Зеркало сумрака (СИ) [Наталия Валерьевна Немченко] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

ЧАСТЬ 5 ЗЕРКАЛО СУМРАКА СЕКТАНТЫ С громким стуком распахнулась дверь и в мою спальню влетела всклокоченная, кое-как одетая Лерка (видимо, в чём спала, в том и прилетела), и бесцеремонно плюхнулась на кровать – прямо мне на ноги, чем окончательно прогнала остатки сна, что ещё теплились даже после её бесцеремонного вторжения, потому что тушка моей подружки, мягко говоря, пуховой лёгкостью не отличалась, а спать, когда на тебя наваливается эдакий маленький слонопотам и нервно дышит в ухо, просто невозможно и поэтому я предпочла смириться и открыть глаза. – Она приехала!!! – завопила моя подружка и плюхнулась всем оставшимся весом уже мне на спину, отчего я взвыла и, окончательно проснувшись, села на кровати. – Совсем очумела, да?! Хочешь меня калекой сделать? Кто приехал-то, в конце концов?!! – Она! – очень понятнно объяснила Валерия. – А имя приехавшей можно узнать или же мне прямо сейчас впадать в панику и начинать рвать на себе волосы? Чего молчишь? – Галка приехала! Сегодня утром... На всё лето! – Бляха муха... – только и смогла я сказать. Вечером, как обычно, я направилась к Лерке в гости и, войдя, тут же узрела саму виновницу утренней паники моей подружки. Вообще-то её трудно было не узреть... Начать хотя бы с того, что шума она производила куда больше, чем я, Юрик, Чёрный и сама Лерука вместе взятые. Одежда была картинно разбросана по полу, под ногами, изредка раздавливаемые (отчего хозяйка помещения каждый раз издавала мученический вздох) трагически попискивали тюбики с губной помадой, коробочки с теням и флаконы духов... Я сама тоже нечаянно наступила на один из них, и по комнате тут же разлился стойкий приторный аромат, который мгновенно нагло полез в нос, заставив меня расчихаться, вавилоны из коробок с обувью громоздились до самого потолка. – Привет, Галюнь! – излишне жизнерадостно сказала я, скидывая на пол с кресла кипу каких-то яркой расцветки шмоток и усаживаясь в него. – О, Наташка, привет! – сказала Галка, не переставая вытаскивать из очередного открытого чемодана одно платье за другим. – Как жизнь молодая? Цветёт и пахнет как тройной одеколон? – И куда это вы собрались, если не секрет? – Что ж тут секретного... На дискотеку! Лерка обещала познакомить меня с парочкой прикольных парней, чтоб мне не скучно было. Ты с нами? Я неопределённо пожала плечами, потом вспомнила: – Дискотека – это, конечно, хорошо, да вот только... Лер, ты не забыла о том, что тебя сегодня пригласил в гости Чёрный, а его приглашения лучше не игнорировать! – Ну-у, не знаю... – протянула Валерия, у которой в глазах совершенно ясно читалось, что она с гораздо большим удовольствием осталась бы дома в гордом одиночестве и посмотрела телевизор. – Я Галке пообещала... – Кто такой Чёрный? – мгновенно заинтересовалась сестра Лерки. Сразу видно, что они сёстры, подумала я, пусть даже внешне и не похожи... Привычка совать свой нос, куда не просят у них в крови! – Вообще-то его зовут Эдуард, а Чёрный – это так, просто кличка... Ну, так как, идёшь? Галка вздохнула, потёрла кончиком пальца переносицу. – Пожалуй, нет, – сказала она. – Не сегодня... Сегодня мы идём на дискотеку. Так ты с нами? – Что-то не хочется... Пожалуй, лучше в гости схожу. – Иди, – со вздохом произнесла Валерия. – И передавай ему большой и горячий привет... Ну что, Галь, будем всё ненужное обратно складывать в шифоньер? Чёрный и Юрик ждали нас – то есть меня и Лерку, но явилась только я одна. – А... где же Валерия? – поинтересовался Эд, глядя на мою мрачную физиономию. – С сестрой осталась, – буркнула я, плюхаясь в кресло и хватая первый попавшийся бокал, в котором, к счастью, оказался всего лишь лимонад. – А у неё есть сестра?! – поразился Юрик. – Вот уж не знал... Разве она не единственный ребёнок в семье? – В своей-то семье она действительно единственная и неповторимая, но у неё имеется двоюродная сестричка и сестричка эта личность ещё та! – Ну-ка, ну-ка... – оживился Чёрный. – Расскажи... Из себя-то хоть хорошенькая? – У кого если только больное чувство юмора и со вкусом полная лажа... А если вкратце описывать, то девица ростом примерно с тебя, фигура как у Шварценеггера, правда, несколько смягчена женским вариантом и способна врезать так, что будешь полчаса визжать и вертеться как чёрт, который по ошибке вместо грешника сел на свою же сковородку... А ведь ей всего лишь тринадцать лет! Так, что бы ещё рассказать... Лучший способ произвести на неё хорошее впечатление – это... Угадайте! – Хорошие манеры? – предположил Чёрный. – Нет, красивая внешность! – вмешался Юрик. – Это ты, что ли, красавец? – заржал, не сдержавшись, Эдуард, на что Юрик моментально обиделся. – Уж во всяком случае, не урод, – сухо сказал он. – Не угадали! – ухмыльнулась я. – Толстый кошелёк! Чёрный задумался, пошарил рукой под подушкой дивана, извлёк оттуда тощий бумажник и грустно заглянул в него. – Миллионер! – съязвил Юрик, не преминувший сунуть туда и свой нос, за что немедленно получил изделием из крокодиловой кожи по лбу. – Больно! – взвыл он. – Он же пустой! Как же так?! – Там мелочи полно! – заметил Чёрный. – Н-да... Придётся пройтись в банк... Наташка, сходишь? – А не боишься, что пропью? – поинтересовалась я, принимая пластиковую карту и внимательно выслушивая наставления – сколько снять, в каких, желательно, купюрах... ну, и так далее. – Суть великий соблазн! Гульну не по-детски... – Из тебя гуляка – как из меня Папа римский! – отрезал Эд. – В общем, сними тысяч пятьдесят... думаю, на первое впечатление хватит. Пустим пыль в глаза! – А как там Сен-Жермен? – спросила я, укладывая карту в свой кошелёк. – Что-то давно его не видно... Живой ли? И в самом деле: прошёл почти месяц с момента нашего с ним знакомства, а граф и носу не казал в дом своего старого знакомого. С нами, что ли, брезговал встречаться? В доме, который он купил, начали делать ремонт, причём во время этого самого ремонта пропали двое пареньков из помощников мастеров и их так и не нашли. Впрочем, никто по поводу их пропажи особенно и не волновался, так как парни были не местные, приезжие... мало ли что произошло? Стукнула моча в голову, вот они обратно домой и умотали! И только наша компания смутно подозревала, что всё не так уж и чисто и куда на самом деле могли пропасть несчастные мальчишки... Хотя, что с него взять? Кровосос он и есть кровосос. Правда, Чёрный всё же изредка забегал к нему, отчего Юрик просто умирал от ревности, но я в двух словах пояснила ему, что ревновать тут нечего, все его подозрения беспочвенны... и вообще, хватит из себя Отелло ставить! – Но они же встречаются! А вдруг... – Ты болван, Юрик! – спокойно сказала я. – Сен-Жермен старше нашего Чёрного на пятьсот с лишним лет, вот наш вампир и ходит к нему совещаться, набираться, так сказать, опыта... И не фиг романы Энн Райс читать, они тебя плохому научат! – Какого опыта? – не унимался зануда. Терпение моё окончательно лопнуло и я рявкнула: – Как поудобнее башку тебе свернуть... параноик! Ещё какие-либо вопросы имеются? Вопросов более не последовало – видимо, Юрик учуял-таки подозрительные нотки в моих интонациях и проверять, настолько ли я зла, чтобы перейти к физическим доказательствам своего недовольства, ему совершенно не хотелось... мало ли что? Землица в городском парке мягкая, никто вглубь не заглядывает, а играть главную сцену из “Белого солнца пустыни” поздней осенью никому не комильфо... ...Мы посидели ещё немного, потом я всё же встала и, прощаясь, спросила: – Чёрный, может, я схожу к нему? Проведаю, так сказать... – Не советую! – серьёзно сказал Эдуард. – Он, конечно, знает тебя, знает, что ты моя подруга, а... А вдруг он в этот момент очень сильно проголодается? Хоть он и аристократ, но к тому же ещё и вампир. Жалости от него точно не жди! – Ну, тогда пойду домой... Ждите, завтра приведу Галку, знакомиться будете. Успокоительное дома имеется? Дверь распахнулась сразу, лишь только мы постучали: Чёрный, очевидно, ждал и ждал с большим нетерпением. Выглядел он так, словно собрался на бал – чёрный костюм, белоснежная рубашка, галстук, золотые запонки на безукоризненно отглаженных манжетах, до ослепительного блеска начищенные ботинки... – Прынц датский, да и только! – едва слышно шепнула я Юрику, но была услышана, вознаграждена еле заметным красным отблеском в глазах хозяина, после чего тот учтиво произнёс: – Приветствую тебя, Валерия! А это, видимо, и есть твоя сестра Галина? Прошу вас, проходите! – Вообще-то мы на минутку... – протянула Лерка. – На дискотеку собрались... – Ну, на танцульки вы всегда успеете, так что прошу в гостиную! Я, Лерука, Юрик и Галка прошли в зал, где был накрыт настолько роскошный стол, что я невольно выпучила глаза: – У нас что, банкет? Почему не знаю?! Надо было хоть предупредить, купила бы платье до пола... – Это так, лёгкий ужин! – заявил Юрик, принаряженный для такого случая в одну из рубашек Чёрного. Как я это поняла? Да просто у этого следователя шизоидных модных течений никогда не было даже нормальных брюк... а про рубашки от Версаче и говорить не надо! – Я просто переоделся! – торопливо пояснил тот, поймав мой слегка недоумевающий взгляд. – Эдди моя одежда, мягко говоря, корежит, вот и ... – И не его одного... – пробормотала я, тут же отлетела в сторону, бесцеремонно отодвинутая Галюней, хозяин последовал моему примеру, а сестра Лерки преспокойно уселась за стол, потянула с него кусок сёмги и мигом проглотила. Чёрный, говоря просто, обалдел. Сам прекрасно воспитанный, он попросту терялся, если встречал людей хамоватых, грубых. Конечно, на его аппетит это не влияло ни в коем разе, но он очень любил пожаловаться на то, что нынешнее поколение молодёжи хуже неандертальцев и даже кушать их не слишком-то приятно, не то что просто общаться! Нас он к этому поколению не причислял и это немного утешало... Тем временем Галка уплела почти всю сёмгу, недовольно поморщилась и во всеуслышание объявила: – Какая гадость эта ваша... – Заливной рыбки тут нет! – торопливо сказала я. Галка покосилась на меня и продолжила: – ...эта ваша сёмга! – А что же ты тогда её всю слопала? – не удержался Юрик, сам любивший эту рыбку и теперь искренне огорчавшийся, что ему не осталось ни кусочка, на что Галка только смерила его оценивающим взглядом, фыркнула и посмотрела на Чёрного: – Это ты, что ли, Эдуард? – Ну... я. – растерянно ответил тот и тут же вспомнил мои слова о том, что путь к сердцу данной особы лежит через кошелёк... и вспомнил не вовремя. С помпезным видом он вынул бумажник из кармана, открыл его так, чтобы были видны многочисленные наличные... но номер этот, к моему великому удивлению, не прошёл. Галка просто встала с кресла, зевнула и... направилась к выходу, бросив через плечо: – Лерука, пошли! И ни тебе ни “здрасьте”, ни тебе “до свиданьица”! Лерка кинула на нас извиняющийся взгляд и бочком-бочком выскользнула за сестрой. Когда захлопнулась дверь, Чёрный буквально взорвался: – Впервые за двести с лишним лет вижу такую... такую... Да у меня просто слов нет!!! – Слова-то есть, но неприличные! – хихикнула я. – Может, ты мне подскажешь? – нехорошо прищурился вампир. – Просвети меня, убогого... – Да ты что? Я ж воспитанная! И вообще... я лучше домой пойду! – И я то... – вякнул было Юрик, но хозяин дома с угрожающим видом вырос у нас на пути: – А кто будет всё это есть? Мы испуганно посмотрели на стол, буквально ломившийся от стоящих на нём яств. – Ты что, очумел?! – взвилась я. – Мы же не резиновые! Лопнем так, что потом никаких ниток не хвати, чтобы зашить! – А мне глубоко на это... фиолетово! Но, пока всё не съедите – не отпущу, а иначе... – он оскалил клыки. – Всё ясно?!! Ну, мы же не настолько тупые, поняли всё моментально и с видом осуждённых на казнь, уселись за стол... ...Последующие два часа запомнились мне на всю оставшуюся жизнь, так как Чёрный оказался безжалостным гадом и садистом. Когда мы наотрез отказались доедать то, что оставалось на столе (а оставалось ещё много... Ой как много!), он, ничтоже сумняшеся, привязал нас к стульям и стал кормить насильно... Выползли мы из квартиры Чёрного, который довольно хохотал нам вслед (весело ему, видите ли!), на четвереньках. Кое-как добрались до скамейки в скверике и, тяжело дыша, уселись на неё. – Убью я Лерку! – с трудом выговорила я, трогая надувшийся и тугой как барабан живот. – Всё из-за неё... Юрик мученически возвёл на меня очи и ничего не ответил. – Юр, тебе очень плохо? Несчастный икнул и что-то еле слышно простонал. – Я знаю один способ... но не очень приятный! – Какой? – тут же оживился парень. Я без лишних слов сунула два пальца в рот и повела бровями – мол, понял? – Давай... – тяжело вздохнул Юрик и мы перегнулись через спинку скамейки... Галка жила в нашем городке уже неделю и за эту самую неделю сумела восстановить против себя всех наших друзей. Во-первых, Чёрного... Как? Своим невероятно “тонким” воспитанием и практически полным отсутствием хороших манер. Чёрный же был всегда отменно вежлив, даже со своими жертвами, которых, надо сказать, умудрялся отправлять на тот свет весьма учтиво... Юрику тоже досталось не по-детски. Узнав, что у парня имеется машина, наша напористая девица буквально насела на него, требуя, чтобы он катал её светлость и транспортировал, куда ей заблагорассудится... но Юрик работал, ему было не до капризов несовершеннолетних девиц, и он вежливо отказал. Вежливо, заметьте! Но Галке словно вожжа под хвост попала. Как любая самоуверенная особа её лет, она терпеть не могла, чтобы какая-то её просьба (читай – приказ!) осталась без удовлетворения, откуда-то она разузнала, что Юрик – гей и начало-ось... Короче, нашему бедолаге было бы легче обратно поменять свою сексуальную ориентацию, чем угомонить это бедствие в юбке! Что же касается меня... Она просто не давала мне встречаться с Леркой, мотивируя это тем, что они-то всё-таки сёстры... и на фиг тут совершенно лишняя особа в очках?!.. присутствовала при всех наших разговорах, а потом... Лерка сама не захотела встречаться со всеми нами, ссылаясь на то, что времени у неё в обрез, что родная сестричка приезжает всего лишь раз в год... Причём вид при этом у неё был, как обкурившегося в зюзю наркота наркотского! Всё это было очень и очень странно. Тем более странно, что на Леруку это было ну совсем не похоже. Ну да, она могла быть очень забывчивой, в меру рассеянной, но чтобы так! Вся наша компания (или почти вся...) собралась на военный совет, и на повестке дня был всего лишь один-единственный вопрос: что делать дальше? Предложений было великое множество. Чёрный даже посоветовал Галку немного замочить. Мол, и ей самой легче будет (с таким-то характерцом!), и у нас проблем существенно поубавится, но предложение отмели как, хоть и соблазнительное, но совершенно неподходящее. – Ты замочишь Галку, а Лерка замочит тебя... а оно тебе надобно? – ехидно спросила я. ...Так мы ничего и не решили... выпив по пять чашек кофе (пили его мы) и, угостившись кровью со льдом (лакомился Чёрный), мы собрались было уже уходить, как вдруг вампир вспомнил: – Да, я вот что забыл вам рассказать! Говорят, в наших мирных краях объявилась какая-то новая секта... Режут кур, танцуют вокруг костров и поклоняются Чёрному богу Га-Цотлю... каково, а? – Кто говорит-то? – спросила я, но Чёрный лишь неопределённо пожал плечиками – мол, какая разница, что за сорока эту весточку принесла? – И где они собираются? – А вот этого не знаю. Вроде бы неподалёку есть пещера и вот в ней-то они и проводят свои дебильные ритуалы. У них также имеется свой верховный жрец, только вот никто его лица толком не видел. – Ну и ладно, – пробурчала я, поднимаясь с диванчика и потягиваясь. – Подумаешь, сектанты... Побегают, поорут, принесут пару кур в жертву... Что тут такого? Не наигрались ребятишки в детстве в хирургов и волшебников – побегают, поскачут и успокоются! – Кого-нибудь в жертву принесут! – поддел меня Юрик. – За свою жизнь боишься, да? Охота им будет с тобой связываться... писку больше, чем от бабы, а толку – чуть! Ну, сам посуди, какому мало-мальски уважающему себя богу нужна истеричная жертва, которая на алтаре вот-вот штанишки обмочит? И вообще... брехня всё это! Ничего не будет! Чёрный расхохотался, глядя на надувшегося Юрика и мы разошлись по домам. Как же мы все (и особенно я) ошибались... Первые тревожные подозрения появились вскоре в связи с нашей дорогой Валерией – та стала по вечерам пропадать неизвестно куда... Впрочем, почему же неизвестно? Вскоре мы узнали обо всём. Мы собрались в очередной раз... но уже у Сен-Жермена. Юрик, решивший во чтобы то ни стало добраться до этого утончённого аристократа (так он поразил сердечко бедолаги!), буквально отполировал себя до блеска – явился аккуратно подстриженный, в новеньком костюме... но заслужил лишь скупой одобрительный кивок. – Вот ведь жук! – невесть почему обиженно сказал Чёрный. – А ко мне приходит вечно взлохмаченный, в футболке и рваных джинсах... Где справедливость?! – Что побудило всех вас придти ко мне? – холодно спросил Сен-Жермен, не обращая более никакого внимания на принаряженного парня. – У нас появилась какая-то секта... – начала было я, но граф-вампир меня перебил: – Знаю и собираюсь туда внедриться. Недавно поймал одного из этих самых сектантов и... – Перекусил им? – вмешался осмелевший Юрик. Сен-Жермен смерил его ледяным взглядом и задумчиво произнёс: – По-моему, наш юный друг знает намного больше, чем ваш покорный слуга... Так может, пусть он вам всё и расскажет? Я ткнула опешившего Юрика локтём в бок и елейным голоском пропела: – Да что вы, ваша светлость... куда уж этому скудоумному? Продолжайте, продолжайте... пожалуйста! – Итак, я поймал одного из этих самых сектантов, всё разузнал об этой самой секте и завтра ночью собираюсь туда внедриться. Кстати, никогда бы не подумал, что поклонники Тьмы носят столь изысканные украшения! И с этими словами он небрежно бросил на стол золотую цепочку с кулоном из красного кристалла. Чёрный вздрогнул и впился глазами в неё, но вот почему – я так и не поняла, да и сам Чёрный объяснять не стал, а просто сгрёб со стола и сунул в карман. – Клод, я останусь сегодня у тебя? – попросил он. – Надо бы поговорить... Без лишних свидетелей! Эти слова уже предназначались лично нам. Да мы и сами были не дураки... Там, где два вампира собираются секретничать, простому смертному делать нечего – это и идиоту ясно! Сен-Жермен без всяких препятствий внедрился в секту Га-Цотля и оказался довольно талантливым шпионом. Обладая небольшими гипнотическими способностями, он умудрялся проникать туда, куда простому члену секты допуска не было, и вскоре принёс нам всем просто потрясающие новости. – Между прочим, и ваша драгоценная Валерия состоит в этой секте. Разве вы не знали? – добавил он, глядя на наши вытянувшиеся физиономии. – Ни фига ж себе... – присвистнула я. – Всякое я думала, но чтобы такое... – Но это ещё не всё. Продолжать? – Ты прям кувалдочкой да по пушистой мордочке... Продолжайте, мастер пауз! Неужели кого-нибудь из гомо сапиенс собираются принести в жертву? – вздохнула я. – Нам как, сразу завещание писать или отсрочка имеется? – Вас не тронут, но жертва будет. Верховным жрецом в этой секте является какая-то девчонка... но никто об этом в секте не догадывается. Даже я понял это лишь по очертанию на миг окутавшего её фигуру плаща... – Окутавшего её фигуру... – попробовала повторить я. – Ну, вы и выражаете свои мысли, граф! Вам бы любовные романы писать, а не одиноких путников по подворотням мочить! – Между прочим, и тебе не помешало бы научиться говорить так же красиво! – буркнул немного уязвлённый граф-вампир. – А то выражаешься как баба базарная! Я аж задохнулась, не найдя, что ответить, а довольный маленькой победой Сен-Жермен продолжил: – Девчонка страшно испугалась, что её тайну могут узнать, но на её счастье, никого рядом не было, а меня она попросту не заметила ... – А кто будет жертвой? – спросил Чёрный. – Человека, предназначенного для заклания, я не видел. Знаю только, что привезли его из Ростова и он молод. – Из Ростова? – разинула я рот. – Неужели... – Догадалась? – спросил Чёрный и достал из кармана цепочку. – Конечно, это Димка и именно его принесут в жертву Га-Цотлю! – И кто же принесёт эту жертву? – спросила я, начиная смутно подозревать. – Только не говорите мне, что это будет делать Валерия! – Вполне возможно... Я, правда, не видел её там, но не исключаю, что именно она будет проводить ритуал принесения жертвы и, вполне возможно, не по своей воле. – Так надо спасти их всех! – воскликнул Юрик. – Скорее, бежим туда и надаём всем по мордам! – Нужно надеть вот это на Леру, – спокойно сказал Эдуард, вынимая из кармана золотой браслет – тот самый, по вине которого Лерка в своё время перед Димочкой только что на задних лапках не прыгала... и из-за которого превращалась в полночь в горгулью! – Мы наденем всё это на Валерию и она, если находится во власти определённых магических чар, придёт в себя и всё закончится благополучно. – А что значит – определённых чар? – А то и значит, что она или придёт в себя, увидев любимого... либо так и останется заколдованной и уже по причине великой страсти прирежет мечту всей своей жизни! – Но надо будет ещё и разогнать всех этих полудурков! – встрял Юрик. – Надо, конечно и мы с Эдуардом этим потом займёмся, – согласился граф-вампир. – Только одним нам со всем этим не справиться, так что придётся и вам привнести свою лепту! – Но как? – развела я руками. – Ведь посторонних туда не пустят! – Проведу! – “успокоил” нас Сен-Жермен. – Завтра ночью состоится жертвоприношение, так что будьте готовы! Вокруг царила непроглядная тьма, когда мы во главе с Сен-Жерменом приблизились к той самой пещере. Одетые в чёрные плащи с глубокими капюшонами, которыми граф любезно снабдил нас, сняв их с сектантов (мир праху их!), мы предъявили тайные знаки и свободно прошли внутрь. Сказать, что внутреннее убранство пещеры хоть как-либо поразило нас... можно, конечно, но разве что с большой натяжкой. Пещера как пещера – в меру глубокая, в меру сыроватая, стены заботливо разукрашены каким-то художником-самоучкой: пересмотрел, бедолага, аниме-ужастиков в комиксах, перечитал оккультных книжулек и вот тебе, результат налицо – прямо без психиатра диагноз ставить можно! К тому же на стенах тут и там торчали факелы, освещающие авангардистские произведения и источающие к тому же неприятный сладковатый запах... – Тут ещё и наркота... – прошептала я Юрику. – Теперь-то понятно, с чего здешнего художника так развезло на эти произведения искусства... Совсем зашизел, бедолага! – Прекратите шептаться и ржать! – прошипел Чёрный, осторожно втискиваясь между нами, потому что Юрика стало не по-детски раздирать на “ха-ха”. – Не привлекайте к себе излишнего внимания! – Можно подумать, им сейчас всем до нас... – буркнула я и заткнулась, тем более что вокруг становилось всё интереснее и интереснее. Посреди пещеры, на возвышении, стоял алтарь-жертвенник из белого с искорками камня, немного похожего на мрамор. Ну, больше рассмотреть у меня ничего не вышло, так как все сектанты внезапно опустились на колени, и нам пришлось тоже последовать их примеру. На возвышении появились две фигуры в чёрных плащах и капюшонах, которые полностью скрывали их лица. Внезапно капюшоны как по команде были сброшены с их голов и я, не особо-то удивляясь, увидела, что одна из этих самых фигур – Валерия. Второй человек оказался в маске, которая целиком закрывала его лицо... но вот он заговорил и я, к своему удивлению, узнала в нём... – О, великий Га-Цотль! – нараспев произнесла... Галка, держа в руках тяжёлую книгу в чёрном переплёте. – Сегодня великий день! Сегодня мы принесём тебе в жертву свежую кровь и невинную жизнь! Прими наши дары и обрати на нас своё благосклонное внимание! Она отошла в сторону, взмахнула рукой и двое здоровенных парней, повинуясь поданному знаку, откуда-то из темноты выволокли безвольно повисшего в их руках человека и, сорвав с него рубашку, уложили на алтарь. Да, это был Димка и ошибиться в этом трудно, подумала я, так как вряд ли будет так легко найти ещё такого же тощего парня как он. Юрик, конечно, тоже не шарик, но по сравнению с Димоном он был просто одним из Трёх Толстяков. Очевидно, его накачали наркотиком или снотворным, потому что Димка не просто спал, а прямо-таки дрых без задних ног, нимало не волнуясь о том, что его могут вот-вот принести в жертву какому-то там выдуманному божеству... Галка вновь сделала шаг вперёд и сунула в руки Лерки, которая точно болванчик стояла и чему-то там радостно покивывала головушкой, острый кинжал. – Приступай! – торжественно приказала она, раскрыла книгу, стала нараспев читать непонятную фигню на непонятном языке и Лерука точно ожила. Она подошла к лежащему на алтаре Димке и в этот момент из толпы, что, затаив дыхание, окружила место предполагаемого жертвоприношения, выступила фигура в таком же, как и у всех чёрном плаще с накинутым капюшоном, которая с поклоном протянула большую золотую чашу. Валерия окунула в неё кончик кинжала, приподняла его над грудью парня, с острого лезвия на неё упало несколько капель золотистой жидкости... Кинжал плавно взметнулся вверх и так же плавно пошёл вниз и непременно пронзил бы грудь жертвы... но Сен-Жермен (а тем типом в плаще был именно он) оказался быстрее. Отбросив чашу в сторону, он выбил кинжал из рук Валерии, накинул на её шею золотую цепочку, надел на запястье браслет и в тот же миг Лерука словно очнулась, диковато повела вокруг глазами, посмотрела вниз, и взвизгнув: “Димка!”, лишилась чувств, рухнув прямо на несостоявшуюся жертву. – Чёрный! – завопил граф-вампир. – Быстрее! Чёрный, отбросив уже не нужный плащ, бросился к алтарю, подхватил Димку на руки, Сен-Жермен перекинул через плечо Валерию и они бросились к выходу, так что сектанты ничего не успели сообразить и хоть как-то вмешаться в происходящее, тем более я выхватила из кармана дымовую шашку и от всей души (чтобы и другим стало весело!) швырнула её в толпу. Шашка сработала... И ещё как сработала! Будто сто лондонских смогов собрались воедино в одной небольшой пещерке, но всё это нам только сыграло на руку, ибо дало возможность преспокойно выбраться наружу, сесть в машину Юрика, припаркованную неподалёку, и уже в ней мы услышали нарастающий дикий вой перепуганных, ничего не понимающих ролевиков. Я уселась на переднее сиденье, Юрик – за руль, Сен-Жермен и Чёрный беспорядочно свалили в кучу начавших потихоньку шевелиться Лерку и Диму и Эд приказал: – А теперь чешите домой! – А как же... – Мы здесь ненадолго останемся! – хмыкнул граф, переглянувшись с нашим дорогим вампиром. – Проследим за всем и... и поужинаем малость... Не дело столько кровушки просто так оставлять! – А-а... Ну, приятного аппетита вам тогда. И это... Галку не трогайте, ладно? Всё-таки сестра... подруги! – Бу-сде! – отсалютовал Чёрный. – Нам и без этой заразы... доноров хватит! Вампиры переглянулись, захохотали и двинулись назад, в “столовую”. Чёрный держал в руках дико орущего сектанта, и только было приготовился всласть поужинать, как его остановил голос Сен-Жермена: – А эту самую... Галку, что, так просто отпустим? Может, наплюём на просьбу и... Эдуард фыркнул, вонзил клыки в горло жертвы и через пару минут с сожалением сказал: – Такую съешь... Она сама кого угодно сожрёт и совсем не подавится! Да и нет её тут, наверняка уже удрала далеко-далеко... идиотка! Клод, ну что ты зеваешь?! Смотри, какой румяный мальчик только что мимо пробежал... прямо кровь с молоком! Лови, лови вкусняшку, а то удерёт!

2003 г

А БЫЛ ЛИ ТРУП? Мы с Лерукой спокойненько сидели на кухне, болтали обо всём и ни о чём, естественно, в первую очередь перемывая костную систему всем своим знакомым (ой, как им, бедным, наверно, икалось...), попутно пили молоко, заедая его печеньем и зефиром. Отвлекшись на минуту поеданием очередной печеньки, я неожиданно услышала изумлённый Лерукин голос: – Ну ни хрена ж себе... Я подняла глаза и кусок печенья застрял у меня в глотке от необычайного и даже жутковатого зрелища – рот Валерии был окровавлен, зубы перепачканы красным, отчего в этот момент она была похожа на упыря и на ладони лежала непонятная, но тоже кровавая масса. Язык?! – Интересно... – задумчиво протянула Лерка, рассматривая лежащую на её ладошке жутковатую с виду гадость. – Ну, красителя эти горе-производители точно не пожалели! Когда до меня дошло, что во рту у моей подружки совсем не кровь, а на ладони у неё просто не в меру сдобренный красителем кусок зефира, а вовсе не язык (как мне сначала показалась с перепугу), я покатилась со смеху. Лерка вынула зеркальце, всмотрелась и... Короче, хохотали мы минуты три, не меньше! – Слушай, Натусь! – весело произнесла Валерия, когда силы, отпущенные нам на смех, закончились. – Есть классная идейка! Ну, сами понимаете, рыбак рыбака всегда видит издалека и я мгновенно сообразила, что к мирному созерцанию эта идея ну никак не располагает... а вот подколоть кой-кого предоставляется классная возможность, и кто от этого откажется в здравом уме и доброй памяти?! – Выкладывай! – Нужен только ещё кое-кто... Ты знаешь телефон Юрика? – Знаю, но только он-то нам зачем сдался? – Если хочешь смешного зрелища, звони ему и требуй, чтобы он немедленно собирался и через пять минут был здесь как штык! ...Жутко заинтригованный, Юрик не заставил себя долго ждать и первый вопрос, который он задал, входя в квартиру,был: – Чего звали-то? Надеюсь, не по пустяку? – Отнюдь... во-первых, поздороваться бы не мешало! – Здрасьте, здрасьте... и что дальше? – А во-вторых... Хочешь разыграть Чёрного? – Проверим его на вшивость! – захохотала я. – Итак, все требуемые собрались... Каков твой план, Валери? – Ну, мальчики-девочки, слушайте... Мы всей компанией поднялись на второй этаж, Чёрный отворил дверь, прошёл в зал... и тут же послышался его дикий вопль! Мы (я, Юрий и Сен-Жермен) ввалились вслед за ним в комнату, да так и застыли на месте от представшего нашим взорам зрелища. В кресле сидела Лерука... Ну, сидела и сидела... но в каком виде! Губы перепачканы в крови, как и пальцы, которые она в данный момент со смаком облизывала, на полу, возле дивана, расплылась картинно правильная лужа крови. Возле дивана... А вот уже непосредственно на самом диване возлежал неподвижный Юрик с окровавленным растерзанным горлом, и лицо его уже успело принять тот страшный неживой оттенок, который так присущ мертвецам... – Что? Как?! Почему?!! – завопил Чёрный, подбегая к телу Юрика. – Ты... ты совсем охренела, да? В моём доме и... Куда я теперь, по-твоему, труп дену?!!! – Хм... – смачно причмокнула Валерия и ещё раз облизнула пальцы. – Да как ты смогла? Как у тебя руки только поднялись на нашего друга? – Точнее, зубы... – хмуро сказал Сен-Жермен, усаживаясь в кресло и принимаясь с большим интересом рассматривать безвременно усопшего. – Ю-урочка! – заревела я, размазывая по лицу слёзы и торопливо шаря в карманах в поисках носового платка. Юрий, всё это время стоявший памятником Петру Первому работы Зураба Церетели, вдруг как-то странно икнул и грациозно сполз по стеночке на пол, томно закатив глаза. Лерка в ответ на эти действия широко ухмыльнулась, продемонстрировав белоснежные клыки, и только хотела что-то съязвить, как вдруг Сен-Жермен, всё это пристально рассматривающий тело Юрика, медленно произнёс: – Я, конечно, дико извиняюсь, что так не вовремя прерываю столь горестное для всех вас оплакивание усопшего... но не покажется ли вам несколько странным такой факт, что труп дышит, а ведь ему это уже по статусу не положено? – Что? – застыл Эдуард, медленно повернул голову и встретился взглядом с широко улыбающимся Юриком. – Это же просто гранатовый сок и кетчуп! – не выдержав, захохотала я. – Кстати, а зачем ты держишь его в холодильнике в таком количестве? – Чтобы в случае чего компенсировать вам потерю крови... – машинально ответил вампир. – Тьфу!!! – Ага!!! – с торжеством завопила Валерия. – Ах ты, кровосос недоумерший! – Да я вас... – зашипел Чёрный, внезапно оказавшийся в дураках, а это обычно не нравится никому – ни простым смертным, ни тем более вампирам. – Пошли все вон!!! И ты, покойничек несостоявшийся, и вы, прохиндейки! Пошли вон, кому говорят, иначе одним этим “трупом” сейчас дело не ограничится!!! – Вот так всегда, – вздохнула Лерука. – Никакой благодарности за все старания! А мы-то старались, рану рисовали, сок и кетчуп зря расходовали, развлечь вас хотели... и где же огромное “спасибо”? – Вон!!! – взревел Чёрный, окончательно выходя из себя. – Все вон отсюда!!! – Пошли, Натуль! – хихикнула Лерка. – Нас тут совсем не понимают... Крысяка оторвался от созерцания зрелища в глубинах хрустального шара и захихикал: – А вот Я ВАС понял прекрасно, дорогие мои...

