Туманный предел (СИ) [Ольга Александровна Кузьмина] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Пролог ==========


Душная тьма колышется, обвиваясь вокруг массивных лап огромного трона, тихо шепчет тысячами стонущих голосов. Багровый свет факелов не разгоняет ее, и стены огромного зала тонут во мраке.

— Владыка… — от свистящего шепота всколыхнулись язычки пламени на плитах пола. Перед троном распростерся перепончатокрылый демон.

— Я слушаю тебя, Саактур, — слова упали раскаленными валунами. Повелителю Ада не нравился этот демон. Слишком умен, за такими приходится постоянно следить.

— Тысячу лет я искал способ открыть путь в Подземелье… И я нашел его.

— Говори! — факелы изверглись вулканами.

— Мой повелитель… Позволь показать тебе.

Юркие язычки пламени зазмеились по плитам, вычерчивая сложный узор. Алые глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за их танцем.

— Мост между Адом и Подземельем возможен, несмотря на Тьму… Но есть условие… — шепчущий голос стал едва слышен. — Врата откроются лишь с той стороны…

— Досадное ограничение, — послышался звук железных когтей, скребущих по камню. — Но ведь тебя не зря называют мудрейшим, Саактур? Ты найдешь способ проникнуть в Подземелье, не так ли?

Саактур торопливо закивал длинной мордой, подобострастно вывалив раздвоенный на конце язык.

— Я в тебе не сомневался. Объяви от моего имени — отныне и до завершения замысла любой вызов из трех миров — твой.

Извиваясь по-змеиному, Саактур покинул зал. Повелитель Ада с некоторой завистью отметил, как эффектно вспыхивают отражения факелов на отполированных чешуйках гибкого тела. Пожалуй, стоит добавить этот штрих в собственный образ. А может, сделать себе зеркальную чешую? Это произведет гораздо более сильное впечатление. Определенно.

***

Для любого разумного существа, будь то человек или фейри, демоны выглядят как воплощение ночного кошмара пьяного таксидермиста. Найти художника, способного создать достоверный портрет демона, нелегко. К счастью, граф фон Кролок неплохо рисовал. И когда встал вопрос о переиздании его книги — уже с иллюстрациями, он сам взялся изобразить некоторых особо памятных ему обитателей Ада.

— Наконец-то читатели перестанут задавать вопрос, почему ты предпочел сбежать от этих тварей, — Арден брезгливо отбросил лист с наброском повелителя Преисподней. — Он действительно настолько… омерзителен?

— К сожалению, на бумаге полное впечатление не передашь, — граф придирчиво изучил рисунок, смял и бросил в камин, где уже сгорело немало таких набросков. — Его внешность — не главное. Всё дело в чувствах, которые он вызывает. Но это не нарисуешь.

Он захлопнул папку с уже готовыми рисунками перед носом Ардена. Кое-что в ней не предназначалось для глаз короля эльфов.

— Почему бы тебе не нарисовать мой портрет? — Арден капризно надул губы.

— У тебя хватает придворных художников.

— Я хочу увидеть, как выгляжу в твоих глазах, Йорген.

— Возможно, когда-нибудь, если будет время, — фон Кролок убрал папку в стол и запер ящик на ключ.

Арден перебирал листы с комментариями, подготовленные графом к новому изданию книги.

— Багровая тьма… огненные узоры на плитах пола… Какая безвкусица!

Фон Кролок молча кивнул, глядя в пламя камина. Да, обстановка в тронном зале повелителя Ада изяществом не отличается. А еще там очень, до полной потери всех чувств, страшно. Граф искренне надеялся, что больше ему никогда не придется иметь дело с демонами.

***

Саактур шел по коридору Дома боли. Костяной песок приятно похрустывал под лапами. К сожалению, это был единственный звук, нарушающий голодную тишину. Саактур хорошо помнил времена, когда воздух в Доме был насыщен сладостными криками боли. Каждый визит сюда был пиршеством. А теперь приходится напрягать все четыре уха, чтобы расслышать хотя бы пару стонов. Ад вымирает. Когда в последний раз у них появлялась новая жертва? Двадцать лет назад, кажется.

Саактур с досадой дернул крылом. Он выдрал из Кал-Дена все перья за ту оплошность, но беглецов это, разумеется, не вернуло.

Ничего-ничего, если его план сработает, в этом коридоре будут стоять очереди из пленников, ожидающих, пока освободится место в одной из комнат. А беглого вампира он непременно разыщет и займется им лично.


========== Цена ревности ==========


Едкий дым вызывает мучительный кашель, выжимает слезы из глаз. Стена огня впереди растекается, окружая маленький отряд. Сквозь рёв пламени слышны воинственные вопли гоблинов. И все труднее держать защитный барьер.

— Ваше высочество! — вынырнувший откуда-то сбоку Кайден стряхнул искры с тлеющего рукава. — Надо уходить!

Арден даже не повернулся к телохранителю.

— Нет, мы прорвемся! На той стороне холма Нимуэ и Моинс!

— На той стороне все горит, даже земля, живых там нет! Если мы…

Огромный шар синего пламени упал сверху, пробив магию эльфов, и взорвался с ужасающим грохотом. Ударной волной Ардена сбило с ног, Кайден кинулся к нему, закрывая от летящих отовсюду осколков. Рядом взорвался гранитный валун…


Арден резко открыл глаза. Тишина, мирный полумрак спальни. О боги, уже четыреста лет, как ему перестала сниться война…

Он сел в постели, отбросив одеяло, с силой растер ноющие виски. В том бою погибла его королева, а дочь попала в плен. Почему эти воспоминания вернулись именно сегодня?

Защитный экран за раскрытым окном мягко замерцал, пропуская в комнату пеструю птицу. Сделав круг под потолком, она уронила на ладонь Ардена крошечный свиток. Король развернул его, пробежал глазами бисерные строчки. Проклятье! Скверный сон оказался вещим.

Арден с неохотой поднялся. Предстоящее ему дело перестало быть забавой уже двести лет назад. Тягостная необходимость — не более того.

Он прижал ладонь к зеркалу.

— Киат!

Через пять минут в дверь проскользнул его доверенный секретарь.

— Леди Изольда при смерти, — Арден застегнул изумрудную застежку плаща. — Ты знаешь, что нужно делать. Через три дня все должно быть готово к свадьбе.

— Да, ваше величество.

— Скажи Кайдену, пусть соберет отряд. Я отправляюсь в Верхний мир, прямо сейчас. Все, иди.

***

Университет гулял второй день. Такого выпускного пира не помнили даже самые старые профессора. Организатором праздника на сей раз выступал Герберт фон Кролок. А это означало широкий размах и немыслимые траты. Которые профессор фон Кролок по большей части взял на себя. Его студенты запомнят этот выпуск на всю жизнь! Особенно некоторые.

— Господин профессор… — к Герберту склонился худощавый юноша в парадной мантии, подпорченной в паре мест темными пятнами от соуса.

— Просто Герберт, Эдди, — вампир снисходительно похлопал его по щеке. — Ты ведь уже получил диплом.

— Только благодаря вам, — непривычный к эльфийским винам Эдвард едва стоял на ногах, намертво вцепившись в спинку стула. — Я… я хочу, чтоб вы знали, как я вам благодарен… за все!

Герберт страдальчески закатил глаза. Этот мальчишка ему уже порядочно надоел со своей восторженной влюбленностью.

— И я… — Эдвард попытался отвесить изящный поклон, но свалился на колени к Герберту. — П-простите!

— О боги! — Герберт отставил бокал и за шиворот поднял Эдварда. — Тебе уже хватит. Иди спать! Хотя, один ты не дойдешь.

Он с сомнением обвел глазами зал. Выслушивать пьяные дифирамбы ему уже наскучило. А хотя бы относительно трезвых собеседников за столами не осталось. Стало быть, пришел черед иных развлечений.

Герберт вывел Эдварда в коридор и уверенно свернул в сторону своих апартаментов.

— Я хотел сказать… Давно хотел… Я люблю тебя, — сбивчиво шептал Эдвард, шмыгая носом. — Я жить без тебя не смогу!

— Сможешь, — рассеянно ответил Герберт, прикидывая, не нарушить ли ему напоследок одно правило, специально ради него введенное в этический кодекс университета. — Ты теперь специалист с правом заниматься практикой. Дела, знаешь ли, сильно отвлекают от переживаний.

— Я не хочу практику… — Эдди всхлипнул. — Я хочу остаться с тобой!

— Где остаться? — Герберт открыл дверь и втащил юношу в комнату. — Я завтра возвращаюсь домой. Мой контракт с университетом закончен, хвала всем богам! В гробу я видел эту работу!

— Я на все согласен! — Эдди повис на нем, изо всех сил вцепившись в мантию. — Я буду тебе помогать… даже полы мыть — что скажешь!

— Мыл уже один такой, — пробормотал Герберт, расстегивая мантию. — Теперь вовек не избавлюсь.

— Что?

— Ничего. Это не твое дело, — Герберт толкнул Эдварда на кровать. — И хватит уже разговоров.

Пожалуй, правило он нарушать не станет. Репутация — превыше всего. Может, еще придется вернуться на профессорскую должность. И ежегодные конференции, опять же, пропускать не хочется.

Эдвард покорно молчал, уткнувшись лицом между подушками, и только вздрагивал от нетерпеливых движений Герберта. За прошедший год он так и не смог привыкнуть к бесцеремонным манерам вампира. Но обожаемому профессору прощал всё. А за последний, на пике удовольствия, полустон-полурычание готов был заложить душу.

— Мой милый терпеливый Эдди! — Герберт взъерошил его каштановые кудри и улегся рядом. — Ты собрал вещи? В полдень за мной прилетит дракон. Нам ведь по пути, верно? Я тебя подвезу.

— Спасибо, — безрадостно ответил Эдвард.

Он был слишком беден, чтобы оплачивать перелет, даже в складчину с другими студентами. А добираться до дому далеко. В другое время он бы пришел в восторг, но не сейчас.

— Почему ты не хочешь, чтобы я остался с тобой, Герберт? — он благоговейно погладил белоснежные шелковистые волосы. — Не веришь, что я тебя люблю?

— Верю, — Герберт зевнул. Придется припугнуть мальчишку, а то ведь не отвяжется. — Но увы, я не свободен. Помнишь того некроманта, который прилетал сюда в середине года? Однажды я проиграл ему желание и теперь связан с ним до смерти. Сам понимаешь, он не обрадуется, увидев тебя в моем доме.

Эдвард испуганно ахнул.

— Но ведь ты бессмертен! Получается, что ты никогда не освободишься? И ничего нельзя сделать?

Герберт усмехнулся.

— Зато он смертен. Так что когда-нибудь…

Он не стал добавлять, что у Эдварда нет шансов дождаться естественной кончины Корвина. Да и неестественной тоже. Уж если Кори оказался не по зубам чудовищам Эринии, едва ли с ним кто-то справится в ближайшее время.

Кстати о времени. Странно, что Корвин не появлялся уже полгода. Запасы ингредиентов почти истощились, скоро работа встанет, а этого допустить никак нельзя. Неужели придется самому отправляться в Эринию? Ох, как не хочется…

— Но мы можем встречаться тайно, Эдди, — Герберт лучезарно улыбнулся, найдя решение проблемы. — Говоришь, ради меня ты готов на всё? Тогда окажи одну услугу. Мне нужно доставить кое-что из Эринии. Сможешь? Переход я тебе оплачу, разумеется.

— Конечно! — Эдвард просиял.

— Вот и замечательно, — Герберт удовлетворенно вздохнул. — Я тебе завтра подробно объясню, что мне нужно и как это пронести через таможню.

Эдвард прижался щекой к плечу Герберта. В голове его бродили темные мысли, от которых он стремительно трезвел. Полгода тайком, изнывая от ревности, он собирал сведения о рыжем некроманте. И знал, что Корвин живет сейчас при дворе короля Селара. В той самой Эринии, куда он и сам скоро попадет. Как всё удачно складывается!

Справиться с некромантом сложно. Сильнее их магии — только эльфийская, да и то не вся. К тому же некроманты находятся на особом положении, они практически неприкосновенны. Ни в Подземелье, ни в Эринии не найдется наемного убийцы, который бы принял такой заказ. Самому отравить Корвина нечего и надеяться — он почует любой яд. Остается только обратиться за помощью к извечным врагам людей и фейри, хотя об этом страшно даже подумать.

Как вызывать демонов в университете, разумеется, не учили. Но у Эдварда был доступ к секретному отделу библиотеки — Герберт выписал ему пропуск на время работы над дипломным проектом. Книги по демонологии там наверняка имеются.

Герберт уже спал. Очень хотелось остаться рядом с ним, но Эдди тихо выбрался из постели. Последние часы в университете следовало потратить с пользой.

Пропуск сработал. Эдвард пробежал мимо запыленных полок, забитых манускриптами по алхимии, среди которых раньше бродил часами. Сейчас его интересовал исключительно отдел по магии. Здесь книг было не больше десятка, а по демонологии — всего одна. Эдди робко открыл обугленный фолиант. Половина страниц спеклась в уродливый комок. Но формула вызова сохранилась. Эдвард старательно срисовал непонятные знаки. Хорошо, что для обряда не требуется ничего сложного — достаточно куска мела и двух свечей.

Эдди застегнул обложку и поставил книгу на место. Его колотила дрожь, но отступать он не собирался. Герберта нужно освободить. А значит проклятый некромант умрет.

***

Раннее утро — не самое любимое время у эльфов. Обычно первые солнечные лучи застают их в постелях. Но в этот раз все придворные Ардена с рассветом уже были на ногах. Подготовить королевскую свадьбу за три дня непросто, каждая пара рук на счету. Киат бегал по всему дворцу, раздавая указания. И только убедившись, что все его правильно поняли и взялись за работу, заперся в своем кабинете. Осталось решить самый важный вопрос.

Он сосредоточился, посылая вызов через зеркало. Ответ пришел немедленно.

— Доброго утра, господин секретарь, — старшая фрейлина из свиты второй жены короля эльфов присела в реверансе.

— Доброго дня, Кари. Как себя чувствует леди Изольда?

— Срок ее жизни истекает, — фрейлина небрежно пожала плечами. — Вчера она впала в забытье и с тех пор уже не приходит в себя. Целители говорят, что она может прожить еще несколько дней, возможно, неделю.

— Два дня, Кари, — холодно произнес Киат. — А еще лучше, если сегодня к вечеру леди Изольда перестанет дышать. Приглашения на свадьбу его величества будут разостланы завтра. Ты меня понимаешь?

Фрейлина изящно склонила голову. Темные волосы, собранные на макушке берилловой заколкой, водопадом заструились по обнаженным плечам.

— Не извольте сомневаться, господин секретарь. Мне не впервой.

***

— Уходишь?

Корвин застыл у самой двери. Он был уверен, что двигается совершенно бесшумно, но Триста всё равно проснулась.

— На западной окраине что-то неладно. Три смерти за два дня, и все в одном месте. Надо проверить.

— У Поющего озера?

— Нет.

Она шумно вздохнула.

— Хорошо.

Корвин кивнул. Да, хорошо. По крайней мере, к этим смертям родичи Тристы непричастны.

— Спи, я вернусь… Скоро.

Она ничего не сказала. Среди кельпи прощание и пожелание удачи считалось дурной приметой. Потому что кельпи одного табуна не расставались надолго. А тем, кто уходил навсегда, удачи и подавно не желали.

Корвин усмехнулся с привычной уже тоской. Его нельзя считать даже полукровкой. В Подземелье нравы диких кельпи вызывали у него, в лучшем случае, отвращение. Но здесь, в Эринии, что-то в нем изменилось. Не сразу, исподволь, день за днем. Алиас Драккони называл это «зовом предков». Корвин часто думал, куда может завести его этот зов. Уже завел.

Он запрокинул голову. Близился рассвет. Небо приобретало зеленоватый оттенок, но звезды еще были видны. И они отчетливо складывались в слово «предатель». Корвин скрипнул зубами.

«Клянусь, больше никаких отсрочек! Разберусь с этими убийствами и сразу же — в Подземелье».

Он мыслено начал разговор с Гербертом. Но кроме «прости» ничего на ум не шло. Корвин не умел оправдываться, да и не хотел. Он кругом виноват. И в том, что связал Герберта клятвой, и в том, что сам изменил ему.

В Эринии времена года сменялись, как в Верхнем мире. И переселенцы-фейри радостно вернулись к своим исконным праздникам. Снова мчалась Дикая охота на Самайн, без меры текло вино Йоля, горели костры с опавшей листвой на Мабон и кружились хороводы Бельтайна.

Майская шальная ночь, когда неважно, кто ты. Без имен, без обязательств, почти без слов. А через неделю она пришла к нему и осталась насовсем. Уйти из табуна ради человека — такое у кельпи редко, но случается. Но уйти ради некроманта… Тристу не примут обратно. Ее просто убьют. И ребенка тоже.

Будь воля Корвина, он бы запретил ей выходить из дома до родов. И потом — еще год как минимум. Но запретить что-либо Тристе было невозможно. Жить в замке короля эльфов, где у некроманта были собственные покои, она не пожелала. Корвин едва уговорил ее поселиться на самой окраине столицы, откуда было рукой подать до реки. Он окружил дом такой защитой, что даже королю гоблинов пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы проникнуть внутрь.

Корвин передернул плечами. Не к добру ему вспомнился Джарет. Герберт — существо мстительное. Если у них не получится разойтись по-хорошему, он может пожаловаться Игрейне. Даже наверняка пожалуется. А королева гоблинов способна сильно осложнить жизнь кому угодно. И Джарет, само-собой, в стороне не останется. Корвин вздохнул. Он должен решить это дело миром. Любой ценой. Ради Тристы и их сына. Она обещала, что будет сын.

Двадцать лет назад в похожей ситуации оказался его учитель. Но Герберт от него ушел сам. И никакой клятвой Алиас его не связывал. Корвин вспомнил последнюю встречу с Гербертом, его голос: «Не думал, что привязанность — это так приятно…» И с силой шарахнул кулаком по ближайшему дереву.

«О боги, хоть бы у него за это время появился любовник! Кто угодно, лишь бы он не ждал меня!»


========== Обряд ==========


Раздраженно скривившись, граф фон Кролок отложил в сторону перо. Работа над книгой застопорилась на последних абзацах, что было особенно досадно. Слова упорно отказывались ложиться на бумагу, и никаким усилием воли не получалось сосредоточиться. Невыносимо хотелось крови. И не просто эльфийской, а одного конкретного эльфа.

Фон Кролок поймал себя на том, что уже несколько минут остановившимся взглядом смотрит на тисненую золотом карточку, приглашающую адресата явиться на торжество “по случаю свадьбы Его Величества Ардена”.

Жажда усилилась. Клыки начали вытягиваться сами собой. Как назло еще и донор сегодня не явился. Непременно надо узнать, кто решился пропустить свою очередь. Кто же это такой догадливый и осторожный? В следующий черед одним глотком не отделается.

Граф поднялся из-за стола, подцепил когтями приглашение и отправил в камин. Огонь зашипел и шарахнулся в стороны. Наверняка пропитали карточку особой магией, твари! Он постоял, с ненавистью глядя, как медленно тлеет, и не думая превращаться в пепел, золоченый картон.

Причину столь поспешной женитьбы Ардена граф знал. С недавних пор Алан, владыка Лесного края, возжелал брачного союза своей дочери с королем эльфов, и ничего хорошего от этой перспективы фон Кролок для себя не ждал. Эльфийка королевских кровей — не человеческая простушка, ее не удалишь от двора. И слишком влиятельного фаворита при муже она не потерпит.

О тяжелой болезни второй жены Ардена — леди Изольды — в Лесном краю пронюхали подозрительно быстро. Дальше завуалированных намеков Алан, впрочем, не пошел, — правила не позволяли, — но Арден занервничал. Тогда он и объяснил графу тонкости семейного права эльфов. По закону у короля не может быть больше трех жен. И если он успеет привезти новую жену до того, как Алан пришлет официальное предложение, коварные планы владыки Лесного края в очередной раз рухнут. Вот только полностью фиктивным этот брак быть не может.

Граф глубоко вздохнул и шагнул из окна. Стремительно взлетел на смотровую площадку замка. Видеть отсюда дворец короля эльфов он не мог, слышать шум свадьбы — тем более. Но облака отражали далекие вспышки фейерверка, а воображение рисовало картину торжественного въезда свадебного кортежа в столицу — горделивую поступь белых коней с золотыми гривами, перезвон бубенцов на сбруе, зеленый шелк свадебного наряда Ардена… И молодую жену, не сводящую с него влюбленных глаз.

Фон Кролок раздраженно дернул уголком рта. Клятва Ардена нерушима, и наличие рядом с ним этой девки — наверняка рыжей, эльфы питают слабость к людям с таким цветом волос — абсолютно ничего не меняет. Следовало пойти на торжество и не давать гостям повода для злословия. Но одна мысль о том, чтобы стоять в толпе придворных и поздравлять «счастливых новобрачных», вызывала почти болезненное отвращение.

Граф прищурился. Со стороны столицы к замку летел дракон. Фон Кролок мрачно усмехнулся. Надо же, а еще говорят, что эльфы не склонны к самоубийству!

***

Переход в Эринию дался Эдварду с трудом. Он слышал, что такое редко, но случается. В Эринии было лето, и всё вокруг буйно цвело. От резких ароматов Эдвард начал задыхаться. В караулке ему дали выпить что-то ободряющее, снисходительно похлопали по плечу и пожелали приятно провести время. Если, конечно, получится.

— От сенной лихорадки у нас еще никто не умирал, — хохотнул гоблин-стражник. — Вот, держи лекарство. Это за счет заведения. По глотку в день, и будешь как огурчик. Только не хватайся руками за всё подряд, а то можешь без рук остаться. Есть тут кустики… От их сока с троллей лишайники сходят.

На всякий случай Эдвард сделал два глотка и отправился в ближайшие гостиничные пещеры. Лучшего места для обряда незачем и искать. Окон в «номерах» нет, двери такие, что тараном не выбьешь. План был предельно прост: вызвать демона, отправить его разбираться с проклятым некромантом, а самому заняться поручением Герберта. Эдвард мечтательно вздохнул. Скоро он с триумфом вернется к любимому, и уже никто не помешает их счастью.

Получив тяжелый медный ключ, Эдвард попетлял в лабиринте пещер, отыскал свой тринадцатый номер и с трудом отпер дверь. На стенах сами собой вспыхнули светильники. Этим удобства номера и ограничивались. Вместо кровати у стены стоял грубо сколоченный топчан, накрытый потертыми шкурами. Стол и стулья как таковые отсутствовали, их заменял плоский валун и растрескавшийся чурбачок. Земляной пол был небрежно посыпан речным песком.

Просить у хмурого хозяина гостиницы веник Эдвард не решился. Сбегал наружу, наломал веток с каких-то пышных кустов. Старательно подмел пол, серебряным стилосом начертил круг и, поминутно сверяясь с записями, изобразил вокруг него замысловатые символы. Еще раз сбегал наружу — свериться, где какие стороны света. Проколол себе палец, запечатал последнюю фигуру собственной кровью, и зажег свечи.

Почему-то стало трудно дышать. Эдвард помянул про себя недобрым словом гоблинов — небось водой разводят лекарство — и глотнул из бутылочки. Отдышался и твердым голосом произнес формулу вызова. Воздух внутри круга сгустился, потянуло гарью, и возник демон. Эдвард невольно сделал шаг назад, с ужасом разглядывая птицеподобного ящера с огненными плошками глаз. В душных багровых испарениях демон казался огромным. Он сидел, обернув змеиный хвост вокруг нижних лап. Кончик хвоста, украшенный скорпионьим жалом, мелко подергивался. Пестрые перья топорщились между блестящих чешуек.

— Я… — голос предательски надломился, — я приказываю тебе…

Жалкое блеяние мальчишки Саактур не слушал. Он по-совиному поворачивал голову, внимательно осматривая пещеру. Где ловушка? В чем подвох? В каком углу притаились в засаде маги? Неужели ничего и никого?! Только этот новичок, с перепугу путающийся в словах… Хотя нет, не только с перепугу.

Эдвард так и не сумел закончить приказ. Проколотый палец пронзило такой болью, что он задохнулся и рухнул на колени, сбив свечу. Проклятье, неужели эти кусты оказались ядовитыми, и в ранку попал сок?! Не может быть, чтобы ему так не повезло!

Саактур с интересом следил за корчами человека. На такую удачу демон даже не рассчитывал и теперь быстро перебирал возникшие перед ним возможности. В истинном облике он будет слишком заметен. В Подземелье придется прорываться с боем, что крайне нежелательно. Перевоплотиться в этого недотепу? Заманчиво, однако остается опасность нарваться на некромантов. Демона они почуют в любом облике. Остается не самый приятный, но зато надежный вариант. У мальчишки есть небольшой магический потенциал, что очень кстати. Его тело выдержит вселение.

Саактур спокойно протянул лапу через разорванный упавшей свечой круг и схватил Эдварда за горло.

— Ты оказал мне неоценимую услугу, детеныш, — ласковый голос демона напоминал шелест тысяч паучьих лапок. — По возвращении в Ад я уделю тебе особое внимание. Пока что придется поскучать в одиночестве, но скоро у тебя появится большая компания.

Огромные желтые глаза приблизились вплотную, невыносимая боль скрутила тело — и наступила темнота.

***

Владыка Лесного края на свадьбу ожидаемо не явился (его ответное письмо чуть не отморозило Киату руки). Зато в числе гостей внезапно обнаружился Джарет.

— Не ожидал тебя увидеть, — Арден едва заметно поморщился, принимая двусмысленные поздравления от короля гоблинов.

— Не мог не выразить восхищение твоей оперативностью, — Джарет ехидно улыбнулся. — Извини, что без подарка — мои мастера просто не успели изготовить для твоей… леди венец. Я пришлю его на днях. Кстати, куда присылать? Медовый месяц она проведет здесь, или ты решил пренебречь традициями?

— Я чтил, чту и буду чтить законы и обычаи своего народа, — процедил Арден, особо выделив слово «своего». И поверх головы короля гоблинов окинул взором зал, высматривая среди танцующих молодую жену. Ага, с ней Кайден. Прекрасно.

— Ее зовут Рэйчел, я правильно расслышал? — Джарет тоже следил за худенькой рыжеволосой девушкой в белоснежном платье. — Подходящее имя. Неужели в Ирландии перевелись красавицы, Арден? Или ты так спешил, что взял первую встречную? Хотя, конечно, по-своему она мила. И зачарованность ей к лицу.

— Джарет, тебе не кажется, что ты злоупотребляешь моим терпением?

— Не кажется, — король гоблинов закрутил на ладони хрустальную сферу. — Успокойся, я не задержусь. Увеселения такого рода наводят на меня скуку. Вот только преподнесу небольшую безделицу Рэйчел, а то неудобно совсем с пустыми руками приходить.

— Не смей!..

Арден резко осекся. Музыка смолкла, и Кайден подвел сияющую Рэйчел к королю. Оценил его напряженную позу и остро глянул на Джарета.

— Ваше величество…

В его поклоне ощущался вопрос. Арден отрицательно качнул головой.

— Всегда восхищался верностью твоих слуг, Арден, — Джарет прищурился. — Но ты не находишь, что начальник стражи в качестве сопровождающего на балу — это перебор? Ты кого-то боишься? В собственном дворце?

— Разумеется, нет, — процедил Арден. — Кай, ты свободен.

— Рад был повидаться, Стрелок, — Джарет ослепительно улыбнулся.

— Взаимно, милорд, — Кайден с холодной вежливостью склонил голову и растворился среди танцующих.

Арден взял жену за руку. Ее взгляд тут же ожил, она улыбнулась, влюбленно и растерянно.

— Моя леди, позволь тебе представить моего доброго соседа, короля гоблинов Джарета.

Рейчел вздрогнула, улыбка ее завяла. Джарет не счел необходимым навести на себя гламур и сильно выделялся на фоне эльфов.

— Счастлив знакомству! — он взмахнул мантией. Над Рэйчел взметнулся ворох синих искр и осыпался незабудками, украсив инеистые кружева ее платья.

Она нервно рассмеялась.

— Какое прекрасное волшебство!

— Такой наряд гораздо больше подходит деве с небесно-голубыми глазами, — Джарет лукаво улыбнулся. — Но это еще не всё. Позволь подарить тебе этот кристалл. В нем можно увидеть свои мечты. А при желании и показать их супругу. Очень удобно в некоторых ситуациях.

Рэйчел смущенно покраснела.

— Благодарю, — она взяла хрустальную сферу осторожно, кончиками пальцев. И тут же ахнула, — кристалл исчез.

— Он появится по твоему желанию, леди, — Джарет широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

У Рэйчел расширились глаза.

— Очень жаль, что ты уже нас покидаешь, Джарет, — улыбка Ардена тоже навевала недобрые ассоциации. — На следующий бал приходи вместе с Игрейной. Передавай ей, кстати, мои наилучшие пожелания. Надеюсь, в этот раз она не осчастливила нас своим присутствием не по причине нездоровья?

— Она отдыхает в Эринии. А я, пожалуй, задержусь на еще один танец, — Джарет склонился перед Рэйчел в преувеличенно почтительном поклоне. — Не откажи в радости, леди.

Рэйчел беспомощно взглянула на Ардена. Он кивнул. Отказать королю гоблинов было бы грубейшим нарушением этикета. Впрочем, едва ли Джарет решится на какую-то пакость. Разве что расскажет Рэйчел пару скандальных сплетен. Но их потом можно будет стереть из ее памяти.

Король эльфов взял бокал вина с проплывавшего мимо подноса. Нет, Джарет — не главная проблема этой свадьбы. А главной здесь нет. И сложно решить, хорошо это или плохо.

***

Кайден незаметной тенью выскользнул из бальной залы. На перилах парадной лестницы сидел Дэнис. Рядом с ним парил поднос, полный фруктов.

— Всё в порядке?

Некромант шутливо отсалютовал начальнику стражи веточкой винограда.

— В полнейшем, как я и предсказывал. Кстати, к графу только что улетела Лиара. Так что срыв от жажды ему не грозит.

Кайден озабоченно нахмурился.

— Почему она? Киат знает?

— Братья обычно много чего не знают о своих сестрах, — криво усмехнулся Дэнис. — Но полагаю, что он в курсе дела. А Джарет всё еще там?

— Танцует с Рэйчел, — Кайден привалился плечом к стене. — Этот бал напоминает мне войну. Тогда мы тоже частенько ждали удара с двух сторон.

— Не преувеличивай, — Дэнис доел ягоды и аккуратно убрал веточку в карман. — Прошло пятьсот лет, Кай. Неужели для тебя война всё еще не закончилась?

— Кое-что забыть невозможно, даже если очень захотеть, — Кайден невольно коснулся единственного кольца на левой руке. — А я не хочу.

Он оттолкнулся от стены и побежал вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Дэнис посмотрел ему вслед, пожал плечами и уселся поудобнее. Он был уверен, что напрасно тратит время, но Арден заплатил за этот день втройне против обычного жалованья, так что придется скучать здесь до конца бала.

***

Дракон заложил вираж и опустился на площадку перед воротами замка. Тяжелые створки распахнулись, и фон Кролок шагнул навстречу гостю, всем своим видом демонстрируя неподдельную радость. Однако разглядев, кто спрыгнул с дракона, граф поторопился скрыть клыки. Мда-а, эльфы определенно знали, кого посылать к нему сегодня.

Их отношения, начавшиеся с заказа целебного эликсира, постепенно переросли в своеобразную дружбу. В отличии от остальных эльфов, Лиара не боялась вампира, не заискивала перед ним, не выказывала восхищения или пренебрежения. Ее научный интерес настолько разительно отличался от всего, что графу довелось испытать в свой адрес в Подземелье, что он сам не заметил, как начал искать общества юной целительницы. Лиара едва перешагнула порог совершеннолетия и еще не закончила обучение, но по всем признакам обещала в недалеком будущем стать выдающимся специалистом в своей области.

— Доброй ночи, господин граф, — улыбка Лиары напоминала луч бледного зимнего солнца. — Леди Элайна приносит вам свои глубочайшие извинения. Придворные обязанности не позволяют ей сегодня отлучиться из дворца. Однако договор нарушен не будет, — она протянула графу небольшую бутылочку темного стекла. — Кровь зачарована и останется свежей еще несколько часов.

— Благодарю, — спокойно-небрежный тон дался фон Кролоку с трудом.

Он представил, что бы сделал с Элайной, явись она сегодня лично, и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. В ярко-синих глазах Лиары промелькнуло понимание. Она всегда смотрела прямо — внимательно и с искренним интересом. И граф не раз замечал, как под этим взглядом начинали нервничать даже опытные придворные Ардена.

— Киат привез мне трактат о ядолечении, довольно редкий. В нем собран самый полный каталог всех ядовитых тварей Подземелья, — Лиара похлопала ладошкой по сумке. — Я захватила его с собой, подумала, что вам тоже будет интересно взглянуть.

— И ты не ошиблась, — граф распахнул перед ней дверь на лестницу. — Прошу. Заказать копию будет возможно?

— Полагаю, да, — Лиара заколебалась. — Но гномы дорого возьмут за цветные иллюстрации.

Граф хмыкнул.

— Расценки гномов мне известны.

— Ах да, ваша книга, — Лиара оживилась. — Я ее прочла. И с нетерпением жду, когда выйдет переиздание.

Граф мягко улыбнулся. В Лиаре он нашел личность, всецело разделявшую его увлечение книгами. Задавшись целью собрать самые редкие издания о мире Подземелья, фон Кролок не жалел на это средств. Специально заказанные зачарованные шкафы постепенно заполнялись, но библиотека еще оставляла желать много лучшего. Особенно в сравнении с королевской.

Граф не удержался и бросил еще один взгляд на далекий горизонт. Небо оставалось темным. Фейерверк закончился, а значит празднование в столице подходит к концу. Граф скрипнул зубами и решительно захлопнул за собой дверь.

***

Саактур не спеша поднялся с пола и потянулся. Самое сложное в первые минуты после вселения — преодолеть брезгливость. Люди такие неприятно мягкие! Его собственное, заботливо продуманное до мельчайших деталей тело отныне будет дожидаться возвращения хозяина в потаенной кладовой Дома боли. Саактур размялся, привыкая к тесному вместилищу. Он частично удержал память Эдварда, и теперь разбирался в ней, делая чужие воспоминания своими. От степени его перевоплощения в юного алхимика зависел весь грандиозный замысел, а потом весь этот хлам можно будет выбросить.

Итак, что мы имеем? Главным образом влюбленность в Герберта фон Кролока… В того самого?! Саактур зажмурился от удовольствия. Судьба явно расщедрилась на подарки. Герберт связан с Алиасом Драккони и, что еще важнее, с королем гоблинов, так что задача значительно упрощается. Но сначала нужно выполнить задание, с которым этот самый Герберт отправил Эдварда в Эринию.

Саактур просмотрел список ингредиентов. Хм-м… Эдди предстояла довольно-таки опасная работа. Определенно, Герберт не разделяет нежных чувств своего выпускника. Впрочем, так даже проще. Саактур прикинул, что за три дня успеет собрать всё, что нужно и даже кое-что добавит от себя. Если он правильно понял, что именно пытается создать Герберт, список следует расширить. Пусть порадуется… напоследок. Хотя, такие специалисты даже в Аду могут пригодиться. Углубленный курс демонологии, и Герберт начнет трудиться во славу Преисподней. Саактур облизнулся и тут же сплюнул, досадуя на слишком толстый и нераздвоенный язык. Когда он станет повелителем Ада, ему потребуются новые верные слуги. В свое время Кал-Ден забраковал Герберта, как неперспективный материал. Но Кал-Ден совершил слишком много ошибок, чтобы принимать его мнение в расчет. Да, вампира следует задействовать в исполнении замысла. Повелители Подземелья не простят предательства, пусть даже ненамеренного. И у Герберта не останется другого пути, кроме как в Ад. На этот раз — добровольно.


========== Неожиданные встречи ==========


— Алиас? Ты кого-то встречаешь?

Драккони удивленно поднял бровь. Прославленный профессор фон Кролок соизволил первым к нему обратиться. Не иначе, где-то в Лесном краю стая вервольфов околела.

— Ринальдо возвращается от матери. А ты ждешь Корвина?

— А что, он собирался сегодня прибыть?

Алиас насторожился. Этот деланно-небрежный тон он слишком хорошо знал.

— Просто предположил. Он давно не появлялся. Вы не поссорились, надеюсь?

Герберт с досадой дернул плечом.

— Наши отношения тебя не касаются.

Алиас приподнял бровь, но смолчал. Он помнил свое обещание Джарету. Другое дело, что двадцать лет назад никто и помыслить не мог, до чего додумается Корвин. Привязывающая клятва — обоюдоострое оружие. Если Герберт пожелает освободиться, Кори окажется в серьезной опасности.

Алиас пригляделся к вампиру повнимательнее. Волосы тщательно подобраны заколками, под застегнутым по случаю плохой погоды плащом виднеется рабочий костюм. И пахнет от него чем-то резко-алхимическим. Должно быть, выскочил из лаборатории встретить курьера. Но почему же он так нервничает?

Сверху упала капля, потом еще одна. Алиас накинул капюшон и тоскливо посмотрел на затянутое облаками небо. Дождь в этих краях — явление редкое. И надо же, чтобы он вознамерился зарядить на всю ночь именно сегодня.

— Джарет мог бы пристроить к башне крытую галерею, — проворчал он. — При его-то расценках за проход.

— Ради кого? Ты видишь здесь толпу народа? В Эринию уже лет пять как никто особо не рвется. Только по праздникам, — Герберт стряхнул с кончика носа дождинку и поморщился. У башни они мокли в одиночестве, не считая троллей-охранников, с довольным видом подставляющих дождю заросшие лишайником и мхом спины.

— А зачем ты встречаешь Ринальдо? До твоего дома рукой подать. Он уже большой мальчик, чтобы темноты бояться. Или у него багаж большой?

— Туда он отправился с одним саквояжем. Но возвращается обычно весь обвешанный сумками, — Алиас покосился на башенные часы. Осталось две минуты.

Герберт начал притопывать ногой. И тут Алиаса осенило. Уж не с контрабандой ли связался уважаемый профессор алхимии? В Эринии сейчас лето, самое время для сбора редких ядовитых и галлюциногенных растений, запрещенных ко ввозу в Подземелье. Не из-за высокоморальных соображений, естественно, а из-за нежелания Селара упускать прибыль. Какой договор он заключил с королем гоблинов, никто не знал, но Джарет за контрабанду карал немилосердно. И всё равно желающие рискнуть находились. Алиас нахмурился. Если Герберт втянет в свои махинации Корвина, это может плохо кончиться для них обоих.

Минутная стрелка на часах наконец-то соединилась с часовой на цифре тринадцать. Тролли приосанились и отворили кованые ворота башни. Однако оттуда никто не вышел. Алиас забеспокоился уже всерьез. Отбывающих из Эринии с особой дотошностью проверяли на таможне. Повторному досмотру внутри башни подвергались только наиболее подозрительные личности. Ринальдо, как сына некроманта, должны были пропустить без досмотра.

— Герберт, — прошипел Алиас, — ты ведь не впутал в свои дела Ринальдо?

— Разумеется, нет, — огрызнулся Герберт и, спохватившись, добавил: — И что это за намеки, господин Драккони? Я оскорблен до глубины души.

Алиас уже хотел высказать, что он думает о Герберте и его душе, но тут из башни вывалился разодетый в зеленый шелк и бархат Ринальдо, чудом удерживающий три саквояжа в правой руке, два в левой и один — в зубах. За ним вышел незнакомый Алиасу симпатичный юноша в поношенном дорожном костюме, несущий в охапке три туго набитых сумки с оторванными ручками. Драккони облегченно вздохнул и поспешил к сыну.

— Ринальдино, только не говори, что всё это — твоё!

Ринальдо отрицательно замычал. Алиас засмеялся и забрал у него три саквояжа.

— Прошу прощения, господин маг, но этот — мой, — темноволосый юноша робко указал подбородком на самый потрепанный сак. — А вот это — ваше, — он сгрузил к ногам Драккони сумки.

— О боги… — Алиас закатил глаза. — Ринальдо, что ты опять натворил? Прошу прощения за моего сына, сэр.

— Ну что вы, право, не за что извиняться. Рад был помочь, — юноша вежливо склонил голову, забрал свой багаж и направился к Герберту.

Алиас покосился ему вслед. А может, дело и не в контрабанде? Сердце тревожно екнуло.

— Ой, Герберт! — Ринальдо заметил вампира, бросил саквояжи и кинулся к нему, обогнав своего попутчика. — Я тебе письмо привез!

Алиас прищурился, пристально наблюдая за ними, но Ринальдо не передал Герберту никаких подозрительных свертков, а только сложенный вчетверо лист бумаги. Должно быть, от Корвина.

Герберт улыбнулся и убрал листок во внутренний карман плаща.

— Спасибо, Риндо.

Драккони поморщился. Сокращенное имя сына, придуманное гоблинами, ему не нравилось. Он вздохнул и склонился над сумками, прикидывая, как лучше связать оборванные ручки. И потому не заметил, как Ринальдо что-то быстро шепнул Герберту, а тот кивнул. Когда Алиас поднял голову, сын уже стоял рядом.

