Сомбра: Театр Машин (СИ) [Krasnich] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
========== Дело #1: Скорпион ==========
Механический охранник поднял шлагбаум, стоило показать ему наручные часы. Зай смял фантик, оставшийся от проглоченной конфеты, и сунул его в карман кожаной куртки. После, шаркнув подошвами берцев, направился к огромному зданию, уходившему одинаково далеко вверх и в стороны могучими крыльями. Шум громкоговорителя, доносивший с улицы прилипчивую мелодию, исчез. В арочных стенах Депо звук дробился и растворялся в глубине полутемных этажей, постоянно вращавшихся шестеренок и лесенок. Зай задержался на полушаге, преградив дорогу шедшему следом работнику. Из-за спины донеслось деликатное гудение.
— Виноват.
Зай отсалютовал ладонью, обернувшись через плечо. Кукла-охранник вытянул в сторону блестящую медную ладонь, призвав двигаться вперед. Этот славный малый отлично справлялся со своей работой.
Клетка лифта обнаружилась за поворотом. Зай отодвинул узорную складную дверь, ступил в кабинку и нажал красную кнопку минус первого этажа. Со скрежетом провернулись пружины, доставив вниз. Здесь было жарче, широкие паровые трубы нагревались, раскаляя воздух. Зай стянул куртку на одно плечо и подошел к приемной, за которой располагался кукла-секретарь, ему что-то упорно пыталась втолковать невысокая бойкая блондинка, активно жестикулируя. Цвет ее волос был значительно желтее, чем у самого Зая — тот был просто седым, тогда как девушка обладала мягким песочным оттенком с рождения. То же самое и с глазами — у девушки они были ярко-синие, когда у самого Зая — бледно-серые и словно выцветшие под всегда царивший в Лунном городе смог. Кукла смотрел на девушку и слабо помигивал бледно-желтыми глазами.
— Тебе идет.
Девушка замерла, Зай прошел мимо, поприветствовав ее коротким кивком. Даже не оборачиваясь, он мог с уверенностью сказать, что щеки Викки покраснели, а пальцы принялись нервно накручивать локон аккуратно состриженного каре. Кажется, еще в понедельник она приходила на смену с длинными косичками. Викки была хорошей. Слишком хорошей, чтобы близко подходить к ней.
Двинувшись по узкому коридору, Зай уткнулся в папку, которую успел забрать у секретаря. Тонкий профайл содержал всего одну страницу с фотографией подопечного (черноволосый парень с черными глазами), приблизительным возрастом (семнадцать лет) и описанием совершенного проступка (убил человека). Несмотря на юность, он без сомнения получил по заслугам, Аркус не ошибался. Оставалось вздохнуть, захлопнуть папку и провернуть замок, открыв дверь в дальнюю камеру.
— Привет.
Камера представляла собой клетушку без окна, здесь негде было размять ноги. Парень сидел на кушетке, притянув колени к груди, серая туника доходила ему до пят, открытые части рук и ног отливали бледностью с небольшими покраснениями, возможно, от пара: трубы висели прямо под низким потолком. При скрипе двери подопечный повернул голову, оглядел вошедшего мутным взглядом и сильнее вжался в стену. Зай присел на одинокий стул напротив кушетки, отложив папку на стол.
— Ты не из разговорчивых, да? — ноль реакции. — Имя есть?
Парень сгорбился, сквозь тунику проступили острые лопатки. Зай зевнул, прикрыв рот ладонью и следя за ним одним глазом. С ними всегда все шло по одному сценарию. Лучше не привязываться.
— У тебя два варианта: ты отвечаешь на мои вопросы или тебя отправляют на препарацию. Поверь мне, второго варианта ты не захочешь. Спрошу еще раз. Имя?
— Не знаю.
Слабый голос выдавал звериный голод, кормили задержанных из рук вон плохо. Зачем тратить ресурсы на тех, кого скоро не станет?
— Возраст?
— Не знаю.
Тяжелый случай, парню еще и память отшибло. Такое случалось, но обычно к моменту попадания в Аркус они знали хотя бы возраст. Здесь даже его не вспомнил.
— Как ты убил человека?
Он помедлил с ответом, сжав руку в кулак, но все же глухо проговорил:
— Словом.
Зай моргнул, недовольно щелкнув пальцами. Подопечный, похоже, еще и головой стукнулся. Аркус подогнал отличную задачку, ничего не скажешь. А ведь только неделю назад Зай получил награду как лучший охотник года. Лучший, смешно. Больше похоже на билет в один конец к сумасшедшим напарникам. Если так пойдет дальше, проще будет дать первой же сомбре его сожрать.
— Как?
— Словом! — громче и злее огрызнулся подопечный, резко повернувшись. — Я сказал сдохнуть, он сдох! Не знаю, почему! Что надо? Хочешь убить — убей и иди на…
— Ругаться не будем, я тебя услышал.
Парень замолк на полуслове и злобно осклабился, его лицо ощутимо заострилось. Зай нащупал в кармане пару леденцов.
— Будешь?
Подопечный скосился на него как на умалишенного, Зай невозмутимо развернул конфету и закинул в рот.
— Надо решить, как мне тебя называть.
— Плевать.
— Это я понял.
Повисла неловкая пауза. Зай откинулся назад, упершись пятками в пол, в уме он прикидывал, сколько парень протянет на охоте. По общему состоянию выходило, что не больше двух недель. В таком случае, имя следовало подобрать нейтральное, чтобы считать его вещью. Зай смерил долгим взглядом подопечного, достал из кармана аккуратный кругляш позолоченных часов, подбросил в ладони, чтобы привлечь внимание, после чего неспешно поднялся, сделав пару шагов вперед.
Быстрое движение неопытный глаз мог не заметить, но Зай был слишком хорошо подкован в драках. Он отклонился назад, пропустив выпад кулаком над лицом, перехватил парня за локоть и вывернул руку, заставив прогнуться в спине. Подопечный глухо зарычал, попытавшись пнуть в ответ, но на его запястье припечатали вспыхнувшие красным часы. От вспышки боли парень вскрикнул, рухнув на колени. Зай отпустил его, выпрямившись и посмотрев сверху вниз на встрепанную макушку. Все заключенные одинаковы, зачем возиться с ними, если все равно скоро сдохнут? Иногда Зай категорически не понимал логики начальства.
Паучьи металлические лапы оплели запястье парня, плотно прижавшись циферблатом к коже, запахло паленым. Подопечный утянул руку к груди, принявшись баюкать ее, будто израненную лапу. Он напоминал бродячего пса, которого пнули под дых, но жалко его не было. Зай присел на корточки, заглянув парню в глаза, тот испуганно отстранился.
— Ты будешь Восьмой.
— Что за имя?
Пожав плечами, Зай оценил остывшие часы: крепко прилипли, не отодрать. Если парень решит сбежать, его вернут обратно, задумает напасть на старшего — сильно пожалеет.
— Ты не понял, — медленно по слогам продолжил Зай. — Ты будешь восьмой труп на моем счету. Мертвецам имя не нужно.
Подопечный опустил взор, уставившись на нежеланное приобретение, ставшее продолжением тела. Кажется, он начал понимать суть происходящего.
— Сколько у меня времени?
Зай поднялся, размяв ноги, подхватил профайл с края стола.
— Зависит, — уклончиво отозвался он, — от того, будешь ли ты слушаться. Лучший результат до тебя — десять месяцев. Наверное, я не слишком хороший наставник. — Непродолжительное молчание. — У двери в коробке старая одежда, хватай и пойдем. Нас ждут великие дела.
Он развернулся, не оглянувшись на парня, мысленно Зай выписал ему приговор. Аркус подослал его к трупу для проверки, как справится их лучший охотник. Или им очень нужен этот мальчишка, или очень не нужен Зай.
— Интересно, продержишься ли ты хотя бы неделю?.. Не думаю.
Восьмой промолчал. По крайней мере, он усвоил этот урок. Они вышли за двери камеры, где парень подхватил одежду и начал быстро переодеваться. Когда он закончил, обнаружилось, что на худых плечах рабочий костюм болтался, как на вешалке. Зай недовольно цокнул языком, решив после найти Восьмому что-то поприличнее, не шататься же по улицам с парнем, одетым как старьевщик. На первом этаже Депо их встретил очередной кукла-секретарь и, скрипя соединительными звеньями, передал конверт с поручением. Зай нахмурился, бросив долгий взгляд через плечо на своего нового помощника.
— Из тюрьмы сразу в пекло, — негромко проговорил он, вздохнув, после чего распечатал конверт.
На плотном листе светились золотые буквы, отпечатанные косой вязью Аркуса. Сообщение гласило, что для расследования есть три часа, а также содержало несколько чисел, разбитых точками. Восьмой, заглянувший через плечо, удостоился отпугивающего шика, отчего мигом втянул несуразную голову в плечи.
— Цифры?
— Координаты цели, — нехотя пояснил Зай.
Он сложил бумагу и спрятал в нагрудный карман, мельком глянув на наручные часы, такие же, как у Восьмого. По сути, они мало чем отличались друг от друга, он и этот раб, разве что сроком службы. Зай работал на Аркус семь лет.
Много времени утекло с той поры, как он впервые увидел Депо. Гротескная зала с платформами-циферблатами в тот день казалась зловещей, из углов неустанно тикало, отовсюду скрежетали механизмы, перемещавшие стены и лестницы. Отчетливо пахло машинным маслом. Депо было сердцем Лунного города, остановится оно — умрет все живое. Поэтому главное здание Аркуса никогда не замирало, всегда пребывая в движении: с наружных стен дымили трубы, испуская белые клубы пара, ворочались огромные колеса внутри и с гулким стуком раскачивались маятники-противовесы, поднимавшие бесчисленные лифты. Зай ни разу не был на верхних этажах Депо, но то, что он успел повидать на нижних, наполняло его слепым благоговением.
— Обучать тебя некогда, так что просто не отставай. Работа не ждет.
Они покинули здание, перешли косую улицу и свернули направо от площади, после чего поднялись по винтовой лестнице к огороженной веранде. Зай ступил на решетчатую пластину, привычно сунув ладони в карманы джинсов. Восьмой с опаской последовал за ним, крепко вцепившись в перила, когда платформа двинулась по железной канатной дороге. То тут, то там встречались такие же пластины, плывшие по воздуху в разные стороны, заботливо окруженные перилами и проводами. С высоты открывался вид на рыночные ряды, укрытые пестрыми палатками; шумные улицы, полные спешащих по своим делам людей и кукол; изредка встречавшиеся заброшенные здания с забитыми окнами первых этажей.
За новым поворотом четыре шпиля кафедрального собора пронзили небо. Когда-то там проводили службы, Зай слышал про это, но ни разу не видел своими глазами. В его памяти собор всегда был безжизненным и пустым, подернутым паутиной. Его не любили и сторонились, потому здесь находили приют бродяги и мелкие воришки. Поговаривали, что в соборе водились призраки, глупости, конечно. Все-таки Зай не раз проводил ночь среди монументальных расписанных под мозаику стен, согреваясь огнем керосиновой лампы под боком. В той прошлой жизни он не работал на Аркус, а был простым попрошайкой, готовым загрызть за кусок хлеба любого.
— Что это?
Восьмой прервал размышления неуместным вопросом. Встрепенувшись, Зай достал листок из кармана и сверился с координатами, цель оказалась совсем близко.
— Собор с привидениями, — он ловко соскочил на ближайшую веранду. — Сходим.
Восьмой, нелепо взмахнув руками, спрыгнул следом, чуть не перевалившись через перила. Заю пришлось подхватить его за шкварник, чтобы удержать на месте.
— Бесполезный мертвяк.
Убедившись, что тот твердо стоит на ногах, Зай бодро спустился, дождавшись, пока Восьмой медленно доковыляет следом. Пришлось прикрикнуть, чтобы двигался быстрее.
Ответвлением от улицы растянулся торговый ряд бедняков. Зазывалы в лавках предлагали всякий товар от машинного масла до откровенного тряпья, воздух пропах горячими булками и ржавыми деталями. Зай сощурился, внимательно всмотревшись в разношерстную толпу, теперь он держал листок в руках, не выпуская, и шел по следу, стремясь слиться с людским потоком.
— Мы… — неуверенно заикнулся Восьмой, когда они остановились у одной из палаток.
— Тихо, — Зай кивнул в сторону, сложив бумагу в карман. — Видишь вон того? Наш клиент.
Указанный человек постоянно оглядывался, его голову покрывал капюшон просторного плаща, под которым терялось лицо, словно срасталось с тенью. Временами на его плотных перчатках поблескивали металлические бляшки. Передвигался он странно, кособоко и рвано, будто механически, а также прихрамывал на левую ногу.
— Он кукла?
— Даже это не знаешь?.. Не путайся под ногами.
Они шли по следу медленно, часто останавливаясь у лавок, и держались на безопасном расстоянии. Зай то и дело брал в руки разномастный товар, тщательно его рассматривал. Даже приобрел сомнительного вида кусок пирога с мясом, который, впрочем, Восьмой жадно сожрал, только крошки посыпались на воротник рабочей куртки. В тюрьме кормили откровенно плохо. Зай тоже провел там пару месяцев, когда притащили с улицы. Чудом выжил, повезло с наставницей. Она была очень хороша.
— Уходит, — чуть не подавившись последним куском, заикнулся Восьмой.
Человек в капюшоне скрылся за углом. Зай бросился за ним, толкнув плечом неповоротливую торговку цветами. Он понесся вперед, не обращая внимания на то, поспевает ли за ним Восьмой, висевший на шее мертвым грузом. В письме, помимо координат, была пометка, что дело нужно закрыть за пару часов. Значит, слияние началось.
— Вот же, — выдохнул Зай, подобравшись и перепрыгнув через лоток с помидорами, что вызвало возмущенный гул толпы. — За мной.
Зай выбежал на узкую улицу, чуть не впечатавшись в пристройку дома, в последний момент спружинил о нее ладонями и бросился в сторону, чтобы через пару шагов исступленно уставиться в тупик. Проход перегородила высокая стена с наваленными рядом ящиками. Зай подпрыгнул, ухватившись за край стены, резво подтянулся, упершись ступнями в выступающие валуны кладки, и перемахнул на другую сторону забора, приземлившись на смятые листы картона и доски.
Острая боль противно прошлась от пяток к загривку, вынудив поморщиться. На дав себе передохнуть, Зай взбежал по лестнице на второй этаж дома напротив. Ничуть не смутившись, он нырнул в открытое окно, вызвав испуганный писк прихорашивавшейся перед зеркалом девушки. Подмигнув ей, чем заслужил порцию проклятий на свою голову, Зай выскользнул за дверь, упершись в деревянные перила.
Дом оказался таверной с комнатами наверху и длинными деревянными столами внизу, где из высоких кружек распивали пенистое пиво редкие посетители. К вечеру таверна наверняка наполнится ими как рыбами в бочке, но пока зал пустовал. Зай выпрыгнул в окно на противоположной стороне и словил лицом развешанные простыни. Вместе с ними он перелез на соседний балкон. Закинув ноги внутрь, Зай чуть не получил половником от разгневанного куклы-повара, но вовремя увернулся и выбежал в общий подъезд, а через него — на чердак.
С черепичной крыши открывался неплохой вид на городские трущобы. На соседнем здании мелькнула тень. С разбега и с негромким вскриком Зай перепрыгнул пару метров между домами, приземлившись перекатом на спину. Сердце забилось учащенно, а плечо досадно заныло. Зай подскочил на ноги и съехал по ржавой лестнице, оказавшись на пыльном чердаке с громким чихом. По углам расцвела паутина, в углах скопилась вековая грязь. Зай устало выдохнул и приложил ладонь к носу. Поймал.
— Здесь, значит?
Мужчина снял капюшон. Это был не человек, скорее, то, что от него осталось. Медные пластины, привинченные толстыми болтами, пересекали лицо, левый глаз горел алым.
— Ты еще можешь остановиться.
Мужчина неестественно склонил голову к плечу, его человеческий глаз сузился, а мышцы у рта перекосило.
— Поздно, — хриплый голос напоминал механический, лишь изредка в нем проскальзывали человеческие нотки. — Я уже… — Он поднял вверх руку, полностью обитую металлическими листами, пальцы согнулись по очереди, когда на них упал луч дневного света. — Мертв для них. Теперь я… Сомбра.
Последнее слово — и от затылка блестящая чешуя скользнула по коже, покрыв лицо. Второй глаз зажегся алым, а щели между сочленениями залила непроглядная чернота. Полное обращение. Зай выхватил спрятанный в наплечной кобуре пистолет, прицелившись и пальнув два раза в тварь, упавшую на четвереньки. Из-под плаща вынырнул длинный и гибкий металлический хвост, отразив пули, ушедшие рикошетом в стены. Сомбра просунула черный язык между острыми зубами и перебрала лапами, кинувшись на Зая.
Пистолет выпал из руки, он был бесполезен. Зай отскочил в сторону, пропустив тварь мимо, и вытащил из поясных ножен узорную рукоять, большим пальцем провернув кольцо на гарде. Составные лезвия, спрятанные внутри, сформировали клинок, их плотно оплели скрепляющие цепи. Следующий выпад сомбры пришелся на меч, взметнулись белые искры, доски под ногами заходили ходуном. Зай еле сдержал напор, тягаться в чистой силе с тварью не следовало. Он поднырнул в сторону, уйдя от клацнувших близко зубов, увернулся от хлесткого удара хвостом, пробившего дыру в крыше. Посыпалась каменная крошка вперемешку с опилками, заставив закашляться и прикрыть лицо. В этот миг сомбра атаковала вновь.
Годы тренировок сделали свое дело — Зай успел увидеть атаку и уйти от нее вправо, перекатившись на спину. Эта сомбра была неопытна, она только обратилась, такие еще не знают, как управлять своим телом.
По лезвию проскочили искры. Скользящий удар хвостом пришелся на середину клинка, что дало возможность его парировать. Зай отступил на шаг, теснимый сомброй, пригнувшейся к полу. Теперь в существе напротив не осталось ничего человеческого, оно напоминало тигра, метавшегося в клетке. Сомбра оскалилась, продемонстрировав пасть, полную острых как иглы зубов, а потом утянула хвост назад, хлестнув им о стену и придав себе ускорение, и бросилась вперед.
Пространство чердака не давало спокойно разойтись, и в этот раз сомбра учла предыдущую ошибку: остававшееся место справа заполнил хвост, исключив возможность прыгнуть туда. Оставался лишь один путь избежать неминуемой гибели — вскочить наверх.
Перед самым носом сомбры Зай подпрыгнул, ухватившись одной рукой за край дыры, качнулся назад, и, когда тварь пронеслась внизу, не успев сменить направление, колюще ударил, вонзив меч в перешеек. Лезвие вошло гладко, словно теплый нож вспорол масло. Алькалиновое покрытие, разработанное специально против сомбр, не знало пощады. Следом за предсмертным хрипом из раны выплеснулась черная жижа, заляпав одежду.
Зай упал, распластавшись на блестящей металлом спине и вымазавшись в дурно пахнувшей крови. Дело было сделано, чистая работа. Аркус будет доволен, пока что их «лучший» справлялся хорошо, даже несмотря на наличие хвоста в виде новичка за собой. Честно говоря, окажись новый подопечный рядом во время боя, все могло бы окончиться гораздо хуже.
Тяжело дыша, Зай поднялся. Тело твари безжизненно опало, в судороге дернулась механическая ладонь.
— Спросил… Сказали, тут… Что это?
Дрогнувший голос принадлежал Восьмому, только добравшемуся до места. Видимо, оказался способен отследить путь наставника. Уже неплохо.
— Ты вовремя, вызови Аркус.
Зай отошел и хотел вытереть лицо, но только размазал черную кровь по щеке. Он устало деактивировал меч, подобрал пистолет и поставил на предохранитель, вернув его в кобуру. Только после пошатнулся, дав Восьмому себя подхватить.
— Ну ты… — невыносимо растянуто проговорил Зай, кивнув на наручные часы. — Вызови.
Отбросив протянутую руку, Зай сполз по стене, прижавшись к ней спиной. Восьмой судорожно постучал по часам.
— Кнопку, мертвяк.
Кое-как подопечный справился, найдя еле заметный выступ сбоку от циферблата. Дрожащим голосом он рассказал, что произошло, и счел координаты с полученного листка. Оставалось только дождаться бригаду уборщиков.
— Я…
— Заткнись, — беззлобно отозвался Зай, не желая выслушивать дурацкие вопросы.
Он ответит на них, когда чердак заполнит смердящий запах, а Восьмого наверняка вывернет в углу с непривычки. Потом приедут из Аркуса, заберут труп и затрут следы, а Зай отправится отдыхать, чтобы завтра вновь заступить на службу. Совсем скоро первое дело Восьмого будет закрыто. Оно получит безликий номер и отправится в тонкой папке на полку, обыденное, как серое небо, видное в прорезь обрушившегося потолка. Все это произойдет немного позже, не сейчас.
В ожидании Зай закрыл глаза, постаравшись отогнать воспоминания о том, что еще совсем недавно сомбра была человеком. Такие преступные мысли не приведут ни к чему хорошему. Аркус не прощает вольнодумства и требует не задавать лишних вопросов. А воля Аркуса есть закон.
========== Дело #2: Аркус ==========
Куклы-уборщики прибыли через десять минут и сразу принялись за дело, позванивая металлическими доспехами. Зай поднялся, сделав знак Восьмому следовать за ним. Тот выглядел усталым, его лицо позеленело, а под глазами залегли синие круги.
Они спустились по скрипучей лестнице на первый этаж, вышли на улицу. Серое небо подернулось тяжелыми тучами. Зай отвернул ворот куртки, поежившись. Похолодало.
— Пока управление не определит тебе жилье, останешься у меня. Не трогай ничего без разрешения, а не то руки оторву.
Восьмой коротко кивнул. Они двинулись по извилистым, как гремучие змеи, улицам. Прохожие расступались, завидя Зая, измазанного в черной жиже. Они знали, что это и откуда, но предпочитали не замечать жуткой правды. Им было проще жить в удобном и спокойном мире собственных заблуждений, чем признать, что существует и темная сторона Лунного города. Та самая, от которой их защищал Аркус.
Зарядил дождь. Он опал росой на седые пряди волос, пара капель утекла за шиворот. Восьмой, шедший позади, неловко врезался в спину, когда Зай остановился у трехэтажного длинного дома, одного из многих на окраине шестого сектора. Зай так и не переехал с выделенной квартиры, хотя за годы службы подкопил золотых. За последний год, если верить полученному титулу, он и вовсе заработал больше остальных охотников. А ведь старался не высовываться! Только за неделю до вручения награды двое претендентов погибли, а третий таинственно исчез. Вот и вышло, что следующим на очереди стал Зай. Большой просчет с его стороны.
Внутренний двор отгородил каменный забор. Под навесами стояли деревянные столы, за одним из них играли в карты, за другим — сидела старушка с вязанием и ловко перебирала спицами. В круглых очках она напоминала гигантскую стрекозу. Рядом с ней лежало несколько теплых кофт, неказистых и грубых, но могущих прослужить долго. Зай достал из нагрудного кармана пару звонких монет и кинул на стол. Потом он подхватил черный свитер на пуговицах и всучил его Восьмому. Тот оторопело хлопнул глазами, словно подернутыми дымкой.
— Ночи холодные, остальное потом купишь. Аркус оплатит.
Восьмой сжал свитер в худых пальцах, а после натянул на себя. Рабочая одежда –тряпье для теплого времени года, а до лета далеко. Зай оценивающе сощурился. За последние часы Восьмой изрядно оробел, перестал огрызаться и теперь безропотно выполнял все указания. Возможно, он протянет пару месяцев на службе, если хорошо постарается.
За тяжелой дверью скрывался просторный холл. Неширокая лестница уводила на верхние этажи, растянувшиеся разветвленными коридорами. У нужной квартиры Зай вытащил из джинсов ключ, привинченный к ним длинной цепочкой. Отворив, впустил подопечного в пустоватое и непритязательное жилище. Обычная комната со скрипящими полами: окно с выходом на балкон, старая кровать, стол с двумя стульями, один из которых никогда не использовался. Сбоку маленькая кухня и ванная. Зай предпочитал довольствоваться малым, да и проводил дома мало времени.
Небрежно скинув куртку, он прошел внутрь. Сначала вытащил из железного шкафа чистую одежду и смену белья, потом снял кобуру и ножны. Последним отцепил ключ, отложив его на подоконник.
— Растопи печь и поставь воду.
Зай кивнул на ведро углей, накрытое железной крышкой. Их осталось не так много, скоро придется пополнить запасы. После размашистым шагом направился в ванную, душ всегда его успокаивал и приводил в чувство. Только здесь, расслабляя тело, Зай позволял отдыхать сознанию, не знавшему продыху.
Испорченная одежда отправилась в стирку — ничего необычного, просто работа. Только превращение в сомбру всегда оставляло глубокий отпечаток. Каждое слияние напоминало давно забытую сцену: напарник лежит в крови, а его еще дышащее тело захватывает сомбра.
В потертом зеркале отразилось бледное усталое лицо. Зай ступил под душ, прикрыв глаза. Он не просто был одинок, он хотел быть одиноким. И одиночество его вполне устраивало.
Пяти минут хватило, чтобы стереть остатки черной крови. Взгляд метнулся к часам на левой руке: единственная стрелка небрежно замерла на отметке в шесть. Зай мотнул головой, капли воды слетели на стены. Закрутив клапан, он перешел на резиновый коврик. С той стороны двери послышалось отчетливое бульканье закипевшей воды. Одевшись, Зай вышел в комнату, порылся в шкафу и передал Восьмому запас из простых штанов и футболки.
— Вали в душ, весь провонял клеткой.
Ржаная лапша нырнула в пузыристый кипяток и распласталась по дну продолговатыми водорослями. Зай подождал, пока она размякнет, и снял с печи. За это время Восьмой успел отмыться и переодеться, впрочем, футболка все равно висела на плечах как на пугале. На косоногий стол отправился котелок на подставке, две одинаково-черные плашки и вилки с тремя зубцами. Ели в тишине. Восьмой сжевал все, что ему положили, и голодным взглядом уставился на остатки. Зай кивком разрешил наброситься на откровенно разваренную лапшу, прилипшую к стенкам. В один момент подопечный закашлялся, подавившись. Зай только хмыкнул.
— Спать будешь на полу, укроешься курткой.
Зай подошел к кровати и стащил с нее покрывало, бросив вниз. После вяло потянулся, выглянув во двор. Стемнело, жители разбрелись по домам. Лишь одинокая старушка медленно собирала пряжу в необъятную сумку, будто не знала, что вот-вот наступит комендантский час. Зай шумно выдохнул, развернулся и лег на постель, не раздевшись. День выдался тяжелый, а завтрашний обещал оказаться не лучше, следовало отдохнуть. Уснул он моментально, снилась Виктория. На моменте, когда она расстегнула пуговицу на рубашке, Зай очнулся от гулкого стука. По полу взад-вперед катался Восьмой, исступленно баюкая израненную руку. Отчетливый запах паленой плоти повис в воздухе. Сонно протерев глаза, Зай хрипло рассмеялся.
— Убить меня хотел или сбежать? — Долгий зевок. — А какая разница? Ты так и сяк мертвяк.
Жалко Восьмого не было, в конце концов, он сам виноват. Странно, что сомбра не сожрала. Повезло ему, что отстал. Зай хмыкнул, заложил руки под голову и уставился в потолок. Сомбра в первый день после того, как выпустили на волю… Такое способен пережить один из сотни.
— Будешь мешать спать, сам прибью.
Повернувшись на бок, Зай закрыл глаза. Печальные поскуливания и завывания стихли. Он совершенно точно не собирался привыкать к подопечному, чем меньше его знаешь, тем лучше. И на похороны ходить тоже не стоит, ничего хорошего из этого не выходит.
Совсем скоро Зай уснул — быстро и без сожалений.
Утро встретило низкими тучами. Восьмой сидел у стены, держа израненную руку на весу. Под его глазами залегли глубокие тени. На завтрак Зай достал две засохшие булки, подопечный, вопреки вчерашнему аппетиту, ничего не съел.
На улицу оба вышли в дурном расположении духа. Спустя пару кварталов они взобрались по винтовой лестнице на движущуюся платформу. Город растекся внизу ленивыми ручьями людских потоков. На одном из поворотов Восьмой отстал, не успев вовремя перепрыгнуть на соседний путь. Ему пришлось дождаться следующей платформы, двигавшейся метрах в двадцати позади. К главной площади они подъехали порознь. Когда пришло время спускаться, Зай задержался на ступеньке и перехватил подопечного за локоть. Восьмой отрывисто хватанул ртом воздух и поджал больную руку к ребрам.
Далеко у горизонта к городской стене причалил дирижабль. В отличие от Бхутешама, который подлетал прямо к Депо, обычные дирижабли могли останавливаться только на границе Лунного. Заметив озадаченное лицо Восьмого, Зай пояснил:
— Ушли в Серый мир.
То, что лежало за пределами города, Зая волновало мало. Ресурсы, торговля, исследование — всем этим занимались специальные отряды. Вся работа в Аркусе была четко поделена. Охотники ловили сомбр, вальты следили за порядком, а клерки обеспечивали бесперебойное существование всех городских систем. Были еще ангелы и садовники, но те жили сами по себе.
Поднялся шлагбаум, за ним провернулись механические двери. Кукла-секретарь вежливо поприветствовал вошедших и сверился со списком заданий.
— Ожидает: господин Диего, — проинформировал он, после чего передал конверт с письмом и перьевую ручку. — Документы: на довольствие; подписать: желтыми чернилами.
Зай вспорол конверт и вытащил бумаги. Тщательно их просмотрев, убедился, что все в порядке, после чего кивнул подопечному.
— Подпиши тут.
Восьмой абсолютно тупым взглядом уставился на лист.
— Что писать?
— Крестик поставь, — раздраженно отозвался Зай, ткнув в нужную строку.
Кривой крест растекся золотом. Зай сложил бумаги в конверт и твердым шагом направился к лифту. В этот раз поехали наверх. Сменилась длинная череда этажей, у чугунной клетки с табличкой «Пятнадцать» лифт замер.
Коридор с красной дорожкой вел к двойной угольно-черной двери, единственной на весь этаж. Зай нервно вытащил из кармана мятную конфету. Пошуршав фантиком, закинул ее в рот и громко раскусил. Поморщившись, он дернул за шнур с позолоченной кисточкой.
После мелодичного перезвона раздался щелчок. Створки медленно отворились в кабинет, напоминавший небольшую залу. Вдоль и поперек ее уставляли механизмы неясного назначения. Посередине возвышался массивный стол, обитый зеленым сукном. За ним царственно восседал невысокий круглый человек.
Все в нем было круглым: голова, огромные глаза, широкое тело с объемным животом. Даже водруженный на голову котелок подчеркивал округлость пышных форм. Левую половину его тела сковывали медные пластины. Они начинались от затылка и шли ко рту, покрывали часть головы. Потом переходили на руку, поблескивая из-под рукава черного пиджака, и, вероятно, спрятанные под столом ноги отличались друг от друга так же, как отличаются люди от кукол. Человек весь был не целый, половинчатый, и красный глаз-лампочка то и дело помигивал тусклым светом из-под котелка.
Восьмой нервно шагнул назад. Натянуто улыбнувшись, Зай остановился в паре метров от стола. Даже за семь лет привыкнуть к облику начальника до конца так и не удалось.
— Господин Диего, — размеренно проговорил Зай, вытащив из конверта бумаги. — Пожалуйста.
После чего осторожно водрузил принесенное на стол и отошел на почтительное расстояние. Механические пальцы ловко подобрали документы, шлепнув поверх толстую печать.
— О-о, это же наш лучший охотник, хе-хе. Значится, так, — голос Диего скрипел, как неисправный инструмент. — Прикрепление заверяю, ключики получишь на стойке, поселим рядом. Довольствие в сто пятьдесят золотых в месяц, надбавки за срок службы, если выживешь, хе-хе, — тут он прервался и гулко рассмеялся, что стол заходил ходуном, а потом вновь вернулся к наставлениям: — Еще за успешное устранение, как водится, за каждую голову по пятьдесят, плюс покрытие расходов. Начальный срок годности — три месяца, по результатам службы может быть продлен.
Диего сунул бумаги в красную папку, лежавшую рядом с узорной чернильницей. Из папки, покоившейся под фарфоровой фигуркой белой собаки, достал другой документ, окинув его долгим взглядом.
— Зай, значится, так. Семь лет и два месяца службы с восемнадцати лет. Условный срок продлен еще на год. Отличная работа, награда лучшего охотника за текущий год, довольствие выписано…
Внезапно Диего замолк и уставился в одну точку. Напряженная тишина заполнила кабинет свинцовой тучей. Она провисела долгих три минуты, в которые начальник ни разу не моргнул. Восьмой за спиной неловко переминался с ноги на ногу, но Зай не шевельнулся, покорно ожидая решения по делу. Перечить Диего не смел никто.
— Восьмой подопечный? А еще стал лучшим… Не бережешь ты их. — Наконец, округлые глаза провернулись в орбитах, вернувшись к Заю. — Если ты не способен беречь имущество Аркуса, то Аркусу ты не нужен. Восьмой — твой последний, провалишь его, провалишься сам. Свободны.
На лице Зая не дрогнул ни один мускул, только правая ладонь сжалась в кулак. Он сделал над собой усилие, оставшись стоять на месте. Во рту пересохло.
— Господин Диего, я служил Аркусу семь лет…
— И прослужишь столько же, если перестанешь терять напарников.
Диего хлопнул ладонью по столу. Фарфоровая собачка подскочила и с печальным звоном завалилась на бок. Зай опустил подбородок, невидящим взглядом уставившись в пол. В начищенном до блеска паркете отражался свет ламп.
— Так-так, кстати говоря, я смотрю, ты не носишь медальон. Нехорошо, нехорошо. Не для того мы его тебе выдавали.
— Исправлюсь.
Недовольно причмокнув, Диего сузил человеческий глаз так, что тот стал напоминать зашторенное окно. Очередная долгая пауза, не прерываемая даже вздохом, после которой Диего резко указал на выход. В эту минуту решалось многое. Потому, оказавшись снаружи, Зай облегченно выдохнул.
— Значит, ты… — неуверенно подал голос Восьмой.
Звонкая затрещина прервала неуместный вопрос. Восьмой охнул и схватился за голову. У лампы пролетела мушка, отбросив тень-точку на бледное лицо. Если Зай потеряет и этого подопечного, то его отправят в утиль вместе с ним. Сдадут на препарацию как ненужный скот. Внутри заскреблась отчаянная злость, и в этот же миг часы на запястье потеплели. Зай перевел отяжелевший взгляд на них, потом вновь посмотрел на Восьмого. Наконец, он громко выдохнул и мотнул головой. Нужно было сосредоточиться на задаче. А это значит, надо сделать так, чтобы безнадежный подопечный выжил.
— Говоришь, когда я разрешу.
Восьмой торопливо дернул подбородком. По крайней мере, он быстро усваивал правила, одной проблемой меньше. Зай развернулся на пятках и зашагал к лифту. За семь долгих лет он успел многое повидать, но казалось, что безвыходная ситуация сложилась только сейчас.
Клетка захлопнулась, пасть лифта бережно доставила охотников на первый этаж. Кукла-секретарь передал ключи от нового жилья Восьмого. Забрав их, они вышли на улицу.
Сквозь облака еле-еле проглянуло солнце; оно высветило пики собора, стоило подъехать ближе. Гравировка на ключе «1С-С25» обозначала место. Первая цифра указывала на номер городского сектора, буква — название улицы, а вторая пара — дом и квартиру. Ветхое двухэтажное здание удалось найти, свернув под арку в одном из переулков. Восьмого распределили на второй этаж, его комната была небольшой и пахла грязью. У двери обнаружилась коробка с вещами, необходимыми на первое время. Зай расслабленно подпер плечом косяк и зажевал клубничную конфету, извлеченную из недр карманов куртки.
— Чего стоишь? Отмывай все это…
— Дерьмо, — закончил мысль Восьмой, отчего схлопотал подзатыльник.
— Не ругайся, паши давай.
Подопечный неохотно отыскал ведро, тряпку и набрал воды. Долгая и нудная работа затянулась до позднего вечера. В один момент больше от скуки, чем от желания Зай стал помогать отдирать многослойную пыль. Постепенно квартира из состояния полной разрухи обратилась в пригодное для жилья место. Пришлось выбросить кушетку, кишевшую клопами, а заодно полить очистителем стены и пережившую уборку мебель. От резкого запаха голова шла кругом, так что и в этот раз Восьмой остался на ночь у Зая. По дороге они купили мяса и пару кулей конфет, заглянув в торговые ряды.
Лапша с куском вяленого мяса исчезла моментально. Восьмой в одиночку проглотил две порции, прожорливости ему было не занимать. Зай отодвинулся от стола и потянулся, смерив подопечного задумчивым взглядом. Тот был уже не так бледен, как раньше, к щекам вернулся цвет, а в черных глазах объявилась живость. Он смотрел осмысленней, глубже; и кого-то очень сильно напоминал. Что-то в самом его поведении отдавало знакомым и понятным. Теперь их судьбы повязаны, решение Диего не обсуждалось. Впрочем, не сказать, что это было неожиданно, все-таки потерять семь напарников за семь лет…
Зай горько усмехнулся, запустил пальцы в волосы и облокотился на столешницу. В управлении за глаза его прозвали вестником смерти. Не зря, ведь рядом с ним никто долго не выживал. И если… Вернее, когда. Когда оборвется жизнь худощавого парня, сидевшего напротив, то же самое произойдет и с самим Заем.
— В тюрьме ты сказал, что убил человека словом. Расскажи.
Совсем не похоже на начало мирного диалога, но Зай невозмутимо хлебнул кипятка из железной кружки. Восьмой дернулся, чуть не опрокинув пустую тарелку на колени. Он пугливо скосился на наручные часы, украшавшие руку неснимаемым ярмом. Под золотистым ремнем виднелась красная полоса ожога.
— Мне нужно знать, чтобы правильно с тобой работать. Ты же не хочешь сдохнуть от следующей сомбры?
Зай подпер костяшками пальцев подбородок. Восьмой вгляделся в его лицо безумно, но с неясной решительностью, крепко вцепившись в стол.
— Я…
Осипший голос не позволил ответить сразу. Он кашлянул, прочистив горло, и тверже продолжил:
— Я шел, лил дождь. Весь промок. Он вышел, стал просить есть, а у меня нет, сам хочу. Он закричал и бросился. В шею так. Тряс.
Для пущей наглядности Восьмой наложил руки на горло крест-накрест и несильно сжал. Говоря, он пялился в пространство так, будто сцена стояла перед его глазами.
— Я кричал, что нет ничего, что есть хочу, он не слушал. Не слушал! Он повалил, ударил, я закрылся, а он еще раз… Голова заболела, закричал, не мог отбиться. Он взял камень, я понял, что он убьет, тогда я… Я закричал, чтоб он сдох. Я хотел оттолкнуть. Я махнул и закричал, закрыл глаза, а когда открыл, его…
Он запнулся, слепо и испуганно взглянул на Зая. Следующие слова прозвучали невнятно и глухо, будто Восьмой зажевал собственный язык.
— Его… Из его тела все вывалилось. Оно упало на меня, в рот, стало горячо, что я не дышал.
Восьмой обхватил себя руками, по телу пробежала дрожь. Он не смог усидеть на месте, поднялся и принялся мерить комнату шагами. Находясь в волнении, он продолжил рассказ, по его щекам потекли слезы:
— Я еще чувствую вкус… Я толкнул его, упал. Вырвало, я хотел выплюнуть, но не мог… А он лежал, его как разрубили. — Судорожные вздохи переросли в рыдания, Восьмой упал на колени, закрыл голову руками. — Кто-то прибежал, я еще не…. Не успел у-уйти… Я…
— Понял, заткнись.
Рассказ напоминал состояние аффекта. Помутнение рассудка или около того, тут спрашивать бесполезно, знал бы — сказал бы. Ну, а дальше картина представлялась легко: Восьмого изловили вальты, отвели в Депо, где сшили нужное дело, оценив пригодность, потом назначили наставника. Часто их сразу отправляли на препарацию, но в Восьмом, видимо, разглядели потенциал.
Зай поднялся, нащупал в кармане джинсов последнюю конфету. Подойдя к подопечному, он легко тыкнул фантиком в его щеку.
— На, съешь и не реви больше, ненавижу, когда мужчины плачут.
Восьмой немного затих, приняв подарок. Он отполз в сторону импровизированной кровати из покрывала и курток.
— Больше не хочу ничего про это слышать. Ты охотник. Тебе нельзя показывать слабость, ясно? Если хочешь выжить, держи свои чувства и мысли при себе.
Ответом послужило невнятное мычание. Зай повысил голос и вновь переспросил, чтобы услышать более уверенное «Да». Видимо, с новым подопечным проблем будет гораздо больше, чем думал Зай. Если тот не умрет в первую неделю, это уже станет неплохим достижением.
========== Дело #3: Обучение ==========
Наутро охотники отправились на первую совместную тренировку. На входе в Депо их догнали люди в серых плащах. Все из них носили одинаковые каффы в виде механической ладони. У некоторых на головах поблескивали гогглы, а часть могла похвастаться моноклями с зеленым стеклом. Их вел человек с волосами цвета красной меди и острым, будто лезвие ножа, носом. Под его распахнутым плащом поверх рубашки висел медальон. Черный с позолотой, такой же, каким недавно наградили Зая.
Восьмой сощурился и замедлил шаг, но Зай подхватил его за локоть и потащил вперед быстрее. Пересекаться с вальтами он не хотел. Впрочем, у шлагбаума они все равно пересеклись. Кукла-охранник слишком медленно его поднимал.
— Доброе утро. Я слышал, в этом году награда досталась тебе. Большое достижение. И такое большое упущение, что мы до сих пор не знакомы. Я Лето.
Мужчина с медными волосами стянул кожаную перчатку и протянул руку. Зай нехотя ее пожал. Слава Лето опережала его, в прошлом году он получил награду лучшего вальта Аркуса. Но интереснее всего было то, чтоЛето оказался одним из немногих, кто после не ушел на покой. Он остался в Депо. Чаще всего награжденные отрабатывали от силы пару месяцев и отправлялись на пенсию или меняли место работы.
— Зай.
Заинтересованный взгляд карих глаз скользнул по Восьмому, отчего тот сжался, разом съежившись. Определенно, он узнал отличительный кафф и вспомнил, что именно вальты приволокли его в Депо. Зай еле заметно выдохнул под нос.
— А это твой напарник?
— Это… — Зай специально долго и безразлично протянул буквы. — Всего лишь будущий мертвяк. Не стоит внимания.
Лето вежливо улыбнулся.
— Понимаю. Тяжело в наше время найти хорошие кадры, Аркусу катастрофически не хватает рабочих рук. Надеюсь, у вас все сложится хорошо.
В этот момент шлагбаум поднялся. Лето коротко кивнул охотникам, еще раз с интересом глянул на Восьмого и провел отряд ко входу. Зай мрачно пошуршал фантиком в кармане. Он выждал полминуты, пока вальты не исчезли в массивных дверях, и двинулся вперед.
— Он неплохой.
Бурчание Восьмого прозвучало слишком дерзко. Зай лениво хрустнул позвонками шеи, размяв ее.
— Встретить Лето с утра — к неприятностям вечером. Местная примета.
Без того плохое настроение безнадежно испортилось. Путь до Депо охотники проделали в молчании, свернув уже внутри в правое крыло. По подвесному мосту, прикрепленному к стенам толстыми цепями, они перешли к тренировочным залам и оружейной, направившись прямиком на стрельбище. Найдя свободную комнату, охотники вооружились. После короткого инструктажа Зай принялся объяснять, как правильно обращаться с огнестрельным оружием.
— Ноги на ширине плеч, подбородок поднять, рукоять сжать крепко двумя руками.
Зай прошелся за спиной Восьмого, неодобрительно осмотрев его стойку. Тренировка давалась новичку плохо, будто не стрелять учился, а пытался провернуть сложнейший цирковой трюк. Ступни ставил то слишком далеко, то слишком близко, упор не мог сделать нормальный. Иными словами, Восьмой оказался удивительно бездарным в этом деле и совершенно безнадежным.
Хмыкнув, Зай остановился у колонны и скрестил руки на груди. Он прекрасно представлял, что последует за выстрелом, и буквально предвкушал это. Нацепив тяжелые наушники, до того обнимавшие шею, он скомандовал: «Пли!» Восьмой с опаской встал, как его учили, и нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, вместе с ним Восьмой неловко пошатнулся, не выдержав отдачи, и приложил рукоятью пистолета себе в лоб. Зай громко рассмеялся. Застонав от боли, Восьмой злобно глянул назад и принялся тереть ушибленное место, чуть сдвинув ремень наушников.
— Заново.
Восьмой мученически охнул и вернулся к стойке. Прицелившись, он вновь выстрелил, рука хоть и дернулась, но по крайней мере не вдарила по лбу, что уже можно было считать прогрессом.
— Еще.
Зай кивком показал на мишень, Восьмой продолжил упражнения.
Они провели на стрельбище долгих три часа. Весь первый изучали основы безопасности. Зай подробно рассказал об устройстве Орла-11 — основного пистолета, применявшегося на вооружении Аркуса. Восьмой невпопад кивал. Постепенно, набив первые шишки, он стал осторожнее и увереннее, но Зай разрешил закончить тренировку лишь тогда, когда правая рука Восьмого покрылась синяками от запястья до плеча. Впрочем, не обладая никаким талантом к стрельбе, попадать Восьмой лучше не стал. Тогда Зай показал, как обматывать ладонь бинтами, чтобы сберечь мышцы и связки, и после они направились на отдых.
Еще пару дней они упражнялись исключительно в стрельбе. Заказов не поступало, потому время пролетело в обычных заботах и закупках необходимых вещей. Конверт с заданием пришел на четвертый день вместе с сообщением о том, что вскрыть его необходимо завтра. Видимо, им предстояло серьезное расследование. До него Зай решил взять нового напарника на тренировку с холодным оружием. Следовало поупражняться перед тем, как они выйдут на первое совместное дело. Скорпион не в счет.
Охотники вновь вернулись в Депо, но теперь заглянули в оружейную.
— Статус: ожидание заказа.
Кукла-кладовщик вежливо моргнул желтыми глазами по очереди и уставился на охотников из-за длинной стойки. За прошедшее время Восьмой стал сосредоточеннее и спокойнее. Они почти не разговаривали между собой, Зая это вполне устраивало. Он не собирался привыкать к очередному напарнику.
— Два пистолета, меч как обычно и… Хм. Тебе выдали меч, но ты уверен, что он тебе подходит? Хочешь другое попробовать?
Зай оценивающе взглянул на худые плечи и щуплое тело. Должно быть, меч отнимал достаточно сил, да и блокировать на него сложновато. Восьмому подошло бы что-то полегче и попроще, более юркое. Такое, чтобы попадать без труда.
— Хочу.
Восьмой беззастенчиво ткнул пальцем в недлинную алебарду с узким лезвием на конце. Она висела на стене справа от основного оружия и переливалась слабым серебристым светом. Защитное покрытие, чтобы не пораниться на тренировке или, по крайней мере, не заполучить смертельный удар. Покрытие затупляло и смягчало металл. Оно делало его схожим с резиной, однако во всем остальном оружие ни в чем не уступало боевому. Ровно также на стрельбище использовали холостые патроны.
— Может, передумаешь? — с сомнением в голосе протянул Зай, но Восьмой только покачал головой и настойчиво ткнул в алебарду пальцем еще раз. — Ладно, как хочешь, давай вон ту.
Зашуршали колесики кресла, заменявшего кукле ноги. Он передвинулся влево, в пару движений набил заказ на фигурном листе и подвесил его над головой. По звонку крючок отъехал в сторону и унесся вглубь темного прохода, покачнувшись на тонкой цепи. Зай облокотился на стойку, проводив взглядом охотников, вернувшихся с тренировок. Часть их он знал, других видел впервые. Текучка в отделе была большая, так что удивляться не стоило, как и пытаться запомнить лица. Через полгода и половины этих не останется, зато потом придут новые. Бессменный круг жизни и смерти.
Два крючка вывезли оружие с другой стороны стойки. Зай подхватил меч, удобно легший в руку, и передал алебарду Восьмому. Тот с любопытством вцепился в древко, принявшись осматривать его со всех сторон. Боевое оружие трансформировалось из рукояти, потому словно сплеталось из лезвий, спрятанных внутри. Тренировочное выпускали готовым, чтобы его покрытие не портилось от активации.
Охотники вошли в тоннель, уходивший в сторону неровным рукавом. В нем между тренировочными залами курсировала железная платформа. Над занятыми помещениями горели красные лампы, над свободными они были погашены. Охотникам достался зал под номером шесть.
Вместе с щелчком тумблера вспыхнул свет. Потолок круглого зала сходился куполом, напольное покрытие заменял мягкий песок. Сбоку виднелась панель управления с круглыми желтыми кнопками, обозначенными от одного до четырех. Зай прошел вперед, снял куртку и повесил ее на крюк сбоку. Потом отстегнул кобуру и ножны, оставив рядом, и заставил Восьмого сделать то же самое. Дальше, взяв тренировочное оружие, оба вышли в круг, встав напротив друг друга.
— Знаешь, как с ней обращаться?
Зай взглянул на алебарду, болтавшуюся в руках Восьмого обычной палкой. Это было строптивое и неуступчивое оружие, к которому нужно найти подход. Оно само выбирало хозяина, а новый напарник не выглядел способным его приручить. В голосе расплескалось плохо скрытое сомнение. Восьмой повертел алебарду, пробно махнул лезвием пару раз так, будто собирался косить траву. Зай раздраженно фыркнул и воткнул меч в песок. После в два шага добрался до Восьмого и забрал алебарду, плавно поведя ее наконечником в сторону.
— Слушай внимательно. Каждое оружие должно быть продолжением руки, в этом весь смысл. Оно смертоносное, длинное и сделано из металла, но оно — продолжение руки, поэтому необходимо соответствовать ее плавности и скорости. — Рывок лезвием, что оно вспороло воздух со свистом тонким, будто комариный зуд. — С двуручным оружием сложнее. Оно заменяет обе руки, объединяет их мощь в одну. Ты становишься уязвимым к атакам; медленнее, но опаснее и мощнее. Любое попадание может стать смертельным для врага, но любой промах — обернуться смертью для тебя. Это понятно?
Восьмой, завороженно наблюдавший за движением, невпопад кивнул. Зай тяжело выдохнул. Казалось, ничего тот не понял, он все усваивал исключительно на опыте, проговаривать словами представлялось занятием бесполезным. Зай перекинул алебарду Восьмому и подхватил меч в руку.
— Нападай.
Ступив левой ногой назад, Зай поднял меч и приготовился отразить удар. С отчаянием взъерошенного воробья Восьмой бросился в атаку, держа алебарду как доисторическое копье и целясь в грудь. Зай легко ушел в сторону, провернув плечо и пропустив напарника мимо. Восьмой успешно повалился в песок, вспахав его носом.
— Бездарь, вставай.
Зай плавно прокрутил запястье, дав мечу совершить красивый оборот по часовой стрелке. Восьмой сел на колени, помотал головой и вытряхнул из темных волос песок. Его ладонь крепко обхватила алебарду. Вернувшись на ноги, Восьмой бросил на наставника озлобленный взгляд из-под неровной челки.
— Собери злость в кулак и нападай. Это твое лучшее оружие и твое самое слабое место одновременно. Научишься управлять яростью — выживешь, даешь ей поглотить себя — сдохнешь.
Восьмой глубоко и часто задышал, крылья его ноздрей раздулись как у хищной птицы. Глухо замычав, он сорвался с места и попытался вонзить лезвие в грудь Зая. Зай отстранился — и Восьмой опять пронесся мимо. В последний момент он расторопно перебрал ногами и удержал равновесие, развернувшись. Его новый крик больше напоминал рев разъяренного зверя. Он махнул рукой широко, лезвие пронеслось над головой Зая. В этот раз Зай присел и, усмехнувшись, ткнул рукоятью меча Восьмого под ребра, выбив изо рта глухой кашель и затормозив его на секунду. Ее хватило, чтобы провести контратаку и ударить плоской стороной клинка по спине. Восьмой выгнулся от боли и вновь опал на колени. Его шея неестественно выгнулась.
— Еще.
Зай обошел поверженного кругом. Если мальчишка сдастся так просто, то смерть для него — лишь вопрос времени, значит, в первый раз ему просто повезло. Но Восьмой поднялся, и бой продолжился.
Вновь и вновь он падал от боли и усталости, покрываясь синяками и ссадинами. Вновь и вновь неказистые движения подводили его, но с каждым разом они давались проще и легче. В один момент Восьмой даже заблокировал удар, а потом мягко парировал атаку. Собрав силы, он смог царапнуть Зая лезвием по щеке, неожиданно сменив траекторию движения и застав тем самым наставника врасплох.
Два часа пролетели как одна минута. Запыхавшийся Восьмой утер пот, лившийся с него градом, да и Зай успел взмокнуть. Им удалось разучить азы, а дальше следовало проверить самое сложное: как напарник поведет себя в стрессовой ситуации.
Зай вразвалку подошел к пульту управления. Восьмой обессиленно лежал на спине и пялился в потолок, напичканный, как и стены, глубокими отверстиями. Тренировочные залы таили множество сюрпризов, о которых Восьмому только предстояло узнать.
— Битва с сомброй не бывает честной. Ты думаешь, что должен победить, но силы на пределе, а сомбра намного быстрее, мощнее, выносливее… Ее нельзя недооценивать.
С этими словами Зай придавил кнопку с цифрой «один». С потолка обрушилась клетка и разделила зал на две неравные зоны. Восьмой вскочил на ноги и подхватил алебарду, принявшись оглядываться. Стены наполнились жужжащим скрежетом, будто сгибались и разгибались одновременно десятки металлических суставов.
— Что?..
Подбежав к клетке, Восьмой дернул ее на себя, но безуспешно. Справиться с ней было невозможно, для того ее и построили. Зай безразлично взглянул на напарника. За его спиной в стене открылось два зияющих чернотой прохода, в них отчетливо загрохотали шаги.
— На твоем месте я бы обернулся.
Восьмой вздрогнул и развернулся всем туловищем, чтобы встретиться лицом к лицу с двумя паукообразными механическими существами. В высоту они достигали по метру каждое. Их вытянутые головы напоминали узкие горлышки бутылок, украшенные восемью красными глазами. Тонкие лапы, которых насчитывалось по шесть штук, сгибались под причудливыми углами и удлинялись за счет вмонтированных лезвий. Существа спрыгнули на песок и покрутили головами. Обнаружив цель, они побежали на Восьмого, резво переставляя лапы.
— Не поможешь.
Глухая фраза прозвучала утверждением, Зай сел на скамью у входа и безмятежно вытянул ноги вперед. Заложив руки за голову, он приготовился наблюдать за отличным гладиаторским боем.
— Это бы убило все веселье.
Восьмой засопел. Его плечи зашлись крупной дрожью, когда механические пауки напрыгнули с двух сторон. Одного из них он принял на древко алебарды, на худосочных руках проступили мышцы, а вены вздулись. От второго удалось спастись поворотом, подставив спину первого. Когда пауки налетели друг на друга, Восьмой отскочил назад, прицелившись лезвием в брюхо. После невольного столкновения с сородичем паук перебрал лапами в воздухе в поисках опоры. Удар мог бы выйти успешным, если бы его нанесли раньше. Только скорости после изнурительной тренировки Восьмому явно не хватало.
Лапы обхватили торс напарника как пушинку и почти сомкнулись на нем ножницами. Зай невольно подобрался, приготовившись вмешаться. От смертельного ранения спасло древко алебарды, просунутое между лапами. Полученная блоком секунда позволила Восьмому распластаться на песке в очередной попытке атаковать снизу. На этот раз лезвие скользнуло по металлическому шву, вызвав шипение и искры. Красные глаза бестолково заметались, провернувшись в ободках-шестеренках. И когда казалось, что победа близка, из-за спины поломанного паука выпрыгнул второй.
Он перебрал лапами по телу мертвого товарища и прополз вперед. Восьмой откинулся на спину, с силой потянув алебарду на себя, но она надежно застряла между пластинами. Паук занес клешни-лезвия над головой Восьмого. Они опустились порывисто и неизбежно, до вспарывания шеи осталась пара сантиметров… Зай нажал кнопку «один» вновь.
Паук замер, глаза потухли. Клетка, отделявшая зал от входа, поднялась вместе с тем, как из отверстий над тоннелем показались механические усы. Они подхватили пауков и уволокли их внутрь тут же затянувшихся темных проходов.
Зай подошел к Восьмому и остановился у его головы, нависнув сверху. Носки берцев вспороли песок рядом с висками напарника. Он выглядел плохо. Черные глаза бестолково перебегали от предмета к предмету, дыхание сбилось, а волосы насквозь вымокли от пота. Зай протянул ему руку.
— Охотники работают в паре, потому что не могут победить сомбру в одиночку. Когда ты на пределе возможностей, только напарник может тебя спасти. Никогда об этом не забывай.
Восьмой нервно сглотнул и порывисто сел. Он разъяренно отбросил руку Зая, ухватившись за древко алебарды.
— Ненавижу! — прокряхтел он, сплюнув кровь с прокушенной губы и вытерев измазанное грязью лицо тыльной стороной ладони. — Я… Все делал, как ты сказал. Не спрашивал. Не говорил. Я стараюсь. Пытаюсь! Сложно! А ты… Ты…
Он слепо махнул алебардой и закашлялся, в углах глаз выступили мелкие капли. Зай ступил на шаг назад и сунул ладони в карманы джинсов. Через пару секунд часы прижгли руку Восьмого так, что тот сжался в клубок. Перекатившись по песку, он принялся баюкать запястье. Зай прошел мимо, подхватил меч со скамьи и распахнул дверь наружу. Взгляд, полный презрения, метнулся к проплывшей мимо платформе. Некоторые уроки напарник категорически не усваивал.