2003 г

ДЕВОЧКА С ХОРОШИМ АППЕТИТОМ Крысяка медленно накрыл хрустальный шар чёрным мерцающим в свете свечей покрывалом и не спеша подошёл к стоящей в углу клетке, в которой скорчился в три погибели молоденький паренёк. – Ну что, голубчик, небось, изрядно проголодался? – ласково спросил он. Парень рывком поднял голову и приподнял верхнюю губу, обнажая в оскале острые клыки. – Проголодался... – покивал Крысяка, невесть чему довольно улыбаясь. – Ещё бы, почти два месяца на голодном пайке... Но ничего, скоро всё изменится. Хочешь сытно поужинать? Паренёк плотоядно улыбнулся. – Что ж, в таком случае могу дать адрес, где ты сможешь отлично подкрепиться... – Да нет, вы не понимаете! – весело сказала я, открывая дверь в зал. – Смысл был не в том, чтобы... Мама!!! Видимо, я завопила так, что Юрий, Сен-Жермен и Чёрный, замешкавшиеся в прихожей, одним прыжком очутились возле меня и застыли как вкопанные. В кресле сидела Валерия, довольно скалившая длинные острые клыки, а рядом, на диване, неподвижно лежал, бессильно откинув голову, мертвенно-бледный Юрик, по шее которого стекала струйка крови. – Опять двадцать пять... – вздохнул Чёрный, подходя к парню и довольно невежливо толкая его в бок. – Вставай, симулянт, мы уже поплакали и отыграли поминки... Вставай, кому говорю! Да какой из тебя труп, скажи на милость? – Он ещё не труп, но вскоре сможет стать им! – тревожно ответил Сен-Жермен, склонившись над неподвижным телом парня. – Если мы сейчас же не отвезём его в больницу, то... – Да пошёл ты! – возмутился Эдуард. – И ты тоже решил принять участие в их милых шуточках?! – Это уже не шутки! – крикнул граф. – Скорее, вызывай “скорую”, а то поздно будет! Чёрный наклонился к Юрику, принюхался, и только тут до него дошло, что шутками здесь совсем не пахнет. Он кинулся к телефону, быстро набрал нужный номер и, когда приехала “скорая”, мы все отправились вместе с пострадавшим в больницу, оставив Клода в квартире с Валерией. – Следи за ней, понял? – приказал Чёрный своему другу. – Чтобы она... в общем, чтобы эта новоявленная кровососка больший бед не наделала, а то я ведь знаю этот молодняк... Ума никакого, одни только инстинкты! – Не тупой! – обиделся граф-вампир. – Всё-таки восемьсот лет живу... Не учи учёного! Мы выскочили из квартиры, вслед за носилками залезли в машину “Скорой помощи” и под завывания сирены понеслись в сторону больницы... Вернулись мы все уже под самое утро, когда удостоверились, что жизни Юрика ничего не угрожает. Оказалось, что успели мы вовремя – ещё бы чуть-чуть и встретился бы наш грешный в своих сексуальных пристрастиях друг с самим Господом нашим Богом и вряд ли бы попал в Рай, скорее уж, наоборот... Но мы всё-таки успели. – Клод! – крикнул Чёрный, открывая дверь. – Как у тебя дела? Молчание… – Эй, Сен-Жермен! – тревожно позвал Юрий, на минуту позабыв о том, что такого рода фамильярность может ему ой как аукнуться. Молчание по-прежнему... – А вдруг Лерка им поужинала? – прошептала я. – Мы, вампиры, невкусные! – буркнул Чёрный. – А тот Охотник, а? Он, по-моему, был ну совсем другого мнения! – Да ну тебя с твоими воспоминаниями! Где граф?! Мы обшарили весь зал: заглянули в сервант, шифоньер, под диван, кресла, заглянули в спальную, посмотрели даже в большой напольной вазе, но графа словно и след простыл... вместе с самой охраняемой. – А ванная? – вдруг осенило Юрия. – Там-то мы не посмотрели! Чёрный распахнул дверь в ванную комнату и нашим глазам предстал скрученный оторванным от магнитофона проводом Сен-Жермен, аккуратно уложенный в ванну и бережно прикрытый полотенцем – видать, чтобы не простыл. А во рту у него красовался старый рваный носок, судя по дико выпученным глазам бедолаги, давно не стиранный... Несмотря на всю серьёзность ситуации (ещё бы, близкая подруга стала вампиршей, да ещё и осмелилась напасть на самого графа!), я не выдержала и расхохоталась. Сен-Жермен скосил на меня глаза и злопамятно что-то промычал. – Клод, что произошло? – воскликнул Эдуард, распутывая злосчастного друга. – Неужели это Валерия? Тот выплюнул грязный и невкусный кляп и надрывно спросил: – Слушай, Эд... Ты свои носки стираешь или коллекционируешь уже так, прямо грязными? Я же чуть не умер из-за этого амбре!!! – Между прочим, знаменитый сыр... рокфор, кажется? Или нет, не помню... тоже воняет жуть как мерзко, но его почему-то едят и ещё нахваливают! – встряла я. Чёрный побагровел и поспешно сказал: – Хватит глупости нести! Лучше расскажи, что здесь произошло! – Ничего себе глупости!!! Да я... – Я сказал – хватит! Рассказывай! – А что рассказывать... Мы сидели с Леркой в зале, потом она встала и сказала, что проголодалась и хочет пойти поужинать. Я, конечно, попытался остановить её... но оказалось, что легче остановить танк, потому что она скрутила меня, связала проводом, сунула в рот этот – тьфу!!! – носок и положила в ванную... да ещё и полотенцем прикрыла! – Убить её мало... – расстроенно промолвил Чёрный, разглядывая оторванный провод от магнитофона. – Ведь только купил... – Да хрен с ним, с этим твоим магнитофоном! – воскликнула я. – Лучше скажите, где теперь Лерку искать?! – А зачем? – очень удивился Эдуард. – Как зачем?!! Всё ж таки она моя подруга... – До первого тёмного угла она твоя подруга... Не переживай, скоро мы о ней услышим. – Как это? – Да просто подожди, пока она начнёт охоту! – хмыкнул вампир. Ждать и вправду пришлось не слишком долго... Уже на следующую ночь возле дискотеки “Крутой вираж” были обнаружены четыре трупа с характерными следами укусов на шее. Эти четыре ныне трупа при жизни были очень неприятными типами, про которых ходили слухи (и не напрасные), что они промышляли наркотиками и, видимо, именно по этой причине и стали жертвами изрядно проголодавшейся новообращённой вампирши, которая заодно решила и любимый городок очистить от асоциальных элементов. Это только мы знали о том, что мужики погибли от укусов вампира, а вот остальные... Нашей доблестной полиции пришлось на длительное время позабыть о скуке, так как какая же может быть скука, если всего за одну ночь зараз погибли целых четыре гражданина! И это в самом конце года!!! Весь отчёт, короче говоря, попортила им наша милая рыжая журналистка... На работе Валерия тоже не появлялась. Как мы с Юрием узнали, она уже успела сходить на работу и взяла отпуск за свой счёт – так, недели на три... а может, и больше – кто знает. – Что будем делать? – спросил Чёрный, когда созвал нас на экстренное совещание. – У кого какие есть предложения или вопросы? Чего молчите? – Вопросы есть и их много, – сказала я. – И один из них такой... Кто из вас, сволочи, сделал её вампиршей? Не ветром же надуло?!! – Мы тут ни при чём! – возмутился Сен-Жермен. – А кто тогда?!! – Не хочется вас огорчать, но похоже, что в наших краях объявился новый вампир! – произнёс Чёрный. – Вот с него-то и спрашивайте! – Но почему именно её? Почему её, а не меня, или Юрика с Юрием? – Кстати, о Юрике... Как он там? – поинтересовался Чёрный. – Всё нормально, сделали переливание крови. Врачи были жутко удивлены тем, что у него такая потеря крови при таких маленьких ранах. Ну, пришлось выдумывать всякое... – Что, например? – Да не имеет значения... Давайте лучше думать, где теперь искать Лерку и как спасти её и вылечить? – А может, не надо её лечить? – предложил Чёрный. – С её-то характером роль вампирши – самое то... – Да? Тогда и меня делайте такой же – жуть как весело будет, не соскучитесь! В качестве, так сказать, дополнения... – Что жуть – это точно, – согласился Сен-Жермен. – Вылечить Валерию можно... – Как? – Подожди, дай объясню по порядку. Человек, ставший вампиром, в течение семи дней ещё может вернуть себе прежнюю сущность, если убьёт того, кто сделал его таким... только вот это ещё никому (почти никому) не удавалось. Обычно вампир приходит к новообращённому только через три дня и учит его самому необходимому, чтобы новичок смог выжить в новой жизни, а за это время человек так вживается в новый образ, привыкает к тому, что он теперь будет вечно молодым и бессмертным, что и не думает убивать своего, можно сказать, крёстного. Так что сделать это могут его друзья или родственники... – Ага, и со мной так было! – подхватил Чёрный. – Помню, когда я встретился с Клодом и он сделал меня вампиром... – Что?! – изумился Юрий. – Так значит, это Сен-Жермен превратил тебя в ... – Ну да, – кивнул Эдуард. – Сначала было немного жутко, а потом я подумал: “Ты идиот! Тебе представляется такая прекрасная возможность жить вечно и не будешь же ты, как распоследний дурак, отказываться от такого шанса?”. И я не отказался. – Ясно... – сказала я. – Придётся нам “излечивать” её от этой напасти! – Нам? – удивился граф. – А с чего это ты решила, что мы пойдём на убийство себе подобного? – Нет, этим займусь я, а вы только поможете поймать его. Лады? На том и порешили... Тем временем положение в нашем городке становилось всё серьёзнее и серьёзнее: на вторую ночь возле дискотеки опять произошло убийство – на сей раз в мир иной отправилось уже целых семь человек, и похоже было, что Лерка упрямо решила-таки очистить весь мир от нехороших представителей рода человеческого, и стала действовать всё решительнее и решительнее, выкашивая эдакой клыкастой газонокосилкой преступный мир городка под самый корень. – Я всегда знал, что у Леруки хороший аппетит, но чтобы настолько и до такой степени... -озабоченно проговорил Чёрный. – Ой, не нравится мне всё это! – Ещё бы! – горячо поддержал его Сен-Жермен. – С её прытью нам самим скоро питаться некем будет! – А по мне, так всё хорошо! – отозвалась я. – Вы, ваши темнейшества, только о себе и думаете... а посмотрите, как на улицах теперьспокойно стало? Ни одного хулигана не встретишь... все по домам сидят, под одеяльцами прячутся, нашу журналистку боятся! Разве это плохо? – Меня вот что интересует, – сказал Юрий. – Она, что, совсем малость крейзи рехнулась? По-моему, вы как-то говорили, что вампир на одном месте два раза не охотится! – Точно! Даже и хорёк возле своей норы кур не таскает! – вспомнила я. – Сравнили... То хорёк, а то Лерка! Хорёк, кстати, намного умнее... – мрачно изрёк Чёрный. – Посмотрим, что будет... Может, народ разбежится! Ага, фиг разбежится... Вообще-то, по идее так и должно было произойти, но только не в данном случае. Поняв, что простых и законопослушных этот неведомый убийца не трогает, люди повалили на дискотеку толпами и зря полиция пыталась разгонять желающих потрясти телесами – всё было без толку, а попытка закрыть танцклуб вызвала такое общенародное негодование, что... На третью ночь мы устроили засаду, и та немедленно увенчалась успехом. Бешено сопротивлявшуюся Лерку Чёрный и Сен-Жермен общими усилиями отволокли от дискотеки, чтобы она не успела позвать на помощь (кто знает, смогли бы два взрослых вампира отбиться от толпы разгневанных смертных, если бы те каким-то образом узнали, что покушаются не на кого-нибудь, а на их охранительницу и защитницу от плохих дядей и тётей...) и стали решать, куда бы её на время поисков так не вовремя появившегося вампира-бродяги, сотворившего такую бяку, запереть, чтобы не смылась и не испортила всю оперу. Пока судили да рядили, в кармане Чёрного зазвенел сотовый. – Наташка, ответь! – крикнул Эд. – У меня руки немного заняты! Я ловко вытащила у него из кармана телефон, поднесла его к уху: – О, это Юрик! Говорит, что у него всё нормально и обижается, что не заходим к нему! – Вот прямо сейчас и пойдём! – рявкнул Сен-Жермен. – С ней?! Да ведь она... – Ничего, проследим, чтобы не распускала свои клыки куда не надо... Вперёд, Лерка! – Мне-то что... – пожала плечами Валерия и бодро двинулась в сторону больницы под неусыпным надзором Чёрного и Клода. Нельзя сказать, что Юрик пришёл в такой уж сильный восторг, когда увидел ту, что чуть не замочила его, скорее уж наоборот. Мы как могли, расположились в палате, где Юрик и лежал совершенно один и Лерука уселась прямо напротив нас, возле входной двери, лицом к страдающему. Никаких поползновений к побегу она не предпринимала, наоборот, уселась поудобнее и, прищурив зелёные глаза, с пристальным вниманием стала рассматривать бледного, с каждой минутой всё больше и больше нервничавшего Юрика. – Хватит на меня зыркать! – наконец не выдержал он. Лерка не возражала, перевела свой взгляд на Юрия, потом посмотрела на Чёрного и Сен-Жермена, поморщилась... Встретившись взглядом со мной, ухмыльнулась и вновь пристально уставилась на Юрика, который взмок так, что хоть постельное бельё выжимай. – Я вот что думаю... – медленно протянула она. – Чего ты на меня уставилась?! – не выдержал Юрий, на которого Валерия вновь перевела свои наглые глазки. – Ты же ведь точно такой же, как и наш Юрик, хоть и из другого измерения, так? – размеренно сказала та. – А ведь кровь у него вкусная... – Обалдела, что ли?! – взорвался Чёрный. – Ты лучше расскажи, как стала вампиршей! И, главное, кто тебя такой сделал? – А я его и не видела толком. Правда, сначала мне показалось, что это Димка... – Как это?! – Но потом оказалось, что это не он, – вздохнула Лерка. – В общем, дело было так. Сами знаете, что порой я возвращаюсь с работы поздно, а тем более, сейчас стоит глубокая осень... – Не отвлекайся! – Я вышла на улицу, прошла несколько метров и заметила впереди какого-то человека. Ну, решила остановиться и подождать, пока он отойдёт подальше, а он подошёл ко мне и ... – И что? – не выдержал Юрик. Лерука посмотрела на него, плотоядно улыбнулась, отчего бедолага слегка увял и продолжила: – Я увидела его лицо и просто обалдела – Димка! Тот парень был вылитый он! Я до того растерялась, что, когда он обнял меня, совсем не возражала против этого. Парень спросил меня, хочу ли я, чтобы он поцеловал меня и... – Ты согласилась! – встрял Сен-Жермен. – Ещё бы, чудо из чудес – Димочка встречает... – Ой, жаль, что ты уже вампир, – вздохнула Валерия. – А то я бы... – Тебе второй раз этого подвига уже не совершить! – хихикнул граф. – Нашлись и без тебя охотники, сделали своё дело... – Дальше, думаю, можно и не рассказывать! – усмехнулся Чёрный. – Он тебя укусил, и на следующий день ты стала вампиршей... Так? – Так... – А если так, то где сейчас этот мерзавец? Где он прячется? Говори сейчас же! – Щас, разбежалась! – прошипела Лерка и встала. – Держите карман шире... И вообще, рассвет скоро, домой пора, а я так и не пообедала нормально. Пока! Она выскользнула за дверь, и в ту же минуту за ней проследовал Сен-Жермен. – Да, домой и в самом деле пора, – вздохнул Чёрный, вставая со стула, подходя к Юрику и целуя того в щёчку. – Выздоравливай! Попрощавшись с обалдевшим от так внезапно свалившегося на него счастья парнем, я вышла из палаты, на лестнице догнала Эдуарда и ехидно сказала: – Однако поздравляю вас, ваше темнейшество! – С чем? – рассеянно спросил Эд, не ожидая никакого подвоха. – Как с чем? С переменой ориентации, разумеется! – Да брось, – лениво отмахнулся от меня Чёрный. – Что тут такого? Просто хотел поднять настроение мальчику, вот и всё... Стимул, так сказать! – Ой, и сдаётся мне, ты не только настроение ему поднял, но и... Чёрный в упор посмотрел на меня, укоризненно покачал головой и, более ни говоря ничего, быстро пошёл вперёд. – Не обращай на эту пошлячку внимания! – торопливо произнёс Юрий. – Это я-то пошлячка?! – оскорбилась я, но Юрий перебил меня: – Ты вот нам лучше скажи, куда это Сен-Жермен так почесал, даже не попрощавшись? – Следить, куда пойдёт ночевать наша Валерия, – после недолгого размышления – обидеться на меня или всё-таки отложить вполне справедливое чувство на потом, неохотно ответил Чёрный. – Ведь завтра ночью в её логово придёт тот, кто и сделал её таковой. Так что готовься к ликвидации одного из племени кровососущих! Как назло, ночь именно сегодня выдалась безлунной и тёмной и мы с Юрием мысленно в очередной раз поблагодарили судьбу за то, что Сен-Жермен и Чёрный, скрепя зубы согласились принять участие в умервщлении своего сородича, хотя им и не хотелось этого делать. Буквально волоча нас за шкирки, они приблизились к старому, полуразрушенному дому, где и скрывалась днём наша подружка и я моментально зацепилась волосами за какую-то палку и громко чертыхнулась. – Тише, ты! – зашипел Чёрный. – Слониха! – Я слониха?! Ну, спасибо... Ты лучше на себя посмотри! – Заткнитесь вы, оба! – рыкнул Сен-Жермен. – Смотрите, ОН идёт! На тропинке, ведущей к дому, показалась мужская фигура. Когда между нами расстояние осталось не менее десяти метров, вампир неожиданно насторожился и замедлил шаг. Ему оставалось пройти ещё совсем немного, чтобы поравняться со мной, что терпеливо сидела в кустах, сжимая в потных ладонях кол, но тут нервы Юрия не выдержали и он с громким воплем набросился на вампира. Реакция у того оказалась отменная... Вырвав из рук Юрия кол, он одним ударом поверг парня на землю, схватил его за волосы, запрокидывая голову парня назад, и впился в беззащитное горло. Юрий издал короткий крик, пару раз ударил вампира по спине кулаками и обмяк, покорившись неизбежному. Наверно, вампир думал, что сумасшедший смертный разгуливает тут один, потому что потерял бдительность и расслабился, занятый беспомощной жертвой, а зря! Тут же, издав дикий визг, из засады вылетела я, последовавшие за мной Клод и Эдуард скрутили не ожидавшего такой подлянки вампира, который вмиг понял, чем всё это для него запахло и злобно зарычал. – Скорее, Наташка! – крикнул Эд. – Мы его еле удерживаем!!! – Отпустите меня, предатели! – зашипел вампир. – Как вы смеете поднимать руку против своего?! – Бей, Наташка! – крикнул и Сен-Жермен. Я, вытерев вспотевшие ладони, приставила кол к груди нашего врага и, зажмурившись, нанесла по верхушке кола молотком первый удар, лишь каким-то чудом не угодив себе по пальцам. Вампир дико завопил и изогнулся, пытаясь вырваться из рук своих же сородичей, и в тот же миг где-то в глубине дома закричала и Лерка. Второй удар... Вампир, захлёбываясь чёрной кровью, хлеставшей у него изо рта, попытался меня укусить за руку, но не достал. Третий удар... Валерия выскочила из своего укрытия и бросилась на нас, дабы спасти своего учителя. Я нанесла четвёртый удар, тело вампира рассыпалось в прах и Лерука, так и не добежав до нас, кулем рухнула на землю. Тут же на землю шлёпнулась и я – от пережитого. – Н-да... – задумчиво произнёс Чёрный, с интересом рассматривая кучку пепла у своих ног. – Привыкли руки к топорам... – Недаром я работаю в больнице! – хихикнула я и поднялась с колен. – Поднимайте эту неудавшуюся кандидатку в вампиры и шуруем домой, а то холодновато ей будет на земле лежать... ещё простудится, заболеет, попадёт в больницу, а Юрик такого соседства не переживёт, даром что она теперь и не вампирша! Чёрный вскинул на своё плечо Юрия, Сен-Жермен – Леруку и мы отправились домой. Естественно, к Эдуарду – и ближе, и вопросов лишних не будет... – И зачем вы только вмешались? – расстроенно спросила нас вот уже в который раз Валерия, на следующий день уже полностью излечившаяся от своего вампиризма. – Если бы не вы, то... – То что? – ехидно спросила я. – То пережила бы тебя лет на сто-двести! Такие грандиозные планы мне попортила, зараза... – Ещё неизвестно, кто кого переживёт... – В каком это смысле? – тут же насторожилась моя подружка. – Эдичка, а как там насчёт того, чтобы принять меня в свои ряды? – проворковала я, обнимая за талию Чёрного, который слегка поморщился от такой фамильярности, но с готовностью поддержал игру, в улыбке показывая острые клыки: – Да хоть сейчас, моя милочка! – Нет!!! – завопила Лерка. – Очумели, что ли?! Пусти козла в огород... то есть козу! – Это я, значит, коза?!! – А то кто же? – Ну, Лерка, теперь ты будешь самой первой в моём списке тех, кого я ликвидирую, как только стану вампиром и когда-нибудь это обязательно произойдёт! – злопамятно сказала я. – Ага, мечтать не вредно!

2003 г

ДОМ НА УЛИЦЕ ПУСТЫННОЙ Слегка покачиваясь от выпитого джина с тоником, опираясь на все встречавшиеся заборы, столбы и деревья, весело напевающий что-то себе под нос Юрик добрёл до конца улицы Пустынной и, слегка недоумевая, остановился. Прямо рядом со старой раскидистой ивой возвышался дом с множеством ярко освещённых окон и парень готов был поклясться, что прежде этого дома здесь не было и в помине, и он был в этом совершенно уверен, так как много раз проходил этой дорогой! Он осторожно подкрался к дому, дотронулся до стены... Дом невозмутимо продолжал стоять как ни в чём не бывало. Юрик обошёл его, то и дело дотрагиваясь до витых мраморных колонн, что подпирали крышу и через пару шагов очутился возле настежь распахнутых дверей, через которые струился мягкий мерцающий свет. Пока парень раздумывал, что же ему делать – смотаться отюда поскорее, ибо ни с того ни с сего простые дома из ничего не появляются или же шпионом пробраться в этот загадочный дом и всё там хорошенько разведать, послышались лёгкие шаги и на ступеньках лестницы появился необыкновенно красивый юноша, который ласково улыбнулся незваному гостю и поманил Юрика к себе. Тот не заставил себя ждать, мигом взлетел по ступенькам и попытался было прекрасного незнакомца обнять, но тот с улыбкой увернулся и бесшумно двинулся вглубь дома, то и дело оборачиваясь и маня парня за собой. Комнаты сменялись комнатами, и терпение Юрика стало понемногу расползаться по швам, но тут юноша отворил ещё одну дверь и они очутились в небольшой полутёмной комнатке, стены которой были разрисованы странными узорами, больше всего похожими на щупальца осьминога. Юноша остановился как вкопанный. Юрик, ласково обняв его за плечи, развернул паренька лицом к себе и, дико взвизгнув, отскочил к стене, которая мгновенно ожила и, выпустив из себя те самые щупальца – белесые, покрытые бородавчатыми наростами, что и были на ней изображены, обхватила парня за руки и ноги и буквально вжала в себя... Лицо юноши засветилось мертвенно-голубоватым сиянием, сквозь которое явственно проглядывал голый череп с пустыми чёрными глазницами. Он поднял руку и при виде светящейся кисти с насквозь видимыми костяшками, что тянулась к нему, Юрик закричал что есть сил... Я накладывала последние мазки косметики на свою почерневшую от непомерного принятия солнечных ванн физиономию, когда резко зазвонил телефон. От неожиданности рука дёрнулась и прямо по щеке протянулась краси-ивая такая полоса от чёрной подводки, отчего я несколько стала напоминать индейца, спешно собирающегося на тропу войны, но нашедшего всего один цвет для боевой раскраски – чёрный. Потерев пострадавшее место тряпочкой, но не добившись ничего хорошего, а только окончательно размазав черноту уже по всей щеке, я расстроилась, мгновенно рассвирепела и, рывком подняв трубку телефона, рявкнула в неё что есть мочи: – Какая сволочь ....... блин?!! В трубке воцарилось скорбное молчание, после чего голос Чёрного сухо произнёс: – Вежливо же ты, однако, по телефону с незнакомыми людьми разговариваешь... – С тобой и так можно, ты вполне знакомый... Козлина, не мог как-нибудь поделикатнее позвонить? – Это как же? – А вот так – динь... динь... дилинь! Я чуть в негра не превратилась по твоей милости! Чего звонишь-то? – Юрик пропал. – Юрий?! – Да не Юрий, а Юрик! – с досадой сказал Чёрный. – Вот уже второй день ни слуху, ни духу! – И чего здесь такого, скажи на милость? Пошёл, наверное, по бабам... тьфу, по мужикам, вот и не является. Подожди, нагуляется-наприключенчится на свою пятую точку, а потом заявится, чтобы ваше темнейшество вновь его выручили из очередной неприятной ситуации. В первый раз, что ли? В трубке обиженно фыркнули, посопели, потом замолчали, и я собралась уже вешать её, как голос Эда задумчиво протянул: – Может, ты и права. Ну, если это так, то я ему... – О-о, будем разыгрывать новую версию “Отелло” в нежно-голубом варианте? “Молился ли ты на ночь, Дездемон? Молился, да? А где и с кем? Скажи, мне жуть как интересно!” – Придёшь вечером – по шее надаю! – ласково пообещал Эдуард и отключился. Я показала гудящей трубке язык, поплелась в ванную и, присев там на бортик ванны, задумалась. Куда же, в самом деле, опять мог подеваться наш непутёвый мистер “Я ищу неприятности на свою пятую точку”? И ведь не в первый раз мы вытаскиваем его чуть ли не из могилы, да! Вспомнить хотя бы того убийцу в фургоне... Или нашего незабвенного Крысяку! Кстати, а как, интересно, ему живётся-можется? А вдруг пропажа Юрика – снова его рук дело? Хотя нет, Натали, что за чушь ты несёшь? Он же после нашей последней встречи исчез в неизвестном направлении... Э, ладно, как пропал – так и найдётся... в первый раз, что ли? С такими человеколюбивыми мыслями я макнула конец салфетки в воду и принялась аккуратно смывать с щеки чёрные разводы. Вечер был так себе. Только сейчас, когда Юрик пропал в неизвестном направлении, все мы заметили, как скучно без этого вечно неунывающего, болтливого, во всё нос сующего парня. Чёрный тоже было приуныл... но после ехидного замечания Валерии о том, не влюбился ли он часом, мгновенно принялся разыгрывать из себя Михаила Задорнова и Игоря Маменко. Через полчаса беспрерывного потока юмора Лерка, багровая до спелой помидорности, уже не на шутку задумалась, как бы придушить этот вечный двигатель юмора, когда в дверь наконец-то позвонили. – Я открою! – подпрыгнул Сен-Жермен и с непристойной для истинного аристократа метнулся в прихожую. – А вот и Юрик... явился! – зловеще улыбнулся Чёрный, и только начал было подниматься с кресла, как дверь отворилась, и в зал вошёл улыбающийся... Юрий. Вампир разочарованно мигнул и вновь уселся. – Как дела? Юрик так и не появлялся? Хотя чего спрашиваю, и так всё понятно... – Почему это? – с интересом спросил Клод, проскользнувший за его спиной и скромно присевший в углу дивана. – Чёрный... – Юрий с опаской покосился на Эдуарда. Тот молчал. – У Чёрного сейчас вид, как у Ромео без Джульетты! – Укушу! – буркнул вампир, но с места не двинулся. – Кстати, знаете новость? – оживился парень, когда понял, что возмездия за неприличное сравнение не последует. – Иду сейчас к вам и решил срезать путь – пошёл по улице Пустынной. Вдруг вижу – возле старой ивы... да вы её знаете: такая раскидистая, ветви как кисти свисают до самой земли... – Кончай описания природы, поклонник Дюма и Гюго! – не выдержала Валерия, до смерти не любившая этих писателей за их пространные описания красот садов, парков, дворцов и прочего-прочего-прочего. – Мы всё поняли – там ива растёт... что дальше? – Ну... – замялся сбившийся Юрий. – Ах да! В общем, возле этой самой ивы стоит дом. Высокий, с мраморными колоннами, похожий на особняк какого-нибудь маркиза или барона... Окна нараспашку, внутри светло. Я к парадному входу потихоньку подкрался, и вдруг дверь распахнулась и на крыльцо вышла девушка – такая вся из себя красивая, на тебя немного похожа, Наташа... только ещё красивее! Бемц! Книга с треском опустилась прямо на макушку парня и отомщённый Чёрный злорадно хрюкнул, разглядывая растущую шишку на лысеющей макушке Юрия. Тот осторожно её почесал и запоздало возмутился: – За что?! – За сравнения! с этого дня развод и ... – Кактус между подушками! – хихикнул Чёрный, с наслаждением наблюдая за назревающим скандалом, но Сен-Жермен попортил ему весь кайф. Внезапно нахмурившись, он резко спросил: – А что было дальше? – Дальше? Да ничего. Девушка стала звать меня в гости, но я к посторонним и незнакомым стараюсь в эти самые гости не ходить – мало ли что? – и поэтому просто отправился домой. А... что тут такого? Сен-Жермен не ответил. Скорее всего, он даже и не слышал вопроса, так как глубоко задумался. Наконец он встал, до хруста в суставах потянулся и произнёс: – Я, пожалуй, домой пойду... Ещё надо жертвой поужинать... а эту самую жертву сначала поймать надо. Всего хорошего! После ухода графа-вампира стало ещё скучнее. Я всё ещё злилась на незадачливого Юрия за его сравнения, Лерука дулась на Сен-Жермена, который обломал такой чудный назревающий скандальчик, Юрий искоса поглядывал на разбитый переплёт книги, а Чёрный начал потихоньку злиться, глядя на наши надувшиеся физиономии. Кончилось всё это тем, что он аккуратно взял нас за шкирки и выставил на улицу. – Когда перестанете кривить недовольные рожи, тогда и показывайтесь снова, а то и без вас цветы в горшках вянут! – крикнул он в окно и с треском захлопнул створки. Сен-Жермен как сквозь землю провалился буквально на следующий же день (или скорее, ночь) после рассказа Юрия о странном доме и нам пришлось прошерстить все злачные и не очень места в нашем городке. Ну это надо же – мало нам того, что Юрик пропал, так теперь ещё и сам граф! Искали долго... искали днём (я, Лерка и Юрий), искали ночью (Чёрный), искали везде, облазили даже заброшенную школу и недостроенные дома, но результат был один – наш Клод провалился сквозь землю и даже пяточку не высунул! В конце концов, изрядно подустав от бесконечных шатаний и грызни с многочисленными охранниками разных ночных клубов, мы присели на скамеечку возле одного из домов. – И сколько, скажи на милость, нам теперь так вот шляться? – вытягивая уставшие ноги, спросила я. – Мало того, что я на работе как лыска ношусь туда-сюда, так теперь и после никакого отдыха нет! Эд, а ты уверен, что твой друг просто не сделал отсюда ноги, соскучившись в столь провинциальной обстановке? – Ни в чём я теперь не уверен... – угрюмо ответил тот, и на его мрачной физиономии буквально читалось то, что и он сам подумывал о таком повороте дела, только гордость не позволяла признаться, что друг и учитель мог так его продинамить. – Вот-вот! – поддержала меня Лерука. – Мы же через пару часов просто свалимся... и ты нас не дотащишь... всех! И улица пустынная, некого на помощь позвать. – Что ты сказала?! – внезапно заорал Чёрный. – Ой... Да ты не волнуйся так, Чёрненький, мы уж как-нибудь постараемся доползти. – подпрыгнула Валерия. – Волноваться вредно, а то давление подскочит, а как действуют таблетки на вампиров – науке ещё неизвестно... Лично я... – Пустынная улица! Улица Пустынная! Это же там Юрий видел тот странный дом! Видел же? – Ну да... – запинаясь, произнёс парень. – А... что такого? – А вот сейчас и узнаем! Где эта улица, показывай! Отдыхать нам больше не пришлось... Не слушая мольб о пощаде и просьб типа “ну ещё немножко отдохнём и тогда...”, Чёрный безжалостно согнал нас со скамейки и, как небольшое, но упрямое стадо баранов, погнал на поиски этой самой улицы. Слава Богу, Юрий помнил, где видел этот треклятый дом... Приблизившись к старой иве, мы заодно узнали, что здесь и в самом деле успел побывать Сен-Жермен. На ветке ивы покачивался небольшой блокнот в кожаном переплёте, с которым граф обычно никогда не расставался. Эд быстро схватил его и, перелистнув страницы, прочитал то, что было написано на последнем листке, отчего брови его хмуро сошлись на переносице. – Что там написано, Чёрный? – с любопытством спросил Юрий. – Не твоего ума дело! – буркнул вампир. – Идёмте! Он первым вышел из-под ветвей ивы и решительно шагнул к дому. За ним, немного помявшись, неровным строем двинулись и мы, стараясь держаться за надёжной спиной вампира. Несмотря на распахнутые и ярко освещённые окна, дом молчал и оттого казался... каким-то зловещим, что ли. Это впечатление не пропадало даже при взгляде на кокетливые витые колонны, на плющ, что красиво полз по стене, на сияние многочисленных ламп, видневшихся сквозь занавеси... Но тут на лестнице парадного входа появилась человеческая фигура, и при одном взгляде на неё Чёрный ахнул и замер. Я поправила очки, пригляделась и обалдела: к нам спускался парень моей мечты! Именно такой, каким я его себе и представляла – пышные каштановые кудри, тонкое лицо с большими карими глазами, мужественный подбородок... Только… чего же в таком случае Чёрный так на него пялится? Он же вроде до сих пор парнями не интересовался... или от Юрика заразился и гомосексуализм теперь ещё и воздушно-капельным путём передаётся? – Вот это парень так парень... – зачарованно вздохнула над моим ухом Лерка. – Глазищи, как небо, синие, а волосы... Блондинчик – просто прелесть! – Какой блондинчик?! – возмутилась я. – Он же шатен! – Какой ещё парень?! – в свою очередь взвился Чёрный. – Какой блондин? Какой брюнет? Такую рыженькую красотку с парнем перепутать – это какое же минусовое зрение надо иметь?!! – Да разве она рыжая? – усомнился Юрий. – Она же темноволосая... как Наташа! – Что ты несёшь? – зашипел было Чёрный, и тут же замолчал. Молчал он так долго, что мы уже начали беспокоиться о его хрупкой психике, но вампир тряхнул головой, точно прогоняя прочь какую-то назойливую мысль и, буркнув: “Идём!”, шагнул к ступенькам. Мы последовали за ним... ...Комната за комнатой, комната за комнатой... Впрочем, я не чувствовала ни особой усталости, ни раздражения от столь долгой прогулки, ведь рядом со мной шёл самый потрясающий парень на свете! Правда, он изредка отходил от меня и шёл рядом то с Леркой, то с Юрием, то с Чёрным, отчего я даже немного ревновала... но разве в этом дело? Наконец мы вошли в небольшую комнату со странными узорами на стенах. Вначале ни я, ни кто-либо не заметили ничего странного, но постепенно глаза привыкли к полутьме и я ахнула, увидев оплетённых белёсыми щупальцами, прижатых к стене Сен-Жермена и Юрика. Ахнуть-то ахнула... но нисколько не удивилась тому, что и наши пропавшие друзья находятся в этом самом доме. – Клод! – раздался сдавленный голос Чёрного. – Ты здесь?! Граф с трудом поднял обвитую щупальцем голову, без особого интереса посмотрел на нас и, так и ничего не сказав, уронил голову на грудь и точно уснул. – Отпусти их! – обернулся Эд к парню, который, скрестив руки на груди, стоял за нашими спинами и с улыбкой следил за всем происходящим. – Отпусти, иначе я... Лицо парня исказилось и стало таять, понемногу теряя всё человеческое, мгновение – и перед нами стоял жутковатого вида скелет, окутанный мёртвым голубоватым сиянием вместо плоти. – Это и есть мой блондинчик? – поражённо спросила Валерия, отступая назад. – Ой, что-то я как-то быстро его разлюбила... Наташка, он тебе всё ещё нравится? Если да, то можешь взять его его себе совершенно спокойно, я не против! – А он мне зачем? Я не Пётр Великий и кунсткамера дома мне совершенно ни к чему! -огрызнулась я, тоже пятясь вслед за Чёрным, который медленно отодвигался от надвигающегося на него монстра. На нас этот урод не обращал никакого внимания и это было обидно, но и хорошо, потому что Юрий, воспользовавшись этим, рванул к нашим пленённым друзьям и, вцепившись в лианы-щупальца, попытался было разорвать их, но не тут-то было! Щупальца извивались, выскальзывали из пальцев парня и в какой-то момент Юрий, вскрикнув, отскочил в сторону, тряся обожжёнными ладонями – щупальца испускали яд. Эта-то суета и привлекла внимание хозяина-монстра. Взмахнув внезапно выросшей до гигантских размеров рукой, он дотянулся до Юрия и с такой силой толкнул его, что парень, словно камень из пращи, пролетел через всю комнату, врезался в стену – вернее, в часть стены, которую щупальца почему-то не оплели и, рухнув на пол, остался лежать без движения. – Юрка! – завопила я и, оставив Валерию в гордом одиночестве торчать посреди комнаты, метнулась к нему. – Ты живой?! Парень с трудом приоткрыл глаза, попытался улыбнуться, но это у него получилось плохо. Услышав позади подозрительное потрескивание, я обернулась и обмерла: тот самый участок стены, в который впечатался Юрий, начал сам собой шевелиться и угрожающе трещать. Сообразив, что он сейчас вот-вот рухнет и устроит нам обоим коллективную пирамиду Хеопса, я ухватила парня за ворот рубашки и, что есть силы, потащила в сторону. И вовремя. Едва только ноги Юрия покинули сейсмоопасный район, как кирпичи с весёлым грохотом посыпались вниз и в нос мне ударила вонь застарелой плесени... и не только. Глазам нашим предстала чёрная ниша, в глубине которой покачивался на цепях скелет. Хотя нет, скорее уж, иссохшая мумия. Лицо её было скрыто серыми длинными волосами, да мне и не особенно так уж и хотелось на него смотреть, а из груди мумии торчал кинжал с рукояткой столь причудливой формы, что с первого взгляда и непонятно было, что же она там изображала. Чёрный, каким-то чудом вывернувшись из смертельной даже для вампира хватки хозяина дома, обернулся и, увидев покачивающуюся на цепях мумию с кинжалом в груди, рванулся было к ней, но жуткий скелет вновь оплёл его своими светящимися руками и поволок к стене, где уже были Сен-Жермен и Юрик. Граф-вампир с трудом приоткрыл глаза и прохрипел: – Кинжал... вырви... – Что? – не расслышала я. – Какой кинжал? – Из мумии... Вырви его! Голова его вновь бессильно опустилась, и он замер без движения. Воспользовавшись тем, что скелет-призрак был немного занят моими друзьями, я прыгнула к мумии, ухватилась было за рукоятку кинжала, но тут страшная высохшая голова дёрнулась, приподнялась, и на меня уставилось уродливое лицо с провалившимся носом и жёлтыми, выступавшими вперёд зубами, которые угрожающе щёлкнули, пытаясь отпугнуть непрошеную “героиню”. – А-а-а!!! – завопила я и отпрыгнула назад... с зажатым в кулаке кинжалом, который невесть как умудрилась вытащить из тела мумии! Позади раздался дикий визг. Хозяин дома, отшвырнув Чёрного в сторону, метнулся к мумии и попытался зажать зияющую дыру в её груди, но всё было напрасно... Та становилась всё больше и больше, вот уже грудь мумии превратилась в чёрный провал, из которого вылезли жёлтые рёбра, постепенно рассыпающиеся в пыль и... светящиеся змейки, которых становилось всё больше и больше. Вот они полностью закрыли собой визжащего хозяина дома, скрыв его от наших глаз... Щупальца на стенах исчезли, втянувшись куда-то вглубь, освобождая Сен-Жермена и Юрика. Граф-вампир, мгновенно пришедший в себя, подхватил бессильно сползшего на пол парня и крикнул: – Быстрее, бежим отсюда! – Но как же... – начал было Юрий, но Сен-Жермен коротко рыкнул на него: – Не рассуждать! Мне и Лерке дважды повторять было не нужно – если уж Клод – вампир со стажем, так нервничает, то сейчас может произойти что-то нехорошее, так как по пустякам он голос не повышал никогда. Чёрный перекинул через плечо Юрия и вслед за нами выскочил из комнаты. Комната... ещё комната... ещё комната... Мы стрелой неслись сквозь них, а позади слышалось грозное глухое гудение – дом за нашими спинами исчезал, проваливался в никуда. Задыхаясь и спотыкаясь на ровном месте, мы всё-таки успели выбежать на улицу и прямо там без сил рухнули на землю, стараясь хоть немного отдышаться... Дом исчезал... Сила, поддерживающая его существование, была уничтожена, и теперь ничто не могло удерживать в его плену те самые светящиеся змейки, которые роем вылетали из распахнутых окон и, собираясь в гигантскую воронку, поднимались ввысь и таяли во внезапно осветившемся небе. Поднявшийся вихрь проволок нас по земле и, разметав, словно клочья тумана, остатки дома, так же внезапно стих, как и появился и только вспыхивающие угасающим отблеском облака доказывали, что всё то, чему мы недавно были свидетелями, произошло на самом деле, а не плод общей больной фантазии... – Это были души! – тихо сказал Сен-Жермен, поднимаясь с земли. – И теперь они свободны... – Души? – не поверила Лерука. – Но на призраков они вроде бы и не похожи... А ты-то откуда всё это знаешь? – Пойдёмте-ка домой, – предложил граф. – Скоро утро... Да и вам спать пора. И давайте на сегодня без расспросов! – угадал он по лицу Валерии её намерения. – Вечером придёте ко мне, тогда всё и расскажу. – А теперь выкладывай всё! – потребовала Лерка, поудобнее устраиваясь в кресле. – Что это за дом, что это за тип этот хозяин и откуда взялись все те души? Сен-Жермен потянулся, отставил в сторону бокал с кровью. – Не томи! – прошипела я. – А то... а то маку перед дверью насыплю – лет на триста работы хватит! – Ну что ж... Где-то шестьсот или семьсот лет назад в одном городке объявился молодой, но очень сильный и злобный колдун. Чем занимаются злые колдуны, вы уже знаете по собственному опыту... – Это ты про Крысяку, что ли? – фыркнул Юрик. – Да какой он колдун? Так, колдунишка мелкого разлива! – Мелкого, говоришь? А кто же тебя тогда в бабу превратил? – хихикнула Лерка, отчего Юрик побагровел и на время заткнулся. – Я могу продолжать? – вежливо поинтересовался Клод и, получив в ответ наши утвердительные кивки, повёл дальше своё повествование. – Какое-то время он жил тихо-мирно, ни в чьи дела особо не лез, но это длилось недолго. Мало-помалу сила его возросла, и колдун начал попросту наглеть. Поначалу жертвами его становились девушки и юноши, которые чем-то нравились ему... Он обманом завлекал излишне доверчивых жертв в свой дом и после этого их, разумеется, больше никто не видел. Сила его росла, но росло и недовольство жителей городка, которых можно было понять – мало того, что колдун лез во все дела, но ещё и принялся похищать их детей! Колдун это понимал и всё больше и больше людей, которые говорили не то и не в том месте, бесследно исчезали в глубине колдовского дома... – Так это и есть тот самый дом? – перебил его Юрий. – Тот самый, – кивнул граф. – И он путешествовал в пространстве и времени... – Что-то он не очень похож на здание, которому семьсот лет! – Иногда дом меняет свой облик, принимая тот вид, который более привычен жителям тех мест, где он оказывается... впрочем, как и сам хозяин. – усмехнулся Сен-Жермен. – Вы ведь сами убедились в этом, не так ли? – Продолжай! – потребовал Юрик. – Так вот... В конце концов, всё закончилось. В городке появился другой колдун, равный по силе тому, кто жил в колдовском доме... с одной только разницей – он был добрым, светлым волшебником. С его помощью жители городка смогли избавиться от злодея и... – Не заплатили, конечно? – вновь встряла Валерия. – А он в отместку вызвал призрак этого самого колдуна и он... – С чего это ты взяла? Нет, волшебник убил колдуна, вонзив ему в грудь магический кинжал и замуровал того в стене, а дом потом сожгли. Правда, волшебник совершил небольшую промашку... – Как так сожгли? – не поверила Валерия. – Он же совершенно целый! – Самая умная, да? – взвился граф-вампир. – Ну, так давай сама и рассказывай, что там было дальше, а я послушаю... Давай-давай, продолжай! С помощью Юрия мы заткнули рыжей зануде рот, запихали её в угол дивана, прикрыли покрывалом и заискивающе улыбнулись графу – продолжайте, мол, сделайте милость! – Волшебник допустил небольшую ошибку... – продолжил, успокаиваясь, Сен-Жермен. – Ему бы вынуть кинжал из груди злодея и тогда бы сила Тьмы покинула его тело, а так... Энергия зла вновь создала и дом, и тело колдуна, вот только не смогла полностью вернуть его к жизни, для этого сил всё же было маловато... А где их взять? Только убив многих и многих людей! Дом вновь стал появляться то там, то тут и призрак колдуна заманивал к себе новую жертву. Лица некоторых вы уже видели: колдун принимал на время их облик... – Вот мерзавец! – возмутилась я, от души пожалев неизвестного парня моей мечты, которого когда-то, оказывается, погубил этот гад. – Что же было дальше? – Дальше всем вам дам по загривку, если не прекратите меня перебивать! – засопел Клод. – Поняли?! Мы молча закивали. – За шестьсот лет он погубил сотни, нет – тысячи невинных душ и до полного воскрешения ему осталось убить всего лишь шесть человек... но ему крупно не повезло, так как бедолага, на свою беду, наткнулся на нашу развесёлую компанию! – С нашей Наташкой только свяжись! – хихикнул Юрик. – При чём тут я?! Чуть что, так я во всех катаклизмах виновата! – Думал напугать тебя, чтобы ты отпрыгнула подальше... А ты кинжальчик-то и выдернула! – тоже развеселился Сен-Жермен и тут же галантно поклонился. – За что тебе огромное спасибо... В общем, всё хорошо, что хорошо кончается, а закончилось-то всё действительно хорошо – и мы целы, и души погубленных колдуном людей теперь свободны. – А дом больше не вернётся? – спросила Лерка. – Сильно сомневаюсь в этом... – пожал плечами граф-вампир. – Кинжал вырван, души свободны, хотя... Кто знает! – Пойдёмте прогуляемся! – вскочил с кресла Юрик. – Скучно что-то... И пивка выпить хочется! – Алкаш... – беззлобно проворчал Чёрный. – Идём уж... И мы гурьбой направились в центр, где можно было посидеть в кафе и просто повеселиться. Уже у самой дорожки, что вела к тротуару, я споткнулась: развязался шнурок на кроссовке и его кончики волочились по земле, грозя своей хозяйке неизбежным падением и последующим расшибанием коленок в кровь. – Я сейчас! – присев на корточки, чтобы завязать их, крикнула я в спину удаляющимся друзьям. – Занимайте пока самые лучшие места, скоро буду! – Ладно! – крикнул Чёрный и вся компания исчезла за поворотом. Я наконец завязала шнурок, поднялась, оглянулась и замерла: позади стоял тот самый красавчик моей мечты! Пока я хлопала глазами и пыталась хоть что-то сказать, парень улыбнулся, помахал мне рукой и медленно растаял в воздухе.

