Невеста гнома (Жена гнома) [Георгия Чигарина] (fb2) читать онлайн

Георгия Чигарина Невеста гнома

Глава 1

Когда начинаешь все с нуля, то это всегда сложно. Есть страх перед трудностями, с которыми придется столкнуться. Никогда не знаешь, получится ли быстро найти работу, удачно ли снимешь квартиру. А разговоры родни, которые будут утверждать зачем куда-то ехать, если дома должно быть хорошо, потому что тут все знакомо, не добавляют уверенности. Дома все хорошо — это самый сильный аргумент, который обычно нечем крыть. Если бы все было хорошо, то и мысли бы не возникло куда-то уезжать.

Для себя я разделила людей, что ищут новой жизни в чужих землях, на две категории. В первой были те, кто искал лучшей доли. Своеобразные искатели. А во второй: люди, которые убегал. Беглецы. И не важно было куда и как убегали. От проблем или от себя. Главное было убежать. Я убегала от себя и от знакомых, от их сочувствующих и непонимающих взглядов. От мест, где все напоминало о других днях. О лучших днях, которые когда-то я провела в надеждах и мечтах.

Вспоминая себя еще месяц назад, приходилось с горечью отмечать, что в то время я была довольно наивна. Сейчас же жизнь казалось более четкой, словно кто-то очки надел, чтоб зрение лучше стало. Теперь я словно видела людей насквозь. И это пугало. Чтоб окончательно не разочароваться в людях, и пришлось решиться на переезд.

Сейчас многие агентства предлагали программы для работы на других планетах. Открывались целые агентства, которые занимались наймом людей по совершенно различным направлениям. Но был страх обращаться туда. То и дело мелькала информация, что часто обманывают. Заключают контракты на пять — десять лет и отправляют в такие дебри, откуда не выбраться. Поэтому я решила купить самостоятельно билет и отправиться в далекий путь, подальше от родных мест.

Планета Земруд находилась в трех месяцах полета от моей Ю-29. Не так далеко, чтоб не было возможности вернуться домой, если ничего не получится, и не так близко, чтоб опасаться паломничества родственников, которые решат посмотреть, как у меня получится устроиться. Я вспомнила, как пыталась жить самостоятельно в студенческие годы. Всю неделю кто-то из родни обязательно наведывался в гости и засиживался до вечера. В итоге я вернулась домой к родителям, потому что у меня просто не оставалось времени, чтоб заниматься.

— Объявляется посадка на КРОТ-17, следующий до Земруда, — женский голос, что огласил небольшой космопорт на всю округу, заставил вздрогнуть. Вот и все. Пора решаться.

Я оглянулась на выход из космопорта. Сейчас страх и неуверенность, заставили сердце сжаться. Захотелось бросить эту затею, вернуться в свою комнату. И пусть, что за билет я отдала зарплату за полгода. Но там было все знакомо. Только ведь получится как в тот раз, когда я сдалась и не отстояла свое право жить отдельно. Тогда мне говорили, что я поступила правильно, потому что рано жить самостоятельно, а потом взяли под контроль. Обещали свободу, а в итоге получилось, что загнали под каблук.

— Объявляется посадка…

— Знаю, что объявляется, — пробормотала я себе под нос и пошла к стойке регистрации.

Трап шаттла. Солнышко светит. Ветерок приносит свежесть. А впереди ждет космический корабль, который будет воздух фильтровать. Консервная банка понесет меня по просторам холодного космоса. Я только увереннее прибавила шагу.

Сидячие места. Шатл должен доставить меня на орбиту, где находился КРОТ-17. Корабль был слишком большой, чтоб было целесообразно сажать его на планету. Поэтому он и вращался по ее орбите. А станции у Ю-29 не было. Слишком малонаселенная планета. Может быть… Со временем…

Куда-то лететь всегда страшно. Новое пугает, потому что сложно угадать, что оно может принести. Но и оставаться на месте нельзя. Застоявшаяся вода начинает тухнуть, в отличие от ручья, который все время в движение. А страхи людям естественны. Я все это понимала. В свое время много прочитала книг по психологии, пытаясь вернуть уверенность, но понимать — одно, а делать что-то — это совсем другое. С каждым новым шагом я отсекала старое и шла к новому. И вот, этот последний шаг сделан. Двухместная каюта с женщиной средних лет. Мягкий звук движения заставил машинально схватиться за край койки.

— Звук записан заранее. Абсолютная тишина давит морально, — сказала женщина.

— Знаю, но реакции на наш транспорт уже вошли в рефлекс, — ответила я.

— Марика.

— Лета.

— На Земруд? — спросила она.

— Да. А есть еще варианты?

— Корабль будет еще останавливаться дважды. На ОГ-17 и около Горье. Так что варианты есть.

— Не знала. Но я лечу на Земруд. Так что другие остановки меня не касаются, — ответила я.

— И я туда же. Так что полет будет долгим.

Я стала раскладывать вещи в шкаф. Убрала чемодан. Неплохая каюта. Две койки с удобными матрасами. Шкаф с двумя отделениями. Небольшой стол. Экран, на котором транслировали пейзажи с различных планет. Сбоку санузел, совмещенный с душем. Не апартаменты, но неплохо.

Застелив постель, я решила, что надо прогуляться по кораблю. На карте корабля фигурировали комната отдыха, столовая и тренажерный зал, который рекомендовалось посещать раз в два дня, чтоб мышцы получали свою нагрузку. Все-таки на корабле гравитация была минимальной. Полную поддерживать было накладно. Я и чувствовала себя здесь легче.

В комнате отдыха было человек двадцать. Несколько столов, за которыми уже кто-то играл в чирчу — что-то среднее между костями и картами. Другие смотрели фильм. Много мужчин. Некоторые насмешливо посмотрели на меня. Особенно один. Почему-то причмокнул в мою сторону. Я поежилась и сбежала в столовую. А столовая была стандартной. Столы, буфет, где выдавались разогреты пайки быстро приготовления. Взяв бутылку с водой, я прервала экскурсию по кораблю и пошла к себе. Тренажерный зал можно и завтра посетить завтра. Несколько человек уступили дорогу. Почему-то показалось, что они неодобрительно, а то и насмешливо посмотрели в мою сторону. Это все комплексы и мании. Надо с ними давно было покончить, но не получалось. Я вернулась к себе. Марика спала.

Забравшись на кровать с ногами, можно было и задуматься. Теперь идея с этим побегом уже не казалась такой уж правильной. В мечтах все было иначе. Я мечтала, что на корабль войду уверенной походкой, а не буду прятаться мышью. Но надо было признать, что как я была мышью, так и осталась.

Откуда взялась эта неуверенность и страх совершить ошибку? Сколько бы я не думала над этим вопросом, но ответа не находил. Сколько я себя помнила, всегда была такой. Сильная опека родных давила тяжелым грузом. Родители убеждали, что вокруг враждебный мир, которого нужно опасаться. Друзья всегда могут оказаться врагами. Это было отчасти так. У нас была обеспеченная семья с доходом выше среднего. На планете, где большую часть населения представляют рабочие, мы выделялись. Я помнила как в один тяжелый год, когда были перебои с зарплатами, я пришла в школу в новой форме единственная в классе. И искренне не понимала почему другие одноклассники зло на меня смотрят, потому что вынуждены были донашивать форму за кем-то или прийти в прошлогодней с вставками, чтоб она вновь была по размеру.

Я никогда не знала, что такое нужда и не понимала, почему другие люди не могут зарабатывать так же как и мои родители. Потом поняла. Но было уже поздно. Меня считали зазнавшейся коровой. Постепенно я и стала превращаться в такую корову, с большой грудью, крутыми бедрами, круглым лицом и красивыми глазами, которые смотрели на этот мир наивно и искренне. А в душе хотелось быть роковой красоткой, которая сможет других людей сгибать в рог и не морщиться. Отец спокойно мог уволить провинившегося работника, который больше не справлялся с работой, а я так не могла бы сделать. Для отца был важен доход. Он за цифрами забывал о людях. Я видела людей, а не цифры. Это отца разочаровывало, но мне не удавалось ничего с собой поделать. Когда же отец понял, что из меня не получится достойной преемницы, то переключил все свое внимание на мою младшую сестру, решив, что если он что-то упустил в воспитание меня, то с лихвой восполнит в ней. Роза его радовала постоянно. Она не была такой рохлей, как я. А я продолжала всего бояться. Хотя, это не помешало мне получить образование и научиться шить. Я даже хотела открыть ателье, но не получилось. К тому времени я познакомилась с Вадимом.

Это был красивый роман. Родители его одобряли и до последнего были уверены, что я скоро выйдет замуж, но свадьба сорвалась в самый последний момент, когда уже были разосланы приглашения и уже началась подготовка к торжеству. Я просто не смогла, хотя отец продолжал настаивать и надеяться, что я передумает.

Тяжело осознавать, что этот брак был договорным. Я ведь искренне верила в любовь. Думала, что действительно ему понравилась, но…

Вся наша жизнь состоит из случайностей. В тот день и была такая случайность. Вадим разговаривал со знакомым и не видел как я подошла. Меня же тогда переклинило. Я задумалась как о себе дать знать и при этом не помешать разговору. Пока я это все решала, то и услышала, что Вадик со мной только потому, что это выгодная сделка. А на самом деле никаких чувств нет и не может быть. Слова были сказаны. Они подействовали холодной водой и встряхнули.

Если вокруг все считают меня чем-то вроде мебели, которая не имеет никакого мнения и за которой всего лишь нужно правильно ухаживать, то зачем мне такое окружение? Это была обида. Обида на родителей, которые решили меня продать, чтоб «пристроить» в надежные руки и больше не волноваться за меня. Обида на друзей, которые не понимали. Разве в этом было что-то плохое? Пусть не было любви, зато Вадим был красивым и перспективным. Оказывается мне многие завидовали в этом плане и искренне не понимали как я отказалась мириться с ситуацией. Обида на сочувствие, что мелькало в глазах заботливой бабушки, которая считала, что мне, несмотря на двадцать семь лет, еще рано замуж. Но я решила, что больше так жить не может и нужно срочно что-то менять.

Пусть это будет моя ошибка, но она будет совершена. Иначе я боялась, что превращусь в болото, которое медленно умирает. Хотя, тут ведь в этом тоже были плюсы. Чья-то смерть — эта новая жизнь для других растений, микроорганизмов, жучков там всяких. Встряхнув головой, я отогнала непрошенные мысли. Ничего. Пусть я не красавица, пусть боюсь собственной тени, но путь назад отрезан. Остается только идти вперед. Корабль несет в настоящие приключение. А что будет дальше: покажет лишь время. Только о жучках не надо думать, которые трупы едят.

Любые неприятности и перемены — это толчок вперед. Человек не может оставаться на месте под действием обстоятельств. Он вынужден уйти из своей зоны комфорта. А дальше будет или шаг вперед по лестнице жизни, или падение с нее. Но в любом случае это лучше, чем сидеть на месте и хвататься за голову, проливая слезы. Движение — это жизнь. Любое движение: физическое или умственное. Так и надо двигаться вперед. Решив, что я все делает правильно, а страхи останутся с ней до конца жизни, я все-таки успокоилась.

Идти в тренажерный зал был страшно. Я всегда стеснялась своей фигуры. Там же надо было заниматься в футболке и шортах. Значит придется раздеться. Неприятно, но заниматься надо. Не хотелось бы получить атрофию мышц по прилету на планету.

Опять насмешливые взгляды. И чего они меня преследуют? Ну и пусть, что грудь слишком большая, как и бедра. Это напрягало. Я пыталась уменьшить формы, но не выходило. Так же как и не получалось сделать более тонкими ноги. Не получалось у меня стать не то что хрупкой, но хотя бы тонкой, как молодое дерево. Ладно, надо было пережить всего-то час занятий на тренажерах. Правда взгляды напрягали, но можно сделать вид, что на тебя никто не смотрит. Отстраниться. Не в первый раз.

Ничего, в северном полушарии Земруда средняя температура не больше восемнадцати градусов. Так что особо не походишь в коротких рубашках и шортах. Там будет комфортно. Останется только работу найти, но и с этим не должно особо возникнуть проблем. Одежда нужна всем. Это такая же насущная потребность, как и еда и медицина. Все должно получиться.

Меня словно на качелях качало. То подъемы настроения, то спады. Страхи и надежды смешивались в коктейль. Прошлое представлялось то таким горьким, то приторно-сладким. А все из-за чего? Нужно было определиться чего я хочу от жизни и стремиться к этому, только все никак не получалось. Если посмотреть, то вся моя жизнь — это одно большое «не получилось». Я не могла быть на руководящих должностях, потому что боялась ответственности, но в то же время я не могла смириться, что мне уготовлена судьба простой рабочей. Не в тех условиях я все это время жила. Принцесса, которая не умела жить. Смешно и грустно одновременно.

— Привет, красотка. Что-то тебя не видно в комнате отдыха. Игнорируешь нашу компанию? — парень, что причмокивал в мою сторону, подошел к тренажеру и облокотился на него.

— Книжки читаю. Не до компаний, — ответила я.

— Значит умная, — растягивая гласные, произнес он.

— Начитанная.

— А я сам люблю книжки читать, когда делать нечего. Давай вместе почитаем, заодно обсудим, — предложил он.

— Настроения нет. В другой раз, — бросив на него быстрый взгляд, ответила я. Ну не напоминал он человека увлеченного литературой. Туповатое выражение лица, полные губы, низкий лоб и глаза, в которых не было заметно сильного интеллекта. Всегда считала, что глаза могут многое сказать о человеке. В этом случае мне совсем не нравилось, что они говорили. Неприятный скользкий взгляд и слащавая улыбка.

— И чего ты ломаешься? Я тебе просто предлагаю пообщаться, — сказал он.

— А у меня нет желания с тобой общаться, — ответила я.

— Меня Кур зовут.

— Я вроде сказала, что разговаривать не хочу, — сказала я, а сама при этом чувствовала, как сердце в пятки уходит. Вроде понятно, что на корабле мне бояться нечего, но все равно было страшно. Я чувствовала его недовольство и эти эмоции напрягали.

— Тебе что? Сложно имя назвать? — спросил он сквозь зубы. Я чувствовала, что его разозлила. А действительно, чего я так переживаю? На пустом месте проблему создаю.

— Лета.

— Чего? Предлагаешь мне лета ждать, чтоб твое имя узнать?

— Меня зовут Лета, — ответила я. Хотелось прибавить, что он идиот, но я сдержалась.

— Лета значит. Не похожа. Больше осенью кажешься. Морозишь сильно, — он заржал над своей шуткой, а я решила, что с меня хватит тренировки и общения. — Это, ты куда?

— Я закончила тренировку, — ответила я.

— И чего? Опять в своей каюте спрячешься?

— А тебе какое до этого дело? — спросила я.

— Может большое. Нам лететь долго. Можем ведь друг друга развлечь…

— Да с чего я тебя должна развлекать? Мне не скучно, — ответила я.

— А мне скучно, — нагло сказал он.

Кур попытался схватить меня за руку. Не знаю зачем он это сделал, но я машинально отступила. Споткнулась об гантели. А дальше был тренажер, на который я свалилась. Попыталась подняться, опять упала. Запуталась в тросах. Чем больше я пыталась выбраться из плена этого тренажера, тем сильнее запутывалась. Они смеялись. Как будто тренажерный зал заполняли не взрослые люди, а это школьники.

И никто даже помогать не стал. Смотрели, как я бултыхаюсь, пытаясь выбраться из тросов. В итоге пришлось перекатиться и выползать с этого тренажера вверх задом. Неприятно. Обидно. Больно. Я еле поднялась. Тело била нервная дрожь. Хотела им сказать, что я думаю, но промолчала. Поплелась вместо этого в медицинский отсек, потому что еле могла ходить. Ушибы так болели, что аж до слез.

Медицинский отсек представлял собой сеть комнат, объединенных одним коридором. Что-то подобие больничных палат. У входа сидел молодой человек и читал в электронной книге. Симпатичный блондин с голубыми глазами. При виде меня он отложил книгу. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. Не хватало, чтоб он меня осматривал.

— Чего-то случилось? — спросил он. Я же стояла, и как дура, не могла произнести ни слова. Нет, позволить ему осмотреть себя я не смогу. После тренировки надо было до душа вначале доползти. Себя в порядок привести, а потом уже к врачам идти.

— Голова болит, — ляпнула я.

— После тренажерного зала?

— Да.

— Могло давление подняться. Садитесь. Сейчас посмотрим.

Молодой человек приложил мне датчик к запястью. Посмотрел на показания. Потом перевел взгляд на меня. Я же сразу начала разглядывать свои руки.

— Немного давление поднялось. Я вам дам таблетку. Если при следующей тренировке почувствуете вновь себя плохо, то приходите. Проведем диагностику. Пока же может быть организм просто привыкает к новым условиям. Вы раньше были в космосе? — спросил он.

— Нет, — прошептала я. Во рту пересохло. Слишком симпатичный был доктор. Или медбрат? Я даже на бейджик не посмотрела.

— Вот видите! — довольно сказал он, словно разгадал загадку века. — Так что примите таблетку и немного полежите. Скоро все должно прийти в норму.

Я кивнула. Запила лекарство и поковыляла к себе. При этом старалась держать спину прямо, чтоб он не видел, что мне плохо. А то заставит еще раздеваться. Да я такого позора не выдержу! Лучше уж немного потерпеть. А потом все пройдет само. Вроде ничего не сломано. Раз хожу, то не сломано. Так что все нормально. Ионный душ и постельный покой должны были меня привести в норму. Я на это надеялась.

Глава 2

Потолок был серый, как дождливое небо. Я лежала у себя на кровати и смотрела на него, стараясь не моргать. Потом глаза все равно не выдерживали и закрывались. Тогда я начинала вновь. Наверное, это депрессия. Говорят, что она часто посещает покорителей космического пространства. Здесь нет привычных нам вещей, таких как небо, ветер, солнце. Витаминные комплексы справляются с нехваткой витаминов, но это не то. А может причина была в расставании с женихом? Мы с ним долго встречались. Гуляли. Любовь? А не было этой любви. Было любопытство. Интерес. Надежда, но это все не любовь. Ошибка. Просто ошибка, которую я допустила, когда подпустила его к себе.

— Чего грустишь? — спросила меня Марика.

— Просто такое настроение.

— Из каюты почти не выходишь.

— Как и ты, — парировала я.

— Так особо и некуда выходить, — она рассмеялась.

— Вот и ответ, — улыбнулась я, протирая лицо ладонями.

— И все-таки ты грустная.

— Так поводов для веселья нет. Как будет, так посмеемся, — ответила я. Марика замолчала. А я не стремилась поддерживать разговор.

Она почему-то решила, что я перед ней душу изолью, а я не считала это нужным. Зачем кому-то знать мои проблемы? Пусть они при мне остаются. Поохать и поахать я могу сама. Сказать себе, что я дура, решив уехать.

Отец не хотел меня отпускать. Он до последнего настаивал, чтоб я осталась на планете и работала на него. Пусть и не по профессии, а на должности помощник секретаря. Главное, чтоб была рядом с ним. Под боком. Но мама его уговорила дать мне шанс. Она была уверена, что с моими фобиями я далеко не уеду. Максимум до космопорта доберусь. А вот бабушка отпустила легко. Она долго мне рассказывала про свою юность. Какая она была в те времена авантюристка. И деда повстречала именно в такой авантюре. Поэтому она мне только счастливого пути пожелала и посоветовала не жалеть о прошлом. Назад не оглядываться. Сестренка только у виска покрутила. Она меня не поняла, но мы с ней всегда плохо находили общий язык.

— Ты в тренажерный зал собираешься? — спросила меня Марика.

— Нет.

— Потом проблемы будут со здоровьем, — сказала она, неодобрительно покачав головой.

— Не будет. Ты иди. Я еще полежу, — ответила я.

Марика ушла. Я же стала заниматься в комнате. Уж лучше одной выполнять простейшие упражнения, чем под их насмешливыми взглядами опять подходить к тренажерам. Прошло уже два месяца полета, а они мне продолжали припоминать мое падение. Я старалась приходить в столовую позже всех, чтоб поменьше сталкиваться с людьми, а особенно с тем наглым парнем. Но все равно насмешки продолжали преследовать меня. Неприятно все это. И почему-то поделать с этим ничего не получалось.

Я выходила из душа после тренировки, когда услышала в коридоре шум. Только успела надеть комбинезон, когда замок на двери выдернуло с корнем. Дверь с грохотом отъехала в сторону. На пороге стоял мужчина неопределенного возраста с довольной рожей. Он был высокий. Очень высокий. Мне приходилось голову задирать, чтоб видеть его лицо.

— И чего здесь у нас? — оглядывая каюту, спросил он.

— Кто вы? — выдавила я из себя. Страх. Я чувствовала его вкус. Неприятный. Горький. Мужчина же не ответил. Начал выкидывать вещи из наших шкафов. Я это стерпеть не смогла. — Это наши вещи!

— И что дальше? — спросил он, насмешливо оглядывая меня с ног до головы, и вновь возвращаясь к шкафу.

— Да что здесь происходит?!

— Будешь кричать — быстро язык укорочу, — пригрозил он, взмахнув здоровым ножом у меня перед носом. Нож напоминал циркулярную пилу. С него капала кровь. И как я его раньше не заметила? Потому что на лицо мужчины смотрела, забыв о руках. Капли крови упали на пол. Я почувствовала, как все поплыло перед глазами. Тошнота подкатила к горлу, а комната стала темнеть. Удар по щеке заставил упасть на пол, но обморок решил отступить. Я посмотрела на человека с ножом в крови, он сплюнул куда-то в сторону и насмешливо посмотрел на меня.

— Где деньги? Драгоценности?

— Я не везу наличность, — ответила я. Часто на других планетах были большие проценты по снятию денег с межпланетных счетов. Поэтому ничего необычного не было в перевозки наличности. На Земруде был не такой высокий процент по съему крупных сумм, поэтому я планировала обналичить счет там. Только я не могла понять одного, какого туманного облака этот тип покушался на мои деньги.

— Значит будешь вместо них.

Один шаг. Он схватил меня за комбинезон, рывком поднимая на ноги. Тип оказался сильный. Даже слишком сильный. У меня не было мысли сопротивляться. Слишком неравные силы. Щека еще горела огнем. Было больно и страшно. А еще мне хватило понять, что он в любой момент может пустить в ход нож. А встречаться с его ножом у меня не было в планах.

В коридоре лежали трупы. Кровь. Мне опять стало плохо. Я еле поспевала за этим верзилой. Он быстро шел со мной по коридору, держа за комбинезон. Нужно было спросить, что происходит, но я продолжала сдерживать тошноту, которая комком подступила к горлу.

Переход на другой корабль. Сердце испуганно сжалось. Я споткнулась. Влетела лбом в выступ. Верзила пропихнул меня вперед, не сдерживая ругательства. После таких слов я не знала куда деваться. Еще раз споткнулась на ровном месте. Мужик меня впихнул в какую-то каюту. Я потеряла равновесие и упала на Кура, который сидел на полу. Лицо у него было все в крови из-за разбитой губы и брови. Мужик захлопнул дверь.

— Ты как? — спросил Кур, сверкая выбитыми зубами.

— Нормально, — садясь рядом, ответила я. В двухместной каюте было десять человек. Мужчины. Избитые, хмурые. Кто-то лежал на кровати. Стонал. Другие сидели на полу. Женщин в каюте, кроме меня, не было. — Что произошло?

— Пираты, — ответил Кур. Коротко и ясно. Только разве такое возможно? У нас довольно мирная система, которая занимается добычей руд и немного сельским хозяйством. Пираты больше занимались разбоем на туристических маршрутах. Чего они забыли здесь?

— Как? — голос предательски сорвался. — Почему?

— Не знаю. Они ворвались в комнату отдыха. Начали сразу всех избивать. Кого-то зарезали, — он вытер рот, оставляя на руке кровь. И опять мне стало дурно.

— Тебе надо умыться, — сказала я.

— Здесь нет санитарной комнаты. Корабль древнего образца, — ответил он.

Страшно. Кто-то хрипел. Другой кашлял. Тяжелое дыхание. Жарко. Душно. Так, словно сломался кондиционер. Время словно остановилось. Я старалась не смотреть по сторонам. Закрыв глаза, я предпочла отстраниться от этой странной реальности, которая мне совсем не нравилась. Мысли на тему куда нас везут и зачем настойчиво лезли в голову, но я отказывалась об этом думать. Иначе меня парализовало бы от страха.

Не знаю сколько прошло времени, но дверь вскоре открылась. В каюту вошло два человека. Один с медицинским чемоданом, другой с планшетом.

— Я задаю вопросы, после этого вы получаете помощь. Не отвечаете на вопросы, то помощи и еды не будет. За хамство и грубость пайка лишаетесь. Так что следим за языком, — сказал мужчина с планшетом. Я пыталась разглядеть его лицо, но почему-то не получалось. А медбрат был знакомый. С нашего корабля. Правда потрепанный. Но не сильно.

— Да пошел ты! — огрызнулся кто-то сбоку. Я сразу голову вжала в плечи. Был хлопок, заставивший вздрогнуть. Пистолет, который стрелял сжатым воздухом под большим давлением. У отца такой был. Обычный пугач от бандитов, но если знать куда стрелять, то можно было человека и убить. Это человек знал куда стрелять. Я только покосилась в сторону человека, который посмел им перечить. Он осел с дыркой в глазу. Меня вырвало от этой картины.

После этого и начался мой персональный ад. Под насмешки пришлось идти к технической комнате. Брать моющий пылесос и убирать за собой. Корабль был древний. Как он еще мог покорять космос, оставалось загадкой. Повсюду торчали провода. Гравитация была минимальной. Не хватало кислорода. Из-за этого кружилась голова. На корабле были в основном мужчины. Я заметила только трех женщин с оружием. Остальные находились в положение пленников. Назад в каюту я не вернулась. Мне стало плохо по дороге. Я просто потеряла сознание.

— Какая-то она хлипкая.

— Перепад давления. У вас на корабле тяжело находиться, — ответил знакомый голос.

— Система жизнеобеспечения повреждена. Ее бы отремонтировать, но все у кэпа денег нет. Рыба почти не клюет. Навара нет.

— И поэтому вы летаете на сломанном корабле?

— Лучше летать, чем гнить в канаве на забытой солнцем планете.

— Сложно поспорить, — последовал ответ. — А спящая принцесса проснулась. Хватит нас дурить. Открывай глазки.

— Голова кружится, — ответила я.

— Пройдет, — знакомый блондин устало посмотрел на меня. Как будто других медиков на двух кораблях не было. — Шов на лоб наложил. Нитки сами потом рассосутся. Так что можешь ее забирать.

— Не окачурится? — сказал верзила, который меня притащил на этот корабль.

— Нирг, если ты девчонку не будешь головой об стену бить, то жить будет. Не нужна, так оставь здесь. Другой кто подберет.

— Ага, и я ничего не получу за этот рейд, — хмыкнул Нирг. Он схватил меня за руку, заставляя подняться с койки. Голова продолжала кружиться. Нирг наклонился к моему лицу. Выглядел он зловеще. Щелкнул зубами, которые начали удлинятся. Я несколько раз моргнула и закричала. Я никогда в жизни так не кричал. Даже не могла поверить, что крик может переходить в вой, а с ним и в ультразвук. Нирг меня откинул в сторону, а я опять ударилась головой и отключилась.

Итогом была больничная койка до конца полета, сотрясение, перелом шейного позвонка и потеря голоса. Поэтому полет на корабле пиратов проходил в обществе красавчика — доктора. Рик только как два года получил диплом врача. Он не хотел умирать, поэтому и согласился перейти на сторону пиратов. А теперь из-за этого переживал. В медицинском отсеке помимо меня было еще трое пострадавших с нашего корабля, два пирата и одна девушка, которая все время плакала. Веселая компания, но безопасная. Не знаю что со мной хотел сделать Нирг: просто напугать или действительно сожрать, но я предпочла это не выяснять.

Нирг, хотя и выглядел как человек, но был представителем другой расы, который не прочь был поесть живое мясо, которое ходило на двух ногах. Я его обедом становиться не хотела. Это было чудом, что он не выдерживал резких звуков. Еще он был довольно жадный. Они полгода летали без работы. Один раз им удалось ввязаться в бой, но пираты проиграли. А тут решили пойти на хитрость. Подали сигнал бедствия. Наш корабль пошел на помощь. Подобрал спасательную капсулу с десятком пиратов. Пока я не высовывала в день нападения носа из каюты, эта новость активно обсуждалась на корабле. Пираты довольно быстро воспользовались возможностью напасть внезапно. У них как-то быстро удалось захватить капитанский мостик. Дальше же было дело техники. Сделать состыковку между двух кораблей и захватить пленных им не составило труда.

— И чего они с нами хотят сделать? — спросила я Рика.

— Продать. Обычно они просто грабят и уходят. Стараются, как я понял, без жертв обходиться. Но в этот раз решили стать работорговцами. Слишком плохо идут дела, — ответил Рик. — На нашем корабле не было ничего ценного. Ехали большой частью рабочие. Вот пиратом и ничего не остается, как превратить рабочих в деньги.

— А ты теперь с ними?

— Я жить хочу, — ответил Рик. — Правда, если тебя это так волнует, денег с этого рейда я не получу.

— Мне все равно. И не мне осуждать. Я сама жить хочу и не знаю, как поступила бы на твоем месте, — ответила я.

— Знаешь в чем мне повезло?

— В чем? — спросила я.

— У них было вакантно место медика, — ответил Рик. — А еще они жадные. Поэтому лечат больных.

— Но и убивают их.

— Тот парень был не жилец.

— Я не заметила.

— А ты многое стараешься не замечать, — ответил Рик.

Мы с ним разговаривали шепотом. Обычно перед отбоем. Не знаю почему он со мной разговаривал. Может потому что я его не осуждала, как это делали другие с нашего корабля. Или он во мне нашел благодарного слушателя. Мы все оказались в сложной ситуации, когда хотелось и собственную шкуру спасти, а еще при этом не упасть лицом в грязь. Только это было сложно. В книгах и фильмах герои обычно легко расправляются с врагами, набивают им рожи и захватывают корабли. Жаль, что в жизни это сделать сложно. Обычно приходиться гнуть спину, отворачиваться, чтоб просто выжить. Сложно думать о чистоте, когда вокруг одна грязь. Хотя, некоторые люди оставались при своих принципах до последнего.

Например, старший офицер Грин Парт. Он лежал напротив меня. На соседней койке. Колотая рана, полученная в бою, не хотела затягиваться. Началось заражение. Поэтому он и задержался в медицинском отсеке. Рик делал все возможное, чтоб его спасти. Но тот сопротивлялся. Не хотел принимать помощь от предателя. Его жизнь закончилась быстро. Он напал на одного пирата, который спустился, чтоб проведать товарища. Вторую рану Грин перенести не смог.

Рик назвал этот поступок изящным способом самоубийства. Я так не считала. Грин знал, что если выживет, то окажется на рудниках, откуда, возможно, не сможет выбраться. Он просто не мог потерять свободу. Для него это было принципиально.

Принципы. Они проходят через всю нашу жизнь. Делают ее более упорядоченной. Некоторые заменяют принципы совестью. Не знаю, для меня все это равнозначное значение. Просто есть люди, которые не могут прогнуться под обстоятельства, потому что потеряют себя. Другие же могут приспособиться. Найдут оправдание себе и своим поступкам. И те и другие люди нужны. Мы ведь все разные. По-разному раскрашиваем нашу жизнь. Делаем ее непредсказуемой и разнообразной. Из-за этого так и жить интересно.

Я уважала людей, которые до последнего сопротивлялись, отстаивая свое мнение и право. С таким же чувством и каплей зависти относилась к тем, кто мог приспособиться к новому миру, который мог так резко поменяться. Эти люди не походили на меня. Я же чувствовала себя наблюдателем за жизнью, а нее участником. Сидела в стороне и смотрела, как мимо проходят люди с неповторимыми и непредсказуемыми судьбами. Это было интересно и немного грустно. Иногда хотелось выбраться из этого угла и заявить миру о себе, только я понимала, что из-за страха никогда не решусь этого сделать.

Бояться долго у меня не получилось. В какой-то момент я просто смирилась со своим положением. Да, нас похитили пираты. По прилету на какую-то планету нас должны были продать. Когда-то в той жизни у меня были богатые родители, которые могли мне помочь. Но это было там, далеко. Тут они ничем мне помочь не могли. Не тот уровень связей. Да я и сама бы себе не простила, если бы попросила их о помощи. Сама хотела стать самостоятельной, вот и получила возможность право на самостоятельность доказать.

Для всех я была такой же искательницей приключений, которая отправилась за лучшей жизнью подальше от родных мест. Так было нужно. Я не хотела, чтоб родители знали, что я у пиратов. Не хотела, чтоб их шантажировали, заставляя отдать большую сумму денег за мое освобождение, как это случилось с девушкой, которая много плакала. Она имела неосторожность проболтаться, что ее отец руководит целым сельскохозяйственным сектором на ее родине. Для местных жителей он был богатым и знатным человеком. По меркам космоса — нет. Но пираты решили потребовать за его дочку деньги. Назвали такую сумму, что ее получить можно было, если бы он все продал. И она переживала теперь, решиться он на этот шаг или нет. Сочувствовала ли я ей? Не знаю. Мне казалось, что нужно быть умнее. Хотя я и сама не отличалась большим умом, но язык за зубами держала крепко.

И вот с меня сняли ошейник, который удерживал шею в нужном положении. Прошло два месяца с травмы. Я осторожно покрутила головой. Вроде крутиться. Только мышцы болят. Рик дал мне специальную мазь, которую нужно было втирать два раза в день, чтоб все окончательно зажило и пожелал удачи.

Другие пленные выглядели хуже меня. Озлобленные, с пустотой в глазах. Я опять постаралась отстраниться от окружающей обстановки. Закрыться, как в раковину, от все и вся. Не думать о том, что в головах у этих людей, не думать о будущем. Только следить за ногами, чтоб не споткнуться по дороге в шаттл, который нас должен был доставить на неизвестную планету. А споткнуться и разбить лоб здесь можно было очень легко: провода просто валялись на полу, переплетаясь в причудливых змей. Очень старый корабль и сломанный корабль.

Шаттл был чуть новее. Нас загнали внутрь него. Хорошо, что мне досталось место с ремнями безопасности. На некоторых сидениях они были просто срезаны.

— Тебя не было видно, — сказал Кур. Я и не заметила, как он оказался рядом.

— Шею повредила. И голову. Лечилась все это время.

— Я уже побоялся, что тебя не увижу.

— Как видишь, свиделись, — ответила я, наблюдая, как народ рассаживается по своим местам. — Ты не знаешь куда нас привезли?

— Планета носит код 789-зт.

— Не входит в Земной союз?

— Мы далеко от его границ. Как я слышал, за пустыми системами, где нет торговых путей. А летают только такие любители острых ощущений, как эти бравые ребята.

— Получается, что выбраться отсюда у нас не будет шанса?

— А как ты себе это представляешь? Планета совсем дикая. Трехзначный индекс.

Трехзначный индекс присваивался планетам, которые находились в развитие до космической эпохи. Двухзначный индекс был у новых колоний, которые еще недоросли до собственного имени. Шаттл отцепился от корабля. Сразу закружилась голова. По щекам потекли слезы, которые никак не были связаны с перегрузкой. Я поняла, что до этого оставалась надежда, что все может измениться к лучшему, что не все так страшно. Я все эти месяцы полета обманывала себя, запрещала думать о проблемах, но они ведь никуда не делись.

Шаттл продолжал уносить меня к неизвестности, которая пугала. Дикая планета. Дикие нравы. Я не могла сказать, что моя родная планета была современной, но с нее можно было всегда улететь туда, где цивилизация была. А тут… Тут нас запрут и больше не выпустят. Теперь я поняла отчаянный шаг офицера. Он просто знал то, чего не знала я.

***

Космопорта не было. Мы сели на поляну среди леса. Высокие деревья казалось доставали до самого неба. Из-за этого создавалось ощущение, что я не человек, а какое-то насекомое. Огромные листья лежали на земле. Красные, желтые, изредка попадались коричневые. Листья были примерно по тридцать-сорок сантиметров в диаметре с неровными краями. Я невольно попыталась найти «веточки» от этих листочков. Сразу появился страх, что такая веточка голову может проломить. Кстати, на земле я не смогла их найти. Пусть другую почву на другой планете было как-то непривычно называть именем прародительницы колонистов, но название первой и главной планеты земного союза так плотно вошло в речь, что мы невольно всю почву называли землей.

Отсутствие веток обнадеживало. Хотелось верить, что просто так под порывами ветра они не падают на людей. Почти не было кустов. Резкий шорох заставил вздрогнуть и начать оглядываться по сторонам. Оказалось, что это так ветер листочки колышет.

Мы шли пешком. Ноги утопали в мягкой земле, покрытой ковром из листьев. Никто не разговаривал. Пираты достали пистолеты и автоматы. На кораблях таким оружием пользоваться опасались, предпочитая рукопашный бой и холодное оружие. Была большая вероятность рикошета или повреждение обшивки корабля. Но стоило сойти на землю, как люди доставали огнестрел. Я не слышала о планетах, где бы пользовались лишь холодным оружием. Хотя, я никогда и не была на диких планетах, которые были еще мало исследованы. Сейчас можно было почувствовать себя первооткрывателям. А что? Может я еще здесь неплохо освоюсь, а потом напишу целый научный труд, посвященный новому дому. Какая разница, где начинать самостоятельную жизнь? Как там бабушка советовала? Смотреть вперед и не жалеть о прошлом. Только почему-то все это не успокаивало. Тревога только нарастала. Я боялась неизвестности. Боялась, что погибну в ближайшие сутки. Любые доводы, которое подкидывало сознание казались глупыми, а позитивное мышление, когда предлагалось в любой ситуации видеть лишь хорошее, было неуместным. О таких вещах хорошо рассуждать максимум после произошедшего, а не находясь в стрессовой ситуации. Сейчас было время для инстинкта выживания, который подсказывал мне смотреть под ноги и не спотыкаться.

Я не знаю, сколько мы так шли. Время словно остановилось. Мы почти не разговаривали друг с другом, хотя никто вроде не препятствовал, никто не затыкал рты. За нами не сильно то и следили. Все понимали, что бежать здесь некуда. Мы совсем не знали местного края. Да что говорить, мы не знали местного языка, не знали, какие звери здесь обитают, а узнавать все это на своей шкуре совсем не хотелось.

Лес закончился обрывом. Внизу несла свои воды красная река. Это было жутко. Небо было затянуто серой дымкой из облаков. Нам пришлось спускаться по узкой тропинке, которая вела к реке. Сероватая земля крошилась под ногами, но я старалась не обращать на это внимание. Главной задачей стало не потерять равновесие. Упасть и сломать себе чего-нибудь не хотелось от слова совсем.

Голова закружилась. В нос ударила вонь с кисловатым запахом. От нее сразу захотелось чихать. Пираты надели фильтрующие маски. Нам же оставалось лишь прикрывать носы рукавами. Ноги противно чавкали в грязи, которая около реки была вязкой и скользкой. Кто-то поскользнулся. Сразу поднялась неимоверная вонь. Тухлое, кислое и неприятное — от этого запаха тошнило. Но я сдержалась.

Хорошо, что мы довольно быстро прошли реку и теперь вышли к заливному лугу, через который проходила хорошо накатанная дорога, по которой мы и пошли. Ветер играл с пылью, гнул траву, которая была зеленого и грязного коричневого цвета. Кислорода в атмосфере было много. От непривычки кружилась голова. Ноги заплетались. Хотелось спать. Сонливость начала накрывать, как в сказке, где девочка шла по маковому полю и уснула. Начали болеть мышцы. Я отвыкла от долгих прогулок. Два месяца на больничной койке с минимальной зарядкой сказывались.

Привала никто не делал. Поле, дорога и серое дымчатое небо стали казаться бесконечными. Когда я уже готова была упасть без сил от усталости и боли в мышцах, мы вышли к деревне. Городом назвать десяток домов не позволял язык. Одноэтажные, деревянные, с низенькими окнами — небольшие домики тесно прижимались друг к другу на холме, который возвышался над заливными лугами. Пираты повели нас к этой деревне. Кто-то из мужчин решился сбежать. Он резко рванул в противоположную сторону от деревни. Пираты не стали стрелять, или догонять его. Они как-то флегматично посмотрели в сторону беглеца и как будто ничего не произошло, повели нас в сторону деревне. Этот инцидент не обсуждался, но их реакция на побег напугала больше, чем выстрелы вслед убежавшему.

К закату мы уже сидели около одного из домов на земле и ужинали сухим пайком. Жителей в деревне было немного. Около тридцати существ вместе с детьми. Аборигены напоминали людей лишь телом. Лица у них были какие-то звериные: вытянутые вперед, с черными носами и с отверстиями без губ вместо рта, из которого торчали клыки. Маленькие глаза почти полностью скрывали длинные волосы. Вторичных половых признаков у них не было. Одевались они одинаково, поэтому я так и не поняла были они разнополыми или нет. Кур подсел ко мне.

— Как думаешь, почему они не стали догонять беглеца? — спросила я его.

— Потому что здесь нет еды. Пропитание найти можно только в деревнях. Слышал разговор пиратов.

— Здесь люди странные. Они почему-то зеленые.

— Каких только существ не бывает, — пожал плечами Кур.

— Тебе это не пугает?

— Зеленые аборигены? Нет. Меня пугает, что нам рядом с ними жить придется, — ответил Кур.

— Не знаешь, почему из всех захваченных женщин на планету только двух спустили? — спросила я. Как-то до момента привала меня этот факт не удивлял. Но я и не стремилась оглядываться. Сейчас же, на привале, было видно, что на планету спустили тридцать пять мужчин и двух женщин, включая и меня. Вторая женщина сидела в стороне ото всех и выглядела довольно внушительно. Видимо мышцы она накачала основательно.

— Потому что их в город отправят. Вроде в бордель. А здесь те, кого на рудники.

— Для борделя я видимо не так хороша, — хмыкнула я. Стало почему-то обидно.

— Нашла чему расстраиваться. Меньше надо было блевать и орать.

— Да я не расстраиваюсь. Все одно — плохо, — ответила я.

— Все едино — дрянь. Надо было так влипнуть.

— И не говори, — я вздохнула. — Темнеет. Наверное, тут и придется ночевать.

— Надо радоваться, что мы пока на поверхности, а не загнаны где-то под землю.

— Это плохо?

— Хорошего мало. Ты сама откуда?

— С Ю-29.

— А я с Кормата. Там, кроме гор, ничего нет. В редких долинах и на более-менее ровных площадках расположены города и поселки. Все жители планеты как-то связаны с шахтами и добычей руд. Я уехал, чтоб не связывать с шахтами судьбу. А видимо от судьбы не уйти.

— Я уезжала в никуда. К новойжизни. Но не могу поверить, что придется работать на шахте.

— Тебе проще. Можешь найти теплое место, если получится, — ответил Кур.

— Хочешь сказать погреть постель местному зеленому аборигену? — спросила я, поглядывая на жителей деревни. — Лучше уж камни потаскаю.

— Забавная ты, — Кур усмехнулся. — И чего от меня шарахалась?

— А ты чего ко мне пристал?

— Познакомиться решил. Как будто нельзя. Проще надо быть и народ к тебе потянется.

— Не хочу, чтоб ко мне кто-то тянулся, — ответила я.

Я подошла к бочке с водой, которую нам притащили, чтоб можно было жажду утолить. Холодная вода имела привкус железа. Ветер откинул пряди волос, которые выбились из косы. Небо окрасилось в розовые цвета. Закричали какие-то звери. Мир словно ожил. Яркие краски раскрасили серость. Аборигены посмотрели в сторону розового зарева. Как-то синхронно приложили руки к груди и покачали головой. Я поймала взгляд какого-то пирата, которые смотрел на меня. Усмехнулся и пожал плечами. Чужая душа — это потемки, которые часто не понять. Я и не стремилась к этому.

Расслабленная атмосфера, усталость от непривычной нагрузки и свежего воздуха — это дурманило и усыпляло. Я не ощущала плена. Это все напоминало экспедицию на новую планету, но никак не плен. Участь рудокопа меня почему-то не пугала. Это все казалось таким далеким, не настоящим, что я об этом не могла думать всерьез. А вот мужчины думали иначе. Они боялись и не скрывали этого.

Я готовилась к долгому пути по пыльным дорогам под серым небом в компании таких же несчастных, которых захватили пираты, но все было не так. На следующий день серого дымчатого неба не было и в помине. Но было яркое солнце, которое хорошо так пригревало. Было даже жарко. Солнце поднялось не так уж и высоко, когда пыльная дорога вышла к городу. В городе были мощенные улицы, правда, брусчатка была из дерева. Одноэтажные деревянные домики походили на дома, что стояли в деревне, только здесь они были раскрашены в цвет выгоревшего неба, а крыши были из красной черепицы. Выглядело это все нарядненько.

Здесь были не непонятные аборигены, а вполне нормальные люди, может более плотные и мускулистые и немного приземистые, чем я привыкла видеть. Они смотрели на нас неодобрительно. Но пиратам на это было плевать. Мы остановились около дома на окраине. Здесь был здоровый двор, который был огорожен забором. За забором стояли телеги. В них были впряжены четвероногие животные с мохнатыми пятипалыми лапами размером с две моих ладони. Длинные пушистые хвосты отгоняли мошкару. Шерсть у животных была короткая, но плотная. Морды вытянутые и закрыты длинной шерстью, как и хвосты. Массивные челюсти пережевывали траву. Я так засмотрелась на этих тварей, что не заметила как пираты скрылись в доме. Через открытую дверь в нем были видны ряды столов. Столовая, местный ресторан или обычная закусочная? Вот он шанс для побега, но никто не стремился убегать.

Это было странно и одновременно понятно. Мы находились в незнакомом мире, который казался чужим и непонятным. Вокруг разговаривали на другом языке, который даже отдельными фразами не напоминал межпланетный язык, специально разработанный, чтоб упростить понимание между колонистами, а позже и став официальным. Я должна была к этому проще относиться, потому что раньше жила в колонии, но у нас было больше цивилизации.

Здесь же она словно отсутствовала напрочь. Не было электричества, не было машин. Древность. На поленницы дров лежал кусок тряпки. Я провела по ней пальцами. Ткань натуральная, без синтетики. Это уж совсем дикость. Я не удивилась бы, если здесь одежду шили из шкур животных. Такое ведь возможно лишь у цивилизаций, находящихся на начальном этапе развития. Даже колонисты привозили на планету аппараты, которые делали ткань из растительных волокон, с добавлением искусственных нитей, которые добавляли прочности. Тут же ткань была без примесей.

Хотя, чего тут удивляться? Планета была не контактной с Земным союзом. Если судить по трехзначному шифру, она рассматривалась союзом как потенциально пригодная для жилья, но никаких попыток установить контакт и отправить сюда экспедицию пока не было предпринято. Отсюда и понятна была такая дикость планеты. Обычно, когда союз приходил на планету, то у местных жителей сразу случался скачок в развитие, потому что союз приносил с собой знания и щедро с этими знаниями делился. Редко какая планета отказывалась от упрощения труда и благ цивилизации.

Я посмотрела на других пленников. Потухшие взгляды. Хмурые лица. Столько мужчин подчинились горстке пиратов. Сейчас бы организовать бунт… А если местные жители встанут на сторону пиратов? Видно же, что они здесь не первый раз приземляются. Никто на них не коситься, как на чужаков. Может даже в доле. И что даст этот побег? Только потратятся лишние силы. Нужно разведать обстановку, а уж потом бежать.

Мои мысли прервал вышедший из дома высокий мужчина с серой кожей. Передник из серой ткани был заляпан красными пятнами крови. Мускулистые руки не скрывала одежда. Лысую голову венчал тонкая косичка. Узкие глаза, приплюснутый нос, огромные губы, словно их кто-то отдавил, клыки, что торчали снизу и с верху челюсти — все это придавало ему жуткий вид. На пальцах красовались черные когти сантиметров в десять в длину. Он шел уверенно и быстро. Остановился около нас. Я вжала голову в плечи под его пристальным взглядом. Страх. И почему я такая трусиха? Хотя, многие поежились под взглядом этих темных глаз. Он ткнул в меня своим когтем. Что-то сказал стоявшему рядом пирату. Он заржал. Они ударили по рукам.

Тогда я не знала, что произошло. Только позже, когда стала понимать язык, узнала, что они были должны Грукту за постой еще в прежний прилет. Денег не было, чтоб вернуть долг, поэтому они отдали меня в качестве долга.

Грукт поманил меня пальцем с черным когтем. Я отрицательно покачала головой и только сделала шаг назад, уперевшись в дрова. Это вызвало смех Грукта. Он схватил меня за шиворот и поднял над землей. Я попыталась отцепить его руку, но это было бесполезно. Комбинезон затрещал. Грукт меня встряхнул, явно считая, что это должно помочь мне прочистить голову. Он меня немного отпустил. Я начала чувствовать мысками ботинок землю. Так он меня и затащил в дом. Толкнул в какую-то пыльную каморку. Следом за мной полетела одежда. Он каркающе что-то рявкнул и закрыл дверь. Я же расчихалась.

Посмотрела на одежду. Кофта с рукавами в три четверти собиралась у ворота веревками. Такие же веревки были на манжетах. Юбка из плотной ткани, которая была непривычно тяжелой и деревянные башмаки. Я хотела вначале возразить и оставить свои ботинки, но потом передумала вступать в спор с этим чудовищем. Хотелось жить, а не умереть в удобных сапогах.

Дверь открылась. Я думала, что увижу чудище, но вместо него появилась невысокая женщина средних лет. Выглядела она как человек. Она начала чего-то быстро говорить. Ее не смущало, что я ее не понимаю. Мои вещи она закинула в мешок, а мешок кинула на верхнюю полку. После этого потащила меня на кухню, где пришлось мыть посуду.

Никогда не думала, что посуду нужно было оттирать с помощью песка в холодной воде. На руках оставался жир. Противно. Дома мы мыли посуду с помощью специальной машины. Это казалось настолько естественным, что я не задумывалась о других видах мытья. Нет, в школе мы проходили, что раньше посуду мыли вручную и это отнимало много времени, но одно дело знать и другое дело принимать участие в этом процессе.

Дикие места. Дикие земли. Резать овощи вручную, мести пол сухими ветками, готовить на открытом огне — каждая работа вызывала у меня одни вопросы, на которые я не могла получить ответы. Гаркающий и режущий уши язык был непонятным. Все это раздражало и пугало.

Как я и предполагала, этот дом был что-то средним между столовой и гостиницей. Здесь были комнаты, где останавливались постояльцы. Кто-то просто заходил пообедать. Грукт готовил. Мурта помогала ему. Мыла посуду, принимала заказы, убиралась. Теперь эти обязанности должна была разделить и я. Зачем? Почему я? Я этого не хотела, но не могла ничего сделать.

Вечером я валилась с ног, а жизнь в этом месте только начиналась. Столы заполнились людьми, которые требовали еды и выпивки. Смех и шутки доносились даже на кухню, где я сидела и чистила овощи. Грукт что-то напевал себе под нос, орудуя тесаком. Я же клевала носом.

Тяжелый день был. Путанный. Мои товарищи по несчастью отправились дальше. Я не видела, как их увели и куда. Прощаться с ними я не хотела. Да и чего прощаться? Пусть они и связывали меня с прошлым, но связь была незначительная. Никто из них не встал на защиту, когда меня пират тащил, или когда Грукт забрал. Такие же невольники, как и я. Такие же трусы.

Я вроде только на миг прикрыла глаза, положив голову на мешок с овощами, а меня выключило. Так я и проспала до того момента, когда заведение закрылось и понадобилось отмывать кастрюли со сковородами. Мурта меня растолкала. Показала фронт работ и пошла спать. Я же принялась отдраивать кастрюли.

Глава 3

Можно было бы ругаться, воевать с Груктом и Муртой, но я не видела в этом смысла. Доказать, что я кто-то и не хочу на них работать? А кто я была в этом мире? У меня не было ни сил ни знаний. Лишь упертость и жажда жизни. Я пыталась научиться в этом мире выживать. Училась работать, учила язык. Со временем я поняла пиратов, когда они не побежали за беглецом. Мы жили в мире, где машины стали неотъемлемой частью жизни человека. Когда люди прилетали на новую планету, то привозили с собой машины, которые делали другие машины. Мы сажали овощи и зерно с помощью машин. Также и собирали, перерабатывали, хранили и готовили, забывая про ручной труд. Здесь из машин я увидела лишь машинку для измельчения зерен в муку, ручка которой натерла мне огромное число мозолей на ладонях. Хотя, не только она. Мозоли стали постоянными моими спутниками. Руки порой не хотели сгибаться и разгибаться. Тело страдало не меньше. Мышцы постоянно болели.

Продукты были здесь изначально сырые. В городе не было магазинов, где можно было купить что-то готовое. Разве только зайти к Грукту и перекусить. Но этой возможностью пользовались лишь одинокие мужчины и проезжающие мимо путешественники. Остальные готовили дома.

Жизнь тянулась в городе медленно и лениво. Один день походил на другой. Грукт готовил. Мы с Муртой помогали. Меня особо не трогали, но и отдыхать не давали. Нужно было работать от рассвета до заката. Спать урывками. После заката помогать готовить столовую к завтрашнему дню. И опять сон урывками.

Нравилось ли мне все это? Нет. Но я превратилась вслух, пытаясь понять местный язык. Это даже получалось. Правда первое, что запомнились — это были местные ругательства, которые часто срывались с губ Грукта. Потом были название кастрюль и овощей. Дальше все шло по цепочке.

Я уставала. Не высыпалась и скучала по дому. Никогда не думала, что буду так тосковать по прежней жизни. Наверное, будь у меня возможность, то я вернулась бы домой к родителям. Признала бы свое поражение. И что было бы тогда? Тогда продолжила бы работать в компании отца, слышать насмешки за своей спиной. А получилось интересно. Тогда я слышала насмешки, а сейчас слушала ругань в свой адрес. Изменилось ли чего-то в моей жизни? Не особой. Я и раньше себе не принадлежала. Не принадлежала и сейчас.