— И вот мы вернулись к тому, с чего начинали. Ты просто бесполезный мертвяк, как и все до тебя. И сдохнешь также.
Последнюю фразу Зай едко процедил сквозь зубы, ухмыльнувшись. Со смертью Восьмого конец придет и ему самому. Глупая ирония: лучший охотник сгинет из-за одного потерянного новичка. Ничего смешнее и быть не может.
— Оружие сдашь на стойке. Не попадайся мне на глаза до завтра.
Дверь захлопнулась с гулким эхом. Зай ступил на платформу и устало облокотился на перила, уставившись невидящим взглядом на мерно проезжавшие мимо одинаковые двери. Меч лязгнул, повалившись на пол. Зай спокойно поднял его и сошел в оружейной, где сдал оружие на стойке. Мимо прошел знакомый, которого пришлось машинально поприветствовать рукопожатием. Зай что-то ему ответил, но не помнил, что. Его мысли были далеко.
А ведь он надеялся, что новый напарник окажется способным и не умрет. Что все хотя бы в единственный раз сложится неплохо… Видимо, он ошибался.
========== Дело #4: Часы с кукушкой ==========
Если Депо было сердцем Лунного города, то Длинный проспект — его аортой. Он пересекал город наискосок и распиливал на две неровные части. На нем сгрудились шумные кафе, яркие магазины и многие важные учреждения. Здесь вальяжно прогуливались жители, отдыхая от мирских забот.
Умело лавируя сквозь людской и не очень поток, Зай протиснулся в сторону любимой кофейни. Восьмой хмуро протащился за ним, путаясь в уставших после тренировки ногах. В раннее время в кафе было немноголюдно, однако, чем ближе к обеду, тем больше высыплет всех на улицы, а после тучные толкающиеся люди и блестящие от масла куклы займут все столики, чинно переговариваясь.
Встретившись утром, охотники не касались вчерашнего разговора. Восьмой почти не смотрел на Зая, Зай только недовольно морщил нос. Если этот парень не может осилить простейшую тренировку, значит, слишком легко помрет. А этого допустить Зай не мог. Потому после завершения задания он собирался гонять Восьмого и дальше. Пусть лучше набьет шишек на тренировках, чем станет ужином для сомбры. Довольно простой выбор из двух.
Они поднялись на самый верх. Зай привычно выбрал стол в углу рядом с пальмой в горшке, удивительно прижившейся в промозглом климате. Стеклянная витрина открывала вид на город. Восьмой, обшарив взглядом заведение, сел напротив и неудобно сложил перед собой руки.
— Тут поедим.
Зай подозвал официанта-куклу и продиктовал заказ. Кукла услужливо мигнул желтыми глазами и отъехал на колесиках, заменявших ему ноги.
Первым принесли железный кофейник, из его носика клубами вырывался белый пар. Зай живо плеснул в чашку горячий напиток. После осенней прогулки хотелось быстрее согреться. Восьмой, не встретив сопротивления, осторожно повторил то же самое. Его пальцы были перебинтованы и чуть подрагивали, но Зай и не подумал помочь. Вместо этого он вытащил из внутреннего кармана куртки конверт и аккуратно вспорол его столовым ножом. Распоряжение содержало всего несколько строк.
«Белый шар на тонкой ноге. Часы с кукушкой. Цветочное поле.
Код А-25, первый сектор».
Перечитав еще раз, Зай сложил бумагу пополам. Восьмой искоса глянул на лист.
— Метка?
— Нет. Координаты дают, если возможно слияние. А это нужно найти, выследить и проверить. Белый шар, часы с кукушкой, поле…
Зай отхлебнул кофе и мгновенно сморщился — забыл подсластить. Положение исправили две ложки сахара. Помешав, Зай постучал ложкой о край чашки и долил молока. Оно развернулось в черной жиже белыми лепестками диковинного цветка. Зай вновь попробовал кофе и кивнул. Так гораздо лучше.
— Искать?
Восьмой озадаченно уставился в чашку, он предпочел обойтись без добавок. Зай нахмурился, бегло глянув на часы напарника. Они безразлично отсчитывали отмерянное время — безупречное напоминание о том, что его всегда не хватало.
— Первый сектор — здесь мы находимся. Код показывает, что нам дозволено на задании. Это тебе надо будет выучить, на, держи вот.
Зай достал потрепанную методичку из пары тонких листов, которую предусмотрительно захватил, и бросил на стол рядом с салфетницей. От звука Восьмой вздрогнул, кофе выплеснулся из его чашки. Зай продолжил как ни в чем не бывало:
— Здесь полный перечень того, что нужно знать, коды тоже есть. Каждая цифра и буква имеет свое значение. Например, «А» — это указание на стандартное расследование. «2» — низкая информированность, а «5» — предоставление средних полномочий. Если объединить, то выходит, что мы проведем стандартное расследование дела с низкими изначальными данными, при этом применять оружие не рекомендуется. Однако можно пользоваться некоторыми ресурсами и по надобности привлекать гражданских. Понял?
Восьмой неопределенно качнул головой, принявшись оттирать пальцы салфеткой. Серые бинты на фалангах проржавели. Зай раздраженно сделал большой глоток кофе, после чего процедил сквозь зубы:
— Не заморачивайся. Сам разберусь, когда пойму, откуда начать поиски. Белый шар на тонкой ноге… Есть идеи? Хотя у кого я спрашиваю, откуда тебе…
— Фонарь.
Смятая салфетка осталась лежать на блюдце. Восьмой обернулся к витрине так, что его шея по-жирафьи удлинилась. Зай проследил за взглядом напарника: на той стороне улицы у самого края трехэтажного дома кособоко клонил голову круглый фонарь на тонком столбе. Его можно было спутать с пятном на стене или шариком, если не знать, что он там есть.
Механический официант подвез поднос с тарелками и аккуратно их выставил. Зай рассеянно подхватил вилку, зубчики легко скользнули по краю стейка.
— После еды сходим.
Восьмой набросился на жаркое сразу, мигом забыв о боли. Он жадно распиливал мясо ножом, не церемонясь и не манерничая. Зай принялся за еду вдумчиво, аккуратно нарезал стейк полосками и не забыл приправить мясо соусом. В этом кафе всегда подавали замечательные обеды. Когда-то Зая привела сюда наставница. Как давно это было!.. Но воспоминания были свежи до сих пор.
Райви до безумия нравился сладкий кофе с молоком, она кидала целых три ложки. От нее Зай и заразился любовью к сладкому. Она любила приговаривать, что если жизнь горькая, то нужно ее подсластить. Тогда Зай хмуро отвечал, что можно схлопотать кучу болезней, если есть столько сладкого. Райви беспечно пожимала плечами, рассыпая белоснежные локоны по спине, и посмеивалась, в шутку говоря, что они не доживут до того возраста, чтобы об этом беспокоиться. На самом деле, она оказалась права.
Когда с обедом покончили, Зай расплатился и оставил чаевые. Восьмой удрученно допил кофе одним махом и поплелся следом, высоко подняв ворот серой куртки. К его чести, несмотря на многочисленные синяки и ушибы после тренировки, он не жаловался и только изредка разминал плохо слушавшиеся пальцы или нервно потирал обожженное запястье. Лишних вопросов он тоже не задавал. Видимо, теперь он выбрал другую тактику и предпочитал следовать указаниям.
Широкая площадь искрилась жизнью. От нее рукавами разбегались многочисленные улицы во все стороны, кроме северной. Ту занимало монументальное Депо.
Не так давно на площади установили ярмарку, и теперь ярко раскрашенные куклы махали флагами с изображением полной луны. Куклы развлекали прохожих трюками на велосипедах и простыми фокусами, жонглировали в воздухе черно-красными кеглями. Из громкоговорителей неслась веселая музыка.
— Господа, не проходите мимо, посетите нашу ярмарку и цирк «У Вилли»! Лучшие представления от лучших мэтров!
Невысокий светловолосый зазывала прохаживался между палатками и раздавал листовки. Он был неприлично красив, а его голос звучал звонко и уверенно. Люди часто останавливались, чтобы посмотреть на него. Зай одернул застрявшего на полушаге Восьмого, не дав ему взять листовку. Если ярмарку поставили, она останется минимум на неделю.
— Праздник?
— Встречают зиму. Глупые, она все равно никогда не наступает.
Зай закинул в рот конфету и прошел вперед, лишив Восьмого возможности задать следующий вопрос. Постепенно сквозь плотный поток горожан они пробрались к дому, на углу которого на тонком столбе покачивался белоснежный шар фонаря. Он слабо мерцал, словно перл в раковине рваного тумана, и его свет проливался на боковую часть улицы, вырывая из полутьмы скрипящие деревянные таблички. Вывески тянулись вдоль переулка, на них красовалась реклама многочисленных лавок и магазинов. Нужная охотникам обнаружилась в самом конце: она покачивалась на узорных дверях и имела скромную надпись: «Часовых дел мастер».
— А вот и кукушка.
Толкнув дверь, Зай перешагнул порог. Небольшой магазинчик был сплошь увешан часами и механизмами. Со всех сторон тикало, дребезжало, стрелки отсчитывали неслышимый ход времени. За деревянной стойкой сидел седой человек. На его висках топорщились иглами белесые пряди, а левая бровь удерживала монокль. Он старательно вычищал внутренности часов, лежавших перед ним, маленькими щипцами поворачивая шестеренки. Его настолько завлекла работа, что он заметил вошедших только по брякнувшему колокольчику.
— Чем могу помочь?
Он поднял голову, на щуплой шее она качнулась как у деревянного болванчика. Часовщик не выглядел опасным преступником, однако рядом с разобранными часами лежала медная кукушка. Зай дружелюбно улыбнулся. Настолько дружелюбно, насколько вообще умел.
— Мы хотим начальнице подарок сделать, но не знаем, какой. Вот ходим по лавкам, выбираем. Есть что интересное?
Часовщик оживился, его глаза заблестели, а гибкие пальцы принялись перебирать по столешнице.
— О, молодые господа пришли по адресу. У меня совершенно точно есть то, что понравится обаятельной госпоже! Взгляните на эту презабавнейшую штучку, например.
Он извлек из-под витрины деревянную шкатулку с ручкой-рычагом. По нажатию она медленно открылась, а изнутри донеслась переливчатая серебряная мелодия. Из тканевых недр медленно выплыла балерина, принявшись танцевать. Зай некоторое время глядел на нее, после чего хмыкнул и хозяйски облокотился на стойку.
— У тебя точно есть что-то получше. Покажи, за ценой не постоим.
Побледневший Часовщик открыл рот, выдав глухое и протяжное «о». Но это было не такое «о», какое можно услышать от воодушевленного продавца, а такое, какое обычно произносят, признавая поражение перед судьбой. Пожевав сухие губы, Часовщик вежливо улыбнулся. Он поднялся со скрипучего стула и двинулся к двери, ведшей вглубь дома.
— Проследуйте за мной, молодые господа, покажу вам лучшее из моей коллекции.
Его металлическая нога дребезжала при ходьбе. Зай глянул на Восьмого через плечо. Механические протезы не только отличались дороговизной и труднодоступностью, мало какие мастера умели их делать, так еще и повышали риск заражения сомброй. Как известно, сомбра притягивалась к металлу и именно через него поглощала жертву, значит, чем больше на тебе металла, тем выше риск заразиться. Поэтому протезы и заглушки были не в почете, а обычный люд старался их избегать. Конечно, на куклы правило не распространялось, они просто не были подвержены риску заражения.
Гостиную освещали две керосиновые лампы. В центре располагался массивный стол, накрытый стеклянным колпаком. Под ним покоились интересные и необычные предметы: искусно собранные протезы, части кукол и даже механические сердца. Восьмой нерешительно замер у стола, а Зай без стеснения склонился ниже, прижавшись носом к стеклу. Взгляд притянуло восьмиугольное сооружение-игрушка, внутри которой на залитых солнцем лугах расцветали рододендроны.
— Что это?
— Ах, простите, не продается. Это принадлежало моей покойной дочери, память о ней.
Часовщик понуро опустил подбородок и потер костлявые ладони. Зай неодобрительно скрестил руки на груди так, что из-под рукава куртки отчетливо показались наручные часы. Завидев их, Часовщик опасливо ступил назад. Металлическая нога издала протяжный звук.
— Хватит. Ты сразу понял, кто мы. И ты прекрасно знаешь, что я должен это забрать.
Трясущимися пальцами Часовщик вытащил из кармана связку ключей, подобрал нужный и открыл стеклянную створку. Он извлек игрушку и передал ее охотникам. Его монокль упал вниз, печально повиснув на цепочке.
— Пожалуйста, я не…
— Когда ты видел ее последний раз?
Часовщик задрожал, как осиновый лист, но Зай был непреклонен. В комнате будто враз похолодало. Тени удлинились, протянув жадные лапы к стоявшим в центре. По щекам Часовщика потекли крупные слезы. Они сползали от век к подбородку и терялись в глубоких старческих морщинах.
— Я…
— Когда?
— Вчера ночью… Я думал, мне показалось. Я… Ах, моя девочка! Она позвала меня, за окном что-то мелькнуло и пропало. Я вышел на крыльцо, но ничего не было… — Он поднял покрасневшие подслеповатые глаза на Зая, внезапно его лицо озарила догадка. — Только не говорите, что она… Я ведь потерял ее полгода назад…
— Тебе лучше не знать.
Удобнее перехватив восьмиугольник, Зай тщательно его осмотрел, но ничего нового не обнаружил. Все, как и было: бесконечные луга и цветы, покрывавшие зеленые склоны. Картина идеального мира, которого не могло существовать.
— Нам нужно осмотреться. За этим окном она появилась?
— Нет, в спальне. По коридору направо.
С кашлем Часовщик оперся ладонью на подоконник. Его плечи сотряслись, а челюсть заходила взад-вперед. Не став дожидаться, пока приступ спадет, Зай скорым шагом направился в полумрак. Восьмой поспешил за ним.
Большую часть спальни занимала кровать. Также здесь имелись стенной шкаф с раздвижными дверцами, угловой стол с лампой и глубокое кресло.
— Призрак?
Восьмой замер на пороге. Обернувшись, Зай уставился на напарника красноречивым взглядом, должным любого другого пригвоздить суровостью к месту. Однако на Восьмого это должного впечатления не произвело. Зай отставил игрушку и принялся шарить под подушкой, после чего перешел к окну.
— Призраков не существует. Это обычная сомбра.
Лицо Восьмого вытянулось, став похожим на хорошо слепленную маску. На нем отразилась смесь ужаса и отвращения.
— Они говорящие?
Присев на корточки, Зай провел под подоконником ладонью. Ничего, кроме пыли. Поднявшись, он открыл раму и выглянул на улицу. Одинаковые серые дома озябло жались друг к другу, нарастая поверх углов, словно трутовики. Ни души.
— Они сохраняют остатки разума, если ты об этом. У некоторых наблюдаются отрывочные воспоминания о прошлой жизни, но это не делает их людьми, не дай себя обмануть. Когда существо говорит, это не человек. Это сомбра, завладевшая его ртом. Запомни это, иначе как пить дать сдохнешь, когда однажды они заговорят тебе зубы.
Зай выпрыгнул в окно, с первого этажа до мостовой было от силы метра полтора. Восьмой обеспокоенно глянул вниз. Кое-где камни кладки выбились из ровного строя, и теперь на их месте зияли чернотой земляные провалы. В одном из них теплился едва заметный полуслед. Для опытного охотника этого было достаточно.
Сунув ладонь во внутренний карман куртки, Зай достал маленький пластиковый мешок с горсткой розоватого порошка. Стоило присыпать им след, как тот зашипел серым дымом. Зай протянул над ним левую руку. Единственная стрелка на часах взбесновалась, закрутившись шустро, а после неумолимо указала на северо-запад.
— Поймал.
Зай с ухмылкой притоптал след и махнул Восьмому, чтобы тот спускался. Начало расследованию было положено.
========== Дело #5: Засада ==========
Улицы Лунного города отличались сыростью, дождливостью и художественно размазанной по закоулкам грязью. Кое-где камни выпадали из мостовой, и под ними лужами скапливалась серая вода. Зай беззаботно шлепал вперед, полностью доверяя берцам, а вот Восьмому в простых поношенных ботинках приходилось внимательно следить за тем, что происходило под ногами.
Стрелка часов указывала на северо-запад. Охотники петляли от квартала к кварталу, обходя вытянутые дома-коробки. Время от времени приходилось пережидать в стороне, когда над головой проносилась очередная дребезжащая платформа. Безразличный к потрясениям город жил своей жизнью: частоколы черных труб коптили облака с крыш, дороги и тротуары разбегались извилистыми ручьями от обочин. По ним неспешно прогуливались куклы и люди, удерживавшие зонты-трости.
За крутым поворотом раскинулась широкая набережная, соединенная позолоченным мостом с противоположным берегом. На той стороне Лунного под огромным стеклянным куполом зеленели сады и возвышались кирпичные здания. Их острые шпили черно-красными иглами дырявили небо. Восьмой замер, ошарашенно уставившись на великолепие, пролегшее совсем рядом с оплотом безысходной привычности. Зай на выдохе кинул в рот клубничный леденец.
— Слепая Зона, там живут богатые. Туда даже железный путь не ведет, не разрешают, добраться можно только по мосту. Но вид красивый.
Охотники медленно двинулись по набережной с бортами из сплющенных железных листов. Зай привычно сунул ладони в карманы джинсов. Восьмой сгорбился и вытянул шею: щурясь, он продолжал вглядываться в Зону. Казалось, врожденное любопытство пересиливало любой страх в нем.
— Был там?
Раздраженно передернув плечами, Зай затормозил. У дома напротив старушка, зябло кутавшаяся в потрепанный платок, подметала деревянное крыльцо.
— Да.
Облокотившись на борт, Зай всмотрелся в райские кущи. Они существовавшие словно в ином измерении, таком не похожем на привычную жизнь. За семь лет верной службы Аркусу он побывал там всего два раза, один из которых с наставницей. Обычным смертным путь туда был закрыт. Даже воздух в Слепой Зоне казался другим, насыщенным кислородом и пропахшим цветами. Место, куда мечтал попасть любой.
Зай поднял голову — на нос звонко капнуло, дождь усилился. Восьмой пристроился рядом, уставившись на темную реку. Сегодня он казался более покладистым, чем обычно. То ли выучил свой урок, то ли боялся того, что ждет их на задании.
— Порошок.
— Что?
— Порошок. Ты сыпал, — невнятно повторил Восьмой. — Что это?
— Алькалин, он сжигает след, а когда дым всходит, часы реагируют. Смотри. — Зай поднял левый рукав, продемонстрировав позолоченный циферблат. — Стрелка алькалиновая, поэтому отзывается на дым. Так можно выследить сомбру.
— Как запах?
Дурацкие вопросы начали надоедать. Зай скривил нос, принявшись изучать практически пустую набережную, если не считать старушку да пару рыбаков. Один из удильщиков сноровисто подсек сверкнувшего желто-серой чешуей карпа.
— Не совсем.
Верное сравнение оказалось подобрать непросто. Старушка закончила с уборкой и пропала в недрах дома. Зай, наконец, нашел правильные слова. Холодный ветер подхватил их и вместе с накрапывавшей моросью бросил в лицо.
— Сомбра как тесто. Видел, как оно доходит в тепле на дрожжах? Тяжело отлепить кусок, все тянется. Черная кровь сомбры пульсирует в отрубленных частях еще пару дней, ждет, пока хозяйка ее заберет, чтобы присосаться обратно к захваченному телу. Поэтому, если присыпать след алькалином, можно счесть направление, в котором находится большое количество ее «теста». Чаще всего это гнезда, сомбры скрепляют их звенья черной кровью.
Восьмой отлип от перил.
— Откуда приходят?
— Сомбры?.. Кто знает. Просто приходят и паразитируют на людях, а питаются другими людьми. Да и какая разница? Твоя работа — их убивать. Целься в мозг, подойдет и спинной, тогда ей конец.
— Она умрет?
Надоедливый напарник стал задавать вопросы, на которые не существовало однозначного ответа.
— Это единственный способ. Хватит прохлаждаться, скоро ливень хлынет. Шагай реще.
Стрелка часов по-прежнему неумолимо клонилась на северо-запад. Если так продолжится, придется выбивать пропуск для проверки, ведь неизвестно, где сомбра свила себе гнездо. Зай поморщился. Дело обещало одни проблемы, к тому же, приходилось постоянно следить за тем, чтобы Восьмой не допустил ошибки. Диего выразился вполне доступно: умрет мальчишка — не протянет долго и Зай. Слабые наставники Аркусу не нужны, а значит не нужны и всему Лунному городу. Непреложная истина, от которой не скрыться.
Дождь зарядил сильнее. Назойливые капли забарабанили по лицу и макушке, волосы мерзко прилипли ко лбу. Задумавшись, Зай ускорил шаг настолько, что Восьмой перестал поспевать и, запыхавшись, ухватил его за рукав. Растерянно обернувшись, Зай на секунду замер: в черных глазах, расширившихся от беспокойства, на мгновение он узнал другие, чужие, такие же темные и серьезные.
Навязчивый морок спал, стоило мотнуть головой. Резко высвободив руку, Зай свернул под козырек ветхого дома, чтобы переждать непогоду под навесом. Напарник встал сбоку, нахохлившись как продрогший воробей. Его шея покрылась гусиной кожей, а губы посинели. Зай опустил взгляд и замер, скрестив руки на груди.
Окно первого этажа приоткрылось, впустив внутрь худощавого черного кота. Он вымок настолько, что под шерстью проступили острые ребра, а щуплый хвост обратился несуразной оглоблей, мотавшейся из стороны в сторону. В узкую прорезь можно было разглядеть стройную девушку с мягкими серыми глазами и волнистыми каштановыми волосами, убранными за уши. Завидев у крыльца, должно быть, жалко выглядевшую двоицу, она уставилась на них долгим задумчивым взглядом. Потом механически приласкала животное за ухом и закрыла створку, отделив мир тепла от промозглой улицы. В этот момент Зай позавидовал коту, а потому тяжело вздохнул. Следующие полчаса заставили продрогнуть еще сильнее. В конце концов, солнце выглянуло из-за туч, дав продолжить путь.
Еще долго охотники брели вдоль набережной. Стрелка сдвинулась влево у моста, указав на узкий проулок. Они прошли мимо обветшалых домов, перемежавшихся с новыми застройками, будто клетки на шахматной доске. У старого покосившегося здания их встретил бедно одетый мальчишка. Он старательно вычищал лицо безобразной куклы рукавом куртки. Завидев охотников, мальчишка подбежал к ним, уставившись круглыми глазами.
— Вы не видели сестру?
Зай сморщился, как от зубной боли. Только пацаненка не хватало! В таких районах дети пропадали часто. Если они таинственно исчезли, шанса найти их не представлялось. Из кармана скользнула пара конфет. Зай пихнул их в ладонь мигом обрадовавшемуся мальчишке.
— Не видели. На, возьми вот. А ты странного не видел ничего тут?
Мальчишка сграбастал конфеты, а на вопросе о странностях испуганно шагнул назад и помотал головой. Впрочем, это могло ничего не значить. Странным дети могли посчитать даже соседского кота, могшего расцарапать все лицо. Как тот облезлый, который недавно прятался от дождя.
— А знаешь старые дома, где никто не живет?
Нехотя кивнув, мальчишка ткнул пальцем дальше по улице. В этот момент из соседнего дома вышел старик и поманил его к себе.
— Видимо, нам туда.
Зай пожал плечами, сверившись со стрелкой. Она упрямо указывала вперед. Охотники прошли вниз по склону, пока не уперлись в заброшенное здание. Вход преграждала покосившаяся калитка. Стрелка на часах зашлась дрожью, закрутилась бешено, что могло означать лишь одно:
— Логово сомбры. Жди здесь.
Парадная дверь оказалась заперта. Зай подпрыгнул, ухватился за козырек и подтянулся на него. Потом нырнул в окно второго этажа, раздвинув створки. Внутри скопилось много пыли, а потолок будто собирался обрушиться в любой момент. Первым делом Зай спустился вниз и открыл дверь. Восьмой вошел, громко топнув. Зай неодобрительно скривился и шикнул, чтоб тот вел себя тише.
В гостиной на стенах висели затертые портреты. Чудом уцелевшая мебель мирно простаивала, накрытая белыми простынями. Вероятно, хозяин дома полагал, что когда-нибудь вернется. Да и вряд ли грабителей интересовала мебель, которую проблематично вынести через окна.
Пыль заглушала шаги, но отлично сохраняла отпечатки ног. Охотники обошли комнаты первого этажа, но не обнаружили ничего подозрительного. Зай держал пистолет в боевом режиме. Он крался бесшумно как кот и всякий раз сначала выглядывал из-за угла. Короткий кивок — стоит обследовать второй этаж. Под берцами скрипнула лестница. Ступени окончательно прогнили и кое-где провалились под собственным весом.
Череда длинных коридоров казалась бесконечной. Единственная запертая комната обнаружилась в дальнем углу дома. Зай приложил палец к губам, призвав к молчанию, и указал на стену. Когда Восьмой отошел, Зай глубоко вдохнул и с ноги выбил дверь, направив дуло пистолета внутрь.
— Твою ма… — открыл рот Восьмой.
— Не ругайся.
Зай вернул пистолет на предохранитель и убрал в кобуру. Логово сомбры было оформлено изобретательно. У нее прослеживалась нездоровая любовь к куклам, потому их здесь насчитывалось несколько десятков, если не сотен. Они смотрели с полок одинаковыми безжизненными глазами, свисали вверх тормашками, прибитые к потолку; гордо восседали за игрушечными столами на маленьких стульях.
Единственное свободное от них место занимало металлическое гнездо. Его соорудили из остатков кровати с обрезанными ножками. Медные ижелезные листья торчали из нее острыми парусами, кое-где достигая потолка непослушными крыльями. В гнезде валялась окровавленная одежда.
— Она нас обманула.
Осматриваясь, Зай прошелся по комнате. Сомбра оставила в гнезде много черной крови, выветриваться будет пару дней. Она засекла охотников на подходе и покинула убежище, оставив на прощание «подарок». Наверняка, она прикидывалась все той же маленькой девочкой, безобидной дочкой Часовщика. Возможно, сохранила часть ее памяти, потому и притащила столько кукол. Сомбры умели хорошо обманывать, используя тело в качестве приманки. Но не стоило забывать, кто его настоящий хозяин.
— Если это бывшая дочь Часовщика, то она не уйдет далеко, слишком к нему привязана. А сюда может вернуться за пожитками. Нам придется разделиться и караулить по отдельности. Основную активность сомбры проявляют ночью, так что стоит переждать. Я останусь здесь, ты найдешь удобное место у дома Часовщика. Подойдет крыша напротив, оттуда сможешь все увидеть.
Восьмой одеревенело посмотрел на гнездо. Он никак не отреагировал на озвученный план и явно не был готов к работе. Тренировка не помогла. Будь выбор Зая, он бы не отправил напарника одного. Но по-другому сейчас было нельзя.
— Если увидишь ее, ничего не предпринимай. Осторожно проследи за ней, чтобы найти новое логово.
В какой-то мере черная кровь была живой. Сомбры специально покрывали ей гнезда. В случае, если на них выходил охотник, так заметались следы. Отдельно от хозяйки черная кровь «жила» не так долго, всего пару дней, а после «умирала», становясь обычной грязью. Только пары дней для взятия нового следа не было, и стрелка часов безнадежно плутала кругами.
— Как найдешь, сразу возвращайся и жди меня, понял? Встретимся утром у дома Часовщика. Если один из нас не придет, значит, он мертв.
Тон Зая наполнился расчетливым холодом. Когда доходило до дела, он не разменивался на любезности.
— Все понял?
Восьмой невпопад кивнул. Зай нервно цокнул языком. Под ребрами поселилось отвратительное предчувствие, но разве можно было что-то изменить из-за одного ощущения?
Охотники спустились на первый этаж. У входной двери оба ненадолго остановились, посмотрев друг на друга. Зай смотрел с беспокойством, Восьмой — со страхом. Их взгляды пересеклись.
— Не нападай на нее.
Прощальные слова растаяли в эхе забарабанившего по кровле дождя. Восьмой ушел короткими перебежками от козырька до козырька очередного здания. Дождь был на руку. В такую погоду никто не высовывал нос из дома. Значит, для дел охотников будет больше времени и пространства.
Восьмой старательно горбился, спасаясь от падавших за шиворот тяжелых капель. Когда он пропал из виду, Зай задвинул засов, как было, и притоптал пыль в нужных местах. Если сомбра вернется, всему следует быть, как раньше. Ничто не должно вызвать подозрений. А для того, чтобы она не учуяла охотника, Зай припас особый трюк.
Он тщательно растер следы, сделав их похожими на разводы. Позаботился и о том, чтобы присыпать оголенные доски пылью из углов. Так удалось устранить слишком явные отпечатки. Покончив с этим, Зай вернулся в кукольное царство.
Десятки пар глаз, смотревших со всех сторон, могли бы внушить ужас наивному новичку. Но за семь лет работы на Аркус Зай привык к странностям отдельных тварей. Он четко уяснил простую истину: память сомбр механическая. Они делают странные штуки потому, что хотят походить на прошлых себя. Сомбры разумны, но не человечны. Относиться как к человеку к ним нельзя. Слыша голос, оборачиваясь лицом, начиная диалог… Многие охотники совершали эту ошибку и платились за нее жизнью.
Эта сомбра любила свое убежище. Зай прошелся по нему взад-вперед, задержавшись у полок, чтобы изучить кукол внимательнее. Они будто искали жуткие и неправильные объятия, широко раскинув руки. Он взял чумазую игрушку с выпученными глазами. Сомбры плохо следили за собой и местом своего обитания. Их повадки скорее походили на звериные, чем на людские.
Пальцы коснулись головы куклы, а в следующее мгновение Зай брезгливо откинул ее в сторону — макушку украшал клок настоящих волос. Это значило, что сомбра предпочитала женщин и с них пополняла свою коллекцию. Возможно, детей, с которых еще проще получить трофей.
Зай крепко сцепил зубы, под кожей заходили желваки. Находиться в комнате стало резко невозможно, она в миг наполнилась духотой и смрадом загубленных душ. Сколько вреда сомбра успела натворить за полгода и почему на нее так поздно пришел заказ? Неужели не оставляла следов?.. Такое возможно, если нападать на низшие слои населения, но полгода… Зай схватился за голову, покачнувшись, к горлу подступила тошнота. Неважно, что было раньше, совсем скоро он с ней разберется, и все закончится. Для этого стоило подготовиться получше.
Скривившись, Зай зажмурился. Потом подошел к гнезду и опустил в него руку, зачерпнув вязкой жижи. Она подобно маслу чистила «оперенье» сомбры и, по сути, вырастала из него. Это была ее жизненная энергия; ее средоточие силы. И самое главное: жижа пахла ей.
Зай тщательно измазал лицо и шею, руки в отвратительной черноте. Одежду портить не стал, вместо этого окунул в жижу найденный тут же старый плащ. Покончив с маскировкой, Зай выбрал угол, где кукол было меньше. Там он сел, накинул на себя плащ и приготовился ждать.
К ночи дождь кончился, а Зай успел проголодаться. Запас конфет истощился. В кармане остались две последних, которые было решено отложить до рассвета. Пребывая в безделье, Зай гадал, сколько времени ему осталось до того, как его отправят на препарацию следом за неудавшимся напарником. И каждый раз не находил на этот вопрос ответа.
В один момент он задремал, склонив голову к плечу, но вскоре проснулся от тихих шагов. Это могли быть крысы, водившиеся в достатке в старых домах. Или сомбра. Зай притаился, выжидающе глядя на дверь. Она медленно отворилась, впустив ребенка. Привыкшие к темноте глаза разглядели короткую стрижку и неброскую одежду, ссутуленные боязливо плечи.
— Ткачка, ты тут?
Ребенок остановился у гнезда, заглянул в него и повторил вопрос. Зай поднялся и резко схватил мальчишку со спины, зажав ему рот ладонью. Тот замычал и протестующе брыкнулся, за что схлопотал увесистый толчок под ребра.
— Тихо, тихо, я тебе ничего не сделаю, только не кричи.
Мальчишка замолк и уставился на Зая округлившимися глазами. Это был тот самый, у которого охотники спрашивали дорогу. Безобразная кукла тоже была при нем. Значит, он действительно знал сомбру, но пытался ее покрывать.
— Сейчас я уберу руку, а ты не станешь кричать, договорились?
Неопределенное хмыканье прозвучало скорее утвердительно. Зай медленно отнял ладонь и развернул мальчишку лицом. Того пробила крупная дрожь. Сам он побледнел, а его нос судорожно захлюпал.
— Давно ты знаешь Ткачку?
Если сомбра была настолько разумна, что смогла скрываться полгода, то обмануть ребенка для нее не представляло труда. Скорее всего, она использовала мальчишку, чтобы заманивать жертв. Он мог думать, что помогает другу с мелкими пустяками.
— Я… Не знаю, пару месяцев? Она дружила с сестрой из трущоб, сестра пропала, а Ткачка не может одна. Поэтому я с ней.
Зай шумно выдохнул и качнул подбородком.
— Когда ты видел ее в последний раз?
— Вчера. Она сказала, чтобы я кукол ее забрал. Чтобы сохранил их, пока ее не будет.
— Она сказала, куда пойдет?
— Нет, ничего, нет…
Невнятные рыдания возвестили о том, что мальчишка уже мало что сможет сообщить. Зай замялся. По законам Аркуса он был обязан сдать пособника сомбры в Депо, а там бы его судили по всем правилам. Но стоило ли одна глупость целой жизни? Зай выпрямился, сбросил плащ и вытер его чистой стороной лицо. Маскировка более была ни к чему.
— Ступай. Никому не говори про Ткачку или о том, что здесь видел, понял? Ни одной живой душе. Скажешь кому-то — умрешь.
Не дождавшись ответа, Зай вышел из комнаты. Сюда сомбра не вернется, поэтому необходимо проверить Часовщика. Может быть, она навестит отца перед уходом. Если так, то ее встреча с Восьмым неизбежна.
Зай покинул дом в смешанных чувствах и скорым шагом направился в центр города. Оставалось надеяться, что он успеет вовремя. Но рассчитывать на это было нельзя.
========== Дело #6: Ткачка ==========
Город упал в сизую дымку. По темным улицам, расчерченным островками света от оранжево-желтых фонарей, протянулась мрачная морось. Низины в мостовых заполнили одинаковые лужи. Зай поднял ворот куртки и нахохлился, выдохнув облачко пара: ночью холодало, а простыть не хотелось. К счастью, дождь почти перестал. Воздух наполнился звенящей свежестью, граничившей с невыносимой духотой. Нос заложило, а на груди образовалась не проходившая тяжесть.
Зай остановился, заслышав тихие шаги. Брови хмуро сошлись на переносице. Обернувшись, он встретился взглядом с серыми глазами, смотревшими из-под темного капюшона. Он уже видел эту девушку сегодня.
Худые пальцы порхнули по борту пальто белыми мотыльками. Девушка прошла мимо. Неспешно, выверяя каждый шаг, Зай двинулся за ней. По мерцавшей в лунном свете россыпью стеклянных жемчужин улице они пошли вдвоем. Их путь лежал в одну сторону. Когда у дома Часовщика оба остановились, Зай рассерженно схватил незнакомку за локоть. Девушка, послушная движению, обернулась, будто осенний лист дрогнул на ветру.
— Зачем ты здесь?
Она повела взглядом в сторону, будто не до конца осознав вопрос. Глухая заученная фраза прозвучала странно-высоким голосом:
— Я Ангел.
Это все объясняло. Мало кто из жителей мог гулять в комендантский час, но ангелы — они на своей волне. Зай медленно разжал задеревеневшие пальцы и отступил. Плохо. Все очень плохо, если она явилась сюда.
Он нетерпеливо взлетел на крыльцо. Незапертая дверь открылась легко и без скрипа. Зай ворвался в магазинчик, глотнув воздух ртом. Пусто. Размашисто он заглянул в жилую комнату — никого. Подбежав к окну спальни, выглянул на улицу, но не обнаружил здесь ничего. Только Ангел задумчиво изучала отпечаток ботинка, налитый мутной водой. Крыши отсюда было не разглядеть. Впрочем, если бы Восьмой был на месте, он бы уже среагировал. Зай успел достаточно натоптать кругом, а вариант, что напарник уснул, исключался. Тот слишком хорошо понимал риски.
Ангел прошлась вперед, сунув ладони в карманы плаща. Привстав на носочки, она покачнулась будто тростинка, а потом двинулась по узкому переулку. Зай спешно выпрыгнул из окна, приземлившись носом берцы в лужу. Недовольно цокнув языком, он поспешил за девушкой.
Среди всех работников Депо ангелы были самыми неприятными. За ними всегда стелился трупный след. Охотники и вальты разбирались с сомбрами и людьми, но, когда на дело выходил ангел, без чужой души он не возвращался. И сейчас Ангел шла по следу той сомбры, за которой охотился Зай. Оставалось гадать, чье бездыханное тело встретит в конце пути — Часовщика или Восьмого.
Девушка брела медленно, словно под гипнозом. Зай невольно поглядывал на часы: стрелка взбесилась и крутилась во все стороны; ее тянуло и к сомбре, и к гнезду. Алькалин был бесполезен.
Череда домов сложилась нескончаемым лабиринтом, сплетавшимся из именитых улиц и безымянных закоулков. Из подвального окна высунулась жирная крыса, поведя розовым носом. Она юрко перебежала дорогу, неся на хвосте выводок уцепившихся друг за дружку крысят. Ангел замерла, пропустив их, и только после продолжила путь.
Старая вывеска с изображением сапога скрипнула на ветру, покрывшись фиолетовыми мурашками занимавшегося рассвета. Длинный проспект исчез из виду, оставив вместо себя пересечения коротких улочек и бульваров. Они пронизывали Лунный город подобно паутинным нитям. Случайный путешественник с легкостью бы заблудился, но для опытного охотника они угрозы не представляли. Как и для пронырливой сомбры, имевшей множество мест для успешных пряток. Кошки-мышки длиной в вечность, они никогда не кончались. Порядок был одинаков, ему следовали неизменно. Такова была сама жизнь, подчиненная традициям Аркуса и его правилам.
Плотный туман заволок реку, Ангел спустилась к воде. Заросшие багровым мхом ступени хлюпали под подошвой. Под набережной обнаружилось отверстие круглого канализационного входа. Прутья решетки проржавели, кое-где причудливо изогнулись, а парочка и вовсе отсутствовала. Просочиться сквозь них вышло без труда.
В канализации веяло холодом и сыростью. Зай достал из кобуры пистолет. Тьму разогнала старая зажигалка, колесико которой еле выщелкивало искру. Пламя вспыхнуло спустя пару чирканий пальцем. Зай пригнул голову, остерегаясь толстых труб, и побрел следом за девушкой.
Неглубокие лужи растеклись на дне ровным слоем. Постепенно труба расширялась, пока не вывела к железной двери со сорванным замком. От прикосновения на фалангах осталась черная жижа. Оттеснив Ангела в сторону, Зай снял пистолет с предохранителя и первым протиснулся в просторный подземный переход.
Лампы в стенах тускло мигнули. Освещение проложили по основной части канализации, зажигалка здесь не требовалась. Зай вскинул пистолет, прислушавшись. Из ближней трубы звонко капнуло в водный поток, пролегший между двумя берегами туннелей. Ангел неспешно пересекла мостик и сошла налево.
Затхлый сырой воздух проникал под кожу. Бесчисленные ответвления уходили от основного рукава развилками каналов. Поговаривали, что часть них выходила за пределы города. Временами из одинаково-темных труб доносился хлесткий стрекот и чудилось, что их обитатели щерятся иглами в ожидании человеческих жертв.
В один момент Зай потерял направление и понимание, под какой частью города находится. К счастью, Ангел уверенно шла вперед и не сворачивала с пути. Наконец, они очутились в тупике. Ангел уставилась в него долгим взглядом. Зай встал рядом.
На кладке, кое-где посыпавшейся, отпечатались следы когтей и кровавые подтеки. Нахмурившись, Зай прощупал стену сверху донизу. Серый кирпич поддался внутрь со скрежетом. Стена отъехала в сторону, открыв погреб с ящиками и окованными железом бочками.
Ангел обернулась к Заю. Ее глаза смотрели спокойно и умиротворенно, будто она заранее знала все, что произойдет. Словно она не сомневалась в том, что встретит охотника, который сделает за нее всю грязную работу. Впрочем, она действительно могла знать. Логики ангелов не понять, они словно не от мира сего. Зай кивнул и вложил пистолет ей в ладони.
— Знаешь, как пользоваться?
Она не ответила, но оружие приняла. Зай вытащил из поясных ножен рукоять, быстро провернул кольцо на ней. Лезвия вынырнули наружу и сложились в меч, оплетенный цепями-сочленениями. Последний раз взглянув на Ангела, Зай ступил в пропахший маслом погреб. Держась нагромождения ящиков, он крался, пока не услышал детский голос. Сомбра повторяла детскую считалку для салочек.
Раз, два, ночь пришла.
Три, четыре, гость в квартире.
Пять, шесть, хочет съесть.
Семь, восемь, луну спросим.
Девять станет убивать,
А десятый выживать.
Зай прилип к стене, задержав дыхание. Выждав немного, он медленно высунул за угол острие меча. На гладкой поверхности мутными пятнами отразились силуэты. Точно разобрать происходящее не вышло, так что пришлось выглянуть самому.
Посередине залы стоял деревянный стол. За ним на переделанных из ящиков стульях сидели Часовщик и Восьмой. Головы обоих безжизненно клонились вниз. Они были привязаны, а их одежду покрывала черная жижа. Лицо Часовщика отливало мертвенной бледностью, рубашка на груди пропиталась влагой. На висках Восьмого ржавыми разводами запеклась кровь. Перед ними вперемешку теснились чашки и тарелки, на единственном блюде возвышалась гора тухлого мяса. Резкий запах не перебивало даже машинное масло, кое-где пролившееся из бочек.
Считалка стала громче. Из-за ящиков показалась девочка лет восьми с кувшином. Подойдя к столу, она поставила ношу рядом с Часовщиком. Ее когда-то светлые волосы в беспорядке висели грязными комьями. Замызганное платьице, напоминавшее мешковину, доходило до колен. Его украшали бестолково прилепленные ярко-розовые банты, такая же розовая лента подвязывала пояс.
Девочка могла бы сойти за беспризорницу, если бы не пластины, обильно покрывавшие тело. Так, ступни обивал металл, делая их похожими на птичьи лапы. Запястья прятались под медными перчатками, а из выреза платья вверх уходили стальные чешуйки до скул. Слияние не затронуло глаз, только над бровями пролегли две параллельные линии. Зато полностью охватило горло — и голос отдавал механикой куклы.
— Папочка спит, братик спит. А Ткачка не спит, Ткачка готовит. Хорошая Ткачка.
Она подхватила кусок вырезки и отправила в рот. Раздвоенный язык утянул добычу внутрь. С наслаждением прожевав, девочка вновь скрылась за ящиками. Зай покинул убежище как можно тише и короткой перебежкой достиг Восьмого. Приложив палец к его шее, Зай выдохнул с облегчением: пульс был. Наскоро разрезав веревки, он подхватил Восьмого на плечи и потащил за угол. Самым сложным оказалось удержать меч так, чтобы тот не бряцнул о пол.
Зай усадил Восьмого на пол и собрался вернуться за Часовщиком. Но напарник резко распахнул глаза. В черных зрачках прямо за плечом Зая отразилась пасть, полная металлических клыков. Восьмой отвалился в сторону, чудом избежав смертельного попадания.
Развернувшись литым движением, Зай принял удар на меч. Пятки проехались назад, а сам он впечатался в стену лопатками. Со скрежетом пасть сомкнулась на лезвии, брызнув черной слюной. Истошный визг, смешавшись с металлическим клацаньем, затопил пространство. Челюсти, соединенные с головой цепями, вернулись обратно, прижавшись к лицу. Щелкнули механические позвонки. Ноги и руки сомбры удлинились паукообразно, а лицо вознеслось над телом. Сейчас Ткачка напоминала гигантского богомола.
Заостренные лапы перебрали в воздухе, готовясь к прыжку. Зай рванул в сторону, противоположную проходу. Вскочив на бочку, он выставил меч как раз вовремя, чтобы блокировать очередной удар лапы, больше похожей на обоюдоострый клинок. Сила, вложенная в атаку, заставила покачнуться.
Повалившись на пол, Зай кувыркнулся: следующий выпад Ткачки пришелся на бочку. Вязкое масло брызнуло, окатив с головы до ног. Ткачка издала стрекочущий вскрик. Зай немедля воспользовался задержкой и побежал к сомбре, выставив лезвие для колющего удара. Когда до столкновения оставалось всего ничего, сомбра подпрыгнула, прилипнув к потолку. Ее челюсть снова сорвалась с лица.
— У Ткачки будет новый братик!
Зай проехал вперед, подошвы заскользили по мокрому полу. Он успел развернуться, чтобы не оказаться спиной к твари. Клыки с лязгом вгрызлись в меч. Зай грохнулся назад, пасть сомбры возникла в пугающей близости от шеи. Еще немного и достанет. Вместе с проворотом запястья плоская сторона клинка уступила место заточенному лезвию. Оно жадно впилось в закровоточившие десна.
Челюсти разжались с верещанием. Зай замахнулся и в один удар отсек крепления, на которых они держалась. Язык колыхнулся, выдав в лицо струю черной крови. Тьма упала на глаза. Рядом с грохотом рухнула сомбра.
Отползя назад, Зай промокнул веки рукавом. Их нещадно щипало и жгло, происходящее виделось с трудом и словно сквозь плотную завесу. Но останавливаться было нельзя. Перехватив меч, он кое-как поднялся и сразу поймал сильный удар в грудь. Под курткой отчетливо хрустнуло ребро.
Спиной Зай отлетел в груду ящиков. Часть из них благополучно развалилась на доски, другая впилась острыми углами в тело. Неясный силуэт сомбры распластался на полу, как перевернутый жук. Тварь злилась и беспорядочно махала лапами, из ее рта хлестала черная жижа. Зай выжил, потому что удар вышел машинальным, а не прицельным. Сомбра задела его случайно, пока искала отрубленную часть себя. Если не выйдет убить ее, пока слаба, потом с ней не справиться.
Длинная лапа перевернула стол. Часовщик отвалился в сторону мешком с песком. Сомбра выхватила из обломков металлические куски и впечатала их в свое кукольное лицо.
Подобравшись, Зай рванул к цели. Он плохо видел, но планировал вспороть брюхо твари, пока та отвлеклась. При движении внутренности обожгло адовой болью, как если бы кто-то прижал к желудку раскаленную кочергу. Сморщившись, Зай вложил последние силы в удар.
Перед глазами поплыло, лезвие предательски соскочило. Сомбра, оторвавшись от склеивания себя, взревела. Она пригнулась и встретила меч на броню загривка. Ее лапы устремились к Заю. Последнее, что он успел сделать, так это ступить в сторону. Бок оцарапало, и эта вспышка вывела боль на новый уровень. Зай пошатнулся, меч выпал из ослабевшей руки. Это был конец, окончательный и бесповоротный. Сомбра, повинуясь движению, пронеслась мимо, что выиграло пару секунд. Но сопротивляться дальше Зай не мог.
Пересохшие губы исказила слабая усмешка. Страха не было, как и сожалений. Единственное, о чем Зай подумал — жаль, что он не сможет увидеть Райви еще раз. Впрочем, быть может, он встретит ее после смерти. Было бы неплохо.
Сомбра развернулась, подняла клешни. Взмах — ее глаза остекленели, а в конечностях не осталось силы.
— Па… почка…
Голос дрогнул, исказившись. Голова непонимающе дернулась и упала вправо. Тело провалилось под своей тяжестью, открыв взору щуплую фигуру.
Восьмой хватал воздух ртом как рыба на песке, он еле стоял. Алебарда выпала из рук, а черные глаза безумно округлились. Он пошатнулся, схватился за живот и согнулся. Его вырвало. Зай хмыкнул, кое-как сел, прижавшись спиной к пробитой бочке. Из нее понемногу вытекало масло. Смерть на сегодня откладывалась.
— Ты мне свидание сорвал.
Зай прижал бок ладонью. Восьмой выпрямился и утер рот. Казалось, напарник начал привыкать к непростой жизни охотника. Без напоминаний он слепо тыкнул пару раз по часам, нашел нужную кнопку и вызвал Аркус. Зай еле заметно улыбнулся. Быть может, из этого парня все-таки выйдет толк.
Покачнувшись, в залу вошла Ангел. Она обвела место боя долгим взглядом, задержалась на лице Восьмого, а после, аккуратно переступив масляные и кровавые лужи, добралась до Часовщика. Низко опустив голову, Ангел коснулась его век и закрыла их. Вместе с этим по ее ладони скользнул слабый свет, перелившийся в маленькую шкатулку. Убрав ее, Ангел подошла к Заю и передала ему оружие. Дальше, ни слова не сказав, покинула подвал. Ее ждали важные дела, о которых простым охотникам знать не дозволялось.
— Вот же, — раздраженно хмыкнул Зай. — Сейчас бы сладкого…
Восьмой присел рядом с бочкой и протянул изрядно помятый абрикосовый леденец. Леденец точно принадлежал Заю, но был выкраден Восьмым неясно, когда.
— Я все думал, куда они пропадают.
Зай отправил угощение в рот, в очередной раз скривившись от движения. Восьмой уставился тупым взглядом на собственные руки, обхватившие колени.
— Ты мог умереть, но спас меня.
Удивленно приподняв брови, Зай скосился на напарника. За ночь тот стал много взрослее. Наверное, не стоило спрашивать о том, чего он успел насмотреться, пока сомбра тащила его в свое логово. Чем меньше знаешь, тем меньше кошмаров с человеческими лицами приходит по ночам.
— Я ведь говорил. Напарники, помнишь? — невеселая ухмылка. — И ты тоже меня спас. Мы квиты.
Оба замолчали. Стекавшее из бочки масло неприятно хлюпало, капля за каплей разбиваясь об пол. Потрескивали тусклые светильники, украшавшие стены. А двое сидели бок о бок напротив обезглавленной сомбры, и каждый из них думал о том, как им повезло сегодня остаться в живых.
========== Дело #7: Лунный город ==========
Бок все еще болел. Зай поморщился и потянулся за стаканом виски. Кубики на дне подтаяли, в них проступило нечеткое отражение острого лица. Прошла неделя с поимки сомбры. День Зая продержали на обследовании, механики тщательно изучили повреждение и залатали, как могли, а после отпустили домой. Выписанные на восстановление дни Зай успешно провел в ничегонеделаньи. Восьмого в это время отправили на курс подготовки.
— Ты хотел о нем поговорить и поэтому пригласил меня выпить?
Виктория облокотилась на барную стойку. Внушительный бюст чуть не прорвал последнюю преграду в виде пуговицы на серой рубашке. Зай с трудом перевел взгляд к карим глазам за стеклами очков и убранным в хвост черным волосам. Виктория позволяла себе многое: алую помаду в цвет ногтям, поблескивавшие на запястьях браслеты, прерывавшиеся на левой руке часами, узкие брюки — Депо не обращало внимания. Пока ты справляешься со своими обязанностями, всем плевать на то, как ты выглядишь и чем занят в свободное время.
— Что поделать. Я все-таки его наставник, знаешь. Спасение мира и все дела.
Зай со вздохом хлебнул горячительного. Виктория пренебрежительно дернула бровью, словно видела его насквозь.
— Ты о нем заботишься, зайчик. — Зай ненавидел, когда его так называли. — Он показал неплохие результаты на курсе, завершил тесты на шестьдесят из ста. Для того, кто недавно присоединился к Аркусу, это очень хорошо. Но все еще недостаточно.
Она отставила стакан, ногти перестуком прошлись по столешнице. Виктория развернулась на стуле, сделав знак кукле-бармену плеснуть еще. Лившаяся из колченогого автомата бодрая музыка сменилась на протяжную и заунывную. Посетители бара, не сговариваясь, одновременно выпили. Приближался комендантский час.
— Думаю, тебе нельзя алкоголь. Разве механик не запретил?
— Запретил, — согласился Зай и пригубил виски. — Еще неделю.
Повисло неловкое молчание. Виктория подхватила наполненный стакан, чуть двинула кистью. Оранжево-желтая жидкость косой волной пробежала от края до края, отразив блеклый свет такого же цвета ламп.
Зай уставился на плакат с циркачами в пестрых одеждах. «Новое представление Вилли, лучшие куклы с лучшими друзьями!» У одного артиста был полностью механический протез, у другого — алый глаз, а посередине стоял красивый юноша со светлыми волосами, прижимавший руку к груди. Подписанный как Принц, он выглядел странно знакомым. Зай пытливо прищурился. В него самого тоже недавно вставили металлический прут вместо сломанного ребра. Починить удалось лишь одно, второе заменили. Теперь где-то внутри водилась потенциальная приманка для новой сомбры.
— Хочешь сходить?
Виктория поигрывала браслетом, прокручивая его на запястье. Эта женщина не умела пребывать в покое, ей всегда было необходимо движение, словно, замерев однажды, она вдруг отключится и умрет.
— Я не…
— Приглашаю. Мы давно не проводили времени вместе. К тому же, ты мне должен. — Пальцы накрыли руку Зая, тон утяжелился на пару нот. — Я ведь не имею права разглашать рабочую информацию.
Находясь ближе к канцелярии, Виктория спокойно пользовалась властью. Она шантажировала, приказывала и легко стирала с пути неугодных ей. Спорить с ней было делом опасным. Впрочем, именно железным характером она и привлекала. Не считая тела, конечно, тело у нее было потрясающее, этого не отнять.
Иногда Зай задумывался о том, сколько у Виктории мужчин, но после приходил к выводу, что лучше не знать и довольствоваться ее расположением, когда она сама его проявляет. Это было ее изюминкой. Она приходила и уходила, когда хотела, а Зай… Ну, он был не против. А кто бы был?
— Прости, ты права. Я совсем заработался.
— Ничего, я знаю. И, если бы ты завел девушку, я бы тоже узнала.
Информаторы у Виктории были разбросаны по всему Депо, наверняка она успела прознать о поставленном Диего ультиматуме. Пожав плечами, Зай залпом допил остатки виски и кивнул кукле, чтобы обновил. С новым напарником ни о каких девушках речи идти не могло, на них не оставалось времени. Да и впустить кого-то в свою жизнь серьезно Зай не был готов.
— Ревнуешь?
Виктория безразлично повела бровью, поймав взгляд бородатого мужчины, одиноко сидевшего за столиком в углу. Он утер усы от пива и даже не отвернулся, поняв, что она смотрит на него в ответ. Лампа, вмонтированная в кирпичную стену, тускло мигнула.
— Предпочитаю быть в курсе всего. К слову, вечер в силе?
Зай сосредоточенно воззрился на Викторию. Она настойчиво повторила:
— Счетный вечер, господин лучший охотник. До него осталась пара недель. Ты обещал быть моим кавалером.
— Ах да, конечно.
— Вот и славно. Тогда я пойду.
Подхватив сумочку и оставив золотой бармену, Виктория поднялась с места. Зай хотел было встать тоже, но его мягко осадили.
— Не стоит, я вполне способна о себе позаботиться.
— Передавай привет Викки.
— Обязательно. Встретимся в воскресенье, в пять.
Она склонилась, запечатлев невесомый поцелуй у щеки. Когда Виктория прошла мимо, то стянула на себя внимание всех в помещении. Зай хмыкнул и уткнулся носом в стакан, тот чуть плыл перед глазами. Наверное, сейчас ему завидовал весь бар. Бородач живо расплатился и поспешил на улицу. Зай тяжело выдохнул и последовал за ним, сунув ладони в карманы джинсов.
Стемнело, движущиеся платформы отключили. Город упал в тишину без бесконечного жужжания, скрежета их механических цепей, протянувшихся литыми проводами между крышами во все направления. Стены домов залил неровный оранжевый свет фонарей. Он касался самого неба, подернутого низкими тучами, и не давал разобрать луны.
Зай вдохнул полной грудью ночную свежесть. Недавно прошел дождь, камень мостовой вымок насквозь. Запахи грязи и масла, обычно населявшие улицы, прибило к брусчатке вместе с пылью. Со скрипом качнулась деревянная вывеска «Погреб №4». Вскоре уютный бар затворит двери, выпустив наружу остатки припозднившихся посетителей разной степени опьянения. Зай потер шею и повертел головой, хрустнув позвонками. Потом будто невзначай пошел за покачивавшейся фигурой.
Бородач свернул за угол, куда не доставал свет фонарей. Зай юркнул за ним и схватил за грудки, впечатав в стену, что носки того едва доставали до земли. В нос вдарил перегар. Глаза, испещренные лопнувшими капиллярами, с ненавистью уставились в ответ. Бородач дернулся, попытавшись замахнуться, но его лишь сильнее приложили о стену. Темечко глухо стукнулось о выступающую трубу.
— Будешь ходить за ней, ноги переломаю. Понял?
Невнятное мычание показало, что стукнули недостаточно сильно. Зай не без удовольствия приложил Бородача еще разок о стену дома, выбив связное, но прерывистое «п-понял».
— Вот и хорошо.
Пальцы разжались. Зай с презрением оглядел пьяное тело и ступил в сторону, слившись с тенью. Бородач, злобно оглянувшись, поковылял в сторону, противоположную Виктории. Зай устало качнул головой и невольно прижал ладонью бок. Под кожей будто адова змея пульсировало металлическое ребро, разогревая внутренности.