2004 г

НЕ В МЕРУ ЛЮБОПЫТНЫЕ Осторожно высунув голову, я огляделась и, не обнаружив ничего подозрительного, на четвереньках выползла из ямы, заросшей кустарником, и поманила за собой Лерку, которая вылезать на свет божий не спешила. – Никого нет? Ты уверена? – Нет, стоят – лично тебя ждут! – разозлилась я. – А будешь здесь сидеть – точно найдут и... башку оторвут эти... как их там... кадавры! И надо же было нам подсмотреть этот проклятый ритуал! – Что же делать? – заныла Валерия. – Что, что... В полицию надо идти, пусть спрячут нас понадёжнее! – Это в тюрьму, что ли? – Да хоть в психушку, выбор-то у нас небольшой!!! Ну, не хочешь в тюрьму, пойдёшь в желудок в роли пирожка! В желудок Лерка идти не захотела. Посопев и повздыхав, она опять полезла ко мне: – А может, нас не тронут? Надо было просто всё им объяснить и... – Так иди, объясняй, чего клушей сидишь? Хочешь, чтобы одним зомбяком больше стало? – Ой, что же нам теперь делать? – затосковала моя подружка. – Думать! Больше нам сейчас ничего не остаётся! И что понесло нас в эту хренову заброшенную школу, а? Не спалось двум дурам ночью... Тоска разрывала наши сердца, ведь Юрий с Юриком уехали в Москву! Да-да, уехали, а нас с собой не взяли! Оказывается, эти сволочи, эти лица с нетрадиционной сексуальной ориентацией послали диски со своими песнями на конкурс “Кто хочет стать звездой”. Стать звездой, как оказалось, хотели очень многие, в том числе и наши друзья и всё бы оно ничего, но нам-то они, заразы такие, ничего не сказали! Вернее, сказали... но только потом, когда прошёл отбор и выяснилось, что они попадают в двадцатку лучших! – Если нет ни слуха, ни голоса, а душа поёт – дуй в “Кто хочет стать звездой”! – ехидно сказала я, борясь в глубине души своей с жгучей завистью самого низшего пошиба. – Мало им “голубых” на сцене, так ещё парочка прибавится! – Я не такой! – возмутился Юрий. – Ой ли? – фыркнула Лерука. – Старая любовь не забывается! – Это ты про себя с Димкой, что ли? – загоготал Юрик, но тут же схлопотал в глаз и взвыл. – С ума сошла?! Если синяк появится, как же я в конкурсе буду участвовать?!! – Скажешь, что это у тебя типа имидж такой... Сейчас чем дурнее, тем красивее! И вообще, чего переживаешь, не понимаю? На безрыбье и жаба – соловей! И это бы ещё ничего, но когда мы узнали, что вместе с этими певцами свободы поедут и Сен-Жермен с Чёрным, то готовы были просто сгрызть собственные тапочки! – А если к нам пожалует какая-нибудь нечисть? – взвилась я. – Что, сказать ей: “Ах, извините, но наши доблестные товарищи по борьбе с чертовщиной изволят вертеть тощими задницами на сцене, а мы покамест одни... Загляните через пару недель, пожалуйста!” – Да кому вы нужны, две дуры! – буркнул Чёрный и лёг в гробоящик. – Закрой, пожалуйста. Нам на вокзал пора ехать! – Я тебе и гвозди в крышку забить могу! – в сердцах я хлопнула этой самой крышкой так, что едва не сорвала замки. – Эй, ты! Поосторожнее! – негодующе донеслось изнутри. – Не унитазы пакуешь! – Да катись ты... – на прощание я от всей души пнула ящик ногой и ушла, усладив свой слух парочкой новых ругательств в свой адрес, которые были лишь слегка приглушены деревянными стенками. На вокзал мы с Леркой не пошли. Вернее, не вышли на площадку перед автобусами, где столпились провожающие. Ящики с нашими милыми вампирами уже убрали в багажное отделение и Юрик с Юрием расхаживали взад-вперёд, озираясь по сторонам в надежде узреть наши неповторимые физиономии... но так и не узрели, ибо мы надёжно спрятались за углом автостанции. Лица несчастных экс-певцов мрачнели с каждой минутой и когда, наконец, объявили посадку, вконец опечаленные провинциальные пташки-канарейки залезли в автобус, который тронулся с места, исчез вдалеке и мы вышли из-за угла, постояли немного, чувствуя какую-то горечь на душе... – Ну что, домой? – вздохнула наконец Лерука. Я, не глядя на неё, молча поплелась прочь. Телефон разрывался каждый день с утра до вечера – и у меня, и у Валерии. Звонили все – и Чёрный (наверное, замки на крышке сломались, и он хотел меня обозвать по полной...), Сен-Жермен, Юрий, Юрик. Но, оскорблённые до глубины души и желая помучить незадачливых кандидатов в певцы (а пусть знают наших!) и этих предателей-вампиров, которые променяли нас (НАС!) на эти тощие безголосые недоразумения, мы поднимали трубки, молча выслушивали просьбы о прощении (хотя были ну совершенно ни в чём не виноваты) и мольбы хоть немного поговорить с ними и так же молча вешали трубки обратно... Правда, добились этим прямо обратного эффекта – в результате звонки стали раздаваться всё реже и реже... пока не прекратились совсем, и вот тогда-то нам стало по-настоящему плохо. – А вдруг они там нам замену найдут? – уныло спросила Валерия во время нашей очередной ночной прогулки. – Переедут отсюда... Мы же тогда от скуки сдохнем! – Как-то раньше ведь без них жили, не сдыхали! – фыркнула я и вдруг замерла как борзая, почуявшая добычу. – Ты чего? – испугалась Лерка. – Что увидела? – В заброшенной школе... Видишь? Какой-то огонёк... – Ну и что? Просто бомж переночевать решил, вот и... Не говоря лишнего слова, я осторожно перелезла через полуразвалившийся кирпичный забор и на цыпочках двинулась к недостроенному зданию, которое мрачно взирало на нас чёрными пустыми провалами окон. Через минуту позади раздался бодрый топот: Валерия догоняла меня. – Ты чего грохочешь? – зашипела я. – Охренела совсем? Ладно, если там действительно бомж, а если кто похуже? Хочешь нашим друзьям предоставить такую радость – сплясать на наших похоронах? Валерия открыла было рот, чтобы дать достойный ответ, но тут из глубины школы раздался отчаянный крик! Мы с Лерукой переглянулись и, не сговариваясь, двинулись вперёд, по мере возможности стараясь лишний раз не шуметь. Подобравшись к окну, мы осторожно пролезли в него и, пройдя через тёмную комнату, выглянули в дверной проём в коридор. Никого не было. – Слушай, а может, нам всё почудилось? – уныло спросила Валерия, не особо, впрочем, на это надеясь. – Может, это просто собака выла? Я собралась было сказать пару “ласковых” трусихе, но тут снова раздался крик – ещё ближе, но только теперь в нём слышались отчаяние и дикий ужас! – Бежим, скорее! – скомандовала я и мы, стараясь не споткнуться о валявшиеся тут и там на полу коридора кирпичи, бросились бежать в ту сторону, откуда и донёсся этот вопль. Искать особо не пришлось... Через несколько метров дорогу нам преградил глубокий провал в полу, который мы поначалу не заметили и обязательно загремели бы туда, если бы не здоровенный булыжник, который я не увидела и о который запнулась и со всего размаху шмякнулась на грязный пол... прямо перед самым краем этой ямищи. Лерка споткнулась уже об меня, и ей пришлось падать немного комфортнее – на мою спину. – Видишь эту яму? – просипела я. Говорить более громко было немного трудновато – после не очень-то приятного падения и удара пузом о бетонный пол. – Ещё бы немного и... Держу пари – крик шёл отсюда! И, словно в подтверждение моих слов, послышался новый вопль. Мы вскочили и, толкаясь и переругиваясь, нащупывая носками кроссовок путь в кромешной темноте, двинулись вниз, в неизвестно куда... Впрочем, спускаться было неожиданно довольно удобно – стена ямы оказалась не слишком отвесной и к тому же в ней имелись аккуратные ступеньки, словно кто-то не раз пользовался этим путём и нам бы задуматься над такой важной деталью, но куда там! Разве дотаких мелочей было двум смелым спасательницам?! Шаг... ещё шаг... ещё... Внезапно нам в глаза ударил тусклый свет, показавшийся ослепительно ярким после полной темноты. Прямо впереди был вход в просторный зал, на стенах которого горело множество факелов, источавших копоть и дым вперемешку со светом. Спускаться дальше нам не было никакого смысла... да и незачем, честно говоря. Дверной проём открывал прекрасный обзор прямо на небольшую площадку, с которой вниз вела ещё одна лестница, на этот раз куда более удобная, чем та, по которой совсем недавно пришлось спускаться – с перилами и прочими прибамбасами. Не рискуя подняться во весь рост (мало ли что там может быть?), мы осторожно подползли к краю площадки и, моля всех богов о том, чтобы только никому не взбрело подняться сюда, свесили головы вниз. Картина нашим взорам открывалась невероятная: прямо посреди огромного зала находился гигантский каменный стол, по-видимому, служивший алтарём людям в плащах с капюшонами, во множестве собравшимся здесь... – Сатанисты! – прошептала Лерка. – С чего ты взяла? – А ты на статую глянь! Вон, возле алтаря... та ещё морда отвратная! Действительно: возле алтаря, на небольшом постаменте возвышалась огромная фигура какого-то демона с широко распахнутыми перепончатыми крыльями. Статуя была полностью чёрной, кроме узких продолговатых глаз, горящих оранжевым пламенем и полного набора белоснежных клыкообразных зубов, торчавших из разинутой пасти. – Урод какой! – в сердцах сплюнула я и получила болезненный тычок в бок Леркиным локтем. – Ты чего?! – Языком потише мели! Ой, ну и костлявая же ты... Опять об тебя ушиблась! – А поменьше локти свои распускай... Смотри!!! Прямо к алтарю двое сектантов, полностью одетых в чёрное, волокли полуобнажённого человека, который явно не хотел участвовать в этом их мероприятии, что не предвещало лично для него ничего хорошего, и поэтому отчаянно сопротивлялся. Нам он был незнаком, но разве это повод, чтобы не жалеть несчастного? – Что они собираются с ним делать? – пролепетала Лерка и тут же замолчала. Ответа она не ждала, да он и не особо требовался, всё становилось понятным и без того, стоило лишь взглянуть на каменную плиту, покрытую коричневыми потёками – кровью предыдущих жертв... Бьющегося из последних сил человека швырнули на каменный стол, крепко ухватили его за руки и ноги, оттягивая их в стороны... – Сейчас подойдёт жрец! – шепнула я и тут же поняла, что в корне не права, так как в ту же минуту ожила та самая статуя демона, что стояла рядом с алтарём. Одним ударом когтистой лапы он оторвал несчастному голову, полоснул когтями по груди и вырвал из неё сердце. Обезглавленный труп безмолвные помощники жреца-демона тут же уволокли прочь, оставляя за собой кровавый след, а ещё бьющееся сердце демон поднёс к пасти и с наслаждением сожрал его... – Поползли-ка лучше назад... – предложила я, дала задний ход, и тут случилось непредвиденное и ужасное: очки, которые уже давно висели у меня на самом кончике носа, качнулись, свалились на площадку, подпрыгнули точно резиновые и... полетели вниз, где и с предательски громким в наступившей тишине звоном и разбились. Раздалось громкое: “Ах!” собравшихся внизу людей, все головы повернулись в нашу сторону... Демон грозно взревел, махнул огромной лапой в сторону площадки, где мы так неудачно прятались, что-то прорычал, и от толпы отделилось несколько человек, которые неуклюже двинулись к лестнице, ведущей на площадку, на которой мы всё так же сидели, не в силах сдвинуться с места. – Наташка, а ведь это зомби! – запинаясь, прошептала Валерия. – С чего ты взяла? – возразила я... и тут сама разглядела лица людей, которые были уже совсем близко: мёртвые, потухшие глаза, бескровные лица, неуклюжие движения... – Так какого хрена мы тут сидим?! – завопила я, проворно вскочила на ноги и, метнувшись в дверной проём, ланью взлетела вверх. Лерука скакала вслед за мной. Задыхаясь и спотыкаясь обо всё подряд, даже о собственные ноги, мы вылетели из развалин школы и побежали домой. И началась охота... На нас, на родненьких! По счастью, эти отродья не имели никакого понятия о том, где нас искать, иначе охота закончилась почти сразу же, так и не успев начаться, но легче от этого не стало... Самым поганым было то, что зомби-охотники могли ходить не только ночью, но и днём! Мёртвые тусклые глаза, бескровные лица, неуклюжие движения... разве это не должно было насторожить окружающих, спросите вы? Ха, как бы не так! Большие тёмные очки, немного автозагара, а насчёт движений... Приглядываться к ним никто особо не станет, а если излишне любопытный и присмотрится, то подумает, что просто это больной или пьяный – других вариантов не дано! Ну, а если кто слишком-слишком присматриваться будет, тому смотрелку вместе с думалкой оторвут! Дня три мы жили в относительном спокойствии. Конечно, озирались по сторонам, подпрыгивали при любом громком возгласе, так что знакомые стали даже посмеиваться над нами. – Я больше так не могу! – призналась наконец Лерука. – Пусть уж лучше по-быстрому сожрут нас, чем вот так сидеть и трястись от каждого шороха... Да ещё и ржут все! И Чёрного с Сен-Жерменом всё нет и нет... Даже не звонят, гады, не интересуются нашим физическим и душевным здоровьем!!! – Сами во всём виноваты. Сама посуди – чего им звонить нам? Опять выслушивать несправедливые обвинения? Валерия замолчала. Правда, ненадолго. – Сволочи они! И как только посмели бросить нас на сожрание этим гадам? Вот останутся от нас ножки да рожки, поплачут тогда, порыдают... да только поздно будет! – Не вижу логики! – фыркнула я. – Ты же сама только что мечтала, чтобы тебя скушали... чего, в таком случае, истеришь? – А тебе бы только к словам придраться! – взвилась Лерука. – Корчишь из себя полицию фактов, а сама... Ой! Слово “Ой!” донеслось уже из-под скамейки беседки, куда Валерия метнулась со сверхзвуковой скоростью, причём таща меня за собой. – Ты чего?! Совсем, что ли... Вместо ответа Лерка так дёрнула меня за руку, что я кубарем покатилась на пол, пребольно стукнулась челюстью об угол скамейки и не заорала только лишь потому, что на несколько секунд потеряла сознание. – Очумела совсем, да? – придя в себя, прошипела я. – У меня же теперь рот не будет открываться! – Подумаешь, поешь меньше чем обычно... Лучше во двор посмотри. Да не высовывайся, в щёлочку посмотри! В тоне её послышалось что-то такое, что заставило меня послушаться. Я прильнула одним глазом к довольно широкой щели между двумя досками, сначала ничего такого не увидела, и хотела было надавать Лерке по шее за ложную тревогу, но тут в поле моего зрения появилось двое мужчин в больших солнечных очках – немного, конечно, не по погоде... но мало ли у кого какие бывают завихрения в мозговых извилинах? – И что тут такого особенного? Мужики как мужики! Вот уж не думала, что ты вдруг стала такой пугливой насчёт мужского пола... – Приглядись получше! – прошипела Валерия. – Очки протри, слепота! Я мысленно нецензурно выразилась и вновь прильнула к щели, чувствуя себя при этом полной идиоткой: смотреть там было особо не на что. Мужчины медленно, как-то неуклюже прошлись по двору, один из них подошёл к двери дома и потянул за дверную ручку, совершенно не обращая внимания на то, что там висел замок и даже полному дебилу было ясно, что просто так дверь не открыть. – Он что, дурак? – удивилась я. – Там же ясно даже слепому – ЗАКРЫТО! Знаешь, Лер, а мне почему-то кажется, что где-то этого мужика я уже видела... Но вот только где? Услужливая память через пару минут подсказала мне – где именно и я буквально облилась холодным потом от ужаса. Хорошо ещё, что сидела на полу, а то бы точно грохнулась – так внезапно ослабли колени! – Узнала теперь? – прошептала Лерука. – Вот гады, всё-таки нашли нас! А я-то надеялась... – Ну, во-первых, нашли не нас, а мой дом... – Что практически одно и то же! – вставила Лерка. – Не перебивай! Нашли мой дом... А вдруг я здесь больше не живу? – Тиш-ше!!! Незнакомцы замерли, затем медленно развернулись в сторону беседки и двинулись к ней, где замерли две на редкость крупные “мышки”, которые на время забыли, как дышать. Зомби-охотники с невозмутимыми лицами всё приближались и приближались, делая это неторопливо и наши нервы наконец не выдержали. С приглушёнными писками мы вылетели из-под скамейки, в один прыжок очутились возле калитки, распахнули её так, что несчастная едва не слетела с петель и, точно стрелы, выпущенные из лука, помчались по пыльной и очень пустынной дороге. Оглянувшись на наших преследователей и обнаружив, что те даже ещё не вышли из двора, я приободрилась и только хотела сообщить Лерке, что пока всё в полном ажуре, как вдруг та резко остановилась. – Ты чего? Вместо ответа побледневшая Валерия указала куда-то вперёд, я глянула и обнаружила, что прямо поперёк дороги ровненьким строем стояло шесть зомби, полностью преграждая нам все пути к бегству. – Может, просто обежим их? – растерянно спросила Лерка. – Они же как мухи на клейкой бумаге – пока спохватятся, пока развернутся... – Попробуй! – тут же согласилась я. – Только чур, ты побежишь первая, а я... так и быть, постою и погляжу. В случае чего поплачу над твоим хладным трупом... Если от него что-то останется! Бежать вперёд Валерия мгновенно раздумала, мы повернули было назад... но там уже стояли наши недавние знакомые, к которым присоединилось ещё трое зомби... – Ну, хоть бы одна сволочь вышла на улицу... Чувствую себя как в дешёвом ужастике! – взвыла моя подружка. – То пройти невозможно, а то... Может, кому во двор забежим? – Мало нам зомби, так ещё и на хозяина двора нарвёмся! – не согласилась я, лихорадочно раздумывая, куда бы нам лучше свернуть – направо или налево. Зомби были уже на расстоянии пяти метров, когда я внезапно решилась: – Беги! Не! Раздумывая! За! Мной!!! – А я уже вот полчаса как ни о чём не раздумываю! – выдохнула Лера, перелезая вслед за мной через старый покосившийся забор. – А... как же хозяева? – Лучше попасть к ментам, чем в желудок к зомби! – рявкнула я, продираясь сквозь разросшийся, тесно переплётшийся ветвями кустарник и колючки, в изобилии росшие по всему двору. – Тем более в полиции у тебя полно знакомых... А хозяев всё равно нет, они вот уже год как отсюда уехали! – Что же ты сразу не сказала?!! – заорала Лерука, получив колючей веткой по попе. – Что, неужели нельзя было через калитку пройти?! – А это для остроты ощущений! – хохотнула я, открывая заднюю калитку и мы, выбравшись на волю, побежали по узкой улочке, потом свернули в какой-то закоулок, потом ещё в один... и выбежали прямо на пустырь перед заброшенной школой! – Мамочка! – придушенно пискнула Лерка. – Куда ты привела нас, убогая? Прямо зомбякам в ручки? И что теперь делать?! – Прятаться, вот что! И не ори. Притаимся где-нибудь... может, нас и не найдут! Прятаться особо было негде... Нет, можно было, конечно, притаиться за грудой кирпичей у самой школы, но попасть туда незамеченными мы не могли, а совать свои непутёвые головы прямо в пасть льву (то бишь демону) нам вовсе не улыбалось! Мы заметались из стороны в сторону, ища хоть какого-то убежища и внезапно Лерка ойкнула, покачнулась и с душераздирающим треском провалилась куда-то в тартарары. Я на мгновение застыла, а когда пришла в себя и кинулась в ту сторону, где только что стояла моя подружка, то обнаружила, что Валерия вполне удобно устроилась в неглубокой яме, дно и стенки которой поросли мягкой точно ковёр зелёной травой. А если добавить ко всему этому густой кустарник, то становилось ясно, что лучше места для пряток не найти. Недолго думая, я пошире раздвинула ветки, присоединилась к Лерке и, поудобнее устроившись, мы застыли в ожидании. Ждать пришлось недолго... Через полчаса послышался топот и из закоулка появились наши преследователи, которые всё так же неторопливо исчезли в тёмных провалах окон недостроенной школы и, посидев ещё полчаса (на всякий случай!) в яме, мы выбрались и опрометью бросились прочь, сами ещё толком не зная, куда теперь бежать. Домой? Нет, это не вариант – где гарантия, что нас там не ждут с распростёртыми объятиями? – Наташк, побежали к Чёрному! – неожиданно предложила Лерука. – Так он ведь ещё не приехал! – Да не всё ли равно? Ключ у нас есть, перекантуемся пока у него. Вряд ли эти уроды станут искать нас в доме вампира... – Неплохая мысль! – вынуждена была согласиться я. Мы повернулись и неторопливой рысцой направились к двухэтажке, где и жил Чёрный. То и дело оглядываясь – нет ли засады? – мы вошли во двор, и тут Лерука остановилась и заулыбалась во всё лицо. – Ты... чего это? – сипло спросила я, опасаясь, что пережитые испытания наконец-то и несколько не вовремя отразились на несчастной Леркиной психике. – Что с тобой? – Смотри! – радостно сказала Лерка. – У него свет в окне! Он приехал! – Кто? Чёрный?! Ой, и правда... А... а вдруг там зомби ловушку устроили? От такой перспективы Лерку перекосило не по-детски, но тут скрипнула балконная дверь и все наши сомнения мгновенно рассеялись: на балконе собственной персоной стоял он – наш милый, дорогой Эд! – Чёрный!!! – завопила я, тут же позабыв обо всё пережитом за этот день. Да и чего нам теперь бояться? Ведь Чёрный снова рядом и уж он покажет всем нехорошим типам, как себя надо вести с молодыми девушками! Чёрный вздрогнул, перегнулся через перила и на его лице, чётко видимом в свете фонаря, стоявшего рядом с домом, появилась широкая радостная улыбка. – Наташка! Лерка! Идите скорее ко мне! Юрики, Клод! Наши подружки здесь! – крикнул он, оборачиваясь к двери. Вышел ли кто-нибудь на его зов или нет – мы так и не увидели, так как откуда-то сверху прямо на наши головы свалились пыльные и вонючие мешки, послышался звук работающего мотора и нас довольно-таки грубо впихнули на заднее сиденье автомобиля, который тут же тронулся с места и поехал куда-то прочь... Чёрный что-то прокричал и всё стихло. ...Машина подпрыгивала на кочках, нас трясло и швыряло во все стороны, но сопровождающие (они же похитители) даже и не думали о комфорте своих нечаянных пассажиров... Это вогнало меня в ностальгические воспоминания о том дне, когда мы имели относительное удовольствие познакомиться с Чёрным – с одной только разницей: нас тогда головами в вонючие мешки не пихали... но тут машина остановилась, не дав мне до конца поностальжировать, дверцы распахнулись и нас очень грубо выволокли на свежий воздух. – Эй, заразы! – крикнула я. – Хоть бы мешок сняли, что ли... Дышать невозможно! Мешок не сняли, зато я мгновенно огребла нехилый такой тычок в рёбра и на какое-то время вообще перестала интересоваться всем, что вокруг происходило... Затем последовало множество кочек, камней и прочей гадости, о которые моментально ободрала себе колени и, судя по малоцензурным выражениям, Лерка тоже испытала это сомнительное удовольствие. Впрочем, через какое-то время нас подняли на руки и торжественно внесли куда-то внутрь... – Лера! – тихонько позвала я. – Лерка-а! Ты где? Ты живая или уже в ком-то перевариваешься? – Куда нас несут? – мрачно донеслось откуда-то сбоку. – А догадайся с трёх раз... – И догадываться не хочу. Вниз нас несут, в тот самый подвал и на съедение тому самому уроду... И всё из-за нашего непомерного любопытства!!! Договорить нам не дали: с такой силой шваркнули на что-то твёрдое и, судя по всему, каменное, что из самого нашего нутра вырвалось непонятное няканье. Мешки сорвали, в глаза ударил с непривычки яркий свет и, когда мы к нему кое-как привыкли, прочихались и проморгались, то поняли, что наши самые худшие опасения полностью оправдались – мы находились в том самом зале-пещере, освещённой множеством факелов и к тому же лежали на том самом алтаре-жертвеннике и над нами стоял, мило-мило улыбаясь, тот самый демон-людоед. – Вот так влипли... – пролепетала я. – Ведь сожрёт и не подавится! Демон пристально посмотрел нам в глаза, ухмыльнулся, выставляя все клыки наружу, и медленно протянул к нам свои мерзкие когтистые лапы. Я попробовала спрыгнуть с алтаря... бесполезно. Острые когти подцепили наши кофточки за края, лёгкое незаметное движение и... и как в фильме “Бриллиантовая рука”: “Легким движением брюки превращаются... превращаются брюки...”. Тут, конечно, всё было немного по-другому – наши кофточки без особого труда превратились в очень живописные лохмотья. – А-а-а!!! – истошно завизжала Валерия. – Гад!!! Ты хоть представляешь, сколько она стоила?! Да ты же вовек не расплатишься-а!!!! – Ты ещё потребуй, чтобы он и за нечаянный стриптиз заплатил! – буркнула я. – Нашла время о шмотках думать... Да нас самих сейчас на эти самые шмотки порежут! Демон поманил одного из своих прислужников, щёлкнул пальцем... С нас содрали остатки кофточек, и демон стал что-то протяжно говорить, монотонно покачиваясь из стороны в сторону. Мы молча ждали. А что ещё оставалось делать? Спасти нас никто не спасёт, потому что Чёрный вряд ли успел заметить, куда нас повезли, а если даже и заметил... Что сможет он сделать против целой толпы зомби и демона в придачу? И, к тому же, сильно сомневаюсь, что он станет искать себе приключений на пятую точку из-за каких-то там смертных, пусть они даже его подруги... – Эй, помощь не нужна? Громкий, до нервного тика знакомый голос донёсся сверху – с той самой площадки, с которой ещё совсем недавно мы наблюдали то жертвоприношение. Там, улыбаясь во все свои тридцать два, стоял наш ненаглядный Чёрный! – Эд!!! – завопила Лерука. – Эдди, спаси нас!!! – В чём проблема? – галантно поклонился Чёрный и превратился в гигантского монстра. Вслед за ним на площадку выбралось ещё одно страхолюдное чудище – белое и раза в два крупнее нашего Эда. Именно по белой масти мы и догадались, что это ни кто иной, как сам Сен-Жермен! Вампиры раскрыли огромные крылья и плавно спланировали вниз, приземлившись прямо перед алтарём. Демон, никак не ожидавший, что нам придут на помощь, что-то прорычал и, угрожающе распахнув крылья, взмахнул бритвенно-острыми когтями над нашими головами и в то же мгновение мощный удар сбил его с ног, заставив кубарем прокатиться по каменному полу, ломая эти самые крылья и рога на фиг. Рога... Один рог откатился в сторону и, ударившись о каменный выступ, рассыпался на тысячи сверкающих осколков, которые тут же растаяли без следа. Демон, услышав их хрустальный звон, с трудом приподнялся и, поняв, что произошло, глухо взревел. Тело его изогнулось в судороге, разинутая пасть судорожно ловила воздух... И она становилась всё меньше и меньше, превращаясь в... обыкновенный человеческий рот. Тело демона тоже постепенно менялось: исчезли, куда-то втянувшись, поломанные перепончатые крылья, бесследно пропали кинжальные когти и грубая чешуйчатая кожа и через пару минут перед нами оказался ни кто иной, как сам... Крысяка! – Ах ты, сволочь плешивая!!! – взревела я, когда ко мне наконец вернулся дар речи. – Да я... Да я тебя сейчас убью!!!! – Прикройся сначала! – невозмутимо сказал уже превратившийся в самого себя Сен-Жермен, протягивая свою рубашку. Я глянула вниз, выпучила глаза и, кротко взвизгнув, прикрылась руками. Лерка скосила свои очи, оценила открывающийся вид на свои пышные телеса, и незамедлительно последовала моему примеру. Люди-зомби молча стояли вокруг – ни один из них не пошевелился, не издал и звука, пока их повелитель превращался из всемогущего демона в бессильного, самого что ни на есть обыкновенного человека... Ну, немного приврала – не совсем обыкновенного... но ведь человека же! – Отпусти их! – холодно приказал граф-вампир. – И немедленно, если не хочешь, чтобы тебе перегрызли глотку! Лицо колдуна исказилось от бессильной злобы, однако он понимал, что сейчас поделать с нами ничего не может, поэтому поднял трясущуюся руку, произнёс несколько слов на незнакомом языке и уставился на нас так, словно мы должны были превратиться в пепел прямо у него на глазах. Может, так он бы и поступил, будь у него его магический артефакт, но тот раскололся, и сила колдуна почти полностью исчезла, разлетевшись вдребезги. Лицо Сен-Жермена потемнело, глаза засветились жутким багровым светом... Хоть он и принял человеческий облик, взгляд его был таким страшным, что колдун съёжился, достал из бездонных карманов своего пиджака какой-то серебристый порошок, который и развеял незамедлительно над головами покорно ожидавших своей участи зомби. Крупинки медленно опустились на живых мертвецов и в ту же минуту неподвижные фигуры, отчего те заколебались, словно мираж в жарком воздухе пустыни и, осев на пол, превратились в зловонную жидкость и, просочившись сквозь пол, исчезли... Мы стояли молча, поражённые только что произошедшим, как вдруг Чёрный внезапно с досадой воскликнул: – А где же Крысяка? – Опять упустили! – завопила Лерка. – И ведь, гад такой, даже за стриптиз не заплатил! – Не волнуйся ты так, Лерочка! – ласково произнёс Чёрный. – Ещё успеешь содрать с него и за стриптиз и за кофточку. Я почему-то уверен, что это не последняя наша с ним встреча, так что... Могу только посоветовать: включай счётчик и дери с него долларами, а ещё лучше – золотыми слитками! Лерка фыркнула, побагровела и одарила незваного советчика “добрым” взглядом. Я поплотнее запахнула на себе рубашку графа и спросила: – Слушайте, а зачем ему всё это? – Что именно? – приподнял брови граф-вампир. – Ну, это всё... Превращение в кошмарного урода, поедание сердец жертв, толпа зомби. Ведь не ради того, чтобы поймать нас? – Ну, это вряд ли. Сами ведь знаете, какой Крысяка честолюбивый? Он бы давно получил и власть, и могущество... если бы не вы. Лерка хихикнула. – Вот тебе и “хи-хи”! Каким-то образом ему удалось договориться с самим Князем Тьмы, чтобы тот оказал содействие в таком сложном деле и получил от него талисман. Правда, Князь немного надул его, подсунув не вечный талисман, а талисман мгновения. Эта штука действительно даёт власть, но лишь на небольшое время и при первом же удобном случае бросает своего хозяина в самом дурацком положении. – А зачем он жрал сердца? – Этот талисман можно поддерживать в силе только с помощью свежей человеческой крови... ну, или сердца. – пояснил граф-вампир. – А зомби? – Очень удобные слуги! Есть не просят, платить не надо, а способны исполнить всё, что ни прикажут... Всё объяснили, всё рассказали... Всё теперь понятно и можно идти домой, но... – А как там наши сладкоголосые? – внезапно поинтересовалась Лерука. Лицо Чёрного расплылось в широкой улыбке. – О-о, это отдельное повествование... Идём-идём, сейчас сами всё и узнаете! Юрик был в глубоком трауре. Как мы узнали от Юрия, конкурс он прошёл и был всего в паре шагов от всемирной славы, но тут его попутал бес. – Понимаете, в составе жюри было два брата-близнеца! – пояснил Юрий. – Причём один из них – нормальный мужик, ходок по бабам – почти не появлялся среди участников этого самого жюри, но второй... гм... лицо нетрадиционной сексуальной ориентации... – Короче, тоже гомик! – припечатала Валерия . – В самую точку! Вот он-то и мелькал всё время у всех перед глазами. Впрочем, о том, что есть второй брат, мы узнали только в финале. На всех прослушиваниях обычно сидел “голубой” брат и ему очень приглянулся наш Юрик! Ну, тот, понятное дело, решил не упускать такого шанса и выпендривался до последнего, доводя мужика до любовной трясучки: только поцелуи и объятия и больше ничего! Но вот настал финал, и наш Юрок решил действовать по полной программе – кинулся на шею своему покровителю! Мы уже всё поняли и начали помирать со смеху. – Как назло, именно в этот день “голубой” брат изволил заболеть и остался только наш гетеросексуальный мужик. Никто такого фокуса даже не предполагал... И наш первый брат совсем забыл предупредить второго, что на него имеет виды наш Юрик! Пока все певцы готовились и распевались, Юрик, надеясь на свою неотразимость, подошёл к бедному мужику, обнял его, попытался кое-куда запустить свои шаловливые пальчики и – самое главное! – при всех поцеловал бедолагу взасос! Представляете, что было с потерпевшим?! Мы представили и скатились с дивана на пол. – Мало того, что про его братца давненько ходили нелицеприятные слухи, так тут ещё и его самого, совершенно не стесняясь окружающих, всенародно облапали внаглую во всех местах! Но, к счастью, мужик оказался культурным человеком, поэтому бить морду лица не стал, а ограничился лишь тем, что оттолкнул нашего Юрика и “мило” посмотрел на него. И какой же шок испытал мой несчастный двойник, когда в ходе представления членов жюри он услышал совсем не то имя, на которое рассчитывал! Ясное дело, этот мужик завалил Юрика практически сразу же – подговорил остальных поставить ему самые низкие баллы! При воспоминании об этом Юрик так взвыл, что пришлось срочно отпаивать его валерьянкой. – Эх, Юрик... – вздохнула Валерия и притворно пригорюнилась. – Не быть тебе великим певцом! – А как же ты, Юрий? – спросила я. – Ну, допустим, Юрик не прошёл... а ты почему уехал? – Так меня с ним турнули за компанию, – вздохнул парень. – Попробуй, докажи этому незаслуженно облапанному, что я в этом плане совершенно нормальный и что и у меня самого такие же проблемы в семье!

2004 г

ЗЕРКАЛО СУМРАКА Сен-Жермен лихорадочно шарил по всем шкафам и полкам, что находились в спальной, выкидывая в раздражении на пол всё, что находилось в них... В конце концов, он добрался до прикроватной тумбочки, дёрнул её ящик так, что оторвалась ручка, а сам ящик от подобного усердия вылетел прямо в руки графа, который от такого “порыва страсти” немного растерялся, и поймать не успел... Многочисленные коробочки, флакончики и баночки разлетелись по ковру, щедро посыпая и поливая его своим содержимым, карты Таро рассыпались веером, а давно забытое зеркало, когда-то поглотившее туманного призрака, уничтожившего его и поэтому потерявшее блеск и способность отражать, упало на металлическую шкатулку и разлетелось вдребезги... – Вот зараза! – вырвалось у Сен-Жермена. Он торопливо опустился на колени и принялся собирать осколки в ладонь. Внезапно те засветились, на краткий миг вспыхнули розоватым сиянием и испарились, оставив на ладони графа-вампира сероватый поблескивающий налёт. Граф брезгливо вытер руку платком и вскоре благополучно позабыл о происшествии, полностью погрузившись в поиски фамильного перстня-печатки. Мы вновь собрались у Сен-Жермена, правда, не в полном составе: Валерия уехала в Ростов-на-Дону, дабы по полной программе встретить Новый год, Юрий и Юрик по путёвке, выигранной ими, отправились в Париж и должны были вернуться только через неделю... Так что на этот раз мы сидели всего лишь вчетвером – Чёрный, его ненаглядный сыночек Роланд, Сен-Жермен и я. Не очень-то приятно быть единственной смертной в компании вампиров с хорошим аппетитом, но что уж тут поделаешь... Впрочем, Новый год встретили хорошо, и я получила целую кучу подарков: как-никак единственная дама в компании! – Представляю, как Валерия взвоет, когда узнает, что ты, Эд, мне все три части “Властелина колец” подарил! – мечтательно сказала я. – Повесится просто от счастья... – А что так? – Да она ненавидит этот фильм всеми фибрами своей души! – захохотал Сен-Жермен. – Подожди, Натуля, я тебе ещё “Имя розы” подарю, тогда точно можешь Лере надгробный памятник заказывать! ...Дальнейший вечер прошёл не менее великолепно. В конце концов, граф и Чёрный начали говорить о чём-то своём, девичьем, а я тихонько встала и вышла в коридор. Осторожно открыв дверь в зал, прошла внутрь и, не включая света, подошла к зеркалу, которое мягко светилось в полумраке каким-то сероватым свечением, протянула к нему руку... Внезапно сзади меня обхватила чья-то крепкая рука, а ладонь другой зажала рот. – Не ожидала? – хихикнул прямо в ухо Роланд. – Чего скучаешь в одиночестве? В зеркало смотришься? Я кое-как отодрала от себя его руки и сердито сказала: – Тебе-то такое не дано... Обалдел совсем? Меня чуть инфаркт не хватил! Роланд облокотился о раму зеркала и насмешливо заметил: – Что-то не похоже... И, кстати, я наслышан о ваших с Леркой приключениях, так что брось прикидываться фарфоровой статуэткой, тебе не слишком идёт! Он протянул руку и так ущипнул меня, что взвизгнула и с превеликим чувством поруганной невинности что есть силы лягнула парня-вампира прямо по коленке. Тот коротко взвыл, не ожидая от смертной подобной подлости, пошатнулся и, падая, ухватил меня за рукав свитера. – Ай-йя-а-а-а!!! – завопила я, понимая, что сейчас врежусь прямо в зеркало (и вряд ли после этого меня нормально заштопает хоть какой-нибудь хирург!), зажмурилась, закрылась руками, чтобы хоть немного защитить лицо от его режущих осколков и... ничего не ощутила. Абсолютно ничего! Я осторожно открыла глаза и увидела, что Роланд, кряхтя, встаёт с пола, очумело тряся головой и потирая ушибленную коленку. – Я не понял... – сказал он и подошёл к зеркалу. – Что такое?! – А что? – Я же отражаюсь! Я что, опять смертный? Услышав такое, я тоже подскочила к зеркалу и уставилась на блестящую поверхность, где и вправду отражалось лицо Роланда, а вот моё... Моего отражения в нём не было! – Мамочки... – прошептала я, торопливо ощупывая свою мордочку и особенно зубы, которые, впрочем, оказались в полном порядке, что немного успокоило. – Роланд, ты что-нибудь понимаешь? Я не вампир, но не отражаюсь, а ты вампир... Рол, ты меня вообще слышишь?! Роланд не обращал на меня никакого внимания – так был занят тем, что придирчиво рассматривал свою физиономию. – Тебе не понять! – ответил он на мой безмолвный вопрос. – Я уже и забыл, когда в последний раз видел своё отражение. Интересно, а как там отец и Клод? Пошли, расскажем им! Мы вышли из зала и торопливо прошли в гостиную, где в мягких креслах удобно сидели Сен-Жермен и Чёрный, неторопливо ведя беседу. – Отец! – громко сказал Роланд. – Ты не поверишь! Мы с Наташей сейчас смотрелись в зеркало, так вот... Я отражаюсь, а она – нет! – А что тут такого необычного? – спокойно спросил Чёрный, оборачиваясь и откладывая в сторону трубку, которую только что вынул изо рта. Я смотрела на него как на йети: вампир курит! – Ты что, только сейчас про это узнал? Да ведь все вампиры отражаются, а смертные – нет! Это же в порядке вещей! – Идите лучше погуляйте! – предложил Сен-Жермен и поднёс к губам бокал с вином, отчего я зависла уже полностью. – Солнышко светит, птички поют, травка зеленеет... В общем, мотайте отсюда, дайте нам от вас хоть немного отдохнуть! Наташа, не забудь взять зонтик и накинь плащ. Вам, смертным, солнечные лучи не слишком-то полезны... Я хотела было возразить, что всё совсем наоборот, что солнце вредно лишь вампирам, но Чёрный и Сен-Жермен уже отвернулись от нас. “Что ж, если вы такие тупые и ограниченные, то я не в этом не виновата. Только непонятно, как это может на улице быть день и лето, если сейчас ночь и зима...” Так, разговаривая сама с собой, я вышла на улицу и остолбенела: там действительно царил самый настоящий день! И к тому же лето!! – Обалдеть! – поражённо сказал Роланд, вслед за мной выходя на улицу и глядя на небо. – Я гуляю под солнцем и всё ещё живой... Ой, Наташ, а что это с тобой? Ты же дымишься! – Уй-йя!!! – я влетела назад в дом, запоздало вспомнив о словах графа и, сорвав с крючка плащ и зонтик, торопливо вооружилась против нового противника – солнечных лучей, которые вообще-то всегда были моими союзниками, но почему-то не сейчас... – Ничего не понимаю! – Пошли лучше прогуляемся! – предложил Роланд. – Если мне всё это снится, то пусть этот сон длится как можно дольше... Мне всё это сном не казалось, уж очень болели обожжённые кисти рук и лицо и, чтобы Рол не слишком-то задавался, я изо всех сил ущипнула его за бок. – Ай! – подпрыгнул парень-вампир. – Ты чего?! – Это тебе в доказательство реальности всего происходящего! Ладно, пошли гулять... в парк! И мы медленно поплелись по улице – отчасти из-за Роланда, который восторженно глазел на всё, что попадалось на пути – будь то деревце, цветочная клумба или просто доска с объявлениями, отчасти из-за меня, так как всё ещё побаливали ожоги. К тому же солнце ощутимо припекало даже через плащ и зонтик, но возражать было бесполезно. Время от времени попадающиеся навстречу люди были одеты точно так же, как и я... Чувствуя, что шутка начинает слишком уж затягиваться, я схватила Роланда за руку и, невзирая на его сопротивление, волоком потащила к воротам парка. С наслаждением скинув надоевший плащ и бросив на землю зонтик, я плюхнулась под дерево и прижалась спиной к его шершавой коре. Роланд выбрался на лужайку и резвился там словно ребёнок, собирая букет из крупных ярких цветов, в изобилии росших вокруг... Внезапно мою левую руку обвило что-то жёсткое и шершавое. Я глянула и пришла в ужас: выползший из-под земли корень крепко обхватил моё запястье и через секунду обвил и вторую, другой корень окрутился вокруг моей талии, ног, шеи и меня стало медленно вдавливать прямо в кору дерева! – Рол, помоги! – истошно завопила я. Парень оглянулся, бросил букет на землю и, кинувшись ко мне, принялся торопливо отрывать корни прямо, так сказать, с корнем. Дерево недовольно загудело, оставшиеся корешки втянулись в землю, и всё вновь обрело такой вид, словно ничего и не было. – Пошли-ка отсюда! – тяжело дыша, сказал парень-вампир. Я и не особо и возражала, так как этой прогулки мне было достаточно по уши. Мы вышли из парка и не спеша (у меня от пережитого подкашивались ноги) направились к зданию кафе, что находилось на самом берегу небольшого озера, спокойная гладь которого идеально отражала глубокую синь неба и маленькие кудрявые облачка. Роланд уселся за столик, а я направилась к стойке, за которой откровенно скучала продавщица в тёмных очёчках, которые делали её похожей на провинциального мафиози. – Бутылку лимонада, пожалуйста! – сказала я и протянула деньги. – В горле совершенно пересохло! Круглое лицо продавщицы выразило неподдельное изумление: – Ты что, будешь это пить?! – Ну... да, а что? Лимонад невкусный? Тогда пачку сока дайте… – Нет, просто я в первый раз слышу, чтобы люди могли пить что-то ещё, кроме крови! Ты что, больная? Я медленно попятилась назад: – Знаете, мне что-то уже расхотелось пить... До свидания! – Эй, деньги-то возьми! – крикнула мне вслед продавщица, но я её уже не слышала, опрометью выскакивая из кафе. Рол еле догнал меня. – Давай просто посидим на берегу! – предложил он и потянул меня к лавочке, что стояла у самой кромки воды. – Роланд, я ничего не понимаю! Что происходит? Неужели не только мы сильно ударились головами, но и всё остальное население? Я человек, но мне вреден солнечный свет и обычные продукты... – Может, это не вовсе не так? – попробовал успокоить меня парень-вампир. – Давай я куплю шоколадку и... – И я благополучно от неё помру? Нет уж, спасибо! Ты вампир и при этом спокойно гуляешь под солнцем! Роланд пожал плечами. – Я не Аристотель, чтобы объяснять всё необъяснимое! – сказал он и, подобрав камешек, кинул его в воду. Вместо ожидаемого всплеска и кругов послышался звонкий удар и камешек, подпрыгнув, покатился по зеркальной поверхности озера, которое оказалось ничем иным, как огромным зеркалом! – Не понял... – протянул парень-вампир и тут же позади нас послышался ворчливый старческий голос: – Ну сколько можно? Вы что, малые детки, чтобы так баловаться? Разобьёте зеркало, где администрация найдёт ещё такое? К нам подошёл мужик в большущих резиновых сапогах и веслом в руке. – Здрасьте! – сказал Роланд. – Вы не волнуйтесь, я сейчас сам достану камень... – Сиди! – остановил его мужик. – Ещё утонешь... Отвечай потом за тебя! – Как это... – начал было парень-вампир, но мужичок, ловко вспрыгнув на небольшой плотик, легко... поплыл по зеркалу, изредка погружая весло в его поверхность. Добравшись до камешка, который всё так же лежал на гладкой поверхности, он подобрал его и, сунув в карман, поплыл на противоположный берег. – Знаешь, что всё это мне напоминает? – задумчиво сказал Роланд, глядя ему вслед. – Сказку Кэрролла “Алиса в Зазеркалье”. Всё так же наоборот и всё так же странно... Всё страньше и страньше! – Что ты сказал?! – Всё это напоминает сказку... – Я поняла, Роланд! Я всё поняла! Это всё то зеркало! Бежим скорее назад! Мы помчались так, что зонтик вырвался из моих рук, а плащ развевался словно крыльям. Солнце ощутимо припекало кожу, но дом Сен-Жермена был уже недалеко и вскоре мы влетели в просторную прихожую, где буквально рухнули на пол, стараясь отдышаться. На шум выглянул граф-вампир. – А, это вы? Погуляли? Всё-таки обожглась, Натали? Говорил же тебе – возьми плащ и зонтик... Кстати, Роланд, твой отец уже ушёл домой. Эй, куда вы? – В зал! – сказал на бегу Роланд. Мы вбежали в полутёмный зал, где у дальней стены мирно поблескивало зеркало – такое безобидное на вид... – Ну что? – спросил парень-вампир. – Попробуем? Осторожно приблизившись к зеркалу, мы на всякий случай зажмурились и, затаив дыхание, шагнул в него, ожидая, что вот-вот... что прямо сейчас... – Вы чем тут занимаетесь? – послышался голос Сен-Жермена. – Ах, развратники, спален им мало! Чёрный, и куда ты смотрел? – Думаешь, я знал об этом? – ответил Чёрный. Мы открыли глаза и немедленно узрели прямо перед собой две разгневанные физиономии – Эда и Клода. И их можно было понять: полутьма, располагающая к интимности, парень крепко обнимает девушку и та совсем не против этих объятий... – Отпусти её сейчас же! – прошипел Эдуард и, когда его сын разжал-таки свои объятья, тут же схватил его за руку и потащил прочь, скрывшись за дверью. – Объяснись-ка! – строго приказал граф-вампир, хотя глаза его смеялись. – В чём дело? Когда успела невинного мальчика совратить? – Невинного?! Да я его и не совращала вовсе! – возмутилась я и рассказала Сен-Жермену обо всём, что только что произошло со мной и Роландом. – Н-да... – задумчиво протянул Клод, когда я закончила свой рассказ. – Вот, значит, куда вселились осколки того зеркала... – Какого? – Неважно. Значит, вампиры могут там свободно гулять под солнцем? Интересно... Хотелось бы посмотреть на это. Хотелось бы, но рисковать не буду! Сен-Жермен достал из шкафа большое покрывало и набросил его на зеркало. – Пошли-ка отсюда! – сказал он. – Кстати, если вы там были, то где же ваши двойники? Они же тоже должны быть... – Значит, где-то бродили... там! – пожала я плечами. – И чего голову зря ломать? Пошли в гостиную! Дверь захлопнулась и в ту же минуту из-за портьеры выскользнули две тени и, подобравшись к накрытому покрывалом зеркалу, нырнули под него и исчезли...

2005 г

ПЕСЧАНЫЙ ТРОЛЛЬ Эта история началась с того, что Чёрному захотелось прогуляться под землёй днём, не боясь солнца. Наши пещеры (те, что находились в окрестностях нашего городка) были уже досконально обследованы и нами, и прочими любителями испытать хоть что-то необычное. На их счастье, им так и не удалось проникнуть во владения Ледяного оборотня, иначе они бы по самое “не балуй” получили то, о чём так мечтали и к чему так стремились... – И куда поедем? – спросила Лерука, со вздохом откладывая в сторону кипу карт. – В Америку, в Австралию, в Египет? А что, неплохо было бы... – Н-да, прогуляться по пирамидам... – мечтательно проговорила я. – На мумии посмотреть... – И что хорошего в этих булыжниках? – не выдержал Чёрный. – Вы их вблизи видели? Нет? А я видел! Груда строительного мусора, который забыли убрать гастарбайтеры – вот что эти ваши хвалёные пирамиды! – Надо же, вот бы никогда не подумала! – протянула Валерия. – А в передачах о путешествиях... – Они действительно очень хороши... издалека и на закате! В общем, ни в Австралию, ни в Африку мы не едем. Цель нашей поездки рядом – всего в паре сотен километров от нашего городка. Ездили ли вы когда-нибудь в город Л...? – На фиг нам сдалось это захолустье? – фыркнул Юрик. – Город называется... В мусорном ведре и то чище! – Тут ты прав, – согласился Эдуард. – А о том, что вблизи этого города имеются подземные, ещё почти никем не изученные тоннели и пещеры, ты слышал? – Не-ет... Так мы едем туда? – И завтра же! Сегодня собирайте вещи, завтра дипломатично переговорите с родителями и... – А что разговаривать? – искренне удивилась Валерия. – Наши родители, по-моему, будут только рады хоть недельку пожить в тишине и покое – без любимых чад! – Бедные они у вас, бедные... – с сожалением вздохнул Чёрный. – Но отпроситься всё же не мешает! На том и порешили. Посоветовавшись ещё немного насчёт того, что надо бы взять в первую очередь (Юрик на полном серьёзе предложил прихватить побольше бус – менять у аборигенов на продовольствие, а то вон Лерка в последнее время сидит на диете, сдуру добавил он, вдруг проснёмся однажды утром, а все продукты – тю-тю? За это болтун немедленно получил по загривку от обиженной несправедливыми обвинениями... впрочем, не такими уж и несправедливыми...), решили остановиться на тех продуктах, которые не надо готовить: тушёнку, шоколад, лимонад и печенье. Родители и вправду даже и не подумали возражать: то ли им надоело постоянно нас контролировать и запрещать (что было совершенно бесполезно, ибо запретный плод всегда намного слаще своих яблок из своего сада, а чужие, как известно, вкусны на диво!), то ли решили махнуть на нас рукой (что, кстати говоря, тоже правильно, потому что мы так или иначе всё равно сделаем всё по-своему). ...Едва солнце зашло, как возле моего дома раздался гудок автомобиля. – Ты будешь шевелиться или нет? – крикнул Чёрный, опуская боковое стекло по пояс и высовываясь наружу. – Что телепенишься... как каракатица беременная? – За каракатицу ответишь! – высунулась из-за забора Валерия. – На себя лучше посмотри... моль в обмороке! – О, так вы обе тут?! – приятно удивился Эдуард. – И слава Тьме... Двух зайцев сразу убил! Я в словесной перепалке участия не принимала, а занималась общественно-полезным трудом – перетаскивала свой и Лерукин рюкзаки в багажник автомобиля, что было довольно-таки затруднительно, так как Валерия в свой рюкзачок не запихнула, судя по весу, разве что холодильник и то маловероятно, если его там и в самом деле нет. – За Юриком поедем? – спросила Лерка, удобно устраиваясь на переднем сиденье между Сен-Жерменом и Чёрным. Мне повезло меньше – пришлось водвориться на задние сиденья, где ко мне тут же прилип Роланд и принялся шептать на ухо всякие пошлости... – А может, обойдёмся без него на этот раз? – умоляюще спросил Эд. – Я ж не железный и терпение у меня совсем не ангельское... Ведь не удержусь же! Но Валерия оказалась непреклонна и вскоре к моей великой радости на заднем сиденье восседали Юрий и Юрик, который для такого случая надел гиперсексуальный комбинезончик от какого-то модельера нетрадиционной половой ориентации итеперь пришла очередь Роланда страдать от пошлостей и нашёптывали их на этот раз ему самому, а не он сам кому-то! Юрий, в отличие от Юрика, вёл себя намного прилично – то есть продрых всю дорогу от нашего городка до того самого входа в пещеры, мотивируя это тем, что ночь создана Господом Богом не только для разнузданных гулянок, но и для сна и, если уж подвернулась такая возможность поспать хоть и с относительным удобством, то нечего её терять ... ...Путь оказался не таким уж и близким и к концу пути я, Лерка и Юрик решили последовать примеру Юрия и задрыхли без задних лапок... но ненадолго: где-то через полчаса холодные пальцы полезли нам за шиворот и от такого не очень-то и приятного ощущения (сами, наверно, знаете, как это ужасно, когда к тёплому телу прикасается нечто холодное!) мы мигом пришли в себя. -Приехали! – ласково сказал Сен-Жермен, открывая дверцу и вылезая из автомобиля. – Вот вам и конечная остановка – Пещеры песчаных сталактитов! – А почему песчаных? – зевая, спросил Юрик и потёр кулаками заспанные глаза, размазывая по щекам тушь. Сен-Жермен смерил его взглядом, попутно “оценив” комбинезончик и надменно повернулся к нему спиной. – Рюкзаки сразу возьмём? – поинтересовался Юрий. – А как же! – ответил Роланд. – Уж не думаешь ли ты, что мы будем возвращаться каждый раз, когда кому-либо из вас захочется пить или есть? Так что взваливайте ваши рюкзачки себе на загривки и айда за нами! – Карта хоть есть? – Не заблудимся! – самоуверенно сказал вампир. – В крайнем случае, распустим твой свитер, Валерия и по ниточке, по ниточке... – Ага, вот так я и дала тебе свою одёжку калечить. Я тебе не Ариадна, а ты совсем не Тезей! – фыркнула гневно Лерука. – Минотавра жалко, а то бы скормила тебя ему... так ведь отравится, бедняга, ГМО переевши. Да и нет тут Минотавров! – Что это? – вдруг воскликнул Юрий, всё это время пристально всматривающийся в темноту пещеры. – Что случилось? – Там... чьи-то глаза... Они сначала смотрели на нас, а потом моргнули и исчезли! – запинаясь, произнёс парень. – А мычания ты случайно не слышал? – насмешливо спросил Чёрный. – Ты чего, Клод? Сен-Жермен молчал. Он стоял у входа в пещеру и изящно вырезанные ноздри его нервно вздрагивали, ловя запахи, идущие из тёмной глубины. – Не нравится мне тут, – с тревогой проговорил он. – Там что-то нехорошее... Может, не будем торопиться? – Вот чего не ожидал от тебя, Клод, так это трусости, – огорчился Эдуард. – Ты же не какой-нибудь там Юрик-гомик, чтобы вот так сразу наделать в штаны при малейшем намёке на тревогу! Бац! Пятерня Юрика со звучным хлопком впечаталась в обладевшую от такого развития событий физиономию Чёрного, а сам парень, не менее обалдевший от своей же собственной храбрости и, опасаясь неминуемого и вполне справедливого (а нечего вампиров по морде лица шлёпать!) возмездия, со скоростью, близкой к скорости света, нырнул в черноту пещеры и пропал. – Не ожидал! – внезапно с одобрением сказал Сен-Жермен. – От нашего Юрика не ожидал! – Да я его сейчас убью! – заорал побагровевший Эдуард и, позабыв про нас, ринулся вслед за бесстрашным беглецом. Через пару минут мы услышали писки, визги, замысловатую ругань... Решив не дожидаться конца разборки, Роланд достал из багажника наши рюкзаки, проверил в фонариках батарейки и, запрятав машину в кустах, дополнительно забросав её наломанными ветками, повёл нас всех в пещеру. Юрик и Чёрный встретили нас почти у самого входа: парень, заплаканный и исцарапанный, прижимал к укушенной шее ладонь, а Чёрный безуспешно пытался приладить оторванный рукав. – Поладили, голубки? – насмешливо поинтересовалась я и ловко увернулась от мелькнувшего кулака Эда. – А у меня, кстати, и иголка с ниткой имеется... Попросишь вежливо – пришью! – Пришивай! – повернулся ко мне боком вампир. – Быстро! – А волшебное слово? – Ну и зараза же ты... Пожалуйста, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА!!! – То-то же... – ухмыльнулась я и принялась за дело. Вскоре рукав был пришит и Эдуард, почёсывая исколотое плечо (а не фиг было вертеться и указывать!), взял фонарик и пошёл вперёд, указывая нам дорогу. Шли мы не спеша, шарили лучами по стенам и потолку подземного хода, надеясь углядеть хоть что-то интересное и стоящее нашего драгоценного внимания, но ничего такого так и увидели... если не считать того, что время от времени на этих самых стенах попадались глубокие борозды, сильно походившие на следы чьих-то гигантских когтей, но не сильно обращали на это внимание... а надо бы. Под ногами звонко похрустывали многочисленные ракушки и обломки чего-то, похожего на кости. Внезапно Сен-Жермен нагнулся, поднял один обломок и внимательно пригляделся к нему. – Что там? – поинтересовалась Лерка. – Странно... Знаете, а ведь эта кость уж очень похожа на человеческую! – Сплюнь! Откуда здесь людским косточкам взяться? Может, это коровья... – Оттуда же, откуда и коровья! – перебил Валерию Клод, который почему-то не на шутку разволновался. – Сама посуди: мы под землёй, в тридцати метрах от входа. Как здесь могут очутиться кости животного? – Ты не прав. – вмешалась я. – Представь, что какая-нибудь корова случайно забрела сюда, подохла от голода, а потом крысы и прочая зараза растащили и разгрызли кости... – Хорошо бы... – вздохнул граф. – Только, девочки, у меня жизненного опыта побольше, чем у вас. Учтите это на будущее! Мы промолчали и путешествие продолжилось. Минуты тянулись за минутами, ход всё никак не кончался и казалось, что наше путешествие длится не всего-навсего час, а сутки, месяцы, годы! Возможно, под землёй всегда такие ощущения, но первым из нас не выдержал Юрик. – Хватит! – сказал он и, сбросив свой рюкзак на пол, решительно уселся на него. – Не пойду дальше, у меня уже ноги гудят и... я, между прочим, тяжелораненый! – Сам напросился! – фыркнул Эд. – А ну вставай, ошибка природы! Он выдернул из-под парня рюкзак и кинул его вперёд, в темноту. – Охренел?! – взревел тот оскорблённо и, мигом позабыв про все свои хвори, рванул за своим добром. Чёрный сверкнул красными огоньками глаз, ухмыльнулся, неторопливо последовал за ним ,и через пару минут впереди вдруг вспыхнуло пламя и послышался его крик: – Идите все сюда! Скорее! Мы со всех ног бросились на голос и вскоре наткнулись на Эдуарда и Юрика. Чёрный держал в руке большой факел (откуда только успел достать?) и языки пламени бросали на его лицо причудливые блики, отчего оно походило на ухмыляющийся череп. Впрочем, это впечатление исчезло, стоило вампиру поднять факел повыше. – Смотрите! – только и сказал он и повёл факелом вокруг себя. Мы огляделись и в тот же миг позабыли решительно обо всём из-за необычайного зрелища, что предстало нашим глазам. Это была пещера. Не просто какая-то там пещера, а ПЕЩЕРА – самая большая из всех песчаных пещер, что только попадались нам на нашем веку. Каким-то чудом песок не осыпался с потолка, а повисал в виде изящных сосулек, которые своими острыми концами указывали на точно такие же сосульки, но росшие с пола. Стены и потолок были покрыты глубокими бороздами, сплетавшимися в какой-то причудливый узор, который сильно напоминал нам что-то, что мы, кажется, уже видели и поэтому невесть отчего вызывающий неясную тревогу. – Красотища-то какая! – вполголоса сказал Юрик. Громко говорить здесь не хотелось, словно что-то предостерегало от этого. Мы разбрелись по углам пещеры, с любопытством осматриваясь и дивясь всему, что попадалось на глаза, как вдруг испуганный возглас Роланда вернул нас в реальный мир. Вампир стоял, держа в вытянутой руке какую-то тряпку, и на бледном лице его читался страх. – Ты чего это? – спросила я, в числе первых подбегая к нему. – Что случилось? – Посмотрите... – тихо сказал Роланд и чуть ли не ткнул нам в нос свою находку. – Вот ещё... Делать нам больше нечего, кроме как разглядывать всякую гадость. Что?! Она же вся в крови!!! – Именно что в крови. А теперь идите сюда! Парень-вампир поманил нас в тот угол пещеры, который совсем недавно осматривал и мы увидели там целую кучу изодранной одежды, самой разной – и мужской, и женской... и даже детской! Там же валялась и обувь, покрытая грязью и кровью. – Откуда всё это?! – ошеломлённо спросил Юрий, поднимая с земли чёрный ботинок, и тут же с приглушённым воплем отбросил его в сторону. – М-мамочка-а, там же но-но-но... – Что там? – нетерпеливо встряхнула его Валерия. – Нога! – выпалил Юрий и его тут же жестоко стошнило. – О-о-о, блин!!! – простонала Лерука и незамедлительно последовала его примеру. – Воды нет! – предупредил Чёрный. – Есть только кровь и лимонад... Чем умываться будете? Ответа не последовало. Роланд тем временем медленно прохаживался по пещере, внимательно осматриваясь по сторонам, водил лучом фонарика туда-сюда и внезапно остановился. – Эй, хватит страдать! – крикнул он. – Идите лучше сюда и посмотрите, что я ещё нашёл! – Ещё одни останки я не выдержу... – простонал Юрик, но подошёл ближе, вытирая вспотевший лоб кружевным платочком. Роланд указал на пол. Мы глянули... и сразу же очень захотели домой: на песке чётко отпечаталась гигантская пятерня. Вернее, шестерня, так как у отпечатка было шесть пальцев, увенчанных огромными когтями, хорошо различимыми даже при неверном свете факела. – Что это? Кто это?! Откуда?!! – завопил Юрик, Сен-Жермен поспешно прикрыл ему рот ладонью, но, как оказалось, было поздно. – Он идёт... – севшим голосом просипел Роланд. – И скоро... Чёрный в панику не впал. Он деловито съездил Юрику по загривку и спокойно спросил сына: – По какому ходу он сюда идёт? – Н-не знаю, кажется, из этого! – Роланд неуверенно показал на чернеющий прямо перед нами вход – один из многих, что опоясывали всю пещеру. – Скорее, бежим! – крикнул Юрик и, не слушая крикнувшего что-то предостерегающее вампира, бросился в темноту хода. – Да пошевеливайтесь же, копуши! Потеряв на какое-то время способность здраво рассуждать, мы послушным стадом кинулись вслед за ним, оставив вампиров в гордом одиночестве стоять посреди пещеры... Бежали, впрочем, недолго – всего через пару минут дружно толканулись в песчаную стену, сдуру попав в тупик. – Болваны! – тихо произнёс Чёрный, появившись за нашими спинами. – Кретины, это же не тот ход, идиоты! – В каком смысле – не тот? – пролепетал Юрик. – Да в самом простом, Сусанин! Мы сюда пришли совсем по другому тоннелю! – И что теперь ? Идти назад? Чёрный ответить не успел: за спинами маячивших позади графа и Роланда послышалось низкое рычание, от которого с потолка и стен посыпался песок, попадая нам в глаза и рты, но жаловаться на неудобства было некогда – опасность нам всем грозила куда более страшная, нежели песчинки в глазах. – Не хочу! – взвизгнул Юрик. – Не хочу, чтобы меня съели-и!!! – Заткнись, придурок! – простонал Сен-Жермен, но было поздно – нашего истеричного друга услышали и в тот же миг в тоннеле потемнело ещё больше (насколько могло потемнеть ещё больше в почти не освещённом подземном ходе – не знаю, но потемнело...) и на нас глянули чьи-то налитые белёсым сиянием огромные круглые глаза. Впрочем, они тут же немного отдалились, но в этот момент Чёрный отчаянно крикнул: – На пол, не рассуждать!!! Мы и не рассуждали – грохнулись на песчаный пол и очень даже вовремя: над нашими головами пронёсся короткий вихрь, взъерошив волосы, и в тот же миг послышался полный боли крик Эдуарда. Что-то липкое и холодное брызнуло мне на лицо и руки и на заверещавшую от ужаса Леруку упало чьё-то тяжёлое тело. – Что случилось?! – прошептал Юрий. – Кто это?!! – Папа!!! – закричал Роланд и, невзирая на опасность, включил фонарик. Зрелище нашим глазам предстало ужасное: Чёрный лежал навзничь на песчаном полу, пропитанном кровью и её становилось всё больше и больше... Один из когтей гигантского существа дотянулся-таки до вампира и располосовал ему грудную клетку, буквально разворотив её и обнажив пульсирующее лёгкое и белые кости. – Он выживет? – дрожащим голосом спросил Юрик. Сен-Жермен промолчал и, нагнувшись, подхватил раненого на руки. От страшной боли тот вмиг пришёл в себя и отчаянно закричал, вырываясь из рук своего друга. – Эдди, это мы! – пытался успокоить его Юрий. – Это я... и Роланд... и... и... Глаза Чёрного прояснились. Он с трудом повернул голову, посмотрел на нас и... заплакал. Это было ужасно. Великолепный, ясноглазый, белолицый бессмертный мужчина плакал как ребёнок... и мы ничем не могли ему помочь! – Это я во всём виноват... – прорыдал он. – Я вас всех привёл сюда, на верную гибель! Оставьте меня и уходите, спасайтесь! – Совсем охренел, Эд? – возмутилась я. – Мы что, выродки какие, чтобы вот так бросить своего друга? Так, у кого есть одеяло? Юрик моментально скинул на пол рюкзак и, вывалив на пол всё его содержимое, протянул яркий цветастый плед, на который мы и положили Чёрного. Сен-Жермен и Роланд взялись за уголки пледа, подняли раненого и мы побежали по тоннелю назад. – А как же то существо? – испуганно спросил Юрик. – Там, сбоку, есть ещё ход! – простонал Чёрный. – В стене, справа... Вы его просто не заметили! Действительно, через пару шагов в тёмной стене появилось ещё более тёмное пятно, мы свернули туда и в тот же миг стены начали рушиться! Огромная рука мелькнула среди осыпающегося песка, и перед нами предстало самое страшное существо из всех, что нам до сих пор доводилось видеть: живое и вместе с тем неживое, оно состояло из песка или чего-то, очень похожего на него и тело его постоянно менялось – росло, уменьшалось, толстело и худело... Неизменными оставались только глаза – яростно круглые, светящиеся изнутри белым огнём и излучавшие жгучий голод! – Быстрее! – закричала Лерука. – Он же вот-вот догонит! Роланд и Сен-Жермен прибавили шагу. Чёрный застонал, но никто не обратил на это внимания – все прекрасно понимали, что теперь не до сантиментов: будешь излишне сочувствовать и пускать слезу – в тот же миг поймают и сожрут... а каково тогда будет раненому? Ход тем временем делался всё шире и вдруг мы вновь оказались в той самой пещере, из которой так неудачно пытались выбраться. – Вон наш выход наверх! – крикнул Сен-Жермен, кивая на чёрное отверстие справа от огромного камня, похожего на обломанный палец великана. – Торопитесь! Бежать осталось совсем немного. Ход находился справа от нас всего в паре метров и нам нужно было пройти ещё чуть-чуть и вот она, свобода!... но в этот момент позади послышался глухой удар и прямо на наших глазах противоположная стена пещеры дрогнула и разлетелась на множество песчаных комьев и кусков камня. Вот показались когтистые лапы, пробивающие себе дорогу к жертвам, затем из образовавшейся дыры пролился водопад песка... и всё стихло. – Сдох! – выдохнул с облегчением Юрик, рассмеялся чему-то, но не тут-то было! Куча песка дрогнула, взвилась вверх, завиваясь спиралью и превратилась в уже хорошо знакомого нам кошмарного урода. Он неторопливо огляделся и, усмотрев среди нас раненого вампира, оскалил в довольной улыбке песчаные клыки и протянул в нашу сторону лапу, повёрнутую ладонью вверх. – А вот хрен тебе! – яростно крикнул Роланд и словно вывел этим всех нас из оцепенения. Очнувшийся граф-вампир, покрепче перехватив углы пледа, на котором лежал впавший в забытье Чёрный, бросился к спасительному выходу. Песчаный монстр взревел, обиженный тем, что уносят его законную добычу и кинулся вслед за нами, разрывая стены и потолок хода своими огромными когтями – пытался обрушить его нас и желая во что бы то ни стало добраться до своей жертвы. Не знаю, сколько прошло времени, когда мы наконец-то выскочили на поверхность, с жадностью вдохнули свежий воздух и откуда только силы взялись? – добежали до автомобиля, осторожно погрузили раненого на заднее сиденье и Сен-Жермен, велев нам сесть сзади на пол и придерживать Чёрного, так рванул с места, что Эд, всё так же лежавший без сознания, чуть не упал нам на головы. – Он не отстаёт! – неожиданно крикнул Роланд. Я посмотрела назад и увидела поистине незабываемую и жуткую картину: земля вздыбилась, разлетелась кусками во все стороны, и из-под неё на волю вырвалось огромное песчаное чудовище, которое, набирая скорость, ринулось в погоню... и расстояние между нами сокращалось с каждой минутой. – Прибавь ходу! – завизжала Валерия, тоже глянувшая назад. – Ой, мамочка-а!!! Сен-Жермен нажал на педаль газа так, что бедный двигатель взревел как полоумный, но монстр отставать совсем не собирался, напротив – приближался с каждым ударом сердца и в тот момент, когда казалось, что уже всё, что нам ничто не поможет и этот людоед всё же вот-вот догонит нас, лобовые стёкла машины посветлели. – Что это? – удивился Юрий. – Почему светло? – Затемнение, быстро! – крикнул Роланд, толкая Сен-Жермена вниз, закрывая его своим телом и перехватывая управление автомобилем. – Мне-то ничего, а вот тебе и отцу... Граф торопливо нажал на какую-то незаметную кнопку, и стёкла затянуло тёмной пеленой. Роланд ещё раз оглянулся и вдруг истерически рассмеялся. – Чего это ты? – испуганно спросила Лерка, опасавшаяся немного, что парень-вампир сошёл с ума (ещё бы, такие переживания!). – Что с тобой, Рол? Вместо ответа Роланд остановил машину и просто показал пальцем назад, призывая нас всех оглянуться, что мы сделали и... застыли в изумлении. Да, зрелище и в самом деле было удивительным: золотисто-розовые лучи восходящего солнца заливали всё вокруг торжествующим сиянием, превращая траву и деревья в драгоценные украшения – так сверкала на листьях роса, озаряя и песчаного монстра, с которым творилось что-то совсем непонятное. Он застыл неподвижно, вытянувшись в струнку, всего в десяти метрах от нашей машины, глаза его, всего пару минут назад горевшие бешеным белым огнём и сиявшие точно белые луны, погасли... Монстр словно окаменел от лучей солнца, но и это продолжалось недолго... То ли от порыва ветра, то ли ещё от чего, но новоявленная статуя дрогнула и... осыпалась вниз, превратившись в самый обычный песок. – Ни фига ж себе... – прервав общее молчание, протянул Юрик. – Кто это был?! – Поехали домой, – устало сказал Сен-Жермен, дотронувшись до плеча Роланда. – Нам надо торопиться... Чёрный может вот-вот умереть. Машина вновь тронулась с места и, выехав на шоссе, быстро покатила назад, в наш городок. ...Я, Лерка, Юрий и Юрик молча сидели на полу машины, подобрав под себя ноги, хоть было и неудобно, и молча смотрели на Эдуарда. Да, кровь у него уже перестала идти, но рана всё не затягивалась и тело Чёрного понемногу начало словно ссыхаться. Кожа потемнела, покрылась глубокими и грубыми морщинами, глаза провалились вглубь черепа, съёжившиеся и истончавшие губы обнажили бледные дёсны и острые зубы... – Он умирает! – в отчаянии крикнул Юрик, оборачиваясь к Роланду и Сен-Жермену. – Он же умирает! Ну сделайте хоть что-нибудь! – Мы можем только положить его в гроб... – вздохнул Сен-Жермен, не смотря на нас. – Другого лекарства для вампира, увы, не существует... Время казалось длинным и тягучим словно жевательная резинка, прилипшая к подошве ботинка... но тут наконец впереди показались пятиэтажки и особняки нашего городка и через полчаса автомобиль уже тормозил у дома Чёрного. – Принесите несколько одеял! – приказал Роланд, протягивая мне ключи. – Что смотрите? Неужели непонятно? Отца прикрыть надо, да и графу от солнечных лучей может сильно непоздоровиться! Я быстренько сбегала в дом, притащила требуемое, Юрий с Юриком затащили Эдуарда домой, граф-вампир вбежал следом и Роланд, закрывая дверь, хмуро сказал: – А теперь расходитесь по домам... – Но... – заикнулся было Юрик, но парень-вампир глянул так, что мы предпочли не настаивать на своём и молча разошлись . Впустили нас в дом Чёрного только через неделю. Эдуард совершенно изменился – не только внешне, но и внутренне. Его волосы, густые и некогда чёрные как смоль, потускнели и в них кое-где появились белые пряди, резко выделявшиеся на тёмном фоне, лицо осунулось, на лбу прорезалась острая морщинка... Чёрный молча сидел у камина, зябко кутаясь в тёплый халат, тянул к весело плясавшему огню ноги в пушистых тапочках, и даже не улыбнулся, увидев нас всех. – Живой... – охнул Юрик, бросился к вампиру, обнял его колени и отчаянно зарыдал. Лицо Эдуарда вдруг дрогнуло, он протянул руку и ласково потрепал парня по волосам... Тут же подоспели остальные мы и так обсели Чёрного, что через несколько минут тот наконец-то улыбнулся и еле слышно взмолился: – Пощадите же меня! Мало, что ли, того, что песчаный тролль едва не... – Кто? – удивилась Лерука. – Тролль? – Да, самый обыкновенный тролль! – кивнул граф. – Они бывают разными – и песчаные, и каменные, и ледяные... Но их объединяет одно – они прячутся от солнца, так как его лучи способны превратить их в то, из чего они вышли. Как уж этот экземпляр очутился здесь – не знаю, но он порядочно успел натворить зла, ловя неосторожных путников и пожирая их... Он ведь был людоедом! – Ну, об этом было не так уж трудно догадаться! – фыркнула я. – Чёрный, как ты хоть себя чувствуешь? – Так себе... Боюсь, что седина всё же останется, – вздохнул Эдуард. – Ну да ладно, это ещё не самое страшное... Чувствую, ребятушки-девчатушки, что теперь я вряд ли смогу участвовать во всех ваших похождениях, так-то! – Ну и ладно! – обнял его Юрик. – Самое главное, что ты всё равно с нами! – Ага! – поддакнула я. – Итак, когда пойдём в очередной поход? – Нет, ты совершенно неисправима! – воскликнул Чёрный. – А впрочем... впрочем...

2006 г

“ГАСТРОЛЁРЫ” Мелькнули чёрные тени... Они казались бесплотными и невесомыми, но вот одна из них заслонила собой свет, льющийся из неплотно зашторенного окна, и оказалось, что это совсем не так... Вот тени на мгновение остановились под уличным фонарём, и только теперь стало ясно, что их три. Трое: двое мужчин и одна женщина. В этот момент залаяла какая-то не вовремя проснувшаяся собака: залаяла, захлёбываясь от ярости, давясь и кашляя. Один из троицы молниеносно обернулся к ней, блеснув огоньками глаз, и собака мгновенно смолкла и исчезла в будке, оставив висеть в воздухе долгий скулёж... Тут же из ближайшего переулка вынырнул высокий худой мужик, зябко поднявший воротник пальто и спрятавший руки в карманах. Он прошёл мимо одного фонаря, потом второго... Внезапно, словно почуяв что-то неладное, он остановился и, щурясь, стал всматриваться вперёд – туда, где неподвижно застыли те трое, и те внезапно пришли в движение и медленно, словно играючи, двинулись к нему. – Кто вы? – тихо спросил мужик, уже начиная понимать, что сейчас произойдёт что-то нехорошее. – Что вам надо? И тут трое набросились на него... – Чёрт знает что! – раздражённо сказал граф-вампир и отбросил в сторону газету. – Только этого нам для полного счастья не хватало! – А что случилось-то? – откровенно зевнула Валерия. – Инопланетяне захватили склад с пиратской порнопродукцией? Чего на меня так смотрите? Это в позапрошлом номере “Наша жизнь” напечатано! Что тут такого? И среди инопланетян, видать, извращенцев полно! – У нас “гастролёры” объявились и это очень плохо... – Ну-у, подумаешь, какие-то актёры... – надула и без того пухлые губки Лерука. – Актёры? Ну-ка, послушай про этих актёров! “Вчера, на улице Солнечной, было обнаружено тело гражданина Р. На теле погибшего многочисленные царапины и укусы. Полагают, что это было нападение неизвестного животного...” И что, по-твоему, это всё актёры сделали? А насчёт “гастролёров”... я сейчас объясню, почему так сказал. Есть несколько видов вампиров: осёдлые, кочевники и “гастролёры”. К осёдлым отношусь я, ну и ещё Чёрный с Роландом. Мы, если селимся в каком-либо городе, то живём в нём подолгу, иногда несколько сотен лет. Кочевники постоянно меняют места своего обитания, переходят из одного города в другой, нигде подолгу не задерживаются, а вот “гастролёры”... Они самые мерзкие из всего нашего племени! Они тоже, как и мы, живут осёдло в каком-нибудь городе или посёлке, но время от времени совершают набеги на другие города, убивая десятки жителей и основательно портя репутацию нам, осёдлым. Из-за них в прошлом много вполне приличных вампиров было убито или покалечено... Ну, если только поймаю одного из них... Мало не покажется! – А зачем они так поступают? – спросила я. – Из спортивного интереса? – Можно, наверное, сказать и так. Для них это действительно нечто вроде сафари: и сам убиваешь, и тебя убить могут... если разгневанный осёдлый доберётся. Где, кстати, Чёрный и Роланд? Почему их до сих пор нет? И тут же, словно в ответ на слова графа, отозвался дверной звонок. Он верещал так отчаянно и назойливо, что все мы сразу же поняли: случилось что-то нехорошее! Сен-Жермен бросился в прихожую, открыл дверь, мы услышали его приглушённый возглас и через несколько минут двери в зал распахнулись, и Эд с Роландом внесли бесчувственные тела... Юрика и Юрия! – Что такое?! – взвизгнула Валерия. – Как? Что произошло?!! – Познакомились с “гастролёрами”... – прошипел вполголоса Сен-Жермен. – Что, поняли теперь, какие это артисты? Граф брюзжал, гудел... и делал своё дело: перевязал сначала одного, потом другого, принёс какой-то пузырёк и влил по несколько капель рубинового цвета жидкости в рот каждого и неведомое зелье уже через пару минут сотворило чудо – лица обоих порозовели, веки задрожали, и наши друзья потихоньку пришли в себя. – Это... вы? – прошептал Юрий. – А где же... – Те, кто напал на вас? – докончил его мысль Клод. – Скажите спасибо Эдуарду и Роланду, что вовремя появились, а то бы... Как вас вообще угораздило столкнуться с этими отбросами вампирского общества? – Да возле заброшенного здания аптеки, – слабым голосом сказал Юрий. – Юрику для чего-то понадобилось несколько досок, а там были бесхозные сломанные шкафы... – Так чего вы ночью-то туда полезли, убогие?! – не выдержала я. – Дня вам мало?!! – Днём туда лазить не сподручно, сторож ходит! – резонно заметил Юрий. – Ну, так вот, полезли мы... Юрик в очередной раз стукнулся ногой о какую-то железяку и выругался хоть и вполголоса, но свирепо. – Чего ты? – спросил Юрий. – Ушибся? Сам виноват, нечего по ночам шляться... Мало тебе тех досок, что в гараже без дела лежат? – Это не те доски! – пропыхтел Юрик, растирая ушибленную ногу. – Это неправильные доски, а мне нужны правильные. Гладкие! Пошли, чего стоишь? Юрий вздохнул, покачал головой, но двинулся дальше вглубь аптеки, следуя за своим двойником. Они вошли в просторную комнату, бывшую некогда торговым залом, а сейчас запущенную, пыльную, заваленную обломками шкафов и полок и вполне целыми стульями, где сквозь запылённые стёкла с трудом пробивался лунный свет. – Иди, ищи свои правильные доски! – сказал Юрий. Голос его разнёсся эхом по пустым углам и затих где-то в паутине, развешанной по потолку. – Только побыстрее давай, а то как бы нам на сторожа не нарваться... Да поторопись же! Юрик принялся осматривать руины, некогда носившие гордое звание мебели – то, что ему приглянулось, он откладывал в сторону и после начинал отвинчивать, откручивать, отламывать дверцы и полочки, которые могли бы ему в дальнейшем пригодиться. Его двойник откровенно скучал, нетерпеливо поглядывая в сторону двери и потому первым услышал... – Юрик, сюда кто-то идёт! – прошептал он. – Да брось ты свои доски и прячься! Парни юркнули за особенно высокую груду ломаной мебели, застыли там, затаив дыхание и потянулись тягостные, томительные минуты ожидания... Но ничего не произошло и Юрик наконец не выдержал. – Паникёр ты! – сказал с досадой он и встал. – Никого тут нет и нечего... Прямо перед Юриком стоял высокий парень в тёмной рубашке и, усмехаясь, пристально его рассматривал. На сей раз наш любитель сильного пола совершенно не заинтересовался его внешностью, хотя незнакомец был, безусловно, красив... Просто он случайно взглянул ему в глаза и мгновенно сообразил, кто это перед ним и чем может закончиться такое неожиданное “знакомство”... – Юрий, мы тут не одни... – прошептал Юрик, оглянулся и понял, что объяснять далее не требуется: возле застывшего двойника стоял ещё один парень, повыше и массивнее первого. Тут же откуда-то сверху донёсся мелодичный смех... Юрик поднял голову и увидел на самом верху кучи темноволосую девушку. – Какая приятная встреча! – протянул первый парень – светловолосый. – И что это вы тут делаете, а? – Не видишь разве, у них тут свидание! – усмехнулся второй, тёмно-русый и потянул носом воздух. – Голубые, не иначе... – Сам ты голубой... – тоскливо сказал Юрик, понимая уже, что этот его поход за полочками скорее всего закончится для них с Юрием плачевно. – Чего вам от нас надо? Мы не знакомы и... – Ах, вот что вас смущает? – деланно удивился блондин. – Вам хочется с нами познакомиться? Что ж, мы не против, только боюсь, что это наше с вами знакомство продлится совсем недолго и закончится грустно... для вас! Девушка легко спрыгнула с кучи поломанной мебели и присоединилась к своим друзьям, которые стали обходить Юрия и Юрика, отсекая тех от разбросанных обломков мебели, и делалось это не из страха, что жертвы станут обороняться и поранят их, любимых. Скорее уж для того, чтобы жертвы не поранились сами – какой интерес ужинать ранеными и беспомощными? – Бежим! – крикнул Юрий, решивший не сдаваться ни в коем случае и, схватив Юрика за руку, потащил того за собой. Незнакомцы даже не сделали попытки их остановить: растерялись или... решили поиграть со своими жертвами? Юрий, волоча безвольного Юрика, выскочил в боковую дверь на лестницу, что вела наверх. Там была дверца на чердак, через который можно пробраться на соседнюю лестницу, но не тут-то было! Что-то мелькнуло и на верхней площадке, отрезая все пути к выходу, появился блондин, скаля в широкой улыбке белоснежные зубы, два из которых были длинными острыми клыками. – Вампир... – простонал Юрий. – Вот так нарвались... – Что нужно сказать, когда внезапно покидаете своих друзей? – ласково улыбнулся вампир. – Время пошло! Юрий вскрикнул, рванулся вперёд и, что есть сил, толкнул блондина в грудь. Тот, не ожидая такого подвоха от своей потенциальной жертвы, растерявшись, покачнулся, врезался спиной в окно, что было позади него, и рухнул вниз. Осколки стекла полетели за ним словно хвост кометы... – Ты его убил?! – с ужасом спросил Юрик. – Как же, держи карман шире... – мрачно ответил Юрий. – Боюсь, что это его если и задержит, то ненадолго... и то вряд ли. Бежим! Но не успели они сделать и шага, как на всё той же площадке опять возник их новый “знакомый” – блондин. – Ответ неверный! – прошипел он. – Пришло время познакомиться поближе! Ухватив холодными цепкими пальцами парней за шеи, вампир потащил их вниз – туда, где его дружки ждали долгожданного ужина, и с первого взгляда было понятно, что игра в “кошки-мышки” началась и Юрию с Юриком отводилась не слишком-то завидная роль мышей. – Поиграем в салочки? – промурлыкала игриво девушка, откидывая за спину прядь волос. – Кто кого поймает – тот того кусает! Ты пойман, малыш! Она ухватила Юрия за плечо, легонько куснула парня за ухо, но и этого лёгкого укуса оказалось достаточно, чтобы показалась кровь... Почувствовав её манящий запах, парни-вампиры оживились, блондин схватил Юрика за волосы, отгибая его голову назад, и впился в беззащитное горло. Второй вампир, зарычав, стиснул руку Юрия в железной хватке и, словно пёс, вгрызся в запястье... Где-то через полчаса появились Чёрный с Роландом, которые должны были помочь перетаскать доски, завязалась драка и трое вампиров, несмотря на численное преимущество, вынуждены были временно отступить. – Мы всё равно их выпьем! – крикнул на прощание блондин и, захохотав, вся троица исчезла в темноте. – Теперь они от вас не отстанут. – серьёзно сказал Сен-Жермен. – “Гастролёры” очень упрямы, жестоки и почти всегда добиваются своего... Что же с вами делать? – Может, попросить мантикора разобраться с этими выродками? – предложила я. – Он у нас парень бессмертный, серьёзный – не съест, так по клочкам разнесёт... Потом ни одна мастерская вместе эти клочки не сошьёт! Хотя... он может сказать, что ему всё это по барабану – умрёт хозяин и фиг с ним, свободным стану! А хозяин, кстати, и сам виноват – полки ему на ночь глядя понадобились! – Его сюда впутывать не надо! – ответил граф-вампир. – И без него как-нибудь обойдёмся... А ну как увидит его кто из местных? Скандалу потом не оберёмся! – Местные у нас ко всему уже привычные, – возразила я. – Помните кентавров? А ту малышку-фею, что наколдовала бассейн с русалкой и молочно-сгущённую реку с леденцовыми берегами? Тем более, что пойдём мы ночью! – Куда это ты собралась? – ласково поинтересовался Сен-Жермен, и от холода в его голосе я мгновенно прикусила язычок. И правда: куда идти-то? Вампиры – существа серьёзные, если надо, сами найдут где хочешь. Хоть под землю спрячься, а всё равно найдут! – Та-ак... – задумчиво протянул граф. – Сегодня и завтра ничего предпринимать не будем, а вот завтра... Завтра ночью пойдёте гулять, будто ничего и не произошло. Ясно? – Я не пойду! – истерично взвизгнул Юрик. Сен-Жермен поморщился, покосился на него и продолжил: – Можете, конечно, и не рисковать, но вот только что будет дальше? Эти типы из города не уйдут, пока не разделаются с вами... а они обязательно разделаются, только до этого момента может погибнуть много хороших людей. Так как, что скажете? – Я согласен... – сказал Юрий. – Лучше уж быть подсадной уткой, чем готовым блюдом. Бронежилет надевать? Прошло три дня, а “гастролёров” словно и след простыл. Юрик с Юрием все эти ночи, по полной программе ища приключений на свои пятые точки, облазили почти весь городок, но преступная троица даже и не подумала хоть как-то отреагировать на такую замануху. – Я устал! – решительно заявил Юрик, когда мы в очередной раз собрались в гостях у Сен-Жермена. – Сколько можно? По ночам я шляюсь по улицам, словно какой-нибудь бомжара, а утром иду на работу и практически сплю там. Меня так скоро выгонят! Хватит! Не могу больше! – Это же ради твоей пользы, Юрочка! – мягко проворковала Лерука. – А если эти паразиты тебя съедят? – Да лучше пусть они меня сожрут, но жить так больше просто невозможно! Ты, Юрий, как хочешь, а я пойду домой! – и с этими словами Юрик вскочил и решительно направился к двери. – Стой, дурак! – попытался было задержать его Роланд, но парень увернулся и выскочил на улицу. – Может, и правда эти типы убрались прочь? – предположила я. – Никто их больше не видел, убийства прекратились... Чего нам бояться? – Поступайте, как хотите, – устало махнул рукой Сен-Жермен. – В конце концов, вы не младенцы... чему мне вас учить? Юрий посидел ещё минут десять-пятнадцать, поглядывая на часы, потом не выдержал, встал и, скомканно попрощавшись, вышел из зала. – Вот и всё! – вздохнул Чёрный. – Кто-нибудь знает, есть ли у них какие-нибудь сбережения? – Зачем? – удивилась Валерия. – На похороны, дура! Кстати, твой мобильный надрывается, ты бы пожалела технику... Ответь, хватит нам мозги “Рамштайном” загружать! Лерука, полная раздумий – обидеться сейчас или отложить сию приятную процедуру на более позднее время, достала телефон, глянула на экран и со словами: “Юрик звонит!”, нажала на кнопку и лицо её вмиг изменилось. – Граф, это... это вас! – сказала она и протянула сотовый Сен-Жермену, тот включил громкую связь и в зале раздался низкий голос: – Ну так как, уважаемый Сен-Жермен? Вроде как наша взяла? А ведь мы предупреждали твоих дружков, что не отступимся от своей добычи! – Что вам нужно? – ровным голосом произнёс Сен-Жермен, и только нам было ясно, что на самом деле кроется за этим спокойствием. – Что нам нужно? Да теперь уж ничего! – хихикнул вампир. – Всё, что нам было нужно, мы и так получили... Слышите? Кто-то вдалеке закричал и мы сразу же узнали голос Юрика. – Ваш дружок сейчас вовсю нас забавляет – дёргается от каждого укуса. Вы что, не приучили его к маленьким укольчикам, а? Эй-эй, ладно! Дайте-ка и я попробую! На мгновение всё стихло, и тут же послышался хруст ломающейся кости, а вслед за ним дикий крик. – Упс, вот незадача-то... – сокрушённо посетовал вампир. – Кажется, я вашему дружку руку сломал... Ну, нам пора прощаться! Когда завтра найдёте их тела, не поскупитесь как следует заплатить моргушникам, чтобы они привели трупы в человеческий вид, а то провожающие могут напугаться! Телефон отключился, и воцарилась жуткая, неподвижная тишина... – Говорил же я этим идиотам! – стукнул Клод кулаком по подлокотнику кресла. – Болваны, кретины!!! – Что теперь делать? – дрожащим голосом спросила Валерия. – А ничего! Спасти мы их уже не спасём, разве только потом отомстим за их смерть... и то вряд ли! Куда?! А ну, сидеть на месте! Крик предназначался мне и Леруке. – Не могу! – возмутилась я. – Моим друзьям нужна помощь, они погибают... Не могу сидеть вот так! – И не надо! – послышался низкий бас. Мантикор! Надо же, умудрился как-то совершенно незаметно пробраться в дом, а мы и не заметили... – Вы что, забыли, что Юрик – мой хозяин? А хозяев я учую где угодно! – Тогда чего же мы ждём?! – вскочил Чёрный, но мантикор блеснул глазищами и так “мило” улыбнулся, что Эдуард мигом скис и молча плюхнулся в кресло. – Не стоит идти со мной! – вкрадчиво мурлыкнул Манти, повернулся и исчез за дверью, а нам только и осталось, что сидеть и ждать, ждать... ждать. Юрий и Юрик, покрытые многочисленными укусами и царапинами, словно диковинной татуировкой, уже не шевелились и еле дышали. – Пора заканчивать наше милое развлечение, как вы думаете? – лениво спросил блондин и пнул слабо застонавшего Юрия в бок. – Дружкам их нас не найти, а завтра мы уберёмся отсюда, из этого паршивого городишки и... – Не думаю! – послышался низкий сочный бас, и на вампиров налетела сама смерть в жутком косматом и зубастом обличье! Мантикор громадной когтистой лапой отбросил девушку-вампиршу, правильно рассудив, что с такой мелюзгой и возиться не стоит, да и сама она не посмеет напасть на такое чудище, как он, одного вампира (тёмно-русого) шаркнул по боку когтями, а потом подошла очередь и блондина... К чести последнего можно сказать, что держался он вполне достойно и даже вступил в бой с мантикором, но где уж ему? Одним взмахом чудище оторвало блондинчику голову и скромно отошло в сторону, оставив агонизирующее тело биться в судорогах... – Надеюсь, урок всем ясен? – мантикор подошёл к вампиру, зажимавшему разодранный бок. – Этот мальчишка – мой хозяин, и если ещё хоть одна кровососущая сволочь посмеет причинить ему вред... А теперь идите и скажите всем своим дружкам, что этот городок под МОЕЙ защитой! Брысь отсюда! Вампир и вампирша исчезли в мгновение ока, оставив печальные останки своего товарища лежать на земле... Мантикор подошёл к Юрию и Юрику, вздохнул и, кое-как взгромоздив их себе на спину, направился к дому Сен-Жермена.

2009 г

НЕ КУПАЙСЯ ТЫ В РЕКЕ... Вода в реке была чистая и прохладная-прохладная... Ветви плакучей ивы, что росла у самого берега, надёжно прикрывали и небольшой песчаный пляж-пятачок и камень на мелководье, будто специально положенный здесь кем-то для того, чтобы было можно спокойно споласкивать ноги, не рискуя перепачкать ступни в песке... Николай давно облюбовал этот пока никем не тронутый уголок и частенько приходил сюда искупаться в одиночестве – чтобы никто не мешал, вот и сейчас он, оглянувшись по сторонам, осторожно спустился вниз с отлогого берега... и обнаружил, что его любимое местечко уже кем-то занято! Подавив внезапно вспыхнувшее раздражение, Николай подошёл поближе и уставился в спину незнакомца неприязненным взглядом, словно стараясь передать ему своё недовольство. Точно почувствовав это, неизвестный обернулся, и Николай увидел приятное, чистое лицо с большими, чуть широковато расставленными глазами и улыбчивым ртом. Волосы парня были длинными, золотистыми и кое-где в них вплелись водоросли. – Привет! – нерешительно произнёс Николай, торопливо раздумывая, как бы дать незваному гостю понять, что здесь он в данный момент совершенно лишний. – Купаешься? – Я здесь просто отдыхаю! – ответил незнакомец странно низким и каким-то гудящим голосом. – Руки устали... Но ты не волнуйся, через пару минут я отправлюсь дальше и не стану тебе мешать. – Да ладно... – сказал пристыженный парень. – Мне-то что, река не купленная... Водичка хоть тёплая? Незнакомец улыбнулся и показал большой палец. Николай неторопливо разделся под его внимательным взглядом, аккуратно сложил одежду и, разбежавшись, прыгнул в воду. Почти сразу же в реке очутился и парень, который, не теряя времени даром, вплотную приблизился к Николаю, но теперь его лицо отнюдь не сияло добродушием: глаза покраснели, рот растянулся почти до ушей и из него вылезли длинные острые зубы, которые уже никак не напоминали прежнюю добрую улыбку... – Отстань, урод! – отчаянно крикнул Николай, но незнакомца это совсем не смутило и он продолжал меняться дальше и через пару минут и вовсе потерял человеческий облик – массивная синевато-зеленоватая лошадь, поднимая тучу брызг, набросилась на Николая, погребая его под собой и впиваясь в тело парня зубами... Скоро всё стихло и на поверхности воды расплылось огромное кровавое пятно. Постепенно оно таяло, таяло, пока не исчезло без следа и вскоре уже ничего не напоминало о произошедшей трагедии. Под водой что-то забурлило и волны выбросили на берег кусок мяса... – Слышали про убийство? – спросила нас Лерука, едва только влетела в гостиную Сен-Жермена, где вновь собралась вся наша славная компания. – Это просто ужас какой-то! – Не слышали... но, несомненно, прочтём в твоей газете! – усмехнулся Чёрный. – И что именно в этом убийстве такого ужасного? – На берегу был обнаружен кусок мяса! – трагично выпалила наша журналистка. – А если быть точнее – печень! – П-фу, а я было подумал... – фыркнул Клод. – Кусок мяса... Да он может быть чей угодно и вовсе не обязательно человеческим филе! – И всё же печень принадлежит именно человеку! – уверенно заявила Валерия. – Судмедэксперты так сказали, а уж они-то не ошибаются! – Ага, как с останками семейства Романовых! – поддакнула я. – У Николая Второго шрам на черепе был с одной стороны, а они утверждали, что с другой... Какие шрамы нехорошие пошли – сами по себе бегают! – Язва ты... – беззлобно заявила Лерука. – Ну, в случае с Романовыми столько лет прошло – можно и ошибиться... а эта печень совершенно свежая! – Может, никакого убийства и не было? – предположил Юрик. – Ага, вынул мужик из себя печёнку, положил на бережку просушиться-провялиться, а сам купаться пошёл! Дурак! – Ну, почему сразу дурак? – вступился за обидевшегося парня Сен-Жермен. – Возможно, кто-то пошутить решил, спёр ливер из морга... – Хор-рошая шутка получилась! – подбоченилась Лерка. – Знаете, чтодальше было? Её один мужик нашёл, обрадовался. Вот, думает, закуска какая классная... Хорошо ещё, что не съел, а показал знакомому врачу... – А то бы срок за людоедство дали! – так и грохнул Юрий. Лерука с осуждением покосилась на него и продолжила: – Его попросили показать, где он нашёл эту печень, ну, мужик и привёл их на берег. Там полицейские нашли аккуратно сложенную одежду и полотенце, а на камне у воды – брызги крови. А тела, кстати, так нигде и не было... – Странно... – протянул Сен-Жермен. – На маньяка не похоже... С чего это ему вырезать печень и выбрасывать её? Да любому уважающему себя людоеду ясно, что это один из лакомых кусочков! А что, следы какие-нибудь на берегу ещё были? Валерия наморщила лоб, припоминая. – Были. Двух видов – босые и обутые. Одни, по-видимому, принадлежат неизвестному погибшему, а вторые, более свежие – тому мужику, который и нашёл печень бедолаги. – А что, до сих пор не узнали, кем был тот неизвестный? – полюбопытствовал Юрик. – Откуда? Печень, знаешь ли, орган не слишком разговорчивый, много из неё не вытянешь. Узнали только, что принадлежала она мужчине. Впрочем, подождём заявлений о пропаже... – Как насчёт того, чтобы прогуляться? – предложил Роланд, которому уже порядком поднадоели все эти детективные разглагольствования на манер сериала “След”. – Ночка так и шепчет... – Намёк понят! – усмехнулся Сен-Жермен. – Погода прекрасная, ночные кафе как раз открыты... Пойдёмте, мальчики-девочки, пройдёмся! И выкиньте вы из головы все эти куски печени и прочей требухи... Жизнь продолжается! Как ни надеялись полицейские, тело неизвестного так нигде и не всплыло. Впрочем, неизвестным как таковым бедолага оставался недолго... Через пару дней в отделение полиции пришла женщина с заявлением о пропаже своего сына Николая Добронравова, который ушёл купаться, да так после сей водной процедуры домой и не вернулся. Поскольку опознавать было нечего, несчастной женщине показали только одежду погибшего, и та подтвердила, что именно в ней парень и ушёл из дома. Лаборатория подтвердила, что жалкие останки, найденные на берегу, принадлежат гражданину Добронравову и началось расследование. Всех соседей и родственников Добронравовых (и мать в том числе) трясли чуть ли не каждый день, пытаясь узнать, не было ли у парня врагов, но... Ни врагов, ни недоброжелателей у Николая не было, ибо отличался он на редкость спокойным нравом, был замкнутым, не пил, в уличные разборки не вмешивался – в общем, был просто идеальным. Прошло совсем немного времени, и трагедия повторилась. Только на сей раз у неё оказался свидетель... – Ф-фу, жара-то какая! – томно вздохнула Ленка, обмахиваясь сложенным полотенцем, словно веером. – Скорей бы в воду залезть, что ли... Катька, ты где там застряла? – Тут я... – недовольно донеслось из-за дерева ,и на дорожке появилась невысокая темноволосая девчонка, со страдальческим видом потиравшая живот. – Прихватило... Не надо было столько слив есть! – И молочком запивать. А я ведь тебе говорила! – усмехнулась блондинка Лена. – Только ты ж меня не слушаешь... Всё по-своему делаешь! О, а вот и наше место! Катя с облегчением вздохнула, но сразу насторожилась: – Там кто-то сидит... Мужик какой-то! – Не мужик, дурёха, а парень, – поправила её Лена, откидывая со лба прядь волос. – Можем и познакомиться. Кажется, он вполне симпатичный! – С ума сошла?! Разве не слышала, что здесь на берегу какого-то парня убили, и тела его до сих пор не нашли? А вдруг этот тип и есть убийца? – Нет, ну ты и вправду дура... – вздохнула Лена. – Сама посуди, разве маньяк будет нападать вот так, среди бела дня? Идём скорее! – Не пойду! – упёрлась бараном её подружка. – Ой, опять живот... Я сюда, в кустики. Ты меня подождёшь? – Вот ещё... Сиди тут одна, а я пошла знакомиться с этим красавчиком! И, не обращая более никакого внимания на хныканье подружки, которая торопливо устроилась в зарослях кустов, блондинка, плавно покачивая бёдрами, направилась вниз по дорожке, которая вела к самому берегу, где и сидел загадочный незнакомец. Услышав её шаги, парень обернулся и у Лены (хоть она и сама себе в этом не хотела признаться) отлегло от сердца – на маньяка он точно похож не был, слишком добрые и весёлые были у него глаза... – Привет! – сказала она, бросая сумку, в которой были лишь полотенце и расчёска, на траву. – Как водичка? – Хороша! – улыбнулся парень. – Ты купаться? Одна? – Конечно, одна, – громко сказала Лена в надежде на то, что Катька окажется умнее, чем была на самом деле и не появится не вовремя. – Я уже взрослая девочка и сама решаю, когда и с кем мне ходить купаться! Она неторопливо разделась под внимательно изучающим взглядом незнакомого, но такого симпатичного парня и, стараясь ступать точно супермодель на подиуме, вошла в воду. Та и в самом деле оказалась просто супер-ласково-прохладная, в самый раз в такую жару... Зайдя в воду по пояс, Лена остановилась, обернулась к парню, и только собралась пленительно улыбнуться, как вдруг увидела, что с “симпатягой” произошли разительные и не совсем приятные изменения: лицо его погрубело, глаза сделались рубиново-красными, из ставшего просто огромным рта вылезли острые клыки и, не успела Лена сделать и шагу к берегу, как монстр, больше всего похожий на синевато-зеленую лошадь, ещё пару минут назад бывший вполне симпатичным парнем, набросился на неё и утянул под воду, поверхность которой тут же забурлила точно кипяток в чайнике и окрасилась кровью... Катя, которая всё это время сидела в кустах, мучимая болями в животе, словно окаменела, не в силах от ужаса двинуть и рукой. Это, кстати, её и спасло, ибо вряд ли чудовище пощадило бы незваную свидетельницу... Поверхность реки разгладилась, кровь постепенно растворилась и невесть откуда набежавшая волна вынесла на берег печень девочки, которая очень некстати позабыла о том, как порой опасно разговаривать с незнакомцами. Вот тут-то Катя точно очнулась и, позабыв и про сумку, что так и осталась лежать на траве, и о собственном больном животе, с визгом бросилась прочь. – Уже вторая жертва! – воскликнула Лерука, размахивая газетой. – Вторая! А вы и ухом не ведёте! – Почему же, ведём! – не согласился Чёрный и весьма уморительно зашевелил ушами. – И правым, и левым... – Фокусник! – фыркнула Валерия, невольно засмотревшаяся на его финты. – Нет, ну в самом деле – у нас тут самый настоящий маньяк объявился! – Не знаю, – пожал плечами Сен-Жермен. – Я за всю свою очень долгую жизнь не слышал ни разу, чтобы маньяк так со своими жертвами расправлялся... Ни один из тех монстров, что мне известны, такого никогда не творили! – Может, водяной? – предположила я. – Ну-у, это вполне возможно, но есть один маленький нюанс... – Какой? – Водяной просто тихо топит свою жертву, а та потом становится русалкой. А тут прямо какой-то мясокомбинат! – Да, ты прав... Думаю, что водяному нужен целёхонький утопленничек, а не препарированный труп. – Кстати, у второго убийства есть свидетель! – внезапно сказала Валерия. – Я попыталась поговорить с ней, но меня даже на порог не пустили. А пробраться в дом даже и не мечтай – там есть та-акая собачища! Говорят, девочка находится в тяжелейшем шоке от произошедшего – не спит, не ест, не разговаривает. Родители у неё врачи, так что они не стали класть её в клинику, а оставили дочку дома, рассудив, что родные стены лечат лучше... И вот они никого не пускают, особенно журналистов! – Не пускают, говоришь? – задумчиво переспросил граф. – Что ж... А где она живёт? – Да совсем рядом, на соседней улице. У них дом ещё такой классный, двухэтажный, из белого кирпича, с синей крышей и большой террасой на втором этаже. Эта девчонка, Катя, на втором этаже и живёт, он весть полностью её. Она у папы с мамой единственный ребёнок и они для неё делают всё, что бы та ни пожелала. – Ладно, попробую что-нибудь придумать... – вздохнул Клод. – Вы пока идите по домам, а мне с Чёрным и Роландом надо кое о чём поговорить... без лишних свидетелей! Короче говоря, нас культурно выставляли за дверь. Я безо всяких слов встала и вышла из зала, волоча за собой надувшуюся точно сыч Валерию. – Нет, ну ты слышала?! – возмутилась Лерка, когда мы отошли на безопасное для возмущений расстояние. – Мы же ещё и посторонние... лишние! Вот специально завтра утром приду и распахну все окна – пусть его светлость немного позагорает, мозги прочистит! – Не получится! – с грустью сказала я. – Они изнутри запираются, а днём граф хрен кого впустит... Лучше покажи мне, где та девчонка живёт! Мы неторопливо дошли до конца улицы, свернули за угол и остановились перед забором, за которым виднелся высокий дом из белого кирпича с синей крышей. На широкой террасе, что располагалась на втором этаже, маячила чья-то фигура, но из-за того, что всё было заплетено вьюнками, что свободно росли, цепляясь за протянутые верёвки, было непонятно, кто это... – Пойдём-ка домой! – вздохнула я, немного постояв у забора. – А то ещё выскочат её родители и поволокут нас в полицию... Сейчас все грамотные! Ночь. Тишина. Внезапно отворившиеся створки окна впустили в комнату высокого светловолосого мужчину, чьи глаза в темноте горели холодными голубыми огнями... Катя продолжала неподвижно лежать, хотя следовало бы вскочить с кровати и бежать, бежать, крича о том, что в её дом, скорее всего, пробрался тот самый убийца, который у неё на глазах расправился с бедной Ленкой, а та за всю свою не столь уж и длинную жизнь не сделала никому ничего плохого. Ну, конечно, они время от времени ссорились с некоторыми своими подружками, но... разве за это надо было убивать так жестоко? Мужчина сделал несколько шагов в её сторону, лицо его попало в рассеянный свет ночника и у Кати немного отлегло от сердца – это не тот, не из реки. – Здравствуй, Катюша! – мягко прошелестел его голос. – Как ты? Катя хотела было сказать, что всё нормально, что лучше и не бывает, но поняла, что горло её от только что пережитого страха совсем пересохло и она не может произнести ни слова. Незнакомец понял это и в то же мгновение у лица девочки очутился запотевший от холода стакан, полный воды. Та жадно сделала несколько глотков и, отведя в сторону опустевший стакан, внезапно беззвучно заплакала. Худенькие плечи вздрагивали от надрывных рыданий и граф (это был он) ласково обнял её, стараясь успокоить. Катя тут же вцепилась в его рубашку и та вскоре промокла насквозь от её слёз – и плакала, плакала, плакала... – Не плачь, маленькая... – ласково прошептал Сен-Жермен, незаметно вытаскивая из кармана небольшой, прозрачный как слеза, розоватый камень и проводя им по голове девочки. Камень на мгновение вспыхнул точно маленькая звезда, погас и в тот же миг Катя успокоилась, правда, продолжала всхлипывать и утирать последние выступившие слёзы. – Всё хорошо, ты ни в чём не виновата... – Правда? – тихо спросила Катя. – Правда. Ведь не ты же заставила свою подружку лезть в воду и знакомиться с кем попало! Лучше расскажи мне, как выглядел тот незнакомец? – Он крепкий такой, с длинными волосами... светлыми, а в них водоросли... Лена вошла в воду, он набросился на неё и... и стал таким страшным! Она опять начала всхлипывать, но Сен-Жермен вновь достал из кармана камень и ласково вложил его в ладошку Кати. Та вмиг успокоилась и восхищённо уставилась на подарок. – Это... это мне, да? – запинаясь, спросила она. – Тебе, Катюша. Знаешь, этот камень не совсем простой. В нём есть немного волшебства и... – А он может вернуть Лену? – Нет, к сожалению. Но, если ты дотронешься им до лба, то вмиг почувствуешь, как все твои неприятности и печали отступают, и ты сможешь крепко-крепко уснуть... Я сейчас уйду, а ты закрой глаза и постарайся ни о чём не думать, хорошо? – Ты ангел? – тихо спросила девочка. Сен-Жермен мягко рассмеялся: – Ну, в какой-то степени да... Закрывай глаза! Катя послушно закрыла глаза, а когда открыла вновь, то в комнате уже никого не было и лишь камень, розовато мерцающий у неё на ладони, доказывал, что всё произошедшее не было сном... – Ну, и что ты сумел разузнать? – полюбопытствовал Чёрный, когда Сен-Жермен вернулся домой. – Да ничего особенного. Я так и не смог понять, что же за монстр утащил ту девочку под воду и разорвал её там... Видимо, поначалу он прикидывался самым обычным человеком, и это вполне ему удавалось – ни Николай, ни Лена даже не заподозрили ничего плохого, а потом... Потом милый парень превращался в чудовище и... – Оборотень? – Отчасти. Но я никогда не слышал о том, чтобы оборотни жили в воде! – Может, мантикора спросим? – Хватит к нему на поклон ходить! – поморщился граф-вампир, который остро завидовал широчайшим познаниям своего львинотелого и скорпионохвостого соседа по участку. – Я после общения с ним себя просто каким-то дауном чувствую! Лучше попросим Роланда, чтобы он сходил прогуляться по берегу реки. В одиночестве! – Ты что, охренел совсем?! – поразился Эдуард. – Ты башкой-то подумал, прежде чем такое его отцу, то есть мне, говорить? Чтобы я рисковал своим сыном... – Но он же вампир! – напомнил ему Сен-Жермен. – И всегда сможет защитить себя! – Ага, только в том случае с Фотографом ему это что-то не сильно помогло! – За это ты Наташке по шее надавай, она его во всё это тогда втянула... Ну, так что, будем Рола в дело включать? Парень, углядев укромное местечко между двумя ивами, что росли у самой воды, неторопливо спустился вниз, настороженно огляделся, памятуя о том, что недалеко и произошли те самые убийства, о которых сейчас говорил весь городок... Ничего подозрительного не обнаружив, он снял футболку, бриджи, пристроил их аккуратненько на ветке ивы, потянулся... и тут же увидел совершенно незнакомого ему молодого человека, который, прислонившись к стволу этой самой ивы, пристально и изучающе смотрел на него. Светлые волосы его были чуть влажными, среди длинных прядей как-то вплелись свежие водоросли – видимо, юноша не так давно выбрался на берег и теперь отдыхал. – Привет! – улыбнулся только что прибывший. – Купаешься? Незнакомец приветственно кивнул и тоже улыбнулся и улыбка его была на редкость добродушной и тёплой... ну не может человек с такой доброй улыбкой быть убийцей, подумал парень и, уже ни о чём не беспокоясь, он зашёл в воду по пояс и только было приготовился нырнуть поглубже, как сзади на него навалилось что-то плотное, невероятно тяжёлое и рычащее утробным голосом. Парень-вампир (а это был наш Роланд) кое-как извернулся, вырываясь из крепкой хватки и очутился лицом к лицу с нападавшим, в котором узнал того самого парня с водорослями в волосах! Вот только теперь лицо его выражало отнюдь не добродушие... Мало того, он начал превращаться в какую-то жутко уродливую тварь, подобной которой Роланд не видел ни разу в своей жизни – смахивающую на лошадь, только синевато-зеленоватого цвета. Монстр попытался вцепиться острыми зубами в Роланда, но кожа вампира оказалась намного плотнее, чем он ожидал, и клыки твари соскользнули с плеча несостоявшейся жертвы, не причинив той ни малейшего вреда. – Так ты кусаться?! – взревел оскорблённый Роланд и врезал уроду прямо между глаз, вложив в свой удар все силы и всю страсть... и эффект получился просто потрясающим! Оборотень (или кем он там был) опрокинулся назад, уйдя под воду с самым задумчивым видом без малейшего всплеска, и словно растворился в ней – ни пузырьков воздуха, ни взбаламученного ила, который непременно поднялся бы со дна – абсолютно ничего. В руках Роланда на память о только что произошедшем осталась лишь прядь из конской гривы – зеленовато-жёлтая, напоминающая водоросли... – Похож на лошадь, говоришь? – задумчиво спросил Сен-Жермен. – Странно... Подожди-ка! Он скрылся в библиотеке и через пару минут появился вновь, держа в руках увесистый фолиант в кожаном переплёте. – “Бестиарий”, – пояснил граф. – Может, Мариус когда-нибудь встречал подобное существо... Сен-Жермен вместе с Роландом принялись перелистывать страницу за страницей, но ничего похожего Роланд так и не увидел. – Может, всё-таки сходим к мантикору? – наконец со вздохом предложил он. – Я понимаю, что тебе не слишком хочется идти к нему на поклон... но сейчас под угрозой жизни жителей нашего городка, и наших друзей в частности! Конечно, мы предупредим их, что купаться в тихих и укромных уголках сейчас не рекомендуется, но вдруг эта тварь изменит своим привычкам и начнёт охоту уже на людных пляжах? Тогда что? – Ты прав... – вынужденно согласился с ним Сен-Жермен. – Только... только тебе одному придётся идти к мантикору. – Гордость не позволяет? – Какая, к чёрту, гордость? День на дворе! – Ладно... – пожал плечами Роланд. – Схожу, так и быть. Он вышел во двор и, обогнув дом, направился к домику, где обитал мантикор, который в это время дня отдыхал, вальяжно растянувшись в тени фруктовых деревьев. – Привет, Манти! – поздоровался парень-вампир. Мантикор лениво приоткрыл один глаз, обозрел им гостя и закрыл вновь, явно не собираясь вступать с новоприбывшим ни в какие дискуссии. – Я к тебе по делу! – ничуть не смутившись, продолжил парень-вампир. – Сен-Жермен хотел узнать... – Чего ж он сам-то не пришёл? – пробасил мантикор, по-прежнему не открывая глаз. – Опять строит из себя униженного и оскорблённого? – А что случилось-то? – Да ничего особенного, просто он мне проспорил. – И что это был за спор? – с интересом спросил Роланд. – О чём? – Спор был о том, сколько было детей у российского царя Алексея Михайловича. Граф утверждал, что десять, а я – что шестнадцать. – И кто оказался прав? – Конечно же, я! От первой жены Алексея Михайловича Марии Милославской родилось тринадцать детей, а от второй – Натальи Нарышкиной – всего трое. Выжило в первом случае, конечно, только восемь, а во втором... кажется, двое. А граф считал только тех, кто не умер во младенчестве! И кто, по-твоему, прав? – Ты, конечно же, ты! – торопливо сказал Роланд, покосившись на скорпионий хвост, который нервно подрагивал в ожидании ответа. Лучше немного поподхалимничать, подумал он, а то вдруг ему ответ не понравится? Пришпилит к дереву как бабочку к картонке и кто знает, заживают ли у вампиров раны, нанесённые столь нестандартным образом... И угадал, так как мантикор польщённо улыбнулся: – Я всегда знал, что ты умный мальчик! – пророкотал он. – Итак, что наш граф хотел узнать? – Не встречал ли ты когда-нибудь существо, которое на суше превращается в человека, а в воде – в уродливую лошадь? – А когда это существо в образе человека, нет ли в его волосах водорослей? – Есть... Откуда ты знаешь? – Он так же любит лакомиться человечинкой, как и я! – ухмыльнулся мантикор. – Только способы охоты на двуногую дичь у нас разные... Я просто выпрыгиваю из засады и съедаю, а он обманом заставляет своих жертв расслабиться, забыть об опасности, а потом – ам! – и всё! – Так кто же он? – По описанию похож на эх-ушку... Ты его не знаешь, это водяной дух из шотландской мифологии. Синевато-зеленоватая лошадь, которая хитростью заставляет человека сесть на неё, затем утягивает в воду и пожирает его. От несчастного не остаётся ничего, кроме печени, которую волны выбрасывают на берег... Дурак, от самого вкусного отказывается! – У каждого свои вкусы... – пробормотал Роланд. – Но в нашем случае он обращался в лошадь уже непосредственно в воде... – Люди сейчас пошли привередливые! – хмыкнул мантикор. – Лошадь для них сейчас не способ передвижения по дорогам, а всего лишь животное. В мотоцикл же эх-ушка обращаться не может (а зря, потому что от вкусняшек тогда отбоя бы не было...), вот ему и приходится выходить на охоту в человеческом облике. Только я вот никак не могу взять в толк, чего это он решил в реке-то охотиться? Насколько я помню, этот тип всегда предпочитал моря и, на худой конец, озёра... И мантикор погрузился в раздумье. Роланд сидел рядом, надеясь на то, что он сообщит, как же бороться с этим самым эх-ушкой, но надежды не оправдались... – Вспомнил! – заявил вдруг мантикор. – Это не эх-ушка, это келпи! Они-то как раз и обитают в проточной воде, тоже принимают облик лошади. Если сдуру сесть на такого коняшку, то он прыгнет в воду с седоком, а потом бесследно исчезнет. Если же келпи превратится в человека, то нападёт на встречного, пугая его до полусмерти, а то и разорвёт на куски и сожрёт. – И откуда, скажи на милость, взялась здесь, в России, эта иноземная гадость? – с тоской спросил Роланд. – Мало нам местной нечисти, так ещё и шотландская заявилась... – Приплыла по воде, – предположил Манти. – Ты чего?! Где мы, а где Шотландия? И ещё один вопрос: как... – Как его уничтожить? Понятия не имею. – Но... – Мне он не враг, так как делить нам нечего, а остальное меня не касается! – Бессердечная ты скотина! – упрекнул его парень-вампир. – А если этот келпи сожрёт Лерку? Или Наташку? Или, в конце концов, братьев-Юриков? – Сами будут виноваты! – категорично заявил мантикор. – Келпи охотится возле воды и, если ваши друзья не будут купаться где попало... Всё, иди уже, я спать хочу! И с этими словами мантикор встал, развернулся и залез в свой домик. Расстроенный Роланд поплёлся в дом, где его с нетерпением поджидал Сен-Жермен. – Ну, что скажешь? – спросил он. – Ничего хорошего... Водяную тварь прозывают келпи, родом она из Шотландии, как её убить – неизвестно... Что вас ещё интересует, ваше темнейшество? Может, итог спора по поводу количества детей русского царя из дома Романовых? – Всё равно я прав! – взвился граф-вампир. – Считаются только те дети, которые дожили до совершеннолетия! – Хватит, а? – устало попросил Роланд. – У нас в реке плавает шотландская уродина, меня самого сегодня чуть не съели... а он историческими проблемами занялся! – Извини, ты прав... – опомнился Сен-Жермен. – Так что же нам теперь делать? – Во-первых, собрать всех наших – будем совет держать, а во-вторых... Решим по ходу действия. Я, с некоторой опаской оглядевшись по сторонам и никого не обнаружив, аккуратно повесила сумку с полотенцем на обломанную ветку ивы, сняла сарафан и пристроила его туда же. Поверхность реки была гладкая-гладкая, не виднелось даже махонькой ряби от ветерка... Впрочем, и самого ветерка тоже не было. Царила размаривающая духота и больше всего хотелось не купаться, а забраться в комнату с мощным кондиционером и дрыхнуть без задних ног под тёплым одеялом. – Купаться пришла? – послышался позади низкий, какой-то гудящий голос. Я быстро обернулась и увидела высокого парня с густой светлой шевелюрой, в которой запуталось несколько ниточек водорослей. Глаза у парня были добрые-добрые... – А что, разве тут купаться запрещено? – удивилась я и огляделась в поисках знака, запрещающего плавать и нырять. – Вроде всё нормально... Тут что, камней на дне полно? – Нет, всё хорошо. А ты чего одна пришла? Не страшно? – Так чего мне бояться? Я, конечно, слышала, что здесь, на реке, кого-то убили... Только это всё полная чушь! – Почему же? – Тел не нашли, значит, и убийства никакого не было. Водичка-то нормальная? Парень, улыбаясь, показал большой палец. Я мило улыбнулась в ответ, сбросила сандалии и неторопливо зашла в воду... Та и в самом деле оказалась просто волшебной, нежно-ласково-прохладной – хоть целый день бултыхайся... Я оттолкнулась ногами от дна, делая рывок вперёд, и в тот же миг позади с громким всплеском в воду ухнуло что-то большое и тяжёлое... Это был тот самый парень, только теперь он стал не таким уж и симпатичным... И глазки у него были не столь уж добрые. Прямо на моих глазах он превращался в уродливую синевато-зеленоватую лошадь, и с первого взгляда на неё становилось понятно, что питается эта лошадка не травушкой – зубки не те! Лошадь, перехватив мой взгляд, злорадно оскалила острые, словно ножи клыки, попыталась ударить тяжёлым копытом, но я (к своему собственному удивлению) неожиданно оказалась проворнее, сумела от этого самого удара кое-как увернуться и отчаянно закричала: – Вы долго там телиться будете?! Он же меня сейчас сожрё-от!!! И в тот же миг с деревьев слетела сеть и накрыла келпи с головой, по пути чуть не прихватив и меня (вот была бы чудищу радость!), но я как пробка вылетела из воды, только представив себе, что могло бы произойти, если бы моей нечаянной соседкой по сети оказалась эта милая лошадка... – Даже не пытайся порвать сеть! – спокойно сказал Сен-Жермен, спрыгнув вниз с дерева вместе с Чёрным и Роландом и подходя к бушующему келпи. – Она сплетена из гривы единорога и защищена заклятьем, так что зря не дёргайся... Себе только хуже сделаешь! Келпи зашипел и начал стремительно уменьшаться, превращаясь в того самого парня, который ещё так недавно мило мне улыбался. – Отпустите меня! – прорычал он. – Отпустите меня, или я... – Что? Что ты нам можешь сделать? – усмехнулся граф-вампир. – Нашлёшь на нас проклятие? Заколдуешь? Вот только не надо нас дурить – нет в тебе никакой магической силы, ты просто водяной дух и только и способен, что убивать беззащитных! – Кто бы говорил? – прищурился келпи. – Сами-то вы чем питаетесь, а? И ещё смеете упрекать меня моими же привычками, лицемеры? Отпустите меня, и я уйду с этой реки... клянусь! – Может, и в самом деле отпустить его? – нерешительно сказал Роланд. – Если он клянётся... – Вы что, с ума посходили?! – возмутилась я. – Неужели вы вот так поверите этому уроду после того, как он сожрал двух человек, едва не загрыз Роланда и едва не прикончил меня? Келпи зашипел и бросил на меня мстительный взгляд налитых кровью глаз. – Пусть уходит! – махнул рукой граф. – Отпусти его, Эдди! Пожав плечами, Чёрный распутал сеть, снимая её с келпи, аккуратно свернул её и убрал в сумку. – Убирайся отсюда прочь! – хмуро произнёс он. – Это тебя граф, добрая душа, отпускает... а если бы моя воля, то ты бы так просто не отделался. Чего застыл?! Мотай отсюда, кому говорю! И упаси тебя Тьма когда-нибудь оказаться на нашем пути... Собрав вещи, развешанные на ветке, мы неторопливо пошли прочь, оставив водяного духа одного на берегу... и в тот же миг послышалось рычание и на Чёрного всей своей массой обрушилась уродливая синевато-зеленоватая лошадь! – Отец! – отчаянно закричал Роланд и попытался было оторвать келпи от Эда, но водяной урод оказался не в пример сильнее и парень-вампир, получив мощный удар копытом прямо в живот, покатился по песку... и тут в воздухе что-то просвистело, в бок келпи ударился небольшой такой оранжево-жёлтый камешек, ударился... но не отскочил, как это обычно делают камни, а точно впился в кожу водяного духа. Издав пронзительный визг, тот немедля отпустил Эдуарда и заметался по берегу, падая и кувыркаясь, крича от нестерпимой боли. В поисках спасения от неё, он прыгнул в воду, но облегчения это, как видно, совсем не принесло и несчастный вновь выбрался на песок, попытался трансформироваться в человека... но именно в этот момент боль достигла такой силы, что келпи, так и не успев принять человеческий облик, скорчился, упал и застыл неподвижно. Тело его стало стремительно ссыхаться, уменьшаясь, и через какое-то время на песке остался только скрюченный скелет лошади, кое-где прикрытый остатками шкуры... – Что это было?! – поражённо спросил Роланд, поднимаясь и помогая подняться своему изрядно помятому отцу. – Сушь пустынная, – спокойно ответил Сен-Жермен, вытаскивая из кармана ещё один оранжево-жёлтый камешек. – Обязательный атрибут магов пустыни... способен за один присест осушить целое озеро. Совершенно случайно завалялся и вот, как видите, пригодился! – Да уж... – протянул Чёрный, глядя на жалкие останки келпи. – Но почему этого бедолагу так высушило? – Он водяной дух, а от соприкосновения с магическими созданиями, которые изначально связаны с водой, сушь пустынная активизируется и вытягивает из них всю жидкость. Если я сейчас брошу этот камешек в воду, то от реки не останется и следа... Показать? – С ума сошёл? – подбоченилась я. – А где, скажи на милость, нам тогда купаться? У тебя в ванной, что ли? – А хоть бы и так! – ухмыльнулся граф. – Топлесс! Слабо? – Иди ты знаешь куда с такими намёками... Кстати, теперь на речку ходить можно без опаски? – Так точно... Пока ещё какой-нибудь монстр не заведётся!

2011 г

ЗВЕРИНЫЙ АРМАГЕДДОН – А я ему говорю, что никуда не поеду, ни в каких архивах копаться не буду и вообще эта тема была бы интересна лишь в девятнадцатом веке, но никак не в двадцать первом и поэтому... – внезапно Валерия, с возмущением разглагольствовавшая о том, какой её шеф самодур и сатрап, застыла на месте и её круглое лицо побледнело и даже малость похудело. – Ты чего? – с интересом спросил Роланд. – Во-он т-там, у до-ороги... – каким-то блеющим голоском произнесла моя подружка. – О-ой... – А что там у дороги? – полюбопытствовал Юрик, глянул в ту сторону, куда указывал дрожащий палец Валерии и, тихо ойкнув, мигом ушёл в астрал. Посмотрели туда и мы... Н-да, смотреть и вправду было на что! Собака, пару дней назад сбитая насмерть каким-то лихачом-автолюбителем и до сих пор так и не убранная мусорщиками, медленно шевеля скрюченными лапами, с трудом встала с пожелтевшей травы у самого края дороги и неторопливо поплелась куда-то за гаражи. – Это... что? Это... как?! – завопила Валерия и, вцепившись в ворот рубашки Роланда, что есть силы затрясла парня-вампира. – Это что ещё за шуточки?! Опять граф и твой папаша лазили куда не нужно?!! – Да нет же! – крикнул Рол, с трудов выдираясь из цепких пальчиков рыжей психопатки. – Думаешь, я бы не знал об этом? Да и вы тоже? – Он прав, – сказала я. – На Чёрного и Сен-Жермена это ну совсем не похоже... Скорее уж, опять какой-нибудь любитель чёрной магии намудрил. Помнишь тех зомби? – Ещё бы не помнить... – несколько успокаиваясь, пробормотала Лерка. – Нас ведь и самих тогда едва в разряд этих самых мертвяков не перевели... – Эти вроде бы никого не трогают и трогать и жрать не собираются, – заметил парень-вампир и пихнул ногой лежавшего на земле Юрика. – Вставай, болезный наш, зомбя ушла! Юрик приоткрыл глаза, собрался было сказать какую-нибудь гадость, но тут прямо у него под носом вспучилась земля, и из-под неё показался кошачий гниющий череп, кое-где покрытый клочками шерсти. Вслед за ним на свет Божий явился и сам скелетик, с трудом выбравшийся из кучи гнилой материи, в которую, видно, был когда-то завёрнут и в ней же и похоронен... Освободившись, кошак встряхнулся, рассыпая клочья шерсти, понюхал нос Юрика (отчего тот закатил выпучившиеся глазки и вновь отключился – уже по-настоящему) и медленно поплёлся куда глазницы глядят. То и дело со всех сторон слышались крики, визг... Мимо нас пробежала какая-то тётка в нелепом ядовито-оранжевом платье, за которой вприпрыжку нёсся здоровенный полуразложившийся пёс с палкой в зубах – видать, поиграть хотел с хозяюшкой! – Ишь, как хозяйку любит! – хладнокровно заметил Роланд, когда странная парочка бодро проскакала совсем рядом. – Только вот запах у этой... любви просто сногшибательный! – скривилась Валерия. – Кто-нибудь мне объяснит, что это за гадство такое, а? Почему кошачьи и собачьи трупаки по улицам среди бела дня разгуливают? – И птичьи... – Чего? – Птичьи трупы тоже, того... летают! Лерука подняла голову и глаза её округлились. – Ни фига ж себе! – вырвалось у неё, когда над нашими головами пролетел скелетик вороны, лишь кое-где украшенный перьями. Как уж он держался в воздухе – это одному Богу известно, но всё же держался и уверенно рулил в сторону пустыря, который располагался за гаражами, куда ранее уже прошагали зомби-кот и зомби-собака. – За ним! – скомандовал Роланд, подхватывая с земли бесчувственного Юрика и укладывая его к себе на плечи. – Не упускать из виду! Мы не упустили... Похоже, всё это сумасшедшее действо происходило повсюду: кошачьи, собачьи, птичьи трупы и скелеты выползали из-под земли, вылезали из воды и канализационных люков. Крысиные и мышиные трупики с полуоторванными или вовсе даже откушенными головами, оторванными лапами и выдранными внутренностями плелись и ползли вслед за извечными своими врагами – кошками и собаками, которые теперь совсем не обращали на них внимания... – Смотрите! – прошептал Юрий, когда мы проходили мимо огромной мусорной кучи. -Корова! И какой придурок додумался её здесь закопать?! Трупы и скелеты животных медленно, но неуклонно двигались мимо нас, к пустырю, где стояла недостроенная школа, и где их собралось уже великое множество. -Зачем они туда идут? – спросила Валерия, дёргая за рукав Роланда. – Может, опять какое-нибудь вторжение, а мы и не знаем? Вот сейчас всем этим трупакам ка-ак дадут приказ уничтожить всё человечество... а мы, как дураки, в первых рядах! Не хочу, чтобы меня зомби-кошаки съели! Это же самая нелепая смерть из всех, что только мне представлялись! – Успокойся, не сожрут они тебя! – усмехнулся Юрий. – Знаете, на что всё это похоже? На... Мы вышли на пустырь и Юрий, не договорив, замер на месте с открытым ртом. Всё поле, кое-где заросшее жиденьким кустарничком, занимали трупики и скелеты животных. Стояли они неподвижно. Стояли неподвижно, не грызясь между собой, не затевая драк, точно ждали чего-то... или кого-то. – Ну что это с ними? – прошептала Лерука, на всякий случай прячась за спиной Роланда, который и так был занят – держал на плече по-прежнему бесчувственного Юрика. – Да сбрось ты этого симулянта, надоел уже своими обмороками к случаю и не к случаю... барышня кисельная! – Не кисельная, а кисейная! – поправил её Юрик, по-прежнему не открывая глаз. – Ах ты, таракан тощий!!! – возмутился парень-вампир и сбросил “болящего” на землю. – Тоже мне, нашёл рикшу! – Смотрите! – воскликнула я. – Это же... Неожиданно небо над толпой мертвецов-животных засияло радужным светом, зазвенели сотни хрустальных колоколов и между небом и землёй протянулись сияющие лучи. Они мягко касались одного трупика за другим и тот, окутываясь серебристым светом, вновь обретал свой облик и, улыбаясь от уха до уха, скакал и прыгал от радости... – Может, и твоя Биночка там? – прошептала Валерия и позвала. – Бинка, Бинуля! Но нас никто не услышал... Прогремел дальний раскат грома и внезапно толпа кошек, собак и прочих тварей Божьих засветилась нестерпимо белым сиянием, поднялась над землёй и... растаяла без следа. – Что ж... – сказал задумчиво Роланд, глядя на набежавшие тучи. – По крайней мере, теперь будем знать, что станет с нами, людьми, когда придёт и наш Армагеддон... Или что там вместо него!

2014 г

САМА ПО СЕБЕ Иногда происходит что-то такое, что человек объяснить не в состоянии, хотя считает себя разумным... Может быть потому, что порой происходящее просто невозможно впихнуть в рамки этого самого разумного? Вся эта история началась с того, что Сен-Жермен решил построить у себя во дворе хороший добротный гараж – с полками, антресолями, чердаком и, естественно, лестницей на этот самый чердак. Желающие подзаработать нашлись быстро, благо граф не скупился на деньги, и через пару дней во дворе закипела стройка. Мужики понавезли досок, закупили сайдинг – короче, всё только самое лучшее и качественное, дабы его светлость осталась довольна... Многие из работяг были приезжими, своего угла не имели и поэтому Клод, не долго думая, отдал им под жильё домик мантикора (всё равно хозяина домика не было – шлялся где-то по землям Эргара Великого...) и мужики очень удивлялись просторному помещению, большому тюфяку в углу, здоровенной бадье с водой рядом (им ведь и в голову не могло прийти, что это всего-навсего поилка для домашнего зверька!) и глу-убоким царапинам на бревенчатых стенах. ...Стройка была в самом разгаре, когда произошло несчастье. Понадобилось поднять наверх два массивных бруса и строители, привязав верёвку к обоим брусьям сразу, принялись тащить их наверх. Нет бы, поднять по одному... Куда там! Мы лучше надорвёмся сразу, чем хоть немного, но облегчим себе работу! Сен-Жермен несколько раз предлагал пригнать небольшой подъёмный кран, но мужики гордо отказывались, предпочитая благородный физический труд всякой там механизированной фигне. Кончилось всё это тем, что верёвка не выдержала двойного веса, затрещала... и лопнула словно паутинка. Услышав треск и предупреждающие крики, работавшие внизу бросились врассыпную, не желая получить брусьями по всему организму, который точно не перенёс бы такого всеобъемлющего знакомства, но один немного замешкался, запнулся о какую-то каменюку, упал... и в тот же момент рухнули и брусья. Они задели бедолагу всего лишь краем, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы предплечье левой руки мужика размозжило напрочь, перемешав мышцы и кости в одну жуткую кашу. На дикий, полный боли вопль из дома выскочил Сен-Жермен, впопыхах еле-еле успевший накинуть на себя плащ, чтобы хоть немного защититься от солнечных лучей. К чести его надо было сказать, что граф паниковать и дёргаться, увидев корчащегося на земле человека, не стал, а аккуратно усадил пострадавшего в машину и на полной скорости рванул в больницу. – Руку придётся ампутировать! – сокрушённо сказал врач-травматолог, ещё раз посмотрев на рентгеновские снимки пострадавшей конечности. – Конечно, от кисти до локтя она не пострадала, но выше... Тут и сам Левша не смог бы собрать при всём своём желании! Да ладно, если бы одни кости раздробило – можно было хоть что-то, но собрать, но мышцы... Тут уж ничего не поделаешь. – А если ему пришить другую руку? – осенило графа-вампира. – А что? Подобные операции давно практикуются по всему миру! Травматолог с иронией глянул на воодушевившегося Клода: – Уважаемый, я понимаю, что вами движут самые благородные чувства и сострадание к искалеченному и это весьма похвально и просто огромная редкость в наше время, но сами посудите, откуда в нашей маленькой провинциальной больнице может взяться такое оборудование? – А если купить? – Вы Крёз? Ну, допустим, вы купите нужную технику... А где вы найдёте грамотных специалистов? А руку для пересадки? Это же не пуговица – раз и пришил, тут требуемый орган подбирается так, чтобы подошёл просто идеально. Да и потом прооперированному приходится весь остаток жизни пить специальные препараты, которые подавляют иммунитет хозяина и не дают ему начать отторгать прижившийся орган. Сами посудите, откуда у простого работяги деньги на всё это? Не лучше ли просто ампутировать руку и позже сделать высококачественный протез? Тем более она левая, а мужчина – правша! Сен-Жермен покивал, соглашаясь с врачом, а сам запрятал свою мысль поглубже, как хомяк – зерно за щёку... Рабочего прооперировали, отрезав искалеченную руку, и вскоре выписали домой – то бишь в домик мантикора во дворе Сен-Жермена, наказав ему вовремя являться на перевязку... Прошёл месяц. Всё это время графа мучили мысли о покалеченном рабочем, хотя вся эта трагедия произошла не по его вине, а из-за разгильдяйства строителей и он не только не уволил калеку, но даже поднял ему зарплату, так как тот продолжал работать по мере своих возможностей и помогал прочим мужикам таскать сайдинг и гвозди. Надо сказать, остальные приняли новость о прибавке зарплате калеке спокойно, никто не возмущался, так как во всём произошедшем вина полностью была их и только их. Гараж был уже почти готов, когда графу пришло сообщение от одной московской клиники, что те готовы принять и осмотреть его знакомого и, возможно, даже помочь ему. – Алексей! – крикнул Сен-Жермен, приоткрыв окно, но не решаясь высунуться из него, так как на улице царил день. – Зайди-ка ко мне, разговор есть! Через пару минут послышались быстрые шаги, лёгкий стук в дверь и в кабинет графа вошёл невысокий мужчина. – Ну, как протез? – поинтересовался Клод, кинув взгляд на левую руку посетителя. – Не причиняет неудобств? – Да вы что? – весело удивился Алексей, приподнимая и сгибая в локте левую руку. – Если бы не ваша помощь... Что бы я делал? – Есть возможность получить настоящую, живую руку, – сказал Сен-Жермен, искоса глянув на мужчину, на лице которого отразилось явное непонимание. – Да-да, не удивляйся. Завтра мы с тобой летим в Москву и... – В Москву?! – А как ты думал? Сходишь в нашу больницу, руку – чик-чик! – и пришили? Нет, брат, тут такое серьёзное дело, что... – Может, лучше не надо? – робко спросил Алексей. – Мне и протез нравится, я к нему уже привык... Но всё это были беспомощные слова. Человека, который хочет творить добрые дела, остановить просто невозможно, а уж вампира – тем более! Воодушевлённый собственной добротой граф, не обращая внимания на слабые возражения Алексея, собрал вещи, усадил рабочего в автомобиль и укатил с ним, предварительно наказав оставшимся строителям подновить забор, построить террасу и отремонтировать домик мантикора, оставив деньги и пообещав хорошо заплатить по возвращении, чем несказанно воодушевил мужиков, ибо не всякий хозяин так выполнял свои обещания и возился с простыми трудягами. Графу и Алексею несказанно повезло. Как раз, когда они приехали в клинику, там оказался нужный донор, чья рука подошла мужику по всем параметрам – и по группе крови, и по резус-фактору и по всем прочим показателям. Экстренно сделав все анализы (вот что значит – большие деньги!), Алексея положили в хирургическое отделение и почти сразу сделали операцию. Первое, что пришло в голову Алексею, когда он очнулся после наркоза – врачи сделали что-то не то. Ну не может человеку быть так плохо после простой операции! Хотя... Наверное, пришить человеку чужую руку взамен потерянной собственной не так-то просто. Перед глазами всё плыло и туманилось, голова слегка кружилась, хотелось пить... И тут послышался лёгкий скрежет. Доносился он откуда-то слева и, если бы не царившая вокруг тишина, прерываемая лишь попискиванием аппаратуры, стоявшей возле кровати и отмечавшей, что больной покамест ещё жив, Алексей его бы и не услышал или же просто не обратил внимания. Мужчина слегка наклонил голову налево, прислушался к своим ощущениям, скосил глаза... и увидел, что к его кровати ползёт что-то длинное и непонятное. Алексей поморгал, чтобы зрение немного прояснилось и, когда снова глянул налево... К его кровати ползла рука. Рука как рука – крупная, мускулистая, покрытая тёмными волосками, на тыльной стороне ладони татуировка... Выше локтя начиналось дряблое месиво из мышц, которое волочилось рыбьим хвостом и, наверное, очень мешало двигаться, но рука не обращала на эти неудобства совершенно никакого внимания. Она ползла, подтягиваясь на крепких пальцах, постукивала отросшими ногтями, под которыми виднелась цементная пыль... Рука выглядела одновременно так обыденно и так страшно, что Алексей какое-то время просто отрешённо наблюдал, как обрубок, ловко перебирая пальцами, подползал всё ближе и ближе, вот уже дёрнулась и натянулась простыня... И только когда над краем кровати показалиськончики пальцев, мужчина истошно закричал, милосердно теряя сознание и только где-то на грани между спасительным забытьём и явью к нему пришла мысль: “А ведь это моя рука!” – Да говорю вам, это была моя рука! – кричал Алексей собравшимся вокруг него врачам. -Она приползла ко мне... Что? Да откуда я знаю, зачем она заявилась сюда?! Не надо мне никаких уколов! ...- Иногда у прооперированных такое бывает! – успокаивал психиатр нервно ходившего из угла в угол Сен-Жермена. – Им кажется, что новые рука, нога или прочий орган пытаются восстать против них, пытаются вселить в их тела души прежних своих хозяев... Поверьте мне – это просто нервы и вскоре всё пройдёт. Не так-то просто человеку принять тот факт, что ему пересадили органы умершего, но, в конце концов... – Да, вы правы, – задумчиво сказал граф. – А вообще, как его состояние? Когда его можно будет забрать? – Пусть полежит ещё с неделю, получит курс лечения, хотя... Заживление, думаю, пройдёт нормально и, если вы проследите... – Пусть лежит! – решительно сказал Сен-Жермен. – Деньги есть, так что с оплатой проблем не будет. Только постарайтесь, чтобы всё было хорошо! Рука больше не приходила. Первые дни Алексей лежал без сна, чутко прислушиваясь ко всему, что происходило вокруг, но так ни разу не уловил постукивания, которое издавала ползущая к нему рука (видать, во всём были виноваты непомерно отросшие ногти...). Он пристально всматривался в полутёмные углы в поисках страшной гостьи, а в голову лезли глупые мысли: “Ногти-то какие длинные стали... Интересно, кто их ей теперь стрижёт?” А когда Алексей наконец уснул, ему приснился странный и одновременно страшный сон: будто бы рука поселилась вместе с ним, ползает по ночам по квартире, пугая кота, а ему время от времени приходится ловить её, стричь длинные ногти (что руке совсем не нравится) и очищать срез от мусора и личинок... Причём с каждым днём рука пахла всё сильнее и сильнее и, в конце концов, Алексей начал задыхаться от трупной вони и... проснулся. Рука лежала у него на груди и, казалось, внимательно смотрела на своего хозяина. – А-а-а!!! – не своим голосом завопил мужик, стряхивая с себя обрубок, одним прыжком очутился у двери, оглянулся... Рука пропала, словно её и не было. Прошла неделя. Швы понемногу начали затягиваться и, хотя новая рука ещё не совсем слушалась своего хозяина, доктора уверяли, что всё будет в порядке и что так бывает всегда. Конечно, это же не его собственная конечность, что говорить... Всю дорогу домой Алексей угрюмо молчал, несмотря на все попытки Сен-Жермена разговорить его. – Да что случилось? – наконец не выдержал граф. – Алексей, я тебя не понимаю. Любой другой человек на твоём месте был бы на седьмом небе от счастья, что у него живая рука, а не протез... Что с тобой происходит? – Они её похоронили? – Кого? – не понял Клод. – Мою руку. Те врачи похоронили её? – Что за чушь лезет в твою голову? – с досадой спросил Сен-Жермен, но видя, что Алексей с нетерпением ждёт ответа, нехотя сказал. – Сожгли, скорее всего... а что? – Она ко мне опять приходила. – Алексей, у тебя просто расшатались нервы. Психиатр говорит, что так бывает и не стоит... – Она ревнует меня к моей новой руке, – не слушая его, продолжал Алексей. – Я-то ведь прежде о ней заботился, ногти стриг, а теперь... Кто за ней ухаживать будет? И татуировка на ней была забавная... Мне её сделал один старый еврей, когда мы ремонтировали синагогу. Вернее, нарисовал на моей руке, а я потом сходил в салон и набил тату. – Какую татуировку? – без особого интереса спросил граф-вампир, просто для того, чтобы поддержать завязавшийся разговор. – Можешь нарисовать? – Ещё бы! Бумажка найдётся? Получив блокнот, Алексей принялся что-то рисовать, придерживая его малопослушной левой рукой и, когда закончил, с гордостью протянул блокнот Клоду: – Вот! Сен-Жермен мельком глянул на рисунок, отвернулся... и внезапно дёрнулся. Вновь обернувшись к Алексею, он почти выхватил блокнот, уставился на него и хрипло спросил: – Эта татуировка была на твоей руке? – Ну да... А что? Прикольные закорючки. Всё лучше, чем всяких уродов себе накалывать! – Лучше, куда уж лучше... – машинально поддакнул Сен-Жермен. – Кстати, а ты хоть знаешь, что сии буквы означают? – Еврейский мат, наверное. Я попросил дедка написать что-нибудь необычное... чего ни у кого из живущих на Земле нет, ну, он и постарался. – Да уж, он постарался... Можешь гордиться, Алексей, старичок исполнил твою просьбу с удивительной точностью. Будь спокоен – такой надписи нет ни у одного человека! На лице Алексея, на время позабывшего о своих переживаниях, мелькнула довольная улыбка. – А вот у голема такая подпись точно есть! – закончил Сен-Жермен. – У Голема? Иностранец, что ли, какой? Ежели так, то какая разница? Ведь у наших мужиков такой татушки точно нет! Граф-вампир даже не стал объяснять мужику, кто такой голем. Толку-то? Вряд ли он заканчивал хоть что-то и любил читать, поэтому и не знает, что голем – это ожившее подобие человека из глины или земли, а буквы тату на его руке – магическое слово, дающее подобие жизни этому чудовищу. И как ему пояснить, что, возможно... Да нет, такого быть не может! По возвращении в городок у Сен-Жермена состоялся очень неприятный разговор с медперсоналом клиники, где Алексею и удалили покалеченную руку. По настоятельной просьбе мужчины граф, закутавшись от солнца в накидку, пошёл в хирургическое отделение, и тут-то выяснилось, что отрезанная конечность пропала неизвестно куда. – Как такое вообще могло быть?! – возмущался Клод и глаза его от гнева становились круглыми как пуговицы. – Вы разве не уничтожили её в тот же день? – Санитар оказался слегка... пьяным, ну, мы и решили отложить это на завтра! – виновато сказал хирург. – А что случилось-то? Сен-Жермен только рукой махнул и пошёл прочь.... Выходит, рука действительно обрела некое подобие жизни благодаря татуированной надписи и в самом деле преследует своего бывшего хозяина... Сказать об этом Алексею? Не самая лучшая мысль, подумал он, мужик так и с ума сойти может! Значит, будем ждать и пока молчать... Строители закончили всю работу, порученную им графом, где-то за три дня до приезда Сен-Жермена и Алексея, но так и не уехали, предпочитая дождаться хозяина и сдать ему всё, так сказать, с рук на руки. Уж не знаю, чем это Клод вызвал их безмерное уважение, ведь с виду он такой мягкий, такой вежливый... Должно быть, во взгляде что-то эдакое есть. А может, всё дело в глубоких царапинах на стенах домика, где они ночевали? Мало ли какого зверя прикормил их работодатель? А ну как останется недовольным их работой, покыскает своего питомца... Доказывай потом, что ты не мясная нарезка на ножках и с голосом! Хищники, они такие, нравные, с ними особо не побалуешь! Впрочем, повода для беспокойства не оказалось. Сен-Жермен осмотрел всё, похвалил мужиков за качество, выплатил им причитающуюся сумму и те, довольные, разъехались по домам. Уехал и Алексей. Граф пробовал уговаривать его остаться ещё на месяц, стращал возможными осложнениями, но мужчина был непреклонен, так что, в конце концов, Сен-Жермен, поняв, что все доводы бесполезны, отступил. – Ну не убьёт же его эта рука! – посмеиваясь, сказал Чёрный, когда граф поделился с ним своими переживаниями. – Всё-таки плоть от плоти его. Попугает немного и всё... И вообще, сдался тебе этот смертный? Лучше о себе побеспокойся – Наташка с Леркой искали тебя и очень сердились. – Пошли они... Я им не нянька! – фыркнул граф. – Кстати, как Дашка себя вела? Не хулиганила? Вот и хорошо... Когда вернётся от этих башибузуков, передай ей, чтобы шла домой. Хорошего помаленьку! Ни на следующий день, ни во все последующие Алексей так и не позвонил, хотя Сен-Жермен и оставил ему свой номер, настоятельно попросив звонить ему в любое время дня и ночи, если что... Видимо, “если что” не произошло, и граф немного успокоился. Возможно, у мужика и вправду были глюки, подумал он и доктор прав – не все способны так легко принять психологически то, что им пересадили чужую часть тела и татуировка с магическим словом всего лишь самая обычная татушка, каких миллионы... Прошло где-то около двух месяцев. Граф, загруженный по самые клыки повседневными заботами, и думать забыл об Алексее и его бродячей руке (если таковая вообще имела место быть). Есть ли время думать о чужих проблемах, когда и своих выше крыши? Дашка-Мальвина совсем от рук отбилась, хочет в школу ходить, как все обычные дети... а разве её туда отпустишь? – Ну какая из неё ученица? – сетовал Сен-Жермен, сидя в гостях у Чёрного и Роланда. – А ну как ей учительница двойку поставит? Дашка расстроится, заплачет... Оно мне надо, чтобы потом из школы гробы караванами выносили? И потом... Она же никогда не вырастет, не станет взрослой, не выйдет замуж и не родит детей... Есть ли смысл ей, бессмертной, дружить со смертными детьми? – Ты не прав, дядя Клод, – мягко возразил Роланд. – Что из того, что она не человек? Думаешь, она сама не понимает всего происходящего? А как же мы? Мы такие же, разница только в размере тела. Дашка – всего лишь ребёнок и, думаю, она и не собирается взрослеть. Сейчас для детей вокруг столько соблазнов – и игрушки, и украшения, и всякие развлечения... а мультики? – Про мультики и не говори, – согласился Сен-Жермен. – Вон Наташка до сих пор их смотрит. Предпочитает Диснея и аниме. Младенец! – Наташка рисует на заказ! – защитил мою честь Чёрный. – Ей то Белоснежку, то русалочку заказывают нарисовать... А недавно её попросили нарисовать пятьдесят принцесс Диснея, так она чуть ли не по потолку бегала, не понимая, откуда заказчица столько этих самых принцесс выкопала?! Ты, Клод, мне зубы-то не заговаривай, лучше скажи, зачем вообще связался с этим смертным? Только не говори, что он твой дальний родственник по отцовской линии! – Почему по отцовской? – Откуда я знаю? Может, твой батюшка был завзятым кобельком и не пропускал ни одной юбки? Смотри, соберутся родственнички со всех концов земного шара и растащут все твои копеечки-центики! – Да ну тебя! – отмахнулся с досадой Сен-Жермен. – Несёшь полную чушь... Алексею я помог потому, что... Он ведь работал на меня. – И что из этого? – Калекой он стал частично по моей вине, ведь стройку заказал я, денег лишних у него не было, вот и ... – А на кой ты пришил ему руку? – не унимался Чёрный. – Мужику сделали хороший, высококачественный протез – не хуже живой руки. Зачем ты повёз его в Москву в эту клинику? – Но ведь живая рука лучше искусственной... – А то, что теперь твой Алексей вынужден каждый день в строго определённое время принимать лекарства, чтобы его новая рука не начала отторгаться, в расчёт не входило? – Знаешь, меня сейчас больше всего беспокоит то обстоятельство, что отрезанная рука пропала неизвестно куда, – признался граф-вампир. – И ещё эта проклятая татуировка! – Опять ты об этом... Пойми, слова писались на живом теле и поэтому заклинание не имеет силы! – Это тогда, а сейчас? Руку отрезали и она уже, как ты понимаешь, в разряд живых никак не входит. – Ну-у... Тогда не знаю. Да что ты меня грузишь своими проблемами? – разозлился вдруг Чёрный. – Иди лучше домой и Дашку воспитывай, а то она у меня весь запас шоколадок слопала и даже не облизнулась. Я ей говорю: “Детям много шоколада вредно, у них от него диатез”, а она мне: “Вредитель! Вот поэтому-то я всё и уничтожила. Кто, кроме меня, спасёт от смертельной болезни Алиску и Эдьку?” И я же ещё и виноват оказался! Чего ржёшь?! Сен-Жермен, давясь смехом, выскочил на улицу и поспешил домой. Время и в самом деле позднее, думал он, и Даше давно пора спать. Ну и что, что она нежить? ...В дверь громко и упорно забарабанили, потом наступила тишина... после чего застучали ещё громче и упорней. Сен-Жермен, сладко дремавший в кресле, аж подскочил на мягком сиденье. – Клод, там кто-то стучит! – испуганно сообщила заглянувшая в зал Даша-Мальвина. -Громко так... – Слышу... – с досадой сказал граф, убирая с колен газету. – Ты чего встала? Иди спать, время-то позднее, а я пойду погляжу, кто это там у нас такой смелый, что лезет к тигру прямо в пасть... Даша тут же исчезла, а Сен-Жермен направился в холл, где постоял немного, прислушиваясь к несмолкающему стуку, затем распахнул дверь... На пороге стоял Алексей – грязный, небритый, оборванный. Несло от него так, словно мужик часа два стоял под водопадом из нечистот. – Можно войти? – тихо спросил он. – Конечно-конечно! – торопливо сказал граф, стараясь дышать через раз, ибо запах стоял такой, что пронимало и вампира. – Что случилось? Почему ты так ни разу не позвонил? Давай, снимай куртку, брюки и дуй в ванную, а то от тебя такое амбре, что аж в глазах слезится. Алексей молча снял ботинки, брюки, куртку... На левом предплечье был коряво намотан грязный бинт, сквозь который проступали пятна крови. Да и сама рука (пришитая) выглядела далеко не самым лучшим образом. – Ты пьёшь лекарства? – прямо спросил Сен-Жермен. Алексей замялся и отвёл глаза. – Ты что, идиот?! Тебе разве не объяснили, что может произойти, если ты не будешь их принимать?! Ну-ка, снимай бинты! Да не здесь, пошли в ванную! Все подозрения графа оправдались, едва он глянул на багровый, воспалившийся, кое-где сочащийся зловонным гноем послеоперационный рубец, опоясывающий предплечье мужчины. Мало того, он ещё и в некоторых местах был глубоко расцарапан, словно Алексей пытался разорвать швы и оторвать чужую руку... – Она вернулась, – тихо сказал мужчина. – Это всё она сотворила... – Хватит нести эту чушь про бродячую руку! – рявкнул выведенный из себя Сен-Жермен. – Никто, понимаешь, никто не вернулся, это всё в твоей башке! Ты идиот, да? Тебе был дан второй шанс, а ты так тупо просрал его!!! Мойся, и поедем в больницу! Алексей пытался возразить, но граф так глянул на него, что мужик мгновенно увял и полез в ванну. ...- Руку придётся ампутировать! – огорчённо сказал хирург. – Конечно, процесс отторжения в самом начале и можно попытаться что-либо сделать... но я не знаю, будет ли от этого прок, поскольку есть вероятность заражения крови и... – Ампутируйте! – решительно сказал граф. – Этот болван и сам не хочет, чтобы ему помогали. Какой прок спасать утопающего, если тот не хочет, чтобы его спасали? Как ни странно, но сообщение о предстоящей операции Алексей воспринял с большим воодушевлением. – Теперь-то она от меня отстанет! – радостно говорил он санитарам, когда те на каталке везли его в операционную. – Лучше уж пусть будет протез! – О чём это он? – недоумённо спросил хирург Сен-Жермена, но тот лишь неопределённо пожал плечами: – Нервы, психоз... Не смог свыкнуться с тем, что ему пришили чужую руку. Что на меня так смотрите? Я понимаю, что мужику надо бы к психиатру, но времени нет – помрёт. Ладно, не буду вас отвлекать... Алексей лежал, постепенно отходя от наркоза. В голове был туман... и мысли были невнятные, глаза закрывались сами собой, хотя спать не хотелось. “Она больше не придёт, – внезапно чётко сформировалась одна мысль, прочно обосновалась в мозгу и уходить явно уже не собиралась. – Чужака больше нет... Зачем ей теперь меня тревожить?” И тут послышался уже знакомый шорох. Дремота слетела с мужика как моль с пронафталиненной шубы и он, дико выпучив глаза, заозирался в поисках того, кто издавал этот звук. И нашёл. Рука была уже на середине палаты. Ползла она по-прежнему ловко, вот только вид её оставлял желать лучшего... Конечно, магическая татуировка приостановила процесс разложения, но это ведь не панацея! Ногтей на указательном и среднем пальцах не было – видимо, сорвала, когда ползала по полу, кожа на тыльной стороне кисти лопнула, и из трещин сочилось что-то красноватое, едко пахнущее... Но хуже всего выглядел обрубок – он почернел, кожа с него слезла, и теперь волокна измочаленных мышц торчали вперемешку с прилипшим к ним сором. – У меня уже её нет, уходи! – захрипел, задыхаясь в приступе ужаса, Алексей. – Зачем ты меня преследуешь?! Рука, не обращая на слова никакого внимания, подползла к кровати, крепко ухватилась пальцами за простыню и начала медленно подниматься вверх... Почувствовав липкое прикосновение, Алексей завопил и кричал до тех пор, пока на его крик не прибежала перепуганная медсестра. – По-моему, ваш друг сходит с ума! – сказал доктор Сен-Жермену, когда тот приехал в больницу, срочно вызванный посреди ночи. – Ему нужно в психиатрическую клинику – полежать, подправить нервы... Поймите, если мы оставим его тут, то он либо доведёт своими воплями остальных пациентов до инфаркта, либо просто-напросто навредит себе! Знаете, я в первый раз встречаюсь с подобным случаем, так как обычно люди готовы пойти на любые неудобства, лишь бы выглядеть, как все остальные. Это ведь только говорится, что у нас жалеют и помогают инвалидам, а на самом деле... – Да, вы правы, – вздохнул граф-вампир. – Люди очень не любят, когда им напоминают о болезнях и немощи и, если охотно помогают больным детям, то на взрослых эта благотворительность обычно не распространяется... Сейчас он спит? – Спит. Мы ввели ему успокоительное, но это мало поможет, сами понимаете... Ему необходимо принять курс лечения в специализированной клинике и не надо беспокоиться о перевязках: там работают хорошие специалисты, а если вы ещё и оформите его как платного пациента, то за ним будут ухаживать как за принцем крови... – Само собой, – усмехнулся Сен-Жермен. Дороговато же мне обходится мимолётное желание побыть филантропом, подумал он, и чего ради? Спасибо всё равно никто не скажет... Алексея в психо-неврологической клинике положили в отдельную палату, где к его услугам было всё – телевизор, холодильник, набитый кучей всяких вкусностей, Интернет. Заодно, по просьбе графа, в палате установили камеру слежения, чтобы в случае чего вовремя придти к больному на помощь. Этой просьбе немного удивились, но выполнили – в конце концов, какая им разница? Кто платит, тот и рулит бал! ...Алексей с ногами сидел на кровати и безучастно смотрел в угол комнаты, где уже сгущались вечерние тени. Телевизор он так ни разу и не включил за все те четыре дня, что провёл в этой клинике. Нет, он не злился на Клода, наоборот – был благодарен ему за то, что тот так долго возился с ним. А то, что граф положил его в психушку... Что ж, он это сделал из лучших побуждений, ведь со стороны моё поведение, думал мужчина, и впрямь походило на выходки сумасшедшего. Лекарствами его здесь не пичкают (спасибо Клоду за это!), а то, что время от времени колют, помогает заснуть быстро и без сновидений... Сумрачные тени в углу шевельнулись. Одним прыжком Алексей добрался до стены, хлопнул по выключателю ладонью, и комната озарилась неярким мягким светом, прогонявшим пыль сумрака и вместе с ним то, что так пугало мужчину – незваного и ужасного гостя, вернее, гостью... Однако спать при таком освещении было невозможно и Алексей в конце концов был вынужден свет выключить после того, как провалялся без сна почти до двух часов ночи, а когда начал засыпать, всё вернулось... ...Простыня дёрнулась и натянулась, но Алексей, ждавший этого момента до мелкой дрожи внутри, даже не шелохнулся. В конце концов, думал он, сколько можно бегать и прятаться? Не лучше ли выдержать этот ужас всего один раз, а потом – всё. Покой, тишина... вечный сладкий сон... И поэтому, когда рука взобралась на кровать, а потом и на его грудь, мужчина не сделал на малейшей попытки защитить себя и, лишь когда липкие холодные пальцы коснулись его горла, поднял оставшуюся правую руку... Поднял... и опустил. – Мы так ничего и не поняли! – оправдывался заведующий отделением, когда Сен-Жермен, оповещённый о странной смерти своего подопечного, приехал к ним. – Вот все записи! Как вы сами можете видеть, никто к нему не входил, даже медперсонал. Может, он сам себя задушил в приступе нервного срыва? А что, такое бывает! – Вам виднее, – задумчиво произнёс Клод, всматриваясь в экран ноутбука. – В одном вы наверняка правы – он задушил себя своей собственной рукой... Алексея похоронили как подобает: Сен-Жермен оплатил все расходы, купил гроб, крест, заплатил могильщикам, через Лерку заказал молитву за упокой души раба Божьего Алексея. Через пару дней ему позвонил кладбищенский сторож и сообщил, что могилу Алексея кто-то явно пытался раскопать, но делал это как-то странно – одной рукой и дело до конца так и не довёл: слишком глубоко, из чего Сен-Жермен сделал вывод, что рука так и бродит по окрестностям... Сама по себе.