Не знаю, сколько я проработала у Грукта. Мне казалось, что вечность. В днях я окончательно потерялась на третьей недели. Вначале пыталась считать, а потом сбилась. Ориентироваться же по естественным женским циклам у меня не получалось, так как в этом плане были сбои, что было вполне логично. Организм приспосабливался к новой окружающей среде. Здесь была сильнее гравитация, более насыщен кислородом воздух. В воде присутствовали примеси железа. Оно оставалось привкусом на языке. Может были какие-то еще элементы, но я плохо разбиралась в химии. Вроде мелочи, а эти мелочи серьезно могли влиять на организм, а я этого не понимала.

Однажды, я проснулась утром и увидела, что улицу замело снегом. Белый, кристально чистый снег покрывал двор, дрова, шапками лежал на крышах домов. Пришла зима, которая застал меня врасплох. Мурта только обрадовалась снегу. Начала говорить что-то про новых посетителей, которые будут заходить к нам. А это означало, что прибавится работы.

Что нам принес снег? С ним пришел холод и пришли люди. Много людей. Обозы проходили через наш городок один за другим. Шли они пустые, а возвращались наполненные лесом. Высокие деревья можно было срубить лишь зимой. Тогда кора становилась мягче. А летом они представляли собой чуть ли не камень. Крепкая ценная древесная порода. Для местных жителей было ценным все: из деревьев делали посуду и обувь, кадки, ведра, колеса, телеги. При правильном использовании, а именно не допуская охлаждения дерева, им не было сноса. Из веток плели корзины и коробы для хранения. Говорили, что в южных землях изделия из красного дерева покупались охотно. Поэтому с наступлением зимы приезжали дроворубы, которые заполняли обозы деревом и вывозили его.

Наблюдая за теми, кто приходил к нам пообедать, а иногда и на постой останавливался, я поняла, что народов на планете было много. Какие-то отличались оттенком коже, другие ростом, третьи почти не напоминали людей, разве только что ходили прямо, но рожи у них были странные. А вот на Грукта я никого не видела похожим. Он сильно отличался от других. Как я поняла, в округе было несколько деревень, в которых жили зоргаты. Мы у них останавливались на ночлег, когда пираты нас вели в сторону города. Это были полудикие племена, которых не особо любили в городах. Пиратов считали чужеземцами, которые приходили из-за леса. Но их уважали, в отличие от зоргатов.

Пираты вышли к ним около трех лет назад. Остались на зимовку. За это время они выучили местный язык. Потом выменили какие-то товары на местный целебный порошок и ушли. После этого они стали появляться раз в цикл. Иногда два раза. Пираты привозили товары, которых не было у местных и обменивали их на этот порошок, что производили в горах. Одна щепотка этого порошка, добавленная в мазь, могла здорово заживить раны. Когда же не было товара, то выменивали порошок на пленных, которых привозили в соседний город, где забирали на рудные шахты.

Закон здесь был простой и суровый. Убийство — рудники. Насилие — рудники. Особо никто не будет разбираться виноват человек или нет. На рудники отправляли стандартно на три цикла, что примерно было около шести земных лет. После этого человек мог вернуться, если выживал. Чужаки, которые не имели документов и не могли доказать силой, чтоб с ними считались, оказывались на положение рабов. В принципе, это было понятно. Крестьяне редко покидали свои дома. Максимум в соседний город ходили. Торговцы имели опознавательные бляхи, как и странники, что ходили от города к городу предлагая свои услуги, как вольнонаемные работники. Чтоб получить такую бляху, нужно было заплатить налог. Не трогали странников при оружии, которое простые граждане элементарно не могли себе позволить. Знать. Здесь была сильное расслоение общества на богатых и богатых с родом. Я про такое читала лишь в исторических хрониках. Но в нашем городке знатные люди не задерживались. Постоялый двор Грукта находился на границе страны в каком-то дальнем ее углу и не особо интересный дворянам.

В тот день мы пошли стирать белье. Мурта меня не отпускала одну. Причин я не знала. Вроде довольно хорошо выучила дорогу до реки и обратно. Меня многие знали из нашего города. Сбегать я не собиралась, но Мурта все равно брала меня с собой и не оставляла одну в заведение Гуркта.

— А как вы здесь оказались? — как-то спросила я Мурту, когда мы полоскали белье в проруби. Стирка всегда вызывала во мне двойное чувство. Мне нравилось выбираться из столовой и дышать свежим воздухом, которого в последнее время не хватало. Только такие прогулки заканчивались обмороженными руками, которые всегда краснели. В последнее время на них еще и трещины появились, которые не успевали затянуться за время отдыха.

— Пришли издалека и решили остаться, — ответила Мурту.

— А почему ушли? — не отставала я.

— Война была. Деревни не стало. Мы и ушли. Брат меня позвал с собой, а чего мне на пожаре оставаться было? С ним не страшно. Он защитить может. Главное, что в этом мире? — спросила она меня. Прищурилась.

— Что?

— Крепкое плечо и тяжелая рука, которая может оружие держать. Тогда и счастье будет. Одно только плохо: его все бояться. Никто свататься не хочет, — ответила она.

— Вы не похожи, — заметила я. Когда Мурта на меня вопросительно посмотрела, я обвила пальцами лицо. — Разные вы.

— Такое часто бывает. Мужчины в род идут, а женщины часто в род не идут. Сильный стержень рода не дает мужчинам мельче стать, но и женщин таких сильных почти нет, — ответила она.

Мы продолжили стирать, а я пыталась перевести ее фразу на более понятный для себя язык. Получается, что мужчины рождались того рода, к которому принадлежали. Или иначе расе. А женщины часто имели вполне узнаваемый человеческий вид.

— Такое часто у других родов бывает. Мужчин больше, а женщин меньше. Поэтому они и выкупают женщин у лигов, — продолжила Мурта. Лигами называли тех, кто был похожи на людей. Я автоматом переводила ее речь, пытаясь узнать как можно больше. — У лигов много детей рождается. Они только рады избавиться от лишнего рта. Так и с моей матерью было. Мое появление — это редкость. Обычно мальчики рождаются.

Значит у других народов по каким-то причинам больше рождалось мужчин, чем женщин. Поэтому они и вынуждены были выкупать женщин у людей. Как же меня раздражало, что я не понимала ее речь с первого раза. Но я прогресс в знании языка у меня был довольно хороший. Теперь можно было понимать, что мне объясняли, но я все равно хотела выучить язык на тот уровень, чтоб можно было общаться свободно.

Начал падать снег. Мы собрали вещи и сложили их в корзину, которая стояла на санках. Теперь нужно было вещи отвезти назад, утопая по колену в снегу. Теперь у меня были не деревянные ботинки, а высокие сапоги из сваленной специальным образом шерстью. Вместо теплой куртки была куртка из жесткой шкуры какого-то животного, которая плохо гнулась и была тяжелой. Шерстяная шапка и колючие руковицы, которые раздражали кожу только добавляли эффекта в полное погружение в древность.

Когда-то у меня на родине, устроили праздник, посвященный нашим далеким предкам, которые жили еще до эпохи покорения космоса.

Тогда авторы акции предлагали опробовать на своей шкуре быт древних людей. Например, покапать лопатой землю, или надеть кучу одежды и затянуть талию в корсет. Тогда это было забавным. Аттракцион назывался полное погружение в древность. Там предлагали попробовать еду, которую готовили по старинным рецептам. Попробовать разговаривать на тех языках. Я была на этом аттракционе. Полное погружение, которое поможет почувствовать эпоху.

Нет, полное погружение случилось сейчас, когда я оказалась на этой планете. Пот застилал глаза. Руки щипало. Нос и щеки горели от мороза. Неудобная одежда доставляла неудобство. Полное погружение, которое я мечтала прекратить, как страшный сон. Но прекратить это было почти нереально, хотя у меня был шанс.

Мурта, а разговаривала я больше всего с ней, а не с ее братом, которого продолжала побаиваться, рассказала, что лиги, которые привели меня, всегда выходили из леса и проходили через их город, но возвращались они другой дорогой. У меня был шанс вернуться домой. Можно было дождаться, когда пираты вновь появятся в этих края и сбежать. Проникнуть на их корабль… А что тогда? Тогда выдать свое местонахождение, когда мы будем около более цивилизованной планеты. Говорить о захвате корабля было глупо. Не мне тягаться с вооруженными мужчинами. Соблазнить капитана? Я не настолько начиталась романов. Оставалось лишь спрятаться. Например, в медицинском отсеке. Не думаю, что Рик меня бы выдал. Может и помог бы.

Мечты. Это все были глупые мечты, которыми я грезила. Если бы Рик хотел, то помог бы еще на корабле. Но не захотел. Герои бывают лишь в фильмах и мечтах. А реальность колется колючей шапкой и варежками. Только план можно было рассмотреть, чтоб хотя бы не пропала надежда избавиться в будущем от колючей шапки.

Здесь была популярна сказка про девушку, что выгребала золу у печки, поэтому она была вся черная и грязная. Я ее понимала. Сажа словно специально прилипала к щекам и рукам. Забудешься на минуту, смахнешь пот со лба и вот уже на нем черная полоса. А если смахнешь пот, когда натираешь кастрюли, то все, от сажи смешанной с жиром и не отмыться. Столовый зал был, готовился к закрытию. Грукт вышел на улицу, чтоб выкинуть бак с помоями. Я же закончила подметать пол и теперь надраивала столы, начищая доски, из которых они были сделаны, жесткой щеткой. Открылась дверь, впуская холодный воздух.

— Мы закрыты, — не оборачиваясь, сказала я.

— Комнаты нужны и стойло, — последовал хриплый ответ. Я обернулась. Странники. Нет. Торговцы. Об этом говорили бляхи на груди, которые были видны даже сквозь снег, который они принесли с собой. Пятнадцать торговцев, коренастых, невысокого роста и шумных.

Уже сонная столовая наполнилась шумом. Я пошла на кухню, а оттуда выскочила на улицу, чтоб позвать Грукта. Мурта хотела сегодня лечь пораньше, но поднялась, потому что постояльцы требовали еды и комнат. Деньгами они не скупились, поэтому на кухне опять зашипело масло. Печка была растоплена, а мы вынуждены были забыть о сне. Благо на улицы начиналась метель, а это значит, что пока она не уляжется, то мы не откроемся. В метель никто не выходил из дома, потому что снег валил такой густой, что сложно было чего-то разглядеть на расстоянии вытянутой руки.

Я носилась между столами с тарелками похлебки. Мурта готовила комнаты, доставая из кладовки запасные тюфяки, чтоб расстелить их в комнатах и в столовой, потому что всех прибывших разместить в трех свободных комнатах у нас бы не получилось. У нас. Я уже постоялый двор считала своим. Дожили. День был тяжелым. Насыщенным, как и все дни, которые я проводила на этой планете. Ноги заплетались. Наверное, поэтому я и упала. Споткнулась на ровном месте. Растянулась на полу. Похлебка разлилась грязным пятном на полу. Капли попали на рукава моей рубашки. Да что за напасть! Грукт уже звал меня на кухню. Правильно, надо вставать и работать, а не валяться на полу среди похлебки. Ее придется еще и оттирать. Я метнулась на кухню, где получила свою порцию ругани и щедрый подзатыльник от Грута, который тот мне быстро отвесил за пролитую похлебку. Обидно. В голове звон. Но разве он заглушит обиду?

У каждого человека наступает предел, когда заканчивается терпение и наступает срыв. У меня такие срывы всегда проходили тихо. Я их прятала в себе. Какой смысл в ярких вспышках, которые только вызовут недоумение у окружающих? Я наверное перестала воспринимать этот мир. Огородилась от него. Мне нет дела до этих торговцев, им нет дела до меня. Я затирала пятно, не вслушиваясь в их разговор. Говорили они с сильным акцентом, коверкая язык. Или это был просто другой язык? Сложно понять. Да и не интересовало меня это.

Они закончили ужинать. Я собрала тарелки. Теперь осталось перемыть всю посуду. Для этого нужно было поставить воду в кастрюле и дождаться, когда она согреется. Воду мы набирали в большую бочку из колодца, а потом пользовались ей в течение всего дня. Грукт пошел спать. Мурта чувствовала сегодня себя плохо, поэтому ушла, как только появилась возможность. Я осталась одна с кастрюлями. Чернушка, которая мечтала о побеге и не понимала, что делать в этой жизни. На глазах навернулись слезы. Как же я от всего устала! Сил не было. Только упрямство и упорство.

Наверное, это была наша семейная черта. Упрямство и упорство доказать в первую очередь себе, а потом окружающим, что мы чего-то стоим. Покорители других планет и не могли быть другими. Упрямые авантюристы, которые не боялись неизвестности. Я была потомком таких колонистов, которые бросили все и полетели в неизведанные дали за лучшей жизнью. Так разве я могла раскисать? Им ведь еще тяжелее, чем мне приходилось. Или легче? Они сталкивались с неприятностями, но в ручную посуду не мыли.

Шум заставил отвлечься от дум. На кухню вошел один из торговцев. Невысокий, как и его товарищи. Длинные волосы до плеч соединялись с бородой, косматые густые брови — все это делало его голову похожей на стог рыжего сена. Весь этот стог был переплетен тонкими косичками. Короткие руки и ноги делали тело непропорциональным.

— Что-то хотели? — спросила я. Он не ответил. Может не понял? Вместо этого внимательно посмотрел на меня. Чего-то мне от его взгляда стало не по себе.

Он огляделся по сторонам. Подвинул скамейку и сел на нее около двери. Вытянул ноги. Вот и понимай это как хочешь. Я промолчала. Охота ему на кухне сидеть, пусть сидит. Не мне посетителей выгонять. К тому же он мне не мешал. Не приставал. Может замерз и решил около печки погреться. Страха от него я не чувствовала. Так что я вскоре и забыла о его существовании.

Жирные кастрюли и сковороды. Тарелки. Песок и жесткая щетка. Содранные руки. На кухне запахло чем-то сладким. Дым. Я посмотрела на мужчину. Он пыхтел трубкой, от которой и шел сладковатый, приторный запах. Я поморщилась. Этот аромат мне не понравился. Гость сидел с закрытыми глазами. Голова откинута к стене, руки у него были сложены не груди. Дремать с трубкой в зубах — это то же искусство. Очередная кастрюля с теплой водой, чтоб ополоснуть посуду. Осталось только кухню подмести. Я подошла к венику, который стоял в углу, рядом с которым сидел гость. Гость приоткрыл глаза. Проследил, как я взяла веник и вновь их закрыл, продолжая изображать из себя трубу дома, из которой шел дым.

Когда я оказалась на этой планете, то перестала следить за временем. А чего за ним следить, когда Грукт открывал столовую с рассвета, а закрывал с закатом. Куда торопится? Работа никуда от меня не убегала. А засыпала я обычно, когда все было переделано. Спать приходилось на кухне. Деревянная лавка вместо кровати, подушка, набитая сухой травой и старое одеяло — классная кровать после тяжелого дня.

Фонарь давал слабый свет. Здесь освещение было за счет каких-то кристаллов, которые ставили в стеклянные банки с кольцами и подвешивали под потолком. Когда требовалось выключить фонарь, то на банку накидывали тряпку. Фонари были бессменные. По крайней мере сколько я здесь была, Грукт их при мне не менял.

Я села на лавку. Пора ложиться спать, только сил нет. Хочется разреветься. Только слезы ведь не помогут. Оставалось только закрыть глаза, прислониться спиной к стене, от которой веяло холодом. Топот ног. Я покосилась в сторону гостя. Надо же так топать. Он взял деревянную миску. Налил в нее воды. После этого подошел ко мне. Я хотела встать на ноги, но он положил руку мне на плечо. Тяжелая у него была рука. Спросить, что он хочет, у меня не получилось. Почему-то все слова разбежались. Он же сел рядом. Миску с водой поставил рядом. Достал из сумки, что висела на поясе баночку. Я и не заметила вначале, что у него на поясе висело несколько сумок. Открыл баночку с мазью. Подцепил толстым пальцем мазь. Все это было в полной тишине. Он взял меня за руку и стал накладывать мазь на ранки и трещины.

— Зачем? — я все-таки вспомнила местную речь. Ответа не было. Он словно меня не услышал. Рука перестала щипать. Сразу пришло облегчение. Он закончил с одной рукой и принялся за вторую.

Помощь не бывает бесплатно. Вот не поверю я в искренность намерений чужака. Осталось только дождаться, что он потребует. Мазь была дорогая. Быстро заживляла раны. Еще я слышала, что она омолаживает. У Грукта была такая баночка, но на меня тратить он ее не собирался, в отличие от незнакомца.

— Спасибо, — сказала я.

— Родители? — спросил он.

— Что? — не поняла я.

— Твои родители? — повторил он, окидывая взглядом столовую.

— Грукт и Мурта, которым постоялый двор принадлежит?

— Да.

— Нет, — я даже отрицательно головой замотала. — Что…

Слова опять потерялись. Он убрал мазь. Достал какую-то тряпку и смочил ее в миске. После этого приложил ее к моей щеке.

— Грязь, — ответил он, словно это все объясняло. — Пойдешь с нами?

От его слов стало страшно. Если еще недавно я жаловалась на свою жизнь, то теперь мне жесткая лавочка стала казаться родной и безопасной. Этот же человек, который тряпкой стирал грязь с моего лица, был страшным и непонятным.

— Нет, — ответила я, отстраняясь от него.

— Почему? — спросил он.

— Не могу, — я увеличила расстояние между нами. — Вам лучше уйти. Мне пора спать. Поздно.

— Ты не из этих мест.

— Да.

— У нас не придется так жить. Там легче. Будет свой дом. Сама себе хозяйкой станешь. Замуж выйдешь. А тут что тебя ждет? Вечно в слугах ходить с черным от грязи лицом? Разве это жизнь?

— Я не могу уйти.

— Тебя продали? — только уточнил он. Говорить на эту тему совсем не хотелось. Стыдно. Неприятно. Я же не вещь. — Пойдешь с нами-то станешь свободной.

— Интересно вы говорите, — я усмехнулась. — Если я пойду с вами. Одно менять на другое? А смысл?

Я посмотрела на него. Он выбил трубку в бак с помоями. Убрал ее в одну из сумок, что висели на поясе и вернулся ко мне на лавку.

— У нас женщин мало. Одни парни родятся. Так что кровь надо разбавлять. Да, ты не будешь по свету бродить, а жить придется с нашим народом, но тебя никто не будет неволить с выбором. Найдешь себе того, кто по сердцу, так и разделишь с ним жизнь.

— А если не найду? Вот никто мне мил не станет? — спросила я.

— Станет. Ты молодая, красивая. Сердце горячо горит. Ярко. Рано или поздно кого-то зацепит, — ответил он. — Все равно, насильно никто тебя в кровать не погонит. Зачем жить в грязи, когда можно жить в чистоте, сытости и достатке?

— Я домой хотела вернуться, — тихо сказала я, понимая, что действительно хотела это сделать. Если согласиться с предложением этого торговца, то я уеду далеко отсюда, а значит и шанс на возвращение потеряю.

— Ждет кто-то?

— Родители.

— Родители — это хорошо. А сможешь к ним добраться?

— Нет. Очень маленькая вероятность, что я смогу добраться до дома.

— Тогда в чем проблема? Чего ты себе придумываешь лишнее?

— Когда есть шанс, то хочется им воспользоваться, — ответила я.

— А доживешь до своего шанса? При такой-то жизни? Реально надо оценивать все риски.

Женский крик разнесся эхом по спящему дому. От второго крика выступил холодный пот. Я посмотрела на своего собеседника. Он уже выходил в зал. Одной оставаться было страшно, поэтому я пошла за ним. Все были на ногах. Со стороны комнат был слышен топот. Я видела как Грукт открыл дверь в комнату Мурты. Она опять закричала. От этого крика хотелось зажать уши.

Тихий шепот среди торговцев, пение вьюги за окном, скреп половиц, топот ног, скрежет и писк мыши, крик боли и страха. Я зажмурилась.

— Эй, чернушка, сходи за лекарем! — потребовал Грукт, появляясь в зале.

— Там метель. Ничего не видно. От дома не отойти.

— Мурта умирает. Иди за лекарем! — он подошел ко мне и тряхнул за плечи. — Бегом!

Его рык и щелканье зубов около моего лица только добавили страха. Я чуть не потеряла сознание от испуга. Грукт оттолкнул меня от себя. Замахнулся. Она опять закричала. Я только вжала голову в плечи, ожидая очередного удара.

— У нас есть лекарь. Он посмотрит, — остановил Грукта мой собеседник. Грукт резко повернулся. Хмуро посмотрел на торговцев.

— Пусть смотрит, — согласился Грукт. Он повел лекаря в комнату к Мурты. Я не успела в себя прийти, как по дому разнесся его грозный голос, который требовал теплой воды и полотенца.

Я побежала разжигать печку, радуясь, что не придется выходить на улицу. Сейчас это было самоубийством. Слишком сильный был снегопад. Грукт сам отнес в комнату воду. Мурта больше не кричала. Но потребовались еще полотенца.

— Закончились, только постельное белье осталось, — принося в комнату целую стопку, сказала я.

— Давай. Главное, чтоб были чистые, — забирая их, ответил Грукт. После этого накинулся на лекаря, который достал инструменты. — Ты что хочешь сделать?!

Лекарь ответил на своем рычащим языке, который было сложно понять. Переводить вызвался мой собеседник.

— Ребенок лежит поперек. Нужно резать.

— Я не дам! Мурта…

— Хочешь, чтоб она жила? Тогда уйди из комнаты.

Пока Грукт ругался с переводчиком, лекарь уже начал делать свое дело. Увидев надрез и кровь, я потеряла сознание. Меня просто выключило. Никогда раньше не думала, что боюсь вида крови. Да и не боялась особо. Но у меня на глазах никто не делал операции.

Темнота была притягательной и совсем не пугала. В ней было приятно находиться. Она обнимала теплой шалью. Ласково гладила по щекам. И почему-то рассмеялась. Странная речь проникла в сознание и заставила резко сесть.

— Проснулась?

— Да. Не знаю, что на меня нашло, — ответила я, смотря на двух мужчин, что склонились надо мной. Один был мой знакомый, а другой был лекарь. Черная борода с ниточками седины была заплетена в паутину из косичек. Две косички шли по бокам и вплетались в общий узор на бороде. Нос картошкой и внимательный взгляд, что смотрел прямо на меня. Он что-то сказал.

— Ты устала. Тебе надо отдохнуть, — перевел мне переводчик.

— Как Мурта?

— Спит. Ребенок то же спит. Все обошлось.

— Это хорошо, — ответила я.

Я села и оглядела комнату. Отмывать придется много. А еще больше стирать. Меня шатало, но от этого никто не отменял работу. В корзине спал малыш, укутанный в одеяло. Я пошла за бельевой корзиной, в которую мы складывали грязное белье. Потом стала мыть полы. Усталость. Спать хотелось так сильно, что глаза слипались на ходу.

Грукт ушел к себе. Гости уже разошлись по своим спальным местам. Да и мне нужно было ложиться, только заплакал ребенок. А подойти к нему было некому. Мурта все еще спала. Грукт не слышал. Гостям дела нет до малыша. Пришлось идти мне. Только что делать я не имела ни малейшего понятия. Детей у меня никогда не было, как и опыта обращения с ними. Кое-как дошло поменять ему пеленку.

— Наверное есть хочешь. Только есть нам с тобой нечего, — ответила я, укачивая его. Малыш только обиженно разразился громким криком. В комнату заглянул лекарь. Он подошел к Мурте. Взял ее за руку. Потрогал лоб. Потом подошел ко мне. Достав из сумки какой-то тюбик, он подцепил немного мази смазал им губы малыша. Тот принялся причмокивать, но плакать перестал. Через какое-то время раздалось его спокойное дыхание. Уснул. Я вернула его в корзину. Перед глазами все поплыло. Лекарь мне что-то сказал, но я его не поняла. Пора было лечь и немного отдохнуть. Только я смогла добраться лишь до столовой. Я села за стол на свободную лавку и положила голову на руки. Меня тут же выключило. Меня опять обняла темнота. Стало так уютно и тепло, что не хотелось просыпаться. Она что-то мне нашептывала. Я пыталась разобрать слова, но не получалось.

Глава 4

Утро я проспала. Грукт меня довольно грубо растолкал и выгнал на кухню помогать ему готовить. Я физически чувствовала его злость, которая просто давила морально. Ясно, что он злился на Мурту, которая оказалась беременной и скрыла свое положение от него. Доставалось только вместо нее мне. Я отнесла бульон Мурте. Выглядела она слабой. Ребенок лежал рядом в корзине. Маленький такой. Ей нужна была помощь, но у меня катастрофически не хватало времени. Нужно было помогать Грукту на кухне. Очистить снег перед крыльцом. Дров принести. А еще меня ждала целая гора стирки.

Руки горели в колючих варежках. Без них же холодно. Снег продолжал идти, только стал не таким сильным. Намело огромные сугробы, сквозь которые приходилось продираться с лопатой. Бесконечная работа. Бесцельная жизнь. Только разве человек может жить без цели? Утопия с побегом. Вот приедут пираты, например, сейчас. Смогу ли я убежать? Смогу ли я найти их корабль? Не заблужусь ли в лесу? Я всю жизнь прожила в городе. Выжить в диких условиях у меня не получится. Работа изматывает. Тело не успевает отдохнуть и привыкнуть к нагрузке, которой становится с каждым днем больше. Грукт не позволял в течение дня лишний раз сесть. У него работы было всегда много. Питание было скудное и лишний раз ничего не утащишь. Влетит так, что потом синяки останутся.

Если все это сложить, то какой шанс у меня было вернуться на корабль к пиратам? Может действительно стоило согласиться на предложение торговцев и с ними уйти? Только какие будут условия? Не получится ли, что я поменяю шило на мыло?

После снега я вернулась в дом. Пока Гуркт был чем-то занят, я заглянула к Мурте. Она занималась ребенком. Уже сидела на кровати.

— Как ты? — собирая грязные вещи, спросила я.

— Хорошо. Завтра уже смогу делами заниматься, — ответила она. — Грукт сильно ругается?

— Нет. Но злой.

— Понятно. Ты ему не попадайся под руку. Он может долго сдерживать злость, но потом его может резко выплеснуть ее, — сказала она.

— Знаю.

— Торговцы еще не ушли?

— Нет. Метель не закончилась.

— Ты сними осторожнее будь. Они обещают много, а на деле ничем не лучше других родов, — сказала Мурта. Я на миг замерла.

— Ты о чем?

— О том, — хмыкнула она. — Орты, гнамы, карты — они все похожи. Пусть и внешне имеют различия. В их родах почти не рождаются девочки, поэтому они берут жен со стороны. Карты живут в степях. Они нападают на деревни и уводят женщин насильно. Орты выкупают. Как и гнамы. Сироты, дети из бедных семей охотно идут за красивыми обещаниям, а в итоге оказываются в горах, где их сажают в камеры под землей и заставляют насильно детей рожать. Оказавшись в горах ты не увидишь больше солнца.

— Почему в горах?

— Потому что они там живут.

— Ясно.

Стало совсем грустно. Я забрала белье. Думала уже сбежать на реку, чтоб постирать, как раз снег валить перестал, когда меня поймал Грукт. Схватил за шиворот и впихнул на кухню. Его когти царапнули кожу шеи. Дыхание перехватило.

— Ты знала, что Мурта ребенка ждет? Отвечай! — прорычал он. Да я с перепугу слова забыла.

— Не знала, — ответила я, на своем. В ответ он меня опять встряхнул, да так, что затрещала кофта.

Вот чего он добивался, когда приблизил когти к моему лицу? Думал, что я так испугаюсь, что дар речи потеряю? Но точно не ожидал, что я завизжу. Я и сама этого не ожидала. Визг заставил Грукта отпустить меня, чтоб закрыть себе уши. Я же сразу бросилась с кухни. Он быстро отошел. Кинулся следом. Я петляла между столами, за которыми сидели постояльцы. При виде нас разговоры стихли. А я не знала, что делать. Метнулась в какой-то угол. Грукт остановился. Решил, что больше мне деваться некуда. И чего его переклинило? Только думать об этом не было времени. Его когти приближались ко мне. Бежать нужно было не в угол, а в сторону двери. Тут же слева стоял стол, справа наступал Грукт.

— Не знала я ничего! — выпалила я.

Шаг, второй. Он медленно подходил ко мне, выставив вперед черные когти. Страшно. Решение пришло быстро. Можно было проскользнуть под его рукой и кинуться к двери. Там была свобода. А еще там был снег, но я не думала об этом. Сейчас главным было сбежать от Грукта и его когтей. Ложный выпад в сторону стола с моей стороны. Грукт рванулся в мою сторону. Я же пригнулась и прошла под его рукой и побежала в сторону двери. Ноги в деревянных башмаках запутались. Дверь была уже в нескольких шагах, но я уже не бежала, а летела в ее направление. Жесткий деревянный пол. Ладони в крови. Нос разбит. Лоб болит. На глазах слезы. Сзади Грукт со своими когтями. Я быстро поднялась. Размазала кровь тыльной стороной руки.

— Чего к ней пристал? — заступился за меня вчерашний собеседник.

— Тебе какое дело? — огрызнулся Грукт. Он бросил в мою сторону такой злой взгляд, что я невольно попятилась. На кого-то натолкнулась. Крепкие руки схватили меня за плечи. Можно было вырваться, но впереди был Грукт. Я оказалась в очередной ловушке.

— А есть дело, — рыжий посмотрел на меня. — Она с нами согласилась пойти.

Я невольно дернулась. Но хватка того, что держал меня, лишь крепче сжал руки. Грукт зло смотрел на меня.

— Правда? — спросил он. Вот и выбирай. Неизвестность и когти с кулаками.

— Да, — ответила я.

— А не отпущу, — оскалился Грукт.

— Так всегда можно договориться, — сказал рыжий.

— Попробуй, — хмыкнул Грукт, скалясь в мою сторону.

Я испугалась. Нас как-то быстро развели по разным углам. Кто-то меня на лавку посадил. Впихнули тряпку, чтоб можно было вытереть кровь. Грукт торговался с переводчиком. Долго, упорно. Ему отпускать меня никак не хотелось, но звон монет сыграл над здравым смыслом. Монетки из кошелька легли на стол аккуратной кучкой. Мне же стало противно. Почему опять меня кто-то продавал? Я ведь свободной родилась. Но сама согласилась с ними пойти. Так что чего теперь спорить? Возмущаться? Сама ведь виновата.

— И что будет дальше? — я сидела на санях в сарае. Рядом фыркали и рычали дугарны, которые меня поразили в первый раз, когда я оказалась на постоялом дворе. Их здесь активно использовали в качестве тягловой силы, заставляя возить сани и телеги.

— Дождемся, когда погода наладиться, продадим товар и поедем дальше, — ответил Рыжий. — Тебя звать как?

— Лета.

— Гиль. Давай умывайся. Я после этого тебе ссадины обработаю.

Пришлось слезать с саней и идти к ведру с холодной водой. В сарае стояло семь саней. Дугарны стояли в стойлах. Около печки сидел мужчина и курил трубку. Он без особого интереса посмотрел на меня. Кровь на руках, на лице. Нос опух. Дышать было тяжело. В сарае зашел лекарь. Чего-то сказал Гилю. Тот довольно быстро пошел к выходу из сарая. Я же вернулась к саням. Села на их край. Холодно. На душе какое-то отупение. Лекарь достал мазь. Я как-то не ожидала, что он сразу решит нос мне намазать. Когда к моему лицу потянулись чьи-то пальцы, я машинально отпрянула назад. Потеряла равновесие и упала на тюки, что лежали на санях. Он же словно не заметил этого. Начал нос мне мазью мазать. Вроде и сама могла бы с этим справиться, но лекарь так не считал. Наверное побоялся, что слишком много дорогой мази возьму. Вот и не доверял. Мазь действовать начала сразу. Боль прошла. Вместо нее пришел легкий холодок.

— Спасибо, — сказала я, выбираясь из саней и опять садясь на край. Ответом мне было лишь пожимание плечами.

Он убрал мазь и сел рядом. Достал трубку. Начал набивать ее табаком. После этого щелкнул зажигалкой, которая представляла собой железную коробочку. Едкий горький дым заставил меня закашляться. Противно. И чего только здоровье гробят? Дугарн с любопытством, что написано было на страшной морде, подошел к нему. Лекарь потрепалего по голове, которая была закрыта густой шерстью. Тот довольно фыркнул и крутанул хвостом. Присел на задние лапы. Странное существо. Хотя, может оно считает себя привлекательным, а я для него кажусь странным.

Время словно остановилось. В сарае было прохладно. Изо рта шел пар. Ноги начали мерзнуть, как и руки. Моя шубейка осталась в доме. В теплой кофте долго находиться в сарае было холодно. И как я планировала побег осуществить, когда уже сейчас мерзла? Пришлось обнять себя за плечи, чтоб согреться. Лекарь косо на меня посмотрел, но ничего не сказал. Ушел. Пришлось подойти к печки. Только все равно холодно. Спину обдувало сквозняком. Вернуться в дом? Там Грукт.

— Знаешь сколько хозяин столовки запросил за твою шубейку? На такие деньги можно купить нормальную куртку еще и сапоги к ней. Даже на шапку хватит. Жадный какой, — сказал Гиль. — Поэтому придется тебе пока в мужской походить. Другую я не нашел. Как и женских сапог. Только валенки. Но еще добыл платок и шапку красивую.

Он отдал мне сверток с одеждой. Я ушла в стойло, чтоб переодеться. Куртка была кожаной, подбитая мехом, но короткой. Валенки были обычные, как те, в которых я ходила. Шерстяной белый платок и серая шапка, обшитая красным стеклярусом.

— Спасибо, — выходя, ответила я.

— Вот, на человека походить стала. Сейчас нос пройдет, шишка спадет, так и вовсе красавица будешь, — довольно сказал он. — А потом я тебе нормальную одежду найду. Тут деревенька небогатая. Нечем обменяться. К старосте заглянули. Договорились, что вечером заглянет к нам. Возьмет товар, который нужен деревне. Так что завтра с утра поедем.

— Куда?

— Дальше. У нас путь довольно длинный, — ответил Гиль. — Но к середине зимы должны будем вернуться домой. Пойдем обедать.

— Страшно.

— Теперь бояться нечего. Никто тебя в обиду не даст, — хмыкнул Гиль. — Да и хозяину сейчас не до нас. Ему еду готовить надо. Работы много.

Обед. Вкусный наваристый суп с гренками из подсохшего хлеба. После холода это казалось райской едой. Торговцы о чем-то переговаривались на своем языке. До столовой добрались местные. Метель пошла на спад. Теперь можно было спокойно заниматься своими делами. Если бы я осталась у Грукта, то теперь ушла бы на реку. Хотя, до проруби добраться было проблематично из-за сугробов.

— Чего грустишь? — спросил Гиль.

— Все нормально.

— Не думай о плохом. Все нормально будет.

— Надеюсь, — ответила я. Из кухни вышла Мурта. Она морщилась при ходьбе. С трудом передвигалась, но собирала пустые тарелки. Видимо Грукт заставил ее подняться, потому что сам не справлялся.

— Гиль, я могу ей помочь? — спросила я.

— Помоги, — разрешил он.

Я быстро поднялась. Начала помогать собирать тарелки. Мурта слабо улыбнулась. Грукт таскал воду с колодца, поэтому на кухни я его не застала. Надо было помочь помыть посуду, почистить овощи. Руки уже не болели. Теперь понятно почему мазь была такой дорогой и так ценилась.

— Почему ты помогаешь? — спросила Мурта.

— Тебе тяжело, — ответила я. — У тебя ребенок недавно родился.

— Ты зря согласилась с ними пойти.

— Я испугалась Грукта. Поэтому и согласилась. Может там лучше будет, чем здесь.

— Плохие слухи о них ходят. Очень плохие. Мягко стелят, только спасть всегда жестко, — ответила она.

— Может быть. Только уже ничего не изменить.

— А сложно что-то изменить. Я попыталась, а в итоге получилось, что теперь сын есть.

— Думала, что с собой заберет?

— Обещал, — ответила Мурта. — Грукту ведь ничего не скажешь. Он бы меня убил. А сейчас поворчит, и ничего. Привыкнет.

— Тяжело тебе придется.

— Ничего. Не в первый раз, — ответила Мурта. — Брат сказал, что найдет кого-нибудь в помощь. В деревне пацан осиротел. Его возьмем в помощники.

В этот момент заплакал малыш. Мурта подошла к нему. Я же продолжала чистить овощи, когда на пороге появился Грукт с ведрами. Проворчал чего-то, но ругаться не стал. Так и продолжился последний день на постоялом дворе.

Мы выехали рано утром. Дугарны резво тянули сани, на которых сидели торговцы. Я сидела рядом с Гилем на тюках. Он чего-то напевал себе под нос. Я же смотрела как восходящее солнце освещает деревню, от которой караван увозил меня все дальше и дальше.

— Грустишь? — спросил он.

— Не знаю. Везешь куда-то меня в неизвестность. Я не знаю местного языка, не знаю обычаев. Мурта говорит, что вы живете под землей, а гнамы…

— Гномы. Наш народ так зовется.

— Наверное, из-за акцента она так назвала.

— Скорее всего.

— Так вот, она говорит, что вы женщин под землей держите.

— У нас города в горах. Так что мы сами живем, можно сказать, под землей. Я тебе говорил, что никто никого неволить не собирается. Насильно у нас никто никого замуж не заставляет выходить.

— Но вы ведь за этим женщин выкупаете?

— У нас нет почти рождаются девочки. Другого выхода выжить нет, — спокойно ответил Гиль.

— А чем вы занимаетесь?

— А всем понемногу. Чего-то производим, чего-то продаем, покупаем. Так что живем тихо и спокойно.

— Тихо и спокойно.

— Ага. Ты сама чего-то умеешь?

— Шить умею.

— Здорово. Точно не пропадешь.

— А так могла бы пропасть?

— Так можно было бы научить чему-то тебя. А ты уже ученая, с профессией. Красивая, умная, работящая — идеал женщины.

— Сколько хороших слов. Была бы я умная, то не оказалась бы здесь, — вздохнула я.

— Я все видел. Ошибиться может каждый. Никто не застрахован. А глаза меня никогда не подводили, — ответил Гиль.

— Какой ты уверенный.

— Я что знаю, то и говорю.

Так и началась новая жизнь. Мы ехали по дороге от одной деревни к другой. Останавливались на постоялых дворах. Задерживались на два дня. Иногда на три. После этого мы ехали дальше. Это было интересно. Мороз кусал щеки. Горячая еда согревала. Постель, которая ждала нас на постоялом дворе, казалась мягче перины. Интерсные люди, необычные народы. Обычаи. Больше мир не казался таким страшным. От Гиля и его товарищей я не видела зла. Жизнь стала спокойной, хотя и на тюках.

Это была стандартная деревня с одноэтажными домиками. Только более богатая, чем обычно. Здесь было два постоялых двора, а еще большая площадь с торговыми рядами под крышей.

— Мне кажется, что это больше на город похоже, — заметила я.

— Нет. Город в два этажа. И домов больше. Тут же просто торговый узел, — ответил Гиль. — Но здесь можно хорошо поживиться.

— В каком плане?

— В плане невест.

— А ты только этим занимаешься?

— Не только. Толмачом работаю. Сама же видела, как перевожу. Не все наши знают местный язык.

— Но основная задача торговля женщинами?

— Я ими не торгую. Подбираю тех, кто не нужен. Здесь они не нужны, а нам пригодятся, — ответил Гиль.

Логично. Не нужны. Только все равно это неправильно. Не должно быть так. Хотя, и странная особенность народов, когда рождаются только мальчики — это неправильно. Странно. Интересно было бы понять почему так. Вспомнились школьные годы. Наверное, у них были слишком сильные гены, которые подавляли другие. Возможно? В теории да. Но я не биолог и совсем не занималась генной инженерии, поэтому не мне решать эту загадку. Может когда земной союз решит, что планету выгодно колонизировать, изучать или налаживать торговые связи, то сюда приедут биологи и займутся этим вопросом. Только когда это будет? Сколько пройдет веков? Земной союз занимался таким количеством планет, которые могли намного больше принести, чем эта, что ожидать скорого появления кораблей было утопией. А значит и до дома я доберусь нескоро. Или совсем не доберусь.

Это было печально. Беря билет на космический корабль, который должен был доставить меня на другую планету, я знала, что вернусь потом домой. Пусть пройдет пять, может десять лет, но я хотела вернуться домой. Доказать родителям, что чего-то могу. В мечтах я открывала свое ателье, которое потом превращалось в фабрику, что снабжала колонистов одеждой. Но это были мечты.

Постоялый двор, на котором мы остановились, был в два раза больше, чем у Грукта. Большая зала с двумя десятками длинных столов, за которыми могло сидеть до десяти человек. Сейчас они были заполнены людьми, которые приехали на зимнюю ярмарку. Гиль меня сразу посадил куда-то в угол, как всегда делал, оставив под присмотром одного из торговцев, а сам пошел договариваться о постое и еде.

Шумно, дымно. Девушки с длинными косами разносили еду и напитки. Печки периодами дымили в зал, но на это никто не обращал внимания, хотя с непривычки слезились глаза. Гномы еще и трубки засмолили. Курили почти все и табак был разным по запаху. Один был сладким, другим горьким, третий кислым. От него свербило в носу и хотелось чихать. Курильщики же явно наслаждались вкусом этого дыма.

Какая-то компания, что сидела за соседнем столом перебрала. Полезла обниматься с подавальщицей, за что получил от нее по голове подносом. Вот сколько я смотрела за поведением мужчин в столовых, где мы останавливались, то мужчины часто вели себя развязано. Они любили флиртовать, старались познакомиться, а кто-то надеялся на жаркую ночку после этого знакомства. Гномы же никогда так себя не вели. Они словно не замечали женщин в этом плане. Учтивость и холодная вежливость, без намека на улыбки или какие-то вольности.

Гиль подошел к нам весь светящейся довольством. Улыбка до ушей. Он что-то сказал товарищами. Они его поддержали. Я лишь вопросительно посмотрела на Гиля.

— Здесь баня есть. Сегодня будем мыться, — ответил он мне.

Баня. Я вначале не могла понять о чем речь. Мытье у Грукта заключалось в походе на реку или купание в тазу. Тут же мылись в отдельной избе, которую сильно натапливали. На печке кипятили воду. В здоровой бочке была холодная вода, которой разбавлялся кипяток. А еще предоставлялись мочалки из жесткой травы и куски цветочного мыла. Баню топили в деревне несколько раз в неделю, а еще по запросу путешественников.

Из-за этой бани и вышла первая ссора с Гилем, который невозмутимо заявил, что я с ними мыться пойду. С тремя мужиками мыться! Да он в своем уме? Об этом я возмущенно ему и сказала. Никогда не поверила бы, что мужчины и женщины моются вместе.

— Для этого надо отдельный зал топить. А смысл, когда ты с нами? — удивленно спросил он.

— Тогда после всех пойду, — ответила я.

— Зачем? Это мне тебя ждать надо. Да и лишние время оплачивать. Тем более кто тебе спинку потрет?

— Сама справлюсь.

— Ага, я заметил. Ты вся грязью заросла до такой степени, что скоро на тебе трава начнет расти, — хмыкнул Гиль. Мы стояли около бани и спорили.

— Гиль, ты считаешь, что нормально мыться всем вместе? — спросила я.

— А чего такого? Если ты смущаешься, так там все равно темно, — ответил он.

— Не пойду. Лучше грязной побуду, — скрестив на груди руки, сказала я. Гиль что-то сказал на своем языке. Мне показалось, что это было ругательство. В тот же момент он схватил меня под руку. Кто-то тоже продела с другой стороны. Один миг и я уже оказалась в предбанники.

На вопросы других торговцев, Гиль что-то быстро ответил, чем вызвал общий смех. Я попыталась сопротивляться, но куртка, ботинки быстро были сняты. Испугаться не получилось. Все происходило так быстро, что я уловила лишь мельтешение рук, которые довольно быстро избавляли меня от одежды. А когда кофта застряла у меня на голове, то я и это не смогла разглядеть. Толчок в спину. Тело обдало жаром парилки. Темно. Пока глаза привыкали к темноте, сзади еще кто-то зашел. Схватил меня за руку.

— Я тебе говорил, что здесь темно, — услышала я голос Гиля.

— Все равно — это неправильно, — возразила я.

— Чем неправильно? — спросил он. Мы сели на лавку, которая была горячей.

— Здесь жарко. Как в печке.

— Так и должно быть. Ты раньше в бане была?

— Нет.

— Не все народы любят париться. А это хорошо хворь выгоняет. Сил придает. Да и тело чистым должно быть. Будет чистое тело — такой же чистой будет душа. Но пока мы в пути, то не всегда удается придерживаться этому правилу.

— Дышать тяжело.

— Тяжело. Сейчас немного прогреемся, заодно вода согреется.

Около печки, которая давала слабый свет показалось движение. Шипение. Пар. Аромат трав, что дурманил сознание. Я словно оказалась в поле, где цвели цветы, которые сливались в дурманящий аромат. Все это помноженное на темноту и усталость вводили в какое-то состояние транса. Появилась приятная слабость. Кто-то переговаривался. Тихо так, но раздражения от непонимания слов я не испытывала.

— Уснула? — спросил Гиль.

— Задумалась. Дом вспомнился, — ответила я. — Мы в городе жили. Но несколько раз отец уезжал договариваться о сырье на фермы и нас с сестрой туда брал. Там было много травы, солнца и пушистых облаков. Мы бегали вместе с местными детьми, заваливались в траву и смотрели как по синему небу плыли облака, меняя под порывами ветра свою форму. А мы лежали и сочиняли сказки, про другие миры, другую жизнь.

— Вам не нравилась ваша жизнь? — спросил Гиль.

— События, которые происходят каждый день, они не так ценятся, как что-то необычное.

— Как сказания про мудрых и смелых?

— Наверное, я не знаю ваших сказаний, — ответила я.

— Надо будет тебе как-нибудь их рассказать, — сказал Гиль. Опять они перекинулись словами на своем языке. — Тут говорят у тебя голос приятный. Просят, чтоб еще что-то рассказала.

— А я разве похожа на сказочницу? — возмутилась я. — Да и не знаю я историй.

— Расскажи откуда ты родом.

— Издалека. Вы и не знаете тех земель, а если я начну про них рассказывать, то не поверите.

— А как ты здесь оказалась?

— Хотела жизнь изменить. Уехала от родителей и поехала покорять новые земли. Но на караван, где я ехала, напали разбойники. Они увели нас в плен. Мужчин отправили на рудники, а женщин в города. Говорят, что их отправили в увеселительные заведения. Меня же за долги оставили на постоялом дворе. Хотели на рудники продать, но не довели.

— Странные разбойники. Женщин в шахты отправлять не дело. Там работа тяжелая.

— А в увеселительное заведение отправлять это дело? — спросила я.

— Не дело. У женщины должен быть один мужчина. А она у него одна. Но это мы так думаем. Другие народы могут позволить себе женщин менять, как одежду. У нас такое не пройдет. Да и дорогая одежда выходит.

— Это как понять? — спросила я.

— А все просто. Чтоб жениться, надо заплатить налог. Большой налог, на который копят треть жизни. Второй раз такую сумму набрать сложно.

— Получается, что вы столько времени копите, чтоб жениться?

— Да.

— А до этого? До того момента, как накопите денег?

— Работаем. Пора мыться.

— Я серьезно.

— И я серьезно, — ответил он. Получается, понимай как хочешь.

Но все мысли вылетели из головы, когда мне на голову вылили ковш с водой. Пока я отфыркивалась, Гиль мне уже мылом голову мылил.

— Отстань ты от меня! Я сама справлюсь! — отобрав у него мыло, сказала я.

— Так ты же мыться не хотела, — смеясь, сказал он.

— С тобой не хотела мыться! — ответила я. Ругаясь про себя, я стала мыть волосы. Хорошо, что было темно. Можно было не обращать внимания на окружающее меня пыхтение. Как будто здесь семья ежей собралась.

Отвлечься. Не обращать внимания. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Одно хорошо, что никто ко мне не приставал. А этого я боялась.

— Ты хочешь меня утопить? — отплевываясь от воды, спросила я.

— Только отмыть.

Он схватил мочалку и начал меня надраивать. Или скорее, кожу снимать. Я пыталась вырваться, но Гиль мертвой хваткой схватил меня за руку, не давая вырваться.

— Гиль! Это издевательство!

— Это мытье, — упрямо сказал он.

— Дурак. Ты… — в этот раз кто-то вылил на меня ведро теплой воды, заглушая слова.

Я лежала в кровати. Теплое одеяло. Мягкая подушка. Чистая одежда, которую достал Гиль. В этот раз он мне презентовал хорошую куртку, уже женскую. Юбку и новые плотные штаны. Хотелось спать, но в то же время сна не было. Я все время ждала подвоха.

Сегодня гномы разместились в двух комнатах. В одной была я и шесть торговцев. Кто-то спал на матрасах, кто-то спал на соседней кровати. Сопение, храп. А мне не спалось.

Печка топилась слишком жарко. В комнате было душно. Почему-то нахлынула паника. Это было необъяснимо, но хотелось сбежать.

Я не понимала этой жизни. Не понимала этих людей, которые вроде были похожи на нас, но в то же время отличались. Темно. Только ночное светило давало немного тусклого света, стучась в окно. Слезы потекли по щекам. Может это был какой-то нервный срыв? Не знаю. Я устала. Устала бояться. А может хотела просто поплакать в тишине. Или вдохнуть свежего воздуха.

Натянув юбку поверх теплых шерстяных штанов, я выскользнула из кровати. Схватила куртку и шапку, которые висели у выхода из комнаты. Тихо открыла дверь. Никто не проснулся. В столовую я заходить не стала. Выскользнула на улицу через кухню.

Ночной мороз тут же цапнул за щеки. И что теперь? Бежать? Куда? И зачем? Замерзнуть в снегу? Но и возвращаться я не хотела. Только сейчас я поняла, как испугалась такого похода в баню. Сердце колотилось в груди. Да, все закончилось хорошо, но могло же быть иначе.

Здравый смысл говорил, что надо вернуться в комнату, а эмоции кричали о побеге. Слезы. На обожженных морозом щеках они казались огнем. Долго так продержаться было сложно. Я пошла в сторону сарая. Снег хрустел под ногами. Где-то послышался смех. Кому-то весело, а кто-то плачет. Интересно жизнь устроена.

Дверь в сарай скрипнула. Темно. Тут всегда должны были оставаться сторожа, которые охраняли телеги и скотину. Но они жмутся ближе к печкам. А я же туда не собиралась идти. Нырнула в первое попавшееся стоило. Дугарны лежали на сене. Я села рядом с ними. Они были только страшными на вид. А так весьма милыми животными со специфической внешностью.

Слезы сами катились по щекам. Я их размазывала по щекам и не на что не обращала внимания. Старалась только носом сильно не хлюпать. Хотя, за фырканьем дугарнов мои всхлипы все равно бы никто не услышал. Сено совсем не походило на мягкую кровать. Холодно. Пришлось поджать под себя ноги. Но здесь было не так страшно, как в той комнате. Тут не надо было ожидать чего-то плохого. Почему-то от сторожей я плохого не ожидала, а гномы в сознании упрямо были врагами.

Яркий свет ударил в лицо, заставляя зажмуриться. Я уже задремала, а свет фонарика, в который был вставлен кристалл, прогнал сон. Пришлось садиться. Следом за фонариком появился его обладатель. Кто-то из гномов. Я втянула голову в плечи, ожидая нагоняя, но его не получила. Теплая рука взяла мою холодную ладонь. Кивком головы гном предложил пойти за ним. Спорить? А разве в этом был смысл. Я ведь сама виновата, что сбежала из комнаты…

Гном подвел меня к печке, которая стояла у противоположной стены. Двое человек спали на санях, один на соломе, накрывшись с головой старой курткой. Рядом с печкой стоял самодельный стол, сложенный из грубых досок. На нем стояла лампа. В ее свете я разглядела гнома. Лекарь. Мы с ним никогда не разговаривали. Если другие шутили, общались между собой, то он всегда был в стороне и не участвовал в общих беседах. Редко когда от него можно было слова услышать.

Он кивнул в сторону перевернутых набок санях без полозьев, на которых были накинуты половики и сено. Сани стояли чуть в стороне от печки, но жар от нее все равно доходил до них. Я села туда. Поправила юбку. Тут же он протянул железную кружку с каким-то отваром. Я взяла ее и тут же одернула руку.

— Горячая, — сказала я, удивляясь, как он мог держать кружку в руках и не обжигаться. Лекарь поставил кружку на стол, а сам сел рядом. Вопросительно посмотрел на меня. — И чего я скажу? Языка я вашего не знаю. Ты не знаешь местного языка, а про мой родной и подавно. Вот как ты предлагаешь нам с тобой разговаривать?

Он спокойно выслушал мой монолог. Пальцем ткнул в щеку, по которой скатилась очередная слеза, а я и не заметила. Отмахнулась от этого.

— Какая разница? Все равно не поймешь, — ответила я. Руки замерзли. Лекарь опять пихнул кружку с отваром. Теперь она не была такой горячей. Можно было руки погреть. Я сделала глоток. Вкусно, сладко и пряно. Тепло разлилось по телу. Здесь было теплее, чем на соломе. Конечно, с кроватью не сравнить, но все же. Сама виновата, что сбежала. И опять слезы. Так хотелось, чтоб все это оказалось страшным сном. Хотелось оказаться дома, пойти на дурацкую работу, которая мне не нравилась, слышать за спиной смешки, а от отца, что моя должность важная. Глупо все это было. Вся жизнь глупая и какая-то бессмысленная.

— Спасибо, — возвращая кружку, сказала я. Он опустошил ее одним махом.

У меня же начали закрываться глаза. Я забралась поглубже в сани. Ноги укрыла каким-то половиком. Лекарь сел рядом. Плечо к плечу. Взял меня за руку. Я вопросительно посмотрела на него, но он ничего не сказал. Так мы и сидели, смотря за игрой света и тени. Я опять начала дремать, когда услышала фырканье дугарнов. Они не рычали, а именно недовольно фыркали.

Лекарь прислушался. Приложил палец к губам, а сам пошел посмотреть, что их взволновало. Шаги заглушались фырканьем и храпом, спящих рядом охранников. Хороша охрана, которая дрыхнет, пока один караулит. Интересно, они по сменно так спят? Или договариваются между собой?

Крик нарушил тишину ночи. Шум драки. Я испуганно вжала голову в плечи и закрыла глаза. Ругань. И ругань была на моем родном языке, а потом этот же голос начал просить, чтоб его оставили в живых. Начала просыпаться «охрана», которая сонно озарялась по сторонам. Надо отдать должное, один мужик поспешил на выручку лекарю. Вдвоем они притащили к печке обросшего человека в каком-то тряпье. Лицо у него было разбито. Он лежал на земле, сжавшись в комок, и просил, чтоб его не трогали.