От Погреба до Длинного проспекта пролегал путь длиной в пару кварталов. Если свернуть на Соборной площади, то до дома километра три. Жаль, что Виктория предпочитала встречаться именно здесь. Нравилось ей это место, далекое от людского потока. Как известно, желание Виктории — закон, пока оно не начинает противоречить желанию Диего. Простая схема иерархии, на постижение которой у Зая ушло пару лет. Знал бы сразу, все было бы намного проще.
Ночью Длинный вымирал, лишь изредка на нем встречались патрульные куклы. Завидев часы на руке, они приподнимали красно-черные кепки в приветствии. Комендантский час не существовал для работников Депо. Они — особая неприкосновенная каста. Не такие, как все.
Очередной поворот, каких не счесть, новая улица. Арочный проход к дому с длинными столами во дворе. Дорога изрядно вымотала. Зай поднялся к себе, провернул ключ в замке и вошел в темную прихожую.
Уже на пороге он почуял неладное. В квартире было тепло, а Зай не оставлял огонь в печи. Ладонь скользнула на ножны. Грабитель должен был услышать вошедшего. С другой стороны, если у него были плохие намерения, разве стал бы он греть помещение?
В комнате обнаружился Восьмой. Он выглядел потрепанно, под глазами залегли синие круги. Волосы будто не причесывали неделю, что могло оказаться недалеко от правды. Зато он щеголял полученной формой: мятый серый костюм на пуговицах и высокие ботинки до колена, туго зашнурованные. На спинке стула висела черная ветровка на заклепках. Ее выдавали всем новичкам.
Зай скинул куртку и сел на кровать. Вытянув ноги к печи, он с наслаждением прищурился — промерз. Взгляд метнулся к железному чайнику, потом к макушке Восьмого и снова к чайнику. Только напарник намеков не понимал.
— Воду поставь.
Восьмой расторопно принялся за работу. Зай снял оружие и отложил в сторону, расшнуровал берцы. Было бы неплохо сходить в душ и сделать перевязку, но нестерпимо хотелось горячего. Когда чайник засвистел белым паром, Восьмой хозяйски разлил кипяток по двум жестяным кружкам. В каждую он кинул по чайному листу, одну протянул Заю. Он так хорошо ориентировался в квартире, будто бывал здесь каждый день.
— Я не давал тебе ключ. Как ты сюда попал?
— Залез в окно.
Отрывисто глотнув чая, Зай чуть не обжег язык. На курсах обучали основным навыкам охотника. Преодоление препятствий в городской среде — один из самых важных среди них. Мериться силой с сомброй бесполезно, а вот изобретательность, смекалка и быстрые ноги спасли не одну жизнь.
— Они сказали, научишь.
Восьмой вытащил из-за пазухи клеенчатый лист и разложил его на столе. Это была карта Лунного города. Когда Зай проходил обучение, ее пришлось искать самостоятельно по букинистическим лавкам. А напарнику досталась просто так. Завидно.
Зай вразвалку подошел к столу и опустился напротив Восьмого. На листе серые улицы перемежались темно-красными домами с белыми номерами на них. В правом верхнем углу красовался герб города — полная алая луна на темном небе. Зай постучал по ручке кружки и оставил ее поверх луны.
— Хочешь узнать город? Это непросто.
Сощурившись, Восьмой сосредоточенно и жадно перебегал взглядом от здания к зданию. Зай достал из бокового ящика стола чернильное перо. Ради этого пришлось на время закатать свисавший край карты.
— Ладно, что ты хочешь знать?
— Все.
Ответ был ожидаем, но рвение — похвально. Да и чем дольше проживет напарник, тем длиннее будет жизнь Зая. Ради самого себя постараться стоило.
Перо задумчиво провернулось в пальцах. Зай тыкнул им в Депо, расположенное в сердце города. Оно занимало самую большую площадь. Со всех сторон к нему ручейками стекались широкие улицы и короткие кварталы, а к главному входу подходил Длинный проспект. Он ненавязчиво пристроился к огромному механическому зданию, полному двигавшихся шестеренок, механических платформ и башен, постоянно менявшихся. Уродливым выступом к Депо пристал причал Бхутешама.
— Депо — это главное управление Аркуса. Здесь канцелярия, кабинеты, тюрьма, тренировочные полигоны… Да все, что нужно. Корпус механиков тоже. От него в обе стороны Длинный проспект, главная артерия города.
Рядом с проспектом на карте появились стрелки вправо и влево. Он разрезал город на две неровные части, проходя косой чертой.
— Это Главная площадь, она прилегает к Депо. Мы тут были в кафе «Осьминог», помнишь? — На месте здания в три этажа высотой осталась чернильная точка. — Недавно на Главной ярмарка стояла, вчера уехала только. Тут же недалеко магазин Часовщика…
Восьмой втянул голову в плечи и склонился вперед, уткнувшись носом в кружку. Зай осекся. Неясно, что напарник видел, будучи в плену сомбры, но вряд ли это было что-то приятное. Скорее, то, что очень хотелось забыть. В мире существуют вещи, о которых спрашивать нельзя. Их человек должен рассказать сам.
— Все, что прилегает к Депо, считается главным сектором или иначе первым, остальные территории его окружают. Вот тут Слепая Зона, мы ее видели. Официально ее называют вторым сектором.
Выделявшийся островок стоял треугольником на пересечении двух рек, сливавшихся в одну. Он, как и остальные, одним краем касался первого сектора, а другим уходил к городским стенам. Зай расчертил карту на зоны из неровно обведенных овалов разной степени величины. Они окружали Депо как лепестки ромашки желтизну цветка.
— Еще таких секторов шесть, итого восемь. Тебя поселили в первом, я живу в шестом. А здесь в третьем отличный бар, в котором я сегодня был.
Перо не без удовольствия вновь коснулось карты, отметив небольшую точку вверху. Еще в третьем секторе жила Виктория. Эту информацию Зай, разумеется, оставил при себе.
— Вообще, сектора отражают направленность районов. Где-то больше людей, где-то — кукол. Какие-то считаются производственными, другие для отдыха и все в таком роде. Про каждый отдельно лучше потом расскажу, пока не нужно.
Восьмой записывал все в книжку в кожаном переплете. Почерк у него был на редкость отвратительный. Он с трудом и очень медленно выводил буквы, словно мучительно пытался вспомнить написание каждого слова перед тем, как перенести его на бумагу. Но он явно старался, и Зай усмехнулся, на секунду прикрыв глаза.
— Река?
— Безымянная река. К городу их подходит две, Лунная и Солнечная, а сливаются в одну. Иногда экспедиции по ним ходят, но до конца, говорят, не доходили.
— Экспедиции?
— Да. На дирижаблях летают и исследуют Серый мир. Ну, это если вкратце. Запомнил? Для первого раза хватит.
Интерес Восьмого не иссякал. Зай же привык действовать, а не разговаривать. Беседа начала надоедать. А ведь было время, когда и ему все представлялось новым и неизведанным.
Восьмой аккуратно вывел что-то в книжке. После с серьезным видом помахал ей, дав чернилам просохнуть. Зай поднялся, посмотрел в ночную мглу, повисшую за окном.
— Можешь остаться. Я выхожу на работу утром, а добираться отсюда до дома тебе далеко. Ляжешь на полу.
Чай остыл. Печка изрядно натопила, Зай давно отогрелся, а в комнате поселилась тягучая духота. Восьмой еще раз вскипятил воду, а Зай распахнул окно. В комнату хлынул прохладный ночной воздух.
С наслаждением потянувшись, Зай плеснул кипяток в кружку и подошел к полке с одиноким медальоном. В ладони тот ощущался тяжело и слабо поблескивал позолоченной окантовкой. Зай надел его через голову. Быть может, медальон окажется полезным в расследованиях. К тому же, перечить Диего не следовало.
Восьмой отрешенно изучал карту. Он постоянно щурился и потирал переносицу, тусклого света керосиновой лампы не хватало. А других у Зая не водилось. Он проводил дома слишком мало времени, чтобы озаботиться монтировкой светильников где-то, кроме ванной.
Оставалось еще множество мест, о которых следовало бы рассказать: о соборе, где жили первые садовники; о полном развлечений восьмом секторе; о двух рынках, самых больших в городе, но не сравнимых с подземным. Только время выдалось позднее, а потому следовало отложить вопросы на потом.
Лист на дне кружки расползся на части. Еще две недели назад Зай не мог предположить, что у него появится новый напарник. И что они будут мирно сидеть за столом, изучая карту Лунного. Разговаривать так, словно бы не было ужасной сомбры, чуть не погубившей обоих. О сомбрах нельзя было забывать. Ведь именно они забрали жизни предыдущих напарников.
До Восьмого их было семь. Семь подопечных, семь трупов. Каждого из них Зай помнил, имена отпечатались в памяти навечно. Но в кошмарах являлось только одно лицо. Наставницы. Райви.
С облупившегося потолка местами осыпалась крошка, оголив уродливые шрамы трещин. Интересно, когда уйдет Зай, станет ли Восьмой видеть в кошмарах его?..
Лист чая отправился в мусор, кружка — в мойку. Зай частенько ленился отмывать ее сразу, оставляя проблемы будущему себе. Никогда ведь не знаешь, вдруг сегодня не вернешься с работы, так и окажется, что кружку зря мыл.
Уже засыпая, Зай вспомнил об обещании, данном Виктории, и неловко перевернулся на здоровый бок. Жизнь, в сущности, складывалась не так плохо. Но как было бы здорово, если бы на месте Виктории оказалась совсем другая девушка. Было бы здорово.
========== Дело #8: Сердце куклы ==========
Дверь магазинчика приветливо скрипнула. Зай вошел как домой, он знал здесь каждый угол. Два высоких столика у окна, стеклянные витрины со сладостями, а за ними — деревянные полки, ломившиеся от выпечки и дорогого шоколада. Восьмой задержался на пороге. Его беспокойный взгляд прошелся по помещению, освещенному оранжевыми лампами, и остановился на кофеавтомате. Зай подошел к прилавку.
— Сообщение: давно не заходил, — ржаво протрещал кукла-продавец, размашисто взмахнув руками. Его локти провернулись на гладких шарнирах. — Дополнение: как обычно?
— Да, насыпь пакет.
Кукла прокрутил тело по оси. Не сойдя с места, он принялся насыпать в бумажный пакет леденцы. Деревянная лопатка щедро зачерпывала конфеты из ящика.
— Сладости любишь?
Кукла отложил лопатку и обвязал пакет фиолетовым шнурком. Юноша неуверенно кивнул:
— Вилли говорит, что я растолстею и красивый не буду. Он говорит: «Принцы жирными не бывают! Я тебя за шкварник выкину!» А я: «Вилли, не бей, мое лицо дорогое!» А он: «Будешь знать!» А я…
— Все-все, я понял.
Восьмой побледнел. Юноша продолжил бурчать под нос, но заметно тише. Кукла протянул пакет Заю.
— Держи.
В ладони юноши упало несколько леденцов, которые Зай взял с прилавка. Кукла педантично их подсчитал.
— Вилли необязательно знать. Я в воскресенье к вам приду.
Юноша удивленно охнул. Он был ниже Зая и даже Восьмого, потому, когда смотрел на них, постоянно задирал подбородок. Вот и сейчас, вытянув шею будто маленький цыпленок, он воодушевленно улыбнулся.
— В воскресенье отличное представление будет, я там играю принца. То есть, себя, я и есть Принц. Они меня так назвали, теперь я настоящий принц. Представляете? Они говорят, я красивый, а я думаю, что красивая моя муза, о, она замечательная. Приходите-приходите, в воскресенье она в первый раз выйдет на сцену! О, это будет незабываемо… Я и моя муза, ах!.. Кукла, заверни мне нежнейших кремовых пирожных! Это для моей музы!
Принц подбежал к прилавку, широко раскинув руки. Зай хмыкнул, переглянувшись с Восьмым. После Ткачки тому не помешало бы развлечься. Ему нужно было вытеснить из головы ужасающие воспоминания новыми впечатлениями.
— Дашь автограф? Я приду с девушкой.
Встрепенувшись, Принц пошарил по карманам и с гордостью извлек бумажный треугольник. На нем красовалась фигурная роспись.
— Последний! Все раздал, пока шел. Все просили, а я улыбался и говорил, что последний, надо приберечь. Я как знал, чувствовал, что особого гостя встречу. Ты особый, знаешь? Особый.
Он улыбнулся, передав треугольник. Зай принял бумагу и пихнул ее во внутренний карман куртки. Попрощавшись, охотники вышли на улицу.
Из громкоговорителя лилась навязчивая мелодия. Зай с удовольствием закинул в рот клубничный леденец. Восьмой от сладкого отказался.
Взобравшись по винтовой лестнице, они остановились на движущейся платформе. Зай беспечно оперся на чугунные перила. Восьмой предпочел держаться дальше от края, насколько возможно.
Мимо медленно проплывали здания. В окнах то и дело мелькали люди и куклы, занятые своими делами.
— Мы ему поможем?
Зай невольно вздрогнул. По плечам пробежали мурашки, задорно спустившись на спину. Он обернулся и нахмурился, перехватив серьезный взгляд напарника.
— Что тебе в голову опять взбрело?
Цепочка мыслей Восьмого напоминала накрепко спутанные шнурки. Они вились и переплетались самым невиданным образом, приводя к неожиданным результатам. Никогда нельзя было сказать с точностью, что он думает. Зай предпочел бы работать с парнем попроще. С другой стороны, мало кто еще смог бы вытерпеть настолько непредсказуемый характер.
— Тот парень. В магазине.
— Что с ним?
Восьмой неловко переступил с ноги на ногу и все-таки подошел ближе. Поравнявшись с Заем, он ухватился обеими ладонями за перила.
— Его бьют.
Зай не сдержал смех. Он запрокинул голову назад и прикрыл рукой рот. Отсмеявшись, что пришлось вытереть слезинку из угла глаза, он глухо мотнул головой. Платформа пересекла границу шестого сектора. Вдалеке показалась Главная площадь.
— И что?
— Нужно сообщить.
Это начало утомлять. Зай закатил глаза.
— Заткнись.
До Депо охотники добрались в молчании. Механическое крыло здания провернулось на восток. Приведенные в действие шестеренки с тиканьем перешли в спящий режим. Арка над головой сомкнулась. Металлическая решетка поднялась, открыв проход.
В холле ждал кукла-секретарь. Завидев охотников, он подал конверт с переливавшейся золотом эмблемой Аркуса: рукопожатие человеческой и механической рук. Приказано было вскрыть через два дня. Зай убрал конверт за пазуху и направился к лифту, Восьмой безмолвно побрел следом. Он и раньше не отличался разговорчивостью, но в последнее время стал совсем тихим. Чтобы ободрить напарника, Зай решил преподнести ему особый подарок в надежде, что это на время его отвлечет.
Лифт поднялся на третий этаж. Светлый коридор, усыпанный дверьми с медными ручками, ветвился поворотами. Охотники остановились у таблички с надписью «341». Зай провернул в скважине ключ.
Замок щелкнул. В тесном кабинете окно было плотно занавешено. Пыльные папки в беспорядке валялись на всех поверхностях, начиная тумбами и стульями, заканчивая железными шкафами. Восьмой чихнул. Зай протиснулся к столу, выдвинув верхний ящик. Пакет конфет приютился у чернильницы.
— Да где же оно? Точно было где-то здесь.
В последнем ящике обнаружились поломанные часы, когда-то вытащенные из-под обломков. Зай задержался на них взглядом, пальцы скользнули по оплавленному краю. Все не решался сдать на переработку, так и не смог, соврал. Сказал, что утеряно. Единственная ложь за столько лет службы.
Зай отвернулся к окну и постоял так пару секунд, после открыл шкаф. На полке под газетными вырезками лежал старенький путеводитель по Лунному городу. С внутренней стороны мягкой обложки отпечаталась надпись:
Всегда смотри только вперед, и пусть твой путь освещает лунный свет. Р.
— Не благодари.
Зай подкинул путеводитель Восьмому, увлеченно листавшему подобранную из высокой стопки папку. Его черные глаза с жадным интересом уставились на книгу. Зай ухмыльнулся. Он знал, что напарнику понравится.
— Издание старое, но ничего не изменилось. Разве что пару магазинов новых открыли.
Восьмой бережно спрятал путеводитель под куртку. Книга слилась с телом, не проступив ни одним краем наружу. Зай кивнул на папку.
— Положи, где взял.
— Что это? — спросил подопечный, добавив, будто это все объясняло: — Тутти.
Папка отправилась на стопку. Зай протиснулся к двери, цокнув языком.
— А, это… Старое дело. Не забивай голову.
Дверь в кабинет захлопнулась. Зай сунул ладони в карманы джинсов и уверенно зашагал к движущейся платформе, притулившейся за ближним поворотом.
— Сомбра?
Зай закатил глаза. Тутти — то дело, вспоминать о котором он хотел меньше всего.
— Дело закрыто. Все.
Платформа выплыла под небо цвета сепия. Мимо пронеслось облачко пара от выставленной вбок трубы. Разговор был окончен, а впереди ждала тренировка.
Сегодня Восьмой двигался увереннее. Алебарда уже не просто дырявила воздух, но стала полноценным продолжением руки, пусть и не слишком ловким. Наметился очевидный прогресс.
И в этот, и в последующий день охотники почти не разговаривали. Зая это вполне устраивало. Он наблюдал за тренировками, сидя на скамье, и делал выводы. Новый напарник был не из тех, кто раскрывается сразу, следовало дать ему время. Они будто принюхивались друг к другу как бродячие псы.
На третий день охотники явились в Депо рано утром. Зай вскрыл конверт и озвучил задание от Аркуса.
— Код Д-72, четвертый сектор, литейный цех. Хм. — Скомканный лист отправился в урну. — Не люблю Д.
На стойке кукла-секретарь выдал небольшой чемодан. Роль носильщика досталась Восьмому. Покинув Депо, они выдвинулись к железному пути.
Город неспешным речным потоком потек внизу, гонимый заводными жителями. Они сновали по мощеным тротуарам будто серые призраки, одержимые понятными лишь им страстями. Некоторые пили кофе, смотря из застекленных витрин, другие — масло. Но по сути своей они были схожи и одинаковы. Зай облокотился на перила, опустив подбородок на скрещенные руки, и проследил за куклой, покупавшим на углу пакет тщательно упакованных шестеренок.
— Ты читал методичку?
Напарник получил ее словно бы в прошлой жизни. Тогда они сидели за столиком кафе, как люди из витрин, а небо временами разгонялось солнечными лучами. Сейчас же его заволокли тяжелые тучи. Ни одна вывеска не блестела лаком, и не отливали зеркально медные поручни.
— Да.
Голос Восьмого скрипел так, словно он им давно не пользовался.
— И что там про код Д?
Напарник трепетно прижал чемодан к груди. Пусть и обряженный в новенькую форму Аркуса, Восьмой до сих пор казался чужеродным Лунному городу. Он больше походил на испуганного воробья, чем на его жителя.
— Инфекция.
— Правильно. Надо выяснить, связано ли это с сомбрами.
— Но…
— Механик будет, наша задача — помочь ему. Если скажет, что обычная болезнь, передадим дело вальтам. Главное, чтобы они сами не пришли.
Зай запрокинул голову назад, всмотревшись в дымную безбрежную пелену. Он научился предугадывать вопросы Восьмого. Все они отличались глупостью и простотой.
— В чемодане все нужное, не забудь надеть маску и перчатки. Остальное разберем на месте.
Дуплами темных окон проплыли мимо невысокие дома. На их фоне Депо выглядело мастодонтом. Дома жались друг к другу, словно в попытке согреться в промозглую осень. Поговаривали, что зима вот-вот наступит, но она все не приходила. Зай даже не пристегнул меховую подкладку к куртке. О чем пожалел, когда ледяной ветер задул в спину.
На границе первого и четвертого секторов висел кованый лунный диск с зачерненной полосой. Он выглядел одинаково с двух сторон, но мелкие стрелки указывали разное направление. Сразу за ним город преобразился, наполнившись бурлящими парами. Вдалеке грибами после дождя выросли трубы заводов и фабрик. С шипением раздувались меха на крышах, а куклы деловито сновали от дома к дому. Любящие жар печей, они населяли промышленный сектор целиком.
— Они не люди. Но ведут себя как мы.
Восьмой указал на сосредоточенно работавшего куклу. Тот опускал длинный венчик в трубу и старательно водил им по закопченным стенкам. Собранная зола отправлялась в пришитый к медному туловищу карман.
— На препарацию захотел? Куклы — это куклы, о чем тут думать? Или считаешь себя особенным?
Зай посмурнел. Такие разговоры до добра не доведут. Если напарника не прикончит сомбра, то заберет в тюрьму Аркус, когда он брякнет что-то не то в неправильном месте.
— Ты не особенный. Мы все не особенные. Запомни это.
Заморосил дождь. Последние недели он шел постоянно, словно небо плакало без продыху. Охотники спустились на мостовую. Зай поднял ворот куртки и повел Восьмого к уродливому заводу с пятью черными трубами. Производственные цехи заняли внушительную площадь, раскинувшись острыми углами. На входе заботливо уместился кукла-секретарь. Он сообщил, что механик прибыл на место за пятнадцать минут до господ и теперь ожидает их в отстойнике.
— Отстойник?
— Место, где хранят затвердевающие материалы, которые нужны для ковки. Они там отстаиваются. Дай-ка чемодан.
За серебристыми застежками лежали две маски, четыре пары резиновых перчаток, а также тряпки, шприцы и пара бутылок со смесями. В отдельном кармане покоилась коробочка с алькалином. Она была тщательно обмотана пленкой и закреплена ремнями.
Охотники натянули маски, похожие на кожаные намордники с клювами. Глаза спрятались за круглыми зеленоватыми стеклами, а ремешки плотно сомкнулись на затылке. Каждый получил по паре перчаток.
— Не вижу.
— Между стеклами прослойка алькалина, надо привыкнуть. Больше получаса не носи.
— Почему?
— Делай, как говорю.
Через полминуты зеленоватый мир пришел в норму и оформился четкими образами. Тени в нем стали длиннее и толще. Чемодан вновь занял руки Восьмого.
Зай толкнул массивную дверь в залу, заставленную резервуарами. Некоторые из них достигали в высоту трех метров, другие образовывали затопленные на уровне ступней колодцы. Пластинчатый потолок покрывали изогнутые причудливыми узлами трубы.
В середине залы Механик, невысокий кукла в синем комбинезоне, выводил записи на листе с твердой подложкой. На широком носу куклы красовались очки, плавно переходившие в маску. Шестипалые ладони покрывали резиновые перчатки.
Заметив охотников, Механик отошел в сторону. У бака распласталось неестественно вывернутое тело куклы. Глаза потухли, а медные сочленения покрыла сетка черных точек.
— Заключение: рабочий, четыре года. Образ жизни: правильный; к ответственности: не привлекался; начальство: жалоб не имело; причина смерти: подозрение на медянку, но есть следы насилия; время смерти: между восемью и десятью часами утра.
Хорошо смазанные челюсти не скрипели, как у обычных кукол. Голос лился плавно и размеренно. Механики — особая каста. Они получали приличную зарплату, а также неплохие льготы. Им разрешали использовать ресурсы Аркуса в случае нужды.
Зай присел на корточки рядом с умершим. Тот лежал на спине, закинув правую руку за голову. На груди растеклось масляное пятно, а левая нога была вывихнута и перекручена так, словно ее пытались выдрать из сочленения. На открытых участках металла чернела сыпь.
— Осмотр?
— Сообщение: ничего подозрительного не замечено; пояснение: характер ран указывает на инфекцию; дополнение: насильственная смерть исключена; дополнение номер два: имеются повреждения, не характерные для медянки, но они не стали причиной смерти; дополнение номер три: показания собраны и готовы к оценке.
— Не похоже на работу сомбры… Впрочем, никогда не скажешь наверняка.
Зай размял ноги и прошелся по цеху. Попутно он пролистал переданные куклой бумаги, совершенно бесполезные. Свидетели сообщали известные факты. Учитывая обстоятельства, следовало провести вскрытие.
— Подпишу и уносим.
Он поставил роспись на первом листе. Труп, обернутый в плащевку, погрузили на закрытую платформу. Рабочие донесли тело на носилках и оставили в кабине, двинувшейся по крытому тоннелю. Тела и тяжело больных переправляли только так. Уже в мастерской Депо умершего разместили на длинном столе. Охотники вновь надели маски и перчатки, принявшись за дело.
Механик щелкнул замком на высокой тумбе, открыв инструменты. Циркулярная пила, молот, колышки, присыпанные алькалином, тяжелые щипцы, зажимы, множество игл и проводов, болтов и шестеренок. Восьмой с интересом подошел ближе. Он не представлял, что его ждет.
Зай встал сбоку от тела, приготовившись ассистировать. Он тщательно протер перчатки обеззараживающим маслом и подхватил зажимы. К горлу подкатило привычное отвращение. Он и раньше работал на вскрытии, но если убивать Зай привык, то копаться в трупах — нет.
Механик смазал грудь куклы до блеска и завел пилу. Она прорезала металл с жужжанием надоедливой мухи. Распустился и увял букет бело-желтых искр.
Зай прихватил медные пластины с двух сторон зажимами и, сильно надавив, развел их. Внутренности оголились, открыв путь к гнезду замерших шестеренок и колец, черных трубок-сочленений, рычагов и переключателей, распределенных по коробкам. Посередине спало старательно огороженное механическое сердце. Раньше оно приводило в действие все механизмы в теле, но теперь было безнадежно мертво.
— Сердце: кристаллы залиты неизвестной жидкостью; трубы: прорваны; механизмы: проржавели. Причина смерти: не установлена; подозрение на медянку: отклонено.
В изумрудных оттенках внутренности предстали выпукло и косо. Механик обрезал трубы и провода, связанные с сердцем. Зай заткнул обрубки тряпками и обмотал их скрепляющей лентой. Не хотелось, чтобы масло залило механизмы.
— В обморок не грохнись.
Зажим отправился в дрогнувшие руки Восьмого. Работа не из приятных как на вид, так и на запах. Зай вымазался в масле по локоть, оно оранжевыми разводами осталось на рубашке.
Наконец, сердце выпорхнуло из груди. Механик взвесил его и отложил на поднос, принявшись за осмотр ребер. Время от времени он выкачивал вытекшее масло трубкой, разгоняя меха движением стопы. Собранная жидкость пойдет на анализ, а потом ее сожгут. Он вытащил несколько шестеренок и коробок, но ответа в них не нашел. Оставив разделанный труп, Механик перенес поднос на второй стол. Охотники последовали за ним.
Грязно-серые кляксы облепили сердечные кристаллы. Скребок не справился с полипами, и Механик взялся за пилу. Сердце развалилось на две ровные половинки сгнившего фрукта. Прозрачные кристаллы сменили цвет на черный. Среди граней поселились коричневые прожилки.
— Ты видел такое когда-нибудь?
Усталость как рукой сняло. Зай наклонился, пристально всмотревшись в сердце. Рабочий принадлежал к передовым моделям с двумя кристаллами. У простых кукол было по одному, а собранные на Первом заводе могли похвастаться тремя.
— Ответ: отрицательный. Причина смерти: неизвестная животная субстанция. Предварительный диагноз: спровоцированный инфаркт.
Механик сколол кусок кляксы изнутри и погрузил его в контейнер. Вскрытие закончилось, охотники могли уходить. Зай расписался под отчетом и машинально поймал падающего Восьмого на плечо, удержав его на ногах. Алькалиновые стекла изрядно мутили сознание. Подхватив напарника под руку, Зай потащил его к двери. Механик безразлично принялся паять тело.
В проходной комнате маски нырнули в чемодан, а перчатки — в урну. Охотников обдало паром, и только после двери мастерской отворились. Опасно позеленев, Восьмой опустился на скамью, привалившись к стене. На его лбу проступил пот, а зрачки расширились. Каждый проходил через это: и сам Зай, и его напарники. Зай знал порядок действий наизусть.
Налить воды на тряпку, приложить ее ко лбу. Подержать, пока напарник не прижмет ее ладонью сам. Набрать воды в стакан. Дать выпить. Проследить, чтобы напарник осушил стакан полностью. Взять пакет из автомата. Сесть рядом. Подождать. Через пять минут все придет в норму.
Так было со всеми, кроме Тами, первого напарника. Тот долго приходил в себя. Он оказался совсем никудышным и умер быстрее всех. Нежный цветок, выброшенный сомбре на растерзание. Тами не выносил алькалина. Он не был рожден охотником. По совести, как и другие.
Восьмой закашлялся, опустив голову. Зай подставил пакет — напарника вырвало. Теперь умывание. Зай брезгливо выкинул пакет и довел Восьмого до туалета.
Напарник тяжело дышал. Черные волосы водорослями налипли на лоб. Кожа налилась мертвенной бледностью. Зай схватил Восьмого за загривок и сунул под кран, пустив холодную воду. Восьмой протестующе замычал, упершись в край раковины. Когда он начал фыркать и отчаянно трястись, Зай ослабил хватку. Восьмой выпрямился, пошатнувшись, и прижал ладони к лицу. Он сипел поломанным инструментом.
— Я так не могу. Я… Я не здесь. Не отсюда. Я не понимаю, ничего не понимаю… Я стараюсь, но я не могу, это не то… Все не так!
— А как? Как, скажи, по-твоему все должно быть?
— Не знаю. Если б я знал… Не помню ничего. Почему я не помню?
— Если тебя привез Бхутешам, ты не вспомнишь. Никто не вспоминает.
Зай вытащил из кармана две конфеты. Одну отдал напарнику, другую закинул в рот. Сладко-кислый яблочный привкус растекся на языке. Он немного смягчил воспоминание об огромном дирижабле, прибывавшем в Лунный город каждый месяц. Бхутешам привозил людей. Откуда и зачем — никто не знал.
— Забудь об этом, если хочешь выжить. Понял? Или настолько слабак, что даже этого не можешь? Думаешь, один такой? Хах. Смирись и живи дальше.
— Ты? Тебя нашли так?
— Я был примерно твоего возраста, когда он привез меня.
Помимо воли перед глазами пронеслись картины, стертые во времени. Там царила тьма, грязь, а воздух пропитался трупным запахом. Люди жались друг к другу холодными телами, чтобы согреться. Когда дирижабль причалил, толпа вывалила на площадку Депо. Лестничный спуск увел на улицу. Люди оказались предоставлены сами себе, никто ничего не объяснял.
Тогда Зай очень хотел есть. Его покормила одна добрая старушка, а потом пришлось выкручиваться. Он поселился в заброшенном соборе, стал воровать еду. Так и жил, пока его не поймал Аркус. Вот и вся история.
— Хватит на сегодня. Жду тебя в восемь утра.
Зай бросил на Восьмого последний взгляд и вышел в коридор. Его не заботило, сможет ли напарник добраться домой самостоятельно. Это только его проблемы. Пусть научится справляться хотя бы с такими мелочами.
========== Дело #9: Черный рынок ==========
Нужный дом располагался в трущобах. Во внутреннем дворе стояли скамьи с навесными тентами. Под одним из них сидел кукла с проржавевшими ногами и занимался сбором механизмов. Периодически он поливал маслом кругляши шестеренок и труб, и те отзывались одобрительным блеском. Кукла не обратил внимания на прошедших охотников, только поправил съехавший по плечам вязаный платок. Его желтые глаза не оторвались от рутинного занятия.
Квартира рабочего не поражала богатством: лежанка, стол, два стула, печь, пара полок с книгами. Среди предметов личной гигиены инструменты и добрая порция масла, а также банка ваксы и баллон очистителя. Им попался щеголеватый рабочий. Зай подхватил баллончик со средством и взболтал. Желтоватая пена с резким запахом покрыла край раковины.
— Вот.
Восьмой ткнул пальцем в стол. Зай отставил баллончик и принялся изучать потрепанный флаер на коктейль. На обратной стороне значилось: «Приведи друга и получи второй коктейль бесплатно. Салун «Красный Буйвол»: мы открыты до комендантского часа!» Зай усмехнулся набок и легко хлестнул напарника по ладони.
— Если ты не пьешь, самое время начать. Мы отправляемся в салун. И, поверь мне, хуже салунов четвертого сектора могут быть только бары шестого. Но нельзя начинать с самой жести, да?
— Зачем ему выпивка? Кукле.
— Именно это мы должны выяснить. К счастью, я знаю, куда нам.
Обозначенный салун располагался в паре кварталов от дома рабочего. Охотники добрались до него без приключений как раз тогда, когда часы отбили половину второго. При предъявлении флаера кукла-бармен на секунду замер. Механические пальцы провернулись в прозрачном стакане, плотно прижав тряпку к граням.
— Ошибка: время; решение: после трех часов.
— Понял, — ответил Зай и сделал заказ.
Охотники сели за дальним столом. В чашку отправилось две ложки сахара. Зай помешал, стукнув ложкой о края, попробовал — недостаточно. Досыпал третью.
Восьмой пил несладкий кофе. Оставалось загадкой, зачем он ворует конфеты, если не любит сладости. За стандартную прогулку Зай недосчитывался до трех конфет. При этом, иногда они возвращались. Словно напарник тащил их от скуки. Странная привычка.
— Что думаешь?
— ?
— Что думаешь о деле?
— Неясно ничего.
Народа в салуне прибавилось. Кукла с колесами вместо ног подвез обед. Восьмой быстро прикончил блюдо и попросил еще. Его худощавость, оставшаяся с тюрьмы, никуда не делась, но кожа стала выглядеть здоровее, а черты лица сгладились.
— А про работу?
— Привык.
Восьмой нахмурился, оторвавшись от обгладывания кости. Черные глаза уставились на Зая так, будто пытались прожечь дырку. Слишком беззастенчиво. Когда-то также смотрела Райви, она была подслеповата… Локоть задел стакан с водой, мокрое пятно растеклось на столешнице. Зай прижал его салфеткой.
— Ты плохо видишь?
Напарник утвердительно дернул подбородком. Неудивительно, что он напоминал Райви. Само его ощущение пространства было схоже с ее. Он осторожно передвигался и тщательно изучал детали, пытался выжать максимум информации об окружении.
— Но фонарь ты увидел.
— Я видел пятно.
Нахохлившись воробьем, Восьмой обхватил чашку ладонями. Райви тоже так делала.
Зай прикрыл глаза, окунувшись в навязчивое воспоминание: хрупкая светловолосая девушка поднималась по строительным лесам. Ее нога провалилась между досками и застряла. Девушка вскрикнула: «Осторожно!» Но чудовище из тьмы настигло ее раньше. Выпрыгнув из ниоткуда, оно вцепилось в ее плечи. Вместе они полетели вниз, рухнув в литейный котел с хлестом. Леса обвалились карточным домиком, часть из них опала на печи. Занялся пожар, в котором никто не уцелел. Тела Райви и сомбры не нашли.
Четвертый район — все случилось здесь. Если бы Райви заметила трещину в досках, смогла бы она спастись?.. Зай покачал головой, ухмыльнувшись. Тогда он испугался и не пошел с ней, Райви разрешила остаться внизу. Она сказала, что вряд ли они кого-то встретят, что ничего страшного в этом нет и он может просто подождать. Когда языки пламени взметнулись по стенам, Зай выбежал на улицу. Он прикрывал голову от горячего пепла. Если бы тогда он не струсил, если бы вернулся за ней… Все сложилось бы иначе? Ответа на этот вопрос он не узнает никогда.
За ближним столом запустили партию в Сороку. После ставок тонкий ус закрутился над полем-циферблатом, остановившись на восьмом делении. Зай допил кофе, ему нравилась эта игра. По правилам для победы нужно было забрать все кристаллы у соперников. На один стол садилось по игроку за каждую сторону: человек, кукла и сомбра.
Покончив с едой, охотники расплатились. За игровым столом победила сторона кукол; игрок радостно потряс полной кристаллов чашкой. В этот раз бармен при виде флаера мигнул поочередно желтыми глазами, а затем пригласил следовать за ним.
Коридор, перегороженный клеткой, увел в тупик. Стоило охотникам ступить за черту, как бармен захлопнул дверь и дернул за рычаг. Пол двинулся с места, поехав вниз. Восьмой покачнулся, схватившись ладонью за стену. Свет потух.
— Что…
— Наш клиент затаривался на Черном рынке. И что он тут забыл?
Ржаво скрипнули кольца с намотанными на них цепями, остановившись. Зай отодвинул клетку.
Каменные своды протянулись подземными туннелями. Местами они были обиты металлом, уходившим под изрешеченный отверстиями потолок. Контрабандисты переоборудовали пещеры под свои нужды. Строить пришлось немало, но теперь проходы освещали лампы, а под ними ютились торговые лавки. Тут предлагали все: от товаров и развлечений до настоящего оружия и редких сплавов.
Жизнь била ключом. Молодая девушка игриво распахнула разрез юбки, продемонстрировав механическую ногу. Упитанный старик попытался впихнуть Восьмому гогглы с алькалиновыми стеклами. А добродушный кукла сдержанно звякнул ладонями, выиграв в Сороку.
Вентиляция работала плохо, воздух отдавал сыростью и духотой. То и дело люди кашляли, вытирая рты тряпьем. Другая сторона Лунного города. Не такая приятная и чистая, зато можно найти что угодно, если есть золотые.
Конечно, Зай бывал на Черном рынке. Входы в него располагались в разных секторах, не только в четвертом. Пропуск за определенную сумму мог получить любой желающий.
— Теперь?
Восьмой потерянно уцепился за рукав Зая. Сцепив зубы, Зай позволил напарнику тащиться за собой как утенку за мамой-уткой. Лучше так, чем потеряться в толпе.
— Пойдем к королю воронов, он меня примет.
Ответ прозвучал негромко. На рынке было полным-полно чутких ушей, которым не следовало доверять. Информация стоила дорого. А информация об охотниках и вовсе представлялась бесценной.
К Гнезду, центру Черного рынка, вели все дороги. Они смыкались кругом него, будто щупальца каракатицы прилегали к телу. Самый впечатляющий вид открывался, если спуститься в Гнездо из верхних пещер. Оттуда гостей встречала круглая яма, усыпанная многочисленными домами с балконами, переходами и лесами. Наростами лишая они окружали арену нелегальных боев. Аркус, разумеется, знал о существовании Черного рынка, но не стремился его закрыть. Видимо, на то существовали причины.
Восьмой размашисто шагнул на покачнувшийся подвесной мост. Зай шикнул на него, чтобы смотрел под ноги.
— Это не платформы с идеальным балансом. Здесь не рассчитаешь — полетишь вниз, только пятки и видели.
Скрипнув составными листами, мост провел охотников мимо каменной статуи с изображением ворона. Огромная, она была высечена из пещерной стены. Из раскрытого клюва падали подземные воды, разбиваясь в озеро. Водопад достигал в ширину десятка метров. Его шум перекрывал вблизи все звуки и наполнял движением само Гнездо. На Черном рынке не было места тишине.
Вбок с уступа уводила незаметная лестница, в ее конце стояла стража. Зай осведомился об аудиенции, но охранник отрицательно покачал головой. Короля на месте не оказалось.
— Играет.
Зай раздраженно цокнул языком: придется спускаться в Гнездо.
Узкие улочки, похожие друг на друга как близнецы, содержали в себе абсолютно уникальные товары. То тут, то там предлагали попробовать нечто запретное, вкусить земных удовольствий сполна. Немолодая женщина в кожаном корсете чуть не заманила Восьмого в врата любви. Зай вовремя выхватил напарника за шкварник. Женщина обиженно надула губы.
Дом в конце пути поражал количеством шума, лившимся из него. Там пели, играли, смеялись. Музыка заполняла пространство.
— Я к королю воронов. Меня зовут Зай.
Несколько минут протекло в тягостном ожидании. Наконец, охрана расступилась. Служанка, облаченная в полупрозрачное платье, пригласила охотников в верхние комнаты. На диване, напоминавшем трон с набросанными подушками, разместился мужчина. Раз увидев, его невозможно было забыть.
Мягкие одежды, будто сотканные из перьев, не скрывали металлических рук с многочисленными делениями. Механизмы в них жили собственной жизнью. Их форма постоянно менялась, чтобы дотянуться до стакана, стоявшего слишком далеко, или подпереть голову. Медные птичьи лапы, заменявшие ступни, выглядывали из-под укороченных штанов. А лицо до губ скрывал клювоподобный шлем.
Король взмахнул рукой. Кроме девушки, стоявшей рядом с ним, все вышли. Оставшаяся не была красива: фигурой похожа на парня, глаза смотрели раскосо, а рот прятался за шелковым шарфом. Она устроила ладонь на плече короля там, где было живое тело, и устремила взгляд на охотников, кивнув. Зай ступил вперед, Восьмой предпочел остаться у двери.
— Мы не желали тебя лицезреть.
Король обладал глубоким грудным голосом. Его присутствие затапливало комнату вплоть до щелей в дощатом полу.
— Ты и не увидишь, — беспечно отозвался Зай.
Повисла глубокая пауза. Чуть погодя, король негромко рассмеялся. Ногти девушки едва заметно перебрали по ткани рукава.
— Любого иного мы бы обрекли на казнь.
— Как хорошо, что это я.
Зай опустился на подушку, оказавшись перед фигуркой сомбры. Кристаллов в деревянной чашке почти не осталось. Встряхнув ее, Зай придирчиво пересчитал кристаллы. Три маленьких и один средний.
— Они тебе поддаются.
— За это мы их и держим. Сызнова доставил мертвеца?
Механическая ладонь легла поверх пальцев девушки. Зай неопределенно пожал плечами. Девушка склонилась к уху короля и что-то ему шепнула. Король ухмыльнулся, поднял свою чашку и тщательно ощупал каждый кристалл. Потом выложил на стол самый большой. Зай выставил средний и маленький.
— Чего ты алчешь?
— Информация. У меня на руках труп, приходивший сюда. Мы думали, что это медянка, но все хуже. Это похоже на жидкую чуму. Я должен узнать, что это, до того, как разразится эпидемия.
— Эпидемия — нехорошо. На восемь.
Фигурка человека, за которого играл король, отправилась на указанную цифру. На ней была изображена сомбра. Четверку занимал рисунок куклы, а двенадцать — человека. Зай установил свою фигурку на двойку, а потом дернул за рычаг. Ус завертелся, пока не остановился на одиннадцати. Зай сгреб кристаллы в чашку, девушка сообщила королю результат.
— Твой талант и везение неоспоримы, — король откинулся на подушках. — Мы не желаем играть.
Из плотно завешенного окна пробился затхлый воздух, щедро сдобренный приправами готовящихся на первом этаже блюд. Девушка убрала игру со стола. Король поднялся и сделал пару шагов, сложив руки за спиной. Его походка была рваной и слегка переваливающейся. Она напоминала птицу, вынужденную ходить по земле.
— Наша служанка исчезла, — слова, долетавшие из-под клюва, представлялись сухими и глуховатыми. — Мы полагали, она совершила побег и желали достойно наказать ее в пример подданным. Однако три ночи назад ее тело обнаружил мусорщик в катакомбах. Ее члены покрыла копоть, она прогнила до основания. Мы предали ее тело огню и надеялись, что беда минует нас. Но ты доставил нехорошие вести, и мы обеспокоены. Потому мы любезно дозволяем пользоваться нашим гостеприимством и приглашаем к посещению ночных игр в качестве нашего доброго гостя.
— Спасибо. Это все, что я хотел.
— Если информация коснется нас, Айша принесет вести. Ступай.
До того остававшаяся бледной тенью девушка неохотно кивнула, а потом проводила охотников до дверей. Уже на улице Зай бросил взгляд вверх. На секунду сквозь прорезь занавесей призрачно мелькнул металлический клюв.
— Ты его не боишься?
Восьмой встревоженно теребил край куртки. Зай пожал плечами и вытащил из кармана сплющенную шоколадную конфету. Закинув ее в рот, он с наслаждением причмокнул.
— Я помню его еще до того, как он стал королем. Тогда его звали Нейха. Это было давно… Все это неважно сейчас. Пойдем, у нас много работы.
В последний раз оглянувшись на окна, Зай развернулся. Он редко забредал в подземный город по вполне определенной причине: ему совсем не хотелось видеть живого мертвеца, хранившего давние воспоминания одним своим существованием. Зай предпочитал забывать о прошлом, насколько то было возможно. Он считал это лучшим решением.
========== Дело #10: Катакомбы ==========
Времени на Черном рынке не существовало. Стрелка часов намертво прилипла к циферблату и сдвинулась лишь тогда, когда охотники добрались до трущоб. Тут жили те, кому не нашлось места на поверхности: преступники, полулегальные торговцы и просто отбросы общества. Сквозняк из вентиляции всколыхнул тряпье на окнах. В просветы ухмылками ощерились масляные лампы и огарки свечей. За ними скрывались изможденные или проржавевшие лица.
Мастерская занимала затхлое, пропахшее солью из-за соседства с рыбной лавкой помещение. Тут всегда было многолюдно, а двери — вечно открыты. В приемном покое образовались очереди. Люди спали на лавках, а куклы в ожидании стояли изваяниями у стен.
Зай нагло обошел толпу, подняв рукав куртки. Восьмой тенью шмыгнул за ним. При виде часов все отвели взгляд, никто не посмел бы спорить с Аркусом. Постучавшись, Зай протиснулся в круглую комнату.
Механик принимал пациента. Старый кукла жаловался на шарниры в суставах. Завидев вошедших, Механик поднял голову. У него был нос картошкой и густые черные усы, местами масляно блестевшие.
— Мы быстро, нам походный набор нужен.
— Кончились. Давно привоза не было.
— А перчатки есть?
— В коробке у стены.
Опустив очки, Механик подкрутил шарнир кукле, предварительно полив локоть смазкой. Зай обошел стол, наткнувшись на три одинаковые картонные коробки. Из одной из них он выудил две пары перчаток и сунул их под мышку. Механик сделал пометку чернильным пером в карте и отпустил куклу. Тот, кособочась, покинул кабинет.
— Если у вас все, уходите. Вы пугаете пациентов.
— Ты осматривал тело, которое принес мусорщик три дня назад?
Зай выдал перчатки Восьмому и деловито вскрыл свои. Механик посмурнел. Его усы бестолково запрыгали вслед за нервным причмокиванием губ. Масляные капли на них ощерились ядовитой росой.
— Я. Тело уже отправили на препарацию. Вот заключение. Разберитесь с этой заразой, иначе нас ждет эпидемия.
Он выложил на стол папку, содержавшую ровно один лист. Сведений в ней было мало и почти все и так сказал Нейха. Описанные признаки напоминали то, что удалось увидеть на вскрытии: те же чернильные подтеки и ржавость на металлических частях. Только служанка не была куклой, оттого ее органы увяли и уменьшились в размерах. Практически прогнили насквозь.
— Здесь говорится, что внутренности перемешались.
— Вместо ее органов была каша, а в животе — отверстие. Его могли прогрызть крысы, она пролежала там сутки или больше…
— Но могли и не прогрызть, — закончил мысль Зай, захлопнув папку.
Механик кивнул, принял заключение обратно и отложил на край стола. Его лицо разом осунулось, будто постарело на десяток лет.
— Если позволите, мне нужно работать.
— Удачи.
Услышанного было достаточно. Если отверстие сделали не крысы, то, возможно, существует свидетель. Тот, кто зачем-то вспорол служанке живот. А живой свидетель — это зацепка.
— И разносчик болезни, — добавил Зай под нос.
— Что?
Вопрос Восьмого остался без ответа. Зай не хотел отвлекаться на пространные разговоры.
Сеть катакомб разбухла из узлов канализации. Широкие трубы, перемежаясь с пещерными стенами, уходили глубже, чем Черный рынок. Воздух пропитался испорченным маслом и застывшей на стенах копотью. Зай поднял ворот куртки, уткнувшись в него носом. Восьмой громко закашлялся.
Мусорщик сновал у входа. К его вытянутому телу крепились восемь механических щупалец. На голове покачивался рваный котелок, а лампочка левого глаза не горела. Мусорщик бодро нанизывал на щупальца ошметки тряпок и мусора, а после складировал найденное в суму за спиной.
— Эй! Мы пришли поговорить о служанке, которую ты нашел три дня назад.
Кукла повернулся. С черной лужи взлетели брызги грязи.
— Труп, — добавил Восьмой.
— Дата: минус три, точка, пять; состояние: очищено; нашел: в Н-21; статус: закрыто.
Голова Мусорщика прокрутилась на собственной оси и застыла, уставившись единственным немигающим глазом на охотников. Он передвинул два щупальца вперед и перенес на них вес. Зай задумчиво пошуршал по карманам в поисках конфет.
— Что-то особенное нашел?
— Статус: положительно; находка: символ; место: Н-21.
Отчитавшись, Мусорщик вернулся к работе. Зай хотел было закинуть в рот конфету, но вовремя вспомнил, что уже в перчатках. Потому только расстроенно посмотрел на Восьмого, отошедшего подальше от труб.
— А мы именно туда и пойдем, — с долей иронии возвестил Зай. На лице напарника отразилась мимолетная гримаса отвращения. — Натягивай перчатки.
В туннеле пахло плесенью, на стенах рос темно-багровый мох. Зай презрительно скривился, когда берцы в очередной раз хлюпнули по болотной жиже. В катакомбах водилось все: начиная червяками и заканчивая кусками чьей-то плоти.
Шедший позади Восьмой поскользнулся, шаркнув подошвой по настилу. Свинцовый отклик спустился к самому дну пещер. Трубы вплетались в них так искусно, что не всегда удавалось понять, где камень, а где металл. Они составляли ярусы, самые низкие из которых уводили к кристальному озеру.
Охотники провели пару часов в блуждании по катакомбам. Все это время путь освещала керосиновая лампа, которую нес Восьмой.
— Кажется, здесь.
Нахмурившись, Зай остановился и прижал ладонь к стене — перчатка испачкалась тягучей смолой. Он поднес пальцы к лицу, вдохнув. Пахло резко и оставляло кислый привкус на языке.
— Посвети-ка.
Рисунок из черных пятен причудливо исказился незнакомой вязью. Зай еще раз взглянул на перчатку, потом на узор — пара капель смазались по направлению движения. Через восемь шагов нашлись отчетливые ржаво-черные разводы, оставшиеся от тела. Часть из них разъела вода, окрасив в серый, но немного еще осталось на трубе.
— Умерла она не от болезни. И это вовсе не крысы, они еще не научились лапами рисовать. Это насильственная смерть. Только зачем?
Зай вернулся к знаку, который решительно ничего не напоминал. Свет дрогнул, когда Восьмой взмахнул рукой. Смешавшиеся тени выпрямили линии рисунка.
— Видел, — вдруг проговорил напарник. — Где-то. Не помню, где.
— Никакого толка от тебя.
Восьмой опустил лампу, свет потускнел. Зай покачал головой, стянул перчатки и бросил их.
— Сама?
— Нет. Помнишь, что было в заключении? Она прогнила до основания, а тело покрыла копоть. Значит, это рисовали, пока она была жива. По крайней мере, теперь мы знаем, что дело не в инфекции. Но убийца мог о ней знать.
Зай задрал голову. С потолка упала капля, звонко разбившись об пол.
— Пойдем обратно, больше ничего здесь не найдем. Не заблудиться бытолько.
— Я запомнил.
— Что?
Восьмой вновь поднял лампу, повернувшись спиной. Тени за его плечами налились чернотой.
— Путь.
— Так от тебя все-таки есть польза.
Катакомбы вновь протянулись долгими переходами. При подъеме на ярус мимо промчалась жирная крыса, махнувшая розовым хвостом. Она важно проследовала в темные коридоры, вскоре скрывшись без звука. Зай остановился, склонив голову к плечу. Откуда-то издалека донеслось клокотание, будто тикали тысячи часов.
— Там. — Восьмой ткнул пальцем в сторону трубы, уходившей развилкой влево. — А нам туда.
Последовал тычок в противоположную сторону. Недолго подумав, Зай шагнул влево. Стены тут были чище, чем везде, вода почти не хлюпала — проход вел под наклоном вверх. С каждым поворотом таинственный звук приближался.
Когда труба оборвалась, открылся вид на множество механизмов, работавших как один. Они выстраивались в четкие системы из колес и зубцов, сплетались проводами и цепями. К краям отвесных скал крепились краны и крюки. Ковши зачерпывали тьму из озера и поднимались над ним, полные кристаллов. По мостам бродили куклы. Непрестанно гудевшие машины как легкие заядлого курильщика плевались кашлем под черный потолок.
Зай присел на корточки. На срезе трубы остался ржаво-черный отпечаток человеческой ладони. Восьмой опасливо осветил его. Если убийца сорвался с края, то разбился о кристаллы или свалился на зубцы ковшей.
— Он там?
— Трудно сказать. Может, он хотел, чтоб так думали. Или сбросил что-то. В любом случае, нужно разрешение, без него не дадут оборудование и пропуск…
Бряцнула цепь, поднимавшая глыбу с кристаллами. Зай выпрямился и сунул ладони в карманы, двинувшись назад.
— Король?
Лампа сильно качнулась. Зай схватил напарника за шиворот. Спуск был опаснее. Под ногами постоянно что-то хлюпало и трещало. Многолетняя жижа с удовольствием подставлялась, чтобы случайно забредший путник обязательно свернул шею, покатившись кубарем.
— Нейха? Может быть.
Удостоверившись, что Восьмой твердо стоит на ногах, Зай разжал пальцы. Постепенно шум механизмов исчез, сменившись журчанием воды за стенами.
— Он способен помочь, — продолжил Зай, — но станет ли? Он дал нам разрешение на спокойную работу. С его стороны это уже немало. Расщедрится на что-то еще — подданные неверно поймут, а привлекать лишнее внимание не стоит ни нам, ни ему. Смекаешь?
— Да.
— Попробуем заглянуть к Нейха после ночных игр, раньше точно не примет. — Беглый взгляд на часы. — До начала успеем выпить кофе.
— Игры?
— Тебе не понравится.
Воздух стал чище, тьма отступила. Восьмой оставил керосиновую лампу на входе в катакомбы и аккуратно устроил поверх нее перчатки. Зай вдохнул полной грудью. Все-таки ему не нравилось бродить в канализации, и он был рад вернуться на Черный рынок.
В торговых рядах без труда нашлась забегаловка с едой. Сгорбленная старуха отослала охотников, которых упорно именовала только «мои мальчики», сначала умыться. Благо, туалеты и раковины тут имелись. И пусть вода оказалась не слишком чистой, выбирать не приходилось. Зай ополоснул лицо и сунул голову под кран. Серебряные волосы окрасились в темно-серый цвет. Восьмой тщательно умылся, а после оба протерли куртки и обувь. Освежившись, охотники вернулись в крохотный зал, где заказали кофе и пару булок.
— Вкусно?
Зай придирчиво осмотрел сладкий хлеб. Напарник проглотил пирог с мясом за три укуса и неопределенно пожал плечами. Потом сгреб крошки с тарелки и кинул в рот.
— А ведь с крысой наверняка.
Восьмой подавился и закашлялся. Старуха закричала, чтобы «мальчики вели себя потише» и грозно махнула половником. Зай пару раз хлопнул напарника по спине и хлебнул кофе.
— Первое правило трущоб: не ешь ничего с мясом.
— Сразу… Сказать…
— Зачем портить удовольствие?
Посиневший Восьмой опасливо сунул нос в кружку. В забегаловку вошел кукла, которого старуха принялась обхаживать. Ему она плеснула дурно пахнувшее масло. К счастью, не тем же половником, каким разливала кофе.
— Прекрасная, заверни нам кофе с собой и пару булок без всего.
Звонкая монета легла на прилавок. Старуха расцвела и расторопно собрала заказ, отпустив кофе в картонном резервуаре, а хлеб — в бумаге. Насвистывая, Зай подхватил сверток. Пора было собираться на площадь. Об этом же красноречиво намекнул громкоговоритель, возвестивший, что осталось полчаса до начала ночных игр.
— Нужно поторопиться.
Улицы заполнились. Людской поток бурляще заструился в сторону Гнезда, к которому так или иначе стекались все дороги. Жители, тесня друг друга, вскарабкивались по крышам и трубам, стремясь заполучить лучший вид на арену.
Пройдя пару кварталов, охотники остановились недалеко от моста, ведшего к водопаду.
— Осталось занять место, — проговорил Зай. — Давай осмотримся.
Сказав так, он двинулся к ближайшему дому. Восьмой, как привязанный, просеменил за ним. Теперь напарник старался держаться ближе, и это было хорошо. Так было меньше шансов, что он внезапно умрет.
========== Дело #11: Ночные игры ==========
Ночные игры проходили на арене. Фактически, все Гнездо построили вокруг нее. Дома наросли на стены бесчисленными трутовиками, перекрывавшими друг друга. На крышах обустроили трибуны, под лучшие места отвели балконы. Их заняли богатые жители Черного рынка, рассевшись подобно важным воронам на жердочках. Народ попроще разместился на черепице.
Одной стороной площадь выходила к водопаду. Наверху располагалась особая площадка для ночного короля. Ее встроили в клюв ворона, высеченного из скалы. Рядом с королем стояла прислужница и передавала ему все, что происходило на арене.
Зай устроился на краю крыши, Восьмой — предусмотрительно подальше. За ними расположилась парочка ржавых кукол, поскрипывавших суставами. Из громкоговорителя зазвучала прилипчивая веселая мелодия: «Указующий перст». Всегда одна и та же. Ей сопровождался утренний подъем на работу и ей же знаменовали комендантский час в верхнем городе. На Черном рынке она означала начало игр. В ней не было слов, но простой повторяющийся ритм плотно въедался в подкорку сознания. Любой житель Лунного города с легкостью мог напеть ее.