2016 г

ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ Молодой мужчина, задыхаясь, бежал по узким переулкам, мечась то в одну сторону, то в другую... Время от времени он поглядывал на часы и тогда из его груди вырывался полный муки и отчаяния стон. Завернув в очередной переулок, мужчина остановился как вкопанный, уткнувшись носом в высокий дощатый забор, которого до этого дня тут не стояло и в помине, но который тем не менее упорно преграждал дорогу и оказался настолько высоким, что перелезть с первого раза не представлялось никакой возможности... Однако отчаяние, как известно, придаёт человеку неисчерпаемый источник силы и мужчина, цепляясь пальцами за всё, за что только можно уцепиться, едва не срывая ногти и то и дело сползая, полез наверх, ожидая, что вот-вот... Но всё обошлось. Мужчина мягко спрыгнул на землю, выпрямился, переводя дух и отряхивая ладони, замешкался на какое-то мгновение, обернулся... и застыл, увидев перед собой тёмную, еле различимую в быстро подступающих сумерках фигуру, которая молча протянула к нему руку... И дотронулась. – Чёрт-де что! – Сен-Жермен в раздражении бросил газету и откинулся на спинку кресла. – Я не понимаю, что вообще происходит? Почему порядочному вампиру стало просто невозможно выйти на улицу, поймать более или менее подходящую жертву и спокойно поесть? – А что случилось? – спросила я. – Да ничего! Вчера я вышел... нет, это было позавчера... В общем, постоянно встречаю на своём пути абсолютно ненормальных типов. Представляете, иду себе, никого не трогаю... – Примус починяю... – встряла ехидная Валерия. – А? – Не отвлекайтесь, граф! – торопливо сказала я. – Так что там насчёт абсолютно ненормальных? – Да... – оторвался от размышлений граф-вампир. – Ненормальные, совсем ненормальные... Попался мне позавчера на пути мужик, который нёсся сломя голову и при этом петлял из стороны в сторону точно перепуганный заяц. – От кого-то удирал? – В том-то и дело, что ни от кого! Мужик был совершенно один, а на улице ни души, даже птички не чирикали! В общем, этот тип скакал как ошпаренный, то и дело поглядывая на часы... Мне стало интересно – чего он так мечется? – и, когда этот марафонец свернул в очередной переулок, я пошёл за ним... – И кокнул бедолагу? – Что вы сразу: “Кокнул, кокнул!”? Можно подумать, что вампир только и занимается, что гасит смертных направо и налево! Я вам кто, Чикатило? – Ладно-ладно, мы просто пошу-утили! – протяжно сказала я, сердито глядя на не в меру языкастую Лерку. – Дальше что? – Я просто пошёл за ним и через пару десятков метров наткнулся на забор, перелез через него и обнаружил за ним мёртвое тело... – Чьё?! – Да этого самого мужика, тупицы! Ран на нём не было, следов от ударов тоже и от чего он умер – я так и не понял, но лицо у бедолаги было перепуганное насмерть. А вот чего он так мог испугаться... – Может, обкуренный? – предположила я. – Сейчас, сам понимаешь, наркоманов развелось как... как частных банков – куда ни сунься, везде они! И те и другие хорошо лапшу на уши вешать умеют! – Идите домой, а? – жалобно попросил Сен-Жермен, ожидавший, что его просто выслушают, посочувствуют... а не начнут давать свои комментарии к происходящему. – У вас дети дома... небось, голодные плачут. Дел полно по хозяйству! – Ты нам зубы не заговаривай. Алиска и Эдька сейчас в школе и нечего тут на сентиментальность давить. – лениво сказала Лерука, даже не собиравшаяся вставать с диванчика, на котором вполне удобно устроилась. – Что ещё случилось? – Ничего. Больше ничего такого, что могло бы привлечь моё и ваше внимание, только... меня всё равно мучает вопрос: от кого же так бежал тот парень? Ладно... Кстати, давно хотел спросить – нельзя ли как-нибудь устроить, чтобы и моя Дашка ходила с вашими башибузуками в один класс? – Есть деньги – будут и условия! – отозвалась Валерия. – Я завтра подойду к директору (он мой старый знакомый) и постараюсь всё уладить. “Уладить всё” получилось с лёгкостью и через два дня Дашка-Мальвина с радостью пошла в первый раз в первый класс. Конечно, по возрасту ей полагалось бы уже поступать в институт, а то и работать... но и внешне и внутренне Даша так и осталась ребёнком (разве что более мудрой), “опасность” взросления ей не грозила и она с восторгом включилась в процесс учёбы, которая для многих казалась мукой. Правда, запала хватило всего на неделю, а потом... Потом стало как у всех обычных детей – по утрам Дашка ныла, ни в какую не желая вставать из тёплой постельки... Правда, ныла она в меру, зная силу своего плача, но и этого вполне хватило, чтобы у Сен-Жермена начинал медленно закипать мозг. Потом она не хотела учить уроки, предпочитая играть в “Сердитых птичек” и “Тома”, которого постоянно надо было то кормить, то умывать, то спать... Кончилось всё это тем, что граф, потеряв всяческое терпение и осторожность, в сердцах отшлёпал её и немедленно слёг, чувствуя себя кошкой, которая сдохла не своей смертью, а потом её ещё и асфальтоукладчиком проутюжило для полной радости... чтобы лапками не дрыгала! Дашка громко раскаивалась, просила прощения у болезного, даже слезу пустила, но по её глазам было видно, что виноватой она себя ничуть не считает и... “Так тебе и надо, плохой клыкастый дядя! А нечего маленьких девочек по попе шлёпать!” В общем, пару-тройку дней Сен-Жермен носу на улицу не показывал, и думать забыл о том странном типе, который тогда налетел на него, толкнул, бросился бежать дальше, забыв извиниться, а потом внезапно умер. Забыли о его рассказе и мы... Но через пару дней мне на телефон пришло странное сообщение. – И что? – спросила Валерия, раз, наверное, в десятый перечитав непонятную эсэмэску. – Ты этого Святослава помнишь? – Хоть убей, не помню! Мало ли у меня знакомых, у которых есть мой номер телефона? – Ни фига ж себе... Да ты, Наташка, сердцеедка законченная, если даже не помнишь всех мужиков, которым свой телефончик давала! – откровенно заржала Лерука, деловито шинкуя капусту для щей. – Сколько же у тебя кавалеров, если ты их имён не помнишь?! – Чего смеёшься? – возмутилась я, вытаскивая сотовый и открывая файл “Контакты”. – У меня в памяти телефона столько номеров понаписано, что я порой даже и не понимаю, кто это мне звонит... Вот, смотри – Катя! Кто такая эта Катя? Почему я её номер сохранила? Да хрен знает, почему! – Но Святослав-то? Имя не настолько распространённое, чтобы его можно так легко забыть! – Да не помню я! Хотя постой... Святослав... Святослав... вспомнила! Это же сантехник, мне его номер Ленка дала, и один раз он ко мне приходил, кран чинил. С чего это ему вздумалось мне сообщения слать, да ещё и такие странные? – А позвони ему, – посоветовала Лерка, натирая свеклу на тёрке. – Может, он выпил, вот и дурит... Я хмыкнула, но послушно набрала номер Святослава: – Алло, Святослав? Это Наталия... Вы мне сегодня эсэмэску прислали, так я не поняла... Что?! Ой, извините... Извините... До свидания! – Ну, что он говорит? – не выдержала Лерука, устав глядеть на мою вытянувшуюся физиономию. – Ничего он не говорит и уже никогда не скажет. Умер несколько дней назад, – растерянно сказала я. – Теперь всё становится ещё более непонятным... Какие такие “пятнадцать минут”? Может, к Клоду сходим? А чем он нам поможет? Обсмеёт только, скажет: “Пересмотрели вы ужастиков американских и японских. Слава визжащих недорезанными поросятами героинь покоя не даёт?”. Скорее всего, пошутил кто-то не в меру юморной! – И то верно, – согласилась Валерия и, глянув на часы, с кряхтением встала с кресла. – Пора мне, пора... Скоро Эдька из школы придёт, надо стол накрыть... Ты знаешь, что мой артист вчера в школе сотворил? Взял и к платьям одноклассниц сзади скотчем листки прилепил. А на листках написал “Полная дура”! Учительница его ругает, а он ей:” Это не оскорбление, а всего лишь деликатная оценка умственных способностей данных личностей. Я же не виноват, что текст и внутреннее содержание полностью совпадают!” Каково, а? И от кого, интересно, он всех этих премудрых слов нахватался, хотелось бы знать? – Ну, очевидно, не от мамы! – хихикнула я. – Тут явно Дашкино влияние прослеживается... Вспомни, как она им про индейцев рассказала и как они бедолагу Клода скальпировать без наркоза хотели? Сама посуди, откуда современным детям об индейцах знать? Это мы в юности младой по Гойко Митичу страдали, а у них сейчас трансформеры и Винкс в почёте! – Права, сто раз права! – вздохнула Лерка. – Мне, кстати, судаков принести обещали... Тебе дать? – Дать, конечно, дать! – закивала я. – Алиска рыбку любит... в отличие от меня. Ладно, я пошла в больницу на приём... ...Народу в поликлинике было как... ну, как сельдей в консервной банке времён старого доброго Советского Союза. Про современные российские консервы такого не скажешь – бывало, откроешь баночку, а там одна-единственная рыбка бултыхается, от скуки сама за собой гоняется... А что, всё по ГОСТУ! Так вот, людей в коридоре было – не продохнуть. Все ругались, кричали друг на друга и о том, что предпочтение в очерёдности приёма отдаётся тем, кто записался к врачу сам или по электронной регистратуре, лучше были и не заикаться – страждущие мгновенно порвали бы как Тузик грелку и потом все эти кусочки никаким клеем не склеишь... Так что я просто заняла очередь за говорливой старушкой, которая стояла за не менее говорливым мужиком и приготовилась ждать долго и безнадёжно... но тут моё внимание привлёк тёмный, размытый по краям силуэт со светящимися глазами, появившийся в самом конце коридора! Силуэт медленно, но неотвратимо приближался и, что самое странное, его не замечал никто – полная женщина, то и дело томно закатывающая глазки, всё жаловалась кому-то по телефону, что у неё “вот тут колет и щиплет” и при этом неизвестно кому показывала страдающее место, хотя её собеседник вряд ли мог видеть это самое место... Наверняка такая мнительная тётка мгновенно поднимет кипеш до небес, если узрит хоть что-то, потенциально угрожающее её драгоценному здоровью, но нет! Болящая всё так же ворковала по телефону, время от времени бдительно поглядывая по сторонам – не страдает ли кто сильнее её? – и даже глазом не моргнула, когда размывчатый силуэт, не говоря ничего дурного, в прямом смысле этого слова прошёл тётку насквозь и продолжил двигаться в мою сторону – в этом не оставалось более ни малейшего сомнения. Стараясь не поддаваться панике и не делать ничего такого, что могло бы привлечь нездоровое внимание окружающих к моей персоне (мало ли что подумают? А тут ведь и психиатр под боком, и нарколог... Доказывай потом, что ты ни-ни и крыша не течёт!), я плавно встала, развернулась и пошла прочь, с каждой секундой непроизвольно ускоряя шаг. Освободившееся место было тут же занято не в меру болтливым представителем мужского пола и более никто не обратил внимания на мой уход, зря боялась: ну, ушла и ушла, кому какое дело? Место одно освободилось, так слава Богу, меньше народу – больше кислороду! Я тем временем спускалась на второй этаж, стараясь как можно быстрее добраться до выхода и убежать... да хоть куда! да хоть к Сен-Жермену, который, быть может, сумеет объяснить, что это за существо такое странное меня преследует, а в голову меж тем пришло воспоминание о той странной эсэмэске: “Всего пятнадцать минут! Успей или будет поздно!», что не так давно пришла мне от покойного ныне Святослава. Куда успеть, почему поздно будет... Вопросов было куда как больше, чем ответов и все они поневоле вселяли тревогу. Чем-то вся эта выходящая вон из рамок понимания ситуация напоминала сюжеты фильмов ужасов “Звонок” и “Оно”. Как в первом случае было послание (пусть мне это странное существо и не звонило лично) и непонятное, но всё же преследование – как во втором случае. Чем там всё заканчивалось в “Оно”- я помнила и совершенно не жаждала проверить, так ли всё будет в данной ситуации. Пятнадцать минут... Может, просто спрятаться и переждать, вдруг этому... существу надоест меня преследовать и оно, плюнув на несговорчивую жертву, умотает туда, откуда пришло, но что-то мне подсказывало, что ТАК делать ой как не стоит и лучше идти и идти и стараться не дать дотронуться до себя. Откуда пришло это понимание – я и сама не знала, но при одной мысли о том, что ко мне может прикоснуться это непонятное, до дрожи в коленках неизвестно почему отвратительное... Уже стоя на площадке второго этажа поликлиники, я подняла голову и вновь увидела тот размытый силуэт, который уже наполовину преодолел лестничный пролёт, и которому оставалось всего ничего, чтобы добраться до меня и... – М-мама! – аж передёрнулась я и пулей полетела вниз по ступенькам, свернула куда-то налево, пронеслась мимо грудой наваленных коробок из-под лекарств и шприцев и, так никем не замеченная, выбежала из поликлиники и поскакала куда глаза глядят. ...Глаза, как позже оказалось, глядели куда попало, но только не на дорогу к дому, а ноги послушными рысаками несли меня, несли... и принесли к старым, давно заброшенным всеми аттракционам (в том числе и нашей администрацией, которая готова была выжать мало-мальский доход даже из коровьей какашки, но в данном случае предпочла свои загребущие ручечки попридержать, ибо в случае чего платить пострадавшим придётся ах как много!) и только откровенно ненормальную особь человеческого рода могло по доброй воле притащить сюда в поисках приключений на свою попу... То есть я-то была вполне себе нормальная и в обычной ситуации ни за что не сунула сюда и носа, но позади буквально по пятам следовало нечто пугающее и, хочешь не хочешь, но попрёшься и на мусорную свалку и с головой в неё зароешься, лишь бы не столкнуться с этим нечто носик к носику! Дорогу мне преградила поваленная балка, я немного замешкалась, перелезая через неё и, когда всё-таки перелезла и оглянулась, то оказалось, что преследователь уже почти рядом! “Да он ведь только что был далеко! – пронеслось у меня в голове, пока ноги сами взяли с места в карьер и понесли свою хозяйку дальше. – Пока я бежала... Бежала... Что же, выходит, если я бегу – он далеко, остановилась передохнуть – и эта зараза тут же рядом?! Это сколько же мне теперь бегать, чтобы не попасться?!!” Это была действительно проблема так проблема... Вряд ли я смогу всю свою оставшуюся жизнь бегать без остановки, ведь кушать, пить и спать тоже надо! Часики на руке динькнули, отмечая наступившие ровно три часа... и преследователь с глухим хлопком словно растворился в воздухе, оставив меня стоять с разинутым ртом и занесённой ногой над очередным препятствием. Впрочем, вот так сразу расслабляться не стоило – мало ли что? И как быть дальше? По всему видать, мой преследователь совсем не то существо из фильма “Оно”, тут хоть с ротой переспи, толка не будет – поймает и кокнет по-тихому, а впрочем... Что же произошло такого, что существо ни с того ни с сего вот так потеряло ко мне интерес? Что крутится у меня в голове и никак этого не вспомнить? И часы затинькали вовремя и прогнали этого урода... Часы! Эсэмэска про пятнадцать минут! И прошло с того момента, как я выбежала из поликлиники... сколько там прошло? Я стала лихорадочно вспоминать, раскладывая по полочкам своей памяти всё, что произошло с того момента, как я пришла на приём: вот подошла к окошку регистратуры, взяла карту, встала в очередь, потом... Потом были те два трепла обеих полов, а ждать-то долго! А ждать-то в таком обществе просто невыносимо! И время как назло совсем не двигалось – всего без пятнадцати три... – Так что же, выходит, что прошло всего лишь пятнадцать минут? – вслух подумала я. – Именно пятнадцать минут и это означает... Да, это означало, что преследовать меня больше никто не будет и что теперь можно со спокойной душой идти домой... вот только делать это придётся аккуратно, потому что неслась я сюда не разбирая дороги и потому не приглядывалась к тому, что под ногами, а теперь можно запросто и шею свернуть! В общем, назад я ползла со скоростью беременного ленивца и добралась домой лишь через час-полтора, сразу плюхнулась на кровать и от пережитых треволнений мгновенно вырубилась, что было только на руку вернувшейся из гостей Алиске – никто не орёт, не мешает играть на ноутбуке и смотреть ужастик... Впрочем, через два часа я встала и Алисе – хочешь, не хочешь! – пришлось садиться за уроки, хоть она и бурно сопротивлялась такой несправедливости, мотивируя свои возражения тем, что “вон Дашка уроков почти не делает и ничего! Дядя Сен-Жермен её за это не ругает и по попе не шлёпает!” – Дядя Сен-Жермен слишком умный и много прожил, чтобы вот так запросто с этой самой жизнью расстаться! – хмуро сказала я. – А так быстро переквалифицироваться в самоубийцы... – Пере... Что? – Не дурак он, вот что! Сама ведь понимаешь, что может случиться, если Дашка вдруг решит заплакать, то... Знаешь, какой будет результат? Алиска тоже дурой не была и на что способен плач миленькой голубовласой лапочки, видела своими собственными глазами, когда одному тупому паучку приспичило вылезти прямо перед хорошеньким носиком нашей Дашуты. От визга бедное насекомое буквально размазало по стене, из которой его так не вовремя вынесло поглазеть на свет Божий. Алиску и Эдьку не задело лишь потому, что они в тот момент стояли за Дашкиной спиной... Она, конечно, упросила их ничего не говорить своим мамам (то есть нам) из опасения, что те запретят им с ней играть, но всё-таки это происшествие дошло до наших ушей и мы долго распекали бедного Сен-Жермена за то, что он не в состоянии воспитать свою “дочку” и тем самым довели бедолагу до белого каления. – Воспитывать не умею?! – праведно возмущался он. – Да как, скажите на милость, воспитывать, если шлёпнуть нельзя, в угол поставить – тоже! Даже ругать её не смей, а то разревётся и... Я, конечно, вампир и раны на себе исцеляю почти мгновенно, только вот новую голову ещё ни один вампир себе отращивать так и не научился! ...Алиска в конце концов уроки всё же сделала, потом мы поужинали, посмотрели “След”, немного концерт Михаила Задорнова и легли спать – в общем, день после той непонятной погони прошёл как обычно... И только ночью я вдруг резко проснулась, как будто кто-то в бок толкнул. Эсэмэска! Она ведь пришла мне после того, как погиб тот мужик, Святослав! Мне повезло немного больше, я смогла продержаться и не остановилась (почти!) за всё время той гонки... а что же будет дальше? Придёт ли кому новое сообщение и с какого номера – моего или Святослава? И главное – когда? Лихорадочно припоминая все свои контакты и размышляя над тем, кому из знакомых может “повезти” не по-детски, я и не заметила, как снова погрузилась в дремоту, да так и уснула... – Наташка, это что за шутки?! – ворвался мне прямо в уши возмущённый вопль Леруки, которая невесть как очутилась в спальной и нагло уселась мне прямо на ноги, совершенно не обращая внимания на протестующий писк и немножко выпученные глаза хозяйки этих самых ног. – Стало скучно жить, так развлечься решила? – Слезь ты, Бога ради, с моих нижних конечностей, они и без того вчера изрядно настрадались... Какие шутки, о чём ты? И вообще, кто тебя впустил в такую рань? – Начинаю с ответа на последний вопрос – впустила меня твоя дражайшая дочь Алиса, а теперь отвечаю на второй вопрос: шутка найн, шутка ноу... Какого хрена ты переслала мне эту придурочную эсэмэску?! Какие ещё пятнадцать минут?! Прибить тебя за пятнадцать минут? Это мы всегда “да”, это мы всегда “пожалуйста”! Я мгновенно вспомнила свой вчерашний кросс. – Чего зависла? – с тревогой спросила Валерия. – Чего молчишь? Шутки шутишь, а сама... Или... или это не ты мне вчера её прислала? Только не говори, что Алиска так юморнуть вздумала!!! – Алиса не дура, чтобы с моего телефона другим сообщения слать. Ты лучше послушай, что вчера со мной произошло... Валерия выслушала мой рассказ молча, а не как обычно – с зачастую нелицеприятными комментариями. – А ведь говорила я тебе – не давай свой номер кому ни попадя! – сказала она наконец. – И вот вам, пожалуйста! Так кто это, по-твоему, был, призрак? – Не думаю. Видела его только я, ходил он средь бела дня... Нет, тут привидениями и не пахнет. Главное, что я поняла – это идти и идти, ни в коем случае не останавливаться. Ведь стоило мне немного замешкаться, и это существо оказалось совсем рядом! Вероятно, Святослав не додумался до этого, потому и ... Мы посидели немного, помолчали, потом Лерука встала с моих ног и задумчиво проплыла взад-вперёд по моей спальной. – Ну, ты прямо как белый медведь! – вздохнула я, следя за её плавными перемещениями по комнате, и Лерка остановилась как вкопанная: – Кто?! – Ой, извини, я хотела сказать – как белая лебедь! – Да уж, откомплиментила так откомплиментила... – ошарашенно заметила моя подружка. – Как меня только не обзывали, но вот чтобы белым медведем... – Лебедем! Я же оговорилась! – Неважно, что ты сказала, важно, что ты при этом подумала, – с умным видом изрекла Лерка, но тут же посерьёзнела. – Так значит, надо мотаться по нашему городку туда-сюда минут пятнадцать без остановки? Н-да-а... А если я в маршрутку сяду? – Вряд ли это зачтётся в твою пользу. Кокнет тебя эта зараза у всех на глазах и не почешется. – Да что ж это за гадство такое?! – в сердцах топнула ножкой Валерия. – Ты хоть представляешь, каково мне будет мотаться по городку без передышки? При моей-то комплекции?! Я критическим взором окинула пышные телеса моей подружки и лирически загрустила – да-а, это была проблема так проблема... Нет, конечно, в меру изобильные формы Валерии нисколько не мешали ей метаться по торговому центру туда-сюда, вверх-вниз, направо-налево и скакать в поисках очередной “тэмы” – тоже, а вот драпать неведомо куда и неведомо от кого... – И когда теперь начнётся этот... марафонский бег? – прервала мои размышления Лерка. – Во сколько ты эту эсэмэску получила? Рано утром? Ну, значит, к обеду и начнутся весёлые гонки! – вздохнула я. Валерия кинула взгляд на свои ноги в стоптанных шлёпанцах (в чём была, в том и выскочила) и сокрушённо сказала: – Ладно... Пойду тогда хоть переоденусь, спортивный костюм надену и кроссовки. Не в этом же мне по улицам бегать? Не так поймут... да и в чистом не так стыдно будет, если помру во цвете лет! Ты со мной? – И куда ж я денусь от такого счастья? – вопросом на вопрос ответила я и, кряхтя, поднялась с кровати. – Через полчаса буду у тебя как штык! – Лады. Кстати, если этот забег закончится не в мою пользу, Эдьку усыновишь? – Тьфу, охренела такие вещи говорить?! Совсем... того? – Мало личто может случиться? – философски заметила Валерия, направляясь к двери. – Подстраховаться никогда и никому не мешает. В парке царили тишина и запустение и это было нам только на руку: не будет излишне любопытных посторонних и никто не станет хихикать и указывать пальцами, если две тётки средних лет вдруг ни с того ни с сего сорвутся со скамейки и поскачут прочь бодрым галопом. Мы опустились на ближайшую к нам скамеечку и позволили себе немного расслабиться – уж больно погодка была к этому располагающая: чистое ярко-синее небо без единого облачка, ласково греющее почти по-весеннему солнце, дорожки парка устилала опавшая оранжево-золотистая листва, а остатки её полыхали, пронзённые солнечными лучами, на тёмных ветвях деревьев маленькими пожарчиками. – И когда этот... твой... подойдёт? – лениво спросила Валерия, подставляя лицо ласковому солнцу. – Или может, это и самом деле твоя Алиска так подшутила? А что? Она у тебя ужастики любит, чувство юмора у неё всё в маменьку... Какой она у тебя последний фильм ужасов смотрела? – “Тетрадь смерти”... – машинально ответила я и тут же возмутилась. – Ты мне зубы не заговаривай! Нашла время философствовать и солнечные ванны принимать! Вот сейчас эта зараза появится и... и... и... – Чего забуксовал, ослик Иа? – хихикнула Валерия, но посмотрела в ту же сторону, куда я выпучила глаза и бодро вскочила. – Та-ак, день перестаёт быть томным... Как понимаю, это и есть наш преследователь? – Ик! – вырвалось у меня. – Как это?! Получается, я его по-прежнему вижу? Но почему?! – Бежим, идиотка! – первой полностью пришла в себя Лерука и рванула вперёд, не разбирая дороги – то есть перепрыгивая через скамьи, проламываясь сквозь кусты и прочую растительность, что имела несчастье попасться на пути танку в человеческом обличье... Вполне возможно, думала я, летя за рыжей спринтершей по пятам, я вижу это существо только потому, что уже встречалась с ним и вряд ли оно причинит мне какой-либо вред... но вот только останавливаться и проверять, так ли это на самом деле – как-то не особенно и хотелось! – Засекай время! – крикнула Лерка, на бегу хлопая себя по карманам. – Я, блин, сотовый дома забыла... часы есть? Я поддёрнула вверх рукав ветровки, глянула на циферблат – было без двадцати пяти два. Значит, нам надо продержаться до без десяти два... Вроде бы и немного, но как же на самом деле медленно тянется время! Мы бодрым галопом пробежали через парк, пролезли сквозь ту самую дыру в заборе, в которой Лерка как-то раз застряла со своим супербюстгальтером... На этот раз нас ничто не задерживало и мы, выскочив на тротуар, понеслись прочь, стараясь не сбавлять темпа. – Его нет? – отрывисто спросила Валерия, экономя силы. – Кстати, а почему у него голова паука? – Чего?! Какой ещё паук? Никакого паука и в помине нет, это просто тёмный силуэт, только глаза светятся... При чём здесь паучья голова?! – Не веришь – не надо! – обиделась Лерка. – А только мне так показалось... Слушай, а его ведь нет! – Нет? – я обернулась, не прекращая бега. – И в самом деле... Может, раздумал преследовать такую занудную дичь, как ты? – Назад! – вдруг взвизгнула Валерия, хватая меня за руку и дёргая в сторону. Ничего не понимая, едва не впечатавшись лбом в возникший из ниоткуда фонарный столб, я глянула вперёд и увидела, как между прутьями ограды, прямо у нас на пути просачивается, преграждая дорогу, что-то тёмное, туманно-вязкое, которое, очутившись на земле, мгновенно начало приобретать человеческие очертания. – В-вай, какая гадость! – передёрнуло Валерию. – Теперь у него не только голова паучья, но и лапы... Да что ж ты к нам привязался, сволочь эдакая?! – Не стой на месте! – прошипела я ей на ухо. – Отступаем... Отступаем... Бежим! Мы сорвались с места очень вовремя – от туманно-вязкой аморфной фигуры отделилось длинное тонкое щупальце и со свистом, слышимым не столько ушами, сколько подсознанием, устремилось в нашу сторону и, если бы наши тушки остались стоять на месте, то точно настал бы полный и неотвратимый пипец... – Чего-то эта зараза сегодня не в меру агрессивная! – с трудом выдохнула я, когда мы пробегали по улице Сиреневой, где потом намеревались свернуть в маленький, совсем незаметный переулочек в надежде на то, что наш преследователь если и не отстанет окончательно, то хотя бы заблудится. – В прошлый раз он так сильно не ярился и не гнал с такой целеустремлённостью! – В прошлый раз жертва ему попалась слишком капризная – не дала себя уконтропупить и всё тут! – отозвалась Лерка. – Ты то есть! Вот он и... Берегись!!! Чёрная фигура точно из-под земли выросла у нас почти под носом, и мы шарахнулись в сторону, едва увернувшись от гибких щупалец – чёртов “охотник”, видимо, решил во что бы то ни стало добраться до несговорчивой “дичи”! Думаю, со стороны всё происходящее казалось смешным – две тётки, бежавшие трусцой по улице, вдруг ни с того ни с сего шарахаются в сторону... но нам-то было не до смеха! В очередной раз подпрыгнув как можно выше (щупальца попытались ухватить за ноги), я и Лерка пробежали ещё немного и свернули-таки в заветный переулочек, уже не сдерживаясь пронеслись по нему, свернули направо, потом налево, потом ещё раз направо... и ткнулись лбами в дощатый забор, который кто-то не в меру умный воздвиг там, где ранее была узенькая дорожка. – Погань! Паскуда!! ........!!! ........!!!! – надрывалась Валерия, пытаясь вскарабкаться наверх, но всё было бесполезно: слишком высоко, да и пухленькая фигура вкупе с недавней пробежкой давали о себе знать. – Если мы погибнем, то я убью ту сволочь, которая ЭТО возвела!!! – Когда мы помрём, то там всё будет по фигу... – Но не мне! Из шкуры вылезу, наизнанку вывернусь, но и с того света доберусь до этого грёбаного архитектора! – пропыхтела Лерука, продолжая биться своими телесами о нежданное препятствие. – Не волнуйся так, скоро сама узнаешь, дают ли с того света самоволку... – дружески-нежно сказала я, случайно обернувшись, глянула назад и привалилась спиной к забору. – Ещё пара минут и... Будь спокойна, за Эдькой я пригляжу. – За Эдькой я и сама пригляжу, – огрызнулась Валерия, но оглянулась и, пискнув задавленной мышью, вжалась в забор так, словно намеревалась пройти его насквозь. Чёрная фигура (для кого полупризрак, для кого полупаук) стояла в полусотне шагов от нас, полностью отрезая все пути к отступлению... да и мы не были похожи на сумасшедших, готовых вот так, добровольно, сунуть голову в голодную пасть. Валерия пропищала что-то непонятное, потом послышался душераздирающий скрип деревянных досок, и чья-то сильная рука буквально вздёрнула меня за шкирку наверх! Вслед за мной птичкой взмыла и Лерка, болтая ногами и нецензурно высказываясь – оцарапалась во время полёта. – Роланд! – с облегчением вздохнула я, оборачиваясь к парню-вампиру, который, удобно устроившись наверху забора, одной рукой обнимал меня, другой – Лерку. – Ты как раз вовремя... – Конечно, вовремя! – оскалился в усмешке тот. – Я всегда прихожу вовремя... ваше счастье, что я охотился тут поблизости! Одного не пойму – как вас с Подручным Смерти угораздило связаться, а? – Так ты его тоже ви... – начала было я поражённо, но опомнилась. – Нашёл время беседы беседовать, нам скоро полные кранты будут, а ты... Довести до конца фразу не удалось: Подручный Смерти, замерший при виде парня-вампира, внезапно издал скрежещущий вопль, в котором читались гнев, ярость и разочарование и... бесследно исчез – совсем как тогда, в заброшенном парке аттракционов. Парень-вампир усмехнулся, покрепче обнял нас и плавно, совсем не отягощённый двойной ношей, спрыгнул вниз. – Рол, так ты его видел? – повторила мой вопрос Валерия, потирая оцарапанную ногу. – Подручного Смерти могут видеть те, кто вот-вот должен умереть... или уже умирал, и поэтому я прекрасно его вижу, как впрочем, и многих прочих созданий Тьмы, – спокойно ответил Роланд. – И оттого немного завидую вам, простым смертным, которым это не дано... – Разве это плохо? – не поняла Валерия. – Наоборот же! – Это ты по глупости и незнанию говоришь, а вот если бы видела то, что порой вижу я... Вряд ли ты смогла бы спокойно жить с таким даром. Вспомни хотя бы Юрика! Как ему, сладко было? Н-да, ту историю с Вестницей мы помнили, и завидовать тогда внезапно появившемуся у Юрика дару видеть мёртвых в живых мог только законченный мазохист... – И что это за Подручный Смерти? – прервала я затянувшееся молчание. – С каких это пор у Смерти появился помощник? Насколько известно, до сих пор она и одна прекрасно справлялась со своими обязанностями! – Ну, Подручным Смерти он зовёт себя сам, а на самом деле, так – мелкая сошка среди прочих демонов. Обычно его вызывают, чтобы убрать кого-либо из недругов, да так, чтобы и комар носа не подточил. Человек, как правило, умирает вполне естественной смертью – инфаркт, допустим, или инсульт... или ещё какая-нибудь смертельная болячка. Подручный одним своим прикосновением провоцирует мгновенный приступ той болезни, которой жертва страдает давно и... Итог, надеюсь, понятен всем? Ещё бы не понять, с ужасом подумала я. Это что же, если бы я тогда не побежала прочь от этого Подручного, а просто стояла и смотрела на него как баран на новые ворота, то что же – всё?! И осталась бы Алиска моя круглой сиротой? Нет, конечно, бабушка её бы не бросила, но разве сможет она заменить мать? И какая же скотина, интересно, заказала меня и Валерию?!! Видимо, та же светлая мысль посетила и мою подружку, потому что лицо её вытянулось и даже немного похудело. – И какая такая сволочь натравила на нас этого прихвостня... – яростно начала она. – Подручного! – Какая, на фиг, разница?! Ведь натравила же!!! – Вспоминайте, девчата, кому это вы до такой степени насолили, что обиженный не побоялся вызвать демона? – насмешливо спросил Роланд. – Чего задумались? Пролистываете в уме списки униженных и оскорблённых вами? – Я-то тут с какого бока припёка? – искренне удивилась я. – Работаю себе тихо-мирно в регистратуре, никого не трогаю... Примус починяю! – Какой ещё примус? – округлил глаза парень-вампир, видимо не знавший бессмертную фразу кота Бегемота из романа Михаила Булгакова “Мастер и Маргарита”. – Обычный, керосиновый, но не в этом суть. Вот Лерка – другое дело! Она в своих статьях порой такого понакарябает, что её с ходу придушить хочется и только потом о последствиях думать! Лерука немедленно надулась, побагровела и только хотела устроить миниатюрный скандальчик, но тут вмешался Роланд и всё испортил. – Вспомните, с чего всё началось? – потребовал он. – Может, это кто-то из вас случайно вызвал Подручного, сам того не ведая, а? – Я тебе не Юрик, который мантикора с единорогом перепутал! – обиделась я. – Всякой фигнёй не занимаюсь, мне и дома дел во как хватает, хотя... Недавно приходила эсэмэска от Святослава. Может, именно в ней вся закавыка? – И мне тоже сообщение пришло, только уже от Наташки, хотя она утверждает, что ничего такого мне не посылала! – раздумала дуться Валерия. – А кто он такой, этот ваш Святослав? Великий маг? – Ты чего? Обычный сантехник! Я как-то приглашала его кран поменять, вот поэтому, наверное, у него мой номер и сохранился. И что самое интересное – на момент отправки этого сообщения Святослав был уже мёртв дня два... – задумчиво сказала я. – Но не мог же он с того света писать? – Вряд ли в Раю или Аду работают сотовая связь! – усмехнулся Роланд. – И вообще, лично мне вся эта ситуация сильно напоминает третьесортный американский ужастик “Один пропущенный звонок”. Что дальше? – Дальше? Да ничего особенного. Я сидела в поликлинике в очереди на приём, и тут появился этот самый... Подручный Смерти. Я срываюсь с места, выскакиваю на улицу и... В общем, смогла кое-как продержаться те пятнадцать минут, о которых говорилось в эсэмэске. Однако во второй раз этот Подручный был на редкость хитрым и агрессивным! – Это всё наверняка потому, что ты первая из всех жертв сумела не угодить ему в лапы! – серьёзно сказал Роланд. – Представляю, как же не повезёт следующим жертвам... Меня вот что интересует – как этот ваш Святослав нарвался на Подручного Смерти? И вообще, можно ли быть уверенными, что вся эта катавасия началась именно с бедолаги-сантехника, который, как мне кажется, здесь только пешка? Лерка, у тебя есть блат в полиции? – А то как же! – отозвалась Валерия. – Должна же быть хоть какая-то польза от того, что я работаю в редакции... Что узнать надо? – Сколько было смертей за последние дни и если были, то... – Почему только за последние дни? Может, этот Подручный Смерти уже давно в нашем городке шурудит? – Ха, неужели же ты думаешь, что если бы так было, то люди не заметили странных, но на редкость постоянных смертей? – хохотнул парень-вампир. – Только представь себе – время от времени некоторые жители нашего городка ни с того ни с сего начинают вести себя очень необычно, бегают туда-сюда с выпученными глазами и перекошенными мордами лиц, а затем падают и умирают без видимых причин... Да только полный идиот не обратит на сие загадочное действо никакого внимания! Мне внезапно стало смешно: а ведь Роланд прав! Я, конечно, себя со стороны не видела, но как же, должно быть, повеселился сторонний наблюдатель, когда две совершенно взрослые тёти перепуганно чесали по улицам, неизвестно на кого оглядываясь! – Ладно уж, поинтересуюсь... – угрюмо сказала Лерка, страсть как не любившая, когда её величество оставляли в дураках (а точнее, в дурах!). – Только пусть заодно и Наташка пошуршит по своим, ей-то сподручнее про покойников узнать! – Логика у тебя... Хорошо-хорошо, так и быть... поспрашиваю! ...Много особо узнать не удалось. Причина смерти у всех тех, кто как-либо подпадал под “подозрение” была, как и угадал Роланд, от вполне естественных причин. Лерке тоже не слишком повезло – её знакомый именно в тот день ухитрился получить от начальства неплохой такой нагоняйчик и оказался сильно не в духе, по этой причине послав рыжую приставалу куда подальше. Впрочем, та особо сильно и не огорчилась, а просто обратилась к своему другому осведомителю “в стане врага” и получила-таки искомое, но тоже ничего особенного не узнала, кроме личных данных. За это мы и решили зацепиться. – Ничего не понимаю! – призналась наконец Лерука, со вздохом откладывая в сторону листки с фамилиями и адресами погибших. – Эта зараза понаписала тут и фамилии и имена... даже отчества не забыла, а даты смерти профукала благополучно! Ну, сама посуди, как тут понять, кто из них первым помер? – Не всё ж коту масленица! – отозвалась я. – Вот и побегай немного по городку, собери данные и... – Я, между прочим, и так как лыска бегаю туда-сюда, даже похудела немного. Как мне помогут эти бумажки? Что, мне ходить теперь по домам, вежливо стучать и спрашивать: “Ах, извините, пожалуйста, ваш муж (или жена, или сестра, или кто там ещё?) во сколько изволил копыта откинуть? И что, по-твоему, мне ответят? – Ну-у... Хорошо, если просто дверь перед носом захлопнут, а то ведь и послать могут куда подальше... причём физически! – фыркнула я. – Ладно, не заморачивайся, давай сюда свои талмуды, я завтра на работе кое у кого поинтересуюсь нужными тебе деталями. ...На следующий день стало известно, что умер ещё один человек, а точнее одна из тех, чей номер был записан в Леркином сотовом. Впрочем, Лера так и не смогла вспомнить, кто такая эта Люба и почему она забила её номер в своих контактах... но так или иначе человек умер, и ничего с этим поделать было уже нельзя, оставалось лишь тихо радоваться, что это не родственник или близкий друг... Я, как и обещала, выяснила даты смерти всех погибших скоропостижно от внезапных естественных причин до Святослава, и мы начали проверять их личности – кто чем интересовался и кто мог, в конце концов, вызвать Подручного Смерти, из-за которого в нашем городке уже начиналась паника – пока лёгкая, пока ещё люди не связывали эти смерти между собой, но рано или поздно обязательно найдётся какой-нибудь не в меру умный, сложит без труда два и два... и что тогда начнётся, даже представить страшно, ибо человек сам по себе ничего собой ужасного представлять не может, а вот толпа... толпа! Толпа разбираться не станет – прав или виноват. – Ну, что их всех объединяет, лично нам ясно, – задумчиво протянула Валерия, сортируя листки с фамилиями погибших по датам их смерти. – А вот чем занимались-увлекались... Твой Святослав... – Он не мой! – Ладно, не твой... В общем, Святослав – самый обычный сантехник. Выпивал в меру, шабашил, деньги тащил в семью. Самый обычный мужик – не хороший и не плохой, таких в нашем городке хоть пруд пруди. Этот точно никакими оккультизмами не увлекался, ему вся эта фигня и на хрен не нужна! Кто там у нас следующий? – Некая Фоменко Кристина, тридцати девяти лет. На неё что нарыла? – Фу, какие выражения... Фоменко Кристина – продавщица в “Магните”. Ни в чём таком замечена не была, наклонностей к магии и прочей чертовщине не имела, в колдовство не верила. Обычная здравомыслящая тётка! Дальше? – Карпов Андрей, сорока двух лет... Мы перебрали всех жертв, внимательно изучили всё, что удалось узнать, но так ничего и не поняли. Даже самая первая жертва – Светлана Якимчук, двадцати трёх лет, не работает, муж – бизнесмен, жила богатенько, в деньгах не нуждалась, ничем не увлекалась и в сектах не состояла (и не потому, что не имела к этому наклонностей, а просто хрен бы вот так рассталась с любимыми денежками!) – ну никак не подходила на роль роковой ведьмы, сдуру вызвавшей демона и не сумевшей удержать его, а что неизвестная (или неизвестный) не смогли обуздать вызванного ими представителя нечисти, было ясно и самому тупому. Выходит, мы в тупике? – Тупик! – вслух огласила нашу общую мысль Валерия и потянулась до хруста в костях. – Что будем делать дальше? Оставим всё как есть? – Неплохая мысль, – одобрила я. – А ты не боишься того, что если все эти сообщения и следующие за ними смерти будут продолжаться, то может настать черёд твоей мамы? Или тёти? Или ещё какого-нибудь хорошего знакомого? А если жребий выпадет твоему Эдьке? – Хватит-хватит, всё я поняла! – аж передёрнулась Лерка. – Что ж, тогда берём в разработку эту самую Светлану Якимчук, ведь именно с неё всё и началось... Я полазаю в соцсетях, может, что и выплывет. ...Через пару дней Лерка знала о Светлане Якимчук всё и, как оказалось, зря мы снимали её с подозреваемых. Светлана, как только ей исполнилось семнадцать, скоропалительно и по “большой и чистой любви” вышла замуж за изрядно потрёпанного жизнью и больше всего временем (хотя у него были бо-ольшие деньги, и это с лихвой окупало все его недостатки) местного бизнесмена крупного разлива Васяню Якимчука. Его все так и звали – Васяня, потому что внешне он был почти полной копией знаменитой в своё время мультяшной телеведущей Масяни – круглая лысая голова, на которой сиротливо покачивалось несколько волосинок, вконец озверевших от одиночества и поэтому так и рвущихся покинуть своего нерадивого хозяина, выпученные глазки, уши, торчавшие по бокам головы как ручки кастрюли, тонкие ножки и ручки при большом брюхе... Словом, чтобы влюбиться в такого, надо быть либо слепым, либо страстным поклонником творчества Пикассо и прочих ипрессионистов, а Света вряд ли слышала о таком художнике и таком направлении искусства, воспитанная лишь на дешёвых сериальчиках и гла-амурненьких журналах. Так что тут был голый и холодный расчёт, а любовью с первого взгляда и прочими розовыми и слюнявыми сюсями-масюсями здесь и не пахло! Через месяц после знакомства и “лав-лав с первого взгляда” Светочка, так и не закончившая школу и тем более не собиравшаяся поступать в какое-либо учебное заведение и бизнесмен -“секси” Васяня подали заявление в загс и вскоре сыграли большую и пышную свадьбу. Бизнесмен арендовал под это мероприятие самый роскошный ресторан, гостей понаприглашали вагон и маленькую тележку: Светочка, щеголявшая в свадебном платье от кутюр, решила таким образом утереть носы всем своим недругам и более всего – подругам, которые хихикали над ней, считая её безнадёжно тупой... Впрочем, мнения своего те так и не изменили, совершенно искренне полагая, что нормальная здравомыслящая девка никогда не пойдёт за такого урода – ну, разве только из большой и чистой любви... к деньгам! – и вряд ли подобный мезальянс продлится долго... Так оно впоследствии и оказалось. Прожив в “любви и согласии” полгода, купаясь в деньгах и щедро тратя их направо и налево (а чего жалеть-то? Не сама зарабатывала!), Светочка понемногу начала зажираться, требовать всё больше и больше, так что в конце концов Васяне вся эта романтика во как приелась и он начал поглядывать налево, благо девиц, лишённых моральных устоев и искренне любивших деньги и подарочки было хоть отбавляй и можно спокойно выбрать из этого великого множества либо очередную любовницу, либо новую жену. Чувствуя, что “любимый” муж-бизнесмен и его денежки вот-вот уплывут из её загребущих ручонок, Светлана запаниковала, заметалась и начала в соцсетях выспрашивать, не знает ли кто хороших колдунов или ворожей, которые могут гарантированно вернуть ей “ненаглядного, дорогого и любимого мужа Васеньку, которого она так любит, так любит... что просто слов нет!”. В итоге “страдающей” от неверности благоверного скинули сразу несколько адресов и телефонов колдунов и экстрасенсов, которые за “умеренную плату могли даже устроить свидание с усопшим муженьком и гарантированный залёт от него через посредничество медиума, дабы оборзевшие родственнички усопшего даже и думать не могли бы о дележе имущества, а уж про возврат живого в лоно семьи и говорить не надо!”. После этого Светлана Якимчук, так страстно не желавшая расставаться с денежками мужа, больше уже в соцсети не выходила, и мы знали – почему... – Шесть колдунов, шесть адресов, шесть телефонов... – задумчиво произнесла Валерия, вертя распечатку в руках. – Что, будем проверять, все ли колдуны имеются в наличии или кого-то уже схавали? – Я им звонить не буду! – сразу отказалась я. – Нервы у меня не железные, могу наорать... и что мне потом делать, Чёрного или графа к ним посылать, чтобы те помогли им поверить в жизнь после смерти? – Ну-у, Эдди и Клод – мужики серьёзные, долго философствовать не будут... – Это точно. В наше время ворон считать не рекомендуется. Будешь вникать в проблемы мироздания – мигом без штанов останешься и от голода сдохнешь! – хохотнула я. – В общем, лясы точить ты у нас мастерица, тебе и флаг в руки! Лерка сопротивлялась недолго, так как в душе была абсолютно довольна возложенным на неё заданием, которое ей поручили. Рассказывать о том, КАК она болтала с так называемыми колдунами и ведуньями, как пудрила им мозги и вешала лапшу на уши, заговаривая буквально до потери пульса ( и даже то, что те в сердцах бросали трубку, не помогало ни в малейшей степени – рыжая зануда тут же бросалась звонить с другого номера и всё повторялось до тех пор, пока бедолаги не начинали каяться во всеуслышание во всех своих грехах и особенно в том, что зря вообще связались со столь опасным ремеслом!) не хочется, да и вряд ли это так важно, главным оказалось то, что самый последний номер упорно молчал, сколько бы раз Валерия ни пробовала дозвониться до данного абонента. – Молчит, – в конце концов сдалась Лерка после двенадцатой неудачной попытки “достучаться” до упорно не желавшей общаться с миром людей ведьмы. – Значит, это она? – С чего ты так решила? Может, человек просто уехал куда... Телефон ведь не отключен? – Нет. Гудки идут, а трубку никто не берёт... Не нравится мне всё это. – И почему, позволь узнать? – Сама подумай, эта супер-пупер-вся-из-себя-экстрасенша-колдунья-ведунья-волшебница даёт своё объявление в газетах и Интернете, номер свой указывает и что в итоге? Всё это делалось для того, чтобы не отвечать на звонки страждущих? – Тут ты права, – вынуждена была согласиться я. – Что тогда будем делать? Поступим как Магомет с горой – сами к ней пойдём? – Придётся, хотя и ой как не хочется. Сегодня я немного занята, давай... завтра, часа в два, хорошо? Надо бы будет прихватить с собой Роланда, мало ли какие у неё там охранники обитаются. На том и порешили... Можно было бы, конечно, и сегодня сходить – ведь каждая минута промедления могла привести к новым смертям, но мы с Леркой были людьми семейными, дел по горло: убрать-постирать-заштопать-уроки проверить-обед и ужин приготовить... да мало ли у мам “развлечений” найдётся? ...Дверь нам так никто и не открыл, хотя Лерка была упрямой и долбила в несчастный звонок как баран о новые ворота... зато повыползали соседи, которым так называемое соседство с особой, “напрямую связанной с космосом и потусторонними мирами” надоело во как! И чего только мы не услышали – и что “задолбали дуры озабоченные на одно место по дверям и звонку дербанить!” и что “мало нам алкашей, так ещё и идиотки, у которых денег до хрена, а мозгов – чуть, повадились сюда шляться к такой же, как и они сами, кретинке!” и что “мужиков в ублажении держать надо, тогда он налево смотреть не будет... и кормить их тоже нормально надо – мясом и пирогами, а то от каждодневных салатиков и риса без соли волком выть хочется!” (это уже какой-то бедолага решил высказать свои личные претензии к супружнице...), из чего мы заключили, что ведунью и белую колдунью Пелагею здесь не слишком-то и любят... Когда в воздухе явственно запахло неминуемым рукоприкладством, Валерия торопливо вытащила корочку сотрудника газеты и всё изменилось как по мановению волшебной палочки: соседи вмиг успокоились и стали наперебой жаловаться на свою соседушку (вру, совсем ничего не изменилось...), что к ней, мол, шляндаются и шляндаются и днём и ночью (в большинстве своём ночью, когда все порядочные люди спят давно) подозрительные личности, а участковый давно на всё плюнул и никак не реагирует на сигналы (не иначе взятку дала, ведьма крашеная!) и многое-многое другое... Валерия кивала, соглашаясь, обещала сделать всё, что только в её силах и, выяснив всё нужное, распрощалась с говорливыми бабками (ибо только они и выползли на площадку) и мы вышли на улицу. – Нет её и довольно-таки давно нет. – заключила Лерука, пряча блокнот в сумочку. -Бабулька в платочке сказала, что она не появлялась уже почти две недели... если не больше. – Ты сумела что-то разобрать в этом гаме?! Я, если честно, только одну ругань и услышала! – Вот потому-то я и журналистка, что способна среди угольков золотое зерно найти! -ухмыльнулась самодовольно Лерка, но видя, что я нахмурилась, быстро сменила тон. -Просто я к такому гаму давно привычная и сразу отделяю то, что мне нужно, а то, что хозяйки нет уже давно, понятно сразу – эти дуры-клиентки долго топтались здесь стадом баранов, но дверь им никто так и не открыл... Ну сама посуди, разве нормальная прошмандовка откажется от халявных денежек, которые сами к ней на ножках скачут, а? Не откажется-а... И что из этого следует? Я пожала плечами. – Из этого следует, что этой пройдохи давно нет в живых и совершенно ясно, что погибла она не здесь, иначе соседи давно бы учуяли неприятный запашок и подняли бучу. Где-то у неё ещё есть укромное местечко... – Да уж, наверняка у неё был тайный угол, где она могла проводить свои колдовские обряды, не привлекая ненужного внимания, – согласилась я. – Слушай, может ей в наследство достался какой-нибудь домик, скажем, от бабушки или тёти? Жаль только, что нельзя узнать, так ли это на самом деле... – Почему же? – воспряла духом Валерия, торопливо шаря по карманам в поисках телефона. – Я только кое-куда позвоню и... и... Да куда ж ты запропастился?! Лерка быстро выяснила, есть ли у этой самой Пелагеи ( в миру самой обычной Ольги Сидоровны Зажулько) ещё какое-либо недвижимое имущество кроме трёхкомнатной квартиры. Оказалось, что и в самом деле есть: ещё одна квартира (только двухкомнатная) и “домик в деревне”, а точнее – на самой окраине городка. – Нехило, оказывается, гадалки живут! – завистливо произнесла Валерия, когда мы с Роландом неторопливо шли к дому Пелагеи (а находился он ох как далеко...), ещё даже толком не зная, что будем делать на месте и что или кто вообще нас там может встретить. – Тоже, что ли,податься в экстрасенсы? А что? У нас есть призрак, завербуем его в помощники... будет покойных родственников наших будущих клиентов изображать. Люди валом повалят! – Ага, вот будет прикольно, когда вызываемый интеллигент начнёт беседовать с горюющей супругой посредством одного только гольного мата и даже на местоимения не прервётся! – поддакнул Роланд. – Охренеть как весело будет, да? – Может... а может, у покойничка в тот день настроение не ахти какое было? – не сдавалась Лерука. – Мало ли с какой ноги бедолага встал... К тому же он умерший, а это, знаешь ли, оптимизма ну никак не прибавляет! – Хватит трепаться! – оборвала я их. – Мы, кажется, пришли... Лерка, посмотри, этот адрес? – Улица Береговая, дом четыре... Всё правильно. – Валерия сверилась с эсэмэской и убрала телефон. – Стучаться будем или так... с ходу хозяйку порадуем своим неожиданным прибытием? Если только там есть кого радовать, конечно... Парень-вампир огляделся по сторонам и без лишних слов перемахнул через не такой уж и маленький забор, оставив нас стоять с раскрытыми ртами и пропал. Ждать пришлось минут десять-пятнадцать и, когда мы уже были готовы, наплевав на все правила и законы, выбить дверь и идти спасать пропавшего, как та отворилась сама и искомый, не выходя, поманил нас, приглашая войти... что мы и сделали. – В доме никого нет, – полушёпотом сообщил Роланд, моргнул, и красноватое сияние его глаз померкло. – Я обошёл весь участок, облазил все пристройки – не нашёл никого и ничего живого, кроме крыс... Правда, в доме присутствует что-то непонятное, но это точно не человек. – Демон? Тот самый Подручный Смерти? – Не знаю, девочки. Аура странная, растёкшаяся по всему дому и разобрать сразу, кто там есть из Потусторонних – непросто, – словно извиняясь, парень-вампир развёл руками. – Ну что, сами пойдём в “гости” или позовём на помощь отца и графа? Такого унижения Валерия стерпеть не могла. Она, взрослая мудрая женщина, да не справится без помощи каких-то там кровососов?! Конечно, вслух этого Лерка не сказала, дабы не обидеть Роланда, который как раз являлся кровососом и был сыном одного из этих кровососов, но её мысли были чётким шрифтом написаны у неё на лбу и не прочесть их не мог только слепой. – Сами пойдём! – решительно сказала она и первой шагнула в дом, который встретил нас грязью, развешанной по углам и на старенькой люстре паутиной... и мёртвой тишиной. – С ума совсем сошёл – разуваться в таком чушатнике?! – дёрнула я Рола за руку. – Так у тебя никаких носков не хватит! – Но... – парень-вампир посмотрел на заляпанный, замусоренный пол. – Вроде как положено... – Это у тебя дома положено, у графа положено, у меня, у Лерки... немного. – Эй! – возмутилась рыжая поборница порядка. – Мы сюда пришли чистоту в моём доме обсуждать или демону по рогам надавать?! – Ладно-ладно, и у тебя чисто... Успокойся только! Роланд покачал головой и, более не споря, неслышно пошёл дальше, через просторную прихожую, прямо к видневшейся в конце её двери. Окна были плотно зашторены и, несмотря на это, мы вполне ясно различали и друг друга, и убогую обстановку комнаты – круглый стол, отодвинутый к дальней стенке, пара стульев, шкаф без дверцы... Люстры здесь не было, не наблюдалось даже лампочки, лишь посередине потолка болтался обломок патрона, словно кто-то очень не хотел, чтобы в этой комнате зажигали свет... Заглядевшись, я сделала пару шагов и тут Роланд, глухо вскрикнув, схватил меня за шиворот и так дёрнул назад, что я не удержалась на ногах и непременно упала, если бы не была подхвачена парнем-вампиром. – Офигел совсем?! А если бы я расшиблась? – Под ноги глянь... – тихо посоветовал Рол. – Надо хоть немного да смотреть, куда ступаешь. Я, поправляя ветровку, опустила глаза и ахнула, увидев на грязном затоптанном полу чёткие белые, причудливо переплетающиеся между собой линии, которые вырисовывались во что-то очень знакомое. – Пентаграмма... и не простая, а с дополнительным усилением! – поражённо прошептала Лерука. – Значит, вот тут всё и происходило... Интересно, а где же сейчас сама виновница всего этого... хм... безобразия? – Вон там, в углу лежит. – ровным голосом ответил парень-вампир, кивая куда-то направо. Там действительно лежала тёмная куча, которую мы с Леркой поначалу приняли за ворох тряпья, но теперь-то стало ясно, что это человек... и тут же, словно до этого где-то пряталась, навалилась трупная вонь, заставившая всех нас зажать носы. Труп колдуньи-неудачницы лежал ничком, уткнувшись носом в пол (и это только радовало: не хотелось бы после стольких дней увидеть её лицо, от которого сейчас вряд ли что осталось, если учитывать тот факт, что в доме водилось множество крысы...), одна рука крепко сжимала раскрытую толстую книгу, а другая... другая словно тянулась к небольшой полупрозрачной чаше, вырезанной из цельного куска полудрагоценного камня – кварца или чего-то в этом роде, в которой тихо тлело голубоватым светом нечто тонкое и скрюченное. Сначала я по причине своей близорукости не смогла толком разглядеть, что это такое, но потом... – У кого эта идиотка отрубила палец? – запинаясь, произнесла Валерия. – Неужели она кого-то убила и здесь запрятан труп?! Или из морга стянула? – Это её собственный палец. – Роланд внимательно оглядел тело. – Неужели ты думаешь, что демона можно приманить мертвечинкой? – Б-р-р-р!!! – Лерку аж передёрнуло. – Это что же надо было получить, чтобы самой себе добровольно оттяпать палец?! – Деньги, Леруся, огромные деньги! – усмехнулась я. – Не иначе эта фифа... как её там звали? Светлана? Не иначе эта самая Светлана или заплатила много-много мани, или же пообещала щедро заплатить. Только вот я никак не пойму, зачем Пелагея вызвала Подручного Смерти? Он ведь, судя даже по имени, проблемами Гименея не занимается... и на Амура на капельки не похож! Почему же? – Скорее всего, Светочка хотела отвадить от своего благоверного всех не в меру прытких и хватких поклонниц халявных денежек, – медленно сказала Лерука, глядя на труп и на мерцающую чашу. – И отвадила бы, но что-то пошло не так. Думается, Пелагея поняла это и хотела остановить демона, прогнать его назад, в Потусторонний мир, но ей банально не хватило на это времени. – Пятнадцать минут, – вздохнул Роланд. – Ей не хватило всего лишь пятнадцати минут. Скорее всего, она прочитала заклинание изгнания и... Что же она так и не успела сделать? И что надо сделать нам, дабы избавиться от незваного гостя? С этими словами парень-вампир шагнул, огибая пентаграмму... и в тот же миг воздух похолодел, загустел, в нём пронеслось нечто плотное и Роланда, вскрикнувшего от неожиданности, рывком подняло над полом и со всей силы швырнуло об стену. – Роланд!!! – закричала Валерия и, позабыв об опасности, бросилась на помощь парню-вампиру, который тряпочной куклой свалился на грязный пол, да так и замер, не подавая никаких признаков жизни. – Наташка, чего стоишь?!! Торопясь и совсем не глядя под ноги, моя подружка рванула прямо по линиям пентаграммы и, едва её ноги очутились внутри линий, как она замерла, став памятником самой себе... а потом закричала от ужаса, глядя, как из самого центра переплетений линий поднимается чёрное, клубящееся, бесформенное – тот самый демон Подручный Смерти, которого мы хотели уничтожить и который, скорее всего, теперь уничтожит нас... Почувствовав мой взгляд, Подручный Смерти плавно развернулся, протянул ставшую невероятно длинной руку-щупальце в мою сторону... и я погрузилась в темноту, у которой не было ни конца и не начала... Что-то твёрдое и шершавое приятно холодило щёку и так не хотелось открывать глаза, вставать, готовить завтрак и собирать Алиску в школу... а потом в нос ударила отвратительная вонь, которая помогла прийти в себя и понять, что нахожусь я вовсе не у себя дома, а... а, собственно, где? Где я нахожусь? И что заставило веки подняться, хотя им вовсе не хотелось этого делать? Чей-то крик? Но чей? И тут крик повторился вновь и кричал, по-видимому, мужчина. Роланд! Понимание этого заставило очнуться уже полностью, приподняться, опираясь о локти и оглядеться. Лерка по-прежнему столбом стояла на линиях пентаграммы, над парнем-вампиром, который лежал у стены, склонился Подручный Смерти и явно не для того, чтобы помочь. На меня демон внимания не обращал – видимо, полагал, что я так и валяюсь без сознания. Я тупо смотрела на своих друзей и сознавала, что помочь им совершенно не в силах. Это только в романах фэнтези главные герои и героини (особенно попаданцы!) все такие из себя смелые, умелые, знают восточные единоборства, могут спокойно рассказать про устройство самолёта или, на худой конец, паровоза и рассказать рецепт пороха. Всё у них получается, в них по самые свои длинные уши влюбляются эльфийские принцы и оркские вожди, а на самом деле... На самом деле вряд ли человек, попавший в абсолютно чуждый для себя мир, будет строить из себя супер-пупер-всемогущего, особенно если на него начнут скопом охотиться те же недружелюбно настроенные орки или, что намного хуже, слишком дружелюбно настроенные эльфы! Вот и мы с Леркой... Да какие, на фиг, из нас охотницы на вампиров, оборотней и прочую нечисть?! Мы же самые обыкновенные люди, а совсем не супергероини из дешёвых американских комиксов и фильмов, по ним снятым – если бы не Эд, граф и мантикор, то вряд ли хоть одно приключение закончилось бы для нас благополучно. Чаша, всё так же стоявшая на полу у трупа невезучей колдуньи, словно магнитом тянула к себе... Голубоватый огонёк на дне её то разгорался, то затухал – бился совсем как живое сердце, и от этого в груди поднималась непонятная душная злоба, и так хотелось это сердце заставить замереть... умолкнуть навсегда! Не отдавая отчёта самой себе в своих же действиях, я медленно, кое-как встала на колени (подняться на ноги полностью не хватало сил) и поползла, поползла к этой проклятой чаше, ухватила её за округлые, покрытые тонкими трещинками бока... и вот тут-то демон обернулся! Увидев в моих руках чашу, он почти неслышно для простого человеческого уха взревел, отпустил руку Роланда, с которой что-то делал и, развернувшись, бросился ко мне, выпуская из студенистого размытого тела всё новые и новые щупальца. Понимая, что наступает конец всему – и что же теперь будет с Алиской и Эдькой?! Как они будут без своих мам?! – пальцы мои судорожно стиснули чашу... и та звонко хрупнула по всем своим трещинкам, распадаясь на крупные и мелкие кусочки, голубовато тлеющий палец упал на затоптанный пол и погас! Мало того, что погас, так ещё и рассыпался сероватым пеплом, который невесть откуда подувший сквознячок развеял по всей комнате. Подручный Смерти взревел вновь, но теперь в его крике слышались отчаяние и бессильная злоба. В ту же минуту Лерку, что всё так же неподвижно стояла у края пентаграммы, воздушной волной сбросило с белых линий, те засветились ярко-ярко и демона начало затягивать внутрь. Он сопротивлялся изо всех сил, царапал пол мощными когтями, попытался ухватить Валерию, которая начала слабо шевелиться, постепенно приходя в себя, но промахнулся... Вот Подручный исчез в самом центре пентаграммы по пояс, вот снаружи осталась только голова... потом исчезла, и воздух с чуть слышным звуком схлопнулся на том месте, где она только что виднелась. В тот же миг линии пентаграммы засветились ослепительно, просто невыносимо ярко... и пропали, оставив после себя на полу слабо выжженный след. – Наташа... Лера... вы живы? – послышался слабый голос Роланда. Пересиливая разлившуюся по телу боль и слабость, мы кое-как поднялись на ноги и поковыляли к парню-вампиру, который лежал у стены. – Рол, ты как? – с трудом ворочая пересохшим языком, спросила я. – Жив? Или как? – С рукой что-то... – прошептал Роланд, попытался подняться, но это у него не получилось. – Я её вроде бы чувствую, но всё же... Не посмотрите? Валерия осторожно стянула куртку с парня-вампира, а я вновь встала, держась за стену, прошла к окну и содрала с него плотные шторы, впуская в комнату серый свет осеннего дня. – Мама!!! – раздался за спиной вскрик Леруки. Я вмиг обернулась и увидела, что моя подружка уставилась на руку Роланда, словно та... Подбежав к Ролу, я присела рядом с ним на корточки, дотронулась кончиками пальцев до его руки. Нет, вроде бы всё нормально – кожа гладкая, чистая, тёплая... тёплая?! Да, с рукой парня-вампира и в самом деле всё было совсем не так: от плеча до локтя она была плотной, бледной, холодной – как и положено руке вампира, но начиная от локтя кожа теряла свою бледность и та словно перетекала в нормальный, чуть смугловатый оттенок... как у обычного человека! – Рука... Рол, твой папаша нас убьёт. Дверь дома и калитку мы оставили распахнутыми настежь – авось, кто-нибудь заглянет, обнаружит труп и позвонит в полицию, так как самим лишний раз с органами правопорядка связываться не хотелось – задолбают как дятел берёзу! Чёрный был в шоке, когда мы рассказали ему обо всём, что с нами произошло и что теперь у Роланда рука простого смертного и неизвестно, чем это может для парня-вампира аукнуться. – Идиотки! Дебилки! Вы хоть иногда думаете мозгами в голове, а не тем, что ниже?! – орал он на нас. – И что теперь делать? Что делать, я вас спрашиваю?!! Как Ролу дальше жить с этим? Что, если рука так и останется до половины смертной?!!! – Может, Эргар поможет... – заикнулась было Валерия, но Эд свирепо рыкнул: – Ничем он не поможет! Слышишь? Ничем! За всю историю вампиров не было ни одного такого случая, чтобы у немёртвого оставались человеческими рука или нога! Вы хоть понимаете своими куриными мозгами, чем это может грозить моему сыну? А вдруг рука начнёт тихо стареть, в то время как остальное тело останется вечно молодым? – Отец... – робко встрял Роланд. – А ты вообще молчи! Мало тебе, что из-за их авантюризма ты постоянно попадаешь в неприятности и только благодаря везению выбираешься целым и невредимым? Так вот сегодня, видимо, твоя фортуна удачно задрыхла и вот он, результат! Мы молчали, так как сказать в своё оправдание было нечего. – Ладно... – немного успокоясь, через пару минут произнёс Эдуард и устало провёл ладонью по лицу. – Подождём пару-тройку дней, может всё и обойдётся... Но в следующий раз не впутывайте моего сына ни в какие свои игры, поняли? Если уж так нужна помощь, то обращайтесь либо ко мне, либо к Клоду. У нас опыта побольше будет! Ну, вот вроде всё... Что бы ещё рассказать? Ах да, Подручный Смерти больше на улицах нашего городка не появлялся, что и неудивительно, ибо его грубо спровадили обратно в Потусторонний мир. Тело Пелагеи в конце концов нашёл какой-то бомжик, увидевший открытые двери и решивший хоть одну ночь провести под крышей. К тому времени труп её разложился почти полностью и поэтому полиция сильно не заморачиваласьпоисками свидетельств того, какой именно была её смерть – от естественных причин или же насильственной, а просто разыскала родственников, чтобы те получили наследство и... труп в придачу. С Ролом, слава Богу, всё обошлось и даже не пришлось обращаться за помощью к Эргару Великому. Конечно рука, частично возвращённая демоном к жизни (и для чего ему понадобилось это делать, не пойму...) – это дело серьёзное, но через неделю заклятие, наложенное на неё, начало таять и, после томительного ожидания и переживаний кровь вампира всё же взяла верх. Бизнесмен Васяня, “погоревав” неделю, быстро утешился в объятиях очередной охотницы за халявой, так что зря Светочка связывалась с колдовством – горбатого и могила не исправит! Однако один вопрос так и остался невыясненным. Довольные тем, что всё обошлось как нельзя лучше, Лерка и Роланд на радостях обо всём позабыли, но я-то помнила, ибо с этой проклятой эсэмэски всё и началось. Улучив момент, когда все домашние дела были переделаны, я направилась к Сен-Жермену. – У меня на это есть только одно объяснение, – задумчиво произнёс граф-вампир, когда я рассказала ему всё, что с нами произошло. – Скорее всего, у этой Пелагеи, когда она призывала демона, что-то пошло не так и он вырвался на свободу. Обычно во время обряда должен присутствовать и тот, для кого всё это и делается, но ваша Света проигнорировала это обязательное условие, а Пелагея слишком понадеялась на свои силы, сильно переоценив их. Поняв, что одной сдержать демона не удастся, Пелагея видимо, послала сообщение... Как там говорилось в той эсэмэске? – М-м... кажется, так: “Всего пятнадцать минут! Успей или будет поздно!” – процитировала я сообщение, из-за которого и заварилась вся эта каша. – Вот только эти-то пятнадцать минут Пелагея и смогла прожить-продержаться, надеясь, что клиентка успеет, а потом... Сама знаешь, что призываемые демоны делают с теми, кто не способен защитить себя во время обряда! Что они их не по головке гладят – это ясно и круглому идиоту, подумала я, вот только и Света и Пелагея, как видно, стопроцентно относились к подобному подвиду человека. Это же надо – ради какого-то урода (пусть и очень богатого урода) осмелиться потревожить Потусторонний мир... И они надеялись на то, что им всё сойдёт с рук?! В итоге из-за жадности двух дур погибло столько невинных... и наши Алиска и Эдька едва не остались сиротами – и всё из-за чьей-то банальной жажды денег! – Пелагея, а вслед за ней Светлана погибли, но СМС-сообщение, посланное из места, пропитанного тёмной магией, в итоге пошло гулять само по себе, методом тыка выбирая адресата и приманивая к нему демона. Тебе и Лере очень повезло, что вы смогли продержаться указанные пятнадцать минут, остальные же оказались не столь везучими... – Что ж, спасибо за разъяснение, – вздохнула я, поднимаясь с дивана. – Надеюсь, что повторить подобное более никому в голову не придёт, иначе... – Я не был бы так уверен! – хмуро сказал Сен-Жермен. – Насколько мне известно, книга, что была у тела Пелагеи и которую вы совершенно зря не захватили с собой, пропала и значит, что обязательно найдётся непуганый идиот, желающий повторить обряд и не факт, что это ему не удастся! – Поживём – увидим... Кстати, Лера к тебе сегодня не заходила? Нет? Ну и хорошо, а то она недавно статью о дисквалификации наших спортсменов и недопущении их к Олимпийским играм писала. – Да ну? – заинтересовался граф-вампир, зная взрывной характер рыжей журналистки. – Неужели всё прошло тихо-гладко? – Смеёшься?! Да эта садистка мне все мозги вынесла! Если бы злостью можно было убивать, то того лживого сучонка... Родченков – так, кажется, зовут этого недоноска?... который смылся в поганую Америку и смешал нас с грязью, обвинив российских спортсменов в том, что все они поголовно принимают допинг (причём бездоказательно обвинил!), давно бы собирали по клочкам... ведь не все же они пользовались этим самым допингом! И, можно подумать, америкашки и прочие этими допингами не пользуются... да жрут только так! – Ты стала говорить как Лерка... – Сам понимаешь – с кем поведёшься... Валерия права: на два стула одной попой не сядешь и, если позволить унижать себя, то это будет повторяться снова и снова, раз за разом – и так до бесконечности! На мой взгляд, надо просто смачно и от всей души харкнуть в наглые морды всему этому Олимпийскому комитету на эти их обвинения и добиваться того, чтобы с нами начали считаться и уважать... уважать, а не относиться как к жалкому отребью. Ладно, пошла я домой, а то Алиска скоро из школы придёт... и начнётся Олимпийский беспредел! Твоя-то Дашка как? – Скажу просто – не жизнь, а компьютерные игры: никогда не знаешь, в какой момент и откуда тебе прилетит... – вздохнул граф-вампир. – Сплошной экшн, говоря по-ихнему! – Тяжела жизнь отца-одиночки, н-да? – подмигнула я Сен-Жермену. – Ты на что это намекаешь? – подозрительно спросил тот. – Уж не на... – Ни на что я не намекаю, озабоченный ты наш! – сладко пропела я. – Ты Дашке своей передай, что у Алиски послезавтра день рождения, пусть приходит обязательно! – Передам, конечно же, передам! – радостно пообещал граф-вампир, заранее предвкушая спокойный вечер без надоевших во как мультиков, игрушек, приставаний с просьбой поиграть, а иначе: “Я вот сейчас заплачу, и пусть тебе будет стыдно!” Ну, насчёт того, что будет стыдно – Сен-Жермен сильно сомневался, а вот что будет больно – это да, это запросто! – Что твоей дочуре купить? Полное собрание дисков японских фильмов ужасов? – Окстись, граф! Она же ребёнок, хотя... Сам смотри, нам без разницы. – Это ты намекаешь на то, что дарёному коню в зубы не смотрят? – Смотрят, Клод, и ещё как смотрят! – фыркнула я, направляясь к двери. – Ладно, до скорого... – Иди, только Тьмы ради не впутывайтесь вы с Леркой больше ни в какие авантюры! – крикнул мне вслед Сен-Жермен. – Пожалейте нервы Эда! Хм, можно подумать, это всё происходит по нашему хотению-велению...

2017 г