— Что с ним будет? — спросила я. Лекарь только посмотрел на меня. Тяжело так, другие и вовсе проигнорировали вопрос. Я выбралась из саней. — Ты от пиратов сбежал? Этим летом? Или ты здесь давно?

Я не знаю почему заговорила с ним. Жалость? Знакомый человек? Он перестал ныть. Закрыл голову руками, словно ожидая удара.

— Этим летом.

— Я видела как ты бежал.

— Они меня убьют? — спросил он.

— Не знаю.

Я не знала, что с ним будет дальше. Слышала, как охранники переговаривались между собой, предлагая отправить его на рудники. Лекарь подошел к несостоявшемуся вору, наклонился. Достал из ножен длинный нож, которым снял повязку на ноге вора. Сразу появился плохой запах. Тошнотворный. Повязка прикрывала отвратительная рана, при виде которой у меня закружилась голова. Я медленно осела, теряя сознание.

— Эй, красавица, открывай глазки, — знакомый голос Гиля заставил приоткрыть глаза. — Вот так. Ты чего грохнулась?

— Рану увидела, — ответила я.

— Тогда туда не смотри. Фегле говорит, что мужик из твоего рода? Ты ведь его понимаешь?

— Понимаю.

— Тогда будешь толмачом. Я скажу за Фегле, а ты передашь бедолаги.

— Сейчас. — Я села. Протерла лицо рукой. Нужно было прийти в себя. Лекарь что-то сказал.

— Спроси, когда получена рана, — перевел Гиль. Я нашла взглядом незадачливого вора. Он сидел прямо на земле. Кости, обтянутые кожей. Глаза лихорадочно блестели. Нос расквашен. Рана на ноге прикрыта какой-то тряпкой.

— Тебя как зовут? — спросила я.

— Дин.

— А меня Лета. Дин, ты когда рану получил?

— Неудачно упал. Не знаю когда. Не знаю, как время считать.

— Ночная звезда уже светила в небе или еще не показывалась?

— Ты про спутник? — спросил он.

— Да.

— Не помню.

— А как ты рану получил? Об чего?

— Упал на острый камень. На ногу почти наступить не могу. Голод. Так я здесь поворовывал. А теперь не получается. Голова болит. Лихорадит. В голове путаница. А зачем им? Хотят узнать, смогу ли работать на рудниках? Так передай, что не буду.

— Он не помнит, когда рану получил. Знобит. Жар. Боится рудников, — передала я. Гиль сразу перевел лекарю. Между ними завязался небольшой спор.

— Фегле готов попробовать ему ногу спасти, но при условии, что он будет работать на его родственника. Если тот согласен, то Фегле попробует. Или тогда он умрет. Рана серьезная. Спроси, что он хочет.

— Свободу, — ответила я. — Человек не хочет на рудники.

— Да никто его на рудники не отправляет. До гор не доедет. Фегле предлагает его к дяде отправить. Тот кузницу держит неподалеку. Этот оклемается, сможет выкупить себе свободу.

— Заманчивое предложение. Я тоже хочу, — пробормотала я.

— У тебя другой случай, — хмыкнул Гиль.

— Дин, тебе предлагают операцию сделать. Но за нее оплатить нужно будет работай. Как поправишься. Отработаешь деньги, за это время привыкнешь к этому миру, выучишь язык и профессию получишь.

— Это рабство, — прошептал он.

— Кредит на лечение с последующим трудоустройством, — поправила я. — Ты согласен? Не будет дорогое лекарство потрачено впустую?

— Не будет, — ответил Дин.

— Он согласен, — перевела я.

— Теперь Фегле нашел себе дурацкую работу, а я буду за него телеги сторожить. Пойдем тебя в комнату провожу, — вздохнул Гиль.

— Не хочу. Тут останусь, — заупрямилась я.

— Хочешь мне составить компанию?

— В комнату не хочу идти, — ответила я.

— Дело твое, — не стал спорить Гиль, садясь рядом со мной в сломанные сани.

Фегле же помог подняться Дину и отвел его в сторону, подальше от наших глаз. Потом поставил чайник на печку и достал из саней сумку с лекарствами и инструментами. Я искоса поглядывала за его приготовлениями. Охрана обсуждала случай с вором. Гиль же молчал. Приходилось прилагать все усилия, чтоб не думать о том, что будет дальше делать Фегле, потому что от одной мысли становилось дурно.

— Гиль, а вы его не обманули? Правда, потом отпустите, когда он отработает свое лечение?

— Да. У нас нет рабства и никогда не было.

— Хочешь сказать, что и я свободна?

— За тебя выкуп заплачен. Тебя везут в нашу страну, чтоб передать на руки мужу. Но как выйдешь замуж, так станешь свободной. Все права у тебя будет. И никто в клетке держать не будет. Слушал тут байку, что мы женщин в клетках держим. Глупее ничего не придумать. Зачем портить то, за что уплачены большие деньги? Это беречь надо. Но разве кто-то поймет? Проще байки трепать, от которых не знаешь плакать или смеяться.

Это была беспокойная ночь. Я так и не смогла уснуть. Лекарь долго не появлялся. Потом позвал Гиля. Они вдвоем отнесли Дина в дом, а потом Фегле вернулся. Налил в кружку кипятка, заварил отвар. После этого сел рядом со мной. Мы молчали. Ждали утра. Я хотела спросить, как там Дин, но для этого нужно было найти Гиля. Он же остался на постоялом дворе. Надо было учить язык. Надоело не понимать, что происходит, надоело плыть по течению. Пора было начинать жить, а не плыть по течению.

Вскоре стало светать. Мы пошли завтракать. Постоялый двор просыпался. Люди зевали, переговаривались. С кухни уже вовсю доносился аромат мяса. Я сидела в углу стола, около стены. Глаза закрывались. Гиль сел рядом. Фигле напротив. Неожиданно к нам подсел глава обоза. Обычно он сидел на другом конце стола, а по возможности с друзьями за отдельным столом. Широкоплечий, мощный гном с большими кулаками и суровым взглядом, который уставился на меня. Мне стало страшно. Я невольно вжала голову в плечи.

Он что-то спросил, Гиль начал быстро ему что-то объяснять. Фегле неожиданно рассмеялся. Я покосилась на него. Глава обоза удивленно посмотрел на Фегле, но быстро взял себя в руки. Между ним и Гилем завязался разговор, который прервал Фегле. Одно его слово рассмешило главу обоза. Тот кивнул и пошел к себе. Гиль весь завтрак спорил с Фегле. Тот отвечал односложными фразами, чем вызывал ступор Гиля и очередную порцию спора.

Я смотрела на них и видела двух совершенно разных по характеру мужчин. А до этого мне казались они все на одно лицо. Фегле был не таким эмоциональным или скорее умел держать эмоции под контролем. А вот Гиль был открытой книгой. У него все что было в голове, то и на языке. Я это видела, как видел и Фегле, чем и пользовался. Их разговор закончился тем, что Фегле похлопал по плечу Гиля и пошел в комнату. Гиля выглядел подавленным.

— Проблемы? — спросила я.

— Угу. Из-за тебя сейчас столько всего выслушал. Говорят, что больше меня в караван не возьмут. Или запретят невест набирать, раз я не могу с одной справиться. А ведь может и двадцать женщин быть. Казалось, что все так просто и выгодно, — он почесал голову. Посмотрел на меня. Я к нему сочувствия не испытывала. Он не справлялся, а при чем тут я. — Даже не пожалеешь?

— Нет.

— Ладно. У нас с тобой вышло непонимание. А мои слова для тебя пустые, потому что ты не понимаешь. Привыкла к одним обычаям, а у нас другие. Мы живем дольше, чем вы. И взрослеем позже. Лет так в пятьдесят-шестьдесят. И все равно, пока мужчина не накопит денег на жену, он на других женщин не смотрит. А если не получается, то пьем специальный отвар, который делает спокойнее. У вас же другие правила. Фегле мне напомнил, что у вас взрослеют раньше. И порой браки заключают раньше, чем у нас выходят в мир. У в мир у нас выходят обычно лет в двадцать. Нужно же и мир посмотреть, себя показать. Денег так проще заработать. Вначале ходят на подхвате, пока язык не выучишь или не научишься торговать. Понимаешь меня?

— Не совсем.

— Мы сейчас все ровны. Все живем на равных условиях. Спим в одной комнате. Не понимаю, почему тебя это так смутило?

— Мы раньше или в санях спали или только с тобой в комнате, — ответила я. — Тут же баня, потом вас столько народу… Я испугалась.

— И поэтому ты сбежала в сарай? Там другие сторожа, которым все равно на наши обычаи. Они порой не обращают внимания, что женщина чужая жена.

— А у вас такого нет?

— Нет. Зачем?

— Бывает же любовь. Можно же в чужую жену влюбиться, — сказала я. — Иногда чувства сильнее разума.

— Взрослый человек должен головой думать. Иначе проблемы будут с родными, друзьями, с работой. Зачем это? Порой ошибки совершают, как, например, я совершил с тобой. Надо было раньше все объяснить. Если кто-то ошибку совершает, то ему на ошибку укажут. Дадут возможность ее исправить. Если я такой дурной, что не смогу ее исправить, то лишат работы. Отстранят от этих дел. Могут потом не взять в другую поездку. Это на моем примере. Так по всей жизни.

— Хочешь сказать, что в не знаете, что такое чувства? — спросила я.

— Чувства. Почему не знаем? Знаем. Но может не в том плане, как думаешь ты. Смотри на ту парочку, где мужик пристает к подовальщице. У него есть в данный момент к ней чувства? Я в этом не уверен. Есть неуважение. Если бы были чувства, то он бы так себя не вел. Но это все тебе потом объяснят. Ты приедешь к нам. Поживешь какое-то время, узнаешь наш быт, обычаи. Потом и мужа выберешь по сердцу.

— Ты мне часто говоришь про сердце, но отказываешься верить в чувства, — заметила я, вспомнив наш первый разговор.

— Сердце — оно постоянное. А чувства — они есть, а потом их может и не быть, — ответил Гиль. Я только на него посмотрела, не понимая, что он имеет введу. Гиль занервничал. Стукнул ладонью по столу. — Не знаю. У другого кого потом спроси. Не могу тебе все это объяснить. Да и не нужно тебе это сейчас знать. Пойми одно: никто тебя из нас не обидит в пути. Никто не обидит на месте. Не убегай больше. Обещаешь?

— Обещаю. Не буду убегать. Но и ты дай слово, что все так и есть. Что ты меня не обманул.

— Даю слово, — ответил Гиль, прямо глядя мне в глаза. Ему хотелось верить. Да и другого мне не оставалось. — Иди поспи. Там Фегле должен дрыхнуть. А я пойду делами заниматься. Только больше не убегай.

— Не буду.

— Я приду, тогда тебя разбужу, — вставая, сказал он.

— Гиль, ты научишь меня вашему языку?

— Научу, — сказал Гиль, провожая меня в комнату.

Кровать свободна. Матрасы собраны и сложены друг на друга. На соседней кровати спал Фегле. Гиль сразу ушел. А я легла в кровать. В комнате было тепло, но не жарко. Я завернулась в одеяло и закрыла глаза. Надо было попытаться уснуть. Вроде и ночь была беспокойная. До этого целый день мы провели в пути. Меня сейчас должно было выключать, а сна не было. Я крутилась с одного бока на другой. Вместо сна было только раздражение.

На соседней кровати послышались шорохи. Я посмотрела в ту сторону и тут же встретилась со спокойным взглядом. Почему-то этот взгляд заставил тяжело сглотнуть и резко зажмуриться. Я слышала, как мой сосед по комнате встал с кровати. Потом был звук открываемой дверцы печки. Он решил подкинуть дров в печку. Я наблюдала за ним прищурившись, готовая в любой момент опять зажмуриться. Гном закинул два полена и закрыл дверцу. Чему-то усмехнулся. Посмотрел в мою сторону. Я опять зажмурилась, а одеяло натянула на самый нос.

Фегле сел рядом. Взял меня за руку. Я посмотрела на него. Спокойствие. Уверенность. От него пахло какими-то травами. Серая рубашка расшита по вороту каким-то причудливым узором. Длинная борода доходила почти до груди. Узор из косичек напоминал паутину. И как ему было не лень все это плести. Волосы распущены. Не знаю сколько мы так просидели. Он что-то начал шептать. Я пыталась расслышать его слова, но у меня это не получалось. Слова сплетались в цепочку, которая опутывала. Захотелось спать. Глаза стали закрываться сами по себе. Темнота. Я начала в нее падать. Сжала руку. Кто-то сжал ее в ответ. Простое пожатие, а стало сразу спокойнее. Еще понять кто это там смеется надо мной. Смешок слышу, а его обладателя я никак не могла вспомнить. Так я и уснула.

Вечером я проведала Дина. Фегле его вывел на некоторое время из сна, чтоб я накормила его ужином, после этого Дин опять уснул. На перевязку я не осталась. Медик из меня был никакой. При виде крови становилось плохо до такой степени, что я падала в обморок. Гиль уже вернулся. Выглядел он хмурым и уставшим, поэтому я не стала к нему даже подходить. А вот другие гномы выглядели довольными. Они что-то весело обсуждали. Фегле сам присоединился к обсуждению. Мы с Гилем оказались словно оторваны от остальных.

Было скучно. Я смотрела по сторонам. Народ говорил громко. Кухня работала на пределе. Дверь то открывалась, то закрывалась, принося в душное помещение глоток свежего воздуха.

Она сидела в стороне ото всех. Рядом с дверью. Стакан молока. Кусок серого хлеба. Маленькая фигурка, завернутая в осенней плащ, была почти незаметна в большом зале. Иногда девушка поднимала голову, тогда из-под капюшона выглядывали белокурые кудряшки. Мне не понравилась ее потерянность. Я наблюдала за ней некоторое время. Она откусывала по небольшому кусочку хлеба и тщательно его смаковала. Потом сидела какое-то время и делала глоток. Я никак не могла понять почему она так долго смакует еду, пока не поняла, что девушка тянула время. У нее не было денег на ночлег, поэтому она грелась на постоялом дворе за скудным ужином.

— Гиль, — я толкнула его, привлекая внимания. Он сидел, подперев щеку, и дремал.

— Что?

— Хочешь загладить вчерашний провал со мной?

— Чего? — не открывая глаз, спросил он.

— Посмотри на девушку, которая сидит около двери. Она может согласиться на твое предложение.

— Какое предложение? — Гиль не понимающе посмотрел на меня.

— Ты точно не на своем месте! — выпалила я. — Вспомни, как меня приглашал с собой поехать. Она согласиться. У нее проблемы.

Гиль посмотрел в сторону двери. Задумчиво погладил бороду. Потом посмотрел на меня. Девушка продолжала пожевывать хлеб.

— А может и пойдет, — хмыкнул он. Все-таки решил подойти к ней.

Кто-то из гномов пошел в комнату. Я увязалась за ним. Делать было нечего. Скучно. Гном завалился спать. А я просто сидела в темноте и не знала, чем заняться. Может не надо было спать днем? Сейчас бы дремала. За столько дней постоянной работы, уже вошло в привычку чего-то делать.

Фегле зашел в комнату. Взял свою сумку и куртку. Может опять собирался воров ловить в сарае?

— С тобой можно? — спросила я. Даже на миг забыла, что языка не знаю. Он остановился в дверях. Задумался. Потом кивнул на дверь. Второго приглашения мне было не нужно. Хоть куда-то выбраться. Сидеть в битком набитой комнате не хотелось.

Я быстро надела валенки и куртку. Застегивала я ее на ходу, боясь, что Фегле уже уйдет, а одной слоняться по постоялому двору сегодня не хотелось. В отличие от вчерашнего вечера, сегодня было много пьяных, которые мне совсем не нравились. Они вели себя как-то непредсказуемо и от них так и веяло опасностью. Сегодня на побег бы я точно не решилась. Фегле о чем-то тихо переговаривался с главой обоза. Гиль общался с девушкой. Я остановилась чуть поодаль, не мешая разговору. Не мне было туда лезть. Фегле как-то быстро меня заметил и кивнул в сторону двери. Я только поплотнее натянула шапку на уши и вышла следом за ним на улицу. Мороз. Спутник планеты светил тускло. Темно. Мороз сегодня был сильнее, чем вчера, поэтому в сарае растопили еще одну печь, чтоб не померзла скотина. Опять кто-то сразу завалился спать, другие согревались горячительным. Мы сели в противоположный от них угол.

К печке подтянулись дугарны, которые не хотели мерзнуть. Фегле накрыл их тряпками. Обернул лапы мешковиной. Как я поняла, чтоб те не померзли. После этого мы пили какой-то отвар, слушая, как в другом конце сарая горланят песни.

Напротив нас дед, что охранял соседний обоз, завернулся в одеяло и уснул. В печке трещали дрова, пахло дымом, сеном и скотиной, но почему-то этот запах не раздражал. Фегле достал трубку. Я же думала, удалось ли уговорить Гилю ту девушку пойти с нами или нет. Горький дым заставил несколько раз чихнуть. Аж до слез. Какой же дым ядовитый. Я никак не могла понять этой тяги к дыму, но им нравилось. Я заметила, что курили в основном после еды. Часто можно было увидеть какого-нибудь гнома, облокотившегося спиной на тюки и пускающего колечки дыма.

— А ты меня ведь понимаешь, — сказала я после долгого молчания. Фегле только посмотрел на меня, но промолчал. — Гиль, говорит, что ты языка не знаешь. Так понимаешь или нет?

И чего я к нему привязалась? Может потому, что было скучно и не хотелось спать? Или потому что только он, по мимо Гиля, с кем я больше всего общалась все это время? Ответом мне был кивок.

— И как это понять? — спросила я. Он почему-то усмехнулся, при этом продолжал смотреть в сторону печки. — Хотя на мой вопрос нет однозначного ответа. Наверное, ты понимаешь, но не говорить на этом языке не можешь. — Опять кивок. — Хотя ты мало говоришь, поэтому тебе это не так важно.

— Слово. Один. Два. Все, — ответил он. Ясно, значит чего-то он все-таки понимал из моей речи. Но плохо. У него было преимущество. Я его речь не понимала от слова совсем. Пыталась разобраться в ее звучании, но все слова состояли почти полностью из согласных, поэтому речь гномов была резкой, обрывающейся. Длинных слов было мало. А короткие на слух были почти похожи по звучанию друг на друга. Хотя, как я потом позже поняла, так оно и было. Большую роль в языке играла интонация и скорость произношения слова. Их язык напоминал уже сносно выученный мною язык этой планеты. Только из него словно выкинули половину гласных. Жуткий, сложный язык, на котором нужно было не говорить, а лаять.

Фегле вздохнул. Опять посмотрел на меня. Поддел пальцем куртку вначале свою, потом мою. Назвал ее. Я попыталась повторить. Не вышло. Раз на десятый смогла справиться с рычащими звуками. Потом настала очередь шапки. Так у нас и пошел вечер, который мы коротали за изучением языка. Я все время путалась. Фегле терпеливо, как заведенный, повторял правильный вариант. Несколько раз он уходил с обходом. Я одна оставаться боялась, поэтому шла рядом. В одни сани кто-то забрался. Я указала на это Фегле, но он махнул рукой. Потом показал на наши сани. Ясно. Мы следим только за своим добром, а чужое нас не интересует.

Наверное была середина ночи, когда Фегле сменили. Он пошел проведать Дина. Я изображала из себя хвост. Да и как иначе? Заглянув в комнату, я заметила, что кровать занята. В принципе правильно. Нечего такому месту пропадать, а если бы я хотела спать на ней, то не болталась бы по сараям. Мне пришлось помогать светить Фегле, пока тот рану обрабатывал и давал очередную порцию снотворного Дину. Все это время я стояла, зажмурив глаза. Когда же все закончилось, то я смогла вздохнуть свободно. Теперь осталось найти место, где спать. Хотя, вариантов было мало. В комнате, где лежал Дин, был свободен только один матрас. Явно того гнома, который сторожил теперь сани.

Фегле снял куртку и сапоги. Куртку он положил вместо подушку. Попросил мою. Свернул ее и положил рядом со своей. Кивнул в сторону стенке. Это что? Нам придется один матрас делить? Хотя, а был другой выбор? Шерстяное одеяло. От стены веяло холодом. В самой же комнате было тепло. Явно наш сменщик подкинул дров, прежде чем пошел нас менять.

Я лежала носом к стенке. В первый раз с кем-то постель делила. Да уж. Изменила жизнь. Один плюс во всем этом. Рядом с Фегле никакая печка была не нужна. Он был очень жаркий. Я закрыла глаза. Про себя стала повторять заученные слова, пока не уснула под сопение и храп, что наполняли комнату.

Глава 5

Я проснулась от шума в комнате Было еще темно, но гномы собирались в дорогу. А я думал, что мы еще задержимся. Быстрый плотный завтрак и вновь снежная дорога и сани. А еще мороз, который кусал щеки. В этот раз я ехала с Гилем, девушкой, которая вчера сидела в таверне и маленькой девчушкой лет пяти, которая крепко держалась за девушку. Еще один гном управлял санями, которые быстро неслись по плотному снегу.

— А чего мы так рано сорвались с места? — спросила я Гиля. — Хотели же здесь задержаться. Торговля вроде шла хорошо.

— Сегодня праздник будет в деревне. Пить все будут. А там какие-то личности темные появились. Захотят еще наши телеги присвоить себе. Поэтому лучше от неприятностей уехать. Зачем лезть в неприятности, когда можно этого избежать?

— Верно. Не нужно.

Дорога. Ветер, который кидал снег в лицо. Разговаривать при таком ветре было очень сложно. Поэтому мы молчали. Холодно и зябко. Вспомнилась сегодняшняя ночь, когда было тепло. Невольно поискала глазами Фегле. Он ехал на соседних санях вместе с Дином. Наши взгляды встретилась. Я поспешила отвернуться. Глупости все это. Глупости, которые не стоят внимания.

С девушкой, которая теперь ехала вместе с нами, я смогла поговорить только вечером, когда мы остановились на бедном постоялом дворе. Он походил на сарай для скотины. Огромные щели, которые были заткнуты мешковиной. Дымящая печка. Одна комната для постояльцев и зал. Еда здесь была такой же, как и сам двор. Непонятная похлебка с куском хлеба. Но хотя бы сытная. После ужина гномы достали карту и стали прокладывать новый маршрут. Старый им чем-то не понравился.

Девушку звали Кети. Ее сестру Мильда. Где-то месяц назад они похоронили родителей. Так как Кети еще не достигла возрастазамужества, ей было всего четырнадцать лет, то ее просто выгнали с сестрой из деревни. В дом лишние рты никто брать не хотел. Они с сестрой пошли в город. У них были какие-то съестные припасы и немного денег. Погреться останавливались на постоялых дворах. Иногда их пускали на ночлег сердобольные жители. Но никто не пригласил остаться на совсем. Не знаю какое счастье они хотели найти в городе и как не замерзли по дороге, но в итоге они добрались до постоялого двора, на котором встретили Гиля. Мильда спала, а Кети тянула время, чтоб сестра хотя бы немного отдохнула.

— Жуть. Не могу в это поверить, что никто не помог, — сказала я.

— Деревня бедная. Домов мало. Земля почти не дает урожая. У нас ценятся охотники. Будь я мальчишкой, то меня бы взял к себе староста. Или бы не сестренка у меня была, а брат, то его бы взяли, а так мы с ней лишние рты получились.

— Но дом-то у вас остался.

— Его отдали другой семье. Они пользу принести могут деревне. А какая с нас польза?

— Никакой. Охотиться вы не умеете, поэтому вас выгнали, — ответила я, смотря на двух девочек. Худые до безобразия, лица чем-то на птичьи похожи. Острые носики, небольшие глазки. Сложно сказать, в какую девушку превратиться Кети. Она была еще подростком, который толком не сформировался. И согласилась невестой стать? Гиль девчонкам уже и куртки теплые достал и ботинки. Прям как будто у него их залежи были. А расплачиваться за еду и одежду чем? Неприятно это все. Ладно, я взрослая тетка, хоть и дурная. Но это…

— Гиль, а девчонки, ты их тоже замуж выдашь? — спросила я его. Он пошел проверять комнату, которую нам предоставили. Тогда-то я его и подловила.

— Выдам, — спокойно ответил он.

— Так они же дети еще.

— И? — не понял он.

— Какое замужество-то?

— Дура, как вырастут, так и найдут себе мужей. Никто на детях не женятся. Совсем из дикого ты рода.

— Это ты дикий. Я же не знаю ваших правил! — возмутилась я.

— Девочек в семью определим. Потом они подрастут. Невестами станут. Лишние они здесь. Такое бывает. А нам пригодятся. И к нашему образу жизни привыкнут. Ты молодец, что их углядела. Пропали бы они, — ответил Гиль. Достал из сумки четыре монетки. — Твоя доля.

— За что?

— За глаза острые. Да и ничего мне не встало их к нам переманить. Одна выгода. И Риль больше на меня косо не смотрит. Одна выгода, — сказал Гиль. Я взяла монетки. Положила их в потайной карман куртки. Гиль же посмотрел по сторонам. — Холодно здесь. Надо наши одеяла принести. И дров лишних докупить. Топить будем всю ночь. Комнату разогреем до бани. Пойдем поможешь.

Мы перетащили одеяла с саней и положили их около печки, чтоб они нагрелись. Гиль посмотрел на снег, на деревья. Решил, что будет мороз. Многие с ним согласились. Дугарнов укутали как могли. Растопили печку в сарае. Девочек положили в комнате. Они тут же уснули на кровати. А я все никак не могла угомониться. Помогала пол убирать в столовой. Казалось, что его тут отродясь не убирали. Лавки отмыла, потому что решено было их сдвинуть вместе, на них положить старые соломенные тюфяки, что предоставил нам хозяин этого замечательного заведения, а потом поверх них положить наши шкуры, которыми обычно укрывали сани. Кто-то из гномов носил дрова. Другие сидели около печки и курили. Комнату наполнял противный дым, от которого хотелось чихать. Посчитали. Лавок на всех не хватало. Кому-то придется спать на полу. Дина положили в комнату. Он шел на поправку, только выглядел все равно плохо и в основном спал. Но нога у него начала заживать, что не могло не радовать. Я уже начал за него переживать, как за родственника, но начать ухаживать за ним не могла себя пересилить. Максимум помогала кормить, когда он был еще не в состоянии самостоятельно есть. Сегодня вечером он уже мог ложку держать, поэтому моя помощь ему в этом была не нужна.

Вроде все дела были переделаны. Можно были и отдохнуть. Я села на одну из лавок и почувствовала, что меня кто-то кусает. Начала ловить эту дрянь под смех других гномов. В этой дыре были еще и домашние насекомые. Совсем здорово.

— Ты чего? — ко мне подошел Гиль.

— Блох ловлю, — хмуро посмотрев на него, ответила я.

— Сам не в восторге от этого места. Главное, чтоб нам не пришлось тут задержаться.

— А есть такой вариант?

— Есть. Если морозы задержатся, то задержимся и мы, — ответил он. — Ты где спать будешь? В комнате или в зале?

— В зале. Не хочу в комнате оставаться. Не могу понять, но старашно почему-то там спать.

— Дело твое. Ты только не думай убегать. Замерзнешь.

— А с чего мне убегать? Кругом леса дикие. Дорогу я не знаю. А твои монетки не такая уж большая сумма.

— Молодец, голова есть, — он потрепал меня по волосам. Я увернулась.

— Хоть и дура, но что-то в голове осталось, — хмыкнула я.

— Ты не обижайся. Я так, с горяча сказал.

— Нормально все. Просто ты забываешь, что мы в ваших обычаях ничего не знаем. Все что известно, так это слухи, которые, как ты говоришь, больше на сказки похожи, чем на реальность.

— Надо будет Кети все это объяснить, — сказал Гиль.

— Нужно. Я представляю, какие у нее мысли в голове бродят. Гиль, а ты давно этим занимаешься? Невестами?

— Недавно.

— Сколько раз уже с обозом ездил?

— Пять раз.

— А невест набираешь первый раз? — прямо спросила я.

— И что такого? Всегда надо с чего-то начинать, — ответил он.

— Да я ничего не имею против. Тренируйся. А лет тебе сколько получается?

— Два десятка с шестью единицами. Пусть молод, но у меня еще все впереди.

— А выглядишь старше, — окидывая его взглядом, заметила я. — Может из-за бороды?

— А сколько дашь? — спросил он.

— Где-то четыре десятка лет.

— А вон тому сколько? — спросил Гиль, указывая на какого-то гнома.

— Примерно столько же. Мне кажется старше всех только глава обоза. Но это по умолчанию. Совсем молодого и без опыта не поставят главой. Это место заслужить надо. А женатые гномы с обозами ходят?

— Нет, дома работают.

— Тогда ему больше шести десятков.

— Восемь с половиной. Старше него только лекарь.

— А ему сколько?

— Девять и восемь единиц.

— Ничего себе! А не скажешь. Вы для меня все примерно одного возраста.

— Потому что смотришь поверхностно. Ты присмотрись, тогда и поймешь, что это не так. Я спать пошел. Ты обещала, что не сбежишь.

— Не сбегу. Там холодно.

— Мы друг друга поняли, — сказал Гиль и пошел в комнату.

Я расстелила тюфяк. На него кинула шкуру. Куртка под голову. Пока было тепло. Если замерзну, то тогда и надену. Юбку я сняла, оставшись в теплых штанах. Только снимала ее под одеялом. Чтоб никто не видел. После этого попыталась поймать скотину, которая меня кусала. Фегле подошел ко всем с какой-то мазью. Каждый, к кому он подходил, зачерпывал пальцем мазь и наносил ее на лицо, запястья. Лекарь подошел и ко мне, только мазь свою не доверил. Сам ее зачерпнул. Намазал мне виски, шею около ушей, запястья.

— Спасибо, — сказала я, почему-то смутившись. Он что-то сказал на своем языке. Повторил. Я повторила за ним. Фегле кивнул. Значит удалось правильно сказать с первой попытки. Еще несколько раз повторила про себя, стараясь запомнить новое слово.

Фегле убрал мазь. Сам же подвинул ближайший тюфяк к моему. Начал готовиться ко сну. Я только на него косо посмотрела, но ничего не сказала. Он же деловито снял куртку, чтоб использовать ее вместо подушки. Потом эту участь постигла и теплая кофта. Он остался только в тонкой рубашке, расшитой по вороту. Мне было бы холодно. Но вспомнив, какой он горячий, я не стала особо переживать. Завернулась в свое одеяло, и попыталась уснуть. А букашки больше не кусались и не ползали по мне. Мазь подействовала. Я повернулась на другой бок и столкнулась с взглядом Фегле. Ему видимо не спалось. Или он решил продолжить вчерашние уроки языка? Он взял мою руку. Очертил ее назвал. Пришлось повторять. Сама же хотела язык выучить. Потом то же самое последовало с каждым пальцем. Ладонью. Фегле показывал и называл до того момента, пока я не запоминала это слово и не могла выговорить его правильно. Еще пришлось и вчерашние слова вспомнить. Как-то он серьезно взялся меня языку учить. Добавляя каждый раз новые слова. Уже все спать легли, а он не унимался. Так я и уснула на полуслове. Вроде тогда пыталась выучить как правильно произносить холод…

Холодно. Мороз словно проникал под кожу. Мне снилось, что я брела по колено в снегу по какому-то полю. Холод пробирался под куртку, в которую я пыталась закутаться, но не получалось. Несколько раз чихнула. Холодно. И страшно хотелось спать, но я знала, что засыпать нельзя, иначе замерзну. Зубы стучали. Рук я почти не чувствовала. Ноги медленно брели. С каждым шагом я словно к земле пригибалась. И снег уже не казался колючим, а напоминал мягкое одеяло. Теплое. Видимо я упала в этот снег и зарылась в него. Сразу стало тепло. Особенно носу. И зубы перестали стучать. После этого я крепко уснула.

Запахи. Я давно привыкла к ним. Дома пахло иначе. Там было чисто. А еще специальный ароматизатор каждые несколько часов прыскал какие-то ароматы, наполняя комнату свежестью. В этом мире пахло соломой, супом, дымом, деревом, людьми и животными. Эти запахи уже стали привычными. Вот и сейчас пахло вроде знакомо, но иначе. Мазь от блох, смешивалась с запахом горького табака, который пропитал теплую куртку. Темно и тепло. Сон отступал.

Вчера я засыпала рядом с Фегеле. Получается, что мы продолжаем лежать рядом, только накрыты с головой его курткой. Я попыталась выглянуть из-под нее, но тяжелая рука так придавила меня к шкуре, которая была положена поверх тюфяка, что я пошевелиться не могла. Сердце ухнуло вниз. Он впихнул мне в руки какой-то камень. Сжал мои руки. Явно я должна была его держать. От камня шло приятное тепло. Я взяла камень. Фегле только сжал мою руку. После этого я выбралась из-под одеяла. Взял свою куртку. Холод. Он резанул лезвием по голове. Я попыталась найти шапку. Но похоже это было бесполезно. Куда она делась? Нашлась. Только шапка была вся покрыта инеем из-за этого приобрела белый цвет. Фегле отобрал ее у меня и нацепил свою мне на голову. Сам же пошел к печке.

Все в столовой приобрело белый цвет. Словно этот дом был обителью самой Зимы. Около печки сидел гном, который поддерживал огонь. Но его не хватало, чтоб прогреть промерзший дом. Фегле положил на печку мою шапку. Сам же пошел будить остальных.

Из-за холода было тяжело дышать. Приходилось то и дело прятать нос. Под одеялом и моей курткой было тепло. Воздух был спертым, но горячим. Гномы поднимались медленно. Оглядывались по сторонам, но удивленными не были. Кто-то пошел в комнату хозяина этого чудного места. Солнце пробилось сквозь щели с потолка, показывая, что мы ночевали чуть ли не на улице. Пусть это было красиво. Все искрилось и переливалось, как сокровищница какого-нибудь сказочного царя. Но на такую красоту любоваться хорошо со страниц какой-нибудь книге. А вот находиться в такой красоте не хотелось совсем.

Я так поняла, гномы собрались на совет, пригласив Гиля и хозяина этого сарая. Они о чем-то спорили. Гиль переводил хозяину. Тот хмурился. Спорил с ними. Но в итоге соглашение было достигнуто. После этого гномы сразу принялись за дело. Глава обоза, которого как я поняла звали Рилем, давал указания. Сам помогал сдвигать столы. Гиль подошел ко мне.

— Я девчонок еще сюда отправлю к тебе за компанию. Да и болявого надо сюда перевести.

— Что случилось? — спросила я.

— Морозы ударили, — ответил Гиль. — Слишком сильные. Мы их ждали, но не таких сильных. Надо ждать, когда они спадут. А пока будем утеплять эту комнату. Крышу починим. Разберем сарай. Снегом до окон закидаем стены. Дров притащим. Скотину сюда переведем. И печку вторую сюда перетащим. Эта не справляется.

— Помощь нужна?

— Грейся пока. Не хватало еще, что вы заболели, — усмехнулся он. — Сами справимся. Когда теплее будет, тогда и пригодишься.

Я никогда не видела, чтоб так быстро и четко работали. Пока мы с девочками грелись рядом с печкой и с помощью каких-то теплых камней, вокруг все кипело. Над головой слышен был звук молотка. На улице пищала пила. В столовой делали загон для скотины. Пока сделаили временный из столов. Кто-то таскал дрова. Фегле возился с животными, у которых померзли лапы. Я выбралась из-под одеяла. Как бы ни приятно было греться, но сидеть под одеялом и ничего не делать, пока другие работали, я не могла. Неправильно это было.

Взяв свою шапку, которая почти высохла, я пошла отдавать Фегле его шапку. Он мазал чем-то раны дугарнов.

— Спасибо за шапку, — сказала я на ломаном гномьем. Он поправил меня и показал на свои руки. Такими шапку не одеть. Пришлось ему помочь. Фегле только кивнул.

В этот момент дугарн решил закончить лечение. Он толкнул башкой лекаря и попытался выпрыгнуть из загона. Я уже один раз видела, чего мог натворить беспокойный дугарн. Они когда находились в возбужденном состоянии, не замечали ничего вокруг. Я схватила его за поводья. Страшные зубы пролетели мимо моего лица, обдавая дыханием и оглушая щелканьем. Фегле уже был на ногах. Схватил дугарна за ухо. Тот переключил внимание на него. Я же продела поводья за ножку ближайшего стола. Я слышала, как Фигле что-то шептал дугарну. Тот начал успокаиваться. Недовольно фыркал, но грудная клетка больше так не вздымалась. После этого Фегеле продолжил обрабатывать ему рану на животе. Я стояла рядом и боялась пошевелиться. Сердце бешено колотилось в груди. Пришел запоздалый испуг. Эта скотина меня чуть без носа не оставила. А все из-за того, что я этот нос сунула туда, куда не следовало.

Фегле начал чего-то говорить. Спокойно, тихо. Я не понимала ни слова из его речи, но при этом становилось спокойнее. Испуг начал проходить. Животные к нему подошли поближе, словно хотели услышать ту сказку, которую он им рассказывал. Я осторожно вышла из загона. На сегодня приключений и общения с животными было для меня достаточно. Тем более раны, запах лекарства — это нервировало. Я так торопилась отдать шапку Фегле, что забыла про свой страх при виде крови и ран. Когда дело было сделано, то страх вернулся. Он видимо никуда и не уходил. Просто притаился, а теперь решил вернуться. Решив, что медиком мне не быть, я пошла помогать лопатой сгребать снег к стене дома, делая что-то вроде снежной подушки, чтоб не задувал ветер под дом. За работой мороз казался не таким уж и сильным. Терпимым. Правда оказаться около печке все равно хотелось.

Распилить дерево, которое пробило крышу, заделать дыру — все это у гномов заняло полдня. Хозяин постоялого двора принялся за готовку. Я помогала ему на кухне. Привычная работа, заодно и теплая. Жинбан был заросшим мужиком. От него сбежала жена этим летом. Он пытался ее догнать, чтоб вернуть, но не смог. Тогда он вернулся назад и стал дальше держать таверну, которая раньше стояла на хорошей дороги, ведущей в богатую деревню. Но после крупного пожара, когда половины деревни сгорело, деревня обнищала. Уже десять лет не могла восстановить свою былую славу. Дорога все меньше пользовалась спросом. Трактир же вместе с ней стоял неделями пустым.

Жинбан купил этот трактир у прежнего владельца, поверив слухам, что рядом с деревней хотят начать торговать лесом. Хозяин лесных угодий дал на это разрешение. Но не получилось. Денег было мало. Жинбан вместе с женой еле сводили концы с концами. Из-за этого не могли позволить себе помощников. Когда представился случай, его жена сбежала с заезжим гонцом, который вез послание от владыки земель к хозяину лесных угодий. Устала от тяжелой жизни. А Жинбан потерял интерес к жизни.

Слушая эту нехитрую повесть про надежды, разочарования и отношения, я узнала, что оказывается здесь земля была не общей, а кому-то принадлежала. Неожиданно. Я не знала, что здесь такое устройство. Мне казалось, что люди равны. Просто деревни отличаются по благосостоянию. Но видимо неравенство проявлялось еще и в сословиях.

На моей планете были проще. Кто-то смог раскрутиться, поэтому имел фермы, заводы. Был хозяином компании. Другие на него работали. И рабочих было естественно больше, чем хозяев. Тоже сильное расслоение. А разве может быть иначе? Наверное не может. Один работает хорошо, другой спустя рукава. И что? Заработанные деньги надо делить между всеми в равных долях? Так это неправильно. Нечестно. Поэтому расслоение среди людей неизбежно, только проявляется оно в разных формах и в разных названиях. Решив, что надо будет узнать, как живут гномы, я понесла тарелки с обедом в столовую.

После работы на улице, горячая похлебка была встречена на ура. А всего-то мясной бульон, овощи и крупа. Все это напоминало или очень густой суп, или жидкую кашу с овощами, но это было сытно. Самое то для такого мороза. Хозяин ел с нами за одним столом. В столовой стало значительно теплее, когда сюда перенесли железную печь из сарая. Да и дыра была заделана. Это тоже играло существенную роль в утепление. Из оставшихся досок было решено сколотить временные кровати, чтоб не спать на полу. Комнату же, которую хозяин дома отдавал под ночлег, превратить во временную баню. Жинбан попытался возразить, но ему поставили жесткое условие: или он соглашается с гномами, или они его с постоялого двора вышвырнуть на мороз. Так как в такой мороз до соседней деревни дойти было сложно, а как мы выяснили у хозяина постоялого двора одежда не отличалась морозостойкостью, Жинбан согласился перед грубой силой.

— Лета, ты ведь говорила, что шить умеешь, — подошел ко мне Гиль.

— Есть такое дело.

— Сможешь мелкой штаны перешить. Я на детей как бы не рассчитывал. Есть небольшие, но они ей все равно велики. И кофту бы по размеру подогнать.

— Неси вещи и нитки с иголкой. Еще бы ножницы не помешали. Сделаю, — ответила я.

— Не вопрос. У меня швейный набор есть.

— Такое ощущение, что у тебя есть все, что может понадобиться.

— Дорога длинная, все может случиться, — ответил Гиль.

Пока гномы обустраивали баню, я ушивала вещи для девочки. Привычная работа на минуту заставила мысленно вернуться домой. Нас учили не только шить с помощью машинок, но и учили работать вручную. Машинка могла сделать ровную строчку, но все тонкости вышивки сделать не могла. Да и кроить приходилось вручную. Программированные машинки для кроя были только на производствах. Ателье не считалось производством. Хотя я и программы знала. Только теперь их можно было забыть. Машин здесь не было и в помине. Оставалось надеяться лишь на руки и знания, которые могли пригодиться в этих условиях до машинного времени.

Баня. В этот раз мы с девчонками мылись втроем. Даже удивительно что сюда не набились скопом остальные. Может побоялись напугать девчонок, как в тот раз меня, когда я в сарай сбежала? Сейчас же бежать было некуда. Разве что на кухне спать. В остатках воды я сразу выстирала одежду. Попросила Гиля веревки натянуть напротив загона. После мытья последовала большая стирка. Не обошлось без забавного момента. Жинбан наотрез отказывался мыться. Говорил, что все это лишние. Но гномы его силком затащили его в импровизированную баню, пригрозив объяснить на кулаках, как полезно мытье. Вышел оттуда хозяин постоялого двора лысый и без бороды. А еще он был недовольный и бурчал что-то про незваных наглых гостей, которых вынужден терпеть.

— Чего это вы к нему так сурово? — спросила я.

— Так у него столько домашних животных в волосах и на бороде, что проще было от них избавиться вместе с домом. Если не может следить за собой, то не достоин бороду и волосы носить. Пусть лысым ходит. К тому же у нас нет столько мази от этих тварей. Нам же потом сложно будет вывести вшей. Состричь все нельзя из-за обычая. Не положено.

— Поэтому вы оболванили Жинбана? — усмехнулась я.

— А то. Заодно себя человеком почувствует, а не тварью бродячей, — ответил Гиль. С такой логикой было сложно поспорить.

Вскоре они помирились. Жинбан достал местный алкоголь на забродивших ягодах. Гномы притащили самогон. Началась попойка. Я же забралась на кровать. Гномы выкинули старые тюфяки с блохами. На импровизированные кровати накидали свежего сена и застелили их шкурами. Всего получилось где-то три кровати. Решено было спать рядом, чтоб согреться ночью. Согревающих камней было мало. На всех не хватило бы. Как мне объяснил Гиль, они сами были вместо таких камней. Я успела это заметить по Фегле, с которым две ночи вместе провела, деля один тюфяк. Ладно, прошедшей ночью мы спали на разных тюфяках, но рядом.

Мне было жарко и сонливо. Хлопотный день. Тяжелый. Я дремала, когда кто-то лег рядом. Шапка оказалась у меня на голове. А я ее сняла и положила под голову. Тепло. Оно притягивало. Аромат горького табака. Знакомый. Только сквозь сон понять, чем он знаком, я не могла. Долго пыталась вспомнить, да так и уснула.

Просыпаться не хотелось. Тепло и уютно. А где-то там холодно. Я повернулась на другой бок. Пахло мятой. Незнакомый аромат. Приятный. Намного приятнее, чем горький запах табака и отвратительный аромат сладкой дряни, которую курил Гиль. Я открыла глаза. Уже рассвело, но рядом слышался храп. Я попыталась оглядеться, но не получилось. Крепкая рука прижала меня к себе. Вторая накрыла одеялом, чуть не по самую макушку. Оригинально. Лежать на чьей-то руке было удобно и в то же время непривычно. Я покосилась на обладателя руки, который сопел рядом. Медвежьи объятия. Русая борода и запах мяты. Прям какая-то ловушка.

Кто-то подкинул дров в печку. Я слышала, как стукнула железная дверца. А еще было слышно как зашипел огонь. Правда это заглушил чей-то храп. Сопение. Легкие шаги. Проснулась девочка. Она захотела попить. Гиль налил ей воды. Она спросила про еду. Получила сухарь и забралась назад в кровать. Я слышала как она потом его грызла. Словно маленькая мышка. Дети. Самые сложные существа. Наверное, сложнее были только мужчины. Сложно понять, что они думают на самом деле. Когда врут, а когда говорят искренне.

Верить сложно. Я тогда верила. А потом обожглась. Тогда казалось, что я ему интересна, а оказалось, что интерес представляли собой деньги и положение. Странные мысли, которые пришли в голову в объятиях другого мужчины. Весело.

Я попыталась уснуть, но сон больше не шел. Выспалась. Предприняла еще одну попытку встать, но меня только крепче обняли. Когда-то очень давно у меня была мягкая игрушка, с которой мне нравилось засыпать. Казалось, что с ней ничего не страшно. Ночные шорохи больше не пугали. В шкафу больше никто не прятался. Видимо страхов у меня было много в ту пору, потому что к моим десяти годам игрушка сильно истрепалась. От меха почти ничего не осталось. Родители тогда предложили купить мне новую. Но как можно было предать друга? Я долго отказывалась, пока однажды не пришла из школы, а моя игрушка пропала. Меня ждал новый медведь, который красовался на кровати. После этого игрушка оказалась на полке, а страхи остались.

Вот сейчас я чувствовала себя такой игрушкой, которую кто-то сжимал. Интересно, что будет дальше? Это разовая акция или меня так и будут держать за игрушку? Я чихнула. Потом второй раз чихнула. Наверное этим и разбудила гнома. Он вздохнул, а я замерла, в надежде, что сейчас он меня отпустит. Не отпустил. Тяжелая рука прошлась по моим волосам. Интересно и куда делась шапка? Помню ведь, что она была на мне ночью. Или это приснилось?

— Не надо, — попросила я.

Он ничего не ответил. Повернулся на спину. После этого я смогла посмотреть на гнома. Глава обоза? Хм, удивил. Я думала другой. С такого цвета бородой был еще один гном. Я думала это он. Но глава обоза! Хотя, какая разница? Я смогла повернуться и оглядеться по сторонам. Видимо гномы решили, что самый действенный способ согреться — это положить нас между собой. Даже Дин и хозяин постоялого двора были положены в середку кроватей.

Гиль следил за печками. Фегле лежал напротив на другой кровати и спал. Сегодня было теплее, чем вчера. Не было инея на стенах и пар не шел изо рта. Опять запахло мятой. Я покосилась на Риля. Он держал в руках жестяную коробочку, в которой лежали конфеты. Вопросительно посмотрел на меня. Предложил конфету. Я взяла одну из них. Мятный вкус.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Так мы и лежали, наслаждаясь конфетами. Тепло и уютно. Но рано или поздно нужно было вставать, чтоб начинать новый день. Да и многие уже начали просыпаться. Кто-то пошел за водой. Риль сел на кровати. Начал надевать ботинки. Я же пыталась найти шапку. Риль уже куртку надевал. В этот момент он нашел мою шапку, которая почему-то у него под курткой оказалась. Шапку он весьма неуклюже надел мне на голову. Хмыкнул при этом. Я быстро поправила шапку.

Так и начался день, который принес с собой… Ничего. Было холодно. Обоз остался до потепления. Дом был утеплен. Дел больше особых не было. Оставалось только ждать. Вот мы и ждали. Я помогала на кухне. Кто-то проверял и чинил сани. Один гном вырезал фигурки для девчонки из деревяшек. Получалось весьма похоже на реальных животных и людей. Несколько гномов играли в какую-то игру, где были задействованы карты, кубики и фишки. Фигле занимался животными.

Я уже переделала все, что было можно к обеду. Теперь же не знала, что делать. Гиль подошел ко мне вместе с главой обоза. Я настороженно на них посмотрела. Они положили рядом со мной довольно внушительный кусок ткани.

— Риль хочет, чтоб ты ему рубашку сшила. С рисунком. Сможешь? — спросил меня Гиль.

— Могу. Какой рисунок нужен?

— Вот такой. — Гиль что-то сказал Рилю. Тот протянул мне деревянную дощечку, на которой был изображен геометрический рисунок.

— Не сложно. Сделаю, — согласилась я. — Только надо мерки снять.

Мерки пришлось снимать с помощью нитки. Я так увлеклась работой, что даже о смущение забыла. Ко мне подошла Кети. Начал смотреть как я работаю. Хорошо, что мне дали аж целых три разных иголки и несколько видов ниток. Я показала Кети как шить. Получалось у нее как-то не особо хорошо. Кети сказала, что она умеет зашить дырку простым стежком, а вот на что-то более сложное у нее не хватало знаний. Поэтому мы с ней и начали с азов, тренируясь на обрезках, которые остались у меня после раскройки ткани. Гномы на нас смотрели с одобрением. Я их понимала. Мы находились при деле, а не дурью маялись. Не пытались сбежать. Не думали о своей несчастной судьбе, а играли в тряпки. Как Мильда, которая кормила сеном деревянного дугарна.

— Как ты можешь так спокойно сидеть и шить им рубашки? — ко мне подсел Дин. Он выглядел лучше, но все еще был худой и бледный.

— А что ты предлагаешь мне делать? — удивилась я.

— Как что?!

— Например? — спокойно спросила я.

— Высказать протест. Они ведь тебя лишили свободы.

— Я здесь по своей инициативе. Так что не надо. Мне сделали предложение и я решила согласиться. Пока сейчас жизнь лучше, чем у меня была раньше. Да и у тебя тоже. Согласись, что сейчас ты находишься в тепле, чистоте, с сытым животом, а не бегаешь по лесу.

— Я другое дело, а вот ты…

— А я тебе не воин, чтоб брать оружие и воевать с ними. И опять же, зла я от гномов не видела. Почему не сшить рубашку, если меня попросили?

— Мы с тобой ведь намного умнее их. Они настоящие дикари. И нам, таким умным, приходится гнуть спину перед дикарями?

— Тут спорный вопрос. Я не видела, чтоб тебя заставляли кланяться. Потом, если бы мы были такие умные и ценные люди, то не полетели бы искать счастья в чужих землях. Если же ты искал приключения, то вот оно, интереснее приключение не найти, — ответила я.

— Это пока все хорошо, а потом…

— Я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Жизнь такая непредсказуемая, что сложно что-то предполагать. У меня со страхами свои проблемы, поэтому пугать себя дополнительно я не хочу.

— Мы можем…

— Ничего мы не можем, кроме как приспособиться. Вспомни, что ты слово дал, что отработаешь свое лечение. Вместо этого ты бунтовать хочешь. Не нужно это.

— Дура, — зло прошипел Дин и заковылял в сторону кровати.

Сам с головой не дружит и какие-то глупости предлагает. Дин смотрел на меня из кровати с такой злостью, что меня аж икота разобрала. Я подошла к ведру, чтоб налить воды. Гиль как раз принес два ведра свежей. Ему я и сдала Дина, который явно вынашивал какие-то плохие замыслы. Гиль даже в его сторону не посмотрел, но обещал передать Фегле. Это его головная боль. Вскоре Фегле заварил Дину чай, от которого того выключило. Он просто уснул. Успокоительное. Ему оно точно бы не помешало.

Вечер постучался незаметно и довольно рано, как и положено зимой. Включили лампы, которые разгоняли мрак. Но я отложила шитье, потому что мы с Кети пошли помогать готовить ужин. Потом посуда. Да и пол не мешало протереть. Фегле для пола вылил в ведро с водой какую-то настойку. Как объяснил Гиль, после этого не должно было остаться блох и вшей.

Обычные дела, за которыми прошел вечер. Я только закончила кухню прибирать, оттирать там пол и гонять тараканов, когда поняла, что все спят. Около печки сидел Риль и что-то мастерил из шкуры. Я налила себе из большого чайника отвар из листьев и ягод. Надо было немного передохнуть, прежде чем спать идти. Так как свет был только около печки, то я села рядом с Рилем только на другой край скамьи. Железная кружка согревала руки. Теплый отвар наполнял своим теплом чуть ли не душу. Приятная усталость после рабочего дня и такой вкусный, желанный отдых приносил в существование какой-то смысл. Никогда раньше не задумывалась, как важна для человека работа. Раньше все было какое-то пустое. Я бегала с бумажками по компании и не видела отдачи. Тут же я весь вечер отмывала кухню и полы. Черновая работа, которую надо было стыдиться, но я видела результаты своего труда и чувствовала себя нужной. Сейчас я понимала, что мое существование хоть кому-то приносит пользу. Я перестала быть куклой, которую держали в доме, потому что ее когда-то подарили. Вроде и выкинуть жалко, но и пользы от нее никакой и к интерьеру она не подходит. Странно, что я так чувствовала себя в родном доме.

Риль что-то мене сказал. Я только вопросительно на него посмотрела. Сложно, когда языка не знаешь. И Фегле сегодня был занят, чтоб меня еще поучить. Риль на миг задумался. Потом достал из кармана куртки мою шапку. Показал на место рядом с собой. Нет, не так уж мне и сложно было подвинуться. Только мог бы шапку и просто отдать. Я ее оставила в куртке. Днем было тепло. Да и когда работаешь, то жарко. Поэтому шапку я и не одевала. Сейчас же стало холоднее. Дом словно заснул, а морозы стали сильнее. Хотя, это ведь логично. Ночью всегда холоднее, чем днем.