— Что ты в них нагрузил, камни? — Алиас протянул ему запасной плащ. — Накинь, а то испортится вся твоя красота.

Ринальдо беспечно махнул рукой. К собственной внешности он относился с полным пренебрежением. Пепельные локоны, заботливо уложенные матерью, уже обвисли поддождем, но его это не волновало.

— Давай я понесу, — Ринальдо сгреб в охапку сумки, старательно прикрывая их плащом от усилившегося дождя.

Герберт и его скромный спутник уже исчезли. Алиас тряхнул головой, но нехорошее предчувствие не желало рассеиваться. Контрабанда, разумеется, не его забота. А вот личная жизнь приемного сына — дело другое.

— Ринальдино, ты Кори видел?

— Ага, он в порядке.

Ответ скороговоркой не успокоил Алиаса.

— Рассказывай.

— Прямо сейчас? — заныл Ринальдо. — Давай хоть до дома дойдем.

— Всё так плохо?

— Ну-у… Не знаю, — Ринальдо лукаво глянул на отца из-под капюшона. — Ты только не волнуйся, ладно? В общем, ты скоро будешь дедушкой.

Алиас уронил все три саквояжа.

— Ух ты! — Ринальдо восхищенно присвистнул. — А я и не знал, что ты умеешь так здорово ругаться по-гоблински!

***

Саактур неотрывно смотрел на Лабиринт. Вот он, древний враг. Кажется, протяни руку, сожми когти… Но когтей не было. Он нервно сжал слабые человеческие пальцы.

— А вот это я не заказывал.

Саактур обернулся от окна. Герберт фон Кролок разложил на столе содержимое саквояжа и с недоумением перебирал пучки незнакомых растений.

— Да, я взял на себя смелость кое-что добавить, — Саактур запнулся, сообразив, что наедине с любовником нужно строить фразы проще. — И я… мог бы помочь, если хочешь, конечно.

— Ты понял, что я делаю? — Герберт приподнял бровь.

— Синтез живой воды, верно? — Саактур восхищенно округлил глаза. — Это будет великое свершение!

— И удар по экономике троллей, — Герберт поежился. — Никому не говори, понял? Впрочем, я всё равно не смогу повторить воду из источника Ториуса.

— И не надо, главное, чтобы результат воздействия был такой же. Или еще лучше, — Саактур передвинул по столу собранные образцы. — Вытяжка из этих трав может дать интересный эффект. По крайней мере, мне так кажется.

Герберт принюхался и неохотно кивнул.

— Не исключено. Пожалуй, ты действительно можешь помочь. Нужно, чтобы кто-то проверил мои результаты — независимо и в другой лаборатории. Сможешь?

— Да, но мне потребуется образец живой воды из источника. Для сравнения.

Это была вдохновенная импровизация. Изначально Саактур планировал использовать для обряда кристалл из пещер троллей. Но вода из тамошнего источника подойдет еще лучше.

— У меня есть немного, — Герберт достал из шкафчика хрустальный флакон. — Страшно подумать, сколько я за него отдал! Ториус продает воду только целителям, а они сразу делают из нее свой эликсир. Но мне кажется, что живую воду можно использовать не только для лечения. У нее должен быть более широкий спектр действия.

— Верно, я видел…- Саактур вовремя прикусил язык. — То есть, я читал, что с помощью живой воды оживляли умерших и отращивали новые руки и ноги. И даже обращали вспять окаменение.

— Правда? — заинтересовался Герберт. — А кто так делал, не помнишь?

— Миах, сын Диана Кехта, — коротко ответил Саактур и сжал губы. Любое напоминание о богах племени Дану вызывало у него рефлекторный оскал.

— А рецепт сохранился?

— Нет, конечно, ведь Диан убил сына.

— Ах да, — Герберт глубокомысленно кивнул. Историю тех древних времен, когда эльфы еще именовали себя Туатта Де Даннан, в университете преподавали факультативно. А Герберт отдавал предпочтение более практическим занятиям. Надо будет спросить у Игрейны, она наверняка знает эту легенду.

— Воды осталось немного, но для анализа хватит. Всё, что нужно, я тебе сложу в саквояж. Да, кстати, что случилось на таможне?

Саактур скромно усмехнулся.

— У мальчика очень удачно рассыпался багаж.

О да, очень удачно. Но какая ирония судьбы — сын великого некроманта, оказывается, полностью лишен дара. Мальчик поддался простейшим чарам. Интересно, знает ли Алиас, что его наследнику никогда не стать магом?

— И кое-кто этим воспользовался? — Герберт одобрительно похлопал его по плечу. — Молодец. Ты с блеском выполнил мое поручение и заслужил награду, — он быстро глянул за окно. — Тебе нравится Лабиринт? Хочешь, проведу тебя по нему?

— Нет! — Саактур замотал головой с непритворным ужасом. Соваться внутрь Лабиринта было бы непростительным риском.

Герберт весело рассмеялся.

— Не бойся, я знаю безопасную дорогу.

— Нет, благодарю, может быть, потом… — Саактур искусно изобразил замешательство. — Но я хотел бы… если можно…

— Ну-ну, — подбодрил его Герберт.

— Камешек… на память.

— Из Лабиринта? — Герберт удивленно пожал плечами. — Да пожалуйста.

Он поднял со стопки бумаг гладкий черный камень, который использовал как пресс-папье.

Саактур жадно сглотнул. Вот так просто, за один раз получить два из трех необходимых артефактов! Либо он не замечает какого-то подвоха, либо судьба и вправду на его стороне.

— Спасибо! — он уложил камень на дно саквояжа. Бережно спрятал во внутренний карман куртки флакон. Герберт протянул ему папку.

— Здесь все расчеты. Разберешься?

Саактур мельком просмотрел бумаги. Хм, а Герберт действительно близок к успеху.

— Думаю, да. Ну что ж, не буду мешать, я вижу, тебе не терпится заняться делом, — Саактур вздохнул с тщательно отмерянной долей сожаления.

Герберт приятно удивился понятливости Эдварда, от которого не надеялся избавиться до утра.

— Я вызову тебе дракона. И давай договоримся о следующей встрече. Полагаю, через месяц? Успеешь?

— О да, — на этот раз Саактур улыбнулся совершенно искренне, — я успею.

***

Учрежденная Арденом специально для графа фон Кролока должность Хранителя Архивов не была обременительной, но предполагала ежедневное присутствие во дворце. Граф не появлялся уже шестой день, и ситуация начала попахивать скандалом. Около полудня Киат принял решение. Ждать дальше означало провоцировать взрыв, король и так уже начал проявлять первые признаки раздражения. Киат связался с фон Кролоком по зеркалу и попросил срочно прилететь и найти торговый договор с гномами времен Исхода.

— И кому же потребовалась такая древность? — иронично осведомился граф.

Киат уклончиво улыбнулся.

— О, для гномов тысяча лет — не древность.

Фон Кролок понимающе кивнул. Говоря по совести, он и сам уже соскучился по архивному запаху. Его всегда завораживали древние книги и свитки, к тому же работа в архиве открывала неограниченный доступ к знаниям, многие из которых получить иным способом не представлялось возможным. Эльфы живут долго, и при желании о каждом из них можно найти немало интересных сведений. Пары прозрачных намеков и двусмысленных улыбок с лихвой хватило, чтобы должность Хранителя Архивов стала пользоваться при дворе большим уважением.

Документы времен Исхода хранились в сундуках без всякой системы. Фон Кролок потратил три часа на их разбор, пока нашел нужный договор. Киат, отчаянно чихая от пыли, рассыпался в благодарностях, пообещал вызвать дракона и поскорее убежал. Граф тоже счел, что будет нелишним проветриться, отряхнул кафтан и вышел в дворцовый сад. Полюбовался, как лучи закатного солнца преломляются в хрустальных куполах беседок. И где же обещанный дракон?

— О, Йорген, ты всё же соизволил вспомнить о своих обязанностях.

Граф молча поклонился появившемуся из-за поворота дорожки королю. Арден махнул рукой. Его свита понятливо исчезла среди деревьев.

— Обязанностях? — фон Кролок изломил бровь.

Арден улыбнулся.

— Надеюсь, нет. Пойдем, — он подхватил графа под руку и потянул прямо через непроходимые на вид кусты.

Ветки раздвинулись, пропуская их к незаметной беседке, и сомкнулись за спиной. Граф оглянулся. Дворец остался где-то далеко позади.

— Почему тебя так долго не было? — Арден небрежно отвел в сторону плети колючего вьюнка. — Ой!

На пальце у него выступила капля крови.

— С твоего возвращения прошло три дня. Разве это долго? — граф жадно вдохнул пьянящий запах. Проклятье… Год за годом он борется с этим безумием. Неужели ему суждено проиграть?

Не сводя с него глаз, Арден слизнул с пальца кровь.

— Помнишь свое обещание, Йорген? Каждую ночь.

— Если бы я буквально следовал нашему договору, ты бы уже умер. За двадцать лет истощится даже эльфийская выносливость.

— Проверим? — промурлыкал Арден, отступая глубже в зеленоватый полумрак беседки. — Начнем новый отсчет, мой демон? С этого момента.

Слово, которое вырвалось у графа, Арден не понял, но смысл угадывался по интонации. Он довольно улыбнулся. Эта смертельно увлекательная игра не наскучит ему ни через два, ни через двадцать десятков лет. Смотреть, как разгорается багровое пламя в черных глазах, как дергаются губы, открывая оскал. Слышать, как в этом пламени сгорают безупречный вкус, изящные манеры, честолюбие… И остается только голод и темная, нечеловеческая страсть. Вечный танец с хищником. Разве может он надоесть?

***

Крошечные фарфоровые лилии в венке наяды были выполнены столь искусно, что казались живыми. На миловидном личике застыла мечтательность, в распущенных зеленоватых волосах мельчайшими брызгами блестели бриллианты.

Рэйчел со вздохом поставила статуэтку на место. Кажется впервые со дня свадьбы фрейлины оставили ее в одиночестве — и сразу стало пусто и тоскливо. Где же Арден, почему он не появляется второй день? Она перевела взгляд на свое отражение в зеркале, машинально поправила выбившуюся прядку. И почему на ее вопросы никто не отвечает прямо? «Его величество занят», «Король решает государственные дела, его нельзя беспокоить», «Не стоит волноваться, миледи, пойдемте лучше разучивать новый танец». Целыми днями она слышит эти успокаивающие, вкрадчивые голоса! Нет, разумеется, ей нравится в Волшебной стране — и танцы, и наряды, и длинные запутанные истории, которые рассказывают фрейлины перед сном. Но ведь она пришла сюда совсем не за этим! Куда пропал ее муж, почему он не хочет ее видеть? Рэйчел почувствовала, как наворачиваются слезы, и торопливо вытерла глаза. Не хватало еще, чтобы слуги увидели ее заплаканной.

Из открытого окна доносился аромат незнакомых цветов. Заходящее солнце золотило дорожки дворцового парка, превращая их в причудливый лабиринт из теней и света. Тишину нарушал только негромкий щебет птиц. Хорошо, как в лесу. Погулять бы перед ужином, но свита наверняка увяжется следом, и о тишине можно будет забыть.

Рэйчел неуверенно оглянулась на дверь, за которой готовили какое-то новое развлечение фрейлины, подобрала платье, и осторожно перелезла через подоконник. Ее сразу окутало душистое благоухание. Рэйчел медленно пошла по усыпанной белоснежным песком дорожке мимо клумб и причудливо подстриженных кустов, все дальше от дворца. Среди зелени иногда попадались статуи, кое-где виднелись крыши беседок. Рэйчел дошла до фонтана, опустилась на мраморную скамью, бездумно глядя как рождаются и исчезают среди струй маленькие радуги. Ей снова нестерпимо, до боли захотелось увидеть Ардена.

Внезапно воздух перед ней дзынькнул и возникла хрустальная сфера. Та самая, которую ей подарил король гоблинов, и о которой она совсем забыла. Рэйчел успела только моргнуть, как радужный шар начал стремительно увеличиваться. Еще секунда — и она оказалась внутри. Сфера закружилась, возникло неприятное ощущение полета, но не успела она толком испугаться, как все закончилось. Шар с тихим звоном лопнул, оставив ее на крошечной полянке перед увитой плющом беседкой. Рэйчел с недоумением огляделась и вдруг услышала стон, от которого сердце сбилось с ритма. Она осторожно протянула руку, отвела в сторону живую завесу из цветов и застыла, парализованная открывшимся зрелищем.

Ее муж, прекрасный король эльфов, стоял, прижавшись спиной к центральной опоре беседки и бессильно запрокинув голову. Золотистые волосы рассыпались в беспорядке, по обнаженному плечу стекала тонкая струйка крови. А над ним склонился высокий черноволосый мужчина, кривящий в усмешке тонкие губы. Явно наслаждаясь беспомощностью своей жертвы, он склонил голову, медленно слизывая текущую кровь. Блеснули длинные клыки. С тихим всхлипом Арден открыл глаза.

Ни разу в жизни Рэйчел не видела такого взгляда. Она бы отдала за него душу, но Арден смотрел не на нее. Руки короля обвились вокруг шеи чудовища.

— Йорген… как же я скучал по тебе! — Арден жадно поцеловал его в губы. — Ты ревновал меня, признайся?

Глаза вампира полыхнули багровым светом, когти судорожно сжались. Арден рассмеялся и тут же снова застонал, прижимаясь к нему всем телом. Рэйчел почувствовала, что задыхается. На подгибающихся ногах она сделала шаг назад. Под ногой тихо скрипнул камешек, и этого едва слышного звука оказалось достаточно. Вампир резко развернулся в ее сторону, теснее прижимая к себе короля. Темные провалы глаз уставились ей прямо в лицо, верхняя губа дернулась, открывая клыки.

С внезапной, холодной отчетливостью Рэйчел поняла, что сейчас умрет. Она отшатнулась и кинулась бежать — наобум, спотыкаясь, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от этих глаз, обещавших ей все муки Ада. Длинный подол платья путался в ногах, она несколько раз упала, зацепившись за корни деревьев, но ужас гнал ее дальше. Где-то впереди уже звенели тревожные голоса фрейлин. Куда бежать? Она с разбегу влетела в ивовые кусты, за которыми ей почудился просвет, но ветки пружинили, отталкивая ее назад, словно живые.

— Не стоит так утруждаться, миледи, — насмешливый голос хлестнул по натянутым нервам, как плеть.

Рэйчел в панике обернулась. Из сумрачного переплетения ветвей возник высокий светловолосый эльф — тот самый, который сопровождал ее на свадебном балу. Кайден, доверенный слуга короля. Рэйчел встретилась с ним взглядом, и почувствовала себя бабочкой, безжалостно разложенной на предметном стекле — все ее мысли, желания и страхи оказались на виду. Жесткие серые глаза насмешливо сощурились, и Кайден с преувеличенным почтением склонился в поклоне.

— Дворец в другой стороне, миледи, позвольте вас проводить.

Она слабо трепыхнулась, но Кайден легко выдернул ее из кустов и подхватил на руки.

— Прошу прощения, миледи, но в одной туфле вы далеко не уйдете.

— Я… там… — голос не слушался ее, по лицу непрерывно текли слезы, которые она уже не пыталась остановить.

— Полагаю, что прогулки в одиночестве не идут вам на пользу, миледи. Виновных в этом неприятном происшествии его величество, разумеется, накажет, — эти слова Кайден явно адресовал трем фрейлинам, выскочившим из-за поворота им навстречу. Одна из них — высокая темноволосая красавица — побледнела.

— Господин начальник стражи, не стоит беспокоить владыку, мы сможем решить эту проблему своими силами! Клянусь, подобное больше не повторится!

Кайден насмешливо покривил губы.

— Прибереги свои извинения для Йоргена. Но что-то мне подсказывает, что даже отдав ему всю свою кровь ты не искупишь сегодняшнего промаха.

Смысл этих слов не сразу дошел до оглушенного сознания Рэйчел. Они знали! Они все всё знали с самого начала, и обманывали ее! Рэйчел рванулась из рук Кайдена, но он даже не замедлил шага.

— Не стоит волноваться, миледи. Для вас уже приготовлен прекрасный замок, там вы будете жить долго и счастливо.

Рэйчел застыла. Вот и все, ее сказка закончилась. Ей суждено прожить долгие годы в волшебной стране, но своего короля она больше не увидит. Перед глазами у нее поплыло, мир тошнотворно закружился, и измученный разум наконец соскользнул в благословенную темноту беспамятства.


========== Первый якорь ==========


— Джарет, я должен вмешаться! Прошу тебя, позволь мне хотя бы поговорить с Гербертом!

— Не вижу причин для паники, — Джарет лениво развалился на троне. — Твой приемыш уже взрослый. Пусть сам отвечает за свои поступки.

Драккони всплеснул руками. Этой ночью он почти не спал и, едва дождавшись утра, примчался в замок.

— Признайся, Алиас, ведь ты ждал от Корвина чего-то подобного? — у трона возникла Игрейна. Против обыкновения — тщательно причесанная и в платье из нелюбимого ею синего бархата. — Мы все ждали. Кроме Герберта. Он по-прежнему верит твоему сыну.

У Алиаса упало сердце. В тех редких случаях, когда Игрейна выглядела как королева, а не бродяжка, это означало, что скоро полетят головы.

— Герберт и сам не без греха!

— Допустим, но он не притаскивает в свой дом кобылиц! И не заводит от них детей! — Джарет щелкнул пальцами. — Садись, Алиас, и поговорим серьезно.

Алиас придирчиво осмотрел появившееся кресло и сел.

— Риндо не проговорится Герберту? — Игрейна осталась стоять, облокотившись о спинку трона.

— Нет, он обещал молчать и Корвину, и мне, — Алиас растер лицо ладонями. — О боги, Игрейна, уж ты-то должна понять, что происходит с фейри в Эринии. Даже с полукровками.

— Понять, да. Простить — нет, — королева гоблинов недобро прищурилась. — После того, что натворил Корвин, его привязывающая клятва выглядит изощренным оскорблением — не только Герберту, но и нам с Джаретом.

— Ну вот что, — Алиас хлопнул по подлокотникам кресла. — Давайте начистоту. Полагаю, в моей верности у вас нет причин сомневаться? Прекрасно. Тогда я хочу услышать правду. Я заслужил это право.

— Что ты хочешь узнать? — насторожился Джарет.

— Что связывает вас троих? Я знаю тебя, Джарет. Ты не стал бы покровительствовать Герберту только за его талант алхимика! Вы с ним слишком похожи, чтобы ты так долго терпел его рядом.

— Не так уж мы и похожи, — недовольно поморщился король гоблинов.

— А ты, Игрейна, — Алиас встретил мрачный взгляд скоге и продолжил уже тоном ниже, — ты уже давно забросила алхимию. Но Герберт тебе по-прежнему интересен. Почему?

— Хорошо, — Джарет посмотрел на жену. Она едва заметно кивнула. — Ты получишь ответ на свой вопрос. Но услышанное должно остаться в тайне, Алиас.

— Клятва некроманта, — Драккони сжал специально надетый на этот случай кристалл.

— Герберт — наш названный брат, — серьезно сказала Игрейна. — Так уж вышло, что он спас нам жизнь. И наша кровь смешалась — там, в Эринии. Ты знаешь, что это означает, Алиас.

Он помолчал, осмысливая ее слова.

— Я подозревал, но не мог поверить, что Герберт столько времени удерживает в себе такую тайну.

— Наш Берти способен на многое, — гордо улыбнулся Джарет.

Алиас подавил нервный смешок.

— Это что же получается, Герберт теперь может считаться братом Алану? А вы через него… м-м-м… родственниками Йоргена?

— Еще чего не хватало! — фыркнул Джарет. — К моим родичам это не имеет никакого отношения. И к его — тоже.

— «Неразлучны на жизнь и смерть», — процитировал древнюю клятву побратимства Драккони. — О боги, что же вы наделали? Однажды правда откроется, и что тогда будет с Гербертом?

— А я как раз жду подходящего случая, чтобы ввести его в круг, — Джарет что-то прикинул, загибая пальцы. — На очередном балу у Ардена, скорее всего. Не волнуйся, я как раз доделал для нашего Берти амулет четырех стихий.

— Очень… щедро.

Амулет четырех стихий требовал от создателя десяток лет кропотливого труда и защищал практически от всех видов магии. Сделать такой подарок Герберту? Алиас быстро просчитал возможные последствия.

— Надеюсь, ты сумеешь совладать со своим названным братом, когда власть ударит ему в голову.

— Не сомневайся, — Джарет демонстративно покачал стеком. — А Корвину передай, что если он в ближайшую неделю, по здешнему времени, не явится с повинной и не снимет с Герберта привязывающую клятву, то будет лишен права перехода.

— Это для начала, — добавила Игрейна.

— Я понял, — Алиас поднялся и отвесил церемонный поклон. — Благодарю хотя бы за эту милость.

— Не за что, — Джарет обаятельно улыбнулся. — Мы же друзья.

Алиас вздохнул. Остается надеяться на благоразумие Герберта. Ведь должен он понимать, что нападение на Корвина, вне зависимости от причины, настроит против него всех некромантов Подземелья. Цеховая солидарность — страшная сила. От нее даже амулет короля гоблинов не спасет.

***

— И что это за гибрид арфы с конской упряжью и ударной установкой?

Герберт остановился на верхней ступени лестницы, брезгливо разглядывая сложную конструкцию, загромоздившую ему половину гостиной. Ринальдо подкрутил колок последней струны, отступил на шаг и полюбовался на дело своих рук.

— Я еще не придумал для нее название. Хочешь послушать, как звучит?

— Нет, но, как я понимаю, придется, — Герберт по стене пробрался к дивану и сел с видом великомученика.

Когда три года назад Ринальдо пожелал заниматься музыкой, потакающий всем его капризам Алиас внезапно отказал наотрез. Оказавшийся свидетелем семейного скандала Корвин тайком привел рыдающего Ринальдо к Герберту.

— Ты ведь умеешь музицировать? Научи его, а?

Герберт вспомнил, как сам мучился в детстве с гаммами и поморщился.

— Да ему надоест через неделю.

— Вот и хорошо.

— У меня даже клавесина нет.

— Одолжи у гоблинов. У них же целый оркестр, должны быть и запасные инструменты.

— И времени у меня тоже нет! Прикажешь отказаться от выгодных заказов?

— Я возмещу, — Корвин достал кошелек и, не считая, высыпал золотые монеты на стол — весь свой гонорар за сопровождение группы желающих острых ощущений юных эльфов по диким горам Эринии.

Герберт посмотрел на золото, взвесил реакцию Алиаса, если он узнает об этом договоре, и явная выгода перевесила возможные неприятности.

— Хорошо. Но результат я не гарантирую.

Ринальдо завопил от радости и встал на голову.

Ему не надоело ни через неделю, ни через год. Исчерпав собственные возможности, Герберт договорился с гоблинами-музыкантами. За Ринальдо взялись всерьез. При этом тайна соблюдалась строжайшая. Об уроках не догадывался не только Алиас, но даже Джарет. Потом Герберт улетел в Университет алхимии на год, а когда вернулся обнаружил, что Ринальдо за это время начал собирать в его гостиной какой-то фантастический музыкальный инструмент.

— Мелодию я сам сочинил, — Ринальдо устроился в переплетении струн и педалей.

Герберт приготовился зажимать уши. Ринальдо коснулся струн, и вампир застыл с поднятыми руками. Музыка не полилась — она ударила по нервам первым аккордом, оглушила вторым и утянула в стремительный вихрь, где эльфийский перезвон бубенчиков вплетался в волчий вой то ли метели, то ли Дикой Охоты.

Когда наступила тишина, Герберт с удивлением обнаружил себя на том же месте, целым и невредимым.

— Как ты сумел?.. Риндо, да у тебя же талант!

— Правда? — Ринальдо смущенно улыбнулся. — А ты можешь попросить Джарета меня послушать?

— Хочешь поступить в мой оркестр? — король гоблинов появился на диване рядом с Гербертом.

Ринальдо испуганно вскочил, нечаянно нажав на педаль. Инструмент отозвался жалобным всхлипом, от которого Джарет содрогнулся.

— И давно ты здесь? — Герберт на всякий случай тоже встал. Глаза короля опасно сияли, и лучше было не оказываться у него под рукой.

— Не услышать такую музыку я не мог, — Джарет поманил Ринальдо. — Подойди.

Он с минуту пытливо всматривался в кусающее губы юное дарование.

— Алиас говорил, почему не хочет, чтобы ты занимался музыкой?

— Он сказал, что это помешает… ну, открыться дару. Но у меня его нет! Я точно знаю. Мне мама сказала…

— Она не ошиблась, — Джарет прижмурился. — Твоего отца я понять могу. Убедить его, что музыка — достойная замена магии будет сложно, но я полагаю, у тебя получится. Через месяц мой оркестр отправляется на гастроли по Подземелью и Эринии. Я приглашу Алиаса на генеральную репетицию. Сольного номера может оказаться недостаточно. Ты успеешь за месяц сыграться в оркестром?

— А я уже! — Ринальдо от избытка чувств так стиснул на груди жилет, что шелк угрожающе затрещал. — Мы репетировали…

— Вот как? — Джарет поднял глаза на Герберта. — И давно?

— О, совсем недавно, — Герберт обворожительно улыбнулся. — Риндо — вундеркинд и гений.

— Хорошо, — Джарет поднялся и похлопал Ринальдо по щеке. — Можешь перетащить свой инструмент в бальный зал. Там он будет звучать более впечатляюще.

— Куда уж больше?.. — пробормотал Герберт.

— Спасибо, ваше величество! — Ринальдо, вспомнив наконец о манерах, упал на колено.

Джарет усмехнулся и махнул рукой.

— Иди, порадуй Унга.

Ринальдо крутнулся на месте и бегом припустил по лестнице, прыгая через две ступеньки. Входная дверь хлопнула, отсекая ликующий вопль.

— Музыкант вместо мага, — Джарет подошел к окну и посмотрел в ту сторону, где за Лабиринтом скрывался дом Драккони. — Тяжелый удар по мечтам Алиаса.

— Хватит с него и Корвина, — Герберт покривил губы. — Придворный маг короля эльфов. Это ли не предел мечтаний?

— И твоих тоже.

— Это было давно, — Герберт решил, что гроза прошла мимо, и осмелел. — Вовсе необязательно напоминать мне о прошлых ошибках.

— Которые тебя ничему не учат, — Джарет в один шаг оказался рядом и так крутнул его за ухо, что Герберт взвыл. — Как давно Ринальдо учится музыке?

— Го-од…

— Врешь!

— Три-и!

— Вот теперь верю, — Джарет отпустил его и тут же наградил подзатыльником. — Подумать только, я в детстве мечтал о младшем брате! Что еще ты от меня скрываешь?!

— Ну прости, я не подумал, что это важно! — Герберт отскочил за диван и обиженно потер ухо. Счастье еще, что Джарет в перчатках — без царапин обошлось. — И ничего я больше не скрываю.

— А что это за подозрительная история на таможне?

— Это не то, что ты думаешь!

Джарет начал снимать перчатки.

— Ладно, я расскажу, — Герберт заискивающе улыбнулся. — Но я еще не уверен, что у меня получится.

По мере рассказа об экспериментах по синтезу живой воды, брови Джарета поднимались всё выше.

— Надеюсь, ты понимаешь, что Ториус не обрадуется этому открытию? И целители тоже.

— А они-то почему? — не понял Герберт. — Им же прямая выгода, если живой воды будет больше и дешевле.

— А ты почитай их кодекс и поймешь, — Джарет полез во внутренний карман куртки. — Иди сюда. Да не вздрагивай! Я тебе амулет принес.

— Тот самый?! — Герберт тут же забыл про распухшее ухо и восхищенно потянулся к золотому диску с выложенной на нем звездой. Четыре луча были сделаны из разных драгоценных камней — рубина, сапфира, нефрита и аквамарина.

— Да, и в твоих интересах, чтобы я не пожалел о потраченном времени и усилиях, — Джарет сам завязал на шее названного брата плетеный шнурок. — А теперь отправляйся в библиотеку и почитай в Энциклопедии целительства о Диане Кехте и его сыне Миахе. Особенное внимание удели комментариям. И если после этого ты не передумаешь продолжать свои эксперименты, я изменю свое мнение о тебе, Берти.

— К лучшему? — уточнил Герберт.

— Безумству храбрых поем мы песню, — загадочно ответил Джарет и исчез.


Из замковой библиотеки Герберт вернулся в глубокой задумчивости. Трижды принимался за работу, но привезенные Эдвардом ингредиенты валились из рук. Герберт вышел в коридор, долго стоял у зеркала, разглядывая, как преломляется свет на звезде амулета.

— Пусть, — наконец пробормотал он. — С тех пор тысячи лет прошли. Пора встряхнуть это болото.

Он кивнул сам себе, глубоко вздохнул и вернулся в лабораторию.

***

Руки юной целительницы невесомо скользили по телу, медленно обводя его контуры. Взгляд у Лиары был сосредоточенным, между бровей залегла морщинка. Фон Кролок не раз замечал, что погружаясь в работу, она вообще перестает замечать вокруг себя чтобы то ни было, и с легкой усмешкой наблюдал за ее действиями. Сегодня Лиара уговорила графа позволить ей исследовать демоническую часть его сущности, и непривычные ощущения явно сбивали ее с толку. Наконец она с глубоким вздохом опустила руки.

— Это… это просто что-то невероятное… Магическая структура потоков и расположение центров энергии… Но это потому, что вампир, конечно…

Взгляд ее из отрешенного постепенно стал осмысленным. Она осеклась и слегка покраснела.

— Благодарю вас, господин граф. Это был очень интересный опыт, и полагаю — совершенно уникальный. Вряд ли кому-то из целителей доводилось исследовать существо, уже начавшее трансформацию, но еще не потерявшее своей исходной сущности.

Граф хмыкнул, неторопливо застегивая пуговицы камзола.

— И смею тебя уверить — совершенно бесполезный. Вряд ли тебе когда-нибудь доведется лечить демонов.

— О, знания никогда не бывают лишними. Кто знает, где и когда может пригодиться опыт такого исследования? — она несмело улыбнулась. — Если вы не против, я хотела бы повторить сегодняшний эксперимент через какое-то время.

Граф не спеша набросил плащ, застегнул украшенную мелкими рубинами фибулу.

— Что ж, если ты считаешь, что это принесет тебе пользу как целителю — не вижу причин для отказа.

Лиара просияла.

— Тогда я буду ждать вас через неделю. Этого времени мне как раз хватит, чтобы уточнить некоторые особенности энергообмена у нежити, и сделать на них поправку во время следующего сеанса.

Фон Кролок только покачал головой, с усмешкой глядя на нее. Интересно, кто еще посмел бы вот так, в глаза назвать его нежитью?

— Надеюсь, среди своих научных изысканий ты сумеешь найти время на изготовление эликсира?

Лиара так и подскочила на месте.

— Ой, простите, господин граф, я совсем забыла! — она метнулась к полкам, заставленным бесчисленными баночками. — Эликсир уже готов.

Она протянула ему хрустальный флакончик. Жидкость в нем слегка опалесцировала. Граф вопросительно поднял бровь.

— Я взяла на себя смелость слегка изменить стандартную формулу. Этот вариант эликсира слабо помогает при болезнях, но зато раны заживляет гораздо лучше обычного и быстрее восстанавливает силы. Я нашла старинный рецепт, и немного видоизменила его, — она подняла на графа совершенно счастливый взгляд. — Результаты просто замечательные!


Проводив графа, Лиара хотела вернуться в лабораторию, но выступившая из темноты фигура перехватила ее на полпути.

— Киат! — она возмущенно всплеснула руками, — ты меня напугал! Я не ждала тебя сегодня.

— Именно поэтому я и пришел, — взгляд брата не предвещал ничего хорошего. — Тебе не кажется, что твоя дружба с Йоргеном зашла уже слишком далеко?

— Что значит далеко? Я столько лет добивалась его расположения! — она умоляюще сложила руки. — Почему теперь, когда мои усилия начинают приносить плоды, ты хочешь все испортить?

Киат стойко выдержал полный мольбы взгляд.

— Потому что это становится опасным для тебя.

— Да нет здесь никакой опасности! Я начала исследовать демоническую составляющую его сущности, ты не представляешь, сколько там интересного!

— О, разумеется, это первое что придет в голову любому, кто увидит королевского фаворита полураздетым в твоем доме глубокой ночью!

Лиара растерянно заморгала. Ей не приходило в голову рассматривать свои отношения с фон Кролоком с этой точки зрения.

Киат взял руки сестры в свои, заглянул в глаза — отражение его собственных.

— Ты смертельно рискуешь. Рано или поздно, но владыке доложат о ваших встречах. Прошу тебя, одумайся, пока не случилось ничего непоправимого, потому что от гнева Ардена тебя не защитит никто.

***

Огненные линии сложной пентаграммы вспыхнули в последний раз и медленно угасли до едва различимого багрового свечения. Отныне разглядеть их сможет только демон. Саактур торжествующе рассмеялся и выдернул ритуальный нож из пропитанной кровью земли.

Удача всё еще не отвернулась от него. Дом Эдварда - старый и ветхий - оказался на окраине большого гномьего города у подножия гор. Еще с высоты драконьего полета Саактур заприметил подходящее пастбище в долине. Овцы ритуалу не помешают, а пастух отлично подойдет на роль жертвы.

На поиски обсидианового ножа пришлось потратить целый день. В хозяйстве Эдварда такой старины, разумеется, не водилось. Строго говоря, железный бы тоже сгодился, но Саактур был приверженцем традиций. Искомое обнаружилось в лавке старьевщика, и хозяин запросил за нож такую цену, что Саактур едва удержался, чтобы не задушить жадного гнома. К счастью для себя, старьевщик оказался знаком с недавно умершим отцом Эдварда. Так что покупку записали на счет молодого алхимика. Похоже, гном не сомневался, что Эдварда ждет успешная карьера с достойным заработком. Эту уверенность, как оказалось, разделяли многие лавочники города. Так что никаких проблем с закупкой необходимых ингредиентов у Саактура не возникло.

И вот теперь обряд завершен, как подобает. Первый из якорей будущего моста в Ад надежно закреплен в плоти этого мира. Саактур еще раз с удовольствием оглядел дело своих рук. Он по достоинству носит титул мудрейшего — не родился еще тот маг, который сумеет разрушить созданное им заклятие. Однако теперь следует соблюдать еще большую осторожность. Ториус — чуткая тварь и умеет слушать землю. Рассчитать место второго обряда он, конечно, не сможет, а вот осложнить жизнь — вполне. Особенно, если разбудит Лабиринт.

Саактур содрогнулся. Он прекрасно сознавал, что его везение закончится сразу же, как только подарок Герберта закрепит второй якорь. Нельзя использовать для колдовства частичку Лабиринта и не растревожить его. И вот тогда игра пойдет всерьез.

Саактур тщательно уничтожил все следы ритуала, не поленившись заново засыпать поляну сухими листьями. С сожалением покосился на останки жертвы, в которых с трудом можно было распознать человеческое тело. Пропадает хорошее мясо. Но столько он не съест, придется рыть могилу, причем глубокую, чтобы звери не учуяли. Не хватало еще, чтобы по нелепой случайности кости, с вырезанными на них символами, попались на глаза какому-нибудь бродячему магу и сорвали весь тщательно продуманный план.

Копая яму, Саактур задумался, как бы половчее решить проблему третьего, недостающего артефакта. Лабиринт и тролли — исконные силы Подземелья. Но есть еще эльфы — пришельцы, сравнявшиеся по влиянию с хозяевами. И третий якорь следует связать с ними. Само собой напрашивалось решение — использовать дерево, одно из тех, что были посажены в Лесном краю еще Обероном. Но ведь на них не висят мемориальные таблички! Значит, придется сначала провести исследования.

Время — вот главный враг. Ритуалы должны следовать друг за другом через семь дней. Для ищущего — слишком мало, для скрывающегося — слишком много. После второго обряда по его следу пойдет вся свора местных некромантов.

Саактур всё-таки не удержался и, прежде чем бросить тело в яму, попытался откусить кусок от ноги. Но человеческие зубы оказались малопригодными для такого рода пищи. Зарычав от досады, Саактур принялся закапывать могилу. На середине работы он замер. Два слова — некроманты и могила — сложились вместе, и родилась идея, как отвлечь этих проклятых магов. На радостях Саактур с удвоенной энергией замахал лопатой. Он устроит им локальный Армагеддон с восставшими мертвецами по всему Лесному краю. Это и Алана собьет с толку. А пока они будут прочесывать чащобы и болота, третий ритуал будет проведен там, где никто не ожидает.

***

Ториус немигающим взглядом смотрел в помутневшую воду источника. Его память хранила в себе тысячи лет истории Подземелья. Если внимательно слушать и никуда не торопиться — можно узнать многое. И сейчас повелитель троллей ощущал дрожь земли, словно в самой основе мира что-то сдвинулось с места. В последний раз нечто подобное случилось тысячу лет назад, когда эльфы создавали барьер, призванный оградить Подземелье от посягательств демонов. Тогда что-то пошло не так, и вместо стража возник тюремщик. Тьма отрезала Подземелье от всей остальной Вселенной.

Кто же на сей раз решился играть с основами мира? И ради чего? Пожалуй, следует вызвать Алиаса.

Темная муть постепенно рассеивалась, вода вновь становилась прозрачной. Ториус заколебался. Конечно, в его словах никто не посмеет усомниться, но что он предъявит некроманту? На прорыв Тьмы не похоже.

Король тяжко вздохнул и неловко повернувшись, выбрался из пещеры. С каждым годом передвигаться всё труднее. Как давно он не видел небо? Двести лет или больше? Недалек день, когда он уже не сможет покинуть тронный зал.

Нет, он не будет беспокоить Алиаса. Лучше переговорить с Аланом. Из оставшихся в Подземелье эльфийских владык он — единственный, с кем еще можно иметь дело.


========== Королевская охота ==========


Письмо, в котором Алиас сообщал об ультиматуме короля гоблинов, Корвин даже не стал приносить домой — сжег в своем кабинете в башне дворца. Но Триста всё равно забеспокоилась, когда он начал собираться в Подземелье.

— Я пойду с тобой.

— Исключено, — Корвин обнял жену, положив ладонь на ее живот. Намеки на ребенка обычно смягчали буйный норов кельпи. — Трис, я должен кое-что уладить. Один.

— Там у тебя кто-то есть? — она прищурила прозрачно-серые глаза.

— Да, — он погладил мгновенно напрягшиеся плечи под льняным платьем, сшитым швами наружу. — Но я…

— Так приведи ее сюда, — она коротко усмехнулась. — Не бойся, я ее не съем. У мужчины может быть до пяти жен, это нормально.

— Нет! — Корвин на секунду представил Герберта и Тристу в одном доме и содрогнулся. — Это уже в прошлом. Но я должен все объяснить и… Я вернусь через неделю. Обещаю.

Она поцеловала его — быстро и больно.

— Смотри, некромант, если не вернешься, я приду за тобой.


«И ведь придет, — думал Корвин уже на бегу. Он опаздывал в гномий банк. — Значит нужно решить дело за сутки. О боги, лишь бы Герберт оказался дома!»

Гном-банкир скептически поджал губы, узнав, что королевский некромант намерен забрать две трети со своего счета. Но выдал деньги без лишних вопросов. Лихорадочный настрой Корвина слишком бросался в глаза. Спорить с магом в таком состоянии рискнет разве что полоумный.

Оставшееся до ночи время Корвин провел во дворце, запершись в кабинете и протаптывая дорожку по половицам из угла в угол. В голове звенело от безответных вопросов. Что сказать? Как сказать? Надевать серебро или нет? Применять магию, или это только усугубит ситуацию?

— О, Корвин, ты еще здесь?

Манера Селара свободно входить в любую, даже запертую изнутри на три засова дверь, порой доводила Корвина до глухого бешенства.

— Ваше величество, — он коротко поклонился. — Что-то случилось?

Прошение об отпуске Корвин подал еще утром. И точно знал, что король его подписал.

— Пока нет, — Селар выдержал драматическую паузу. — И я не хочу, чтобы случилось. Ты меня более чем устраиваешь, Корвин. Береги себя.

— Смерть не входит в мои планы на ближайшие сто лет, ваше величество, — неуклюже пошутил Корвин.

— Это хорошо, — Селар подошел ближе, прошуршав зеленой мантией с оторочкой из листьев. — У меня есть для тебя подарок. Мне будет спокойнее, если ты его наденешь.

На серебряной цепочке непростого плетения качался отполированный до зеркального блеска диск величиной с половину ладони. Тончайшие линии защитных знаков на нем едва просматривались.

— Право же, ваше величество, не стоит так…

— Это приказ, Корвин.

Некромант сжал губы и надел амулет. Серебро приятно холодило кожу. Надо будет выяснить, от кого Селар узнал о Герберте.

— Доброго тебе пути, — король распахнул дверь кабинета. За ней открылась поляна перед таможней.

— Благодарю, ваше величество.