Король опустил рычаг — центр площади раскрылся. С металлических листов в яму посыпался песок. Заскрежетали шестеренки, заскрипели несмазанные цепи, выпустив из разверзнутой земляной пасти вольер на круглой платформе. По краям арены поднялись медные заборы. Они прижались к стенам на три метра вверх и сомкнулись нерушимым кольцом.
Восьмой вцепился в кровлю, загребя под ногти грязь. Зай посмотрел на напарника с вниманием, какое мог бы проявить к душевнобольному.
— Игры — это бои, выживет сильнейший. Видишь вольер? Там должно быть что-то особое. Иногда это пойманный преступник, иногда модифицированные куклы. Кто только там ни попадается.
Трибуны стихли. Жадные взгляды пожирали арену. Старуха на соседней крыше курила, пуская кругляши дыма. Они застывали над головами сизыми призраками неупокоенных. Дама рядом прикрывала лицо пестрым веером. Мальчишка нетерпеливо дергал ее за рукав.
Мелодия оборвалась на резком аккорде. Часты отбили десять.
— Мы приветствуем наших гостей на ночных играх. Надеемся, сегодняшнее шоу доставит вам истое удовольствие. Мы приглашаем на сцену нашего гладиатора. Рукоплещите ему, поклоняйтесь ему! Он может не встретить новый рассвет.
Король замолк и отложил громкоговоритель. Ворота арены открылись, выпустив высокого мускулистого мужчину. Он поприветствовал толпу, вскинув красные руки. Толпа ответила одобрительным гулом.
По кивку сильно напудренной женщины прислужник-кукла скинул с балкона палаш. Подхватив его, гладиатор встал напротив вольера. Трибуны осыпали смельчака жестяными хлопками механических рук и шлепками людских ладоней.
— Интересно, кто там. Слышал, недавно выставляли псов. Но раза два я видел сомбру. Тогда гладиаторы проиграли.
Восьмой побледнел. Зай усмехнулся и развернул припасенные булки. Он ждал отличную и зрелищную схватку. Пожалуй, ради этого стоило посещать Гнездо. Бои привлекали разношерстную публику, а это помогало торговле. Все на руку королю. В свою очередь король сотрудничал с Аркусом. В Лунном городе ничего не происходило без его ведома. Если Черный рынок жил спокойно, значит, Аркус ему разрешил.
— Если он выживет, сможет просить у короля, что захочет.
Зай откинулся на металлические плиты, заменявшие черепицу. Они поросли мхом от сырости и пахли ношеными носками. Впрочем, прогулка по катакомбам отбила обоняние на ближайшие сутки.
— Они убьют его?
— Нет, его жизнь в его руках. Если хорош, то выживет. Если нет, то ему не стоило приходить.
Король вновь поднес громкоговоритель ко рту. Его голос, искаженный усилением, звучал скрипуче и сильно.
— Наши добрые гости! Мы представляем вам особого гладиатора, пойманного в глубинах нашего дома. Обратите взоры в его сторону и устрашитесь, ибо он внемлет вам!
Заглушка вольера поднялась, дернув цепи. Черный рынок замолк. Только водопад бесстрастно тянул на фоне боевую песню. Капли, безразличные ко всему, упрямо дырявили воду и оседали на подпорках моста.
В темноте зажглись алые глаза. Механическое щупальце выползло на вольер, уцепившись за его край. По трибунам прокатился судорожный вздох. Излишне свесившийся через заграждение кукла рухнул на арену. Щупальце ощерилось металлическими сочленениями и ринулось на звук. Острый наконечник-клешня вспорол грудь куклы. Желтые глаза-лампочки печально потухли.
— Это…
Слова Восьмого захлебнулись в рукоплесканиях зрителей. Под улюлюканье трибун гладиатор отскочил назад.
Из вольера вывалилось существо в медных доспехах. У него была вытянутая, будто собачья морда голова, целиком скрытая шлемом. Только на глазницах красовались прорези. Посередине живота зияла дыра — туда сместилась вторая, человеческая голова с высунутым языком. От спины отходило четыре одинаковых щупальца с отпечатками черной жижи на сочленениях.
— Меня не предупредили!
Спесь с гладиатора как рукой сняло. Восьмой в испуге уцепился за плечо Зая. Зай в ответ шлепнул напарника по щеке, приведя в чувство.
Трибуны еще аплодировали, еще стоял свист в ушах, когда сомбра бросилась в атаку так быстро, что картинка смазалась перед глазами. В воздух взлетела пыль.
Зай вернулся к булке и кофе, крошки моросью осыпали колени. Гладиатор запрыгнул на вольер. Пригнувшись, он посмотрел на сомбру и отвел руку с палашом за спину.
— А он не промах, это становится интересным.
— Если умрет?
Напарник обладал удивительно добрым сердцем для того, кто загремел в Аркус за убийство. Временами Зай гадал, не было ли дело подставным. Может, Восьмой напился, вот и привиделось всякое. А Аркус схватил, потому что тот рядом с трупом оказался. Вполне рабочий вариант.
— Видишь его?
На смотровой площадке стоял седой мужчина в черном плаще. Он равнодушно взирал на поле сражения. Его ладонь показательно лежала на рукояти револьвера, отодвинув складку плаща в сторону.
— Это местный ангел, — прожевав, закончил мысль Зай. — А видишь шрам от лба до подбородка? Хотя отсюда не разглядишь. Это единственный известный мне случай, когда кто-то посмел перечить ангелу. И та сомбра не отделалась простым шрамом.
На арене началось новое движение, закружился опасный танец. Гладиатор прыгал от края до края площади, уходя от ударов плетей-щупалец. Сомбра искала слабые места в обороне и раз за разом подбиралась все ближе. Очередную атаку гладиатор отбил лезвием плашмя. Трибуны восхищенно завизжали.
— Ангел победил сомбру?
— Они сильны.
Зай покончил с булкой и отряхнул ладони. Второй хлебец он предложил Восьмому, тот отказался. Зато им заинтересовалась девчонка, втиснувшаяся между двух кукол. Она уставилась на булку голодным взглядом. Зай хмыкнул и демонстративно откусил мякиш. Девчонка сглотнула слюну.
— Они тоже охотники?
До сих пор оставалось загадкой, как Восьмой мог не знать таких простых вещей. И ведь он не шутил, когда спрашивал так серьезно, нахмурив брови и поджав тонкую складку бескровных губ.
— Нет. Они высшие. Нам нельзя лезть в их дела. Если ангел говорит тебе что-то сделать, ты делаешь. Все просто. Если Диего говорит съесть булку, а ангел говорит не есть ее, то ты ее не ешь.
Отказавшись от еды, Восьмой, однако, не стал гнушаться кофе. Он залпом осушил картонный стакан под завистливый вздох за спиной.
— Если скажешь ты и ангел?
— Если хочешь жить, слушай меня.
— А ангел?
— Как-нибудь разберемся.
Щупальца ударили наперекрест с диким скрежетом, сорвав сноп искр с палаша. Гладиатор проехал на пятках назад. Долго сражаться с сомброй на равных невозможно, он еще неплохо держался. Он успел поднырнуть под щупальца и провести быструю атаку, полоснув по металлической спине. Лезвие явно было смазано алькалином, потому что из длинной царапины просочились капли запузырившейся черной крови. Опав на песок, они зашипели и с бульканьем испарились. Сомбра взбесилась. Она рванула вперед в финальном выпаде — ее щупальца обхватили человеческие руки, плотно скрутив их. Отвратительный рот впился в мягкий живот. Механическая голова полностью погрузилось в алое, в то время как человек смог лишь захрипеть.
— Вот и все.
Толпа зашлась диким ревом. Король воронов вновь взялся за громкоговоритель. Зай подался вперед, с интересом уставившись на то, как сомбра прогрызала внутренности, постепенно добираясь до позвоночника.
— Эта рана похожа на то, что описал Механик. Если дыру в животе проделала эта сомбра, мы должны ее заполучить.
Восьмого перекосило. Он отвернулся, как ребенок задрав ворот куртки выше, словно пытался вжать голову в плечи до конца. Зычный голос зазвучал над ареной.
— Нам требуется новый гладиатор, который сможет укротить это чудовище. Есть смельчак среди трибун?
Разом стих гул. Никто не желал выходить на арену к сомбре, доедавшей труп. Даже механические собаки были бы лучше нее. Проблема заключалась в том, что шоу на этом не заканчивалось.
— Что будет?
— По правилам должно смениться минимум три гладиатора. Только тогда, если победить не смогут, в дело вступит ангел. Если никто не вызовется сам, то его выберут другие.
По крышам пробежали шепотки, будто неуверенно зачирикали сотни птиц. Зрители начали присматриваться к соседям в попытке выбрать уязвимую цель. На всякий случай Зай ухватил Восьмого за локоть, мало ли что тот учудит. Рассеянный напарник этого не заметил.
За спиной раздался громкий крик. Куклы, не сговариваясь, скинули девчонку, сидевшую между ними, на арену. Это заняло не больше пяти секунд.
— Мы получили нового гладиатора, да начнется бой!
Громом прозвенели аплодисменты. Забряцали медные ладони, заглушив водопад. Восьмой бестолково дернулся, Зай осадил его затрещиной.
— Она…
— Умрет. Это так работает.
— Нельзя…
— Хочешь сдохнуть вместо нее?
Аж злость разобрала. Восьмой чертыхнулся к арене, округлив глаза. В них испуг боролся с глупой отвагой. Он беспомощно оглянулся на девчонку, жалобно скулившую. Сомбра бросила труп и, перебрав щупальцами, медленно развернулась. Ее неживые глаза оценивающе уставились на новую жертву.
— Так иди, сдохни.
Зай отпустил локоть в уверенности, что напарник струсит. После тренировки с собаками, после Ткачки было совершенно ясно, что парень еще не может считаться охотником. Он был слаб. Ему не хватало опыта и смелости, мужества, чтобы драться на равных. Зай это знал, как понимал это и сам Восьмой. Только в черных глазах отразилась неведомая эмоция — и напарник порхнул мимо. Будто потерянная дворняга, он спрыгнул на песок, приземлившись перекатом. Поднявшись на ноги, он встал между девчонкой и сомброй.
На секунду ощущение реальности потерялось. Звук смешался, сменив краски, и перестал существовать. Пальцы машинально нащупали медальон под футболкой. Плечи Восьмого, сутулые, с остро торщачими лопатками, поглотила тьма: по серой ткани прокатились едва заметные черные разводы. Темные волосы беспокойно всколыхнулись, когда Восьмой коснулся ножен. Он вытащил рукоять и крутанул на ней кольцо. Алебарда раскрылась розой, сложившись из металлического древка и обогнувших его цепей. Ее корону украсили острые лезвия. Сомбра атаковала.
Толпа дружно ахнула, когда Восьмой стойко принял удар. Он что-то крикнул девчонке, голос поглотил людской гомон. Зай вымученно выдохнул. Восьмой не справится, ему не хватало сноровки. И все-таки он вышел на арену, рискнул собой ради той, которую видел впервые. В голове не укладывалось. Жестокий мир не располагал к доброте. В Лунном городе каждый был сам за себя, чужая смерть не волновала никого. Никого, кроме Восьмого.
Решение заняло доли секунды. Зай вытащил револьвер, снял с предохранителя и пальнул за спину напарника. Щупальца подкрадывались к нему исподтишка, пока основное тело отвлекало.
— Уходи.
Слово, сплюнутое сквозь зубы, перекрыл ор. Трибуны бушевали и радовались. Не каждый день увидишь бой охотников и сомбры. Зай отбросил револьвер — пули для людей, сомбр они не брали. Всегда приходилось вступать в ближний бой. Сомбра отпрянула. Блеклые глаза человеческой головы провернулись в орбитах, низко свесился язык из рта. Эта голова существовала отдельно от тела, мертвая и живая одновременно. Но подчинялась каждому его движению. Кожа на щеках и лбу вспузырилась черными волдырями с гниющими подтеками.
Сомбра бросилась на четвереньки, ощерившись псом. Эта поза значила, что животного в ней стало больше, чем человеческого. Зай выставил меч перед собой. Стоило сомбре повернуться, как он выбросил руку вправо, оттеснив Восьмого.
— Прикрой меня.
Нельзя позволить сомбре напасть, слишком опасно. Если Восьмому повезет уклониться, то девчонка точно словит смертельный укус. Поэтому Зай ринулся в драку сам.
Глубокий вдох, меч поднялся на уровень глаз. Спружинив на колене, Зай побежал, согнувшись и словно вытянувшись в тонкую струну. Он проделывал это тысячи раз, тело двигалось само, послушное рефлексу. Сомбра выставила щупальца — первая преграда. Два сверху, два снизу. Пробиться в одиночку сквозь них нереально, но Зай не сбавил скорости. Сегодня, возможно в первый раз, он поверил в своего напарника. Он был уверен, что тот не умрет.
Восьмой подоспел вовремя. Алебарда полоснула снизу, задев щупальце. Оно всколыхнулось как от огня, образовав брешь в защите. Зай крутанулся на пятке и сместил центр тяжести влево. Оставшиеся щупальца со свистом пронеслись в метре от плеча. В нос ударил насыщенный запах плесени, разложения и масла. Теперь осталась лишь жуткая голова, поселившаяся на животе сомбры, да человеческие конечности, заключенные в металл.
Зай обманчиво ушел в сторону, но сомбра не попыталась закрыться руками. Вместо этого она подпрыгнула и свернулась калачиком подобно ежу, почуявшему угрозу. Человеческая голова спряталась в плотном клубке. Щупальца хлестнули по земле.
— Снизу!
Он ждал этой атаки, и потому сумел предупредить Восьмого. Тот отшатнулся и избежал вспоротой ноги — острый конец врезался в песок рядом со ступней. Восьмой яростно полоснул по щупальцу. Кусок отростка слетел жухлым листом, за ним хлынула кипящая жижа. Она обожгла ладонь Восьмого, заставив выпустить алебарду. Его кожа задымилась. Он вскрикнул и затряс рукой в попытке соскоблить отвратительную грязь.
Однако и сомбра взвыла, потеряв конечность. Плюхнувшись на землю, она распрямила хребет. Человеческая голова заорала хрипло и надсадно. Это был шанс, которым Зай не преминул воспользоваться.
Острие меча пронзило глотку насквозь. Оно вынырнуло на другой стороне из затылка, находившегося на уровне лопаток. Белесые глаза закатились за веко, со рта потекла черная кровь. Зай пинком опрокинул тело — подошва вдарила по грудине, избежав капель. Сомбра завалилась на спину бесформенным кулем. Из ее горла торчал меч, будто одинокий росток во вспаханном поле. На человеческих щеках еще остались красные разводы.
Зай устало вытер пот со лба. Он почти не слышал гула толпы, даже не смотрел в их сторону. Его взгляд был прикован к пузырившейся черноте. Она растеклась неровной лужей рядом с тем, что недавно было живым. Относительно живым.
— Спасибо… Спасибо вам.
Писклявый голос принадлежал спасенной девчонке. Она прижалась к стене арены, баюкая пораненную при падении руку. Зай безразлично качнул головой в сторону Восьмого:
— Благодари его.
Со смотровой площадки спрыгнул ангел. Полы плаща метнулись за ним крыльями, на секунду обнажив строгий жилет и сапоги с заклепками. Ангел подошел к телу и присел на корточки. Его ладонь коснулась лица там, где кожа была чистой. Задержав пальцы у ноздрей, он досчитал до десяти. Потом поднял руку вверх — знак королю, что бой окончен. На гладиатора он даже не посмотрел.
— У нас есть победитель, — громкоговоритель зазвучал под одобрительные хлопки трибун. — Чего алчет победитель? Мы готовы предоставить то, что в наших силах.
— Я хочу это тело.
Зай пнул носком берцы щупальце, вложив силы в голос. Воцарилось напряженное молчание, разбавленное шорохом водопада. Вот уж кому не было дела до мирских сует.
— Так тому и быть. Ты получишь время. За сим мы объявляем ночные игры оконченными. В последний раз отблагодарите наших героев!
Аплодисменты стали почти привычны. Зай вытащил меч из груди сомбры и стряхнул налипшие капли. Упав на землю, они коротко затрещали: они шипели от всего, что не имело алькалинового покрытия.
Ангел обернулся к Заю. Вблизи его лицо оказалось еще более уродливым. Шрам разрастался заросшими трещинами и опутывал почти половину лица.
— Я буду ждать вас в Гробнице королей через час и подготовлю тело. Не опаздывайте.
— Ты повезешь его туда?
— Да.
Ангел развернулся, показав, что разговор закончен. Зай качнул головой. Он не понимал, почему препарировать тело надо именно там, но кто будет спорить с ангелом?.. Подошедший Восьмой уставился на сомбру со страхом.
— Видел бы вблизи, не полез бы, да?
Зай усмехнулся, когда напарника пробила судорога. Восьмой позеленел и ничего не ответил.
Охотники покинули Гнездо, пока еще разливались аплодисменты. Им выделили покои для отдыха, но задерживаться не стоило, разве только умыться. Их ждали важные дела: следовало посетить Гробницу и разобраться, наконец, почему даже из сомбр получается монстры большие, чем они есть сами по себе. От всего этого дурно пахло. И все-таки где-то в глубине души Зай был рад тому, что они получили такое задание. Разве иначе смог бы он увидеть эту новую сторону Восьмого? А ведь напарник его сегодня действительно удивил.
========== Дело #12: Препарация ==========
Гробница королей занимала дальний тоннель рынка. По своей воле в это жуткое место никто не заглядывал. Редкие бедняки забредали ко входу, прося подаяние и обещая взамен посадить цветок в соборе. Но даже они не заходили за первые арки. Поэтому в качестве сопровождения король воронов прислал Айшу.
Мозаичная дверь разбежалась сотнями жуков и собралась вновь. За ней в стенных нишах тускло блестели золотые маски. Многие лица стерлись, часть из них занимала не свои места: кое-где проглядывали края старых масок, подвинутых вглубь. Они тянулись до самого свода, огибали единственную лампу и спускались на противоположную стену. Взгляд пустых глазниц будто проникал под кожу.
В конце зала стояла печь. Рядом с ней громоздились ящики и два комода. Посередине раскорячился массивный стол. На нем лежало тело сомбры, собранное будто бы по кускам из металла и мяса. От трупа воняло, а выглядел он еще хуже, чем при жизни.
За печью следил Ангел. Иногда он открывал чугунную заслонку, и в нее просачивались языки пламени. Жар бился об укрепленные камнем стенки и выплескивался на желоб, привинченный к столу.
— У вас четырнадцать минут.
— Почему ты этим занят?
— Остальные боятся заходить в Гробницу королей. Охотник тут не был?
Ответил не Ангел. Голос Айши звучал глухо из-за шарфа, намотанного на лицо. Зай нетерпеливо качнул головой. Он не раз бывал в помещениях для препарации, но в подземном — впервые. Здесь действовали иные правила, существовали другие разграничения и меры. Целый новый мир, живущий более свободным, но и более жестоким законом.
— Нет.
Терять время не стоило. Зай натянул перчатки, выуженные из ящика комода, и выдал такие же Восьмому. Напарник ходил вдоль стен и тщательно изучал маски, пока не остановился у одной с блеклым лицом куклы и красноречивой подписью «Король призраков воронов». Зая истории давно минувших дней слабо волновали, а вот труп, лежавший на столе, сам себя изучить не мог. Потому он только хмыкнул и подвязал фартук, надев маску. Восьмой отошел ко входу.
На кожных участках сомбры красовались иссиня-черные волдыри, а металлические обильно покрывали рыжие разводы. Кровь внутри больше не кипела. Для вскрытия грудины времени не хватило, потому пришлось довольствоваться податливым животом, обогнув жуткую голову. Зай аккуратно подрезал их ножом с алькалиновым покрытием.
Айша обошла стол и остановилась в ногах сомбры. Странным казалось, что Нейха держал ее близко к себе. Зай был уверен, что у короля нет и не может быть друзей.
— Как ты оказалась у него?
— Король воронов спас меня. Я обязана ему жизнью.
Свет опасно моргнул. Айша завела руку за голову и плавно размотала шарф. Медные плашки покрывали щеки и подбородок, заостренные трубки заменяли зубы. Сквозь тонкую решетку, отходившую от носа, виднелось розовое нёбо.
— Сомбра?
Кивнув, Айша повязала шарф обратно. Восьмой подошел ближе. Его взгляд коснулся пожелтевшего брюха с вывалившимися кишками и шеи, приросшей к ребрам намертво. Он тут же зажал рот ладонью и кинулся к ведру.
— Когда ты уже привыкнешь? Раздражаешь.
Напарник ожидаемо не отозвался. Зай сделал пару надрезов на боку. Анатомия сомбры впечатляла, как и гнилой запах. Следы внутренних надрывов подтвердили наблюдения: человеческие внутренности ссохлись, утонув в черном растворе. Все органы так или иначе сместились, а металлические части проржавели насквозь. Следы инфекции выглядели абсолютно так же, как на кукле до этого, и соответствовали описанию погибшей служанки.
— Закончили?
Ангел навис за спиной тенью. Зай с досадой отложил инструменты, отведенное время подошло к концу. Скинув обмундирование в ящик, он ополоснул лицо и руки. Айша предупредительно помогла, зачерпнув воды из бочки.
Надев перчатки, Ангел собрал расползающиеся части сомбры в кучу и протянул до стола желоб. По щелчку рычага тело поползло в раскрытую печную пасть. Препарация началась, следовало уходить.
Охотники вместе с Айшей вышли в тоннель. Мозаичная дверь мигом собралась за ними нерушимой стеной.
— Что дальше? — хрипло спросил Восьмой.
— Ничего, это пустой след. Мы не сдвинулись с мертвой точки. Даже если спустимся к кристальному озеру, вряд ли найдем там что-то стоящее. Доложу обо всем Диего, а там посмотрим.
— Король воронов хотел, чтобы я помогла вам в расследовании. Его желание для меня — закон.
Зай недоверчиво скосился на Айшу. С одной стороны, помощь Нейха неоценима, с другой — девушка будет путаться под ногами.
— Хорошо, но только информация. Если найдешь что-то, свяжись со мной, ты сможешь это…
— Я найду тебя. — Она прервала его у развилки и указала на правый коридор: — Выйдете у границы первого сектора.
Сказав так, Айша развернулась в противоположном направлении. Зай прищурился, вытащил из кармана конфету и закинул в рот. Он все еще не мог принять, что после стольких лет Нейха нашел человека, которому может доверять. Это представлялось даже слегка неправильным.
— Пойдем, — наконец проговорил он. — Нужно отдохнуть.
Охотники быстро добрались до поверхности, промолчав всю дорогу, и разошлись по домам. Приняв душ, Зай сразу сел за бумаги, несмотря на навалившуюся усталость. К встрече с Диего следовало тщательно подготовиться. Сон пришлось отложить.
За отчетом время пролетело незаметно. Зай с хрустом размял шею и уставился в окно. Оно смотрело на север. Депо располагалось южнее, в центре, отсюда его было не видно. Вряд ли удалось бы сыскать место одновременно настолько же далекое от него и близкое к железному пути, как дом Зая.
Депо никогда не спало. Даже ночью свет его окон виднелся издалека. Бесконечные этажи терялись в гуще облаков оплотом стабильности и символом напряженного труда. Во всем Лунном городе не было ничего более вечного и могучего. Депо всегда принимало разный облик: стоило крыльям здания сместиться, и вместе с ними менялись проходы и этажи, стены и комнаты. Оно жило и дышало, как механический бог.
Вода закипела. Зай снял котелок с печи и открыл окно. Морозный, почти зимний ветер хлынул внутрь нагревшейся комнаты. Со звоном кружка порхнула из раковины на стол. Пришлось тщательно ее отмыть, прежде чем бросить новый лист, хотя плотные коричневые ободки не выводились уже никак. От кипятка повалил пар, насыщенный пряным запахом. Зай с наслаждением вдохнул его и потянулся, расслабив плечи. Без необходимости держать лицо он разом постарел на десяток лет.
С прохладой в квартиру пробилась серость ночного города: сплошные трущобы до окружных стен. Стены незримыми призраками существовали где-то далеко за волнами набегающих друг на друга домов. Зай не помнил, когда видел их последний раз, если вообще видел. Отчего-то вспомнился Восьмой. Он точно бы захотел к ним сходить, это было в его духе.
— Странный парень.
Слова сорвались вместе с терпким глотком. Зай фыркнул и поймал себя на странном желании дойти до стен и посмотреть на них собственными глазами. Интересно, какие они? Если бы его дом стоял напротив них, смог бы он увидеть наружный мир? Тот, в который ходят экспедиции и где точно бывал Лето?
Зависть к вальту представилась настолько дурацкой и неуместной, что Зай свел брови на переносице. С чего он вообще об этом подумал? Какая, в сущности, разница, что там, за стенами? Зай — покорный слуга Аркуса и следует его приказам, не смея не подчиняться. Таков установленный порядок. И Аркус не давал распоряжения изучить наружный мир.
Взгляд упал на материалы дела. Оно дурно пахло. Примерно так же, как бинты на боку, которые снимали при перевязке: тухлым жженым мясом. Не сказать, что операция прошла легко, последствия до сих пор приходилось разгребать. То же и с заданием. Дело об инфекции привело к череде трупов. Да каких! Жертвами стали все виды. Вероятно, при пересмотре дело заберут, слишком важная тема задета. Это скорее беспокоило, чем радовало.
Чай остыл. Зай затворил окно, оставив открытой форточку, и прошелся по комнате. Кружка вместе с прилипшим ко дну листом затерялась в груде посуды, оставшейся с визита Восьмого. Сегодня напарник повел себя одновременно слабо и отважно. Если это продлится, долго он не протянет.
Зай натужно выдохнул и вернулся к отчету. Тщательно изучив бумаги, он составил финальный текст, который переписал дважды. Первый раз капнул чернилами, разведя пятно. Часть букв стерлась, а на ладони остался четкий отпечаток. Второй раз все получилось хорошо.
Лег спать Зай глубокой ночью. Долго ворочался и размышлял о том, как лучше представить доклад. Постепенно мысли смешались с событиями последних дней и обратились в кошмары. К счастью, он их не запомнил.
На следующий день ровно в восемь часов утра Зай стоял перед угольно-черными дверьми на пятнадцатом этаже Депо. Он дернул за сигнальный шнурок, стоило секундной стрелке преодолеть рубеж. Двери отворились.
Диего пил чай. Завидев посетителя, он брякнул блюдцем и отставил чашку к фарфоровой собачке. Толстые руки легли на стол. Зай поздоровался и передал начальнику тонкую папку. Она содержала отчет Зая, отчеты по вскрытиям и запрос на посещение кристального озера. Кроме этого, никакой дополнительной информации не имелось. Зай разумно рассудил, что разговоры с Нейха и Айшей — его личное дело. Диего ознакомился с материалами и закивал как заведенный болванчик.
— Так-так, — затараторил он, — давайте-ка посмотрим. Кристальное озеро — особая зона добычи, и мы не можем позволить входить в нее просто так. Кроме того, это опасно для жизни! А зачем Аркусу рисковать ценными сотрудниками? Ты ведь наш лучший и воспитываешь такого многообещающего молодого человека. К тому же, на прошлом задании тебя серьезно ранили.
Его человеческий глаз подозрительно прищурился, в то время как лампочка механического не менее подозрительно мигнула.
— Я вполне здоров, — поспешил заверить Зай. — Мне продолжать расследование?
Диего еще раз посмотрел на бумаги, а потом отрицательно покачал головой. Круглый подбородок провернулся петлей до груди.
— Нет, сдай конверт и жди новый. Этим заданием займется особая группа.
— Понял, господин Диего. Я могу идти?
Медные пальцы забарабанили по столу, глаза описали дугу в орбитах. Пауза затянулась, пока Диего не выплюнул сиплое:
— Да.
После схватил папку и сунул ее в ящик стола. Зай вернулся к двери. На пороге его настиг надтреснутый голос, полный едкой желчи:
— Я наблюдаю за тобой. И за ним. За вами обоими, хе-хе.
Смех прозвучал отрывисто. Зай, не мешкая, вынырнул в коридор. Пальцы машинально коснулись бока. Повязки еще приходилось менять, а механик все еще наблюдал за ним, чтобы не пропустить заражение. Только проблема была не в инфекции. Вернее, не в обычной инфекции.
Скрипнули петли лифта, загорелась кнопка. Чугунная решетка выпустила Викторию с кипой серых папок под мышкой.
— Весь в заботах с самого утра? Выглядишь устало.
Зай разом приосанился. Виктория улыбнулась. Кожаная юбка ей, безусловно, шла.
— Нелегкая неделя выдалась?
— Не то слово.
— Тебе не помешает развеяться, — острые ноготки небольно ущипнули за щеку. Зай недовольно дернулся. — Я подумала, а не взять ли на свидание наших малышей? Им тоже следует отвлечься. Приведи своего мальчика, я приглашу Викки. Идет?
— Договорились.
— До встречи, зайчик.
Подмигнув, она застучала каблуками по коридору. Дорожка приглушила их цокот. Зай зашел в лифт и задвинул решетку, но кнопку нажимать не стал. У двери Виктория обернулась и послала воздушный поцелуй, браслеты с мягким перезвоном качнулись на запястье. Зай довольно хмыкнул под нос. День только что стал чуточку лучше.
В приемной Зай сдал конверт кукле-секретарю, но нового не получил. В Аркусе решили, что ему нужно немного отдохнуть. Может быть, в итоге все вышло не так-то и плохо. В это хотелось верить.
========== Дело #13: Муза ==========
Пошел снег. Мягкие белые хлопья кружились, завлекаемые ветром в причудливый танец, и, не долетая до земли, таяли. В солнечных лучах они блестели, беспокойно рассыпанные с неба.
Снежинка упала на ладонь и растеклась по ней лужицей. Зай с раздражением дернул рукой, согнав капли. На раме проступила изморозь, пришлось захлопнуть окно. Из шкафа Зай вытащил меховую подкладку для куртки и пристегнул ее. Старая и потертая кожаная куртка давно слилась с ним. Он носил ее и в жару, и в холод, поверх простой футболки и официальной серой рубашки Аркуса. Он с ней не расставался.
Куртка отличалась не только удобством и тем, что идеально сидела в плечах, но еще и чудовищной практичностью. В ней была куча внешних и внутренних карманов на молниях и заклепках. В них прятались конфеты, конверты с заданиями, золотые, зажигалка, ключи (если они не прикреплялись к поясу) и другие бесполезные на первый взгляд мелочи. Не раз эта куртка с нашивкой из непонятной закорючки выручала в самых отчаянных ситуациях. А еще она отлично скрывала кобуру и ножны. С подкладкой носить ее становилось не так удобно, но ничего другого Зай бы не надел. Ее подарила Райви, сказав, что нашла на барахолке. Куртка была с ним с первого дня поступления на службу и, наверное, останется до самого конца.
Снег усилился. Выйдя на улицу, Зай поднял ворот и с хмурым прищуром глянул на заболоченное тучами небо. Привычная промозглая серость наводнила город. Разрывая ее туман, беспокойно скользили куклы, смазывавшие цепи железного пути. Периодически куклы обливались маслом, без стеснения начищая сочленения вместо работы. Вообще-то за это полагалось наказание, но их можно было понять — никто не ожидал, что выпадет снег. В конце концов, его не было уже семь лет. Последний раз снег шел тогда, когда Аркус поймал Зая с ворованным хлебом. В тот же год Зай стал охотником. Теперь на его столе всегда был хлеб, за который было заплачено свободой.
Зай сгорбился и сунул ладони в карманы джинсов, ступив на платформу. Восьмой ждал его у Депо, спрятавшись под козырьком кожевенной лавки. Зай махнул рукой на соседний путь и сошел на лестницу. Восьмой спешно поскакал вперед, поскользнувшись на ровном месте и только чудом удержав равновесие. Добравшись до платформы, он отряхнул снежинки с волос, по-собачьи мотнув головой. Обычно хмурый, сегодня он улыбался. Улыбка сильно стягивала кожу на его щеках и совершенно ему не шла.
— Ты сегодня веселый.
Вместе они двинулись в третий сектор. Там, на общественном рынке, располагался шатер кочевого цирка.
— Представление. Хочу увидеть.
— Любишь развлечения?
Напарник нахохлился воробьем, втянув голову в плечи. На нем была непримечательная черная куртка, выданная Аркусом.
— Я еще не видел здесь… — Он на секунду запнулся. — Веселого.
Зай кивнул, рассудив, что напарнику нужно отвлечься, вот он и ищет подходящий способ. Но Восьмой на удивление продолжил:
— Люблю зиму.
Фраза сорвалась облачком пара и застыла на мгновение, обернувшись теплым дымком, а после унеслась к стене проплывшего мимо дома. В окне напротив промелькнул тонкий женский силуэт. С карниза капнуло на брусчатку, разлетевшись звонкими осколками. Зай глубоко вдохнул морозный воздух.
— Зиму? — тускло переспросил он. — Зимы не бывает.
Слова нависли тяжелым молотом, ударившим по наковальне. Они бы так и остались суровым напоминанием о действительности, если бы не истошное мяуканье. На платформу с карниза упал черный облезлый кот. Он еще раз мяукнул, после чего важно отряхнул лапы и спрыгнул на тротуар.
В третьем секторе снег не ограничился полосой изморози. Пушистое покрывало окутало дома, припорошило дороги и прильнуло к булыжникам, где вскоре обратилось кашеобразной грязью. То тут, то там важные куклы панически закупали в магазинчиках масло, а рабочие в серых комбинезонах проверяли состояние фонарей.
Дорога к общественному рынку кончилась так же неожиданно, как и началась, упершись в распахнутые створки ворот. За ними раскинулась площадь, уставленная лавками-грибами и торговыми рядами. В самом ее конце одиноким мухомором возвышался черно-красный шатер.
— Мы рано?
Виктории не наблюдалось. В полосатой палатке трехпалый кукла разливал грог. Грог ароматно пах апельсином и стоил всего четвертак. Взяв по стакану, охотники устроились под навесом за высоким столом. Первый же глоток отлично согрел, а второй и вовсе заставил забыть о холоде. Восьмой от жадности обжег язык, по-дурацки высунув его. Зай хмыкнул и назидательно сообщил, что-де напарник растяпа и вообще странно, как до сих пор не помер. Восьмой виновато поднял брови, и в этот момент подошли девушки.
Виктория облачилась в меховой жилет. При ходьбе его складки шуршали по узкой юбке, норовя достигнуть черных сапог под цвет перчаток. Наряд дополняла широкополая шляпа. Викки держалась чуть позади. Ее светлые волосы пересекала полоса пушистых наушников, а сама она куталась в простое коричневое пальто. Викки была немного ниже ростом и казалась гораздо более хрупкой.
Они заказали один крепкий и один сладкий грог. Сладкий взяла Викки, а Виктория, небрежно стянув перчатку и продемонстрировав безукоризненный красный маникюр, перехватила крепкий.
— Добрый вечер. Рада тебя видеть.
Слова предназначались Восьмому. Брошенные вместе с быстрым взглядом из-под ресниц, они будто пригвоздили его к месту. Зай отхлебнул грог и приветственно улыбнулся Викки. Кажется, в их последнюю встречу она была с новой прической? Вспоминалось с трудом. Девушка, поймав его взгляд, покраснела и опустила глаза долу.
— Тебе идет, — Зай ущипнул мех с жилета и вырвал пару ворсинок, развеяв ихпо ветру. — Даже к снегу готова?
Виктория оправила пушистый ворот, стряхнув снежинки. После довольно улыбнулась, приподняв подбородок:
— Я всегда и ко всему готова, зайчик.
Зай поморщился, Виктория рассмеялась. У Викки заалел даже кончик носа, и она нервно покрутила стакан в пальцах.
— Представление скоро начнется, — Зай демонстративно глянул на часы. — Пойдем?
Виктория кивнула, пригубив напиток, а потом отставила его. Викки последовала ее примеру. Разом посмурневший Восьмой ступил назад. Он старательно избегал взгляда Виктории, а та в ответ лишь с улыбкой ухватила Зая под локоть.
Красно-черный купол выезжал из торговых рядов как парусный фрегат. Его составляли четыре шатра, самый большой из которых занимал центр, а остальные окружали его. В них располагались обслуживающие помещения. Сбоку продавали ярко-розовую сахарную вату, а напротив кукла в фраке торговал билетами. У входа, украшенного цветастыми плакатами, столпились посетители. Дождавшись своей очереди, Зай высвободил руку из приятного плена и достал пяток золотых, расплатившись за всех.
Им достались неплохие места: не слишком близко к манежу, чтобы не смотреть в глаза выступающим и не вдыхать запахи животных, но и не так высоко, чтобы ничего не было видно. Золотая середина, откуда лучше всего наблюдать, зная, что никто не обращает на тебя внимания.
Восьмой забился в угол, устроившись на краю широкой лавки с прикрепленными к спинке медными табличками. За ним сели Зай с Викторией, а с другого края пристроилась Викки, смущенно теребя ткань пальто.
— Тебе жарко? Вся красная.
Вопрос Зая остался без ответа. Викки только сильнее сжалась и закусила губу.
Постепенно скамьи заполнились. Верхние заняли бедняки в тряпье, нижние — разодетые в пестрые шелка важные господа и начищенные до блеска медные куклы. Когда под куполом не осталось и пустого места, представление началось.
Погасли лампы, расставленные в проходах. На публику упала темнота. С потолка шатра блеснул одинокий прожектор, вырвав круг света на манеже. В светлое пятно вкатился широкий мужчина в полосатых штанах и зеленом фраке. Его рыжие усы топорщились длинными палками, важно восседая под вздернутым носом. При ходьбе он опирался на трость с набалдашником в виде слоновьей головы.
— Внимание, внимание, уважаемые господа! Добро пожаловать на наше представление! К вашим услугам сегодня лучший цирк «У Вилли»! Цирк у Вилли — единственный и неповторимый! Встречайте!
Шталмейстер махнул рукой в белой перчатке — зажглись лампы, вмонтированные в пол. Они осветили манеж, но публика осталась во мраке. Застучали барабаны, запела труба. Кулисы раздвинулись, выпустив куклу на одноколесном велосипеде. Кукла ловко перебирал ногами, прикрученными к педалям. Подъехав к краю, он отвинтил кисть левой руки и разобрал ее по пальцам, принявшись ими жонглировать. Ему зааплодировали. Следом выбежал человек с механическим глазом. Он кувыркнулся, приземлившись на колено и раскинув руки в стороны. Из рукавов крест-накрест прыснули два дрота. Их поймала высокая женщина, продемонстрировав в улыбке белые зубы. От ее оранжевого платья рябило в глазах. Зай даже потер угол века, чтобы избавиться от неприятного ощущения.
— Встречайте, встречайте великолепных артистов! — тем временем, не замолкал шталмейстер. — Рукоплещите им, купайте их в овациях и готовьтесь насладиться лучшим представлением в Лунном городе! Такого вы еще не видели!
На манеж продолжали выходить клоуны и гимнасты, укротители с собаками и котами на поводках, фокусники и жонглеры, атлеты и танцовщицы на тонких ножках. Все они радостно улыбались публике и демонстрировали часть умений. Танцовщицы кружились в балетных пачках, животные ходили на задних лапах, красно-черные шарики взлетали в воздух, перемежаясь с лентами. Атмосфера праздника прокатилась по трибунам судорожными вздохами и подбадривающими вскриками. Публика восторженно улюлюкала, временами заглушая инструменты.
Зай с опаской огляделся: в таком шуме легко затеряться и пропустить что-то важное. И сделал это не зря. Виктория смотрела на манеж слишком серьезно для увеселительной прогулки. Заметив внимание к себе, она мягко коснулась ладони Зая.
— Поэтому мне не выдали новый конверт? Могла бы и предупредить, что мы здесь по работе.
— Это было бы не так весело.
Черный волос выбился из-за уха, упав на щеку Виктории. Зай раздраженно фыркнул, вновь обратившись к манежу, где артисты вышли на первый номер. Беглый взгляд в сторону подтвердил, что Восьмой тоже ни о чем не догадывался: напарник смотрел представление, вытянув худую шею и широко раскрыв глаза. Неизвестно, знала ли Викки о происходящем. Она всегда выглядела одинаково неуверенно, так что сказать было сложно.
Номер кончился. Шталмейстер принялся размахивать тростью, заводя толпу. Его усы значительно умаслились, будто в перерыв он натер их помадкой. Активно жестикулируя, он сообщил, что следующий номер может вызвать шок у особо впечатлительных зрителей, поэтому им стоит закрыть глаза. Зал отреагировал смехом: загоготали люди и захлопали челюсти кукол, с лязгом закрываясь и открываясь.
На манеже показались человек с дротами и его высокая помощница. Началось смертельно опасное представление с бросанием дротов и ножей в мишень, к которой привязали женщину. Сначала мишень оставалась неподвижной, а потом ее раскрутили. Под конец трюкачу завязали глаза. Публика охнула, когда ни одно лезвие не коснулось девушки. На поклоне трюкач подбросил один из дротов — и тот вонзился в подвешенное для гимнастов кольцо.
Следующими выступали атлеты и танцовщицы, за ними фокусники и дрессировщики. Виктория осталась безучастной ко всем представлениям. И только когда шталмейстер объявил об особом, «коронном» номере, в ее глазах отразился интерес. Она подалась вперед, опершись локтями на колени, и устроила подбородок на ладони. Понятно, ради кого они здесь.
Манеж погрузился во тьму. По скамьям пронеслись робкие перешептывания. Одна за одной по кругу зажглись свечи. Их слабые огни высветили проходящего по краю юношу с прекрасными золотыми волосами. Это был Принц. Он тихо и спокойно обошел весь манеж, зажигая свечи. Пламя затрепетало, когда он вышел на середину и поднял лицо вверх.
— Раз, два, ночь пришла, — звонкий голос прорезал тишину, — три, четыре, гость в квартире.
Публика затрепетала. Восторженный шепот прокатился от последних рядов к первым. Принц воздел руки — и под потолком возник светящийся шар. Он медленно приближался, пока не коснулся ладоней. Тогда Принц обхватил его, прижав к груди. Вместе с этим из-за кулис донеслась нежная мелодия. На манеж выплыла девушка, игравшая на флейте. Девушка была одета в алое платье с глубоким разрезом, уходящим в кожаный корсет. Ее лицо до губ покрывала маска, а вместо волос падали на спину тугие золотые трубки. Губы оторвались от флейты, мелодия стихла. Принц провернулся на месте и подбросил шар в воздух. Шар лопнул в воздухе пестрыми лентами и лепестками роз.
— О, прекрасная Муза, играй же для меня! Пусть сестры твои исполнят танец любви для меня! Пусть осчастливят они своего возлюбленного!
Появились четыре девушки в черных платьях и металлических масках, покрывавших всю голову. Муза вновь заиграла, но теперь мелодия звучала уже не переливом соловья, а веселой трелью дрозда. Девушки принялись танцевать. Их движения поражали синхронностью и удивительной плавностью, не свойственной куклам и механизмам. Но большие участки кожи закрывали стальные листы.
Муза двинулась вдоль манежа. Ее пальцы небрежно и легко касались флейты. Она выглядела совсем как человек, однако в разрез платья то и дело показывались узкие медные ступни. Зай недоверчиво взглянул на Викторию, та кивнула.
— Тонкая работа. Кто такой умелец?
— Это мы и должны выяснить.
Закончив круг, Муза взошла на постамент посреди манежа. Принц бросил к ее ступням розу. Танцовщицы поднялись следом, намертво обняв ее за пояс. Дальше произошло то, что заставило Восьмого скривиться в гримасе ужаса, а остальную публику — с жадным изумлением всмотреться в метаморфозы. Девушки-куклы срослись цепями и шестеренками, листами и проводами. Они стали шлейфом своей королевы и ее составными частями, которыми она управляла одним лишь взглядом. Ноги Музы удлинились, обратившись чужими телами. А сама она будто бы переродилась лесной нимфой с нижней частью тела как у механической косули и верхней как у прекрасной девушки. На каждой ее новой ноге осталось по маске, выглядывавшей из-под алого шлейфа.
— Станцуй, о, Муза, покажи им, как ты прекрасна! — радостно вскрикнул Принц.
Зал закричал в восторге, когда Муза на четырех ногах пронеслась по манежу. Принц схватил флейту и заиграл на ней сам. Муза затанцевала, высоко вскидывая колени. Прогремел очередной шквал аплодисментов. Зай поморщился.
— Мы пойдем за кулисы? — спросил он, нагнувшись к Виктории.
— Конечно. Разве можно оставить без внимания подобное чудо?
У Зая существовало свое мнение на данный счет, но он предпочел оставить его при себе. Распоряжение Виктории приравнивалось к прямому приказу начальства, а потому лишний раз перечить не следовало. Пусть ввязываться в расследование и не хотелось так же, как побелевшему напарнику, старательно не смотрящему на манеж.
Обильные рукоплескания возвестили окончание номера. Муза и Принц откланялись. На манеж выбежали другие артисты и шталмейстер, жутко довольный собой. Сегодня они сорвали овации, а также неплохой денежный куш. Представление удалось.
Зай поднялся с места вслед за Викторией. Он все еще не мог отвести взгляда от Музы. Столько лет провел за охотой на сомбр, и все-таки они каждый раз находили, чем его удивить. И отчего-то в самом невероятном ключе ему это даже нравилось.
========== Дело #14: Маска ==========
Виктория прижалась лопатками к стене и махнула рукой, принудив остальных последовать примеру. Сняв пистолет с предохранителя, она мягко переступила по коридору. В полутемном помещении блики неярких ламп отразились в очках. Зай ограничился рукоятью меча. Устраивать стрельбу в узком проходе было бы неразумно. Виктории он этого, конечно, не сказал. В их маленькой компании она была главной.
После представления они покинули шатер и спрятались за нагромождением коробок, служивших складом для мусора. Стоило билетеру отойти, как охотники прокрались в подсобные помещения через невзрачную дверь под трибунами. Помещения объединял коридор, тянувшийся кругом арены вбитыми в землю подпорками. На углах они дополнительно утяжелялись крюками.
Двигаясь осторожно, охотники проходили мимо дверей. В комнатах гудела жизнь. В одном просвете высокая девушка громко смеялась над несмешными шутками шталмейстера, похлопывавшего ее по предплечью. Виктория перебежала на другую сторону. Остальные поступили также. Замыкавший шествие Восьмой прижался к стене, прошуршав курткой. Смех на пару секунд стих. Виктория нахмурилась и приложила палец к губам, призвав к тишине. Зай с удовольствием и от души отвесил бы напарнику затрещину, но не рискнул спровоцировать очередной шум. Нельзя было допустить, чтоб их обнаружили.
Завернув за угол и едва избежав столкновения с фокусником, Виктория глухо проговорила, что им необходимо успеть обнаружить Музу до того, как ее надежно спрячут.
Желтоватый свет мигнул и с треском погас. В конце коридора кто-то закричал, ругаясь и проклиная всех работников разом, послышались торопливые шаги. Охотники скользнули в пустую костюмерную. Вскоре свет вновь включился, но крики лишь усилились. Кого-то отчитывали за нерасторопность не только словами, но и увесистыми тумаками, если верить коротким повизгиваниям.
— Зачем прятаться?
Восьмой бездумно брякнул вопрос. Виктория строго посмотрела на него поверх очков и вернула пистолет на предохранитель. Потом плавно подняла руку и щелкнула Восьмого по лбу. Тот, широко раскрыв глаза, подался назад, наткнувшись на металлический шкаф.
— Потому, — бескомпромиссно заявила она, ткнув пальцем вверх, — что шумиха нам ни к чему. А люди не воспримут спокойно, если узнают, что сомбра все время была так близко к ним.
Виктория спрятала оружие в кобуру и скрестила руки под грудью, окинув крошечное помещение долгим и внимательным взглядом. Зай тоже посмотрел по сторонам, но не нашел ничего полезного.
— Мы долго ее выслеживали.
Викки заговорила впервые за сегодня. Испугавшись звука собственного голоса, она поспешно прижала ладонь к губам и взглянула на начальницу. Виктория промолчала, что позволило девушке, осмелев, продолжить:
— Она хорошо пряталась все это время на самом виду и контролировала свой голод, никто и не подозревал… Выйти на ее след было непросто. Если она заподозрит, что мы у нее на хвосте, тут же сбежит и не станет вступать в бой. Она не такая, как многие другие, она… Умная.
Последнюю фразу Викки проговорила, подняв ясные синие глаза на Зая так, будто смотрела на что-то за его спиной. Но стоило ей моргнуть, как морок спал, и она потупилась. Зай уставился на Восьмого. Напарник должен был усвоить следующие слова.
— Ты слышала? — хмыкнул он, обратившись к Виктории. — Твоя напарница говорит так, будто сомбры живые существа и могут чувствовать. Чему ты ее учишь?
Виктория повела плечами как большая кошка перед прыжком, продолжив следить за коридором в узкую дверную щель.
— На твоем месте я бы не стала заикаться о напарниках. Мы оба знаем, что…
Она недоговорила, но Зай прикусил язык. Восьмой склонил голову к плечу и слился со стеной.
— Так, какой план? Переоденемся в циркачей?
Виктория прокрутила браслеты на запястье. В подсобке обнаружилось достаточно одежды для небольшого маскарада, но штат артистов вряд ли был настолько велик, чтобы они не заметили новичков. Зай прошелся по комнате и подхватил простую керамическую маску, приложив к лицу: сквозь прорези каморка казалась темнее и запыленнее.
— Опасно, — отозвалась Виктория. — Мы выключим освещение и отвлечем артистов, вы в это время найдете сомбру и тихо ее устраните. Тихо, понимаешь? Не как в прошлый раз.
Зай цокнул языком и отложил маску. После прошлой работы с Викторией он полгода выделял из зарплаты по сорок золотых в месяц на погашение причиненного ущерба. И это большую часть оплатил Аркус. Треть торговых рядов вообще не подлежала восстановлению. А еще тогда Виктория застрелила Бурого, и Зай опять остался без напарника. Та сомбра дорого ему обошлась.
— Мы готовы.
Виктория приоткрыла дверь. Вместе с Викки они направились туда, откуда недавно слышалась ругань. Зай с Восьмым двинулись к лестнице. Второй этаж цирка состоял из нагромождения лесов, разбитых на сектора. Маленькие комнаты выходили прямо на манеж, от которого отделялись перилами.
Свет в очередной раз пропал. Крики и ругательства вспыхнули в трех разных местах, загрохотали шаги. Шталмейстер с масляной лампой наперевес перебежал манеж. Ее пламя дергалось в такт и рисовало желтые кругляши на подмостках. Зай махнул рукой, сделав знак Восьмому подниматься. У них было как минимум десять минут до того, как артисты разберутся с проблемой.
Первая дверь оказалась приоткрыта. В комнате хранились строительные материалы и запасы ткани и крюков. Вторая была заперта на ключ. Зай прижался к двери ухом, с той стороны стояла гробовая тишина. Следующее помещение использовалось для освещения зала. Здесь скопилась куча прожекторов, а также находился пульт управления сложными конструкциями, закрепленными на куполе. Внутри сидел рабочий. Он рассеянно постукивал пером по столу и рассматривал чертежи. Охотники прокрались мимо комнаты на цыпочках. К счастью, рабочий был поглощен своим занятием и только хмыкнул: «Крысы».
Последняя комната занимала самую большую коробку из тонких стен. Изнутри доносился таинственный скрежет. Зай и Восьмой одновременно приникли к доскам, вслушавшись. Спустя полминуты что-то со звоном упало на пол, раздалось шипение. Зай активировал меч и с ноги вышиб дверь.
— Твою мать.
Восьмой чуть не перевалился через перила. Зай ухватил его за руку и удержал на месте, устремив взгляд в комнату. Там на изогнутых медных ногах стояла Муза. Она была нага, потому отчетливо виднелся шрам, сшивавший человеческое тело от талии и вниз с металлом. Вдоль ее боков и до самой груди пролегали стежки золотых нитей. А ее лицо все так же прятала маска, оставляющая открытыми губы и подбородок. Принц, держа толстую иглу, старательно укреплял шов у ее лопаток.
Муза обернулась. Тугие трубки, уходившие от ее головы до пояса, протяжно звякнули. Она мягко, но настойчиво оттеснила Принца в сторону. В неровном свете керосиновой лампы его лицо исказилось фанатичным отчаянием, под глазами залегли тени.
— Нет, что вы делаете! — вскричал он, раскинув руки и стоически закрыв собой Музу. — Уходите! Вилли говорит, она опасна, она может убить, но это не так, не так! Уходите, мы забудем обо всем, уходите! Я… Ам-м…
Глаза Принца закатились. Он с бульканьем осел в объятия сомбры, когда она аккуратно стукнула его ребром ладони под затылком. Усадив его на одинокий стул, Муза выпрямилась. Зай поднял в ее сторону меч.
Она сделала шаг вперед, будто специально выйдя на свет и дав возможность тщательно себя изучить. Оранжевые блики заиграли на металлических частях, а мраморная кожа налилась теплым оттенком, оставив тени под грудью. Муза держала подбородок гордо и смотрела на охотников сверху вниз.
— Она говорит: «Я отпущу вас, если вы не вернетесь». Она жалеет вас. — Голос сомбры звучал монотонно и безжизненно. — «Я вела себя хорошо, — сказала она, — я не брала много».
Ее ноги напоминали лапы дикого животного. Они были длиннее человеческих и присоединялись к торсу с помощью двух шарообразных механизмов, погребенных под черной слизью. Особенно много ее виднелось на стыке человеческого и механического. Там под нее отводились целые мешки, заключенные в блестящие пластины. Зай видел подобное не впервые, но так близко и в таком жутком исполнении… Пожалуй, последний раз в день смерти Нейха.
— Хочешь сказать, что не питалась? Как ты вообще стала циркачкой?
Зай тянул время, пытаясь сообразить, как лучше расправиться с чудовищем. Опасения вызывало и состояние Восьмого: тот стоял в ступоре, словно пригвожденный к месту, и не сводил с сомбры взгляда. Та с удовольствием поддерживала разговор. Вряд ли у нее имелись собеседники, кроме Принца.
— Она говорит: «Он назвал меня Музой». Она его отпустила и ждала смерти, но он принес спасение. Ей нравится цирк.
Сомбра повернула голову. Лампа высветила алые зрачки и светлые ресницы. Когда Муза говорила, из-под губ проглядывали заостренные зубы-иглы. Ее правую ногу обвивала длинная черная трубка с острым наконечником. Трубка отходила от копчика и зигзагами спускалась до щиколоток. Время от времени она опасно шевелилась, будто жила сама по себе.
— Скольких ты убила?
Восьмой, наконец, оттаял, но только встревоженно глянул на Зая. Первое, чему учили охотников: не провоцировать сомбру. Любое неосторожное движение могло привести к броску. Завязанный разговор помог потянуть время, но бесконечно это продолжаться не могло. Следовало воспользоваться коротким зазором, чтобы выбрать удачное положение для драки. Еле заметно Зай двинул ногой назад, сместившись к перилам. Сомбра, конечно, постарается сбросить его вниз. А ему придется пропустить ее над собой, чтобы нанести удар в бок.
Алые глаза сощурились. Муза вальяжно качнула бедрами, золотые трубки на голове зашлись звоном.
— «Брюнетка или блондинка?» — спросила она.
— Что?
Скрыв за вопросом новый шаг, Зай опустил меч, показательно расслабив руку. Расчеты представлялись несложными. Если все пройдет гладко, он с легкостью отделит тело от ног. Оставалось надеяться, что напарник поймет безмолвный сигнал и поможет. Ну или хотя бы не станет мешаться.
— Выбирай.
Острое понимание вонзилось под кожу вместе с иглой, черкнувшей по предплечью — рукав куртки продырявил нарост, заменявший сомбре когти на ногах. Она скользнула вперед так быстро, что стой Зай хоть на пару сантиметров ближе, кость бы пробило насквозь. Муза вскочила на перила будто на насест, развернулась и отбросила хвостом-трубкой Восьмого. Напарник проломил перила спиной, полетев вниз со второго этажа. Он даже не успел приготовить алебарду, та так и осталась пристегнутой к поясу. Черные глаза Восьмого широко распахнулись, а руки безвольно вздернулись. На его лице отразилось непонимание произошедшего, а его поза… Воспоминание резануло похлеще когтя.
Тело двигалось на автомате. Зай рухнул на живот и поймал Восьмого за руку, распластавшись на шатком полу. Запястье и плечо заломило от боли, а с губ сорвался надсадный рык, когда его протащило к краю. Напарник повис в воздухе — он не доставал до манежа пару метров — и качнул ногами, подобравшись. Теперь, избежав сломанной шеи, он вполне мог приземлиться нормально. Это второе, чему учат на боевых тренировках: правильно падать. Зай разжал пальцы.
Если бы сомбра хотела, она бы успела убить обоих. Однако вместо этого она подпрыгнула, уцепившись хвостом за подмосток гимнастов, и повисла вниз головой, будто летучая мышь. Неяркий свет ламп, оставленных у проходов, затерялся в золотых волосах-трубках.
Дверь комнаты, где сидел рабочий, захлопнулась. В замке провернулся ключ. Восьмой в относительной целости кувыркнулся по манежу и отбежал к скамьям. Зай ринулся следом, перекатившись котом и сразу выставив перед собой меч.
Коготь Музы проехался по низу живота там, где кожа соединялась с механизмами тугими стежками, и вспорол часть из них. Кап. Кап, кап. Вязкая чернота полилась на грудь и шею, лицо, разбившись звонко о манеж. Долгие полминуты протянулись в томительном ожидании. Сомбра не нападала, Зай ждал подмогу. За это время Восьмой успел активировать алебарду и встать недалеко от Зая, но все-таки предусмотрительно за его спиной. А потом началось странное: до ушей с запозданием добрался скрежет, переросший в постукивание. Из двух проходов, ведших на манеж, и из-за кулис показались девушки, ранее выступавшие с Музой. Они шли, покачиваясь из стороны в сторону, и их появление заставило охотников двинуться к центру, встав спиной к спине.