Мои мысли о погоде были прерваны Рилем, которые нацепил шапку мне на голову. Он еще к ней какие-то завязки прикрепил из странного мягкого материала. Теперь их у меня завязал под подбородком. Видимо, чтоб шапка ночью не слетела. Потом накинул мне на плечи мою куртку, которую я оставила на крючке, когда ушла на кухню. Похоже она была рядом с печкой, потому что была теплая, а не холодная. Только когда я окунулась в тепло, то поняла, что до этого момента замерзла. А идея оставить куртку на крючке была плохой. Она там бы остыла, и я долго не могла бы согреться.

— Спасибо, — искренне сказала я на гномьем языке. Ответом мне была довольно приятная улыбка, которая не особо вязалась с тяжелым взглядом.

Урок языка все же состоялся. Только учителем в этот раз был Риль. С ним было сложнее. Он не только слова объяснял, но и действия. Это было сложно и при этом интересно. Риль в это время возился со своей поделкой. Большая иголка так и мелькала в его руках. Я смотрела за его работой и упорно пыталась соединить два слова, которые чуть ли не ломали мой язык.

Не знаю, что у меня получилось в итоге сказать, но это вызвало смех Риля. Он покачал головой и по слогам произнес фразу. Слога. Буквенный набор, а не слога. Но за каждым буквенным набором стоял смысл, который мне очень хотелось узнать. Да, я хотела узнавать смысл фраз, которыми обменивались гномы. И это был не расчет, чтоб лучше приспособиться на новом месте, а было любопытство и вызов самой себе, который я не заметила, как приняла.

Теперь я уже рассмеялась, произнося слова в пятый десяток раз и вновь с ошибкой. В итоге язык я не сломала, но устала так, что он почти перестал работать. После этого было решено урок свернуть. Хотелось спать. Мучила зевота. Он протянул мне полусапожки мехом внутрь, без жесткой подошвы. Своеобразные тапочки с красивыми мягкими завязками. Я растерянно смотрела на них. Посмотрела на Риля. Ответом был вопросительный взгляд. Он показал на мои валенки, в которых я все время ходила. Дома в них было неудобно работать, но и подарок принять… Хотя, может это плата за рубашку? Обмен? Решив, что спрошу об этом Гиля завтра, я взяла сапожки. Они пришлись впору. Словно под меня были сделаны. Хотя, так оно и было. После тяжелых валенок они казались чем-то невесомым.

— Удобные, спасибо, — поблагодарила я. Ответом был довольный смешок. Он мне протянул коробочку с мятными конфетами. После того как я взяла одну конфету, мы какое-то время сидели рядом и молча смотрели на печку. Я задремала. Сама не поняла как. Вроде сидела спокойно, зевала, а потом меня выключило. Риль разбудил меня. Тогда я поняла, что в наглую голову ему на плечо положила и дремала. Безобразие и стыд. Но я не успела ничего сказать. Риль пошел будить другого гнома, который подкидывал бы дрова в печку и смотрел за скотиной, которая начала беспокоится.

Риль повесил пояс с сумками на крюк. Куртки мы положили под голову. Спать в них было неудобно. Да и в кроватях было довольно тепло, чтоб заворачиваться еще и в куртки. Я все-таки сняла юбку и положила ее в ноги. Все-таки я в ней работала. Туда же отправились и мягкие ботинки. В этот момент ночную тишину пронзил вой. Близкий и страшный. Я тут же забралась под одеяло. Всегда казалось, что под одеялом все страхи пропадут. Но когда вой подхватывает еще несколько глоток и явно у этих глоток были зубастые пасти, то становится очень-очень страшно. Рядом лег Риль. Поверх моего одеяла накинул свое, а сам забралась ко мне. Ну это уж было совсем нагло. Только возражать я не стала. Какие возражения, когда кажется, что на дом нападут эти твари, которым место разве что в детских кошмарах, а не на яву.

Рилю похоже тоже было страшно. Иначе с какого перепуга он обниматься полез? Крепко так обнял. К себе прижал, как я когда-то игрушку обнимала. А еще руки мои сжал своей рукой. Ладно, если ему так не страшно, то пусть обнимает. К тому же вдвоем бояться не так страшно. И определенно теплее, хотя и неправильно. Но пусть это останется нашей тайной, про которую никто не узнает. А завтра надо просто встать раньше всех. Никто и не узнает, что мы под одним одеялом боялись.

Прошло несколько дней. Я дошила рубашку для Риля и поступил заказ от другого гнома. Теперь его очередь настала меня языку учить. С Дилем болтать было весело. Он не затыкался в течение всего дня. Сидел рядом, пока я шила, и балаболил, на пальцах объясняя фразы. Кети занималась с нами. Ей понравилась идея выучить язык. Вскоре к нашей затей присоединились еще два гнома, которые выработали целый ряд упражнений, которые упростил бы понимание. Например, они подобрали слова по одинаковому звучанию, чтоб их легче было запомнить. Или сочинили что-то подобие стишка-скороговорки, чтоб запомнить названия цифр. Это все было забавно.

Ночью, даже если я засыпала одна, то просыпалась в чьих-то объятиях. Это пугало, смущало и вызывало кучу ненужных мыслей. Все прояснилось, когда я проснулась в объятиях Гиля, который встретил новый день ворчанием.

— С тобой спать невозможно. Целую ночь крутишься, как колесо у телеги. Дерешься, раскрываешься. Самое веселое, когда ты свое одеяло под себя утаскиваешь, а накрываешься моим! Всю ночь с тобой воевал. Пока не додумался тебя скрутить. Беспокойная ты девка.

— Не знала, что я так сплю. С лавки вроде не падала, — чувствуя, как к щекам приливает кровь, сказала я.

— А тут не лавка. Хорошо, что Риль додумался тебе шапку привязать, которую ты во сне стащить пытаешься. Холодно ведь. Уши заморозишь. Так тебе все равно. И себя морозишь и соседей. С девчонкой и то спать проще, хотя она ночью тоже любит раскрываться, но не крутится и не дерется. Ты чего дрожишь?

— Ничего. Неловко как-то все вышло. Может мне лучше на лавке спать, чем вам беспокойство приносить?

— Не глупи. Это я так… Не выспался, — он провел рукой по моим ладоням, продолжая обнимать. — Понятно, что страхи. Прошлая жизнь может снами напоминать. Мы это все проходили. Один раз девчонку одну подобрали, так она с криком и слезами просыпалась. Каждую ночь какие твари ее душу мучили во снах. Я потом сам долго среди ночи просыпался, думая, что она опять кричать будет. Уже в привычку вышло. У каждой из вас за плечами трудности были. Если бы их не было, то вы не согласились бы на наши условия.

— Да у меня вроде и сильных страхов не было.

— Чего же ты боишься собственной тени?

— Не знаю. А с чего ты решил, что я боюсь?

— Ты ходишь так, словно ожидаешь, что тебя кто-то ударит. Еще ты спишь плохо. И взгляд у тебя часто такой, боязливый. Но когда ты не боишься, то он добрым и спокойным становится. Хороший у тебя взгляд. И будущее у тебя хорошее будет. Ты только сердце свое под замок запрячь. А то Риль боится, что привяжешься еще к кому-нибудь, а ведь у каждого из нас свой путь. Потом переживать будешь, когда пути разойдутся.

— Я понимаю.

— А все равно предупредить мне надо. Иначе ты не так поймешь. Доброта — это нормально. И забота о более слабом — это тоже нормально. Вы же слабее нас. А у нас цель — довезти вас в целости и сохранности. Чтоб не заболели, не сбежали, чтоб в обычаях немного разобрались и не видели в нас врагов. Но это не повод кого-то выделять. Выделять надо того, у кого дом есть. Кто по возрасту готов семью создать. Кого не тянет больше дорога и путешествия. Сердце надо отдавать тому, кто уже может думать не только о себе и своих желаниях. Одно дело поиграться, повозиться с вами, а другое дело — это когда нужно жить. Кровь и кровать постоянно делить. Встречать неприятности и делить радости. Для каждого этапа жизни есть свое время.

— Спасибо за разговор, но я пока никого не выделяю. Мне это сложно сделать. Я вас не знаю. Да и прошлое предостерегает. Не дает дальше жить.

— Прошлое останется в прошлом, когда в горы вернемся. Пока все знакомо. Это напоминает. А там все будет новым. Тогда и забудешь, — ответил Гиль.

Я не стала его разубеждать в этом. Для меня даже эта дорога была новым местом, а прошлое не отпускало. Но этот разговор заставил задуматься. Гиль говорил, что я могла рассматривать их как женихов, а я ни к кому ничего похожего как эмоциональная привязанность не испытывала. Не было даже намека на влюбленность. Чувства спали. Было только доверие в большей или меньшей степени. Может я и вовсе любить не могла? Даже жениха своего любила скорее потому, что это было нужно. И хотя Гиль был уверен в обратном, я так не думала.

Морозы продержались довольно долго. Я успела сшить пять рубашек. Сносно могла объясниться на гномьем языке. Мне стали доступны простейшие фразы. И из общей речи я могла уже выделить отдельные слова. Я считала это хорошим продвижением вперед.

И вот настал день, когда мы вынуждены были покинуть нашу зимовку. Гномам уже не терпелось продолжить путь. Я их понимала. Мы все сильно засиделись на одном месте. Впереди нас ждала дорога.

Самым забавным был расчет с хозяином постоялого двора. Риль выложил перед ним стопку монет в плату за постой. У Жинбана аж глаза загорелись. Но стопка монет начала медленно исчезать в кармане Риля. Как мне тихо перевел Гиль, Риль взял за починку крыши, за разбор сарая, за мою помощь на кухне и мытье дома. Так же были взяты деньги за выведение блох. В итоге Жинбан еще Рилю должен остался. Риль сказал, что если тот с ним не согласен, то гномы могут вернуть все как было, а то и вовсе постоялый двор спалить.

Жинбан с ними согласился. А еще согласился, что все гномы в течение пяти лет, которые будут здесь останавливаться, платить будут только за еду, а ночлег для них будет бесплатным.

После этого мы поехали дальше. Дугарны чуть не бежали по снегу. Им явно надоело скучать в загоне. Серое небо нависало над головой, но как Гиль заметил, снега не должно было быть. И опять замелькали дороги и деревни. Постоялые дворы и любопытные лица. Торговля и обмен товарами.

Фегле покинул нас вместе с Дином перед выходом на большой тракт. Как он и обещал, Дина хотел оставить у своего родственника. А сам отправиться дальше. У него было обязательство перед кланом, чтоб найти брата, о котором ничего не было слышно уже три года. Вот он и отправился в дорогу. Прямого обоза к той деревне, где его брат жил все это время не было. Одному добираться было сложно. Он и присоединился к обозу Риля, который максимально близко проходил к тем краям. Теперь же распрощался с нами и уехал.

С Дином мне попрощаться не удалось, да я и особо не хотела. Он меня считал предательницей и дулся все это время. Хотя я так и не поняла, чего он от меня добивался. Пусть я встала бы на его сторону, так все равно мы ничего бы не добились этим. Только бы силы потратили на жалость к себе. А жалеть себя… Я уже нажалелась. Сколько можно в таком состоянии находиться? Надо двигаться вперед.

Впереди же был город. Большой и красивый, с высокими домами и красными шпилями зданий. Он прятался за высоким белым забором. Там было много людей. И там мы должны были влиться в большой обоз, который возвращался в горы. Середина зимы была уже близко, а гномы очень стремились вернуться домой именно к этому времени. Это означало, что мое путешествие с обозом скоро должно было подойти к финалу.

Глава 6

В большом обозе было около пятидесяти телег. Гномов было больше сотни. Все они остановились на одном постоялом дворе, который был их базой. Такие постоялые дворы были в каждом крупном городе. Трехэтажным домом, с большим сараем для телег, с кучей печек и вместительной столовой — после деревни здесь можно было потеряться. Семьдесят женщин разных возрастов, роста, национальности. Только сейчас я увидела весь масштаб каравана. Пять девочек от трех до четырнадцати лет, две женщины уже с сединой в волосах, одна женщина была очень высокой, была и женщина со шрамом на щеке — я смотрела них насторожено и с опаской. Они на меня не обращали внимания, что меня устраивало.

Из нашего обоза гномы разошлись по друзьям и знакомым. Я оказалась в одиночестве. Пришлось приспосабливаться вновь к изменившейся жизни. Наверное я ушла в себя. Слишком много необычного, непонятного и шума, от которого я успела отвыкнуть.

Нас предупредили, что мы отправимся в путь уже на следующий день.

Ночь в тепле. Кто-то плакал. Я слышала как две женщины предполагал, что будет дальше и какая нас ожидает судьба. Это слушать было страшно. Хотелось отключиться. Я задремала, но быстро проснулась, когда меня кто-торазбудил. Одна женщина перепутала кровати. Пыталась выгнать меня с моего места. Можно было бы поспорить, но я просто уступила ей место и спустилась на первый этаж. Там можно было сидеть около печки. И там было спокойнее, чем наверху вместе со всеми.

— Не спиться? — ко мне подсел незнакомый гном. Он знал общий язык, что удивляло.

— Мне страшно спать в общей комнате. Там народу много.

— А здесь не страшно? — спросил он.

— Не страшно, — ответила я. Он усмехнулся. Посмотрел по сторонам.

— Обычно наоборот.

— Я мешаю? — спросила я.

— Нет.

В столовой почти никого не было. Несколько гномов спали на лавках. Наверное тем, кому не хватило места в комнатах. Но здесь было намного спокойнее, чем там.

— Не бойся.

— А я и не боюсь, — ответила я. — Просто неизвестность, она пугает. А девчонки только и делают, что страшилки друг другу рассказывают. Сами себя пугают. Я пока сюда ехала, только успокоилась. А тут опять страхи поднялись.

— Неизвестность. Да ведь все известно, что будет дальше. Вас поселят в большом доме. Помогут выучить язык, познакомят с обычаями. За это время кто-то посватается. Остается только выбрать человека по сердцу.

— Все так просто звучит. Но…

— Ты не веришь, — ответил он.

— Я вижу глазами одно, а слышу совсем другое.

— Про нас много чего говорят. Только глаза, они ведь не подведут, в отличие от сказок, которые так любят рассказывать люди.

— Наверное, я просто человек, который всему верит.

— Радуйся, ты сможешь в сказку поверить. А это не каждый может, — ответил он. Я посмотрела на него. Сложно было сказать сколько ему лет. Можно было дать и тридцать, а можно было и сто тридцать. Длинные волосы собраны так, что они открывали лоб. Борода заплетена в пять мелких косичек, которые объединялись в свою очередь в одну, что пряталась под кожаной курткой.

— Для меня все вокруг уже сказка, — ответила я.

— Когда покидаешь дом и сталкиваешься с чем-то новым, то становишься участником истории, которую, возможно, кто-то расскажет вечером в хорошей компании. Мы сами складываем сказки и сами в них участвуем.

— Возможно.

— Не веришь?

— Почему же? Верю.

— А по голосу не скажешь.

— Я правда в это верю. Может потом, когда-нибудь и буду рассказывать дома детям про далекие миры и это путешествие, но сейчас…

— Все страшно и непонятно, — мягко сказал он. — Дай руки. Завтра мы отправимся в путь. Будем ехать каждый день. Пройдет вот столько дней, — он загнул четыре моих пальца. — К тому времени мы подъедем к горам. Потом еще столько дней, — он загнул один палец на моей руке и два на другой. — Мы будем ехать среди гор. После этого мы приедем домой. И тогда уже не будет страхов. Все станет понятнее.

— Не думала, что так скоро.

— Может получится так, что придется задержаться в пути из-за снега или мороза, но до дома ехать осталось мало.

— Мы морозы пережидали на одном постоялом дворе. Чинили его. Думаешь такое может повториться?

— Дырявый постоялый двор? Нет. У нас до гор хорошие крепкие дома. С высокими заборами. Летом там живут добытчики дров и дерева. Охотники. А зимой останавливаются обозы. Дальше места довольно дикие. Там мало кто селиться любит.

— Почему? — спросила я.

— Люди любят жить под защитой у сильных землевладельцев, которые могут отогнать разбойников, кто поможет сохранить деревню, когда случится неурожай или беда какая приключится. А землевладельцы селятся ближе к центру. Мы же живем в стороне ото всех. Живем по своим правилам. Чужаков к себе не допускаем. С деревней торгуем, но не защищаем. Поэтому люди не любят селиться около наших земель. Может со временем и подойдут деревни к подножью гор. Однажды уже такое было. Мне еще дед рассказывал. Но люди — они слабые. Легко болеют. Быстро умирают. У них при одном владыке все хорошо, богато. Проходит лет тридцать. Едешь по тем же землям, а там разруха. Спрашиваешь местных, и выясняется, что владыка умер, а его сыновья не поделили трон. И брат на брата пошел. Втянули в это дело и других жителей. И в итоге получилось, что богатые деревни обеднели. Бедные и вовсе были покинуты. А от некоторых остались лишь воспоминания, которые сохранены на наших картах. Потом проходит какое-то время и жизнь налаживается, деревни разрастаются. Становится больше землевладельцев, которые готовы взять на себя обязанности перед деревнями. Потом что-то происходит и приходит упадок.

— Вы долго живете.

— Долго. Средний купец ведет торговлю шесть-восемь десятков лет. Он может заключить договор одним ремесленником, а закончить с его внуком, а то и правнуком.

— Это тоже пугает. Такая продолжительность жизни. Мы не так много живем, как вы.

— В горах все живут долго. И семья — это на все время. На всю жизнь, пока кто-то не умрет от несчастного случая или от глубокой старости.

— Или от болезни.

— Дома почти нет болезней. Их здесь много, а у нас нет. Другой воздух. Родные стены. Это все жизнь продлевает и не дает болеть.

— Знаешь, иногда полезно вниз спускаться. Столько нового узнаешь. Гиль почти ничего не рассказывал. Все общими фразами говорил. А из них ничего толком непонятно.

— Ты и так бы все это узнала. На месте. В пути не до разговоров. Много дел. Гиль, он же еще переводить должен. За день так наговорится, что к вечеру и разговаривать уже не охота. Но успокоить он все равно должен был.

— Успокаивал, только я, наверное, сложно успокаиваюсь, — ответила я.

— А со мной страшно?

— Нет. Интересно. Редко встретишь гнома, который на понятном языке говорит. Мне чтоб хоть как-то понимать пришлось ваш язык учить, — сказала я.

— И как успехи?

— Одно слово понимаю, а три пропускаю мимо ушей, — ответила я. Он тихо рассмеялся.

— Неплохой результат. Хочешь тебе секрет расскажу? Только ты никому его не рассказывай. Умеешь ведь тайны хранить?

— Смотря какие, — осторожно сказала я. — Слишком серьезные я знать не хочу.

— А тут как посмотреть. Если кто узнает, то у наших купцов проблемы будут с торговлей. Но это не такая уж и большая тайна. Рано или поздно ты это узнаешь. Так как? — он посмотрел на меня. По губам скользнула улыбка. Явно ведь ничего серьезного мне не доверит. Любопытство. Я не смогла с ним справится. Кивнула. Он подвинулся ближе, чтоб прошептать мне на ухо. — Мы знаем этот язык, а некоторые из моего народа, знают по два и три языка. Сама подумай, матери у нас откуда? Думаешь они забывают свои корни? Нет. Так что мы все понимаем, но делаем вид, что не знаем.

— Почему? — тихо спросила я.

— Преимущество. Они думают, что мы дикари, так зачем их переубеждать? Порой доходит до смешного, когда при нас обсуждают как нас обмануть или ограбить. Но, даже если ты с кем-то заговоришь на эту тему, то никто и ухом не поведет. Чтоб сохранить обычаи, чтоб сохранить народ, надо чтить традиции. А какие традиции без родного языка?

— А у тебя неприятностей не будет, что ты со мной тут беседы ведешь? На чужом языке разговариваешь? — спросила я.

— Чего такая забота?

— Зачем мне желать тебе неприятностей?

— Верно. Мы с тобой не враги. Неприятностей не будет. У меня работа такая, что без знания языков нельзя. Тебя как зовут?

— Лета.

— Терн. Вот и познакомились, — сказал он. — Давай я тебя назад в комнату провожу. А то кто еще увидит тебя со всеми вещами, решит, что ты сбежать решила.

— И что тогда будет? Если кто-то решит, что я сбежать хочу?

— Расспрашивать начнет, что да как. Не выспишься пока на вопросы ответишь.

— Я никуда не убегу. Но мне лучше здесь переночевать, на лавке.

— Лавка — это не кровать. На ней спать неудобно.

— А мне не привыкать.

— Давай лучше в комнату провожу.

— Там спать негде. Кто-то кровати перепутал. Меня выгнал. А искать куда приткнуться… Я лучше здесь посплю.

— Как все интересно, — он отсел в сторону. Задумчиво погладил бороду. — Давай тогда ты здесь посидишь. Но никуда не сбежишь. Хорошо?

— Я не настолько глупа, чтоб ночью в мороз куда-то уходить. Города я не знаю. Денег у меня мало.

— Даже деньги есть?

— Немного. Я рубашки шила, пока мы морозы пережидала. Кто-то в обмен чего-то давал, а кто-то деньгами платил.

— Ладно. Сиди здесь и жди меня. Мне надо обход сделать. А потом я найду тебе место, где можно будет остаток ночи провести.

— Да я и здесь проведу. Не надо беспокоиться.

— Я скоро.

Он ушел, а я осталась на лавке. И чего так беспокоиться? Я свернула куртку и положила ее под голову. В комнате тепло, поэтому необязательно спать в куртке. Тем более что не так долго и спать осталось. Казалось, что я только глаза прикрыла, когда кто-то коснулся моего плеча, заставив резко сесть.

— Так чутко спишь? — спросил Терн.

— А как иначе? Расслабишься, так на полу окажешься, — ответила я.

— Пойдем, нашел я одно место.

— Я…

— Тихо. Не спорь.

Он вроде сказал тихо, но в то же время твердо, заставляя забыть о возражениях. Из столовой мы вышли в коридор, из которого вела лестница на этажи и еще было две двери. Терн толкнул одну из них. Мы оказались в темной комнате. Я налетела на него и чуть не упала. Он достал фонарик и осветил им комнату. Три кровати. Небольшой проем между ними.

— Ложись. А я и в столовой переночую.

— Не надо. Я все равно не смогу уснуть.

— Боишься? И чего?

— Я их не знаю, — ответила я, кивая в сторону двух сопящих гномов.

— Так завтра познакомишься. Ладно, меня ты знаешь. Со мной не страшно?

— Нет.

— Тогда придется мне твой сон охранять. Ложись.

Не знаю. Я поверила ему. Привычно закинула куртку в голову, а сама легла к стенке. Я видела, как он снял пояс с сумками и повесил его на спинку кровати. Топор поставил рядом. А сам сел, убрав фонарик.

— Ты ложиться не будешь? — спросила я.

— Приглашаешь?

— Я как бы уже привыкла, что рядом кто-то есть. Когда было холодно, то мы спали впятером на одной кровати.

— Тогда были другие обстоятельства, — ответил Терн. — Хотя, сейчас необычная ситуация. Можно и вместе полежать.

— Ты сейчас про что? — спросила я.

— Мысли вслух. Спи и ни о чем не думай.

— Как можно ни о чем не думать?

— Какая ты говорливая, — он усмехнулся. — Тогда скажу иначе: не придумывай себе лишние страхи. Мы сегодня уже поняли, что бояться нечего.

— Когда уходить будешь, то разбуди меня, — попросила я.

— Хорошо. Одну тебя не оставлю.

— Обещаешь?

— Слово даю. Спи, — ответил он. После этого я уснула. Пусть было тесно в одной кровати. Да и Терн был жесткий. От его куртки пахло морозом и железом. Только было все равно. Я словно доверила ему свой сон и смогла провалиться в мир грез.

Утро наступило под чей-то смех. Потом очередная шутка. Звук железа. Рядом со мной кто-то ответил. Смех прекратился, а я проснулась. Резко села на кровати. Комнату освещало два фонаря. Терн невозмутимо лежал рядом.

— Выспалась? — спросил он.

— Да, — разглядывая двух гномов, которые пялились на меня, сказала я.

— Тогда собирайся. Сейчас поедем.

Это означало, что надо раздобыть воды, перекусить перед дорогой, привести себя в порядок и вновь отправиться в путь. На все это обычно уходило довольно много времени. Но сейчас все было хорошо организовано. Нас быстро распределили по саням, которые подготовили пока мы завтракали. Обычно чем больше народу, тем сложнее все организовать. Здесь же было наоборот.

Как-то так получилось, что я оказалась на санях с одной женщиной уже где-то за сорок и двумя незнакомыми гномами. В самый последний момент к нам на сани забрался Терн.

— Возьмете в свою компанию, красавицы? Обещаю вас охранять весь сегодняшний день, — весело сказал он.

— А есть от кого охранять? — спросила я. Сани медленно поехали.

— Так места дикие. Мало ли кто зимой поближе к домам выйдет, — ответил Терн. — Или к дороге. Тебя я знаю как зовут. А тебя как?

Он посмотрел на женщину. Она покачала головой. Потом показала на свое ухо и вновь покачала головой. Терн показал на свой рот.

— Понимаешь? — она поморщилась. Явно его не понимала. — Ладно, тогда будем учиться понимать друг друга. Лета, ты ведь уже учила наш язык?

— Да.

— Тогда эта игра тебе понравится, — сказал Терн.

Он показывал на вещи и называл их жестами и в тоже время озвучивал. Было интересно. Казалось, что он не следит за дорогой, но это было не так. Я видела, как он то и дело смотрит вперед, по сторонам.

Мы делали три остановки, чтоб размять ноги. А еще было какое-то чудо, но в обед нас напоили теплым ягодным чаем с хлебом и сыром, которые казались невероятно вкусными.

— Как такое возможно? — спросила я.

— Камни, что тепло хранят. Флягу кладешь рядом с ними и она остается теплой, — ответил Терн.

— А у нас в обозе так не делали.

— Кто-то делает, а кто-то нет. Только теплый отвар никому еще не вредил в такую погоду.

Пока было светло, то страшно не было. Но когда опустились сумерки, то стало не по себе. Все время казалось, что что-то выпрыгнет из лесной чаще. На санях повесили фонари. Теперь наш обоз напоминал длинную гусеницу, которая растянулась по дороге. Смотрелось это красиво и фантастично. Я похоже задремала, но меня разбудил Терн.

— Спать нельзя. Замерзла?

— Немного.

— Скоро приедем на постоялый двор. Там отогреемся, — сказал Терн.

Постоялый двор. Это была цель, которая начала казаться недостижимой. Я устала. Просто устала от всего этого. От дороги и саней. От снега и мороза. От незнакомого и сложного языка. На глазах стали наворачиваться слезы.

Мы приехали в холодный дом, который стоял за высоким деревянным забором. Кто-то стал таскать дрова, другие занялись скотиной и санями. Я помню, что просто села на лавочку в столовой. Прислонилась спиной к холодной стене и закрыла глаза. Вокруг суетились гномы. Кто-то из женщин поругался. Вспыхнула ссора, которая чуть в драку не переросла. Их быстро угомонили. Только мне было как-то все равно.

Наверное, я просто боялась большого скопления людей. Меня нервировала вся эта суета. Нужно опять было знакомиться с кем-то, а потом расставаться, даже не попрощавшись. Гномы приходили и уходили. Казалось, что вот, с кем-то найден общий язык, а потом раз, и гном пропадал. Я понимала, что они так делали специально. Им не выгодно было, чтоб мы в них влюблялись, поэтому и менялись друг с другом, заодно присматривая и как бы случайно, незаметно, рассказывая о своем народе, своих обычаях. Они показывали, что их не надо бояться. Да, я уже не боялась хмурых и серьезных мужчин неопределенного возраста, с густой растительность на лице и длинными волосами. Я привыкла, что они почти все ниже меня. А я сама особым ростом не отличалась. Метр шестьдесят восемь. Они же были метр пятьдесят, метр шестьдесят пять. Хотя, я видела и гнома ростом меньше метра пятидесяти. При этом они никак не обращали внимания на свой рост. Хотя, может они считали его идеальным, а мы казались неидеальными? Об этом я еще не спрашивала.

Я смотрела на них и начинала понимать, что меньше чем через неделю, окажусь в горах. А там меня заставят выйти за кого-нибудь замуж. Вначале путешествия мне эта идея не казалось такой пугающей. Провести всю жизнь с каким-нибудь гномом. Они хоть и убеждали меня, что неволить не будут, но страх, что мне никто не приглянется из них, не оставлял меня.

— Чего грустим? — ко мне подошел Гиль.

— Устала, — ответила я.

— Сейчас баню натопим. После нее силы вернутся. А еще травок добавим. Успокаивающих, а потом вкусный и сытный ужин, да на боковую. Крепкий сон окончательно тебя на ноги поставит. Если убегать не будешь, — он хитро на меня посмотрел. — Как сегодня ночью.

— Я боюсь с ними спать, — ответила я, кивнув в сторону женщин, которые недавно чуть волосы не выдернули друг другу.

— Значит с женщинами ты спать боишься, а с нами не боишься? — хохотнул он.

— Так вы мне зла не делали. Я знаю, что от вас ожидать. А от них не знаю. Когда сегодня ночью меня с кровати выгнали, так я не знала чего делать. Не драться и ругаться из-за кровати.

— Нам и так драк хватает. И ссор. Они бояться, вот и показывают свой дурной нрав. Многие не по своей воле оказались. Кого-то родные продали, как лишних. У нас в этот раз две вдовы. У одной женщины детей не было. Муж помер, так ее родственники приютили, как няньку за детьми смотреть. Там или ревность, или голод, продали ее нам. А другая вдова всю семью потеряла в пожаре. До сих пор в себя прийти не может. Есть и женщина, которая с родителями жила. Не слышит. Родители померли, а ей оставаться больше не с кем было. Она сама к нам попросилась. Вот главная драчунья, ее мужики обрюхатели на празднике каком-то. Ребенка выкинуло. Так она на весь мир обозлилась. У нее все виноваты. Когда смотришь на человека, то не видишь, чего у него на душе творится. А на душе здесь у многих больно и плохо. Мы к этому привыкли. А вот вы к этому непривычны. Злитесь, боитесь. На слабых отыгрываетесь за свои несчастья и судьбу. Только не все так плохо, как кажется. Плохое все на дороге останется, а хорошее дальше будет. Но разве кто услышит за своими страхами? Нам ваши страхи не перекричать. Какие бы убедительные речи кто бы ни говорил, но пока своими глазами не увидите все, то не поверите. Слова не так убедительны.

— Грустно все это.

— Так что по делать? Весь мир не изменить, но можно кому-то помочь, — сказал Гиль. Он посмотрел куда-то в сторону. — Ты с нами мыться пойдешь или с девчонками? С кем не так страшно?

— Может лучше я не буду мыться?

— Вот еще. Боишься девчонок, так пошли с нами.

— А там темно будет?

— Тебе свет нужен? — спросил он.

— Нет.

— Пойдем, трусливая, — схватив меня за руку, он повел меня через столовую в соседнюю комнату.

Банная комната здесь была довольно большой. Поместилось сразу около восьми гномов. Не знаю, как они успели воды натаскать, но ее хватило нам всем. Темно, душно, и пахло травами, от которых начинали слипаться глаза. И опять повторилась история как в первый раз, когда меня Гиль чуть не утопил. Я фыркала и отплевывалась, а ему лишь бы посмеяться. Странное у него было чувство юмора.

Рубашку и нижнее белье я выстирала в остатках воды и повесила сушиться в предбаннике на веревках, куда даже гномы свои рубашки и подштаники повесили сушиться. После этого был ужин и чай на ягодах, который был просто обжигающим. После него меня просто разморило. Мне уже все равно было где спать, главное до кровати добраться.

— Почему так спать охота?

— Немного сонной травы добавили. Она и успокаивает заодно, — ответил Гиль. Он довел меня до кровати. Даже одеялом помог накрыться.

— А все равно страшно, — прошептала я сквозь сон.

— Не бойся. Завтра будет новый день. Завтра все будет хорошо. А пока закрывай глаза и спи, — прошептал он. Провел ладонью по моим волосам.

Сон. Снился какой-то кошмар. Холодный и неприятный. Но он затягивал в водоворот, пока кто-то не взял меня за руку. Я видела силуэт, который скрывал снег, а самого гнома не видела. Знала, что это не человек. Видела короткую ладонь с плотными пальцами, которая крепко держала меня за руку и вела из этого дурного сна. А потом буран исчез, вместе с гномом. Стало тепло и спокойно. После этого я окончательно уснула и уже без кошмаров.

Дни просто слились в какой-то туман. Мы ехали целый день, а потом останавливались на постоялом дворе, чтоб поужинать и лечь спать. Спать хотелось постоянно. Как мне потом признался Гиль, дело было в чае. Так как было несколько срывов у женщин, то они просто решили перестраховаться. Чем ближе мы подъезжали к цели, тем сильнее начинал давил страх, который вставал комом в горле. Приходило понимание, что обратного пути не будет.

— Это правда, что из гор у нас не будет возможности выбраться? — спросила я как-то раз Терна. Сама не поняла, как осталась в столовой, несмотря на то, что уже все спать отправились.

— Ты тоже собралась бежать? — спросил он, внимательно посмотрев на меня.

— Что значит тоже?

— А то и значит. Только и слышу разговоров про побег в самый последний момент, про захват саней. Какие в этот раз женщины боевые. Такое придумывают.

— Я не собираюсь бежать. Мне и бежать некуда. Мой дом очень далеко отсюда. И корабль, который может доставить обратно, возможно, никогда не причалит к берегу ваших земель. Он может больше не вернуться. Поэтому бежать мне некуда. Но я хочу узнать правду.

— Два ребенка и вернуть выкуп в казну рода мужа. После этого ты можешь уйти. Только это все тяжело выполнить. Выкуп очень большой. Обычный торговец средней руки копит лет тридцать на него. Стражник лет сорок или сорок пять. Но покинуть горы можно, хотя, у нас предпочитают решить проблему. Если самим не получается, то старейшины помогают. Очень редко бывает, что все так плохо, чтоб ничего нельзя было решить. Но бывает, что тоска по родным краям затмевает рассудок. Может кто из детей, что не помнят прежней жизни, но выросли в горах, решаются уйти. Некоторые возвращаются, когда не могут себя найти там. Но случаев ухода я могу перечислить на пальцах своих рук. И три раза случаев возврата и разочарования.

— Ясно. Но воспринимается это все равно, как каторга какая-то.

— Мы не держим рабов. У нас все равные. Никто не говорит, что ты должна сидеть дома и только детей рожать. Получишь профессию и будешь работать наравне со всеми. Приносить пользу клану. И женщины у нас могут достичь довольно высокого положения в обществе. Все зависит от личных талантов и ума. Никто не говорит, что вся дальнейшая жизнь будет рядом с котелками и сковородами. У нас много талантливых ювелиров и вышивальщиц, гравировщиц. Да в любой профессии можно себя найти. Например, я знаю, что у кузнецов есть одна женщина, которая такие работы делает, что залюбуешься. Единственное, что к нам вас не возьмут. В охрану. Слишком дорогое удовольствие подвергать опасности ту, которая может потом родить тебе сыновей.

— Но главное получается рождение детей, — заметила я.

— Нет. Не в каждой семье рождаются дети. Тут же много от чего зависит. И от прошлой жизни женщины. И от ее мужа. Это лекари хорошо объясняют почему получается, а почему порой нет. Да и к рождению детей надо подходить осознано. Не в первый год совместной жизни, а спустя какое-то время, когда оба к этому будут готовы. Тогда и бури в семье улягутся. И семья прочной будет.

— Вы не торопитесь.

— А куда торопиться? Жизнь — штука длинная. Интересная. Все успеть можно, если правильно распределить время.

— Согласна. Главное распределить время, — пряча зевок, ответила я. — Слушай, а от вашего успокоительного зелья сняться красочные сны?

— Кому как, — пожал плечами Терн. — Что-то сниться?

— То снег, то пурга. А один раз солнце и луг. Мне кто-то снится, да я не могу понять кто. Не вижу лица. Чем ближе мы к горам подъезжаем, то сны с каждой ночью все ярче. Но кто меня за руку держит, понять не могу.

— Поймешь со временем, — улыбнулся Терн. — И не переживай. Ты приживешься у нас.

И опять сон. Уже даже не важно, где я спала и кто лежал рядом. Горы и лабиринты. Свет от ламп, который разгонял мрак и тепло чьего-то присутствия, которое успокаивало.

Горы показались на пятый день пути. Местность вокруг стремительно менялось. Деревьев становилось все меньше, а ветра все больше. Мы кутались в одеяла и уже не было даже мысли о том, чтоб разговаривать. Горы приближались стремительно. Дурганы словно почувствовали, что скоро окажутся дома и побежали быстрее, чем обычно. От этого сани то и дело подскакивали на дороге, которая была довольно холмистой. В последний раз мы переночевали почти у подножья на постоялом дворе. А дальше дорога начала подниматься и довольно круто.

В этот день обоз разделился на три части. Одна часть должна была ехать прямо вверх, по крутой дороге, а две другие части обоза должны были обогнуть гору с двух сторон. Мне досталась честь ехать в обозе, что штурмовал гору вверх. Это было страшно. Мне все время казалось, что я свалюсь с саней и покачусь по дороге вниз. После этого обязательно попаду под полозья других саней и погибну нелепой смертью.

На самом деле, как мне потом позже объяснили, дорога была не такой уж и крутой, но у моего страха всегда было желание преувеличить опасность. На ровных участках дороги стояли сторожевые башни, в которых нас принимали на ночь. Я тогда так замерзла и испугалась, что с трудом разговаривать могла. Мне тогда в кружку вместо успокоительного отвара налили какой-то крепкой гадости, от которой меня выключило прямо за столом. Терн еще наутро смеялся, что я чуть носом в тарелку с кашей не упала. Он меня еле поймал.

Дорога была утомительной, страшной. Томительном ожидание утомляло. Скоро путешествие должно было подойти к концу. Как бы нас ни успокаивали, все равно было страшно. Неизвестность пугает намного больше, чем привычные тяготы. Я была полностью согласна с этим утверждением.

Горы. Величественные. Красивые и холодные. Они пугали и вдохновляли. Хотелось одновременно и забраться ввысь. Увидеть, что скрыто за серыми тучами, что плотно закрыли шапки гор и в то же время было желание спрятаться. Мы едва успели до началась метели, которая обрушилась на нас совершенно неожиданно. Сильная метель, которая полностью лишала зрения.

Гномы повесили фонари, но они терялись в снегу. В этот момент мы въехали в туннель, который через метров двести заканчивался железными воротами. За ними нас встретило шесть стражников. Было темно и мрачно. Тусклый свет почти не разгонял мглу. Я уже мысленно начала скучать по солнцу и свету. Ворота нас пропустили и тут же закрылись. Обоз остановился. Я слышала, как Риль о чем-то разговаривал с подошедшим к нему гномом. Одет он был как Терн. Кожаная куртка, топор за поясом, собранные волосы, так, чтоб открыт был лоб. Терн подошел к нему. Я же пока стряхнула снег с одеяла, а то выглядела живым сугробом.

Нас попросили слезть с саней. В принципе понятно. Вряд ли в пещерах был снег. Полозья и так уже начали скрипеть, цепляясь об каменный пол. Дальше была небольшая площадка, на которой могло поместиться с десяток саней. Из площадки шло три туннеля. Два из них были высокие и широкие, так что там могли проехать телеги, а третий был узким, так, чтоб могли два человека разойтись. В него-то мы и пошли. Свет фонарей здесь был ярче. Я держала в руках узелок со сменными вещами и шла в середине нашего отряда. Мои спутницы молчали. Даже самые говорливые притихли.

Коридор вывел на очередную площадку, напоминающую комнату из которой вело пять туннелей, похожих на тот, по которым мы пришли. Все с железными дверями. Один из гномов, который вел нас по туннелям, закрыл за нами дверь и открыл следующую. Как тюрьма какая-то. Туннель вилял, то спускался, то поднимался. Когда уже надоело идти, мы вышли в большую светлую пещеру. В середине пещеры размещался настоящий город с двухэтажными каменными домами, улицей и площадью. По бокам пещеры были проложены дороги с каменными ограждениями. В самих стенах были сделаны на небольших расстояниях друг от друга отверстия, которые закрывались плотной тканью. Сами дороги пересекались друг с другом на разных уровнях, образуя паутину из перекрестков и пересечений. Как они висели над городом и не падали, я не поняла. Хотя это было интересно бы узнать.

Везде кипела жизнь. Гномы шли по своим делам, не обращая на нас внимания. Встречались и женщины, которые нам улыбались или рассматривали с любопытством. Разные возраста. Цветная одежда. Телеги, что везли низкие животные. Видела я и небольшую машину, которая ехала вперед под управлением гномом, что нажимал на рычаги и тем самым задавал ей ход.

Как мы спустились к каменным домам с зеленой черепицей, я не заметила.

Только и делал, что по сторонам смотрела. Дома были аккуратные, с деревянными дверями и стеклянными окнами. А это меня удивило. Я стеклянных окон в этом мире еще не видела. На подоконниках стояли цветочки и зелень в горшках.

И тут царила суета. В то же время не было спешки. Двое гномов разговаривал около дома, куря трубки. Молодая женщина рассмеялась на какую-то фразу, сказанную седоволосым гномом. Задорно ответила ему. Тот ответил ей глухим смехом. Погрозил пальцем. Бегали дети разных возрастов. В основном мальчики. Крепкие такие ребята. Завидев нас, они замедляли бег. Проходили мимо неторопливым шагом, а потом вновь увеличивали скорость, чтоб потом выглядывать из-за угла дома и глазеть оттуда на нас, при этом что-то активно обсуждая. Дети, которые ничем не отличались от обычных детей.

Мы подошли к длинному дому с двойными дверями. На первом этаже был большой зал. Здесь была столовая, только столы были рассчитаны не на большую компанию, а на двоих или четверых человек. Часть залы отделяла перегородка, где стояли кресла и столики. Я видела там пожилых гномов и очень старых женщин, которые о чем-то разговаривали. В их руках так и мелькали спицы или иголки. Как бабушки с картинок. Мужчины же занимались резьбой или шлифовкой.

Пока я разглядывала все вокруг, из двери, что, скорее всего, вела на кухню, появилась женщина в сером платье. Холодный взгляд, похожий на сталь, никак не вязался с доброй улыбкой на ее лице. Казалось, что она посмотрела каждой из нас в лицо, составляя собственное мнение.

— Добро пожаловать домой, — мягко сказала она. Но мне эта мягкость показалась обманчивой.

Эльза была хозяйкой этого дома. Она давно вышла замуж, но продолжала помогать адаптироваться женщинам из внешнего мира, которые оказались здесь. Как потом я узнала, про нее говорили, что она из знатного рода, с хорошим образованием, но вынуждена пойти невестой, чтоб получить деньги для приданного своей младшей сестры. Так здесь и осталась, попрощавшись с прежней жизнью.

Она нам рассказала, что жить мы будем здесь. На втором этаже располагались спальни. Нам выделили аж три штуки. По восемь человек в комнате. Эльза сказала, что таких городов-пещер три. Поэтому нас так и разделили, почти в равном количестве на три города. Мне понравилось, что кровати были личными и их не приходилось делить с кем-то, как это было на постоялых дворах. Остальные комнаты занимали пожилые вдовцы и вдовы, которые уже не могли жить одни и им требовалась помощь.

В наши обязанности входило следить за ними, готовить еду на них, себя и заходящих на огонек женихов. А такими были все гномы, которые заплатили выкуп и могли начать свататься. Но так как первые полгода шло привыкание к местному укладу, знакомство с правилами и законами, потом зубрежка языка и получения азов профессией, то сватовство для нас должно было начаться только после середины лета. Сейчас же это пора настала для десяти женщин, которые пришли с летним обозом. Несмотря на это женихи могли приходить хоть каждый день, общаться, знакомиться. Так что готовить надо будет много. Уборка дома входила также в наши обязанности. Скучать нам тут точно никто давать не собирался.

Пока же нас отправили в баню, выдав предварительно чистую одежду. С размерами тут проблем не было. Я еще в пути заметила, что торговцы мыться любили. Но когда я увидела городскую баню, то поняла, что они просто фанаты этого дела.

В конце улицы начинался туннель, который вел в соседнюю пещеру, где и располагалась баня. Она состояла из нескольких больших комнат. Как сказала Эльза, которая проводила по этому месту экскурсию, тут была ванная человек на тридцать с горячей водой, которая постоянно подавалась в нее. Было несколько ван поменьше с разной температурой, включая чуть ли не кипяток. Были душевые. Всего баня за раз могла принять до ста человек. Так как гномы работали в разные смены и посещали баню в разное время, то она не пустовала круглые сутки, закрываясь только на технические перерывы раз в сутки. Но тогда работала вторая баня, которая была на другом конце города. Это все было хорошо, но убивало, что у них не было разделение на мужские и женские части. Зачем делить, когда можно мыться всем вместе?

Эльза объяснила, что все равно в этой части города живут только семейные и те, кто жениться готов. Семейные мужчины на других женщин не смотрят. Они просто не понимали зачем им другая женщина, когда есть своя. А холостые рано или поздно женятся. Заодно и на будущую жену посмотрят. Чего в этом такого? Сказала бы я, что в этом такого, только не мне было лезть со своими правилами. Оставалось только представить, что никого здесь нет. Не обращать внимания на соседей, которые плескались рядом. Решив здесь не задерживаться, я пошла под теплый душ. Благо здесь можно было взять любое мыло, которое при этом приятно пахло и забыть про стыд и смущение.

Серое платье было великовато, но все легко регулировалось с помощью завязок на груди и пояса, к которому крепилась сумка. У Эльзы были на поясе две красивые, обшитые бисером сумки. Нам же выдали по одной и довольно грубо сделанной. Хотя и одежда была довольно грубоватой, но намного отличалась от той, в которой я ходила, когда была чернушкой на постоялом дворе. А вот деревянные башмаки совсем не порадовали. Я вместо них надела мягкие полусапожки. В городе было чисто. Так что ходить в них можно было не только дома. Эльза удивилась их наличию у меня, но промолчала. Куртки остались при нас. А вот вместо теплых штанов можно было носить обычные шерстяные. Здесь было прохладно, но не морозно. Позабавили местные шапки. Они были все одного фасона, но сделаны из разных материалов. Шапка закрывала почти всю голову, включая и уши. Завязки нужно было завязывать под шеей. Прям моя шапочка, которую я вечно теряла, пока к ней Риль завязки не сделал. Но моя была слишком теплой. Хотя подходила по цвету, но ходить в ней было жарко. А это была более легкой, но совсем несимпатичной. Уныло-серая, как и платье. Оставалось радоваться, что все это было теплым и удобным. А еще я поняла, что не думаю о своей судьбе, а думаю о фасоне одежде. Это удивило, но задумываться об этом было некогда.

НИКАКОГО РАЗВРАТА НЕ ПЛАНИРУЕТСЯ. ПОЦЕЛУИ БУДУТ. ЧУВСТВА БУДУТ. ЛЮБОВЬ. НО НИКАКИХ ГРУППОВУХ ИТД. А БАНЯ — У КАЖДОГО НАРОДА СВОИ ОБЫЧАИ И ТРАДИЦИИ.

Когда мы возвращались в дом, то в пещере начало темнеть. И как раз в этот момент зажглись лампы. Они появились около домов, на стенах пещеры, дорогах. Стало казаться, что зажигаются звезды. Их становилось все больше, пока пещера вновь не наполнилась светом, как днем. Я смотрела по сторонам, завороженная этим зрелищем.

— У нас работают в три смены. Поэтому жизнь не прекращается в течение суток. Как и свет не выключается. А в комнатах висят плотные шторы, которые не мешают спать. Вначале чудно, но потом привыкаешь, — сказала Эльза, которая стояла рядом со мной.

— Выглядит красиво. Как будто кто-то звезды зажигает, — ответила я.

— Да. Похоже на звезды.

Отдохнуть нам не пришлось. Нужно было разделиться на две смены и работать. Мне или повезло, или не повезло, но я оказалась в «ночной смене», поэтому отдых для меня был только после того, как большие часы покажут пятнадцать делений. Всего их было тридцать. Не знаю как тут ровнялся Земной час. В деревнях часов и вовсе не было. Здесь были.

Работа. Уборка помещений. Почему бы и нет? Ничего сложного я в этом не видела. Да и засиделась я в повозке за все это время. Но и оказаться с корабля на балу было сложно. Морально сложно.

— Лета, тебя к лекарю зовут, — сказала мне Эльза, когда я закончила мыть пол в одной из комнат.

— Я себя хорошо чувствую.

— Все равно сходи.

У лекаря здесь была отдельная комнатка. Кушетка. Рядом стол. Несколько шкафов с баночками и бутылками. Пучки трав. Таз с водой. Водопровод в доме был только на кухне и в ванной комнате, которая состояла из десяти кабинок туалета и десятка раковин, где можно было умыться.

Пока я разглядывала окружающую обстановку, то не сразу заметила женщину в зеленом платье. Темно-коричневая безрукавка была с зеленым капюшоном, который был оббит мехом, поэтому шапки у нее на голове не было, из-за этого были видны седые волосы. Ее глаза закрывали очки в тонкой оправе. Она хмуро на меня посмотрела.

— Садись на кушетку. Как тебя зовут? — она достала книжку в твердом переплете и ручку с железным наконечником, конец которой макала в чернила и после этого могла писать. Я такие ручки видела только в музее.

— Лета.

— Сколько тебе лет?

— Наверное уже двадцать восемь, — ответила я. — Я не слежу за временем. Это как-то трудно.

— И что для тебя в этом трудного? — спросила она, внимательно посмотрев на меня.

— Объяснять долго, — ответила я. Она не стала спорить. Что-то спросила меня. Только я такие слова слышала впервые. Пришлось нахмуриться и признаться, что я не понимаю ее.

— А что в этом непонятного? — спросила она.

— Для меня язык неродной. Я его знаю не так хорошо, как хотела бы, — после этого лекарь начала спрашивать меня на нескольких языках. Я только головой качала, сдерживая улыбку. Моего родного языка она точно не скажет.

— Да откуда ты взялась?! — чуть не ругаясь на языке земного союза, сказала она.

— С небольшой колонии, — ответила я. Сколько прошло времени, когда я слышала этот язык? Последний раз с Дином разговаривала на нем.

— Хм, удивила. Корабль разбился?

— Пираты. Они сюда рабов поставляют.

— Я слышала о чужаках, но на уровне слухов.

— Они уже несколько раз сюда прилетали.

— А у меня корабль разбился. Почти все погибли. Зимой упали. Я одна выжила. Чудом на дорогу вышла. Там меня обоз торговцев подобрал.

— Искали новые планеты, что пригодны для жизни?

— Да. Но получилось так, что застряла здесь.

— А я на другую планету летела. Новая жизнь и все такое.

— Считай, что мечта сбылась.

— Я это уже поняла, — не сдержав нервный смешок, ответила я.

— Меня Шеной зовут. Мне сейчас надо карточку здоровья составить. У тебя дети были? Аборты, выкидыши? Или дела блокиратор?

— Нет. У меня и отношений не было еще. А блокиратора у нас не было. Колония развивалась. Большие семьи правительству было выгодно.

— Никогда этого не понимала. Здесь с демографией не сахар. Но никто из тебя пламенную корову не делает. Или свинью. — Она записала информацию в книжку. — А отношений чего не было?

— Понимаешь, у меня семья владела крупным заводом. В городе почти не было никого нашего уровня. А отец хотел, чтоб у него зять был ему ровней. Это так хорошо вбили в голову, что я не смотрела ни на кого. Потом жених появился, но я ему была неинтересна. Маленькая, кругленькая, так еще и глупая. А встречался он со мной только чтоб стать зятем моего отца. Я узнала об этом, психанула и купила билет на корабль, который увез бы меня за несколько месяцев от дома. Но улетела я дальше. Тут пираты меня за долги отдали чернушкой на один постоялый двор. Там я до зим проработала. Как раз в это время к нам обоз на постой приехал.

— И ты решила, что невестой у гномов лучше будет? — спросила Шена.

— На тот момент мне так показалось. У них отношения хорошие были. Намного лучше, чем на постоялом дворе.

— Мне судить сложно. Я из пещер не выходила. Как они меня сюда привезли, так жизнь и замкнулась. Я о самой планеты по слухам только знаю. Жизнь здесь своеобразная. И местные мужчины, как ты заметила, относятся неплохо, но опять же своеобразно. Обычаи и привычки накладывают свой отпечаток. В то же время это не дает здесь заскучать. Пока разберешься в том, что они для себя нагородили, то жизнь пройдет.

— Если честно, жалеешь, что сюда попала? — спросила я. Шена сняла очки. Протерла их тряпочкой, которая лежала у нее в кармане.

— Нет. Одно время жалела. Первые лет двадцать было трудно понять, что это навсегда. Потом подумала, а ведь я отправлялась исследовать новые планеты, зная, что могу не вернуться домой. Сколько таких миссий было в один конец! Так чего расстраиваться? Я всегда хотела делать научные открытия. Здесь же кладезь для ученого. И все это мое. Личное. Пусть эти открытия смогут оценить только после моей смерти, но я их сделала. Много внесла нового в эту жизнь. Здесь ценят работу. И если какое-то открытие помогает улучшить жизнь общества, то это еще ценнее. После этого осознания я и на детей решилась. Окончательно корнями вросла в это место.

— И сколько ты здесь?

— Около ста семидесяти местных лет. Здесь отличается время от земного. В году восемнадцать месяцев. В сутках двадцать восемь земных часов. Но у гномов их тридцать. Они свой расчет ведут. Я засекла это еще когда мои часы были целы. Остальное уже по личным наблюдениям.

— У нас еще так долго не живут.

— Здесь атмосфера пещер увеличивает жизнь. Аномалия. Я целую диссертацию могу на эту тему защитить. Но как бы нам с тобой поболтать не хотелось, пока надо с осмотром разобраться. А для других тем у нас с тобой еще будет время, — ответила она, надевая вновь очки. — Мне передали, что у тебя болезней нет.

— Откуда они знают?

— Так осмотрели, пока в бани мылись. Тут лекари хорошо диагностируют болячки. Одна диагностика ароматерапией чего стоит. Они мне доказали, хотя я долго не верила, что человек по-разному реагирует на тот или иной запах, когда болеет. Вот они и придумали девчонок в бане парить, которых решили с собой забрать. Заодно и внешний осмотр. И никто не смущает своим лапаньем, нарушая личное пространство. Там много разных вариантов. Дадут тебе чаек попить и посмотрят на твою реакцию. Ты не замечаешь, что и осмотр прошла и подлечилась, если болела. Но иногда есть жалобы ил проблемы, которые травкой не вылечишь. Там операция нужна. Это уже мы здесь выявляем.