Ожидая своей очереди на проход в Подземелье, Корвин в сотый раз задумался, действительно ли Селар пытается с ним подружиться, или всего лишь приручает? Ладно, это сейчас не главный вопрос.

— Господин некромант! Давненько к нам не заглядывал! — гоблин-таможенник обрадованно замахал Корвину лапой. — Проходи, проходи, тебя там ждут.

Корвин выдавил из себя кривоватую улыбку, пропустил вперед семейство гномов и с замиранием сердца вышел в светлую ночь Подземелья.

— С прибытием! — Алиас распахнул руки, улыбаясь с искренней радостью.

— Отец… - Корвин обнял его, с болью отметив новыеседые пряди в густых волосах. — Прости…

— Ладно уж. На день рождения позвать не забудь, — Алиас похлопал его по спине. — Пойдем. Или ты сразу к Герберту, объясняться?

— Да, наверное, — Корвин перекинул через плечо туго набитую сумку.

— Правильно, и так почти до последнего дотянул. Дел что ли много было?

— До последнего? — Корвин насторожился. — А когда ты отправил письмо?

— Четыре дня назад по местному времени. У вас-то уже месяц прошел.

Корвин скрипнул зубами. “Ну, Селар, я это запомню”.

— Похоже, твое письмо вскрыли и прочитали. Только мне непонятно, зачем Селар его задержал? Разве что ради амулета.

— Покажи, — Алиас придирчиво повертел серебряный диск. — Добротная работа. Просто и действенно. Из эльфийских владык только Селар так и умеет.

— Потому что силы не хватает, вот в защите и совершенствуется, — с досадой буркнул Корвин. — Ладно, пожелай мне удачи.

Алиас подождал, пока он свернет за угол Лабиринта, и пошел следом. Клятва-клятвой, но оказаться поблизости не помешает. Уже подходя к дому Герберта, он обнаружил, что ждать будет не в одиночестве.

— Не волнуйся так, Алиас, — Игрейна подвинулась, освобождая ему место на ступеньке крыльца. — Я-то клятву не давала, так что вмешаюсь, в случае чего.

Он благодарно улыбнулся и сел.

— Спорим, самое больше через полчаса всё закончится?

— Искренне на это надеюсь, — Алиас вздохнул. Игрейна ободряюще похлопала его по руке.

Они просидели в напряженной тишине с четверть часа, а потом окно на втором этаже взорвалось с треском и звоном.

***

Если охоту назначают на вечер, то в лучшем случае соберутся к полуночи. В непреложности этой истины Дэнис за время своей службы королевским магом успел убедиться неоднократно. Выезд задерживался уже на два часа по неясным причинам, и сколько еще ждать не мог предсказать никто. Эльфы не были полностью ночными существами, но светлые ночи Подземелья позволяли охотиться в любое время суток.

Чтобы хоть как-то скрасить скуку ожидания, Дэнис зашел в библиотеку. Там неожиданно обнаружился Киат, что-то тщательно выписывающий из древних свитков. На приветствие некроманта он лишь скупо кивнул, не отрываясь от работы. На охоту королевский секретарь явно не собирался. Дэнис подосадовал, что его обязанности не позволяют уклониться от опостылевшего развлечения и углубился в лабиринт книжных полок в поисках чего-нибудь развлекательного. Хлопнула дверь, по мраморным плитам пола простучали быстрые уверенные шаги. Дэнис вытянул с полки толстый фолиант, глянул в образовавшийся просвет и удивленно поднял бровь. Начальник стражи был последним, кого он рассчитывал здесь увидеть. Кайден низко склонился к Киату, что-то негромко ему сказал. Секретарь отложил перо в сторону и так же тихо ответил, кивнув на свитки. Кайден поморщился, зашел Киату за спину и вгляделся в уже исписанный им лист. Тот снова взялся за перо, что-то объясняя, но Дэнис видел, что Кайден слушает вполуха, да и смотрит отнюдь не на пергамент. До этого дня Дэнис не предполагал, что Кайден способен так смотреть на кого бы то ни было. А тот внезапно протянул руку, и его пальцы зарылись Киату в волосы, ласково и уверенно перебирая черные пряди.

Секретарь осекся на полуслове, развернулся, и Дэнис только головой покачал, не веря своим глазам. При дворе за Киатом прочно укрепилась определенная репутация. Некромант вспомнил, как лет пятнадцать назад эльфы из посольства Селара, незнакомые с Киатом, поспорили, кто из них сумеет уложить к себе в постель неприступного красавчика. Придворные Ардена охотно заключали пари, ставки взлетели до небес. Через месяц посольство возвратилось в Эринию изрядно обедневшее — ледяная вежливость, с которой Киат отвергал любые предложения, не оставляла никаких шансов. Кто бы мог подумать, что его избранником станет Кайден! И ведь никто во дворце даже не догадывается. Интересно, как давно они вместе? Вернее всего — недавно.

Кайден отстранился, наконец, от губ Киата, и с лукавым выражением шепнул ему что-то в самое ухо. Тот посмотрел на него потемневшими глазами, покосился на свитки, снова, прикусив губу, посмотрел на Кайдена и встал. Начальник стражи с многообещающей улыбкой приобнял его за плечи.

— Подожди, — Киат прихватил со стола недописанный пергамент. Сворачивал он его уже на ходу.

Когда за парочкой закрылась дверь, Дэнис вернул книгу на место и предвкушающе усмехнулся. Сплетни во дворце распространяются быстро, но он еще успеет заключить кое с кем пари. Тем более, что, судя по поведению Кайдена, обязанного присутствовать на охоте, короля придется ждать еще как минимум полчаса.

***

Взять у жертвы всю жизненную силу, и не позволить ей умереть раньше времени — настоящее искусство, изучению которого демоны посвящают долгие годы. Саактур владел им в совершенстве. Ритуал уже подходил к концу, а распятый на земле мужчина не только был жив, но даже находился в сознании. Правда, полученные увечья уже не позволяли ему кричать.


Путь от гномьего городка до земель эльфов дался Саактуру нелегко. Времени на то, чтобы добраться до точно рассчитанного места, где следовало закрепить второй якорь, было в обрез. Четырежды приходилось угонять лошадей из придорожных трактиров, но слабые животные не выдерживали дольше суток непрерывной скачки и дохли на ходу. Саактур не раз с тоской вспоминал черных адских коней, способных скакать несколько дней без отдыха. Правда, кормить их требовалось не сеном, а живой плотью, но в кишащем жизнью мире это не было проблемой. Увы, прекрасные животные давно стали легендой, захирев в отрезанном от остальной Вселенной Аду.

Остаток пути пришлось проделать пешком. Зато отвести глаза приграничному патрулю никакой проблемы не составило. Как и зачаровать одинокого лесоруба, покорно проделавшего за демоном весь путь до места ритуала.

Саактур так увлекся любимым делом, что не сразу заметил, как стихли вокруг все звуки, словно все живое в лесу затаилось в страхе. Ощущение приближающейся опасности стало совершенно отчетливым. Демон подобрался, не прекращая ритуала, завертел головой по сторонам. Наконец и человеческие уши уловили то, что в своем истинном облике он услышал бы несравнимо раньше. Отдаленный собачий лай едва доносился сквозь листву, но чутье безошибочно подсказало — свора Дикой охоты не пробежит стороной.

Проклятье, ну почему эльфы устроили охоту именно здесь и сейчас! Саактур продолжал размеренно читать заклинания, направляя щедро текущую энергию боли в постепенно наливающиеся светом линии пентаграммы, и лихорадочно просчитывал свои шансы. Судя по той скорости, с которой приближались звуки охоты, закончить ритуал он успеет. А дальше придется действовать экспромтом.

Лай гончих наконец достиг затуманенного болью сознания жертвы, и в налитых кровью глазах мужчины вспыхнула дикая, отчаянная надежда. Саактур с мстительным удовольствием оборвал ее, с размаху вогнав нож человеку в сердце, и провернул его против хода солнца, выплескивая силу агонии в финальный аккорд. Линии пентаграммы вспыхнули, и начали медленно угасать.

За лаем гончих уже отчетливо слышался топот копыт и звонкие голоса эльфов. Саактур заметался по поляне, опрокидывая свечи, расшвыривая чаши с ингредиентами, стирая прочерченные в земле линии. Разумеется, полностью уничтожить следы ритуала не выйдет, но максимально затруднить его идентификацию совершенно необходимо. Остановившись на краю поляны, он примерился и одним прыжком метнулся на нижнюю ветку огромного раскидистого дерева. Стремительно полез вверх, скрываясь в густой листве, и затаился, прижавшись к стволу, наблюдая сквозь ветки за вылетевшими на поляну всадниками.

***

Дикие гончие вели себя странно. Выпущенные в свободный поиск, они как обычно исправно прочесывали лес широким веером, как вдруг, словно услышав беззвучный зов, всей стаей ринулись в чащу. Однако в их голосах не звучало торжества погони. Несколько озадаченные таким поведением охотники последовали за собаками, и нагнали их на небольшой прогалине. Вся стая кружилась на одном месте, заливаясь истерическим лаем.

Арден властно прикрикнул на собак, и те послушно метнулись в стороны, открывая взглядам охотников отвратительную картину. Разгоряченные скачкой лошади фыркали и нервно мотали мордами — казалось весь воздух над поляной был пропитан запахом крови. Несколько эльфов спешились, осторожно приблизились к распростертому телу, с изумлением и ужасом разглядывая его. Кайден склонился над останками, не прикасаясь к ним, внимательно осмотрел раны. Один из воинов поднял и подал ему оплавленную свечу.

— Интересные нынче развлечения у лесных жителей, — процедил Арден, оборачиваясь к графу.

Тот, казалось, его не слышал. Он с такой силой натянул поводья, что его конь плясал на месте, запрокидывая голову и роняя пену с губ. Совершенно мертвым, остановившимся взглядом граф смотрел не на тело, а на землю рядом с ним.

— Йорген?

Фон Кролок медленно повернулся.

— Здесь был демон.

Арден нахмурился, еще раз внимательно оглядел залитую кровью поляну. — Почему именно демон? Любителей чужих мучений хватает и за пределами Преисподней.

— Мне уже доводилось видеть эти символы, — граф на мгновение прикрыл глаза. — Это высшая магия демонов, другим существам она недоступна.

— О каких символах ты говоришь? — внимательно прислушивающийся к разговору Дэнис тоже смотрел вопросительно.

Фон Кролок протянул руку, обводя широкий круг.

— Рисунок центрального элемента пентаграммы мне тоже знаком, — графа ощутимо передернуло. — Именно эту структуру демоны используют для обеспечения… максимально ярких ощущений у жертвы.

Арден подобрался, его взгляд стал острым.

— Очень интересно. Дэнис, — он поманил мага, — ты здесь что-нибудь видишь?

— Нет, ваше величество, — некромант выглядел обеспокоенным. — Я чувствую, что здесь творилась магия, но и только.

Граф настороженно посмотрел на них.

— Здесь вся земля исчерчена знаками, они светятся, как угли в камине, и никто из вас их не видит?

Дэнис вытащил из сумки блокнот и карандаш, протянул графу.

— Можешь изобразить то, что видишь?

Фон Кролок быстрыми скупыми движениями набросал рисунок, тщательно прорисовал все символы, многие из которых при желании мог воспроизвести и с закрытыми глазами — уж очень яркими были связанные с ними воспоминания. С каждым штрихом лицо Дэниса омрачалось все больше.

— Ваше величество, нам всем следует вернуться во дворец, немедленно. Если мои догадки верны, то здесь кроется нешуточная опасность. С демоном ни вы, ни я не справимся.

На лице Ардена заострились скулы, но он кивнул, разворачивая коня.

— Возвращаемся. Кай, доставь тело во дворец.

Комментарий к Королевская охота

Полностью историю про Киата и Кайдена можно прочитать здесь: https://ficbook.net/readfic/7154478


========== Договоренность ==========


— Потерпи, последний остался, — Игрейна сполоснула окровавленный пинцет в стакане с водой и снова взялась за осколок, застрявший в плече Герберта.

В хрустальной вазочке, в которой обычно лежали конфеты, остро поблескивали двенадцать разнокалиберных осколков, извлеченных из разных частей тела вампира. Герберт с мученическим стоном потянулся за зеркальцем. Мелкие ранки на лице уже подживали. «Ради такой регенерации можно потерпеть некоторые недостатки вампирского существования», — в который раз подумал он.

— Радуйся, что глаза не пострадали, — Игрейна бросила в вазочку звездчатый кусок стекла.

— О да, я вне себя от радости! — Герберт промокнул рану на плече салфеткой и натянул одеяло до подбородка. Его неприятно знобило. — Особый восторг у меня вызывает живучесть этой паскуды!

— Ему тоже досталось — два перелома и легкое сотрясение мозга.

— Вот именно — легкое!

— Хочешь, я ему тяжелое организую? — с надеждой спросила Игрейна. — Не беспокойся, всё будет безупречно. Споткнулся, упал, потерял сознание…

— Хорошенько подумай, Берти, прежде чем отвечать, — в спальню, помахивая кожаной сумкой, вошел Джарет. — Либо месть, либо откуп. Правила есть правила. Здесь, по моим прикидкам, золота килограммов на пять. Что ты хочешь больше: отомстить или оставить это богатство себе?

Герберт нервно затеребил край одеяла. О правилах король гоблинов вспоминал исключительно не вовремя. Но если учесть, что еще принес Корвин… Придется согласиться на откуп.

— Долго думаешь. Помочь тебе с выбором? — Джарет высыпал на кровать содержимое сумки.

Герберт, игнорируя разлетевшиеся золотые монеты, подскочил, ловя небольшой медный тубус.

— Как интересно! — Джарет жестко перехватил его руку. — И что же для тебя ценней золота, Берти? — он развинтил тубус. — Надо же, какой необычный букет преподнес тебе Корвин. И упаковка тоже примечательная — полностью изолирует запахи.

— Клянусь, это не для продажи! — Герберт молитвенно сложил руки. — Это для того самого проекта! Джарет, умоляю, только не забирай всё! У меня почти получилось восстановить рецепт Миаха!

Джарет хмыкнул, аккуратно перебрал пряно пахнущие растения и снова завинтил тубус.

— Не знаю, подойдут ли эти травки для синтеза живой воды, но что из них можно сварить наркотик, который даже троллей отправит в нирвану, я не сомневаюсь. Так что с этого момента твой эксперимент будет проходить под моим чутким руководством или не будет проходить совсем!

— Ты же не разбираешься в алхимии, — слабо запротестовал Герберт.

— Ничего, ради такого случая займусь самообразованием, — Джарет спрятал тубус в складки мантии. — Покажи мне все свои записи. Прямо сейчас!

— Ему еще рано вставать! — запротестовала Игрейна. — Подожди хотя бы полчаса. Кстати, ты выяснил, что произошло?

— Разумеется, — Джарет придвинул к постели стул и сел. — Ситуация щекотливая. Если Корвин пожелает предъявить жалобу, он будет вправе это сделать. Берти первым на него кинулся.

— Не будет он жаловаться, — пробормотал Герберт, угрюмо рассматривая свои ногти.

— Согласен, — кивнул Джарет. — Но всё равно до Селара не должно дойти даже малейших слухов о произошедшем, — он досадливо поморщился. — Наверняка этот ублюдок хотел проверить, как сработает его амулет. Незачем его радовать.

— А как он сработал? — Игрейна жадно подалась к нему.

— Скажем так, если бы я не успел с оберегом Четырех стихий, от нашего Берти даже пыли бы не осталось.

Герберт ахнул и сполз под одеяло в полуобморочном состоянии.

— Отдача рикошетом ушла вбок, — продолжил Джарет, — и ударила по каменной розе. Именно тогда и грянул взрыв, вынесший окно и отбросивший Корвина к стене Лабиринта.

— А не могло быть так, — Игрейна машинально вытерла кровь с ладони о вздрагивающее одеяло, — что Селар узнал о предстоящем объяснении и намеренно вооружил своего мага, чтобы убить Герберта?

— Не исключаю такую возможность, хотя пока что не вижу в ней смысла. У нас с Селаром мир. Разве что… — Джарет покусал губу. — Да, пожалуй не следует больше тянуть с дебютом. Иначе в следующий раз могут и драконокрушение над этим домом устроить.

— За что? — надрывно донеслось из-под подушки. — За что меня все ненавидят?! Что я им всем сделал?!

Джарет переглянулся с женой, и они синхронно вздохнули.

— Кровь завета гуще воды в утробе матери, — веско произнесла Игрейна. — Тебе понятен смысл этой древней народной мудрости, Герберт? И что из нее проистекает?

Стенания стихли. Герберт вынырнул из недр постели, отбросил с лица волосы и недоверчиво посмотрел на Джарета.

— О каком дебюте ты говорил?

— О твоем, Берти. Пора представить тебя кругу владык должным образом. Наш секрет продержался достаточно долго, но похоже, что Селар его каким-то образом раскрыл.

— Я ничего не говорил Корвину!

— Тебя никто не обвиняет. Мы давно не прочесывали Лабиринт на предмет шпионов, — Игрейна недобро прищурилась. — Я займусь этим сегодня же.

— Но что изменится, если мы раскроем карты?.. — Герберт запнулся и взялся за амулет. — О, я понял. Если все будут знать, что у меня есть козырь…

— Это предотвратит дальнейшие катастрофы в моих владениях, — Джарет тонко улыбнулся. — Рад, что мозг у тебя не пострадал. Пошли, покажешь, чего ты добился. Да, и золото собери. А то ведь, что на пол упало, то пропало.

***

Граф фон Кролок нервно расхаживал по своим покоям во дворце короля эльфов, не в силах унять тревогу. Перед внутренним взором снова и снова вспыхивали огненные знаки, которые двадцать лет подряд снились ему в кошмарах. По иронии судьбы, их видел только он. Никто из магов так и не сумел разглядеть огненную печать. Фон Кролок сжал зубы. Хваленая эльфийская магия! Где-то совсем рядом бродит демон, а никто из владык даже не заметил его появления! Как давно он хозяйничает в Подземелье? Кто его вызвал? И самое главное — зачем?

Граф хорошо помнил мощь этих существ, помнил силу, безжалостно ломающую волю и подчиняющую разум. В памяти с беспощадной отчетливостью всплыли интерьеры Дома боли, и граф содрогнулся. На мгновение мелькнула малодушная мысль приказать Ардену открыть путь в Верхний мир — и пропади они все пропадом!

Граф глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Сейчас он — единственный, кто может почуять следы врага. Владыки Подземелья не могут этого не понимать, и почти наверняка обратятся к нему за помощью. Значит, в их интересах обеспечить ему защиту. Но если Алан решит, что он каким-то образом связан с появлением демона… Память услужливо напомнила, какие именно методы дознания есть в распоряжении повелителя Лесного края, и фон Кролок невольно оскалился. Он ничего не забыл, и ничего не простил! И когда-нибудь заставит обоих сыновей Оберона заплатить сполна, ибо есть долги, не имеющие срока давности.

Мысли графа приняли неожиданное направление. А что, если использовать появление демона в своих целях? Если найти его раньше владык, то возможно, удастся заключить договор? Помощь или информация — в обмен на долгожданную месть… Граф прищурился. Решение на первый взгляд выглядело заманчиво. Но как далеко зашло его собственное перерождение? Способен ли он противостоять приказу выходца из Ада, или при встрече с ним станет послушной марионеткой, выполняющей чужую волю?

Графа передернуло. Желание Лиары выяснить, насколько сильно затронула трансформация его силы и способности внезапно из прихоти превратилось в насущную необходимость. Фон Кролок накинул плащ и стремительно вышел из своих покоев. До оговоренного срока оставалась еще пара дней, но целительница, без сомнений, примет его в любое время.

***

Демоны? После стольких тысяч лет? Долго же они готовились.

Лабиринт стряхнул с себя сон. Потянулся сразу во все стороны — по корням, гифам, от дерева к дереву, от леса к лесу…

Какая интересная магия… Похоже, в Аду не теряли времени зря. Если соединить эти две точки линией, получится основание треугольника. Но где будет его вершина? Варианты представлялись равно возможными: либо в Лесном краю, либо в пустошах, прежде заселенных светлыми эльфами.

Поразмыслив, Лабиринт склонился к первому варианту. Но и второй не следовало полностью исключать из расчетов. А значит, ему потребуется помощь.

***

«Доброго дня королю троллей. Да не погаснет вовек ободряющий свет в твоих чертогах».

Ториус поднял тяжелый взгляд на мерцающий рисунок Лабиринта, возникший перед ним на стене пещеры.

— ТЫ… ПРОСНУЛСЯ… ЗНАЧИТ… Я… НЕ… ОШИБСЯ.

«Тоже почуял неладное, старый булыжник?»

— ЧТО ПРОИСХОДИТ?

«Кто-то из демонов проник в Подземелье и вот-вот откроет дорогу в Ад».

— А.

Повисла многозначительная пауза.

«Хочешь сказать, что тебе всё равно — эльфы или демоны?»

— ДЕМОНЫ… УБЕРУТ… ТЬМУ.

«Неужели? И что же мешало им давным-давно ее убрать со своей стороны?»

— ОТСЮДА… МОЖЕТ БЫТЬ… ЛЕГЧЕ… ЭТО СДЕЛАТЬ.

«В твоем голосе недостает уверенности, Ториус. И в любом случае сначала демоны зальют эту землю кровью. Тебе нужна еще одна мировая война всех со всеми?»

— НЕТ, — огромный тролль едва заметно шевельнулся. — ЧТО ТЕБЕ НУЖНО… ОТ МЕНЯ?

«Мгновенные порталы из Лесного края в эльфийские пустоши для Алана и Джарета. Один я их долго не удержу, а исход дела могут решить секунды».

— ЭТО… СТРАННО ЗВУЧИТ, — в голосе Ториуса проскользнула саркастическая усмешка.

«Не время упражняться в риторике. Ты меня понял».

— ДА. НО КАКОЙ СМЫСЛ… В ПРИСУТСТВИИ… ДЖАРЕТА? КАК БОЕВОЙ МАГ… ОН СЛАБЕЕ… БРАТА.

Линии Лабиринта мигнули.

«Я знаю, что ты мечтаешь избавиться от него, Ториус. Так и не смог простить ту историю двухсотлетней давности? Радуйся, наши желания наконец-то совпали».

— ВОТ КАК? — Ториус опустил веки, посидел так пару минут и снова посмотрел на нетерпеливо переливающиеся извилистые линии. — ТЫ ВПУСТИШЬ… АЛАНА?

«Нет!»

— ХОРОШО, ПОРТАЛЫ БУДУТ… ГДЕ СКАЖЕШЬ… И ПРОДЕРЖАТСЯ… СКОЛЬКО НУЖНО.

«Отлично! Безмерно рад, что мы договорились. До скорой встречи».

Король троллей смотрел на стену еще долго после того, как светящиеся линии исчезли. В те редкие периоды, когда самый древний разум Подземелья просыпался и начинал проявлять активность, Ториус испытывал смешанные чувства. На этот раз его одолевало тревожное любопытство. Чем же досадил Лабиринту его избранник? И на кого он намерен заменить Джарета?

Ториус вздохнул так, что эхо заметалось из пещеры в пещеру, вспугивая стаи летучих мышей. Не в его привычках было мечтать о несбыточном. Но одну такую фантазию он лелеял уже тысячи лет — как было бы славно, создай Лабиринт не Фавн, а какой-нибудь более предсказуемый бог.

***

Украшенная тонкой резьбой дверь распахнулась настежь, словно ее открыли пинком.

— Тебе не кажется, что частота твоих ночных визитов к Лиаре стала переходить все пределы допустимого?

Звенящий голос отвлек фон Кролока от непростых раздумий.

— Арден, уймись уже со своей ревностью, — он поднялся с кресла, неторопливо поправил кружевные манжеты. — Это дитя меня забавляет, и я намерен продолжать наше общение.

Глаза короля эльфов сузились. В три широких шага он пересек комнату, и остановился напротив графа.

— Ты переходишь все границы. Тебе и так позволяется то, о чем никто из моих фаворитов не смел и мечтать. Но крутить интрижки за моей спиной и выставлять меня на посмешище перед подданными — это уже слишком.

— Фантазии твоих подданных — не моя забота, — граф раздраженно дернул уголком рта.

Арден переменился в лице, но почти мгновенно взял себя в руки.

— Я вижу, ты намерен упорствовать, — холодно улыбнувшись, король развернулся и направился к выходу, — что ж, я решу эту проблему сам.

— Вернись.

Арден резко остановился, будто налетев на невидимую преграду. Медленно, против воли повернулся, сделал несколько неверных шагов. Граф стремительно шагнул ему навстречу и сомкнул когти на горле.

— Кажется, ты стал забывать истинное положение вещей, Арден, — медленно проговорил он. — Я не твой фаворит, и не в твоих интересах идти со мной на конфликт. Если тронешь Лиару, то клянусь, комнаты Дома боли покажутся тебе тихим пристанищем, после того, что я с тобой сделаю.

В зеленых глазах Ардена штормом взметнулась ярость.

— Как же я тебя ненавижу! — он вскинул руку. Вокруг графа на мгновение вспыхнула золотистая защитная сфера, амулет на груди мелко завибрировал.

Фон Кролок оскалился, сильнее сжимая когти.

— О, вот и проявилась истинная сущность фейри! Какая уж тут любовь, когда речь идет о власти, не так ли, мой король?

— Да что ты знаешь о любви, демонский выродок? — прошипел Арден. Глаза у него потемнели так, что казались черными. — Ты действительно веришь, что клятва остановит меня, захоти я всерьез от тебя избавиться?!

Одним неуловимым движением он вывернулся из захвата, перехватив руку графа. Посмотрел на стекающую с его когтей кровь, и добавил уже совсем другим, жестким тоном:

— Однажды, Йорген, мое отношение к тебе переменится. И тогда ты будешь молить о возвращении в Ад.


========== Канун битвы ==========


Саактур сидел, привалившись спиной к мягкому, полусгнившему стволу, и опустив ноющие ноги в густую болотную жижу, в глубине которой прятался целебный источник. За последнюю неделю тело начало посылать всё более настойчивые сигналы, требуя отдыха и починки. Саактур поднял руку, с отвращением посмотрел на подрагивающие пальцы с воспаленной кожей вокруг обломанных ногтей. Ностальгически вздохнул, вспомнив свое настоящее неуязвимое тело. Демон его ранга спокойно обходится неделями без сна и еды. Человеку такое не по силам. Есть на ходу еще получалось, а вот спать — уже нет. Однако даже в слабости можно найти положительную сторону. В своем натуральном виде он давно уже был бы атакован. А кому нужен нищий, оборванный мальчишка?

Саактур порылся в изрядно истрепавшейся котомке, нашел черствую горбушку и сгрыз ее. Зачерпнул в горсти темную воду, с удовольствием вдохнул тухлый запах и напился. Желудок возмутился было, но Саактур волевым усилием подавил рвотный позыв. Снова пошарил в котомке — не завалялось ли еще что съедобное? Но выудил только две маленьких медных монетки, поданных ему сердобольными стражниками на границе Лесного края. Как они сказали? «Хватит за перевоз заплатить?» Подумать только, насколько живучи суеверия, хотя Стикс давно пересох, а кости Харона истлели. Впрочем, монеты пригодятся. Вот только совсем для другого дела.

Позади Саактура послышалось натужное сипение. Не оборачиваясь, он протянул руку и погладил грубую, длинную шерсть.

— Хорошая собака, хорошая…

Баргест заскулил, жарко дыша ему в затылок. Саактур довольно прижмурился — из пасти черного пса пахнуло знакомыми запахами Ада. Баргест увязался за Саактуром почти от самой границы Лесного края. Сначала таился по кустам, потом осмелился подобраться ближе. Саактур обрадовался спутнику, хотя, конечно, особой пользы одинокая полуразумная тварь ему не принесет. Разве что отпугнет излишне любопытную вредоносную мелочь.

— Сможешь привести ко мне своих сородичей, приятель?

Баргест тоскливо залаял.

— Что, ты совсем один остался? Проклятые некроманты! — Саактур потрепал его по лохматым ушам. — Ну ничего, мы им отомстим. Я тебе обещаю.

Он посмотрел на небо. Вечереет, пора заканчивать оздоровительные процедуры и браться за дело. До ритуала осталось два дня. Саактур встал и взмахнул рукой. Две монеты красными искрами пролетели над зарослями болиголова и без всплеска канули в топь. Саактур запел — заунывно и протяжно. Баргест навострил уши и начал тихо подвывать.

***

Корвин с усилием приоткрыл тяжелые веки. Сумерки? О боги, как он умудрился столько проспать! Он неловко приподнялся, стараясь не потревожить забинтованную правую руку.

— Даже не думай вставать, — Алиас надавил ему плечи, возвращая на подушку. — С сотрясением мозга не шутят. И переломы еще не срослись.

— Мне надо вернуться сегодня… — Корвин стиснул зубы и переждал приступ головокружения. — Обязательно надо. Триста наверняка будет ждать на той стороне, и если я не приду, она заявится сюда.

— Я встречу ее, — Алиас невесело улыбнулся. — Хоть познакомимся. Рука сильно болит?

— Бывало и хуже.

Алиас вздохнул. Джарет запретил вызывать к Корвину целителя. Эльфы не должны ничего узнать о конфликте. Хорошо хоть в доме хранился достаточный запас универсального бальзама.

— Мне следовало проверить этот проклятый амулет! — Корвин нашарил под рубашкой серебряный диск и сжал до боли.

— Вообще-то, он тебе жизнь спас. Да и Герберту — опосредованно, — Алиас нахмурился. — Не ожидал я от Селара такой мощной магии, хотя, конечно, удивляться нечему. Сила эльфов возрастает с возрастом, а учитывая время Эринии, Селар уже стал ровесником Ардена.

— Мы стараемся не думать, что живем в разных временных потоках, да, отец? Но это становится всё заметнее.

— Намекаешь, что мы скоро сравняемся по возрасту? — хмыкнул Алиас. — Пожалуй, я последую примеру Джарета. Он просто игнорирует тот факт, что Селар теперь старше его. А до твоей старости я в любом случае не доживу.

Они помолчали. Человек не может достичь бессмертия. Нельзя продлевать жизнь в одном и том же теле до бесконечности. Омоложение возможно лишь один раз. Корвин боялся спрашивать, какие меры принял отец на случай смерти?

— Поспи еще, — Алиас встал. — И не переживай ни о чем, я всё улажу.

— Подожди, — Корвин покусал губу, с трудом подбирая слова. — Скажи, я ведь правильно выбрал?

— Да, — твердо ответил Алиас и вышел из комнаты.

Через пару минут в дверь просунулся Ринальдо.

— Не спишь? — шепотом спросил он.

— Заходи, — тоже шепотом отозвался Корвин.

Ринальдо на цыпочках подбежал к постели и сунул под одеяло кожаный мешочек.

— Возьми, это осколки розы. Я их там под окном собрал.

— Лучше бы тебе держаться подальше от дома Герберта, — нахмурился Корвин. — И особенно от него самого.

— А! — беспечно махнул рукой Ринальдо. — Обойдется. Хорошо, что я успел забрать у него свой инструмент. Если бы вы его поломали, я бы вас обоих убил.

Корвин засмеялся было, но тут же сморщился от вспыхнувшей в висках боли.

— Ты отцу сказал, что вступил в оркестр гоблинов?

— Еще нет. Это будет сюрприз. Ладно, поправляйся, мне на репетицию пора.

Корвин мягко улыбнулся, прислушиваясь к быстрому топоту по коридору. Ринальдо не спешил взрослеть. То ли сказывалось влияние гоблинов, то ли он так отзывался на желание отца подольше видеть его ребенком? Должно быть поэтому Ринально никогда не гостил в Эринии дольше недели.

А если бы он, Корвин, принял предложение короля троллей и не покинул Подземелье? Как бы сложилась его жизнь?

Корвин решительно выбросил пустые мысли из головы. Что сделано, то сделано. Жаль только, что не вышло разойтись по-хорошему. Не скоро он забудет, как радостная улыбка Герберта в одну секунду превратилась в оскал. Но Джарет подтвердил, что он принял выкуп. Значит мстить уже не будет, правила есть правила.

Корвин облегченно вздохнул, сжал в пальцах мешочек с каменными лепестками розы, и закрыл глаза.

***

— Алиас, собирайся! — в мрачном блеске парадного облачения король гоблинов возник посреди гостиной некроманта, походя снеся всю защиту дома, чего никогда себе не позволял.

— Что случилось? — у Драккони сердце сжалось от предчувствия беды. — Прорыв Тьмы?

— Хуже, — Джарет нервно постукивал об пол носком сапога. — В Подземелье проникли демоны. И похоже, они собираются построить мост прямиком в Преисподнюю. Алан собирает совет владык. Лучшие некроманты тоже приглашены. Алиас, у тебя три минуты!

— О боги… — Драккони метнулся в спальню. Рывком сдернул с себя шлафрок, вытащил из шкафа первый попавшийся под руку кафтан.

— Оружие не бери! — крикнул из гостиной Джарет.

— Знаю, — проворчал Алиас, на ходу застегивая пуговицы. О боги, ведь еще Тристу нужно встретить! И куда только умчался Ринальдо?! — Еще полминуты!

Алиас набросал сыну торопливую записку, вплетая в слова простенькое сигнальное заклинание — чтобы сразу заметил, и положил на стол в гостиной.

— Я готов.

Джарет поправил на нем замявшийся ворот рубашки, взял за руку, и они шагнули прямо в вихрь синих искр. Через минуту листок с запиской поднялся над столом и вылетел в каминную трубу.

***

Совет владык собрался в замке Алана — за круглым столом в зале без окон. Огромное зеркало на стене бесперебойно показывало пещеру короля троллей. Сам Ториус прибыть не мог, по всем понятным причинам.

Слушая четкий, ровный голос владыки Лесного края, Алиас незаметно посматривал по сторонам. Мда… все старательно скрывают волнение, но оно всё же прорывается. Вальяжно закинувший ногу на ногу Джарет нехарактерным для себя жестом крутит на запястье змеиный браслет. Рядом с ним Арден перебирает свои перстни. Камни на них то светлеют, то темнеют. Сидящий по левую руку от короля Дэнис быстро перелистывает страницы книги в красном сафьяновом переплете. Алиас подавил нервную усмешку. Более чем уместное чтение, ничего не скажешь.

Третий из присутствующих некромантов — Эдвин Друд — скромно держался позади кресла владыки Лесного края. Алиас не общался с ним уже несколько лет. Эдвин был его ровесником, но выглядел лет на тридцать. Стало быть, слухи не врут, и Алан действительно ценит своего некроманта. Эдвин поймал взгляд Драккони и чуть заметно улыбнулся одними губами, без малейшего веселья.

Король гномов прибыл без придворного мага, зато с ближайшим советником Андвари. До сих пор Алиасу не доводилось видеть эту живую легенду. Узловатые пальцы старого гнома машинально расплетали косички белоснежной бороды. Его волнение пугало больше всего. Сам Альбрехт держался настороженно и смотрел на Алана с неприкрытым недоверием.

— Если знаки видит только этот… недоделанный демон, почему мы должны ему верить? — он подался вперед, чтобы увидеть короля эльфов.

У Ардена дернулась бровь.

— Потому что Йоргену нет резона лгать.

— Ты не можешь утверждать это со всей определенностью, — возразил Алан и повернулся к брату. — Джарет, твое мнение?

— Знаки видит не только Денов вампир, — неохотно ответил король гоблинов. — Лабиринт проснулся. Лан, организуй карту, я покажу, что он нащупал.

Алан взмахнул рукой, расстилая на столе подробную карту Подземелья. В зеркале изменилось изображение — король троллей склонился ближе, разглядывая ее светящимися глазами.

— Здесь и здесь, — Джарет ткнул пальцем в две точки. — А острие треугольника будет либо в твоих владениях, Ден, либо в твоих, братец.

— Ясно, — Алан быстро начертил поверх карты светящиеся линии. — Вероятнее, что у меня.

— С вашего позволения, милорд, — вмешался Алиас, — я бы предположил, что портал они откроют на пустошах — в бывших владениях Селара.

— Склонен согласиться, — кивнул Эдвин Друд. — В тех краях не случалось ни одного прорыва Тьмы, а демоны должны учитывать такие вещи.

— Поддерживаю, — Дэнис приподнялся, напряженно всматриваясь в светящийся ромб. — Но и болота Лесного края я бы не сбрасывал со счетов. Там у демонов могут найтись союзники: упыри, зомби…

— Если демоны поднимут слуа, — негромко произнес Андвари, до этого времени не вмешивающийся в разговор, — то нам придется туго.

— Плохо, что мы до сих пор не знаем, сколько демонов проникло в Подземелье, — Алан облокотился о стол и сложил ладони домиком. — Хотя я бы предположил, что он один. И не слишком сильный, иначе не дал бы уйти твоей охоте, Арден.

— Или же он просто не хотел выдавать себя, — пожал плечами король эльфов. — Возможно, Андвари сможет прояснить этот вопрос, — он протянул гному лист с начерченными знаками. — Что скажешь?

Андвари нахмурил лохматые брови.

— Давненько я не видел ничего подобного. И был бы счастлив не видеть во веки веков. Тот, кто вершил этот обряд, прожил не одну тысячу лет.

— СТАРАЯ… МАГИЯ…

От рокочущего голоса Ториуса все вздрогнули.

— Да, — Андвари вернул Ардену лист. — Очень старая. Даже ты, владыка, — он сдержанно кивнул Алану, — такую не помнишь. Я и Ториус — вот и все, кто способен оценить эту схему. Да еще Лабиринт, само собой.

— Кстати, Лабиринт намерен действовать? — Арден с вызовом посмотрел на Джарета. — Или он решил бросить нас на произвол демонов?

— Кое-кого следовало бы, — Джарет насмешливо приподнял бровь. — Но нет, Лабиринт не устранился от дел.

— ОН И Я, — прогремел Ториус, — МЫ ВМЕСТЕ… БУДЕМ ДЕРЖАТЬ… НАГОТОВЕ ПОРТАЛЫ… ДЛЯ ДЖАРЕТА И АЛАНА.

— Потому что Лабиринт тоже не уверен, где возникнет мост в Ад, — пояснил Джарет. — Но он считает, что демон один, и мы с ним справимся.

— Это обнадеживает, — Алан отобрал у Дэниса «Дорогу боли», открыл на титульном листе и постучал пальцем по портрету автора. — Но вот это существо следует изолировать до тех пор, пока мы не избавимся от угрозы вторжения его сородичей из Ада.

— Сколько можно повторять, что Йорген не демон! — Арден хлопнул ладонью по столу. — Если бы не он, мы бы до сих пор пребывали в блаженном неведении, и я не позволю…

— Заткнись, Арден! — Алан встал. От него отчетливо потянуло зимней стужей. — Не тебе рассуждать о демонах. Ты не знаешь, каково это — стоять на пути черной конницы Ада! А я воевал с ними. Я помню Велиала. Тогда он еще был похож на нас. Но судя по этому опусу, — он помахал книгой, — повелитель Преисподней сильно изменился за прошедшие тысячи лет. И даже тебе я не пожелаю оказаться в его когтях!

— Не думал, что буду жалеть о старых богах, однако кое-кто из них нам бы сейчас не помешал, — пробормотал себе под нос Андвари. Но Алан услышал.

— А вот я не жалею! Справимся без них. Альбрехт, нам понадобятся твои воины, чтобы оцепить возможные районы вторжения.

— Они придут, — король гномов погладил бороду. — Я хоть и не помню те времена, когда демоны владели Верхним миром, но не желаю их власти над Подземельем.

— Благодарю, — Алан бледно улыбнулся и перевел ледяной взгляд на короля эльфов. — Арден, я заберу Йоргена к себе. И это не обсуждается!

Арден сжал губы, но смолчал. Джарет с ехидцей глянул на него.

— Не переживай так, Ден. Насколько мне известно, Йорген не соответствует вкусам Алана — в отношении постели.

— Вот кого действительно следовало бы изолировать, так это твою жену! — прошипел Арден. — Кто может гарантировать, что она не переметнется на сторону наших врагов?

— Я, — это произнес Джарет, но не своим голосом. — А того, кто пожелает причинить вред Игрейне, я буду рассматривать, как своего личного врага. Это всем понятно?

Алан выронил книгу. Арден рывком отодвинулся вместе с креслом подальше от Джарета. Эдвин и Дэнис потрясенно переглянулись. Гномы разом посмотрели на Алиаса. Некромант опустил глаза. Он узнал этот голос.

— Мы же договорились! — воскликнул Джарет уже собственным, подрагивающим от ярости голосом и вскочил на ноги. — Незачем было…

— Ваше величество, прошу вас, — Алиас умоляюще посмотрел на него.

Джарет сжал кулаки, сглотнул и сел.

— Что вы на меня все уставились? — с ненавистью процедил он сквозь зубы. — Да, это был Лабиринт. Теперь убедились, что он проснулся?

— О да, — Алан приподнял брови. — И не только в этом. Интересно…

Что именно его заинтересовало, он объяснить не успел. В дверь трижды постучали. Побеспокоить владык могли только по очень важному поводу. Провожаемый тревожными взглядами, Алан вышел из залы. Алиас под столом протянул руку и положил ладонь на колено Джарету. Тот неожиданно сильно сжал его пальцы. Драккони догадывался, что короля и королеву гоблинов связывают с Лабиринтом сложные отношения, но только сейчас осознал, насколько. Плохо, что этот секрет открылся всем. Алиасу очень не понравились многозначительные взгляды, которыми обменялись гномы с королем троллей.

— Господа, началось, — в зал стремительно вернулся Алан. — В моих владениях поднимается нежить. Подозреваю, что они окружают это место, — он указал на светящуюся точку на карте. — Так что можно отбросить сомнения — мост демоны будут строить на болотах.

— Если это не отвлекающий маневр, — возразил Джарет.

— Даже если так, — Алиас поднялся из-за стола, — необходимо остановить слуа. Эдвин, Дэнис, собирайте всех наших.

Забыв о всех правилах этикета, некроманты почти бегом покинули зал.

— Мои воины придут к вам на помощь в самое ближайшее время, — крикнул им вслед король гномов. — Алан, было бы неплохо созвать драконов.

— Я уже думал об этом, — владыка Лесного края посмотрел на Ардена. — Скольких насчитывает твое боевое крыло, Ден?

— Десять, — король эльфов поджал губы. — Но больше половины из них — молодь, их огонь еще недостаточно силен.

— У меня — пятнадцать, — Алан прикрыл глаза и вздохнул. — Будем беречь их как резерв, на случай, если вторжение всё же состоится. Ториус, когда будут готовые порталы?

— ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА.

— Великолепно, — Алан обнял Джарета за плечи. — Попробуем разнообразия ради повоевать на одной стороне, брат мой?

Джарет злобно усмехнулся и поправил перчатки.

— Уже горюжеланием кого-нибудь убить.

Алан осмотрел остальных владык.

— Что ж, удачи нам, господа.

***

Гордо поняв голову, Триста вышла из Башни Перехода. Ноздри ее бешено раздувались после скандала с таможенниками, не желавшими ее пропускать без документов. Кто бы мог подумать еще полвека назад, что гоблины способны на развитую бюрократию? Триста глубоко втянула душистый воздух Подземелья, от которого уже успела отвыкнуть. Запах Корвина не ощущался, значит, он ее не ждет.

— Ищешь кого-то? — услышала она участливый голос.

Триста резко повернулась. Неподалеку стояла невысокая худощавая девушка неопределенного вида с отливающими медью кудрявыми волосами. Из-под короткого подола пестрого платья кокетливо выглядывал хвост с пушистой кисточкой на конце. Триста принюхалась. От незнакомки пахло гоблинами, хотя сама она скорее походила на кого-то из лесных фейри.

— Не стесняйся, спрашивай, — девушка изящно поклонилась. — Мы заботимся о наших гостях.

— Мне нужен дом некроманта Алиаса Драккони, — осторожно сказала Триста. — Покажешь дорогу?

— Будет лучше, если я тебя провожу. Ночью у нас небезопасно, гоблины любят… шалить.

Она любезно улыбнулась и указала на тропу, ведущую за поворот внешней стены Лабиринта. Триста насторожено покосилась вокруг и пошла следом. Когда ее семья покидала Подземелье, гоблины им изрядно попортили нервы.

— Далеко идти?

— Нет, совсем рядом.

Триста уловила мгновенный сбой в пространстве и снисходительно усмехнулась. Она умела сокращать путь гораздо лучше, а этой девице еще учиться и учиться. Хотя, конечно, важен результат.

Они оказались прямо перед двухэтажным домом, из трубы которого вырывались клубы разноцветного дыма. Триста замешкалась у крыльца. О Драккони среди ее сородичей ходили страшные легенды. Но кто еще может ей помочь найти Корвина? Триста взбежала по ступенькам и постучала. Дверь тут же распахнулась. На пороге стоял большеглазый гоблин с волосами как пух взбесившегося одуванчика.

— Чего надо? — он нелюбезно зевнул.

— Я хочу видеть хозяина этого дома.

— Занят он, — гоблин начал закрывать дверь, но вдруг уставился на что-то за спиной Тристы и замер. Она обернулась. Оказывается, ее провожатая не ушла, а бесшумно поднялась следом.

— Улли, позови хозяина, — строго сказала она и извиняюще улыбнулась Тристе. — Увы, гоблинов невозможно обучить вежливости.

— Заходите, — буркнул Улли, распахнул дверь и шмыгнул куда-то в глубину дома.

Триста поежилась, но перешагнула порог. В коридоре пахло резко и непонятно.

— Не переживай, — голос провожатой изменился, став неприятно-вкрадчивым, — хозяин этого дома будет рад тебя видеть.

— Верно! — на лестнице, ведущей на второй этаж, появился светловолосый юноша в сиреневой кружевной рубашке и черных облегающих брюках. — Я даже не могу высказать словами, как я рад тебя встретить, Триста.

— Кто ты и откуда знаешь мое имя? — Триста развернулась, чтобы видеть одновременно приближающегося юношу и выход. Ее провожатая усмехнулась, захлопнула дверь и прислонилась к ней, скрестив на груди руки. Ловушка? Ну это мы еще посмотрим, кто кого поймал.

— О, я ведь еще не представился. Как это невежливо с моей стороны! — юноша склонился в преувеличенно-галантном поклоне. — Герберт фон Кролок, королевский алхимик. И… скажем так, бывший друг небезызвестного тебе Корвина.

— Где он?!

Триста рванулась к нему и тут же захрипела, запрокинув голову. Шею удавкой охватила уздечка из умело сплетенных заклинаний.

— Она тебя недооценила, Игрейна, — Герберта широко улыбнулся, показав острые клыки. — Не следует поворачиваться спиной к королеве гоблинов, Триста.

— А бросаться на моего друга особенно не рекомендуется, — Игрейна дернула за уздечку, заставив кельпи опуститься на колени.

— Где Корвин?! — Триста вцепилась в уздечку, но заклинания были сплетены мастерски. Дура, ой какая же она дура! Как можно было не узнать эту парочку? Ведь о них же каждый бродячий менестрель поет! Собственная беспомощность приводила ее в бешенство — кельпи с трудом переносят подчинение.

Герберт пренебрежительно усмехнулся.

— Не понимаю, и что Корвин нашел в такой неотесанной кобыле, не умеющей ни одеться, ни причесаться?

— Ты?! — Триста оскалилась. — Это с тобой он… Что ты с ним сделал, паскуда?! — она дернулась, но уздечка тут же натянулась, лишая воли и голоса.

— Фу, как грубо, — Герберт поморщился, — Жаль, что кровь кельпи совершенно невкусная. Но на роль подопытного кролика ты сгодишься. Мне как раз нужен кто-то с травмами и ранениями разной степени тяжести, — он потер руки. — Игрейна, ты… Игрейна, что случилось?

Королева гоблинов пристально смотрела на Тристу округлившимися глазами.

— Извини, Герберт, ничего не выйдет. Она беременна. Если ты причинишь ей вред, это будет расценено как месть Корвину.

«Значит он жив, — с облегчением подумала Триста. — Ох, Кори, ну почему ты ничего мне не рассказывал? Убить тебя за это мало!»

— Беременна? — потерянно пробормотал Герберт. — Значит дело опять в ребенке?

— Я ее усыплю пока, — Игрейна начертила перед лицом Тристы тройную спираль, и кельпи обмякла, привалившись к стене. — Герберт, не переживай так. Ты просто еще не встретил свою главную любовь.

— И не хочу встречать! — он сел на нижнюю ступеньку лестницы и уткнулся лицом в колени. — Третьего раза я не переживу! И Алиасу, и Корвину наследники оказались нужнее меня! Я не хочу больше так страдать!

— Строго говоря… — начала было Игрейна, но тут же махнула рукой, села рядом и крепко обняла его. — Я тебе сейчас скажу большой секрет. У Джарета в Эринии есть сын. Ему десять лет, и он не от меня. Я не способна родить ребенка — по многим причинам. Однако Джарет по-прежнему со мной и уходить не собирается. Понимаешь, о чем я?

Герберт заинтересованно поднял голову.

— А от кого у Джарета сын?

Игрейна потянулась и одними губами прошептала ему на ухо имя.

— Да ты что?! — ахнул Герберт. — А как же ее муж?

Игрейна пожала плечами.

— Полагаю, догадывается. Иначе бы не было этой грязной истории с амулетом. Но ты понял, что я хотела сказать?

— Да, — Герберт тяжело вздохнул. — Вот только любви, как у тебя с Джаретом, я за всю вечность не дождусь.

— Конечно не дождешься, — Игрейна встала и отряхнула платье. — Мы все разные, и любовь тоже разная. Но я чувствую, что тебя ждет что-то совершенно необыкновенное, Герберт. А пока что я отведу Тристу к Корвину и настоятельно рекомендую им завтра же вернуться в Эринию, — она покривила губы и тихо добавила: — Ох, как бы нам не пришлось скоро всем туда уходить.

— Почему? — Герберт вскочил. — Тьма прорвалась?!

Игрейна дернула плечом.

— Нет. Как у тебя дела с живой водой?

— В процессе. Ты можешь толком сказать, что случилось?

— Пока не могу. Но я не исключаю вероятность, что скоро нам понадобится колодец живой воды. Как у Диана Кехта.

Герберт растерянно смотрел, как Игрейна поднимает так и не проснувшуюся Тристу.

— Я и не знал, что к тебе вернулась сила.

— Она и не вернулась, — Игрейна быстро глянула на него. — Со мной поделился Лабиринт.

Герберт не нашелся что сказать, но собственные проблемы сразу перестали казаться ему значительными. Лабиринт проснулся, и это означало возможность больших перемен в королевстве гоблинов.

Комментарий к Канун битвы

О временах, когда демоны владычествовали над эльфами, а Андвари общался с богами, можно почитать в рассказе “Пак из Древнего леса”.

https://ficbook.net/readfic/7354848


Как выглядит баргест

https://pp.userapi.com/c844617/v844617560/fcff2/oWFxebuQaPM.jpg


========== Игра на опережение ==========


Граф фон Кролок стоял у окна. Из его покоев открывался прекрасный вид на дворцовый парк, но пышное великолепие пейзажа оставляло вампира абсолютно равнодушным. Длинные когти машинально теребили гусиное перо, раз за разом вонзаясь в роскошное опахало, а черные глаза неотрывно смотрели в одну точку.

Ситуация была более чем серьезной. Возможно, никто лучше него, проведшего несколько лет в Доме боли, не представлял — насколько. Вот о чем стоило беспокоиться в первую очередь. Однако граф, терзая в пальцах злосчастное перо, почему-то упорно возвращался мыслями к глупейшей ссоре, случившейся так не вовремя. Проклятье! Двадцать лет ему удавалось сохранять хрупкое равновесие, не прибегая к мощи данной Арденом клятвы. Да и в этот раз ситуацию вполне можно было решить без применения силы! Почему он не сдержался именно сейчас, когда на карту поставлено столь многое?

С досадой хлопнув ладонью по широкому подоконнику, граф прошелся по комнате, раздраженно отшвырнув в сторону вконец измочаленное перо. Удивительно, как долго Арден сумел продержаться, ни разу не попытавшись вырваться, или хоть как-то обойти свою клятву. Фон Кролоку казалось, что за эти годы он научился неплохо понимать своенравного короля эльфов, и вполне определился со своим к нему отношением. Но этот срыв говорил совсем о другом.

Глубоко вздохнув, граф на мгновение прикрыл глаза и с силой провел ладонями по лицу. По его собственной вине ситуация грозит выйти из-под контроля в любую минуту. Он вспомнил бешеные глаза Ардена, его дрожащий от ярости голос. Определенно, тот не выглядел сломленным или покорившимся своей судьбе. А значит его ответные действия скорее всего не заставят себя ждать.

У дальней стены замерцало переливчатое сияние, и в комнату шагнули три светловолосые фигуры. Рука фон Кролока сама собой дернулась к амулету. Скрывая невежливый жест, он низко поклонился владыкам Подземелья.

— Какая честь, господа. Чему обязан?

Алан любезно улыбнулся.

— В свете последних событий, Йорген, у нас есть основания полагать, что в Подземелье орудуют демоны. Я верю, что ты искренне не желаешь с ними встречаться. Но что если они пожелают встретиться с тобой? Чтобы исключить эту чреватую весьма неприятными последствиями возможность, я предлагаю тебе свою защиту. Добавлю, что я нечасто делаю кому-либо столь щедрые предложения.

— Соглашайся, Йорген, — Джарет ехидно подмигнул. — От такого не отказываются.

Фон Кролок искоса глянул на Ардена. На лице короля эльфов нельзя было прочесть никаких эмоций, но граф слишком хорошо знал этот потемневший взгляд. Не похоже, что он в восторге от происходящего.

— И в чем будет заключаться ваша защита, милорд? — фон Кролок прикинул, есть ли у него шансы сбежать, и решил, что нет.

— Едва ли во всем Подземелье найдется убежище надежнее, чем мой замок, — улыбка Алана источала мед и амброзию.

— Ты хочешь сказать, подвалы твоего замка? — усмехнулся Джарет и тут же прищелкнул пальцами. — Погоди, братец, у меня есть идея получше. Не спорю, твой замок хорош, но в Подземелье есть место гораздо надежнее — Лабиринт.

Арден резко вскинул голову, глаза у него сузились.

— Ты больше не контролируешь его! И не можешь гарантировать безопасность своих… гостей!

Джарет немедленно развернулся к нему, верхняя губа дернулась, открыв острые зубы.

— Претендуешь на мое место? Что ж, давай, рискни войти в Лабиринт.

Алан повелительно вскинул руку, пресекая дальнейшую перепалку.

— Арден, успокойся, сейчас не время. Джарет прав. Йоргену безопаснее переждать угрозу вторжения в Лабиринте. Я уверен, что ожидание не окажется слишком долгим.

— Благодарю за столь трогательную заботу о моей безопасности, господа, — фон Кролок постарался, чтобы голос не выдал бушующих внутри эмоций. — Могу я хотя бы заглянуть в свой замок, чтобы взять кое-что из вещей?

— Нет! — в один голос ответили Джарет и Алан.

— Нет, — уже спокойнее повторил Алан. — Убежден, что мой брат предоставит тебе всё необходимое. На его гостеприимство еще никто не жаловался.

— Совершенно верно, — Джарет радушно раскинул руки. — Давно мечтал показать тебе свою библиотеку, Йорген. Уверен, ты найдешь там немало интересного.

Его мантия замерцала. Граф сжал зубы и принял протянутую ему руку в кожаной перчатке. Арден молча отвернулся.

— Я удивлен твоим неслыханно долгим постоянством, кузен, — Алан пристально смотрел на то место, где исчезли вампир и король гоблинов. — И даже отчасти завидую. Здесь можно говорить свободно?

— Разумеется, — Арден прошел к окну и сел на подоконник. — С чего ты вдруг усомнился?

— Знаешь пословицу: «Если вы говорите про троллей — скорее всего, они подслушивают под дверью»?

— Ториус не посмеет… — Арден осекся, вскочил и быстрым шагом обошел комнату. — Твоя паранойя заразна, Алан. Всё в порядке, что ты хотел сказать?

— Старый булыжник был слишком молчалив на совете.

— Полагаешь, они с Лабиринтом уже что-то решили между собой?

— Уверен в этом, — Алан покусал губу. — Боюсь, что Лабиринт намерен вернуться к активному существованию.

— Но разве это не гарантирует нам надежную защиту от демонов и Тьмы?

— Ты многого не знаешь, — Алан уставился в окно невидящим взглядом. — Последняя война началась с полного попустительства Лабиринта. Более того, он время от времени помогал то одним, то другим. Он так выбирал. И я не хочу, чтобы новый выбор сопровождался еще одной войной. Тем более, что критерий отбора я так и не понял.

— Возможно, он выберет тебя.

Алан едва заметно покачал головой.

— Когда Лабиринт не впустил меня, я был в бешенстве. Но сейчас я ни за какие блага вселенной не соглашусь заменить Джарета. Слишком много я узнал за это время.

— Тогда кто? — Арден жадно подался к нему.

— Боюсь даже предполагать. А хуже всего, что Лабиринт, похоже, намерен использовать угрозу демонов для смены своего воплощения.

— То есть, Джарет обречен? — Арден даже не счел нужным скрыть свою радость.

— Очевидно, да, — Алан потер лоб. — Позволишь воспользоваться твоим зеркалом? Нужно подыскать подходящий наблюдательный пункт вблизи болот.

— Хочешь полюбоваться, как наши некроманты отрабатывают свое жалованье?

— Я бы предпочел, чтобы они больше бездельничали, — вздохнул Алан.

***

Часть золота, поднятого со дна болот утопленниками, пришлось бросить. Но и того, что влезло в котомку, должно было хватить с избытком. Саактур любовно погладил висящий на шее амулет мгновенного перемещения. По крайней мере вопрос, как быстро унести ноги из Лесного края, теперь решен. Он презрительно усмехнулся, вспомнив, каким жадным огнем загорелись глаза хозяйки лавки, продавшей ему амулет. Поначалу сварливая старуха едва не выставила оборванного мальчишку вон. А когда он потребовал самый мощный, и соответственно, самый дорогой из имеющихся у нее артефактов — расхохоталась ему в лицо. Но стоило высыпать на прилавок первую пригоршню тусклого, пахнущего тиной золота, как старая карга преобразилась.

Саактур гадливо сплюнул. Люди не меняются. Страх и жадность — два универсальных ключа к любому из них, как и тысячи лет назад. Он осторожно развел густые ветки орешника, окружавшего ограду парка. Там, за искрящимися завитками серебряной решетки, едва виднелся замок повелителя Лесного края. Будь Саактур в своем настоящем обличье, вой защитных заклинаний уже собрал бы сюда всю охрану. Впрочем, даже в человеческом теле пройти внутрь парка он не сможет. И амулет не сработает, слишком сильна магия, вплетенная в спиральный узор ограды.

Саактур нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Огромный ясень, посаженный Обероном еще в те времена, когда эльфы только планировали Исход, дразняще шелестел листвой в каких-то ста шагах от ограды. Ладно, подождем. Рано или поздно, кто-то из слуг должен подойти достаточно близко. Ограда отразит любую магию, но гипноз — это природная способность, не имеющая отношения к волшебству. К сожалению, на эльфов он не действует, однако у Алана наверняка служат не только они.


Настроение у Гвенни с самого утра было отличным. Получить работу в королевском дворце — неслыханная честь для полукровки. И не важно, что пока ей доверяли всего лишь уборку. Напевая себе под нос простенький мотив, она чуть ли не вприпрыжку выбежала в сад. Вся работа переделана, осталось только принести свежих цветов в малую гостиную, и до самого обеда можно будет отдыхать.

Помахивая корзинкой, она направилась через ряды клумб к кустам роз, как вдруг услышала тихий оклик. Девушка в недоумении завертела головой. За оградой парка стоял миловидный юноша с растрепанными каштановыми волосами, и призывно махал ей рукой. Удивленная, она сделала несколько шагов ему навстречу, с недоумением рассматривая грязную, местами порванную одежду. На бледном худом лице лихорадочным огнем горели глаза. Гвенни встретилась с ними взглядом, и почувствовала, как на нее накатывает странная, муторная слабость. Мысли стали медленными и вялыми. Захотелось опуститься на колени, уткнуться лицом в траву и так замереть.

«Принеси мне ветку со старого ясеня!», — приказ огненной дорожкой прорезал окутавшую разум пелену.

Ветку? Конечно! Сейчас! Гвенни, спотыкаясь, бросилась к дереву, исполином возвышавшемуся над своими сородичами. Прикасаться к священном дереву полукровкам запрещалось под страхом смерти. И это была не пустая угроза. Ствол и нижние ветки оплетал ядовитый плющ, вызывающий болезненный ожог, который невозможно было скрыть. А опавшие сухие ветки и даже листья регулярно собирал специальный слуга и доставлял лично владыке.

Гвенни лихорадочно пошарила в траве, но ни одной веточки не нашла. В полном отчаянии она обошла вокруг неохватного ствола, и сердце ее радостно трепыхнулось. Среди листьев плюща виднелся маленький нежный побег ясеня. Это, конечно, еще не ветка, но ведь он станет ею совсем скоро! Гвенни сорвала тонкий росток, не обращая внимания на растекающийся по пальцам ожог. Боль ощущалась издалека, словно бы и не ее.

Гвенни спрятала веточку за пазуху, повесила корзинку на сгиб локтя, спрятав обожженную руку под накидкой. Чтобы передать ветку, придется выйти через ворота. Стражник лениво окинул ее взглядом.

— Куда и зачем?

— В лес, за папоротником, для повара, — не задумываясь, ответила Гвенни. За папоротником повар гонял слуг каждый день, так что стражник только кивнул, открывая перед ней калитку слева от ворот. Покружив по зарослям, Гвенни добралась до того места, где ждал ОН. Затаив дыхание — вдруг не угодила — протянула свою добычу. Исцарапанные пальцы с грязными обломанными ногтями с силой вцепились ей в руку. Юноша прижал побег к губам, глубоко вдохнул запах, по лицу его разлилось торжество.

«Умница!»

Он бережно убрал побег в сумку, по-прежнему не выпуская руки и взгляда Гвенни. Коротко свистнул. Из кустов к нему метнулась лохматая черная тень с горящими глазами.

«А теперь ты поможешь мне еще раз» — улыбка юноши стала шире. Свободной рукой он вытащил из-за пазухи украшенный янтарем медный диск. Гвенни почувствовала, как ее дернули вперед, и, проваливаясь в вихрь портала, она успела подумать, что встретить баргеста всегда считалось очень плохой приметой.

***

Входить в зону военных действий пришлось по щиколотку в болотной жиже. А местами — и по колено. Алиас оглянулся на плеск и последовавшие за ним булькающие проклятья.

— Я это чертову демону отдельно припомню! — Корвин вынырнул из подло подвернувшегося под ноги бочага и встряхнул головой. Применять магию до поры запрещалось, так что надежды высохнуть до боя у него не было.

— Гномам приходится еще хуже, — хмыкнул державшийся слева Дил. Кроме Алиаса он был единственным чистокровным человеком в отряде.

— А вот и нет, они землю чуют даже под водой, — проворчал Корвин, балансируя на кочке на одной ноге и выливая воду из сапога.

— Если бы ты поменьше по Эринии шлялся, тоже бы чуял, — парировал Дэффид, чья четвертушка эльфийской крови сильно мешала во время обучения некромантии, но зато очень выручала сейчас. — Совсем обиномирился.

Алиас усмехнулся, но промолчал. Перепалка среди его учеников началась с момента, как они собрались, и длилась уже два часа, изрядно скрашивая поход небольшого отряда. Хотя, назвать их группу отрядом было преувеличением. Впервые в жизни Драккони пожалел, что уклонялся от обязанности брать учеников. Всего шестеро, если считать Дэниса, но он ведет сейчас собственный отряд. У главного мага эльфийского королевства учеников насчитывалось уже в два раза больше, чем было у Алиаса за всю жизнь.

— Какие вы нежные, мальчики, — из кустов справа высунулась хищная мордочка Эрк и тут же снова спряталась.

Давным-давно, когда Драккони еще только обживался в Подземелье, Эрк сама выбрала его в учителя. И сама же ушла через три года, не закончив обучения. Что не мешало ей успешно практиковать некромантию в землях гномов. Мало кто посмел бы потребовать официальный сертификат от леди, в чьей крови смешалась древняя гоблинская, гномья, и еще боги ведают чья, кровь.

— Сколько нас всего, господин Драккони? — подал голос петлявший по ему одному заметной тропинке Брас. Он единственный обращался к бывшему учителю и остальным коллегам исключительно официально.

Каким образом в Подземелье проникли кицунэ, для Алиаса оставалось загадкой. Впрочем, эльфы всегда дружили с лисами. Изящный до обманчивой хрупкости, с серебристо-серыми волосами Брас мало походил на своих азиатских родичей из Верхнего мира. Разве что лисьей улыбкой на тонких губах и пакостным нравом, за который ему не раз доставалось от Драккони.

— Около тридцати, если Эдвин нашел всех своих, — Алиас поудобнее передвинул за поясом серебряный хлыст.

Наступление нежити ожидалось по всем направлениям. Их непроглядная сила расползалась черной кляксой, скрывая всё, что происходит в центре болот. Перемещаться туда вслепую ни Джарет, ни Алан не рискнули. И сейчас они с Арденом выжидали на ближайшем от болот холме. Три отряда некромантов должны были прорвать ряды слуа, открыв путь к предположительному месту ритуала. Следом шли гномы. Их задачей было помогать некромантам, но при этом не соваться под магические удары. Если дело будет совсем плохо, владыки вмешаются. Но не раньше, чем наступит полная ясность, сколько демонов в Подземелье и где они.

— Так, господа и дама, с этого места утраиваем внимание. Смотрим, слушаем и нюхаем как можем и не можем. Кори, держись ближе ко мне.

— Да я в порядке, отец, — Корвин вытащил из волос длинную склизкую водоросль. — Сколько можно…

— Сколько нужно. Эксперименты на себе в полевых условиях проводят только самоубийцы или безумцы. А тебя жена ждет. Как я ей в глаза посмотрю, если ты не вернешься?

Справа и слева послышались хмыканья разной степени язвительности. О сложной семейной ситуации Корвина осведомлены были уже все, но сочувствия не проявляли ни в малейшей степени.

— Ну, тогда Триста первым делом Герберту голову отгрызет, — Эрк сверкнула неприятной улыбкой. — Специально ради такого случая себе серебряные зубы вставит. А потом заставит призрак Кори служить ей до скончания веков. Кельпи — они злопамятные.

— Кто бы говорил, — огрызнулся Корвин.

Он мечтал забыть свой бой за право участвовать в войне, как страшный сон. Единственным шансом подняться с постели было добровольное испытание на себе синтезированной Гербертом живой воды. «За» был только Джарет, который и предложил этот рискованный эксперимент. А против были и Алиас, и Триста, и Герберт, хотя и по разным причинам. Только после того, как Джарет провел десятиминутную воспитательную беседу наедине с Гербертом, встрепанный алхимик согласился испытать на Корвине опытный образец живой воды по предположительно восстановленному рецепту Миаха. Эффект и общее восхищение примирили Герберта с полным излечением некроманта, но не с ним самим. И Алиас, возможно, справедливо опасался внезапных сюрпризов в разгар боя. Однако Корвин не верил, что жажда мести одолеет профессиональную гордость Герберта.

Алиас не стал говорить, что видел на краю болота у одного из ручьев призрачную длинноволосую деву с печальным лицом. Дева стирала окровавленную одежду и сочувственно кивнула Алиасу. Остальные ее не увидели. «Я или Кори? Или мы оба?» — Алиас отогнал от себя мучительный вопрос. Настраиваться на смерть перед боем — последнее дело. Но всё же интересно, умри он, узнает ли об этом Джарет? Ведь залога у короля гоблинов больше нет.

«Только уцелей, Джарет. Не позволь обыграть себя — ни Ториусу, ни Лабиринту».

— До слуа примерно двадцать шагов, — Эрк предупреждающе вскинула руку.

— Приготовиться, — Алиас выдернул из-за пояса хлыст.

Некроманты рассредоточились, занимая места на самых надежных и сухих кочках. Впереди, среди полуживых и мертвых деревьев, заклубился туман. В нем бесшумно мелькали корявые силуэты. Ломкие линии, горящие огни на месте глаз, вонь глубинной тины и скрежет ржавых доспехов… Вперемешку со слуа ковыляли утопленники. Болото сохранило их тела, почти не затронутые разложением.

Некроманты одновременно вскинули каждый свое излюбленное оружие. С кончиков меча, кинжала, даги, сабли, тесака и хлыста сорвалась и ударила по нежити раскаленная добела черная магия. Первые ряды зомби взорвались ошметками плоти и осколками костей. «Похоже, это место отнимет пальму первенства у гоблинского болота Вечного зловония», — Корвин широко ухмыльнулся. Вот и сбылась его детская мечта о войне с зомби!

***

Игрейна стремглав бежала по извилистым дорожкам Лабиринта, перепрыгивая через неожиданно подворачивающиеся под ноги петли корней, подныривая под стремительно вырастающие из стен ветки терновника. То и дело она касалась пальцами камней. Лабиринт упорно не отзывался. Однако есть одно место, где он не сможет не ответить ей. «Думаешь меня задержать?! Не выйдет!» Она в последнюю секунду протиснулась между срастающимися стенами. Вот и памятная скамейка, почти скрывшаяся под зарослями плюща.

— Ты нарушаешь договор! — Игрейна с размаху упала коленями на растрескавшуюся доску и прижалась ладонями к камням.

«Разве?»

В голосе Лабиринта не слышалось ни малейшего смущения.

— Джарет не справится с демоном! Он ничем не поможет Алану! И ты прекрасно знаешь, что произойдет со слабейшим магом из пары во время такой схватки!

«Я его не заставлял. Джарет сам согласился».

— Еще бы! Ты же обещал ему свою силу! Только меня ты не обманешь! Он не вернется, да? Как ты посмел? Ты же обещал ждать меня!

«Тогда я думал, что смогу ждать сколько угодно. Я ошибался».

Игрейна хлестнула хвостом по лавке. Кисточка немедленно запуталась в плетях плюща. Она зашипела.

— Ты, тварь вечно пьяного бога, запомни, что я скажу. Если Джарет не вернется, меня ты всё равно не получишь, понял?! У меня осталось зелье, которое открыло путь в Эринию. Я его выпью, так и знай!

«Ты не проживешь долго в Эринии! — сквозь треснувшую корку спокойствия Лабиринта гейзером вырвалось волнение. — Ты нигде не сможешь жить, кроме этого места!»

— Я знаю!

Кончик кинжала на циферблате в тронном зале отсчитывал секунды. Тиканье рассыпалось по всему Лабиринту. Под отросшими когтями Игрейны крошился известняк. Молчание длилось вечность.

«Джарет вернется. Целым, невредимым и сам в себе».

— И ты не будешь больше пытаться убить его никаким способом, ни с чьей помощью!

«Не буду».

— Поклянись!

«Клянусь своими камнями».

Игрейна слезла со скамьи. Рывком вырвала хвост. Пригладила волосы и одернула платье.

— Хорошо. Извини, что накричала.

Она развернулась и походкой королевы направилась к замку. Под ноги ей стелились идеальные дорожки, усыпанные чистым речным песком.

***

Замок короля гоблинов поражал запутанной планировкой, лишенной не только человеческой, но и эльфийской логики. Фон Кролока безмерно радовало, что у Джарета не нашлось времени, чтобы лично провести для него экскурсию. Король гоблинов передал гостя на попечение Игрейны и спешно отбыл.

— Здесь тебе будет удобно, — королева проводила фон Кролока в гостевую комнату без окон, отделанную в багрово-черных тонах. — Библиотека этажом ниже. Чтобы в нее попасть, нужно пойти по коридору направо, потом подняться на три пролета лестницы и спуститься на два. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони в колокольчик… О, извини, я прикажу заменить серебряный на бронзовый.

Игрейна рассеянно улыбнулась ему и исчезла, оставив дверь в коридор приоткрытой. Граф осмотрелся. Тяжелые складки пыльного бархата, кружева паутины в углах, оплывшие свечи в массивных канделябрах… Он потрогал балдахин кровати и недоверчиво уставился на испачканные пылью пальцы. Неужели это убранство — не иллюзия? Для кого же предназначалась эта комната? Едва ли у короля гоблинов часто гостят вампиры. А Герберт уж точно предпочитает совершенно иной стиль.

Фон Кролок вышел в коридор. Настойчивые приглашения в библиотеку интриговали. Тем более, что заняться всё равно больше нечем. Лестница изгибалась позвоночником морского змея. Чуткие уши графа ловили сдавленные смешки, едва уловимый шепот за спиной, ускользающие тени по углам… К счастью, в библиотеку гоблины не посмели за ним проникнуть.

Собрание книг Джарета потрясло графа. Некоторых редкостей он не встречал даже в библиотеке короля эльфов. Вот только особого порядка на полках не наблюдалось. Гримуары по магии соседствовали со сборниками сказок, астрономические трактаты — с травниками, а нотные тетради были зажаты между томами истории Подземелья.

На столе лежала книга в потертой кожаной обложке. Не веря своим глазам, граф открыл её. Так и есть — «Красная кожа». Неужели существовал еще один экземпляр, кроме сгинувшего в его разоренном замке? Фон Кролок любовно провел ладонью по красным пергаментным страницам, покрытым золотыми рунами. Минуточку, а это что? Это же его личные заметки на полях, те самые, что он делал, когда готовился изловить демона! Что же получается, гоблины не сожгли его библиотеку?!

Граф лихорадочно принялся выдергивать с полок один том за другим. «Легеметон», он же — «Малый ключ царя Соломона». Редчайшая рукопись пятнадцатого века. Сколько он за нее отдал, до сих пор страшно вспомнить. А вот и «Серая кожа» — еще один трактат по магии из Исландии.

Фон Кролок взялся было за гримуар Абдул Аль-Хазреда «Grimoirium Imperium», но тут же вернул на полку. Если его кто-нибудь застанет за чтением этой книги, никакие оправдания не помогут, учитывая общий нервный настрой владык Подземелья.

Между двух трактатов затесалась тонкая книжка Джона Полидори «Вампир». Граф ностальгически вздохнул, вспоминая свою встречу с автором. Он поискал «Черную кровь», но то ли Джарет поставил ее в другой раздел библиотеки, то ли не счел нужным хранить.

Какую цену назначит король гоблинов за возвращение книг? Или эта демонстрация — всего лишь издевательство? Не слишком ли рискованно заговаривать с ним о цене? Граф вдохнул аромат книг, которые всё еще прижимал к груди. Нет, он должен хотя бы попытаться вернуть свои сокровища. Конечно, если всё Подземелье в ближайшее время не сгорит в адском пламени.


========== Сомнительная победа ==========


Тысячи против тридцати — это много, даже если любой некромант способен играючи обратить в прах сотню зомби. Первый час — играючи. Второй — уже с напряжением сил. Третий — стиснув зубы и с раскалившимся амулетом, прожигающим кожу и мышцы — до сердца.

Шел четвертый час битвы, а они всё еще не добрались до поляны в центре болот. Алиас не был уверен, все ли из его отряда живы. Кажется, они потеряли Дила. Брас мелькнул где-то на краю зрения и пропал в неукротимом вихре слуа. Вдалеке послышался пронзительный визг Эрк. Алиас быстро глянул вверх — Джарет обещал подать сигнал, если одна из групп прорвется. Но небо было чистым.

Они с Кори сражались плечом к плечу. Остальных разбросало в разные стороны. Нежить то и дело прорывала заслон. Оставалось надеяться, что гномы не оплошают и не дадут слуа замкнуть болота в круг.

Жижа вокруг кипела, зловоние выворачивало желудок даже у привычного ко всему Алиаса. От воя слуа из ушей текла кровь.

— Не могу… больше… — Корвин упал на колено. Меч его рыбкой скользнул в воду и пропал.

— Можешь! — Алиас рывком вздернул его на ноги. — Ради Тристы!

— Ты ее… не бросишь… — Корвин едва шевелил растрескавшимися губами.

— Стой! — Алиас взмахнул хлыстом, отбрасывая от них скелетоподобное существо в обрывках лохматой шкуры. — Ты должен уцелеть, Кори! Ради Герберта, в конце-концов!

— Не могу… Прости, отец… — Корвин начал заваливаться вбок. Из безвольно приоткрывшегося рта текла розовая струйка слюны.

— Стой, или ты мне больше не сын! — Драккони сунул ему в руки свой хлыст.

Корвин выпрямился, сплюнул кровь и поднял оружие. Алиас скрестил перед собой пустые руки. «Огненный веер» — эту магию он не применял уже сотню лет. За нее он был проклят и отлучен в Верхнем мире. Но если тебя всё равно ждет билет в Ад, так какая разница?


На холме трое владык не отрывали глаз каждый от своей хрустальной сферы.

— Откуда столько зомби? — Арден хрустнул пальцами. — За все века Подземелья здесь не могло утонуть столько народа!

— Зомби кончились час назад, — едва шевеля губами ответил Алан. Его лицо то и дело передергивалось судорогой. — Эти воины созданы из чего попало — деревьев, тины, костей… Демон что-то предложил духу болот. Или заключил с ним сделку. И ведь это может продолжаться, пока топь не пересохнет!

— Это же твои владения, кузен, — зелень в глазах Ардена приобрела ядовитый оттенок. — Я думал, у тебя договоренности со всеми местными духами.

— Я тоже так думал… — Алан топнул ногой. — Проклятье! Эдвина окружили! Почему гномы ему не помогают?

— Они не справляются с этой прорвой, — Джарет всмотрелся в мельтешение фигур в тошнотворном тумане. — Да что же ты творишь, Лис?! Алан, они не справятся. Поднимайте драконов! Нужно выжечь эту мразь!

— Нет, — непреклонно ответил Арден. — Драконы — наш шанс устоять против демонов! А воевать с зомби — работа некромантов.

— Ублюдок! — Джарет сунул сферу в карман и схватил Ардена за ворот плаща. — Ты что, не слышал? Это не зомби! Хочешь потерять всех некромантов?! Поднимай драконов или сам вместо них полетишь!

— Ден, вызывай свое крыло, мои патрулируют пустоши, они сюда не успеют, — Алан сжимал сферу так, что она проминалась под его пальцами.

— Да вы оба обезумели! — Арден вырвался, оставив в когтях Джарета клок плаща. — Если драконы истратят пламя сейчас, с чем мы выйдем против демонов?! Можно подумать, это последние некроманты вселенной! Новые народятся!

— Новые?! Да ты знаешь, во что мне обошелся Эдвин?! — лицо Алана перекосилось от ярости. — Поднимай драконов, ты, благерд Велиала!

— Если Алиас там сгинет, я твоего вампира сожгу на медленном огне! — Джарет шипел с присвистом. Трава между его ступнями жухла и рассыпалась в труху.

На скулах Ардена расцвели багровые пятна, но возражать и дальше в кои-то веки действующим заодно братьям он не рискнул. Король эльфов вытащил из-за пазухи свисток и дунул. Вибрирующая нота взлетела к небу. В ответ со всех сторон донесся многоголосый клекот.


— Драконы! — Брас истерически засмеялся, указывая на небо. — О боги, я уже не надеялся!

— Что ты стоишь, идиот?! — сама похожая на зомби, Эрк прыгнула на него и повалила прямо в пузырящуюся жижу. — Боишься испачкать свою драгоценную шкурку? Ныряй, или все твои четыре хвоста сгорят!


— Ложись! — Корвин упал на Алиаса. Раскаленный смерч прошел над ними и смел ту нежить, что еще уцелела после «Огненного веера».

— Никогда не видел столько драконов разом, — отфыркиваясь от гнилой воды, Алиас с детской радостью посмотрел вверх. — Как в легенде: «И крылья их закрыли солнце, и зажглось новое — от огня их…»

Он блаженно улыбнулся и закрыл глаза. Силы кончились. Зов болота туманом окутал мозг. Там, в глубине, тихо и спокойно. Там нет этой разрывающей легкие гари. Там он сможет отдохнуть…


— Довольны? — Арден нервно крутил свисток. — Думаете, ваши драгоценные некроманты защитят вас от демонов?

— Заткнись, Ден! — Джарет нетерпеливо крутнулся на месте. — Центр открылся. Алан, наш выход!

Взявшись за руки, братья шагнули в возникший перед ними портал. Арден зябко стянул у горла порванный плащ. Что если это новая ловушка? Едва ли хозяин болот благосклонно воспринял удар драконов.

Арден привык считать Подземелье своим родным миром и предпочитал не думать об исконных силах, дремлющих в глубинах гор, болот, моря. Кого из них успел заполучить в союзники демон? На кого можно надеяться? И можно ли надеяться хоть на кого-то, если даже Лабиринт вызывает подозрения? Нет, это просто невыносимо. Нужно выяснить хоть что-нибудь наверняка — здесь и сейчас.

Он спустился с холма и шел, пока земля под сапогами не начала проседать и хлюпать. Отбросив плащ за спину, Арден опустился на колени и зарылся пальцами в насыщенную водой, полную спутанных корней почву.

— Заклинаю тебя солнцем, луной и звездами, ответь мне, — он сомневался, подействует ли эта формула на духа болот, но счел, что более сильное заклинание оскорбит его. — Неужели вам больше по нраву демоны, чем мы?

«Ты говоришь за всех фейри, эльф?»

Арден увидел его краем глаза — неясное марево, в котором смутно угадывались очертания высокой фигуры. Всматриваться он не стал.

— Да.

«Смелый ответ. Я мог бы поймать тебя на слове. Но не стану. Я ничего не обещал демону сверх того, что уже сделал. К тебе и Алану у меня нет претензий — это была честная битва. К тому же все эти утопленники мне порядком надоели за тысячи лет. Приятно будет сменить собеседников».

— Можешь ли ты сказать, с кем еще из подобных тебе договорился демон?

«За ответ на этот вопрос тебе придется заплатить, эльф. Когда-нибудь. Если не боишься, спрашивай».

Сырой ветер пробежался по волосам Ардена. Обещанная услуга — обычное условие сделки между фейри. Но что может потребовать дух болот? Воображение у Ардена было богатое, но сейчас оно решительно отказалось работать. Впрочем, в постановке условия крылась определенная надежда. Арден коротко кивнул.

— Кто из духов и созданий Подземелья на стороне демонов?

«Уже никто. А если тебя беспокоит Лабиринт, — Ардену почудился снисходительный смешок, — то не тревожься понапрасну. Он будет защищать фейри, даже если не все из вас ему по нраву. Он не может иначе. Но защищать и жертвовать собой — разные вещи. Что ж, приятно было познакомиться. До встречи, эльф».

— Благодарю за ответ, — Арден повернулся, но марево уже растаяло без следа. Впервые в жизни долг радовал короля эльфов, ведь «когда-нибудь» означало, что у него есть будущее.

***

— Отец, очнись! Я тебя не вытащу!

«Я твое спасение, некромант, — вкрадчивый голос болота убаюкивал. — Ты знаешь, что это правда. Останься во мне, иначе отправишься в Ад еще до захода солнца. Баньши не ошибаются».

«Не хочу… — Алиас напряг веки, но холодная вода надавила на них, не позволяя открыть глаза. — Только не это…»

— Корвин, отойди! Даже не надейся, господин Драккони, что я упущу этот шанс вернуть тебе долг!

Алиаса вырвали из объятий болота. Он задышал, и его тут же вырвало.

— Да отойди же ты, Кори! — голос Браса взвился до фальцета. — И без тебя тесно.

Две хлесткие пощечины окончательно вернули Алиаса к жизни.

— Хватит, — прохрипел он, сквозь слипшиеся ресницы уловив очередной замах грязной руки с обломанными когтями.

— Точно? — Брас с сожалением прицокнул языком. — Жаль, я только во вкус вошел.

— Что, не упустил случая рассчитаться с любимым учителем за всё хорошее? — к их кочке полу-вплавь, полу-вброд подобралась Эрк. — Одобряю.

— Все… целы? — Алиас приподнял голову, осматривая их. Оба в тине по уши, и местами в крови, но вроде серьезных ран нет.

— Дил погиб, — Эрк на секунду опустила глаза. — Окончательно. Я позаботилась. Насчет Дэффида не знаю. Мертвым я его не видела.

Они одновременно посмотрели на присмиревшую водную гладь. Показалось, или в зеленой глубине мелькнули синие глаза Дэффида?

— Давайте выбираться отсюда, — Алиас поднялся, опираясь на плечо Браса.

— Вперед или назад? — Эрк ухмыльнулась. — Зря я спросила, да?

— Зря, — Алиас ощущал себя предателем. Он должен быть сейчас рядом с Джаретом. До центра болот совсем немного…

— Даже если мы туда дойдем, какой прок владыкам от полумертвых некромантов? — резоннозаметил Брас. Он стащил с себя промокшую куртку, с сожалением повертел в руках и забросил в болото.

— Всё равно к их празднику мы не успеем, — Эрк сморщила острый нос. — Владыки обещали нам целителей. И видят боги, они нам сейчас не помешают. Предлагаю продвигаться в направлении походного лазарета, — она махнула рукой. — Туда.

Драккони ничего не ответил. Внутри него крепла уверенность, что их победа была бессмысленной. Он позволил Эрк увести себя. Окончательно обессилевшего Корвина тащил Брас, ворчливо бормочущий что-то невнятное о вырождении магов Подземелья. Обратный путь оказался до смешного коротким.

— Ну хоть в этом нас не обманули, — Эрк облегченно вздохнула, завидев за деревьями палатки целителей.

— Ты тоже не веришь, что демон там? — Алиас мотнул головой в ту сторону, откуда они пришли.

— Верю-не верю, — Эрк сплюнула. — Ты же сам меня учил: «Делай что должен, и будь что будет». Мы сделали свое дело. А против демона я бы всё равно не вышла.

— В любом случае, мы славно почистили эту округу. А то меня чуть ли не каждый месяц в окрестные деревни вызывали, — хмыкнул Брас и сбросил Корвина на твердую землю. — Фу… дошли.

К ним уже бежали целители. Алиас совершенно не удивился, заметив среди эльфов Тристу.

***

Вересковая пустошь тянулась вокруг, насколько хватало глаз, лиловыми волнами перекатываясь под яркими лучами. А на само солнце то и дело набегали тени. Саактур пару минут понаблюдал за кружившими в вышине драконами. Плохо, очень плохо. Но кто сказал, что обряд можно проводить только на поверхности земли? Он оставил спящую Гвенни в кустах под охраной баргеста, а сам побрел искать подходящее укрытие. Разумеется, ритуал почуют силы, для которых глаза и уши отнюдь не главное. Но они не успеют. Другое дело — драконы, способные мгновенно испепелить не только тело, но и душу.

Саактур досадливо передернул плечами. Слабое человеческое тело колотила нервная дрожь, которую уже не удавалось унять усилием воли. Ну, ничего, совсем скоро он сбросит эту жалкую оболочку. А потом вернется в Подземелье в полном блеске истинного облика. Он вынул из-за пазухи висящий на шнурке амулет, придирчиво осмотрел его. Энергии осталось на одно перемещение, но больше ему и не понадобится. Главное — успеть благополучно завершить ритуал и переместиться к мосту. А там ему уже никто не сможет помешать. Саактур мельком глянул на свои исхудавшие руки и поморщился. Оставшейся в теле жизненной силы в обрез хватит на то, чтобы открыть Врата. Конечно, приносить в жертву себя самого не особенно приятно, но искать еще кого-то под надзором драконов — не лучшая идея. До сих пор удача была на его стороне, но сейчас его противники начеку, и даже лишний миг промедления может стать роковым.

Солнце лениво ползло по небу, постепенно приближаясь к зениту, а Саактур всё еще кружил вокруг точки, где надлежало закрепить последний якорь. Только когда расстояние стало критическим, ему наконец-то повезло. Старый эльфийский тор был наполовину разрушен, но внутри оказалось достаточно места для ритуала.

Саактур вернулся за Гвенни, поставил ее на ноги и повел за руку, так и не приводя в сознание. Баргест шнырял по зарослям, то и дело подбегая к Саактуру и преданно заглядывая в глаза. Саактур трепал его по голове, надеясь, что драконам баргест не интересен. По крайней мере, ни один не снизился, чтобы присмотреться к ним повнимательнее. Но только спустившись в приятную полутьму холма, Саактур задышал свободно. Он успел, хотя время и поджимает.

Быстро расчерчивая привычный узор линий, Саактур порадовался, что в этот раз удалось заполучить полукровку. Она гораздо выносливее человека, и ее жизненной силы хватит с избытком. Пожалуй, часть даже можно забрать себе. Он щелкнул пальцами, возвращая Гвенни в сознание. Обнаружив себя в центре пентаграммы, она забилась, беззвучно крича. Саактур с наслаждением вдохнул аппетитный аромат ужаса. Лезвием ножа начертил на коже жертвы сложный глиф ровно напротив сердца, прижал ладонью брызнувшую кровь, размеренно читая заклинание. Гвенни захрипела, выгибаясь, с ее лица стремительно сбегали все краски, кожа посерела. Саактур с сожалением отнял руку, чувствуя, как приятно растекается в изнуренном теле энергия чужой жизни. Подозвал баргеста, положил измазанную кровью ладонь ему на морду — и принялся плести иллюзию.

***

Книги летали по библиотеке, тяжело хлопая обложками, заполошно шелестя пергаментом страниц. Игрейна молча ловила их и складывала в неровные стопки. Фон Кролок помогал ей, подхватывая особо тяжелые тома.

«Нельзя же так… Они ведь бесценные! — граф поймал запущенную невидимой силой в стену книгу с пестрящими яркими красками миниатюрами. — Евангелие из Келлса? Нет, это что-то более древнее…»

— Да прекратится это варварство или нет?! — не выдержал граф, ловя летящий прямо в окно смятый свиток. Бережно разгладил пергамент и замотал обрывком шнурка.

— Не раньше, чем Лабиринт найдет, что ищет, — Игрейна сняла часть книг с опасно кренящейся стопки и переложила на стол.

— Может быть, я могу помочь? — лишний раз напоминать о своей связи с Адом графу не хотелось. Но ради спасения книг он пошел на риск.

— Возможно, — Игрейна подпрыгнула и поймала вылетевшую из очередной отброшенной книги страницу. — Подозреваю, что эта суета напрямую связана с ритуалом, который творит прямо сейчас твой коллега из Преисподней.

— Он мне не коллега, — фон Кролок замер, ощутив на себе чье-то пристальное внимание.

«О да, ты мог бы помочь мне, Йорген».

***

На поляне в центре болот не обнаружилось и следа демонов. Алан с Джаретом проверили всё — даже дупла в гнилых деревьях.

— И ты еще утверждал, что держишь пустоши под контролем? — Джарет топнул ногой, вымещая злость на ни в чем не повинной клюкве. — Ты что, отправил туда слепых драконов?!

— Он где-то от них спрятался, — прошипел Алан. — Быстрее!

Портал уже нетерпеливо мерцал перед ними. «Интересно, — подумал Джарет, — Сколько сил тратит сейчас Ториус? И о чем они всё-таки договорились с Лабиринтом?»

Подозрения отравляли даже предвкушение от предстоящей битвы.

— Я так и думал! — с торжеством воскликнул Алан.

На этот раз их выкинуло на вересковую пустошь возле невысокого, сглаженного временем холма. У заросшего входа в тор возвышалась огромная чешуйчатая туша демона. С глухим рычанием он развернулся на голос, и Джарет с Аланом бросились в разные стороны. Магия — нездешняя, чуждая всему живому, просачивалась сквозь холм. Но что бы там ни происходило, оно еще не было завершено.

Демон замешкался, выбирая цель. Джарет ударил первым. Яркий сгусток света врезался в голову демона, прямо между маленьких, налитых злобой глаз. Раздался негромкий хлопок, и демон исчез. На его месте остался лежать крупный, ощерившийся в смертном оскале баргест. Черная шкура дымилась.

— Проклятье! — Алан уставился на холм, силясь разобраться в творившейся магии. — Он внутри! Давай вместе!

Их совместный удар снес вершину тора. Сквозь облако пыли они увидели светящийся круг, в центре которого корчился обтянутый кожей скелет в женском платье. Над ним стоял на коленях худой юноша с грязными, слипшимися от пота и крови волосами. В правой руке он сжимал обсидиановый нож. Губы его шевелились, но слов было не разобрать. Коротко замахнувшись, он по рукоять всадил нож в грудь своей жертвы, и линии пентаграммы вспыхнули алым.

Алан взмахнул рукой, огненный шар кометой врезался юноше в грудь, вышвырнув за пределы ритуального круга. Сверху уже пикировали драконы. Пятеро из пятнадцати одновременно изрыгнули пламя. На месте холма начали плавиться камни и загорелась земля.

***

— Буду счастлив оказать помощь самому древнему созданию этого мира, — граф медленно повернулся. Взгляд Лабиринта ощущался со всех сторон и это неприятно дезориентировало.

Игрейна подскочила к фон Кролоку и схватила за руку, но смотрела она при этом куда-то вверх и обращалась явно не к вампиру.

— Что еще ты задумал?! Нам Арден из-за него войну объявит!

«Если выживет. И если мы выживем!»

— Мост не в болотах? — Игрейна напряглась, вытянувшись в струнку. — Всё-таки на пустошах?

«Третий якорь — на пустошах, — голос Лабиринта скрипел, как песок между каменных жерновов. — Но врата откроются не там. И я не знаю, где именно!»

Стеллажи завибрировали. Стены замка дрогнули. Отовсюду послышался испуганный визг гоблинов.

— Успокойся! — Игрейна выпустила руку графа и метнулась к стене. Прижалась к ней — ладонями, щекой, всем телом. — Ты поймешь. Давай еще раз. Демон создает треугольник. Вы с Ториусом решили, что мост возникнет на острие…

«Это очевидно!»

— Я бы так не сказал, — фон Кролок быстро начертил когтем в пыли на опустевшей полке треугольник. — Что если это не плоская фигура, а основание пирамиды? Тогда энергия будет направлена сначала вверх, а потом вниз — в центр.

В библиотеке наступила тишина. Игрейна легко поглаживала стену. Граф, кусая губы, тревожно поглядывал по сторонам.

«Да, это возможно, — неохотно ответил Лабиринт. — Трехмерная магия… Не ожидал такого от демонов. Обычно они мыслят более плоско, — вздох, пронесшийся по библиотеке, смел всю пыль с полок. — Да когда же они там все передохнут, в своем Аду!»

— Я мечтаю о том же, — граф чуточку расслабился. — Но разве твоей силы не хватит, чтобы уничтожить демона и его мост?

«Если я это сделаю, потом мне придется на века уйти в спячку!»

Игрейна отшатнулась от стены, словно камни обожгли её.

— Но ты обязан защищать Подземелье от демонов! Ты не можешь отказаться от своего предназначения!

«Да, но нигде не сказано, что я обязан работать на износ!»

Граф сделал два осторожных шага в сторону двери. Что-то очень личное скрывалось за словами королевы гоблинов и Лабиринта. И фон Кролок не хотел становиться свидетелем выяснения их отношений. Но дверь не открылась, зато внимание Лабиринта к нему сгустилось до почти материальных прикосновений.

«Я действительно мог бы… Ах, как жаль… Ладно, пусть будет так. Ты хотел стать одним из владык Подземелья, Йорген? Ты им станешь».

— Что?! Но я… — граф не успел закончить фразу.

Игрейна ахнула, когда фон Кролок провалился в мгновенно возникший вокруг него портал. Там, внутри, клубился необычно густой туман. Портал тут же схлопнулся.

— Где он? — Игрейна нервно хихикнула, представив себе реакцию Джарета и особенно Алана на появление в их кругу нового владыки.

«Полагаю, это место назовут Туманным Пределом, — Лабиринт снова вздохнул. — Извини, мне нужно проследить, чтобы этот пятикратно проклятый демон не вернулся в Преисподнюю».

***

— Где демон?! — Джарет отвернулся, закрываясь от ослепительного света. Вторая пятерка драконов только что завершила вираж и теперь поднималась в небо на потоках горячего воздуха.

— В Аду, если, конечно, успел ускользнуть, — Алан дунул в свисток, отпуская драконов. На месте холма остался дымящийся кратер. Добивать там было некого. — От драконьего огня нет спасения. Ты запомнил, как он выглядел? Нужно выяснить, чье это было тело.

— Проверим всех магов, — Джарет отряхнулся от ошметков гари и обошел кратер. — Смотри-ка, череп уцелел.

— Не трогай, — Алан подбежал к нему, присел на корточки возле обугленного черепа и провел над ним ладонью. — Нет, ничего не осталось. Всё-таки он ушел… Что это?!

Воздух перед ними начал закручиваться спиралью.

«Растяпы! — вопль Лабиринта оглушил обоих владык. — Вы его упустили!»

— Но ведь мост не возник, — Алан примиряюще выставил перед собой ладони. — Значит мы успели оборвать обряд. Демон уничтожен. Возможно, его душа вернулась в Ад, но…

«Он не должен был вернуться! — узор Лабиринта обрел четкость. — Теперь он расскажет Велиалу, что здесь произошло!»

— Мост… возник? — догадался Джарет. — Но где?

«А вот это вы сейчас узнаете!»

Джарет не предполагал, что Лабиринт способен на такое — их с Аланом всосало в закрутившийся узор и выбросило где-то в совершенно неожиданном месте. На небе по-прежнему светило солнце, но прямо перед ними возвышалась плотная, непроницаемая стена тумана. В центре она светлела, образуя что-то вроде арки. Оттуда навстречу владыкам шагнул граф фон Кролок.

— Рад приветствовать вас на пороге своих владений, господа, — он развел руки и улыбнулся со сдержанным торжеством.

Комментарий к Сомнительная победа

https://pp.userapi.com/c850536/v850536337/28902/2WCSgtIU9nk.jpg

Вересковая пустошь.


========== Клятва владык ==========


— Ты не справился! — в голосе повелителя Ада за явной досадой скрывалось нечто вроде удовлетворения.

Огненный бич высек сноп искр из каменных плит. Самый кончик задел Саактура, оставив на блестящей чешуе черную подпалину.

— Мой повелитель! — он склонился еще ниже. — С моей стороны было бы слишком самонадеянно рассчитывать решить столь сложную задачу за один раз. Но теперь открытие Врат — всего лишь вопрос времени.

Глаза Велиала превратились в узкие алые щели.

— И когда же, позволь узнать, они откроются? В следующем тысячелетии?

Саактур позволил себе улыбнуться.

— О нет, мой повелитель. В любой момент, как только кто-нибудь из демонов попадет в Подземелье. Мост через Тьму установлен, и даже объединенных сил всех тамошних магов не хватит, чтобы его уничтожить. Открыть же сами врата несложно.

— Но ты их не открыл!

— Мне помешали, — Саактур вспомнил пикирующих на него драконов и содрогнулся.

— Ты безмозглая тварь!

На этот раз удар хлыста пришелся по крылу. Саактур зажмурился, злорадно размышляя о предсказуемости Велиала. Любой демон, прошедший все комнаты Дома боли, умел создавать ложную личину — на случай, если придется испытать на себе гнев повелителя Ада. И только Велиал до сих пор об этом не догадывался.

— Да Лабиринт уже окружил твои врата тройным заслоном! Он никого к ним не подпустит!

— Умоляю, владыка… — простонал Саактур, делая мысленную заметку не забыть нанести фальшивые шрамы на свои настоящие крылья. — Я обо всем позаботился. Никто, кроме демона, не сможет даже подойти к вратам — ни человек, ни фейри, ни кто иной. Созданный мной туман не пропустит ни одно живое существо, а реальность внутри изменена по образу и подобию Преисподней. Ничья магия, кроме нашей, там не будет действовать.

— Неплохо, — Велиал неохотно опустил в очередной раз занесенный бич. — Однако вызов может не поступить еще очень долго. Ты говорил с кем-нибудь из тамошних духов? Их еще не утомили фейри?

— У меня не сложилось такого впечатления, — Саактур вспомнил свою беседу с духом болот. Устроить Алану пакость тот взялся с удовольствием, но от долгосрочного договора уклонился. — Но не стоит беспокоиться, повелитель. Жадность, любовь и страх по-прежнему управляют людьми, и они помнят о нас, несмотря на все запреты. А точнее, благодаря им. Не стоит забывать и о Верхнем мире. Пусть магия в нем истощилась, но…

— Да-да, я понял, — Велиал небрежно махнул рукой. — Ты сделал что мог, так что иди, отдыхай. Отныне за всеми вызовами я буду следить лично.

Саактур еще раз поклонился, и поспешил покинуть тронный зал, волоча за собой в клочья разодранные крылья. Только безумец станет лгать повелителю Ада. Но ведь совсем не обязательно отвечать на вопросы, которые не были заданы.

Саактур довольно усмехнулся. Он потратил на разработку и осуществление своего плана почти тысячу лет, и вполне способен подождать еще немного. Рано или поздно, но ему представится случай вернуться в Подземелье, а созданный им домен будет ждать, сколько потребуется. Велиал может и дальше питать иллюзии относительно своего всемогущества и всевидения, но его подданные, из тех, что поумней, уже давно поняли, кому следует докладывать в первую очередь.

Окруженный туманом домен признает своим хозяином первого демона, кто войдет в него. Будет выполнять все его приказы, и пока он жив, не впустит другого. И этим первым демоном станет Саактур. Он будет решать, кого выпускать из Ада, а кого оставить — догнивать в умирающем мире.

Конечно, есть еще Йорген фон Кролок, который теоретически способен пройти сквозь туман к мосту. Но едва ли он решится на такой шаг. И даже если войдет, уж точно не захочет открывать врата в Ад. А справиться с недоделанным демоном не составит труда.

***

— Всё верно, нас этот туман не пропускает, — Алан соскочил с дракона. Они с Джаретом трижды облетели Туманный Предел, проверяя его на прочность и с земли, и с воздуха. — Ден, а у тебя что?

Сидящий на небольшом валуне Арден сделал неопределенный жест правой рукой. В левой он держал зеркало, показывающее всё тот же туман.

— Не получается? — в арке возник граф фон Кролок. Рубеж, разделяющий Туманный Предел и остальное Подземелье, он благоразумно не переступал.

— Нет, — Арден убрал зеркало. — И раз уж я тебя там не вижу, значит никто не увидит.

«Убедились? — в воздухе между владыками возник знак Лабиринта. — Туманный Предел — это домен Ада, признающий только хозяина-демона. И этот хозяин перед вами, прошу любить и жаловать. Полагаю, вы договоритесь и сумеете обеспечить ему безопасность. Учтите, если Йоргена одолеет другой демон, то домен перейдет к победителю. Всё ясно или пояснить?»

— Предельно, — Джарет смотрел то на Йоргена, то на Ардена. — Итак, нас снова шестеро. Может еще кого-нибудь введем в круг — для счастливого числа?

— Язык придержи, накаркаешь, — Алан отвесил Лабиринту изящный поклон. — Благодарю, что обеспечил нам такую надежную защиту от Преисподней.

«Не стоит благодарности, это моя работа. Что ж, на этом я вас оставляю», — знак Лабиринта померк.

— Владыка Туманного Предела… — протянул Джарет и ярко улыбнулся. — Не страшно было входить туда, Йорген?

Фон Кролок небрежно пожал плечами. Страшно — это не то слово. Когда по милости Лабиринта он оказался у стены серо-молочного тумана и почуял что там, внутри, Преисподняя… Что заставило его шагнуть? Обещание Лабиринта? «Окажи мне эту услугу, Йорген, и я заставлю их всех признать тебя». Нет, желание стать владыкой давно уже перегорело в нем. Тем более, что жить отныне предстояло в буквально осажденном домене.

Йорген быстро глянул на Ардена. Вот она — его причина, вертит на пальцах искрящиеся самоцветами кольца. Внутри Туманного Предела не действует магия фейри. Сюда войдут лишь те, кого он сам захочет впустить. И клятва, данная Арденом, отныне теряет смысл. И он сам больше не нужен. Не видеть, не касаться, не желать до тянущей боли по всему телу! И можно наконец позволить себе месть — ту самую, о которой мечталось весь последний год.

— Желаешь испытать, каково это, оказаться в Преисподней, Джарет? — Йорген протянул руку. — Входи.

— Благодарю, но воздержусь, — король гоблинов повернулся к Алану. — Клятва на камне?

— И немедленно, — Алан энергично кивнул. — У нас здесь два дракона, можем полететь все вместе. Йорген, ты понимаешь, надеюсь, что без клятвы на Камне истины мы не сможем тебе доверять?

— Разумеется, как и я вам, — фон Кролок обвел глазами трех фейри. — Так что к камню вы отправитесь без меня. А я доберусь туда сам.

— Обижа-аешь, — протянул Джарет. — Но если хочешь размяться, изволь.

— Тем более, что отныне тебе предстоит длительное затворничество, — добавил Алан.

Арден не проронил ни слова. Не глядя ни на кого, он вскочил в седло своего дракона и первым взлетел в сумеречное небо.

— Держу пари, Йоргена он больше не увидит, — хмыкнул Алан, когда они с Джаретом тоже оторвались от земли. — Что бы их ни связывало, теперь оно порвется.

— Принимаю пари, — Джарет азартно сверкнул глазами. — Ставлю свою корону против твоей.

— Корону? — Алан жадно облизнул губы. — Как проверяем, кто выиграл?

— Устроим бал в честь нового владыки. Можно у тебя… — Джарет призадумался. — Нет, лучше у Ардена. К последнему танцу всё будет ясно.

— Согласен, — Алан мечтательно прищурился. — Ставку не рискнешь поднять?

— Не хочу тебя обдирать.

Джарет вовсе не был уверен в победе, но древняя корона гоблинов, доставшаяся ему от матери, двадцать лет назад обратилась в пыль вместе с остальными сокровищами, содержащими в себе хоть толику магии. Нынешняя была всего лишь искусной подделкой. В отличии от подлинного венца Оберона, который носил Алан. Так что в этом споре король гоблинов не рисковал ничем, зато выигрыш перекрыл бы все его потери.

— Договорились, — Алан протянул ему через плечо руку. Внутри себя он ликовал. На этот раз Джарета явно подвело чутье. Символично, если подумать. Да и зачем корона тому, кто скоро лишится своих владений?

***

— Сколько? — Алиас присел на корточки возле носилок, на которых лежал Дэнис с перебинтованной ногой.

— У меня трое, — Дэнис скривил губы. — Из недоучившихся, я на них и не рассчитывал особо. У Эдвина, кажется, пятеро. И он сам на грани.

— Итого десять, — Алиас невесело присвистнул. — Многовато…

— За победу, которая оказалась никому не нужна, хочешь сказать? — Дэнис осторожно пошевелил раненной ногой и поморщился. — Согласен. И на этом фоне особо мерзко выглядит экономия целителями живой воды.

— Их я как раз понимаю, — Драккони вздохнул. — Ладно, поправляйся. Я пойду.

— Тебе уже сказали, что Арден оставил нам шестерых драконов? Можно не тратить силу на порталы.

— Тем более, что лично у меня сил и так не осталось, — Алиас посмотрел в ту сторону, где паслись драконы. До них еще нужно было дойти, а ноги решительно намеревались устроить забастовку.

— Удачи, — Дэнис неожиданно тепло улыбнулся.

Алиас улыбнулся в ответ и поднялся. Корвин с Тристой уже ждали его на краю лагеря.

— А где остальные?

— Эрк вон там — спорит с целительницей, которая имела неосторожность усомниться в ее умениях делать перевязку, — Корвин обнимал напряженно молчащую жену таким жестом, словно хотел закрыть ее от всего мира.

Алиас понимающе кивнул. В окружении некромантов кельпи было, мягко говоря, неуютно.

— Уже уходим? — к ним подошел Брас. Острозубо улыбнулся Тристе. — Привет, красотка. Этот рыжий охламон тебя не обижает? Только скажи, и ему даже бочка живой воды не поможет.

— Зато тебя не помешала бы бочка обычной воды, — Триста презрительно осмотрела заляпанного грязью кицунэ. — Вылижись сначала, защитничек.

— Любезничаешь с чужой женой, изменник? — на Брасе повисла подкравшаяся к нему со спины Эрк. — А как же я? Ты меня бросаешь? После всего, что у нас было в болоте?

— О, какие интересные новости! — оживился Корвин. — И когда у вас свадьба?

— Какая свадьба?! — Брас в полупритворном ужасе шарахнулся от Эрк. — Господин Драккони, я прошу у вас, как у полномочного представителя короля гоблинов, политического убежища!

Алиас засмеялся. Похоже, что конец света не состоялся. У кицунэ был поистине дьявольский нюх на неприятности. И раз уж он считает возможным дурачиться, значит гроза миновала.

— Предлагаю всем полететь ко мне в гости. Отмоемся, поедим, а там и решим, кто кому и что должен.

— Поедим — это правильно, — Эрк ухмыльнулась по-особому, как умели только гоблины. — А в процессе и должников поубавится.

Продолжая переругиваться, они с Брасом спустились с холма. За ними, держась за руки, направились Корвин и Триста. Алиас шел последним, едва волоча ноги. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким уставшим. Нет, пора ему окончательно на покой. Пусть теперь вот эти, шустрые, работают.

Удара он не почувствовал. Только успел удивиться, почему так внезапно наступила ночь?

«Не передумал, некромант? — вкрадчивый голос духа болот скользил ужом, окружая, не давая уйти. — Предлагаю своё гостеприимство второй раз, третьего не будет».

***

В сумерках Камень истины мерцал, переливаясь волнами холодного света. Йорген напряженно вслушивался в слова древней речи. Алан произносил клятву нарочито медленно, выпевая каждый звук. Остальные держали руки на Камне, повторяя за владыкой Лесного края ключевые слова. В двух шагах сиял овал портала — свидетельство присутствия короля троллей. Из этого портала явился и Альбрехт, вызвав многозначительные переглядывания Алана и Ардена.

Сейчас король гномов стоял рядом с Йоргеном и с неменьшим вниманием следил за клятвой. Свою ладонь он приложил к Камню небрежно, словно делая одолжение. В какой-то степени так и было. Доставленный Обероном из Верхнего мира Камень истины не имел власти над гномами. И участие Альбрехта в обряде было жестом доброй воли. Свою клятву он принес на покрытом рунами боевом топоре, и остальные владыки не выразили сомнений в его праве так поступить. Ториус поклялся на языке троллей, который фон Кролок не понимал, но никаких дополнительных гарантий от старейшего владыки Подземелья никто не потребовал.

Каждый раз, когда под его пальцами пробегали волны света, Йорген ощущал слабое покалывание. К концу клятвы оно усилилось. Рука Ардена начала заметно подрагивать. У Джарета дернулась щека. Голос Алана зазвучал напряженно. Альбрехт с уважением покосился на Йоргена, который продолжал стоять как ни в чем ни бывало. Фон Кролок улыбнулся ему краем губ. Прошедший хотя бы через две комнаты Дома боли не будет обращать внимание на столь незначительное неудобство.

Алан замолк. Арден с нескрываемым облегчением отнял руку от Камня. Джарет помедлил. Они с Альбрехтом пристально смотрели друг на друга поверх гаснущей поверхности Камня. Алан выразительно кашлянул.

— Йорген, можешь убрать руку. Джарет, тебе не кажется, что сейчас не время для… м-м-м… воспоминаний?

— Отчего же не вспомнить, когда оно к месту? — Альбрех усмехнулся в бороду и отшагнул от Камня. — Ну, дело сделано. Йорген, особые пожелания будут? Тебе ради нас затворником сидеть, так что говори, не стесняйся, это твой звездный час.

— Я сделаю ему амулет четырех стихий, — быстро сказал Алан. — В ближайшее время. Так что выходить он сможет.

— «Ближайшее время» для эльфа — понятие растяжимое, — фон Кролок едко улыбнулся. — Сколько оно продлится — год или десять лет? Скучать столько времени я не намерен. Так что я требую от короля гоблинов вернуть мою библиотеку — в целости и сохранности.

— Какую библиотеку? — Джарет приподнял левую бровь в безупречно разыгранном изумлении. — У тебя есть доказательства?

— Есть! — новоиспеченный владыка Туманного Предела торжествующе достал из складок плаща небольшую книгу и помахал ею перед Джаретом. — И если хоть один том потеряется, возместишь мне его сторицей — золотом, по весу.

— Дорогой мой Йорген… — начал было Джарет и вдруг замолк. Вздрогнул, опустил глаза и уже другим тоном закончил: — Согласен. Получишь свое бульварное чтиво в целости и сохранности. Когда-нибудь…

И он исчез, в клочья разорвав сумерки.

— Как грубо, — поморщился Алан и взмахом руки заделал брешь в пространстве. — Не беспокойся, Йорген, я лично прослежу за выполнением твоего пожелания. Еще что-нибудь?

— Нет, — фон Кролок пожал плечами. — Как я уже успел убедиться, Туманный Предел способен создать мне всё необходимое.

Альбрехт завистливо вздохнул. Алан недовольно повел в его сторону бровью и продолжил:

— Мы еще не решили несколько важных вопросов, но они ждут до завтра. Нам всем нужно отдохнуть, так что доброй ночи, господа.

Альбрехт подождал, пока дракон Алана взлетит, помахал на прощанье рукой и шагнул в портал, который немедленно схлопнулся. Ториус попрощаться не соизволил.

— Это начинает раздражать, — Арден, не глядя на Йоргена, перебирал свои кольца на манер четок. — Создается впечатление, что король троллей нас игнорирует.

Фон Кролок ничего не ответил, и Арден наконец поднял на него глаза. Граф стоял, сложив руки на груди, и смотрел куда-то поверх его головы. Потом кивнул сам себе, словно приняв окончательное решение, и в упор взглянул на Ардена.

— Завтра на закате ты явишься сюда. Это приказ.

— Что ты хочешь… — Арден замолк, провожая взглядом уносящийся прочь сгусток темноты. Машинально переставляя ноги, дошел до своего дракона. Сел, прислонившись к теплому боку.

Кто объяснил Йоргену, что возле Камня клятва подчинения приобретает смертельную силу? Неужели сам узнал? Не следовало допускать его к летописям.

Арден потер шею, почти физически ощущая на ней удавку. Вблизи от Камня не нужно даже отдавать приказ, вступая в противоречие с их общей мирной клятвой. Достаточно высказать пожелание — и самоубийство обеспечено.

— Я не позволю убить себя, мой демон, — прошептал он. — Я найду способ. Но ради всех богов, Йорген, ради всего, что тебе дорого, не совершай эту ошибку! Пусть лучше всё остается как есть.


========== Сильнее смерти ==========


— Что значит нет?! — перед яростью короля гоблинов короткий строй целителей попятился. — Его душа еще здесь — я чувствую! Его можно воскресить! Я заплачу, сколько скажете.

— Увы, милорд, — Эйрмид, глава гильдии целителей, скрестила руки на груди. — Ему фактически отрубили голову. Эта смерть не входит в список обратимых. Мы не можем нарушать закон, даже ради лучшего некроманта Подземелья. Мы скорбим о его смерти, но…

— Довольно! — Джарет так резко взмахнул рукой, что Эйрмид отшатнулась. — По крайней мере, забрать его тело вы мне запретить не можете.

Семеро целителей переглянулись. Теоретически все дети Оберона, и Джарет в том числе, умели воскрешать. Но только при определенных условиях. Данный случай выходил далеко за пределы их возможностей.

Эйрмид отступила, пропуская Джарета. Настрой короля гоблинов внушал ей серьезные опасения, но перечить ему и дальше было чревато нешуточными последствиями. На попечении целителей находилось девять некромантов с травмами разной степени тяжести. Рисковать их жизнями, ввязываясь в открытый конфликт с королем гоблинов, Эйрмид не решилась.

Алиас лежал на пропитанном кровью плаще. Рядом, словно в почетном карауле, замерли Эрк и Брас. У обоих в руках — обнаженные клинки. Корвин скорчился у ног приемного отца, содрогаясь в отчаянных, уже без слез, рыданиях. Триста сидела рядом, прижимая его голову к своей груди, и тихонько раскачивалась, одними губами что-то нашептывая.

При виде Джарета круглые глаза Эрк вспыхнули надеждой.

— Мы его держим, — процедила она, не разжимая стиснутых зубов.

— Милорд, он был вам самым верным другом, — Брас смахнул со лба пот, размазав уже подсохшую грязь. — Вы же не дадите ему уйти… в Ад?

Джарет не ответил. Голыми руками он взялся за концы скрещенных над Алиасом клинков и развел их в стороны. Тут же склонился, и пока не затянулись порезы на ладонях, провел своей кровью две полосы по щекам Алиаса. Быстро завернул его в плащ и аккуратно, чтобы не отвалилась держащаяся на одном лоскуте кожи голова, поднял на руки.

— Держитесь за меня! Вы все!

Повторять ему не пришлось. Целители с отчаяньем смотрели на вихрь синих искр, унесший короля гоблинов, трех живых некромантов, одного мертвого и кельпи.

— Он ведь не сможет его воскресить? — робко спросила Лиара.

— Нет, — резко ответила Эйрмид. — Он не сможет.

***

Алан волком кружил вокруг разрушенного кургана, втягивая чутким носом запахи. Звериный облик лучше всего подходил для поисков. Где-то здесь остался череп… Точно, вот это место — земля еще сохранила запах Джарета и самого Алана. Но черепа не было.

Алан коротко взвыл. Опоздать второй раз было невыносимо обидно. Кто мог забрать череп? Лабиринт? Едва ли, у него несколько ограниченные возможности по перемещению предметов, а помощников на этой пустоши у него нет. Ториус? Вот это более вероятно. Камней в округе хватает.

Алан подпрыгнул, щелкнул зубами и сплюнул перекушенную пополам летучую мышь. Над его головой возмущенно закричала лишившаяся добычи сова. Алан зарычал. На секунду захотелось как в молодости — бежать без оглядки, охотиться, убивать, лакать горячую кровь. Будь проклят Эрн-охотник, захвативший его однажды в свою свиту! Сколько столетий прошло, а до сих пор иногда накатывает это дикое желание стать зверем. Нет, только не сейчас.

Владыка Лесного края поднялся на ноги. Потянулся, плащом оборачивая вокруг себя лунный свет. Вернулся по своим следам до крошечного озерца. Обмакнул в воду пальцы. От перстня с опалом потянуло морозом, и озерцо затянул тонкий лед. Алан дождался, пока в нем отразится луна и щелкнул пальцами.

— НЕ СПИТСЯ? — в рокочущем голосе Ториуса не прозвучало ни малейшего удивления.

— Ты выяснил, в чьем теле проник в наш мир демон? — без обиняков спросил Алан.

— НЕТ.

— Тогда верни череп. Возможно, у меня получится.

— У МЕНЯ ЕГО НЕТ.

Алан обдумал услышанное.

— Кому ты его отдал?

— ТОМУ, КТО УЗНАЕТ ОТВЕТ… НАВЕРНЯКА.

— Ты мне не доверяешь?

— Я НИКОГДА… ТЕБЕ… НЕ ДОВЕРЯЛ, СЫН ОБЕРОНА. С ЧЕГО БЫ ВДРУГ… НАЧИНАТЬ?

— Его видел дух болот, — Алан не собирался уступать. — Он может создать портрет?

— ОН ВИДЕЛ… ДЕМОНА, А НЕ… ЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ… ОБОЛОЧКУ…

— Дух узнал его? Это кто-то из старых демонов?

— СААКТУР, — после небольшой паузы ответил Ториус.

— Советник Велиала?! — Алан помнил Саактура. Безупречную красоту тонкого лица, змеиную грацию, хищную тень перепончатых крыльев. Искусный маг и политик, он уступал другим демонам в грубой силе, и оттого одним из первых начал изменять себя. Страшно подумать, как он выглядит сейчас.

— СОПЕРНИК… ВЕЛИАЛА, — поправил Ториус. — ДУХ УВЕРЕН… ЧТО СААКТУР СТАРАЕТСЯ… ДЛЯ СЕБЯ.

— Этим разладом можно воспользоваться, — Алан задумчиво покусал губу. — Надеюсь, твой приятель не заключил договор с Саактуром? Не хотелось бы включать в список ежедневных дел упокоение отрядов зомби.

— ОН НАИГРАЛСЯ С… ДРАУГАМИ.

Алан усмехнулся. Ториус упорно не желал перенимать некоторые из словечек, проникших в язык фейри из Верхнего мира и заменивших более древние аналоги.

— Хоть это радует. И всё же, я бы хотел знать, кто впустил Саактура в свое тело и в наш мир?

— ВОЗМОЖНО, УЗНАЕШЬ.

Лед пошел трещинами и начал стремительно таять. Алан фыркнул и поднялся. Если Ториус отдал череп Лабиринту, — а кому еще он мог его отдать? — то можно оставить надежду узнать имя того несчастного мага. Особенно, если это не маг.

Алан постоял, составляя мысленный список наиболее срочных дел. Провести проверку всех магов и их учеников — здесь и в Эринии. На всякий случай, проверить и алхимиков. Изъять все книги, в которых описывается обряд вызова демона. Даже у некромантов. Заодно проконтролировать, как продвигается излечение Эдвина. И настоятельно напомнить Джарету про библиотеку новоиспеченного владыки Туманного Предела. Последний пункт немного поднял Алану настроение. Пожалуй, утро он начнет именно с него.

***

— Я еще не проверял эликсир на мертвых, Джарет! — у Герберта заметно дрожали пальцы. — Я не ручаюсь за результат! А если поднимется уже не Алиас?

— Здесь трое некромантов, и я тоже рядом, — Джарет стиснул плечи Герберта и слегка встряхнул. — Ты уже начал, поздно останавливаться.

В доме они были одни. Корвин с Тристой и остальные ждали на крыльце. Улли бесследно исчез, как только увидел короля. И Герберту очень хотелось последовать примеру слуги. Тело Алиаса лежало на лабораторном столе. Шея была обмотана пропитанной эликсиром повязкой. Герберт боялся на него смотреть и потому не сводил глаз с часов.

— Пора, — он осторожно снял бинты. — О боги…

— Получилось! — выдохнул Джарет и приподнял голову некроманта. — Тело зажило, и позвоночник восстановился. Продолжай.

— Его нужно перенести в ванную, — Герберт взял плотно закупоренную бутылку. — Джарет, это все мои запасы, но Миах погружал погибших воинов в источник с головой. У меня столько нет!

— Разведи обычной водой, — Джарет поднял тело Алиаса на руки. — Уверен, Миах просто добавлял свой эликсир в источник.

Вода в ванной быстро мутнела. Джарет содрал с некроманта заскорузлую от крови и грязи одежду, но тело не обмывал, время и так было на исходе. Герберт с тревогой поглядывал на напряженного Джарета. Каких усилий ему стоит удерживать душу Алиаса? Герберт вспомнил, как его самого затащило в Преисподнюю и передернулся.

— Он по-прежнему не дышит, — Герберт перегнулся через бортик ванной и тут же с визгом отскочил.

Вода взметнулась, и Алиас резко сел, кашляя и хватаясь за горло.