— «Сестры, танцуйте, — говорит она, — как в последний раз».
Девушки одновременно подняли тонкие руки и закружились. Их юбки закрутились, обнажив подол, обшитый лезвиями. Четыре смертоносные юлы с жужжанием двинулись к центру манежа, стремительно наступая. Зай поднял меч, приготовившись отразить атаку и пойти на прорыв. При этом он не забывал следить за сомброй, взиравшей на творившийся хаос с прежним безразличием: рана на ее животе затянулась, будто ее никогда не существовало.
— Что здесь происходит? Что вы себе позволяете?!
С криком на манеж выбежал шталмейстер. Его рыжие усы возмущенно топорщились, а тучные бока трепыхались. Муза распахнула руки подобно любящей жене, встречающей с работы уставшего мужа, и спрыгнула прямо на него. Припав горячим поцелуем к толстой шее, она повалила его на опилки. С всхрипом в воздухе протянулись капли крови, вырванные с мясом из глотки. Обнаженное тело прильнуло к потрепанному цирковому мундиру, и за непереносимым жужжанием шестеренок Зай увидел, что все это время сомбра смотрела на него. Она не сводила с него красных глаз, как если бы представление предназначалось ему одному.
Завороженный ужасным и прекрасным зрелищем Зай на автомате отбил удар. В образовавшийся зазор он пнул Восьмого к краю манежа. Напарник упал, мимо его носа циркулярной пилой пронеслась юбка с лезвиями. Зай вогнал меч в пол и толкнулся от него ступней, подпрыгнув. Перелетев над головами девушек, он избежал смертельных тисков.
Выстрел прогремел под куполом громовым раскатом. Пуля вошла в шлем одной из девушек, помяв его. Второе попадание пришлось в шею, а точное третье пробило сустав руки. Виктория с пистолетом наперевес вышла к манежу. На разломанный балкон второго этажа выбежала Викки.
— Нехорошо веселиться без меня, зайчик, — проворковал мягкий голос, заставив сомбру оторваться от поедания трупа и подняться.
— Я оставил тебе самое вкусное, — облегченно выдохнул Зай, вытащив пистолет.
========== Дело #15. Смертельный танец ==========
Сомбра поднялась, по белой коже стекли алые капли. Рваное движение ладонью размазало их по подбородку. Виктория выстрелила. Муза отступила ровно настолько, чтобы уйти от ранения, но ни сантиметром дальше. Зай вскинул пистолет. В стандартном магазине насчитывалось шесть патронов. Четыре из них Виктория истратила; значит, если считать с другими охотниками, у них есть четырнадцать. Восьмому разрешение на огнестрельное оружие еще не выдали. Сверху пальнула Викки, пуля прошила манеж. Муза даже не шевельнулась. Против сомбры огнестрел, по сути, был бесполезен, разве что замедлить.
— Ее сестры! — Зай взвел курок. — Цельтесь в них!
Восьмой заблокировал удар алебардой. Кожа на ладонях танцовщицы, встретившись с лезвием, полопалась, покрылась трещинами и расползлась в стороны. Вместо вен и костей под ней проступили механические сочленения, увитые проводами и трубками. Зрелище настолько нетипичное, что Зай точно бы пропустил атаку двинувшейся на него танцовщицы, раненной в руку, если бы Виктория точным попаданием не сломала ей и здоровый локтевой сустав.
— Не зевай.
Два выстрела Заю потребовалось, чтобы перебить шейные трубки. Еще один, чтобы вызвать излияние черной крови, затопившей сценический костюм. Танцовщица осела на колени и завалилась на бок, дернувшись напоследок. Из-под ее шлема поплыла чернота. С одной покончено, осталось еще три и сомбра.
Викки спрыгнула вниз. Так она не промажет, но придется защищать и ее, чего Заю не хотелось. На его плечах уже лежала ответственность за напарника, а тут еще и хрупкая девушка. Викки недавно переступила полугодичный порог в должности. Она не должна была повторить судьбу многих, погибших в первый же год службы. Потому что ее лицо Зай запомнил.
Восьмой натужно крякнул и повалился на пол, держа алебарду горизонтально. Зубы-иглы бульдожьей хваткой вгрызлись в древко, ставшее последней преградой. На напарника капнула смоляная слюна.
Зай выстрелил в висок. Танцовщица на миг потеряла равновесие, покачнувшись. Беспорядочно пальнула два раза Викки, скорее, чтобы переключить на себя внимание. Отчасти ее план удался: две танцовщицы, размеренно кружась, двинулись к ней. Однако Муза не спустила алого взгляда с охотников. Качнув бедрами, она подошла к мечу, оставленному в центре манежа. Плавно вытащив его, она принялась с любопытством рассматривать лезвие. Ее будто совсем не волновало, что кругом идет бой, и это играло охотникам на руку.
Прыжком Зай сблизился с валявшимся в пыли и опилках Восьмым. Дуло пистолета уперлось в соединения шлема танцовщицы. Бах! Отдача сильно вжала плечо. Танцовщица отвалилась влево, ее челюсти заскрежетали, брызнув маслом и кровью. Зай протянул руку Восьмому, тот схватился за нее, как за спасательный круг.
— Держись.
Новые выстрелы заставили напарника шустро вскочить на ноги: Викки прижалась к бортику, и защищаясь, выпустила две пули. Первая угодила в живот танцовщицы, оставив неглубокую брешь. Вторая добралась до спинного мозга, вцепившись в механические позвонки. Платье почернело, танцовщица упала. Однако это был не конец. Другая танцовщица ударила Викки удлинившейся рукой по колену. Раздался отчетливый хруст. С криком Викки истратила последний патрон, затормозив танцовщицу попаданием в грудь. Одновременно с ней выстрелил Зай, повредив шлем. Танцовщица нелепо вскинула руки и затихла. Викки, тяжело дыша и охая, ухватилась за борт манежа, держа израненную ногу на весу. У колена расползлось отчетливое темное пятно.
В проходах замелькали любопытствующие артисты. Когда они поймут, что происходит, их охватит паника. Это усложнит работу. К тому же, Викки теперь не могла сражаться. Зай откинул ставший бесполезным пистолет и обвел взглядом манеж: от четырех трупов растеклись пятна чернильной крови. Люди-механизмы изломались в неестественных позах. Под их белой кожей, натянутой на жесткие остовы, скрывались металлические тела. Муза не удостоила их и взглядом.
— «Брюнетка», — сказала она.
Сомбра неспешно подняла меч и указала на Викторию острием. Они стояли друг напротив друга, красивая женщина и ужасная тварь в маске, их взгляды пересекались, и было ясно, что из схватки живым выйдет только один. Виктория усмехнулась, подбоченившись. На запястье бряцнули многочисленные браслеты, когда ладонь прошлась по строчке юбки.
— Живо, — Зай протянул руку в сторону, не глядя.
— Что? — Восьмой понял не сразу.
— Алебарду.
У ног Викки лежали две танцовщицы, но она не сводила обеспокоенно-восхищенного взгляда с наставницы. У нее тоже не осталось патронов, а Викки в ближнем бою не была сильна, да и сейчас не смогла бы драться в любом случае. Удивительно, как у нее вышло пережить полгода, не иначе как Виктория постаралась.
— Защищай Викки.
Алебарда в ладони ощущалась тяжело. С древковым оружием приходилось просчитывать каждый шаг и атаку. Заю больше нравились мечи, они были легче и маневреннее.
Провернув алебарду на запястье, привыкнув к ее весу, Зай остановился на расстоянии от Виктории и сомбры. Они образовали почти равносторонний треугольник. В теории, у двоих преимущество перед одним, поэтому охотятся всегда в парах. Только с сомброй никогда нельзя сказать наверняка, как все выйдет.
— Она хочет, чтобы ты ушел.
Зай криво ухмыльнулся. Эта сомбра много о себе возомнила, если считала, что может приказывать представителям Аркуса. Она просто не знакома с Викторией, а та одна из лучших. Вскоре это бренное тело отправят на препарацию, и тогда охотники как следует отдохнут в баре за стаканом виски. Может, не только за одним и не только в баре.
— Вот уж нет.
Воздух колыхнулся, последний патрон Виктория истратила в попытке вышибить сомбре мозги. Естественно, безуспешно. Муза пригнулась, выпустив меч: его перехватил удлинившийся хвост. Виктория рванула юбку по шву, на бедре образовался внушительный вырез — Зай бы присвистнул, да ситуация не располагала — обнажились ножны. С щелчком активировалась гибкая плеть, хлестнув по манежу подобно кнуту для погона скота.
Хвост Музы взвился, обогнув рукоять меча. Острие кинулось в атаку, будто пущенный из пушки снаряд. Зай сиганул вправо. Виктория ушла влево, хвост безошибочно последовал за ней. Виктория набросила плеть на кулак и, стоило мечу оказаться в непосредственной близости, накинула на него петлю, поймав оружие в силки. Меч дернулся, заставив ее напрячься. Каблуки глубоко вонзились в опилки.
— Руби! — закричала Викки.
Прикусив губу, она порывалась вернуться в сражение, но Восьмой, на удивление послушный указу, удерживал ее на месте, крепко обхватив за плечи.
Зай пригнулся, опустил алебарду острием вниз и побежал на сомбру. Лезвие коснулось манежа, со скрипом разогнав опилочную насыпь. Для маневра было лишь пару секунд. Очутившись рядом, Зай широко махнул — алебарда невероятно долго описала полукруг. Чтобы достать хвост, не хватило совсем чуть, тот отхлынул с хлопком. Виктория выпустила плеть, когда ее потянуло следом. Зай провернулся на пятке и поднял локоть, боясь задеть ее. От нагрузки металлическое ребро отозвалось болью, обжегшей изнутри. В глазах на миг потемнело. Плеть упала к ногам сомбры неспокойными кругами. Муза наступила на нее, а потом подняла. Зай сцепил зубы и рванул в новую атаку. Думать о боли было некогда.
Муза парировала удар на меч. Ее хвост делал всю работу, ей требовалось только отступать, раз за разом отражая броски. Она не пыталась напасть или ранить, лишь защищалась, но при этом накручивала плеть на руку, пока не закрепила ее в три оборота на запястье. Зай попытался достать ее снова — она порхнула в воздух и без труда перепрыгнула через его голову. Алебарда оставила на бедре сомбры длинную полосу. Муза не обратила внимания, она была занята Викторией.
— Нет!
Возглас Викки стих за ладонью Восьмого. Шею Виктории обвила плеть, потащив за собой. Виктория успела просунуть под сплетения пальцы и теперь оттягивала плеть от горла, чтобы не задохнуться. Сомбра вновь подпрыгнула, уцепилась хвостом за стойку, а оттуда вместе с добычей добралась до второго этажа. Оконное стекло разлетелось вдребезги. В мгновение ока обе фигуры скрылись в темноте, а после наружу вывалился рабочий, с грохотом рухнув на скамьи.
— Проверь его! Не дай пострадать другим! Это приказ!
Зай взбежал по лестнице. Краем глаза он с ужасом отметил среди артистов знакомое печальное лицо, обрамленное каштановыми волосами. Прибавив скорости, Зай добрался до комнаты осветителя, с ноги проломив дверь. Внутри его ждал перевернутый стол, рассыпанные в беспорядке инструменты и книги, а также вскрытые бидоны с вытекшим маслом. Рядом с ними стояла одинокая лампа. Стоит уронить ее — комната вспыхнет как свечка. Виктория, задыхаясь, из последних сил держалась в петле, уцепившись за нее побелевшими пальцами. Ее ноги не доставали до пола.
— Отпусти ее.
Хвост подался ровно настолько, чтобы Виктория смогла встать на цыпочки и получить глоток свежего воздуха. Она жадно втянула воздух и захрипела. Ее очки съехали набок и болтались на одной дужке, прическа безнадежно растрепалась.
— Не… Не надо… — сипло выдавила она. — У… Уходи…
Виктория оставалась собой до последнего, и это вызывало уважение. Именно за это ее любили и боялись, именно потому она обладала такой властью и подчиняла себе других. Зай с трудом подавил порыв напасть прямо сейчас, слишком рискованно.
— Она спрашивала, ты не ответил. Она выбрала сама.
Потрескивающий голос повис в пространстве, будто надвигающаяся буря. Сомбра потянула назад, и Виктория закашлялась, вынужденная бороться за жизнь. Если немного подождать, возможно, прибудет подкрепление. С другой стороны, любое неосторожное движение могло навредить. Зай ненавидел подобные ситуации, он слишком часто в них оказывался и слишком многих из-за них потерял.
— О ком ты все время говоришь?
За спиной раздались шаги. Спустя секунду в проем ввалился Восьмой, тяжко дыша и оглядываясь по сторонам. Воспользовавшись шумом, Виктория саданула носком по лампе, и та отлетела в стену, разбившись. Выскользнувшее из-под стекла пламя взобралось по маслу, окрасив комнату в ало-желтые цвета.
Зай кинулся на сомбру, от резкого движения бок словно разорвало пулей. Удар алебарды получился слабым. Лезвие полоснуло по маске, раскроив ее на две части. Испачканные в черном и красном, они опали осенними листьями. Зай вновь замахнулся, но тут же застыл. Замерла и Муза. Блики огня высветили знакомые черты и полные грусти глаза. Зай ее узнал. Рука дрогнула, выпустив оружие.
— Что ты делаешь? — Виктория, держась за горло, с ужасом и злостью уставилась на картину, поражающую воображение: охотник и сомбра стояли друг напротив друга и не двигались, а кругом разгорался рыже-палевый ад. — Убей ее!
Зай хотел, но не мог пошевелиться. Руки и ноги сковали невидимые кандалы, дар речи пропал. Он видел только овальное лицо, такое похожее и чужое одновременно: белесые ресницы и алые глаза, раньше черные; золотые волосы, когда-то бывшие светлыми локонами. Этого не могло быть, и все-таки она стояла прямо перед ним — не живая, но почти не мертвая. Единственная наставница. Райви. Сомбра.
Мимо уха пронеслось лезвие алебарды. Виктория схватила ее и попыталась проткнуть Музе грудь. Меч с легкостью отбил удар, провернулся в воздухе и отсек напавшей голову. Брызнула кровь. Отрубленная голова ухнула в огонь, очки слетели с носа, их стекла раздробились.
— «Тебе следовало уйти», — сказала она.
Сомбра коснулась щеки Зая, на коже расцвел багровый отпечаток. Мгновение — гибкие ноги оттолкнулись от пола. Муза упорхнула в окно, оставив после себя лишь кровь и набирающий силу пожар.
— Почему?
Восьмой вцепился в Зая, с трудом его развернув. Зай взглянул на него отстраненно, как если бы только сейчас заметил чужое присутствие.
— Черт, почему?! — вскричал напарник и отчаянно затряс его.
Огонь подобрался к берцам, еще немного и перекинется на одежду. Зай равнодушно шагнул вперед, не до конца уверенный, что нужно уходить. Он больше ни в чем не был уверен и более ничего не знал, мир перевернулся с ног на голову. Вся правда и истина, которыми Зай жил последние семь лет, в одночасье исчезли, растворились в пучине бесконечной лжи. Больше не существовало черного и белого, хорошего и плохого, все смешалось и перестало играть роль. Заторможенно Зай присел на корточки рядом с обезглавленным трупом.
— Мы должны забрать ее…
Собственный голос облил ледяным спокойствием. Восьмой вновь подхватил Зая за грудки, заставив подняться.
— Уходить!
По щекам напарника текли слезы. Они чертили дорожки на грязи, успевшей скопиться за короткое время — комната заполнилась дымом. Восьмой взвалил руку Зая на плечи и потащил его вместе с алебардой и мечом наперевес.
— Почему, черт возьми… — лепетал он на ходу, — почему…
Он рыдал, ругался, но продолжал вести Зая по лестнице. Стенания Восьмого пробивались сквозь плотную пелену, завесившую сознание. Они приводили в чувство, давая вспомнить о реальности.
— Заткнись, — сплюнул Зай, прислонившись к бортику манежа. — Просто заткнись.
Сработала система пожаротушения, сверху полилась вода, которой, впрочем, все равно не хватало. Циркачи засуетились, вооружившись ведрами, кто-то раздобыл шланг. Вскоре прибыл наряд кукол. Благодаря им спасти удалось многое, однако второй этаж сгорел дотла.
Неспособных работать выгнали на улицу под колючий снег. Охотники в составе из трех человек повалились на него без сил. Мертвенно-бледная Викки безэмоционально и будто в трансе распорола штанину, обнаружив открытый перелом. Восьмой затянул на ее ноге ремень, перекрыв кровоток, и, шмыгая носом, вызвал Аркус. Мимо на носилках пронесли Принца.
Все это время Зай сидел, безразлично смотря перед собой. Когда появился механик, взявшийся за рану Викки, Зай поднял подбородок, принявшись ловить снежинки на опаленное лицо. Холодно не было. Было пусто и одиноко, как никогда раньше. Последний раз он чувствовал себя таким растерянным, когда потерял Райви. Даже смерти подопечных пусть вызывали ужас, но не подобные страдания, с ними ничто не могло сравниться.
— Почему…
Слова сорвались морозным облаком с губ, повторив вопрос напарника и не найдя ответа. Вместо него рядом валялся меч, который Зай так и не решился деактивировать. На лезвии отпечатался след зубов, оставленный в прощальном поцелуе. Поцелуе, имя которому было Смерть.
========== Акт II. Дело #16: День после ==========
Диего объявил выговор и урезал жалование вдвое. Зай покорно принял наказание, не став спорить. Сухо попрощавшись, он покинул кабинет.
У лифта уныло топтался Восьмой, успевший сопроводить Викки в мастерскую. Он выглядел как бездомный щенок, не знавший, куда податься. Зай хмуро прошел мимо и нажал кнопку первого этажа. Лифт пополз вниз.
В главном зале Депо жизнь текла своим чередом: сновали охотники и клерки, принимали и выдавали заказы куклы-секретари. Далеко вверху перестраивались этажи, прокручивались коридоры, неуловимо меняя архитектуру и запутывая до бесконечности любого, кто попытался бы составить точную карту. Депо жило своей жизнью, и его вовсе не интересовали нужды и чаяния смертных. В нем ничего не изменилось, как и в окружающем мире. И это было совершенно неправильно, потому что для Зая все перевернулось.
В лицо вдарил холодный ветер, колкие льдинки скользнули по щекам. Обычно Зай морщился и высоко поднимал ворот, но не сегодня. Он не чувствовал мороза, как не замечал косых взглядов сотрудников: коричневыми разводами на одежде осела запекшаяся кровь. Восьмой, шедший рядом, также не отличался чистотой. В дыру на рукаве напарника проглядывала белая рука, а носки ботинок подкоптились как поджаренный маршмеллоу. К счастью, после комендантского часа на улицах кроме патрульных кукол никого не осталось.
Тащиться до шестого района в таком состоянии представлялось безумством. В один момент Восьмой выступил вперед, заставив сменить направление. Дальше серая куртка, мелькавшая перед глазами, указывала путь, и Зай не спорил. Раз он поскользнулся и упал в снег. Переполошившийся напарник принялся поднимать Зая, но тот безразлично отмахнулся, нехотя последовав за движением — рука вновь оказалась перекинута через плечо Восьмого.
Фонари соборной площади разбрасывали тусклый свет. У желтоватых ламп вились снежинки, будто жадные мухи, дорвавшиеся до тепла. Когда из-за угла фрегатом выплыл серый дом, в котором поселили Восьмого, охотники свернули под арку и пересекли внутренний двор. От нахлынувшего тепла защипало пальцы. Поднявшись на второй этаж, они вошли вквартиру, не раздевшись. Зай сел за стол, сложив руки и бездумно посмотрев на затопленную печь. Потрескивание углей не столько согрело, сколько заполнило вязкую тишину, непрерывную до сих пор. Восьмой поставил котелок с водой греться и опустился напротив Зая. Не так давно за таким же столом они обсуждали карту города, а сейчас молчали, размышляя каждый о своем. Как быстро все переменилось.
Вода забулькала пузырями. Восьмой на ходу стянул куртку и накинул ее на руки, сняв котелок. Кипяток с шипением разлился в жестяные кружки, в оставшуюся воду отправилась сухая лапша. Нехитрое блюдо было обильно сдобрено солью и перцем и подано на стол вместе с трехзубыми вилками. Едва дождавшись, пока лапша набухнет, Восьмой накинулся на еду.
— Поешь.
Восьмой зычно прихлебнул. Он закинул в рот крупный разварившийся комок и теперь шумно дышал, пытаясь его остудить. Зай не глядя воткнул вилку в середину котелка, прокрутил и зажевал угощение. Язык защипало. Судорожно втянув лапшу, Зай фыркнул, закрыл ладонью подбородок и отвернулся.
— Остро, — еле выдавил он, с трудом сдержав слезы.
Напарник подвинул котелок. То, что надо. Зай резко потянулся вперед, зачерпнул лапшу и жадно набил ей рот, охнув от жара. Он принялся яростно есть, громко чавкая. Восьмой не отставал. Так продолжалось до тех пор, пока они не выскребли котелок дочиста. После принялись за чай. Восьмой достал книжку, в которой делал пометки, и стал писать, аккуратно выводя каждую букву. Он справлялся быстрее, чем раньше. Зай уставился в пестрящий черными разводами потолок: отмыть его до конца так и не удалось. Воцарилась благостная тишина. Только ветер завывал за окном, стучась в стекла, да коптились угли в печи. Стало душно, и Зай осознал, что все еще в куртке.
— У меня есть одежда. Запасная.
Восьмой кивнул на намертво впечатанный в стену шкаф. Зай скинул куртку на пол, оставшись в потрепанной рубашке. Расстегнув ремни, он также расстался с кобурой, последними в общую кучу полетели ножны. Деактивированный меч был тих и спокоен, будто бы совсем недавно им не совершили чудовищного убийства. Зай на секунду прикрыл глаза, покачнувшись. Голова закружилась. Он схватился за край стола и глубоко вдохнул. Потом встал и, шаркая, добрался до шкафа, приложив ладонь к дверце. Сердце пропустило пару ударов, напомнив о боли в боку. Справившись с ней, Зай достал чистую одежду и отправился в душ.
На плечи навалилась незаметная раньше усталость. Запекшуюся кровь пришлось счищать, вгрызаясь ногтями в кожу. Руки покрылись ржавчиной, казалось, отскоблить их не выйдет никогда. Зай раз за разом пытался очиститься, избавиться от мерзкого ощущения, но только прочерчивал длинные царапины. Даже металлический ремень часов будто отсырел и отяжелел.
После Зай долго смотрел в отражение старого зеркала. Мутный свет выворачивал реальность как никогда серой и убогой. Виктория мертва, Райви жива. Райви — сомбра. В голове не укладывалось. Зай устало провел ладонью по мокрым волосам, убрав их со лба. Довольно отросли, и надо побриться. Всего за день лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени. На теле остались синяки, а зашитая рана потемнела. Касание принесло боль, по пальцам пробежал колкий разряд. Зай поморщился и натянул черную, узкую в плечах футболку. Так и не снятый медальон лучшего охотника спрятался под ней.
Восьмой отправился в душ вторым, предоставив достаточно времени, чтобы осмотреть нехитрое жилье. Оно почти не изменилось, разве что появилась посуда да прибавилось книг. На полках теснились одинаково неприметные обложки: путеводители, история, пособия для механиков. Часть изданий водилась только на блошиных рынках, а отдельные экземпляры и вовсе были не знакомы. Зай наугад открыл сборник Поэта и прочел первое попавшееся четверостишие:
Глаз луны расчертит небо истиной,
Черные воды омоют руки в руках.
Человек познает глубину отчаяния,
И имя его обратится в прах.
Меланхолически Зай заложил угол страницы и поставил книгу обратно. Подхватив кружку с изрядно потускневшим чайным листом, он отошел к окну. Переулок освещал один-единственный фонарь, с черного неба густо валил снег. Зай хлебнул чай и поморщился: не хватало сахара.
Сахара. Именно Райви приучила его к сладкому, она его любила. Только сомбры не едят человеческую еду, как и не пьют масло кукол. Они питаются лишь мясом людей, с помощью которого наращивают металл. Зай точно не знал, как это работает. Виктория говорила, что в Депо существует целый отдел, который изучает сомбр. Охотники и вальты занимались иной работой, к исследованиям их не допускали. Раньше Зай никогда об этом не думал, но теперь, воскрешая в памяти знакомый образ, он пытался понять, что именно произошло.
Сомбра — это приговор. Она съедает человека, заменяет его паразитом, говорит чужими устами. Человек погибает, если становится сомброй, его уже не вернуть. Только вот существовало одно невероятное исключение, которое меняло все. Исключение, дарившее глупую надежду на сохранение личности: Нейха. Но лучше бы его не было.
Восьмой вышел из душа с накинутым на голову полотенцем. Зай вернулся к столу. Стрелка часов перевалила за три ночи, но спать не хотелось. Стул скрипнул, когда Зай бухнулся на него всем весом. Ноги еще временами подводили, да и одежда доставляла неудобство, будучи меньше на пару размеров. Бок торопливо заныл, Зай это проигнорировал.
Восьмой принялся готовить постель на полу. Расторопным муравьем он накидал куртки и рубашки, поверх них устроил одеяло, соорудив подобие матраса, и пожертвовал одну из двух подушек. Простыня заменила покрывало. Закончив, Восьмой присоединился к Заю с книжкой наперевес, о которой крайне заботился. Оружие он беспечно оставил на полу.
— Я… Нет… Я не понимаю, но… Черт.
Осмелившись на разговор, он в раздражении хлестнул книгой по пальцам. Зай проследил за действием с пренебрежительной отчужденностью.
— Не ру… — начал было он, но оборвал: — А, без разницы.
Сквозь приоткрытую форточку дохнуло морозом. Пара залетевших в комнату снежинок растаяла, осев на раме. Восьмой решительно выпалил:
— Почему ты не убил? Ведь…
— Знаю.
Зай утомленно потер переносицу и сложил руки на столе. Смерть Виктории — только его вина, которую не искупить за всю жизнь. Как и многие другие смерти. Сколько тех, кого он не смог спасти? Множество. Тех, у кого было имя? Единицы.
— Эта сомбра, она… Она была… — Он запнулся в попытке подобрать правильное слово. — Нет, ее тело… Да. Оно принадлежит девушке, которую я знал. Она умерла семь лет назад. Я просто…
Руки дернулись непроизвольно. Зай ударил костяшками по столу и отошел к печи. Выглядывавший в дверную щель огонь успокаивал.
— Если бы я был на ее месте?
— Ты бы умер.
Напарник кивнул, словно ответ его ничуть не удивил. Вместе с книжкой он переместился на кровать. Зай нервно усмехнулся и присел на свою импровизированную постель.
— У тебя с башкой не все в порядке.
Восьмой не стал спорить. Зай лег на груду тряпья, заложив ладони за голову. Мысли путались, прыгали от сегодняшнего дня к событиями семилетней давности. Бесконечная череда крови и смертей, коей не было конца. Зай закрыл глаза. Он сомневался, что заснет, но отключился быстро. Снились кошмары.
Зай проснулся от того, что в лицо светило солнце. Осознание, где он находится, пришло не сразу.
— Сколько времени?
Потерев глаза, он сел. Голова раскалывалась, шея и плечи затекли. Восьмой оторвался от книги и проглотил кусок хлеба, невнятно откликнувшись:
— Два.
Зай зевнул, потянулся, приподнявшись… Вместе с резью под ребрами вернулись жуткие воспоминания. Зай плюхнулся обратно и тупо вперился в стену, погрузившись в себя. Восьмой растопил печь, вскипятил воду, а потом пихнул в ладони Зая кружку с дымящимся чаем.
— Две сахара.
Напарник покашливал, его голос отдавал хрипотцой. Зай машинально глотнул кипяток, поперхнувшись. Восьмой сел рядом, в его худых пальцах жестяная кружка казалась слишком огромной.
— Надо навестить, — он смачно хлюпнул носом, порывисто вытерев его рукавом вязаного свитера. — Викки.
Зай сгорбился и опустил плечи, разом осунувшись. Смотреть Викки в глаза представлялось непосильной задачей.
— Мне надо поговорить с Принцем.
— Он там. Я ходил вчера. Видел.
Установилась прохладная тишина, во время которой Зай сосредоточенно хлебал чай. Большими глотками пить не удавалось, приходилось выжидать, прежде чем сделать новый.
— Загляну к себе сначала.
Восьмой подскочил и засобирался. Зай остановил его, походя придержав за шкварник.
— Ты мне не нужен, встретимся на месте.
Восьмой чихнул и вернулся к чтению. Зай собрал грязную одежду и оружие в мешок, переложил ключи и вышел на улицу. Его ждала долгая морозная прогулка домой и после не менее печальное посещение Депо, где разместились раненые. Зай совершенно не знал, что им сказать.
Мастерская располагалась на втором этаже правого крыла. Зай встретился с Восьмым в дверях. На информационной стойке участливый кукла-секретарь сообщил, что пострадавших при инциденте в цирке доставили сюда вместо того, чтобы везти в городские отделения. Вероятно, это было необходимо для расследования. Или же Аркус хотел все замять.
Принца держали в двенадцатой палате. Его руки и ноги связывали ремни, а тело покрывала заживляющая мазь. Он отделался легким испугом и небольшими, но частыми ожогами. При виде охотников голубые глаза зажглись безумием, а сам он напрягся.
— Вы! — вскричал он, натянув ремни, отчего больничная пижама пошла морщинами. — Это все вы!
Зай примиряюще поднял ладонь.
— Послушай, я должен знать…
— Верните! Верните мне ее! Вы ее забрали! Она никому не мешала! Верните! Это вы! Это все вы!
Он заколотил по кушетке так сильно, что она чуть не перевернулась. Зай остолбенел. Подоспевший кукла заставил Принца проглотить две таблетки. Плюясь и обливаясь водой, что подушка полностью вымокла, Принц утих. Только тогда Зай обнаружил, что его бьет крупная дрожь. Восьмой, стоявший за спиной, ничего не сказал.
— Состояние пациента: спит, — кукла подъехал на колесиках, заменявших ему ноги. — Вопрос: господину нужны таблетки.
— Нет. Мы пойдем.
Палата Викки находилась дальше по коридору. Сама Викки сидела на кушетке, ее правая нога уходила в массивную коробку. Восьмой высыпал на матрас куль конфет. Викки неспешно повернула голову и слабо улыбнулась. При виде Зая улыбка стала немного бодрее.
— Я так рада, но не стоило… Спасибо.
Фантик выскользнул из ее пальцев, конфета звонко стукнулась о металлический пол. Зай поднял ее и пристроил в общую кучу.
— Механики сделали мне новую ногу, — Викки взяла другую конфету и ровно так же ее уронила. Зай опять ее поднял. — Она замечательная, она мне поможет… Поможет мне…
Викки закрыла лицо руками. Ее плечи мелко затряслись, и даже пряди светлых волос, вторя движению, запорхали вверх-вниз. Не найдя ничего лучше, Зай осторожно коснулся ее лопаток.
— Все будет хорошо, — он в это не верил. — Виктория, она…
— Я должна отомстить.
Признание прозвучало ледяным откровением. Так говорили куклы: механически и безразлично.
— Эта сомбра… Я должна убить ее. Я убью ее.
Ладони опустились. От ясных синих глаз по щекам к подбородку протянулись дорожки слез. Викки улыбалась. Она выглядела настолько жутко, что лучше бы рыдала навзрыд.
— Вы ведь поможете мне, правда? Отомстить…
Она перехватила руку Зая и фанатично ее сжала. А он не смог ответить. Молчание затянулось, на лице Викки проступила тень непонимания. Неловкость прервал Восьмой:
— Сделаем.
— Спасибо.
В палату въехал кукла и сообщил, что пациентке нужно отдохнуть. Охотники попрощались. За дверью Зай устало привалился к стене.
— Ты соврал, — тихо сказал он.
— Да, — негромко отозвался Восьмой.
========== Дело #17: Заснеженная душа ==========
Свет зажегся по щелчку тумблера, упав на стены кабинета россыпью веснушек. Зай сразу нашел нужное дело. Не смог бы забыть, где оно лежит, даже если бы пытался. Оно содержало с десяток листов. Для любой другой работы улик хватило бы сполна, только этот случай был особым.
— Тутти?
Восьмой облокотился на край стола. Стопка папок, в беспорядке нагроможденных в высокую башню, немедленно рассыпалась по полу листами, подняв клубы пыли. Зай чихнул и раздраженно утер рукавом нос. Спихнув еще одну стопку со стула, он сел, раскрыв профайл.
— Так звали сомбру, которую мы преследовали. Я и Райви, моя наставница… Неважно, — Зай резко оборвал сам себя и, собравшись, продолжил: — Тутти был исключением из правил. Мы так и не узнали его возраст, он менял тела, на которых паразитировал. Мы столкнулись с ним случайно.
Зай перелистнул страницу, перед глазами пронеслись давно забытые дни. Тутти был совершенно точно мертв, когда его сдали на препарацию. А позже он вернулся в новом теле. Именно тогда Райви погибла… По крайней мере, так думал Зай.
— Механизмы, которые он создавал… Мы их не понимали. Наконец, Аркус забрал дело. Я искал Тутти сам пару лет, потом перестал. Он залег на дно и больше не появлялся. Если Райви жива, если он сделал ее такой, значит ли это…
Предположение не стоило произносить вслух. Зай замолчал. Он предал Райви дважды: когда дал ей умереть и когда перестал искать ее убийцу. Восьмой протянул руку за делом.
— Найти?
— Да. — Зай усмехнулся. — Только Аркус не даст задания, придется действовать самостоятельно.
Восьмой тщательно прочитал каждый лист, ознакомившись с немногочисленными наработками: всего-то две личности Тутти. Самым ценным являлся образец черной крови, полученный из первого тела. Он привел охотников к гнезду на театральном чердаке пятого сектора. Обладая высоким для сомбры интеллектом, Тутти тянулся к сложным вещам вроде искусства и науки.
— Я думаю, подтанцовку Музы тоже он создал.
Называть ее так было проще: более обезличенно, менее болезненно. От переживаний голова сделалась очень тяжелой.
— Семь лет?
— Да… Когда последний раз выпал снег. — Зай отвел взгляд к плотно занавешенному окну. — До этого года.
— Он в ее теле?
Отрицательно мотнув головой, Зай нащупал в кармане пару конфет. Пошуршав фантиком, он развернул одну и закинул в рот. То, о чем он решился сказать дальше, считалось опасным, Аркус такие мысли не поощрял. Потому Зай выглянул в коридор, убедившись, что никто не подслушивает, а потом прижался лопатками к двери, плотно ее прикрыв.
— Ты слышал, как она разговаривает?
Восьмой возвел глаза к потолку и минорно угукнул.
— Я видел такое раньше. Когда Райви умерла, я стал наставником. Как ты знаешь, далеко не успешным. Я потерял первого подопечного почти сразу, и когда мне выдали второго, я… Я просто не мог потерять кого-то еще.
Не в силах оставаться на месте, Зай забродил по комнате. Места хватало всего на пять шагов от стены до стены. Приходилось лавировать между мебелью и сложенными на нее папками с делами. Он рассеянно запустил в волосы пятерню и потер висок, будто безумный. Браслет часов потеплел.
— В общем, это был мой второй напарник. Нейха.
— Король?
— Да.
Через силу Зай остановился, скрестив руки на груди. Восьмой смотрел на него прямо черными глазами. Его пальцы слепо бегали по бумаге. Вероятно, уже заучил. Он все быстро схватывал.
— Нейха продержался дольше всех. Он был мне как брат. Когда его захватила сомбра, он пытался сопротивляться. Я не сдал его Аркусу, вместо этого помог бежать на Черный рынок. Думал, нас обоих препарируют. Через год он стал королем воронов. Хах.
Зай устало выдохнул и съехал по стене, свесив руки. Пальцы коснулись грязного пола. Если Восьмой передаст эту информацию Диего, с ним покончат. Зай рисковал, но другого выхода не видел.
— Нейха — единственный из живых, кто приручил сомбру. Я слышал, некоторые другие короли имели такой дар. Не знаю, правда или нет. Теперь в его мозгу живет двое: он и сомбра. Он говорит за двоих… И Муза вела себя также.
Зай затих. Он сказал все, что хотел, решающее слово осталось за Восьмым. Странным и одновременно справедливым представлялось то, что напарник определял их дальнейшую судьбу. Зай допустил слишком много ошибок, и теперь собирался пойти на отчаянный шаг. Возможно, вопреки воле Аркуса, а это серьезный проступок.
— Не понимаю другого, — продолжил он. — Они были сами по себе, без Тутти. Он оставил их?.. Надо найти его. Все крутится вокруг этой твари.
Восьмой отложил папку на стол. Подойдя к Заю, он протянул руку.
— Я сказал: помогу. Напарники. Прикрыть спину. Да?
Неловкий пацаненок из тюрьмы исчез, сменившись зрелой личностью. В исступлении Зай принял руку, встав. Охотники стояли друг напротив друга и смотрели в глаза, не отводя взгляд. Наконец, Зай слабо улыбнулся, хлопнув Восьмого по плечу.
— Спасибо, напарник.
Искать следы в цирке было бесполезно. Многое сгорело, и даже черная кровь не указала бы направления; слишком много ее пролилось, слишком близко находилось гнездо. Потому охотники вновь посетили мастерскую. Однако Принц отказал во встрече. Благо, кукла-секретарь сообщил о выписанных пациентах, среди которых затесались и артисты. Вооружившись двумя адресами, охотники отправились на проверку.
Дрессировщица жила недалеко от Слепой зоны. Сойдя с платформы, охотники прижались к обочине, пропустив мимо кукол-уборщиков. Те бодро расчищали снег перегородками, скреплявшими их тела в живую стену. Ее край задел штанину Зая, заставив расторопно отставить ногу.
Набережная встретила ледяным ветром и серой рекой, отражавшей клочками низкое и печальное небо. От нее охотники свернули вправо, поравнявшись с Золотым мостом. Мост золотым на самом деле не был, но в ясную погоду эффектно сиял на солнце.
— Туда.
Зай указал на вытянутое здание в три этажа, замыкающееся буквой «П». Во внутреннем дворе пустовали столы и лавки, покрытые изморозью. Двери квартир выходили на площадку, продолженную коридором с козырьком для второго и третьего этажа. Несмотря на сосульки, кто-то все-таки развесил простыни на покосившихся перилах.
По скрипучей лестнице сошел пожилой кукла. При ходьбе он опирался на трость, припаянную к локтю. Охотники обогнули его и поднялись к нужной квартире. Зай постучал.
— Иду-иду, — протяжно раздалось с той стороны.
Спустя полминуты дверь открылась. Поверх тугого корсета на плечах Дрессировщицы лежал цветастый халат. Женщина непрестанно пускала клубы дыма, прикладываясь к сигарете в мундштуке. От него под потолком собрался густой туман. Восьмой прикрыл нос ладонью.
— Чем могу быть полезна?
Она вальяжно оперлась на косяк, в комнате надрывно залаяла болонка. Зай продемонстрировал часы. Дрессировщица пропустила охотников в квартиру, подхватив болонку под мышку. Та злобно зарычала, оскалив мелкие зубы.
— Мы по делу цирка.
— Я рассказала все, что знаю.
— Есть еще вопросы.
— Присаживайтесь.
Величавый жест пригласил к столу. Дрессировщица спихнула с него хлам из мишуры, оборок и лоскутов ткани на пол, пристроив на образовавшуюся кучу болонку. Та сразу присмирела, свернулась клубком и засопела, подергивая черным носом. Зай облюбовал свободный табурет, Восьмой остался стоять.
— Нас интересует Муза.
— О, опять она! — Дрессировщица закатила глаза. — Всегда она, только она! А ведь мы неплохо ладили с Принцем до этого. Надо же ей было все испортить.
— Давно она появилась?
Пепел упал на столешницу. Дрессировщица картинно заменила сигарету в мундштуке.
— Где-то… Полгода назад? Точнее не скажу. Настоящая замарашка! Он ее с улицы притащил, укутанную по самый нос в одеяло. Мы сначала и не видели, что у нее ноги такие. Уже потом шталмейстер решил ее использовать для представления и докупил ей подружек. Ну не знаю, я была категорически против!
Она обиженно надула губы и щелкнула зажигалкой. Сигарета вспыхнула красным кружком. Болонка чихнула во сне, Восьмой зашелся кашлем.
— То есть, те четыре куклы вы купили? На Первом заводе?
Глаза Дрессировщицы остекленели. Она уклончиво повела плечами, что могло значить и «да» и «нет». Пройдясь по комнате, она задержалась у картины с древними руинами. Кругом них на зеленых холмах цвели рододендроны.
— Там дорого, он нашел другой вариант.
Ее голос прозвучал зыбко, как если бы она отвечала на свои мысли, а не на вопрос. Выдохнув кольцо дыма, Дрессировщица эпатажно округлила губы.
— Какой?
— Не знаю, их доставили ночью. Вечером еще не было, а утром уже появились. Это было месяца полтора назад. Эта дрянная девчонка повозилась с ними, а потом они начали репетировать, и мой номер сместили в программе. Раньше я была их принцессой, а не она!.. Надеюсь, эта сомбра умрет в муках.
Она выплеснула злость, махнув сигаретой. Болонка проснулась и затявкала, гневно озираясь. Дрессировщица снова подняла ее на руки.
— Это все. Я держалась от нее подальше, она мне сразу не понравилась. Ха-ха, как чувствовала!
На ее губах всплыла самодовольная улыбка. Зай нахмурился.
— Если что-то вспомнишь…
— Не вспомню. Уходите, хочу отдохнуть. Я еще не оправилась после операции.
Стоило охотникам ступить за порог, как дверь с хлестом захлопнулась. Зай облокотился на перила, уставившись на пустые лавки. В работе он всегда чувствовал себя лучше. Когда появлялась ясная цель, направление, куда идти, собственные переживания забывались и отходили на второй план.
— Дальше?
Восьмой в точности скопировал позу Зая. Его гусиная шея смешно торчала из ворота, а кожа местами залилась красными пятнами. Несмотря на это, он выглядел несравненно взрослее и собраннее, чем в их первую встречу. Как это было давно.
— У нас есть адрес куклы-жонглера из четвертого сектора. Он сильно пострадал, механик заменил ему несколько частей, но способен общаться. Идем.
Зай отлип от перил, Восьмой последовал за ним тенью к железному пути.
День подходил к концу, зажглись фонари. Ледяные белые мухи вихрем закружились у платформы. Снег усилился, и на улицы высыпало больше кукол. Они спокойно занимались работой, не обращая внимания на проезжавших сверху. Кукла-фонарщик с куриными лапами вместо ног подкрутил потухшую лампу. Полы его шляпы припорошило ровным слоем.
— Я бы не справился без тебя.
Зай пересекся взглядом с изменившимся в лице Восьмым. Напарник глупо открыл рот, черные глаза застыли, смотря в одну точку.
— Так что ты больше не мертвяк. Я не дам тебе умереть.
Повисшее молчание прервалось скрежетом: платформа состыковалась с площадкой. Не дождавшись ответа, да и не желая его слышать, Зай сбежал по крутой лестнице. Он и сам не знал, зачем обронил мысль вслух. Будто бы убеждал самого себя.
Улицы заполонил шумный людской поток, топча грязь под подошвами. Свет окон разукрасил подоконники оранжевыми прямоугольниками. Закончилось рабочее время, кафе и бары наводнили посетители. Человек и кукла, шедшие под одним зонтом, скрупулезно обошли охотников. Приближался ужин.
— Перекусим, потом навестим жонглера.
Желудок Восьмого отозвался одобрительным урчанием. Охотники свернули в ближайшую забегаловку со стойками-столами у витрин. Расположившись на углу, они заказали кофе и мясо с гарниром. Кофе принесли первым.
— Я тоже.
Восьмой бережно запоминал каждое легковесно брошенное слово. Он имел привычку возвращаться к некогда закрытой теме тогда, когда другие уже и думать о ней забыли.
— А? — сначала вопросительно протянул Зай, а потом, осознав, ответил более многозначительным: — А.
Подали горячее — и нож плавно разрезал мясо, открыв розовые волокна. К блюду прилагался горчичный соус. Зай налил его с края. После долгой морозной прогулки вкусная отбивная, аромат кофе, напарник рядом — все это наполняло душу чарующим теплом. Зай оттаивал, собирая кусочки мозаики воедино. Он не забывал о случившемся, но позволял себе немного расслабиться и передохнуть.
Восьмой бряцнул ножом о тарелку. Он неуклюже справлялся со своим куском. Его пальцы, облепленные коричневым пластырем, то и дело подрагивали. А вместе с ними колыхались зубчики вилки.
За толстым стеклом люди и куклы не прекращали движения. Изредка некоторые из них оглядывались на сидящих за стойкой и, наверняка, завидовали им. Шальной ветер подхватывал волосы женщин, трепя их; баловался с накидками кукол, надувая толстыми шарами. Каждый из прохожих имел собственные проблемы, но вряд ли кто-то думал о том, что совсем рядом с ними существует другой, темный и неизведанный мир. Тот, в котором обитают сомбры и от которого простых граждан защищают сотрудники Аркуса. Такие, как Зай и Восьмой.
Доев, охотники еще немного задержались за кофе. Они не разговаривали, каждый думал о своем. Проведя так с полчаса, они вышли в холод, вернувшись к намеченному пути. Короткая передышка завершилась, теперь их ждала настоящая работа.
========== Дело #18: Лето ==========
Нужный дом нашелся не сразу, пришлось попетлять. Дверь никто не открыл. Беглый опрос соседей показал, что Билетер отсутствовал пару дней. Учитывая, что вчера его выписали, это было особенно подозрительно. Потому охотники вломились в квартиру, срубив замок.
Небольшое жилище оказалось полностью захламлено. Тут и там валялись листовки и запчасти, но нигде не обнаружилось ни следа, ни намека на то, куда кукла запропастился. Охотники все обыскали, перевернули мебель и даже вышли на балкон — улицы ответили блаженной тишиной, не раскрывавшей своих тайн.
— Депо там, значит, он шел оттуда, — Зай кивнул на высокое здание, гордо дырявившее черное небо. — Пойдем до него.
К вечеру похолодало, ледяной ветер поселился на широких улицах, не осмеливаясь, однако, сунуться в узкие переулки. Редкие прохожие прибавляли шага, проходя мимо и прижимаясь к стенам, будто бы те могли их согреть. Остановившись у развилки, Зай бросил взгляд в тупик по соседству — только мусорные баки.
— Разделимся, так быстрее. Я пройдусь по переулкам, а ты до Депо на платформе. Если увидишь поломанного куклу, хватай. Вероятно, наш клиент. Если нет, то встретимся там.
Восьмой чуть помялся, не слишком рьяно угукнул и зашагал в указанном направлении. Подождав, пока он скроется за углом, Зай свернул налево.
Фонарный свет распределялся неравномерно. Где-то он богато освещал улицы, и тогда окна первых этажей отражали его рождественскими гирляндами; а где-то лампа едва горела, и приходилось слоняться в сумраке. Ватный снег валил так сильно, что куклы-уборщики не справлялись. Углы начисто замело глубокими сугробами. В магазинах и забегаловках Зай спрашивал продавцов, не видели ли они куклу, подходившего под описание. Безрезультатно.
Порядком промерзнув и слегка устав, Зай подышал на костяшки пальцев: сейчас он жалел, что не носил перчатки. Облако тепла, сорвавшись с губ, прижалось к чугунной решетке, ограждающей внутренний двор собора. К нему примыкал закрытый железный путь, ныряющий в арку и растворяющийся в стенах домов. Садовник что-то загружал на вагонетку и тяжело пропихивал ее в открытую дверь. Наконец, вагонетка загрохотала по рельсам и скрылась в темноте. Тогда садовник отряхнул руки и подошел к решетке на расстояние в пару метров. Его кожаный фартук, переходивший в перчатки, полностью скрывал фигуру, а массивная шляпа с легкими занавесями не давала увидеть лица.
— Если путник замерз, он может согреться в соборе. Мы рады помочь всем, кто ищет свой путь.
Зай задумчиво оглядел садовника. Он не встречался с ними, наверное, с тех пор, как воровал ради пропитания, слоняясь по улицам. Время от времени садовники раздавали еду, за которой выстраивалась очередь из бедняков. Они получали кусок хлеба и миску супа. В свое время Зай был готов за это убить.
— Я ищу тут кое-кого. Вы не видели вчера или сегодня куклу? Он работает в цирке билетером, его недавно выписали из мастерской.
Садовник поднес пальцы к подбородку. Размеренное качание головы обвалило с шляпы снег, и он белой пудрой рухнул на плечи.
— Есть ли особые приметы? За день проходит множество кукол и людей, я затрудняюсь ответить, имея лишь данную информацию.
— Ему покрасили пластины и добавили меди на руки, она другого цвета. Еще подкручивали и меняли суставы.
— О, это было совсем недавно. Я вышел заправить вагонетку, и тут прошел человек в сером плаще, а за ним кукла. У человека были темно-красные волосы, поэтому я запомнил. Если бы не он, я бы не обратил внимания. Сейчас, вспоминая, кукла выглядел нехорошо. Думаю, он свернул немного дальше, так как переходил улицу, а это обычно делают, если собираются зайти в арку. К сожалению, это все, чем располагаю.
— Это больше, чем я надеялся узнать. Мне пора.
— Удачи на твоем нелегком пути, охотник.
Усмехнувшись, Зай сунул ладони в карманы. Он не особо светил часами, но от внимательных глаз садовника вряд ли что-то могло укрыться. Они всегда с трепетом относились к мелочам.
В спешке Зай пересек дорогу и свернул на неприметную улицу с единственным магазином. На толстом слое снега протянулись две отчетливые цепочки следов: обычные ботинки и большие и тяжелые сапоги куклы. Они вели сквозь кирпичные стены к спрятанной в тупике серой двери. Зай дернул за ручку — закрыто. Расправиться с замком пришлось так же, как до этого с квартирой: обрубив на щеколде.
Пламя зажигалки осветило коридор, вышедший после долгой петли к складскому помещению. Над головой раскинулись решетчатые лестницы и площадки, а внизу — нумерованные контейнеры. Единственный свет лился из окон, но его хватало, чтобы разобрать окружение. Спрятав зажигалку, Зай достал пистолет.
В середине зала стоял человек, одетый в длинный плащ. У его ног покоилось что-то, похожее на груду металлолома. Зай снял оружие с предохранителя — вместе с еле слышным щелчком человек обернулся. Его лица было не разобрать, но красноватый цвет волос узнавался. Редкий оттенок.
Зай задержал дыхание, оставаясь в тени. Секунду поразмыслив, человек двинулся к контейнеру. Сняв с пояса кинжал, он сорвал запечатывающие ленты и без труда срезал замок. Оружие, покрытое алькалином, имелось только у работников Аркуса. Зай нахмурился, этот поворот ему совершенно не нравился.
Из распахнутого контейнера не донеслось ни звука. Человек вошел внутрь, и тогда что-то заскрежетало, словно чудовище очнулось ото сна. Наружу высунулся остромордый механический пес с красными глазами.
— Нужно сменить место. Он угрожал, что все расскажет, пришлось его убить. Я отведу тебя к остальным.
Следом за псом появилась сомбра. Это был большой мускулистый мужчина, грузно переваливавшийся с ноги на ногу. Он подволакивал ступни за собой так, будто они были величайшей ношей, и вертел по сторонам двумя головами: человеческой и механической.
— Ты говорил, что тут мы в безопасности, — сказала человеческая голова.
— Мы хотим есть, — отозвалась механическая и облизнулась, открыв черную пасть.
Зай приник к контейнеру, ладони вспотели. Сомбра вышла на свет, дав рассмотреть себя целиком. Человеческая голова была абсолютно лысая, механическая — облитая медью, алые глаза поблескивали за решетчатыми веками. На оголенном торсе неровно срослась плоть с механизмами, кое-где не прикрытыми листами. Оттого тиканье шестеренок и бульканье жидкостей в трубках выходило за пределы тела, буравя воздух.
— Поешь позже, нет времени… — недовольно обронил человек и обернулся к собаке. — Что такое?
Пес с рыком поднял голову, перебрал лапами и бросился к месту, где прятался Зай. Пришлось стрелять. Пуля прошила металлический корпус, застряв в нем. Пес замедлился, Зай рванул к коридору, но на ходу понял, что не успеет, а в узком пространстве пес его точно одолеет. Подпрыгнув, Зай зацепился ладонью за крышу невысокого контейнера, забравшись на него и побежав к лестнице. Пес со злобным тявканьем преследовал снизу, будучи не в силах попасть наверх. Зай пальнул в него еще пару раз, но лишь подбил лапу. Псу это почти не помешало. Прямо на бегу Зай сунул пистолет в кобуру и активировал меч. Нельзя было забывать, что собака — меньшее из зол. Настоящие проблемы только начинались.
— ЕДА!
Восторженный крик механической головы резанул по ушам. Ноги сомбры, снабженные продолговатыми когтями, плохо подходили для ходьбы, но отлично — для удерживания на весу тела; и она без усилий вскарабкалась по стене. Зай перепрыгнул пару ступеней, выбежав на решетчатую площадку. Человек, стоявший прямо под ним, с любопытством поднял лицо. Это был Лето.
— О. Добрый вечер. Не ожидал встретить тебя здесь.
Эхо спутало приветствие вальта с ревом спрыгнувшей на мост сомбры. Клетка пошатнулась, но выдержала. Зай развернулся к чудищу. Механическая голова плотоядно облизнулась, продемонстрировав язык-трубку. Сомбра согнулась.
— Всегда знал, что с тобой что-то не то.
Неожиданная догадка мелькнула слепым вопросом. Пораженный, Зай поднял меч, зрительно разделив сомбру на две правильных половины — человеческую и металлическую.
— Неужели ты и есть…
Сомбра атаковала долгим прыжком. Уйти от него удалось бы броском к вальту или же перекатом по площадке. Отступление назад заняло бы больше времени и оставался риск попасть под удар. Вперед выходило опаснее, но тогда появлялось окно для контратаки. Тело само приняло решение. Зай поднырнул под брюхо сомбры, прокатившись под ним. Большие размеры не позволили ей быстро затормозить, и она пробороздила когтями по клетке, перелетев дальше.
Зай вскочил на ноги, но тут справа показался пес, нашедший обходной путь, и с лаем кинулся на меч. Не успев опомниться, Зай свалился под натиском, стальные лапы уперлись ему в грудь. Получив острие между зубов, пес завизжал и шарахнулся к сомбре. Черная капля сорвалась с его клыка и прожгла рукав с отвратительным шипением. Зай быстро скинул куртку, оставшись в рубашке.
— Не убегай, будет хуже.
Человеческая голова сомбры звучала жалостливо. Зай прижался спиной к перилам. С одной стороны моста стояла сомбра, с другой — очухивался пес, исступленно мотая головой. Внизу Лето. Ловушка захлопнулась.
— Я съем тебя заживо.
Сцепив зубы, Зай освободил левую руку. Сейчас, вопреки стандартному протоколу, он нажал кнопку вызова Аркуса. Он не делал этого раньше даже в самые безвыходные моменты. В конце концов, если бы он умер, то какая разница, поймают сомбру или нет?.. Только теперь все иначе. Аркус должен найти это место. Восьмой должен найти его. Если Зай умрет, напарник закончит дело, Зай был уверен. Однако он еще собирался пожить. Он обязан найти Райви во что бы то ни стало.
Они сорвались с места одновременно: пес с кипящей слюной и сомбра с двумя головами. Выбора не осталось. Зай усмехнулся и перегнулся через перила, упав вниз и дав сомбре и псу вцепиться друг в друга в ожесточенном противостоянии там, где он только что стоял.
Свободная ладонь схватилась за клетку, удержав на весу. Плечо дернулось, боль прокатилась от кончиков пальцев до замененного ребра. От судороги Зай сорвался с высоты второго этажа. Он приземлился кувырком, сгруппировавшись, чтобы хоть немного смягчить падение. Тело отозвалось отчетливым хрустом, будто бы что-то сломалось, но неясно, что именно. Ныло все.
Меч вонзился рядом. Охнув, Зай откинулся на спину. Сомбра скинула пса с лестницы, тот взвизгнул и, поджав хвост, помчал к хозяину. Механическая голова, осклабившись, вновь широко распахнула пасть. Сомбра рухнула на первый этаж и затопала к Заю.
— Довольно.
Если потрепанный пес, с торчащими из медного бока пружинами, сел у ног Лето, то сомбра не собиралась останавливаться так легко. Она шла напрямую и была готова разорвать Зая на кусочки. Человеческие веки закрылись, а в алых глазах расплескался голод. Вытянув руки, сомбра скакнула на Зая. В ее движении запечатлелась смерть.
— Я сказал: довольно!
Когтистая рука, сплошь покрытая пластинами, прошила грудь сомбры насквозь, очутившись на пути так внезапно, что сомбра сама напоролась на нее. Полы распахнутого плаща колыхнулись за спиной вальта плавниками летучей рыбы. Громовой удар потряс зазвеневшие от волны контейнеры. Сомбра распласталась на полу, пригвожденная к нему. Из раны на ее груди полилась кипящая черная кровь.
Зай с трудом повернул голову. Он не мог пошевелиться, тело горело как в лихорадке, перед глазами плясали яркие пятна. Валет выпрямился, пластины на его руке иглами втянулись в кожу. Напоминанием о них остались лишь разорванный рукав плаща и располосованная серая рубашка.
— Очень жаль, мне нравился этот плащ.
Лето подошел к Заю. Зай, не двигаясь, окинул его взглядом. Лето не был человеком. И, значит, на Аркус он тоже не работал.