— Ага, не нарушая пространство. Я как вспомню, что Гиль меня чуть не утопил водой, когда помыть решил.

— В обозах молодежь ездит. Порой на них находит, — ответила Шена, не скрывая улыбки.

— Жалоб нет. Я себя нормально чувствую. Немного страшно, непривычно все, но интересно.

— За этот интерес и держись.

— Но страх тебя часто мучает? Говорят так, что даже уснуть сложно.

— Бывает. Все доложили?

— Доложили. Я сейчас кровь возьму. Проверю по своим травкам. Это быстро.

— Я крови боюсь, — сразу призналась я.

— Есть причины?

— Нет. Как-то само по себе получилось.

— Тогда закрой глаза и их не открывай, пока я не скажу, — велела она. Пришлось крепко зажмуриться. Что-то кольнуло палец. — А руки у тебя дрожат. Тесты показали, что все нормально. Но я тебе дам леденцы. Что-то местного легкого успокоительного. Станет страшно до такой степени, что не получится с этим справиться, тогда съешь леденец. Только все сразу не ешь, а то проспишь сутки и аллергия будет. Вся в зеленую пятнышку станешь. Лекарь здесь дежурит постоянно. Даже если кто из гномов будет, не стесняйся обращаться за помощью. Все дежурные лекари здесь женатые. А на чужих женщин они не глядят. Принципы. Как с делами разберусь, загляну в гости. Чай попьем. И не переживай. Все хорошо будет.

Все будет хорошо. В последнее время я только и слышала эти слова. Хотелось в это верить. Шена смогла здесь приспособиться. Так почему не получиться у меня? Получится. Но коробку с леденцами я все-таки взяла и положила ее в сумку на поясе.

А дальшенадо было отправляться на кухню и чистить овощи для похлебки. Привычная работа. За ней я задумалась сколько провела на этой планете. Получалось, что где-то половину местного года. А это значит, что если прибавить время, которое я провела в космосе, то выходило, я как год уехала из дома. Если не больше. Родители наверное переживали, когда не получили от меня весточки, что я добралась до места. Но космические перелеты все равно оставались рискованным делом. Как бы при этом ни повышали технику безопасности перелетов, там могло случиться любое происшествие. Поэтому мы знали на что шли, когда покупали билет. И подписывали специальное страховое свидетельство, что не будем иметь претензий к компании перевозчику. Родители еще со мной простились, когда я решилась улететь. Правда, до последнего думали, что я струшу. Не струсила. И теперь сидела перед ведром с овощами и чистила их острым ножом. Никогда не знаешь, что лучше бояться или рисковать. И непонятно, что я потеряла и приобрела. Но время все должно было расставить по своим местам. Оставалось надеяться, что действительно все будет хорошо и я в тот редкий момент смелости правильно сделала, сев на корабль.

Глава 7

Несколько дней прошли в суете. Не успели мы привыкнуть к новому дому, как выяснилось, что надо готовиться к празднику середины зимы. А праздники здесь любили ни чуть не меньше, чем работать. Для этого на площади ставили столы. Хозяйки несли запеченное мясо, салаты, пироги. Кто что мог. Выкатывались бочки с вином и пивом. На празднике обещали устроить танцы. Мы мало что понимали, но помогали на кухне и доставали украшения с чердака. Гирлянды из сухих цветов, цветы из лоскутков, которые были настоящим произведением красоты, цепочки из драгоценных металлов и камней — все это развешивалось с внешней стороны домов, делая их похожими на игрушечные домики. Праздник должен был пойти в две смены, чтоб все могли погулять на нем.

Эльза работала в дневную смену. В ночную была другая женщина по имени Нига. Более веселого человека я еще не встречала. Когда она появлялась у нас, то сразу начинался смех. Она плохо говорила на общем языке. Приехала с гномами из какого-то дальнего похода. Поэтому вся наша речь сводилась к побыстрее выучи местный язык, чтоб понять о чем говорит Нига. Из-за непонимания часто возникали непонятные ситуации, порой тупиковые, но даже если мы что-то делали не так, то никогда не получали выговора. Нига все сводила к шутки и хотелось улыбнуться ей в ответ.

Очень выручали в плане понимания пожилые женщины, которые жили в доме. Всегда можно было найти кого-то, кто знал язык и попросить перевести. Но все равно речь вокруг окружала местная.

Девчонки, с которыми я работала, не все любили Нигу. А мне она нравилась. Именно она мне объяснила, что мы работаем только десять часов из пятнадцати. Пять часов у нас было личного времени. Только желательно его было распределять на весь день. Не копить все наутро или на вечер. Еще от нее я узнала, что могу пойти в лавку за покупками. Взять, что мне нужно в данный момент. Единственное, что мне пока не был открыто право на любые товары, а только определенной категории.

Как я нашла лавку с товарами для шитья — это была отдельная история. Хорошо, что заранее выучила несколько фраз, чтоб найти дорогу. Было страшно отправляться одной гулять по городу, но и оставаться в доме на правах чернушки я не хотела. У меня была профессия. Почему я не могла по ней работать? К тому же никто не запрещал. Только мне самой нужно было проявить инициативу.

Лавка располагалась почти на другом конце города на торговой улице. На первом этаже был магазин, на втором — жилые комнаты. В самой лавке заправлял мужчина небольшого роста. Он был даже меньше, чем его сородичи. Он вопросительно посмотрел на меня.

— Здравствуйте, мне ткань. Нужна. Какую могу взять? — спросила я. А у самой аж во рту все пересохло.

Он кивнул. Поправил мне последнее слово, которое я неправильно произнесла и указал на низ стеллажа, где лежали тюки с тканью. Серая шерсть. Это понятно. Потом был грубый материал, из которого только мешки шить. Потом тюк с тканью для нижнего белья. Отрез такой ткани мне был нужен. Но хотелось еще чего-то. Я с тоской посмотрела на ткань из мягкой шерсти. Но до роскоши мне еще нужно было работать и работать. Рядом со стеллажом лежал ящик с обрезками ткани.

— А это? Могу взять?

— Бери, — разрешил хозяин лавки.

Набрав лоскутков и взяв отрез для пошива нижней рубашки, без которой колючее платье надевать было невозможно, я довольная своим первым путешествием отправилась домой. Пока даже не представляла, что я буду делать с этими лоскутками. Да хоть цветок какой-нибудь, чтоб разукрасить серую унылость.

— Как сходила? — спросила меня Нига, которая протирала столы после обеда.

— Нига, а я могу добавить цвета в платье? — спросила я. Она нахмурилась, не понимая меня. Пришлось объяснять на платье, что я хочу с ним сделать. А хотела я сделать несколько цветных вставок. По поясу, шнуровки, воротнику и манжетам. Нига мне просто показала, сколько я могу заменить цвета на платье. Оказалось, что у меня была полная свобода. Главное, чтоб основа платья осталась. А как я его украшу — это было мое дело. Главное, чтоб было понятно, что я еще в невестах хожу. Хотя это и так было понятно, потому что я не входила ни в какой клан. Привязка к клану была по профессии и обозначалась символом клана. Например, те, кто отвечал за работу города, банщики, уборщики, ремонтники труб и держатели столовых — носили медальоны и бляхи с котелком и метлой. Такой медальон был и у Ниги и Эльзы.

Моделирование из любого унылого платья может сделать красоту. На него у меня ушло половина времени, которое я должна была потратить на сон. Все равно выспаться я успела. Но когда я надела обновленное платье и шапку, то была довольна произведенным эффектом на девчонок, с которыми делила комнату. По подолу теперь шла зеленая окантовка, такая же как и по манжетам и воротнику. Вроде простая деталь, а с ним платье смотрелось иначе. Коричневая вставка по поясу разделяла вверх платья от юбки. К самой юбке я приделала декоративные косые карманы. Шапку же украсила цветной каймой и розой из лоскутка. Приделала к ней мягкие ленточки от старой шапки. Получилось намного симпатичнее, чем было. Теперь я не представляла собой серую ворону. В своих полусапожках я выглядела побогаче чем другие невесты, которые побежали жаловаться на меня Ниге. Как будто она меня не увидит в таком виде. Нига только одобрила, а девчонкам сказала, что они сами могли такое сделать. Никто не запрещает проявлять инициативу.

Наверное мне надо было делиться с ними своими открытиями в обычаях и правилах. Теперь другие невесты на меня косились и злились. А я как-то и не подумала собрать всех в кружок и объяснять им то, что мне удалось узнать. И времени на это как-то не было. Мы же работали, готовились к празднику.

Мне устроили бойкот. Только наша глухая подруга его не поддержала. Та женщина, что ехала со мной в телеге вместе с Терном, оказалась и здесь. А вот девчонок я больше не видела. Их забрали в другой город. Я продолжала учить жесты, которыми обучали Туну. Она была довольно умной. Одно плохо, что не слышала и не разговаривала. Все общение у нас и так сводилось с ней к жестикуляции, а когда знакомые предметы стали обретать еще и постоянные обозначения, то общение становилось проще.

Я была какая-то ненормальная до получения новых знаний. Мне хотелось во всем разобраться и понять эту жизнь. Я так увлекалась, что забывала о страхах.

Когда мы пришли на праздник, то там уже играла музыка. Гитары и флейты, рожки, барабаны — какофония из звуков, которая превращалась в задорную мелодию, под которую хотелось пуститься в пляс, как некоторые и делали. Искреннее веселье. Люди не боялись показаться смешными. Я смотрела на пары, которым было хорошо рядом друг с другом. Разговоры, смех, детские визг, запах табака, пестрые наряды, которые были украшены вышивкой, камнями и мехом. Веселье без пошлости и напыщенности. Простота, которая подкупала. Столы ломились от еды, но никто не стремился набить себе пузо до отвала. Всему должна быть мера. Люди здесь явно не знали, что такое голод и нужда. Они в меру работали, старались приносить пользу, а потом и отдыхали. Но почему не было желания выделиться? Или я чего-то не понимала? Хотя, разве можно понять за несколько дней всю философию тех, кто никуда не торопился и все успевал сделать.

Я вспомнила слова Ниги, когда она объясняла одной женщине, когда та пожаловалась на усталость, что та делает слишком много лишних движений при выполнении работы. Зачем торопиться и суетиться, когда все можно сделать и затратить намного меньше сил. И ведь правда. Так все и получалось. Я попробовала это ночью, пока шила. Вначале сделала те части, без которых не видела свое платье, а потом уже добавляла то, на что хватило времени. И ведь получилось.

— Как живется? — ко мне подошел Терн. — Смотрю, что неплохо.

— Сегодня сделала, — ответила я, крутанувшись в платье. Он улыбнулся.

— Как Туна поживает? Не обижают ее?

— Нет. Она молодец. Мы продолжаем жесты учить.

— Это хорошо. Можешь за ней приглядеть, чтоб ее девчонки особо не забивали? — спросил он, поглядывая на нее.

— Нравится?

— Нравится. Хоть сейчас ее забрал бы. Но нужно время выждать, — ответил он.

— А это даже хорошо, что ждать нужно. Страшно вот так после приезда сразу к кому-то в жены идти. Языка не знаешь, правил не знаешь. Я только вчера узнала, что могу платье украшать. И что у меня свободного времени много.

— Ничего, разберетесь со всем. Лета, а можешь Туне тоже платье украсить?

— Могу. Только у меня ткани нет. И доступа к ней нет. Принесешь ткань — украшу. Могу и тебе чего-то сшить, — ответила я. Он прищурившись окинул меня взглядом.

— Я подумаю над этим, — сказал Терен. — Пойду Туне компанию составлю.

— Удачи, — ответила я. Как раз в этот момент я увидела Шену.

Суета. Кругом голова. Шум в ушах. Или это из-за игры музыкантов? Слишком громко. Слишком. Всего было слишком. И нервы на пределе. Я смотрела по сторонам и почти ничего не замечала. Подошла Шена. Спросила как праздник. А как праздник? Весело и шумно. Слишком шумно. Потом ее кто-то увел танцевать. Вроде муж. Я же села на лавочку.

А девчонки популярные. Их сразу кавалеры танцевать утащили. Или пытались о чем-то разговаривать. Интересно разговаривать, когда языка не знаешь. Как же болела голова! Аж до слез. В последнее несколько дней я слишком много суетилась. Давно такой активности не было. А тут… И чего я этим добивалась? Хотела показать, что я своя только зачем мне это? Или хотела показать, что я могу большее, чем мыть полы и чистить овощи? Допустим показала. А что дальше?

И голова кругом. Я подняла голову. По стенам пещеры светились лампы. Красиво. Я смотрела на них, а они кружились, как на карусели. Карусель. В детстве, в парке, стояла большая карусель с яркими огоньками и машинами, космолетами и лошадьми. Покупаешь билет и выбираешь фигурку, садишься на нее и едешь по кругу под музыку. Только я каталась один раз. Голова закружилась и мне тогда плохо стало. После этого я только со стороны наблюдала за каруселью, которая манила огоньками и музыкой. Огни всегда притягивают, как и солнце, звезды…

Я решила подойти к столу и чего-нибудь перекусить. Может тогда голова пройдет? Завтрак я пропустила. Кто-то перехватил меня. Пытался познакомиться. А у меня все слова головная боль вытеснила. Я смотрела на этого мужчину и не могла вспомнить ни одной фразы. Он перешел на общий язык, а его воспринимала, как иностранца. В голове был только шум, а перед глазами круговорот огней.

Около стола одна девица, вроде Ринжа, перебрала. Ругаться начала. И чего напилась? Я видела, как она пятилась от тех, кто ее успокоить пытался. Сорвалась. Это ведь морально тяжело все принять. Никто не обращал на нее внимания. Здесь люди умели закрывать глаза на то, что их не касалось. А Ринжа со всей дури кинулась кружкой. Я видела, как кружка полетела в мою сторону. Она несколько раз перевернулась в воздухе и разбилась об мой лоб. После этого наступила темнота.

Боль до слез. Голова и так болела, а теперь еще и раскалывалась. Кто-то помог подняться. Я ничего не видела из-за слез и крови. Знакомые слова. Я их когда-то слышала. Давно. Они походили на тихий шепот или напев. Сразу отступала паника. Не получается дышать, значит буду дышать ртом. Все хорошо. Точно. Все хорошо. И боль начала отступать, пока кто-то не стал обрабатывать рану. Тогда стало щипать.

— Тихо, потерпи. — Голос вроде был Шены. Она что-то сказала на местном языке. Получила ответ. А я наконец смогла видеть. — Глаза закрой.

— Что случилось? — прогнусавила я.

— Тебе лоб кружкой разбили. Осколки бровь рассекли. Ты когда падала еще и нос сломала. Сейчас тебя чинить будем.

— Голова болит.

— После такого, не удивительно.

— Она и раньше болела. Кружилась.

— Первые дни. Такое возможно, — ответила она. И опять тихий шепот, который ложился на нервы бальзамом. Успокаивал. Холодная мазь, оказалась у меня на носу. Я все-таки открыла глаза. Знакомый взгляд. Внимательный и сосредоточенный. Спокойное лицо.

— Фегле? — спросила я.

— Нет, — ответил он на местном.

— Обозналась. А я думаю, как он успел досюда добраться. Хотела еще спросить, как там Дин, — прогнусавила я. — Мы вместе на корабле были. С Дином. Но он сбежал от пиратов. А Фегле его поймал и сказал, что вылечит и к родственнику какому-то отправит.

— Родной брат, — ответила Шена.

— Похожи, — сказала я, опять теряя сознание.

В следующий раз я уже очнулась в странном помещении. Каменные стены с четырьмя лампами по углам давали приглушенный свет. Одеяло. Мягкая кровать. Рядом с ней тепловые кристаллы, которые служили местными обогревателями. Я так и не выяснила, как они заряжались. Но стоило прикоснуться к кристаллу, то от него шло сильное тепло, которое приятно грело, но не обжигало.

Я попыталась сесть. Голова напоминала котелок. Еще и замутило. Хорошо, что рядом с кроватью стоял какой-то таз. Никогда в жизни не было так плохо. Мне казалось, что я умираю.

Кто-то подошел ко мне. Значок на груди показывал, что он лекарь. Склянка и травы. Да и цвет они любили зеленый. Как трава, с которой работали. Падая назад на подушку, я увидела, что это был какой-то родственник Фегле. Брат. Да они все друг друга братьями считали. И опять голова кругом.

Он протянул мне какой-то горький отвар. Отвратительное пойло. Я думала, что от него станет хуже. Хотела отказаться, но лекарь так на меня посмотрел, что возразить я не посмела. Горечь оседала на языке. Невкусно. Но тошнота отступила. Холодная тряпка на лоб и запах цитруса.

— Я тебе весь праздник испортила. Извини, — прошептала я. Он похоже удивился, но ничего не сказал.

Похоже я попала в больницу. Вскоре принесли на носилках мужчину. Почему-то он был в крови. Я сразу зажмурилась. Но не пронесло. Меня опять начало полоскать. Между мной и тем мужчиной поставили ширму, которая нас отгораживала. Больше не надо было наблюдать за кровью. От одной мысли о ранах мне опять стало плохо. Ему оказывали помощь.

Неприятно. Болеть неприятно и противно. А я заболела. Груда тряпок была свалена около ширмы. Лекарь одежду не жалел. Да и чего ее жалеть, когда нужно раны латать. Да что же такое! И когда все закончиться? Ответа пришел вместе с Шеной, которая заглянула ко мне. Сменила компресс и принесла очередную порцию гадкого отвара.

— Что со мной? — спросила я, попыталась улыбнуться. — Какой прогноз? Жизнь или смерть?

— Если пытаешься шутить, то жизнь, — ответила Шена. — Адаптация. Здесь другой воздух, чем на поверхности. Бактерии, вирусы. Обычно проходит все в более мягкой форме. Легкое недомогание. Простуда. Но из правил всегда есть исключения. Какой-то процент прибывших дает уникальные реакции. Например как Ринжа, которая проявила агрессию. Тебе навредила и себе. Аж скручивать и к кровати привязывать пришлось. Тебе повезло.

— Ага, повезло. Всего-то выплевываю внутренности, — пробормотала я. — А что с моим соседом по палате?

— Несчастный случай. Несколько переломов. Через пару дней в норму придет. Или думала у нас не бывает такого?

— Я не знаю, что я думала. Голова болит и думать отказывается, — пробормотала я.

— Тогда отдыхай, — легко сказала Шена.

— И долго отдыхать?

— Пока не поправишься. А ты торопишься куда-то? Это к девчонкам, кто здесь давно, завтра свататься придут. Тебе еще до этого долго.

— Да не хочу я замуж. Не особо и стремлюсь, — буркнула я. — А сейчас, когда я с расплющенным носом и разбитым лбом — так и вовсе красотой стало пугающей.

— Лета, насчет красоты ты не отвертишься. В местном вкусе. О тебе уже весь город знает. Даже если шрам на лбу останется, то это никого не остановит. Придет время, так проходу давать не будут. Насчет самого замужества, я сама не собиралась оседать и детьми обзаводиться. Хотела всю жизнь наукой заниматься. Только они так ухаживают, что вроде не заметно, не навязчиво, а потом раз и понимаешь, что без этого человека уже и жить не можешь. Придет время и все будет. Для начала надо смириться, что ничего не изменить. Принять, что ты тут застряла и назад не выбраться.

— Я вначале думала, что смогу на пиратском корабле улететь, когда они вновь сюда прилетят, — призналась я.

— Они могут и не прилететь. Может их уже поймали, а корабль арестовали.

— Или он развалился, — сказал я, вспомнив состояние корабля.

— Тоже вариант. Когда мой корабль разбился, то я могла ждать, например, тот же пиратский корабль. И через сколько он прилетел сюда? Я бы давно померла. А так, у меня куча научных трудов, муж, которого я люблю, трое сыновей. Да что говорить, той зимой я вошла в совет старейшин. О чем еще можно мечтать? Или можно было сидеть и в небо смотреть, в надежде, что кто-то когда-то прилетит. Когда придет осознание, что ждать больше нечего, а нужно действовать, тогда и все наладиться.

— Я стараюсь действовать. Учиться, узнавать…

— Время. Лета. Все сводиться ко времени. Ты смирилась, что будешь на кухне помогать, где-то в глуши. А теперь надо привыкнуть к тому, что будешь жить в пещере и на светильники любоваться. Мы выходим в долину, но летом. Большую часть жизни проходится жить именно в пещерах. Замкнутое пространство давит морально, так же как и запрет покидать горы. Пока не запрещают, так не особо и хочется, а как запрет возникает, то сразу возникает желание сделать против. Назло. Но тут надо понять эту необходимость. Этот народ не может иначе. То, что завещали предки, соблюдается свято. Любые новшества входят в жизнь довольно медленно, проходя проверку за проверкой, при этом новые идеи приветствуются. Парадокс, который я долго не могла понять, пока не приняла как данность. У каждого свои обычаи.

— Предлагаешь смирится и плыть по течению?

— Да. И не торопиться. Всему свое время. А пока выздоравливай. Завтра буду здесь дежурить, тогда и поговорим.

— Спасибо.

— Взаимно.

Она ушла. Я долго пыталась уложить в голове все, что произошло за последнее время. Вроде казалось, что я уже смирилась со всем. Даже за тканью ходила. Или все это была иллюзия? Желание обмануть себя и спрятаться от реальности? Я закрыла глаза. Вроде всего лишь на миг, но провалилась в сон.

Снег и тоска. Одной брести по снежной долине было страшно и холодно. Я плакала. Тоска и одиночество. Почему раньше меня никогда не напрягало одиночество? Раньше ведь комфортно жила одна. Работала. Путь жизнь была довольно серой и однообразной. Мне нравилось шить по вечерам дома, закрывшись в комнате. Когда мои ровесницы гуляли с ребятами, мирились, расставались, то я днем раскладывала бумажки, а вечерами шила. И почему мне раньше не казалось это чем-то странным? Может мне просто не нужно было, чтоб кто-то обнял, проявил участие. Да и не понимала я раньше, как можно быть нужным другому человеку. Сердце долго молчало. Слишком долго. А сейчас? А сейчас появилась потребность в другом человеке. И это было странно. Недаром же мне кто-то снился все это время. Вот сейчас тоже сниться. Пока я тут размышляю. Он рядом. Лица только не видно. Лишь силуэт.

— И кто ты? Игра моего подсознания? Мне страшно и я придумала того, кто может эти страхи прогнать?

В ответ мне был тихий смех. Густой такой. А я заплакала, потому что устала. Шепот. Знакомый голос.

— Ну почему ты? — спросила я и уснула.

Его жена влетела в палату ураганом. Чуть не снесла ширму. Он пытался объяснить ей, что все хорошо, что он живой и здоровый, но она его почти не слушала.

— Я как узнала, так сразу прибежала! Ты же мне говорил, что будешь осторожнее! Разве так можно? Я чуть не умерла от испуга. Ты представляешь, что произошло? Как я без тебя буду? Это просто немыслимо! — запричитала она. Это меня и разбудило. Ее муж пытался что-то возразить, но потом отказался от этой затеи и молча ее слушал, как она переживала и что передумала за это время.

— Через три дня буду в строю. Все хорошо, — сказал он. Она же заплакала. — Не плачь. Все хорошо.

— Ты мне это уже третий раз говоришь! — От волнения она перескакивала с общего языка на гномий. Я понимала лишь общий смысл. Часть слов приходилось додумываться. А вот ее муж прекрасно все понимал.

Когда в палату вошел лекарь, то она сразу кинулась к нему. Начала быстро тараторить на гномьем. Лекарь невозмутимо ждал, когда поток ее слов закончиться, а потом спокойно ответил на все вопросы. Она вытерла слезы. Лекарь же что-то ее спросил. Я поняла только одно слово — переводить. После этого они подошли ко мне.

— Лета? Меня Энна зовут. Филь попросил, чтоб я переводила тебе, так как ты плохо язык знаешь, — сказала она. Я попыталась сесть, но голова сильно закружилась. Пришлось остаться в кровати. — У тебя лихорадка. Она бывает у некоторых женщин, которые только приезжают в пещеру. Потребуется какое-то время, чтоб все прошло, поэтому пока придется остаться здесь под наблюдением.

— Я поняла, — тихо сказала я. — Голова болит и кружится.

— Сейчас дадут тебе отвар и тебе станет легче. До носа дотрагиваться не надо. Как и на лице. Чуть позже тебе поменяют повязки. Филь говорил, что еще заглянет к тебе. А пока его смена закончилась.

— Спасибо, — устало ответила я.

— Он еще спросить хочет. Ты ведь с его братом ехала какое-то время.

— С Фегле? До того момента, пока мы на большой тракт не выехали, — ответила я.

— И вы общались часто? — перевела Энна слова Филя.

— Не так уж часто. Он просто вторым гномом был после Гиля, с которым я познакомилась. Нашел меня в сарае, когда я ушла из комнаты. Языку учил, потому что делать было нечего. Как раз еще мы попали в морозы. Потом я к другим пристала, чтоб они меня языку учили, — ответила я. А сама тем временем пальцами скользнула по своей ладони. Чтобы я ни говорила и не думала, но рядом с ним я чувствовала себя в безопасности и с ним было спокойно.

— Значит вы много общались?

— Нет. Мало. Несколько дней. Я же не знала языка. А он не знал общего. Так что общением это сложно назвать, — ответила я. — А после того как дугарны меня чуть не покусали, так мы больше не общались. Я тогда остановить попыталась. Он их лечил. Вот и все. После этого я уже проснулась с Рилем. Но думала, что… К чему все эти вопросы?

— Он говорит, что ему просто интересно, — перевела Энна.

Филь попрощался и ушел. Энна решила помыть полы. Я выпила порцию горького отвара и закрыла глаза. И к чему все это? Хотя, надо закрыть глаза и опять провалиться в сон. Там тепло и уютно. Есть мужчина, рядом с которым тепло и уютно И пусть это выдумка, но я ушла в мир сновидений.

Болеть было скучно и противно. Температура готова была сжечь. Я бредила. Порой не различала, где явь, а где сон. Меня пугали тени и звуки. Из-за жара казалось, что я вся горю на костре, при этом мне было холодно. Я знала, что моего соседа по палате выписали. Однажды открыла глаза, а ширмы больше не было. Я же не помнила, когда и как это случилось. А потом все прошло. Резко. Еще недавно меня съедал бред, а тут я проснулась и почувствовала себя здоровой, только мучила слабость.

У меня появлялись соседи по палате пещере, а потом уходили. Я же продолжала лежать Сильно меня потрепала лихорадка. Даже Шена об этом как-то сказала, что выгляжу я жутко. Уже и нос зажил со лбом. А я только начала по палате передвигаться. Ноги почти не слушались. Да я ложку с трудом держала.

— А как Ринжа себя чувствует? — спросила я Шену, когда она пришла очередной раз навестить меня.

— Уже бегает по дому. Вздорный у нее характер. Взрывной.

— Это получается из всех женщин только я так сильно заболела?

— Получается, что так, — спокойно сказала Шена. Она протянула мне тарелку с нарезанными фруктами, похожими на яблоки.

— Спасибо. Я давно болею?

— Куда ты все время торопишься? Болеешь и болей. Поправишься, так приступишь к работе. Тебе же все неймется.

— Не люблю бездельничать, — ответила я.

— Язык изучай. Вон, у тебя тут всегда кто-то рядом болтается. Одно слово узнай, второе. Так и выучишь.

Так и получилось. Язык я изучала в кровати. А заодно и подрядилась шить наволочки для подушек. Правда работать долго не получалось. Все время хотелось провалиться в сон. Иногда заглядывал Филь. Особенно когда дежурил. Пытался чего-то мне объяснять. Например, я от него узнала, что наш город был разделен на две части. Всего же было шесть подземных городов, которые растянулись по всему горному хребту на довольно большом расстоянии друг от друга. В первой части города жили холостые гномы. Молодые. Тем, кому недавно исполнилось двадцать и не было еще шестидесяти пяти. Или те, кто еще не заплатил взнос, чтоб обзаводиться семьей. Они там жили, работали и учились. Ход женщинам туда был запрещен. Наверное, чтоб юные умы не смущать. Хотя оказалось все проще. В тот город могли прийти гости из внешнего мира. Когда-то давно такие гости напоминали женщинам про прежнюю жизнь, про дом и уводили их. Те просто сбегали. Это местным надоело, поэтом они и разделили города, отрезав женщин от связи с родными.

Было ли это честным? Я не знала. Запертые в городах-пещерах без права выхода оттуда. Большой мир, по мнению гномов, представлял для нас слишком большую угрозу, как для жизни, так и для сердца. Он искушал. Они же слишком долго копили на выкуп, чтоб терять товар и так проверять его на прочность. Товар. Смешно, но в их языке жена и товар звучали почти одинаково. Отличались лишь ударением на слога. Никакой романтики. Но мы ведь знали, на что шли. Тогда чему удивляться?

Каждая из женщин, которая оказывались, здесь была лишней там, а здесь была нужна. Нужна ли я в прежней жизни кому-то? Не знаю. Но там я не могла найти свое место в жизни. Значит буду его искать здесь.

Говорили, что скоро должна была наступить весна. В пещере ничего не изменилось за время моего отсутствия, поэтому сказать какое время года сейчас было невозможно. Филь вызвался меня проводить до дома, где я жила. К своему страху, я забыла к нему дорогу. Пришлось вновь ее запоминать. Вот лавка с тканями. А вон там пекли хлеб. Вот и таверна, куда многие заходили. Я еще раньше приметила по количеству заходящих туда мужчин. Эта забегаловка находилась не так далеко от дома. Первый дом. Так звали его в народе. Или отчий дом. Отсюда мы должны были выпуститься со всеми знаниями, которые могут пригодиться жене. Готовка, уборка, стирка, штопка, знание языка и психология. Здесь это называлось знание быта. Прям школа домоводства. Я все это проходила на уроках домоводства в школе. А тут учили взрослых женщин. И узнавала я об этом, собирая обрывочные сведения пока болела. К моим соседям приходили жены, что-то рассказывала Шена. Мне оставалось только это систематизировать и понять.

Нига, как увидела меня, так сразу стала обниматься. Я не ожидала такой встречи. А вот Филь только усмехнулся.

— Долго тебя не было. Хотела проведать, да Филь не велела. Говорит, что тебе совсем плохо было, — сказала она.

— Было. Сейчас уже лучше.

— Не нагружай ее первые дни, — сказал Филь. Как-то мягко сказал. Я удивилась, услышав у него в голосе такие нотки. Нига смущенно улыбнулась.

— Не буду. Ты на обед останешься? Принести?

— Принеси, — согласился он. Осмотрел по сторонам. Сел за свободный стол.

— Ты на сегодня свободна. На что есть силы, то и делай. Пойду пока Филя накормлю, — сказала она.

Я поднялась наверх. Моя кровать была аккуратно застелена. Я переоделась в серое платье. От моего нарядного почти ничего не осталось. Оно было так испачкано, что восстановлению не подлежало. Внизу Нига о чем-то разговаривала с Филем. Какая-то аура тепла и доброты окружала их. Да так, что даже завидно становилось, глядя на них.

Девчонки со мной не разговаривали. Демонстративно отвернулись. Я только плечами пожала. Пошла посуду мыть. Не хотят разговаривать, так не мое это дело их заставлять. Одна из женщин, которая приехала еще с летним обозом, рассуждала за кого надо замуж выходить. Как она говорила, самое главное, чтоб у мужчины были деньги и он ее мог обеспечить. Остальное было неважным. Хотела ее спросить про любовь и чувства, но не стала. Об этом спросила другая женщина, со шрамом на лице.

— Да разве чувства важны в отношениях? — хмыкнула невеста. — Это все ерунда.

— Я замуж выходила по любви. И трех детей народила в браке с милым, потому что хотела, чтоб дети были на отца похожи. Так и получилось. Хорошие ребятки были, — возразила женщина со шрамом.

— Синта, ты забываешь, что здесь не голубоглазых блондинов, как твой муж. Высокий, статный — это все осталось там. Здесь все маленькие и страшненькие, — хмыкнула невеста.

— Ты еще глупа, Пила. Видишь только то, что хочешь видеть. Люди — это не только деньги или внешность.

— Вот и посмотрим, кто из нас, как устроится, — сказала Пила. Синта не стала с ней спорить.

На кухню влетела другая женщина и с грохотом поставила поднос с пустыми тарелками. Те со звоном подскочили на подносе.

— Ненавижу стариков! — прошипела она. — Риж словно издевается надо мной. Он второй раз уронил тарелку. Сидит теперь весь грязный в этих помоях и извинения бормочет. А ведь это мне за ним сейчас и вещи стирать, пол мыть. Почему мы должны за ними ухаживать? Я подписывалась в жены идти, а не за стариками ходить.

— Нашла чему злиться, — хмыкнула Синта.

— Нет, ну правда. Зачем нам всем этим заниматься? — спросила она. — Я столько лет училась мужиков ублажать, а теперь здесь прозябаю?

— Века, а ты хотела, чтоб тебя сразу к станку поставили? — не выдержала Синта. Смех наполнили кухню. Следом за Векой появилась Туна, которая возмущенно взяла ведро и тряпку. Я как раз закончила с посудой и решила помочь Туне. Она заметила меня. Улыбнулась.

Мы зашли в комнату, где за столом сидел Риж. Старый гном, который уже ничего не видел и плохо слышал на одно ухо. Он часами не выходил из своей комнаты, покачиваясь в кресле и куря трубку. В комнате было так накурено, что можно было хоть топор вешать. На полу лежала грязная куртка рядом с пролитой кашей.

— Чего пришла? Ругаться? Я тебе говорил и еще раз повторю, что ты дура.

— Века на кухне осталась, — сказала я. Думала не услышит. Нет. Услышал.

— Не знаю тебя. Глухую знаю, а тебя нет.

— А откуда знаешь, что она глухая.

— Молчит всегда. Остальные болтают. Как ты.

— Я болела, — ответила я, доставая запасную шерстяную кофту из шкафа.

— Слышал. Думал, что помрешь.

— Не получилось.

— Правильно. Нечего помирать. Тебе еще рано.

Пока Туна убирала кашу с пола, я налила в глиняный таз воды из кувшина и предложила Ружу умыться. Я слышала о нем еще до болезни. Один из старых жителей этого дома.

— Вот скажи, какого лысого пня я должен терпеть эту дуру? Она меня бранит. Я ей в ответ сказал. Так в меня каша полетела! Да я от руов защищал пещеры пока ее не то, что в помине не было, ее прабабка еще не родилась. Ты видела руов? — спросил он.

— Нет, — помогая надевать кофту, ответила я.

— У них огромные клыки, что с мою руку. И высотой в два меня. Повадились они одно время к нам в пещеры нас есть. И мы их отгоняли. Видишь вон тот топор? — Он ткнул в противоположную стену, где стоял топор. — Вот им я столько этих руов порубил! Да в каждой комнате пол можно было застелить вместо ковра. Эта же мелкая будет мне хамить!

— Может случайно? — я попыталась смягчить ситуацию.

— Ага, каждый раз так. А ты думаешь есть случай? — он схватил меня за руку. Да так крепко, что я испугалась.

— Не знаю.

— Я знаю. Нет этих случайностей. Все идет по цепочке. Эта дура будет здесь полы мыть, пока не поумнеет. Я еще посмотрю, как она ломаться будет, — довольно сказал он. Я осторожно освободила свою руку.

— Это как понять? Ломаться?

— Принеси мне поесть, — попросил он. — И больше не надо на меня эту кашу вываливать.

Слова Ружа меня насторожили, но я не смогла его расспросить. Он просто уходил от темы. После того как я его накормила, то спустилась на первый этаж. Туна внизу разговаривала с Терном. Увидев меня, он махнул мне, чтоб я подошла.

— Я принес лоскутки. С тебя платье для Туны.

— Хорошо. Сделаю, — забирая узелок с тканью, сказала я.

— Рад, что ты поправилась, — сказал Терн.

Я отнесла тарелку на кухню и пошла искать Нигу. Девчонки демонстративно от меня отворачивались, когда я спрашивала про Нигу. Только Синта подсказала, где ее найти. Я смогла ее найти в пустой комнате, где она раскладывала чистые вещи по шкафам и разговаривала с одной вдовой, которая вышивала около окна.

— Нига, спросить хочу, — сразу сказала я.

— Так спрашивай. Чем могу — помогу, — ответила она.

— Что значит нас будут ломать? — спросила я.

— И кто тебе такое сказал? — спросила Нига.

— Да кто-то из мужиков. Они уже воют от девиц этого года. И где таких набрали? Никакого уважения, — сказала вдова.

— Как будто иначе было, — покачала головой Нига. — Себя бы вспомнила, Дира.

— Так я не спорю. Сколько я тут дурила! А еще сколько крови мужу попила! Тогда же не спрашивали согласия пойти в горы. Брали всех подряд. От меня же родня мужа избавиться решила. Взяла и продала обозу. Сколько раз я сбежать пыталась… — Дира рассмеялась. Скрипуче так, но с задором, который не был еще утрачен.

— Сейчас хоть их и спрашивают, а все равно привозят кого попало. Не идут хорошие девки замуж за наших мужиков. Носы воротят.

— Так те сами виноваты. Развели вокруг себя таинственность. Вот пришли бы они в деревню иль в город и вели себя так, как тут, то дали бы фору многим нашим мужикам.

— Обычаи. Они их не нарушат. Да и тогда горы придется покинуть, — сказала Нига.

— Это все хорошо, но вы мне объяснить, что эти слова значат, — вернулась я к тебе разговора.

— Из хамоватой девицы воспитать нормальную женщину. Сюда же приезжают необразованные, дикие, ничего не понимающие в жизни. А порой те, кто видел много плохого. Мусор с улиц. Нужно время, чтоб они поняли, что есть не только дерьмо, но и нормальная жизнь, — сказала Дира. — Это тяжело понять.

— О чем разговор? — В комнату вошла еще одна женщина. Я эту женщину раньше не видела. Меховая шапка, дорогая дубленка, расшитая камнями — она выглядела добротно. Не снимая дубленки, она села в кресло и окинула нас строгим взглядом.

— Да говорим про жизнь и молодежь, — сказала Дира. — Вот скажи, тебе сложно было принять местные правила? Я огрызалась лет пять.

— Боялась собственной тени. Когда меня сюда привезли, то я забралась на чердак и сидела там в дальнем углу, выбираясь только в туалет. Таким зверем была… И никто не мог убедить, что я здесь не грязь. Долго жила в племени, где меня за проклятую считали. Родилась я не в тот день. Вот совсем не тот, какой нужен был. По местным поверьям.

— Жуть, — не выдержала я.

— А у меня на руке пятно. Я с таким родилась. Так меня в деревне считали нечистой. Боялись, что я проклятье и несчастье приношу, — сказала Нига. — Так убедили, что я долго не могла поверить, что никаких злых талантов у меня нет. Все Филю грозила, что если он меня не оставит в покое, то его семь раз по семь несчастье настигнет. Он тогда только рассмеялся. Сказал, что ничего не боится. Хоть много-много несчастий.

— А вы вместе, — сказала я.

— Да. Они тогда обоз в дальние страны отправили. Я ехала два лета и две зимы с ними. И тут оказалась. Но пока ехала, смогла язык выучить.

— Как ты там еще жениха себе не нашла? — спросила ее Дира.

— Не приглянулся никто. Они все мрачные были. Я их боялась, — ответила Нига.

— Вот сколько раз ты слышала слова, что здесь бояться нечего? — спросила меня женщина в дубленке. — Постоянно тебе говорят. А ты все равно не веришь. И не поверишь, пока кто-то не придет и не объяснит это тебе на пальцах. Заодно и сердце заберет. Так было и так похоже будет всегда. Мы все в такой грязи были, что голова отказывает понимать другую жизнь. Кто-то считает, что ее недостоин, другие приезжают сюда с завышенными ожиданиями, третьи с планами. Но все сталкиваются с одной проблемой — научиться жить. Без злости и жестокости. Тут такие люди, что не получится жить иначе.

— Но не все могут справиться с прошлым, — заметила я.

— Ребята так давно этим занимаются, что уже сразу видят, кто приживется у нас, а кто нет. Не ко всем подходят с предложением поехать, — ответила Дира.

— А пока жить не научишься по местным правилам, никто не отпустит тебя в семью. Там свои сложности. Надо найти общий язык с человеком, с которым придется жить очень долгое время. Для этого и учат вас находить общий язык с окружающими. Разные люди, разные возраста. Нужно уметь держать себя в руках, оставаться собой, достойно отвечать и при этом никого не обижать. Лучше этому здесь научиться, чем столкнуться с проблемами в городе, — сказала Нига.

— Серьезный подход, — сказала я.

— Только он многим не нравится. Только время показывает, что он правильный, — усмехнулась женщина в дубленке. Она повернулась к Дире. — Как поживаешь? Ты отсюда перестала выходить.

— Ноги болят, Кильта. И лекари ничего сделать не могут.

— Надо кого-нибудь на танцы позвать, так сразу ноги пройдут, — усмехнулась Кильта.

Нига закончила раскладывать белье и вышла из комнаты. Я пошла к себе. Слабость. Хотелось немного прилечь и отдохнуть. Ломать свое представление о мире. Это сложно. Я проходила мимо комнаты Ружа, когда он разговаривал с Нигой.

— Я сам виноват. Оскорбил ее. Раньше себе такого не позволял. Она и взбесилась.

— Так нельзя себя вести. С ее стороны — это ошибка. Я увеличу дни на обучение.

— Ты же знаешь, что они потом приходят в себя. Тяжело, но приходят. И я хочу, чтоб она продолжала ко мне приходить. Пусть злиться и приходит. Мы найдем общий язык.

— Ты уверен в этом? — спросила Нига.

— Она мне мою напомнила. Темпераментная была. Я ее всегда с роувом сравнивал.

— Милая у тебя жена была.

— Как рявкнет, так рявкнет. Мне-то что? Я и пострашнее видел в этой жизни, чем вздорная баба, — рассмеялся Руж.

Я прибавила шагу. Подслушивать нехорошо. Даже случайно, но… Они прощали слишком многое. Оправдывали нас. Относились как к заболевшим, которые не понимают, что они больны, но потом обязательно поправятся. Доброта. От нее сложнее защититься, чем ото зла. В последнем случае выставляешь щиты, прячешься, огрызаешься в ответ, защищаешься, а чем ответить на добро? Только слезами и непониманием. Можно долго прятаться от руки, которая хочет всего лишь погладить, пока не сломаешься, пока не поверишь, что можно не жить под забором, а жить в доме. И тогда… Тогда сломаешь, начнешь доверять, а вместе с доверием придет и вера в людей. Вера в себя. Что зверя нет, а есть человек, к которому изначально относились как к равному.

Я себя не теряла до такой степени. Пусть и была чернушкой, но в зверя меня судьба не превращала. Девчонкам повезло меньше. Они были дикими зверями, которые по какой-то случайности попали в дом и не знали, как себя вести в этом доме. Их же пытались научить этим правилам. Они не понимали, злились. Только рука все равно гладила, надеясь, что рано или поздно зверь уйдет.

Хотя зверем я не была, но такая жизнь была чудной и непривычной. Я привыкла к другому. К гонке, карьере и врагам, а не друзьям. Когда вокруг одни враги, те, кто завидует или хочет сделать гадость, то перестаешь доверять людям. Здесь же мне нужно было научиться доверять вновь.

Глава 8

Что такое любовь? Сколько раз я себе задавала этот вопрос, но так и не смогла найти ответа. Одно я могла сказать точно, что любовь — это намного больше, чем общее интересы или семья. Сердце молчало слишком долго. Я могла лишь наблюдать и анализировать, слушать разговоры и делать выводы. И этого было даже больше, чем достаточно. Когда становишься сторонним наблюдателем, отключая личную заинтересованность, то многое становиться понятным и логичным.

Я наблюдала, как девчонки флиртовали с кавалерами. Все пытались угадать, кто из них лучший муж будет. Дурацкая игра, без чувств, а только по выгоде. Я наблюдала за Нигой и Филем, который приходил к нам обедать, когда выдавалась свободная минутка. Или она бежала к нему на работу, неся обед. Они как две птички все ворковали. Нига всегда смеялась. А Филь, он преображался. Мягче становился.

Довелось мне видеть и неудачные браки. Видно было, что люди совершили ошибку, когда сошлись вместе. Не рассчитали силы. Теперь же не знали, что делать. Они приходили сюда за советом. Растерянные или злые. Я на всю жизнь запомню, как пришел один гном и с ходу заявил, что свою жену убьет. Лучше один жить будет, чем с этим чудищем. Я и не думала, что местные могут так злиться. Его быстро успокоили, разговорили. Здесь не оставляли с проблемами один на один. Я как-то спросила почему так у Ниги, она ответила, что дело в том, что дети уходят из семьи довольно рано.

— Они профессионалы в своей профессии, но не знают, как жить вместе. Семья же это не только за ручку держаться и в постели целоваться. Это намного большее.

— И что же это?

— Отношения, — ответила она. Нигу кто-то отвлек, а я опять задумалась. Слишком много было спрятано под этим словом.

Я теперь большую часть дня шила. Не знаю как это получилось. Само по себе вышла. Вначале сделала несколько платьев девчонкам, потом пошли заказы от других женщин. Они приносили ткань, а я шила. Девчонки продолжали на меня коситься. Это не было открытой травлей. Но и находиться рядом с ними я не могла. Вроде и шапки с платьями им украсила, а все равно они меня не могли терпеть. Я уже не знала, куда деться, чтоб меня не трогали. Садилась шить в общей комнате, так им мешать начинала. В углу столовой тоже. В зале, где проводили время за играми и поделками наши жильцы, находиться было сложно. У меня уши слишком быстро в трубочку сворачивались или краснели. Они в выражениях особо не церемонились и любили все называть своими именами. Плюс подколки,которыми там обменивались, были весьма острыми. Достойно на них ответить у меня не получалось, а обсуждать как у кого брачная ночь проходила, я не хотела. Видимо они поняли, что меня эта тема смущала, вот и издевались.

Свадьбы здесь играли шумно. Приглашали всех желающих. Поэтому было выгодно такие праздники проводить в складчину. Я помогала готовить вместе со всеми. Сразу три свадьбы. Невесты в новых платьях. Женихи похожи на ярких птиц. Красота. Только меня не пригласили. Прямо сказали, что видеть меня на празднике не хотят. Можно было бы прийти внаглую, но я не стала. Осталась дома.

— Чего грустишь? — спросила меня Дира.

— Я работаю, — ответила я.

— Когда другие веселятся?

— А ты почему не на празднике? — спросила я ее.

— Ноги скулят. Оттанцевала я свое. Хочу компресс заварить, — ответила она.

— Я сейчас помогу.

Я оставила шитье и пошла на кухню, где поставила чайник. Дира села за разделочный стол. Достала из сумки пакетик с травами.

— Лекарь сказал, что если их заварить в кашицу и приложить ее на ногу, то легче будет.

— Сейчас сделаем, — сказала я, наблюдая за ее скрюченными пальцами, которые ловко раскладывали травки.

— Вот странное, пока мой жив был, то носилась и о болячках не думала. А как его не стало, так начала разваливаться.

— Что с ним случилось?

— Пришел с работы раньше обычного. Лег отдохнуть и больше не проснулся. Еще той весной. А я осталась. Тяжело как-то одной жить. За столько лет привыкла вместе с ним. Вот и приехала сюда. Здесь всегда шумно. Интересно. Работник из меня давно никакой стал. Раньше ювелиркой занималась. Сережки делала. Колечки. Узоры придумывала. Такие вещи получались… Загляденье. Вот смотри. — Она достала мешочек. Высыпала его на стол. Колечки, сережки и кулоны образовали горку. Тонкие узоры, которые переплетались и образовывали рисунки. Птицы на ветках деревьев. Бабочки на цветках. Лозы с яркими ягодами или букеты.

— Это же настоящие картины, — сказала я.

— Мне тоже нравятся. — Дира улыбнулась. — Какие больше всего приглянулись?

— Которые с птицами.

— Такие у меня в родных края были. Но давно это все это было, — убирая драгоценности, сказала она. — Так чего ты здесь, а не с остальными?

— Не позвали. Не нравлюсь я им.

— Все так серьезно? Давно такой войны не было.

— Да не война это, — ответила я, невольно поморщившись. — Так, мелкое, недоразумение.

— Нет, это уже серьезнее.

— Я не понимаю, чего они от меня хотят.

— Ты отстранилась от них с самого начала и продолжаешь жить самостоятельно. Они это почувствовали и решили не брать в свою компанию.

— То, что я узнала некоторые вещи раньше них? — спросила я.

— Ты любопытная. Умеешь оказываться в нужном месте в нужное время. О тебе весь город говорит. Пример для подражания. Скромная девушка, умная и работящая. Ростом ты невысокая. Местные мужчины любят таких.

Фигуристая. У нас такой поток большой здесь, потому что они на тебя поглядеть ходят. У тебя в конкурентках только Ринжа. Но та из-за своего характера. Сложная больно. Тут любят сложностям бросать вызов. Другие это видят. Кто поопытнее, они выбрали нейтральную сторону. Молодые и вредные решили повоевать. А причина всему банальная зависть.

— Не знаю, чему тут завидовать? Все в равных условиях находимся.

— Условия-то равные, но не для всех.

— Этого я уже не понимаю, — растирая травки и делая из них кашицу, сказала я. — Надо лечь. Потом одеялом накрыться. Чтоб ноги в тепле были.

— Поможешь?

— Конечно, — ответила я, забирая миску и беря под руку Диру. Так мы и поднялись на вверх.

— Выбрать ты можешь любого. Кто по сердцу придется. Только свататься могут к тебе не любые. Они сами договариваются между собой кто когда подойдет и к кому. Обычно человек пять. Или, если случай тяжелый, то кто-то один. Например, как Терн клинья к Туне подбивает. Он еще в обозе с ней контакт наладил. Теперь здесь продолжает. Она не слышит. К ней особый подход нужен. Не такой, как к другим. Вот что взять с Пилы? Ей любой объяснит в чем ценность местных денег. Нет в них ценности. Ценность в профессии. В том, какой ты работник и какой человек. А деньги тут не важны. — Она села на кровать. Я достала бинты, которыми нужно было ноги забинтовать, после наложения на них кашицы. — Даже мои колечки с сережками цены тут не имеют. Они мне дороги, как память. Там, в большом мире, они стоят дорого. Я же на них смотрю и вспоминаю. Хотя, воспоминания ценнее монет. Жаль, что приходит это, когда уже поздно.

— Дира, хочешь сказать, что они сговорились, кто для меня женихом будет?

— Тебя к себе портные забрать хотели. Часто муж и жена в одной профессии работают. Но не дали. Давно это было. Когда очередь нарушилась. Нужно порядок восстановить. Перед тем как бы извиниться, — тяжело сказал Дира. Видно было, что пока она ходила по лестнице, то устала. Я забинтовала ей ноги и помогла ей лечь. Странно, что эта помощь не вызывала такого негативного отклика в моем сознании, как когда нужно было за Дином ухаживать.

— Получается, что они меня как бы продали. Все решили за меня.

— Ты и не поймешь. Ухаживать здесь умеют. А человек, который много видел и знает многое, умеет это делать. Не сможешь устоять. Так какая разница за кого выходить? Все равно по сердцу будет.

— А если сердце промолчит?

— Не промолчит. Оно может долго спать, а потом резко проснуться, как по весне просыпаются цветы, так и сердце просыпается.

— Не приятно это, когда все решают.

— Последнее слово все равно будет за тобой. Не бойся. — Она сжала мою руку.

— Как с остальными помириться? Или не получится?

— Они сами поймут, что были не правы. Когда поймут, что не в их власти все это менять и осуждать. Пока вы лишь винтики, которые не вплетены в механизм. А вот когда станете его частью, то и увидите всю картину, — прошептала Дира и уснула.

Я укрыла ее и спустилась на кухню. Винтики в большом городе. Какие-то значимые, какие-то не очень, но все являются одной большой частью механизма города. Мы жили вместе, общались, пересекались. И опять все упиралось во время. Надо было не торопиться и плыть по течению. С одной стороны — это было легко, а с другой — страшно. Сложно знать к какому берегу прибьет река. Хотя, река уже все решила. Мне оставалось лишь дождаться, когда она решит мне рассказать об этом решении.

Середина лета пришла к нам с новым обозом. Привезли еще пятнадцать женщин. Они делились на две категории: одни были сильно напуганы и диковатые, а другие вели себя дерзко, словно специально провоцировали. Нига только улыбалась на все эти провокации, я новеньких старалась стороной обходить. Общаться они пока не хотели, а у нас было много работы. Нужно было готовиться к празднику, поэтому было не до них.

— Это ведь специально сделано? — спросила я Эльзу, которую вызвали специально, чтоб решить кого в какой смене оставлять из вновь прибывших. Я же помогала ей с подготовкой комнат, пока Нига водила их в баню.

— Что именно? — спросила Эльза.

— Обозы приходят к празднику. Во время суеты они будут втянуты в подготовку и проще привыкнут к местной жизни, — ответила я.

— Нет. Торговцы повеселиться хотят. А это два крупных праздника, которые мы празднуем, — сказала Эльза. — Да и некоторые к этому времени заканчивают с путешествиями и решаются осесть.

— А разве может осесть на месте тот, кто столько лет путешествует? Наверное, порой вновь на приключения. Тут же приходиться сидеть на одном месте.

— Я сама замуж за торговца вышла. Он говорит, что не тянет. Всему свое время. Его время пришло в тепле и на кровати спать, а не где придется. Он как начнет в воспоминания пускаться, так аж не по себе становится. Они же не только по местным дорогам ездят. Иногда и новые разрабатывают. Есть пути, которые в один конец ехать два года. Столько же обратно. А там уже приходиться спать не на постоялом дворе, где чаще всего есть договоренность, а под кустом каким-нибудь. Тогда неудобства не особо замечаешь. Впереди есть цель, которая греет душу. Сейчас цели другие. Многие разочаровываются в большом мире. Здесь говорят спокойнее и лучше.

— Или привычнее, — ответила я.

— Для них привычка — это все. А нам приходится к этим привычкам привыкать, — ответила Эльза. Разговор отвлек конфликт, который вспыхнул внизу. Эльза пошла разбираться, а я ушла искать уголок, где можно было поработать. В последнее время это становилось сделать все сложнее.