— Зови их! — Джарет вытолкнул Герберта из ванной комнаты. Сам встал в проеме двери, пристально всматриваясь в бьющееся в воде тело. — Алиас? Ты меня слышишь?

В ответ раздался невнятный хрип. Внизу захлопала дверь, по лестнице пронесся топот. Знакомый Джарету женский голос прокричал:

— Не пускайте его!

— Милорд, мои извинения, — Брас потеснил Джарета, бросил взгляд в ванную и тут же отшатнулся. — Корвин, где его амулет?

— Вот, — кристалл на перерубленной цепочке протянула Эрк.

Корвин с трудом удерживал рвущегося в ванную Ринальдо. Джарет щелкнул пальцами, и мальчик замер, только слезы по-прежнему текли из широко распахнутых глаз.

— Корвин, посади его в кресло, — в гостиную поднялась Ирис. — Что ты так смотришь на меня, Джарет? Я только что прибыла из Эринии. И как вижу, вовремя.

— Только не вмешивайся, — Джарет предупреждающе вытянул руку.

Ирис похлопала по своей сумке. На кожаном клапане был вырезан знак извивающейся змеи.

— Я ведь не только жена Алиаса, но и целительница, — она посмотрела на Ринальдо, которого по-прежнему обнимал Корвин. Они оба смотрели на нее с таким выражением, что Ирис опустила глаза. — Ладно, делайте свое дело. Если есть шанс вернуть им отца, не мне вас останавливать.

— Милорд, — Брас зубами зажал звенья цепочки, — Нужно надеть на него амулет. И… простите, но если это не Алиас, ему следует отрубить голову. Окончательно. Эрк?

— Слабак, — она презрительно фыркнула и вытащила тесак из ножен. — Ну что, Джарет, пошли?

У Герберта, державшегося поближе к Джарету, от удивления приоткрылся рот. Чтобы какая-то безродная полукровка так фамильярно обращалась к королю гоблинов?! Но Джарет никак не отреагировал на развязный тон. Он взял амулет, и они с Эрк бесшумно скользнули в ванную. Дверь захлопнулась.

— Как хорошо, что в этой ванной много места, — Брас нервно облизнул тонкие губы. — Герберт, у тебя там много бьющихся предметов?

— Да черт с ними! — отмахнулся Герберт. Он пытался расслышать, что происходит в ванной. Все остальные тоже превратились в слух.

Через пару минут ручка двери повернулась, и вышел Джарет. Осмотрел живописную группу и улыбнулся.

— Герберт, ты уже прикинул, сколько просить за свой эликсир? Если нет, думай быстрее. Полагаю, у тебя прямо сейчас появятся как минимум трое клиентов.

Он эффектно взмахнул рукой и отступил в сторону. Опираясь на косяк двери, через порог шагнул Алиас. С волос его еще капала вода, лицо страшно осунулось, и кожа выглядела по-неживому бледной, но на шее, поверх шрама убедительно сверкал амулет некромантов, подтверждая право на жизнь.

— Между прочим, это мой лучший халат, — пробормотал Герберт. — Там и попроще висел, обязательно было шелковый брать?

— Отец! — Корвин с ожившим Ринальдо рванулись к Алиасу, чуть не сшибив с ног стоявшего на пути Браса.

— Да жив я, жив, — Алиас слабо усмехнулся, пока сыновья бережно вели его к дивану. — Разве вы дадите мне умереть? И ты здесь? — он поднял глаза на Ирис. — Что говорят ваши законы в подобных случаях?

— Не надейся, — она уверенно взяла его запястье, отсчитывая пульс. — Временная смерть не считается достаточным основанием для прекращения брака. Так что ты всё еще мой муж. Кстати, Герберт, если ты посмеешь продавать свой эликсир дешевле, чем стоит наш, можешь собирать вещи и перебираться в Верхний мир. Это я тебе официально заявляю.

— Ах да, Герберт, — Эрк улыбнулась так ласково, что он сразу осознал себя одиноким вампиром в комнате, полной некромантов. — Ты ведь еще не сказал, сколько возьмешь за свой эликсир? Только не забудь, что первому покупателю, по обычаю, скидка.

— Я подумаю, — Герберт немедленно приободрился. — Но никак не меньше ста унций золота за стандартный флакон. Первому покупателю, так и быть, восемьдесят унций.

— Грабеж средь белого… — Брас запнулся, посмотрел за окно и поправился, — средь ясной ночи!

— Заметано, — Эрк сняла с пальца тяжелый на вид перстень сзаляпанным тиной камнем. — Держи — это аванс.

Герберт брезгливо, двумя пальцами взял перстень, протер его платком, ахнул и быстро сунул в карман.

— Договорились, — он приосанился. — Еще заказы будут?

Брас с упреком посмотрел на Эрк, вздохнул и снял с мизинца простое на вид кольцо. Герберт придирчиво его изучил, шевеля губами, перевел надпись рунами и кивнул.

— У меня с собой ничего нет, но я перешлю плату на твой счет, Герберт, — Корвин покосился на сидящую рядом Тристу.

— Ладно уж, поверю на слово, — Герберт высокомерно изогнул бровь. — Мы закончили с деловыми вопросами? Тогда я бы хотел, чтобы вы покинули мою гостиную, пока здесь всё не провоняло болотом.

— Негостеприимный ты, — Эрк цепко осмотрелась. — Но это поправимо. Дорогу я теперь знаю. Рада была повидаться Джарет, надеюсь, еще не скоро снова свидимся.

Как она исчезла, никто не понял, кроме короля гоблинов, который скривился так, словно выпил по ошибке бокал уксуса.

— Вот к чему приводит пренебрежение законами генетики и возможность всем подряд невозбранно скрещиваться с кем попало.

— И от кого же я это слышу? — фыркнула Ирис.

— Какими законами? — немедленно заинтересовался Герберт.

— Забудь, — Джарет погрозил ему пальцем. — Люди в генетике еще не скоро разберутся, а я не желаю разгребать последствия твоих опытов еще и в этом направлении. Алиас, ты дойдешь до дома?

— Мы поможем, — хором ответили Корвин с Тристой и Ринальдо, уже нетерпеливо пританцовывающий на месте.

— Да уж, помогите, — Алиас с сожалением покинул диван. — Герберт, я твой должник. И твой, Джарет.

— Само собой, — король гоблинов многообещающе улыбнулся, склонив голову к плечу. — Но об этом мы завтра поговорим.

И он тоже исчез. Алиас почти самостоятельно спустился по лестнице. Герберт убедился, что вся семья Драккони покинула дом, и запер дверь. Было немного обидно, что вот они все — там, а он один — здесь. Но Герберт не дал себе загрустить. У него есть семья — сама лучшая в этом мире. И его только что оценили не последние некроманты Подземелья. А скоро и остальные оценят. Он раскинул руки и закружился по прихожей.

— Получилось! У меня всё получилось!

— Ты гений.

Герберт замер и уставился на Браса. Он был уверен, что кицунэ ушел вместе с Эрк.

— Как ты вернулся?

— А я и не уходил.

Герберту показалось, что Брас вильнул хвостом, хотя никакого хвоста видно не было. Серые глаза кицунэ лукаво щурились.

— У меня есть предложение: я помогаю тебе с уборкой, а ты за это дашь мне воспользоваться твоей замечательной ванной. А то я уже сам себе омерзителен. Что скажешь?

Герберт заколебался. С одной стороны, Улли явно не появится до тех пор, пока все следы крови не будут надежно стерты. А убираться одному Герберту не хотелось. С другой стороны, оставлять в доме незнакомого некроманта не хотелось еще больше.

Брас просиял обаятельнейшей улыбкой.

— Чего бояться тому, кто носит амулет четырех стихий? Или ты еще не привык полагаться на него?

— Ладно, — недовольно пробормотал Герберт, поправляя ворот рубашки, — наведи порядок наверху. В лаборатории я сам уберусь.

Через час Герберт всё еще сидел в лаборатории, увлекшись записями в рабочем журнале. Когда в дверь тихонько поскреблись, он даже вздрогнул от неожиданности.

— Я закончил. И очень тебе благодарен, — Брас картинно замер в дверной раме.

У Герберта восхищенно округлились глаза. Кицунэ отмылся и отчистил одежду. Распущенные по плечам густые волосы серебрились на сером шелке рубашки. Кожаные черные штаны, заправленные в высокие ботфорты, обрисовывали стройную фигуру и почему-то снова намекали на хвост. Даже не на один.

— Не устал? — Брас с намеком поднял бровь. — Может хватит работать? Ты и так сегодня на сто лет вперед потрудился. Да и я тоже. Пора отдохнуть.

Герберт затрепетал ресницами. Он знал, что кицунэ не заводят длительных отношений. Но Герберт и сам не хотел сейчас ни с кем себя связывать. Любовник на одну ночь — именно то, что нужно.

— Пожалуй, ты прав, — он сладко потянулся. — Ты голоден? У меня молоко есть. Ты какао любишь?

— Очень, — Брас облизнулся.

***

— Что произошло, с Алиасом? — Игрейна встретила мужа у ворот Лабиринта, и теперь они шли к замку, делясь новостями.

— Как я понял, дух болот очень сильно хотел оставить Алиаса у себя. И даже отправил за ним очень сильного драуга. Эту тварь Эрк с Брасом изничтожили на месте, а жаль. Я мог бы узнать больше.

— Боюсь, что дело не в Алиасе, — Игрейна подозрительно прищурилась. — Окажись он в плену болот, выкуп бы потребовали с тебя.

— Согласен, — Джарет покрепче прижал ее к себе. — Но, к сожалению, предъявлять претензии у меня пока что нет оснований. А вот мне их завтра предъявят в изрядном количестве. В этом можно не сомневаться.

Они вошли в замок, и Игрейна с ужасом вспомнила, что так и не удосужилась навести порядок в библиотеке.

— А ты когда отдашь Йоргену книги?

— Подождет, это не срочно, — отмахнулся Джарет. — Кстати, а как он вообще до них докопался? Я же всю его библиотеку на самые дальние стеллажи переместил?

— Да? — удивилась Игрейна. — Не знаю, но он их, вроде бы, сразу увидел. Несколько даже отнес в свою комнату. Ой, а когда ты успел обустроить ему такие готические покои? Мне понравилось. Можешь их насовсем оставить?

— Что я ему обустроил? — Джарет остановился. — А ну-ка…

Он вихрем взлетел по лестницам, вышибая по пути все двери и сметая особо нерасторопных гоблинов. Игрейна едва его догнала.

— Кто это сделал?! — Джарет медленно обходил комнату, то и дело касаясь паутины, оплывших свечей и прочих зловещих атрибутов, проверяя их материальность. — Это же не иллюзия. Комнату просто состарили!

— Если это не твое творчество, — Игрейна прошла к окну и села на подоконник, — то остается только одна кандидатура. В нашем королевстве всего двое способны работать со временем.

— Паскудный каменный мешок с амбициями! — Джарет пнул стену. — Это уж слишком! Ты понимаешь, ради чего он так расстилался перед Йоргеном?

— Да, — Игрейна повернулась, осматривая мягко светящийся под луной Лабиринт. — Тело демона… ну, пусть даже полудемона, гораздо прочнее человеческого и любого из фейри. У него могло получиться. Теперь я понимаю, о чем он так жалел, прежде чем отправить Йоргена к Туманному Пределу.

— Так дальше продолжаться не может! — Джарет подскочил к ней и сгреб в охапку. — Я найду способ вытащить тебя отсюда.

— Нет такого способа, — Игрейна поцеловала его в подбородок. — Но я заставила его поклясться. Тебе ничего не угрожает.

— До тех пор, пока он не придумает, как обойти и эту клятву!

Игрейна сникла. История с фон Кролоком безусловно доказывала, что если Лабиринт и собирается следовать клятве, то исключительно букве, а не духу.

— Мы что-нибудь придумаем, — она обхватила Джарета руками, ногами и хвостом. — В конце-концов, если станет совсем плохо, ты можешь уйти.

— Без тебя? Ну уж нет.

Джарет толкнул дверь и перенес Игрейну прямо в свою спальню.


По другую сторону реальности, на поросшем полынью холме зажатая между камнями играла свирель — протяжно и грустно.


========== Месть ==========


Рассветные лучи едва пробивались сквозь густой туман. Оказавшиеся в плену Туманного Предела растения жухли на глазах. Листва деревьев окрашивалась в осенние тона. Йорген фон Кролок любил осень. Он и зиму любил, но здесь ее прихода ждать не приходилось.

Подумать только, он — страж Подземелья! Единственный, кто стоит между этим хрупким миром и готовыми распахнуться воротами в Ад. Кто мог предсказать, что он войдет в круг владык таким невероятным способом? Мечты сбываются, когда уже перестаешь мечтать.

Повелитель Туманного Предела в третий раз обошел свой новый замок — точную копию трансильванского жилища. Замок был лучшим доказательством его власти. В границах домена реальность слушалась его беспрекословно, создавая по его воле всё — от золотого кубка до рояля с клавишами из эбенового дерева и слоновой кости. Вот только книги на полках не возникали. И кровь в кубке — тоже.

Фон Кролок побарабанил отполированными когтями по крышке рояля. Допустим, пару дней он продержится. Хвала Лабиринту, щедро угостившему гостя. Но уже на третий день голод даст о себе знать. Охота — не решение проблемы. Во всем Пределе не наберется столько оленей, чтобы его прокормить. А выходить за его границы без защитного амулета — самоубийственное безумие. Нанять охотников, чтобы доставляли ему живую дичь? Но где гарантия, что доставят именно оленя, а не принявшего его вид демона? Тот же вопрос встает и с добровольными донорами. Отныне он не сможет доверять никому, даже Лиаре.

Йорген мрачно покривил губы. Он уже забыл, каково это — беспокоиться о собственном пропитании. Неужели придется переходить на диету из крови домашнего скота? Он передернулся от омерзения. И как только Герберт выдерживает? Кстати, о Герберте. А не попытаться ли вернуть блудного сына? Места в замке хватит на двоих.

Фон Кролок представил, как одна из башен замка сначала превращается в алхимическую лабораторию, а потом взрывается, и решительно покачал головой. Нет, уж лучше одиночество, чем такая компания.

И всё же, сколько времени Алан будет делать амулет? Год, два? Столько еще можно продержаться на свиной крови, если позволять себе хотя бы раз в месяц вылетать вовне на охоту, предварительно обеспечив себе охрану. Скажем, договорившись с тем же Аланом.

Как странно, что бывший враг обернулся в новых условиях самым надежным союзником. Хорошо бы он поскорее заставил Джарета вернуть книги. Надо будет проверить все папки с нотами. Изрядную их часть фон Кролок писал сам, и разрозненные листы вполне могли потеряться. Разумеется, он помнит их наизусть, но возможностью насолить королю гоблинов грех не воспользоваться. Йорген открыл крышку рояля, пробежался пальцами по клавишам. Чистые певучие звуки эхом отразились от пока еще пустых полок библиотеки.


Не недели, не месяцы — годы

Расставались. И вот наконец

Холодок настоящей свободы

И седой над висками венец.


Больше нет ни измен, ни предательств,

И до света не слушаешь ты,

Как струится поток доказательств

Несравненной моей правоты…**


Йорген оборвал романс и сжал подрагивающие пальцы. Сегодня на закате он покончит с этой зависимостью. Опасность, безусловно, есть, но ею можно пренебречь, ради удовольствия увидеть, как погаснет слишком ярко разгоревшееся за последние годы торжество в зеленых глазах короля эльфов.

***

Герберт проснулся уже за полдень. Лениво потянулся под одеялом, расправляя сбившуюся простыню и довольно улыбнулся, вспомнив, по какой причине она так перекручена. Брас оказался знатоком любовных ухищрений. И Герберт совершенно не пожалел о жизненной силе, выпитой из него кицуне. Удовольствие того стоило.

Брас улизнул под утро, на прощание проворковав сонному любовнику на ухо что-то лирическое. Стихи, которые он читал ночью, Герберту не слишком понравились, хотя Брас и уверял, что хокку — лучшее, что создали поэты Верхнего мира. Но одно трехстишье Герберт запомнил:


Жизнь свою обвил

Вкруг висячего моста

Этот дикий плющ.


Декламируя, Брас улыбался по-лисьи, а потом добавил, что это про Герберта. Но почему — не объяснил. Сказал, что такой образованный алхимик, блестяще закончивший университет и даже в оном преподающий, обязан знать Огам деревьев. И не презренному некроманту просвещать сей светоч учености.

Ночью Герберт смеялся и отшучивался в ответ, но сейчас ему почему-то стало тревожно. Он выбрался из постели, накинул халат и спустился в библиотеку. По дороге захватил с подноса, угодливо поднесенный изо всех сил изображающим раскаяние Улле, бокал с кровью. Вот за что он до сих пор держит этого паршивца, так за умение правильно прогнозировать ситуацию. Сообразил же, что хозяину потребуется сегодня внеочередная доза.

Герберт порылся на полках. «Огамическая письменность друидов» в университете шла факультативным курсом. Студентом Герберт предпочел ему дополнительные занятия в лаборатории. А за время преподавательской деятельности и вовсе не уделял внимания ничему, кроме своих уроков. Однако в числе подарков, преподнесенных ему благодарными студентами, была книга «Наставления мудреца» — роскошно изданная копия древней рукописи с раскрашенными вручную гравюрами. Герберт перелистал тяжелый фолиант. Да, вот он — «Огам деревьев». Он нашел статью о плюще. С неприятным удивлением обнаружил, что это растение и впрямь соответствует его дате рождения. Разбираться в гэльском языке Герберт заленился и просто пробежался глазами по колонкам справа — с современными толкованиями. «Вьющийся плющ символизирует способность к подчинению и самоограничению, то есть демонстрирует женские принципы существования… Давая начало новой жизни, женщины открывают и врата для смерти, оттого плющ ассоциируется не только с жизнью, но и со смертью… Священное растение Осириса и Диониса… Из плюща варят опьяняющий до лишения рассудка эль… Плющ способен предоставить убежище или накрыть тьмой… Символизирует метания жаждущей просвещения души…»

Герберт захлопнул книгу и потряс головой. Какая высокопарная чушь! Такое только в подарок и покупают. Небось всем курсом скидывались, особо богатых среди них не было. Кстати, интересно, как продвигаются дела у Эдди? Надо бы его проведать.

Герберт поставил книгу на полку, зевнул и поплелся в ванную. Через четверть часа к нему заглянул Улле и подал на подносе, а не сунул в руки, как обычно, записку от Игрйны. Герберт торопливо вытер руки и развернул желтоватый листок, вырванный, похоже, из нотной тетради.

«Джарету прислали жалобу от целителей и ноту протеста от короля троллей. В три часа пополудни приходи в замок — держать ответ перед послами».

— Эта эльфийская сучка всё-таки настрочила донос! — настроение Герберта стремительно испортилось.

Какая гильдия — некромантов или целителей — обладает бОльшим весом в Подземелье? Чье слово окажется весомее? И неужели король троллей не рад, что Алиас выжил?

В расстроенных чувствах Герберт перебрал весь свой гардероб, убедился, что надеть ему абсолютно нечего и помчался к своему портному. Тот разворчался, что господин королевский алхимик желает совершенно невозможного. На его размер сейчас ничего готового нет, а за три часа новый костюм не сошьешь, они здесь не волшебники. За нарядом из звездных лучей и тумана — это к эльфам. Ежели, конечно, господин алхимик им доверяет.

Герберт не доверял. Мгновенно созданный костюм вполне мог так же мгновенно и испариться. Были прецеденты. А в договоре внезапно обнаруживались целые абзацы мелким шрифтом о многочисленных условиях и ограничениях в процессе эксплуатации. Нет уж, настоящее — оно даже в магическом мире надежнее.

Кошелек с золотом немного смягчил портного. Конечно, у них сейчас имеется в работе костюм для его величества — в подарок к сезонному балу. И конечно, до бала еще немало времени, можно успеть сшить еще один. Трижды для верности переспросив, точно ли Джарет не мерил, не видел, и даже не подозревает об этом костюме, Герберт оплатил срочную переделку и вернулся домой, насвистывая. Ничто так не улучшает настроение, как обновка.

***

До заката оставалось еще полдня, когда Арден вызвал к себе Кайдена. Начальник стражи только-только вернулся во дворец, распустив мобилизованные на случай войны войска. Вызов застал его во дворе. Даже не переодевшись, Кайден поспешил в покои короля и застыл в дверях, удивленно оглядываясь. Все поверхности в комнате были завалены ворохами одежды. Арден, одетый в один халат, сидел у зеркала и медленно снимал с пальцев кольца. Удивление Кайдена сменилось настороженностью. Он не помнил случая, когда бы владыка отправлялся куда-нибудь без магической защиты.

— Магия решает многое, но не всё и не всегда, — отвечая на невысказанный вопрос, произнес Арден. — Скажи, Кай, в этом году на турнире лучников золотая стрела по-прежнему досталась тебе?

— Совершенно верно, ваше величество, — начальник стражи насторожился еще больше. — В пятый раз.

— А до этого были три серебряных?

Стальные глаза Кайдена прицельно сощурились.

— Достаточно будет и одной, владыка. Я не промахнусь, даже по летучей мыши ночью.

Арден аккуратно ссыпал кольца в шкатулку.

— Скажи, как бы ты действовал, если бы получил приказ захватить меня в плен?

— Если бы возникла такая необходимость… — Кайден помедлил, что-то прикидывая. — Скорее всего я бы использовал стрелу из засады и парализующий яд.

Арден глубоко вздохнул.

— Приготовь все необходимое. И возьми плащ-оборотень, — он кивнул на стекающий с кресла плащ из соколиных перьев. — В твоем распоряжении будет всего несколько секунд на два выстрела, — он махнул рукой. — Иди, я тебя позову.

Кайден взял плащ и неслышно вышел. Арден пристально смотрел на свое отражение. Серебряная стрела с гарантией остановит Йоргена, хотя и не убьет. Но умереть он и не должен, учитывая мирную клятву и безопасность Подземелья, которая, конечно же, превыше всего.

Арден откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Если он верно просчитал ситуацию, и Йорген на самом деле хочет отомстить… Арден не сомневался, что Кайден сможет силой удержать его от выполнения смертельного приказа. Но будет ли он сам, придя в себя после действия яда, в состоянии отдать нужные распоряжения? Кайден останется верен ему до конца, в этом нет сомнений. Но он воин, а не политик, интриги — не его стихия. Лицо Ардена исказилось, как от боли. Похоже, что выбора нет, и придется рискнуть доверить тайну еще одному эльфу. Он встал, быстро набросал несколько строчек, запечатал свиток личной печатью. Никто, кроме адресата, не сможет прочесть его, бумага просто истлеет в чужих руках. Если он сегодня вернется во дворец живым и в ясном рассудке, то вполне успеет уничтожить его, а если нет — что ж, Киат найдет свиток утром, и сумеет правильно распорядиться полученной информацией.

***

— Кто будет от некромантов? — Герберт нервно поправлял у зеркала булавку в пышном жабо.

— Глава гильдии, разумеется, — Игрейна с одобрением осмотрела друга. — А тебе идет синее.

Сама королева гоблинов была одета гораздо скромнее — в длинное зеленое платье из бархата с прозрачными узорами. Судя по просвечивающей в узорах коже, под платьем на ней ничего не было.

— Да, пожалуй, — Герберт одернул фрак. Драгоценные камни с него гномы благоразумно убрали, но сама ткань искрилась так, что даже волосы светились. — Алиас уже здесь?

— Алиас не придет, — с сожалением вздохнула Игрейна. — Он слишком заинтересованная сторона, чтобы участвовать в переговорах. Хотя я надеюсь, что он успел побеседовать с Ториусом. Ладно, идем, уже пора.

— Подожди, — Герберт недоуменно нахмурился. — Разве не Алиас — глава некромантов?

— Нет, конечно, и никогда не был, — Игрейна оттеснила Герберта от зеркала и придирчиво расправила складки юбки. — Ты разве не знал? Главой их гильдии был Эдвин Друд. Но с ним что-то случилось три года назад. Говорят, он сильно задолжал Алану. Остальные тогда предложили Драккони его сменить, но он отказался. Так что теперь во главе — Дэнис. Ты с ним знаком?

— Видел как-то мельком, — Герберт резко выдохнул. — Ладно, пошли.


В тронном зале короля гоблинов установили круглый стол, таких размеров, что даже двое троллей разместились за ним вполне комфортно. При виде королевы они тяжело поднялись. Герберт старался не смотреть на их тяжелые кулаки, под которыми проминалась дубовая столешница. Эйрмид демонстративно прятала руки в широких рукавах зеленой мантии, расшитой изображениями трав и змей. Изящный Дэнис, одетый по последней эльфийском моде «осенний дождь в буковом лесу» склонился перед королевой в вежливом поклоне, прижав руку к сердцу. Идущего за ней Герберта он одарил загадочным взглядом.

Одновременно с Игрейной в зале появился Джарет, одетый почти по-домашнему — в бежевую шелковую рубашку и парчовый жилет.

— О, все в сборе. Отлично, — он небрежно бросил на стол свернутые в трубку листы пергамента и отмахнулся от официальных приветствий. — Оставим это. Давайте сразу к делу.

Он замолчал и уставился на Герберта. Тот поежился под фраком и выдавил из себя улыбку.

— Насколько мне известно, бал в программу встречи не входит, — заледеневшим голосом продолжил Джарет. — Или я что-то пропустил?

Эйрмид молча усмехнулась. Тролли недоуменно переглянулись.

«Вот кому хорошо, — с горечью подумал Герберт. — О нарядах беспокоиться не надо. Постоял под дождем, чтобы мох зеленее был, и всех дел».

Дэнис украдкой подмигнул ему.

— Бала не будет, — успокаивающим тоном произнесла Игрейна. — Но, Джарет, ты же знаешь нашего Герберта.

Она мило улыбнулась всем сразу и грациозно скользнула на свое место — по правую руку от короля. Герберт тут же сел рядом с ней. По протоколу он должен был занять место по левую руку от Джарета, но приближаться так близко к названному брату он бы сейчас не решился даже за все сокровища казны.

— Ваши претензии я изучил, — король гоблинов царапнул когтем верхний пергамент. — Требования головы Герберта фон Кролока и конфискации всего его имущества… — он сделал паузу, во время которой Герберт ощутил себя на краю пропасти. — Я не считаю возможным даже обсуждать.

Эйрмид выпрямилась, сурово поджав губы. Герберт быстро глянул на нее и тут же опустил глаза, чтобы не выдать свои мысли. Когда-нибудь эта заносчивая темноволосая эльфийка еще придет к нему на поклон!

— Предложения короля троллей выглядят более вменяемыми, — Джарет вытащил из свертка второй лист, — за исключением пункта о полнейшем запрете синтеза живой воды.

Тролли тяжело заворочались. Стол дрогнул.

— А мнение гильдии некромантов я еще не слышал.

— Мы считаем, что открытие профессора фон Кролока может спасти немало жизней, — Дэнис сверкнул белозубой улыбкой. — И уже спасло. Так что запрещать его работу ни в коем случае не следует. Но и выпускать его эликсир в открытую продажу недопустимо. По всем, надеюсь, понятным причинам.

— Другими словами, вы намерены получить монопольные права на это… непотребство?! — Эйрмид хлопнула по столу узкой ладонью. — А кто будет контролировать вас, господа некроманты?

— Те, кто контролирует и более серьезные угрозы в этом мире, — Джарет повысил голос. — Использование эликсира Герберта будет проводится только с разрешения владык. Если же разрешение в каком-то случае окажется невозможно получить по каким-либо весомым причинам, впоследствии владыки будут принимать решение, оставить ли жизнь воскрешенному. По поводу ограничения продажи эликсира я не возражаю.

Герберт тихонько вздохнул. Похоже, с мечтой о скором сказочном обогащении придется расстаться.

— Нас это полностью устраивает, — Дэнис учтиво склонил голову.

Тролли посовещались, склонившись друг к другу.

— ДА. ПУСТЬ БУДЕТ… ТАК.

— Эйрмид, твое слово? — Игрейна приподняла бровь.

Эльфийка побарабанила ухоженными ноготками по столу.

— Я по-прежнему против. Но готова отклонить наши требования относительно Гербрета фон Кролока при условии, что будет назначен испытательный срок. Скажем, в десять лет. Если за это время не случится ни одного случая, когда использование эликсира приведет к фатальным последствиям, мы, возможно, пересмотрим свое мнение. И, разумеется, на этот срок продажа эликсира должна быть запрещена любым лицам, за исключением владык и членов гильдии некромантов.

— И вас? — осторожно подал голос Герберт.

— Мы не нуждаемся в зелье Миаха, не к ночи будь помянут, — Эйрмид поднялась. — Своего решения я не изменю. Так что не тратьте время на уговоры.

— На том и порешим, — Джарет взмахом руки вынул из воздуха новый пергамент. — Прочитайте и подпишите.

И это всё? Герберт недоверчиво посмотрел на Игрейну. Уж слишком легко и быстро закончилось совещание. Игрейна улыбнулась и пододвинула ему документ на подпись. Когда Джарет успел его составить? И тут Герберта осенило, что вопрос был решен кулуарно, а здесь и сейчас всего лишь разыграли спектакль для соблюдения приличий.

— Я рассчитываю на партию эликсира вне очереди, — к Герберту склонился Дэнис. — И учти, что Эрк не входит в гильдию некромантов. Так что продажа эликсира ей будет расценена как нарушение договора.

Герберт кивнул.

— Я учту.

Расставаться с перстнем Эрк ему не хотелось до зубовного скрежета. Надо срочно что-то придумать. Кажется, Брас с ней дружит. И уж точно, она дружит с Алиасом. Можно оформить покупку на кого-то из них. А как они потом будут оправдываться, в случае чего, это уже не его забота.

***

Йорген стоял у Камня, глядя на заходящее солнце, проложившее по воде огненную дорожку до самого горизонта. Он обернулся на звук открывшегося портала, отстраненно отметив, что серебристый наряд короля эльфов очень напоминает тот, в котором он когда-то впервые увидел его на балу. На бледном лице Ардена ярко блестели глаза, в свете заката казавшиеся золотыми. Он остановился напротив графа, но начинать разговор не спешил. Йорген смерил его абсолютно нечитаемым взглядом и поднял глаза к небу, где кружил одинокий сокол.

— Помнится, когда-то ты задал мне вопрос, — голос фон Кролока прозвучал ровно, — что будет потом, когда мне удастся упрочить свое положение в Подземелье?

Арден сдержанно улыбнулся.

— О, да, сейчас твое положение не сравнить с тем, в котором ты оказался, впервые попав в наш мир. Прими мои поздравления, — он слегка склонил голову набок. — И что ты намерен делать теперь?

— Полагаю, мне пора раздавать долги — всем, кому я задолжал за эти годы, — граф неприятно усмехнулся. — Жаль, что клятва на Камне слегка ограничивает мои возможности относительно части должников, — он перевел взгляд на Ардена. — Но, к счастью, не всех.

Король эльфов прищурился.

— Ты придумал, как, не нарушая клятвы, убить меня?

— Ну, что ты. Это было бы слишком банально, — тонкие губы графа дрогнули в усмешке. — Жизнь может быть куда неприятнее смерти.

Он протянул руку к замершему королю, медленно пропустил сквозь пальцы светлые шелковистые пряди. Затем толкнул Ардена к Камню, прижал его ладони по бокам головы к шершавой поверхности, переплетя пальцы со своими. Полы мантии отгородили их от окружающего мира, сузив пространство до крошечного пятачка. Владыка Туманного Предела чувствовал, как эльфа колотит дрожь, но с побелевших губ не сорвалось ни звука.

— Я, Йорген фон Кролок, своей волей освобождаю тебя от данной мне клятвы.

По Камню пробежала волна синего света, отдавшаяся знакомым покалыванием в ладонях. У Ардена перехватило дыхание. Несколько секунд фон Кролок вглядывался в широко распахнутые зеленые глаза, наслаждаясь бушующей в них бурей сменяющих друг друга эмоций, затем отпустил его, и сделал шаг назад.

— Наш договор расторгнут. Прощай, Арден.

Взметнулась черная мантия — и король эльфов остался в одиночестве.

***

Владыка отбыл из дворца на ночь глядя, так что, как показывал опыт, до утра его можно не ждать. Киат закончил разбирать документы и с досадой обнаружил, что срок одного из торговых договоров истекает буквально на днях. Он привык следить за такими вещами, и этот промах был лишним свидетельством того, насколько напряжение, царившее во дворце на протяжении последних дней, выбило его из колеи. Придется составлять новый прямо сейчас. Киат вздохнул, и отправился в королевский кабинет за печатями. И уже дойдя до стола, внезапно обнаружил, что он там не один. Король стоял у окна, так тихо и неподвижно, что сливался с тенями.

— Скажи мне, Киат, — его голос разбил звенящую тишину кабинета, — я что, потерял всю свою красоту?

Киат облизнул мгновенно пересохшие губы.

— Нет, ваше величество. Вы так же прекрасны, как в тот день, когда я впервые увидел вас.

Арден обернулся, и Киат невольно вздрогнул. Такого взгляда у владыки он не видел ни разу за полторы сотни лет.

— В таком случае, вероятно, я никудышный любовник?

— Ваше величество, любой из эльфов Подземелья был бы счастлив…

— Любой? — от усмешки короля ему стало жутко. — И ты?

Киат почувствовал, как сердце пропустило удар. Но есть путь, единожды встав на который, надо идти до конца. Он не опустил глаза.

— И я, ваше величество.

Арден оттолкнулся от подоконника, сделал несколько стремительных шагов и остановился перед ним.

— Докажи. Здесь. Сейчас.

Кровь стремительно отхлынула от лица Киата, но он сумел не отвести взгляд. Взял Ардена за руку, поднося тонкие пальцы к губам.

— С радостью, мой король.

Ладонь Ардена дрогнула. Киат прекрасно понимал, кого владыка желал бы видеть сейчас на его месте, и чем происходящее грозит ему самому. Но если он сумеет хотя бы приглушить боль короля, остальное не имеет значения. Он осторожно привлек Ардена к себе, целуя бледное лицо, невесомо касаясь чуть дрогнувших век, чтобы погасить лихорадочный блеск в глазах. Прильнул к губам, чувствуя бешеный стук сердца — не разобрать, своего или чужого. Пальцы Ардена судорожно, до боли, сжались на его плечах, а в следующее мгновение король оттолкнул его.

— Довольно, — отрывисто и глухо приказал он. — Оставь меня.

Киат судорожно вздохнул и, молча поклонившись, вышел. Добрался до своих покоев, и только закрыв за собой дверь, обессиленно сполз по стене. Сильные руки подхватили его, и Киат зарылся лицом в пушистые соколиные перья, даже не задавшись вопросом, а что, собственно, Кайден здесь делает, да еще в таком странном наряде.

— Не успел тебя предупредить, — в голосе начальника стражи тенью мелькнуло сочувствие. — Король расстался с Йоргеном. Точнее, это Йорген решил, что ему больше не нужен наш король.

Киат застонал, не открывая глаз.

— Я догадался. О боги, надо срочно принимать меры. Если сейчас кто-нибудь еще сунется к владыке, последствия даже трудно себе вообразить.

Кайден выругался — длинно и цветисто, помянув и Йоргена, и Велиала, и всех его демонов.

— Жаль, что в Аду так плохо организована охрана, — уже спокойнее завершил он свою тираду. — К этому времени Арден бы уже перебесился. А теперь нам всем придется иметь дело с последствиями. И если хотя бы дворец уцелеет, будет уже неплохо.

— Надо срочно убрать отсюда всех, кто может вызвать раздражение короля, — Киат с сожалением выпутался из мягких складок плаща. Нетвердой походкой добрался до стола, придвинул к себе пергамент и взял перо. — Я отменю все встречи и аудиенции.

Кайден на миг задумался, губы его сжались в жесткую линию.

— А я поставлю блок на все зеркальные вызовы, приходящие извне.

— Слишком рискованно, — Киат с сомнением покачал головой.

— Рисковее оставить как есть. Если его в таком состоянии вызовет на разговор Джарет — мы получим войну. Слухи распространятся, как степной пожар. Так что я прямо сейчас перекрою доступ к королевским покоям. Сам Арден едва ли захочет кого-то видеть.

— Будем надеяться, — Киат еще раз пробежал глазами составленный список и протянул Кайдену. — Удали всех, кто ему обычно прислуживает, — он глубоко вздохнул. — Если королю что-то понадобится, я исполню его пожелания сам.

Кайден внимательно всмотрелся в него.

— Со мной всё будет в порядке. Правда, — Киат слабо улыбнулся.

Кайден коротко поцеловал его, на миг сжав пальцы на плече, и стремительно вышел, на ходу сбрасывая плащ-оборотень.


** Романс на стихи А. Ахматовой “Разрыв”.

Комментарий к Месть

https://pp.userapi.com/c851436/v851436302/3715f/gcQ_EQ-5er4.jpg

Туманный Предел изнутри :)


========== Встречи и обещания ==========


Герберт был искренне благодарен троллям, задержавшим Джарета. Пока они громыхали, напоминая о каких-то недовыполненных сделках, Герберт успел сбежать из замка, пролететь над Лабиринтом и даже добраться до дома Драккони. Вопрос с заказом Эрк следовало решить немедленно.

Он опасался встречи с Ирис, но дверь открыл Ринальдо. Судя по его вопиющей непричесанности, не слишком свежей рубашке и потертым штанам, мамы дома не было.

— Привет!

Ринальдо оглянулся, привстал на цыпочки и зашептал Герберту на ухо:

— Я выступаю с сольным номером, представляешь? На ближайшем балу! Ой, а где ты такой фрак купил? Мне тоже надо.

— Я тебя завтра свожу, — пообещал Герберт. — Как твой отец?

— Пока не встает, но мама говорит, что это нормально, — Ринальдо смущенно улыбнулся и вдруг со всей силой обнял Герберта. — Спасибо…

— Это что такое?! — в прихожей появилась Триста. Увидев младшего брата мужа в объятьях Герберта, она даже споткнулась. — Риндо, отойди от него немедленно!

— С чего бы это? — оскалился Герберт. — Ты ему вообще никто, чтобы командовать!

— Что случилось? — на крик из кабинета выскочил Корвин. — Герберт? Ты к Алиасу?

— Да уж, не к тебе. А вы что, поселиться здесь решили? — Герберт отстранил растерявшегося Ринальдо и решительно направился к лестнице на второй этаж. — Не провожай, я этот дом знаю лучше тебя.

— У вас это семейное? — Триста подбоченилась, повернувшись к мужу. Ринальдо немедленно шмыгнул за дверь — подальше от назревающего скандала. — Любовь к вампирам, я имею в виду? Точнее, к одному конкретному вампиру?

— Перестань, Трис, — Корвин устало вздохнул. — Они просто друзья. Ринальдо — еще ребенок.

— Вот именно!

Корвин попытался скрыться в кабинете, но жена решительно последовала за ним. Дверь хлопнула, отсекая ее голос. Герберт, подслушивающий на верху лестницы, удовлетворенно хмыкнул и без стука вошел в спальню Алиаса.

— Герберт? — Драккони поднял глаза от книги. Он лежал в постели, закутанный в два шерстяных одеяла. — Какой ты… блистательный. По дороге на бал заглянул?

— Нет, — Герберт с профессиональным интересом осмотрел его. Глаза запали, кожа приобрела нездоровый желтоватый оттенок, щеки ввалились, волосы потускнели. Маг сейчас выглядел на свой полный возраст. — Мда-а… эликсир явно требует доработки. А Ирис тебя лечит?

— Не то чтобы лечит, — Алиас чуть улыбнулся бледными губами. — Поддерживает силы. Остальное должно выправиться само. Или не выправиться.

— Но-но! — Герберт придвинул стул к постели и сел. — Ты мне репутацию не порти. У меня уже очередь образовалась на эликсир. Собственно, я как раз по этому поводу. Ты можешь взять заказ Эрк на себя?

— Что, запретили продавать твое зелье не членам гильдии? — догадался Алиас. — Хорошо, запиши на меня.

— А почему она, собственно, не в гильдии?

— Потому что не доучилась. А не доучилась, потому что не захотела входить в гильдию.

Герберт озадаченно поднял бровь.

— Почему?

— Потому что она королевского рода, — Алиас подвинул подушку и сел повыше. — Если не ошибаюсь, Эрк приходится Джарету кем-то вроде племянницы — по женской линии.

— А почему она тогда не живет здесь, а бродяжничает?

— Потому что приходиться племянницей Джарету — не лучшая участь для девицы ее темперамента. Да и смешанная кровь дает о себе знать.

— Понятно, — протянул Герберт. — Так я тебе счет пришлю, а вы потом с ней сами разберетесь.

— Присылай сразу и за мое воскрешение.

Герберт с сожалением покачал головой.

— Нет, это был рискованный опыт, так что денег я с тебя не возьму. А вот если ты согласишься испытать улучшенный вариант…

Алиас мрачно посмотрел на него.

— Куда же я денусь? Может хоть быстрее встану, а то с ума сойду от скуки.

— Мемуары пиши, — Герберт поднялся. — И меня в них упомянуть не забудь. Кстати, Алиас, а как вышло, что ты не подстраховался перед боем? У вас же была договоренность с Джаретом?

— Именно что была, — Алиас прикрыл глаза. — Ее аннулировал Лабиринт, когда… ну, ты помнишь?

Герберт молча кивнул.

— А продать душу вторично у меня всё руки не доходили. И Джарет тоже забыл. А перед боем всем было не до этого.

— И ты бы попал в Ад?

— Скорее всего.

— То есть, ты не уверен?

— Почему тебя это так волнует? — глаза Алиаса оживились, став почти прежними.

— Хочу понять, не продешевил ли я с оценкой эликсира.

— Пока что — в самый раз, — заверил его Алиас. — Вот если улучшишь, тогда и задирай цену.

— Пожалуй, ты прав, — Герберт лучезарно улыбнулся. — Ладно, я зайду, когда будет результат.

— Удачи… Эй, а почему в окно-то?

Герберт перемахнул через подоконник, сделав вид, что не услышал вопроса.

Алиас вздохнул. Мемуары… А что, это, пожалуй, неплохая мысль. Вот только Герберта он упоминать не будет. Потому что как писать о чувствах, в которых сам так и не разобрался?

***

Книги доставили гоблины — без предупреждения, рано утром. Фон Кролок даже не ругался, обнаружив свою возвращенную библиотеку в трех шагах от «ворот» Предела, разложенную ровными рядами на росистой траве. Душу он отвел через четыре часа, когда перенес книги в замок, бережно обтер каждую и расставил на полках. На память фон Кролок не жаловался, даже в бытность свою человеком. Нескольких томов совершенно точно не хватало. Он припомнил их названия, составил список с указанием веса и приложил к письму королю гоблинов. Захочет проверить или сэкономить, пусть ищет аналоги.

Йорген уже запечатывал письмо, когда ощутил что-то вроде звона и дрожи в воздухе. Нечто похожее привлекло его внимание утром, когда гоблины суетились поблизости от Предела. Еще визитеры?

Фон Кролок закрыл глаза и в деталях вспомнил туманную «арку», которую уже привык считать воротами своего домена. Возможно, со временем он научится перемещаться быстрее, но пока что приходилось тратить секунды на детализацию образа. Иначе его закидывало в непредсказуемую точку Предела.

— О, какой гость, — фон Кролок внимательно изучил нетерпеливо притопывающего ногой владыку Лесного края. Подделка в данном случае исключалась, но слишком уж приятное было зрелище. — Разделишь мое затворничество?

— Я ненадолго, — Алан принял протянутую руку.

Фон Кролок внимательно следил за ним, но Алан даже не вздрогнул, оказавшись внутри Предела. Постоял, прислушиваясь то ли к себе, то ли к окружающей тишине.

— Да, я так и думал, — он посмотрел вверх. — Те же самые ощущения. Мне доводилось бывать в Преисподней, — пояснил он. — Давно. Сейчас там, как я понимаю, всё сильно изменилось.

— Мне не с чем было сравнивать, — Йорген сосредоточился, перенося их к замку.

— Тебя не тяготит безмолвие этого места? — Алан окинул взглядом готическую архитектуру замшелых стен и недоуменно вздернул брови. — Хм-м… Не слишком гармонирует с окружающим пейзажем. Впрочем, это тебе здесь жить.

— Вот именно, — фон Кролок уже привык к манере эльфов задавать вопросы и не дожидаться на них ответов. Он отворил двери замка и пропустил гостя вперед. — Я люблю тишину. И одиночество.

— Одиночество — не всегда благо для подобных тебе существ, — Алан достал из складок багряного, в тон осенним листьям, плаща пузатую бутылку. — Но я позаботился о твоих насущных нуждах. Кровь зачарована, а сосуд вмещает в пять раз больше, чем выглядит снаружи. До бала тебе хватит.

— Благодарю, — фон Кролок принял увесистую бутылку. — Не ожидал от тебя подобной любезности… До какого бала?!

— Бал в твою честь во дворце короля эльфов, — Алан сладко улыбнулся. — Это традиция, так что отказ не принимается. Полагаю, приглашение Арден пришлет на днях.

— А как же вопросы безопасности, которые тебя так волнуют? — фон Кролок отвернулся, пристраивая бутылку на подоконник стрельчатого окна.

— Я лично тебя провожу. Туда и обратно, — Алан снова посмотрел вверх, словно ожидая увидеть что-то иное, нежели теряющийся в тенях высокий потолок.

— У меня возникли некоторые соображения по поводу идентификации желающих меня навестить, — Йорген отошел от окна. Искушение зубами вытащить пробку и сделать хороший глоток прямо из горлышка, было велико. — Как я понимаю, некроманты способны распознать демона в любом обличье?

— Да, это так.

— Возможно ли изготовить артефакт, делающий то же самое? И установить его у входа вПредел?

— Хорошая идея, — Алан призадумался. — Подойдет достаточно большой кристалл горного хрусталя, зачарованный на манер амулетов некромантов. Его можно укрепить в валуне. Если явившейся тебя навестить откажется касаться кристалла, или же хрусталь помутнеет, ты будешь знать, что это нежеланный гость. Но если демон вселится в чужое тело, его так легко не определишь.

— Со вселённым я справлюсь. Кстати, как продвигается расследование? Ты уже выяснил, кто впустил демона?

— Еще нет, но я работаю над этим вопросом, — Алан раздраженно дернул бровью. — Насчет кристалла я переговорю с Ториусом сегодня же. А на сим не буду тебе мешать наслаждаться тишиной и одиночеством.

Ни малейшей тени сарказма в голосе владыки Лесного края Йорген не уловил. Пришлось отвечать такой же сдержанной любезностью, провожая его к выходу из домена.

Возвращение в замок на этот раз не заняло и двух секунд. Первый же глоток крови заставил фон Кролока озадаченно нахмуриться. Не свиная, но и не человеческая. Не полностью человеческая. Присутствовал отчетливый привкус эльфийской крови. Поверить в добровольное донорство таких масштабов фон Кролок не сумел. Скорее уж Алан казнил каких-то преступников. Впрочем, это неважно. Кровь есть кровь.

Йорген сделал еще два глотка. Игра по новым правилам начинала ему нравиться. Пусть даже поступки Алана продиктованы любезностью по отношению к владыке Туманного Предела, а не лично к Йоргену фон Кролоку. Со временем они все начнут его ценить в должной степени.

Но бал… Проклятье, как же не хочется на него идти!

***

Вернувшись в свой замок, Алан первым делом направился к зеркалу. Против ожидания, Ториус откликнулся сразу. И без возражений согласился предоставить горный хрусталь в любых количествах.

— Как продвигается идентификация черепа? — вежливо, как о погоде, поинтересовался Алан.

— НЕ ЗНАЮ.

— А ты спрашивал?

Зеркало с той стороны помутнело.

— ДА… НО ЛАБИРИНТ… МОЛЧИТ.

— Может быть, он уснул? — Алан не слишком верил в такую возможность, но мало ли, по каком режиму живет древнейший разум Подземелья?

— ВОЗМОЖНО… — неохотно отозвался Ториус. — Я СПРОШУ… ЕЩЕ РАЗ.

Зеркало погасло. Алан недовольно поморщился. Его собственное расследование зашло в тупик, не продвинувшись дальше определения останков жертвы на месте третьего ритуала. Допрос стражника, видевшего Гвенни последним, ничего не дал, но Алан всё равно его казнил — в назидание дворцовой охране. Проверить всех магов и алхимиков оказалось непосильной задачей. Большая их часть не жила постоянно на одном месте. Искать их всех на просторах пяти королевств и бессчетного числа морских островов не представлялось возможным даже совместными усилиями трех владык. Так что Лабиринт оставался последней надеждой. Конечно, если он захочет поделиться информацией, в чем Алан сомневался. Впрочем, отказ отвечать — тоже ответ. Вероятно, маг, так опрометчиво впустивший демона, оказался важен для Лабиринта. Скорее всего, он был связан с кем-то из окружения Джарета. Это сильно сужало круг поисков. Фактически, до двух-трех личностей, и без того внушающих Алану немалые подозрения своей деятельностью. Впрочем, без доказательств его подозрения ничего не стоят. Придется ждать.

***

Не в правилах короля троллей было нарушать размышления Лабиринта. Однако на этот раз Ториус был заинтригован не меньше Алана, так что поступился собственными принципами. Звать пришлось трижды.

«Я сплю», — пришел наконец глухой ответ.

— ЛОЖЬ, — тратить слова на бессмысленную любезность Ториус не собирался.

«Ладно, один вопрос, один ответ».

— ТЫ УЗНАЛ… ЧЬЕ ТЕЛО… БЫЛО ВМЕСТИЛИЩЕМ… ДЛЯ СААКТУРА?

«Да».

— ЧТО… ДА?

«Это уже второй вопрос, — ехидство искорками вспыхивало в тоне Лабиринта. — Но я, так и быть, отвечу более пространно. Это было тело человека. И не отвлекай меня больше, я сплю».

Ториус угрюмо уставился на мерцающие самоцветы на стене перед собой. На этот раз их свет не принес радости успокоения. Если уж Лабиринт опустился до таких недостойных хитростей, он скрывает что-то действительно серьезное. И это может оказаться опаснее демонов.

***

Герберта два дня никто не беспокоил, а он сам выходил из лаборатории только, чтобы поспать пару часов и принять ванну. Доработка живой воды захватила его полностью, к тому же остальные заказы тоже никуда не делись. На третий день прибежала Игрейна. Выгнала из лаборатории Улли и принялась рассказывать новости. Узнав о Туманном Пределе, Герберт в первый момент опешил.

— Выходит, мой отец теперь — один из владык?!

— Выходит, что да, — Игрейна посмотрела на просвет зеленоватую жидкость в реторе. — Перегрел, цвет слишком насыщенный. В следующий раз не держи так долго над огнем. А это не выливай, я кружева покрашу.

— Нет, подожди, — Герберт отобрал у нее ретору. — И они его приняли? Все, даже Алан?

— У них выбора не было, — Игрейна жадно следила за его руками. — Ну зачем она тебе? Отдай, а?

— Я тебе в склянку перелью, — Герберт нашарил в ящике стола пустой пузырек с притертой пробкой. — Надо же… Отец так давно об этом мечтал. А где этот Туманный Предел?

— Ты ведь не собираешься туда перебираться? — Игрейна прищурилась.

— Нет конечно! Но сам факт…

— Тебе мало было войти в нашу семью? — в лаборатории материализовался Джарет.

— Ну что ты, — совершенно искренне возмутился Герберт. — Я просто так интересуюсь…

— Куда бежать, если что? — Джарет приобнял его за плечи и вывел в коридор. — Не сомневайся, братец, если что, я тебя и там достану. Впрочем, если ты выбираешь Йоргена…

— Да нет же!

— Хорошо, — Джарет схватил его за стянутые в хвост волосы и так дернул, что Герберт выгнулся дугой. — Но если ты еще раз перехватишь мой наряд, я тебя превращу в стаю летучих мышей. На всю ночь.

— Это будет убийство! — простонал Герберт. — У тебя же кругом совы!

— Вот именно. Интересно, каких частей тела ты недосчитаешься, когда превратишься обратно?

— Мне совсем не интересно! Ну Джарет, пожалуйста, отпусти, я больше не буду!

— Я слышу от тебя эти слова в среднем три раза в месяц, — фыркнул Джарет, но разжал пальцы.

— Преувеличиваешь, — Герберт пригладил волосы. — А как ты догадался? Насчет фрака?

— Там на лацкане мелким бисером вышита моя монограмма. Либо сам спори, либо отдай мастерам, чтобы переделали. И поскорее, до твоего дебюта меньше месяца осталось.

— Как, уже?!

— Ах да, я собиралась тебе сказать, — из лаборатории вышла Игрейна, засовывая в карман платья флакон. — Мы тебя представим на балу в честь новоявленного владыки. Это будет символично.

— Правда? — Герберт с недоверчивой радостью посмотрел не них. — И все-все будут знать, что я ваш брат?

— Будут, — Джарет сокрушенно вздохнул.

— Ура-а!

Герберт схватил их за руки и закружил, благо, широкий коридор это позволял. Из стены высунулась мордочка Улли, довольно ухмыльнулась при виде хоровода и спряталась обратно.

«Наконец-то! — радостно думал Герберт, кружа смеющихся фейри, — Наконец-то всё стало хорошо!»

***

Вино вспыхивало и переливалось всеми оттенками алого. Арден бездумно следил за игрой света, раз за разом опустошая кубок и снова наполняя до краев. Он пил уже третий день, но вино не приносило забвения, не помогало приглушить тянущую боль и не смягчало горечь уязвленного самолюбия.

«О да, Йорген, ты сумел отомстить наилучшим образом…»

Мысли Ардена вращались в замкнутом кругу. Случившееся не умещалось ни в голове, ни в сердце. Он успел перебрать и отвергнуть с десяток идей мести. Трижды порывался лететь к Туманному Пределу, но каждый раз его останавливали опасения застать там Алана или Джарета.

Тишина во дворце начала раздражать. Словно его похоронили заживо. Ему не нужен покой, он не болен! И не одержим. В этот раз он не будет вжиматься в подушку холодной постели, улавливая призрак давно выветрившегося запаха. В этот раз он сожжет все вещи Йоргена.

Арден отбросил кубок. Поднялся, толкнул дверь в смежные покои, которые обычно занимал фон Кролок, когда задерживался во дворце. Комната выглядела нежилой, только на столе лежали забытые книги.

Арден щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине. Схватил первую попавшуюся книгу. Провел ладонью по обложке. У Йоргена была привычка поглаживать переплет. Помнит ли книга его пальцы?

— Это последний раз, — пробормотал Арден и прижал книгу к щеке.

Он ощутил шероховатость обтянутой шелком обложки, но и только. Разочарованно вздохнув, Арден замахнулся. Из книги вылетел лист бумаги и спланировал прямо в камин. Арден едва успел его подхватить. Не веря своим глазам, король уставился на карандашный набросок. Еще никто и никогда не смел рисовать его таким — с сияющими глазами, рассыпавшимися в беспорядке волосами, с томной улыбкой на приоткрытых губах.

Так не рисуют врага. И уж тем более так не рисуют опостылевшего любовника. Арден провел ладонью над рисунком. Граф сделал его всего несколько дней назад, должно быть, как раз перед злополучной охотой. Внизу листа знакомым острым почерком были выведены две строчки:

Sie liebten sich beide, doch keiner

Wollt’es dem andern gestehn.**

Арден запрокинул голову и счастливо рассмеялся.

***

На удивление, все нотные записи оказались целыми. И его собственные сочинения, и произведения других композиторов. Фон Кролок не поленился перебрать все папки, но ни один листок не потерялся. Он убрал на место последний сборник романсов и обвел взглядом восстановленную библиотеку. Медленно прошелся вдоль стеллажей с книгами, касаясь корешков кончиками пальцев. Почему даже сейчас, когда все вокруг до мельчайших деталей восстановлено так, как было в родном замке, его не отпускает тоскливое чувство невосполнимой потери? В памяти упорно крутились строчки:


Я пью за разоренный дом,

За злую жизнь мою,

За одиночество вдвоем,

И за тебя я пью, —


За ложь меня предавших губ,

За мертвый холод глаз,

За то, что мир жесток и груб,

За то, что Бог не спас…


Фон Кролок резко выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Проклятье… Он ни минуты не сомневался в правильности принятого решения. Эта смертельно опасная игра не могла длиться вечно, и разрыв с Арденом — лучший исход из возможных.

И словно в насмешку, память услужливо развернула перед ним веер воспоминаний:

Арден лежит на склоне холма, небрежно закинув руки за голову. Сплетенная им мерцающая сеть из огоньков едва слышно звенит на ветру, ежеминутно меняя узор, а ночной ветер гонит волны по травяному морю, раскинувшемуся вокруг насколько хватает глаз…

Сумасшедшая скачка через лес, лай своры диких гончих впереди, нетерпение и азарт всадников подстегивают чутких лошадей лучше любых шпор. Конь Ардена бешено косит глазом, норовя вырваться вперед, но сегодня Йорген настроен во что бы то ни стало настигнуть добычу первым — ставка в споре слишком соблазнительна, чтобы уступить…

Алые следы когтей на нежной коже, пьянящий запах крови, сводящий с ума, запрокинутое лицо, искаженное болью и наслаждением. Арден стонет и прижимается к нему всем телом, доводя до исступления. Внутри волной поднимается безумное желание подчинить, завладеть, сделать частью себя…

Звуки клавесина серебряным эхом отражаются от стен, мелодия льется из-под пальцев и уносится к высоким сводам зала. Эту музыку он написал уже в Подземелье. Арден слушает, не шелохнувшись, как завороженный, изумрудные глаза мечтательно прикрыты…

Арден перехватывает его руки, неторопливо спускается поцелуями вниз по груди, животу, золотые волосы шелковисто касаются бедер, и остается только задыхаться от ослепительного, невозможного удовольствия, не в силах поверить ни своим глазам, ни ощущениям…

Дракон выписывает немыслимые повороты, кувыркается в воздухе, и стремительное приближение расцвеченной солнечными брызгами поверхности моря заставляет невольно вцепиться в сидящего впереди короля.

— Смею напомнить, что я, в отличие от тебя, умею летать.

Арден оборачивается, в глазах у него все коварство мира.

— А плавать? — и повинуясь беззвучной команде дракон цепляет крылом морскую гладь, окатывая всадников водопадом соленой воды…


Нет, это просто невыносимо! Фон Кролок развернулся, и стремительно вышел из библиотеки. Сбежал по парадной лестнице, пересек просторный холл, вышел из замка. Домен встретил его тишиной. Погруженный в невеселые размышления Йорген сам не заметил, как дошел до туманной черты, отделяющей его владения от остального мира. Здесь рос шиповник. Владыка Туманного Предела долго смотрел немигающим взглядом на колючие ветки, между которыми скользили клочья тумана. На конце одной из них покачивались два цветка, один прозрачно-светлый, другой гораздо темнее. Тонкий аромат витал в воздухе, пробиваясь сквозь царящий вокруг запах увядания. Йорген с едва слышным вздохом прикрыл глаза. Потом протянул руку и смял цветы. Шипы впились в ладонь. Он медленно разжал пальцы, глядя на окрасившиеся кровью лепестки, и, резко отвернувшись, пошел прочь.

***

Герберт не стал относить фрак гномам на доработку, подозревая, что монограмму они пропустили не по невнимательности, а из тонкого расчета. Вместо этого он вооружился пинцетом, бритвенным лезвием, и сам принялся спарывать крошечные стеклянные бусинки. Закончив воистину ювелирную работу, разгладил ткань и полюбовался результатом. Следов от проколов заметно не было, но теперь в вышитом узоре образовалось пустое место. Может, брошь сюда приколоть? У Игрейны наверняка найдется подходящая.

Насвистывая, Герберт дошел до Лабиринта, толкнул ворота, привычно свернул направо, потом еще раз и недоуменно остановился. Известная до каждой трещины в плитах дорога изменилась. Вместо замка впереди возникла стена, перегораживающая путь. Ладони вдруг зачесались. Герберт с ужасом посмотрел на проступающие сквозь кожу знаки Лабиринта. Он успел забыть об этих метках. Честно говоря, он думал, что они вообще исчезли вместе с его магической силой.

Стена впереди засветилась. Герберт отступил и уперся спиной в еще одну стену. Он был заперт в каменном колодце шириной в два шага. Он поднял голову, зуд тут же усилился, кожа рук начала гореть.

— Не надо, я понял! — Герберт обреченно шагнул к призывно мерцающей стене и прижался к ней ладонями.

Камни поплыли туманом. Герберт, делая мелкие шаги, прошел сквозь него и оказался на смутно знакомой холмистой равнине, заросшей ковылем и полынью. Здесь было тепло, но он дрожал, стискивая зубы, чтобы не стучали. Может ли Лабиринт читать мысли? А память? Герберт отчаянно пожалел, что так и не научился изгонять из головы все мысли.

«Сразу видно — тебе есть что скрывать», — насмешливый голос слышался сразу отовсюду.

— Что ты хочешь от меня? — Герберт завертелся, запрокинув голову. Разговаривать с невидимым собеседником, который находится сразу везде, было неприятно до ужаса.

«Правду и ничего, кроме правды».

Герберт обмер. Неужели Лабиринт каким-то образом узнал, как его обманули двадцать лет назад!

— К-какую правду?

«О, я не сомневаюсь, что тебе есть, что порассказать. Но сейчас меня интересует вполне конкретный вопрос. Кто этот юноша?»

На ближайшем холме стебли полыни раздвинулись, и между ними обнаружился человеческий череп. Герберт не сдержал облегченного вздоха.

— Не знаю. Я же не маг.

«Ах да, — воздух над черепом задрожал, и возникла призрачная фигура худощавого юноши с каштановыми растрепанными волосами.

— Эдди?! — Герберт невольно шагнул к призраку. — Он умер?

«Без сомнения. Кем он был?»

— Алхимиком, — Герберт растерянно заморгал. — Моим учеником. А что случилось?

«Твой ученик впустил в себя демона, — спокойный голос Лабиринта неприятно изменился, — что едва не привело к воссоединению Подземелья с Адом. Ты знал об этом?»

— Нет! — Герберт отпрыгнул от черепа. Призрак развеялся, но воздух ощутимо похолодал. — Я даже не подозревал… Зачем мне… Да и ему… О боги, это уже не он вернулся из Эринии, да?

«Да. А ты значительно облегчил его задачу, снабдив кровью троллей. И частицей меня!»

— Что?! — Герберт сел в траву. Ноги уже не держали. — Да, я дал ему камень, верно. Но о какой крови ты говоришь?

«Живая вода из пещер троллей — это кровь гор. Фактически, это их собственная кровь. А что касается вопроса, зачем это было нужно Эдварду, то я подозреваю, что дело в тебе».

— Неужели он хотел таким образом убить Корвина? — Гербер застонал, обхватив руками голову. — Ох, идиот… Но ты не можешь обвинять меня! Я же не виноват, что Эдвард в меня влюбился!

«О да, Алан обязательно учтет этот довод. И Ториус. И особенно Арден. Как ты думаешь, что предпочтет Джарет — выдать названного брата или разделить с ним наказание, согласно закона?»

— Ты хочешь именно этого, да? Чтобы Джарет был изгнан? — Герберт сам не понял, откуда в нем взялась смелость, но он встал. — Даже если будет так, ты всё равно не получишь Игрейну! Скорее она уйдет с ним и умрет, чем останется с тобой!

«Это предположение оскорбительно для меня, — холодный ветер хлестнул по Герберту, как пощечины. — Нет, я способен придумать гораздо более умный план. И ты мне поможешь. Да, Герберт, поможешь, как бы ты сейчас не хорохорился. Потому что ты не хочешь, чтобы тебя осудили, не так ли? Не хочешь, чтобы рухнуло всё, чего ты добился. И еще больше не хочешь, чтобы Игрейна и Джарет узнали правду о твоей роли в возникновении моста в Преисподнюю. Но я обещаю, что в результате твоих действий Джарет не пострадает».

— Почему я должен тебе верить? — Герберт прикусил губу. В глазах щипало от злых слез.

«Потому что у тебя нет другого выхода. Я мог бы тебя заставить или просто сделать, что мне нужно, твоими руками. Метки такое позволяют. Но я хочу заключить с тобой сделку. Я гарантирую, что об Эдварде и вашей связи никто не узнает. А ты за это выполнишь три моих задания. Вполне посильных, замечу. И повторюсь, ни Игрейна, ни Джарет при этом не пострадают».

— Я… — Герберт сглотнул. Запас храбрости стремительно иссякал. Да и что изменит его отказ? — Я согласен.

Череп треснул и рассыпался в прах.

«Прекрасно. И запомни еще одно. Твое молчание о нашем разговоре входит в условия сделки».

Герберт кивнул.

— И что я должен сделать?

«Не сейчас. Возможно, через год или через два. Я позову тебя. А теперь обернись».

Герберт опасливо глянул через плечо. Сзади возникла стена с простой деревянной калиткой. Он толкнул ее и оказался на окраине Гоблин-сити. Метки на ладонях исчезли. Герберт прерывисто вздохнул, вытер глаза и направился домой. Видеть сейчас Игрейну было выше его сил. Ну почему как только он начинает верить, что всё хорошо, обязательно случается какая-нибудь пакость?!

***

Легкая дрожь в воздухе застала фон Кролока за обдумыванием непростого вопроса — как переправить в новый замок вещи из старого? Хотя бы библиотеку. Размышления неплохо отвлекали от нежеланных воспоминаний, хотя притаившаяся тоска по-прежнему никуда не делась. Так что сигнал о незваном госте даже обрадовал, хотя и насторожил. На этот раз кто-то пытался проникнуть в Предел не у «ворот», а значительно левее, где туман разорвал полосу леса.

Фон Кролок минут десять плутал в зарослях, пока обнаружил точное место. В туманную стену билась пестрая птица, один из эльфийских почтовых вестников. Владыка Туманного Предела протянул руку и, осторожно поймав крылатого посланника, отцепил футляр с сообщением. Приглашение на бал во дворец короля эльфов против обыкновения не содержало в себе магии. Оно вообще не походило на официально рассылаемые карточки, коих у него за двадцать лет скопилась целая коллекция. На простом листке прихотливым почерком Ардена были выведены слова приглашения, а по краю вился узор из листьев шиповника. Йорген долго смотрел на два тщательно, до мельчайших подробностей прорисованных цветка — серебристый и черно-бордовый, чувствуя, как идет трещинами и безнадежно рушится старательно возводимая им стена отчуждения, как идут прахом все тщательно обдуманные и тысячу раз взвешенные решения.

**

Они оба любили друг друга, но ни один

Не желал признаться в этом другому.

Г. Гейне.

Комментарий к Встречи и обещания

Не шиповник, но подходит по атмосфере :)

https://pp.userapi.com/c849324/v849324100/afbc8/aDHfZlLu_Wc.jpg


========== Бал владык ==========


Собравшиеся вместе эльфийские владыки представляли собой зрелище, чрезмерное даже для глаз фейри, не говоря уже о гораздо менее совершенных глазах человека. Алиас Драккони пожалел, что не захватил очки с затемненными стеклами. Глаза беспокоили его и без ослепительного блеска эльфийского бала.

Некромант пообещал себе, что завтра же запрется в кабинете, под предлогом написания мемуаров, и не выйдет дня три, наслаждаясь тишиной и покоем, наконец-то наступившими в доме. Последние три недели утомили его больше, чем битва на болотах. Ирис решительно заявила, что останется, пока окончательно не убедится, что он уверенно идет по пути выздоровления. Проявивший закономерную подозрительность Корвин не пожелал покидать отца, а Триста отказалась возвращаться в Эринию без мужа.

Две женщины-фейри в одном доме — это не просто кошмар. Это армагеддон в миниатюре. Корвин держался стоически, принимая на себя основной удар стихии. Ринальдо прибегал на считанные минуты и снова исчезал в неизвестном направлении. Алиас подозревал, что он прячется у своих друзей-гоблинов. И отчаянно ему завидовал. Джарет заглянул пару раз, оценил обстановку, неубедительно посочувствовал, но какие-то меры, должно быть, принял. Поскольку на следующий день после его второго визита — неделю назад — Ирис спешно отбыла в Эринию, оставив Алиасу длинный свиток с предписаниями. Следом за ней собрались и Корвин с Тристой. Так что Алиас получил возможность отдохнуть перед балом, на который совершенно не желал идти, но положение обязывало.


Три огромных залы дворца ломились от гостей. Бал еще не начался, а слуги уже сбивались с ног, поднося на столы кувшины вина и блюда с закусками. Две влиятельнейших гильдии Подземелья — некроманты и целители — были приглашены в полном составе. Вопреки обыкновению, прибыл король гномов в сопровождении многочисленной свиты. Ториус прислал своих пятерых сыновей, что само по себе уже являлось темой для оживленных разговоров. Принцы троллей очень редко покидали свое королевство.

Приезда Селара не ожидали, поскольку дела Подземелья его касались мало. Однако он явился. Арден, глядя на разодетых в меха и кожу эльфов Эринии, снисходительно улыбался, зато у Алана, судя по мечтательному выражению лица, разыгралась ностальгия по древним временам.

Каждый из прибывших титулованных гостей в первую очередь направлялся с поздравлениями к владыке Туманного Предела. Алиас порадовался, что его сия чаша миновала в силу отсутствия официальных титулов. К тому же он не видел причин для поздравлений. Свалившееся на Йоргена счастье было сомнительного свойства. Однако, надо отдать должное, держался вампир с достоинством.

— Черный бархат и багровый шелк. Он бы еще клыки показал. Это почти вызов, — Дэнис, выполнив свой долг главы гильдии, вернулся к некромантам, сплотившимся вокруг Алиаса.

— Скорее, привычка, — пожал плечами Эдвин. — Йоргену нет смысла эпатировать, все и так помнят, кто он такой.

— Пожалуй. А что ты на меня так смотришь, Алиас?

— Да вот думаю, что лучше: кричать «Пожар!» или сразу вылить на тебя воду вон из той вазы?

— Варвар, — Дэнис с достоинством огладил свой переливающийся всеми оттенками кленовых листьев фрак. — А тебе, между прочим, терракотовый не к лицу.

— Зато внимания не привлекает.

— К тебе-то? — Брас хохотнул. — Тебя, господин Драккони, заметят даже в плаще-невидимке. А где же третий герой дня? Или мы не увидим сегодня великого Гербета фон Кролока?

— Едва ли Джарет позволит ему прийти, — ответил Дэнис. — Зачем лишний раз дразнить гусей?

Драккони неопределенно кивнул. Вокруг их группы и в самом деле наблюдался переизбыток целителей. Цеховая солидарность — не пустые слова, но двойное окружение раздражало не на шутку. И Алиас даже обрадовался, когда сквозь заслон некромантов к нему пробралась Эйрмид.

— Прими мои поздравления, — ее рукопожатие было крепким, даже слишком. — Хотя сочувствие здесь уместнее. Задержка на пути — это неправильно.

— Благодарю, — Алиас спокойно выдержал ее взгляд. — Но на пути в Ад я не прочь задержаться.

Она коротко улыбнулась и отпустила его руку.

— Главное, чтобы это не стало традицией. Ищите другие способы избежать второй дороги, господа некроманты.

Алиас, Эдвин и Дэнис понимающе усмехнулись. Остальные недоуменно посмотрели вслед целительнице.

— О чем это она? — спросил Брас.

— О боги, куда катится этом мир, если даже маги пренебрегают исторической наукой? — риторически вопросил Дэнис и ввинтился в толпу, направляясь в сторону танцевального зала.

— Она имела в виду путь в Преисподнюю, — пояснил Драккони. — Это иносказание.

— А-а, — протянул Брас, наблюдая, как распадается вокруг них хоровод целителей. Некроманты, расслабившись, тоже начали разбредаться. — Предпочитаю не забивать себе голову устаревшими данными. А ты хорошо выглядишь. Герберт усовершенствовал эликсир?

— О да, — Алиас содрогнулся. — Вкусовые качества значительно ухудшились. Но действует, это бесспорно.

— Определенно, раз ты перестал походить на живой труп, — Брас вздохнул. — Цену, небось, поднимет теперь?

— Ему запретили, — Алиас улыбнулся, вспомнив стенания Герберта по этому поводу. — Так что разорение вам не грозит, не переживай.

Брас прислушался к зазвучавшей в соседнем зале музыке.

— Бал уже начался, а Джарета всё нет. Это пахнет скандалом.

— Он придет, — уверенно ответил Алиас, хотя и сам начал нервничать. Джарет любил являться последним, но не с получасовым же опозданием. — А вот, полагаю, и он.

В центре зала возникла суматоха.

— Всё-таки будет скандал, — пробормотал Брас. — Нельзя же так на головы сваливаться. Но хороши… ох и хороши!

Заявленной темой бала была осень — во всех ее проявлениях. Так что превалирующими цветами нарядов были золото и багрянец. На общем фоне возникшие посреди зала Игрейна и Джарет выделялись так, что их встретили минутой потрясенного молчания.

— Небо октября, — мечтательно вздохнул Брас. — Дым костров и одиночество.

Алиас молча кивнул. Лучше не скажешь. Наряды короля и королевы гоблинов вобрали в себя все оттенки осенних облаков — от светло-серого до свинцово-синего. Их мантии пахли дождем и лесной прелью. Покрытые патиной медные короны казались древнее и весомее, чем начищенные до солнечного блеска венцы эльфийских королей.

Чуткие уши Алиаса уловили пролетевший по залу шепоток: «По-прежнему в силе… Лабиринт не сменил воплощение…» А потом Джарет с Игрейной шагнули в стороны, и между ними появился Герберт — как вспышка ясной синевы между тучами.

Брас тихо присвистнул.

— Теперь понятно, почему они задержались. Ты знал?

— С недавнего времени.

Алиас смотрел то на Джарета, по всей форме представляющего названного брата, то на остальных владык. Реакция была разной. Арден поднял брови и усмехнулся, глянув в сторону Алана. Альбрехт почему-то погрозил Герберту пальцем и тут же отсалютовал кубком. Алан поджал губы и что-то сказал Йоргену. Тот гордо улыбнулся. Селар, против ожидания, слушал спокойно, и вид у него был отрешенный.

— Его защитили? — прошептал Брас.

— Наилучшим образом, — Алиас потер грудь. Ему стало тяжело от навалившихся воспоминаний. — Ну, с меня хватит торжественной части. Арден обещал выделить зал для покера. Ты идешь?

— Ах да, — спохватился Брас. — Дэнис уже посвятил тебя в наш заговор?

— Первым делом. Как я понял, весь расчет строится на мне?

— На нас обоих. Надеюсь, Эдвину неизвестна твоя репутация шулера, дорогой учитель.

— И твоя тоже.

Они выбрались из зала, оставив за спиной многоголосый шум. В общем гомоне Алиас успел расслышать мелодичный голос Ардена:

— Поздравляю с прибавлением в семействе, Джарет!

В его тоне Алиасу почудился какой-то намек.

***

Герберт был несчастен. Он так долго ждал признания. И вот оно пришло, а радости нет.

— Боишься, сын мой? — к нему подошел владыка Туманного Предела. — Понимаю. Вершина — это страшно.

— Дело не в этом, — на миг Герберту захотелось рассказать ему всё. Но он тут же стряхнул наваждение. — Не смей на меня воздействовать!

— Что ж, — Йорген с сожалением поджал губы, — тогда учись справляться сам, мальчик.

Герберт дернул плечом и выпрямился. Да что он раскис, в самом-то деле! За два года может случиться что угодно. А это его ночь! И он ринулся в пеструю круговерть бала, выбросив из головы все мысли.

— Я смотрю, ты нарасхват, — в перерыве между танцами Гербета отловил Дэнис. — Как поживает мой заказ?

— Уже готов. Завтра отправлю.

— Прекрасно, — Дэнис протянул ему бокал. — У тебя все танцы расписаны, или для меня найдется место?

— Может и найдется, — Герберт удивленно посмотрел на густую алую жидкость. Кровь, надо же! Свиная, конечно, чего еще ждать от некроманта.

— Как насчет последнего танца?

Герберт справился с записями.

— Согласен.

Дэнис улыбнулся с непонятным торжеством и направился в сторону игрального зала. Герберт с подозрением посмотрел ему вслед. Надо побольше узнать про этого мага. И он отправился на поиски Игрейны, к которой привык обращаться в случае необходимости, как к живой энциклопедии. К королеве гоблинов стекались все сплетни и слухи Подземелья.

Игрейна обнаружилась на балконе в обществе Моинс. Обе королевы что-то обсуждали, так мило улыбаясь друг другу, что Герберт решил подождать в стороне. Неужели речь о ребенке? Как же много проблем с этим детьми! Зачем бессмертным вообще наследники?

— Прошу прощения, — Герберт отшатнулся, когда мимо вихрем лесных ароматов пронеслась Моинс.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он у Игрейны.

Она фыркнула.

— Королева эльфов решила поиграть в Елену Троянскую.

— Но ведь войны не будет? — заволновался Герберт.

— Нет. Селар — разумный правитель. Мы договоримся, не забивай себе голову. Лучше скажи, что с тобой происходит? Опять влюбился? Надеюсь, не в Браса?

— Нет, конечно, — больше всего на свете Герберт хотел рассказать ей правду. Но еще сильнее боялся, что она эту правду узнает. — Что тебе известно о Дэнисе?

— Опять? — Игрейна всплеснула руками. — Да что же тебя так тянет к некромантам, Гереберт! Можно подумать, больше и посмотреть не на кого!

— А на кого мне смотреть? Не на гномов же. С людьми скучно. Эльфы… Нет уж, благодарю покорно. А некроманты меня понимают. И вообще, они сами ко мне липнут.

— Понятно, — Игрейна пошуршала в потайном кармане платья и сунула в рот конфету. — Но лучше бы тебе не связываться с Дэнисом. В некотором смысле он хуже Браса.

— В каком именно смысле?

— Он из потомственной семьи магов. Здешних, а не из Верхнего мира, как Алиас или Эдвин. Вроде бы ему около шестидесяти лет. Вдовец, жена умерла родами примерно десять лет назад. Там темная история, я не вникала. Больше Дэнис не женился и постоянных романов не заводил. По негласным сведениям, он вообще не склонен допускать кого-то до своего сердца.

— Исчерпывающие сведения.

— Он не оценит тебя, Герберт, — Игрейна заботливо одернула на нем жилет. — Он слишком высокого мнения о себе.

— Ты еще не всех некромантов Подземелья соблазнил? — рядом возник Джарет. — Хочешь, познакомлю с Эдвином Друдом? Он, правда, не совсем свободен, но…

— Я никого не соблазняю! — Герберт состроил оскорбленную гримасу. — Дэнис всего лишь пригласил меня на танец.

— На последний танец? — заинтересованно уточнил Джарет.

— Да, а что?

Джарет прищурился по-лисьи.

— Хм-м… Вообще-то мы с Игрейной уйдем раньше. Но ты, если хочешь, можешь остаться. Окончание бала у эльфов обычно бывает весьма… увлекательным.

— Для кого увлекательным?

— Для всех, — Джарет похлопал его по плечу и исчез, прихватив Игрейну.

Герберт нервно потрогал амулет. Чем может быть опасен танец? Хотя, от эльфов можно ожидать любой подлости.

***

— Игрейна или Герберт? — Алан сел за стол рядом с Альбрехтом и рассеянно надломил пирожное.

— Я бы поставил на вампира, — король гномов смахнул крошки с заплетенной в косы бороды. — Эти его опыты…

— Алхимия никаким образом не связана с демонологией, — возразил Арден, сидевший по другую сторону от Альбрехта. — А кто-нибудь знает, чем занимается последние годы Игрейна?

Альбрехт задумчиво подпер щеку кулаком.

— Нет. И это настораживает. Особенно если вспомнить, что скоге всегда отличались пакостным нравом.

— Вы слышали, как Лабиринт встал на защиту Игрейны, — напомнил Алан. — Я даже думал, что именно она сменит Джарета.

— Тогда он еще мог не знать, кто всему виной!

— Но теперь-то он знает, — резонно заметил Альбрехт. — Игрейна не сохранила бы корону, если бы Лабиринт выяснил, что это она вызвала демона.

При слове «корона» Алан встрепенулся и посмотрел на Ардена.

— А что думает по этому поводу Йорген?

— Я не спрашивал, — Арден глотнул вина.

Алан улыбнулся и поправил свою и без того идеально уложенную прическу, скрепленную венцом.

— Доказательств у нас нет, — подытожил он. — Но я склонен согласиться с Альбрехтом.

— Почему? — король гномов удивленно поднял лохматую бровь. Владыка Лесного края редко с ним соглашался.

— Потому что Герберт чего-то боится. И это несмотря на амулет.

— Хочешь сказать, что Лабиринт включил его в свою игру? — спросил Арден.

— Очень на это похоже, — Алан вздохнул. — Боюсь, что интересные времена в Подземелье еще только начинаются, господа.

***

— Кто-нибудь помнит, какая сейчас фаза луны? — Алиас изучил взятую карту, поколебался, но добавил к своим.

— Новолуние, — Дэнис искоса глянул на него, — как и положено во время осеннего бала.

— Всё время забываю правила, — Брас перетасовал карты в руке. — Да какая разница, всё равно я — пас.

Он бросил карты на стол, рубашками вверх. Дэнис вытянул губы, беззвучно насвистывая какой-то мотивчик.

— А я, пожалуй… Нет, тоже пас.

Эдвин Друд поднял глаза от карт.

— Я в игре. Алиас?

— Играю, — Драккони добавил к внушительно кучке монет, колец и медальонов берилловую подвеску. Зрители, собравшиеся вокруг них, затаили дыхание. Эдвин улыбнулся, уже не скрывая ликования, и открыл карты.

— Пятерка драконов!

Алиас бросил свои карты. Дэнис тут же смешал их и принялся тасовать.

— Еще партию?

— С меня хватит, — Брас встал из-за стола. — О, Герберт, и ты здесь? Хочешь сыграть?

— Воздержусь, — Герберт уже полчаса наблюдал за игрой, но так и не понял всех правил. На обычный покер это походило мало. Игроки то и дело ссылались на расположение звезд, время суток и даже погоду. — Алиас, ты не забыл, что через десять минут начинается концерт?

— Помню, — Драккони со вздохом поднялся. Он бы предпочел спокойно посидеть за картами до утра. Но Джарет намекнул на какой-то сюрприз, а намеки короля гоблинов игнорировать категорически не рекомендовалось.

— Я, пожалуй, тоже пойду на концерт, — Эдвин Друд сгреб со стола свой фантастический выигрыш. — Не буду искушать судьбу.

За его спиной Дэнис подмигнул Алиасу. На этот проигрыш они скидывались всей гильдией. Но зато теперь Эдвин сможет выкупить себя у Алана.


Против ожиданий концерт Алиасу понравился. Владыки представили своих лучших музыкантов, стремясь перещеголять друг друга. Оркестр Джарета завершал программу. Драккони с интересом рассматривал диковинный инструмент, который гоблины установили посреди сцены. Оркестранты расселись.

— Дамы и господа, — дирижер Унг выступил вперед. — Позвольте представить вам нашего юного солиста — Ринальдо Драккони.

Алиас забыл, как дышать. Он чувствовал, что на него смотрят — кто с сочувствием, кто с любопытством. Но ему было всё равно. Сидящий рядом Джарет положил руку ему на колено.

— Это его путь, Лис.

Алиас ничего не ответил. Он смотрел на тонкую фигурку сына, одетого во что-то пестрое, под стать его инструменту. А потом Ринальдо заиграл. И все зрители потрясенно замерли.

Ринальдо вызывали на бис трижды. На третий раз он расплакался и сбежал со сцены к отцу. Алиас прижал его к себе, и они просидели, обнявшись, в одном кресле до конца концерта.

— Ты не сердишься? — Ринальдо хлюпнул носом.

— Сержусь, — Алиас слегка дернул его за ухо. — Но горжусь больше.

— Правда? — Ринальдо просиял. — А на гастроли отпустишь?

— Об этом мы дома поговорим, — Алиас посмотрел на Джарета. Тот заговорщицки подмигнул.

Как только затихла последняя мелодия, Алиас с сыном исчезли.

***

Киат следил за ходом праздника с одного из балконов центрального зала. Отсюда было удобно наблюдать за происходящим, оставаясь практически невидимым. Большая часть бала была позади, однако напряжение не отпускало его ни на минуту. Что задумал Арден? Киат слишком хорошо знал своего короля, чтобы не придавать значения лихорадочному блеску в его глазах. За исключением официальных поздравлений они с Йоргеном не сказали друг другу ни слова. Но за время бала Киат много раз перехватывал устремленный на короля темный взгляд владыки Туманного Предела.

За спиной колыхнулась занавесь, отгораживающая балконную дверь, и рядом с ним встал Кайден. Скользнул взглядом по массивному защитному амулету в медной оправе, который Киат надевал лишь в исключительных случаях, и коротко кивнул. Его собственные руки украшали несколько крупных перстней, которых Киат раньше не видел, взгляд был собранным и жестким.

— Если они так и будут игнорировать друг друга до конца бала, считай, что нам крупно повезло.

Киат покачал головой.

— Не будут. Ты видел, как Йорген смотрит на короля? Как будто это Арден его бросил. Что-то должно произойти.

Кайден едва слышно выругался. Киат сжал его пальцы.

— Мы ничего не можем сделать. Остается только ждать. Он помолчал, потом искоса глянул на него. — Но если последний танец состоится, ты танцуешь его со мной.

— Согласен, — Кайден поцеловал его в затылок.

***

Казавшийся бесконечным бал подходил к концу. Гостей значительно поубавилось — в полном составе отбыли гномы и тролли.

— Дамы и господа, — зазвучал под сводами зала торжественный голос. — Наступает час последнего танца. Выбирайте себе партнера на одну ночь… или на сто лет.

Герберт завертел головой. Джарет с Игрейной о чем-то горячо спорили в дверях зала с Аланом. Селар спокойно подал руку жене. Вокруг Ардена само собой образовалось свободное пространство. Герберт чуть не подпрыгнул, когда через весь зал к королю эльфов направился повелитель Туманного Предела. Арден улыбнулся, одним движением сбросил мантию и пошел ему навстречу. Герберт закусил пальцы, чтобы не засмеяться. Джарет всё-таки выиграл пари! Он обернулся, но в дверях уже никого не было.

— О, ты не передумал? — перед ним появился Дэнис. — Я рад.

Последний танец начался как медленный вальс, но постепенно мелодия начала меняться, становясь всё более чувственной. Дэнис повел, всё теснее прижимаясь к Герберту.

— Тебе говорили, что у тебя колдовские глаза? — промурлыкал он. — И совершенно умопомрачительная улыбка.

Герберт узнал этот тон. Идет охота, и ему отведена роль добычи. Ну уж нет, в эту игру он согласен играть только на своих условиях!

— Руки убери! — прошипел он, почувствовав ладони Дэниса у себя под фраком.

Некромант непонимающе поднял бровь.

— Вот только не надо строить из себя стыдливую невинность, Герберт. Тебе не идет.

Музыка стонала, подчиняя тело, заставляя выгибатьсялозой на ветру. Герберт стрельнул глазами по сторонам. Оказывается их пара была самой скромной во всем зале. Остальные уже зашли гораздо дальше. Так вот на что намекал Джарет!

— Не спеши, — Дэнис по-своему расценил его взгляды. — Смена партнеров еще не скоро.

— Я не собираюсь участвовать в оргии!

— Хочешь только со мной? — Дэнис победно заулыбался. — Тогда пойдем на балкон.

Герберт облегченно вздохнул. Балкон — это выход. Исчезнуть прямо из зала означает грубейшим образом нарушить этикет. Джарет за такое на сто лет без жалованья оставит. Другое дело — с балкона. Там никто не увидит, кроме Дэниса, а он жаловаться наверняка постыдиться. Только бы получилось с первого раза! . Джарет подробно объяснил, как пользоваться амулетом четырех стихий для перемещения, но у Гербета пока что плохо получалось рассчитать пространственные координаты.

— О, прекрасно, здесь и диванчик есть, — Дэнис опустил шторы на балконной двери. — Ты как предпочитаешь? Стоя или лежа?

Герберт отступил подальше.

— Дэнис, послушай, это недоразумение. Я ничего такого не хотел!

— Ты же принял мое приглашение! — Дэнис перестал улыбаться.

— Я не знал, что означает этот ваш чертов последний танец!

— Незнание не избавляет от ответственности. Даже не пытайся сбежать! — Дэнис прищелкнул пальцами.

Герберт с ужасом почувствовал как его охватывает знакомая слабость… и стекает с него без следа. Амулет под рубашкой приятно нагрелся. Ну раз так, поиграем еще.

Герберт поник, схватившись за перила.

— Не надо, Дэнис… отпусти…

— Отпущу, — Дэнис полюбовался на волну светлых волос, закрывших лицо вампира. — Если будешь умницей.

Он шагнул ближе и наклонился. Герберт ударил так, что Дэнис отлетел на другой конец балкона. Тут же вскочил, держась за челюсть, но на том месте, где стоял Герберт, уже таял след от портала.

— Ах ты… — Дэнис задохнулся от ярости. — Ну, погоди у меня!

Он достал зеркальце, поправил гламур и заставил себя успокоиться. Мстить следует на холодную голову. Для начала нужно побольше узнать о слабых сторонах этой зазнавшейся твари. Алиас и Корвин многое могли бы рассказать, но не в их натуре откровенничать. Игрейна и Джарет с их гоблинами, само собой, тоже отпадают как источники информации. Остается Университет алхимии. Едва ли все преподаватели там в равном восторге от Герберта фон Кролока.

— Ты еще встанешь передо мной на колени, — побормотал Дэнис и помассировал ноющую челюсть.


========== Прошлое и будущее ==========


Солнце пробивалось сквозь туман медленно и лениво — в полном соответствии с настроением короля эльфов. Арден пинком сбросил на пол мешающую подушку и вытянулся во весь рост. Царапины на теле уже подживали. Хвала богам, природная эльфийская регенерация не дала сбоя даже внутри Туманного Предела.

Король томно вздохнул, вспомнив горящие глаза Йоргена, как никогда похожего в тот миг на демона, свой шаг за туманную черту, обжигающее чувство полной беспомощности и еще более ослепительное удовольствие — уже не на грани, а за ней. О да, ради этого он готов посещать Туманный Предел так часто, как будет возможно.

Он повернулся к спящему вампиру. Обычно тот спал чутко, но, судя по всему, прошедший бал вытянул из него все жилы. Арден прикрыл глаза.


Белое на черном — его рука на плече Йоргена. Хорошо, что придворные не могут видеть своего короля насквозь, не могут почуять, как натянуты его нервы.

— За всю историю Подземелья это третий случай, когда один владыка приглашает другого на последний танец.

— Я знаю, — фон Кролок смотрит без обычной иронии.

— И оба раза это были приглашения на одну ночь. Ты собираешься продолжить традицию?

Свет люстр отражается в глазах Йоргена расплавленным золотом. Их лица совсем рядом.

— Недавно ты был должен мне вечность. Полагаешь, что сумеешь отделаться одной ночью?

Музыка ускоряется, с каждым тактом становясь ярче и пронзительней. Черные глаза смотрят с требовательным ожиданием. И уже можно улыбаться — легко и счастливо.

— Вечность — слишком долгий срок для одного танца. Пусть будет сто лет. Для начала.


Арден по-кошачьи потянулся, улыбаясь воспоминаниям, поймал на себе быстрый взгляд сквозь ресницы, и потянулся еще раз, уже нарочно. Йорген с хищной усмешкой выбросил вперед руку, рывком подгреб его под себя, чувствительно прикусил кончик острого уха. Арден цепко ухватил его волосы, не давая возможности дотянуться куда-либо еще, но не прекращая при этом провокационно прижиматься всем телом. Конечно, уже пора возвращаться, но…

Фон Кролок сменил тактику, поцелуй получился глубоким, жадным, и Арден опять потерял счет времени. Когда он снова получил возможность мыслить связно, солнце уже стояло высоко.

— Мне пора уходить, — Арден неохотно посмотрел в окно. — Ты можешь что-нибудь сделать с моей одеждой?

— Разве что сжечь.

Йорген приподнялся на локте и посмотрел на жалкие остатки бального наряда Ардена. Скреплявшее ткань эльфийское волшебство растаяло в Туманном Пределе за несколько минут.

— Надо будет предупредить твоих доноров, — Арден подобрал полупрозрачный лоскуток, осмотрел и со вздохом отбросил. — Ты не представляешь, сколько стоил этот наряд. Три замка купить можно.

— А мне понравилось, как оно с тебя осыпалось. В следующий раз приходи в чем-нибудь подобном. А пока можешь надеть что-нибудь мое.

Арден встал и подошел к шкафу.

— О да, у тебя огромный выбор — между черным и очень черным. А изнутри Предел тоже никого не выпускает?

— Разумеется. Я тебя провожу, — фон Кролок накинул халат.

У туманной черты Арден задержался. Неужели он так и не услышит признания?

— Йорген?

— М-м-м?

— Почему ты освободил меня от клятвы?

Фон Кролок закатил глаза.

— Похоже, я сделал ошибку. Надо было прямо на месте взять с тебя другую — не задавать нелепых вопросов.

Арден рассмеялся.

— Поздно, мой демон. Никаких клятв, по крайней мере, на ближайшие сто лет.

Всё-таки не признался. Ладно, так даже интереснее. Он еще заставит этого упрямца произнести заветные три слова. Надо будет подарить ему мольберт и акварель. В красках портрет будет смотреться гораздо лучше.

***

Герберта разбудил Улли и сообщил, что уже полдень, и приходили стражники. Король гоблинов желает видеть названного брата. Немедленно.

— Эмигрирую в Туманный Предел, — пробормотал Герберт, протирая глаза.

Улли скептически хмыкнул.

— Сундуки собирать?

— Одежду подай, болван! — рявкнул Герберт, нашаривая на столике гребень.

— Если ты еще и ванну потребуешь, Джарет тебя в ней утопит, — Улли уклонился от запущенной в него подушки и выскочил за дверь.

И ведь даже халат не подал, до чего обнаглел! Надо бы завести какое-нибудь средство вразумления.

Герберт торопливо стянул лентой волосы, надел первое, что попалось под руку в шкафу, и полетел в замок. Джарета он нашел в кабинете. Развалившись в кресле, король любовался выигранным венцом.

— Тебе известно, что прямой портал через границу возможен лишь с разрешения владыки?

— Что, Дэнис нажаловался? — упавшим голосом спросил Герберт.

— Твой портал засекли все маги Ардена. И он уже прислал мне официальную ноту протеста. Удался твой дебют, ничего не скажешь!

— Если бы ты мне заранее объяснил правила…

— Ты читать умеешь?! В моей библиотеке полным-полно книг по нравам и обычаям эльфов. А если ты такой дурак, что отправился на бал, не узнав предварительно правила, то плати теперь по счетам. И с Дэнисом сам разбирайся. Кстати, что у вас произошло?

Герберт вздохнул и рассказал. Джарет расхохотался.

— Ну-ну, с интересом буду ждать продолжения истории.

— Думаешь, будет продолжение? — Герберт совсем приуныл.

— Непременно. Насколько я помню, с гонором Дэниса даже Алиас не справлялся. Ладно, иди. Штраф вычту из твоего жалования. За пять лет выплатишь.

Герберт поплелся домой, не зная, то ли ему вздохнуть с облегчением, то ли выть от отчаянья. С одной стороны, он еще дешево отделался. Не так велико его жалованье, чтобы о нем жалеть. Всё равно главный доход идет от заказов. С другой стороны, он заполучил себе врагом второго по могуществу некроманта Подземелья. Как будто мало ему Лабиринта! И куда подевалась Игрейна, когда она так нужна?!


— Не вздумай ему помогать! — Джарет возник за плечом Игрейны. Она вздрогнула и обернулась от окна.

— А если Дэнис его покалечит? У меня последние дни какое-то нехорошее предчувствие.

— Я успею вмешаться, если что, — Джарет притянул ее к себе. — Всё хорошо, моя радость. Война закончилась, Лабиринт уснул. Остальное — всего лишь мелочи жизни.

Игрейна крепко обняла его, зарывшись лицом в кружевные оборки рубашки. Она знала, что Лабиринт не спит. Он затаился и ждет. Непонятно чего, но ждет. И это ожидание как-то связано с Гербертом.

***

Вернувшись домой, Герберт первым делом послал Улли на почту — отправить заказ Дэнису. А потом закрылся в лаборатории, отгородившись от проблем любимой работой. Ближе к вечеру, когда он разливал по флаконам новую партию эликсира, в дверь постучали.

— В чем дело?! — рявкнул Герберт, проливший от неожиданности драгоценные капли.

— К тебе маг пришел, — Улли с наслаждением вдохнул плавающие в воздухе ароматы. — Говорит, это важно и срочно.

— Какой маг?

— Высокий такой, черноволосый, — Улли подумал секунду и добавил: — Гламур носит. Проводить его в гостиную?

— Еще чего не хватало, — Герберт убавил огонь под горелкой. — Всяких гадов в дом пускать. Я к нему выйду. Иди сюда и следи, чтобы не выкипало.

Улли хихикнул и послушно сел на табурет, уставившись на колбу круглыми глазами. Герберт вышел на крыльцо как был — в защитных очках и фартуке. Дэнис стоял на верхней ступеньке, нетерпеливо притопывая ногой. При виде Герберта он удивленно поднял бровь.

— Надо же, ты действительно занят делом.

— Что, тебе эликсир не доставили? — Герберт снял очки и нервно постукивал ими по ладони.

— Доставили, но это не отменяет инцидента на балу. Я требую удовлетворения за нанесенное мне оскорбление действием.

— Ах, оскорбление! — вскинулся Герберт. — Значит, если я вампир, на меня можно как угодно воздействовать, а если ты некромант, так тебя и пальцем нельзя тронуть?!

— А ты думал, что можешь безнаказанно бить по лицу потомственного мага в десятом поколении? Это повод для дуэли, Герберт фон Кролок. Или ты предпочтешь откупиться?

Герберт сцепил за спиной задрожавшие пальцы. Лет эдак семнадцать тому назад Джарет взялся учить его фехтованию. То время сохранилось в памяти Герберта как одно из самых черных в его жизни. Даже сразу после обращения ему не приходилось так туго. По его мнению, через полгода ежедневных, изматывающих все нервы тренировок фехтовать он научился. По мнению Джарета — нет. Король гоблинов признал его безнадежным и прекратил занятия. Из чувства противоречия Герберт сходил тогда к Драккони и предложил пофехтовать. Сделав несколько выпадов, Алиас согласился, что Герберт умеет держать шпагу в руках. После чего неуловимым приемом выбил ее, чуть не вывихнув ему кисть. И сейчас Герберт сознавал, что против некроманта ему не выстоять.

— Между прочим, я…

— Мне известно, кто ты, — Дэнис насмешливо прищурился. — И что это меняет? Думаешь, Джарет с Игрейной обрадуются, узнав, что ты трусливо прячешься за них и не способен сам отвечать за свои поступки?

Герберт поколебался, вспоминая состояние своего банковского счета. По всему выходило, что впереди маячит перспектива полного разорения.

— Сколько?

— Семь.

— Что семь?

Дэнис покрутил головой.

— Ну ты себя ценишь, как я посмотрю! За семь недель ты мне осточертеешь, не говоря уже о месяцах. Нет, семь дней будет достаточно. В моей усадьбе.

Герберт поморгал.

— Ты хочешь, чтобы я… семь дней тебя ублажал?!

— А ты полагал, что деньгами откупишься? — Дэнис обидно усмехнулся. — Напрасно. И чтобы в дальнейшем не возникало недопонимания, уточняю сразу: я люблю разнообразие и…

— Мне плевать, что ты любишь! — Герберт оскалился. — Я под тебя не лягу. Как вызванная сторона я имею право назначать условия, верно?

— Не совсем, — Дэнис недоверчиво склонил голову набок. — За тобой выбор оружия и решение, насколько травматичной будет дуэль. Но финальное условие назначаю я. Ты действительно выбираешь поединок?

— Думаешь, я побоюсь с тобой драться? Изволь, дуэль на шпагах, до первой крови. По четыре секунданта с каждой стороны.

— Отчего же не по десять? Зачем тебе толпа свидетелей?

— Это мое дело.

Дэнис с сожалением вздохнул.

— Ладно, пусть будет до первой крови. Быстрее закончим. Но проигравший выполняет желание победителя. Любое желание. Не передумал?

— Нет. Завтра на закате. На границе, где каменная сова с желтыми глазами.

— В двадцать часов, — уточнил Дэнис, круто повернулся и сбежал с крыльца.

Герберт постоял, обдумывая возникшую идею. Проще всего попросить помощь у Игрейны. Но… Нет, он сам справится.

Герберт вернулся в лабораторию. Повторил инструкции Улли, пообещав расколотить о его голову хрустальную вазу, если что-нибудь выкипит. Снял фартук, взял два флакона с эликсиром и направился к дому Драккони.

— Ой, привет, проходи! — открывший ему дверь Ринальдо тут же убежал.

— Ну пап, мне это не понадобится! — раздался его голос уже со второго этажа.

Герберт поднялся наверх и в первый раз за этот день обрадовался. В гостиной на диване сидела Эрк.

— О, как ты вовремя! — она помахала ему огрызком яблока. — Это мой заказ?

— Увы, нет.

— Ты с эликсиром? — из комнаты сына вышел Алиас. — Очень кстати, а то это юное дарование меня в гроб вгонит вернее, чем зомби. Тебе чеком или наличными?

— Чеком, — Герберт передал ему оба флакона. — С меня за каждую каплю отчет требуют. Это для вас с Корвином. Извини, Эрк, тебе я продать эликсир не могу. Вот, возвращаю аванс.

Эрк скривилась, но перстень взяла. Алиас с интересом посмотрел на Герберта.

— Хм… Неужели ты наконец-то начал уважать законы? Ладно, подожди, — придерживаясь за перила, он спустился в кабинет.

— Не поверю, что у тебя не наберется неучтенных излишков, — Эрк не спешила надевать перстень.

— Наберется, — улыбнулся Герберт. — И они будут твои, если поможешь мне кое-что сделать.

Эрк выслушала его сбивчивый план скептически.

— Слишком ненадежно. Но если кое-что скорректировать… Ладно, считай, что мы договорились. Ничего не предпринимай, пока я не выясню, кто будет секундантами у Дэниса.

— А как ты узнаешь?

— Есть у меня пара приятелей среди его учеников. Это уже не твоя забота. Ты лучше вспомни, с какой стороны за шпагу держаться.

Вернулся Алиас с двумя чеками.

— Благодарю, — Герберт подмигнул Эрк и поскорее ушел.

— На что он тебя соблазнил? — Алиас проницательно посмотрел на бывшую ученицу.

Она острозубо улыбнулась.

— По сравнению с тем, что мне порой приходится делать, — на невинную шалость.

***

Граница королевства гоблинов с пяти сторон охранялась каменными совами. У каждой были глаза из разных драгоценных камней: у северной — синие, у южной — красные, у восточной — зеленые, а у западной — фиолетовые. Пятая — желтоглазая — смотрела на истинный полдень. Перед ней, на полосе ничейной земли, трава была недавно скошена, образуя ровный круг. Дэнис обследовал окрестности в радиусе ста метров, но не нашел ни засады, ни ловушки.

— Я же тебе сказал, что здесь всё чисто, — валяющийся на стожке сена Кайден вытащил длинную травинку, придирчиво ее осмотрел и принялся жевать.

Он согласился стать секундантом из профессионального интереса. И сейчас проигрывал в уме варианты возможного мошенничества. Остальные трое эльфов тоже с нетерпением ждали, что же придумает младший фон Кролок. На всякий случай Дэнис пригласил старых друзей своего отца, весьма опытных по части разнообразных правил и их нарушений.

— Кто будет со стороны Герберта?

— Вероятно, гномы, — ответил Дэнис. — Алиас и Брас точно откажутся, а среди алхимиков у него друзей нет.

— Зато есть среди гоблинов.

— Да какие из них секунданты! На тонкую игру они не способны, а на грубую Герберт не пойдет.

— Осталось три минуты, — Кайден привстал. — Опоздание на пять минут или неявка приравниваются к поражению.

— Размечтались!

Над головой совы вспыхнул неровный овал портала. Из него, придерживая на боку шпагу, выпрыгнул Герберт, за ним с ворчанием вылезли двое гоблинов. Дэнис пренебрежительно усмехнулся. Похоже, Герберт просто прихватил сменившихся с поста стражников.

— Да чтоб тебя!

Вечер перестал быть томным — из портала выскочила Эрк, а следом тяжело спрыгнул еще один гоблин, закутанный в плащ. Таких существ Дэнис видел только на иллюстрациях исторических хроник. Рослый, с хищным оскалом волчьей морды, он был полностью седой, но дряхлым не выглядел. Насмешливые желтые глаза уставились на эльфов с плотоядным интересом.

Кайден поперхнулся травинкой. Эльфы, успевшие устроить пикник на траве, вскочили. Руки у всех четверых дернулись к отсутствующему оружию.

— Не все же бездельничают сутки напролет, — Эрк широко улыбнулась Дэнису. — У некоторых дела есть. Так что быстренько отомри и расставляй своих красавчиков на места. Нам некогда.

— Герберт, это твои секунданты? — Дэнис чуял подвох, но не понимал, в чем он заключается.

— А что тебя не устраивает? — Герберт отстегнул перевязь и отдал Эрк. — Или ты что-то имеешь против гоблинов?

Дэнис оглянулся на эльфов. Кайден нервно сжимал кулаки. Остальные смотрели на седого гоблина, как на выходца из Ада.

— Требование сменить секундантов без уважительной на то причины приравнивается к поражению, — сладко пропела Эрк.

— Кай? — Дэнису всё больше не нравилось состояние секундантов.

— Я в порядке, — Кайден резко махнул рукой. — По местам, господа.

Эрк протянула Герберту шпагу. Нагло ухмыляющиеся гоблины встали в пары к эльфам. Рядом с Кайденом оказался седой гоблин.

— Пусть он снимет плащ, — потребовал Дэнис.

— Нер, будь так добр, — Эрк улыбнулась с нескрываемым предвкушением.

Гоблин расстегнул фибулу и сбросил плащ. Блеснуло серебро. Герберт ощутимо содрогнулся. Дэнис недоуменно нахмурился. На гоблине из одежды были только кожаные бриджи. Зато украшений он нацепил столько, что казался закованным в серебряную броню. Эльфы не сводили с него глаз. Кайден издал какой-то странный звук.

— Господа дуэлянты, начинайте! — скомандовала Эрк.

Дэнис и Герберт отсалютовали друг другу. Некромант заставил себя успокоиться. Ему приготовили какую-то ловушку, значит нужно разделаться с этим выскочкой раньше, чем она сработает.

— Зря ты надел такую красивую рубашку, — он с удовлетворением отметил, что Герберт нервничает. — Порву ведь, жалко будет.

— Ты меня сначала достань.

Румянец на щеках вампира свидетельствовал о недавно выпитой крови. Причем не свиной. Он пошел в атаку так внезапно, что Дэнис едва успел отбить удар. Скорость — главный козырь вампира. Герберт выложил его сразу, значит больше у него в рукаве ничего нет. Дэнис усмехнулся. Скорость — обоюдоострое оружие. Чем дальше, тем больше возрастает опасность пропустить умелый выпад.

Сзади послышался сдавленный рык и звук удара. Условный инстинкт некроманта сработал раньше, чем Дэнис успел осознать, что делает. Он подпрыгнул, пропуская катящегося по земле гоблина. Герберт махнул шпагой, как хлыстом.

— Стоп! — трое эльфов замахали руками. — Нарушение!

— Стоп! — одновременно с ними завопила Эрк. — Кровь!

Герберт опустил клинок. Дэнис глянул на ногу — над сапогом штанина была прорезана. Крови почти не было. Герберт достал его самым кончиком шпаги.

— Протестую! Драка между секундантами — это нарушение правил!

— Верно! — Герберт расцвел счастливой улыбкой. — Вот только правила нарушил твой секундант. Так что победа в любом случае засчитывается мне.

— Что? Кай, прекрати! — Дэнис вцепился в рукоять шпаги, за которую схватился Кайден. Начальник стражи вырывал оружие молча, но с таким остервенением, что было ясно — он сейчас будет убивать.

Двое эльфов уже катались по траве, отдирая вцепившихся в них гоблинов. Третий пытался их разнять. Нер низко зарычал и вскочил, в прыжке выхватив у Герберта шпагу.

— Стой! — Эрк кинулась к нему. — Берти, зови короля!

Дэнис выкрутил Кайдену руку и перекинул его через себя. Клинок некроманта потемнел, когда он направил его в сторону эльфов.

— Остановитесь немедленно! Кай, опомнись! Арден тебя не простит!

— Отойди, Дэн! — в пальцах Кайдена расцвел сгусток огня.

— Нет! Мы не на войне!

— Джарет, на помощь! — Герберт прижал свой амулет к каменной сове.

— Нер, брось шпагу! — Эрк развела руки. Свалка распалась, гоблины отлетели от эльфов. — Стрелок, уймись! Убью первого, кто начнет швыряться магией!

— Это еще кто кого! — Кайден замахнулся.

— Джа-ре-ет!!!

— Что здесь происходит?! — посреди поляны возник король гоблинов.

Кайден в последний момент дернул рукой. Огненный шар ушел в небо и вспыхнул, обесцветив закат.

— Повелитель… — Нер бросил шпагу и опустился на колени. Его примеру немедленно последовали остальные гоблины.

Эльфы торопливо склонились в поясных поклонах. Дэнис опустился на одно колено.

— Милорд, прошу прощения, что побеспокоили вас. И отдельно молю простить за эту безобразную сцену. Мы уже уходим. Герберт, я признаю свое поражение и готов выполнить твое любое желание.

— Пусть будет отсроченная услуга, — Герберт приосанился.

— Я беру твой долг на себя, — Кайден провел рукой по лицу. — Милорд, мои извинения. В этом безобразии виноват только я. И готов понести наказание.

Джарет поднял бровь.

— Допустим, но я всё еще не понимаю, от какой искры загорелся лес? — он развернулся, осмотрел гоблинов, задержавшись взглядом на Нере. — Ага, вот оно что!

— Повелитель! — старый гоблин покаянно стукнулся головой о землю. Но Герберту сбоку было видно, что он ухмыляется. — Нет вины в том, чтобы носить военные трофеи.

Джарет кивнул.

— Согласен. Хотя до сих пор я не замечал за тобой склонности обвешиваться побрякушками. Что же касается тебя, Стрелок, то сдается мне, твое наказание — это твоя память. Мне даже нечего добавить. Но если через три минуты вы не покинете мои владения, я что-нибудь придумаю.

Эльфы еще раз поклонились и молча, стараясь сохранять достоинство, направились к пасущимся неподалеку драконам.

— Надеюсь, я не лишен права свободного перемещения через ваше королевство, милорд? — с легкой тревогой спросил Дэнис.

— Отчего же. Ты никаких правил не нарушил. Даже наоборот. А вы куда?! — Джарет щелкнул пальцами, и трое гоблинов, отползавших к границе выкошенной полянки, застыли восковыми фигурами.

Король ласково улыбнулся Эрк.

— Мы стали часто видеться, малышка. В моей свите найдется место для еще одного некроманта. Что скажешь?

— Как только встречу некроманта без места, обязательно ему передам, — она ответила не задумываясь.

Джарет дернул бровью и исчез вместе с гоблинами.

— А я? — Герберт обиженно надул губы.

— А ты потренируешься портал открывать, чтобы в следующий раз не пришлось с облака прыгать, — Эрк подняла голову. Над ними кружил небольшой дракон. — Ага, это за мной. До встречи, мальчики!

— Твое поведение можно расценить, как предательство интересов некромантов, — Дэнис преградил ей путь.

— Я не состою в вашей гильдии! — огрызнулась она, — Отойди, или схлопочешь по личику так, что гламуром не замажешь!

Они злобно посмотрели друг на друга. Герберт попятился и сам не заметил, как провалился в портал.

— Да когда же ты научишься, Берти! — Джарет за шиворот поднял его с пола тронного зала. — Признавайся, кто придумал это хулиганство?

— Ну-у… — Герберт увидел поблизости невредимого Нера и приободрился. — Это был результат мозгового штурма… Джарет, за что?! Я же не нарушил правила!

— Зато чуть не начал войну! — Джарет еще раз хлестнул его стеком. — Сгинь с глаз моих!

Он еще не договорил, а за Гербертом уже захлопнулась дверь.

— А ты, — Джарет ткнул пальцем в Нера, — сдашь в казну всё, что на тебе надето!

Гоблин пожал плечами и начал снимать украшения.

— Могу я просить о милости, повелитель?

— Что-то из этого тебе слишком дорого?

— Нет, — Нер ухмыльнулся. — У меня и без того достаточно трофеев. Я прошу отпустить меня в Эринию.

— Зачем?

— Я не верю эльфам, а Селару — особенно. Я хочу сам доставить принца домой.

Джарет неспешно поднялся к трону, сел, закинув ногу на ногу.

— Я даже не видел его, Нер. В нем всего четверть гоблинской крови, он с рождения воспитан эльфами. Нужен ли вам такой принц?

— В нем кровь Этар, и значит, он наш, — Нер склонил седую голову. — Позволь мне послужить твоему сыну, повелитель.

Джарет посмотрел на часы и вздохнул.

— Пусть будет так.

***

Игрейна ждала Герберта в его гостиной. Пританцовывая от возбуждения, он с порога начал рассказывать.

— Не знаю, где Эрк нашла этого Нера, но ты бы видела, как перекосило Кайдена и его дружков!

— Нер был начальником стражи Этар — матери Джарета, — пояснила Игрейна. — Благодаря таким, как он, во время войны уцелело королевство гоблинов. Но сами они все погибли. Видишь ли, гоблины — это не единый народ, а много очень разных племен.

— Ясно, — Герберт налил себе вина и залпом выпил. — Как ты думаешь, Дэнис не будет мстить?

— Едва ли. Я думаю, к тебе теперь никто не будет цепляться. Во избежание непредсказуемых последствий мирового масштаба.

— Вот и отлично! — Герберт налил еще вина. — Я правильно понял, что Нер убил кого-то из семьи Кайдена?

— Отца и братьев. Нер очень старый, он уже давно не покидает своей берлоги. Представить себе не могу, как Эрк удалось уговорить его на эту авантюру.

Герберт отставил недопитый бокал. Что-то его настораживало. Игрейна говорила спокойно, но без обычной увлеченности. А вазочка на столе была полна конфет, но ни одного фантика рядом не валялось.

— Что с тобой? — Герберт сел на диван рядом с ней. — Ты из-за Моинс переживаешь?

— Нет, — Игрейна отодвинулась и холодно посмотрела на него. — Я переживаю из-за тебя. Что ты скрываешь, Герберт? Чего ты боишься?

— Почему ты решила… — начал было он и замолчал.

Воодушевление схлынуло, и тщательно прогоняемые на задворки мысли подступили вплотную. Никогда ему еще не было так мерзко. Герберт сполз с дивана и уткнулся головой в ее колени.

— Я люблю тебя, Игрейна, ты же знаешь, что это правда! И Джарета люблю. Вы — всё, что у меня есть. Но он обещал… — Герберт застонал, ощутив предупреждающее покалывание в ладонях. — Я не могу, Игрейна, я просто не могу тебе рассказать! Прости меня!

Она взяла его руку и развернула ладонью вверх.

— Успокойся, я поняла.

— Он ведь не отпустит меня, да? Я не смогу сбежать — ни в Эринию, ни в Верхний мир?

— Ты не должен никуда убегать, Герберт, — она приподняла ему голову и строго посмотрела в глаза. — Я тебе верю. Я верю в тебя. Что бы ни произошло, мы справимся.

— Да, — Герберт с удивлением обнаружил, что страх в нем вытесняется злостью. — Обязательно справимся. Я не дам тебя в обиду!

***

Лабиринт тщательно выплетал паутину для своей мечты. В ней нашлось место и для эликсира Герберта, и для венца, который проиграл Алан, и для юного наследника короля гоблинов, и еще для сотни самых разных предметов и живых существ. Потребуется еще год или два, прежде чем сеть будет готова. Но зато потом Игрейна уже не вырвется из нее. Не сможет и не захочет. А что касается обещаний… Он не нарушит ни одно из них.

«Ты выполнил мое заветное желание, Джарет. Теперь моя очередь».


========== Эпилог ==========


Саактур сидел на своем любимом месте — на удобном выступе скалы над пропастью во Тьму. Никто из демонов не решался спускаться сюда — ни по воздуху, ни по едва заметной тропинке. Хотя особого риска в этом не было. Тьма никогда не поднималась так высоко, даже ее шепот едва долетал сюда. И если не обращать на него внимания, то лучшего места для размышлений не найти во всей Преисподней. А Саактуру было о чем подумать.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли?

Саактур вскочил, едва не сорвавшись с края. По тропинке к нему спускался Велиал.

— Повелитель! — Саактур низко склонился, скрывая замешательство. «Как он меня нашел? Он же не вылезает из своего дворца?!»

— Давненько я не прогуливался по этим местам, — задумчиво продолжил владыка Ада. — Впрочем, здесь мало что изменилось, — он развернул огромные черные крылья. — Не желаешь составить мне компанию?

— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, повелитель, — Саактур осторожно выпрямился. — Но увы… Мои крылья еще не зажили в достаточной степени, чтобы удержать меня в воздухе.

Велиал внимательно осмотрел уродливые шрамы на крыльях Саактура.

— Пожалуй, я погорячился. Ты заслуживал награды, а не наказания. Дай мне руку, я буду тебя поддерживать. Полетаем, как давным-давно. Помнишь? Когда мы еще только учились управлять крыльями.

— Я недостоин, владыка! — Саактур прижался к стене. Неужели его предали?

— И слушать ничего не желаю! — Велиал схватил его за руку и взмахнул крыльями. Они вместе слетели со скалы. — А помнишь, как мы спускались к самой Тьме?

— Владыка, не стоит приближаться к ней! — Саактур старался не махать крыльями в полную силу, хотя очень хотелось. Они уже были опасно близко к черте, за которой власть Тьмы становилась безраздельной.

— Здесь так тихо, — Велиал описывал ленивые круги, потихоньку снижаясь. — В этой тишине хочется раствориться. Скажи мне, советник, тебе когда-нибудь надоедала жизнь?

— Меня посещали подобные мысли, владыка, как и любое разумное существо. Но я каждый раз находил средство от смертельной скуки.

— Я всегда восхищался твоим умом и смелостью, Саактур. Но однажды груз времени может оказаться непосильным даже для тебя. Скажи, что случится с мостом, если ты умрешь?

— В этом случае возможны несколько вариантов, владыка, — честно ответил Саактур. Малейшая ложь недопустима, когда речь идет о жизни. — Как я уже говорил, открыть врата сможет любой демон. Но сам мост… Его сначала нужно проверить и как следует закрепить с нашей стороны.

— Что ж, придется рискнуть, — Велиал ухмыльнулся. — Ты знаешь, как я ценю тебя, советник. Мне будет тебя не хватать.

— Владыка! — взвыл Саактур. — За что?! Разве я не служил тебе все эти сотни лет?

— Служил, — согласился Велиал, — и в память о прошлых заслугах, ты не будешь казнен за измену, а просто исчезнешь.

И он отпустил его руку. Саактур закричал, падая прямо в щупальца Тьмы. Велиал тут же развернулся и замахал крыльями, торопясь убраться подальше от опасной грани.

Саактур атаковал молча и стремительно. Велиал был сильнее, но неповоротливее. Саактур успел дважды задеть его жалом, прежде чем Велиал отсек ему кончик хвоста. Они сцепились. Когти Велиала скрежетали по непробиваемой броне Саактура, отыскивая уязвимые места.

Внизу жадно шипела Тьма. Обещает ли она что-нибудь Велиалу? Саактур не слышал ничего. Он бился уже из последних сил. Велиал добрался до его горла. Еще немного — и не задушит, так свернет шею. Но хватка Велиала вдруг ослабела — начал действовать яд. Саактур извернулся и достал когтями его крылья. Велиал завалился на бок, зачерпнув порванным крылом Тьму. Черные протуберанцы взметнулись со всех сторон и схватили их. Верх и низ потеряли свое значение, и осталась только Тьма.

— Оба… сдохнем! — глаза Велиала вспыхнули и погасли. — Радуйся, предатель…

— Не тебе меня обвинять! — прохрипел Саактур. - Ты же предал всех нас ради своего ублюдка!

Велиал выпустил его и закричал — на такой страшной, надрывной ноте, что Саактур передернулся. За все века в Доме боли он не слышал ничего подобного. Крик оборвался. Саактур напряженно прислушивался. Что дальше? Если его не убили, значит Тьме что-то от него нужно? Саактур изучал Тьму с момента ее появления, но так и не понял, ни что это, ни что она делает с теми, кто в нее попадает.

«Я делаю подарки, демон, — прошептала Тьма. — Самые лучшие подарки. Я дарю каждому его страх. Он боялся смерти, и получил ее. Ты же… О, твой страх гораздо интереснее».

Внезапно возникло движение. Саактур полетел куда-то сквозь тесный туннель с грубыми шершавыми стенами, утыканными острыми осколками. Скорость нарастала, а туннель сужался. Острые грани заживо сдирали с него кожу, мясо — до костей. «Это всего лишь боль! — внутри истерзанного тела Саактур торжествующе засмеялся. — Я не боюсь боли, ты ошиблась!»

«Нет, это ты ошибся. Потерпи еще немного, скоро ты увидишь свой подарок…»

Саактур упал на что-то твердое, отдавшееся болью в ребрах. Странно, но он ощущал кожей мелкие крупинки песка. Кожей? Саактур открыл глаза, хотя был уверен, что глаз у него уже нет. Он лежал на каменных плитах, а вокруг оседала пыль. Рассеянный свет был странно знакомым.

— Дороги? — Саактур сел. — Не может быть… Но почему? Я никогда не боялся ходить по дорогам…

«Ты еще не понял, демон? Посмотри на себя…»

Саактур посмотрел. И завыл, вцепившись пальцами в волосы. Это был его единственный настоящий страх — снова стать таким, как в пору юности. Самым слабым из всех придворных Велиала.

«Я рада, что ты оценил мой подарок. Прощай», — шепот Тьмы стих. Саактур остался один на дорогах. Он был волен выбрать любую из них. Например, ту, которая приведет в Эринию, а оттуда — в Подземелье. Там он сможет открыть врата в Преисподнюю… где его через пять минут разорвут на части. Саактур с ненавистью уставился на свои голые руки с короткими когтями. Века самосовершенствования пошли гоблину под хвост. Тьма содрала с него всё. Покачиваясь, Саактур поднялся на ноги.

В конце-концов, ничего непоправимого не произошло. Он жив, его ум и способности остались при нем. Осталось только выбрать подходящий мир и начать всё заново.

Саактур завязал узлом длинные пепельные волосы, чтобы не мешали, и пошел по дороге, с каждым шагом ступая всё увереннее.