— Ты сомбра…
Слова дались тяжело. Вопрос сопроводил приступ боли под ребрами — на животе проступило багровое пятно. Если механик не подоспеет в ближайшее время, Зай труп. Хорошо бы принять таблетку, спрятанную в рукояти меча, если выйдет до нее добраться. Ее создали как раз для таких случаев. Либо вылечит, либо убьет быстрее.
— Я не выбирал стать ей. Никто не выбирает.
— Тутти?..
— Кажется, ты повредил голову.
Валет присел на корточки, искусственный свет заострил его профиль, придав сходство с хищной птицей. Его взор коснулся медальона лучшего охотника, выбившегося поверх рубашки Зая.
— Убьешь меня?
— Нет, почему? — Лето улыбнулся мягко и будто извиняясь за что-то. — Ты можешь быть полезен. — А потом добавил серьезнее: — Оно уже началось. Недолго осталось.
Пальцы, испачканные черной жижей, коснулись медальона, перевернув его и повертев на фалангах. Покачав головой, Лето поднялся и вытащил меч из пола. Потом вскрыл рукоять и выкинул на ладонь таблетку.
— Райви… Верни ее.
— Не знаю, о ком ты. Съешь-ка.
Таблетка отправилась Заю в рот. Он проглотил ее, поперхнувшись сладко-медным привкусом. Лето вежливо, но вальяжно похлопал Зая по щеке, убедившись, что лекарство съедено.
— Хороший мальчик. Теперь не умирай.
— Зачем я тебе нужен?
Лето расстроенно оторвал безнадежно испорченный рукав. Пес, до того сидевший поодаль, прихромал к вальту, с ворчанием уткнувшись носом в колено.
— Ну-ну, ты тоже хороший мальчик. Разбуди нашего друга, пора уходить.
Пес послушно дотащился до сомбры и пару раз ее куснул. Человеческая голова открыла глаза, тело поднялось. Рана в груди начала зарастать. Лето приблизился к сомбре, зачерпнул остатки крови с торса и принялся рисовать ими что-то на боку контейнера.
— Зачем?!
Зай приподнялся на локте, борясь с немощью. Воля покидала его. Он уже почти готов был сдаться, когда словно бы очень издалека донесся ответ:
— Когда встретишься с ним, найди меня. Нам будет, о чем поговорить.
Таблетка сделала свое дело, пустив все силы организма на восстановление. Зай отключился, погрузившись в спасительную дрему.
Он не мог видеть того, что случилось позже. Как Лето изобразил точно такой же знак, как в катакомбах. Как троица покинула склад, оставив Зая рядом с трупом Билетера. И как через полчаса явился наряд Аркуса и забрал Зая в мастерскую.
Все было как сквозь сон. Его переворачивали и обтирали водой, спиртом, засыпали целебными порошками и мазями. Но это лишь облегчало боль, по-настоящему жизнь спасла алькалиновая таблетка. Зай спал, и ему грезилось, что Райви жива и они пьют кофе в «Осьминоге». А он смотрит на нее и улыбается. Улыбается так, будто бы этому чертовому городу пришел конец.
========== Дело #19: Алькалиновая таблетка ==========
Серый потолок навис каменной глыбой. Зай с трудом открыл глаза. Отяжелевшая голова еле дернулась, пальцы левой руки нервно сжались — это все, что вышло выдать вместо сообщения о том, что жив. Язык не слушался, словно вместо него во рту поселился уродливый обрубок не способной к движению мышцы.
— Статус: опознан; заключение: сильные ранения; шанс поправки: тридцать семь процентов; рекомендуемый способ лечения: препарация.
Скрипучий голос резанул по уху. Над Заем склонилось медное лицо с плоским носом и круглыми лампочками-глазами. Лицо украшали роскошные провода-усы, а на металлическом лбу поблескивали гогглы на кожаных ремешках. Мигнув, Механик отодвинулся.
— Надо вылечить.
Восьмой стоял рядом с куклой. Зай вяло осмотрелся — палата в мастерской Депо. Совсем недавно они навещалитут Викки, а теперь он сам прикован к койке. На удивление, боль почти не ощущалась. Только жуткая усталость навалилась на плечи, да сложно было шевелиться.
— Рад… Тебя…
Сухость во рту заставила замолчать на полуфразе. Скорее всего, именно Восьмой вытащил его из передряги и не позволил сдать на препарацию. Достойно похвалы. К горлу подкатил комок, Зай закашлялся. Ребра сотрясло, внутренности заходили ходуном.
— Я выпил алькалиновую таблетку.
Информация предназначалась для куклы. Механик с гулом сделал пометки в карточке.
— Сообщение: лечение не предусмотрено, мы предоставим время для восстановления.
Зай вздохнул с облегчением. Дождавшись, пока кукла покинет комнату, он перевел взгляд на Восьмого. Им повезло, что в четырехместной палате Зай лежал один. Можно было спокойно поговорить.
— Дай воды.
Жидкость бултыхнулась в стакан из стеклянного графина. Восьмому пришлось придерживать донышко, пока Зай пил. Руки дрожали. Алькалиновая таблетка — это крайняя мера, шансы выжить после нее невелики. Но, раз Зай не мертв, значит, обязательно выздоровеет. А о последствиях думать не хотелось.
— У тебя плохой синяк, Механик сказал.
— У меня много синяков.
— На ребрах.
Зай покосился на живот, накрытый одеялом. Замененное ребро давало о себе знать: не так давно вдоль него пролегла черная полоса. Плохой знак, и таблетка могла все усугубить.
— Я встретил Лето. Там было много контейнеров, он прятал…
— Что?
Восьмой жадно подобрался, когда пауза затянулась. Зай пожевал губу в попытке правильно сформулировать мысль. Свет нещадно бил по глазам, отвлекая, приходилось постоянно щуриться.
— Потуши.
Напарник выключил все лампы, кроме настольной. Потом прикрыл дверь, оставив небольшой зазор, в который виднелся коридор. Сев на койку напротив, Восьмой сложил руки на коленях, приготовившись слушать.
— Он был там не один, он прятал сомбру и механического пса. Человек Аркуса… — Зай мотнул головой, шея тут же отозвалась болью. — Хотя он не человек, нет. Я не знаю, что он такое. Он будто бы сомбра, но и нет. Он не говорит, как они, и его сознание — оно одно, человеческое. Он будто бы…
Часы на руке потеплели. Зай раздосадованно уставился на них, мысль вылетела из головы.
— Сообщить, — подсказал Восьмой.
— Не наша забота. Нам не давали конверта на него, официально он валет. Нельзя лезть в чужие дела, возможно, кто-то этим уже…
Дверь палаты распахнулась, на пороге возникла раскрасневшаяся Викки. На ней была обычная серая пижама, а левую ногу обвивали тугие ремешки. Кое-где поверх металла висела негнущаяся сетка. При ходьбе она опиралась на два костыля.
— Я сразу… Как узнала… Так волновалась…
Она говорила с тяжелой одышкой и явно спешила. Подволакивая за собой протез, Викки добрела до койки и села рядом с Восьмым. Ее синие глаза беспокойно пробежали от лица Зая к его рукам и обратно.
— Как ты? Это из-за той сомбры?
— Я в порядке. Лучше подумай о себе.
Каждый взгляд, каждое слово напоминало о бою в цирке. Если бы тогда Зай принял другое решение, Виктория была бы жива. Она действительно заботилась о Викки, а вот он уберечь ее саму не смог. Виктория была сильной. Он ошибся, думая, что ей все по плечу.
— Со мной все хорошо, меня завтра выписывают.
Викки улыбнулась. Улыбка растеклась по ее лицу пугающей тенью, пережитое горе оставило на нем след. Зай был таким же, когда потерял Райви.
Тяжело вздохнув, он попробовал сесть. В глазах помутнело. Вновь закашлявшись, зажал рот ладонью и согнулся. Восьмой подоткнул за спину подушку, на которую Зай блаженно облокотился. Викки встревоженно потянулась вперед, но после заняла руки тем, что стала расчесывать ногтями кутикулы.
— Ты… Ты ведь поправишься, правда?
Она говорила выше и тоньше, чем обычно. Зай вытер подбородок протянутой салфеткой, на бумаге отпечатались пугающе-темные капли крови.
— Я принял алькалиновую таблетку.
Викки побледнела, слившись по цвету с простыней, и покачнулась. Ее рука машинально прихватила Восьмого за плечо. Тот не двинулся. Вряд ли он осознавал, какой вред несет это лекарство.
— Выжил. В порядке.
Короткое замечание Восьмого вызвало бурю эмоций на лице Викки. Она открыла рот, собравшись что-то сказать, но быстро передумала и только нервно убрала прядь волос за ухо. Низко опустив голову, она крепко сжала край пижамной рубашки. Зай перевел взор на жалюзи. Сердце кольнуло вместе с всхлипом Викки. Он старался держаться подальше от нее и вообще от всех. Так почему теперь она плачет?
— Ты ведешь себя как ребенок. Тебе выбрали нового напарника?
Морозный, как январское утро, тон погрузил палату в полную тишину. Зай продолжал смотреть на жалюзи, изучая набитый рисунок ласточки. Неизвестно, с кем теперь придется работать Викки и протянет ли она еще полгода. Нужно приглядывать за ней, но исключительно издалека. Все, кто находятся близко, слишком быстро умирают.
— Нет, еще нет… Ты прав, я пойду. Выздоравливай.
Викки поднялась, опершись на костыли. Восьмой помог ей удержать равновесие. Выпрямившись, Викки преувеличенно бодро тряхнула волосами.
— Я очень рада, что ты жив. Пожалуйста, будь осторожнее. И ты тоже. Вы обещали мне помочь, помните? Мы разберемся с этим вместе.
И она неспешно поковыляла к выходу, сильно кренясь вбок. Стоило ей выйти, как Восьмой нахохлился воробьем и достал книжку из-за пазухи. Зай сполз по подушке и запрокинул голову, прикрыв глаза. Раз уж он очутился в мастерской, следовало воспользоваться этим шансом, чтобы узнать больше.
— Выясни, что с Принцем.
— Но…
— И уходи, я устал.
Послышались негромкие шаги. Зай отключился почти сразу, девять часов пролетели за секунду. Он бы спал и дальше, но в коридоре зашумели. Что-то происходило.
Тело слушалось гораздо лучше, хотя ныло сильнее. Это значило, что раны заживают. Чувствуя себя абсолютно побитым, Зай сунул ноги в тапки и потащился до туалета. Тщательно ополоснув после руки и лицо, он вышел в коридор, придерживаясь рукой за стену. Мимо слишком резво для мастерской промчались две куклы и валет — невысокий парень со смуглой кожей. В противоположную сторону помаршировали уборщики.
— Что происходит?
Зай остановился рядом с ржавым куклой, сидевшим в инвалидном кресле. Кукла щелкнул не смазанными челюстями.
— Ответ: в особом крыле происшествие; пояснение: нам ничего не говорят; сожаление: мне даже забыли сменить масло; возмущение: и такой сервис в Депо.
— Понятно.
Хмыкнув, Зай отошел в зону отдыха. Там он подхватил халат механика, висевший на спинке кресла. Накинув его на плечи, Зай бесстрастно двинулся по коридору. Куклы и люди, проплывавшие мимо, были настолько поглощены собственными делами, что никто не заметил небольшого нарушения.
В конце располагался приемный покой. Над стойкой отсчитывали минуты старинные часы, стрелки показывали половину первого. Зай нырнул в особое отделение, скрытое за тонкой ширмой.
Этот коридор отличался. Он был уже, лавки и кресла здесь почти не встречались, а стены пестрили нежно-бежевыми цветами. Зай потер засаднившие веки. Слишком светло. Постояв с полминуты на углу, он глубоко вдохнул и продолжил путь, вглядываясь в закрытые двери. В каждой из них имелось два окошка: застекленное и нет. За ними обитали пациенты разной степени адекватности. В одной человек слепо бился о стены, в другой кукла с интересом перебирал детали в своем вскрытом бедре.
На развилке с двести первой и сто тридцатой палатами Зай задержался. Не сразу, но ему удалось расслышать голоса из левого коридора. Там обнаружилась компания из вальта и кукол. Те самые, которые недавно так торопились куда-то. Зай продемонстрировал часы.
— Охотник? Ты-то здесь зачем?
Валет нахмурился и почесал ухо с каффом. Охотники обладали определенными привилегиями в расследованиях, потому отказать ему валет не мог. Без церемоний Зай приступил к делу:
— Доложи обстановку.
Скорчив недовольную мину, валет указал на соседнюю палату. Дверь в нее была открыта.
— Первый раз суицидника оформляю. Да какого! Умудрился где-то таблетку выпросить. Всех механиков уже опросил, никто ему ничего такого не давал. Вот же морока с документами будет.
В палате на кушетке лежал Принц. Его зрачки закатились за веки, а золотые волосы в беспорядке разметались. Кровавая пена запеклась вокруг рта и запачкала ворот пижамы.
— Такой молодой, не понимаю я их. Даже лечат бесплатно, живи и радуйся! Но нет, напридумывают себе, а нам потом разгребай… Что вот мне с ним делать? Ума не приложу. Может, ты его себе заберешь, а? Раз уж пришел.
Остолбенев, Зай всматривался в знакомые черты и гадал, почему Принц так поступил. Неужели не выдержал разлуки с Музой?.. Глупо. В его смерти не было ничего красивого, впрочем, как и в любой другой смерти. Он просто был мертв. Зай видел много трупов, и каждый раз они были совершенно одинаковы. Смерть — штука совсем не романтичная.
— Хотя куда тебе, ты же охотник… Так, а зачем ты здесь? Неужели Аркус думает, что тут сомбра замешана?
— Нет, он был свидетелем. Когда его сюда перевели?
— А-а, теперь поня-ятно все. Сегодня перевели. Слушай, всегда было интересно, а как вы с ними справляетесь? Так же, как мы, пулю в лоб? Паф! И нет никого! Да? Или холодным оружием? Так даже интереснее.
Пока валет продолжал болтать, Зай заглянул в палату. Кристально чистая, она не была похожа на пристанище самоубийцы, скорее, говорила о том, что Принц не собирался здесь надолго оставаться. Склонившись над телом, Зай внимательно осмотрел его.
Черты утратили былую красоту. На запястьях и голенях еще остались синяки от ремней, на горле виднелись следы ногтей. Он царапал себя, когда задыхался. В последний момент каждый хочет жить, даже если изначально не планировал. А ведь у него была цель, он хотел найти Райви так же сильно, как этого желал Зай. Видимо, Зай недооценил глубину его отчаяния. Или же Принц окончательно свихнулся. В последнюю их встречу он был сам не свой, ему давали успокоительные.
— А при жизни был красивый, наверное. Что, не принесла тебе счастья хорошая мордашка?
Валет оскалился, подперев плечом косяк. Зай сжал ладонь в кулак.
— Давно его нашли?
— С полчаса назад, проверяли последний раз в девять, все было в порядке. А ты…
— Таблетки?
— Алькалин.
Зай опустил подбородок. Быть может, Принц всего лишь хотел быстрее выздороветь.
Валет опять затрещал. Зай пригвоздил его к месту ледяным взором и молча вышел в коридор. Он не собирался отвечать на вопросы надоедливого мальчишки. К тому же, это дело было поручено вальтам, а не охотникам. Только вальту этого знать не следовало.
Вернувшись в приемный покой, Зай замешкался у стойки. Совершенно на автомате он забрал булку с тарелки, стоявшей на краю. Он сделал это быстро и незаметно, проворно прикрыв кражу рукавом. После зашагал вперед, отщипывая мякоть и кидая в рот. Прожевывая старательно так, словно бы это были конфеты, которых сейчас очень не хватало.
С встревоженным Восьмым Зай столкнулся у своей палаты. Напарник тяжело дышал, держа стаканчик с кофе. Зай заграбастал и напиток, опустившись на койку. Боль отступила. В работе Зай о ней быстро забывал.
Пряный аромат пропитал помещение. В полутьме глазам стало легче, и голова прояснилась. Зай отрешенно макнул хлеб в жижу и закинул в рот, принявшись катать шарик на языке.
— Принц мертв, наглотался таблеток.
Восьмой сдавленно икнул, черные глаза округлились. Зай пожал плечами и продолжил погружать мякоть в кофе. Отчего-то сейчас это казалось самым вкусным на свете.
— Что?! Ходил к нему в восемь.
— Он что-то сказал?
— Не пустил. Но зачем?!
— Откуда мне знать, что в голове у психов? Мертвяк — он мертвяк и есть.
Накатило раздражение. Зай порывисто двинул кистью, отчего сладковатая жижа плеснула на руку. Зай не обратил внимания и намочил корочку. Подержав подольше, чтоб сильнее пропиталась, съел, тщательно разжевав. Потом допил остатки.
Восьмой сильно сгорбился, сцепив худые руки. Зай отставил пустой стаканчик. Главное связующее звено с Райви исчезло, теперь найти ее становилось сложнее. Принца было даже немного жаль. Если бы он не спелся с сомброй, все могло обернуться иначе. Если бы он не связался с Заем.
— Что делать?
Пробубнив вопрос, Восьмой выжидающе посмотрел на Зая. Он выглядел растерянным и печальным.
— Продолжим расследование. Мне нужно найти ее.
Зай снял халат и бросил его под койку. Он не собирался ни на минуту больше задерживаться здесь. Слишком много необходимо сделать.
— Принеси мои вещи и приведи куклу, я выписываюсь.
— Но…
— Заткнись и делай, что говорю.
Восьмой поник, но возражать не стал. Зай бы и не принял протеста. Его ждало самое важное дело в его жизни, главное было — не опоздать на него.
========== Дело #20: Черный вестник ==========
Под глазами залегли глубокие тени. Зай оперся на раковину и снял бинты: на левом боку красовались две аккуратные черные полосы. Они когтями сжимали ребро. За семь лет Зай через многое прошел, но впервые ему заменили кость. Алькалин же подпитал рану и углубил ее. Зрелище не из приятных, хотя Виктория бы сказала, что шрамы украшают мужчину.
— Почему…
От невысказанного вопроса заболела голова. Зай коснулся виска и привалился к стене ванной. Он не должен спрашивать. Охотники не задают вопросов, они действуют по указу и не перечат ему.
Ледяная вода брызгами легла на лицо, опалила серые волосы, повисла каплями на подбородке. Если Зай не планирует стать сомброй, придется себя беречь. На препарацию не хотелось, ведь Райви жива… Относительно жива. Он просто не мог уйти, не встретившись с ней еще раз.
Закончив с перевязкой, Зай вернулся в комнату. Восьмой постарался, раздобыв на завтрак хлеб и кашу. На отдых времени не было, в любой момент Аркус мог передать новый конверт. Тогда пришлось бы оставить собственные поиски.
— Получается, он всегда был таким, — Зай сел, взяв кружку с чаем. — Лето. Не понимаю, как он так долго проработал на Аркус и никто ничего не заметил.
Восьмой смачно отхлебнул каши из миски. Зай к своей не притронулся, есть не хотелось. Он не привык к таким расследованиям, чаще всего от него требовалось только выследить сомбру и устранить. Здесь же он столкнулся с чем-то неясным ему, странным. Сомбры не объединялись, они по натуре были одиночками и воспринимали сородичей исключительно как соперников. Как же так вышло, что Лето не только сохранил разум, но и смог командовать другими? И что значила его последняя фраза?
Взгляд упал на медальон, висевший поверх футболки. Лето тоже получил знак лучшего. Интересно, был ли он сомброй тогда или стал после. Зай пристально вгляделся в украшение, но не обнаружил ничего подозрительного. Всего лишь позолота и черные буквы, сплетающиеся гравировкой.
— Зачем Принц так?
Восьмой подвинул миску. Откусив от булки, он принялся жевать, чавкая. Кусок заходил под щекой, похожий на всплывавший из-под воды айсберг.
— Не знаю. Забудь, не наше дело. Пусть вальты разбираются.
Зай глотнул чай и откинулся назад, тяжело вздохнув. Эхом отозвалось ребро, заныв при движении. Скривившись, Зай приложил к нему ладонь.
— Король воронов?
— Да, наверное, придется просить помощи у него.
— Веришь ему?
— Я никому не верю, и тебе советую.
Гонимые ветром, к оконному стеклу прилипли снежинки. Восьмой справился с завтраком и голодно глянул на порцию Зая. Тот усмехнулся и сделал знак доедать. Напарник сразу схватил булку.
— Рана?
— Нормально.
В какой-то мере это было правдой. Зай не умер, значит, все хорошо. В теории. Лениво зачерпнув кашу, он проглотил пару ложек. Питаться нужно, даже если через силу и еда на вкус как картон. Это поможет выздороветь.
— Есть мысли по делу? — осведомился он без особой надежды.
Восьмой вдруг активно закивал. Да так, что бросил надгрызенную булку и достал из-за пазухи записную книжицу. Он раскрыл ее и подал Заю. На сероватых листах была нарисована пентаграмма из катакомб Черного рынка. Кое-где линии легли не слишком ровно, но, в целом, рисунок узнавался. По внешнему кругу расположились цифры.
— Что это?
Опершись локтями на столешницу, Восьмой сдвинул посуду. Бледное лицо преобразилось, глаза зажглись неподдельным любопытством.
— Узнал! Такое же! На контейнере. Вот, — палец с обгрызенным ногтем проехал по краю, — игра! С часами!
— Что за чушь ты…
Зай осекся на середине фразы. Теперь понял и он — это была Сорока! Она сложно угадывалась в рисунках, которые они видели раньше, но, изображенная Восьмым, стала больше напоминать саму себя. Конечно, чашки с кристаллами и фигурки отсутствовали, но циферблат и разделение на три условных поля остались прежними. Треугольник, вписанный в круг, вершинами достигал четырех, восьми и двенадцати. Как раз по основным меткам игры.
— Видишь?
Восьмой в очередной раз указал на пентаграмму. Зай в задумчивости почесал щеку. Если принять то, что это поле Сороки, то две смазанные линии — стрелки. Короткая приближалась к десяти, а длинная неопределенно зависла на половине седьмого.
— Как игра связана с инфекцией?
— Лето. Расскажи.
В сознании царил туманный хаос, вскрывшиеся подробности все только усложняли. Нахмурившись, Зай почти сказал напарнику заткнуться, но передумал. Что-то изменилось во взгляде Восьмого. Он наполнился серьезной осмысленностью и интересом. Будто бы напарник, наконец, раскрыл свой истинный талант.
— Плохо помню, — сдался Зай. — Быстро потерял сознание. Помню, он это начертил кровью сомбры. Он брал из раны, не задумываясь, она ему не мешала. А она кипит первые секунды. Видел куртку? Это она прожгла. А Лето ничего не сделала.
Восьмой расторопно подскочил и кинулся к шкафу, откуда вытащил куртку. Старая и потертая, с кучей карманов, она обзавелась солидными металлическими бляшками на груди и рукавах — в местах, где капнула жижа.
— Я вот. Викки дала, я пришил.
Зай коснулся ткани. Пощупал. Поднял взгляд на Восьмого и хрипло засмеялся.
— Ты теперь моя нянька?
Лицо напарника вытянулось. Он судорожно замахал руками и зажмурился. Отсмеявшись, Зай отодвинул миску с кашей. В этот момент в дверь постучали. Охотники переглянулись. Зай кивнул Восьмому, чтобы тот открыл. Напарник отложил куртку на постель и пошел к двери. Зай развернулся на стуле, взял кружку и выжидательно уставился в проход. Мало кто знал, где он жил, а друзей у Зая и вовсе не было, только Виктория. Виктория, которой теперь не стало.
Восьмой в коридоре недоуменно замычал. Зай прихлебнул чай, когда в комнату вторглась высокая девушка, укутанная в длинное пальто. Со спины она могла сойти за парня. Теплый шарф скрывал нижнюю часть лица, а темные волосы торчали пучком на затылке.
Айша не церемонилась. Она расстегнула пальто и скинула на руку, обнажив простой брючный костюм. Сев на кровать, она колюче уставилась на Зая.
— Меня не интересует дело отравы, я больше над ним не работаю. Ты зря пришла.
Все еще оставалось загадкой, что в ней нашел Нейха. Девчонка обладала резким и грубым характером, что совсем не сочеталось с образом короля воронов. К тому же, вряд ли она интересовала его как женщина.
Айша скрестила руки на груди. Она выглядела одновременно безучастно и собрано. Если она проделала такой путь, значит, полученная информация того стоила.
— Нашли еще одного, те же знаки, что раньше, только тело в сохранности. Чем бы оно ни было, оно разрастается и довольно быстро. Но это не самое странное.
Она посмотрела на потолок, изрядно почерневший над печкой. Зай в последний раз глотнул чай и отставил опустевшую кружку. Восьмой, стоявший в проходе, дошел до стула.
— Мне удалось кое-что узнать. Двадцать четыре года назад была похожая эпидемия, ее назвали Крысиной чумой. Тогда Аркус считал, что ее переносят крысы. Она разрослась быстро и выкосила четверть населения Лунного города. Я здесь родилась и выросла, но не помню этого. Как и большинство тех, кого я опросила. Будто память о ней стерлась. Сведения обрывочные и нечеткие, даже в библиотеке почти ничего нет. Но одно точно: разложение выглядело также. Лекарства не нашли.
— Четверть? Это бред. В Лунном городе миллионы жителей, ты считаешь, что так много их погибло от чумы? Как город бы вообще смог восстановиться после этого?
Предположение звучало как полный абсурд. Зай повернулся к Восьмому, но тот внезапно засуетился, принявшись прибирать со стола. Его пальцы чуть подрагивали.
— Ты что, веришь ей?
Напарник сгрузил миски в раковину, пустив воду. Слабое журчание разбавило повисшую тишину. Айша показательно дернула бровью, чем вызвала приступ раздражения.
— Отвечай.
— Читал про чуму, — немногословно, как всегда. Восьмой общался обрывочно, проглатывал половину слогов и во многом использовал гортань. — Книга «Черный вестник».
— И где ты ее взял?
Вместо ответа он бросился к полке с книгами и достал том без названия на корешке. Книга была тонкой и напоминала записи механика. Зай с удивлением пролистал страницы. Он видел их впервые.
— Если это правда, то как население восстановилось?
— Стали делать больше кукол. И Бхутешам, конечно.
В груди кольнуло воспоминанием о тесном дирижабле. Отложив книгу, Зай подошел к окну. Внутренний двор пустовал. Только старушка, не зная продыху, вязала под навесом.
— Но Аркус молчит. — Он пробормотал это больше для себя, а потом вернулся к делу: — Эта штука убивает всех без разбора. Внутренности усыхают, ржавеют и гниют. Сначала я думал, что это кровь сомбр, но у всех них жижа в первые секунды кипела. Она разъедает жертв изнутри. Хочешь сказать, что она убьет четверть города и лекарства от этого нет?
Зай умышленно утаил сведения о Лето. С ним все было слишком неясно, чтобы делать выводы.
— Не знаю. Я говорю лишь о том, что произошло.
Айша пожала плечами, выложив на кровать запечатанный конверт. Наверняка что-то плохое.
— Ну, что еще? — Зай криво усмехнулся.
— Приглашение на Счетный вечер, лежало для тебя внизу. Я составлю тебе компанию, если ты не против… Хотя, если против, все равно составлю, мне туда нужно. Нам всем грозит опасность. Черный рынок падет первым, но после отрава перекинется на сектора.
— Погоди.
Голова снова разболелась. Зай схватился за виски и прогулялся по комнате, глубоко вдохнув и выдохнув. Он собирался на вечер с Викторией. Мероприятие проводилось в Слепой зоне, на него звали лучших сотрудников Аркуса, именитых торговцев и влиятельных личностей.
— Зачем нам туда? И я еще не соглашался помочь. Дело кому-то отдали, даже если бы я хотел… — Взор задержался на Восьмом. — Нам нельзя вмешиваться.
Айша встала, сделала пару шагов и решительно замерла напротив Зая. Выждав пару секунд, она ткнула его в грудь пальцем. От неожиданности Зай дернулся, по телу пробежала судорога.
— Холл гранд-отеля Экс Машина, сбор в шесть, но все приходят к семи. Обязательно наличие маскарадного костюма. Я не смогу туда попасть, если не буду чьим-то «плюс один», поэтому ты меня пригласишь.
Она говорила размеренно. По-машинному четкий и выверенный голос напоминал о том, что находится под шарфом.
— У меня свои дела.
Зай не мог себе позволить терять время. Встреча с Лето не была случайной, возможно, он знал, где находится Райви. Кроме того, он управлял той сомброй так же, как она управляла своими танцовщицами. Они должны быть как-то связаны. Стоит найти Лето, и Зай выйдет на ее след, он чувствовал это.
— То есть, тебе все равно, что умрут люди?
— Нет, я не это говорю. Я просто хочу сказать, что… А, неважно.
Зай устало опустился на кровать. На секунду в глазах помутнело, комната качнулась, окрасившись серыми цветами. Наваждение схлынуло быстро, однако легкое головокружение осталось. Спорить расхотелось, как и думать.
— Хорошо, — наконец тяжело отозвался Зай. — Встретимся завтра в три у Золотого моста. Не опаздывай.
— Отлично. До встречи.
Больше Айша ничего не сказала. Дождавшись, пока за ней хлопнет входная дверь, Зай лег. Восьмой услужливо засуетился, налил воды в котелок и поставил его на печь. Потом помыл кружки. Их в доме всегда не хватало.
— Он придет.
Под звук капель, разбившихся о железное дно, слова напарника прозвучали белесым отголоском эха. Зай скосил один глаз на Восьмого. Уши заложило, а по телу разлилось приятное тепло.
— Кто?
— Лето придет.
Хмыкнув, Зай заложил руки за голову. Он гадал, сняли ли Лето с должности вальта, но прекрасно понимал, что лезть в открытую в это дело нельзя. Впрочем, Восьмой был прав. Если Лето еще на службе, то обязан присутствовать на Счетном вечере. Он ведь лучший валет.
— Расскажи о Черном вестнике, что там было?
Восьмой водрузил миски на полку и принялся греметь кружками. Его руки торчали из закатанных рукавов тонкими ветками.
— Его привез Бхутешам. Он жил на улицах и не знал о себе ничего. Однажды его укусила крыса. Тогда он увидел, что у него черная кровь. Крыса сдохла, а потом ее тело съели другие крысы. Часть сдохла, но одна выжила, она стала другой. Сильной, быстрой и голодной. Она укусила человека. Он заболел и умер. Его тело съели крысы. Потом повторилось.
Восьмой замолчал. Пожалуй, эта была одна из самых длинных тирад от него за все время.
— А что стало с вестником?
— Препарировали.
— За что?
— Заразный.
История казалась дикой и несуразной. В ней имелось лишь одно здравое зерно: никто не мог справиться с распространением заразы лучше крыс.
— Тогда почему заболели куклы?
— Крыса упала в котел с жидкостью для труб. Масленки продали.
С каждым новым предложением рассказ становился все глупее и запутаннее. Зай хмуро уставился на напарника.
— Не вяжется. При чем здесь Лето?.. И откуда наш рабочий получил зараженное масло, неужели история повторилась?.. Что, если на Черном рынке кто-то продает? И служанка тоже купила его…
По крайней мере, это бы объяснило многое. Если все так, то Черный рынок следовало изолировать на время проверки продавцов. От светлой мысли Зай подскочил (о чем сразу пожалел, схватившись за ребра), но все равно подбежал к окну. Айши простыл и след.
— Надеюсь, она подумала об этом.
Шанс спросить представится только завтра. Зай прижал ладонь к боку и устало прислонился спиной к стене. Вода в котелке забурлила, Восьмой разлил ее по кружкам.
— Может быть, уже поздно… Почему ты не сказал мне про книгу раньше?
— Не думал, что связано.
Кряхтя, Зай опустился за стол. За один день ничего кардинально не изменится, а завтра он скажет Айше о своей догадке. Пусть разбирается со всем, пока они ищут Райви. Так будет лучше всего.
========== Дело #21: Слепая Зона ==========
К Слепой Зоне вел Золотой мост. Он и правда имел свойство блестеть в ясную погоду, только не потому, что его сделали из золота. Просто медь хорошо отполировали и тщательно за ней ухаживали, спасая от ржавчины. Сейчас, на фоне затянутого облаками неба, мост громоздился унылой серой махиной, подвешенной на толстых проводах. По его левой стороне шли грузовые платформы, а справа неспешно тащились привычные площадки. На концах моста стояли куклы-охранники. Темная вода Безымянной реки безразлично колыхалась, частично покрытая льдом.
— Ты опоздала.
— Были дела.
Дожидаясь Айшу, охотники подмерзли. Зай мрачно скосился на нее и достал пригласительные. Кукла проверил документы, пожелал приятного вечера и пропустил троицу на движущуюся площадку — единственное сообщение с вторым сектором. Стеклянный купол находился так далеко, что ни у кого и мысли не должно было возникнуть переплыть реку.
Ступив на землю, Восьмой жадно оглянулся. Зай хмыкнул, сунув ладони в карманы джинсов.
— Красиво, правда? Одно слово — богатеи.
Слепая Зона отличалась не только тем, что занимала остров. Под высоким куполом раскинулись каменные дома, окруженные не по сезону зелеными деревьями и цветочными клумбами. Автономная сеть железного пути развозила гуляющих к высоким изгородям. Люди и куклы носили дорогую одежду, а один их аксессуар стоил как квартиры охотников вместе взятые.
Зай поискал по карманам конфеты и не нашел. Недовольно посмотрев на Восьмого, он протянул руку. Без всяких угрызений совести напарник вложил в нее леденец. Зай руку не убрал. Восьмой со вздохом отдал вторую конфету и вопросительно поднял брови. Кивнув, Зай развернул фантик. Айша проследила за ними с монументальным спокойствием.
— Само, — нескладно буркнул Восьмой.
— Ну конечно.
Зай недоверчиво качнул головой и обвел долгим взглядом жизнерадостно-изумрудные клены и пышные розовые кусты. Даже вода казалась прозрачнее и синее, чем была на самом деле.
— Здесь… Не так.
Восьмой выговорил слова встревоженно и заинтересованно одновременно. Зай раскусил лимонную конфету, язык обожгло кислым привкусом.
— Почему?
— Тут счастливые.
— Мы идем или нет?
Разговор прервала Айша. Заложив ладони в рукава плаща, она нахохлилась вороной. Зай пожал плечами.
— Ты здесь впервые?
Девушка не ответила, только направилась к дорожке. Платформа повезла троицу вдоль живописных фасадов к Цветочной улице. Тут развернулись летние кафе и веранды, погода радовала теплом. Если бы не оружие, Зай бы снял куртку, но так лишь расстегнул заклепки.
— Страшно тут жить.
Интонация напарника прозвучала достаточно холодно для того, чтобы Зай отвлекся от разглядывания куклы, занимавшегося пересадкой цветов. Айша бросила острый взгляд на Восьмого и ответила плавно и четко:
— Это ведь рай на земле. Сюда хочет попасть каждый житель города и, без сомнения, переезжает, стоит представиться возможности.
Восьмой угрюмо посмотрел на красно-коричневые крыши нарядных зданий и отошел к обочине.
— Не настоящее, — коротко заключил он.
Перед тем, как отправиться к отелю, компания свернула к громоздкому двухэтажному магазину костюмов. От гостей Счетного вечера требовалось соблюдение дресс-кода, так что нужно было раскошелиться на наряды. На входе кукла-консультант вежливо осведомился: «Вопрос: что господам подобрать».
— Мне серый костюм, ему что-то, чтоб издалека видно было, а ей…
— Мне мужской смокинг и маску.
— Сообщение: принято, пройдите в примерочные.
Над кабинками висели керосиновые лампы. Зай отказался от двух вычурных нарядов и остановился на однотонно-сером костюме, жавшем во всех местах. Под таким кобуру не пронесешь, да и ножны придется хорошо запрятать. К наряду прилагалась бело-черная маска с перьями, попеременно вызывавшими желание чихнуть.
Айша получила фрак, отлично севший по фигуре. Нижнюю часть лица скрыла маска-бабочка. Восьмого обрядили в черный комбинезон, а на его голову водрузили шляпу, полы которой частоколом усеяли лампы-свечи. Лица под ней было не разобрать, разве что изредка сверкал бледностью острый подбородок.
— Не вижу.
Восьмой двумя пальцами сдвинул шляпу на затылок. Не удержавшись, она рухнула ему за спину и повисла на завязках, придавив шею. Всхрипнув, напарник натянул шляпу обратно.
— Ненавижу эти богатенькие причуды, — резюмировал Зай, выложив тридцать семь золотых за оба костюма. Айша заплатила отдельно. — Я должен заниматься совсем другим.
— Если не поможешь, у тебя не будет больше никаких дел.
Продавец загреб монеты и доброжелательно улыбнулся. Пакеты со старой одеждой отправили с курьером домой. После, пообедав, компания двинулась к отелю.
Экс Машина узнавался издалека. Этажи соединяли вращающиеся шестерни, а в самом центре неподвижно висел стеклянный холл. В прозрачных стенах отражались люди и куклы, над ними кружили алые зонты.
У входа парковались омнибусы и кареты с механическими конями. Кони время от времени били копытом по мостовой и выдыхали пар через зарешеченные ноздри. Треугольные уши ворочались на звук. Богатеи часто выставляли напоказ имущество, демонстрируя свой высокий статус. Счетный вечер исключением не стал. Единственной дешевой деталью здесь являлся черный кот с облезлым хвостом. Он вылизывал щуплую лапу так, словно более важного занятия во всем мире не существовало.
— Красиво.
Восьмой завороженно уставился на лошадей. Зай промолчал. Омнибусы и кареты — транспорт неудобный, в других секторах от него давным-давно отказались. Но у аристократов свои причуды.
— Раньше здесь были живые лошади, но теперь это — единственное воспоминание о них.
Айша прижала маску плотнее ко рту, отчего голос исказился еще сильнее. На другой стороне улицы кукла-дворник залихватски махнул метелкой по тротуару, подняв пыль.
— Что стало?
— Моя бабушка говорила, что дикие животные не смогли жить в городе и что теперь они обитают только в Сером мире. Туда можно только на дирижабле попасть.
— Какая разница? Серый мир — не наша забота. Хватит отвлекаться, мы тут по делу.
Веский довод Зая поставил точку в беседе.
Мраморная лестница подвела к дверям, огороженным цепью. Кукла-швейцар осведомился о пропусках (к счастью, приглашение лучшего охотника позволяло провести с собой двоих). После короткого совещания с подоспевшим координатором охотников пропустили.
Экс Машина жил каждую секунду. Изо всех углов звенело и бряцало, било музыкой по ушам. Крутились могучие гайки, заменявшие столы; стелились ленты, подвозя блюда и напитки. Разодетая публика величественно прогуливалась между ними. Один пожилой кукла со страшно удлиненными ногами возвышался над толпой, будто на ходулях. Средних лет женщина демонстрировала механический веер, пышущий дымом. Несчастный прислужник таскался за ней и поддувал горн, чтобы сложная конструкция работала. Из прически молодого щегла торчали часы с кукушкой-сомброй из Сороки. Иногда сомбра выскакивала из темного тоннеля, открывала железную пасть и тут же пряталась обратно.
— Заняться нечем.
Зая угнетала общая атмосфера, Айша держалась с апломбом, а Восьмому происходящее нравилось. Он с удовольствием озирался и пробовал все, что можно и нельзя. Даже совершенно рассеянно и импульсивно стащил шпильку из корсета дородной дамы. Вот уж кто действительно был настоящей сорокой, хватавшей то, что плохо лежит.
Главный холл открылся алыми зонтами с паровыми механизмами на ручках. Зонты взмывали под стеклянный потолок птицами и кружили хороводами, радуя глаз. Стоило им немного спуститься, как рубильник переключался, и горячий дым вновь уносил их вверх. Там воздух из вентиляции качал их, как мать убаюкивает любимое дитя.
— Восхищение: какой милый человек; предложение: танцевать; замечание: отказ не принимается.
Кукла в женском платье подхватил Восьмого и закружил. Напарник беспомощно взмахнул руками, оказавшись посреди двигавшейся в едином ритме толпы. Словно привязанный, он еле поспевал за куклой, а его некрасивые «па» напоминали нервные судороги.
— Разделимся.
Айша развернулась в противоположную от Зая сторону. Взяв бокал с чем-то пенящимся и розовым, Зай опрокинул его в глотку и потом отставил на шестеренку. Без надоедливых придатков даже проще, одному работать привычнее.
Первым делом он попробовал вычленить необычных гостей. Внимания заслуживали в первую очередь болтушки, они всегда располагали свежими сплетнями. А ведь охотники не знали, что точно ищут, если не считать Лето, конечно. Выявив подходящих под портрет, Зай прислушался к их разговору. Женщина средних лет громогласно вещала:
— Так все и было, я сама видела! Вот взяла и выпрыгнула из-за деревьев! А я махнула рукой и зашикала, а потом смотрю — она и побежала!
Публика рассмеялась. Женщина обиделась.
— Ужин через полчаса, — возвестил мужчина в маске домино.
Все принялись обсуждать меню. Зай подался к другой группе, также безрезультатно. Еще немного прослонявшись без дела, он наткнулся на мрачный и подозрительный кружок. Диалог в нем велся очень тихо. Чтобы сильно не выделяться, Зай прихватил напиток и будто невзначай подпер плечом колонну.
— Точно говорю, нужно продавать активы, — девушка в корсете перешла на свистящий шепот.
— Я уже арендовал дирижабль, — мужчина в полосатых чулках зевнул. — Вам бы тоже поспешить.
— Сомнение: неизвестно; сообщение: все наладится; сомнение номер два: терять бизнес — плохая идея.
Крышка на макушке куклы подпрыгнула, выпустив серое облачко. Последний участник разговора холодно возразил:
— Не думаю, что стоит это обсуждать, мы же…
— Тсс!
Девушка заметила Зая. Все мигом заулыбались, даже кукла насколько мог подтянул челюстные механизмы. Очевидно, если они что-то и скрывали, Зай бы это не выяснил все равно. Ловить здесь было нечего.
Зонт спикировал к макушке и упорхнул. Зай побрел к краю холла, где в кадках цвели вишни. Длинные лавки под ними отстояли в десятке метров от танцпола, но будто бы много дальше. Тут было свежее и приятнее. Кроме того, тени деревьев заботливо скрывали от любопытных глаз.
Гигантская шестеренка провернулась под потолком и плавно спустилась вниз. Железные пластины расстелились под ней лестницей. Свет приглушили. Кто-то восхищенно захлопал, некоторые засвистели, другие принялись громко обсуждать, кого пригласили на вечер. На пару мгновений воцарилась непроницаемая тьма — и софиты упали на площадку в центре.
Нежные аккорды прилипли к ушам. В блине света объявился изящно собранный кукла, издалека он мог сойти за человека. Его керамическое лицо состояло из отдельных пластин, что обеспечивало подвижность деталей. Фигуру слепили по стандартам женской красоты. Металлические кольца блестели на сочленениях, заслоняя сгибы суставов. Когда кукла запел, по залу прокатился восторженный ох. Голос поражал сладостью и совсем не отдавал автоматикой.
Сожаление: мало любви,
И имени больше нам нет.
Сообщение: душа отмерла.
Вопрос: где находится свет.
Песня строилась так, будто текст кукла написал сам. По загривку пробежал холодок. Зал поглотила мелодия, а Зай не мог отделаться от ощущения, что это неправильно. Не должен кукла писать песни и их исполнять. У него ведь кристаллы души, а не целая душа. Мог ли Аркус улучшить производство настолько, чтобы добиться подобного сходства? Как давно?..
— Впечатляет, правда?
В черных глазах Айши отразились софиты. Она взяла Зая под руку, как сделала бы обычная парочка. Безобидный флирт среди вишен подозрений не вызовет.
— Узнала что-то?
— Слишком хорошо выглядит для Первого завода.
Ее ладонь прижалась к запястью. Айша дернула рукав вниз, надежно скрыв часы под манжетой. Зай и не заметил, что они видны. Все-таки костюм сшили явно не под него.
— Если до тебя кому-то здесь есть дело, ему уже известно, что ты охотник.
Она все произносила очень серьезно, хмуря брови. Из-за отсутствия макияжа несовершенства кожи отчетливо проступали в лучах взошедшей луны. А Виктория даже в булочную не выходила не накрашенной.
— Некогда прохлаждаться.
— Там валет, — Айша кивнула на одинокого парня. Он сидел на лавке, его голова клонилась к груди, плечи сгорбились. — Я его споила. Он проболтался, что видел два странных иссушенных трупа, но дело забрали. Оно разрастается.
Песня кончилась. Свет заплясал на бумажных зонтах. Они одновременно взлетели, послушные струям воздуха, и затмили небо алыми точками. Из громкоговорителей полилась медленная музыка. Зал всколыхнулся, гости разбились по парам. Казалось, лишь Зай и Айша стояли на месте.
— Ты же не хочешь, чтоб на нас все пялились.
— Не люблю это.
А еще ныли раны. Пусть таблетка сработала, но полагаться на нее было нельзя. Поэтому Зай старался не совершать резких движений и тщательно взвешивал каждый шаг.
— Сделай вид, что тебе весело.
Айша положила руки на плечи Зая.
— Я просто в восторге от вечера и партнерши в мужском костюме. Вот Виктория…
Онзапнулся. Айша была высокой, в таком наряде ее легко перепутать с парнем. Та же Викки едва доставала до плеча, Виктория — до подбородка без каблуков. Айша же смотрела в глаза, не вставая на цыпочки.
— Я бы предпочла провести этот вечер с королем.
— Что между вами?
Кукла вызвал восхищенные вздохи публики, вступив на высокой ноте. Айша оттоптала Заю ногу.
— Он мне как отец.
Среди пар сверкнула огоньками шляпа Восьмого, его все еще занимала настырная механическая дама. Человек в белом костюме поднялся на сцену, пригласив куклу-исполнителя на танец. Тот принял руку и дал себя повести, не прекратив петь.
— Нужно разговорить других из Аркуса.
Айша прижалась теснее, маска-бабочка задела щеку. Из-под манжеты выглянули ножны для кинжала. Охотникам и вальтам разрешали носить оружие где угодно. Их даже не досмотрели, сверившись с пригласительными и пропусками.
— Ты ведь лучший охотник. Поспрашивай среди своих, я обработаю вальтов. У меня есть контакты.
— Думаешь, Аркус что-то скрывает?
Часы на руке потеплели. Айша посмотрела прямо в лицо, слегка прищурившись. Она выждала пару мгновений прежде, чем ответить.
— Думаю, что осталось мало времени для того, чтобы пренебрегать вариантами.
Адский танец завершился. Желающие продолжили плясать под новую, веселую музыку. Остальные двинулись на второй этаж холла, где готовили ужин. Человек в костюме спустился со сцены, кукла остался один.
— И это твой план? Ты хочешь, чтобы я ходил и спрашивал у своих, не считают ли они, что Аркус что-то замалчивает? Мне напомнить, что дело забрали?
У висков потяжелело, внутри наросло раздражение. Эта девчонка ничего не понимала в том, как мир работает. Потому и жила на Черном рынке, а не в городе.
— А ты не думала, что этим занимаются профессионалы? Аркус понял уровень угрозы и передал дело, вот и все. Нам не надо в это лезть.
— Но ты пришел сюда.
Терпкий вишневый запах лег на плечи удушливой волной. Зай убрал руки с талии Айши и ослабил ворот рубашки. Он и сам не до конца осознавал, почему согласился впутаться в дурацкую авантюру. Имелось в этом какое-то особое значение, еще ему неясное. Оно теплилось на задворках сознания и, по сути своей, являлось чутьем охотника, которому Зай доверял. Злость от этого, правда, меньше не становилась.
— Ладно.
Прикрыв глаза, Зай выдохнул. Айша была права, как не хотелось это признавать. Не распыляя больше слов, они подошли к лестнице. Следовало поторопиться, чтобы занять выгодные места. Среди гостей Зай приметил тех, кого не раз видел в Депо, ими можно было воспользоваться. К сожалению или счастью, Лето среди них не наблюдалось.
Кривой-косой, но план имелся. Оставалось только его воплотить.
========== Дело #22: Сонм ангелов ==========
Столы причудливо извивались. Их расставили параллельными волнами, и теперь они напоминали клубок змей, зачем-то выстроившихся в шеренгу. Нетерпеливая публика навязчиво звенела приборами. Ужин еще не подали, так что гости развлекались обсуждением вечера и выступления.
Зай и Айша остановились у перил. Зонт зацепил спицей предплечье и улетел под потолок. Они начинали надоедать, как и все остальное. Куда с большим удовольствием Зай бы шлялся по грязным улицам третьего сектора или расследовал дело в катакомбах под Черным рынком.
— Сядем отдельно, будет легче осмотреть зал. Если кого-то приметишь, дай знать.
Айша отошла. Зай проводил ее взглядом и выбрал место в углу под пальмой, сняв маску. Рядом сел разряженный в ярко-красный костюм кукла. Он весело напевал недавнюю мелодию.
— Вопрос: как вам праздник.
Кукла поменял керамическую тарелку со стоявшей под ней медной, также поступил и со складными стаканами. Если их пересобрать, то из них мог пить и человек. Подвинув масленку, он изучил этикетку с надписью «Четвертак». Один из лучших поставщиков масла.
— Неплохо. Вы торговец?
— Сообщение: совершенно верно; замечание: а вы охотник.
Зай тут же оттянул рукав вниз.
Неловкость исправил запыхавшийся Восьмой. Он оторвался от преследовавшего его куклы, закинув свою заметную шляпу в толпу у лестницы. Восприняв это как игру, публика радостно сомкнулась вокруг шляпы и стала ее перетягивать. Напарник, воспользовавшись моментом, юркнул на стул по другую сторону от Зая и успешно слился с пальмовыми листьями. Почти идеальная маскировка.
— У тебя появился поклонник?
Восьмой судорожно замотал головой. Зай усмехнулся, решив не донимать беднягу. К тому же, тут были посторонние уши. Чтобы занять время и предупредить опасные вопросы, он опять начал разговор:
— Вас собрали на Первом заводе?
Кукла приосанился. Если б не пришлось расстегивать расшитый цветами пиджак, наверняка бы продемонстрировал серийный номер, выбитый на груди.
— Подтверждение: именно так; гордое заявление: я был в экспериментальной партии; сожаление: серию решили не продолжать, затраты не окупились.
— Вот как. А не знаете, как давно они стали выпускать таких, как кукла, который выступал?
Желтые глаза-лампочки поочередно мигнули. Кукла поднес руку к медному лицу и почесал круглый нос. Шкрябанье по металлу отдало противным скрежетом.
— Сомнение: мне подобного неизвестно.
— Понятно.
Последнее слово Зай прокатил на языке вместе с конфетой. Тем временем, по столам поползли платформы с блюдами. Их приводили в движение шестерни, установленные по обе стороны залы. Механические официанты подвозили еду к краям, и она медленно ехала дальше, огибая круг. Восьмой набрал спагетти с фрикадельками и хищно набросился на него. Зай отложил кусок запеканки. Ему было все равно, что есть.
Взявшись за нож, он аккуратно разрезал запеканку. Ароматная, еще теплая она развалилась на части, выпустив пар из середины. Несмотря на то, что из громкоговорителей играла музыка, ее было почти не слышно: все чавкали. Люди ели, жадно склонившись к тарелкам; куклы, наоборот, запрокинув головы, чтобы удобнее забрасывать масляные шарики в глотки. Кто любил поострее, не гнушался гвоздей и болтов, а для ценителей ярких впечатлений приготовили кислотно-зеленые напитки и металлические опилки. Ни один человек не посмел бы к ним притронуться, но куклы воодушевленно их жевали, лязгая челюстями.
На секунду мир пошатнулся. Лица обратились жуткими пастями зверей. Они жрали как свиньи: вылизывали тарелки, впивались в мясо зубами и с легкостью перекусывали кости. Зай моргнул, отогнав наваждение. Есть перехотелось, подступила тошнота. Отодвинув тарелку, он плеснул в стакан воды, да на том и остановился. Зато теперь, когда все еще ужинали, не замечая ничего кругом, появился отличный шанс изучить публику.
Разношерстные и богатые костюмы, но ничего подозрительного. Когда взгляд пересекся с Айшей, та будто невзначай подперла щеку ладонью и повела вилкой влево, как если бы раздумывала, есть или нет мясной шарик на зубчиках. Что выглядело странно, учитывая, что маску она не сняла.
Зай понял. Он двинул стул назад, чтобы в открывшийся просвет между головами заметить особ, не сочетающихся с праздничной атмосферой. Они сидели за отдельным столом на двоих. Молодой человек со светлыми волосами, связанными в низкий хвост, прятал глаза за круглыми очками. Он был одет в черный бархатный камзол. Рядом с ним сидела девушка в сером платье, ее каштановые волосы свободно падали на плечи. Зай крепче схватил стакан, чуть не выплеснув воду на руку. Это была Ангел.
— Предлагаю тост.
Мужчина в центре залы поднял бокал. Алые блики рассыпались рубинами по хрустальному дну.
— За замечательных гостей, посетивших этот чудесный праздник. За наш любимый Аркус, следящий за порядком в Лунном городе. И, конечно, за прекрасную Лили, украшение сегодняшнего вечера. За Лили!
— За Аркус! За Лили! — эхом разнеслось по этажу.
Для людей подали вино, для кукол — шипучие масла. Лили, кукла, выступавший на сцене, принял слова с должным почтением. Зай безотчетно раз за разом возвращался взором к его мастерски склеенному лицу, покрытию рук, похожих на человеческие.
Механический сосед опрокинул в рот стакан кислотной шипучки, после чего резво налил новый. Так и опьянеть недолго.
— Сиди тут.
Восьмой с телячьим окороком на тарелке неразборчиво, но утвердительно замычал. Его щеки раздулись от мяса как белые шарики для пинг-понга. Выждав момент, когда все встанут, чтобы поднять бокалы в очередной раз, Зай протиснулся за спинами гостей к выходу. Придвинув свободный стул к нужному столику, он бесцеремонно расположился рядом с Ангелом. Склонившись к ней, он почти зашипел:
— Что ты тут забыла?
Ангел повернулась к своему спутнику. Он снял очки и придирчиво протер их платком, не потрудившись снять белых перчаток. Его глаза имели цвет выжженной травы.
— Представьтесь, если хотите побеседовать.
Тембр отдавал морозной свежестью, а длинное лицо не отражало эмоций. Зай нахмурился, сжав ладонь в кулак.
— Я…
— Охотник, представьтесь.
Открыв и закрыв рот, Зай проследил за отточенным движением пальцев. Ангел осталась недвижима. К еде и питью, стоявшим на столе, никто не притронулся.
— Меня зовут Зай.
— Охотник, получивший награду лучшего в этом году?
— Да. А ты кто?
— Я ангел.
Дела плохи. Намечалось что-то масштабное, во что нельзя вмешиваться. В работу ангелов запрещено совать нос.
Дыхание сперло. С другого конца людного зала на Зая беспокойно смотрела Айша. Пусть ее выражения отсюда было не разобрать, но по наклону головы все прекрасно читалось. Даже Восьмой, словно предчувствуя бурю, упрямо вытягивал шею, силясь что-то разглядеть.
— По какому поводу?
Деловитый бесстрастный вопрос вывел из оцепенения. Зай встретился с внимательным взглядом из-под очков. Ангелам нельзя перечить, их полномочия — высшие. Так учили в Аркусе. Даже Диего не смог бы и слова сказать против них. Только сейчас не та ситуация, где можно молчать.
— Что все это значит? Зачем вы здесь?
— Работа.
Ангел ответил, не моргнув глазом. «Работа» тут значила лишь одно: люди умрут. И судя по тому, что ангелов было двое, одной смертью дело не ограничится.
— Кто? Скажи мне.
Зай схватил запястье девушки. Она вздрогнула и посмотрела на него так, как если бы впервые видела. Второй ангел потемнел лицом.
— Вам нужно четче говорить и убедитесь, что она на вас смотрит.
— Зачем?
— Вы вынуждаете меня поставить под сомнение ваше знакомство.
Ангел сосредоточенно наблюдала за губами Зая. Ему вспомнилась первая встреча, когда она вела себя также.
— Она не слышит?
— Совершенно верно.
Словно уяснив, о чем речь, Ангел повернулась к спутнику и тщательно, с усилием произнесла:
— Он в моих руках.
— Выбор ваш.
Ее голос звучал слишком высоко, в нос, и отдаленно. Она взяла Зая за руку и потянула за собой. Вместе они спустились на первый этаж. Ангел держала его твердо, не давая свернуть, но Зай и не думал об этом. Они вышли к малому залу, где гнездился ресторан. Сегодня работала только кухня, сам ресторан был закрыт.
За разделительной занавесью не нашлось охраны. Слабый свет ламп терялся в обитых металлом стенах, увешанных инструментами. Трубы ныряли под расписанный вязью потолок и исчезали в нем опорными колоннами. Около десяти человек сидело за столами-руками, выходящими из пола. На раскрытых чашах ладоней покоились нетронутые напитки. Нечто в темной одежде, взглядах, позах было общим для них всех. Стояла гробовая тишина. Отпустив руку Зая, Ангел примкнула к ним.
— Сонм…
Зай слышал о них, но никогда не видел вживую. Сонм ангелов собирался в крайних случаях, когда ожидалось много жертв. Тогда приходил сонм из двенадцати ангелов. Если наверху находился один, то здесь должно было остаться одиннадцать. Зай бегло осмотрел одинаково-безразличные лица, задержался на Ангеле чуть дольше и заключил: десять, не хватало одного.
— Почему вы здесь?
Зай сцепил зубы. Он злился и на себя, и на ангелов, и даже на Аркус. Сегодня умрет очень много людей, но как, почему? Неужели это та самая отрава?
— Я должен предупредить всех, должен рассказать…
Кошмарная боль резанула огнем по запястью. Никогда еще она не приходила с такой силой. Зай коротко вскрикнул и упал на колени. Тело охватила горячка, в глазах потемнело. Виски будто сжал раскаленный обруч. Зай завалился набок, тяжело дыша.
Перед носом возникли женские туфли на низком каблуке. Они почти стыдливо выглядывали из подола серой юбки. Повинуясь смутному порыву, Зай ухватился за ткань.
— Нужно…
Звон в ушах нарастал. Зай перевернулся на спину, потолок поплыл. Во рту пересохло, предметы смазались. Лица коснулась холодная ладонь. Пальцы бережно скользнули от век к подбородку, спустились на шею, а после залезли под рубашку, расстегнув пару пуговиц и приникнув к солнечному сплетению. Сердце унялось. Только теперь стало ясно, насколько быстро оно билось.
— Что со мной?
Сфокусировать взгляд удалось не сразу, но, когда вышло, Зай увидел склонившуюся над ним Ангела. Серые глаза смотрели встревоженно и грустно. Другие ангелы продолжили заниматься тем, что делали до этого — ничем в полном молчании. Зай оперся на локоть, схватившись левой ладонью за макушку; на запястье под часами отпечатался алый след. Убедившись, что пол не плывет под ногами, Зай встал.
— Я хотела показать их, чтобы ты понял.
— Это не исправить?
Ангел покачала головой, каштановые кудри разметались по плечам. Коснувшись руки, она подвела Зая к выходу. Другие ангелы остались неподвижны, как раньше. В механическом антураже они представлялись немыми статуями, бессмысленно смотрящими в стены или друг на друга.
— Время придет, и мы заберем долю ангелов. Так написано. Никто не может избежать написанного.
Она была права. Если ангелы получили письма, то все предрешено. Зай не имел права вмешиваться в чужие судьбы. Он мог только работать до тех пор, пока дышит, и ждать, когда в руки ангела попадет его имя.
— Я есть в списке?
— Ты должен принять свою судьбу.
Слова она проговаривала медленно, разбирая их по слогам. Липким ужасом пробежала мысль: будет чудом сегодня выжить. На удивление, осознание не беспокоило. Зай принял его с пугающей обреченностью.
— Я понял.
Рука выскользнула из ладони. Сколько бы Ангел ни держала за руку, ее пальцы оставались холодными, как лед. Если времени мало, то нужно сделать все возможное, чтобы найти Райви. Зай обязан увидеть ее еще раз, чтобы спросить, чтобы узнать, почему… Как она выжила. Чтобы прекратить ее страдания. Чтобы потом отомстить за нее. Очень много «чтобы», которым наверняка не выйдет сбыться.
Зай одернул рукав ниже, скрыв красный след на запястье. Если Айше так хочется разобраться с делом отравы, пусть решает его сама. Зай покинет Экс Машина, пока не случилось что-то страшное. Заберет Восьмого, а остальные… Да неважно. Ему не дали задания, он волен делать все, что пожелает. Задерживаться здесь — чистое самоубийство.
Взгляд ощупал апатичные лица ангелов, запоминая. Если когда-то встретятся, Зай их узнает. После, кивнув на прощание Ангелу, Зай двинулся к основному залу. Нужно было претворить в жизнь простой план, созревший в голове. Зай не испытывал сомнений в том, что поступает правильно. Потому что его план не противоречил воле Аркуса.
========== Дело #23: Сорока ==========
После полутемного ресторана свет слепил. Зай сощурился, приложив ладонь к векам. Нижний зал заполнили гости, из громкоговорителей лилась музыка. Одни танцевали, другие пили у барных столиков. Лили стоял на сцене, в этот раз песня была веселой.
Пошатываясь, Зай поднялся на второй этаж. Те, кто остались наверху, занялись разговорами и играми — на многих столах словно сами собой образовались наборы Сороки. Восьмой одиноко сидел там же, где Зай его оставил, и допивал чай. Айша испарилась.
— Надо уходить, я узнал…
— Простите, можно вас?
Вежливый оклик заставил обернуться. Подошедший человек был обряжен в павлиньей расцветки фрак, но при этом держался ровно и скромно.
— Вас просили к тому столику.
Палец в перчатке указал на столик у балкона. Ленты с едой там не было, потому блюда подавали вручную. За столом обнаружились кукла в медной шляпе и совершенно круглый человек. Зай ненадолго задержался на них взглядом и шумно выдохнул, но противиться воле Диего не посмел. Все это было очень некстати.
— Найди Айшу, — поколебавшись, сказал он Восьмому, — если скоро не вернусь, уходите без меня.
— Но…
Напарник заикнулся, лихорадочно сжав салфетку.
— Не спорь, — отрезал Зай и направился к злополучному столу.
Отодвинув стул и убрав руки под скатерть, Зай опустился напротив начальника. Освещение приглушили, концерт на первом этаже разрастался.
— Господин Диего.
Участливый кивок вполне подходил для неформального приветствия. Диего закинул в глотку мясной шарик. Крупные зубы с одной стороны рта стащили его, механические челюсти пусто лязгнули. Запив шипучкой, Диего смачно срыгнул.
— Так-так-так, Зай… Слышал о твоем ранении, идешь на поправку? Было бы нехорошо терять столь многообещающий экземпляр.
— Со мной все хорошо.
— Говорят, ты принял алькалиновую таблетку?
— Так и есть.
— Какое похвальное рвение к работе! Все бы так действовали, нам бы пришлось нанимать гораздо меньше охотников!
Зай промолчал. Перечить Диего нельзя, нужно выслушать, чего он хочет, и покинуть вечер как можно быстрее. Что-то здесь намечалось, и Зай не хотел становиться свидетелем этого. У него слишком много дел, чтобы бесславно погибнуть.
Мимолетно мелькнула мысль рассказать о сонме. Зай ее сразу отогнал. Если начальник прознает о связях с ангелами, по голове точно не погладит. Никому не нужны сотрудники, работающие сами по себе.
— Давай-ка партейку в Сороку. Так давно не играл, уже и забыл, как это весело, хе-хе. Эй, официант, принеси нам доску!
Кукла почти не говорил, только изредка поддакивал. Механическая голова бестолково склонялась в разные стороны, словно хотела прижаться к плечу, да так и остаться лежать на нем. Диего доел мясо. Кукла также расправился с масляными капсулами. Официант забрал тарелки и приборы, а взамен установил доску.
— Как продвигается дело?
— Мне его еще не выдали.
— Какое упущение, хи-хи!
Кукла расставил фигурки, определив, кто кому достанется. На долю Зая выпал человек, не самый удачный расклад. Зай предпочитал играть за куклы, через них проще взаимодействовать с другими.
Всем отсыпали по десять зеленых стекляшек: пять маленьких, три средних и две больших. Зай сгреб свои в кружку и посмотрел на циферблат-поле. Первым ходил человек. Следовало обдумать ход и попробовать предсказать, как поступят соперники. Большая ставка не выгодна, потому Зай бросил маленькую стекляшку. Дальше нужно решить, на какую клетку установить фигурку. Зай поставил на два часа. На отметке красовался человек в металлическом нагруднике и нарукавниках.
Кукла устроил фигурку-куклу на единице — рисунок человека с медными наплечниками. Диего сходил рискованно и поставил на семь, кукла там отливал серым песком; один его глаз был красный, а плечи покрыл черный плащ.
— Не думал, чем займешься, если Аркус разрешит снять часы? Ты получил награду лучшего в этом году, а твой подопечный все еще жив, ха-ха.
Человеческий глаз Диего провернулся в орбите, уставившись туда, где раньше находился Восьмой. Напарника на месте не оказалось. Вероятно, отправился искать Айшу.
— Я охотник, это мое призвание.
Диего ухмыльнулся и сплел жирные пальцы в замок. По движению рычажка в середине циферблата стрелка-ус завертелась. Наконец, она остановилась на девяти (сомбра с очеловеченной фигурой), а потом открутилась на одиннадцать (человек с частичным покровом сомбры). Раунд выиграл Диего. Он получил кристалл проигравшего куклы, Зай остался при своих.
— Неплохо, неплохо. Но подумай о будущем. Тело не всегда будет в такой прекрасной форме, как сейчас, хе-хе. Тут недавно место освободилось у садовников. Если вырастишь из своего подопечного достойную замену, я бы мог тебя туда пристроить.
— Спасибо, господин Диего. Я обдумаю ваше предложение.
Зай понятия не имел, как становились садовниками. Они появлялись из ниоткуда и сразу занимались своими делами. Все они выглядели неуловимо-похожими и всегда одевались в одинаковую одежду. Страннее их были разве что ангелы и Бхутешам.
Взгляд скользнул к лестнице. Зай нетерпеливо притопнул ногой, музыка услужливо заглушила стук. Нужно было как можно быстрее закончить игру и уйти. Вот уже и знакомая каштановая макушка проплыла мимо сцены внизу. Что-то нехорошее ожидалось.
Игра пошла своим чередом. Вскоре кукла выбыл, а Зай остался напротив потиравшего в нетерпении ладони Диего. Он оказался довольно хорош. Зай старался скорее проиграть, в конце концов, эта игра ничего не значила. Однако явные поддавки Диего бы заметил, поэтому приходилось осторожничать.
— Знаешь, ты крайне ценный для Аркусе экземпляр. Столько лет проработал! Мало кому удается, хе-хе. И твой напарник, он тоже необычный. У Аркуса на него большие надежды, так что будь аккуратнее. Мы им дорожим.
— Понял.
— Ах, и да, тебе не говорили?.. Слышал, ты был близок с Викторией. Ее препарировали успешно, образовалась квота на имя. Не хочешь подать заявление для парнишки?
— Обязательно этим займусь.
Квоты появлялись среди низших рангов Аркуса нечасто, невероятной удачей считалось получить имя бесплатно. Обычно их продавали. А теперь кто-то заберет имя взамен Виктории. Потому что ее больше не существовало.
Спустя пару кругов, у Зая остался один маленький кристалл и два больших. Он поставил большой.
— Сообщение: в дело вступают большие ставки.
Кукла впервые заговорил. Ожидая конца партии, он неторопливо распивал зеленую шипучку. Музыка сменилась, алые зонты взвинтились бабочками, залепив потолок. Присутствовало нечто зловещее в этом безбрежном красном море. Что-то пугающее.
Со стрекотом провернулся рычаг. Стрелка завертелась, словно балерина на тонкой ножке. Обманчивым воспоминанием повис сладкий аромат рододендронов. Черная клякса капнула на ладонь неаккуратным пятном и сползла на игровое поле. Будто в трансе Зай уставился на нее. Наручные часы зашлись в бешенстве, этаж провалился в темноту. Зай протяжно поднял подбородок.
Сначала донесся грохот. Резкий, ударивший по ушам вместе со свежим ветром. До того громкий, что люди схватились за головы в попытке спастись от него. Следующим распространился звон стекла. Он усилился, когда пробили потолок отеля и вниз посыпались зеркальные осколки не только его крыши, но и толстых пластин наружного купола сектора. Огромные куски вонзились в пол, столы, раскрошили стены; маленькие рассыпались в воздухе жемчугом. Серебряная пыль наводнила этаж мерцающими звездами.
Сидевшего рядом куклу располовинило. Кто-то закричал. Зай завороженно смотрел вверх и не двигался с места. Раздвижные столпы просунулись в дыру фалангами огромного механического краба, разогнав медузы-зонты. Столпы оказались металлическими щупальцами, прикрепленными к дирижаблю. Его кованый нос расправился с крышей, как нож с маслом, разломав ее на части. Восемь столпов прошили пол до земли.
— Что? Нет! Как это вообще возможно? Кто разрешил? Недопустимо! Я напишу рапорт!
Диего возмущенно крякнул, дрыгнул короткими ногами и пригрозил кулаками дирижаблю, словно бы украденному у него лично. Учитывая, что все дирижабли подчинялись Аркусу, это было недалеко от правды.
— Уволю! Всех уволю! Пущу на препарацию!
Голос Диего истончился. Зай слышал его словно на задворках сознания, пока тот не перешел в ультразвук, что слов стало не разобрать. Бока дирижабля встряли между остатками купола, потеснив потолок и расчистив пространство для кабины. Авария почти не повредила дирижабль, его спасли защитные железные прутья. Требовалось много энергии, чтобы поднять конструкцию в воздух, и все-таки Аркус смог… Аркус мог все.
Алебарда активировалась с щелчком. Восьмой махнул наотмашь, плоской стороной лезвия отбив стекло, летевшее прямо на Зая. Черные глаза полыхали. Напарник протянул руку, Зай ухватился за нее, вырвавшись из морозного оцепенения. Ладонь привычно скользнула к поясу, высвободив рукоять и активировав меч. Еще один кусок стекла распался надвое и покорно рухнул под ноги.
— Ты?
— Смотри за собой.
Обрывистая фраза окончательно вернула к жизни. Зай усмехнулся, краем глаза отметив, что спрятавшийся под столом Диего вызывает подкрепление. Склонившись на секунду, он проговорил:
— Оставайтесь на месте, мы разберемся.
А потом обвел взглядом помещение — причиненный ущерб был колоссален. То тут, то там валялись раненые и мертвые, распиленные на части. Кровь и масло смешались. Стулья окрасились ржавым, еду залило красным, вереница блюд застыла — в ленту зажевало куклу. Шестеренки с голодным чавканьем выдавливали из металлического горла клокочущий гул. Продырявленные алые зонты или бестолково разлетались, стремясь впиться острием в головы, или опадали, пригвожденные к полу. Они перемежались с брошенными веерами и заколками, шляпами и отвалившимися перьями.
Охотники встали плечом к плечу. Успевшая подняться Айша выпустила из рукавов кинжалы. Представление только начиналось, и все это понимали.
Дверь кабины распахнулась, появился Лето. Он выглядел совсем обычно: приветливая улыбка, на плечах плащ вальта. Подняв руку, Лето вытянул два пальца, сложив остальные. Выждав секунду, направил их в пол. Повисла мертвецкая тишина. Даже шестеренки стыдливо замерли, вытесненные эхом паровых зонтов.
Спустя миг, из-за спины Лето спрыгнули вниз сомбры. Они двигались по-кошачьи мягко и приземлялись на четвереньки. Среди них были и мужчины, и женщины. Их лица скрывали забрала, переходившие в шлемы. Тела обвивали гибкие механические хвосты.
Одна из них опустилась перед охотниками, черное крыло развернулось от лопаток до запястья. Зай узнал ее. Сердце пропустило удар.
— Почему?
Зай выставил перед собой меч. Раньше лишь ноги Музы были металлическими, но теперь все ее тело обернул доспех.
— Почему ты здесь? — голос дрожал.
— Она сказала: «Я ждала тебя».
Из крыла вырвались иглы-болты и предупредительно вонзились у ступней. Только Зай не мог уйти ни как работник Аркуса, ни потому, что вновь встретил ее. Он обязан был остаться. Поэтому ринулся за сомброй, когда она двинулась на первый этаж. Если сегодня он отправится на тот свет, то не в одиночестве. Возможно, так будет даже лучше.
— Отвлеки других до прибытия подмоги, — бросил он через плечо, сбежав по лестнице. — Здесь я разберусь сам.
В это же время на дирижабле Лето приложил ладонь к шее. И тело под плащом окутали тяжелые свинцовые пластины.
========== Дело #24: Рука помощи ==========
Люди и куклы теснили друг друга. Они падали, хватались за шикарные платья, бежали к выходам, но ускользнуть удавалось не всем. Сомбры ловили их, вгрызались в шеи и плечи. Отрывали куски мяса, заливая стекло алым, и ломали на части, оставляя желтые масляные подтеки. Мимо с рыком пронесся пес, вцепившись в ногу одного толстяка. Грузно спрыгнула на стол двухглавая сомбра. Не долго думая, Зай бросился к Музе.
Сталь зазвенела как песня, воздух раскрасили искры — лезвие проскользило по черным когтям. Муза приняла удар сдержанно. Она отмеряла силу так, чтобы не покалечить, и это раздражало. Зай сцепил зубы, когда механический хвост протащил его назад. Голень задела с грохотом рухнувший стол. Удивительно, но боли не было. Алькалиновая таблетка еще не выветрилась, она давала возможность сражаться с сомброй на равных.
— Как ты выжила?
Крыло чернильным росчерком пронеслось над макушкой скорее с целью припугнуть, чем ранить. Зай пригнулся, атаковав с разворота. Меч пролетел вдоль лопаток там, где секундой раньше находилась Муза. Но теперь от движения только всколыхнулся осенним листом красный зонт, прибитый куском стекла.
— «Не считай меня живой, — говорит она, — я умерла в тот день».
Со второго этажа упал кукла. Из его груди вывалились провода и шестеренки, по паркету растеклось масло. Наверху орудовало две сомбры, и вряд ли Восьмой был готов сражаться против них, пусть даже и с Айшей. Он и с одной смог бы справиться с трудом…
Хвост со свистом обвил ногу и поднял в воздух. Зай полоснул по нему, обрубив отросток. Брызнула черная кровь. Муза издала короткий вскрик, выгнувшись и раскрыв рот с острыми зубами. Она потеряла последнее сходство с человеком. Сейчас в ней угадывалось только дикое животное, целиком покрытое доспехом.
Зай перекатился через голову, отбросив попавший под ступню мундштук. Муза раскинула руки — и они вновь обросли крыльями, соединив спину и запястья. Из вязкой жижи на свет прорвались механические части, скрутившись гайками. Она взмахнула — ветер ударил в лицо. Зай спрятал веки за ладонью от грязи и пыли. Краем глаза он увидел, как на втором этаже Айша кружит с сомброй, напоминавшей огромную ящерицу. Сомбра выплевывала длинный язык и перебирала короткими лапами, догоняя. Айша уклонялась. Из нее мог бы выйти неплохой охотник, но, по счастью, с ней этого не случилось. Путь охотника никто не выбирал.
— Что он сделал с тобой?
Муза выпрямилась. Обрубленный хвост свернулся спиралью по ноге. Теперь Зай не сомневался: Тутти специально оставил Райви в живых. Но разве это можно было назвать жизнью?
К горлу подкатил комок. Под топот и крик бегущих Зай ринулся в атаку. Сомбра предупредительно подняла руку и отбросила лезвие вправо, дав Заю проскочить мимо. Она его недооценивала. Когда-то давно Райви вела себя также во время их тренировок.
— Отвечай!
Новый взмах пришелся по крылу. Муза замешкалась, и располосованное крыло безжизненно обвисло. Провода заискрились оголенными нервами. Они надрывали механизмы и тесно переплетались с живой тканью, мясом, заменяя вены. Муза неторопливо повернула голову, качнулись золотые трубки.
— «Он забрал мою душу», — сказала она.
— Что?
Со второго этажа с воем свалилась сомбра. Куски стекла пронзили ее, штырь прошил грудь. Сомбра с всхлипом ухватилась за него в попытке подтянуться. Восьмой остановился на остатках балкона, лезвие алебарды заляпалось в черном. Глаза напарника безумно горели, на щеках проступили красные пятна. Он глубоко и беспокойно дышал, смотря вниз.
— «Мою душу, мои глаза, он забрал все в тот день. Меня не существует», — говорит она. Ее теперь нет, есть мы. Мы и есть она. Мы сомбра.
— Да о чем ты?!
Зай сжал рукоять до побелевших костяшек. С крыла Музы сорвались две иглы, пришлось увиливать. Зай нырнул к полу, проехав по паркету, и ударил под колено сомбры. Ее левая нога оторвалась. Муза пошатнулась, взмахнув руками будто сломанная кукла. Чтобы не упасть, она удержалась за край стола.
— «Мир не таков, каким ты привык его видеть. Тутти хотел перемен. И поэтому он забрал все… Он хотел стать полноценным», — так говорит она. Мы были разные, но стали вместе. Он соединил нас и соединил себя.
Провода мокрыми слизняками вывалились из раны. Они объяли отделенную конечность и подволокли обратно, припаяв ее. Сверху наросли свинцовые чешуйки. Сомбры не умели регенерировать так быстро. Зай застыл, вглядываясь в Музу. Отовсюду доносились крики, рушился потолок, гремели выстрелы — прибыло подкрепление. А ему было все равно. Он видел только ее. Муза подошла совсем без страха, коснулась блестящими металлом пальцами. Зай безвольно сжал ее запястье. Меч упал под ноги. Сердце пропустило пару ударов, брови вымученно изогнулись. Зай словно разом постарел на десяток лет, совсем как в ту ночь.
— «Твои волосы окрасились пеплом, когда я умерла? Я никогда не желала тебе такой жизни. Ты так несчастен», — сказала она.
— Райви…
Время остановилось. Из-под маски смотрели незнакомые алые глаза, но улыбка — улыбка была ее. Муза подняла ладонь Зая и приложила к своей щеке. Керамика оказалась теплой как настоящая кожа. Разбитые дрожью фаланги подцепили ее край. Муза не стала препятствовать, когда маска слетела вниз, открыв лицо. Совсем не изменилась. В освещенном зале, стоя посреди хаоса, обломков и непрекращающихся боев, они просто смотрели друг на друга.
— «Не плачь, мой милый зайчик», — говорит она.
— Ненавижу, когда ты меня так называешь.
Ложь. Он бы все отдал, лишь бы услышать это имя от нее еще раз. Имя, которое дала она. Это все было неправильно, жутко и нетерпимо. И все же он не мог отбросить ее руку и заставить себя не плакать. Слезы стекали к подбородку, мешаясь с грязью и кровью.
— Зачем ты убила Викторию?
— Ты привязался. Мы сделали одолжение.
Зай лающе рассмеялся и закрыл ладонью глаза. Звуки вернулись. Люди и куклы, сомбры ожили, вступив в яростный бой между собой. Завертелся вихрь алых зонтов, вскинутый очередным падением стекла. Зай хрипло выдохнул. Губы исказила тень усмешки, сотканной из невысказанной боли.
— Ты не она.
Где-то далеко закричала Айша. Зай хотел повернуться, но Муза удержала его за подбородок.
— Нет. Мы лучше. Мы поможем тебе.
Она приникла ко рту нежным поцелуем с трупным запахом. Крыло распахнулось вместе с поднятой рукой, ощерилось лезвиями и опустилось так медленно, словно мир заледенел, а оно было единственным, что осталось в нем подвижным. Резкая боль отозвалась в предплечье невыносимым взрывом нервов. Таким, от которого можно остолбенеть, не поняв, что произошло.
— Теперь ты свободен. Ты можешь пойти с нами.
Стало удивительно легко. Зай опустил взгляд: левая кисть с часами Аркуса валялась на полу, растопырив пальцы. Чуть ниже локтя сиял алым обрубок. Черная слизь понемногу глушила его насыщенный цвет.
В глазах помутнело. Новая волна боли подкатила с опозданием и поднялась к горлу тошнотой. Зай покачнулся. Муза ласково поймала его в объятия как мать, баюкающая неугомонного сына.
— Мы покажем тебе настоящий мир, она заберет тебя. Лето поможет.
Слова озарили молнией. Зай осознал, что потерял руку и связь с Аркусом, значит, стал бесполезен. Что сейчас его обнимает сомбра и что Восьмой все еще сражается. Что хаос кругом не кончается, а тело ослабло и меча нет. Идеальная ловушка.
— Нет… Не хочу. Так не должно быть.
С дирижабля упали толстые тросы. Муза ухватилась за один, и их потащило вверх. Лето забрал Лили. Зай ошалело мотнул головой, пытаясь прийти в себя — обрубок зарос черной коркой, обуглив мясо. Боль отступила, на плечи навалилась усталость.
— «Моей души больше нет», — сказала она. Но теперь есть наша.
На втором этаже запыхавшийся Восьмой сражался с сомброй, прыгающей за ним по столам. Он крутил алебардой, вынуждая тварь отступить, но с каждым разом она подбиралась ближе. Стоя на краю обвала, Восьмой увидел Музу. Он замешкал, и сомбра воспользовалась шансом, ринувшись на него со спины.
— Пригнись!
При крике легкие обожгло жаром. Зай вытянул правую руку в попытке спасти напарника. Пальцы просеяли воздух, не дотянувшись до спиральных отростков. Отростки заключили Восьмого в тюрьму пастью мухоловки. По их краям прорезались иглы, сомкнувшись механическим гребнем. Единственное, что мешало им захлопнуться, так это алебарда. Она удерживала стенки металлических челюстей поперек. Восьмой, задыхаясь, провернул лезвие, чтобы разрезать пополам темницу, но колючий язык перехватил движение, сплюнув наконечник наружу.
Хлоп! Ловушка с треском закрылась, проглотив напарника. Алые глаза зажглись на заходивших ходуном стенках. Зай беспомощно рванулся вперед, когти Музы опасно впились у позвонков.
— Я должен его спасти.
Слова дались тяжело, будто он и сам задыхался. Из горловины цветка ему вторил булькающий желудок, в котором плескался Восьмой. Еще одна смерть. Новое лицо для ночных кошмаров. Зай не мог с этим смириться, не мог позволить умереть еще одному. Собравшись, он качнул ногами. Трос натянулся как струна, ступни коснулись перил.
— Держи!
Кинжал, брошенный Айшей, полоснул по коже. Зай еле словил его, порезавшись, но это было не важно. Он сразу вогнал лезвие под локоть Музы. Сомбра зашипела и распахнула руки. Зай упал перед сгустком медных пластин. В нем, бурля, то и дело всплывали гайки и шестеренки под скрипучее чавканье.
— Отпусти… Пусти его!
Между столами, виляя круглым задом, прополз Диего. Он икал, не переставая. Зай отметил его мельком, когда воткнул кинжал между зубов сомбры. Тварь дернулась, открыв рот. Внутри напарник, измазанный в жиже, что есть мочи колотил по желудку.
— Я тебя вытащу!
Зай нажал на кинжал второй рукой — она ухнула мимо, не имея кисти, чтобы зацепиться. Острая боль вновь пробежала судорогой. Каждый взмах прибавлял проблем. Восьмой вдавил ногами в щеку сомбры и развернул алебарду. Лезвие уперлось в механические жвала, прыснула черная кровь. Сомбра заверещала, яростно затрясла головой и, наконец, затихла, срыгнув Восьмого наружу. Алебарда прошла сквозь ее череп, уничтожив мозг.
Заляпанные маслом и кровью, черной жижей охотники повалились на пол. Пот залил веки. Зай вытер его рукавом и встал, проигнорировав тьму в глазах. Он схватил за шкварник Восьмого и с усилием поставил на ноги.
— Это…
Восьмой ошалело обвел взглядом поле боя, задержавшись на руке Зая. Встрепенувшись, он потянулся к запястью, но Зай отвел обрубок за спину.
— Я говорил, что спасу тебя. — Зай сжал правой ладонью плечо напарника. Фаланги онемели. — Ты не бесполезный. Те, кто были до тебя… Они все важны. И ты важен. Ты мой друг, поэтому ты должен выжить.
— Друг…
В черных глазах отразилось измученное серое лицо. Во взоре Райви он видел себя таким же. Но теперь Райви не существовало. Была лишь Муза, которая спрыгнула на балкон. Золотые трубки на ее голове зло чертыхались, будто шипящие змеи.
— Мальчишка или девчонка?
Тот самый вопрос. Зай знал, что за ним последует.
— Мальчишка!
Он понимал, что должен сделать, и потому без тени сомнения пихнул Восьмого вбок. Благодаря этому напарник избежал атаки, а крыло вонзилось в плечо Зая. Край рта дернулся в рваной улыбке. Умереть от руки Райви было, в сущности, не так-то и плохо. Пальцы легли на остов крыла, обхватили его почти любовно. У покосившегося стола мелькнул стройный силуэт в сером платье. Зай посмотрел в лицо Музы без трепета и страха.
— Я всегда любил тебя.
Муза в ужасе выдернула крыло из плоти. Алые капли протянулись в воздухе туманным следом дорогого парфюма.
От ора Восьмого заложило уши. Зай лениво дернул подбородком в его сторону. Напарник скрючился на полу, лопатки причудливо выперли. Из его спины вырвались две механические руки, разорвав ткань. Они не были похожи на щупальца сомбр, скорее напоминали хорошо смазанные суставы кукол.
— СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ!
Восьмой зажмурился, лицо исказила гримаса ярости. Механические руки испещрили его спину как булавки подушечку для игл. Они нарастали друг на друга и кромсали все кругом: стул разлетелся щепками, труп сомбры рассыпался на лоскуты. Свинцовые пальцы выдрали крылья Музы вместе с механизмами, скрутили и отрезали хвост. Как ребенок играет с мушкой, лишая ее всех частей тела по очереди, так и руки забавлялись с сомброй, пока от нее не остались только голова да тело. Отрубленные конечности обреченно дрыгались, не имея возможности прилипнуть обратно.
В пару секунд все было решено. Руки сплюснули Музу в мертвецких тисках.
— Ту…
— СДОХНИ!
Ее хриплый шепот потонул в крике Восьмого и скрежете металла. Позвоночник сломался. Глаза потухли, зрачки завалились за веко. Доспех опал чешуйками, оголив тело — человеческое сверху, механическое снизу. Мгновение оно еще провисело в воздухе, а потом опало кулем.
Механические руки рванули к Заю. Едва не тронув, они зависли в десятке сантиметров над кожей. Кристальные лезвия, украшавшие каждый палец взамен ногтя, царапнули горло. Однако стоило капле крови проступить, пальцы будто в задумчивости схлынули. Складываясь в единые руки, вскоре они спрятались в плечи, оставив напоминанием только испорченный костюм.
Лишь тогда Восьмой замолк. Он поднял заплаканное лицо, слепо и непонимающе обвел глазами поле битвы: у сцены продолжались бои,но Лето уже поднялся на дирижабль. Айша бежала по лестнице, уворачиваясь от атак, Диего уверенно катился к черному выходу. Потом Восьмой уставился на Зая. Сознание вернулось, он посмотрел на разделанные тела и его вырвало. Справившись с собой, он отер рот и поднялся, затравленно озираясь.
— Ты жив, — его голос дрожал. — Уходить.
— …
Язык не шевелился, в горле пересохло. Зай не смог ответить. Он бы прирезал напарника, только тело не слушалось. Подавляемая до того боль вырвалась, скрутив внутренности в горячую спираль. Засипев, Зай схаркнул оранжевую слюну. Он не мог даже кричать.
Восьмой подхватил его под плечо, удержав за здоровую руку, и потащил из зала. Среди осколков стекла, разрушенной мебели и опавших зонтов стенали люди и заунывно дребезжали куклы. А Зай все хрипел и не мог надышаться, в сознании его поддерживала только алькалиновая таблетка. Теперь он жалел, что ее принял.
========== Дело #25: Память и забвение ==========
Восьмой сгрузил Зая на пол как мешок с песком. Им удалось добраться до лестницы, ведшей в глубину отеля, и теперь Зай подпирал лопатками стену, безразлично смотря перед собой. Сомбра, похожая на борзую, раскусила куклу на части. Алые глаза обвели перевернутые столы, ошметки мяса и металла. Кто-то вскрикнул, и сомбра сорвалась с места, исчезнув за поворотом.
С потолка обвалилась балка, раскрошив скамью и перевернув пару трупов. Восьмой сунул алебарду в дверную щель, а потом надавил, выбив замок. Подхватив Зая, он потащил его по боковой лестнице. За их спинами хлопнула створка, стрельба и крики стали тише.
На лестничном пролете остановились, чтобы перевести дыхание. Восьмой утер пот со лба и удивленно отвел пальцы — на ладони краснели следы. Зай опустил взгляд на свое израненное плечо. Он попытался выдавить слово, но не получилось: изо рта донесся раздраженный полустон, сменившийся неприязненным мычанием. Буквы не складывались, а язык отказывался шевелиться. Мученически Зай коснулся лбом холодной стены. Восьмой жалобно запричитал, снова придержав за плечи. Напарник дрожал и был бледен как смерть. Он не знал, куда деть алебарду, пока не догадался, наконец, деактивировать и вернуть в ножны. Разве мог такой растяпа, как он, убить Райви?..
Зай закрыл глаза и закричал. Сначала едва слышно, будто не понимая, как использовать голосовые связки, но после громко и душераздирающе. Восьмой растерянно погладил его по макушке.
— Живой… В порядке… Черт… Выбраться… Починят…
Бестолковый набор слов злил. Зай отбросил чужую руку, движение съело последние силы. Поскользнувшись, он полетел по ступеням, стукнувшись головой. Сознание приятно помутнело. На время испарились воспоминания, от которых очень хотелось сбежать. Только Восьмой не дал провалиться в блаженное беспамятство, принявшись тормошить. Алое пятно на пиджаке разрослось неровной кляксой. Напарник снова подхватил Зая под плечо и повел дальше, непрестанно ругаясь.
Внутренний двор пустовал, однако Зай машинально одернул рукав. Инстинкт самосохранения не покидал. Зай скрыл обрубок потому, что это было самым естественным решением. Существовал лишь один безусловный грех в понимании Аркуса: неповиновение. Пропавшие часы означали отсутствие контроля и, как следствие, скорую препарацию.
Железный путь отключили на ночь. Охотники кое-как пересекли квартал и остановились у серого дома. Свет в окнах не горел, редкие фонари зловеще отгрызали у тьмы желтые куски. Зай сглотнул, оттянув пиджак: пропитанная кровью рубашка слиплась с плотью.
— Все хорошо. Будет хорошо…
Восьмой, в свете луны похожий на призрачную тень, коснулся раны. Зай оттолкнул его, изнуренно выдохнув. Все как раньше, только напарник не был человеком, не мог им быть. И он убил Райви.
Как сквозь вату послышались шаги. К сидевшим на тротуаре подошла девушка в сером платье. Ангел замерла над двоицей, взирая на них с безмятежным безразличием. Такое же выражение у нее было, когда они охотились на Ткачку.
— Нет! Уходи!
Восьмой заградил Зая, раскинув руки. Он так и стоял на коленях, оттого выглядел как просивший милости. Зай проследил за ним краем глаза, по телу разлился обжигающий холод. Слишком много наполучал, наверное, даже алькалиновая таблетка не справится. Впрочем, какая разница?.. Ветер принес яблоневый аромат, пронзительно-зеленый лист опустился на лацкан. Нелепая мысль парадоксально билась птицей на задворках сознания: хотелось жить. Странно и нелогично, но сейчас Зай чувствовал себя живее, чем когда-либо.
Ангел устремила взор в конец переулка — приближался еще один человек. Вышедшая из-за туч луна выбелила щеку, рассеченную шрамом, и посеребрила пряди волос.
— Не надо! Не забирайте! Пожалуйста!
Ни в одном окне не показалось любопытствующего носа, Слепая Зона словно вымерла. Ангелы провели в безмолвии с полминуты, после чего мужчина обратился к Заю:
— Забыть или помнить?
Вопрос прозвучал как приговор. Два ангела одновременно — это что-то новое. Губы беззвучно шевельнулись. Девушка присела на корточки, минуя живую преграду из Восьмого, и протянула ладонь.
— Быстрее, — раздраженно сплюнул мужчина, — забыть или помнить?
— Па… Память.
Ответ прозвучал сам по себе, Зай его не ждал. Недавно он полагал, что лучше бы не принял таблетку, теперь же с ужасом отмечал омертвелость серых глаз. Они пугали. А он действительно желал не забывать Райви и всех тех, кого потерял. Пусть больно и тяжело, но без воспоминаний он бы не был собой.
— Он выбрал память, — по слогам произнес мужчина, сцапав девушку за запястье.
Девушка старательно считала движение губ и нахмурилась. Освободившись, она раздосадованно поплыла к большой дороге. Мужчина отвернулся.
— Идем.
Фразу он бросил через плечо, не терпя возражений. Восьмой поставил Зая на ноги, заставив сделать шаг. И словно по щелчку тело отяжелело, а на глаза упала темнота. Беспамятство, отгоняемое столь долго, придавило. Зай провалился в дрему.
***
Потолок из труб и медных листов грозил обвалиться, но упорно продолжал цепляться за толстые стены. Кое-где металл посерел от паутины. По трубам бежала вода. От звона разбившейся о железный стол капли загудело в ушах.
Осознание пришло не сразу. Зай пролежал, не шевелясь, пару минут, потом медленно сел. Голова закружилась, кожа болезненно натянулась. Сильнее всего отдавало в плечо. Как ни странно, запястье отзывалось слабо. Обрубок аккуратно перебинтовали, серые перевязки покрыли торс крест-накрест от плеча до ребер. Зай опустил ступни на холодный пол, поморщился и доковылял до ванной комнаты. Вернувшись, осмотрелся внимательнее.
Обстановка была самой простой, окно отсутствовало. На стуле ждала стопка одежды: потертые джинсы, холщовая рубашка, черная куртка-балахон с глубоким капюшоном и берцы. С обувью пришлось повозиться, но это было к лучшему. Мелкие проблемы отвлекали, заставляли концентрироваться на себе и давали мозгу отсрочку перед принятием неизбежного.
Зай выскользнул в узкий коридор, ведший к запертой двери, и постучал. На пороге возникла девушка с подносом. Она несла склянки с мазями, свернутые бинты и пустую тарелку. Ее платье из полупрозрачного тюля радужно переливалось при ходьбе, и только по одной этой детали Зай опознал, где находится. Гнездо.
— Ой, простите. Я не думала, что вы уже проснулись… Ах, король воронов велел предупредить его, пойдемте со мной, я вас отведу. Если что-нибудь нужно, только скажите.
Она отступила, дав протиснуться в небольшую гостиную. Сюда выходило три двери с той стороны, откуда Зай пришел, и одна — напротив. Девушка оставила поднос на столе.
— Ваш друг отдыхает. Он провел с вами сутки, пока вы спали.
Зай поморщился, вряд ли бы он смог сейчас разговаривать с Восьмым. Только не после смерти Райви. Вопросов и сожалений прибавилось, от них разболелась голова. Боль мучительно расползалась по ранам, слившись в общий поток. Зай прикрыл ладонью веки, следуя за служанкой почти наощупь. Когда свет не падал лицо, дышать отчего-то было легче.
— Отчет по второму сектору?
— Была учинена бойня, обширный ущерб, множество невинных погибло. Нападавшие скрылись.
Хрипловатые слова принадлежали Нейха. Король сидел на диване в окружении мягких подушек, перед ним стояла игровая доска с Сорокой. Усталость сменилась раздражением. Зай сел на свободное место сбоку, он не хотел играть. Нейха подпер костяшками медных пальцев щеку, склонил голову и вслушался в пространство. Служанка спешно их покинула.
— Айша?
— Наша подопечная набирается сил, мы разрешили ей отдых. Ее ранения тяжелы, но нашими силами она придет в себя.
Один груз с плеч долой. Эта девчонка оказалась достаточно хороша в бою, чтобы выжить. Если бы не ее помощь, все могло бы сложиться хуже. Хотя, казалось бы, куда хуже? Зай нервно вздохнул, что не укрылось от внимания короля.
— Мы предоставили всю нашу поддержку, никто не знает, что вы у нас. Ангел будет молчать.
Зай откинулся на спинку дивана. Судорога пробежала от ключицы к ребрам, свернувшись вкруг них горячечным кольцом. Боль держала в сознании и не позволяла полностью переключиться на трагедию.
— Что сказал Ангел?
— Ничего. Ангелы не вмешиваются в чужие дела, они лишь выполняют приказы, полученные свыше, как-то принято. Ты разумеешь это не хуже нас, но мы прощаем глупость ввиду твоего бедственного положения. Мы помним о нашем долге и потому готовы отдать его сейчас, обеспечив защиту и поддержку. От тебя требуется лишь соблюдать меры предосторожности, и тогда ты выживешь, как смогли выжить мы. Твоему напарнику мы не сможем обеспечить схожие условия, его часы на месте. Аркус вернет его.
Пальцы по привычке коснулись бока, но не обнаружили меча, как и не выросла внезапно левая рука. Обрубок уродливо устроился на животе. Зай старательно не смотрел на него, поэтому бесцельно изучал интерьер, полный блеска и механизмов. Там, где кончался шелк, начиналось золото, и где оно истончалось, с незаметными пощелкиваниями вертелись шестерни и гайки.
— Я не понимаю. Ничего не понимаю.
Собственный голос прозвучал чужим. Зай наклонился, опершись локтями на колени. Нейха поднял бокал с чем-то прозрачным. Даже не видя мир, король прекрасно ориентировался и с точностью до сантиметра знал, где и какая вещь находится. Конечно, без служанок он бы так не преуспел.
Удивительно, как Нейха смог подняться. Когда-то он попал на Черный рынок, имея только сомбру в голове. И вот теперь Зай очутился в таком же положении, потеряв все. Однако он все еще пребывал в своем уме и без сомбры внутри, почти все конечности присутствовали на своих местах. Так что получалось, что у Зая все не так плохо, как было у Нейха. Слабое утешение.
— Мир не таков, каким мы привыкли его видеть, он сложнее и запутаннее. Твой разум прояснится, преграды, сдерживающие его мысль, спадут подобно оковам, и ты откроешь путь для новых знаний, какие принесут правду, позволят узреть истину, как то сделали мы. Вопрос лишь в том, готов ли ты к встрече с ней. Если нет, то лучше было умереть.
Сделав глоток, король переставил фигурку куклы на доске ближе к человеку. В царившей на поле ситуации это был плохой ход. Однако в случае победы он бы изменил бедственное положение проигрывающего короля.
— О чем ты?
Виски жгло раскаленным прутом, а тело бил озноб. Зай тоже взял напиток. Сладковатая вода с персиковым вкусом приятно холодила. Чтобы остыть, Зай приложил бокал ко лбу.
— Освобождение разума не проходит гладко. До поры, пока не справишься с собой, мы разрешим мальчику остаться, он привязан к тебе. Это напоминает нам о той связи, благодаря которой мы находимся здесь. Мы обязаны тебе. Но это все, что мы можем сделать, и, если ты решишь идти дальше, более помощи не жди.
Нейха говорил витиевато, словно плел узор из слов, понятный ему одному. Однако основной посыл был предельно ясен: Зай обязан выздороветь и перестать прятаться у короля, чтобы не доставить ему проблем. Что касалось Восьмого, то Зай и сам не знал, как к нему теперь относиться, а воспоминания о Райви сводили с ума. Но ведь еще Виктория и другие… Не зря за ним закрепилось дурацкое прозвище. Получив Восьмого, он думал, что избавился от проклятия. Как непростительно глуп он был!
— Освобождение разума… Это ты про?..
Красноречивый взгляд коснулся отсутствующей кисти. Взгляд король оценить не мог, но интонацию безусловно уловил. Его молчание можно было интерпретировать как подтверждение догадки. Или же он просто не хотел отвечать.
— Хорошо. В смысле, нет, не хорошо, но я понял. Вернее… Ах.
Захотелось есть и спать одновременно. Пусть разум не успокаивался, но тело требовало отдыха, ему не было дела до душевных метаний. Это представлялось настолько несуразным, что даже не злило, только изумляло.
— Мне нужно поговорить с Ангелом.
— Мы передадим послание, но обещать его лояльности не можем. Мы не имеем над ним власти.
— И я должен найти тело Райви.
— Посмотрим, что мы можем сделать.
Нейха дернул за шнурок, за дверью звякнул колокольчик. Юркая девушка, до того сопровождавшая Зая, бесшумно просочилась в залу.
— Обработай его раны, приготовь еду и обеспечь всем необходимым. Все, чего пожелает он, желаем мы, все должно быть исполнено в срок.
— Слушаюсь, мой король.
Девушка поклонилась и попятилась из комнаты. Нейха вернулся к игре. Зай, направившись к выходу, задержался у порога, чтобы сказать:
— Я никогда не хотел для тебя такой судьбы.
Губы короля тронула насмешливая улыбка.
— Ты ни для кого ее не желаешь, но всегда приносишь ее, вестник смерти. Таков твой путь, и он устлан чужими костями.
Пальцы похолодели. Зай вцепился в дверной косяк, чтобы не упасть от прилива тошноты и ярких пятен перед глазами. Голос сорвался на шепот.
— Прости… Если бы я мог…
— Ты не мог и закончим на этом. Ступай, мы более не желаем продолжать беседу.
Справившись с приступом, Зай двинулся по коридору, держась за стену. Ноги подкашивались, и он чуть не рухнул на пол. О том, чтобы отправиться на поиски сейчас, не могло быть и речи. Следовало переждать. А после взяться за дела с новыми силами и попытаться, наконец, принять настоящее.
========== Дело #26: Открытая рана ==========
От ран лихорадило, а во снах приходили кошмары. Тело и не думало отдыхать, воспоминания насмешливо подсовывали знакомые лица. Одно за другим они проплывали во мраке ночи, зависая у изголовья постели с немым укором.
Зай лежал на спине, бессмысленно пялясь в потолок. Требовалось сделать перевязку, но звать служанку не хотелось. Вообще ничего не хотелось. В том числе и видеть напарника, убившего Райви.
— Проснулся?
Пальцы сжались в кулак, зубы скрипнули от сведенных скул. Зай закрыл глаза в надежде, что Восьмой исчезнет, но тот никуда не делся. За серией шагов последовал стук водруженного на стол подноса.
— Принес еды и бинты. Попей, вот.
Касание плеча вывело из себя. Зай выбил кружку из протянутой ладони, вода плеснула на пол. Восьмой, вздрогнув, отвел взгляд, его руки повисли плетьми. Он взял тряпку и опустился на колени, принявшись методично затирать пятно, размазывая грязь. На его левом запястье блестели часы, стрелка прилипла к отметке «четыре». Треть отмеренного срока позади, напарник изменился с их первой встречи. Но настоящая тайна крылась в том, кто он на самом деле.
— Что ты помнишь?
Восьмой поднял голову, она причудливо дернулась на худой шее. Он выглядел испуганно и одновременно потерянно, словно не понимал, о чем речь.
— Ты помнишь, как убивал?
Зай не сорвался на крик только потому, что голосовые связки подвели. Восьмой смял тряпку, серые капли намочили брюки.
— Дрался с сомброй, ты спас. Потом… Потом мы вышли на лестницу. Все.
Глаза напарника заволокло туманом, он немигающе вытаращился на стену. Тряпка упала на ноги. Зай машинально потянулся, чтобы забрать ее; обрубок руки беспомощно колыхнулся. Восьмой два раза моргнул, его взор наполнился осмысленностью.
— Рука! Мы сделали руку.
Напарник вскочил и переставил поднос на кровать. Еда была нехитрой: плошка с кашей, булка и поднятая кружка, в которую Восьмой старательно долил воды.
— Нельзя твердое, — неуверенно пробормотал он и сел рядом. — Руку сделали у Ангела.
Отчего-то от услышанного злость ушла, но разболелась голова. Зай промочил пересохшее горло. Искать ответы у напарника представлялось бесполезным занятием. Если он действительно ничего не помнил, то и злость на него начинала выглядеть глупо и отчаянно. Она была, но после всего пережитого притупилась, как и остальные чувства. Весь мир окунулся в призму однотонного-серого, и чувства в нем не выделялись.
— Уходи.
Зай отставил кружку и опустил голову. Даже не смотря на напарника он мог предсказать, какое выражение появится на его лице — недоумение пополам с обидой и кое-где затаенным страхом. Он не раз наблюдал подобные эмоции в отражении черных глаз. Но теперь не знал, что скрывается за ними. Вернее, кто. Разве Восьмой человек? После того, что натворил? Нет. Но кто тогда? Ангел? Они другие.
— Я…
— Я не нужен Аркусу, на мне нет часов. Если вернусь, меня препарируют, поэтому лучше им считать, что я мертв. Ты носишь часы и принадлежишь ему. Ты должен вернуться, иначе тебя найдут другие. Понял?
Восьмой лихорадочно вцепился в свою руку, будто видел часы впервые. Он попытался их снять, но ремни надежно примерзли к запястью.
— Если ты останешься, они найдут тебя, а с тобой найдут меня. А дальше… В общем, ты понял, что со мной сделают. Поэтому, если ты хоть немного мне благодарен за все то, чему я тебя научил, ты должен уйти.
Зай ковырнул кашу, желтоватая жижа стекла по ложке, собравшись комками. Восьмой с полминуты просидел без звука, потом расторопно поднялся.
— Понял.
Больше он ничего не сказал. У двери напарник оглянулся, будто бродячий пес, проводивший случайного прохожего до дома, а потом вышел, затворив за собой. Зай отставил плошку, еда не лезла в горло. Не покидало ощущение странности происходящего, дикости и необъяснимой правильности. Усталость душила и грозила сломать хребет под весом горя. Он и раньше терял друзей, но никогда это не было так тяжело, как теперь.
Восьмой, Райви, Виктория… Виктория была лишь попутчиком по жизни, и все же злая судьба не обошла даже ее. Зай махом допил воду, накинул куртку и покинул комнату. Сидеть на месте хуже всего. Так что он собирался встретиться с Ангелом, который, по словам Восьмого, соорудил новую руку. Отличный повод для беседы.
Черный рынок не менялся. Листы меди скорлупой нарастали на камни пещер. Под ними деловито сновали жуки и крысы, куклы и люди. Временами они прятались по домам-норам, но чаще слонялись по тесным улочкам, состоящим из случайных прорубов в стенах.
Тень капюшона надежно скрыла лицо, хотя вопросов не задавали. Каждый здесь имел историю и тайны за плечами, которыми не принято делиться. На Черном рынке человек растворялся в водовороте густого и сырого воздуха. Вентиляция не спасала.
Прошедший месяц все переиначил. Зай не раз терял напарников, воспоминание о каждом отзывалось болью в сердце. Но в этот раз обернулось иначе: он потерял все, а напарник выжил. Зай стиснул зубы, на щеках заходили желваки. Каждая мысль об утратах утяжеляла шаг. Когда умерла Райви, он повзрослел, поседел… Тогда он был также потерян.
Он притулился на углу и закрыл глаза. Сознание задурманилось. Постепенно в душе расцвели несвойственные яркие эмоции: страх, волнение и изумительное воодушевление. Вместе с ними родилось ощущение реальности бытия. Зай отчетливо уловил тепло печи, протапливавшей дом, и клекот раздутых горнов. Приложив пятерню к металлу, он посмотрел на обрубок, стыдливо спрятанный под курткой.
— Ты сказала, что теперь я свободен. Но я не чувствую ничего кроме того, что всех подвел. Я всех подвел…
По загривку пробежали мурашки. Дымоход выкашлял серый клуб, влившийся в уличный поток. У подвального окошка мелькнула крыса. Глаза-бусинки просверлили Зая и скрылись в темноте, розовый хвост завернулся крючком. Оторвавшись от стены, Зай нетвердо двинулся дальше.
Толпа рассосалась, стоило завернуть к знакомому тоннелю. Тусклые лампы подчеркивали мрак и пахли сыростью. Попрошайки, тянувшие костлявые руки за подачкой, оккупировали первые арки. Зай кинул монету старому кукле. Ржавчина разрисовала плоское лицо ветряночной сыпью.
— Благодарность: пусть ваши шестеренки не ломаются.
Предложение скрипнуло наждачной бумагой. Этому кукле стоило обратиться к механику, но вряд ли у него имелось столько денег. Зай кивнул и прошел мимо.
Искать Ангела не пришлось. Он вскапывал землю на огороженном участке рядом с Гробницей королей. Земля поддавалась плохо, постоянно попадались камни. Временами из-под них с визгом выбегали с крысы, и тогда Ангел морщил лоб, отчего длинный шрам кроил череп на две неровные части. Завидев гостя, Ангел не прекратил работу.
— Я должен закончить треть к вечеру, чтобы через неделю высадить семена, — только и обронил он. — Возьми кирку и помоги.
Зай не стал спорить. Кирка вгрызлась в землю, словно намертво вмерзшую в горную породу. Отсутствие руки и общая слабость не облегчали задачу, но так выходило проще не думать. Поэтому кирка упорно рыхлила камни без особой надежды. Под конец, когда в глазах помутнело то ли от усталости, то ли от катившегося градом пота, пальцы окоченели, а тело свело судорогой. Тогда Ангел повел гостя к незаметной хижине, притаившейся за выступом. В ней он затопил печь и поставил воду. Настенное освещение отсутствовало, его заменила масляная лампа на шатком столе.
— Я умер?
Пожалуй, главный вопрос, который следовало задать. Перед ним меркли все остальные. Ангел выставил две жестяные кружки с чайными листами в них, залил кипятком и сел напротив. Зай спрятал руки под стол в ожидании ответа.
— Не думаю.
— Значит, я стал ангелом?
Кажется, услышанное Ангелу не понравилось, но судить по бесстрастному лицу представлялось задачей невозможной. Его глаза были темно-серыми и настолько бесцветными, что практически сливались с кожей, а косой шрам искажал линию бровей, меняя ее в бликах огня.
— Ты бы знал, если бы так. — Он с минуту помолчал. — Нет, ты не ангел.
— Тогда кто я? Почему я выжил?
Кружка обожгла ладони. Ангел застыл подобно мраморному изваянию, на его лице не отразилось ни единой эмоции. Был бы он живым, наверняка походил бы на Зая: на таких людей, которые все переживают в себе, каким нет дела до чужого мнения и которые настолько сосредоточены на цели, что не видят кроме нее ничего кругом. Но он живым не был.
— Я получил письмо с приказом оставить тебе память. Другая Ангел, вероятно, получила письмо с распоряжением тебя забрать. Это редкость, на моей памяти ты первый такой, но я знаю, что подобное случалось и раньше.
— Нейха…
Молчание прозвенело красноречивее слов. Возвращаясь в день, когда ослепленный напарник с отрубленными руками и ногами истекал кровью, Зай не понимал, почему тот не погиб. Сомбра поедала тело живьем, из-под механических частей проглядывали округлые мышцы. Зай убил ее и оттащил Нейха на Черный рынок. Выжив, Нейха и сам стал сомброй. Следовало предвидеть.
Нейха был вторым. Первый напарник умер, спустя неделю с прибытия. Пухлый парень с добрыми глазами, он совершенно не подходил на роль охотника. Сомбра разрубила его надвое, а Зай не смог спасти. Как не смог убить Нейха, с которым провел без малого десять месяцев. Рука не поднялась. Тогда он отвел Нейха в трущобы и пообещал себе, что больше никогда не привяжется к людям. Он старался, и это получалось до того, как появился Восьмой. С этим парнем все изменилось.
— Почему письма разные? Чей приказ?
— Меня всегда удивляло, как мало вы знаете. Больше того, вы и не пытаетесь узнать.
Ангел осушил половину кружки и вытер рот тыльной стороной ладони. От глубокого вдоха его ноздри раздулись, придав сходство с хищной птицей. Отойдя к полке с выставкой потрепанных томов, он сложил руки за спиной и отвернулся.
— Он пишет приказы для всех. Ангелы называют его Врукахруки, охотники и вальты — Аркусом. На тебя пришло два письма, потому что его написали две руки. Ты поймешь… Не сейчас, однажды, когда увидишь его. Тогда ты поймешь толику его величия и отчего письма два. И тогда же осознаешь, насколько ничтожен ты сам.
Зай хлебнул кипяток, повторив мысленно новое имя — Врукахруки. Оно казалось правильным, но вместе с тем излучало угрозу и пахло бедой.
— Не понимаю…
Слова эхом окунули в воспоминания. Ровно так говорил Восьмой, будто явившийся из другого мира. Теперь яснее виделось его отличие от других, и простить его за смерть Райви было невозможно. Она воспитала Зая как охотника и потерять ее (пусть и в теле сомбры) во второй раз оказалось еще страшнее. Она всегда его защищала.
— Восьмой. Кто он?
Отчего-то представлялось, что правда слишком жестока, чтобы ее принять. Ангел глянул через плечо, продемонстрировав острый профиль. Лицо зависло над черным плащом, отторгнутое тканевой глыбой.
— Ангелы не вмешиваются в дела горожан. Я дам тебе руку, но это дело лишь твое. Я больше ничего не могу сказать тебе. Пойдем.
Он направился к выходу. Зай подскочил, схватил Ангела за локоть и удержал на месте. Из его горла вырвался сиплый крик:
— Нет, расскажи! Как я могу жить после этого, как?! Кто такой Восьмой? Что случилось с Райви? Где ее тело? Я должен найти Тутти! Расскажи мне все!
Звонкая пощечина впечаталась в щеку. Зай охнул. Он бы упал, если бы спина не уперлась в стену. На лице Ангела не дрогнул ни один мускул.
— Я делаю свою работу, и я дам тебе то, что отмерено. Уяснил, человек? Иди за мной и не задавай вопросов. Помни, с кем разговариваешь.
В углах зашевелились тени, заклокотали бесчисленные механизмы. Зай замолк не от боли, но от взгляда алых глаз из тьмы. Пробрал испуг. Морок спал, когда Ангел распахнул дверь, и они двинулись к гробнице. Там их встретили золотые лица, украшавшие стены. Зай знал, что однажды Нейха увековечат также. А если умрет Зай, уже через неделю никто о нем не вспомнит.
— Проходи.
За печью имелась мастерская комната с креслом-раскладушкой. В него усадили Зая, предварительно раздев до пояса. Ангел пристегнул его ремнями, надежно зафиксировав.
— Будет больно?
— Очень.
На столе покоилась механическая кисть, напоминавшая человеческую. Вероятно, мерки сняли, пока Зай лежал в беспамятстве. Кисть была на удивление хорошо подогнана, на месте среза торчали венами оголенные трубки.
Ангел намешал пахнущий землей и грибами отвар и поднес чашку ко рту Зая. Комья варева напоминали протухший сыр и глотались тяжело, но Зай выпил все. Спустя минут пять, перед глазами поплыло, а звуки потухли, уши заложило ватой. Тогда Ангел приступил к работе.
Механическую кисть нагрели до насыщенного алого цвета. Удерживая щипцами, Ангел поднес ее к политому маслом обрубку и полоснул ножом, открыв рану. Зай взвыл, стиснув капу. Ангел рывком приложил кисть к раскрасневшейся руке. От шока Зай отключился на пару секунд. Очнулся он от новой боли — кисть сдвинули, чтобы точно повторить форму. Зай заерзал как на раскаленной сковороде. А потом он забыл обо всем на свете, в сознании осталась только боль: в края кисти вбили шесть болтов, пришив ее к мясу. Сопротивляться сил не осталось, поэтому даже при переворачивании руки Зай не дернулся, только заскулил.
Покончив с болтами, Ангел залил сплав черной жижей. Она скрепила кисть с предплечьем как смола и запузырилась, когда ее присыпали алькалином. А потом трубки ожили. Они иглами впились в вены и заполнили их чернотой до локтя, смешавшись с кровью. Самые тонкие из них вклеились в нервы. Зай чувствовал их всех. Каждое движение пронзало с головы до пят судорогой. Под конец стало все равно. Сознание возвысилось над телом, отгородившись от него. Зай смотрел перед собой и в сером тумане видел Райви вместе с Восьмым. Они смотрели на него и улыбались.
Он не запомнил, как покинул кресло. Не запомнил и дороги к Нейха, вел ли его Ангел или шел сам. Осознал себя Зай уже в постели, служанка стирала влажным полотенцем пот с его лба. Вместо прежней руки блестела смазкой новенькая медная кисть, ощущавшаяся как живая. Только она не различала разницы в материале, к которому прикасалась, и его хрупкости. А больше ничего не изменилось.
========== Дело #27: Светлый сад ==========
Металлические когти прошлись по дереву, оставив глубокие царапины. Зай еще не привык к разнице, и теперь надавливал или слишком сильно, или чересчур слабо, отчего предметы лопались и мялись, падали из рук.
После протезирования на восстановление давали неделю, но у Зая этого времени не было. Обпившись отварами, притупившими боль, он отлежался день и покинул Черный рынок.
Мысли о Райви и словах Ангела стали последним способом не скатиться в безумие. Зай потерял все: работу, напарника, наставницу… Он не представлял жизни в отрыве от Аркуса. До службы он провел в одиночестве год, воспоминания о прошлом стали отчетливей. Они накатывали волнами, принося запахи старых улиц. Теперь представлялось, что именно то время было настоящим. Зай страдал от голода и холода, воровал, но при этом жил. А что до того, как его привез Бхутешам?
Как ни старался, он не мог вспомнить. Будто всегда слонялся по мостовым потерянный и одинокий, продрогший под мокрым ветром. Разве он не должен помнить хоть что-то? Родителей, друзей? Даже если их не было, то как могли исчезнуть из памяти шестнадцать лет?
Зай отодвинул кружку, когти прочертили борозду на столешнице. Вряд ли бармен обрадуется находке. Зай поспешно прикрыл огрех рукавом и оставил монету рядом. Больше, чем требовалось заплатить за ужин, но достаточно, чтобы покрыть ремонт. Натянув капюшон и проверив, чтобы рукоять складного меча (слишком легкого по сравнению с мечом Аркуса) не торчала из-под одежды, Зай покинул забегаловку.
Айша выдала адрес. Она сказала, что Нейха стоило огромного труда добыть информацию и что Заю необходимо явиться на место к шести часам. А еще что там он найдет ответы, но только «если сумеет проникнуть за ширму внешнего». Зай пытался узнать больше, но Айша лишь туманно ответила, что это сообщение Ангела.
— И еще. Восьмой вернулся в Аркус.
Эти слова еще стояли в ушах. Тогда Зай кивнул и отвел взгляд, двинувшись на выход. Он не хотел переживать еще и о бывшем напарнике.
Лунный город завесили тучи. Несмотря на послеобеденное время, улицы обуяла темнота, прерываемая редкими фонарями. Под мерзкой моросью люди высоко поднимали воротники, а куклы и вовсе сидели по домам, боясь ржавчины. Носы берцев потонули в грязи. Снег подтаял, смешавшись серой кашей. Чем холоднее становилось, тем сильнее отапливали город, и тем быстрее его прижимал душный туман водяного пара. Его рваные комья перекатывались по тротуарам, прилипали к вывескам и жались к продрогшим подоконниками. А трубы продолжали коптить дома, согревая жителей и убивая дороги.
В восьмом секторе царило истеричное веселье. Здесь блюли особые правила, будто бы в Лунном существовал еще один маленький город. Если для посещения второго сектора требовалось разрешение, то восьмой был открыт для всех. Войти сюда мог любой, но выйти — далеко не каждый. Поговаривали, что здесь можно встретиться с собственными демонами и мало кто может перед ними устоять.
Главный вход украшала чугунная арка с изображением человеческого лица. Со стороны сектора оно сменялось кукольным. Улица, продолжавшая Длинный проспект, имела название и считалась самостоятельной, но никто его не запоминал, именуя «веселой».
Дома разнились от приземистых до высоких с выпуклыми стенами, выложенными валунами. Их крыши проигрывали битве с туманом и терялись в нем, будто неба не существовало. Отовсюду доносился смех. Стояли торговцы за лавками, гуляли уличные артисты, с удовольствием останавливавшиеся для представлений. Никому не было дела ни до погоды, ни до нападения на Слепую Зону. Город зализал раны, шрамы затянулись. И сам Зай будто бы остался где-то под тяжестью стекла, припертый к стенке сомброй. Словно и сам он стал частью того, о чем все благополучно забыли.
Втянув голову в плечи, Зай добрел до Желтой улицы, получившей название от парочки охровых домов. Их углы облупились и походили на тухлый желток, проглядывающий сквозь тонкую скорлупу. В конце улицы расположился собор Светлого сада, огороженный сетчатым забором с табличкой «четырнадцать». Кругом него насадили плотной стеной деревья, давно потерявшие листья. За ними как грибы вырастали ассиметричные купола и башни, соединенные вращающимися мостами.
Зай еще раз сверился с адресом: он пришел в правильное место. Нахмурившись, он двинулся вдоль стены. На очередном шаге дремавшая боль дала о себе знать, стало дурно. Тяжело дыша, Зай остановился и утер выступивший на лбу пот. Грудную клетку сдавили невидимые силки, вызвав кашель — на руке осталось пару капель черноты. Она осела на коже пауками. Зай закрыл глаза, сосредоточившись на сердцебиении, бешено звучащем в ушах. Постепенно наваждение схлынуло, и Зай кое-как добрался до ворот.
Скамьи пустовали. В кадках росли деревья и цветы, самые высокие из них достигали конусообразного потолка, сливаясь в живом узоре. Влево и вверх уводила лестница, а справа находился проход в полутемный коридор. Свет горел слабо, листья перекрывали лампы. Посередине залы под стеклянным куполом покачивался на толстом стебле белый цветок. Его придирчиво изучал человек, облаченный в кожаный фартук с редкой зеленой вышивкой. С широкополой шляпы свисали нити, скрывавшие лицо плотной завесой; тулью огибал ремешок увесистых гогглов.
Зай сел на скамью в ожидании, пока садовник уйдет. Но тот, вопреки привычным порядкам, опустился рядом. Сильный аромат сирени ударил в нос.
— Каждый приходящий ищет путь, но для каждого он свой.
Его голос потрескивал горящими поленьями. Он сложил руки, обернутые в серые бинты, на коленях и перекрестил большие пальцы.
— А чего ищешь ты?
— Мне нужны ответы.
— Так ты искатель знаний. С ними стоит быть осторожным. Истину не так легко заполучить, но знаешь, что еще сложнее? Сложнее всего ее принять. Не все с этим справляются.
Садовник выдержал паузу. Солнце ненадолго выглянуло, воцарившись над туманом, и залило витраж.
— Пойдем, я покажу тебе.
Проплыв к стеклянному куполу, садовник замер у него, заложив ладони в рукава.
— Цветы прекрасны. Они растут даже на мертвой земле, и каждый умерший цветок однажды дает пищу своим последователям. Так он живет в веках, оставаясь в них, являясь их отражением. Он умирает, давая жизнь, и потому бессмертен.
Зай молчал. Лепестки цветка обманно шевельнулись, далекие часы отбили шесть вечера. Садовник развернулся к коридору.
— Я должен работать, нам не хватает рабочих рук. Но ты можешь остаться и проникнуться мыслями. Лучшего места для этого нет.
Священный транс спал. Собор был пуст, и Зай вкрадчиво переступил за спину садовника. Ладонь легла на меч. Дождавшись, когда садовник достигнет прохода, Зай нанес короткий и точный удар у виска рукоятью, после чего подхватил обмякшее тело и потащил его к кладовой. Ключ к ней обнаружился в кармане фартука.
План созрел сам собой. Зай забрал одежду садовника, чье тело полностью покрывали бинты, и облачился в его кафтан и фартук, надел шляпу. Обувь менять не стал, ее скрывал подол. Куртку пришлось оставить вместе со связанным садовником.
Удостоверившись, что в коридоре пусто, Зай запер дверь и, сложив ладони в рукава, двинулся вниз — пол шел под наклоном. Светлый сад, несмотря на название, предстал темным местом. Садовники пользовались естественным освещением, оттого видимость была плохая. Постепенно в коридоре образовалась шеренга людей, стекавшихся ручьями со всех концов собора. Пришлось выровнять шаг так, чтобы ступать в унисон. Безмолвная череда шуршащих фартуков заполнила каменные стены зловещим шипением. Змеиные носы их грубых сапог изредка высовывались из-под ткани.
Шествие обогнуло собор и спустилось во внутренний двор-колодец. Стены перемежались с землей, их обвивал плющ — здесь было теплее, чем снаружи. Над арочным входом висела фреска с изображением руки, держащей белый цветок. Далеко сверху лился свет, концентрируясь на монументальном столе.
Двенадцать садовников, включая Зая, встали вокруг стола и склонили головы. Несколько минут довлела тишина, а после под землей заскрежетали механизмы. Колеса, привинченные к столу, закрутились. Столешница разверзлась пополам, и наружу поднялось накрытое простыней тело.
— Сегодня перед нами особое лакомство: сомбра, сохранившая разум. Мы получили ее за тысячу золотых, и торги начнем с них. Их проведу я, Двенадцатый восьмого сектора. Также напоминаю, что после аукциона привезут кристаллы. Все должны подать производственные ведомости и отметиться в учетной книге. Те, чьи отчеты готовы не будут, не получат премии. Итак, начинаем торги.
Зай в трансе слушал голоса, походившие друг на друга как две капли воды. Наконец, цена замерла на отметке в две с половиной тысячи. Победитель выложил на стол увесистый кошель, Двенадцатый пересчитал золотые и сделал отметку в толстой книге.
Выигравший садовник снял шляпу. Его голову покрывали бинты, из-под них виднелись только глаза и узкий рот. Садовник развернулся спиной. Его затылок от уха до уха пересекала тонкая черта. Она быстро разрослась голодной пастью, подмяв под себя ткань.
Двенадцатый стянул покрывало. Женское тело покрывала розовая пудра, ноги были целиком механические, а вместо волос лежали золотые трубки. Расслабленная поза, опустившиеся плечи, закрытые глаза… Райви была мертва. Раны прошивали оголенную грудь так, будто ее вспороли острые когти. Это напоминало работу сомбры, но Зай знал, что виноват Восьмой.
С бинтов капнула черная смола. Она вязко скатилась по щеке Райви, спустилась к трубкам и заляпала ухо. Сердце пропустило удар. Зай чуть не потерял равновесие, чего никто не заметил. Всех поглотило зрелище склонившегося над телом монстра. Пасть нависла перевернутой адской пропастью над умиротворенным лицом сомбры, черная жижа залила лоб. Зай хотел сказать, чтобы садовник остановился, прервал жуткий ритуал, только язык не слушался. Из горла не донеслось ни звука. Не было даже хрипа, лишь звенящая тишина по раскаленным нервам.
Оставалось одно. То, что тело умело лучше всего, что вбилось на уровне инстинктов и являлось единственно верным решением во все времена. Последний шанс спасти Райви (хоть кого-то), пусть даже в смерти.
Меч активировался, шляпа раненой птицей слетела, сбившись резким выпадом. Лезвие рассекло пасть от шеи к макушке. Садовник с хлюпаньем завалился назад, кусок его головы съехал, выпустив из-под бинтов абсолютную черноту. Тьма свернулась пружиной в попытке вернуться к телу, щупальца выплеснулись из черепных краев и, спустя секунду, бессильно опали, разлившись по полу. Обезглавленное тело ссохлось, мозг съежился инжиром. Если бы Зай посмотрел на садовника дольше, то заметил бы, как истончились бинты и мумифицировались органы. Только ему было не до этого.
Он не мог видеть и воспринимать, даже если бы захотел. Сейчас он находился во власти чувств. Лезвие пело, вгрызалось в плоть и вспарывало ее, раскидывало ошметки. Пачкались кровью фартуки, осенними листьями падали шляпы, безуспешно и фаталистично цепляясь за воздух нитями, будто паучьими лапами. Их хозяева расцвели мазками кисти в ужасном этюде. Головы обратились сорванными тычинками, тела — лепестками, тьма пыльцой усеяла стены. Ветер следовал за непреклонным мечом, который рубил и резал, безупречно выцеливал мозг и расправлялся с ним за удар.
Зай танцевал вместе с ним. Находя жертву, он расправлялся с ней как кот, игравший с забившимися в угол мышами. Они не сопротивлялись, только вскидывали худые руки, закрывая головы, поэтому конечности отделялись первыми.
Так продолжалось, пока груда мяса и костей, черноты и бинтов не заполнила пространство. Нельзя было разобрать, что и кому принадлежит. Торчали кочергами кисти рук, половинами дынь валялись расколотые черепа. Смрад, подслащенный запахом сирени, щекотал ноздри.
Зай кромсал без устали и остановился, когда погибли все. Опустив меч, он обвел безумным взглядом устроенную бойню. Райви лежала на столе, а кругом валялись обезображенные садовники, убитые им. Зай впервые поднял руку не на сомбр, оттого весь дрожал. Но разве были они людьми? Он стал задавать этот вопрос слишком часто.
Он сполз вниз, прижавшись спиной к холодному боку стола. Заляпанный до рукояти меч выпал из ладони, в углах глаз защипало. Зай поднял подбородок, устремив взгляд к небу, распростертому так далеко, словно и не в этоммире. Зай устал. Он больше не понимал ничего, кроме одной вещи — дороги назад нет. Он вырезал надежду на возвращение своими руками. Однако жалел он не об этом, а о тех, кого не вернуть, среди них почти никого не осталось в живых. Почти. Он думал, что никогда не увидит Райви и что смерть Виктории ничего не изменит. Он много чего думал. А если что-то случится с Восьмым, что будет тогда?.. Та вещь, думать о которой хотелось меньше всего.
========== Дело #28: Пламя памяти ==========
Голова Райви легла на плечо. Она ощущалась деревянной, как и тело, пропитанное алькалиновым раствором. Зай завернул Райви в простыню, он не хотел оставлять ее среди трупов. Не отпускала мысль, что было бы, не испугайся он тогда. Наверное, она бы не умерла. И Виктория. И, быть может, остальные.
В опустившихся сумерках собор помрачнел. Зай нес Райви, не чувствуя усталости и боли. Они пропали, стоило схватиться за меч. Мир теперь виделся чище и яснее, чем раньше. Зай поднимался все выше по покатому полу, пока дорога не привела на крышу. Вдалеке, скрипя суставами, крутилось колесо обозрения, ворочала качелями карусель. По промерзшей парковой запруде шагали люди, из центра собора на них открывался отличный вид. Кругом крыши расположились навесные мосты до башен. Здесь смога не существовало. Среди белых цветов под прозрачными колпаками стояла большая чаша на паучьих ногах. В нее отправилось тело Райви.
Угольная пыль осела на руки черными мушками. Пальцы скользнули к нагрудному карману за зажигалкой, вспомнив об отсутствии кожаной куртки лишь после. Знакомые вещи исчезали, растворялись в забвении вместе с отказом от них. Старые привязанности рассыпались как карточный домик, открывая дверь в неизведанное новое, свободное от них, и оттого пугающее.
У стен нашлись канистры с маслом, а в чугунном держателе — закрепленный в воске фитиль и пара зажигалок. Взяв все, Зай залил Райви маслом. Он действовал быстро и умело, будто всю жизнь только этим и занимался, и ничуть не сомневался в предназначении вещей.
Чирк — фитиль дрогнул на ветру, а угли занялись огнем. Он облобызал запястья, раскалил лодыжки, подплавил золотые трубки. Жар дыхнул в лицо, вынудив отойти. Дым восходил неровно, не сразу. Набухая, он лопался серыми шарами, извиваясь в дикой пляске. Зай до последнего смотрел на Райви и то как слезала кожа, оголяя мышцы. Как топился жир и топорщились желтоватые кости, как чернел металл. Зрелища хуже не было, но Райви не умирала, она уже не была жива. Она возносилась — и в этом была своя, особая красота.
Зай отвернулся лишь тогда, когда слезящиеся глаза перестали видеть. Он утер веки и отошел к краю крыши. Фонари прорезали ночь подобно заблудившимся мотылькам. Лунный город не трогали перемены. Время в нем застыло, покорное воле часов на башне Депо. Бесконечная махина нагроможденных шестерней, постоянно менявших свое положение, виднелась из любого сектора, но ее верхушка терялась в облаках.
Отросшая челка упала на глаза. Зай вернулся к чаше, дернул за кольцо — остатки тела и механические пластины отправились по желобу в темноту. Они громыхали, скатываясь по очереди, гул ледяного ветра не перебивал жуткий звук. Кажется, такое здесь проделывали не раз. Вспыхнуло ярким росчерком видение: Зай лежал на спине в такой же чаше, а кругом шли садовники. Они пели протяжно и заунывно, голоса сливались в унисон и возносились к небу. Зай не мог говорить, только смотрел вверх, а огонь пожирал его плоть, отвоевывал кусок за куском. Пошатнувшись, Зай схватился за голову и побрел к подъемнику. Нужно было уйти отсюда как можно скорее, это место не давало дышать.
Он не запомнил, как спустился к кладовке. Стоило вытащить кляп, и садовник бессвязно забормотал о пощаде. Зай приставил к его горлу меч.
— Что ты такое?
Бинты на лице садовника покрылись морщинами. Он сгорбился и подтянул колени к связанным запястьям. Как и его собратья, он не сопротивлялся, только клонился вбок, избегая пореза.
— Говори.
Лезвие надавило, на бинтах проступило пятно. По плечам садовника пробежала судорога, однако голос прозвучал ровно и спокойно.
— Я садовник.
Он ответил так, будто это все объясняло. Меч с лязгом упал. Зай с металлической руки ударил садовника наотмашь. Тот отвалился к стене тюфяком с рисом, надсадно всхлипнув.
— Я спрошу еще раз. Что. Ты. Такое.
— Садовник.
Тон не изменился. Зай пнул садовника под дых, потом еще раз и еще, дав выплеснуться ярости. Она лилась через край, разрисовывала пространство ало-черной ненавистью, липшей на стены и ботинки — не разобрать, где игры разума, а где кровь. Закончив, Зай подхватил садовника за грудки и встряхнул. Плохо различимые из-под бинтов глаза печально посмотрели на него темными провалами глазниц.
— Что?!
Он почти сорвался на крик. Голова садовника дернулась, рот приоткрылся, выпустив с угла черную каплю.
— Са…
Зай разжал пальцы. Садовник осел грудой бинтов. Кругом него рассыпались разбитые банки с бесцветными жидкостями, слетевшие с полок.
— Спрошу по-другому. Ты сомбра?
Присев на корточки, Зай потянул за намертво приклеенный бинт. Садовник негромко заскулил, из открытой раны полилась чернота. Под ней было ничего не разобрать, перевязки слились с кожей.
— Я садовник, как и мои братья. Мы храним, выращиваем и обеспечиваем. Сомбры не могут принять знание, как и ты. Сколько вопросов ни задавай, ты не способен принять. Ты глуп и отчаян, твоя дорога уводит в смерть.
Зай ударил опять. Садовник приложился о стену с тупым стуком. Его тело колыхнулось, а сам он приподнялся.
— Что вы делаете с кристаллами?
— Их энергия нужна в производстве.
— Их ведь используют только для кукол, разве нет?
Садовник расправил плечи. Казалось, он принимает судьбу, что выводило из себя. Зай чуть не треснул ему вновь, но побоялся, что тот потеряет сознание.
— Сходи в парники, увидишь.
Ответы отличались лаконичностью. Сообщая все, он при этом не говорил ничего. От волнения захотелось пить, губы пересохли.
— Ты бесполезен.
Меч лег в ладонь. Приговор был вынесен, Зай не сомневался в его правильности. Перед ним был не человек, не кукла и даже не сомбра. Возможно, нечто гораздо худшее. Оно старательно запутывало и пыталось сбить со следа. Паразит в бинтах.
— Что вы собирались сделать с Музой? Ее тело разыгрывали на торгах сегодня.
Перевязки у рта шевельнулись, сложившись ужасающей улыбкой. Садовник хрипло и булькающе рассмеялся. Больше Зай терпеть не мог, потому снес голову садовника с плеч одним махом. Она рухнула на скрещенные руки, обнажив черный срез. Избавившись от испачканной одежды и накинув куртку, Зай вытер меч и вернул его в ножны.
Обход собора мог бы занять много времени, но внизу, где трупы, Зай уже был. И вверху, где сгорела Райви, тоже. Парники располагались на первом этаже.
В главном зале каждый шаг отдавался эхом. Белый цветок покачивался на толстом стебле, освещенный слабо мерцавшими в нишах лампами. Зай прошел к едва заметной двери, за которой скрывался прямой коридор. Он вел к цеху с паровыми машинами. Они работали без остановки, с гулом раздувая меха и раскручивая восьмиугольные колеса. Из одной стены в другую полз конвейер, деливший цех на две части. С одной стороны машины, с другой — плодовые деревья и другие культуры.
Стены бисером унизали трубки. Из них вылезали механизмы-струны и опускались к машинам или растениями. Медленно двигаясь по рядам, они касались всего, изредка замирая. Время от времени струны вырывали корнеплоды или срывали фрукты с деревьев и кидали их на конвейер. Если выдирали с корнем, то на открытое место вскоре устраивался новый саженец, скрывая едва поблескивающий кристалл в земле. Стоило им прижиться, как они тут же начинали расти. К машинам усы почти не прикасались. Иногда они заменяли проржавевшие части или вытаскивали тусклые кристаллы из медных боков, вставляя на освободившееся место новые. Работа не замирала ни на секунду.
Зай с полчаса наблюдал за процессом, не смея вмешаться. Он мог бы простоять так дольше, но в конце залы загорелась желтая лампочка. С гудком открылись двери на улицу. На крыльце появился шарообразный кукла в красно-черной кепке и с кучей конечностей. Они паучьи сновали по пригнанной следом вагонетке, к которой куклу пристегивали ремешки. Рельсовый путь уводил в арочный проход.
— Уведомление: доставка кристаллов; сообщение: необходимость сверки с учетной книгой; выражение сомнения: человек не похож на садовника.
Церемониться Зай не стал. Он схватил куклу левой рукой за шею и придавил к стене, вызвав металлический звон.
— Что ты знаешь об этом месте?
— Сообщение: это собор; дополнение: за полной информацией обратитесь к куратору.
Свидетели были не нужны. Кукла видел его лицо, значит, смог бы опознать. Зай приставил меч к грудине — туда, где под толстым слоем металла находились кристаллы души. Их разрушение для куклы значило смерть.
— Что они делают с людьми? Отвечай!
— Ошибка номер двадцать три: доступ запрещен; решение номер сорок пять: информация заблокирована; ошибка: действие прекращено; ошибка: действие будет прервано…
Желтые глаза опасно замигали оранжевым. Зай отступил. Кукла задергался рваными комичными позами, его тень нарисовала на стене ветвистые и неестественно согнутые руки. Решетка ротового отверстия, лязгнув, открылась, из нее попадали шестеренки. Кукла трепыхнулся еще пару раз, после чего конечности повисли вдоль туловища, а глаза потухли. Он затих.
Зай выждал минуту, кукла не подал признаков жизни. Тогда Зай подошел к вагонетке с толстыми коробками. Их перебивали ремни и замки, а на боках красовались разноцветные марки. Он потянулся за коробкой, когда за спиной заскрежетало. Обернувшись, Зай колющим ударом пробил механическое сердце. Алькалиновое лезвие прошило металл насквозь, хрустнули кристаллы. Сморщившись, Зай достал меч, стряхнув капли масла.
Обрубив замок, Зай вскрыл коробку. В ней лежали десять аккуратно упакованных кристаллов, обложенных мешочками. Внутри них мягко переливался свет. Зай отвел взгляд и захлопнул крышку. Потом отстегнул ремни, удерживающие куклу, и забрался в вагонетку, подвинув поклажу. Сняв ручной тормоз, он дернул за рычаг — и тележка задребезжала по рельсам.
Труба вычихнула пар, жужжаще повернулись колеса. Покатилась не вагонетка, это рельсы повлекли ее в сырость арочного прохода. Такие железные пути использовались для транспортировки больных и трупов, но, в отличие от них, этот уводил под землю.
Темно было только поначалу, когда проплыл над головой обитый металлом потолок, а в лицо ударил запах грязи и ржавчины. Постепенно тоннель расширился и посветлел. В него влились новые колеи, пока их не стало семь. Некоторые казались старыми и заброшенными, другие были отполированы до блеска. К концу стало теплее.
Когда вагонетка сбавила ход, Зай сжался в комок на самом дне. После остановки он выждал еще пять минут, но ничего не произошло. Тогда он осмотрелся: в маленькое депо выходило две двери: служебная и для грузов, перекрытая железной сеткой. Прорваться за нее бы не вышло, значит, выбора не оставалось.
Накинув капюшон и спрятав металлическую ладонь в карман, Зай подошел к служебной двери. У нее он ненадолго замялся, но после решительно ухватился за ручку. К удивлению, дверь поддалась. Задержав дыхание, Зай шагнул в серый коридор, и назойливый шум, тут же проникший в уши, подхватил его сознание, вернув в привычную охотничью среду. Пока он жив, он — охотник. И неважно, что теперь он не работает на Аркус. Он обязан доводить дела до конца, в этом его призвание. И он обязательно со всем разберется.
========== Дело #29: Врукахруки ==========
Гигантская кузница не знала отдыха. Она тянулась под первым сектором до его границ, и со всех концов Лунного города к ней стекались железные пути. Производство воплощалось в путешествующих по конвейерам запчастях и коробках с едой. Их расфасовывали, приклеивали номера и увозили. Куклы занимались делом: одни наблюдали за товарами, другие — управляли процессами за массивными пультами. Все работали слаженно, как винтики одной системы, в которой существовал строгий порядок.
Залы и комнаты сменялись одна за другой, большие и маленькие помещения образовывали непрерывный живой узор. Зай накинул рабочую куртку поверх своей, а на голову водрузил кепку. Их удалось стащить, когда отвернулся занятый сборкой громкоговорителя рабочий.
Зай старался не привлекать внимания. Он держался стен, передвигался перебежками и прятался за высокими ящиками. В один момент, избежав столкновения с куклой-рабочим, Зай залез на конвейер и проехал так между коробками с металлом и деревом, сойдя много позже. Еще один рабочий заставил свернуть в боковой зал с толстыми разделительными стеклами. Здесь расхаживали два садовника, старательно делая отметки в пухлых тетрадях. Иногда они приподнимали крышки длинных коробочек, выставленных рядами, и тогда изнутри блестели кристаллы.
За проверку садовники не произнесли ни слова. Зай притаился за перегородкой, наблюдая, как они наклеивали на коробочки марки. Ладонь потянулась к рукояти меча, но замерла. Если убить садовников, ничего не изменится, это бессмысленно. Нужно ударить в самое сердце системы, закончить все одним махом. Аркус создал охотников беспрекословным идеальным оружием, но теперь оно обрело собственную волю и не собиралось мириться с неправильностью мира.
У сердца кольнуло, когда Зай вынырнул в коридор, оставив позади устрашающие коробки. Он еще не знал, как они связаны со смертью Райви, но не покидало ощущение, что все имеет обоснование и перекликается друг с другом. Зай на секунду остановился, ледяное спокойствие навалилось на плечи. Он не станет разбираться с садовниками, не нарушит производство сейчас, нет. Он взойдет на вершину, и там получит ответы на свои вопросы.
Дальнейший путь пролег полукругом до лифта. Зай вжался лопатками в стену и пропустил куклу с горой коробок, перекрывающих обзор. Кукла мирно протопал мимо. Тогда Зай юркнул в лифт, уставившись на вычурные кнопки, обитые позолотой. Сколько времени прошло между тем, как он сел в вагонетку, и тем, как добрался сюда? Час, два? Возможно, больше. Время стерлось, его граница стала несущественной с отсутствием часов. Минуты растягивались на вечность, а часы пробегали за мгновение, будто в насмешку над канонами человеческого разума. Теперь ни в чем нельзя было быть уверенным.
Кнопка «пятнадцать» горела все также ярко и чуть западала при нажатии. Механизмы завертелись, подняв кабину вверх. Масляный запах Депо, его гул как у великого улья механических пчел Зай узнал бы с закрытыми глазами. Но только теперь стало понятно, как далеко распространяется влияние Аркуса. Настоящая жизнь кипела под землей. Она использовала мощности, не сравнимые с наземными заводами. Те, что функционировали как обычные фабрики, поддавались объяснению, но происходящее внизу было ново и непонятно. Именно оно создавало пищу и энергию для всего Лунного города. Оно являлось его истинным сердцем.
Черная дверь в конце коридора, привычный шорох ковровой дорожки. Совсем недавно Зай ступал по ней, занятый расследованием. Тогда шаг был твердый и уверенный, бряцали берцы, постукивая медными наконечниками шнурков. Теперь Зай крался как подвальная крыса, держа руку на мече. Он был готов к любому повороту событий.
Звякнул колокольчик. Створки распахнулись в ни капли не изменившийся кабинет. На пыльных полках теснились книги, выдавался вперед стол с зеленым сукном, воздух душил затхлостью. Диего невозмутимо сидел за столом, сложив пальцы домиком. Его человеческий глаз провернулся в орбите, вперившись в гостя, но ни один мускул не шевельнулся на лице. Раньше Зай бы дождался разрешения войти, но теперь смело преодолел порог. Воспоминание о том, как жалок был Диего во время нападения сомбр, вызвало горький смешок. Это его Зай боялся все эти годы? Это он распоряжался чужими судьбами?.. Вздор! Он не заслуживал высокого поста.
Зай снял кепку и отбросил ее. Зло усмехнувшись набок, он активировал меч и приставил лезвие к круглому подбородку. Диего даже не моргнул, только многозначительно протянул:
— О, какая красота, хе-хе. Так-так, как вижу, часы стали тебе малы, и ты решил их снять?
Пришлось сдержаться, чтобы не отрубить голову. Глубоко вдохнув, Зай двинул лезвием вдоль кожи, кровь не показалась. Улыбка Диего исказилась. Похожая на злобный оскал, она буквально раскроила челюсть пополам.
— Так зачем ты пришел? Ищешь ответы, маленький человек?
Диего особенно выделил последнее слово. Пальцы дрогнули, но меч остался неподвижен. Зай не сводил взгляда с бывшего начальника и получал такой же пристальный ответ.
— Ты все знал с самого начала. Та награда… Все началось с нее. Я получил медаль лучшего охотника, и после этого вы дали мне его… Это… Кто он такой вообще? Кого вы мне подсунули?
Круглая голова запрокинулась назад, ее сотрясло булькающими смешками, так закипает масло в подвешенном котле. Жировые складки пересчитались волной и схлынули, наткнувшись на прочную стену из припаянного к коже металла.
— Худший материал, лучший материал… Ах, как все относительно в нашей жизни, как забавно!
Чудилось, дай волю — Диего радостно захлопает в ладоши. Его щека напряглась, лишившись и намека на скулу, а сам он насмешливо и почти сочувственно покосился на меч.
— Я устал задавать вопросы, на которые не получаю ответа.
— Какой нетерпеливый, хе-хе. Ты ведь пришел сюда, значит, должен понимать все. Лучший, худший… Выбор за тобой, так-так, только за тобой. Какой ты материал?
Веко прикрыло здоровый глаз, лампочка мигнула. Диего поднялся и указательным пальцем отодвинул лезвие деловито и просто, будто отогнал назойливую муху.
— Он выслушает тебя, он либеральный. Я тебя отведу.
И он бодро засеменил в коридор. Зай с отвращением и досадой опустил меч. Он двинулся за Диего, выверяя каждый шаг и оглядываясь. Макушка бывшего начальника едва доставала Заю до плеча, при этом толстое тело заполнило почти всю кабинку. Цифры этажей кончались на двадцать четвертом, дальше обозначения отсутствовали. Диего нажал на одну из верхних кнопок, лифт заскрежетал.
— Так ты ищешь ответы, хе-хе. Ты всегда был способным, так долго прятал свой талант… Что же случилось в этом году, что ты получил награду?
Зай скрипнул зубами. Глупая ошибка, о которой он жалел. Он не должен был стать лучшим, он все просчитал. Но в последний момент два охотника, претендовавшие на звание, погибли на миссии. Они не смогли устранить сомбру, дело передали Заю. Из-за внушительной награды Зай мигом взлетел на первое место, получив злосчастный медальон. С той поры Аркус стал пристальнее следить за ним.
Лифт резко затормозил, Зая откинуло к стене. Диего не шевельнулся, он крепко стоял на ногах.
— После тебя, хе-хе.
Зай нахмурился и остался на месте. Он не доверял Диего и не знал открывшегося коридора — бесконечно серого, уводящего глубоко в здание.
— Ты всегда был недоверчив, это сыграло с тобой дурную шутку, хи-хи. Даже когда время кончилось, ты не смог этого понять.
Улыбка Диего грозила сорваться летучей мышью и упорхнуть, настолько она отличалась от остального лица. Он с шарканьем вытрусил из лифта и резко дернул за боковой рычаг. Прежде, чем Зай успел среагировать, клетка захлопнулась, а кнопки внутри погасли.
— Удачи, хе-хе.
Зай бросился на клетку, вцепившись в нее механическими пальцами. Лифт тряхнуло, и он опять пришел в движение, оставив улыбающегося Диего далеко внизу, пока его изображение не растворилось в серости проносившихся мимо этажей. Они отличались и одновременно походили друг на друга одинаковыми дверьми, пусть и выкрашенными в разные цвета. В конце второго этажа показался кукла, на четвертом лифт залило ярким светом из зала. На шестом черный кот вылизывал лапу. Оторвавшись от занятия, он проводил кабинку долгим взглядом янтарных глаз. После восьмого Зай прекратил счет.
Закрыв глаза, он вспомнил тех, кто привел его сюда. Весь проделанный путь, устланный чужими костями. Раньше для Зая существовало предназначение, теперь — только желание завершить начатое. Он всегда был простым солдатом, который шел напролом. С назначенной целью, мишенью впереди в жизни присутствовал смысл, без нее наступил бы хаос. И потому Зай так цеплялся за решение выяснить правду: оно стало единственным, что имело значение. Смерти всех, кто был дорог, не должны растаять в пустоте.
Вместе с этажами менялся свет, едва пробивавшийся под смеженные веки. В нем вспыхивали знакомые лица. Они падали в темноту, тянулась цепочка непрекращающихся сожалений. Райви, Виктория… Разве это началось тогда? Нет, гораздо раньше. Нейха был вторым — символическая потеря, но не единственная. Имена, которые хотелось забыть, надежно въелись в подкорку памяти.
Зай опустился на пол, устроив кисть на согнутом колене. Серебряные волосы упали на глаза. Первым был Тами. Простой добродушный парень, не выдержавший и недели. Ему суждено было умереть, словно бы Зай и без того мало страдал. Нейха — второй. Не жилец, не труп, что-то посередине — и совершенно точно мертв для Зая. Иногда думалось, что лучше бы он действительно погиб. Простить его преображение Зай так и не смог.
Вечно сердитый, злой и недоверчивый Эзра. Эзра искал подвох везде и умер из-за излишней мнительности. Зай усмехнулся. Сейчас, пустив Диего вперед, он действовал так же, как и Эзра в тот злополучный день. Только сомбра оказалась хитрее, а Зай — медленнее. Он бы многое отдал, чтобы дотянуться мечом до механической лапы раньше.
Четвертый — кукла, его звали Магри. Самый странный напарник, с которым Зай работал, если не считать Восьмого. Магри отличался неспешностью, как и все куклы, много и не к месту говорил. Он был из экспериментальной партии, из них хотели вырастить замену охотникам. Но в первом же открытом бою куклу уничтожили, а потом проект свернули. Парадоксально, но чем тупее оказывалось механическое создание, тем быстрее оно двигалось, лучше реагировало. Магри глупым не был, совсем наоборот. Он был очень умен, и потому канул в бездну.
Зай уже не верил в пятого, когда тот появился. Его передали на руки из отдела бухгалтерии. Это был очень правильный парень в очках и с прилизанными волосами, который отлично знал теорию, но ничего не умел на практике. Зай пытался его учить, давал уроки и посвятил ему много времени. Не сработало. В крови пятого не было ярости, он не был охотником по призванию. Он умер безымянным через три месяца после своего назначения.
Бурый. Его судили за убийство: он прирезал целую семью, не моргнув глазом. Пожалуй, самый опасный из всех. Он был рожден для подобной работы. Единственный его недостаток заключался в том, им правили звериные наклонности. На одном из заданий Зай и Бурый работали в паре с другим отрядом из двух девушек. Одну девушку сильно ранили. Бурый расхохотался и сказал, что она бесполезная, а потом убил ее, «чтобы не мучилась». Напарница девушки, не думая ни секунды, пристрелила Бурого, оставив в его лбу дыру. Так Зай познакомился с Викторией.
Седьмой любил выпить и часто говорил о предопределенности судьбы. Он всегда улыбался и утверждал, что от рока не скрыться, потому без ропота принимал задания. Смерть от сомбры он встретил без страха, будто заранее знал, что произойдет. Накануне, просиживая с Заем за стаканом виски, он просил запомнить его лицо — имени ему еще не дали. Тогда Зай усмехнулся и ответил, что если не лицо, то уж точно не забудет прозвище, которым обычно его называл — Мертвяк. Они посмеялись и пропустили по стакану. А на следующий день Мертвяк погиб.
Мигание замедлилось, лифт затормозил. Зай открыл глаза, безразлично уставившись в открывшийся за чугунной клеткой коридор. Волнения не было, на плечах остался лишь груз сожалений, шептавший: «А что, если…» Если бы они не погибли, если бы он был внимательнее, сильнее. Могло ли все сложиться иначе?
Лезвие со скрипом прочертило царапину на полу лифта, перетекшую за порог. В коридоре не было дверей, путь вился лентой, расширяясь вверх и в стороны, пока не привел к золоченой арке со скрепленными в рукопожатиями ладонями над ней. За ней находилась огромная зала, залитая лунным светом из высоких окон. Она выглядела древнее чем все, что Зай видел в жизни. В ее середине покоился громадный шар на каменном постаменте — не украшение, а живой сверток. Он постоянно шевелился, как бегут волны по воде, провоцируя щекочущий ухо гул.
Не сразу удалось понять, что гул исходит от бесчисленных, искусно переплетенных механических рук. Они работали: подбирали пергаменты из длинных трубок, наносили письмена, используя масло с пальцев вместо чернил, и сбрасывали бумаги обратно в трубки. Весь шар состоял только из рук, в нем не было голов или тел, ног. Только руки, росшие друг из друга — часть левые, часть правые, разделенные по единственному признаку.
— Врукахруки.
Имя неожиданно громко отразилось о стены. Руки застыли, на мгновение уронив пространство в оглушающую тишину, от которой по спине пробежали мурашки. А после вновь пришли в движение.
Обвивая друг друга, руки щупальцей протянулись к Заю, подав медную ладонь. Она раскрылась подобно цветку, почуявшему рассвет, и приглашающе указала на начерченный на полу круг. В нем луна дробилась пополам, следуя косой линии, неясный текст усеял контур. Только встав внутрь, Зай понял, что это игровое поле Сороки, а сам он остановился на отметке в двенадцать.
— Что теперь?
Руки закопошились, ветер прошелся рябью по медному морю. Врукахруки снова протянул щупальцу. Пальцы, поддерживавшие ее, нарастали корнями, истончаясь раз за разом. Теперь это больше напоминало ладонь для рукопожатия. Зай растерялся. Принять предложение было правильно — для охотника Аркуса. Только Зай им больше не являлся.
Чувства смешались, воспоминания сжались в тугой клубок. Взгляд скользнул по щупальце, задержавшись на одной из рук. Она была очень женственная, с алыми ногтями и тяжеловесными браслетами на запястье. Она изящно поддерживала под локоть другие руки и оставалась неподвижной. Только изредка пальцы перебирали веером, и тогда браслеты издавали тихий протяжный звук.
Как завороженный Зай посмотрел на раскрытую ладонь, потом — на луну, зависшую высоко над Депо. Ее свет четко обрисовывал контур существа, не давая усомниться в том, из чего оно состоит.
— Знаешь, что, — сказал Зай, впившись взором в медную ладонь. — Я не верю. Я больше никому из вас не верю.
И отрубил протянутую руку.
========== Дело #30: Сомбра ==========
Отрубленная рука со звяканьем прокатилась по отметке в один час. На ладонь капнуло что-то тяжелое. Зай коснулся края века — пальцы испачкались в мутной жиже. К подушечкам присосались черные точки, обволокли здоровую руку металлической перчаткой. Меч вонзился в поле Сороки. Его место занял другой, выросший из запястья. Длинный, острый и опасный, он идеально повторял привычную рукоять, но являлся частью тела, и оттого его движения были легки и непринужденны.
Вжих! Лезвие запело, стоило пробудить его взмахом. Глаза видели каждое движение, каждую миллисекунду. Врукахруки колыхнулся, будто дерево в жуткий шторм. Крона из рук неестественно вытянулась, механические щупальца устремились к Заю, растопырив ветви. Они приблизились рывком, но Зай оказался быстрее. Выждав, пока клетка сомкнется, он полоснул прутья справа и ускользнул. А когда щупальца столбами перекрыли путь к отступлению, он подпрыгнул и побежал по гигантскому железному корню к стволу.
Мир сыпался, скрежетал, ревел. Металлический гул ржавостью осел по ушам, оставив лишь одну цель. Больше ничего не имело значения: только лес рук впереди, только их жадные пальцы, стремившиеся вцепиться в горло.
Прыжок, еще один — руки нарастали друг на друга и сменялись. Оторванные кисти срывались осенними листьями. Щупальца изгибались, заставляли скакать по ветвям. Острые ногти цеплялись за одежду, и скоро Зай расстался с рабочей накидкой. Ее содрали первой.
Обманчиво тихо поднялись медные волны, предвещая цунами. Зай безжалостно кромсал ростки, пробиваясь сквозь них. Очередная срезанная кисть раскрылась, отколовшись от стебля. Ее место тут же заняла другая, ухватив за лодыжку. Зай отвлекся на нее, пропустив взошедшее из глубин шара полотно рук. Оно затопило пространство, перекрыло кислород. Жадные фаланги вгрызлись в кожу, заползли в ноздри, уши и рот, попытались завоевать глаза. На языке поселился отчетливый медный привкус. Промедление в секунду похоронило бы в паутине конечностей.
— Умри!
Зай укусил чужое запястье. Заточенные зубы лязгнули по металлу, оставив отвратительный осадок из жесткой крошки, но Зай вгрызся еще раз — и проткнул железо насквозь. Рот заполнило жидкое и вязкое тепло, придав сил. Зай перевернулся в коконе рук, разрезал его надвое и вывалился наружу.
Агония поглотила шар. Руки схлынули, затрепетали, принявшись латать дыры. Зай поднялся, выставил перед лицом меч. Лезвие раздвоилось вилкой, на нем проступили алые вены. Раскаленную рукоять скрепили с локтем цепи. Теперь оружие напоминало клыки животного, вырвавшиеся из предплечья.
Залечив раны, монстр ушел в глухую оборону. Зай усмехнулся. Все его существо кричало о том, что он должен сделать. Он желал крови, битвы и отчетливой победы. Бой звал его, и Зай больше не хотел сопротивляться. Когда плети вновь атаковали, он вспрыгнул на них, словно то были самые удобные канаты, и бросился к противнику, игнорируя защиту. Он был слишком быстр для того, чтобы обращать внимание на такую досадную штуку, как время. Он существовал вне времени, и впервые чувствовал себя по-настоящему свободным.
Многочисленные пальцы ощерились иглами. Зай будто и не заметил их, они скользнули по доспеху, залившему металлом грудь. Долгий замах — меч удлинился до размеров копья. Руки монстра вцепились в волосы, выдрав клок, запутались в одежде. Заю было все равно. Он подобрался в последнем рывке и с криком пронзил шар.
Все замерло. Движение и рокот сменила мертвецкая тишина, какая обволакивает уцелевшие после смерча дома: совершенно безразличная к оставшимся в живых. А потом шар раскроила трещина. Серая крошка посыпалась вместе с винтами и болтами. Шар опасно накренился, закряхтел и обрушился грудой металлолома. С рук слетело напыление, оголив кожу. Она проклюнулась сквозь медь и железо яркими бутонами кистей разных размеров. Большие и маленькие, бледные и темные, тонкие и полные. Подобно настоящим цветам они быстро завяли, ссохшись и утеряв свежесть.
Тело Зая вернулось к почти привычному виду: пластины стянулись к позвоночнику, меч принял форму руки, оставив напоминанием узкие кольца на фалангах. Зай посмотрел сквозь ладонь на луну, в его душе воцарился покой. Сейчас, стоя на руинах Аркуса, Зай был живее, чем когда-либо.
Торопливые шаги за спиной возвестили о гостях. Зай сглотнул остатки крови и утер рот.
— Я убью их всех, — сказал он, облизнув пересохшие губы. — Всех, одного за одним… И начну с тебя.
Он развернулся. Тени крыльями легли за спиной, лезвие чешуей продлило руку. Краски мира смешались в красно-черное месиво. Алые пятна пульсировали, выделяя цели; другие отдавали приглушенным холодом, не похожим ни на что, виденное раньше. Вещи, которых касался хлад, покрывал иней одинаковости, вызывая отторжение.
У входа стояли кукла и человек. Раздался выстрел. Зай отклонился вправо, пропустив первую пулю, и кинулся на перехват. Вторая только царапнула механическую руку, не задев. Меч вновь активировался.
— Приказ: уничтожить.
Зай пронесся мимо девушки так быстро, что ее светлые волосы растрепались, и обрушился на куклу. Лезвие располовинило его одним ударом. Девушка окаменела.
— Нет…
Голос был знаком, Зай медленно повернулся. Викки вцепилась в пистолет до побелевших костяшек. Она с ужасом смотрела на лезвие, с которого стекало масло. Зай отвел взор и опустил меч.
— Ты… Нет, это не правда.
Она с трудом справлялась с собой. Даже не видя ее лица, можно было сказать, что она плачет. Зай повел подбородком, дав свету очертить профиль. Викки жалостливо вжала голову в плечи.
— Нет… Не надо. Ты мне обещал… Ты можешь… Еще можешь остановиться. Я помогу тебе, я…
С губ сорвался судорожный вздох, грудная клетка поднялась и опала. Викки повезло, что Зай держался от нее подальше. Она напоминала юную версию Райви, невинную и не искушенную. Викки была чистой и не заслуживала того, чтоб испачкаться об него. Возможно, именно это сохранило ей жизнь. Вестник смерти прошел рядом, но все-таки ее не задел. Зай угрюмо ухмыльнулся. Хоть где-то он поступил верно. Хоть для кого-то.
— Поздно. Я уже мертв для них.
Лезвие будто перочинный нож спряталось в разодранный рукав. Вернувшаяся кисть сжалась, проверив надежность и крепость мышц. Как же все обернулось именно так? Почему?
— Теперь я сомбра.
Слово, прозвучавшее так, будто его сказали одновременно двое. Зай поднес пальцы к губам, едва коснувшись — неопровержимое доказательство случившегося. А он и не заметил. Думал, предполагал, но когда монстр поселился в голове и укоренился там… Не узнал. Лучший охотник. Какова насмешка! Нет оправдания такой беспечности.
Зай схватился за виски и рассмеялся. Смех, подобный лаю раненого пса, разлетелся по зале, эхом отразившись о стены. Викки не двигалась, потому Зай сам подошел к ней, пока дуло не уперлось в грудь.
— Стреляй в голову, чтобы наверняка убить. Не промахнись.
Тонкий палец лег на хвост спускового крючка, нежно к нему прижавшись. Зай улыбнулся и закрыл глаза.
Мгновения растянулись. Викки громко и прерывисто дышала, биение ее сердца отдавалось в ушах как собственное. Звуки стали ярче и насыщеннее, они сами рассказывали истории. Мир пропитался пресным ощущением чужого страха и собственным безразличием. Если бы Викки выстрелила, все стало бы намного проще. Но она не смогла.
— Уходи.
Щелкнул предохранитель. Викки опустила голову, крупная слеза затерялась в складке губ. Зай невольно протянул руку, но Викки отбросила ее, вытерев лицо рукавом серой формы.
— Разве ты не понимаешь?
Она не собиралась стрелять. По крайней мере, точно не могла этого сделать, а Зай не мог утешить ее, как ни хотел. Он больше не думал об убийстве, но это не означало возвращения к прежнему себе. Пути назад не было, они оба это знали.
— Они убьют тебя.
Чистая правда. Зай с усилием отвел взгляд от Викки и оглянулся на кучу рук на полу. Только что он готовился умереть, а после ее слов ему вдруг парадоксально и очень сильно захотелось жить.
— Пожалуйста, уходи. Я не могу потерять еще и тебя… Я… Пожалуйста.
Звонкий девичий голос будто переключил тумблер в голове. Зай повиновался ему, найдя мысль, за которую смог зацепиться. Новую задачу, цель своего бытия. Семь лет Аркус диктовал ему, что делать, и пусть временами приходилось творить страшные вещи, Зай верил в то, что так правильно. Теперь же он был абсолютно потерян. Свободен и потерян. И только Викки смогла придать всему смысл.
Зай сделал шаг назад, еще один… Сорвавшись, он подбежал к окну. Механическая рука разбила стекло, прозрачные куски впились в ночное небо. В лицо ударил ледяной ветер. Темно не было. Фонари-светлячки усыпали Лунный город до горизонта. С высоты они сливались в правильные линии, соединенные дорогами.
Челка хлестнула по глазам, когда Зай обернулся. Викки в одиночестве стояла в зале, полном высохших рук, у ее ног валялись остатки куклы. Она молчала и не сводила взора с Зая. Пусть само помещение окружал полумрак, теперь Зай видел это четко. Он видел каждую черту ее лица, дорожки от слез на щеках и почти сошедшиеся на переносице брови, искаженные болью. Викки открыла рот, но шум ветра перебил ее слова. Зай скорее угадал, чем услышал, короткое: “Беги”. И шагнул спиной вперед в окно.
Воздух упруго толкнул под лопатки, не желая принимать тело. Уши заложило, ладони вскинулись. Зай не падал, он взлетал вниз. Только за его спиной не было крыльев, и потому он тонул в небе. Сознание отделилось от внешней оболочки и зависло где-то сбоку, наблюдая за долгим погружением в неуклонно приближающийся мир.
Когда пик башни отступил к облакам, из разбитого окна показалась Викки. Ветер подхватил светлые пряди, и это в миг привело мысли в порядок. Сработал инстинкт самосохранения. Зай с усилием перевернулся на живот, рука так естественно обратилась мечом, словно всегда им была. Лезвие искрами заскрипело по боку здания, царапая его, оплавляя крепкие листы. Когда до земли остался с десяток метров, падение настолько замедлилось, что Зай смог коснуться подошвами стены без опасения сломать ноги. Оттолкнувшись от нее, он перескочил на крышу пристройки. Долгая работа в Депо заставила выучить схему вращения коридоров. Перебираясь по ним сверху, Зай достиг шестерни с курсирующими до склада платформами.
Зимой железный путь требовал постоянной смазки, из-за чего куклы выходили на открытые площадки чаще обычного. Сейчас один кукла убирал подтаявший снег, вычищая шестерню от центра к зубчатым краям. Ему не было никакого дела до Зая, проскользнувшего мимо к нужной платформе.
Ветер понемногу унялся. Зай миновал шлагбаум, установленный скорее для вида, теневой стороной. А дальше без особого труда короткими перебежками добрался до самого видного и одновременно самого спокойного места во всем Лунном городе: до заброшенного кафедрального собора.
— Как в старые времена.
В этом присутствовало что-то ироничное. Все так же открывалась дыра в стене, если сдвинуть заградительную сетку в нужном месте. На затерянном в узком проулке участке были выкручены болты. Зай проникал сюда еще юнцом, держа держа под мышкой ломоть ворованного хлеба. Собор являлся домом для тех, кому некуда пойти.
Колонны, обрамляющие огромный зал, ничуть не изменились. Облупившаяся на фресках краска придавала таинственности. Зай коснулся запыленных перил, собрав серость под ногти. Сейчас эта грязь ощущалась реальнее всего в мире.
На четвертом этаже располагалась любимая галерея Зая. Огибая собор овалом, она щерилась на город подернутыми паутиной окнами. Витраж, где Зай просиживал долгие ночи, остался цел, как и старая керосиновая лампа. Она до основания проржавела и покрылась черными пятнами. Раньше Зай зажигал ее каждую ночь и грел о теплые бока ладони. Будто бы только вчера он тратил последнюю спичку, надеясь, что утром раздобудет новые.
Присев у окна, Зай уставился на улицу. С четвертого этажа виднелись Депо и соборная площадь, отлично освещенная даже ночью. Зай снова стал тем, кого не хотят видеть на улицах. Но если раньше при поимке его ждала тюрьма, то отныне — препарация.
Взгляд коснулся механической руки. Она работала исправно, пальцы сгибались, стоило приложить небольшое усилие. Ангел сделал отличную руку. Ангел, Нейха, Айша… Возвращаться не только домой, но и на Черный рынок представлялось опасным. Зай не хотел поставить под удар короля воронов. Пусть Черный рынок существовал по особым правилам, Нейха не смог бы пойти против воли Аркуса, выраженной прямым приказом.
— Воля Аркуса.
Временами собственные слова звучали чужеродно. Они были связаны с мыслями, но как-то слишком косвенно, отчего давались с трудом, утяжелялись жестяными нотками. Это и значило стать сомброй? Пока Зай не ощущал изменений. Сил прибавилось, но и все. Пить только хотелось. Даже трансформация тела воспринималась как нечто естественное. Неужели сомбры ощущали себя также? Вздор, они ведь питались людьми. Зай убивал сомбр без сожалений. У этих тварей разум и душа отсутствовали.
Кукла в длинном пальто пересек соборную площадь, спрятав от бурана нос в воротнике. Снег бросался в лицо пригоршнями, но он упорно шел, невзирая на трудности. В какой-то мере куклы были лучше людей. Выносливее, сдержаннее и, вероятно, добрее. Куклы не причиняют вреда и не знают сомнений, следуя своим задачам. Зай тоже пытался так жить. Но в итоге он уничтожил Врукахруки. Что будет дальше?
Хаос. Должен воцариться хаос. Чтобы Депо провалилось под землю, город пришел в движение, началась паника. Только все осталось, как было. Депо на месте, куклы выполняют работу, люди спят в ожидании нового утра. Никто не заметил, как Зай сломал мир.
— Завтра.
Последствия объявятся завтра, когда некому станет отдавать приказы и нарушится работа всех служб. Задания кончатся, куклы будут бездумно повторять старые. Скажется потеря двенадцати садовников, всплывет нехватка рабочих рук. Тогда все изменится, оно просто не может остаться прежним.
Затылок проехался по холодной стене, Зай вперился в потолок. Было спокойно и холодно. Привычный мир истлел, а нового еще не нашлось. Оставалось затеряться в толпе, избегая смерти, или же довести начатое до конца. Тогда кто-то обязательно погибнет. Не просто кто-то, а тот, кто все это начал. Тот, из-за кого все пошло наперекосяк. Тутти.
— Потому что я вестник смерти.
Точка в небе приблизилась и увеличилась, пока не сталадирижаблем. Его металлические прутья обвивали кожа и кости, нос выпирал полумесяцем. Бхутешам отсюда казался размером с полпальца, но наверняка был битком набит людьми.
— Вестник.
Старое имя открепилось, как сбрасывает змея шкуру в период линьки. Его больше не существовало. Отречение свершилось, прошлое погибло под гнетом настоящего. Больше никто не назовет Зая по-старому, никто не узнает, какое имя дала ему Райви. К лучшему.
В ладонь ткнулся носом бродячий кот. Темная шерсть масляно лоснилась, облезлый хвост покачивался из стороны в сторону. Кот хозяйски заполз на колени и свернулся клубком, тут же задремав. Для него не существовало проблем, не было Аркуса с его приказами и чередой непрекращающихся смертей. Он был сам по себе, и ему можно было позавидовать. Учиться тому, как надо жить, следовало именно у кота.
Пышная туча заволокла луну, скрыв город от ее желтого глаза. Под размеренное мурлыканье Зай задремал, уронив голову на плечо. Ему снилась Викки, которой при ближайшем рассмотрении оказалась Райви. А еще Восьмой и Нейха, сидевшие за одним столом и игравшие в Сороку. В своем сне Зай был очень счастлив. Только то самое пресловутое “завтра” однажды должно было наступить.
Последние комментарии
55 минут 19 секунд назад
2 часов 8 минут назад
3 часов 14 минут назад
4 часов 23 минут назад
16 часов 21 минут назад
16 часов 35 минут назад