Следующие дни прошли в украшениях дома и приготовлениях еды. К празднику мне удалось дошить платье для Туны. Пусть оно было серым, но по подолу и лифу были сделаны цветы. Ей шло. Остальные ко мне не подходили, поэтому помогать я им не стала. Несмотря на лето от шапок и курток отказаться не получалось. Сквозняки здесь были сильные. Если дома обогревались кристаллами и в них было тепло, то на улице было прохладно. Правда, вместо зимних курток мы перешли на летние. Кто-то носил безрукавки на меху или вязанные. Немного расстроило, что мои удобные полусапожки развалились. Теперь пришлось вновь вернуться к деревянным башмакам.

И опять улицы были наряжены гирляндами. На столах появилось много фруктов и свежих овощей, которые нам поставляли в больших количествах. Я даже увидела политые медом ягоды. Какофония из звуков. Дети, которые всегда свободно перемещались по городу. Им разрешалось приходить в любые мастерские, задавать вопросы, пробовать работать. Считалось, что так ребенок найдет свое призвание. Познает азы профессии. Мне же казалось, что они только и делали, что играли.

Праздник. Я вспоминала, как прошел предыдущий. После этого осталось два шрама. Один был на лбу и его почти не было заметно, а второй рассекал бровь белой ниточкой. Неприятно было такое получить, но тут ничего не поделаешь. Хорошо хоть нос нормальным остался. Я его тогда здорово расшибла, когда падала. Хотелось, чтоб этот праздник бед мне не принес, а было бы все тихо и спокойно. Без приключений.

Я стояла в стороне. Было интересно наблюдать за парами. Смотреть какое к кому отношение. Где-то видна была забота, а кто-то смотрел на праздник с недовольным выражением на лице. Поругались? Возможно. Но на праздник пришли. Значит ничего серьезного. К вечеру померятся. Чуть в стороне от всех сидели беременные женщины. У них свой кружок. С другой стороны девчонки, к которым завтра уже свататься можно, перемигивались с мужчинам. Кто-то подкатывал к новеньким.

— Пойдем тебя покружу? — ко мне подошел Терн.

— Я не хочу танцевать.

— Ага, ты хочешь стоять в стороне и смотреть, как танцуют другие. Пойдем, — довольно крепко схватив меня за руку, сказал Терн.

Нет он явно не понимал. Ладно. Можно было попробовать и покружиться в танце. Вроде движения не такие и сложные, а пляска хотя и в паре, но больше напоминала прыжки и прихлопы в быстром темпе. Это было весело и шумно. Разговаривать не получалось. Все силы уходили на то, чтоб с ритма не сбиться. Музыканты играли. Юбка хлестала по ногам, деревянные башмаки с грохотом стучали по каменной площадке. Терн быстро передал меня в танце какому-то гному, а сам сбежал. Да я его даже не знала. Зеленоглазый, с такой яркой рыжей бородой, что она напоминала огонь. Мы с ним танцевали, пока музыканты не ушли на перерыв, а я к тому времени уже ног не чувствовала.

Кавалер же решил продолжить знакомство. Звали его Ельном. Работал он строителем. Укреплял шахты и переходы. Меня начал расспрашивать. Чем я занимаюсь. Все это напоминало какое-то дурное свидание. Скучное и не интересное. Когда не знаешь, как отделаться от кавалера. Он меня опять хотел позвать на танцы, только у меня ноги болели. Мне удалось улизнуть чисто случайно. Какой-то женщины из вновь приехавших стало плохо. Он пошел помогать ее к больнице довести. Я же решила улизнуть с праздника, но меня в последнйй момент увидела Нига.

— Куда это ты? — остановила она меня.

— Танцевать надоело. Лучше домой пойду.

— Не получится. Нужно еще погулять, — возразила она. Потом все-таки решила пояснить. — Не все же время по углам прятаться.

— Я не всегда прячусь, — возразила я.

— Раньше хоть в город за тканью выходила. Сейчас тебе сами приносят ткань. На том празднике ты болела. На свадьбах не гуляешь. Не дело это.

— Мне праздники не нравятся.

— У ним вначале привыкнуть сложно, но это часть жизни.

— Только ведь не все приходят погулять.

— Те, кто дежурит. И у кого дети маленькие. А так, такие праздники — это не только поплясать и пузо набить, но и пообщаться. Познакомиться с другими. Обменяться последними новостями. Для вас еще и шанс себя показать. Ну не понравился один, так на нем свет клином не сошелся. И не вздыхай.

— Ясно. Гулять, танцевать и веселиться.

— Да.

Ко мне подходили знакомиться. Общались. Даже с кем-то посмеяться удалось. Но в итоге я поняла, что устала от людей и общения. Когда стоишь в стороне и наблюдаешь за всеми, то еще интересно. Но когда приходиться принимать участие, изображать из себя кого-то… Где-то в середине дня была перемена блюд. Я помогла отнести грязную посуду. Даже осталась, чтоб ее помыть. Проверила наших постояльцев, которые остались в комнатах. Но все равно надо было вернуться на бал. Обычно чернушка стремиться попасть на бал, а меня туда не тянуло.

Рычание. Грозное, предупреждающее рычание донеслось из столовой, как раз когда я выходила из кухни. Полтора метра в холке, полметра только одна голова. Клыки размером с мою ладонь. Желтые глаза, которые посмотрели в мою сторону, стоило мне оказаться в столовой. Кончик розового языка показался между зубов. Роув? Судя по рассказам старого воина, этот милы песик был тем, кто нападал на города гномов, пробираясь по ходам и шахтам.

Страха не было. Я не успела испугаться. Роув медленно повернулся ко мне. Стал обходить столы. Лапы мягко ступали по каменному полу. Я сделала все, чтоб между нами оказался стол. Мы смотрели друг на друга. Он никуда не торопился. Медленно шел ко мне. Я пятилась от него. Зацепила бедром стол. Роув показал клыки. Рычание. Мышцы приготовились к прыжку. Крик на втором этаже его не отвлек. Только заставил действовать. Я завизжала, одновременно скользя под стол. Роув промахнулся. Проехался на лапах. Звук когтей резанул по ушам. Я же уже вскочила на ноги и побежала к выходу. Споткнулась в деревянных башмаках. Как я их сняла и оказалась на ногах, сознание не зафиксировало. Роув настойчиво решил, что я жертва. Начал преследование. Прыжок. Он опять оказался напротив меня. Решил поиграть с едой? Вполне возможно. Ему мама не говорила, что с едой не играют. Краем глаза я засекла здание. Кинулась туда. Лапа роува полоснула по моей юбки. Треск ткани, а я уже вбежала в открытую дверь. Стойка бара. Несколько человек сидели за ней и явно пили пиво. При виде меня и песика они разлетелись в разные стороны. Я же налетела на стол и упала прямо перед стойкой. Роув выплянул кусок моего платья. И когда только отхватил? Напрягся. Это уже последний прыжок. Тот, от которого я не смогу увернуться. Дыхание сбилось. Сил бежать не было. Секунда до смерти от желтых глаз.

Шепот. Он походил на шуршание ветра. Звук бегущей воды. Успокаивающий. Гипнотизирующий. Желтые глаза посмотрели в сторону этого шепота. Я видела, как мышцы роува ослабли. Он отказался от своей цели? Похоже на то. Вместо этого сел. Мужчина, что говорил слова, начал медленно к нему подходить, выставив вперед руку. Песик смотрел на него и не шевелился. Потом медленно лег на пол, положив морду на лапы. Зевнул и закрыл глаза. Мужчина погладил его по загривку. Послышалось довольное урчание. Зверь завалился на бок, подставляя здоровое пузо. Очередные слова и пес затих. В руках мужчины появился нож. Я зажмурила глаза и заткнула уши руками. Меня трясло. Чьи-то руки легли на мои. Тепло. Запах горького табака. Слезы. Они стекали медленно по моим щекам. Теплые руки отвели мои от ушей.

— Иначе было нельзя. Он узнал сюда дорогу. Будет вновь и вновь приходить. Искать вход в пещеры, чтоб кого-нибудь съесть. Или мы, или они нас, — сказал он.

— Я крови боюсь. И страшно, — ответила я.

— Сейчас я тебя выведу отсюда. Тогда и откроешь глаза. Хорошо?

— Как он здесь оказался? — раздался голос откуда-то сбоку.

— За мной пришел. Из Дома. В столовой гулял, — ответила я. Попыталась встать. Теплая ладонь крепко взяла меня за руку, выводя из здания. — Не могу понять, как он здесь оказался.

— Они иногда забредают в шахты. В город редко попадают. Обычно их уничтожают еще на подходе к городу. Упрямые животные. Пытались их приручить, но не получилось. Гордые и свободолюбивые.

— Мне показалось, что тебе это удалось сделать, — сказала я.

— Только усыпить. На небольшое время, — ответил он. На улице играла музыка. Праздник продолжался. Я посмотрела на мужчину, который продолжал держать меня за руку. Фегле. Я и не знала, что он вернулся.

Мы подошли к дому. В столовой лежали поваленные столы. Риж пытался дотащить топор до лестницы, ругаясь на чем свет стоит. Фегле оставил меня внизу и поднялся наверх за считаные секунды.

— Отец, давай топор назад в комнату отнесем.

— Тут псина. Девчонку… — с трудом переводя дыхание, сказал Риж. — Сожрет. Надо защитить.

— Да защитили ее. И псину в ковер превратили.

— Все хорошо, — сказала я, поднимаясь следом.

— Я попытался. Да видно время ушло, — пробормотал Риж, давая увести себя в комнату.

— Живая! — сказала Дира, выходя из комнаты. — Здорово же он тебя цапнул. Вся нога в крови.

Тут я и заметила, что была ранена. Кровь стекала по ноге тремя тонкими ручейками. Голова закружилась. Я начала медленно оседать.

— Тихо. Не падать. Сейчас с тебе раны обработаем. Все нормально будет, — крепко сжимая мне ладонь, сказал Фегле. — Пойдем в кабинет.

— Не люблю кровь.

— Я помню.

Лекарский кабинет. Никого нет. Видимо чего-то случилось и за ним послали. Обычно он всегда оставался на месте. Я села на кушетку. Платье испорчено полностью. Глубокие царапины виднелись от бедра до колена. И опять меня замутило. Я прикрыла глаза. Фегле налил теплой воды.

— Ложись.

— Я сама…

— Грохнешься.

— Больше падать не хочу, — сказала я. — В последний раз нос сломала, когда падала.

— И как это случилось? — спросил он, обрабатывая рану на ноге. Я начала рассказывать, чтоб отвлечься. Помогло.

— Получается, что в тот праздник я нос сломала и заболела. А в этот меня чуть не съели, — закончила я.

— Главное, чтоб в привычку не вошло, — ответил Фегле. — Так праздники справлять. Каждые полгода раны получать — от тебя ничего не останется. Невыгодной женой будешь.

— Не напоминай, — я невольно поморщилась.

— Так неохота замуж выходить?

— Я не понимаю в этом смысла, — призналась я.

— Давай я здесь все уберу, а ты переоденься.

Почему-то я засмущалась под его взглядом и поторопилась уйти к себе. Руки медленно дрожали. Надо было найти приключений на пятую точку. А ведь я этого не хотела. Серое платье с зеленым поясом, воротником и манжетами. На куртке дыра. Ее я решила зашить внизу. Все равно нитки с иголкой и ножницы были при мне в сумке. Справиться бы только с дрожью в руках.

В комнату влетела Нига. Кинулась ко мне. Зачем-то начала меня трясти за плечи да с такой силой, что у меня зубы застучали, а голова стала болтаться из стороны в сторону.

— Ты меня добить хочешь? — спросила я.

— Я слышала, что случилось!

— Меня чуть не съели, — сказала я

— Вот именно. Поэтому я тебе и говорила, что ты должна на празднике быть.

— Роув запланировал посетить нашу столовую?

— Не говори глупостей. Может произойти, что угодно, а мне за тебя отвечать.

— Нига, жива твоя подопечная. Отпусти ее, — заглядывая в комнату, сказал Фегле.

— Не верю своим глазам. Вернулся и в гости не зашел?

— Считай, что зашел, — ответил Фегле. — Там тебя внизу ищут. Старейшина.

— Тебе рассказать нужно, что случилось, — сказала она, беря меня под руки и заставляя спуститься на первый этаж. Там стояло несколько мужчин, которые ставили назад стулья. Они пригласили меня сесть и стали спрашивать о случившемся. Откуда песик появился и как я от него убегала. Как я убегала? Да ноги в руки и бегом. Откуда-то появился кружка с травяным отваром. Руки перестали дрожать сами по себе.

Вскоре меня оставили в покое. Нига убежала на праздник. Я осталась зашивать куртку, пообещав Ниге, что потом присоединюсь к ней. Дома оставаться мне не разрешили. Сказав, что только больше бояться начну. Фегле сел напротив. Достал трубку и табак.

— Здесь не дымят.

— Когда другие вернутся, то дым рассеется, — ответил он.

— Спасибо, что помог.

— В твоих краях могли бы мимо пройти?

— Когда как, — ответила я. — Люди опасаются за свою жизнь. А тут была опасность. И сильная опасность.

— Ты хорошо стала говорить на нашем языке.

— Выучила, — ответила я. Больше мы не разговаривали. Он курил свою трубку с горьким табаком, я ставила заплатку на куртку.

— Помнишь тебе подарки дарили? Когда мы мерзли на постоялом дворе?

— И?

— Теперь если примешь подарок, значит согласна, чтоб за тобой ухаживали. В ловушку не попади.

— Я видела, как девчонки принимали ото всех подарки.

— Значит рассматривали сразу несколько кавалеров. Выбирали. Ветреные. К ним немного отношение другое.

— Но все равно к ним сватаются.

— Почему и нет? Вкусы у всех разные. Порой такие женщины бывают, что хорошо голову дурят и лбами сталкивают. Ради развлечения. А у нас ведутся.

— А я слышала другое. Что у вас уже заранее все распределено. Кто с кем гуляет и кто к кому сватается, — ответила я. Он посмотрел в мою сторону, но промолчал. Я думала, что отвечать не будет, но ответил.

— Кто в обозы ходит — у них прав больше. Можно еще в пути с кем-то контакт наладить. Дорога длинная. Иногда это удается, иногда нет. Здесь же своя очередь. Никогда не угадаешь сколько женщин обоз привезет. Один год у нас всего три женщины было на город. Пятьдесят женихов и три невесты. А другой раз невест набрали больше, чем было женихов. Да и возраста единого нет для создания семьи. Сегодня кому-то приспичило осесть, а завтра не будет столько желающих. Такая мысль единицам придет. Очередь есть. Но все проще. Смотрят кто с кем сойтись может. У кого с кем симпатия будет. Договориться всегда можно.

— Ты говоришь про симпатию, а если любовь? Может же два человека влюбиться в одну женщину?

— А кто говорит про любовь? Симпатии вполне достаточно, чтоб семью создать.

— Выгода и договоренность? Я уже от этого сбежала.

— Тебе нужна любовь? — спросил он.

— Не знаю, — опять почему-то я смутилась, словно глупость сказала. Как раз дошила заплатку. — На праздник пора.

— Я тебя провожу, чтоб больше в неприятности не попала, — сказал он. Я только плечами пожала. Возвращение Фегле было неожиданным. И почему-то это меня заставило растеряться. На празднике мы разошлись в разные стороны. Меня опять атаковал красно-рыжий строитель, а Фегле разговаривал с Шеной.

Чем больше я проводила времени на празднике, тем больше понимала, что не люблю веселье. Или я просто не могла расслабиться, потому что завтра должна начаться большая игра, которая решит мою дальнейшую жизнь? Это пугало. Вот велят мне замуж выйти за этого строителя и что мне делать? Как отказаться? Не принимать подарки и выжидать? Просто жить и наблюдать за местной жизнью? Придя к такой мысли, я смогла вздохнуть спокойнее. Но праздник мне все равно не понравился.

Утром нас огорошили новыми правилами. Например, что время бесплатных серых платьев закончено. Есть два платья и хватит. Так же как и с нательными рубашками. Нас урезали в еде. Постоянно можно было получить кашу на воде. И воду. Если мы хотели одеваться и нормально питаться, то нужно было вступать в клан и выходить на работу. Или замуж. Там уже муж будет думать, как прокормить и за какие заслуги. Независимость или зависимость.

Многие девчонки решили остаться дожидаясь подачек. Из двадцати четырех таких было пятнадцать. Остальные пошли на работу. Мне было проще. Профессия у меня была.

Цех портных располагался на рабочей улице и занимал двухэтажных здания. Работали здесь как мужчины, так и женщины. Нужно было сдать простой экзамен по раскройке одежды, строчкам. Единственное, что шили мы вручную. В клан меня взяли без возражений. Дали бляшку в виде иголки и куска ткани. После этого назначили план на первое время и пошла работа. Монотонная, но привычная. Мне она нравилась намного больше, чем чистка овощей или мытья полов и туалетов.

Шили на разные размеры. Иногда на заказ, если фигура была далеко от стандарта. Одежда украшалась вышивкой, которую делали вышивальщицы. Мне достаточно было только сшить одежду.

Я получила доступ к разным тканям, мягким и красивым, а не только из грубой шерсти. Наставник со мной сидела только первый день, потом поняла, что я давно работаю иголкой и ниткой, поэтому пустила меня в свободное плаванье. Рабочие часы и уровни отмечались в специальной книжке, которую стоило показать в магазине и можно было получить товар определенного уровня.

Вроде нудная работа, длинные смены, но здесь было интересно. Я разговаривала с другими девчонками. Они не смотрели на меня косо, как те, с кем я комнату делила. Не считали, что я зазнаюсь и сую свой нос куда не надо. На работе можно было обсудить рабочие моменты, опытом обменяться, техникой шитья. Тут меня понимали и это было здорово. Не было конкуренции, как в общем доме. Никто меня не гонял с моими «тряпками», которые так потом любили надевать девчонки. Я и не думала, что мне там так тяжело.

Со сватовством все было еще проще. Утром до завтрака, кто-то ко мне приходил посвататься. Предлагали подарки. Я отказывалась. Садится к тебе человек напротив и молча протягивает украшение. И пока не примешь, то не заговорит. А я этих людей раньше не видела. Некоторые были настойчивые, например, как Ельн, который приходил каждый день. Приносил один и тот же браслет. Настойчиво считал, что я должна его принять. Даже мою руку на него клал. А я отказывалась. Не все так плохо оказалось, чем я себе представляла. Еще бы получить отдельную комнату и моему бы счастью не было бы придела. Но об этом не могло быть и речи.

Глава 9

— Сама такая была. Только и делала, что работала. Это хорошо отвлекало. Заставляло смириться с положением, в котором я оказалась. Но замуж я все-таки вышла, — сказала Шена.

— Это камень в мой огород? Что прошло столько времени, а я всем отказываю? — спросила я.

— Ну время не так и много прошло. Всего месяц. Но присмотреться советую, — сказала Шена. Мы с ней сидели в столовой и пили чай.

— Шена, а ты замуж по любви выходила или по симпатии?

— По глупости, — она усмехнулась. — Они тогда не особо о честности пеклись. Мне сказали, что я получу независимость, если за кого-то замуж пойду. Ну я и приняла сватовство первого попавшегося. Мне как-то все равно было. Главное, чтоб независимость была и пустили работать.

— И как все сложилось?

— Нормально. Как ни странно, но нормально. До сих пор неплохо живем. Хотя, времени много ушло на притирку. Потом привыкли друг к другу. Даже любовь появилась. Сами не поняли как. Что такое любовь? Это не страсть, от которой голова кругом. Любовь приходит постепенно, незаметно. Ты просто в какой-то момент понимаешь, что без этого человека уже не можешь.

— А если придет не любовь, а ненависть? Вдруг этот человек станет мне настолько противный, что я рядом с ним находиться не смогу? Разводиться у вас здесь не принято.

— Какая гарантия, что потом ты не разлюбишь человека, которому сердце отдала вначале? Нет таких гарантий. И здесь есть разводы. Двое детей и денеги — совет рассмотрит твою просьбу о разрыве семьи. Ты работаешь хорошо. Со временем начнешь шить и на заказ в большой мир. За торговлю с большим миром дают уже реальные деньги. Не попробуешь — не узнаешь. И поверь на слово, собственный дом и общая кровать — это намного лучше, чем спальня на восемь человек.

— Я боюсь.

— Чего?

— Кровать с кем-то делить. Сближаться боюсь. Разочарования, боли. Кажется, что проще одной жить, чем с кем-то.

— Разочароваться в человеке сложно. Но можно потерять намного большее из-за страхов. Ты никогда не знаешь, что найдешь, а что потеряешь. Это неизвестно. А если ты не будешь никому шанса, то можешь просто проворонить то, что ищешь.

— Предлагаешь брать подарки?

— А что в этом плохого? — спросила Шена. — Обычай у них такой, что пока не возьмешь знак симпатии, то даже не заговорят с тобой. Пока идет сватовство, не женатые мужчины разговаривать с тобой не будут без этого подарка.

— Порой голова кругом от всех этих обычаев. Откуда у них они?

— Заветы предков. У них длинная история. Живут долго, помнят много. Записывают все. Хранят летописи и рисунки. Считается, что бумага может погибнуть, а камень будет жить вечно, поэтому историю кланов они вырезают в камне и украшают ими свои дома. Плюс идет отдельная история хозяина дома.

— Но ведь потом они уезжают из домов. Сюда переезжают.

— История остается. Заполняется новыми табличками уже с деяниями следующего поколения. Как-нибудь в гостях окажешься и поймешь о чем я говорю, — ответила Шена. — А страхи, они могут сильно осложнить жизнь. Лишить радости. Не надо бояться.

Хотелось сказать, что ей легко говорить, но не стала. Я просто привыкла жить со страхом. Всегда чего-то боялась. Всегда была не уверенная в себе. А тут мне предлагали вдруг отказаться от этого. От части себя. Я к этому была не готова.

Все началось с небольшой ранки на пальце. Наверное, иголкой царапнула. Такое порой случалось. Я и не замечала такие ранки. Да и серьезнее порой царапки случались. Тут же ранка воспалилась. Палец покраснел и его раздуло. Я долго не хотела идти к лекарю. Думала, что само пройдет. Не проходило. В итоге дошло до того, что я не смогла работать. На работе меня отправили в больницу. А я трусила. Вот страшно и все.

— Ты без пальца остаться хочешь? — раздраженно спросил меня мастер.

— Нет.

— Тогда идешь в больницу и на работу не возвращаешься без пометки, что ты там была. Вперед.

Глупо терять рабочий день на поход в больницу. Но палец болел сильно. Можно было и к нашему лекарю обратиться, который дежурил в доме, но мастер потребовал именно отметку о больнице. Пришлось идти туда.

Больница располагалась у входа в город на третьем ярусе. На ярусах я была только когда возвращалась из больницы. Можно подняться было по лифту, но мне было страшно передвигаться по такой конструкции, поэтому я пошла пешком. Ярусы были наполнены жизнью. Здесь был такой же город, как и внизу. Со своими магазинами, жилыми домами, что представляли собой пещеры и самой больницей.

Больница занимала три пещеры. Болеть здесь особо не любили. Раны заживали быстро. Это только я тогда чуть не рекорд поставила по пробыванию в этом заведение. У входа находился кабинет дежурного лекаря. В этот раз я застала Фегле, который готовил какую-то мазь. С праздника я его больше не видела. Почему-то замерла в дверях. Чего я его так боялась? Никто так на меня не действовал. В ступор точно не вгонял. Фегле вопросительно посмотрел на меня. Пришлось заходить.

— У меня с пальцем проблемы. Шить не могу, — ответила я. Показала на свой палец. В ответ получила весьма красноречивый взгляд. — Я правда не думала, что все серьезно. Обычно так проходит. А сейчас не проходит.

Он убрал в сторону свою работу и начал готовить в миске раствор. Все это в полной тишине. Когда он достал острый нож, мне стало плохо и страшно.

— Только не надо палец отрезать, — попросила я. — Он мне нужен. Я потом не буду доводить себя до такого. В следующий раз сразу рану обработаю.

Он меня не слушал. Чем-то обработал нож. Потом взял меня за руку. Намазал основание пальца мазью, от которой пошло онемение на всю руку. После этого взял нож. Я хотела выдернуть свою руку. Мысль была о побеге. Только он так сжал запястье, что я рукой пошевелить не могла. Наши взгляды встретились. Я только губу прикусила, когда почувствовала холодную сталь на разгоряченном пальце. Кроме холода, никаких ощущений не было. Фегле просто вскрыл нарыв, где уже начал образовываться гной. А после этого заставил опустить руку в миску с раствором. Онемение и тепло.

На какое-то время я осталась одна, так как он отошел в одну из палат. Почему я чувствовала себя полной дурой? Обидно как-то. Тянула до последнего. Надо было просто мазью намазать и все раньше бы прошло. Но нет. Чуть мне палец не оттяпали. На глазах выступили слезы. Еще расплакаться не хватало.

Фегле вернулся. Еще раз осмотрел мою рану. Наложил щедрый слой мази. Я отвернулась. Слезы все-таки полились. Его палец коснулся моей щеки. Я быстро посмотрела на него. Опять вопрос в его глазах.

— Это не из-за пальца и из-за него тоже. Сложно объяснить. Просто я глупая какая-то. От этого обидно, — сказала я. — Из-за страхов такое творю. Не обращай внимания.

Он забинтовал мне палец, поставил пометку, что я была у него и отправил назад. Палец больше не болел, но работать в полную силу я не могла. Страхи. Они ведь правда усложняют жизнь. Может и не надо было так бояться? Может стоило попробовать и рискнуть?

Домой я шла с твердым намерением принять первое попавшееся предложение. Вечером в столовой было много народу. Сюда заглядывали женихи. Невест было много, поэтому и ажиотаж был соответствующий. Я только села ужинать, когда появился Фегле. Он оглянулся по сторонам.

Увидел меня. Подошел. Достал из сумки железную коробочку с замочком-крючком и положил ее передо мной. Я не удержалась от любопытства. Открыла коробочку. В ней лежал набор различных иголок и наперстков.

— Спасибо, — не сдержав смешок, ответила я. — Хорошая вещь, чтоб больше пальцы не колоть.

Он в ответ только улыбнулся. И лицо словно изменилось. Мягче стало. Он пошел за едой. Вернулся уже со своей порцией.

— Я и не знала, что здесь такое есть. У меня всего пять иголок. Тут же и шило есть. Я хоть кожей и не занимаюсь, но все равно пригодиться. Думала еще и куртками заняться, но там сила нужна. Руки крепкие. У меня они слабые. Да и работы много. Проще рубашки шить и платья. Я не говорю, что пытаюсь уйти от сложной работы. Просто, мне кажется, что надо выполнять хорошо свою работу. Если не получается что-то и ты понимаешь, что это не твое, так зачем материал портить? Чтоб кому-то чего-то доказать? Никому ничего доказывать не хочу, — сказала я. Фегле молча ел похлебку. — Я чего-то разболталась. Извини.

Он даже с ложкой замер. Почему-то удивленно посмотрел на меня и отрицательно покачал головой. И чего это? Его не раздражает моя болтовня?

— Я… Просто глупо как-то вышло с этой ерундой и страхами, — сказала я. — Спасибо, что палец починил. Даже не болит больше.

Он кивнул. Отставил пустую тарелку в сторону. Посмотрел на часы. Я отнесла наши миски и вернулась с двумя кружками местного компота из ягод и пряных трав. Молчание, которое не давило. Наверное это был единственный человек, с которым было комфортно именно молчать.

— Слушай, а Дин. С ним все в порядке? — вспомнила я. Совсем про него забыла. Фегле утвердительно кивнул. — Я хотя его и не знала почти, но он был из моего прошлого. Вместе здесь оказались. Только с каждым днем прошлое забывается. Кажется каким-то сном. Наверное, защитная реакция. Постоянно думаю о каких-то делах, чтоб заполнить дни. Хотя, какие тут дела? Вроде все просто и предсказуемо. Я только не знаю, как пройдет очередной праздник, — сказала я. Он ответил улыбкой и каким-то пониманием в глазах. — Но так-то жизнь вполне спокойная. А я какую-то суету развожу. Доходит до того, что я так себя загоняю, что валюсь в кровать и засыпаю сном без сновидений. И думать не получается. Ни о прошлом, ни о будущем. Остается только настоящее, которое понятно. И опять я тут разговорилась.

Я быстро допила свой компот. Фегле положил свою руку на мою. Растерянность. Он же просто ее пожал и ушел. Мне же оставалось лишь думать, что это было.

На следующий день я с утра пошла на перевязку к нашему лекарю. Дежурил Филь, который и посмотрел мою руку.

— Сегодня еще с повязкой походишь, а завтра можно будет снять, — сказал он.

— Это хорошо. А то неудобно, — ответила я, зажмурив глаза. — Филь, а почему не принято, чтоб до подарков женихи с невестами разговаривали.

— Некоторые слова знают, которые заговорить могут.

— Ты про шепот?

— Можно и шепотом их обозвать, — сказал Филь. — Какие-то слова заставляют успокоится. Есть слова, чтоб злость вызвать. Их обычно воины произносят перед боем. Одни слова страх подавляют. Другие его призывают. Можно и симпатию вызвать. Поэтому и запрещено разговаривать, чтоб никто не навязывал эту симпатию. Были случаи, когда особо нечестные находились. Но сейчас за такое свадьбу неправильной считают. Не признают.

— Интересно. А потом, после свадьбы, муж на жену влияет такими словами?

— Зачем? Это же все обман. Их действие короткое. А жить вы будете долго и вместе. Проще не усложнять себе жизнь и найти человека себе по душе, — ответил Филь.

Гипноз? Похоже на то. Я спустилась в столовую. До рабочего дня было еще время. Можно было не торопясь позавтракать. Чем мне нравилась работа, так это тем, что мне можно было не давиться пустой кашей, а получать нормальное питание. Девчонки же, которые работать не пошли, а остались помогать в доме, жили на минималку и подарки. Может это все и хорошо, только я предпочитала независимость.

Фегле уже сидел в столовой. Жестом пригласил меня подсесть к нему. Почему бы и нет? Так хотя бы не буду косых взглядов замечать. Отвлекусь. А то порой казалось, что любители каши так и норовят носом в мою тарелку залезть. С Фегле можно было помолчать…

— У вас странные правила. Вроде все понятно. Первые полгода женщины привыкают к пещерам, выполняя работу на кухне, по дому и ухаживая за пожилыми. Но потом почему мы должны оставаться в одном доме? Продолжать жить в одной комнате? Почему нельзя жить независимо, отдельно, как и неженатые мужчины? Вы же в своих домах живете и не спите все в одной комнате, — сказала я. — Если только специально нас ставите в такие условия, чтоб побыстрее нас заставить на чье-нибудь предложение согласиться. — Почему-то мои слова вызвали его смех. Вроде ничего смешного не сказала. Так ведь, просто мысли вслух. — Самое плохое, что здесь и сбежать некуда. Мы спим, а внизу народ все равно есть. И на чердак то и дело кто-то залезает. Про кладовку я молчу. Туда все заглядывают. Приходится спать в общей комнате. Там же шить. Не мне правила менять, но мне кажется это нечестно.

Фегле опять почему-то рассмеялся. Головой покачал. Достал из сумки квадратную коробочку. Протянул мне. Ладно наперстки. Они для работы нужны. И за подарок это скорее всего не считается. А тут… Любопытно. Я ее приоткрыла. Пуговицы разных размеров, красивые и простые. Какие-то сделаны из камня, другие из железа, третьи из дерева. Красные, желтые, серые, зеленые, черные. Я и о завтраке забыла.

— Это же настоящее сокровище, — сказала я, высыпая пуговицы на ладонь. Ответом мне была спокойная улыбка. — А у меня на фурнитуру допуска нет. Разрешают брать каменные пуговицы или деревянные. Здесь же можно пуговицы вместо украшения использовать. Но это подарок? — Я посмотрела на него. В ответ лишь улыбка и внимательный взгляд. — Будем считать, что это не подарок, а обмен. Я постараюсь сделать достойную вещь, которая по цене будет как пуговицы. Правда у меня возможностей мало, но я что-нибудь придумаю.

А времени было не так много. Я быстро допила компот, отнесла тарелки и побежала на работу. Забыла попрощаться с Фегле. И не спросила, а вечером-то его, где можно будет найти. Но это было неважно. Главное, чтоб успеть ответ сшить. Так как у меня все еще болел палец, то норма работы была небольшой. Справившись с ней, я стала шить обычную рубашку для дома, единственное, что сделала ее аппликацией лекарский знак и края обработала зеленой полоской. Да и ворот сделала зеленый. Вроде получилось нарядно. Здесь любили яркую одежду или яркие пятна. У нас выглядело бы аляповато, а тут было красиво. Это единственное, что мне удалось сделать за день.

Вроде шитье. Ничего такого. А возвращаясь домой, я чувствовала себя выжатой. Мимо меня проходили мужчины и женщины. Кто-то торопился на работу, кто-то шел с нее. Голова закружилась. Все-таки надо было перекусить в обед.

Существо появилось словно из ниоткуда. Маленькое, с большими крыльями. Оно напоминало летучую мышь. И это существо накинулось на меня, раскрыв маленькие клыки. Еще и завизжало. Я попыталась завизжать в ответ, но руки сами по себе подняли сверток с рубашкой и ударили существо. То тут же взлетело вверх. Сделало круг и вот на меня летят уже пять таких существ пронзительно и недовольно визжа. Я испугалась. Кинулась в ближайшую открытую дверь, успев ее закрыть перед носом существ. Кровь стучала в ушах. В помещение было накурено. В столовой сидели в основном мужчины. Я только двух женщин увидела здесь, которые ужинали. Я подошла к окну. Существа продолжали кружить около двери. Какой-то мужчина подошел к окну.

— Мырши. Они пролетают через город в это время года, — сказал он.

— И часто они нападают на людей?

— Они не нападают. Но довольно назойливы. Через час потеряют к тебе интерес.

— Я могу здесь переждать их нападение? — спросила я.

— Не вопрос. Ужинать будешь?

— Буду.

Оказалось, что по городу было с десяток различных столовых, где можно было перекусить в обед или поужинать. Не все успевали дойти до дома и не у всех жены были чисто на домашнем хозяйстве и могли принести обед мужу. Или же они сидели с маленькими детьми, поэтому не могли этого сделать. Такие столовые хорошо выручали. Я же думала, что у нас только одна столовая на город, которая была в нашем доме. Как же многого я еще не знала…

Фегле вошел отмахиваясь от назойливых мыршей. Вот точно не ожидала его здесь увидеть.

— Это кто мыршей раздразнил? — спросил он. Мне захотелось голову в плечи сжать.

— Да ладно тебе. Девчонка не знала, что их нельзя трогать. Даже не знала, что можно у меня пообедать. Недавно здесь, — ответил хозяин столовой. Вот точно хотелось голову в плечи втянуть. А лучше сквозь землю провалиться. Но я и так была под землей. Куда уж ниже проваливаться?

Фегле взял тарелку и кружку. Сел напротив. Так мы и ели молча. Я чувствовала его взгляд, который не скрывал любопытства, но отвечать не хотелось.

— Никто не говорил про здешних животных. Я и так всю информацию получаю задавая вопросы. И совсем не была готова, когда на меня что-то клыкастое налетело. Даже забыла как кричать. Почему-то драться с ней полезла. Знаю, что смешно. Это же как с мухами воевать. Теперь знаю, что они не кусаются, а почему-то наши головы воспринимают как жердочки. Только я не хочу быть перевалочным пунктом для этого пищащего создания.

Ответом был смех исочувственный взгляд. Да уж, представляю какие у него там мысли в голове. Считает меня клинической дурой. Хотя уже и сама так себя считать начинаю. Почему мне спокойно не живется? Все чего-то случается. А я ведь уже в мечтах себя видела сильной, уверенной и независимой. Так и играла эту роль, когда пошла работать. Теперь же начала понимать, что это и была игра.

— Я тебе ответ на пуговицы приготовила. Рубашка должна прийтись по размеру. Если не подойдет, то внесу правки. Хотя у тебя фигура стандартная. Должно подойти. Обычно я в мерках не ошибаюсь. Как-то получается на глаз все определять. Да и натренировалась за последнее время. Но все может быть. Поэтому если не подойдет, то переделаю, — сказала я. Протянула ему сверток с рубашкой, а сама отнесла пустую посуду. Я бы и сбежала, но визги на улице говорили, что бежать мне рано, если не хочу опять попасть в глупую ситуацию. Пришлось вернуться на место. — Нормально?

Фегле кивнул. Начал набивать трубку. Зажег ее. Раскурил. После этого похлопал себя по карманам и достал из внутреннего кармана небольшую фигурку. Железный стержень обвивала плоский плотный круг, похожий на плоскую пуговицу, с разноцветными камешками размером с крупинки крупного песка. Фегле крутанул фигурку. Она закрутилась юлой, какая-то внутренняя подсветка попадала на разноцветные камешки. Из-за этого фигурка казалась разноцветной и волшебной. Завораживала своими огоньками.

— Красиво, — сказала я, наблюдая за игрушкой. Фегле только хмыкнул. Ну и пусть думает, что у меня в одном месте детство играет. Среди серости пещер огоньки были волшебными звездочками. Так и хотелось игрушку крутануть еще раз. Так мы и сидели за столом. Фегле смолил трубкой, а я карманную юлу крутила, пока зевать не начала. К этому времени Мырши поняли, что ничего не добьются и улетели.

Домой я шла уже не одна. По дороге пришлось остановиться, чтоб вытряхнуть камень из башмака. Сама виновата. Нечего было башмаки под столом снимать Но в них ходить было неудобно. Ноги уставали, поэтому я пользовалась любой удобно возможностью, чтоб их снять. Вот на носок камень и прилип. Пока камень вытряхивала, чуть не свалилась, потеряв равновесие. Пришлось опять на каменный пол ногой вставать и вновь отряхивать носок.

— Я и одна дойду. Можешь не ждать меня, — сказала я, продолжая борьбу с камнями и явно проигрывая. Он не ответил. Продолжал наблюдать за моей акробатикой. А тут еще мыршка решила, что на мне посидеть можно. Я попыталась увернуться. Налетела на Фегле. Ведь предупреждала его, что лучше меня не ждать. В итоге мы не упали. В последний момент Фегле вернул мне равновесие. Поставил к стене дома. Его ладони были на моей тали всего несколько секунд, а меня всю в жар кинуло. Я поторопилась избавиться от носков и надела башмаки на босу ногу. Поймала его сомневающийся взгляд, но упрямо пошла вперед. Правда через десяток шагов поняла, что это была ошибка. Башмаки сильно натирали ноги. Но опять воевать с башмаками я не была готова.

Около дома я попрощалась с Фегле и пошла спать. Правда до кровати я уже доползала, еле наступая на ноги, которые горели огнем. Пришлось их намазывать заживляющей мазью и надеяться, что к утру они пройдут.

Я ведь знала, что спала. И не могла отделаться от ощущения, что это реальность. Холодное поле. Снег. А я все шла и шла. Пока не упала. Свалиться с кровати во сне было сильно. Я вновь забралась в кровать, но уснуть больше не смогла. Вместо этого я спустилась на кухню, где столкнулась с Эльзой.

— Ты чего не спишь?

— Не спиться, — ответила я. — Я же могу пирожки напечь и с собой взять? А то вчера не успела пообедать.

— Часть только для всех сделай, — ответила она.

До подъема оставалось еще три часа. Это время я и потратила на выпечку. Потом пошла в баню. Обычно я ходила туда в обеденный перерыв. Утром и вечером было много народу. Среди дня мало кому приходила идея париться. Но сегодня я вся взмокла пока у печки стояла. Когда вернулась домой, то там уже почти все столики были заняты. Ко мне подсел какой-то мужчина. Попытался подарить кулон. Я отказалась. Он только плечами пожал. А ведь еще недавно хотела судьбу попытать. Только опять вернулись страхи. Неприятные и непонятные страхи, которые я никак не могла побороть.

Сегодня давали творог и молоко. Редкие гости на наших столах и от этого появлялось ощущение праздника. А если к ним прибавить и мягкий хлеб, который еще сохранил тепло, то создавалось ощущение, что это было творожное пирожное.

Пока я размышляла над творогом и страхами, ко мне подошел Фегле. Протянул сверток. Пока я разбиралась со свертком он сходил за завтраком для себя. Новые мягкие сапожки. Похожие мне еще Риль делал. Только эти были более качественные и аккуратные. А еще по коже был нанесен рисунок красками. Цветочки с листьями и капельками росы.

— Я не могу их принять, — сказала я. Вопросительный взгляд с его стороны. — Не смогу дать такой же подарок в ответ.

А сама не могла с них взгляда отвести. Да и из рук не выпускала. Мысли лихорадочно искали выход из создавшегося положения.

— Я тебе какую-нибудь праздничную вещь сошью, — сказала я. — Но на это мне понадобится неделя. — Ответом был теплый взгляд. Я вздохнула. Решено. Пусть будет какая-нибудь вещь с вышивкой. — Я быстро.

Взяв новые сапоги, я убежала в комнату. Там переобулась, а деревянные башмаки я отнесла в кладовку.

— Ходить в деревянных башмаках и в сапогах — это две огромные разницы, — возвращаясь сказала я. — Большое спасибо.

— И за что спасибо? — подсаживаясь к нам, спросила Шена.

— За сапоги. Но это не подарок, — сразу сказала я.

— А что?

— Обмен, — ответила я.

— Понятно, — протянула она. — Фегле, на вояк напали руовы. Они их лекаря потрепали. Надо там две смены постоять. Или ты, или Филь. У меня больше никого свободных нет.

— Как они лекаря подставили? — спросил Фегле.

— Жиля помнишь?

— Решил за топор взяться?

— Это ты у них спросишь, — ответила Шена.

— Да не смотри ты на меня так, — поморщился Фегле. — Я же молчу. Лета подтвердит.

— Это правда не сватовство, — подтвердила я. — Мы даже не разговаривали. Так, по мелочи вещами обменивались.

— Мне рубашку сшили, — сказал Фегле. — За пуговицы.

— И за сапоги будет праздничная рубашка, — добавила я. — Это ведь можно?

— Можно, — ответила Шена. — Почему нет?

— Мало ли. Не хочу никакие законы нарушить, — ответила я.

— Две смены. Значит в город я вернусь утром, — сказал Фегле.

— Я сегодня пироги пекла. Возьмешь на обед? Это за вчерашнюю юлу, — сказала я. Он посмотрел на Шену, кивнул мне, а сверток с пирожками все-таки взял. После этого ушел.

— Ты над моими словами подумала? — спросила Шена.

— Подумала. И даже решилась судьбу испытать, но я испугалась.

— И чего боишься?

— Все того же.

— Смелее надо быть. Лета. Нужно быть смелее, — сказала Шена.

— А там, куда Фегле поехал, опасно?

— Сторожить вход? Иногда месяцами ничего не происходит. А вот этим днем аж стая руов подошла. Раз на раз не угадаешь. Переживаешь за него?

— Нет. Просто интересно. Мне на работу пора.

— Иди, работай, — сказала Шена. И чего так улыбнулась? Я ведь ничего не сказала такого смешного.

Работа. Сегодня она не могла отвлечь. Почему-то какие-то страсти мерещились все время. Плохие мысли не покидали голову, но прибавляли работоспособности. Я давно не шила с такой скоростью. Иголка с ниткой так и мелькала в руках, а я ощущала себя швейной машинкой. После работы меня ждал настоящий сюрприз. Терн и Туна решили пожениться. Мне выпала честь сшить для них праздничную одежду и помочь с подготовкой к свадьбе. В этот раз я была на празднике желанным гостем. Это вдохновило настолько, что я вместо сна занялась работой. Все равно не спалось.

Только к ужину следующего дня я поняла, что весь день думала, что увижу Фегле. Не увидела. Хотя, если учесть, что он две смены подряд отработал, то наверное отдыхал теперь. А если он перейдет в дневную смену? Тогда и пересекаться не будем. Туна замуж выйдет. Шена почти все время на работе. Я редко ее видела у нас. К тому же она начнет опять говорить про сватовство и предложит опять попытать счастье. Почему у меня не получалось здесь заводить друзей? На работе меня хотя и приняли, но там были скорее хорошие рабочие отношения. И тут я поняла, что близких людей как таковых у меня и не было. А нужны ли мне были эти близкие люди? Может комфортно было и одной жить? Нет, не комфортно. Одной было холодно. Эмоционально холодно. Поэтому я и радовалась каждой встречи с Фегле, как старому знакомому, которому я доверяла.

Середина дня. Я ушла в баню. Хотелось спать. Я то и дело клевала носом над работой, поэтому и пришла идея сон смыть. Да и опять же, в это время было мало народу. Хотя кто-то поласкаться приходил и в это время. Одежду я оставила в раздевалке. Положила ее в специальный шкафчик. Взяла свежее полотенце. Вот к чему здесь не придраться, так это к чистоте. Местные жители почти фанатели от нее. Улицы подметали и мыли по два раза на дню. Чистое белье и вещи — это считалось нормой. Можно было постирать как в прачечной, так и самостоятельно. Прачечные и места для стирки были рядом с баней. Теплая вода для стирки, холодная для полоскания. Порошка здесь не было, но стирали с помощью специальных трав, которые расщепляли жир.

Я взяла душистое мыло, которое пахло травами и пошла мыть голову. Для этого пришлось расплести косу. Сколько бы я ни пыталась ее отрастить, а все равно не получалось. Ниже лопаток волосы не собирались расти. Приходилось довольствоваться короткой косичкой, которую я прятала под шапкой. Иногда волосы оставляла распущенными, но так делала, чтоб они не лезли в лицо. Сейчас вместо шапок я носила косынку из цветной плотной ткани. Хотя лето и не подошло к концу, но сквозняк никто не отменял.

Горячая вода, пар. Хотелось сходить в парилку, но было как-то боязно. За все время, что я здесь была, так там ни разу не была. Быстро бежала в душ и старалась выбежать из бани никем не замеченной. Но порой мне становилось плевать на то, как я выгляжу и кто о чем подумает. Порой я просто закрывала глаза и наслаждалась теплой водой, чистотой и ароматом трав. В такие моменты возвращалось душевное спокойствие. Голова становилась яснее и даже план появился, что надо будет подойти к Шене или Филю и спросить все ли в порядке с Фегле. Просто поинтересоваться о знакомом преступлением не является.

Я слышала шум, но не придала этому значения. Обернулась полотенцем и пошла в сторону раздевалки. Проходя мимо соседней пещеры, где была ванна с теплой водой, я услышала ругань. Даже не успела повернуться и посмотреть, чтоб понять чего происходит. Вначале в меня полетел таз с горячей водой, от которой дух перехватило, и тут же ударило тазом по голове. Толчок. Я потеряла равновесие как раз в тот момент, когда откидывала таз. Падая, я на кого-то налетела. Тяжелое тело придавило меня. Страх. Я попыталась оттолкнуть мужчину, выбраться из-под него, но своими действиями, только опять уронила его на себя. Вторая его попытка закончилась как и первая. Мне же казалось, что если я его толкну от себя, то он точно слезет. Он же почему-то падал на меня.

— Стоп. Я не против и дальше на тебе лежать, но для начала надо свадебку сыграть, — перехватывая мои руки, своей ладонью, сказал он. Я замерла. Дышать было тяжело. Поднять глаза страшно, поэтому я упрямо смотрела в его бороду. — Вроде две ноги, две руки, а такое ощущение, что я на многоножку упал. Вот так. Успокойся. Я встану. А ты лежишь и не двигаешься. Поняла? Хоть кивни, что ты меня услышала. Молодец. Я встаю, а ты лежишь.

Он откатился в сторону. Я смогла вздохнуть свободнее. Села. Полотенце сползло с груди. Мокрое и в мелкой крошке. Локти болели, как и спина.

— Я и сам бы вечером зашел. Можно было и обойтись без такого эффектного падения, — Фегле протянул мне руку. В глазах и на губах смех.

— Отвратительно, — прошептала я, самостоятельно поднимаясь на ноги.

— Что именно?

— Вся ситуация.

— Отвратительно драться из-за куска мыла. Еще и тазами кидаться.

— Я не дралась, — ответила я. Посмотрела в сторону бассейна, где четверо мужчин объясняли двум женщинам, что драка из-за мыла бессмысленна. Достаточно просто его попросить.

— Но шишки тебе достались и таз вместо шляпы, — продолжая улыбаться, сказал он.

— Не смешно, — закрывая кровоточащий локоть полотенцем, сказала я.

— Сейчас мы с тобой смоем с себя крошку, грязь и кровь, а потом я тебе раны обработаю.

— Не надо. Пройдет.

— У тебя на спине такие полосы, словно роувы драли. — Он поднял мыло, которое я уронила. Взял меня за руку и уверенно повел в сторону душа.

— Не буду я при тебе мыться.

— Слушай, вот стесняться уже глупо. Я уже не только все видел, но и потрогать успел. Нашла тоже секреты.

— Это неправильно. И неправильно мыться всем вместе, — сказала я. К своему стыду, пришлось признать его правоту. Он мне ногу лечил. Сейчас и вовсе…

— Так были одно время раздельные бани. Так вы же дурные. Кого тоска по родным местам душить начинает. Кто отношения выяснять начал в бане, — включая воду, сказал Фегле. — Вот как сейчас было. Тут мы быстро подошли. Я бы тоже подошел, если бы ты меня с ног не сбила.

— Извини.

— А я уже начинаю привыкать, что с тобой какая-то ерунда случается, — усмехнулся он. — Так вот, про бани. Слишком много странных несчастных случаев было. Самоубийств. Проще оказалось мыться совместно и все это предотвращать, чем потом коситься на милых женщин и гадать у кого когти и зубы. К кому лучше спиной не поворачиваться. А тут все на виду. Лета, ты как?

— Щиплет, — вздохнула я.

— Пойдем решать эту проблему.

Мы сидели в раздевалке. Фегле обрабатывал мои раны и царапины. Локоть пришлось забинтовать. Шишку на лбу он смазал какой-то пахучей мазью, от которой захотелось чихать. Только после этого разрешил одеваться, а сам принялся мазать свои колени и локти. Содрал он их сильно.

— Самое смешное, у входа дежурил, обошлось без ран. А мы там несколько дней отгоняли диких животных от пещеры. Но пошел помыться, так меня здесь потрепали.

— Я не хотела.

— Знаю. Я не был готов к тому, что ты меня с ног собьешь, — ответил он.

— А я не знала, что ты вернулся. Думала Шену спросить, где ты. Ведь можно же интересоваться, где знакомый и что с ним?

— Можно интересоваться, — ответил он и опять почему-то улыбнулся. — Я только сейчас приехал. Пришлось задержаться.

— Ясно. Мне на работу пора.

— Вечером увидимся.

Я только кивнула ему. И поспешила сбежать. После этого до конца рабочего дня прийти не могла в себя. Это же надо было такому случиться! Да даже в страшном сне не снилась более глупая ситуация, в которой я оказалась.

После работы у меня даже идея появилась не сидеть в зале, а сразу спать пойти. Тогда можно было бы избежать встречи с Фегле. Еще недавно я по нему скучала, а теперь неудобно было представить, что за одним столом будем сидеть. Он же опять припомнит тот случай. Припомнит. И чего он разговорился? Или теперь свататься придет? Нет. Скорее всего, это было от шока. Все планы нарушились, когда я увидела его напротив моей работы. Он стоял, прислонившись к стене соседнего дома, и курил трубку. При виде меня он отошел от стены и пошел в мою сторону.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — сказала я. Он промолчал. Значит все нормально. — Давай сделаем вид, что этого случая не было.

Тихий смешок и опять молчание. Я окончательно расслабилась. Мы пошли к дому. Мимо пролетела Мырш. Я невольно втянула голову в плечи. Фегле вытряхнул пепел в ближайшую урну и убрал трубку.

— А меня недавно на свадьбу пригласили. Терн и Туна женятся. Как еще несколько пар будет, так и они свою свадьбу сыграют. Я пока к этому времени ей платье шью. И о твоей рубашки не забыла. Скоро закончу. Все равно плохо сплю. Поэтому удается больше работать. Только Эльза на меня теперь косо смотрит. Приходится все по закоулкам дома прятаться, чтоб никому не мешать. Хотела на работе оставаться подольше, но меня и оттуда домой выгоняют. А чего дома делать? От женихов я прячусь. Страшно подарки все эти принимать. Надежду кому-то давать. Неправильно это. Знаешь как девчонки делают? На одного смотрят, другого привечают, а с третьим планы строят. Я так не могу. Хотя, я наверное никак не могу. Только с тобой нормально разговариваю. А ты меня почему-то все слушаешь.

— Мне твой голос нравится. Приятный, — пропуская меня вперед, сказал он. Я аж споткнулась от неожиданности. — Осторожнее. Не надо больше падать.

Я только глазами захлопала. Он же попросил меня занять столик, а сам пошел за едой. Пирожки с похлебкой и компот.

— И чего ты смотришь на меня?

— Мне казалось, что ты всегда молчишь.

— Я умею разговаривать. Только с тобой у нас поговорить не получалось. То ты языка не знала. То сватовство началось. А меня уже один раз обвинили, в том, что я заговариваю невест. Честно ведь молчал. До сегодняшнего дня. Сейчас уже молчать смысла нет.

— Почему? — тупо спросила я.

— Меня долго не было. Если бы заговаривал, то уже все должно было пройти. А тут такие страсти в бани. Мы с тобой понимаем, что все случайность. Но со стороны выглядело все весьма прямо. Ты же меня прям отпускать не хотела. Мол, так соскучилась.

— А что теперь делать? Это ведь не так. Как обратное доказать?

— Ты хочешь доказать обратное? — спокойно спросил он.

— Но ведь ничего не было.

— Давай представим, что было. Да не пугайся ты так. Я же тебе предлагаю только представить. Допустить, что ты мне настолько нравишься, что я хочу на тебе жениться. В этом что-то плохое?

— Да, нет. Не знаю. Я не думала об этом.

— Совсем не думала?

— Немного думала. У вас сложно. Долго. Ты понимаешь, что это придется прожить с человеком всю жизнь. Долгую жизнь. А если не получится?

— Ты боишься вдовой остаться? Не бойся. Я умирать не собираюсь. Да и профессия у меня не такая уж и опасная.

— Я боюсь разочароваться.

— В чем?

— Ты думаешь, что человеку нравишься. Искренне нравишься, а потом оказывается, что он преследовал какие-то выгоды.

— Ты права. Мне выгодно на тебе жениться. Хорошо иметь в клане швею, которая будет обшивать его. А ты еще и шьешь с большой скоростью. У нас это ценится. Ты красивая, умная, в меру нормальная, хотя и носишь за собой хвост ссадин и неприятностей. У тебя приятный голос. И ты не требуешь ответов на свои вопросы. А теперь посмотрим какая выгода тебе от меня. Всегда будет тот, кто сможет лечить твои ссадины и постарается поддержать, чтоб ты не упала. У тебя будет отдельная квартира. И не придется больше искать место, где заняться шитьем. Своя комната. Думаю, что ты не будешь так уж против, если я рядом буду жить. Поверь, мне места много не надо. Намного меньше, чем твоим тканям.

— Хватит, — я улыбнулась. — Так говоришь, будто я тебя из твоего дома выселю.

— Начнем пока с этого. Попытаемся узнать друг друга лучше. А там посмотрим. Никто ведь никуда не торопится.

— Хочешь, чтоб все считали, что ты… Мы…

— Я хочу, чтоб ты перестала бояться и считать всех врагами. В том числе и меня. Пробуем начать общаться, а там посмотрим.

Я и не заметила, как мы поужинали. Фегле достал из сумки какой-то фрукт, который напомнил апельсин. Снял с него кожуру и разделил на дольки. Половину отдал мне, а половину забрал себе.

— Спасибо.

— Так что скажешь? Попробуем?

— Можно попробовать, — согласилась я.

— Тогда я сейчас пойду спать, что и тебе советую сделать. А завтра зайду к тебе перед работой. Не сбежишь?

— Не сбегу.

— Хорошо, — он отряхнул ладони. Положил свою руку на мою и крепко ее сжал. — Тогда до завтра.

И на что я согласилась? А еще главное почему? Об этом можно было бы подумать, только пришлось бы признаваться в том, что он мне нравился. Только понять бы еще чем. Как ни странно, но в эту ночь я спала крепко. Может сказался случай в бане, а может потому, что я мучалась бессонницей несколько ночей. Но факт оставался фактом: спалось мне хорошо.

Глава 10

Меня разбудила Эльза. Сказала, что ко мне кто-то пришел. Пришлось одеваться, умываться и гадать, кого принесла нелегкая, когда до побудки оставалось еще два часа. Фегле спокойно сидел за столом и завтракал. Даже мне взял кашу с фруктами.

— Спасибо, но я и сама могу завтрак взять. Я работаю…

— Знаю. Поэтому и взял. У нас не так много времени. Поэтому ешь и пойдем.

— Куда?

— Смотреть, как фонари зажигаются, — ответил он.

— Я вроде уже видела.

— Ты видела это отсюда. А я тебе покажу место, где ты еще не была. Поэтому давай не будем спорить.

— Хорошо. Не будем. А разве можно…

— Со мной гулять можно, — сказал он. Мы быстро позавтракали. После чего он мне протянул сверток плотной связанной безрукавкой с капюшоном оббитым мягкой и пушистой тканью.

— Не могу взять.

— Чтоб дальше гулять, тебе надо нормально одеться. Ты и сама потом заработала бы на все эти вещи. Но можно не ждать этого. Я хочу тебе много мест интересных показать, но для этого нужны хорошие вещи. Теплые и удобные.

— Даже не знаю, что на это возразить. А про какие места ты говоришь?

— Город — это только малая часть, куда можно пойти, — ответил он.

Когда мы вышли из дома, то еще было светло. Фегле повел меня в сторону дороги, ведущей на верхние ярусы пещеры.

— Здесь, наверное, страшно жить, — сказала я, наблюдая, как хозяева своих домов в пещерах закрывают входы плотной тканью, когда уходят из них.

— Они прочные. И внутри можно сделать все уютно и удобно. Это зависит от хозяев, — ответил Фегле.

— Тут окон нет. Тяжело эмоционально жить в каменном мешке.

— Есть картины, которые создают эффект окна. Можно сделать зеленый уголок, который разбавит серость пещеры. Я так некоторые травы выращиваю. Больше никуда уезжать не собираюсь, поэтому можно и зеленью заняться. Для этого нужно следить за тепловыми кристаллами. Вовремя их менять. Со светом все проще. Его надолго хватает. А вот кристаллы разряжаются чаще.

— А почему так?

— Световые — они сами по себе такие. Нужно знать места, где их можно добыть. В мире думают, что их не так и много, но у нас очень большие залежи их. Просто мы их на рынок особо сильно не выкидываем. Тепловые кристаллы нужно заряжать. Для этого их наполняют специальным составом. Внутри делают два желоба и перегородку. Стоит перегородку убрать, состав начинает реакцию. Из-за этого и получается тепло. В среднем такого кристалла хватает на два-три месяца. Пока перегородку не уберешь, то он не греет.

— Я их видела. Но понять устройство не получалось.

— Ты пыталась разобраться в действие кристаллов?

— Тут нечему удивляться. Я все время сравниваю мой мир и ваш. Это интересно. Только теперь я понимаю, что слишком мало знала об устройстве своего мира. Я не умею создавать сложные механизмы. Не умею управлять большим количеством людей. У меня лишь шить получается.

— Говоришь так, как будто это плохо.

— Дома ценились другие умения. Отец хотел, чтоб я более решительной была. Не боялась принимать решения. У меня это не получалось. Я не могла его заменить. В моих родных краях, женщина могла принять дело отца. Теперь этим займется моя сестра.

— У нас тоже любят родители передавать опыт, но не всегда душа лежит к их профессии. Так получилось, что ни я, ни Филь по стопам родителей не пошли. Отец у меня шахтер. До сих пор работает там. И мама промывкой пород занимается. А мы с братом пошли в лекари. Но никто и слова не сказал.

— Другие обычаи, — сказала я.

— Другие, — согласился Фегле. — Но лучше делать свою работу хорошо, чем чужую кое-как.

— Темнеет, — перевела я тему разговора.

— Успеем.

— А как днем здесь удается все осветить? — спросила я.

— Свет с поверхности попадает по специальным туннелям и отражается от них. Сами туннели покрыты специальным напылением.

— Наверное, сложно было все это сделать.

— Мы все время стараемся совершенствовать дом. Делать его удобнее. Как сюда наши предки пришли, так работа не останавливается.

— А почему горы и пещеры? Или об этом история умалчивает?

— Нет. История помнит истоки. Война. Люди заняли наши территории. А мы не смогли их вернуть. Пришлось уходить в горы, куда люди не могли добраться. Потом людей стало меньше. Можно было бы вернуться в родные земли, но к тому времени уже горы стали нашим домом. Счастье от счастья не ищут. Нам сюда, — беря меня за руку и поворачивая на площадку почти на верхнем ярусе, сказал Фегле.

Площадка была небольшой. Наверное десять на десять метров и огорожена деревянным забором по пояс. Около стены стояли лавочки. Я подошла к краю. Голова закружилась. Я схватилась в руку Фегле.

— Никогда раньше не боялась высота. А сейчас боюсь, — прошептала я.

— Я тебе не дам упасть, — крепко сжимая руку, сказал он.

Город лежал как на ладони. Сумерки сгустились. И тут начали зажигаться фонари. Вначале внизу. Улицы медленно начинали освещаться. А потом фонари зажглись по стенам. Фегле отошел в сторону и снял чехол у двух светильников на нашей площадки. Сразу стало светлее.

— Красиво. Когда в первый раз увидела, как они зажигаются, то мне напомнило все это звезды.

— Согласен. Похоже. — Он сел на лавочку и достал трубку. Начал набивать ее табаком. — Можем потом как-нибудь туда доехать. И на звезды посмотреть. Но лучше летом. Тогда меньше шансов на метель нарваться. Или в долину поехать. На следующий год.

— В какую долину?

— Ее три наших города окружают. Там есть небольшое поселение, где живут пастухи и куда приезжают на время из городов. Мы же не все время сидим в подземельях. Нужно периодически и на поверхность выходить. Это для здоровья полезно. Поэтому рекомендуется на месяц уезжать туда. Но я с невестой туда не поеду. Пока свадьбу не сыграем.

— Мы не договаривались о свадьбе.

— Тогда не поедем туда. Раньше ездили туда и во время сватовства. Но сейчас не ездят, — ответил он, прислонившись к стене и задымив трубкой.

— Одни ограничения, — садясь рядом, сказала я.

— Да нет особых ограничений. Есть много мест, куда можно поехать или пойти. Одна Пещера садов чего стоит. Там можно долго бродить. Или Водозабор. Соляные пещеры, Драгоценная, Сокровищница, Библиотека — пока все с той обойдем, так полгода уйдет, если не больше. Это я молчу про лавки с товаром, где можно много чего интересного отыскать.

— Никто не говорил про это.

— А от кого ты хотела услышать? Нига следит, чтоб у вас не было сильных ссор и вы привыкали к местной жизни. У нее и так дел много. Шена, с которой ты общаешься, у нее дел еще больше. Она старейшина клана. Главная над всеми лекарями. Тебе все это должен показывать и рассказывать тот, с кем гулять пойдешь. Вот я и рассказываю.

— На работе…

— На работе работают люди. Потом бегут домой или гулять идут. А ты одна пойти гулять не можешь, потому что дороги не знаешь. Я здесь вырос. Знаю каждый угол. Успел побывать и в других городах. Ты же заблудишься одна. Или ногу где-нибудь сломаешь и будешь лежать пока на тебя кто-нибудь не набредет. Если учесть, что ты все время попадаешь в какие-то неприятности, то значит ногу сломаешь в каком-нибудь туннеле, где мало кто ходит. Поэтому гулять мы будем с тобой вместе. Как только сапоги нормальные тебе сделают, так и пойдем. Или откажешься и будешь в городе сидеть? Тебе же любопытно.

— Любопытно, — согласилась я. — Но не хочу попасть в зависимость от тебя. Принимая подарки, я ведь поощряю ухаживания.

— Так и есть, — усмехнулся Фегле.

— Но…

— Лета, я тебя куда-то тороплю? Нет. Мы гуляем и общаемся. Я тебе показываю местные красоты.

— А потом замуж позовешь.

— Позову. Но никто не говорит, что ты должна согласиться. Всегда можешь отказаться. Никто тебя принуждать жить со мной не будет. Я уж точно. Но и попробовать нам никто не мешает. Как в твоем мире жених и невеста знакомились и общались?

— Тут не было единого рецепта. Кто-то знакомился, когда учился. Другие на работе или в гостях. Меня отец с женихом познакомил. Привел его к нам в дом на ужин. И там мы общались. Потом стали гулять. Как тут. Раз в два или три дня куда-то ходили.

— Разговаривали, узнавали друг друга лучше, — добавил Фегле.

— Как-то так. Точнее я разговаривала, а он молчал больше. Только все про чувства говорил. Что вот увидел и голову потерял, — хмыкнула я.

— Так говоришь, как будто это невозможно.

— Я верю, что такое возможно, но я слышала, как он другу говорил, что со мной встречается только потому, что хочет занять место моего отца. Или рядом с ним. Это все обман был.

— У меня что-то похожее было, — после некоторого молчания, сказал Фегле. — Понравилась одна женщина. Я за ней год ухаживал. Она долго никому не доверяла. Все врагов искала. Но как-то мне с ней удалось подружиться. Объяснить, что тут врагов нет. Потом поехали с ней в долину. После этого думал уже вместе жить будем. Свадьбу сыграем. А там она познакомилась с каменщиком из другого города. Расцвела прям на глазах. Пришлось ему ее отдать.

— Но ведь такое бывает.

— Редко. Обычно видно получится ли что-то или нет еще до прогулок. Ладно, пойдем спускаться. А то еще на работу как бы надо.

— Подожди. С чего ты решил, что у меня к тебе симпатия?

— Потом скажу.

— Почему потом?

— Ты меня избегать начнешь, потому что испугаешься.

— Мне любопытно.

— Это хорошо, что любопытно, — беря меня за руку, сказал он.

— Но…

— Сегодня вечером ужинать вместе будем. На обед не смогу прийти. Не успею дойти от работы. Но ужинаем вместе. Потом можем еще побродить.

— Мне надо Туне платье дошить. Некогда мне бродить.

— Тогда внизу посидим, пока ты шить будешь. К старикам заглянем.

— Они меня дразнить начинают. Такие разговоры заводить начинают, что я не знаю куда деваться. Чего ты смеешься?

— Это всего лишь разговоры. Ты все принимаешь слишком сильно всерьез.

— Наверное, ты прав. Но все равно, как-то не по себе от таких разговоров становится.

— Хорошо. Буду тебе весь вечер ладонями уши закрывать, чтоб тебе было спокойнее.

— Не надо! — Я рассмеялась, представив эту картину.

— Улыбайся чаще. Не надо грустить, — на прощание сказал Фегеле. После этого мы разошлись. Я убежала на работу, а он в больницу.

Пока я работала, то мысли возвращались к прогулке. Получается, что здесь не всегда сидишь в городе. И пещера — это как манеж для вновь прибывших, а остальные живут куда более интересной жизнью? Такие слова обнадеживали. И сразу просыпалось любопытство, что можно не только заполнить пустоту работой, но и чем-то другим, интересным и не рутинным. Вроде мне нравилась рутина. Но когда не было выбора, она давила.

Вечером я поймала Туну и организовала примерку. Оставалось еще не так много работы до конца пошива платья. Потом останется только добавить элементов для украшения.

— А почему ты ей шьешь, а мне нет? — спросила Инка. Вредная женщина, которая только и думала, как уйти от работы и кого-то подставить.

— Ты не просила, — ответила я.

— А вот теперь прошу.

— Так у меня времени нет. После этого платья, я еще рубашку должна дошить.

— Я хочу еще красочнее платье, чем у Туны. Вот из такого материала, — Инка пальцами ткнула в рубашку, которую я шила для Фегле.

— Ничего я шить не буду, — сказала я, убирая ткань на полку в шкафу, где хранила личные вещи и спустилась в столовую. Фегле уже был там. Даже еду взял. Спорить с ним я не стала. Он решил помолчать. У меня не было настроения разговаривать.

— Это тебе, — Фегле протянул булавку с камешком. — Теперь можешь закалывать платок. А платок завтра подарю.

— Это лишнее.

— Он хорошо будет смотреться у тебя на плечах. Да ладно тебе краснеть. Нужные же вещи. Не пустые.

— Считаешь, что платок — это нужная вещь?

— Считаю, что тебе пора смириться с нашими обычаями. Или мы будем этот разговор повторять каждый день. Или по два раза на дню.

— Почему нельзя все проще сделать?

— Потому что не нам с тобой менять обычаи. Они есть. Их надо соблюдать. У тебя же были обычаи в твоем родном краю?

— Таких сильных и серьезных не было. Я пойду за шитьем схожу, — сказала я.

Шитье. Ткань лежала на кровати. Платье Туны лежало изрезанным на ленточки у меня на кровати. Рубашка Фегле пропала. Никого в комнате при этом не было. Меня затрясло от обиды и страха. Ткань для платья принес Терн. А для рубашки мне выдали, когда я объяснила с какой целью ее беру. Теперь же не получится взять. Работу жаль не было. А вот ткань и доверие… И что теперь делать? Я пошла искать Нигу. Она разбиралась в кладовке.

— Что случилось? — спросила она, увидев меня.

— Платье порезали. Рубашку украли. Дорогую ткань, — прошептала я. В глазах же стояли слезы. — Что теперь делать?

— Разбираться, — ответила Нига. — Есть подозрения?

— Есть, но я никого сдавать не буду.

— Ладно. Твое право. Хоть в чем конфликт был?

— Платье шить не стала. Но у меня не было времени. Два заказа. Еще и прогулки с Фегле.

— Уже гулять ходите? — улыбнулась она.

— Это что-то значит?

— Это значит, что ты уже не прячешься по углам. И это радует, — сказала Нига. Мы с ней зашли в комнату. Она посмотрела на изрезанное платье. — Серьезно.

— Мне теперь ткань не доверят?

— Тебя только это беспокоит?

— Да.

— Доверят, — ответила Нига. — Иди в столовую и никуда не уходи оттуда. Я пока девчонок позову.

Мне не понравился ее тон. Слишком серьезный был для нее. Фегле вопросительно посмотрел на меня, но разговаривать я не могла. Все невесты, включая и новеньких, были собраны в столовой. Нига попросила гостей покинуть столовую. Фегле пошел в зал, где сидели вдовцы и вдовы.

— Начнем сначала, — сказала Нига. — Каждая из вас дала согласие приехать сюда. Никто никого насильно сюда не привозил. А теперь скажите, вам плохо живется? Уверена, что многие из вас никогда прежде таких комфортных условий не знали. Никто никого не заставляет и не обижает. От вас требуется соблюдать наши правила. Одно из них — не причинять намеренного вреда другому. Другое — не воровать. С первым все понятно. А второе, вам не кажется глупым воровать там, где можно взять так. Не все. Но у нас много умных и умелых женщин, которые и из доступных материалов делают такие вещи, что краше дорогих. Нет же. Некоторым нужно все сразу. Вы понимаете, что подставляете своих подруг, воруя у них и портя изделия, которые они взяли домой, чтоб доделать. Это дом. Сюда приходят, когда плохо, непонятно и страшно. Здесь вы всегда найдете поддержку в любой сложной ситуации. А вы хотите из дома сделать место откуда хочется сбежать? Зачем? Зачем нам надо воевать? Мы все с вами находимся почти в равных условиях.

— Вот именно, что в почти равных. Почему одним все, а другим ничего?

Я оглянулась посмотреть, кто это сказал, но не успела заметить. Нига не удивилась такому вопросу.

— Нам нужно, чтоб вы продолжали двигаться вперед. Начиная с первой ступени смогли подняться по лестнице вверх. У каждого свой верх. Мы же с вами разные люди. Кто-то дойдет до мастера в своем деле, а кто-то найдет счастье в доме. Но вы должны захотеть пойти по этой лестнице. Грубо говоря, если мы вас посадим на все готовое, то никто работать не захочет и замуж не пойдет. Поэтому и есть ограничения. Они полностью сойдут на нет лет так через тридцать, когда докажете, что на вас можно положиться. Пока же или работаете и получаете плюшки, или живите за счет подарков, а там как с мужем договоритесь. Решит он, что вы будете жить дальше за его счет и бегать за ним по горам, то добро. Или он вас на работу выгонит. Это ваши уже договоренности.

— Это что, он меня может и на работу выгнать? — спросила Пила.

— Нет, он только и будет есть твои сгоревшие пироги, — хмыкнула Синта. Раздались смешки.

— Но если он богатый…

— Они все богатые. Достигли того уровня, когда могут брать любые вещи, которые сочтут нужным, — сказала Нига. — Я тебе говорила и повторю для других, что смотреть по кошельку и достижениям тут глупо. Те мужчины, которые уже смогли оплатить налог на женитьбу, они в состоянии себя обеспечить, семью и у них есть дом. Но мы с вами ушли от темы нашего разговора. Наказания за воровство тут нет. Для мужчин это и вовсе дико. Никто чужое не берет. Если кто и ворует, то женщины, которые не понимают простейших вещей. Например, что завидовать глупо. И никто вам не обязан, кроме минимального набора. Крыша над головой, тарелка каши и одежда.

Хотите что-то большее, так крутитесь. Никто не запрещает. Так как случилось такая неприятность, то и отвечать за это мы будем все вместе. У тех, кто работает, все рабочие часы за неделю обнуляться. Кто не работает будет неделю отрабатывать на мытье улиц, стирки и других подсобных работах. Надеюсь больше мы такое повторять не будем.

— Почему из-за чьего-то проступка должны страдать все? — спросила Инка. — Вот кто виноват, тот пусть и отрабатывает.

— Это не проступок, а преступление. У меня за это в родных краях руку отрубали. Тут же считают, что мы должны отвечать друг за друга. И еще верят в перевоспитание. Поэтому перевоспитываемся все вместе.

— А если человек не захочет перевоспитаться? — спросила я. — Мы так и будем возмещать убытки за него?

— Нет. На третий случай его сдадут и будет разговор отдельный.

— Какой? — продолжала допытываться я.

— На перевоспитание отдадим в частном порядке. Есть у нас фанатики своего дела, которые отказываются дома сидеть, а жениться им уже пора. Вот сложных девиц мы к ним и отправляем. В дальний горный поселок. Говорят, хорошо перевоспитываются на дальних шахтах замужем за добытчиком руды, который без кирки жизни не знает. Давайте доводить до этого не будем, — ответила Нига. — А найти виновную хоть сейчас. Но не буду. Даю еще один шанс. Теперь можем вернуться к работе.

Я поймала Туну. Надо было подумать, что делать с платьем. Она расстроилась, когда увидела во что оно превратилось, но у меня уже был план, как его не только поправить, но и сделать еще наряднее. В итоге договорились с ней на более сложную вещь, но такую, что она станет похожей на принцессу. Вниз платья сделать простую юбку и украсить ее остатками дорогой ткани. Плюс я еще достала свои запасы лоскутков. С узелками материала я спустилась в гостиную. Там и нашла Фегле, который что-то плел. Похоже было на сеть. Я подсела к нему.

— Освободилась?

— Или только нашла работу, — ответила я, занимая целый столик. Нужно было много чего переделать. — А ты что делаешь?

— Сетку для вьюна. Хочу его посадить в комнате. Одна стена станет зеленой.

— Красиво будет.

— Я тоже так думаю. Мне нравится зелень.

— Поэтому ты и пошел в лекари?

— Помогать другим — это приятно. Однажды на шахте обвал случился. Рук не хватало. Так я стал лекарю помогать. Мне понравилось, что кто-то благодаря мне кто-то в живых остался. Да и хотелось мир посмотреть. В караванах всегда лекари нужны. А ты почему шьешь?

— Это единственное, что у меня получается, — ответила я. — Готовлю я средне. Руководить не могу. С людьми общаться тяжело. А вот с тканью мне нравится. Она меня слушается.

— Чего у вас случилось?

— Дурить кто-то. Поэтому мне понадобится еще время, чтоб тебе рубашку сшить. Как только платье исправлю, так ей займусь. Хорошо?

— Я никуда не тороплюсь. Да и тебе спешить некуда.

— Это хорошо, когда спешить некуда, — улыбнулась я. — Так сегодня испугалась, что придется за ткань отвечать.

— Нужно проще к жизни относиться. Это же не твоя вина.

— Не моя. Но все же. Я не углядела. Надо было согласиться сшить ей платье. Тогда бы и ничего этого не произошло.

— Лета, даже если ты кому-то отказала, винить себя не надо. Это уже проблемы того человека, который не понял отказа.

— А если ты мне предложение сделаешь, вот после всего этого времени, а я тебе откажу — это получается, что твои проблемы? — тихо спросила я. В ответ была лишь улыбка.

— Мои. Но ты не откажешь.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я это знаю. Ты не знаешь, а я знаю.

— Какой-то закон или обычай, который я по незнанию сделаю и подпишу тем самым свое согласие?

— Нет, все будет добровольно, — спокойно сказал он.

— Ты посмотри, как шепчутся. Прям себя в молодости вспомнила, — услышала я голос Лили. Пока болтала с Фегле и не заметила, как в комнате тишина возникла.

— А сейчас тебе кричать приходиться, а то ты не слышишь ничего, — засмеялся Парк.

— Так ты не кричи. Вот сел бы рядом, мы и пошептались бы с тобой, — ответила ему Лили.

— Как сделаю подарок, так обязательно, — ответил Парк. Начались шутки в их сторону. И чего они так любили смеяться друг на другом? Хотя, злости в этих шутках не было.

Постепенно я успокоилась. Кто-то начал вспоминать, как в молодости ходил в поход к морю. Было интересно слушать про далекие земли и странных чудищ, про корабли и чужие порядки. Фегле только посмеивался, но головы не поднимал от своей сетки. Я же потерялась в сказке. И уже неприятность с Инкой меня так не волновала. Рассказы про огромных птиц, на которых мог спокойно летать человек, были намного интереснее.

— Ты не особо верь этим сказкам, — на прощание сказал Фегле, когда я пошла его провожать к дверям.

— Много вымысла?

— Больше половины. Но рассказывает он интересно, — сказал Фегле. Сжал мою руку. — До завтра. Приду рано. Опять с тобой погулять пойдем.

Я зашла в комнату. Думала, что уже девчонки спать легли, но никто не спал. Они сидели на двух кроватях и возмущались произошедшим. Больше всех возмущалась Инка. Я промолчала. Убрала шитье на полку в шкаф. Туда же отправилась моя сумка.

— Лета, чего молчишь? Из-за тебя же все произошло, — сказала Инка. С вызовом. Дерзко.

— Хочешь сказать, что я у себя ткань взяла? — спросила я.

— Зачем жаловаться ходила?

— А ты хочешь, чтоб я отвечала за тебя?

— Так при чем тут я? Ничего у тебя не брала, — сказала Инка. — Скорее всего сама испортила. А наврала, что украли. Нам же отвечать.

— Ткань взяла ты, а не я. Не надо меня обвинять, — тихо сказала я. — Отвечать за тебя я не буду.

— Правильно, отвечать нам придется! Всем! — хмыкнула Инка.

— Мы тут причем? — спросила Синта. — Это ваши разборки. Зачем втягивать остальных?

— Не я правила устанавливаю. Это не мое решение. Я только подошла спросить, что мне делать.

— Значит так сказала, что поняли тебя неправильно.

— Сказала бы, что напортачила, — нагло улыбаясь, сказала Инга.

Я не выдержала. Ушла из комнаты. Они еще чего-то меня спрашивали, а я не слышала. Выскочила на улицу. Да при чем тут я? Просто живу, просто работаю. Зачем так поступать? Хотелось побыть одной. Сбежать ото всех. Переходы, лестницы. Я добралась до смотровой площадки. Даже не заблудилась. Спугнула двух мальчишек, которые оттуда сбежали. Больше никого на площадке не было. Я села на лавочку и обняла себя за плечи. Было холодно. Безрукавка осталась на кровати. Иплаток тоже. Я и не заметила. А фонари начали гаснуть. Пришлось подняться и накрыть два фонаря на площадке чехлами. Холодно и неприятно. А ведь лето.

У меня дома лето было намного теплее. Ярче. Хотя я его и проводила в городе. Но все равно, летом мы носили кофты с коротким рукавом и короткие юбки или легкие брюки. Тут же без теплой одежды не выйдешь.

И как теперь жить среди них? Они же меня съедят. Пусть немного успокоятся, потом вернусь. Усталость. День был длинный и тяжелый эмоционально. Наполненный впечатлениями. И не всегда хорошими. Хотя, сказки мне понравились. Сказки. Не насмешки. Приятный был вечер. Я думала, что лягу спать и буду во сне вновь переживать услышанные истории, а оказалось, что вместо этого остается сидеть на лавочке и смотреть на город, который освещался таинственным светом. Так казалось с этого места.

Я услышала, что кто-то поднимался. Мужчина вел женщину за руку. Она шла закрытыми глазами. Видно это место довольно популярное. Я быстро спустилась по соседней лестнице. Не хотелось, чтоб они меня видели. Куда бы еще податься? По пещере разнесся звук рога. Опасность. Ворота и выходы из пещеры были закрыты. Опять роувы напали? Я огляделась по сторонам. Вроде ничего такого не видно. Я стояла на втором ярусе пещеры около забора и смотрела вниз.

— Вот я тебя и нашел, — чьи-то руки легли на плечи. Я дернулась в сторону. — Тихо. Это я. Чего боишься? Или решила убежать?

— Как ты здесь оказался? — спросила я, повернувшись к Фегле.

— Да вот, тебя ищу. Наверх ходила?

— Да.

— Какая ты вся холодная. А руки так и вовсе лед.

— Я устала. Устала во все это играть. Проще на постоялом дворе было. Дома проще было. Никто ни в чем не обвинял. Смотрели как на идиотку. Но никто не обвинял. Я не знаю, как мне с ними бороться. И здесь не получается одной остаться. Все время кто-то есть. Не могу. Уйти хочу. Пусть в некуда, но уйти.

— Хорошо. А мне компанию тебе составить можно? Что так смотришь удивленно? Ты хочешь уйти. Так пойдем. Замерзнуть не боишься?

— Нет.

— Хорошо. Куда пойдем?

— К выходу из пещеры.

— Пойдем к выходу. А потом? А если там ураган? Мы же не знаем как там, на поверхности? Или будем упрямо идти вперед лишь бы подальше от этого плохого места?

— Ты смеешься?

— Нет. Думаю, что дальше делать будем. Можно поддаться порыву и сбежать от проблем. Но не найдем ли мы новых, убегая от старых?

— Я нашла. Здесь оказалась. И с разбойниками повстречалась.

— Значит убегала уже?

— Убегала.

— А давай не будем совершать ту же ошибку? Пойдем сейчас пить горячий отвар. Вкусный и сладкий. У меня еще есть фрукты в меду. Это все намного вкуснее, чем прорываться сквозь непогоду.

— Я не могу туда вернуться. Они меня обвинят, что…

— Никто тебя ни в чем не обвинит.

— Ты не понимаешь. Человек, который украл мою ткань, предлагает мне вину взять на себя. И многие с ней согласны.

— Этого мне точно не понять, — покачал головой Фегле. — Но разберемся.

— Не пойду. Мне все это надоело.

— Я все-таки предпочел фрукты в меду, а не побеги, — он вздохнул. Окликнул мимо пробежавшего мальчишку. — Сбегай в Дом. Найди Эльзу или Нигу и передай, что потеряшка со мной. Понял?

— Понял. Передать, что потеряшка нашлась, — мальчишка стал спускаться с яруса.

— Надевай куртку, — велел он, отдавая свою.

— Ты замерзнешь. Не надо.

— Не замерзну. А вот ты уже ледяная. Пойдем, — накидывая куртку мне на плечи, сказал он.

— И куда мы?

— Подальше отсюда. Тебе же здесь не нравится. Зачем себя мучить? — спокойно сказал Фегле.

Мы пошли по ярусу. Поднялись еще выше. Два раза протрубил рог, заставив вздрогнуть. Отбой опасности.

— Как думаешь, что случилось?

— Тебя потеряли. Вот ходы и закрыли. Проще в городе найти, чем по ходам лазить.

— Значит отсюда нельзя сбежать?

— Не получится. Кто-нибудь, да найдет. Или упрешься в закрытую дверь.

Фегле что-то сказал сторожу у ворот. Тот хмуро посмотрел на меня, но ничего не сказал. Мы вышли в коридор. А дальше была целая паутина из ходов. Мы сворачивали в один, потом в другой.

— Ты не боишься заблудиться? — осторожно спросила я.

— Не боюсь. Я переходы знаю, — ответил Фегле. — Пришли.

Еще одна дверь. Часовой на входе. А мне уже хотелось спать. Ноги замерзли. Руки были ледяными.

— Нагулялась?

— По переходам? Нагулялась. А теперь куда?

— Греться, — ответил Фегле, отводя ткань от входа в пещеру. Небольшой квадратный заканчивался кухней. Печка с дымоходом. Ведро угля рядом. Стол, полки и сундук под продукты. На кухне горел свет. В углу кухни от пола до потолка занимали ящики и горшки с зеленью. Повсюду были тепловые кристаллы.

Пока я разглядывала помещение, Фегле разжег печь. Поставил чайник. На стенах были каменные картины. Какие-то походы, больные, лекари.

— Интересно? — спросил он.

— Где мы?

— У меня в гостях, — ответил он.

— Это ты так далеко живешь? — зевая, спросила я.

— Нагулялась, — добродушно сказал он.

— Ты иногда специально меняешь тему разговора?

— Да, — он протянул мне железную чашку с отваром. — Грейся. Я сейчас подойду. Только никуда не уходи. А то заблудишься еще.

— По таким переходам точно заблужусь, — согласилась я. — Я никуда не уйду. Куртку возьми. Там холодно.

— Заботливая какая, — усмехнулся он и ушел. Меня же начал валить сон. Я легла на лавочку у стола и закрыла глаза. Какой-то беспокойный сон. Слезы. Родной дом. Родители. Какие-то надежды, а потом холод и снег.

— Чего ты плачешь? — услышала я знакомый голос.

— Холодно и страшно.

— Пойдем греться. Так ведь теплее?

— Теплее.

— Спи, — услышала я и уснула.

Кто я и где я? Ладно. Кто я понятно. А вот кто рядом со мной? Вроде давно приехала в дом. Обоз. Нет, во время обоза было холодно. Тут тепло.

— Я понял, что ты проснулась. Еще немного полежу и встаем. Глаза открываться не хотят, — сказал Фегле. — Не люблю просыпаться. А тебе еще ночью какие-то кошмары снились.

— Я на лавочке уснула.

— Когда я вернулся, то предложил тебе на кровать перебраться. Ты оказалась не против.

— Не помню.

— А я помню, — он закинул руку на вверх. Дернула за веревку. Чехол, что закрывал светильник, слетел. В комнате стало светло. Широкая кровать. Несколько навесных шкафов. Один длинный внизу. Опять вырезанные картины, только в этот раз из дерева. — Лежать так приятно, но может пора подниматься?

— Извини. — Я быстро села на кровати. Одернула юбку. Спокойны взгляд, усмешка.

— Мне всегда было интересно: как ты не падаешь со своей лавочки, когда в кровати крутишься водоворотом?

— Не знаю. Гиль этому тоже удивлялся.

— У тебя с ним не получилось подружиться?

— У меня не с кем подружиться не получилось. Разве нормально с Терном общаюсь и Туной. С остальными как-то не очень.

— Да не бойся ты так. Нет у тебя проблем. Это не проблемы, — он сжал мою руку. — В любом случае, я рядом. Хорошо?

— Хорошо. А то, что я у тебя сегодня ночевала… Так ведь нельзя.

— Можно, в редких случаях. Я спрашивал. Проблем не будет, — сказал Фегле. Он взял пояс с сумками, что висел рядом. Достал гребень. — Ты первая умываться. И у нас не так много времени.

Когда я вернулась, то он уже заканчивал заплетать бороду в косички. Переплетать их друг с другом. Протянул гребень мне, чтоб я смогла расчесать волосы, которые растрепались. Когда Фегле вернулся в комнату, то достал из сундука плотную шерстяную кофту. Надел ее. Убрал в сумку какой-то сверток.

— Что ты так смотришь настороженно? Прям зверек дикий.

— Не знаю, — заплетая косу, сказала я. Он подошел ко мне. Мы с ним были почти одного роста. Он лишь немного был ниже меня. Коснулся ладонями моего лица.

— Просто поверь, что все будет хорошо. Не надо бояться. Нет причин для страха. Бояться роува надо. А людей не стоит. Они только кажутся страшными. Ты их не понимаешь. А когда не понимаешь, то это кажется страшным.

— Заговариваешь? — спросила я, чувствуя, как кровь к щекам прилила.

— Заговаривают иначе, — сказал он. — Достаточно просто пошептать. Но это все временно. А я хочу, чтоб ты бояться перестала насовсем.

— Надо идти.

— Надо, — согласился Фегле, а сам не думал отпускать. Только улыбнулся. Провел пальцами по коротким прядкам, которые мне не удавалось убрать в косу. Почему-то перехватило дыхание. Стоило ему убрать ладони от моих щек, так такая волна смущения меня накрыла, что я не знала куда деваться.

До дома мы шли молча. Даже если бы он меня чего-нибудь спросил, то я не смогла бы ответить. Не нашла бы слов. Разве так можно делать? И ведь ничего такого не было в его жесте. Но стоило мне вспомнить, как перед глазами опять появлялись его внимательные глаза. И опять щекам становилось жарко, хотя погода была прохладной. Какие тут мысли о девчонках и тканях?

— Ты ведь специально так сделал? — спросила я.

— Да. Ты мне нравишься.

— Я про то, чтоб не думать о ссоре? А чтоб о тебе думала?

— Это мне точно больше нравится слышать, — усмехнулся Фегле. — Так и должно быть.

В столовой уже сидела Шена. Под ее взглядом я готова была провалиться сквозь землю. Фегле же был совершенно спокоен. Только сжал мою руку.

— Я пойду еду принесу, — сказал Фегле, подталкивая меня в сторону Шены. Пришлось садиться. Потом я вспомнила о куртке Фегле. Начала ее снимать. Запуталась в пуговицах. Как раз вернулся Фегле. Положил свои ладони на мои руки. — Успокойся. Что ты так боишься? Никто тебя здесь не съест.

— Это она со вчерашнего дня такая или после сегодняшней ночи? — спросила Шена.

— Шена, давай без шуток. Вчера еле Лету успокоил, — попросил Фегле.

— Я переговорила с Данком и Жутом. Они дадут ребятам указание, чтоб те своим невестам объяснили правила поведения. Эльза переговорит с остальными. Вроде тихо было. Самую буйную к шахтерам отправили.

— Я думала, что она замуж вышла, — сказала я и невольно потерла шрам на лбу.

— Как вышла, так и развелась. Она своему мужу череп раскроила. Он сам от нее отказался. Поэтому теперь она будет в шахтерском городке жить, — ответила Шена.

— Я разговаривал с ней. Девочка с головой дружит. Понимает, что творит, — сказал Фегле. — Но таким поведением добивается уважения. И переубедить ее в обратном никому не удалось.

— Там переубеждать умеют. И объяснять, что такое хорошо, а что такое плохо, — сказала Шена. — Вечером посмотрим. Если не успокоятся особо деятельные, отправим их туда.

— А что там такого страшного? — спросила я.

— Жизнь там нормальная. Работа, даже какие-то развлечения есть, — сказал Фегле.

— Там никто с твоим мнением считаться не будет, — ответила Шена. — Никаких поблажек нет. Никто кормить бесплатно не будет. Как и одевать. Укажут с кем жить, с тем и будешь.

— А сейчас будет история про крыс, — сказал Фегле. — Что тех, кто выступает много, на съедение крысам отправляют. А байка пошла, после того, как у меня отец с матерью поругались. Он ее в шахте одной оставил. Камнем вход прикрыл, оставив только щелку для воздуха. Она там сутки просидела с крысами воюя. Он потом долго оправдывался и до сих пор оправдывается, что забыл о ней и не думал, что там крысы водятся. Но, насколько я знаю, родители больше никогда не ссорились.

— Уж извини, но я не знаю, чем надо думать, чтоб с ним спорить, — сказала Шена. — Я когда его увидела, все слова забыла.

— Да у него взгляд такой, серьезный. Сам то он нормальный, — ответил Фегле. — Всегда договориться можно.

— С человеком, который признает только две профессии: шахтеров и лекарей? Я его спросила, а как же те, кто подвозит продовольствие. Так он ответил, что и без еды проживет. У них здесь своей много.

— Шена, это шутки такие. Специфические, — рассмеялся Фегле.

— Вот пусть смеются над ними те, кому жизнь в городе не мила. Должны понимать, что здесь все равны. И нужно помогать друг другу, а не воевать, — сказала Шена.

— А почему нам раньше об этом месте не сказали? — спросила я.

— Потому что такие вещи хорошо говорить наедине человеку, которому нужно о них знать. Зачем пугать остальных? Например, тебя. Ты собственной тени боишься. Чтоб страх усилить? — ответил Фегле.

— Я и сейчас рассказала тебе это, только потому что у Фегле родители оттуда. Но голову особо этим не забивай. У них не передаются характеры из поколения в поколение. Никогда не знаешь каким ребенок родиться. Там совершенная рулетка. И часто рождаются сыновья непохожие на отцов и матерей.

— А разве такое бывает? — спросила я.

— Вопросом отвечу, а ты слышала, чтоб были такие сильные мужские гены? Только мальчики и все их типажа. Я ни одного не видела высокого и худого мужчины. Все крепкие и невысокие.

— Это тебя интересует? — спросил Фегле. — Ты же не лекарь и крови боишься.

— Я немного в этом разбираюсь, — ответила я.

— Вечером погуляйте где-нибудь. Пока все разговоры проговорят, — посоветовала Шена.

— Погуляем. К озеру сходим. Это интереснее, чем сбегать, — ответил Фегле. — Лета, в обед меня дождись. А это тебе, как и обещал. — Он протянул платок. Яркие желтые цветы на красном фоне напоминали о лете.

— Спасибо.

— Мне пора. В обед увидимся. И не бойся, — он сжал на прощание мою руку и взял куртку и ушел.

— А теперь рассказывай, — прямо смотря на меня, сказала Шена.

— И чего я должна рассказать?

— Где была, чего видела. И он тебе ведь нравится.

— Шена, мы только начали гулять. И я не уверена, что все…

— А что же тогда для тебя серьезно? — спросила она.

— Не знаю, — как-то сразу растерялась я.

— Но ты от него сбежать не хочешь?

— Нет. Рядом с ним тепло и комфортно. Почему-то я ему доверяю. Все вокруг постоянно менялось. Было страшно. Я уцепилась за Фегле, как за якорь. Начала привыкать к нему. Думала, что мы с ним подружимся. А он почему-то отстранился. Сейчас, когда вновь появился, то опять появилось ощущение знакомого якоря. Я к нему и потянулась, как к чему-то знакомому. Но не думаю, что это что-то серьезное.

— Если тянет к нему, то тянись. Воротит, так уйди лучше сейчас. Сможешь ему сказать, что больше не хочешь с ним общаться? Тебе без него нормально будет? Тоска не замучает? Фегле не тот человек, которым можно играться. Он воспринимает все серьезно. Поэтому или ты принимаешь его ухаживания официально, как жениха, или расходитесь.

— Я и не хотела, но он настоял.

— Сейчас с тобой хотят познакомиться еще десяток мужчин. Но не подходят, потому что ты уже как бы занята. Случай в бане, сегодняшняя совместная ночевка. Ты понимаешь, как это все выглядит в глазах других? А завтра, что будет? Если при случае согласишься, что у вас все серьезно, никто и слова не скажет. Но начнешь мямлить, что это такой вид дружбы — в глазах других упадешь. И его уронишь.

— Получается, что если я соглашусь, то потом не смогу отказаться от замужества?

— Сможешь. Если ему голову разобьешь, — хмыкнула Шена. — Выбор идет до прогулок. Вы уже гуляете, а ты еще никак понять не можешь нравится ли он тебе или нет.

— Все слишком быстро.

— Это не я тороплю события. Сидели бы здесь и дальше. Чего гулять пошли? — спросила Шена.

— Фегле предложил.

— Ты согласилась.

— Но я не знала, что это так серьезно.

— Теперь знаешь. Вот и подумай, согласна ты отказаться от вашего общения или нет.

Согласна или нет. Я не могла так быстро ответить на этот вопрос. Слишком все было быстро. Волнение и тепло. Да, рядом с ним я чувствовала это волнение и тепло, которое иголками кололо тело. Еще было смущение. Доверие. Или от всего этого отказаться и общаться с теми, кто мне совсем безразличен? Я не была готова к этому. И не была готова признать, что он мне настолько нравится. Задачка была слишком сложной.

Глава 11

Обедали мы в столовой, недалеко от моей работы. Фегле молчал. А я не знала куда деваться. Вроде и спокойно все, а все равно как-то не по себе. И мысли, которые так и кружились осами.

— Что-то ты какая-то задумчивая, — сказал он.

— Есть над чем подумать, — ответила я.

— Поделишься думами? Вместе подумаем. Может и решение найдем.

— Тут самой решить надо. Шена сказала, чтоб я окончательно решила, встречаюсь с тобой или нет. Серьезно все это или нет. А как решить, когда я сама себя не понимаю?

— Так ты не думай. Живи и живи. Иди по дороге и смотри, куда она выведет.

— А может я не хочу никуда идти? Может мне на месте оставаться хочется?

— Не хочется, — усмехнулся он. Мы встретились взглядами. Его рука легла на мою. — Во сне ты мое имя шепчешь. И просишь, чтоб я не уходил. Так почему днем от меня убегаешь? Как днем ты перестанешь от меня убегать, так и ночи будем вместе проводить. А так тебе придется одной мерзнуть, потому что одеялом укрыть тебя будет некому.

— Не знала…

— Теперь знаешь. И опять же, мы с тобой никуда не торопимся. Но хоть себя не обманывай, — он посмотрел на часы, что висели в столовой. — Пойдем работать, а то погулять не успеем вечером.

— На озеро пойдем? — спросила я, чтоб перевести разговор.

— На озеро, — довольно хмыкнул он.

— С этим обедом забыла в баню сходить, — сказала я.

— Вечером сходим, чтоб согреться после прогулки.

— Не знаешь почему так холодно? — спросила я.

— Так осень уже. Скоро снег выпадет.

— Быстро время пролетело.

— Оно только сдвинулось с мертвой точки. Пока еще даже не разогналось, — ответил Фегле. — Вечером увидимся.

И все-таки мне свойственны были порывистые решения. Я могла долго сомневаться, а потом резко меняла жизнь, поддавшись импульсу. Так было с покупкой билета. Когда я посчитала, что так будет проще начать новую жизнь. Измениться. И ведь получилось. Ничего не скажешь. Жизнь изменилась, а что же я все на месте стою? Где риск и авантюризм? Попробовать-то можно. А там, может и правда, судьба?

Решения были приняты. К чему все это приведет, я не знала. Но на душе стало легче. Намного легче, чем было раньше. В итоге и работала начала ладиться. Да и настроение стало лучше.

Озеро располагалось минутах в десяти ходьбы по широкому коридору, вдоль которого тянулись трубы. Высокая светлая пещера с зеленоватой водой, цвет которой придавал ей камень пещеры. Несколько водопадов располагались на разной высоте. Из-за этого в пещере стоял рокот. Вдоль озера была проложена широкая дорога, по которой мы и шли.

— Это озеро питает водой наш город, — сказал Фегле, держа меня крепко за руку. — Вода проходит очистку и поступает по трубам в дома. Правда не во все. На ярусах вода заведена не в каждую жилую пещеру. Приходится набирать ее из ниш на ярусе. Но с канализацией проблемы такой нет. Думаю через десяток лет воду заведем во все дома.

— А почему возникла такая проблема?

— С большим количеством домов. Сто лет назад был резкий скачок роста населения. Пришлось достраивать яруса. Так у нас долгое время хватало домов внизу. Потом стали осваивать стены пещеры. Вначале первый ярус. Лет сорок назад мы уже строили два верхних ярусов.

— Ничего себе у вас народу прибавилось.

— Да. Только у меня два брата. А знаю где в семьях и по четыре ребенка. Есть и по пять. Раньше проблемы были с родами. Сейчас осложнений почти не бывает.

— А какая проблема была?

— Дети не переворачивались. Или шли не так, как нужно. Роженица не могла разродиться. Сейчас делаем операцию. Это Шена ввела. Женщины стали дольше жить. Раньше рожать боялись, потому что была высокая смертность при родах или ребенка, или женщины. А теперь не бояться.

— Все равно операция — это не самая приятная вещь, — поморщилась я.

— Это лучше, чем смерть, — ответил Фегле. — И организм к тому времени, когда доходит до рождения детей, окончательно пропитывается воздухом пещер. Быстрее восстанавливается. Шена считает, что он мутирует. Изменяется под действием здешней атмосферы. Мы и до нее замечали, что дома почти не болеем. А вот в большом мире, те, кто живет больше пяти лет и пяти зим болеть начинают чаще. Да и детям там жить тяжело. Они слабее, чем местные. Когда за братом ездил, то нашел этому подтверждение. У него кузница была. Около леса в старой деревне. Как-то познакомился с одной женщиной из лесного народа. Чего они нашли общего — я не знаю. Обычно мы друг друга недолюбливаем. С людьми проще договориться, чем с другими народами. Но они договорились. В горы она уходить не стала. Так и жили они долгое время вместе. Она ему двух сыновей родила. А потом ушла к своему народу. Ей нужно было за местного замуж выходить. Детей и брата она бросила. Он же домой возвращаться не стал. Пытался их сам воспитывать. Но они слабые были. Болели много. Я все-таки уговорил его вернуться сюда. Так сразу у них по возвращении лихорадка началась. Еле вытянули их. Только на поправку пошли.

— Жуткая история.

— Нет. Обычная. Не надо обычаи было нарушить. Все ведь не просто так задумано предками. Около года нужно, чтоб женщины привыкли к пещерам. Чтоб здоровье стало нормальным. Но детей не рекомендуют рожать в первые десять лет после брака.

— Тоже из-за здоровья?

— Да. Меньше осложнений будет.

— Мудрые у вас предки.

— Наблюдательные, — поправил он. — А мудростью поначалу никто не отличался. Говорят, что раньше, до того как мы переселились сюда, то жили дикарями. В небольших деревнях. Тогда и девочки еще рождались. Потом переехали сюда и стало женщин не хватать. Мы стали брать их в городах и деревнях. Но они были дикие. Мы как-то умнее стали. Что-то разрабатывали. Улучшали жизнь. Они же не могли годами язык выучить. Тогда и была придумана жестовая система общения. Потом и осталась вторым языком. Особенно удобно, когда говорить не получается. Но шло время. Мир менялся. Мы же продолжали видеть в тех людях дикарей. Очень долго не могли понять, что прошли те времена, когда невеста не могла выучить язык и боялась воды. Были и такие, так что не смейся. В последние несколько столетий мы увидели, что вы намного умнее стали. Порой к нам попадают те, кто с головой не дружит. Пропускают лекари, но сейчас почти дикарей нет. Это радует.

— Не знаешь почему так случилось. Не может же быть, чтоб так по-разному развивались народы.

— Я могу лишь предполагать. Есть отрывочные сведения. Но в те времена мы не знали еще письменности. Дикарями жили. Говорят, что тогда люди были умнее нас. Намного умнее. А другие народы были дикарями. Потом случилась война. Когда люди хотели уничтожить другие народы. Но не получилось. Мы ушли в горы. Кто-то ушел в море, кто-то в степи. Есть те, кто живет в болотах и лесах. Потом у людей случился мор. Сильная болезнь, после которой они уничтожили почти все города, чтоб не распространить заразу. Сами же построили деревни. Но при этом утратили знания. Поглупели сами. Они долго не могли жить в городах. Почти разучились одежду шить. В шкурах ходили. Сейчас этого нет. Намного лучше живут. Что-то от нас перенимают. Что-то от других народов. Но считают себя самыми умными. Шена предполагает, что они создавали народы. Говорит, что у нее и у тебя в мире известна такая технология.

— У нас запрещены эксперименты по улучшению людей.

— Но известна.

— Да.

— Это может объяснить почему мы можем иметь детей от людских женщин. Еще есть предположение, что причина, что у нас нет женщин — это последствия той загадочной болезни, которая сильно повлияла на людей.

— Что-то даже не по себе стало от твоих слов.

— Не бойся. Все это в прошлом, — ответил Фегле. Дорога свернула в сторону от озера. Здесь свет от фонарей освещал стены, делая их по волшебному зелеными. Потусторонними.

— Я когда здесь оказалась, то была поражена местным уровнем жизни. У нас все иначе. Было сложно приспособиться. И вас я не понимала.

— А сейчас понимаешь?

— Немного. Теперь понимаю откуда такой снисходительный тон в отношение меня.

— Да нет, в отношение тебя еще нормально. С тобой разговаривать можно. Я много ездил с караванами. В дальние экспедиции ездил. За это время я первый раз встретил женщину, которая начала изучать наш язык еще в пути.

— Мне не нравилось, что я вас не понимаю. Тяжело ехать в неизвестность. Хотя Гиль и говорил, что все будет хорошо, но я же сама могу много чего сказать. Не факт, что это будет.

— Поэтому у нас и не любят объяснять пустое.

Лучше показать, чем объяснять. Как объяснить женщине, которая всю жизнь только и терпела побои, что ее никто бить не будет? Она не поверит. Так же как и не поверит, что когда-то сможет быть кем-то больше, чем «принеси-подай». Хватит ума, чтоб это понять, так хорошо. А не хватит, то пусть дом ведет и мелкую работу выполняет. Мужу помогает. Разные уровни развития. Шена сказала, что хочет быть равной. Ей это нужно для комфорта. Мы ей это разрешили. Дака раньше воевала. Она хотела и дальше продолжать воевать, но тут топором махать можно только ходы защищать. Ее боевой настрой перенаправили в плавку металла. Но это исключение. Чаще к нам попадают те, кто хочет выйти замуж и ничего не делать. А чтоб ничего не делать, надо мужа побогаче найти.

— Некоторые понимают, что это неправильно. Уже знают, что счастье не в деньгах. Другие понимают, что у вас разделения как такового нет.

— А в чем твое счастье? — неожиданно спросил Фегле.

— Что?

— Ты сказала, что не все видят счастье в деньгах и статусе. А ты в чем его видишь?

— Не знаю. Когда молодой была, то в любви видела.

— А сейчас ты старая? — усмехнулся он.

— По меркам моего мира я уже довольно взрослая. По вашим меркам не знаю, — я посмотрела на водопад, который стекал ручьем по зеленой стене. — А любовь тогда представлялась чем-то ярким и волшебным. Но все больше кажется, что этого нет. Я и на тепло согласна. Доверие. Не хочу, чтоб опять предали.

— У нас не принято предавать.

— Но разводы все-таки есть, — вспомнила я случай, рассказанный утром.

— Думаешь это так просто отпускать человека, который уже в сердце? Сложно. Но ты понимаешь, что это не твой человек. И ничего с этим поделать не можешь. Но никто тебе никогда не скажет, что это так. Будет бравада и много работы, — он накрыл мои руки своими ладонями. — Холодные. И щеки холодные. Замерзла?

— Здесь прохладно. А ты горячий.

— Ничего поделать не могу, — ответил он. — Пойдем в баню и ужинать?

— И придется вернуться в Дом.

— Да. Придется. Знаешь в чем твоя главная ошибка?

— В чем?

— Ты позволяешь страху взять вверх. Что эти девчонки тебе сделают? Какую страшную месть они тебе придумают?

— Они могут сказать…

— А ты можешь их не слушать.

— Могут испортить…

— Сейчас побояться.

— Косо посмотреть.

— А тебе так важно кто как на тебя смотрит? — спросил он.

— Нет. Не так и важно.

— Хочешь с ними дружить, так перестань прятаться по углам. Ты сама отгораживаешься от людей. Когда показываешь, что тебе никто не нужен, то люди это чувствуют. Они тебя игнорируют. Никто твои стены рушить не будет. Это никому не нужно.

— Это сложно.

— Чего сложного?

— Всегда можно оказаться в глупом положении, а это неприятно.

— Сказал бы я тебе, что такое неприятно, но промолчу. Смелее надо быть. Обычно говорят, что прежде чем рисковать, то надо подумать. Тебе же надо меньше думать, а больше действовать, — ответил он.

— Это опасно, — сказала я, смотря ему в глаза. — Когда я делаю какие-то резкие шаги, которые раньше опасалась делать, то неприятности случаются.

Кровь прилила к щекам. Дыхание сбилось. Тишину нарушал шум воду. Зеленый свет делал все вокруг таинственным и необычным. Только я этого почти ничего не замечала.

— Ничего в этот раз не случится, — уверенно сказал он, продолжая держать меня за руки. Уверенные слова. В этот раз. Не думаю, что наши мысли совпали. Но я хотела рискнуть. Как когда-то очень давно. Очень-очень давно, когда единственный друг отвернулся и прекратил общение. Но Фегле ведь не только друг. Так почему бы и нет? Решив, что я потом буду жалеть и потрачу на это не один день, я решила нырнуть в омут.

Это было очень давно. Я тогда училась. Была дружба. И он мне нравился. Настолько нравился, что я тогда хотела, чтоб было что-то больше. А в ответ была насмешка. Разве может со мной быть что-то общее? Не может. И пусть одни и те же грабли или не те же… Другие. Шум в ушах. Его мягкие губы, жаркие руки, что сжимают мои, запах табака…Хотела отстраниться, но он не дал. Только крепче прижал. Возвращая поцелуй. Когда же он все-таки отпустил меня, я резко сделала шаг назад. Чуть не потеряла равновесие и не упала в воду.

— Осторожнее, — дернув меня на себя, сказал Фегле.

— Я не ожидала.

— И я не ожидал, что ты от страха решишь утопиться.

— Это не от страха. Ты сказал, что мне надо больше рисковать. Я и рискнула.

— Хорошо. Потолок вроде еще на месте. Пол не провалился. Пойдем греться. Думаю сегодня прогулок хватит, — спокойно сказал он.

— Ты не сердишься? Не смеешься?

— Должен?

— Я ведь что-то нарушила.

— Торопишься немного, но не критично. Все равно теперь еще месяц будешь ужасаться своему смелому поступку. Может будешь держаться на расстоянии от меня.

— Не буду. Попробую и дальше рисковать.

Теплый душ. А ведь все это сложная система, о которой я особо не задумывалась. Почему-то принимала как данность, а ведь для этого мира такие технические вещи были довольно серьезными. Как и тепловые кристалл, самоходные машины, канализация. Мне не хватало лишь швейной машинки. Можно же было попробовать воссоздать простейшую машинку. Необязательно последнее слово техники. Но хотя бы элементарную. Я же сдавала строения машинок. Умела их чинить. Так в чем проблема? Надо только найти человека, который сможет это сделать. А если не получится? Если я что-то забуду? Не смогу объяснить? А может хватит ерундой страдать? Может правда пора рисковать? Потолок не разрушился, пол не провалился. Может действительно пора?

— Ты спишь? — спросил Фегле. Я сидела в раздевалки и сушила волосы полотенцем.

— Задумалась. Есть один план, но я не знаю, как это реализовать. И получится ли это сделать, — сказала я.

— Не попробуешь — не узнаешь, — пожал он плечами.

— Послушай, — я начала ему рассказывать про машинку. Даже попыталась объяснить ее строение. — Что думаешь?

— Я вопросом задаюсь, что тебя сподвигло на такую деятельность? — спросил он, надевая мне на голову шапку и беря за руку. Мы вышли из бани. — И сколько такая активность продлится?

— Не знаю. А что по идее? Стоит ее попытаться воплотить?

— Попробовать всегда стоит. Даже если ты объяснишь основу, то ребята могут сами довести ее до ума. Но это надо с мастерами разговаривать. Завтра еще раз обдумаем твою идею и поговорим с ними. Так на меня удивленно посмотрела.

— Ты не смеешься.

— Почему я должен смеяться? Лета, нужно пробовать. Не стоять на месте. В углу сидеть — это неинтересно. Я только боюсь, что ты испугаешься такой активности, а потом опять спрячешься.

— Не спрячусь.

— Тогда это будет хорошо.

— Почему?

— Потому. Тогда завтра гулять не пойдем. Будем разбираться со схемами твоей машины.

— Ты ведь не против?

— Нет, — ответил он. — Значит выбор сделан?

— Я попробую. Может из этого что-то получится, — вздохнула я. Верить в это очень хотелось.

Следующие несколько дней прошли в суете. Я заинтересовала механиков. Вместо одного вечера на доработку схем ушла дней десять. Фегле продолжал делать мне небольшие подарки. Я дошила ему рубаху во время перерывов на работе. Еще пыталась работать перед сном и после него. А вот платье Туны удалось доделать на работе. Объяснила им ситуацию и мне пошли на встречу. Жизнь налаживалась. И мне это нравилось. Я не узнавала себя и не могла понять причину такого своего поведения.

Наступило время аж пяти свадеб. Опять приготовления к празднику. Кто-то доставал подарки, которые должны были украсить серые платья. Я же не могла налюбоваться на платье коричневато-зеленого цвета. Я все еще оставалась в невестах, но за машинку смогла избавиться от грубой серой шерсти и не верила своим глазами. Как же она мне надоела!

Девчонки смотрели со злостью. Ну и чего они опять злятся? Можно же было и самим сделать что-то красивое. Или к портным подойти. Хотя, не все же могли хорошо шить, но я не могла вязать или печь вкуснейшие пироги. Может не стоило так уж строго…

— Можно разбавить все вставками. Сделать каждое платье неповторимым. Взять остатки и сделать из них яркие пятна. Помните, как я делала? — сказала я, подходя к ним.

— Как будто это так просто, — хмыкнула Инка.

— Завтра к портным приходите. Я сделаю. Если что-то нужно шить на заказ, можно спокойно к ним подойти. Они всегда берут заказы. А сейчас еще и машинки появились, так намного меньше времени на работу уходит. Но там мне ваши заказы засчитают за рабочие часы. По вечерам некогда этим заниматься. Инка, а твою паутинку, что ты связала недавно, можно по вороту пустить. Красиво получится. На другое платье можно аппликацию сделать. В виде листьев. Мне кажется будет необычно. Что вы на меня так смотрите? — спросила я. А ведь правда, драться никто со мной не будет. Косые взгляды? Да и ладно. Захотят — придут. Нет, так значит не судьба.

Судьба. Я о ней все чаще думала в последнее время. Как все может поменяться в один момент. Особенно такие мысли возникали, когда я встречалась со спокойным взглядом Фегле. Доверие и тепло. Оно ощущалось почти физически. Заставляло двигаться вперед. Поддержка. Может этого всего и не хватало? Он относился ко мне серьезно. Верил в меня. Не говорил, что у меня ничего не получится. И ведь получалось.

Но ведь все хорошее может быть лишь в сказках. В жизни все иначе. Надо было мне давно это было понять, только хотелось верить, что сейчас все будет сказкой.

До праздника оставался один день. Я немного задержалась, дошивая платье соседке по комнате. Она еще зашла, когда я заканчивала работу. Поэтому я все делала немного в спешке. Но сделала. Поэтому задержалась минут на пятнадцать. Фегле ждал меня напротив. Разговаривал с Филем. Они как-то так стояли, что не видели меня.

Может ли повториться история? Могу с уверенностью ответить, что может. Я стояла, как в тот раз, и не знала, как прервать разговора. Как сказать о своем присутствии. И почему они не замечали меня? Продолжали болтать?

— А ты когда ей сделаешь предложение? — спросил Филь.

— Как перебесится и разочаруется, — ответил Фегле, смоля трубкой. — Пока Лета в азарте. Она ответит согласием просто чтоб ответит. А вот когда опять в себя придет, так и сделаю. Заодно и утешу ее.

— Шена веревки не вьет?

— После того, как придержала ее для меня? Говорит, что поспорить с другими пришлось. Так она мне должна была. Ее же сынок меня тогда обошел. Не знал?

— Нет. Я тогда во внешнем городе жил, — ответил Филь.

— Она приходила и за него просила, чтоб я отпустил. Мы же почти с ней поженились. Уже к свадьбе готовились. Да я еще столько времени убил, чтоб она в себя пришла. Была ведь полностью в моих руках. И этот объявляется, начинает меня обвинят в нечестной игре. Еще и Шена попросила уступить. Получилось, что я признал эту вину. Со временем все сгладилось, но она все равно должна.

— Одно хорошо, долги она отдает.

— Со временем, — усмехнулся Фегле.

— Это что, получается я долг? — тихо спросила я. Фегле посмотрел на меня. И почему у него такой спокойный взгляд? Словно пронять его ничем нельзя.

— Подслушивать — это неблагодарное дело: ты слышишь лишь финал разговора и не знаешь его сути, — ответил Фегле, вытряхивая трубку.

— Но… А ты прав. Не надо мне это было слышать, — сказала я. Хотела уйти, но он меня остановил.

— Если уйдешь, то не узнаешь всей правды, — сказал он. — Или проще жить в своих мыслях и выдумках? Или сбежать? Вроде ты мне обещала, что убегать не будешь.

— Зубы мне заговариваешь? — не выдержала я.

— Зачем? Мне это не нужно, — беря меня под руку, сказал он. — Пойдем в гости ко мне зайдем. И там поговорим без свидетелей.

— И что ты хочешь мне сказать?

— Так я же тебе сказал, что без свидетелей, — усмехнулся Фегле.

— Хорошо, — согласилась я.

Мы поднялись наверх. Третий ярус. Дальний угол. Сюда можно было попасть перейдя по длинному навесному мосту или по коридорам, которые пересекались со вторым входом в город.

— Заходи, — открывая полог, что использовали здесь вместо двери, пригласил Фегле.

— Давно хотела спросить, почему здесь не ставят двери?

— Потому что смысла нет. Звукоизоляция здесь хорошая. Воровать — у нас не воруют. Полог служит скорее от сквозняка, — он достал кувшин с компотом и две кружки. — Садись. Или боишься?

— Не боюсь, — ответила я. Села на лавку.

— Честно, я плохо не понимаю твоего недовольства. Первое, разговор не касался твоих ушей. Второе, да не для кого уже не секрет, что у нас браки — это скорее договоренность. Есть очередь из желающих. Вот из этих желающих невесты и выбирают с кем хотят остаться. Третье, я тебе рассказывал уже, что до этого ухаживал за одной женщиной. И ее у меня увел самым наглым способом сын Шены. Он прошел по грани нарушения закона. Наверно, слишком сильно ему приглянулась. Я их отпустил. Шена знала, что я не причем. Поняла, что ты мне нравишься. Но участвовать в этой гонке я не могу. Меня не было долго в городе. Я не знал, смогу ли вернуться к началу сватовства. Шена выбила эту очередь для меня. Право выбора все равно остается за тобой. Но тебя подводят к этому выбору. Так с каждой женщиной делают. Входят в доверие. Шепнут, чтоб обратила внимание на того вот мужчину. Иногда против него начнут сватать человека, который совсем не интересен женщине. Она постепенно идет к нужному, который оказывается поблизости. Тонкая игра, в которую мы играем, чтоб было вам мягко войти в местную жизнь. Раньше проще было. Договаривались кто какую берет и все. Но тогда и женщины были глупее.

— А тебе это не нравится?

— Почему же. Это интересно.

— Я думала, что ты веришь в меня.

— Сказала так, как будто обвинила, — он улыбнулся. — Я верю именно в тебя, а не в ту Лету, которой ты хочешь казаться. Рано или поздно тебе надоест эта игра и тогда ты опять разочаруешься. Но я не хочу, чтоб под разочарование попал и я. Знаешь, как в пылу дал обещание, так надо потом выполнять. А ты уже остыл и думаешь, зачем тебе это надо. Так и тут.

— Фегле, но ведь это получается обман? Все, что ты мне говорил. Что мы с тобой гуляем.

— Почему же обман? Лета, мы можем с тобой дать друг другу того, что нам не хватает. Это не так сложно, как кажется. Но это и есть обман, когда мажешь мазью по больному. Когда проходит рана, но шрам от раны никуда не денется, так же как и получение новой раны. Может надо проще к жизни относиться? Играть в лекарей, обманывать и обманываться? Но у меня не получается. Да и второй раз тратить столько сил на эту игру — я не хочу. Если ты выступаешь только как лекарство, то человек уйдет к тому, кто не допустит новых ран.

— А мне кажется это разочарование. И страх повтора ситуации, — тихо сказала я.

— Возможно. А может надо раньше жениться, когда мир кажется намного проще.

— И что теперь будем делать? — спросила я.

— Ты собиралась сбежать, — он опять улыбнулся.

— Я обещала не убегать. Поэтому никуда не побегу.

— Уже хорошо. Одна просьба, не рассказывай другим про наши методы сватовства. Это не всем нужно знать.

— Почему же ты мне рассказал?

— Потому что уверен — ты поймешь, — ответил он. Это был какой-то порыв. Я положила ладонь на его руку. Тихо сжала, как он постоянно делал до этого.

— Попробуем дальше пойти. А там посмотрим, куда выйдем, — сказала я.

— Поэтому я никуда не тороплюсь, — последовал его ответ.

Каждый вечер, каждый день одно и то же. Подъем, работа, какие-то разговоры с Фегле, прогулки… Или редкие праздники. Только это одно и то же. Никогда ничего не меняется и наверное не поменяется. Вся жизнь распланирована до смертного одра. Вначале я буду гулять, потом выйду замуж, потом дети, старость в доме, куда будут приводить запуганных женщин, что не будут знать, как жить в этом обществе. И пусть их вначале спросили о согласии, но…

Когда я работала на постоялом дворе, то придумала себе мечту, что все это временно. Когда-нибудь все может поменяться. Вернуться. А сейчас? Сейчас не хотелось вставать и идти на праздник. Я слышала, как мои соседки по комнате собирались, одевались, наводили красоту. Мне же ничего не хотелось. Даже новое платье перестало радовать. Пустота. Вроде никто не обижает, вроде есть еда и одежда. Нет нужды. Жених есть, которые не хочет обманывать. За честность. И что в итоге? А в итоге я лежу в кровати и ничего не хочу. Цели нет. Или мне просто не хочется веселиться? Каждый раз чего-то случается на таких праздниках.

Подошла Туна. Я претворилась, что еще сплю. Кто-то сказал, что время еще есть. Успею проснуться. Можно немного и повалятся. От меня отстали. Это хорошо. Остаться одной в комнате и никуда не торопиться. Не заставлять себя улыбаться. Просто лежать и слышать, как по этажу раздаются чьи-то торопливые шаги. Невесты. Разных возрастов, с разными судьбами — сейчас они себя ощущали вновь молодыми и беззаботными. Наверное поэтому им так и нравились праздники, когда можно хотя бы на миг оказаться в то время, когда не было проблем. Или вновь узнать об этом времени.

А я была какая-то неправильная. Мне не нравилась эта беззаботность. Не понимала я ее. Шум смех. Чье-то ворчание. На полу под соседней кровати валялся какой-то камушек. Я попыталась достать его ногой, но не рассчитала расстояние. Свалилась с кровати. В этот момент открылась дверь, а потом вновь закрылась. Наверное посчитали, что я ушла умываться. Только идти никуда не хотелось. Я вновь забралась в кровать и накрылась одеялом. В руке лежал небольшой желтый камешек. Если сквозь него посмотреть на свет, то он словно светился изнутри. Красиво.

Пауза. Никуда не бежать, никуда не торопиться. Вытянуть ноги и любоваться на камень в ладошке. А чем не детская выходка? Может в каждом из нас всех где-то очень глубоко прятался ребенок, который любил валяться или верил в мечту, что именно на празднике случится чудо? Может не такие мы все были разные.

— Заболела?

— А как называется болезнь под названием лень? — спросила я. Повернулась к двери. Фегле как ни в чем не бывало вошел в комнату. — Тебе сюда нельзя.

— Тут, кроме тебя, никого нет. Можно.

— А ничего, что я не одета. В ночной рубашки лежу.

— Ничего, — он усмехнулся. — Даже если бы без нее лежала, меня бы это не смутило. Это ты краснеть любишь.

— Может потому, что у меня есть чувство стыда?

— А оно нужно? Мне всегда казалось, что это лишнее.

— Да уж. А может эмоции сами по себе лишние? Порой смотрю на вас и такое ощущение создается, что вы ничего не чувствуете. Только притворяетесь.

— Зачем чего-то показывать чужим людям? Все это надо показывать только близким, — ответил он. — Так ты вставать собираешься?

— Ага. Ты иди, я потом подойду, — ответила я, сжимая руку с камешком. Он только головой покачал. Вместо того, чтоб оставить меня в покое,начал разжимать мою руку. — Что ты делаешь?

— Хочу узнать, что ты прячешь.

— Да камень какой-то. Он похож кусочек чего-то звездного и солнечного, — ответила я. Невольно вздохнула.

— Далекого и прошлого?

— Да. Ты угадал. Далекого и прошлого.

— Когда-то пришлось мне путешествовать с караваном к Далеким берегам. Туда долго идти. Вначале по степи, потом по пустыни, где ничего нет, кроме красного песка. Такого ярко-красного, что аж глаза щиплет. И там жарко. Очень жарко. Но потом пустыня закончилась. Мы оказались в лесу. Лес напоминал нашу траву, только высокую, как деревья. У нас это путешествие заняло полный круговорот. Потом столько же обратно пришлось идти. Были моменты, когда приходили мысли, что мы не вернемся домой. Вернулись. Теперь по этому маршруту и другие караваны ходят, — проводя пальцем по моей ладони, сказал Фегле. — К чему все это я говорю? Когда мысль пришла остаться там, потому что не могли дальше идти. Так получилось, что не могли, то была тоска по дому, но мы стали думать, как наладить нашу жизнь на новом месте. Потом ситуация изменилась и путь продолжили. Когда ситуацию изменить не можешь, то надо сделать все возможное, чтоб она стала тебе выгодной.

— А я и делаю. Живу, работаю. Но как тяжело, когда все решено. И такое ощущение, что решено за тебя, — я вздохнула, но продолжала улыбаться. Тепло, уютно и непонятно.

— У тебя раньше была другая жизнь? Ты не знала, что тебя ждет?

— Примерно такая же и была. Только я же все хотела поменять, когда уезжала.

— Думаешь это тебе принесет счастье?

— Я уже не знаю, что думать, — ответила я. Вытянула вперед руки. Потянулась.

— В последние дни ты так и мелькала. Я тебя видел во многих местах.

— Пыталась быть смелой.

— А сейчас устала.

— Возможно. Сейчас просто лень и… Надо идти веселиться. А я боюсь, что опять чего-то случиться. Вот до праздника страхов не было. Сейчас они опять появились. И кажется, что сама себя обманываю. Как ты сказал? Что я рано или поздно сорвусь. Пока ты в меня верил, то я хотела горы свернуть. А когда я узнала, что это не так…

— То горы решила оставить на месте, — он улыбнулся. — И мне это нравится. Не хочу дома лишиться. Вот решишь ты гору срыть, а дом-то у меня там. Несколько лет уйдет впустую. А именно столько пришлось потратить на его обустройство.

— Как же смелость?

— Ее можно оставить, но при этом не потерять себя. Помнишь, когда тебе нос чуть дугарны тебе чуть нос не откусили? Ты ведь смело к ним подошла.

— Я и не знала, что их бояться надо, — рассмеялась я. — Думала тебе помочь. Там страшно было. А с тобой было спокойнее.

— Я тогда чуть не поседел. Вроде сидела в сторонке, смотрела на всех с опаской, а тут полезла усмирять дугарнов. Не каждый решится, — он закрыл мою ладонь, в которой лежал камень. Тепло.

— Это по глупости было. У меня вся жизнь из глупых поступков состоит. И порывов, — ответила я, садясь. — А жалеть наверное об этом глупо. Так же как и себя изменить. Что есть, то есть. И чего хандрить?

— Я не могу вернуть тебя домой. И солнца подарить тоже не получится, — сказал он.

— Но можно попробовать жить здесь? — спросила я. И куда только смущение делось. Мы ведь с ним сидели на одной кровати. Я была в обычной плотной рубашки с завязкой у ворота. Да и волосы должно быть растрепанные.

— Ты и так здесь живешь, — усмехнулся он.

— Почему когда ты рядом, мне жить хочется. И настроение меняется на лучшее. Еще недавно расплакаться готова была, а теперь улыбаться охота?

— А почему люди стремятся быть вместе? — спросил он.

— Не знаю.

— И я не знаю ответа на этот вопрос. Но почему-то это приятно, — сказал он, касаясь моих губ. С того момента, когда я к нему целоваться полезла, мы больше и не целовались. Волнительно и приятно. До потери реальности. И уже ничего не важно.

— Согласна, — ответила я, стараясь унять колотящееся сердце. — Приятно.

— Тогда жду тебя внизу. Хорошо? — его пальцы коснулись моей щеки. Тепло. Я не хотела, спускаться, не хотела прерывать этот миг. Но…

— Фегле, это не обман? — тихо спросила я.

— Нет. Я тебя никогда не обманывал. Может был слишком честный. Но обмана не было, — ответил он.

— Может не будем спускаться?

— Предлагаешь целый день здесь провести? — спросил он. — Я не против, но не думаю, что нас поймут.

— Согласна. Не поймут, — я поймала его руку и сжала. — Тогда мне надо время, чтоб умыться и одеться.

— Я подожду.

Страх. Откуда только он появляется? Но исчезать не хочет. Новое платье. Шляпка под него, которая уши закрывала от сквозняка и при этом была намного веселее шапки. Ботинки. Недавно Фегле мне настоящие сапоги подарил. На подошве. А к ней и сумку красивую. Вторую я уже сама приобрела.

— Как я выгляжу? — спросила я. Даже крутанулась.

— До этого ты мне нравилась больше, — ответил он.

— В простой рубашке и с растрепанной косой? Предлагаешь так ходить? — тихо спросила я, не скрывая своего удивления.

— Нет, ходи так, как сейчас, — усмехнулся он. — Но в постели ты мне нравишься намного больше.

— Мне бы покраснеть после этих слов.

— Но опять приступ смелости? — спросил он.

— Есть такое.

Праздник. Пусть я не хотела на него идти, но в этот раз было по-настоящему весело. Мы танцевали. Или просто разговаривали. Никогда не думала, что так приятно держать кого-то за руку. Или утащить фрукты и подняться на площадку, чтоб посмотреть на город с высоты.

— Хочешь тебе кое-что покажу? — спросил Фегле.

— Хочу.

А дальше были переходы и ходы, которые вели куда-то вглубь пещер. Мы оказались в пещере размером с город. Сразу ударил запах листвы и цветов. Светло и тепло. Я посмотрела по сторонам и не могла поверить глазам. Деревья в кадках. Насыпные грядки. Огромная теплица с дорожками и садом.

— Как такое возможно?

— Одно время мы жили за счет своих овощей и фруктов, — ответил Фегле. — Выращивали их вот в таких теплицах. Сейчас хотя и договорились о привозе продуктов, но запасы держим. Да и растения действуют положительно на тех, кто проживает здесь. Иногда приятно просто выйти в сад.

— И он здесь круглый год зеленый?

— Да. Стены пещеры утеплены. Она разделена на сектора, которые накрыты специальными куполами. Это не видно. Кроны деревьев мешают. Постоянное освещение. Специальное освещение. Некоторые лампы полностью имитируют эффект солнца.

— Не реально. На сказку похоже, — сказала я, проходя по дорожкам.

— Сказка сделанная своими руками, — сказал Фегле. — Это звучит. Не убегай только. А то потеряешься.

— Не потеряюсь, — ответила я, но темп сбавила. — Просто интересно, что там за поворотом.

— Любопытная и нетерпеливая. Дойдем и увидишь.

— Знаю. Но… — я остановилась и посмотрела на Фегле. Треск. Шум.

— К деревьям! — потянул меня за руку Фегле. — Закрой голову руками!

Я едва слышала его. Треск. Звон битого стекла. Мелкая крошка. Сыпалась на нас дождем. Шум падающих камней. Треск деревьев. Я не успела испугаться. Дерево, рядом с которым мы стояли, начало падать. Хотелось закрыть глаза и оказаться в другом месте. От пыли тяжело было дышать. Я закрыла рот и нос рукавом куртки. Дышать приходилось через раз. Пол задрожал. Я упала на него. И увидела, как рядом падает дерево.

Треск продолжался. Казалось, что это конец всему. Хотелось потерять сознание и очнуться, когда все закончится. Но я продолжала оставаться в здравом уме и видеть, как вокруг рушится пещера.

Я плакала. Слезы текли по щекам. Я их размазывала. На руках оставались следы грязи. Ноги /ивы. Руки тоже. Я смогла сесть. Надо мной нависал ствол дерева. Рядом лежало стекло*-+камни. Тишина. Нет. Стоит прислушаться, как можно услышать, что где-то капает вода.

— Фегле! Ты живой? — крикнула я. Закашлялась. На языке сразу почувствовалась пыль. — Фегле!

— Я здесь, — донесся его голос. — Ногу придавило.

— Я сейчас попробую до тебя добраться.

— Оставайся на месте, — велел он.

— Нет. Я до тебя доберусь. Ты только не молчи. Говори, — пролезая под деревом, сказала я. — Что произошло? Как думаешь?

— Не знаю. Но зря лезешь ко мне. Кусок скалы… Он может… — теперь закашлялся Фегеле.

— Поэтому под этой скалой будешь лежать ты. Не дождешься.

— Почему?

— Что почему? — не поняла я. Кусок скалы. Пришлось обходить, пригибаясь.

— Иди к выходу, — тяжело сказал Фегле.

— Я без тебя все равно заблужусь. Так что надо тебя вытащить, — ответила я.

Фегле лежал в стороне. Над ним нависал кусок скалы, который держался только за счет подпиравшего его дерева. Не скажу, что все это выглядело прочно.

— Привет, я тебя нашла, — пробираясь, сказала я.

— Рад, что у тебя хорошее настроение, — разглядывая меня, сказал он.

— Потом истерика будет. А пока не до нее. Ты весь в пыли. Особенно борода. Как будто ей дорожки мел.

— Это что? Я на метлу похож? — хмыкнул он. Губу прикусил. Видно же, что больно, но виду не подавал.

— Ногу камнем прижало.

— Вижу, — ответил он.

— Я попытаюсь камень приподнять. Ты же вытащишь ногу.

— Не получится, — последовал спокойный ответ. — У тебя столько сил нет. Максимум сдвинешь и мне его на ногу опять кинешь.

— А если попробуем использовать что-то в виде рычага?

— Что? — он даже улыбнулся. Я огляделась по сторонам. Благо было светло. Фонари неплохо освещали разрушенную пещеру из-за их количества.

— Я найду. А ты лежи и никуда не уходи, — сказала я.

— Смеешься?

— Немного. Нужно камень с ноги убрать. Ты же не хочешь без нее остаться?

— Будь осторожнее, — только и сказал он.

— Осторожность — мое второе имя. Сам же знаешь, если не убьюсь, то покалечусь, — хмыкнула я. И действительно свалилась с дерева, которое пыталась перелезть.

— Лета!

— Жива! — крикнула я, глотая слезы. А все-таки страшно. И руки трясутся. Но надо что-то найти. Нельзя оставлять так ногу Фегле. Иначе будет беда. Рычаг. Палка, бревно. Я подобрала световой кристалл и стала освещать им дорогу. Железяка. Не знаю, чем она служила раньше. Наверное держала крышу. Толстая, размером с руку и полтора метра длины. Вроде должна подойти. Я потащила ее к Фегле. Опять задрожал пол. Стало страшно. Какие-то деревья. Стекла и камни. И я с железякой в руках. Разве мне здесь место? Хотя, почему бы и не здесь.

— Ты не ждал, а я решила вернуться, — сказала я. Фегле только усмехнулся.

— Думал, что ты там руки и ноги переломала.

— Не дождешься. Сейчас попробую тебя вытащить. Сможешь мне помочь? Очень нужно.

— Я похож на того, кто рукой пошевелить не может? — обиделся он.

— Не знаю. Я не лекарь. И твое состояние для меня загадка, — ответила я, пытаясь закрепить железяку под камень, который держал Фегле.

— Ты уверена, что сможешь? — спросил он. Я только посмотрела на него.

— Нет, но попытаться стоит, — ответила я и нажала на железяку всем своим весом. Опять задрожал пол. Дерево, что поддерживало кусок породы над Фегле, затрещало. Страшно. Но и бояться некогда.

Фегле вытащил ногу. Попытался отползти в сторону от куска породы. Да все как во сне было. Или в страшном кино. Я не смогла потом вспомнить, как оказалась около Фегле. Как падал кусок породы, а дерево медленно по нему скользило. Опять с потолка посыпалась крошка. Поднялась пыль. Мы же оказались в стороне от обрушения. Фегле почему-то придавил меня.

— Тебе мягко? — тихо спросила я.

— Очень.

— Ты тяжелый. Откатился бы в сторону.

— Зачем? Мне вполне удобно, — он посмотрел на меня. Пыльный, лохматый и тяжелый с внимательным взглядом и разбитыми губами, но при этом какой-то… Дорогой?

— Я не люблю праздники, — прошептала я.

— Теперь и я их опасаться начинаю.

Он все-таки откатился в сторону. Открыл сумку. Достал ножницы, чтоб отрезать порчинину. И вот тут мне стало плохо.

— Нет. Бегать по разрушенной пещере она может. А как кровь увидела, так сразу в обморок, — услышала я его бормотания. — У самой ладони порезаны.

— Так это царапины, а не перелом, — ответила я.

— Ничего. Заживет, — он отцепил от пояса фляжку и сделал большой глоток.

— Дай попить.

— Это самогон, — предупредил он.

— Давай, — отбирая у него фляжку, сказала я. Закашлялась. Он только усмехнулся.

— Крепкий.

— Я заметила. Выбираться будем или тут останемся? — спросила я.

— На одной ноге скакать?

— А сколько нам здесь помощи ждать? Если обвал по всей горе прошел? То до нас нескоро дойдут, — сказала я.

— Согласен. Нескоро.

— И ты поэтому хочешь тут сидеть? — я сделала еще один глоток. Вытерла рукавом рот. — Сейчас найдем палку, на которую сможешь опереться. После этого попробуем выбраться.

— Меня твоя деятельность пугает.

— А как она меня пугает. Ты бы знал. Сама себя боюсь, — хмыкнула я. Поднялась. А тело уже болеть начало. Наверно синяков — не сосчитать. — Фегле, как думаешь, это было землетрясение?

— Тут землетрясений нет. Максимум камнепады случаются. Горы крепкие.

— Но тут не камнепад, — скользя мимо обломков, ответила я. Зацепилась подолом платья за острый край. Порвала юбку. Отрвав от нее кусок, примотала этим куском светящийся кристалл к деревяшке. Теперь можно было его приподнять и осветить темные места. Свет в пещере был, но из-за слоя пыли стал тусклым. — Фегле, тут полная ерунда. Пещеры больше нет. Мы как будто в мешке оказались. Но два выхода из мешка вижу. Один завален наполовину, а другой цел. Попробуем выбраться?

— Неугомонная. Так и помереть не дашь, — последовал ответ.

— Эй, пугать меня не надо. И помирать тоже, — ответила я, съезжая по бревну. — Держи палку.

— Лета, а может сама? М? А потом за мной вернешься с помощью, — спросил он.

— Предлагаешь мне по этим переходам одной бегать? Нет. Идем вместе.

Мы с ним передвигались как улитки. Тяжело. Сложно. Мне приходилось его чуть не тащить на себе. Ход. Он вел до середины. А потом обрывался. Просто яма, дна которой не было видно. Около нее нам и пришлось остановиться. Назад возвращаться — не было сил. Идти вперед — не было дороги.

— Лета, чего-то ты рассклеилась, — садясь рядом со мной, сказал Фегле.

— Устала. Никогда не думала, что застряну под землей.

— А я до десяти лет только и делал, что по шахтам бегал, — сказал он. — Не бойся. Скоро до нас доберутся.

— А если не доберутся? — спросила я. — Что тогда? Будем с тобой здесь медленно помирать?

— Нет. Можно быстро. Зачем медленно? — он опять усмехнулся.

— Тебе вредно столько пить. Только и делаешь, что прикладываешься. Еще и мысли мрачные озвучиваешь.

— Буду их при себе держать. И опьянела ты, а не я, — сказал Фегле. — Плачешь чего-то.

— А чего веселиться? — забирая у него фляжку, сказала я. — Сам посмотри, вот решим мы с тобой пожениться. И чего тогда будет? Как праздник справлять, чтоб беды не случилось? Я что-то смешного сказала? Или ты на мне жениться передумал?

— Не передумал. Как тебя одну оставить? Пропадешь ведь.

— А с тобой не пропаду? Вместе справимся со всем.

Хотелось верить. Так же верить, как и его рукам, губам, что коснулись моей щеки, и теплу, которое шло от него.

— Я только немного посплю и мы пойдем дальше. Мне пить нельзя. Спать тянет. А я немного перебрала, — зевая, прошептала я. — Только не уходи.

— Лишь уползу, — последовал ответ.

Просыпаться не хотелось. Тяжелая голова. Словно чугун. А еще тепло и удобно. Чья-то рука ласково погладила по волосам. Фегле. Все спокойно. Можно спать дальше.

— Значит снесли часть горы? Это что же за размеры у этого летающего корабля? — услышала я голос Фегле.

— Очень большие. Старейшины уже послали туда отряд. Во главе отряда Шиль, муж Шены. Она его своему языку обучила. Говорят, что это ее народ, — последовал ответ. А голос я не узнала.

— Народ не народ, но такие разрушения сделать… Это немыслимо.

— Потери сильные, — согласился говоривший. — Много погибло. Тридцать человек. Десять пропавшими числятся. Дома разрушены. Водопровод, канализация, сад — уничтожено. Скорее всего будет принято решение, что мы переедем в первый и третий города.

— Я ее не отдам, — сразу сказал Фегле.

— Смотри, как бы твоя птичка не улетела со своими. Помнишь, что Шена говорила?

— Что она здесь не по своей воли? Помню. И дома нет.

— Может правила поменяют?

— Не уверен я в этом, — ответил Фегле. Я чихнула, чем и выдала себя. — Не спишь?

— Ты весь пыльный, — сказала я.

— Кто бы говорил.

— Нас все-таки спасли? — зевая, спросила я.

— Спасли. Ты даже сама дошла. Только сразу спать легла.

— У тебя под боком?

— Это уже потом перебралась, когда кошмар приснился.

— Не помню. Ничего не помню. Но спала я сладко, — ответила я. — Как твоя нога?

— Лучше.

— Я тогда еще немного подремлю. Только не уходи, — попросила я, вновь закрывая глаза. Космические корабли, родители, космос, пещеры, сады — все перестало волновать. Мне было тепло и уютно. Остальное больше меня не интересовало.

Глава 12

Пить нельзя. Пить — это плохо. После этого провалы в памяти случаются. Ладно, приключения в той пещере закончились и хорошо. Теперь надо было найти воды. Умыться. Да и Фегле принести. Не будет же он весь в пыли лежать.

От нашего города почти ничего не случилось. Все завалило камнями. Больницу разместили в нескольких домах. Пыль и грязь. Расстроенные люди с полными решимостью лицами. Паники и слез не было. Расчистили небольшую площадку, где готовили в больших котлах еду. Там же можно было найти воду. Кто-то уже организовал временную канализацию. Другие вытаскивали товар из-под развалин. Вокруг были разговоры про случившиеся. Я пыталась прислушаться к ним, но толком ничего никто не говорил. Ладно. Потом узнаю. Набрав воды, я пошла назад в больницу.

— Вот тебе повезло, — услышала я голос другого гнома, что лежал напротив Фегле. — Воды принесли. А мне вот некому.

— Завидуй молча, — сказал Фегле.

— Я и тебе принесу воды. Мне несложно, — пожала я плечами.

— Как там? — спросил меня Фегле, садясь на кровати.

— Города нет. Но пока ничего не понятно, — ответила я, наливая воды в таз. — Извини, что прохладная. Нагрев не работает.

Он ничего не сказал. Я же налила воды и второму пострадавшему, у которого лицо было в крови и одна рука перебита. Еще и ноги. Чуть в обморок не грохнулась, пока ему помогала. Сестрой милосердия мне точно не стать.

— Я пока посмотрю, что да как. Потом вернусь, — сказала я, чувствуя, что если сейчас не уйду из палаты, то точно грохнусь.

— Точно вернешься? — спросил Фегле.

— Обязательно.

Руины. Холод. Местами темные пятна. Шена сидела на краю яруса, свесив ноги вниз, и смотрела на остатки города. Забора не было. Выглядела она грустной.

Я поднялась к ней.

— Плохое настроение? — спросила я, садясь рядом.

— Они меня не взяли. Запретили выход из города, — сказала Шена. — Слышала про корабль? Муж вернулся. Рассказал. Они за нами прилетели. Понимаешь?

— Нет.

— Поймали пиратов, которые тебя сюда привезли. И те рассказали, что наладили торговлю людьми на местные шахты. Это корабль земного союза. Они прилетели выручать нас. А меня даже не пустили с ними переговорить. Побоялись, что я не вернусь сюда. Улечу.

— А ты хочешь улететь? — спросила я.

— Куда мне? Здесь вся моя жизнь. Муж, дети, работа. А чего меня там ждет? Мне обидно. Вот столько лет верили мне, а тут такое недоверие, — она неожиданно рассмеялась. — Прям по-детски обидно.

— Поэтому ты и забралась сюда?

— Ага. На весь мир дуюсь. Столько лет в обед, а все туда же. Ну я-то ладно, а что ты делать будешь? — спросила Шена.

— Что я буду делать?

— У тебя сейчас есть шанс вернуться домой. И плевать на запреты и их деньги. Ты уже считай своим изобретением их отработала. Детей только не родила. Но пока и обязательствами не связана. Так что, есть шанс вернуться.

— А что меня там ждет? — спросила я. — Наверное, если бы мне нравилась та жизнь, то я не убежала бы из дома в неизвестность. Еще вчера я думала иначе. Хотелось сбежать отсюда. Но потом… Потом что-то изменилось.

— Вот и я о том же. Никуда мы с тобой бежать не собираемся, а пообщаться не дают.

— Может еще дадут. Не думаю, что корабль так быстро улетит. Им же еще пленных найти надо. Выкупить у местного населения.

— Только мы скоро уйдем. Жить же где-то надо, пока строители будут город восстанавливать.

— Ясно. Ты не расстраивайся про корабль. Мне кажется, что это только начало. Вряд ли Земной союз так быстро от этой планеты отстанет.

— Будем надеяться. Я хотела бы поделиться с ними своими открытиями. Получить бы еще и международное признание…

— Получишь. А у меня скромнее желания. Передать бы письмо домой, чтоб родители за меня не волновались.

— Так напиши. Мой в переводчиках сейчас. При случаи передаст. Письмо не должно вызвать споров.

Она протянула мне записную книжку и чернила с ручкой, которые с собой носила. А я задумалась. И о чем написать? Рассказать обо всех приключениях? Но нужно ли это знать родным? Достаточно сказать, что у меня все хорошо. Есть профессия и своя жизнь. Семья. И пусть я еще не замужем, но рано или поздно замуж выйду. Вот это я и написала. Добавила только, что возвращаться я не планирую, всех люблю и обнимаю. Написала адрес. Поставила точку и поняла, что обратного пути нет. Все решения приняты.

— Не жалеешь?

— А чего жалеть? — я пожала плечами. — Пойду внизу помогу. Главное в больнице не оставаться. Не могу я кровь переносить. Хоть убейте меня, но не могу.

Работу я нашла себе довольно быстро. Помогала откапывать лавку с тканями, которую засыпало мелкими камнями. Потом был обед. Переговорила с Туной. Она думала, что меня и в живых-то нет. Кто-то выглядел потерянным. Другие держались. А я… Я не чувствовала тревоги и страха. И пусть вечером пошел снег, который начал засыпать наш город сквозь дыры в потолке. Но мне не было страшно.

Откопав несколько тепловых кристаллов, я вернулась с ними в палату к Фегле. У них как раз в палате начало холодать.

— Сейчас тепло восстановим, — довольно сказала я.

— Вернулась, — почему-то вздохнул Фегле.

— Полдня лавку с тканями раскапывала, — ответила я, размещая кристалл около его кровати. — Там так холодно. Снег идет.

— Мы почувствовали, — сказал сосед по палате.

— Меня кстати Лета зовут, — решила представиться я.

— Орлик.

— Сейчас нагреется помещение, — поставив второй кристалл рядом с кроватью Орлика, ответила я. — А новости такие. Дом, где старики жили и невесты, уже эвакуировали. Семьи с детьми сейчас уезжают.

— Но ты здесь, — заметил Фегле, держа меня за руку. Сразу тепло стало.

— Во-первых, я поздно обо всем узнала. Во-вторых, не могу же я тебя тут бросить? Как ты себе это представляешь? Тащить столько времени тебя на себе, что оставить здесь замерзать? — спросила я. В палату зашел кто-то из лекарей. Его я раньше не видела. Он как раз разносил тепловые кристаллы. Увидев, что у нас уже есть, только кивнул и пошел дальше. — Вас хоть кормили?

— Кормили. Не беспокойся. Ты где ночевать будешь? — спросил Фегле.

— Не знаю. Найду где-нибудь лавочку. Мне не привыкать, — пожала я плечами. Это как-то меньше всего меня беспокоило.

— Приглашаю, — он кивнул в сторону кровати. Я с сомнением посмотрела на Орлика. Тот отвернулся к стенке. Меня всегда поражала особенность местных отворачиваться и не замечать то, что их не касалось. Мне бы такую способность. Я же не могла отделаться от любопытства.

— Как твоя нога?

— Нормально. Дня через три смогу ходить, — ответил он. — У нас быстро все заживает.

— Я уже об этом наслушалась, когда болела, — снимая безрукавку и кладя ее вместо подушки, вывернув наизнанку, сказала я. Покосилась в сторону Орлика. Быстро сняла платье, оставшись в нижней рубашки и шортах. После этого нырнула под одеяло. — Мог бы и предупредить.

— О чем?

— О том, что у тебя штанов нет, — прошептала я.

— Утром тебя это не волновало.

— Утром я была не в том состоянии, чтоб чего-то замечать, — укладываясь поудобнее, ответила я.

— Так вчера срезать пришлось. Мелкие раны обработать, — ответил он. — Ты правда не помнишь, как ночью ко мне пришла?

— Не помню, — честно призналась я. — И как досюда дошли не помню.

— Наш путь досюда был неинтересный. Ты спала на ходу.

— А потом было что-то такое, после чего я должна покраснеть.

— Тебе стало страшно, поэтому ты попросилась ко мне в гости. Не мог же я тебе отказать. И тогда я понял, что ты очень много во сне разговариваешь.

— Много я наговорила?

— Достаточно, чтоб я тебя не отпустил.

— А я и не против, чтоб ты меня не отпускал. С тобой спокойно. Даже сейчас, вроде есть шанс вернуться, а я не хочу уезжать.

— Раз хочешь, так оставайся.

— Так сказал, как одолжение сделал, — хмыкнула я.

— Как сказал, так и сказал. Еще придираться будешь к словам, — только крепче обнимая меня, проворчал он.

— Фегле?

— М?

— А когда мы поженимся?

— Торопыга ты. То еле ползешь, то вперед летишь.

— Так надо же мне подготовиться. Свыкнуться с этой мыслью.

— Вот как скажу, так и поженимся. Надо некоторые моменты уладить.

— Какие?

— Мы пока с тобой без жилья. А это проблема. Пока жилья не будет, то пожениться не получится.

— Сделаем. Просто знаю, если что, то я с тобой, — прошептала я и уснула.

Новый город встретил нас еще более крупной пещерой, чем была у нас. Город был просто огромен. Улицы расходились по расщелинам. Они поднимались как вверх, так и растягивались в длину. Много людей. Много шума и мы, с телегами и тюками. Наверное, нам повезло. Дом Фегле не был полностью разрушен. Поэтому большую часть плит, что украшали его дом, ему удалось сохранить и привезти с собой. Оказывается, это было очень важно. Я и не знала, что настолько важно.

Новый дом походил на его. Небольшая пещера, которую ему выделили, состояла из двух комнат и кухни. Она была естественного происхождения и лишь немного доработанная. Пусть меньше, но и меньше пришлось ее украшать всеми этими панелями с картинами. А я опять поселилась в доме с невестами. Только уже жить там мне было тяжело. За те дни, пока мы провели в больнице и дороги, я слишком привыкла спать с ним вместе. Теперь же даже часто видеться не получалось, потому что Фегле занимался домом. Мне же было тоскливо до хандры.

— Вот почему так? Вроде все хорошо, а мне все мало, — пожаловалась я как-то Шене. Мы сидели с ней в гостиной Дома. Я шила. Она просто в гости зашла.

— И чего тебе мало? — спросила она.

— Общения. И не только общения. Раньше как-то спокойнее ко всему относилась, — ответила я. — Есть — хорошо. Нет, так не особо и важно. Печали не было. А сейчас печаль есть.

— И нетерпение.

— И нетерпение, — согласилась я. Шена только улыбнулась.

— Так скажи все ему.

— У него дом не готов. Жду, когда этот дом будет достроен.

— Три года.

— Что?

— На это три года уйдет, — ответила Шена.

— Почему три года?

— Потому что столько понадобиться дом украсить. В среднем на это уходит лет десять. Но Фегле повезло. Часть картин у него сохранились. Осталось о его жизни фрагменты сделать. А сейчас у каменщиков очередь на такие заказы. Много народу без домов осталось.

— Это получается, что я три года должна ждать?

— Получается, что так, — опять усмехнулась она.

— И ничего не поделаешь?

— Лета, для них десять лет не такой и большой срок, а ты говоришь о каких-то трех лет.

— Для меня большой, — ответила я. Даже шить перестала. — А картины должны быть именно вырезанные из камня?

— Необязательно. Главное, чтоб картинки передавали. Вот зайдет кто-то в гости и сразу поймет историю рода и конкретного человека.

— Ясно, — я вздохнула. Обычаи и правила. Такие, что нарушить нельзя. — Слышала чего-нибудь про корабль?

— Еще не улетел. Снарядили экспедиции. Ищут в землях людей наших. До каторги пошли. Гномы вызвались их проводить. Намечается обмен технологиями. Может Земной союз здесь откроет свое представительство.

— Интересно, они решат полностью подмять под себя планету или оставить ее самобытность?

— Тут только время покажет. Гномы трудно к новому привыкают и меняют свои правила. Я столько билась, чтоб добиться независимости. Объясняла, что не надо никого нахрапом брать. Хорошо, хоть и сами многое уже понимать начали. Прошло время диких племен и деградации.

— А что нам будущее готовит — это туман.

— Так будущее оно на то и будущее, чтоб туманом быть, — ответила Шена. — Кстати, твое письмо передали по связи. Ответ пришел.

Шена протянула мне листок бумаги, где было нацарапано несколько слов. Бумага была явно современной. Даже фирменный логотип Земного союза стоял и печать. Увидев дату, я аж ужаснулась. Уже второй год почти прошел, как я была на этой планете. Отец потребовал возвращаться. Мама посчитала, что у меня с головой не все в порядке. Сестра написала, что скучает, а бабушка пожелала счастья. Семья. Сразу узнала их и невольно улыбнулась. Пора было садиться за машинку, которую мне недавно восстановили. Три года ждать — да у меня столько терпения не хватит.

Дни полетели с такой скоростью, что я не замечала их. Пришлось потратить почти все свободное время на работу, включая и часть времени, что отводилось на сон. На меня уже смотреть косо стали. Но молчали. После разрушений и без меня было много проблем. У некоторых девчонок такие страхи начались, что мое увлечение шитьем было детским лепетом. За всеми этими хлопотами я и не заметила, как наступило лето. Поняла это, когда Фегле подарил мне новый нарядный платок вместо моей шапки.

— Что-то ты совсем за собой следить перестала, — сказал он. — И платьев новых не видно.

— Так некогда, — ответила я. — Заработалась.

— Понятно. Лета, я понимаю, что это не правильно, но может поженимся, только пока отдельно придется пожить.

— Три года?

— В смысле три года?

— Жить с тобой будем отдельно три года?

— Меньше. Где-то два. Может полтора.

— Не пойдет. Подожди, — я ушла к себе, где лежали мои ковры. Иначе их я уже не называла. Все началось с одной сценки. Я лишь попробовала. Получилось. Аппликации из лоскутков передавали все, что я слышала о Фегле, от него и Шены. Про походы и обозы. Про нашу с ним встречу. Разрушенный город. Все это я и положила перед ним на стол. Три полотна накрыли стол скатертью чуть не до пола. — Ждать три года я не буду. Как и полтора. И даже полгода.

— Любишь ты торопиться, — только и сказал он.

— Так что?

— Кто из нас предложение тут делает? — мы встретились с ним взглядом.

— Ты, а я соглашаюсь. Но ждать полгода не буду.

— Тогда пойду твои картины вешать, — ответил Фегле.

— Так когда свадьба?

— Два дня. У тебя есть два дня, чтоб сшить себе платье. Раньше не получится. Надо хоть еду приготовить.

— Договорились, — согласилась я, помогая ему свернуть ковры в трубу. Он взвалил их себе на плечо и пошел домой. А я только тогда и осознала, что будет свадьба. И стало страшно.

Зеленое платье с красными и желтыми вставками. Желтый платок. Новые сапоги и золотые сережки в виде звезд. Еще и браслет такой же. Украшения давно были подарены моим женихом, но я их долго не надевала раньше. Все повода не было. Шена пыталась со мной поговорить до свадьбы. Просветить в тонкости семейной жизни. Только какие тут тонкости, когда я саму себя слышать не могла. Нервы были на пределе. Две ночи почти без сна. И вот этот день, которого я так боялась и так ждала.

— Идешь, как на бой, — сказал мне Фегле, когда я спустилась в столовую. Уже все ушли на площадь, а я немного задержалась, собираясь с духом.

— А разве не бой?

— Так я тебе не враг. Расслабься.

— Легко сказать. В тот раз у нас город разрушился, когда свадьбы были.

— После этого прошло уже скорбные дни, четыре свадьбы и праздник Середины зимы. Так почему именно на нашей свадьбе должно что-то случиться? — спросил он.

— Не знаю. Но страшно.

— Так тоже страшно? — он подошел ко мне. Коснулся ладонями моих щек и поцеловал. Ласково так и горячо.

— Так не страшно.

— Тогда пойдем.

— А праздники все равно не люблю, — ответила я. Он только усмехнулся.

Нас поздравляли. Желали счастья, детей. Фегле крепко держал меня за руку, так, словно боялся, что я убегу. Смеялся. А я смотрела на него и понимала, что его смех приятный. Что вот так, держа его за руку, готова пойти хоть на край света. И не будут страшны морозы и холода, метели и неприятности.

Сложный день. Шумный и тяжелый. Было много общения, музыки и еды. А еще были поцелуи, которые срывались украдкой, когда никто не видел. Я даже на какое-то время смогла расслабиться и получить удовольствие от праздника.

— Пойдем домой? — предложил Фегле.

— Пойдем.

Дальняя улица. Второй ярус. Коричневый полог. Внутри кухня с зелеными растениями. Некоторые из них цвели.

— Красиво.

— Рад, что тебе нравится. Старейшины поражены были твоим желанием замуж за меня выйти.

— Ты о чем?

— О коврах. Редко такое бывает.

— Мне кажется ты тоже стремился к этому.

— Мне положено.

— А мне можно, — ответила я. Улыбнулась. Фегле снял куртку.

— Ты мне с самого начала понравилась. Интересная.

— Сейчас не нравлюсь?

— Нравишься. Иначе не предложил бы вместе быть.

— Тогда к чему этот разговор?

— К тому, что обижать тебя сейчас буду. Один раз. Потом, говорят уже будет иначе.

— Я знаю, что говорят. И знаю, что иначе нельзя.

— Можно. Можно еще подождать.

— Да сколько ждать-то еще? Я уже думала на эту тему. Один раз через страх перешагну и хватит, чем себя накручивать.

— Тоже верно, — согласился он. — Поладить мы с тобой поладили. Осталось только научиться кровать делить, да вместе жить.

— Думаю научимся.

— Согласен. Времени у нас много, — ответил он, подходя ко мне и помогая снять куртку.

Эпилог

Не знаю, что ждало бы меня, если я осталась бы с родителями. Если бы тогда не купила этот билет. Не решилась бы на этот авантюрный шаг. Единственный шаг, который я позволила себе за всю свою жизнь в родных краях. Но именно он стал отправной точкой в переменах. Именно от этой точки я и отталкивалась. Пусть и неосознанно. Второй раз я решилась на перемены, когда согласилась поехать в горы с неизвестным мне народом. Ничего не зная о местной жизни и опираясь лишь на слухи, я решила рискнуть. Оправдался ли риск, спустя десять лет, можно сказать, что да.

Я вышла замуж за человека, которого я полюбила еще во время путешествия и долго отказывалась это признавать. Фегле мне потом рассказал, что услышал, как я во сне ему в этом призналась и сразу отстранился от меня. У него был долг и Фегле не знал сколько займет времени выполнение этого долга — поиски брата. А я же неосознанно пыталась его дождаться. Когда же продолжала о нем бредить во время болезни, то Шена решила, что нужно нас сосватать. Именно поэтому меня и не осаждали особо с предложениями дружбы и любви. О хитром плане, который должен был нас толкнуть друг у другу, я узнала только через пять лет, когда Шена предложила его воплотить с другой невестой, что попала к нам. Ей нравилось играть людьми. Хорошо хоть эти игры приходили к доброму финалу. Искра появлялась. Порой достаточно было людей друг к другу подтолкнуть.

С Фегле мы долго не могли привыкнуть друг к другу. Были и какие-то ссоры, примирения, непонимание. И ведь при этом нам было хорошо вместе. А тут какие-то камни подводные, с которыми приходилось справляться и преодолевать, чтоб плыть дальше. Но справлялись. Несмотря на бури, мы плыли дальше. И приплыли к ребенку. Неожиданно ли это было? Нет. Вполне ожидаемо. Здесь детей планировали. Мальчик, похожий на какого-то соседа. Вот это я никак не могла понять и принять. Только Фегле легко к этому отнесся. Как-то после этого наступил мир в семье. Семья. Странное слово и теплое.

Жалела ли я о своем выборе? Да. И не раз. Особенно, когда ругалась с Фегле. Но стоило ему было подойти ко мне, обнять за плечи и поцеловать, так сразу становилось стыдно за свои мысли.

Земной союз сделал свое представительство в столице у людей, но в политику не вмешивались. Изучали. К ним Шена переправила исследования и записи. Говорят, что их признали на высоком уровне. А я… Я жила с Фегле, падала в обморок от вида крови, растила ребенка и шила, понимая, что другого в жизни мне и не надо.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог