Белые волки. Часть 3. Эльза [Влада Южная] (fb2) читать онлайн

Вергилия Коулл Белые волки Часть 3 Эльза

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Красно-коричневая глиняная статуэтка святой Огасты размером с ладонь покрылась от времени каким-то зеленоватым налетом и надкололась с одной стороны. Эльза давненько заметила ее в подвале выпавшей из груды коробок и ящиков на пол, но подобрала только теперь. Зимние праздники в честь светлого бога и его святых отмечают в эти дни — нехорошо, если она останется валяться так.

Эльза поставила Огасту на полку в гостиной среди белых восковых свечей в широких подсвечниках, конфет и разноцветных шаров из блестящей бумаги и отошла на пару шагов, чтобы оценить композицию. Святая стояла, вперив нежный взор куда-то в потолок и сложив перед собой руки. Левого глиняного рукава не хватало. Надо бы придумать, чем оттереть ей лицо. Эльза пробовала мокрой тряпочкой — но безуспешно.

Она посмотрела на собственные руки, вскинула их, переплела пальцы в молитвенном жесте, нахмурилась. Непривычно. Ее тело отвыкло от этого жеста. Но совесть не позволила Эльзе оставить Огасту в подвале, значит, ее учили уважать святых. Что же потом в ней изменилось?

Удивительно, на что только способен человеческий разум. Эльза не помнила себя, зато сохранила все умения, которые когда-либо приобрела. Похоже, ей с детства привили желание украшать дом в зимние праздники и рассказали, как это делать, — она ни капли не сомневалась, что поступает правильно. Ее пальцы знали, как обращаться с застежками и пуговицами на одежде, когда по утрам приходилось одеваться. Она готовила, без труда выуживая из закоулков сознания нужные рецепты. Умела читать и писать и помнила школьные уроки. С легкостью могла бы ухаживать за младенцем. И ее руки сами собой потянулись к груди, стоило оказаться перед лицом Огасты.

Но по ощущениям, которые испытывала, занимаясь тем или иным делом, Эльза научилась догадываться, как часто выполняла это в прошлом. Она уже долгое время не обращалась к святым, и ошибки тут быть не может.

Наверно, так повлиял на нее разрыв с Алексом. Говорят, такое происходит от сильного горя или разочарования, а он постоянно твердит, что очень ее обидел. Твердит и не понимает, что от этих слов ей еще страшнее вспоминать. Да и не хочет она вспоминать. А если то, что он сделал, отвернуло ее от светлого бога — тем более не хочет.

В последнее время Эльзу мучили разные образы. Странные, смутные, пугающие. То накатывали, как морская волна на песок, то отступали, оставляя вместо себя белую пелену беспамятства, и от этого ей было тоже страшно и сложно во всем разобраться. Алекс не признавался: не желал влиять на ее мнение и поступать нечестно, заведомо внушая ей оправдание своему поступку, хотел, чтобы сама все вспомнила. И она ему тоже про образы не говорила.

Мужчина в белом парадном костюме скупо, по-отечески касается ее губами у алтаря.

Мужчина наотмашь бьет ее по лицу, боль такая, что сводит зубы и звенит в ушах.

Мужчина смеется ей в глаза, и от этого смеха становится жутко.

Мужчина целует ее в лодке, скользящей по черному граниту неподвижной реки.

Мужчина прижимает ее к стене, выкручивает руки и вонзает зубы в них.

Мужчина стискивает ее запястья, а между его пальцев струится кровь.

Мужчина бьет…

Мужчина целует…

Иногда у всех них было лицо Алекса, порой они являлись Эльзе вовсе без лиц. Как разобраться, кто есть кто? Что, если Алекс — тот, кто ее бьет? А что, если все же тот, кто целует?

Эльза решительнее стиснула руки и посмотрела на Огасту. Что ж, она отвыкла… но можно попробовать все вернуть.

— Пожалуйста, — прошептала она, будто наполняя себя изнутри невероятной силой самого заветного желания, — не возвращай мне память. Я не хочу вспоминать свое прошлое. Только дочь, чтобы спасти ее. Наверно, я прошу слишком многого, да? Но даже если Алекс, и правда, что-то сделал… я не хочу этого помнить. Только дочь. Что плохого в том, чтобы не желать страдать вечно? Что плохого в том, чтобы просто быть счастливой? Я никогда больше ничего не попрошу. Только это. Пожалуйста.

Огаста молча смотрела вдаль. Они всегда молчат… как же понять, что просьба услышана?

Пока святая размышляет над ответом, надо разложить свои догадки по полочкам, поставила себе задачу Эльза. Приглядеться к Алексу и решить для себя раз и навсегда, какой из образов ему подходит больше. Тем временем, глядишь, и Огаста поможет.

Она присматривалась к Алексу, встречая вечерами на пороге, когда тот возвращался с работы. Приходил поздно — выслеживал ведьму, которая могла бы привести их к похитителю дочери. По выражению лица Эльза сразу понимала, что очередной день прошел впустую: хитрая гадина не дает зацепок, не позволяет себя ни на чем подловить. Но даже раздраженный и злой, Алекс менялся, стоило ей подойти и обнять его. Прижимал Эльзу одной рукой, весь пропахший табаком и морозом зимних улиц, целовал в макушку, едва касаясь губами волос, шептал:

— Опять соскучилась тут одна, моя девочка?

Щетина у него быстро росла, и подбородок к вечеру становился совсем колючим, но Эльзе нравилось, как Алекс ее к себе прижимает. Хорошо с ним становилось и спокойно, и сам он оттаивал рядом с ней и забывал о плохом настроении. Обычно они не могли так сразу оторваться друг от друга, долго целовались в прихожей, как подростки, как влюбленные на этапе только зарождающихся чувств, и это нравилось Эльзе тоже.

Мог ли Алекс быть тем, кто ее бил?

И заниматься с ним любовью ей нравилось. Привязка, которой они больше не сопротивлялись, превращала их физическое единение в настоящее блаженство. Казалось, не только тело поет от жарких ласк — душа тоже. Эльза ощущала себя полноценной, когда Алекс был в ней, забывала о своих страхах и горестях, и тоска становилась глуше, и плохие мысли улетучивались из головы. Как наркотик, как сонное зелье, дарующее счастье и забвение — вот чем для нее являлась его любовь.

Стоило им вместе лечь в постель, и каким бы трудным ни выдался день, какой бы ранний подъем ни ожидал утром, большая ладонь Алекса уже накрывала ей грудь, бедра прижимались к ее бедрам. Иногда он лениво двигался в ней, иногда брал страстно. Эльза перестала стесняться своих порывов и, бывало, среди ночи сама возбуждала и седлала его. Нет ничего неправильного для взаимно связанной пары.

— Давай попробуем так, как раньше, — однажды прошептала она бездумно, — когда Ива только родилась, помнишь?

Приятные ощущения в теле будили сладкие воспоминания: нежный мужчина, кончики пальцев порхают, как бабочки, по ее груди и между ног, и ее язык тоже ласкает его. Но Алекса словно отбросило от нее. Он вскочил с постели и ушел, а когда она, растерянная, попыталась его успокоить, заорал, переполняясь злостью:

— Ложись спать, Эль. Не хочу сейчас ни о чем разговаривать.

Она ушла, но, конечно, не смогла сомкнуть глаз в кровати, слушая, как Алекс нервно ходит по кухне, чиркает зажигалкой и хлопает рамой окна. Мог ли этот чужой, злой мужчина быть тем, кто столь нежно целовал ее?

Эльза так расстроилась от этих мыслей, что на следующий день была сама не своя. Она решила приготовить для Алекса примирительный ужин. Светлые праздники царили в столице шире, чем недавний снегопад, плохо проводить такие дни в ссорах. Ей хочется мира, покоя на душе, мечтается обнять дочь и жить втроем их маленькой семьей. А если Алекс и виноват в прошлом… как бы так сделать, чтобы не вспоминать плохое?

Она думала и думала, хозяйничая на кухне, а руки сами мыли и резали овощи, смешивали соус и приправы, обрабатывали и складывали в горшочки мясо. Эльза поставила все в духовку, накрыла на стол, зажгла свечи — и снова пошла в гостиную в поисках ответа от Огасты.

Святая молчала, и зелень никак не желала сходить с ее лица. Ничего, надо просто верить и ждать.

Вернувшись и обнаружив накрытый стол, Алекс смутился и даже извинился за вчерашнее поведение. Эльза просто обняла его: к чему ворошить прошлое? Они поздравили друг друга с праздником и приступили к ужину.

— Ну как? — рассеянно поинтересовалась она, подперев кулаком щеку и ковыряя вилкой в своей тарелке.

Запах отчего-то не вызывал аппетита, а может, виной тому были ее тяжелые мысли. Алекс закинул в рот кусок, прожевал, слегка покраснел и ответил:

— Очень вкусно.

— Правда? — вяло удивилась Эльза и для приличия тоже попробовала кусочек.

И едва сдержалась, чтобы не сплюнуть все обратно. Мясо подгорело и вышло жестким, как подошва, к тому же руки и разум подвели ее, и Эльза умудрилась пересолить, переперчить, перелить специй так, что блюдо скорее напоминало отраву. Она медленно подняла взгляд на Алекса: тот наколол на вилку новую порцию и принялся с видимым трудом пережевывать, но, заметив интерес Эльзы к процессу, растянул губы в улыбке.

— Правда, вкусно? — недоверчиво переспросила она.

— Угу, — кивнул Алекс.

— Положить тебе добавки, когда все съешь?

Он покраснел еще больше, схватил со стола бокал вина и залпом выпил.

— Конечно, моя девочка. У тебя все замечательно получилось.

Еще некоторое время Эльза смотрела на мучительные попытки Алекса сохранять лицо, а затем вздохнула:

— Алекс?

— М-м-м? — приподнял он бровь.

— Все мужчины такие дураки, когда любят, или ты мне в одном экземпляре достался?

— В одном, — уверенно заявил он и снова глотнул вина, глянул настороженно: — А что, так заметно, что дурак?

— Ага, — счастливо улыбнулась Эльза. — Выплюнь все, что не успел проглотить. Это же есть невозможно. У тебя же несварение кишок будет и придется вызывать доктора.

— У меня оборотническое самоизлечение, — тоже улыбнулся он, но вилку отложил с заметным облегчением. — К тому же, ты ведь так старалась. Для меня. А я вчера наорал…

— Наорал, — не стала спорить Эльза и пересела к нему на колени, повинуясь приглашению его руки. Обвила шею и заглянула в глаза, близко-близко, как в глубокое озеро: — Но ты ведь не со зла. — Непрошеные мысли снова вернулись, и стало страшно, и в то же время не спросить уже не могла: — Скажи, ты когда-нибудь бил меня, Алекс? Тогда, в прошлом, хоть один раз? Бил?

Он долго смотрел на нее и молчал. Так долго, что Эльза уже хотела передумать. Решила попросить его оставить этот вопрос без ответа. Остаются же многие вопросы без ответа, почему бы не позабыть этот? Но Алекс произнес вполголоса:

— Да.

Словно крохотная льдинка впилась ей в грудь. Значит, в ее воспоминаниях он не тот, кто целует? Взгляд у Алекса потух, и он отвел глаза, но она придержала его за подбородок:

— А вчера хотел ударить? Ну, когда рассердился?

Алекс только покачал головой, и Эльза перевела дыхание. Ведь где-то глубоко внутри она для себя уже решила, кем хочет видеть его тогда, в прошлом. Он избавил ее от неизлечимой болезни, рисковал жизнью, когда ведьма пришла за ней в его дом, помог обрести брата.

Он бил ее. Все-таки ей не стоит это вспоминать.

Ночью им обоим не спалось. Эльза положила голову на плечо Алекса, закинула ногу на его бедро, а рукой провела по груди — ее белая кожа против его смугловатой. Лунный свет заглядывал в их спальню, тени от веток плясали на полу. Где-то далеко в прихожей часы отмеряли время. Алекс задумчиво тронул ее ладонь, погладил в середине, Эльза распрямила пальцы и сравнила с его: ее рука казалась гораздо меньше. Она вспомнила, каким огромным он становился в волчьем обличье, просто громадным, свирепым, с лохматой бурой шерстью и длинными когтями и клыками. В таком виде Алекс взял ее во время оборота в полнолуние, но не поранил и не убил. Как же он мог обидеть ее раньше? Почему ей так трудно разобраться в нем?

— Ты не рассказываешь мне, из-за чего мы расстались, — проговорила Эльза, — но о том, как жил после нашего расставания, можешь рассказать?

— Да нечего там рассказывать, — пожал плечами Алекс. — Я много работал. Очень много. Надо было куда-то деть волчьи силы, вот и строил карьеру. Иногда даже ночевал в кабинете, чтобы утром сразу к делам приступить.

— Так работа нравилась? — с пониманием кивнула она.

Алекс усмехнулся, погладил Эльзу по голому плечу, чуть стиснул у своей груди.

— Да, девочка моя. Работа нравилась. Любимая работа у меня, ты же знаешь. К тому же, ничего не мешало. Мать умерла, дома можно было сутками не появляться.

— Умерла? Как жаль… — огорчилась Эльза. — А почему? Болела?

— Нет. Сердце не выдержало, когда все узнала. Про меня, про то, что я сделал. Меня ведь судить должны были, Эль. За тебя. И наказать по всей строгости. А она так отца любила, всегда им восхищалась, в пример ставила. Он жил, как герой, умер, как герой, а я…

В голосе Алекса зазвучало презрение, а она, сама себя не понимая, поднялась на локте, обхватила его лицо, поцеловала. Зачем целовать того, кто заслуженно виноват? Она не знала. "Ты сломала мне жизнь, Эльза", — сказал ей Алекс не так давно. Конечно, тогда он просто сильно напился и вряд ли понимал, что несет, но слова врезались в память хуже острых ножей. А что, если, и правда, сломала?

Из воспоминаний нахлынул новый образ. Кто-то другой уже говорил это раньше: "Зачем ты только родилась, Эльза? Ты сломала мне жизнь". Что же она за камень преткновения такой?

— А тебя наказали? — спросила она тихонько, спрятав лицо на груди Алекса. — За преступление?

— Нет, — он мотнул головой. — Если б такое случилось, о карьере в полиции и речи бы не шло. Мне просто повезло, что твой отец не стал выдвигать обвинение. Твои родители злились на меня, ненавидели меня, но этим все и ограничилось.

— Почему?

— Не знаю. Самому интересно.

— Значит, так посчитали нужным, — Эльза коснулась губами его кожи чуть пониже ключицы, словно ставила точку в этом разговоре. Каждый раз, когда она пытается заглянуть в прошлое, ничего хорошего не выходит. Хоть бы Огаста все-таки услышала ее.

Алекс выдохнул, запустил пальцы ей в волосы. Простыни зашуршали, когда Эльза откинулась на спину, а он оказался на ней. Его язык, горячий, влажный, прошелся по ее шее, рука ласкала грудь, колено раздвигало ей ноги. В полумраке темнела на бицепсе черная краска: теперь он называл себя истинным и наносил охранные знаки против ведьм. И на Эльзу нанес, разрисовал ей шею сзади над позвонком и каждый раз после купания поправлял рисунок. Она закрыла глаза и расслабленно погладила его по спине, окунаясь в свои ощущения. Ее прижимает к постели мужчина — голый, возбужденный, по-животному сильный, ласковый, любящий. Так хорошо с ним, так спокойно под его защитой. Она не хотела ломать ему жизнь, даже если когда-то это случилось.

Алекс выгнулся под ее рукой. Прохрипел:

— Сделай так еще, Эль.

Она выполнила просьбу. Куснула его солоноватое плечо, выпустила ноготки, невольно улыбнулась, когда он сбивчиво задышал и дернул бедрами в ответ. Поцеловала его упрямый подбородок, колючие скулы, влажный от пота висок. Он толкнулся в нее, едва удерживая свой вес на подрагивающих руках, двигаясь между ее ног с лихорадочной страстью:

— Еще. Потрогай меня еще, моя девочка. Хочу запомнить, как ты меня касаешься.

Эльза гладила его, и целовала, и шептала, что любит, в ответ на рваные сдавленные стоны, которыми он ее награждал. От Алекса пахло мужчиной — и зверем — и она поймала себя на мысли, что готова вдыхать этот запах вечно. Не только ей нужно было потерять память — ему тоже. Чтобы, занимаясь с ней любовью, он не делал это, как в последний раз. Боги сжалились над ней, а его наказали.

В предпоследний праздничный день они же, видимо, подарили Эльзе приятный сюрприз. На ужин пришел ее брат. Кристофа она тоже помнила смутно, по каким-то обрывочным эпизодам из детства, и была очень удивлена, когда порог дома переступил почтенный пожилой майстр с седыми бакенбардами и его толстая и не менее почтенная спутница-жена. Одетые в добротную шерстяную одежду, растерявшие присущую молодым прыть, они словно ошиблись адресом. Алекс, правда, быстро смекнул в чем дело и, приняв роль гостеприимного хозяина, пригласил их входить.

Майстр снял свое пальто, отклеил бакенбарды, расправил плечи — и Эльза мгновенно ощутила теплую родственную связь, которая потянула ее к этому молодому и красивому мужчине. Память отсутствовала, но не только руки помнили свои навыки, сердце тоже откликалось на тех, кто был дорог когда-то. Так случилось у нее с Алексом — Эльза осознала, что любит его, раньше, чем вспомнила собственное имя. Тем более, Кристоф уже приходил к ней один раз, Алексу даже пришлось разбудить ее, чтобы они поговорили.

Жена брата тоже разделась и оказалась совсем не толстой, просто очень беременной. Эльзе хватило одного взгляда, чтобы понять: роды не за горами.

— Значит, у меня скоро будет племянник? — удивленно протянула она.

— Или племянница, мы сами пока не разумеем, — с медвежьим рычанием брат подхватил ее, приподнял над землей, стиснул в объятиях. От неожиданности Эльза взвизгнула, схватилась за его плечи, на миг ощутив себя маленькой девочкой в руках великана. Глаза у Кристофа показались ей странными, блеклыми, без серебряного отблеска, но в общем и целом это все-таки был он, ее близнец-братишка.

Его жена, глядя на них, смеялась, веснушки прыгали по ее лицу, а между двух передних зубов виднелась щербинка. Она счастлива, догадалась Эльза, ведь сейчас счастлив ее муж. И сразу внутри стало как-то тепло и спокойно, потому что появилась уверенность: эта не очень красивая простоватая женщина по-настоящему ее брата любит.

— Легкая как перышко, — Кристоф поставил сестру обратно и с укоризной покосился за ее плечо: — Алекс тебя тут совсем не кормит, только измором в постели держит, что ли?

Эльза почувствовала, что краснеет, чем вызвала новую волну смеха и шуток. Алекс откашлялся и приобнял ее за плечи, по-доброму отшучиваясь в ответ. Как же хорошо, когда есть семья, подумала она, наблюдая за людьми, которых не помнила, но которые знали ее. Как же хорошо, когда тебя просто любят.

— Я — Ласка, — обняла ее новая родственница, в речи слышался просторечный говор. Эльза перевела изумленный взгляд на Кристофа, а тот пожал плечами.

— Прошла целая вечность с тех пор, как тебя не было с нами, сестренка. Мне есть что тебе рассказать.

Ее брат — вор. Это стало для Эльзы настоящим откровением, и принять со смирением оказалось непросто. Он отрекся от их богов, от своего наследства, от происхождения и даже от собственной внешности. С трудом мог сесть за один стол с Алексом, чтобы поужинать, — его нынешние убеждения делали их непримиримыми противниками, и только ради воссоединения с сестрой Крис нарушил правила своего народа. И все-таки он счастлив. Эльза видела это в каждом его взгляде, брошенном на Ласку, в каждом касании руки, когда он подавал любимой салфетку, накладывал в тарелку лучшие кусочки, придвигал бокал. В том, как рассеянно поглаживал супруге плечо или колено, поглощенный беседой с сестрой. Ради счастья брата Эль могла бы пойти вразрез с привитым воспитанием и смириться с его новым образом жизни. Да, нечего тут и думать.

А кое в чем Кристоф так и остался лаэрдом вопреки желанию: его манеры выглядели безупречными за столом, чего не сказать о его простушке-жене. Его руки помнят, догадалась Эльза. Просто помнят то, что закладывали в них родители с детства, даже если он сам уже не хочет быть таким.

— Как ты мог отказаться от всего? — не выдержала она, улучив момент, когда они остались только вдвоем: Алекс отошел покурить, а Ласка попросилась в ванную, чтобы помыть руки.

— От чего, Эль? — с улыбкой развел руками Кристоф. — Я родился свободным. Меня с детства тянуло на улицы. Это Димитрий всегда хотел быть наследником отца, не я.

— Димитрий? — Эльза нахмурилась и отложила вилку. Что-то в этом имени царапало ее, но что — непонятно.

Крис тоже перестал улыбаться.

— Наш старший брат. Ты так и не вспомнила его?

Она покачала головой.

— Насколько мы близко общались с ним раньше?

Кристоф пристально посмотрел на нее.

— Вы с ним были очень близки. Теперь, через время, мне кажется, что только тебя одну из всей нашей семьи он и любил по-настоящему. Между вами было какое-то… знаешь… — он сделал неопределенный жест, подыскивая слова, — …особое взаимопонимание, что ли. Я восхищался им, буквально в рот заглядывал, но меня он едва замечал, зато к тебе прямо тянулся.

— Он может сюда прийти?

Эльзе хотелось бы взглянуть и на старшего брата, но Кристоф расценил ее вопрос по-своему.

— Не волнуйся, — произнес он уверенным тоном и сжал кулаки, — если он только попробует подойти к тебе, я буду рядом, чтобы защитить. На этот раз я уже не его слабый младший братишка. И племянницу мою найдем, не сомневайся.

— Защитить? — приподняла брови Эльза. — Ты же сказал, что он любил меня.

— Слишком сильно, Эль, — на губах брата заиграла нехорошая ухмылка, — в какой-то момент его любовь к тебе превратилась в одержимость. И от нее пострадали все. Даже Алекс дров наломал…

— Крис, — сам Алекс стоял в дверях и выглядел сердитым, — можно тебя на пару слов?

Тот напоследок глянул на Эльзу, отложил салфетку и поднялся:

— Конечно, начальник.

Мужчины оставили ее с вернувшейся Лаской, но теперь Эльза никак не могла сосредоточиться на дружеской женской болтовне. Она сломала Алексу жизнь тем, что каким-то образом столкнула с Димитрием, такие просились догадки. Но кому еще она ее сломала?

— Тебе повезло, что вы с браткой встретились, — Ласка тронула ее своей маленькой теплой рукой, заглядывая в глаза с удивительной добротой и сочувствием, — я вот всю жизнь мечтала найти своего потерянного братку.

— И не нашла? — очнулась от раздумий Эльза.

— Не-а, — та покачала головой. — Но я рада, что Крис тебя нашел. "Сестра, сестра, сестра". Он без конца твердил о тебе, даже когда мы только познакомились. Ты ведь не знала? Из-за тебя он к нам и ушел. Ко мне. Переживал сильно, а я утешила. — Она улыбнулась своей неидеальной улыбкой. — Алекс просит нас помочь следить за ведьмами, ты передай ему, что мы поможем. Братка твой не хочет, но я его уговорю. — Ласка провела ладонью по круглому животу, взгляд затуманился. — Только не проси его стать лаэрдом обратно. Ему хорошо с нами.

— Не буду, — успокоила ее Эльза, проникаясь все большей симпатией к новой родственнице.

А когда брат с женой собрались уходить, она придержала его за рукав:

— Скажи мне правду, Крис. Я сломала тебе жизнь?

Он растерянно тронул ее за щеку.

— Ты задаешь странные вопросы, Эль. Конечно, никто из нас не остался прежним после того, что с тобой случилось. Ни отец, ни мать, ни я, само собой. Это была такая точка невозврата, после которой ничего уже не могло остаться, как прежде. Но сломала? Нет, я бы так не сказал.

И он ушел, счастливый пожилой майстр, обнимающий свою дорогую толстушку-жену.

Назавтра наступил последний день зимних праздников, а Эльзе пришлось посмотреть в лицо незнакомке, к которой она испытала смешанные чувства. Волосы, стриженные чуть ниже линии подбородка, казались слишком белесыми и неживыми, оттенок кожи выглядел удивительно… человеческим, а светло-голубые глаза принадлежали девушке, которую Эльза не знала.

— Ты точно уверен, что в таком виде я сольюсь с толпой? — со вздохом спросила она у Алекса, отворачиваясь от зеркала.

— Сейчас тебя выдает только твой запах, — усмехнулся он, окидывая ее очень мужским взглядом: изучающим и оценивающим, — но тот, кто его не знает, вряд ли раскроет правду.

Это все — и парик, и линзы, и краску для кожи, и даже простенькую шубку — еще вчера принес Эльзе брат со словами, что хочет подарить и ей частичку свободы (хотя бы свободы передвижения), но примерить маскировку она решилась только теперь, и то потому, что Алекс по-своему оценил подарок и принялся расписывать ей прелести городской прогулки.

— Сегодня самые красивые торжества, весь город светится и гудит, ты просто должна сама все увидеть, — твердил он, заманивая ее и так, и эдак.

"И вспомнить". Эльза, конечно, сразу поняла, для чего Алекс подбивает ее на эту прогулку. Всеми средствами он пытался вернуть ей память. Но и самой ей вдруг стало интересно увидеть столицу, совершенно забытую, как и многое другое. Заканчиваются праздники, и почему-то хочется верить, что все будет хорошо.

— Ты станешь держать меня за руку? — опасливо поинтересовалась она.

— И ни на миг не отойду, — Алекс взял ее за плечи и поцеловал в кончик носа. Эльза поморщилась и улыбнулась.

— Тогда хорошо. Мне кажется, у нас все получится.

Напоследок она еще раз бросила взгляд в зеркало. Блондинка с каре и голубыми глазами… даже черты лица стали другими, чужими и непривычными. Майстра, небогатая и скромная, никто не удивится, увидев ее с Алексом.

Снаружи медленно падал снег. Эльза накинула шубку, сделала первые робкие шаги на крыльцо, подняла голову к серому низкому небу, вдыхая колючий зимний воздух и выдыхая облачка пара. Вдалеке слышался перезвон колоколов из главного темпла светлого, и в пику им с другой стороны доносилось редкое и низкое "бо-о-о-ом" из темпла темного. Они никогда не перестанут соревноваться между собой, подумала Эльза и тут же вспыхнула — откуда ей пришла мысль, что они всегда соревновались?

— Все в порядке? — заботливо поинтересовался Алекс и, как и обещал, взял ее за руку.

Вместо ответа она высунула язык и поймала на него снежинку. Холодок ущипнул и превратился в талую воду, Эльза проглотила ее и поймала еще. Алекс посмотрел на ее дурачество и зачем-то сказал:

— Я люблю тебя, Эль.

"Тогда не заставляй меня вспоминать", — хотелось взмолиться ей, но вместо этого Эльза только проговорила:

— И я тебя.

Они прошли по заснеженной дорожке вдоль голых сиреневых кустов, миновали скрипучую калитку и оказались на улице. В первые минуты Эльза невольно дергалась, стоило кому-нибудь из прохожих глянуть в ее сторону, но постепенно освоилась и поняла, что никто вокруг не интересуется ею всерьез. Маскировка работала. Тогда она выпрямила спину и зашагала более уверенно, держа Алекса под локоть. Ни дать ни взять — благочинная супружеская пара.

Столица и впрямь принарядилась для праздников. На деревьях висели яркие гирлянды, а простые стекла в уличных фонарях заменили цветными, и ночь обещала окраситься во все оттенки радуги. Дома нахохлились под белыми шапками, у многих дверей и на подоконниках стояли фигурки святых: по традиции это приносило удачу на весь будущий год. Люди улыбались, несли в пакетах подарки и покупки к праздничному столу. На ближайшем перекрестке мальчишки играли в снежки. По неосторожности прилетело и Эльзе с Алексом, пришлось срочно ретироваться подальше с поля боя.

Она остановилась, чтобы отряхнуть налипший снег с подола шубки — и замерла в восхищении. Неподалеку высадил на тротуар молодую пару самый настоящий экипаж: запряженный двойкой гнедых, с озябшим возницей на закорках и открытым пассажирским сиденьем, увитым белыми зимними розами. Позади на крючке висел масляный фонарь, огонек мерцал желтым светом. Механические кары с недовольным рычанием огибали и обгоняли его, будто намекая, что от него веет стариной.

— Катают желающих в честь праздника, — пояснил Алекс, перехватив ее взгляд. — Хочешь, прокатимся?

— Я… не… — от неожиданности Эльза растерялась.

— Значит, хочешь, — справедливо рассудил он и свистнул, привлекая внимание возницы.

Ехать в экипаже было волнительно и очень-очень романтично. Стучали о мостовую копыта, лошади фыркали, пуская из ноздрей пар и взмахивая хвостами, возница походил в своем лохматом полушубке на нахохленного воробья. Эльза прижалась к Алексу, разглядывая ее родной незнакомый город.

— Я совершенно ничего здесь не узнаю… — заметила она.

— Неудивительно, тебя не было здесь много лет, — Алекс похлопал ее по руке, — на твоем месте любой человек бы потерялся. Вот увидишь, все постепенно вернется.

Все вернется, но не эта прогулка. Сейчас Алекс был для Эльзы тем мужчиной в лодке, плывущей в ее воспоминаниях по ночной реке. Останется ли он таким и впредь?

Они миновали парк и площадь трех рынков, курсировали от улицы к улице, притормозили у здания, которое Алекс окрестил школой. Он рассказал, как впервые увидел ее тут. Увидел — и не смог не познакомиться.

— Ты специально обрызгал меня, — догадалась Эльза, выслушав рассказ.

— Смеешься, — хитро прищурился он, — а тогда убить меня была готова.

— Да сколько нам было тогда, — фыркнула она в ответ.

— Мало, Эль, — слабо улыбнулся Алекс, — слишком мало, чтобы я что-либо тогда по-настоящему соображал. Я ведь влюбился в тебя, как мальчишка. Бегал за тобой со страшной силой и с еще более страшной силой тебя хотел. И боялся получить и все испортить.

— Что-то мне подсказывает, что ты несильно изменился, — шутливо поддразнила Эльза. — Жаль, что я не могу вспомнить, какой была.

— Ты была белой волчицей, — протянул он вполголоса, задумчиво глядя в сторону, — аристократкой, недотрогой. Моей святыней ты была, почти что неприкосновенной. Я тебя трогал, целовал и сам себе не верил, что делаю это, а ты позволяешь. И в такой панике находился, что трогал и целовал еще больше.

Эльза не выдержала и рассмеялась, представив себе эту картину.

— Но я ведь не святая…

Она лукаво стрельнула в него глазами из-под ресниц, и Алекс тут же сглотнул и потемнел взглядом. Совсем как влюбленный мальчишка, про которого только что рассказывал.

Он говорил ей еще о многом: о личном темпле канцлера, где они когда-то по своей детской наивности дали клятвы вечной любви, не подозревая, с какой точностью те потом исполнятся, о вечерах и рассветах, тайных перемигиваниях фонариком, обо всем хорошем, светлом, чистом, что когда-то связывало их. Под впечатлением от этих историй Эльза незаметно для себя переместилась из конной прогулки в теплую, пропитанную ароматами корицы и миндаля кофейню. Она пила горячий шоколад, мечтательно любовалась через большое окно-витрину на снег, кружившийся в воздухе нарядного города, а Алекс смотрел на нее своими шоколадными глазами и грел дыханием ее озябшие после улицы пальцы. Он рассказывал только о хорошем и ни слова — о плохом, и дома их ждала общая постель, и очень не хотелось вспоминать ничего другого.

— Мне кажется, я всю жизнь тебя любила, — призналась Эльза, переполняясь внутри каким-то тихим и теплым чувством.

Тогда Алекс оторвался от ее пальцев и произнес с неожиданной твердостью:

— Нет, Эль. Это я тебя любил. Ты со мной играла.

Она заморгала, растерянная, будто прыгнувшая из тепла в ледяную прорубь, и уткнулась в свою чашку с шоколадом. Играла? Разве она из тех женщин, что легко распоряжаются чужими чувствами? В собственном представлении Эльза не ощущала себя такой, но кто знает? Плохие воспоминания отсутствовали в ней, но жили в Алексе и периодически проглядывали на свет помимо его воли. Сладкий напиток сразу потерял приятный вкус и стал казаться приторным, а город за окном — враждебным.

— Я хочу на воздух, — сказала она и отодвинула чашку.

Алексу пришлось задержаться, чтобы оплатить счет, и он догнал ее уже на улице, где Эльза наспех натягивала шубку, неловко промахиваясь мимо рукавов. Помог одеться, а она потребовала:

— Я хочу курить.

Он дал ей сигарету, прикурил, Эльза затянулась, отворачиваясь от него и делая вид, что рассматривает прохожих. Пробегавший мимо мальчишка с кипой прессы сунул ей в руку клочок бумаги. Она развернула листок — все, что угодно, лишь бы не смотреть в глаза Алексу и не показывать, как расстроена. С удивлением пробежалась взглядом по строчкам.

— "Народное требование о переизбрании наместника"? Это еще что такое?

Алекс отобрал у нее бумагу и тоже прочел. Недовольно нахмурился.

— Это, моя девочка, наше будущее. Палат лаэрдов, как таковых, почти не осталось, и простой народ теперь считает, что сам должен решать, кто будет ими править. И нынешнего наместника они больше не хотят.

— Они обвиняют его в массовых убийствах, — припомнила Эльза особенно поразившие ее слова.

— И в массовых убийствах, и в гигантских растратах казны, и во многом-многом другом.

— И что? Это все правда?

— Большая часть, — Алекс смял и выкинул листовку в урну, туда же отправил сигарету Эльзы, приобнял ее саму за плечи и повел вдоль по улице. — Пойдем. Сегодня я хотел бы остаться в стороне от политики. И от наместника, если ты не против, тоже.

Для Эльзы незнакомый наместник остался позади вместе с выброшенной бумагой. Воздух понемногу становился синим — вечерело. На главной площади перед темплом светлого разлилось море огней, от этого пламени золотые стены здания сверкали влажным блеском. Эльза замедлила шаг, залюбовавшись чудесной картиной.

— Как красиво… — выдохнула она, — свечи…

Свечей действительно было много. Люди танцевали с ними под переливчатую музыку живого оркестра, ставили их прямо на снег и на бочонки с пивом и элем, передавали друг другу из рук в руки. Всюду раздавался смех, звучали громкие голоса, и сотни ног месили слякоть, перемещаясь туда-сюда.

— Светлый бог взошел на свой трон, все радуются, — равнодушно пожал плечами Алекс.

С тем же равнодушием он описывал ей свою жизнь после их расставания. Эльза не могла полагаться на память, но на внутренние ощущения — вполне. Она закусила губу.

— А когда ты последний раз приходил на этот праздник?

Алекс поморщился.

— Мне не до праздников было, Эль. Много работы и…

— А я хочу порадоваться, — она схватила его за руку и потянула в толпу. — Хочу радоваться и танцевать со свечой. Как все нормальные люди.

Он вяло отбивался и уговаривал ее не заниматься ерундой, но Эльза осталась непреклонной. Она заставила Алекса приобрести свечу, а служитель, продавший им ее у входа в темпл, добавил к покупке подарок: красно-коричневую глиняную статуэтку святой Огасты. Небольшую, размером с ладонь, и совершенно новую, без зеленого налета.

— Загадайте желание, сохраните ее на будущий год, — сказал он, — и в течение года это желание непременно исполнится.

— Что загадаешь? — поинтересовался Алекс, когда они отошли, уступив место следующим покупателям.

Эльза посмотрела в чистое одухотворенное лицо Огасты. Неужели это знак? Конечно, знак свыше, не иначе. Вместо старой статуэтки ей подарили новую, так и вместо прежней испорченной жизни им с Алексом дают шанс начать сначала. Позеленевшая Огаста с полки в гостиной так и не вымолвила ни слова… но все же ответила ей.

— Я загадаю, — Эльза стиснула фигурку в ладони, нерешительно подняла взгляд, — чтобы мы были счастливы, Алекс. Ты, я и наша дочь.

— Хорошо бы оно исполнилось, — кивнул он.

Потом они танцевали, как все нормальные люди, со свечой, которая мягким светом освещала их лица, и вокруг падали снежинки, пахло подогретым вином и нардинийскими пряностями. Небо стало совсем чернильным, а народу добавилось — не протолкнуться. Следуя фигуре танца, Алекс подхватил Эльзу, приподнял, легко, одной рукой прижимая к себе, повернулся, она глядела сверху вниз на его мужественное лицо, упрямые скулы, твердый подбородок, в его глаза, которые светились такой любовью и нежностью в этот момент, и ощущала, что ее разрывает от чувств к нему. Чтобы он там ни твердил — невыносимо разрывает. И как же хорошо, что им дали еще один шанс узнать друг друга.

В этот-то момент кортеж и прибыл. У края площади началось волнение, праздногуляющие потянулись туда, и Эльза с Алексом тоже пошли, поддавшись любопытству.

Три дорогих черных кара выстроились друг за другом и тут же оказались в плотном кольце зевак. Из среднего появилась женщина, стройная и черноволосая, рядом с ней стоял молодой мужчина, по виду — ее сын. Из последнего вывалились несколько крупных оборотней с цепкими взглядами бдительной охраны. Из первого вышел белый волк.

Алекс резко втянул носом воздух и сжал руку Эльзы. Она вскрикнула от боли — кажется, он даже не услышал ее. Все его внимание, слух и зрение были обращены только в сторону волка, краски сошли с лица. Он выглядит так, словно увидел жуткое чудовище, сообразила Эль и тоже перевела взгляд.

Белый волк, стоявший в нескольких метрах от них, был спокоен, задумчив и печален. Нет, его безупречное холодное лицо не несло на себе никаких эмоций, но вот глаза… что-то в его взгляде зацепило Эльзу. Он устал, поняла она, и все, что происходит вокруг, ему не в радость. Он исполняет свою роль, как старый актер, давно выучивший все слова назубок и умирающий от скуки. И из-за этого он ненавидит людей вокруг точно так же, как самого себя.

Он показался Эльзе похожим на ее брата Кристофа, но Крис был здоровенным весельчаком, когда приходил к ней в гости. Этот мужчина, тоже высокий и широкоплечий, напоминал кусок мрамора, никогда не знавший, что такое улыбка. Он сделал несколько шагов по площади и остановился, разглядывая собравшихся.

— Кто это, Алекс? — шепнула она с любопытством.

Алекс вдохнул и резко выдохнул. И снова втянул в себя воздух. Похоже, что-то сдавливало ему легкие.

— Сейчас мы уйдем, Эль, — так же тихо произнес он, — не торопясь и не привлекая внимания. Здесь, на свежем воздухе и в толпе он не чувствует твой запах.

— Мой запах? — удивилась она. — Да кто это такой?

Алекс смотрел вроде бы на нее, но на самом деле — сквозь нее, его глаза стали мертвыми и пустыми.

— Твой брат.

— Мой… — Эльза оглянулась на мужчину через плечо, в то время как Алекс дернул ее за локоть и развернул в другую сторону.

Димитрий? Наместник Цирховии? Тот самый, о котором писали в листовке? Крис рассказывал ей о старшем брате, но мало и очень непонятно. Димитрий любил ее, но слишком сильно, и когда-то они были очень близки. И теперь он выглядит таким потерянным и одиноким…

Внезапно ее толкнули. Эльза ахнула, оказавшись лицом к лицу с жутким типом: глаза красные и какие-то сумасшедшие, рот перекошен в оскале, под курткой в момент столкновения она ощутила что-то твердое. И запах. Специфический, резкий, ударяющий в нос. Запах опасности. Запах ярости. Запах смерти.

— Алекс, — она вцепилась в его руку и заставила остановиться. Показала в спину типа, пробирающегося к наместнику через толпу. — На нем что-то надето. Что-то твердое. И он злой…

Алекс мгновенно переменился в лице. Пару секунд он приглядывался к подозрительному субъекту, потом выругался сквозь зубы:

— Мать твою, Ян. Где тебя темный бог носит, когда ты нужен?

Эльза не знала никакого Яна, но тон Алекса ее напугал.

— Он собирается его убить, да? Убить наместника?

— Да. Нам нужно уходить, — ответил он, но сам не сдвинулся с места.

Люди напирали на Димитрия, что-то кричали ему, он слушал их с отсутствующим видом: охрана служила надежным живым барьером. Черноволосая женщина с сыном одаривали бедняков монетой, но одинокого злого человека, расталкивающего зевак на пути к цели, казалось, никто не замечал.

— Это же мой брат, — заволновалась Эльза, — надо его предупредить.

Она открыла рот, собираясь крикнуть, но ладонь Алекса зажала ей губы, превратив вопль в приглушенный стон.

— Ты что, не понимаешь? — зашипел он ей прямо в ухо. — Как только он заметит тебя — все кончено. Уходи. Уходи как можно дальше и жди меня, я тебя отыщу.

Эльза дернулась, не собираясь сдаваться слишком просто, а Алекс вдруг резко оттолкнул ее от себя и двинулся вперед так быстро, что она не успела сказать ни слова. Несколько секунд он еще более яростно расталкивал людей, чем тот, кто пробирался впереди, а затем в толпе закричали, и началось что-то невообразимое.

— Бомба, — вопила какая-то женщина, бледная, как полотно. — Бомба. Бомба.

Пробегающий мужчина сильно ударил Эльзу в плечо, чтобы не загораживала дорогу. Она пошатнулась, но удержалась на ногах, почти не ощущая боли от удара. Если упадет — ее раздавят, это нетрудно сообразить даже без всякой памяти. Люди вокруг паниковали, бились, как рыбы в сетях: площадь была переполнена, а подходы к ней — заставлены бочонками, палатками торговцев и транспортом. Один из каров кортежа взревел мотором, развернулся и помчался сквозь толпу. Наверно тот, который привез женщину и ее сына. Наместник с охраной оказались отрезаны от своего транспорта человеческой стеной. И в эпицентре этого кошмара — Алекс, одной рукой зажимающий в захвате горло безумца, другой — стискивающий свой кулак поверх его кулака, большим пальцем прижимающий его большой палец.

— Детонатор, — в творящейся какофонии Эльза скорее прочла это по его губам, чем услышала, когда он крикнул ближайшему из оборотней. — Я держу кнопку.

Ей стало жарко, затем резко холодно, невыносимо душно и больно дышать. Сердце заколотилось и вдруг почти перестало биться. Если Алекс не удержит кнопку, то они с самоубийцей взлетят на воздух. Безумец, как назло, дергался и орал, воздух из его глотки вырывался теплыми облачками пара, глаза горели. Димитрий стоял в нескольких шагах от него и просто смотрел. Смотрел и не делал никаких попыток к спасению. На какую-то страшную секунду Эльзе даже почудилось в его взгляде любопытство. Как в такой момент может быть любопытно? Она не понимала. Но ее забытый брат, кажется, его испытывал. А еще что-то похожее на… облегчение.

Еще один удар почти сбил Эльзу с ног. Ее подхватило потоком бегущих людей, проволокло по площади, и сколько она ни старалась вырваться, сколько ни вытягивала шею, больше ничего не удалось увидеть. Пойманные в ловушку горожане в поисках убежища прятались в темпл, и Эльзу вместе со всеми тоже затолкали туда.

Зажатая между чужими туловищами и руками, она почти не могла шевелиться, даже вздохнуть как следует полной грудью — и то не могла. Праздник превратился в кошмар, в довольно просторном помещении не осталось уже свободного места, плакали дети и женщины, взволнованно переговаривались мужчины. И все они прислушивались к звукам, доносящимся снаружи. Грянет взрыв? Или же нет?

Святые со стен взирали на них с сочувствием, главный служитель взобрался на алтарь и дрожащим голосом призывал собравшихся молить светлого бога о спасении. Волнение усилилось, когда в темпле появился еще кто-то. Эльзе пришлось встать на цыпочки, чтобы разглядеть за чужими головами. Оборотни… пятеро крепких мужчин прокладывали путь для своего наместника. Он остановился, надежно защищенный их кругом, поднял голову, взглянул наверх, под самый купол, расписанный чудесными руками мастеров.

Он улыбался. Эльза затаила дыхание, не веря своим глазам. Улыбка не светлая — саркастичная и насмешливая. И очень-очень горькая. Она смотрела на своего брата, на человека, который когда-то слишком сильно ее любил, и гадала, что же заставляет его так улыбаться. И не находила ответа.

Внезапно Димитрий улыбаться перестал. Он дернулся, оборачиваясь вокруг себя, выискивая кого-то взглядом в толпе, и Эльза почувствовала, как по спине пробежал холодок. Запах.Алекс говорил, что на улице ее запах трудно поймать, но каков он в закрытом помещении, если стоять в пяти-шести метрах друг от друга? Да, людей много, и разнобой ароматов просто удушающий. Но все же…

Димитрий снова повернулся, на этот раз в ее сторону. Его ноздри раздувались, взгляд метался, перескакивал от одного человека к другому. И по Эльзе скользнул тоже, она едва успела чуть склонить голову. К счастью, взгляд Димитрия скользнул — и не зацепился. Он не узнавал ее. Чувствовал, но не узнавал. А она ощущала себя так, словно стояла на пронизывающем ветру голой.

Мужчина целует ее в лодке, скользящей по черной воде…

Мужчина прижимает ее к стене и стискивает руки…

Мужчина ее бьет…

Мужчина целует…

Люди вокруг слишком волновались за свою жизнь, чтобы обратить внимание на наместника и девушку, застывших друг напротив друга. Эльза стиснула зубы, чтобы не застонать: картинки из воспоминаний понеслись в голове с бешеной скоростью. Губы Алекса на ее губах. Губы Димитрия на ее губах. Руки Алекса на ее теле. Руки Димитрия на ее теле. Его кровь. Ее кровь. Их кровь. Он двигается, через ее боль, через крики, на ней, в ней: мужчина, который ее бьет и целует. Они оба любили ее слишком сильно, только каждый — по-своему. И каждый по-своему сломали жизнь ей.

Эльза моргнула, снова посмотрела на брата: на его лице постепенно проступал… дикий ужас. Она помнила этот ужас, помнила его бешеный взгляд, когда он впервые поцеловал ее. И теперь Димитрий, кажется, снова испытывал это. И безумно боялся. Ее, самого себя — кто знает?

Неизвестно, сколько они так простояли, пока кто-то не принес с улицы весть, что площадь пуста и можно выходить. Взрыва не прогремело, и это наверняка означало, что преступник все-таки обезврежен. Наместник вышел одним из первых вместе с охраной, его спина была прямой, подбородок — вздернут, на лице — уже ни капли эмоций, и только Эльза догадывалась, каким оставался его взгляд. Сама она постояла еще немного, ожидая, пока самые нетерпеливые вырвутся на свободу, потом вместе с потоком остальных тоже устремилась к дверям. Оставаться дольше нельзя, толпа — ее прикрытие, без них она будет слишком бросаться в глаза. По пути Эльза невольно обвела взглядом стены. Илларий, Далия, Сомния, Южиния, Телфа, Аркадий, Мираклий… святые взирали на нее свысока. Милые, чистые лики, преисполненные света и добра. Лживые, самовлюбленные рожи с приторно-сладкими улыбками. Эльза сообразила, что до сих пор сжимает в руке статуэтку Огасты. Пальцы побелели, стиснутые вокруг туловища святой, и она слегка расслабила их.

А на выходе из темпла, под недоуменными взглядами случайных свидетелей, разбила статуэтку о стену и выбросила черепки в снег.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Она не придет, — каждый раз говорила Алексу Северина и похлопывала его по руке в знак сочувствия.

За то время, что он провалялся, ощущая себя бесполезным куском мяса, в госпитале, его навещали многие: друзья и едва знакомые приятели, девушки этих друзей и приятелей, девушки-приятельницы и девушки, которых он когда-то целовал, но сумел расстаться друзьями. Алекс даже не ожидал, что столько людей захотят пожелать ему здоровья и поддержать. Одни сидели с ним и болтали для поднятия настроения, другие оставались ненадолго, но приносили что-нибудь вкусное и полезное для восстановления сил. Мать неусыпно дежурила у кровати, бросив работу и все дела, и Северина вот частенько забегала. Завидев в дверях женский силуэт и темные волосы, с колотящимся сердцем он начинал ерзать на больничной койке, но это всегда оказывалась лишь подруга его волчицы.

Эльза не приходила.

— Она придет, она придет, — твердил он себе, как умалишенный, не сводя глаз с дверного проема.

— Она не придет, — снова сочувственно вздыхала Северина и похлопывала его по руке.

Время шло, и его раны заживали, и доктора начали поговаривать о том, что следующий этап выздоровления он вполне может пройти у себя дома. Тогда Алекс начал искать Эльзе оправдания.

— Она наверняка еще сидит под домашним арестом, — бормотал он, стискивая кулаки и переполняясь злостью к ее отцу.

— Эльзу давно выпустили из-под ареста, — говорила Северина, и ее серебристые глаза светились жалостью, — почти сразу после того, как я навестила тебя в первый раз.

— Ты передавала ей мои слова? Что я не откажусь от нее?

— Да, конечно, Алекс, — она держала его за руку, пытаясь успокоить, — не волнуйся так. Конечно, я передавала ей все твои слова, и то, как ты ждешь ее, и то, в каком состоянии тут находишься. Как тебе хочется хоть разок ее увидеть своими глазами.

— А она?

Смешно, когда в собственном голосе столько надежды, хотя по взгляду собеседника уже читается ответ. Северина пожимала плечами, отворачивалась, молчала, подыскивая слова.

— Да говори уже, — не выдерживал он.

Тогда волчица вздыхала.

— Она не придет, Алекс. Вот и все, что я могу сказать.

Он не мог в это поверить. Да что там, просто в это верить не хотел. Отказывался даже допускать такую мысль. Но все-таки он лежал тут, весь перевязанный, прикованный к больничной постели, слабый, как котенок, когда доктора заставляли его вставать и делать несколько шагов по коридору якобы для ускорения процессов в организме. Собственная слабость его бесила, медленно заживающие раны вызывали глухое раздражение, а Эль… ее все не было.

— А что ты хотел? — пожимала плечами Северина. — Как ты вообще видел ваше дальнейшее будущее? Каждой девушке хочется видеть рядом с собой сильного мужчину. Того, кто сумеет защитить ее от всех бед, обеспечить ей счастливую жизнь, уважение в обществе. А ты, Алекс… — она мягко улыбалась, — ты милый.

— Я сумею ее защитить, — твердил он.

— Как? Вот отец Эльзы защитил ее от тебя. Он, конечно, не прав, но сила на его стороне, признай это.

— Я люблю ее, — качал головой он.

— Ты любишь красивую девушку, — соглашалась Северина. — Но вы, мужчины, вряд ли понимаете, чего нам, женщинам, стоит вся эта красота. Ты сможешь покупать ей такие же платья, какие она носит сейчас? У тебя получится обеспечить ее прислугой, чтобы она не портила свои нежные руки, убирая твой дом? А косметика? Будешь ли ты любить ее по-прежнему, если она превратится в потасканную замарашку, замученную работой?

— Такого не будет.

— Это ты так думаешь, Алекс. Эльза, возможно, думает иначе.

— Эльза говорила мне…

— А Эльза говорила, что у вас никогда не будет детей? — Северина сверлила его пытливым взглядом. — Сейчас, конечно, это не кажется тебе важным. Но, подумай, что будет через десять лет? Через двадцать? Каждая женщина хочет ребенка, это заложено в нас природой, пойми. От тебя Эльза никогда не забеременеет.

— Я не загадываю так далеко. Никто не знает, что будет через десять лет.

— А стоило бы, — в голосе Северины сквозил неприкрытый укор. — Ты же знаешь Эльзу. Она очень серьезная девушка. Уверяю тебя, она-то как раз думает о будущем в первую очередь.

Конечно, он знал Эльзу. Она снилась ему каждую ночь. Вместе со своим рассудительным характером, тонким прекрасным лицом, гибким соблазнительным телом. Во сне она любила Алекса и с удовольствием отвечала на его ласки. И ничто не стояло между ними.

— Но она могла бы хоть раз просто прийти, чтобы поговорить со мной, — возмутился однажды он. — Пусть скажет мне все в лицо, чего она боится? Я ее не съем.

Северина выслушала его с грустной гримаской.

— Я не хотела говорить тебе, Алекс…

— Что?

— Нет. Ты еще не до конца выздоровел. Я хотела подождать, пока доктора выпишут тебя…

— Проклятье. Да говори уже.

— Тише, тише… — она по-дружески обняла его и отстранилась. — Ладно, скажу как есть. Эльзе теперь нравится кто-то другой.

Когда отец Эльзы, благородный белый волк с аристократической выправкой, без предупреждения вломил Алексу в челюсть, это не стало такой шокирующей неожиданностью, как короткая фраза из уст ее подруги.

— Нет. Так быстро? — рассеянно пробормотал он, ощущая, как все поплыло перед глазами. — Эльза не такая…

— Откуда ты знаешь, какая она на самом деле? — возразила Северина. — Сколько вы знакомы? Одно короткое лето? Что у вас было? Один приятный летний роман? Я знаю Эль с пеленок. Она — очень серьезная девочка, но и серьезным девочкам хочется любви и романтики, красивых ухаживаний и приятных слов. Но лето заканчивается, и романтика — тоже. А Эльза… она и со мной так поступает. Когда я нужна ей — зовет. Когда не нужна — обо мне забывает. Мы с тобой называем ее рассудительной, но правильнее будет назвать расчетливой. Да, Алекс. Теперь кто-то другой подходит ей больше.

— Кто? — зарычал он, ощутив, как кровь прилила к лицу.

— Я не знаю. Не кричи на меня. Я не знаю. Она не хочет пока рассказывать мне о нем. Возможно, это новый парень, которого она прячет от отца.

Там, на пустыре, в колыхавшейся на вечернем ветру траве, под хруст собственных костей Алекс в какой-то момент отключился. Боль захлестнула, превысила все допустимые пределы — и его сознание предпочло впасть в блаженную темноту. Но прежде чем отключиться, Алекс слышал, что кричала Эльза. "Он не нужен мне, папа" "Да как ты мог подумать, что я стану встречаться с ним всерьез, папа" "Мне просто было скучно сидеть дома, а никого лучше я не нашла"

Тогда Алекс не сомневался, что она просто спасает его. Врет отцу, чтобы бил не так жестко. Ведь она плакала и кричала охрипшим голосом, искренне переживая за него. Но теперь все стало выглядеть в несколько ином свете. Что, если это он сам обманывал себя столько времени? Разве Эльза не упрекала его частенько в том, что он — слабый человек? А когда он почти не всерьез предложил ей пожениться в самую первую встречу, твердо заявила, что откажется, а на вопрос "почему?" ответила, что хочет детей.

Все совпадало, каждое слово, сказанное Севериной, находило свое подтверждение, если сложить одно к одному, но Алекс, влюбленный глупец, по-прежнему отказывался в это верить.

Это было больно, а боль в нем трансформировалась в ярость, которую он за неимением лучшей цели выплеснул на Северину:

— Какого хрена тогда ты постоянно ходишь ко мне?

— Я? — она поморгала, явно обиженная. — Потому что я подумала, что тебе нужен друг, Алекс. Кто-то, кто не бросит тебя, когда Эль бросила, и объяснит то, что она не хочет объяснять. Я ведь не бессердечная сука, мне тяжело видеть, как ты пострадал из-за нее и все равно продолжаешь ее любить. Да и сам подумай — ну зачем еще мне к тебе приходить?

Алексу уже и самому стало неловко, а Северина продолжала:

— Я не парень, который хочет отбить у тебя девушку и поэтому может наговорить гадости про нее. На тебя у меня тоже, извини, видов нет. Я люблю другого, из аристократов, как и положено, — она уже проглотила обиду и улыбнулась знакомой мягкой улыбкой, — человеческие парни не в моем вкусе. К тому же, вспомни, сколько раз я помогала вам? Я практически познакомила вас, подтолкнула ее поехать с тобой на мотокаре. Это из моего дома ты забирал Эльзу, чтобы увезти ее на свидание. Мы с ней постоянно болтали о тебе. Так с чего мне становиться твоим врагом?

— Ладно, извини, — буркнул он и отвернулся.

— Ничего, — утешила его Северина, но уходя, сказала: — Мой тебе совет, Алекс. Забудь ее, пока это еще не так сложно.

Забудь. Было бы все так просто, как звучало. Алекса не отпускало ощущение, что все происходящее — одна большая глупая ошибка. Чудовищная, невероятная ошибка, которой просто не могло случиться между Эльзой и ним. Его девочка хотела подарить ему невинность. Но с другой стороны, начинал сомневаться Алекс, так и не подарила, постоянно находила отговорки, чтобы отказаться в последний момент. Она признавалась ему в любви, но как-то обмолвилась, что существует еще и привязка, и вот эта самая привязка возможна для нее только с волком, а он, Алекс, не волк. Делить ее с кем-то еще казалось ему кощунством. Признать, что она играла с ним, — казалось кощунством вдвойне.

Эти мысли сводили его с ума. И одиночество. Глухое беспросветное одиночество и боль, что заполняли его изнутри, приходя на смену бессонным ночам и дням, полным бесполезного ожидания. Она не придет, Алекс. Она не придет, она не придет, она не придет. Он твердил теперь себе так и все равно не верил. Никогда не думал, что можно ощущать себя настолько потерянным в окружении друзей и заботливой матери. Они считали, что последствия травм мучают его, но та боль не шла ни в какое сравнение с чувствами к Эльзе.

Он передал через Северину, что хотел бы встретиться с Эль в день, когда его выпишут из госпиталя, пообещал, что не станет ни в чем упрекать, каким бы ни вышел разговор. Ему нужно просто ее увидеть. Один разок увидеть, только и всего. А если не сможет, то пусть напишет хотя бы записку. Но она не пришла и записку не прислала. Дома радостная мать хлопотала и кудахтала вокруг него, наготовила гору еды, пичкала его деликатесами и ворчала по поводу безнаказанности, с которой аристократ из палаты лаэрдов имел право обойтись с ее сыном.

Алекс скорей бы посетовал на бессердечие, с которым с ним обошлась аристократическая дочь.

Ночью он вдруг понял, что все это правда: она не придет. Сел на кровати и крепко прижал ладони к глазам. Постыдные слезы выжигали их, а он не мог допустить, чтобы они пролились. Но кричать мог. И кричал, до изнеможения долго, судорожно сглатывая пересохшим горлом, ощущая, как резко втягиваемый воздух пронзает легкие.

На самом деле он, конечно, не издал ни единого звука.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

В шестнадцать лет кажется, что правила созданы лишь для того, чтобы их нарушать. Мир устроен не так, как хочется? Все можно изменить, было бы желание. Окружающие твердят, что твои желания невозможны? Закостенелые, глупые люди, не способные видеть дальше собственного носа. Ведь ты молода, сильна, и где-то внутри не отпускает ощущение, что знаешь чуть больше, чем остальные. Щелкнешь пальцами — и сдвинешь миры с привычной оси. Докажешь свою правоту — и победишь. Все по силам, нет ничего невозможного, если очень сильно хотеть. И верить.

И плевать, что родители не разрешают видеться с мальчиком, который нравится, приводят какие-то аргументы, кричат и топают ногами. Ты молода, сильна, ты двигаешь миры, ты имеешь право любить того, кого хочешь. И он тоже любит тебя, и нет сомнений, что вы созданы друг для друга и будете счастливы вместе всю жизнь. А родители… да что они в этом понимают?

И ты доказываешь, ты шагаешь вперед семимильными шагами, ты борешься без устали за возможность видеть мир таким, каким хочешь. Вселенная вращается вокруг тебя, как гигантский четко выверенный механизм, а ты пинаешь и пинаешь ее шестеренки, чтобы ускорить или изменить их ход.

А потом вдруг понимаешь, что родители были правы.

Эльза, конечно, поняла это не сразу. Сначала, как и положено, она боролась, бунтовала и доказывала. Ненавидела отца за его двуличие и жестокость, презирала мать за ее слабохарактерность. Она мечтала сбежать из-под родительского надзора, во сне и наяву грезила о том, как обретает свободу, тем более и шанс у нее имелся. Старший брат обещал ей поддержку и помощь, и где-то там ее ждал любимый человек. Вырваться бы к ним — а остальное уже не важно.

Днями и ночами, с того самого момента, как отец увез ее, рыдающую, и заставил бросить Алекса при смерти на пустыре, Эльза просила темного бога послать ей Димитрия для спасения. Он единственный с детства не подчинялся родителям, а силой и властью уже сравнялся с отцом. Ему не составило бы труда освободить сестру, увезти с собой, а Алекс так пострадал из-за нее, что никакая испорченная репутация Эльзу бы теперь не остановила. Она должна была находиться рядом, помогать залечивать его раны, ухаживать за ним. Ведь они так любят друг друга — разве можно бросить любимого в беде?

Наконец, ее просьбу услышали, и Димитрий все же пришел к ней. Но уже не как брат.

Что она почувствовала, когда он поцеловал ее? Что провалилась в какой-то кошмар, который совершенно не мог с ней наяву случиться. С самого детства Димитрий мучил ее, заставлял плакать, кусал и щипал ее, а Эльза то ненавидела его, то боялась, то жалела, но, подрастая, он стал другим, и в какой-то момент словно тонкая ниточка протянулась между ними. Она приняла его неправильность и простила, и все чаще мысленно занимала его сторону в ссорах с отцом. Стала видеть в старшем брате не только боль и тьму, но и крепкое плечо надежного защитника и мудрый совет хорошего друга.

Но она никогда не видела в нем мужчину.

И тем не менее, именно Димитрий открыл ей глаза на то, как на самом деле выглядит страсть. С Алексом все было по-другому: Эльза ни разу не теряла уверенности, что контролирует ситуацию и сможет остановить себя и его в любой момент. Несмотря ни на что их любовь была чистой, и светлой, и нежной, очень нежной и красивой. С Димитрием она не контролировала ничего. Только ощущала выжигающую похоть внутри него, грубое мужское возбуждение в сильном теле, когда он прижимался к низу ее живота, и видела бесконечный ужас в его глазах. Алекс хотел ее любить, Димитрий желал ее трахать, и даже при всей своей неопытности Эльза интуитивно определила, в чем здесь различие.

Как мог брат так предать ее? Зачем окрылил, заставил поверить в исполнение любых желаний, подбивал сопротивляться родительской воле? Да, предал, потому что превратил их близость в больное влечение, их только-только зарождающееся душевное тепло и доверие друг к другу — во что-то грязное и мерзкое. Эльза и себя ощущала грязной и мерзкой и корила за то, что спровоцировала его. Родители были правы, что запирали Димитрия с рождения. С самого начала они понимали, что в нем нет надежды на исправление и дальше станет только хуже. В нем нет добра, нет света, нет даже намека на что-то хорошее, и все, к чему он прикасается, становится испорченным. Эльза, конечно, сама виновата, что тянулась к нему. Родители видели его насквозь, а она — нет. Она жалела его и любила сестринской любовью и искренне хотела помочь, а он прикоснулся к ней так, как никогда не касался даже Алекс… забыть бы это, да не получается.

Отцу она ничего не сказала. Молчала и пожимала плечами в ответ на все расспросы. Она не знает, зачем Димитрий явился домой. Она не слышала, что брат делал и с кем разговаривал. Признаться бы, пожаловаться хоть матери, чтобы утешила, чтобы объяснила, почему так и есть ли здесь вина самой Эльзы, поделиться хоть с кем-нибудь моментом, который без конца крутится в голове и мешает спать. Ведь бывает же с дурными снами — расскажешь и больше не страшно…

Тогда Эльза попробовала открыться тому, кому доверяла больше всех. Кристоф все чаще пропадал где-то, но поговорить охотно согласился.

— Это из-за Димитрия, — робко начала она и замялась, подбирая слова.

— А что с ним? — удивился брат. — Слуги шепчутся, что видели кровь на полу. А ты знаешь, что тут было?

— Нет, — Эльза, и правда, не видела, что творилось в соседней комнате. Только слышала. Крики Димитрия, глухие удары и снова крики, а затем, после продолжительной паузы, низкий, хриплый, чужой смех, в котором с трудом угадывался голос брата. Тогда она едва ли могла пошевелиться, каждую секунду опасаясь, что он вернется к ней. — Димитрий… он меня пугает…

— Он всех пугает, Эль, — хмыкнул брат и потрепал ее по плечу. — Даже нашего отца. Даже рыночных. Ты слыхала хоть раз, что про него говорят за площадью трех рынков?

Крис принялся пересказывать ей сплетни, а Эльза смотрела в его лицо и слышала только восхищение старшим братом. Могла ли она вмиг разрушить этот идеал своим признанием? Окунуть ее обожаемого близнеца-братишку в неприглядную реальность, как Димитрий поступил с ней самой? Нет, не могла, потому что на собственной шкуре поняла, как это больно — разочаровываться в том, кого любишь.

Больше Эльза никому не сказала ни слова.

Вселенная продолжала вращаться вокруг, но Эльза не видела смысла пинать шестеренки. Чего доброго сунешь палец — отхватит полруки. У нее, конечно, оставался Алекс, но как им теперь быть вместе? Она не знала.

А потом Северина сообщила, что Алекс никогда ее, Эльзу, по-настоящему и не любил.

Нет, сначала подруга все скрывала. Берегла ее от разочарований, словно хрупкую вещь — от тряски. Видимо, что-то в Эльзе и в самом деле надкололось, потому что после визита Димитрия и ее последующего погружения в себя даже Виттор сменил гнев на некоторую милость и разрешил Северине приходить. Тюремщика, правда, пока не снял, но хоть какой-то отдушине его дочь порадовалась. После долгой разлуки она поняла, что тосковала и по Северине тоже. Подруга поддержала Эльзу, заверила, что все хорошо, что Алекс не так уж и пострадал, а врачи быстренько поставили его на ноги и уже отправляют домой.

Эльза выдохнула с облегчением, ей казалось, что отец не жалел сил, выбивая из ее парня дух. Возможно, так почудилось от страха и волнения. Если Алекс быстро поправился, значит, увечья были несерьезными. Может, не такой уж папа и монстр? Правда, выходить на связь Алекс не торопился. Эльза слала и слала ему записки через Северину, писала слова поддержки и любви и осознанно пустые, но все же обещания, что никто их не разлучит, спрашивала, не обижается ли, и просила прощения за отца. Сначала подруга объясняла ответное молчание тем, что у Алекса болит рука, поэтому он не может писать, и успокаивала, что скоро откликнется. Но затем Эльза стала подозревать недоброе.

— Ты врешь мне, да? — приперла она Северину к стенке во время очередного визита.

Та села на подоконник, покачала ногой и отвела глаза.

— Я не со зла, Эль. Поверь, я не хотела ничего плохого, — протянула она и мучительно покраснела.

Эльзу кольнуло предчувствие.

— Расскажи все, как есть.

— Крис мне поведал по секрету, что ты вены резала… — Северина посмотрела на нее круглыми испуганными глазами, — я не прощу себе, если буду виновата…

— Я не стану больше резать вены, — успокоила ее Эльза, гадая, насколько же страшные ожидают новости. — Сделала это под влиянием эмоций и давно все осознала.

Да, эмоции тогда бушевали, но времена, когда она пинала шестеренки и бунтовала против правил, остались примерно там же, где и вера в бескорыстную помощь старшего брата.

— Ты так рвалась помогать Алексу, за ним ухаживать, — сдалась Северина. Было заметно, что в ней кипит возмущение и обида за подругу. — А у меня язык не поворачивался признаться, что он злится на тебя и видеть не хочет.

— Я все понимаю. Обиделся из-за моего отца, да?

— Нет, Эль, — Северина вздохнула и продолжила с трудом, через силу выдавливая слова. — Алекс знает, что я кое-что знаю, и попросил меня тебе не говорить. Пригрозил даже… я пообещала…

— Пригрозил? — удивилась Эльза. На ее памяти Алекс никому не угрожал.

— Да. Пригрозил, что найдет и отомстит, если расскажу.

— Северина, — строго сказала она, уже вне себя от плохих подозрений и волнения, — ты моя подруга или Алекса? Кому из нас ты ближе? Отвечай, что такого ты узнала. Клянусь, что ни за что не признаюсь ему, что ты нарушила обещание.

— Сделаешь вид, что не знаешь? — с надеждой подняла взгляд подруга.

Эльза покусала губы. Если это что-то действительно плохое, то как она сможет скрыть свои эмоции? Но и если не узнает — сойдет с ума, а Северина так дрожит и так напугана, что явно не станет нарушать клятву, если продолжит бояться.

— Сделаю вид, что не знаю, — сдалась она. — Правда, не выдам ничего, не волнуйся.

— Ну хорошо, — подруга заметно успокоилась, поправила волосы, собралась с духом. — Я подслушала один его разговор. Нечаянно, правда. Подходила к палате, услышала голоса и замялась на пороге, а потом не выдержала и наорала на них. Надо было схитрить, промолчать, а я не смогла. И Алекс теперь знает, что я знаю… в общем, он попал из-за тебя на деньги. На очень большую сумму, а ты сама знаешь, что он не очень-то владеет большими деньгами. Он проиграл.

— Как проиграл? — не поняла Эльза.

— Да спор проиграл. Разве ты не знала? — Северина хмыкнула. — Хотя о чем это я? Я и сама не знала. Но это есть, Эль. Такие парни, как Алекс, спорят с друзьями на таких девушек, как мы, что завалят их. А друзья делают ставки. Ты долго не сдавалась, Эль. Ставки росли. А теперь, когда всем понятно, что твой отец его и на километр к тебе не подпустит… Алекс очень зол. Только не плачь, пожалуйста. Я этого не переживу.

Эльза и не думала плакать.

— Нет, — проговорила она и покачала головой. — Это какая-то ошибка. Алекс не мог так поступить.

— Значит, я пошутила, — с видимым облегчением отозвалась Северина, улыбнулась натянутой улыбкой и обняла ее. — Давай забудем все это. Не обижайся на меня. Позвони, если захочешь увидеться.

Наверное, так и воспринимается предательство близкого человека. Сначала ты не веришь. Да, это все вранье или, на крайний случай, неудачная шутка. Ошибка. Недопонимание. Он не мог поступить так, он не такой, он на это не способен. В голову лезут воспоминания обо всем хорошем, о ваших встречах и признаниях, о лучших моментах, и ты ищешь, ищешь в них изъяны, какие-то слова, фразы, жесты, какие-то доказательства неискренности и лжи. И не находишь. И радуешься этому. И снова повторяешь себе, что это вранье, неудачная шутка, ошибка, недопонимание.

А вселенная вокруг продолжает жить по своим законам, которые тебе не нравятся, но которые ты все меньше надеешься изменить.

В какой момент Эльза все-таки начала сомневаться в Алексе? Наверное, это случилось после длинной череды дней, проведенных в ожидании его ответа. Отец продолжал держать ее под замком, отрезанную от всего мира, Кристоф ничем не мог ей помочь, Северина после того разговора о неудачной шутке почему-то стала заглядывать все реже, Димитрий… каждый день Эльза молилась о том, чтобы не видеть его больше никогда. Ей все больше становилось стыдно за свое прошлое бунтарское поведение. Она так бушевала и кричала, но кричать глупо — все равно никто не слышит ее. Вечерами она просиживала на подоконнике, держа в руках фонарик и вглядываясь в темноту. Раньше они с Алексом общались так, если не могли встретиться лично.

Раз за разом она подавала из окна сигналы. "Я здесь". "Я здесь". "Я здесь". Ночная улица молчаливо смеялась ей в лицо, проглатывая лучик света. Никого, разве что случайный прохожий удивится, что там мелькает в одном из окон богатого особняка. Разве Алекс не пришел бы к ней при первой возможности, если уж его отпустили из госпиталя домой? Конечно, ее охрана настороже, но разве он не стал бы за нее бороться? Разве мужчина не должен добиваться любимую женщину? Эльза бы поняла, если бы Алекс держал на нее обиду из-за отца, но она уже написала ему столько записок, столько раз просила прощения и клялась в любви, что он наверняка должен был растаять. Он же не такой, он всегда казался ей добрым и незлопамятным.

Потом появились и другие вопросы: почему она вообще борется, а он — нет? Передать через Северину хотя бы два слова — что тут сложного? Может, Алекс уже сдался? Может, он осознал, что не готов тратить столько сил на то, чтобы быть с ней? Она ведь трудный вариант и сразу его об этом предупреждала. А как же его бесконечные признания и клятвы? Неужели они не стоили ничего, кроме пустого звука? Может… подруга права?

А с чего Северине ошибаться? Они с детства дружили и делили все секреты на двоих. Сколько раз подруга прикрывала Эльзу в ее отлучках из дома? Сколько раз помогала по первой же просьбе, не прося ничего взамен и не торгуясь? Они полагались друг на друга во всем и никогда не подводили. А Алекс… да что она вообще знает об Алексе, кроме того, что он любил и хотел ее?

Да, об этом он часто твердил. Как хочет Эльзу, как думает о ней, как мечтает лечь с ней. Довольно настойчиво, если хорошенько поразмыслить. А Эльзе это льстило, и она смеялась, когда Северина ворчала, что всем мужчинам нужна только постель. Что если Алекс не просто так настаивал? Что если он уверенно шел к цели? Тогда получается, отец ее спас, когда избил его?

И получается, что правила созданы, чтобы как раз защитить ее?

Сомнения — вот червь, который точит фундамент любых отношений, обрушивая их, как карточный домик. Дашь им волю — и уже не избавишься вовек. Что, если родители всегда были правы, а она ошибалась?

В какой момент Эльза поняла, что жить по правилам гораздо легче? В тот вечер, когда они ужинали всей семьей, впервые за долгое время в мире и спокойствии, и Крис по привычке витал в облаках за столом, мать старалась поддерживать разговор на нейтральные темы, отец слушал ее, задумчиво поглядывая на дочь. И было так хорошо, как раньше, когда Димитрий в первый раз на долгое время покинул дом, и Эльзе вдруг подумалось, что эти люди, по крайней мере, никогда намеренно не желали ей зла, а она так долго заставляла их страдать… ради чего? Она подняла голову и произнесла ровным голосом, глядя в одну точку:

— Прости меня, папа.

Виттор вздрогнул, в его глазах затеплился какой-то огонек, а на губах медленно расцвела счастливая улыбка. А на следующий день ей разрешили ходить в школу.

Северина была вне себя от счастья, другие одноклассники тоже с радостью встретили Эльзу, потянулась череда уроков и перемен, вредных учителей и заслуженных оценок, и казалось, будто она и не собиралась это бросать, не планировала уйти за любимым и отказаться от всех привилегий своего положения. Сколько же она пропустила. Назревал осенний бал-маскарад, и девочки обсуждали наряды и тех, с кем отправятся на праздник, а Эльза обнаружила, что не имеет ни подходящего платья, ни спутника.

— Пригласи Хораса, — шепнула ей Северина, показывая на друга Кристофа, который обернувшись, смотрел на них через класс, — он пялится на тебя с тех пор, как увидел после каникул.

Да, лето многое изменило. Ее одноклассники подтянулись и возмужали, вот и Хорас, действительно, начал поглядывать с интересом. Родители знают его, иногда он заглядывал в гости к Крису, и никто не станет возражать, если Эльза отправится на маскарад с ним. Как бы она хотела пойти туда с Алексом. Танцевать в роскошном зале, скрыв лица под бархатными масками, а в конце вечера снять их и поцеловаться у всех на виду. Но если Алекс снимет маску, все поймут, что он не волк, а праздник — только для благородных представителей общества. К тому же, где он, Алекс? Выходя из школы после уроков и дожидаясь мать, Эльза без конца высматривала его фигуру на противоположном конце улицы.

Он не приходил.

Хватит бегать за парнем, Эльза. Так сказала ей Северина и с укором покачала головой. Конечно, подруга была права. Эль слишком увлеклась своим чувством вины и любовью к Алексу. Похоже, что ему все это не очень-то и нужно.

Вот так и наступает этот момент. Становится уже не важно, почему твой любимый тебя предал. Важен сам факт предательства. Он отказался от тебя, он не пришел, не захотел увидеться, остался глух к твоим просьбам. И вот уже подруга, пряча глаза, намекает, что видела его с другой, а ты не чувствуешь внутри ничего. Ничего, кроме глухой боли и смирения. Это было хорошее лето, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Разве нет?

В конце концов, если Димитрий предал Эльзу, то почему Алекс не мог предать? Она любила их обоих, но ошиблась, а родители были правы, оберегая ее от них. Когда это осознание пришло, она горько прорыдала всю ночь. Даже испуганная мать пришла, осторожно присела на край постели. После бурных истерик дочери Ольга боялась лишний раз прикоснуться к ней в таком состоянии, но на этот раз Эльза сама бросилась ей на грудь. Уткнулась в пышное теплое материнское тело и зарыдала. Вот бы кто-нибудь забрал у нее эту боль, и эту проклятую любовь к Алексу, и тяжелое стыдное воспоминание о поцелуе Димитрия. Все, все забрал и оставил ее такой, какой она была в начале лета — счастливой девочкой, мечтающей о своей первой любви.

— Малышка моя… маленькая… — Ольга сначала робко, но потом все увереннее обхватила дочь, притиснула к себе, принялась покачивать, как младенца, баюкая в своих руках.

— Я не могу, мама. Я люблю его, — всхлипывала Эльза. — А он меня — нет.

— Это пройдет, пройдет, доченька, — шептала мать. — Ш-ш-ш… а настоящая любовь еще ждет тебя впереди, вот увидишь. Ты полюбишь, выйдешь замуж, родишь деток, все будет хорошо. Ты только больше не пугай нас.

Рано или поздно ты понимаешь: мир устроен не так, как хочется, но это тебе придется измениться, чтобы подстроиться под него. А правила созданы, чтобы оберегать тебя от лишней боли. Кто-то умный уже придумал их раньше, кто-то, знающий больше тебя. И шестеренки вселенной крутятся и крутятся, перемалывая глупую девочку в прах.

На рассвете после бессонной ночи Эльза подошла к окну. По карнизу шумел дождь — обычная для сентября погода. Она посмотрела на пасмурное низкое небо. Раму теперь не открыть, и воздух холодный, и по ночам больше не пахнет цветами и нагретой за день травой. Эльза взяла с подоконника фонарик, повертела в руках и отставила в сторону.

Понимая, что не прикоснется к нему уже никогда.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Вода в ванне красная.

Глупая девчонка схватилась за лезвие, отбирая у него нож, и вода стала еще краснее. Его кровь соединилась там с ее кровью и превратилась в одно целое. Говорят, в Нардинии и на Раскаленных островах так заключают браки. Он не женился на ней по-настоящему и вряд ли когда-нибудь сделает это. В конце концов, они с Эльзой тоже одной крови. Ладонь у Петры порезана сильно, до кости, его собственные руки чернеют длинными полосами от локтя до запястья. Девочка-скала считает его самоубийцей, а он просто хотел тишины.

Они борются в ванной, молчаливо и сосредоточенно, пачкая друг друга вишневым. Она пытается его спасти, он не желает быть спасенным. Нож тонет на дне красного моря, а девчонка все равно проигрывает. Плитка на полу холодная, поэтому лучше сидеть, чем лежать, и Петре достается место на его бедрах. Тела влажно шлепают, сталкиваясь в рваном ритме, когда он подкидывает ее на себе, голова у нее откинута, рот открыт, на щеке и шее — смазанные следы его крови. Израненная ладонь лежит на его плече, капельки с нее щекотно катятся по спине вниз, ржавчина и металл повсюду: во рту, в носу, на коже.

В глазах у Петры беспомощность. Она не понимает, почему не чувствует боли в этот момент, почему не может остановиться, не испытывать удовольствие, ведь не должна кончать здесь, сейчас, с ним. И все равно кончает, выгибаясь от наслаждения, пока он трахает ее. Похоть и мрак — как наркотик, они нравятся всем, стоит лишь один раз попробовать, а он привык щедро раздавать дозы, отравляя тех, к кому прикоснулся. Петру он отравил тоже, но совсем немножко, не настолько, чтобы погасить в ней свет.

Прошлую ночь он не помнит, но утром она улыбалась и смущенно целовала его в плечо, прижимая к груди простынь, значит, все было правильно. В последнее время его мозги снова выключаются все чаще, но рассудок и память не нужны, чтобы любить женщину. Тело привыкло к тому, что надо делать, пальцы сами находят нежные впадинки и изгибы, которые нужно погладить, губы — влажные островки, которые следует целовать. Опаснее то, что иногда ему все равно, кого гладить и целовать.

— Ты так смотришь… — шепчет Петра, задыхаясь от его прикосновений, а он просто боится закрыть глаза. Там, под веками, приходят совсем другие образы, и женщина в объятиях другая. Та, с которой связывает общая кровь. Сознательное в нем бесконечно борется с бессознательным, и второе окончательно не победило, наверное, только из-за нее. Из-за его девочки-скалы.

Он цепляется за нее, за свою осознанную реальность, как за последний оплот. Когда-то у темпла забытого бога он сделал их фотографии — обрывочные эпизоды сумасшедшей страсти и счастливой любви, только-только зарождающихся между ними. Теперь его реальность напоминает эти эпизоды. Щелчок затвора — и сознание успевает выхватить и запечатлеть какой-то момент, а затем темнота. Щелчок. И темнота.

Щелчок. Петра сидит на краешке дивана, у нее грустные глаза и голая грудь. Руки сложены на коленях. Он опускается перед ней, щекочет языком ее розовые соски, дразнит их своим дыханием, надеясь отвлечь и рассмешить.

— Ну что такое, сладенькая?

— Рука болит.

Петра показывает ладошку, перетянутую белым бинтом. В центре повязки засохла кровь. Его собственные руки давно целы, зажили, словно ничего и не было, а у нее вот… болит и кровоточит. Забрать бы ее боль на себя, он бы даже и не заметил новую среди собственного мрака и шороха голосов, а ей бы легче стало. Жаль, что так нельзя.

— Пойдем пускать кораблики?

— Кораблики? — Петра смотрит недоверчиво и растерянно.

— Да. Кораблики. Река через три месяца замерзнет, но пока для корабликов еще есть время. Пойдем.

Щелчок. Старинная бригантина, важно покачиваясь, отплывает от берега. Кривая и довольно уродливая, потому что его руки отвыкли, но вполне способная выдержать борьбу с течением хотя бы до ближайшего изгиба реки. Тканевые паруса трепещут на ветру, поддавая ей ходу. У Петры лицо счастливого ребенка. Она подпрыгивает на месте в своей тонкой, не предназначенной для цирховийской зимы курточке и хлопает в ладоши, забыв о порезе. Ранним утром еще холодно, и туман стелется над водой, хочется притопывать ногой о ногу и греть пальцы дыханием, а они, как дураки, не спали всю ночь, занимаясь — смешно подумать, — не сексом, а кораблестроением.

Петра с сияющими глазами и раскрасневшимися щеками оборачивается, берет его ладонь в свои, подносит к губам, глядя снизу вверх полным любви взглядом.

— У тебя руки золотые, Дим, — целует, и улыбается, и добавляет тихонько: — И сердце золотое. Я знаю.

Этими руками он убил стольких, что и не сосчитать, а сердце… там давно ничего не видно из-за мглы.

Щелчок. На рукаве рубашки бурые засохшие пятна — у девки от страха пошла носом кровь, стоило лишь сдавить ей горло. Он не помнит ее лица, и чем все закончилось — тоже не помнит, но раз явился домой, а не в отцовский особняк, значит, все было как всегда. Петра смотрит на эти пятна, расстегивает пуговицу на манжете, отгибает рукав, внимательно изучая его запястье. И ничего не находит. Она думает, что он порезался. Со вздохом помогает снять рубашку и уносит в стирку.

Ночью она снова будит его, вырывая из цепких лап кошмара. В полутьме тень падает на лицо, и ему требуется несколько секунд, чтобы вспомнить ее имя.

— Давай пригласим в гости твою сестру, — умоляет Петра, — тебе же хочется поговорить с ней, она тебе нужна.

Она думает, что он зовет во сне Эльзу, потому что соскучился по родным.

Когда-нибудь он наверняка не удержится и произнесет это имя, занимаясь с ней любовью, и тогда она все поймет.

Щелчок. В темпле темного он наткнулся на мать. Кажется, она слегка похудела. От переживаний? Или болезни? Нет, ее запах не изменился, она пахнет молоком, домашней выпечкой и дорогими духами и вряд ли больна. Это хорошо. С такой истовой верой смотрит, как трепещут в плошках огоньки свечей, что не замечает чудовище, притаившееся в нескольких шагах и наблюдающее за ней. Стоит в главном зале в ожидании Рамона, одного из Безликих, своего постоянного любовника. Лицо у нее в этот момент нежное, и мечтательная полуулыбка на губах. Красивая, как богиня.

Она всегда была красивой, его мать. Он и сам невольно улыбается, вспоминая, как раньше она имела привычку поглаживать по голове Эльзу, играя с той, или как все время подкладывала за столом добавку Кристофу, считая, что тот растет слишком худым. Любовь и тепло, с которым она относится к близнецам, очаровывают, и хочется протянуть руку, коснуться хоть ненадолго, почувствовать это на себе. Заманчивая, красочная, недоступная мечта.

Словно ощутив вдруг его присутствие, Ольга вздрагивает и поворачивает голову. Отблески пламени свечей продолжают играть на ее щеке, но очарование уже рассыпалось в осколки, и пора уходить, раз мать заметила его.

— Сынок.

Это так неожиданно, что он замирает, как вкопанный, на полпути к спасительной нише. Не строгое "сын", не еще более официальное "Димитрий". Ольга приближается опасливо, обходит его боком, будто каждую секунду ожидая нападения. Ничего, он сам виноват, от него и не стоит ожидать ничего другого. Мать трогает его за плечо, ладонь у нее теплая, не вздрогнуть от этого прикосновения не получается. Последний раз она прикасалась к нему четыре с половиной года назад, он помнит тот день и причину, которая ее побудила.

— Сынок… — Ольга облизывает губы, смотрит заискивающим взглядом снизу вверх, совсем как делает Петра, когда боится вызвать непредсказуемую реакцию. — Как у тебя дела?

Надо что-то ответить? Подходящие слова не приходят на ум.

— А у нас все хорошо, — продолжает мать, к счастью, не нуждаясь в ответных репликах. — Эльза одумалась и помирилась с отцом. Папа так доволен… — и с едва заметной, секундной запинкой: — …не серди его больше, ладно? Не приходи к нам, раз он тебя прогнал.

Пожать плечами. Кивнуть. Ну все, он свободен.

Щелчок. Вода течет по щекам, одежда вся мокрая, и под ногами по тротуару несутся потоки. Сентябрьские ливни, непредсказуемые и бурные, могут бушевать всю ночь напролет. В особняке снова поменяли привратника: наверняка отец не простил того, кто пустил Димитрия в прошлый раз. Этого, нового, трудно винить в том, что не узнает в насквозь промокшем бродяге, отирающемся вдоль забора, старшего сына хозяина. Капюшон надвинут на глаза, лица не видно, да еще непогода вокруг.

Привратник грозится вызвать полицию, приходится отойти подальше, чтобы не маячить. В окне Эльзы темно. Спит ли мирным сном его невинная сестренка? Чувствует ли, как в глубокой ночи сквозь эти решетки и стены чудовище смотрит на нее? Преграда между ними так тонка и с каждым днем истончается все больше. Смешно подумать, на чем она держится. На вере Петры в чудо.

А разве не чудо, что он уже несколько часов просто стоит, стиснув кулаками железные прутья ограды и созерцая мирно спящий дом?

Щелчок. Девочка-скала, оказывается, умеет петь колыбельные. Глубокая ночь — самое подходящее для них время. Голос у нее приятный, чистый, звуки гортанные и незнакомые. Древненардинийский язык — язык жрецов, правителей и… драконов. Откуда она знает его? Говорит, что от матери. Откуда его знает ее мать? Он бы спросил, но шепот в башке заставляет забыть все слова. Приходится подобно слепому щенку тыкаться лбом в ее живот, и выть, и орать со всей дури, чтобы заглушить чужие хриплые злые приказы. А она обнимает его, и покачивается, и поет. И целует в висок, на краткий миг принося облегчение.

Зачем она это делает? Говорит, что иначе ей очень страшно.

Щелчок. Петра ссорится с Яном. Они ненавидят друг друга настолько сильно, что сам воздух электризуется от их ссор. Девочка-скала не хочет, чтобыДимитрий ходил в окулус и убивал. Ян настаивает, что иначе они разорятся. Бесполезное сотрясание воздуха с обеих сторон. Дело не в окулусе и не в тех, кто там умирает. В конце концов, это их осознанный выбор и добровольное решение.

Дело в том, для кого этого выбора нет.

Щелчок. Маленькая волчица, глупая подружка Эльзы, отыскала лазейку и закидывает его любовными письмами, которые приносит в темпл ее служанка. Ян смеется, читая их вслух. Голоса в башке тоже смеются. Чудовище смотрит немигающими красными глазами из зеркал.

Щелчок. Рука у Петры все еще болит, и девочка-скала не может готовить, поэтому теперь каждый день они обедают в новом ресторане. Петре нравится эта игра и возможность попробовать что-то новенькое, дарданийские монахи разбаловали ее своим треклятым глинтвейном, которого она не знала, пока не побывала в горах. Вилку она теперь держит левой, и если долго смотреть на ее неловкие ковыряния в тарелке, возникает нестерпимое желание кормить ее с руки. Или с губ. Такая заманчивая мысль, что сразу возникает еще одно нестерпимое желание — поехать домой. Но там снова наступит ночь, и ей придется петь ему о богах и драконах.

— Расскажи мне о своей семье, сладенькая. Расскажи хоть что-нибудь. Кто твои родители?

Сегодня Петра в хорошем настроении и улыбается.

— Мой отец — виноградарь. У него большие поля и много рабочих.

Сразу вспоминается и яхта, и старый раб, Бакар, который научил ее ходить в моря. Отец, наверное, как минимум, зажиточный фермер, нечего тут и гадать.

— А брат? Почему он промотал наследство?

Петра больше не улыбается. Она жует и сосредоточенно смотрит, словно выигрывает паузу, чтобы обдумать ответ.

— У нас с братом отцы разные. Он не наследует ни виноградники, ни апельсиновые сады, которые папа подарил маме на свадьбу.

— Вот как?

— У мамы с отцом моего брата был временный брак.

— Временный?

Крупица за крупицей, ниточка за ниточкой, но он вытянет из нее правду.

— Да, — Петра со вздохом сдается, по ее лицу видно, что собирается что-то рассказать. — У нас в Нардинии есть такое. Можно взять себе на время жену, если не можешь насовсем жениться.

— А почему нельзя было насовсем жениться?

— Мама уже была замужем. За моим отцом.

— Значит, этот человек… он на время забрал твою маму от ее мужа к себе?

— Ага. Такое возможно, если женщина из особого рода. Из тех, кто может соединиться с драконом для деторождения. — Взгляд у Петры холодный и пристальный. — А мужчина, который ее забирает — дракон.

— То есть, дракон ее забрал от твоего отца, чтобы она родила ему ребенка?

— Наследника. Да. Так и появился мой брат. А когда ему исполнилось пять лет, она вернулась обратно, оставив сына с его отцом.

— А как твой отец это воспринял?

Петра пожимает плечами, будто не видит здесь особой катастрофы.

— У него не было выбора. Драконы иначе не могут иметь детей, а женщин особого рода мало.

— А почему тогда ты должна отвечать за долги брата?

— Отчим — тоже часть нашей семьи, мы породнились с ним через маму. Кроме того, — Петра разводит руками, вынужденная объяснять очевидные вещи, — он же мой брат. Я люблю его.

— Любишь?.. — что-то внутри всколыхнулось, что-то знакомое, больное, темное. — Насколько сильно, сладенькая? Ты бы вышла за него замуж?

— Дим.

— Что? Он ведь — дракон, а ты — женщина из особого рода. Что, если бы вы остались последней парой из возможных? Вышла бы за него?

— Конечно нет, — глаза у Петры круглые и возмущенные. — Он же мой брат. Между братом и сестрой не может быть ничего, будь они даже последними людьми на планете.

Проклятые боги, как же у нее все просто.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Ну ничего, ничего… — миролюбиво приговаривала Северина, разглядывая огромный, на пол-лица, багрово-фиолетовый синяк у своей служанки, — глаз уцелел и слава пресвятому светлому богу за это.

— Мой жених… — рыдала девушка, и казалось, что даже кудрявые завитки ее волос поникли и стали похожими на серые сосульки, — …свадьбы перед зимними праздниками не будет.

— Какая досада, — сочувственно прищелкнула языком Северина, — и как его угораздило вас застать?

Служанка заплакала еще горше под равнодушным взглядом госпожи. Надо же. Когда они с садовником-"жвачником" исполняли свои роли в "кукольном театре", она выглядела симпатичнее, а теперь — ни дать ни взять зареванная красноглазая веснушчатая мышь, да и только. И нос рукавом вытирает, фу. И кто ей виноват, что трахалась с парнем украдкой, даже когда Северина им не приказывала?

— М-мне сказали, — икая от бурной истерики, продолжила девушка, — ч-что это в-вы разрешили его пустить, лаэрда. В-вы его пустили и сказали, что меня надо искать в домике садовника в саду. С-сам бы он ни в жизнь не догадался.

— Вранье, — спокойно ответила Северина, стоя с ней лицом к лицу, — ложь и провокация. Кто тебе это сказал? Экономка? Старая алкоголичка спит и видит, чтобы тебя со своим родственничком повенчать, а потом жить на ваши денежки, пока вы продолжите тут на нее горбатиться.

Служанка перестала плакать и уставилась на нее, еще продолжая судорожно вздыхать и шмыгать носом.

— А может, она сама ему и подсказала? — прищурилась Северина, все больше входя в роль. — Натравила жениха на тебя, как раз когда ты валялась в постели с другим. Но тебе это, конечно, в голову не пришло, дура.

— Она не знает… не знала обо мне и… — девушка осеклась, но в ее мокрых глазах со слипшимися ресницами зажегся какой-то огонек. — Простите, лаэрда. Сама не знаю, почему я именно к вам прибежала.

Северина хлестнула ее по здоровой половине лица, но не сильно, в знак жалости за уже полученные побои. Поднесла эту же руку к губам девушки:

— Прощаю на первый раз. Не забывай, от кого зависит твое счастье и благополучие.

— Да, госпожа, — служанка быстро поцеловала запястье лаэрды, но огонь в ее глазах заполыхал ярче. — Век благодарна вам за доброту.

— То-то же.

Северина отошла к окну. Полиция уже уехала, забрав с собой незадачливого драчуна, а в саду разъяренная экономка гоняла полотенцем прихрамывающего "жвачника". Северина подавила улыбку, наблюдая за ними. Что ж, ее "театр" временно не может функционировать, но он и не понадобится ей в ближайшее время. Она решительно отвернулась от окна.

— Вот что. Ты поможешь мне в одном деле, а потом, так и быть, я освобожу тебя от дополнительных обязанностей. Смотри не подведи — дело очень важное и очень опасное. На осеннем балу я планирую встретиться с одним человеком. С мужчиной.

Северина не без удовольствия отметила, как вся обратилась в слух ее рабыня, и продолжила:

— Ты будешь стоять на дверях и сторожить нас. И повнимательнее. Если отец узнает, то не сносить мне головы. Да ладно отец, но если нас застанут врасплох остальные, то не видать мне больше приличного общества. Я буду опозорена, а папе придется навсегда отправить меня послушницей в дарданийские монастыри. Ты поняла? Моя жизнь будет кончена. Я не увижу ни родного дома, ни столицы. Никогда. Поэтому могу положиться лишь на ту, которой безоглядно доверяю. На тебя. Ты ведь меня не подведешь, милая?

— Нет, лаэрда, — ровным голосом ответила девушка, но огонь ненависти, уже вовсю полыхавший в ее взгляде, говорил об обратном, — я вас не подведу. Ни на миг не отойду от двери, уж будьте спокойны, и никого не впущу.

— Вот и славно, — кивнула Северина, — а теперь пошла прочь. И замажь это на лице, ну смотреть же противно, в самом деле.

Служанка покинула спальню, и тогда ее хозяйка позволила себе рассмеяться. Она покружилась по комнате и упала на мягкую кровать, раскинув руки.

Жизнь определенно налаживалась. Димитрий преподал Северине хороший урок в свое время. Может, это и к лучшему? Кем бы она была, если б не он? Забитой серой мышкой, недолюбленной и недооцененной? Никем не понятой странной девочкой? Она любила его, она восхищалась его чудовищной жестокостью, она жаждала походить на него и не уступать ему ни в чем. Он показал, как чужая боль превращается в собственную сладкую радость, каков миг триумфа, когда люди оборачиваются послушными пешками в умелых и твердых руках. Их гнев, их ненависть, их отчаяние, их злость, даже их больная страсть — все чувства и эмоции являлись лишь нотами в сонате, которую играли чужие пальцы. Северина уверенно вела свою партию. Еще немного — и наступит кульминация. Ну а затем — финал.

В особняке родителей Эльзы ее теперь принимали, как родную. Приглашали то пообедать вместе с семьей, то поужинать всякий раз, как Северина приходила. Она не отказывалась. Какое это счастье — сидеть за столом в большой дружной компании, где отец рассуждает на умные темы, мать кудахчет квочкой над детьми, и можно смеяться, уплетать за обе щеки разные вкусности и ощущать в душе тепло и покой.

Эльзе и Кристофу очень повезло, а они, дураки, своего счастья не понимали. Эль стала похожа на вареную рыбу, ее с трудом удавалось растормошить, а о прежнем веселье, когда они шептались и хохотали вместе часами, не шло и речи. Крис искал любой повод умотать в неизвестном направлении. Ну и пусть. Зато Северине доставалось немножко больше того, от чего они сами отказывались. Ольга души в ней не чаяла от благодарности за то, что образумила дочь, и даже Виттор как-то остановил ее в коридоре, когда поблизости никого не было, и вполголоса произнес:

— Не знаю, как тебе это удалось, девчонка. Но спасибо.

Он воровато огляделся по сторонам и ушел, а Северина еще минут пять стояла, смотрела ему вслед и глупо улыбалась. Наконец-то ее оценили по достоинству. Наконец-то кто-то стал ею дорожить. И Виттор зауважал, а это еще пригодится, когда потребуется сыграть финальный аккорд. Самовлюбленный волк наверняка даже и не подозревал, что тоже являлся всего лишь ноткой в пригожей песне Северины.

Другие ноты также звучали в унисон. Разобраться с влюбленным дураком Алексом оказалось нетрудно, он почти влет проглотил наживку и плотно сел на крючок своей обиды и негодования к "коварной и двуличной" Эль. С Эльзой вышло еще проще — в ней стоило лишь посеять зерно, всходы появились почти без стороннего вмешательства, но и неудивительно, кто еще знал ее лучше, чем самая близкая подруга, с которой все секреты делились на двоих? Даже родители не разбирались в ее характере так, как Северина, потому что не проводили с ней столько времени и не ведали обо всех ее печалях и радостях.

Швея в обмен на горячую сплетню о том, что жена начальника речного порта беременна от простого рыбака (Северина просто видела женщину с округлившимся животиком, а остальное домыслить было нетрудно) подвинула заказ такой полезной клиентки вперед других и сделала платье к балу одним из самых первых, попутно поведав, в чем планируют идти остальные заказчицы. В ателье красовался на манекене подвенечный наряд: вышитый горным хрусталем лиф и длинный шлейф из прозрачного газа. Северина украдкой вздыхала при взгляде на него. Конечно, этот наряд скорее подходит обеспеченной майстре, а ее собственное платье получится во много раз дороже. Свадебное платье единственной наследницы одного лаэрда, которая выйдет замуж за старшего сына другого лаэрда, должны украшать бриллианты и золото. И так и будет, потому что отцы сделают все, чтобы праздник детей состоялся.

Не смогут не сделать — выбора-то им не останется.

Они с Эльзой по очереди целовались с Хорасом в летних душевых, прогуляв урок изящной словесности. Северина рассчитывала, что безобидная шалость немного взбодрит подругу — в конце концов, сколько можно страдать по человеческому парню, а пара невинных поцелуев еще никому не вредила — но, похоже, хоть какое-то удовольствие из них троих получил только Хорас, который так и лез облапить одной девушке грудь, а другой — между ног. В итоге, подруга отпихнула его и ушла, а самой Северине он не очень-то был и нужен. Разве что майстер Ингер со своего поля проводил их двоих, выходивших из кабинки, пристальным взглядом и так от души пнул мяч, что тот перелетел ограду и угодил куда-то на проезжую часть.

Майстер Ингер вообще очень изменился. С их прощального вечера в последний день лета Северина больше не заговаривала с ним первой, но он ей прохода не давал. Придирался по мелочам, постоянно чем-то недовольный. То опоздала на урок, то ноги ставит не так, то играет плохо, то выглядит больной и немедленно должна показаться врачу и идти домой. Одноклассники уже начали шептаться и посмеиваться над ней, но Северина упорно играла роль козла отпущения, ничем не выдавая, что совсем не страдает от придирок учителя. Если бы они только знали, как на самом деле мучается ее бедный Валериан. Ничего, возможно, пресвятой светлый бог еще воздаст ему за помощь ей, пусть даже и неосознанную.

Вместо погибшего странной смертью дотторе Ворховича преподавать астрономию пришел дотторе Войцех — высокий атлет с бездонными синими глазами и длинными, как у девушки, ресницами. Старая карга Ирис наверняка решила принимать на работу преподавателей-мужчин, только если в их портфолио числилась победа на конкурсе красоты.

— Такой молодой, сколько ему? Лет двадцать пять? — мечтательно вздохнула Северина, беседуя с Эльзой на перемене и провожая симпатичного преподавателя взглядом. — Наверно, даже моложе нашего майстера Ингера. А уже дотторе, подумать только.

Сам майстер Ингер, который по совершенной случайности в этот же момент проходил по коридору мимо девушек и услышал неосторожно брошенную фразу, грохнул дверью, входя в кабинет.

Дотторе Войцех и вправду был хорош, но он, с истовым фанатизмом человека науки увлеченный своими планетами и орбитами, даже и не подозревал, как повезло ему в том, что огненная комета по имени Северина прошлась лишь по касательной, толком его не зацепив. Он не представлял для нее интереса, потому что все равно не мог затмить собой Димитрия, а один поклонник в лице майстера Ингера у нее уже имелся и этого хватало. Впрочем, она прилежно записалась к дотторе на внеклассные занятия, повсюду таскала никчемные карты звездного неба, пялилась в телескоп, когда Войцех смотрел на нее, и пялилась на Войцеха, когда на нее смотрел майстер Ингер.

Гремучая смесь ревности и недомолвок, подогреваемая на медленном огне, неминуемо грозила взорваться и, конечно же, так и случилось.

По окончании одного из учебных дней школяры, как обычно, потянулись к выходу, и выпускницы вместе с Эльзой и ее подругой тоже выпорхнули на площадь, шумно обсуждая главную тему сезона — грядущий бал. Еще бы, младшим девочкам посещать его не разрешалось, а они уже почти взрослые и будут веселиться со взрослыми наравне. Открытые платья, шампанское, влюбленные кавалеры — в общем, мечта любой, да и только. На полдороги Северина внезапно остановилась.

— Я забыла в раздевалке карту, — сообщила она обернувшейся в удивлении Эльзе. — Ты иди-иди, не жди меня. Вон мать уже за вами с Крисом приехала. А мне все равно домой надо, к практическому занятию готовиться.

Эльза не стала спорить и обреченно поплелась к матери, а Северина вернулась в школьное здание. Пробираться было непросто: все рвались наружу, а она одна — внутрь, но стоило миновать дверь, как идти стало легко. В коридорах гуляло лишь эхо звонких голосов, кабинеты стояли открытыми и пустыми, на досках еще белели следы меловых карандашей, а в углах валялись шарики из скомканной бумаги. Скоро тут пройдется с тряпкой слуга-уборщик, а затем наступит такая тишина, которая бывает лишь в старых и больших зданиях, за день насквозь пропитавшихся детским гомоном.

В раздевалке Северина подошла к своему шкафчику и без труда отыскала в его недрах свернутую в рулон карту. Она прислонила ее к низенькой скамейке, наклонилась, чтобы подтянуть чулок, и услышала:

— Значит, ты теперь увлечена астрономией?

Длинные волосы падали ей на лицо, и это помогло скрыть улыбку, но когда Северина выпрямилась и откинула их, ее глаза выражали легкое удивление.

— Очень увлечена, майстер Ингер. А вы за этим сюда пришли? Чтобы поинтересоваться?

Блондин стоял, прислонившись плечом к дверному косяку и сложив руки на груди. Лицо усталое, глаза красные, взгляд тяжелый. Он успел уже переодеться после занятий в свою простую и удобную одежду: ветровку и джинсы. Возможно, даже успел выйти из школы вслед за всеми учениками, но заметил Северину и тоже решил вернуться, а возможно, захотел проверить напоследок, не остались ли в раздевалке чьи-нибудь вещи. Ведь дети такие рассеянные и забывчивые. Так или иначе, он оказался в опустевшем здании наедине с ней и смотрел так… впрочем, так он смотрел на нее уже не первый день.

— У вас уже все было?

— Что было, майстер Ингер? — невинно похлопала ресницами она.

— Как далеко он с тобой зашел? Отвечай.

В два шага он преодолел разделяющее их расстояние, грубо схватил Северину за плечо, она вскрикнула.

— Зачем ты это делаешь, Северина? — голос у майстера Ингера был глухой и страдающий, как у раненого зверя. — Хочешь, чтобы мне было больно? Мне больно. Слышишь, маленькая дрянь? Мне больно видеть, как ты вьешься лисой вокруг каждого парня.

— Да что вы такое говорите, майстер Ингер, — воскликнула она и принялась отбиваться. — Ни возле кого я не вьюсь. Это вы мне спуску не даете, отметки плохие ставите и придираетесь. Вы. Вы. Сами убеждали, что надо расстаться, что опасно продолжать, а теперь меня крайней выставляете.

— Целовал тебя? — как безумец, продолжал твердить он, схватил ее за подбородок, сильно ущипнув большим и указательным пальцем, заставил вздернуть голову, заглянул в глаза. — Кто из них тебя целовал? Что еще они с тобой делали?

— То же, что и вы, майстер Ингер, — вдруг жарко выдохнула Северина и полыхнула глазами. — Все, как вы научили. Вы — хороший учитель, я сразу это поняла.

Он мучительно застонал и отшатнулся. Обхватил руками голову, осел на скамью, широко расставив ноги и упершись локтями в колени. Северина положила ладонь на его затылок, зарылась пальцами в волосы, слегка сжала, потянула назад.

— Валериан…

Он послушно посмотрел на нее снизу вверх: точь-в-точь больной зверь глянул из капкана.

— Поцелуй…

Будто только этой просьбы и ждал, он тут же впечатался губами в ее ногу над самым коленом, лизнул кожу через паутинку чулка, оставляя мокрый след, снова глянул, с ненавистью, страхом, неистовым желанием.

— Еще…

От короткого тихого приказа по телу майстера Ингера пробежала дрожь. Он упал на колени, поставил ногу Северины на скамью рядом с собой, распахивая ее бедра, покрывая поцелуями ее икру, лодыжку, ремешок туфли, подъем ступни… Безотчетное, немое, слепое поклонение, жадный, обезумевший, слабый мужчина. Все-таки в каждом из них живет зверь, даже в людях. И вроде бы нет привязки, но стоит почуять запах самки — и самец становится сам не свой.

— Боги, я же пытался тебя забыть. Я же пытался…

Он снова потянулся вверх, Северина не стала препятствовать. Майстер Ингер запустил пальцы ей под юбку, подцепил резинку чулка, стянул вниз по ноге. Она сама приспустила трусики, подняла подол, столкнулась с мужчиной взглядом. Там она была совсем голая, и тонкая кружевная ниточка, болтающаяся на середине бедер, дразнила его своей белизной — цветом невинности, которая так возбуждает всех самцов с начала времен.

Майстер Ингер сглотнул при виде ее обнаженного тела.

— Войцех тоже лизал тебя?

— Нет, — она пожала плечами, — он предпочитает членом.

— Врешь, — и снова в глазах затаенная боль, и ревность, и страсть, и надежда. — Ты все придумала.

— Нет, Валериан. Он просто не умеет так, как ты. Никто не умеет. Ты — лучший.

Как и следовало ожидать, он зарычал, рванул ее к себе за ткань трусиков, влажным и скользким языком тронул нежную внутреннюю поверхность бедра, пощекотал сгиб между ногой и телом, раздвинул ей нижние губы. Помог себе пальцами, сминая мягкую кожу, оставляя на ней красные отпечатки.

— Майстер Ингер, — с улыбкой прошептала Северина, — вы целуете меня прямо туда, куда дотторе Ворхович меня…

Он шумно выдохнул через ноздри, но не оторвался от ласк, проникая все глубже, упиваясь текущей из нее влагой, собирая ее губами и сглатывая, как нектар. Будто кто-то дергал и дергал струну, и одна нотка звучала и звучала в общей сонате. Северина отдалась своим ощущениям, откинув голову. Вот сейчас майстер Ингер опустит ее на скамью, расстегнет джинсы, достанет разбухший член. Ее внутренние мышцы еще помнили его в себе. Немного больно, твердо, непривычно. Не то, что игры с языком — в этом они частенько упражнялись. Секс у нее был лишь один раз — с ним же — но и у него, похоже, с тех пор никого не было, иначе не случилось бы этого неконтролируемого всплеска, неосторожного желания. А ей именно оно и требовалось: неконтролируемое и неосторожное, лишающее разума и опоры.

Когда шаги прозвучали совсем близко, они едва успели отпрыгнуть друг от друга. Северина только опустила юбку, а в дверях уже показалась майстра Ирис, строгая, подозрительная и затянутая в брючный костюм.

— Что здесь происходит?

Светловолосые люди быстро краснеют, и им труднее эту реакцию скрыть. Особенно, когда они делают что-то неправильное или опасное. Особенно, когда их за неправильным и опасным занятием застали врасплох. Особенно, если застал врасплох кто-то влиятельный и неприятный: начальник или бывшая любовница.

— Майстер Ингер помогал мне размять связки, — нашлась первой Северина. — Я потянула ногу и попросила его помочь.

Цепкий взгляд старой карги Ирис перепрыгнул с мужчины на девочку и обратно. С краснеющего, едва вытершего рукавом влажный подбородок мужчины на растрепанную девочку с приспущенным ниже колена чулком. И вроде могло бы показаться, что массировал ногу, но… Северина даже сама бы себе не поверила, но директриса только хмыкнула и вздернула бровь.

— Майстеру Ингеру следовало бы помнить, что с такими просьбами лучше отправлять учеников к доктору. А доктор направит к массажисту.

— У меня есть квалификация массажиста, — ответил он слегка хрипловатым голосом, — я проходил обучение.

— И все же вы здесь не на ставке массажиста работаете, — холодно отрезала Ирис, развернулась и поцокала каблуками прочь.

Не зря Северина не любила ведьму, ох, не зря. Она быстро оглядела себя, но длины юбки хватило, чтобы прикрыть спущенные трусики, и оставалось лишь гадать, к каким выводам на самом деле пришла карга.

В воздухе повисла неловкость. Северина привела одежду в порядок, подхватила карты и хотела сбежать, но майстер Ингер поймал ее за руку.

— Так больше не может продолжаться.

— Конечно, не может, — закивала она, — поэтому отпустите меня, пожалуйста. Вы такой большой и сильный… вы опять соблазняете меня. Мне надо идти, отпустите. У нас сегодня вечером здесь практикум по астрономии, а мне готовиться надо. Отстаньте от меня.

Она вырвалась и убежала.

Насчет практикума, в отличие от прочей истории с дотторе в главной роли, Северина не соврала. В эти дни над Цирховией проходил метеоритный дождь, и в темное время суток его можно было увидеть даже невооруженным глазом. Влюбленный в свой предмет дотторе Войцех не смог остаться равнодушным и пригласил учеников понаблюдать, заодно и с их родителями договорился, в какое время доставить, в какое забрать.

Готовилась Северина тщательно, но, в основном, морально. Если ее расчет верен, вечером ей не придется скучать. К моменту, когда она снова вернулась в школьное здание, на площади перед ним уже собралась жалкая кучка ее одногруппников по внеклассному занятию. В центре собрания стоял телескоп, ученики при свете двух фонарей делали пометки в дневниках наблюдений.

Северина тоже что-то черкала и таращилась в черное небо, запрокинув голову, и приставала к дотторе с какими-то вопросами о космосе и прочей ерунде. Наконец, вверху мелькнула первая искорка, затем еще и еще. Все возбужденно заговорили разом, стали тыкать пальцами, подталкивать друг друга локтями и ахать. По очереди прикладывались к телескопу, чтобы лучше разглядеть.

Только одна ученица никак не могла взять толк, куда его направлять. Вертела то в одну сторону, то в другую, советов не слушала и ничего не понимала. Дотторе Войцех, который и сам был не прочь глянуть на знаменательное событие, потерял терпение, наклонился, приобнял ее за плечи и бережно, но твердо повернул всем телом в нужную сторону и нагнул под таким углом, чтобы обзор, наконец, открылся.

— Спасибо, — пробормотала благодарная Северина, приподняв голову чересчур близко к его лицу.

А в следующую секунду дотторе от нее отбросило, швырнуло на землю, а на его месте возник разгневанный майстер Ингер.

— Валериан. За что? — только и смог воскликнуть красивый и несчастный дотторе Войцех, лежа на земле и потирая ушибленную челюсть.

— Ты знаешь за что, — ткнул в него пальцем тот, а затем развернулся и пошагал прочь.

Поднялась суматоха, девочки испуганно сбились в кучку, мальчишки помогали преподавателю подняться. Кто-то протягивал платок, кто-то предлагал принести воды. О метеоритном дожде на время забыли.

Как и о Северине, которая тихо скользнула под тень деревьев и растворилась в ночи.

— Валериан. Валериан, — она бежала за ним и осмелилась позвать его в голос, только когда они отдалились на несколько кварталов от школы.

— Все кончено, Северина, — не оборачиваясь, бросил он.

— Да что кончено-то?

— Я увольняюсь, — майстер Ингер резко обернулся, все тот же раненый зверь, оставивший добрую половину шкуры в зубастом капкане. — Я не могу находиться с тобой в одном помещении, в одном пространстве. Даже воздухом одним с тобой дышать не могу. Не могу видеть, как ты флиртуешь с другими.

— Сам так хотел.

— Просто не знал, — он покачал головой, — не знал, что так будет.

— Поэтому меня сегодня вечером у площади караулил?

— Хотел убедиться. Хотел увидеть своими глазами…

Видимо, слова у майстера Ингера закончились, потому что он лишь махнул рукой и пошел дальше.

— Да врала я все, — Северина забежала вперед и обогнула его. — Чтобы заставить тебя ревновать. Дотторе на меня даже не смотрит. Ничего между нами нет.

Майстер Ингер споткнулся.

— Правда?

— Ну конечно. Ты же меня со свету сживал, мстил за что-то, все надо мной из-за этого смеялись. Вот я и решила ответить тем же.

Похоже, о насмешках он не знал, потому что опешил.

— Пытался относиться непредвзято.

— Непредвзято, — буркнула Северина и насупилась. — Вы мне сердце разбили, майстер Ингер. Какой же вы. Эх.

Теперь наступила ее очередь убегать, а его — удерживать.

— Все равно я уволюсь, пока еще можно что-то исправить, — пробормотал он, прижимая ее к груди и обдавая жарким дыханием лицо. Они стояли посреди улицы, никого не стесняясь, и никому не было до них дела: ни сонным деревьям, ни темным домам, ни случайным карам. — Ирис нас застала, и с Войцехом некрасиво вышло.

— Никуда ты не денешься, — Северина даже в воротник его ветровки вцепилась, — ты мой, Валериан. Слышишь? Мой. Майстра Ирис дала понять, что вмешиваться не станет, а перед дотторе завтра извинишься, придумаешь что-нибудь. Все наладится.

И все действительно налаживалось. Где-то наверху лился золотистыми нитями по небу метеоритный дождь, а внизу, в глухой тени, куда не попадал фонарный свет, у чужого палисада, мужчина и девочка целовались. Северина тянула его ремень, путалась пальцами, майстер Ингер пытался снять ее руки, а она отталкивала их и опять принималась за свое. Второй раз еще слаще первого, Северина поняла это, когда майстер Ингер развернул ее лицом к решетке, стянул трусики, толкнулся сзади — кожа к коже, бедра к бедрам, плотно до упора, с глухим стоном и звериным рычанием. Внутри прокатилась волна жара, будто активировались какие-то особые точки. Колени ослабели, в груди разлилась истома. Теперь понятно, почему люди так любят секс. Чистое наслаждение. Ей вдруг захотелось плакать. Плачут же иногда от счастья? Но Северина давно уже не плакала от души, ни от счастья, ни от горя. Только, когда это требовалось для дела.

Она вцепилась в железные прутья, покачиваясь от толчков, слушая монотонный гул ночного города, разлившийся в дальней дали, будто в другой галактике. Если бы их застали в этот момент… но их не застали, и Северина тихонько выдохнула, ощущая в себе поток горячего мужского семени.

Потом майстер Ингер прямо на земле стоял перед ней на коленях, прижавшись колючей щекой к ее животу. Они разговаривали мерным расслабленным шепотом и поглаживали друг друга.

— Это все равно не будет длиться вечно, — с сожалением заметил он, — рано или поздно это закончится.

— Мы будем встречаться тайно. И в школе, и за ее пределами, — заверила она. — Хочу, чтобы ты брал меня, как сегодня в раздевалке. И как сейчас — здесь. Ты — мой, Валериан. И никто этого не изменит.

— Когда ты окончишь школу, я попробую поговорить с твоим отцом. Я буду много работать, Северина. Возможно, он поймет нас.

Ее тюфяк-отец, возможно, и понял бы, но Северина такого даже представлять не хотела.

— Конечно, поймет. Все наладится. Как я счастлива, что мы снова вместе.

— Я не сделал тебе больно?

— Нет, милый.

— Но я не смогу перестать делать тебе замечания на уроках, это будет подозрительно.

— Конечно, я все понимаю, милый.

— Давай сходим куда-нибудь? В кафе, в кино. В другой части столицы, где меньше риск нарваться на знакомых. Ты — девушка, Северина. Я хотел бы ухаживать за тобой.

— Сделай мне другой подарок, милый. Стань моим спутником на осеннем балу.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Делегация послов из Нардинии походила на стайку наряженных попугаев. Они выстроились перед троном канцлера в зале для приемов и украдкой озирались, разглядывая окружающее великолепие: позолоту, полированные полы, всевидящее око под самым сводом. Дикари, у них наверняка такого нет, только оранжевая кирпичная пыль и соленые камни. Нардинийцы живут по своим, не всегда приемлемым для благородного и образованного человека понятиям. У них есть рабы и рабыни, которых можно купить, продать и даже убить при желании, им чужды стыд и скромность в том, что касается интимных удовольствий, среди них считается незазорным иметь несколько любовников сразу, делить супругов с другими. Они все поголовно сидят на опиуме, поклоняются драконам и своим странным богам настолько, что строят здания в виде их фигур. И потом в этих зданиях обитают.

Ян рассказывал, что Димитрий любил одну из них. Нардинийскую дикарку. Ничего удивительного в этом нет, ведь будущий наместник всегда предпочитал извращенные удовольствия.

В первом ряду стояли трое послов в, казалось бы, вполне приличной одежде — деловых костюмах. Вот только не темных, из дорогой роскошной ткани, как принято в Цирховии, а в цветных: синем, зеленом и розовом. Мужчина в розовом — это стоило только увидеть. Все они были брюнетами, с загорелыми лицами и окладистыми бородами. Бородатый мужик в розовом. Кто после этого станет считать нардинийцев нормальными людьми?

За послами топтались двое зеленоголовых. Жрецы. Страшные до жути, одетые в ярко-желтые хламиды до пола с широкими рукавами, смахивающие в чем-то на женский халат. Голову каждого украшала чалма из такой же ткани. Лица были выкрашены в цвет молодой травы — отсюда и такое прозвище — но, если приглядеться, видно, что и руки у них зеленые и остальные части тела, видимо, тоже. Глаза мутные — жрецы наверняка даже теперь находились под опиумными парами. Ходили слухи, что в таком состоянии они разговаривают с богами и передают народу их волю. Ну-ну. Тогда в Цирховии в темпле темного бога каждый второй может предсказывать будущее.

После жрецов шли девушки — услада для мужских взоров. У нардиниек этого не отнять, они красивые. Длинные густые волосы, темные глаза, кожа встречается и бронзовая от загара, и розоватая, и белая. Не такая белая, как у цирховийских волчиц, у тех она чистая, как парное молоко, а у этих скорее молоко с легким добавлением корицы. Девушки были одеты в национальные одеяния: широкая, вышитая серебряной и золотой нитью лента проходила между грудями и охватывала шею вверху, а на животе расширялась и переходила в полупрозрачную юбку из летящей ткани, длинную, в пол. Сами груди висели напоказ — маленькие, почти детские и налитые, вполне оформившиеся и аппетитные — соски украшали колечки, цепочки и длинные, покачивающиеся от движения серьги.

Нардинийские женщины не стесняются наготы и гордятся своей грудью, символом материнства. И детей, как говорят, рожают от кого попало, потому что сам факт деторождения почетен, приветствуется и всеми уважается. У них нет понятия бастарда, ублюдка, незаконнорожденного. Если ребенок родился не от мужа, значит, просто родился от другого отца, и для того отца считается законным. Рожают даже от рабов — если по каким-то причинам не имеют мужа — и никто потом этого отпрыска не шпыняет за происхождение. Странные.

Девушки, входившие в делегацию послов, оделись тоже в разные цвета: одна в небесно-голубом, другая — в солнечно-желтом, третья — в цветочно-алом и четвертая — в огненно-оранжевом. На предплечьях красовались широкие металлические браслеты. Ладони и длинные волосы были выкрашены в тон платьям. Интересно, нардинийки вынимают свои украшения из сосков, когда кормят детей? Министр иностранных дел предупреждал, что национальные одежды — дань уважения правителю, с визитом к которому явились, и в обычной жизни все эти люди скорее всего выглядят не столь вычурно, но представить для них другой вид было трудно.

Венчали процессию рабы, с трудом, по двое и по трое, втащившие в зал тяжелые кованые сундуки, выполненные опять же в виде фигур драконов. Крышки в виде голов удерживали висевшие в районе "шеи" массивные замки; крылья, когти, лапы и хвост, обернутый вокруг туловища, — все выглядело вполне реалистично. Кем бы ни был мастер, создавший такое, он явно потратил не один день, а может, и год, на работу.

Благородные цирховийцы из числа допущенных к приему делегации таращились во все глаза. И на полуголых девок с украшениями в сосках, и на кайфующих жрецов, и на разноцветных послов. Нардинийцы заметно мерзли в своих тонких одеяниях, то и дело покрывались мурашками и поеживались, косились на стрельчатые окна, но держали на лицах приветливые улыбки. За окнами густо валил снег.

Посол в розовом — похоже, глава делегации — выступил вперед и заговорил зычным голосом:

— Великий император, первый дракон Нардинии, Мирового океана, Раскаленных островов, Мертвых земель и Проклятой пустыни и великая императрица, первая мать Нардинии, Мирового океана, Раскаленных островов, Мертвых земель и Проклятой пустыни приветствуют великого канцлера объединенных земель Цирховии и Дардании.

Говорил он на общем языке — как хорошо, что люди придумали общий язык. Когда-то в Цирховии общались на древнедарданийском, а в Нардинии — на древненардинийском, но те времена прошли, оставив полузабытые языки жрецам да монахам. Нормальное современное общество понимает друг друга везде, даже за океаном. Но кто-то должен поправить посла, с упоением держащего речь. Димитрий — не великий канцлер, он просто наместник, просто дальний родственник настоящего правителя, случайно оказавшийся старшим в очереди на трон. Почему никто не поправляет?

Северина, которая во время приема сидела на своем положенном месте — на бархатной подушечке, брошенной на верхнюю ступень рядом с троном супруга, — осторожно повернула голову. Какое холодное лицо у Димитрия, какая неприятная улыбка у Алана, притаившегося за спиной брата и положившего руку на позолоченное изголовье. Как блестят глаза побочного сына, словно именно ему произносят хвалебную речь. Этот поправлять не станет, уж точно. Карги Ирис здесь нет, притворилась больной, и на том спасибо.

А прием обещал стать долгим. Послы явились поздравлять правителя соседней страны с минувшими празднествами в честь восхождения светлого бога — странные они, чтят не только своих, но и помнят чужих, в которых другие верят. И ведь пока все поздравления не передадут, не успокоятся, а потом еще череда вручения подарков…

Димитрий чхать на них хотел, по лицу же видно, и подарков им никогда не отправлял, и вообще вряд ли даже представление имел, когда именины у того или иного нардинийского бога. Может, министры за него суетились, обменивались делегациями? Северина всегда была так далека от правительственных дел.

Она уселась поудобнее и провернула фокус, которому научилась еще в детстве. Когда постоянно маешься от скуки в четырех стенах и не имеешь возможности наслаждаться окружающим миром, открываешь для себя другой, внутренний мир. Достаточно погрузиться в собственные мысли и мечты — и физических преград для полета души больше нет.

Кто моя плохая девочка? Кто моя маленькая волчица?

Ян умеет говорить это особым тоном, ни у кого больше такого умения нет. И любовь у него такая… неповторимая, словно золотая волна, которая накрывает с головой, окутывает, забирает все наболевшее, дарит счастье, только счастье — и ничего больше.

А ведь ее любили и раньше: отец, майстер Ингер, Эльза. Почему Северина не замечала их любви? Может, потому что сама не любила? Отношения с Димитрием не в счет, то была любовь-яд смертельной силы, разъедающая все внутренности, а хотелось любви излечивающей, дарующей крылья.

Вот они крылышки, тоненькие, прозрачные, как у бабочки, трепещут за спиной каждый раз, когда Ян шепчет: "Кто моя плохая девочка?".

Она — плохая и делала много плохого. Но станет хорошей. Изменится. Ян смеется — не верит. Он любит ее плохую. Любит. Любит. Вот она, любовь, дарующая крылья.

Отец считал Северину неразумной дочерью, майстер Ингер — влюбленной ученицей, Эльза — лучшей подругой. Они любили ее маски. Кто под маской? Кого видит Ян?

Северина и сама не подозревала, что внутри нее скрыто. Раньше думала, что там болезненный нарыв, сочащийся гноем, — он открывался каждый раз при взгляде на Димитрия. И до сих пор открывается, сказок не бывает в настоящей жизни, и, сидя подле трона мужа, она по-прежнему чувствует невидимый стальной канат, связывающий их вместе. Но рядом с Яном у нее все же случалось ощущение сказки, и бабочки с золотыми крылышками порхали в животе. И хотелось не только самой быть счастливой, хотелось видеть счастливым его, и весь мир вокруг, и даже Димитрия. Да, теперь Северина жалела мужа: одинокого, погрязшего в своей жестокости и злобе, неспособного любить. Она знала на собственной шкуре, каково это, и желала ему счастья. Не с собой — с кем-то другим. С нардинийской дикаркой, например.

Но сказок не бывает, и, похоже, та умерла. Ян при упоминании о ней мрачнел и отделывался общими фразами.

В его тайном доме на берегу реки они провели три дня. Три лучших дня в ее жизни. Он не смог уйти от нее в один теплый вечер — и не сумел покинуть на утро, и в обед, и весь следующий день. Северина не держала, не применяла хитрости и уловки, наоборот, с замирающим сердцем ждала, что вот-вот после очередного акта любви Ян оденется, пробормочет слова извинения и вновь умчится по делам. Рано или поздно ее все бросают, разве нет? А он почему-то оставался рядом.

Она ничего не делала для того, чтобы его удержать — так непривычно. Не боролась, не планировала, просто распахнула душу, а там, внутри, бабочки, целый рой. Бери на ладонь, разглядывай, их еще много, и будет еще и еще. Черпай горстями, подкидывай вверх, смейся.

Они смеялись. Много. В постели. И вне ее. За обедом. За ужином у теплого камина. Обнаруживая среди ночи под боком недовольного кота. "Кто моя плохая девочка?" Она не плохая. Она просто лишь учится быть хорошей, делает первые шаги.

За время их побега от реальности окружающий мир сошел с ума. На жизнь Димитрия покушались. Ян ничего не знал и испытал мучительный приступ совести из-за того, что в тот самый день нежился в постели жены своего друга: Северина догадалась обо всем по выражению его лица. И промолчала. Сложная это тема была, скользкая. Она счастлива, и Ян тоже, а Димитрий — нет. Но она не считает себя виноватой. И правда, молчать лучше.

И так не хотелось возвращаться. Ян сказал "надо", а она не посмела ослушаться. Она вообще стала очень послушной: хочешь меня — бери, хочешь просто сидеть рядом и разговаривать — пожалуйста, хочешь вкусного на обед — нетрудно договориться с майстрой Боженой. Вот он, поток бабочек изнутри, его не остановить, он уже и весь дом заполнил и, кажется, выплескивался из окон на улицу. Сказок в жизни нет, а волшебство — есть. Люди вокруг стали красивыми, улыбчивыми, краски — яркими, плохое — черным, хорошее — белым.

Нардинийцы вот со своей делегацией остались дикими и странными, но это ничего, постепенно она научится и к ним относиться с пониманием.

Ей вообще многому предстоит научиться. Скрывать свой внутренний свет, например. Ее привыкли видеть озлобленной и несчастной, тяжело теперь прятать в себе желание любить весь мир. Северина долго настраивалась перед тем, как войти в резиденцию, сидела в салоне кара, корректировала перед ручным зеркальцем выражение лица. Еще одна маска. Пустяк, ерунда, ей ли жаловаться?

Но получилось ли всех обмануть? Димитрий едва взглянул на нее при встрече. Его хотели убить — может, поэтому он так напрягся и вновь погрузился в себя? Глаза у него были пустые, Северина знала это выражение, оно означало полушаг до безумия. Безумный взгляд у него она имела несчастье видеть тоже и потому как можно скорее сбежала в свои покои. Яд капал внутри, не отравить бы им внутренний свет.

А свет этот продолжал раскрашивать окружающих людей в другие краски. Вот и ее пташки, шептуньи, вроде бы с искренней радостью на лицах встречали госпожу после разлуки. В другой раз Северина бы ни за что не поверила им, а теперь вдруг захотелось поверить. Может, и правда, ждали? Может, любят ее, как Ян, — ни за что особенное, просто потому что любить хорошо?

Теперь у нее, как у нардинийки, будет два мужа. Один — номинальный, сидящий рядом с ней на троне во время светских приемов, красивый и холодный. Другой — настоящий, которого надо прятать и отношения с которым придется скрывать. Все-таки у них не Нардиния, где это разрешено законом. Ничего, с майстером Ингером они тоже скрывались, украдкой занимались любовью в разных укромных уголках. Но тогда Северине хотелось, чтобы их нашли, скомпрометировали, в этом и состоял ее план. Яна же страшно выдавать, потому что иначе их разлучат. Как странно, у них нет будущего, нет даже в прогнозах шанса пожениться, пока между ними стоит Димитрий, но они все равно счастливы. Одним взглядом, одним прикосновением. Бабочками из золотого света.

— Ты — моя волчица, — прошептал Ян на прощание,целуя ее в салоне кара. Сам он вышел за несколько кварталов до резиденции, сказал, что появится там другим путем. Их не должны видеть вместе.

Она не хотела его отпускать. Держала за теплые руки, подставляла губы. Не просила любви, но надеялась, что не откажет. И мимолетный поцелуй растягивался на минуты, и казалось, что они не надышатся друг другом перед расставанием, а ведь то и не разлука вовсе, а ерунда — через полчаса встретятся вновь в стенах резиденции. Она — женой Димитрия, подставившей ради этого брака свою единственную подругу, он — лучшим другом ее мужа, человеком, когда-то предавшим его единственную любовь.

Наверно, поэтому Ян любит ее. Он ее понимает.

Они встретились. Посмотрели друг на друга равнодушно — Северине казалось, что золотистые искры так и простреливают между ними от напряжения — а затем разошлись по своим делам. Ян занимался расследованием покушения и общей политической обстановкой, именно он настоял, чтобы прием нардинийских послов состоялся: нельзя показывать соседним странам, что в государстве шатается трон, надо создать впечатление внешнего порядка. Мало ли зачем делегация на самом деле прибыла? Может, искусный шпионаж? Северине пришлось выполнять свою роль в подготовке.

Ночью они занимались любовью в подвале, в прохладном каменном мешке с винами и соленьями, не издавая ни звука, тревожно прислушиваясь к любому шороху на ступенях, расстелив на полу ее домашнее платье. Надо успеть вовремя отскочить, вовремя сделать вид… чего? Ян все продумал бы на этот случай, Ян бы позаботился, а у Северины бабочки озорничали, и она не могла никак насытиться этим ощущением. Она — его волчица, он — ее человек. Ее теплый, ласковый, нежный, любящий человек. Ее сказка, которой не бывает. Ее счастье незаслуженное.

— …примите эти дары, — посол сделал паузу, взмахнул рукой, рабы потащили сундуки ближе к трону.

Северина слегка поморщилась. Там, в ее внутреннем мире, было так хорошо. Здесь, в реальности, зябко и скучно.

Внезапно по тронному залу прокатился глухой рокот, и она встрепенулась. Что за звук? Похоже, его слышали все: министры недоуменно переглянулись, жрецы вроде как протрезвели на миг, послы поежились. Ей потребовалось полминуты, чтобы сообразить. Это же знаменитая акустика. Она усиливает звук, иногда доводит его едва ли не до громоподобного грохота, заставляет любое слово правителя лететь над головами подданных так, словно он выкрикивает его в рупор, хотя на самом деле не повышает и голоса.

И значит, что рокот тот мог издать только Димитрий. А странным звук кажется потому что…

Это рычание. Северина повернула голову к мужу так резко, что боль прострелила шею. Он сидел, вцепившись в подлокотники и чуть подавшись вперед, со своего малого расстояния она видела удлинившиеся когти на кончиках его пальцев. По вискам Димитрия текли капли пота, глаза потемнели. Губы подрагивали и кривились, обнажая клыки. Он находился в полушаге от оборота.

От оборота? В присутствии почетной нардинийской делегации? Северина мало понимала в политических делах, но даже она умудрилась сообразить: если Димитрий нападет на послов, войны с Нардинией им не избежать. Однажды она уже видела его таким, с этого и начались их отношения. Он разговаривал сам с собой и находился в пограничном состоянии между волком и человеком, а потом будто сорвался с цепи. Последствия едва не стоили ей жизни.

Ян бы непременно нашел выход из этой ситуации, но его даже в резиденции не было. Он уехал в катакомбы, помогать Алексу допрашивать бомбиста, который покушался на жизнь правителя. Того "кололи" уже несколько дней и никак не могли добиться правды, вот Ян и подключился. Наверно, он даже не подозревает ничего плохого, ведь что может случиться с наместником и его женой в безопасном месте под надежной охраной?

Ничего. Разве что сам наместник пожелает посреди светского приема сойти с ума.

Северине стало страшно. Рычание клокотало у Димитрия в груди, а затем он начал очень тихим голосом сам с собой разговаривать. Она сидела близко, но все равно не понимала слов. Что это за язык? Древнедарданийский? Северина ненавидела майстру Ирис, а вместе с ней и всю словесность, изящную, бытовую и древнюю, но крохи знаний, приобретенных в школе, еще оставались в памяти и подсказывали ей, что Димитрий сейчас говорит именно на языке первого бога. Глухим, чужим голосом говорит. Сам задает вопросы, судя по интонации, сам же себе отвечает. Рычит, покрывается испариной, судорожно дышит. И от этого просто мороз идет по коже. Мигом вспоминаются все сплетни, ходившие о нем в народе, — о доме, полном мертвых слуг, например.

Этим людишкам, застывшим на своих местах в зале, бы бежать — но как же? Протокол, светский этикет. Подарки не вручены, слова не сказаны, послам еще не разрешили повернуться спиной к трону. Сундуки дрожат в руках рабов, девушки бледнеют… девушек он наверняка растерзает первыми. Вырежет на их спинах свои узоры и станет смотреть. От этой мысли Северину будто током ударило.

— Димитрий, что значит "П"? — спросила она, тронув мужа на руку, чтобы привлечь внимание.

Он осекся на полуслове, моргнул, повернулся к ней: глаза на бледном перекошенном лице черные-черные, просто жуть. А Северина, воспользовавшись секундной передышкой, картинно всхлипнула, покачнулась и рухнула по ступеням вниз к самому подножию трона.

Больно.

Все вокруг засуетились. Какой уж тут протокол, какие подарки, когда жена наместника чуть шею себе не свернула? Послы, в две секунды уложившись с заключительными словами, попятились к дверям, министры хлынули за ними, призывая на помощь всех докторов столицы, взволнованные девушки-пташки подбежали к Северине, чтобы помочь. Она выглянула между ними, чтобы убедиться, что Димитрий встал с трона, спустился по ступеням и вышел в заднюю дверь, и расслабленно выдохнула.

Встала, отряхнула платье от невидимой пыли — в тронном зале все было блестящим от чистоты — указала своим сплетницам на главный вход, куда ретировалась делегация.

— А ну, быстро перехватите их всех, развлекайте, как можете, чтобы недовольным ни один не ушел. Даже жрецы, — последнее Северина крикнула вдогонку, так как дрессированные пташки уже бросились выполнять поручение.

Она пошевелила плечами, проверяя, насколько сильно ушибла спину, покрутила головой и вдруг встретилась взглядом с братом Димитрия. Алан стоял на своем месте у трона все с той же неприятной улыбкой, но его глаза в упор смотрели на Северину. Ей показалось, что он впервые заметил ее вообще. Нет, конечно, они сталкивались едва ли не каждый божий день в коридорах резиденции, и она знала от своих пташек, что он странный тип, замкнутый в себе девственник, которому никто, кроме мамочки, не нужен. Но теперь он будто разглядел ее. А она — его. И они оба прищурились, пытаясь разобраться в своих открытиях.

Прибежавший на зов запыхавшийся краснолицый доктор осмотрел Северину и пришел к выводу, что она полностью здорова, но может носить наследника — отсюда и странный обморок. Признаков беременности пока нет, но на очень ранних сроках такое возможно, если случится перепад… она не дослушала чего, размышляя об Алане. И о Димитрии. Куда он пошел? Терзает кого-то в своих покоях? И что это был за припадок?

Она ломала голову до тех пор, пока одна из ее верных девушек не принесла невероятную новость: бурые замуровывают вход в личный темпл канцлера. У Северины сразу екнуло сердце, и все стало понятно. Кто управляет бурыми? Кто посещает темпл с завидной регулярностью в поисках покоя и тишины? И где темный бог носит Яна, когда она на сегодня уже исчерпала свой лимит добрых дел?

Впрочем, последний вопрос был из разряда риторических: на деле Северина уже стремглав бежала к темплу, позабыв прихватить у слуги шубку в такой мороз. Ее домашние туфли скрипели по снегу, изо рта вырывался парок. Темпл, венчающий длинную череду ступеней, хорошо просматривался снизу. Бурые выложили поверх массивных золоченых дверей только нижний ряд из грубо отесанных камней. Темный бог бы побрал садовника — Северина лично заказывала их для нового декора беседки.

На середине лестницы дыхание изменило ей. Закололо в боку. Слава всем богам, на самом деле она не беременна, а то и впрямь хлопнулась бы в обморок. Двое бурых заметили и ощетинились в ее сторону, сверкая клыками. Злые, как звери. Северина замедлила шаг, подкрадываясь осторожно. Это их господин злой, они — лишь его отражение. Растерзают ее в два счета и не задумаются, зачем. Не их это дело — задумываться, когда хозяин чего-то желает. Позвать бы кого-то на помощь, но кто тут поможет? Воле наместника не имеет права перечить никто. Хочет — замуровывает себя в темпле, хочет — девушек режет. Захочет — и его бурые станут бросаться на любого, кто осмелится подойти. Правда, после того, что он учинил при делегации, вряд ли кто осмелится.

Одной Северине всегда было плевать на волю наместника. Да и на всех вокруг было плевать. У нее своя воля и своя игра. Однажды она Димитрия уже прогнула, вынудила играть по своим правилам. Какой ценой — не повод для сиюминутных размышлений. Что он там делает внутри? Дождаться бы Яна, но что они найдут, когда перестреляют бурых и сломают кладку? И нужно ли ее ломать уже?

— Я все-таки хочу узнать, что значит "П"? — закричала она, надеясь, что он услышит даже через эти двери и через мерное шуршание раствора, брошенного на камни железным мастерком. Двое бурых споро работали, не разгибая спин.

Другая, оставленная в прошлой жизни Северина не стала бы так отчаянно лезть на рожон. Она насладилась бы чувством отмщения за каждую слезинку, пролитую ею о нем, за каждую секунду страданий, которые пришлось вынести. Встала бы тут, сложила руки на груди и с упоением наблюдала, как работают бурые. Он страдает — замечательно, да пусть бы и вовсе сдох там, в своем темпле, кому какое дело? Но на нее столько навалилось в последнее время: попытки написать письмо Алексу и переоценка своих поступков, предательство и смерть Жулии, теплая человеческая любовь Яна, осознание, что полжизни прожито впустую, и никто прежде ее не любил. Или любил? Она не совсем разобралась с этим вопросом. Наконец, бабочки проклятые, не дающие покоя.

Димитрий — такая огромная веха в ее жизни. Она любила этого человека двенадцать лет. Или уже тринадцать? Любила, заливая ядом все вокруг, а теперь умеет любить по-другому — заполняя мир бабочками. И пусть не для него, но для себя, наверное. Для новой девочки — уже не такой плохой, но еще не настолько хорошей, а только делающей первые шаги в новом направлении.

А Димитрий… он любил свою нардинийку. И буква "П" имела на него магнетическое влияние, потому что бурые внезапно Северину пропустили. Раствор на камнях был свежим: она собрала всю свою волчью силу и развалила их в середине кладки. Кое-как приоткрыла дверь и бочком протиснулась внутрь.

Святые встретили ее напряженными взглядами со стен, Огаста над алтарем выглядела напуганной. Или так упали лучи угасающего солнца, и в стекле просто на миг отразилось собственное лицо Северины? Полынь, разложенная в ароматических мешочках по углам, пахла особенно горько, свечи в красных подсвечниках чадили. Ее благородный муж стоял у одного из золотых напольных канделябров, удерживая руку над огнем. Пламя лизало ладонь, пальцы казались алыми. Он улыбался.

У Северины оборвалось сердце, когда она увидела эту улыбку и услышала, как за спиной, по ту сторону двери, вновь заскрежетал по камням мастерок с раствором: бурые принялись восстанавливать кладку. В глазах у Димитрия — чистое безумие, чего и следовало ожидать, а она с ним один на один в ловушке. Найдется ли выход? Зависит только от нее.

Сглотнув, Северина приблизилась, взяла его запястье, отвела от свечей. Димитрий на удивление легко подчинился, позволил перевернуть ладонь. Какие у него пальцы. Сильные, но чуткие, она всегда с трепетом вспоминала их прикосновения к себе. Он даже душить ими умеет так, что это похоже на секс — ей ли не знать? Стальной канат внутри зазвенел и натянулся, и, повинуясь неосознанному порыву, она наклонилась и прижалась губами к мужской руке. Димитрий всегда был для нее, как опиум: и знаешь, что отрава, и не можешь не принять.

Кожа на месте ожогов побагровела, ощущалась горячей, еще немного — и пошла бы пузырями. Впрочем, скоро у него все сойдет и следа не останется. Но зачем же так? Димитрий истязал других, и Северина к этому давно привыкла. Но себя — зачем? Какое страшное у него безумие, если он не понимает, что делает с собой. Нет, все же правильно, что она вошла, чтобы остановить его. Дальше могло быть и хуже.

— Больно? — прорвалось сочувствие из ее груди.

— Нет, — с поразительным умиротворением ответил ее муж. — Хорошо. Тихо.

Хорошо? Да о чем это он? В который раз Северина задумалась о том, что совершенно не знает человека, чьей женой так стремилась стать. И знать не хочет. Она только начала тянуться к свету, страшно снова перепачкаться его липким, похожим на болото мраком, опять заразиться его жутким сумасшествием, страшно никогда не выплыть самой. Преодолев внутреннее колебание, она обняла Димитрия за шею обеими руками, прижалась грудью к плотной ткани его одежды, под которой так явственно ощущались глухие удары его мертвого сердца.

— Пойдем. Пойдем со мной. Ян приведет тебе новую девушку. Прикажи бурым остановиться.

Она говорила с ним тихим, ласковым голосом, поглаживая по затылку, как ребенка. В ней столько любви теперь, она подарит ему чуть-чуть. Из жалости. Из-за того, что он был важен ей много лет. На миг показалось, что это помогло, и вечно холодный, бесчувственный Димитрий дрогнул, потянулся к ней в ответ. Склонился к ее уху, шепнул странно беспомощным голосом:

— Мне нельзя. Эльза вернулась.

— Что? — отпрянула Северина, тут же растеряв былой настрой. — Этого не может быть. Ты видел ее?

— Мне не нужно ее видеть, — Димитрий покачал головой. — Я просто знаю. Я знаю этот запах с ее рождения. Тогда она была такой маленькой, я держал ее на руках. Один раз, когда никто не видел… мне не разрешали… — Последовала пауза, стало слышно, как затрещал свечной фитиль. — А теперь Он снова заговорил со мной.

И снова пустой взгляд, в зрачках извивается пламя, но тепла и света там нет и никогда не было. И кто этот пресловутый "он"? Северина огляделась, но повсюду видела только напряженные и напуганные лики святых. Все ясно. Очередная безумная фантазия. А проклятые бурые кладут и кладут камень за камнем, замуровывая дверь.

— Нет, — осторожно возразила Северина, — тебе просто показалось. Эльза бы не вернулась. С чего ей возвращаться? У нее все хорошо. Она замужем и счастлива в браке. Уж я-то знаю. Мы с ней…

Она осеклась, сообразив, что чуть не сболтнула лишнего. "Мы с ней переписывались". Но Димитрию нельзя об этом знать. Никому нельзя. Северина хранила секрет долгие годы. Нет, она не знала адреса Эльзы, но могла писать письма и относить их в почтовую службу, оставляя в маленьком деревянном абонентском ящичке, одном из череды многих, выставленных в зале вдоль стены. И время от времени неизвестно откуда приезжал человек, у которого имелся свой ключ от этого ящичка. Он забирал письмо и периодически оставлял для Северины ответные послания подруги. Так они и общались, не часто — два-три раза в год. Особо писать было и не о чем: у одной все хорошо, у другой все плохо. Способ придумал отец Северины, он хоть и оставался тюфяк тюфяком, но по части обращения с секретной корреспонденцией и бумагами соображал отлично.

Почему Эльза доверилась ей? Только ей одной из всех? Ведь при желании за посыльным тоже могли проследить, "довести" его до точки, куда отвозит письма, раскрыть местонахождение адресата. Ах да, она же не знала, что подруге нельзя доверять. Или можно? Все-таки Северина за столько лет так никому и не обмолвилась об их секрете. Впрочем, и о своих секретах Эльзе не рассказала. Это для Алекса хотелось написать письмо, признаться. А Эль… ей только лично, вот такое замечательное оправдание, ведь их встреча даже не планировалась.

— Мы с ней обязательно бы встретились, если бы она вернулась, — проговорила Северина вслух, исправив оплошность.

Тоже неплохой ответ и вполне искренний. Если бы Эльза отправилась в столицу, то непременно заранее сообщила бы подруге в письме. Кто-то же должен был помочь ей тут обустроиться? Родительский дом давно обветшал и пустует. В обществе произошли настолько кардинальные перемены, что вряд ли кто-то толком вспомнит ее. Только они и помнят, те, из-за кого она уехала: Северина, Димитрий, Алекс. Самые близкие ее люди. Самые любимые.

Не приехала бы Эльза в столицу ни за какие коврижки. Незачем ей сюда приезжать.

— Значит, мне показалось? — в голосе Димитрия зазвучали облегчение и надежда, и Северина позволила себе едва заметно выдохнуть.

— Конечно показалось, — она улыбнулась и кивнула, стараясь выглядеть уверенно и спокойно. Дождаться бы Яна, ох, только бы дотерпеть. — Не надо себя так мучить. Эльза давно уже забыла прошлое, и нам всем тоже следует забыть. Давай хотя бы попытаемся. Попробуй стать счастливым, просто попробуй, у тебя все для этого есть.

На лице Димитрия тоже проступила слабая улыбка. Он мечтательно посмотрел на огоньки перед собой.

— Правда? Думаешь, у меня получится? Просто быть счастливым?

— Конечно, — с жаром заверила она, прислушиваясь к работе бурых за дверью. Остановились они уже или нет? В правильном ли направлении беседа продвигается?

— И ты простишь меня? За прошлое?

— Конечно, — практически без заминки повторила она. По крайней мере, попытается. Ради своего же намерения начать новую жизнь.

Внезапно Димитрий расхохотался. Северина отступила, обиженно моргнула, наблюдая, как он откинул голову, и кадык пляшет у горла. Отблеск свечей придавал его гладкой коже золотистый оттенок, губы у Северины мгновенно пересохли — так захотелось поцеловать. Усилием воли она подавила в себе порыв: ясно ведь, что зависимость от него никуда не денется, надо учиться преодолевать ее так же, как быть хорошей.

— Волчица-волчица, — отсмеявшись, простонал Димитрий и обжег ее знакомым ледяным взглядом. — Столько лет прошло, а ты все та же наивная девчонка, которую ничему не учит жизнь. Неудивительно, что твоя девка-служанка так легко тебя провела. Тебя послушать — ну прямо святая Тереза, вошедшая излечивать чумных. Или ты меня считаешь таким наивным, что я на это куплюсь?

Северина и пикнуть не успела, как твердые мужские пальцы сомкнулись вокруг ее предплечья, но уже в следующую секунду нестерпимое жжение в ладони заставило ее завопить как следует. Перед ней поплыли огоньки в красных подсвечниках, расплавленный горячий воск в них блестел, как жидкое масло.

— Тебе это кажется, — с безмятежным спокойствием на лице убеждал ее Димитрий, пока она извивалась и пыталась выдернуть из его хватки свою руку. — Тс-с-с. Не надо так кричать. Это тебе только кажется.

— Ублюдок. Проклятый псих, — сама собой включилась защитная реакция, выработанная годами и состоящая из злости и ненависти, которые всегда служили идеальным щитом от любой несправедливости. Свободной рукой Северина принялась молотить Димитрия куда попало: по плечу, по щеке, по шее. — Отпусти меня.

— Ты не слушаешь, волчица, — смеялся он, пока ее плоть горела. — Ты должна быть счастливой. Будь счастливой. Будь. Прекращай орать как резаная. Ну же.

На глаза у нее навернулись слезы, но не от боли, а от непонимания и обиды. Впервые за долгое время она желала ему добра, она пришла, чтобы помочь, а он… Осознав, что сопротивление бесполезно, Северина сменила тактику.

— Что значит "П"? Ты обещал ответить.

— Да ничего я тебе не обещал, — миролюбиво отозвался Димитрий, но ее все же отпустил, и Северина по инерции своего рывка полетела на пол, с шипением прижимая к груди пульсирующую от жара ладонь. — К тому же, я все равно не помню.

Не теряя ни секунды, она перевернулась на живот, вскочила на ноги, бросилась к выходу. Какие уж тут благие намерения, какая уж помощь безумцу, спастись бы теперь от него самой. Северина навалилась всем весом на дверь, но та не поддалась ни на сантиметр. Шорох мастерка по камням раздавался где-то на уровне лица: бурые очень старались выполнить задание быстро и качественно. Димитрий и не думал останавливать их, а она… пресвятой светлый бог, куда же завело ее желание порадовать Яна и стать хорошей?

Северина обернулась, вжимаясь в дверь, почти забыв от ужаса про ожоги на руке. Мягкой, кошачьей походкой Димитрий приближался к ней: запах мыла и возбуждения, тьма и порок, божественная красота и чудовищная жестокость, собранные в одном человеке самым естественным образом.

— Врешь. Это что-то для тебя значит, — пискнула она, как раненое животное, загнанное хищником в ловушку.

— Я не помню. — Димитрий улыбался удивительной, незнакомой ей прежде счастливой улыбкой. — Каждый день я ловлю себя на мысли, что помню немного меньше, чем вчера, а теперь… я не помню практически ничего. И помнить ничего не хочу, волчица. Я хочу покоя. Воспоминания только мешают его получить.

В этом она была склонна с ним согласиться. Слишком хорошо сама помнила каждую секунду их общего прошлого. Вот он, источник яда, не дающий ей покоя. Димитрий с усилием ударил ладонями в дверь по обе стороны от нее, и Северина невольно съежилась, втянула голову в плечи под его напором.

— Куда это ты собралась, дорогая? Есть вещи, которые я все-таки не забыл. Мою милую, сладкую сестренку. Или тебя, ее маленькую хитрую подружку. Пока смерть не разлучит нас… помнишь? — он оставил нежный поцелуй на ее влажной от слез щеке, вызывая острый приступ ненависти внутри. Ненависти к самой себе, потому что этот поцелуй ее волчьей сущности нравился вопреки всем доводам разума. — В горе и в радости… помнишь?

— Ян все равно заставит тебя выйти отсюда, — замотала она головой, задыхаясь от нахлынувших эмоций. — Я всего лишь хотела помочь…

— Ян, — ее муж произнес это слово, будто пробовал на вкус. — Тебе было хорошо с ним? Удовлетворил ли он тебя, как следует? Раньше ни одна нонна не могла перед ним устоять. Он всех перепробовал. Иногда мы с ним даже устраивали небольшие соревнования, — Димитрий усмехнулся, — мальчишки, что с нас взять? Он радовался своей беспроигрышной победе, когда взял тебя? Оголодавшая без мужика, годами нетраханая сучка, да еще и моя жена… мой небольшой и скромный подарок лучшему другу.

— Не говори так, — прошептала она, с усилием подавив внутреннюю дрожь, — не забывай, где находишься. Здесь нельзя такое говорить.

— А ты не строй из себя оскорбленную невинность, дорогая. — Он коротко лизнул Северину в губы, заставив дернуться. — Я чувствую его запах на тебе. Почувствовал в ту самую секунду, как ты вернулась. Так кто из нас сейчас ведет себя плохо перед лицом светлого бога: тот, кто говорит правду, или та, кто скрывает ее?

Она ощутила, как заливается краской. Конечно, вот где они прокололись. Яна нельзя винить, он — человек и привык воспринимать мир, как и все люди, при помощи зрения и слуха. Но волки всегда опираются на запахи. Волчата безошибочно узнают по шлейфу аромата, как далеко находится их мать, это первое, чему они учатся, подрастая. А уж во взрослой жизни…

— Но даже если бы Ян не оставил на тебе запаха, — продолжил Димитрий, будто прочитав ее мысли, — почему вы все думаете, что я ничего не вижу? Не вижу, как ты расцвела после своей "скоропостижной" болезни? Не вижу, как мой сводный брат мечтает о власти? Как Ирис пытается заменить мной моего отца? Вы, людишки, привыкли к безнаказанности и утешаете себя тем, что боги о вас не знают. Так вот, дорогая, запомни: если тебя еще никто не наказал, это не значит, что ты такая хитрая. Может, о тебя просто лень марать руки. Но все может измениться в любой момент.

Он не угрожал, лишь спокойно констатировал факт, но бабочки в груди Северины взметнулись испуганным облаком. Слишком хорошо она изучила повадки мужа за последние годы, слишком боялась его напускного спокойствия, похожего на внезапный штиль, возникший в самом сердце бури за секунду до того, как стихия разгуляется в два раза сильней.

— Только не убивай Яна, пожалуйста, — она сама не помнила, как встала на колени перед мужем, как поцеловала его пальцы, коснулась их лбом. — Это все я виновата, одна я. Я его соблазнила, он не хотел. Он до последнего отказывался. Это я. Ты же знаешь, когда я чего-то хочу, то обязательно этого добиваюсь. Я его обхитрила. Как тебя.

Димитрий молчал и не двигался, а когда Северина робко подняла голову, то обнаружила, что муж разглядывает ее с искренним интересом. Внезапно он присел рядом, продолжая вглядываться в нее своими жуткими глазами: в радужке серебро пульсировало до выжженного белесого цвета и резко сменялось чернотой, чтобы снова запульсировать. Северина застыла, как завороженная. Димитрий поднял руку, осторожно, почти благоговейно отвел от ее лица пряди растрепавшихся волос, погладил по щекам.

— Ты любишь Яна? — спросил он так, словно только что сделал открытие.

— Нет. Нет, — она успела поцеловать его ладонь и запястье над рукавом, преданно уставилась в глаза, стараясь не обращать внимания на его зрачки. — Я просто хотела заставить тебя ревновать. Ты ревнуешь? Правда ведь?

— Любишь, — пропустил мимо ушей ее вопрос Димитрий и мягко улыбнулся: — Но Яна я и не собирался убивать.

— Нет? — встрепенулась Северина.

— Нет, — он поднялся на ноги и неспешно двинулся вдоль ряда с изображениями святых. Те провожали его настороженными взглядами, и ей подумалось, что они тоже боятся того, в чью ловушку попали. Шаги Димитрия гулко отражались от стен, эхо бесновалось где-то под потолком.

Она почти не заметила, как он толкнул первый канделябр. Только вздрогнула от грохота металла, стукнувшегося об усыпанные шестиконечными звездами плитки пола, и растерянно уставилась на покатившиеся по полу свечи, которые расплескивали жидкий золотистый воск. С треском поехало из рамы полотно, лицо святой Далии разделилось надвое. Холст, густо пропитанный красками, попав на огонь, вспыхнул, как факел.

Северина открыла рот, только теперь осознав, что означали его слова. "Я и не собирался убивать Яна". Действительно, зачем?

Со стоном святые падали в огонь, один за другим летели на пол тяжелые канделябры, лился по полу воск. Святая Огаста — единственная под стеклом — воздевала к небу глаза, явно призывая на помощь своего высокородного мужа. Благородный муж Северины, стоя в кольце огня, хохотал.

Даже теперь он был красив. Так, что у нее от боли заслезились глаза. Или это пошла реакция от удушливого черного дыма, которым зачадили полотна? Димитрию стало жарко, он сорвал с себя рубашку, швырнул в огонь, налитые силой мышцы казались бронзовыми, глаза чернели на искаженном улыбкой лице, пока он рушил и рушил все, что только поддавалось разрушению.

— Одна последняя жертва, волчица, — кричал он ей и хохотал так, что сжималось сердце. — Не надо других жертв, не надо снова ходить по кругу из чужих смертей и боли. Одна жертва: я или Эльза. Если мы останемся вдвоем, это никогда не закончится, никто меня не остановит. Я сделал свой выбор, зачем ты пыталась мне помешать?

Действительно, зачем? Северина опомнилась, вскочила на ноги, принялась топтать пламя, кусавшее ее за щиколотки и подол платья. Подошвы туфель тонкие, скоро прогорят, а толку — чуть. И даже если пламя потухнет, куда девать дым? Они задохнутся тут, в этой закупоренной коробке на двоих, пока кто-то придет за ними.

Она собрала в кулак волю, перепрыгнула тлеющий в огне холст, бросилась мужу на грудь.

— Я не хочу умирать. Отпусти меня, пожалуйста. Прикажи бурым разобрать дверь.

— В горе и в радости, дорогая, — он погладил ее по спине почти нежно. — Я не хотел тебя забирать, но теперь не отпущу. Ян поймет. Я же его понял.

— Ну и ладно, — Северина ткнула его кулаком и отпрыгнула. Если рассчитывать больше не на кого, надо придумывать что-то самой. Что нужно, чтобы загасить огонь? Немного холодной воды. В зале для приемов в парламенте всегда так чисто, что с пола можно есть, и за личным темплом канцлера ухаживали соответственно, но она никогда не видела, чтобы слуги бегали с ведрами и тряпками туда-сюда.

Она бросилась в дальний угол за колонной, заглянула под деревянную лестницу — источник беспокойства, если огонь доберется и сюда — и обнаружила низенькую дверцу подсобки. Там нашлись средства для мытья, а еще кран. Северина набрала и притащила целое ведро воды и мстительно плеснула в самый центр пожарища, не особо заботясь, что попадет на Димитрия. Потом еще и еще. Пламя с недовольным шипением погибло, зато повалил дым. Окна высоко — не открыть и не подобраться по голым стенам. Кашляя и прижимая к лицу подол, она вскарабкалась вверх по лестнице на балкончик, где обычно располагались певцы. Так и есть, окно, слишком маленькое, чтобы высунуться, но достаточное, чтобы послужить вытяжкой, находилось в зоне досягаемости. Она разбила его туфлей со второго или третьего удара, слегка порезав руку, и поспешила вниз, радуясь, что теперь весь дым потянется в проем и дышать станет легче.

Где-то на предпоследней ступеньке голова все-таки предательски закружилась, и Северина рухнула в неподдельный обморок.

Когда она очнулась, было темно. Руки и ноги окоченели, виски давило, горло царапало. Их до сих пор не нашли, никто не пришел ни за наместником, ни за его супругой, и на какой-то миг Северина испытала то болезненное ощущение, к которому привыкла с самого детства: она никому не нужна, никто не дорожит ею. Но затем заставила себя встряхнуться. Пусть ею и не дорожат, а Димитрия слишком боятся, но они до сих пор живы только благодаря ей. А Ян придет. Надо просто дождаться.

В полумраке, разбавленном лишь слабым отблеском лунного света из окон, темпл представлял собой удручающее зрелище. Горы горелого мусора валялись на полу, воск застыл причудливыми лужицами. Там, где когда-то висели изображения святых, остались лишь разводы копоти. Удушливый дым выветрился, но вместо него в разбитое окно пробрался дикий холод. Только Огаста осталась на месте и взирала свысока на оскверненную обитель, на поруганную былую красоту, стекло на ее картине треснуло с одной стороны, раскололось тонкой паутинкой от рамы. Северина подняла голову, под самым потолком чудились чьи-то взгляды. Она поежилась, шагнула неосторожно, под ногой хрустнули осколки подсвечника.

Димитрий, который сидел на ступенях, ведущих к алтарю, даже не пошевелился от этого звука. Обоняние Северины забилось от гари, но она угадала его силуэт со склоненной головой и упертыми в согнутые колени руками. Может теперь, когда он немного остыл, ей удастся уговорить его расчистить дверь? Она неохотно приблизилась, стараясь наступать на более-менее чистые участки пола.

Пальцы у него были как лед, зубы стучали, все тело била дрожь, и это казалось странным: Северина столько раз видела мужа босым и полураздетым, упражняющимся на снегу, что не сомневалась — холода он не боится. Она наклонилась, пытаясь заглянуть ему в лицо, и увидела темные дорожки на щеках и на шее. Дорожки, которые тянулись от его глаз и ушей. С замирающим сердцем она потрогала один из следов, повернула подушечки пальцев к слабому свету, принюхалась.

Кровь.

— Я больше не хочу сопротивляться, — он медленно поднял голову, кровь продолжала понемногу сочиться, Северина в ужасе похолодела от этого зрелища.

— Ты сможешь, — отозвалась она, голос предательски срывался, — чтобы это ни было, ты сможешь, я знаю.

— Я не сказал, что не могу, — терпеливо возразил Димитрий, — я сказал, что не хочу. Не вижу смысла. Ты права, волчица. Пора стать счастливым.

— Я не…

Северина хотела договорить, но не успела: его рука змеей выстрелила вверх и схватила ее за горло. За ее многострадальное горло, и так саднящее от гари. Она издала жалобный хрип, пока он укладывал ее на спину рядом с собой и поворачивался, чтобы оказаться сверху.

— Ты спасла мне жизнь, Северина, — впервые за долгое время он назвал ее по имени. — Ты боролась за меня. Знаешь, что я делаю с теми, кто пытается спасти меня снова и снова?

Ох, эти его пальцы. Сильные, но чуткие, не утратившие способности точно контролировать количество воздуха, поступающего в легкие жертвы: недостаточно, чтобы ответить, но в самый раз, чтобы соображать и помотать головой.

Даже в полумраке она увидела, как он улыбнулся.

— Я исполняю их желания.

Она боролась с ним молча и сосредоточенно, стараясь не тратить попусту ни капли драгоценного кислорода, которого ей было позволено глотнуть. Губы Димитрия обожгли ей щеку и шею. Вдох. В глазах все поплыло. Натужный выдох. У нее две свободных руки, у него — одна, но почему-то он без труда ее одолевает. Колени ощутили холод, когда подол платья скользнул по ним вверх, по коже побежали мурашки. Кажется, ее мечты сбываются… почему сейчас? Почему так?

Многострадальная одежда трещала, когда ее тянули в разные стороны: Северина — обеими руками вниз, пытаясь защититься тем способом, который инстинктивно используют все женщины в подобной ситуации, Димитрий — вверх. Руки у него сильные, на ее бедрах наверняка останутся синяки. Она возбуждалась от одной мысли, но честно продолжала сопротивляться. Зависимость эта неправильная, кто-то жестокий придумал ее, кто-то, мечтающий ее наказать. Кто-то, с опозданием вспомнивший о ее сокровенных мечтах и решивший вдруг их исполнить. Теперь, когда она любит Яна, когда ей позволили понять, что такое настоящая, правильная, теплая любовь, когда счастье легло в руки и бабочки порхали в животе…

Теперь ее пришедшие в негодность мечты сбываются.

С потолка темпла, из ночной тьмы и дымной копоти на нее смотрели: ехидно, насмешливо, вопрошающе. Ну что же ты? Радуйся, волчица. Он твой. Он хочет тебя. Ну же.

Ладонь Димитрия тяжело шлепнула по плиткам рядом с ее головой, он сам весь напрягся, рвано двинулся между широко раздвинутых бедер Северины, еще саднящих от его твердых пальцев, закусил верхнюю губу так сильно, что показались зубы. Одновременно с этим воздух ворвался в ее легкие, она с хрипом вдохнула, одной рукой царапая себе шею, другой — ему лицо. Последние судороги борьбы, которую она проиграла.

— Ш-ш-ш, — он мотнул головой, уходя от ее ногтей, наклонился, осторожно поцеловал в распахнутые, сухие, как песок, губы. — Я внутри. Чувствуешь? Нравится ощущение? Ты ведь так долго этого ждала. Каков он, вкус победы? Поделись со мной.

Она, конечно, чувствовала. Его твердый член, вошедший в ее мягкую плоть глубоко, до сладкой боли, до ощущения легкого натяжения, предела ее возможности. Его тренированное, сплошь состоящее из мышц тело, придавившее ее бедра к холодным плиткам с изображением звезд. Он играет с ней в благородного, не мучает, а дразнит ее, и от этого только хуже, потому что если бы он поступил с ней, как поступал с третьим сортом своих девок, у Северины еще оставались бы силы бороться. А так…

— Я ненавижу тебя, — простонала она, облизывая губы и стараясь выползти из-под него. — Светлый бог тебя накажет. Ты осквернил его темпл.

— Накажет? Меня? За секс с собственной женой? — Димитрий чуть вышел и легонько толкнулся в нее. С его щеки сорвалась и упала ей на грудь капелька крови. Северина невольно застонала, стискивая кулаки, потому что внизу живота разливалось удовольствие и становились непослушными, ватными ноги.

— Накажет. Обязательно, — горячо прошептала она. — Он все видит. И Огаста тоже. Она смотрит на нас.

— Ну и что. Мне кажется, ей нравится. Когда я ласкал Эльзу на их глазах, они просто смотрели. Сними платье, волчица. Я хочу видеть тебя голой.

Платье — ее последний оплот, оставаясь полуодетой, Северина могла хотя бы убеждать себя, что не до конца уступила. Но если не снять, Димитрий просто порвет все тряпки, с него станется, и тогда ей придется убегать отсюда без ничего.

— Слезь с меня, — прошипела она сквозь зубы, расстегивая пуговицы на груди.

А когда его вес перестал ощущаться сверху, размахнулась и двинула кулаком ему в челюсть. Она не сдается, она борется до конца, даже если половину партии проиграла. Димитрий зарычал за спиной от ярости, и боги по-прежнему были на его стороне. Успел, схватил уползающую Северину за лодыжку, дернул обратно, боль ударила ее в грудь. Между бедер ощущалась влага — желание ее проклятое, она ведь хотела его, не сердцем, но звериной половиной, и он это тоже понял.

Она выгнулась и закричала, когда Димитрий навалился сзади, коленями раздвинул ее ноги в разные стороны, рукой приподнял под живот. Сдернул платье через голову — кажется, не порвал, пуговицы-то она все же расстегнула. Прижался обнаженной кожей к ее спине, вонзил зубы в плечо, распластал и подчинил, как свою самку. Там, внизу, ей было не больно, хоть его член и задвигался в ней без всякой ласки и осторожности, пронзая истекающее желанием тело. Хорошо там было, сладко. "Еще… еще" — рвалось из горла само собой, с влажными шлепками соединялись тела, быстрее и быстрее, глубже и глубже.

Если бы Северина испытала этот секс в таком состоянии, в каком муж держал ее долгое время, то наверно сошла бы с ума. Сознание не выдержало бы ощущений, которые были не просто на грани — за гранью с первой же секунды. Ян часто занимался с ней любовью в последние дни, но все равно она кончила в первые же несколько минут, а когда Димитрий чуть сместил руку под ее животом и раздвинул нижние губы, чтобы коснуться между них пальцем — кончила снова. Волк и волчица созданы друг для друга лучше, чем волчица и человек.

"Пожалуйста, остановите это. Остановите это кто-нибудь", — вяло размышляла она позже, выбившись из сил. Огаста смотрела и улыбалась, пока обнаженный мужчина наслаждался лежащим у алтаря оскверненного темпла неподвижным женским телом, останавливаясь изредка, чтобы перевести дыхание, и снова продолжая. Он тоже улыбался, а кровавые следы совсем подсохли на его щеках. Как просто быть счастливым, если счастье — это всего лишь чужая боль.

Северина пришла в себя, дрожа от холода на полу. Она лежала, свернувшись калачиком, поджав ноги и руки к животу, и совершенно не помнила, в какой момент Димитрий, наконец, оставил ее в покое. Похоже, снаружи снова пошел снег, в помещение тянуло непередаваемой свежестью и морозцем. Она с трудом разогнула застывшую спину, подняла голову: так и есть, несколько снежинок порхали в воздухе, прилетев откуда-то сверху из распахнутого окна. Еще немного — и начнет светать. За дверью темпла не слышалось ни шороха, и оставалось лишь гадать, несут ли там еще свою вахту бурые или даже они покинули это место.

Димитрий безмятежно спал с ней рядом, лицо у него было усталое, кровавые дорожки на щеках и шее превратились в потрескавшуюся темно-коричневую корку. Стереть бы эту довольную улыбку с его губ, но у нее страшно замерзли руки. И в груди появилась боль, там, где раньше шевелились бабочки. Наверно, просто сильно ударилась об пол, когда упала, вот они все и сдохли. Теперь внутри пустота, гулкая, как эхо в бочке. Или в темпле, оставшемся без святых.

Она оглядела себя: искусанные до фиолетовых подтеков и расцарапанные руки и плечи, покрытые синяками бедра и бока. Вот такие они, следы любви Димитрия. К какой категории его женщин теперь себя отнести? К первой, второй или третьей? Уж точно не к третьей — он ничего не писал на ее спине. Может, просто потому что не было ножа? Ах да, он же сказал, что забыл, что значит та загадочная буква. Видимо, ему больше нет нужды оставлять себе напоминания о ней.

Северина раскрыла ладонь и долго смотрела на нее, пытаясь сообразить, зачем. Вспомнила: ожог. Уже прошел, вот и славно. И остальные шрамы тоже сойдут. По крайней мере, внешние. Она опустила руку и осторожно коснулась себя между ног, там, где саднило больше всего. На пальцах осталась вязкая белесая жидкость, Димитрий не сдерживал себя ни в чем и наполнил ее семенем два или три раза. Мечты сбывались практически одна за другой.

Первые шаги и грохот осыпающейся кладки раздались, когда она, одевшись в уцелевшее платье, тихонько плакала у стены под портретом Огасты. Димитрий тоже услышал звуки, повернулся на спину, сонно втянул носом воздух, приподнял голову: глаза светлые, словно и не было прошлой ночью в нем никакого безумия. Северина, поглядывая из-под ресниц, тут же затаила дыхание и последние остатки гордости.

— Не плачь, дорогая, — в его голосе слышалась ледяная, как зимний воздух, издевка, — если тебе не хватило моей любви, я могу дать еще.

— Любви? — не выдержала она. — Ты изнасиловал меня.

— Для изнасилования ты была слишком мокрой и слишком громко стонала, — невозмутимо пожал плечом Димитрий и зевнул, потягиваясь всем телом. Мышцы на животе у него при этом напряглись, края ребер обозначились под кожей. Северина отвела взгляд.

— Ты знаешь, о чем я.

Кто-то за дверью ругался, и ей почудился знакомый голос. Почему, ну почему он не пришел раньше?

— Знаю, — Димитрий кивнул и подложил руку под голову с таким видом, словно они беседовали за утренним кофе в супружеской постели. — Ты ведешь к тому, что вот-вот сюда ворвется Ян. И тогда, конечно, тебе захочется пожаловаться ему, что его лучший друг тебя изнасиловал. И что же сделает наш милый Ян? М-м?

— Что? — буркнула Северина, вытирая тыльной стороной кисти нос.

— Он может воспылать яростным гневом и попытаться отомстить мне за женщину, которая вроде бы ему дорога, но которую я обидел. Сразу хочу предупредить: я в своей жизни убил столько, сколько Яну и в страшном сне не снилось. Нет, я не буду нападать на своего друга, но реакции моего тела сложно предугадать, оно привыкло защищаться. Что, если я случайно сломаю ему шею? Или нанесу серьезную рану? Людям так тяжело оправиться от ран, не то что волкам.

Северина и сама подумывала об этом, поэтому только нахмурилась в ответ.

— Но есть и еще более худший вариант, — продолжил Димитрий со сладкой улыбкой. — Ян меня простит.

Она встрепенулась, а он улыбнулся еще шире.

— Волчица, ну неужели ты даже не допускала такой вариант в своем умишке? Ян мне больше, чем друг, больше, чем брат даже. Разве какая-то женщина может встать между нами?

— Ты несколько последних лет хотел его убить, между прочим. Из-за какой-то женщины, — мстительно процедила она в ответ.

— И что, в итоге я его убил? — приподнял Димитрий бровь.

Она поморщилась.

— Нет, ты…

Из груди вырвался тяжелый вздох. Димитрий обещал, что убьет Яна, если тот попадется ему на глаза, но когда они, наконец, столкнулись — нарушил свое слово. Она ведь сама это видела, собственными глазами. Тогда Северине даже показалось, что ее благородный муж Яна простил, раз отпустил и ее, и его без всяких последствий после нелепого любовного признания. Простил ли? Умеют ли такие, как он,прощать? Но она до сих пор жива, и несмотря на шитую белыми нитками историю с болезнью никто не собирался ее за супружескую неверность казнить, да и Яна наместник открыто не обвинял ни в чем тоже.

— Вопрос в том, — продолжил он, — сможешь ли ты по-прежнему любить человека, который мне такое простит? Для которого любовь к тебе никогда не будет выше верности мне? А? Разве тебя эта мысль не унижает?

Унижает? Северина покусала губы. Это скорее унизит самого Яна. Она представила, как тот переступает через себя, через свои чувства и гордость, чтобы склонить голову перед господином, который, в принципе, остался вправе брать жену так, как ему захочется. Ян простит. Но он очень гордый внутри, хоть и кажется мягким снаружи. Он не прикасался к ней, игнорируя всяческие соблазны, пока не сказал Димитрию в лицо, что любит его жену. Дело чести так требовало в его понимании. Он принципиальный, потому что поставил себе цель разбогатеть — и достиг многого на пути ее достижения. А та их первая ночь, когда Ян переживал, что в постели с ним Северина продолжит мечтать о муже? Один темный бог знает, как он ревновал на самом деле, скрывая истинные мысли в себе — и все-таки готов был терпеть моральные страдания, запрещая ей покинуть резиденцию для блага своего господина.

Ну а ей-то что? Это хорошим людям больно страдать, а она почти и не была хорошей, так, немножко попробовала, но быстро обожглась. Можно, конечно, солгать и сделать вид, что у нее с Димитрием ничего не было, придумать избиение в пылу ссоры, все отрицать, но… он — волк, а волчицы легко беременеют от себе подобных. Внутри у нее полным-полно его семени, каков будет результат? Боязно думать. Ян не дурак, и ребенок станет лишь доказательством, что Северина врала. А она уже так много врала по жизни, что с Яном делать этого как-то не хочется…

Но даже если допустить и такой вариант, то она могла бы спать с ними обоими по очереди, она — плохая, а все плохие так и делают, не заботятся моральными принципами и не задумываются ни о чем. Но Ян — не станет, иначе давным-давно затащил бы ее в постель тайком. Не за это ли она полюбила его? Не в тот ли момент, когда поняла, что среди лжи, двуличности и равнодушия ей встретился человек, который не станет обманывать друга даже в мелочах, когда любой другой на его месте бы стал?

Она повернулась к Димитрию, все еще сама не веря тем выводам, к которым пришла, и в то же время ужасаясь комбинации, которую он так легко с ней разыграл.

— Вряд ли ты решишься сказать Яну, что я тебя изнасиловал, дорогая. А если повезет, родишь нового законного наследника трона, чтобы у Алана не осталось надежд сменить меня, — с торжеством в холодных серебристых глазах произнес он, пока за дверьми темпла вовсю крошились камни и звенели голоса. И добавил: — Шах и мат.

Она вскочила на колени и отвесила ему пощечину. Звонкую, от души. Димитрий, как всегда, только рассмеялся, слизнув капельку крови из треснувшего уголка губы — в кои-то веки у нее достало сил разбить ему лицо.

— Когда бьешь — целуй, волчица. Иначе неинтересно.

Северина поцеловала. А что ей уже терять? Обвила его шею руками, прижалась к губам, а он ответил. Горячо и страстно, с обоюдоострой взаимной ненавистью. Одно чувство у них на двоих и одна судьба. Не суждено ей стать хорошей, она пробовала, но не умеет, зато отлично научилась брать от жизни все. А бабочки в ней умерли, зима слишком холодная, вот они и замерзли, и мосты сожжены, как раз последние угольки догорают. Щеки у нее мокрые, с чего бы? Она не позволит Яну умереть и унижаться не позволит, решение приняла, так чего ж распускать теперь сопли? Сопли надо распускать исключительно на благо дела, а пользы сейчас от них никакой.

Двери, наконец, распахнули, сквозняк ворвался в темпл, подхватил лохмотья превратившихся в пепел холстов, закружил их по полу. Ян, мрачный и тревожный, остановился на пороге, мгновенно оценил ситуацию, сделал знак кому-то за спиной не лезть вперед. Северина почувствовала, как он буквально ощупывает взглядом следы на ее теле, и заставила себя не съеживаться в комок, не закрываться. Вздернула подбородок, выпрямила спину. Ее застали в объятиях мужа, ей нечего скрывать.

— Что здесь случилось? — произнес Ян глухим усталым голосом.

Боги, да он же не спал всю ночь. Наверняка до последнего бился вместе с Алексом над задержанным или еще чем-то был занят, но однозначно провел все часы на ногах.

— А, это ты? — лениво обернулся через плечо Димитрий, кончиком пальца играя с локоном волос своей жены. — А я как раз хотел предложить тебе сыграть в одну старую игру…

Лишь на секунду Ян посмотрел на него и снова перевел взгляд на Северину. Скажи, что это неправда, умоляли его глаза. Признайся, что тебя заставили, я же сам это вижу. Она сглотнула. Простит? Или возненавидит друга так, что захочет отомстить? Димитрий уже отомстил, и порочный круг никогда не разорвется, если кто-то один не остановится. Она едва заметно покачала головой. Сказать ей было нечего. Ян кивнул. Молчаливый диалог между ними состоялся.

— Пожалуй, в этот раз я откажусь. Любимую женщину на двоих делить не могу, — бросил Димитрию равнодушно и отвернулся.

— Ну и зря, — усмехнулся тот, поднимаясь и подхватывая с пола свою одежду, — Алекс, вот, делил.

Ян ждал, пока его господин оденется, с таким видом, словно едва удерживал себя на месте. Первый луч солнца пробился сквозь стекло и скользнул по покрытой копотью стене. Надо бы снести этот темпл, ничего хорошего тут уже не будет, раз его коснулась рука Димитрия, но скорее всего, его просто отремонтируют, и все пойдет своим чередом. Вот и с Севериной ничего страшного не произойдет, отряхнется и начнет жить дальше. Она так старалась отрешиться от происходящего, что вздрогнула, как от удара, когда напоследок муж погладил ее по голове.

— Будь добр, пригласи моей жене доктора. Ночь была холодной, не хочу, чтобы она простудилась, ей теперь надо себя поберечь. Особенно, учитывая, что не так давно она уже "переболела", — Димитрий пошел к выходу, безжалостно хрустя подошвами по стеклу. Ян отступил в сторону, но наместник остановился с ним рядом, будто вспомнил что-то. Положил руку на плечо. — Кстати, об Алексе. Передай ему, что я хочу его видеть. Впрочем… он и сам скоро это поймет.

Он вышел, и Северина тоже кое-как поднялась на шатких негнущихся ногах. Надо добраться до тепла, согреться, холод просто собачий. И не думать, не думать ни о чем. Ян по-прежнему оставался в дверях, и чем ближе она подходила, тем больше таяла вся решимость. Что-то внутри дрогнуло, Северина схватила его за руку:

— Я хотела, как лучше, клянусь. Ты же знаешь, что такое привязка. Но сердцем я только твоя.

— Нет. Ты не моя, волчица, — твердо ответил Ян и снял ее ладонь со своей. — Ты — жена Сиятельства. Не стой полуголая на морозе, твои служанки ждут тебя.

Северина честно постаралась твердой походкой дойти до резиденции под щебет взволнованных пташек. Ей поднесли шубку, закутали с головы до ног, на ходу растерли заледеневшие руки, на лестнице придерживали под локотки. Все волновались о том, что из темпла слышался грохот и валил дым, но бурые никого не подпускали до тех пор, пока сами спокойно не ушли под утро, а тут как раз и начальник личной охраны прибыл. Все молились о судьбе наместника, все переживали за него. И за его благородную супругу, конечно, переживали тоже. Как хорошо, что она жива и невредима.

До резиденции Северина не дошла. Села на покрытую снегом парковую скамью возле вечнозеленой низкорослой туи, уронила голову на грудь и по-детски, в голос разрыдалась. Девушки растерянно топтались вокруг, зябко поеживаясь на морозе, и разводили руками: ничего удивительного, последствия стресса. Тем более, к перепадам ее настроения все давно привыкли.

Немного поплачет — и успокоится.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Если летом семетерий был царством буйного цветения и неугомонной жизни, то зимой он напоминал обитель вечного сна. Неподвижно чернели среди белого снега голые стволы деревьев, они протягивали во все стороны заледеневшие руки-ветви, на которых изредка хохлились задумчивые вороны. Бурелом, прикрытый порошей, напоминал очертаниями древние замки и особняки. Река под обрывом дремала в объятиях крепкого льда, а невысокие столбики памятников — под смерзшейся снежной коркой. Мраморные статуи казались еще бледнее на морозе, ярко пылал и пульсировал подобно черному сердцу гранитный постамент в честь другого из богов.

Изредка и только по вынужденной необходимости тишину и покой этого места нарушал кто-нибудь из могильщиков. Тогда железная кирка со звоном вгрызалась в камень земли, летел по воздуху парок горячего дыхания и слышались незлобные ругательства сквозь стиснутые от холода зубы. Ну что за дело — уходить к богам зимой? Все разумные люди отправляются к ним летом, когда почва мягка, как одеяло, а их провожающие любуются пчелами и цветами и хотят посидеть на прощание подольше. Зимой все скорее спешат по домам, хмурые от пронзительного ветра, а пока выдолбишь лунку для кувшина — сотрешь все руки. Нет, определенно, зима — не время умирать.

Девочке было на вид лет пять. Ее поношенные сапожки зачерпывали снег не по ноге широкими голенищами, а пальтишко на рыбьем меху хлопало полами при каждом движении, но ее это не смущало. Прыгая от сломанной ветки до каменного холмика, а от него — до торчащего прутика, она напевала себе под нос, сыпала из кармана крошки оголодавшим воронам и воробьям и, казалось, совершенно не ощущала холода. Сегодня могильщики грелись в тепле, радуясь, что нет повода идти на семетерий, безмолвно стояла пустая семета, и никто не мешал малышке наслаждаться игрой, не гнал ее с привычного места.

Она остановилась, лишь заметив темную фигуру на белом снегу. Женщина, красивая как одна из статуй, закутанная в длинный черный плащ с лежавшим на плечах широким капюшоном, аккуратно расчищала перчаткой засыпанный снегом памятник. В спину ей дул речной ветер, темные волосы змеями скользили у лица, густые ресницы трепетали.

Девочка прыгнула от камешка к тропинке, совсем по-воробьиному склонила голову набок и снова замерла.

— А кто вы такая?

Женщина отвлеклась от занятия, оглядела ее с ног до головы, улыбнулась. Полезла в карман плаща, долго там что-то искала, наконец вытащила маленькую продолговатую конфетку в цветном фантике, протянула на ладони.

— Почему ты ходишь тут одна? Не боишься простудиться?

Девочка прыгнула с тропинки к ней и взяла конфету. Быстро развернула обертку, сунула в рот, зажмурилась от удовольствия: шоколадная.

— Не боюсь, — пробубнила с полным сладкой слюны ртом, — я здесь играю.

Женщина материнским жестом поправила на ней пальтишко и застегнула верхнюю пуговицу у горла, которая постоянно выскакивала из разболтавшейся петли.

— Оставьте, — отмахнулась девочка, — все равно сейчас расстегнется.

— Ты, наверно, дочка смотрителя семетерия? — догадалась женщина, распахивая собственный дорогой и красивый плащ. Сняла с шеи плотный вязаный шарф, накинула на девочку, обернула несколько раз и повязала. Та потрогала подарок рукой, повела носом: надо же, шерстяной, но не колючий и пахнет так сладко… взрослыми духами.

— А вы, наверно, волшебная королева?

В ответ женщина весело рассмеялась.

— С чего ты взяла?

— Вы очень красивая. А еще недавно я читала сказку про волшебную королеву, и она была такая же, как вы, — внезапно глаза у малышки округлились. — А вы добрая волшебная королева или злая? А то они разные бывают.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что добрая. Вы дали мне конфету и шарф, а добрые волшебницы всегда дарят детям подарки, если встретят их где-нибудь случайно.

Женщина продолжала улыбаться, но ее глаза стали грустными.

— Смотри сюда, детка.

Она раскрыла обе ладони, и девочка с изумлением увидела, как под тонкой, почти прозрачной кожей в запястьях женщины мерцают нити. На одной руке нить была серебристая и сияла, как хрусталики льда в снежинке, если смотреть через нее на свет. В другой ниточка чернела, как густая бархатная смола, которой как-то летом заливали прохудившуюся крышу семеты.

— Моя мама говорила, что не бывает добрых и злых волшебниц, — сказала женщина своей юной собеседнице, — есть просто волшебницы, и подарки они могут дарить разные, все зависит от дарящей руки. Однажды я отравила своим подарком маленького мальчика. Такого же маленького, как ты.

— И он умер? — прошептала пораженная девочка. — И лежит вот здесь?

— Нет, — женщина покачала головой, отвела от лица волосы, с которыми играл ветер, и нежно, почти любовно тронула кончиками пальцев очертания букв, высеченных на сером камне памятника. — Тот мальчик не умер. Здесь лежит его отец.

— А почему его отец умер? Он был плохой человек, да?

— Почему ты так думаешь? — красиво изогнутые брови женщины удивленно приподнялись.

— Потому что к нему никто, кроме вас, не приходит. Я тут всех знаю, — девочка важно подбоченилась, гордая своей небольшой, но все-таки властью над этим местом. — Знаю, кого где положили, и кто к кому приходит. К хорошим людям приходит много других людей. Особенно летом. Но и зимой тоже бывают. Они сидят тут и разговаривают с камнями, представляя на их месте кого-то еще, и иногда, как вы, угощают меня печеньем или конфетой, если заметят. А к плохим людям не приходит никто, потому что их никто не любит и про них быстро забывают. К нему, — она показала рукой на памятник, — не приходят. Еще так бывает, если у человека нет семьи. Но раз вы говорите, что у него был сын, значит и семья — тоже?

— Да, — согласилась женщина, — у него была большая семья, жена и трое детей. — Подумав немного, она добавила: — Четверо детей, если быть точной.

— А вы, наверно, сильно его любите? — хитро прищурилась девочка.

— А это с чего ты решила? — женщина уже не скрывала любопытства, с которым включилась в разговор.

Девочка посмотрела на нее с превосходством: взрослые вечно считают себя самыми умными, но иногда не понимают простейших вещей.

— Ну как с чего? Вы же пришли к нему зимой и сидите тут, на снегу, очень долго.

Ее взрослая собеседница погрузилась в свои мысли и замолчала. Потом вдруг словно очнулась, протянула руку, погладила малышку по холодной щечке.

— Ты очень сообразительная для своих лет. В школу-то еще не ходишь? Просто удивительно, как ты выросла здесь такая. Вспоминаю себя в твои годы. Хочешь, расскажу тебе страшную сказку про волшебницу и прекрасного короля?

— А про отравленного мальчика расскажете? — девочка переступила с ноги на ногу и посмотрела на нее не по-детски серьезными глазами.

— И про мальчика расскажу, — уступила женщина, — тем более что он тоже часть этой сказки. — Она усадила девочку себе на колено, обняла руками и прижалась щекой к макушке. — Давным-давно, когда мир был совсем другим, деревья были гораздо выше, а дни — гораздо короче, но солнце, как и теперь, вставало на восходе, а садилось на закате, жила-была маленькая девочка, такая же, как ты. Она носила рваное пальтишко и старые ботиночки, доставшиеся ей от кого-то в подарок, но однажды встретила прекрасного принца, который был сказочно богат и сказочно красив, и в ту же секунду его полюбила. Не за богатство полюбила и не за красоту, потому что для детей это мало что значит, а просто потому, что он был ее принцем…

В госпитале святой Терезы вот уже много лет подряд происходили настоящие чудеса. Точнее, одно чудо — невероятное чудо исцеления. В крыле, где лежали тяжелые и умирающие больные, иногда по ночам являлась фигура в темном, и поговаривали, что к кому она на край постели присядет, тот непременно в скором времени выздоровеет. Поначалу, пока это не поняли, ее, конечно, боялись: гостья явно не была человеком, раз не входила, как все люди, в дверь, а возникала из ниоткуда, будто бы из стены, и там же потом исчезала. Но со временем ничего, все привыкли, и даже стали ждать ее с мольбами и нетерпением — всем хотелось вылечиться, всем хотелось пожить еще.

Молоденькая Талия, которая начала работать в госпитале санитаркой и обслуживала как раз крыло с тяжелыми и умирающими больными, ждала ее больше всех. Переживала, что загадочная и чудесная гостья присядет не к тому. Страждущих много, но доктор говорит, что кто-то вот еще недельку или две продержится, а кому-то считанные часы остались. Гостья приходит не каждый день, не по графику, когда появится — не угадать. По справедливости надо, значит, чудеса распределить. Кто может дождаться, пусть потерпит, а срочных — пропустить вперед.

В отличие от остальных, Талия знала, кем на самом деле является эта женщина. Так уже получилось, что не просто слышала шепотки и сплетни, а столкнулась с ней как-то раз в самом начале своей работы. Да не просто столкнулась — встретилась лицом к лицу. Старшая санитарка тогда попросила ее прокипятить инструменты и медицинскую посуду, убрать все в шкаф, выстирать и вывесить полотенца. Талия работала всю ночь, прислушиваясь к стонам больных, когда проходила мимо палат по коридорам. Настоятель монастыря, в котором она воспитывалась с другими сиротами, отговаривал ее идти служить в госпиталь, говорил, что сердце у нее слишком ранимое и смотреть на страдания других она долго не сможет. В учителя бы ей или в экономки.

Но поучать других Талия не любила, а ведение счетов никак не укладывалось у нее в голове и порой доводило до слез. Зато ухаживать она умела, и стирать, и убирать без брезгливости за всеми. Вот и работала при госпитале, скрепя сердце так, как могла.

В ту ночь все давно спали, а Талия шла по коридору с подносом, полным инструментов, когда эта женщина вышла ей навстречу прямо из стены. Вот звону было, когда все по полу рассыпалось. А женщина даже глазом не моргнула, посмотрела сквозь Талию, будто и не было ее, прошла мимо и свернула в первую же палату. Лицо у нее было замотано шарфом, широкий капюшон надвинут на самые глаза — не узнать, не рассмотреть черты. Плащ окутывал фигуру до самого пола. Тогда-то девушка все и поняла. Что, зря ее в монастыре столько лет учили? Сколько раз она читала именно про нее, про эту чудесную целительницу, приходящую лечить тогда, когда в ней нуждались. Святая Тереза. Вот она кто.

Старшая санитарка недоверчиво смеялась, остальные знакомые Талии женщины тоже похихикивали. Ну и пусть. Она-то все равно знает, что делать. Девушка долго пряталась ночами у палат, ждала святую и наконец дождалась. Вышла навстречу, замирая от благоговейного ужаса, и пробормотала:

— В пятую не ходите. Там тяжелых положили, но они стабильные. Вот в первой и третьей… старушка у окна… и мальчик… третья кроватка от входа в среднем ряду… вот к ним бы…

Святая Тереза тогда на нее все же взглянула из-под капюшона — пронзительно и цепко, и глаза у нее были жуткие, но вполне человеческие — и свернула в первую палату, а затем — в третью. Как раз как сказано было. Талия от счастья упала на колени прямо там, в коридоре, и шепотом вознесла благодарственную молитву за помощь, а на следующий день пошла в главный темпл столицы и попросила встречи с верховным служителем.

Вот так и получилось, что в большую книгу исчисления чудес через пару месяцев внесли еще одну легенду о святой Терезе и свечей в канделябре перед ее изображением значительно прибавилось.

С возрастом Ирис все больше скучала по матери. Иногда тяжело без доброго совета, без той, кому можно уткнуться в колени и выплакаться, как она привыкла делать в детстве и юности. Так она, отдавшая многие годы преподавательской деятельности и совсем не любившая медицину, и начала лечить. В конце концов, ей столько дано, такая невероятная сила сокрыта в руках и в крови, что одной каплей больше, одной меньше — хуже не станет.

Мать, помнится, корячилась, растирала в ступке травки, делала отвары, шептала заклинания, жертвовала здоровьем, когда лечила, а Ирис достигала такого же результата легким взмахом руки. Мать после приемного дня едва ли не пластом лежала — Ирис уставала скорее от бессонной ночи, чем от работы. Она равнодушно смотрела в спящие или плачущие от радости лица тех, к кому присаживалась на больничную кровать: для них это событие, для нее лишь повод вспомнить, какой была мама. Они целовали ей руки, она сожалела о том, что когда-то в нужный момент не нашла такой силы, чтобы исцелить родную кровь. Не жила мать в такой роскошной резиденции, как Ирис сейчас, не служили ей толпы слуг, не подносили лучшую еду и напитки. Как бы она порадовалась. Хотя за Ирис она бы порадовалась больше: всю жизнь мечтала, чтобы ее детка выбралась из нищеты.

Иногда Ирис тоже хотелось дочку. Маленькую девочку, с которой бы она разделила тысячи женских секретов. Воспитывать сына — это другое. Он — мужчина и мыслит по-мужски, а уж такой сын, как у нее… вообще отдельный разговор. Но дочка, крошка, которую можно учить и наставлять, делиться с ней житейской мудростью… Чтобы Ирис ей посоветовала? Не люби, сказала бы она, пожалуй. Не люби никого и никогда, кроме своего ребенка. Делай так, как делала моя мама. Не становись такой, как я.

Молоденькая санитарка, которая таскалась за Ирис по коридорам госпиталя и что-то фанатично шептала, вызывала у нее снисходительную улыбку, а уж когда верховный служитель темпла на одной из церемоний показал ей свежую запись в большой книге исчисления чудес — та едва не расхохоталась. Но развенчивать миф не стала. Человечеству нужно во что-то верить, особенно, если оно стоит на пороге гибели. И эту гибель принесет им ее сын.

Она видела это в сумеречном мире за секунду до того, как пронзила себя ножом. Темный бог показал ей свой замысел, зная, что ей от него уже не отвертеться и теперь можно раскрыть все карты. Ирис видела погруженные во мрак и вечную стужу улицы Цирховии, недолюдей-недоволков, заполонивших столицу. Они сношались между собой, как животные, порождая новых чудовищ, и рвали чужую плоть на части, питаясь ею по-звериному, и всеми ими правил ее сын. С той секунды, как первый бог раскололся на две половины, темная мечтала только об этом. А все из-за чего? Из-за любви. Из-за того, что он полюбил женщину и хотел отомстить всему человеческому роду за то, что она выбрала их, а не его. Так же, как светлая половина бога со смирением приняла свою участь и выбор любимой.

Время у богов течет не так, как у людей, вечный спор двух частей одного целого подходит к концу только теперь, а Ирис… она лишь пешка в многоходовой партии, и только. Поначалу ей нравился сладкий вкус мести на губах, и она утешалась им, но со временем он смазался и растворился, утратив былую привлекательность. И ей так не хватает мудрого совета мамы.

Из госпиталя она обычно уходила через сумеречный мир — и не существовало ничего, чтобы Ирис ненавидела больше. Этот вечный полумрак, тишину, отсутствие запахов и красок. Если бы мир мертвых существовал, он бы был таким, но мертвые просто исчезают, упокаиваются навечно и их нога не ступает в мир двух богов. Нет, высшие существа предпочитают окружать себя живыми, а Ирис приходится пользоваться им для своих нужд.

На этот раз в сумеречном мире она натолкнулась на ведьм. Темноволосая Роза, пухлая и бойкая на язык, едва склонила голову при виде госпожи:

— Тебя не было на общем собрании, Ирис. Хозяин очень сердился.

— Молчи, дура. Не смей разговаривать в грубом тоне с матерью Хозяина, — тут же зашипела на нее белокурая Маргерита — та самая Маргерита, что когда-то и привела Ирис сюда. Она одернула подругу и сама склонилась в гораздо более почтительном поклоне: — Простите, госпожа.

Ирис едва взглянула на них и пошла дальше, не удостоив и словом. Они боятся ее сына и мечтают о нем и, кажется, совсем не переживают о цене, которую платят темному богу за возможность разгуливать здесь. А она с ума сходит от этого бремени.

Изменив первоначальные планы, она открыла дверь в другом месте и вышла где-то в дарданийских горах, в глухой темной келье, освещенной слабым огоньком почти догоревшей свечи. В исхудавшей, практически бестелесной простоволосой женщине, одетой в грубую рубаху и явно простоявшей всю ночь голыми коленями на каменном полу, с трудом угадывалась благородная лаэрда. Любовь калечит всех без разбора — стоит лишь взглянуть, что стало с Ольгой, которая тоже ради мужчины жертвовала детьми.

Та при виде нежданной посетительницы тоненько вскрикнула, упала на спину, отползла к стене, выставив перед собой руки в защитном знаке. Глаза подернулись пленкой безумия, губы затряслись, рубаха съехала на одно плечо, обнажив застарелые и свежие рубцы от плети. Колени в синяках, босые ступни давно огрубели. Ирис постояла некоторое время, возвышаясь над ней в молчании и вслушиваясь в глухое бессвязное бормотание, затем со вздохом откинула капюшон, дернула полой плаща, огляделась — подходящей мебели тут не нашлось — и присела на край узкой деревянной кровати, покрытой лишь тряпочным одеялом.

— Погляди на себя, — тихо сказала она без всякой злобы. — Мы ровесницы, но ты — совсем старуха.

Ольга пялилась на Ирис выцветшими глазами и продолжала шевелить бескровными губами. И правда, старуха. В волосах седина, кожа отдает болезненной синевой, ногти на руках и ногах пожелтели. Сырость, затхлый воздух келий и скупое солнце дарданийских гор убивают ее постепенно, защитная магия в крови уже не справляется, не восстанавливает здоровье. Ирис вспомнилась другая волчица, сидящая в белом платье в саду и окруженная бабочками. Собственный сын желал ей смерти, а она не понимала этого. А Ирис — понимала. И спасла ее — а себя погубила.

— Знаешь, в чем-то я даже восхищаюсь тобой, — призналась она вслух. — Ты сделала то, что я так и не сумела. Ты разлюбила его.

Ольга замерла. Ужас в ее глазах никуда не делся, но бормотать она перестала и, казалось, начала прислушиваться к тому, что толковала ей ослепительно красивая женщина в дорогом плаще, которая никак не могла оказаться настоящей. Только не здесь, не в этом месте, куда давно не пускают посетителей.

— А ведь мы с тобой не такие уж и разные, — покачала головой Ирис, и ее длинные, темные и густые волосы шелковой пеленой заскользили по плечам. — Могу поклясться, что в детстве мы мечтали об одном и том же: о прекрасном принце, который появится и превратит нашу жизнь в сказку, о доме, полном детей, о супружеском счастье, о вечной любви. Простые мечты, которыми грезит каждая маленькая девочка.

Она невесело рассмеялась.

— А ты чувствовала то же, что и я? Как он ходит из моей постели в твою и обратно? Как ты занимаешься с ним любовью и думаешь о том, что на его коже остался след моих духов? Носишь его ребенка и знаешь, что точно так же он делал детей и со мной? Из себя вон лезешь, чтобы казаться идеальной, чтобы доказать ему, что пора остановиться, пора сделать окончательный выбор, что это ты — его женщина, а все остальные — ошибка. Постоянная ревность гложет изнутри, постоянные попытки сравнения, с кем ему лучше — с тобой или со мной? — Ирис наклонилась вперед, сверкая в полутьме глазами. — А его все устраивало, правда? Ему и так было хорошо.

Она вздернула подбородок и выпрямила спину, глядя сверху вниз на поверженную бывшую соперницу.

— Почему ты не уступила мне его сразу? Ведь он с самого начала был мой. С самого начала, когда тебя еще и на горизонте не было. Зачем ты держалась за него со всем своим волчьим упрямством? Придумывала себе свою сказку, даже когда она никак не складывалась. Ведь потом ты все равно его разлюбила. Все равно. Ты отказалась от него, он стал тебе не нужен. А мне он сердце разбил, попользовался мной и вышвырнул, как надоевшую игрушку, жизнь мне сломал, ноги об меня вытер… а я люблю его даже после этого. Даже теперь. — Взмахом руки Ирис вытерла влагу с ресниц. — Даже теперь, когда делить нам с тобой стало нечего.

Заметив, что Ольга по-прежнему не улавливает суть разговора, она опустила голову.

— Погляди на себя. Что с тобой разговаривать? Все равно что с деревом. А я ведь знаю, почему ты за него держалась. Потому что Виттор, конечно, никогда не был тем, о ком мы с тобой мечтали, но когда он хотел казаться хорошим… он умел быть лучшим из всех. Никто из мужчин не мог с ним сравниться, никто из женщин не мог устоять. Что это было? Божественный дар — "поцелуй бога"? Особый талант? Обманчивый образ, иллюзия, умелая игра, но… я ни с кем не чувствовала такого счастья, как с ним в те моменты, когда он хотел видеть меня счастливой. С тобой было так же?

— У-уходите, — слабым голосом пролепетала наконец Ольга, скорчившись на полу. — Я в-вас не з-знаю. У-уходите.

— Дура. Торжествуй, — в сердцах вскочила на ноги Ирис. От этого движения огонек свечи в тесной келье затрепетал, моргнул и едва не погас, на миг погрузив в темноту напуганную волчицу в рубахе послушницы и могущественную ведьму, нависшую над ней. — Для того чтобы уничтожить твоих детей, я и своего сына уничтожила. Убила своими собственными руками. А Виттор все равно от тебя не ушел…

— Сын… — во взгляде Ольги впервые за все время промелькнуло нечто, похожее на рассудок, — мой сынок… как он? Мой Кристоф…

— Да кому нужен твой Кристоф? — расхохоталась Ирис. — Сгинул давно твой мальчишка, и девчонка — тоже. Про старшего спросить не хочешь?

Волчица подняла голову и посмотрела на нее, приоткрыв рот. В следующую секунду ее лицо перекосилось от еще большего ужаса, чем в момент появления ведьмы.

— Нет… нет, — она истошно завизжала, принялась царапать себе плечи и раскачиваться. — Он — зло. Зло. Он — зло. Зло.

От резких, пронзительных воплей Ирис поморщилась. Ну как на эту сумасшедшую всерьез можно злиться? Она присела, обхватила тщедушное тело волчицы, гася усилием своих мышц ее судорожные дерганья. Провела рукой по сухим свалявшимся волосам. Ольга уткнулась ей в плечо, мелко содрогаясь в истеричном рыдании.

— Я вырастила чудовище. Я вырастила чудовище… — без конца шептали ее губы.

— Я тоже, — спокойно заметила Ирис. — Но я же от своего не отказалась. Дура ты дура, — она снова вздохнула, — он же лучший из твоих детей. Он же дар от Виттора унаследовал. Его божественный талант влюблять в себя и твое несгибаемое упрямство никому не уступать, с которыми даже я ничего сделать не смогла. И теперь он — мой. Только мой. И ничей больше. А ты осталась ни с чем.

Постепенно Ольга затихла в ее руках. Ирис провела ладонью, подлечивая ее немощь, вливая немного сил. Волчица затравленно косилась, следила за ее движениями, как больное животное — за действиями решившего помочь человека. Ирис заставила ее подняться, отвела и уложила на деревянную постель, накрыла тонким одеялом.

— Дура, — повторила уже по-другому, с сочувствием, — спи. Я тебе просто приснилась. Твой младший сын — богатый лаэрд, твоя дочь — счастливая мать семейства. Твой старший плотно занят с отцом в парламенте. А ты приболела, вот они и отправили тебя подлечиться в горы. Тебе надо выздоравливать и отдыхать. Спи.

Веки Ольги медленно сомкнулись. Она по-детски сунула ладони под щеку, поджала колени и засопела. Ирис постояла над ней, слушая спокойное дыхание волчицы и шум в каменных коридорах монастыря, где возрождалась жизнь с приходом нового дня. А потом взмахнула плащом и отправилась к себе в богатые покои резиденции наместника.

С первыми лучами солнца она вышла в дальнем углу заснеженного парка, поправила капюшон, зябким жестом спрятала ладони в рукава сцепленных рук и прогулочным шагом пошла вдоль аллеи к просыпающейся резиденции. Все уже привыкли, что иногда ей не спится ночью и хочется выйти подышать, а территория парка — место достаточно безопасное, чтобы не нуждаться в охране. Никто не попался ей на глаза, только в одном из окон верхнего этажа белела на подоконнике ночная рубашка волчьей девчонки. Насчет нее Ирис не беспокоилась — та зациклена на своем муже и больше не видит ничего вокруг.

После уличного мороза и промозглой сырости гор было приятно согреться в комнатах. Марис уже не спал, он вытянулся на кровати, отбросив одеяло в ноги и не смущаясь наготы, подпирал голову рукой и лакомился дольками нардинийских апельсинов и спелым виноградом из той же жаркой страны, подбирая их с серебряного блюда на прикроватном столике. Таких фруктов ему нипочем не увидать нигде, кроме стола правителя и его приближенных — не тот сезон. Расстегивая пуговицы теплого кардигана, Ирис оглядела его, не скрывая хмурой складки между бровей. Что и говорить, он красавец, конечно. Шапка непокорных смоляных кудрей, точеные скулы, темные, с поволокой глаза, чувственные губы, широкие плечи, подтянутый живот с соблазнительной дорожкой волос, узкие бедра, мускулистые ягодицы и длинные, красивой формы ноги с по-мужски большими ступнями. Ростом он тоже вышел — постель едва впору. Когда Ирис увидела его в первый раз, он по локоть в мазуте возился над внутренностями одного из каров в гараже при резиденции. Могла ли она устоять? Темный бог ей свидетель, нет, конечно же.

Встретившись взглядом с хозяйкой комнат, Марис перевернулся на спину, со смаком облизнул испачканные фруктовым соком пальцы, соблазнительно улыбнулся. Ирис бросила кардиган на кресло и посмотрела на мужской член, наполненный силой. В этом основное преимущество молодости: каждое утро он полон желания и готов. А как приятно ощущать себя желанной снова и снова.

— Ты, что же, спал у меня? — тем не менее, уточнила она с недовольством.

— Ну Ирис, детка, — капризно протянул ее нынешний любовник, — я не спал, я ждал тебя. Всю ночь. А ты не приходила.

Она старше его в два раза, но он называет ее "деткой" и разговаривает так, будто ей шестнадцать лет. В глубине души Ирис это нравилось. Кому ж не понравится почувствовать себя девчонкой вновь? Рядом с молодым парнем легко забыть о возрасте, особенно, если на пороге полсотни лет выглядишь едва ли старше тридцати пяти. Тем более, о возрасте она вообще думать не хотела. Если поверить в собственную вторую юность, то появляется ощущение, что и жизнь вот-вот начнется с белого листа, с начала.

— Я же сказала, чтобы ты сегодня меня не ждал, — парировала она.

— А я ждал. Ждал и надеялся. Где ты была? — в его голосе появились умело отрегулированные нотки ревности: не так, чтобы перегнуть палку, но достаточно, чтобы польстить ее женской душе. — Ты мне с кем-то изменяла?

— Я не могу тебе ни с кем изменять, — насмешливо фыркнула Ирис, — потому что ты мне не муж. Ты — всего лишь мальчик, которого я на время взяла из гаража в свою постель.

— Значит, изменяла, — обиделся Марис. — Кто он? Эвиан-садовник? Я разберусь с ним, вот увидишь. Вывеску ему начищу. Ты моя. Я люблю тебя.

— Ну да, ну да, — Ирис рассмеялась и отошла к окну, созерцая зимний пейзаж.

Молодой мужчина спрыгнул с кровати, схватил ее за плечи, прижал спиной к своей груди… она невольно зажмурилась, наслаждаясь прикосновением его сильных рук. Властно, твердо, так, чтобы сердце трепетало от возбуждения. И в постели он такой же, даром, что простой слуга, а она — высокородная госпожа, стоящая у трона правителя. В сексе эта грань стирается. Он берет ее, как хочет, заставляя вновь ощутить себя слабой, маленькой, беззащитной и покорной, вышибает напрочь из головы мысли о могуществе и власти так же легко, как и о возрасте. Для этого он, собственно, и нужен ей.

Впрочем, и до него все любовники Ирис, начиная с погибшего в рудниках бедняжки Валериана Ингера, были такими же. Каким-то безошибочным чутьем умела Ирис с одного взгляда подмечать тех, кто подходил под ее требования, и ни разу не ошиблась. Хватит, самую фатальную ошибку уже допустила. Виттор был любовью всей ее жизни, но один изъян у его безупречной персоны все же имелся. Как и все самовлюбленные эгоисты, он считал себя великолепным партнером в сексе… но таковым не являлся. Ирис не знала правды до поры до времени, потому что не имела опыта с другими мужчинами, и восхищалась им. Но когда появился шанс сравнить — это оказались небо и земля.

Но любовь жестока. Любовь слепа. Поменяла бы Ирис теперь своих молодых и умелых любовников на старого белого волка, если бы тот с ней безраздельно остался?

Да. Она бы поменяла.

— А я знаю, с кем ты мне изменяешь, — жарко шепнул на ухо Марис, все крепче прижимаясь к ней.

Взял за руку, положил на свой член, заставил обхватить твердый ствол, покрытый нежной бархатистой кожей. Ирис стиснула, размышляя, насколько ему приятно это прикосновение, если учесть, что пальцы у нее после улицы еще озябшие и ледяные. Но Марис не возражал, учащенно дышал ей в волосы, в руке у него появилась заранее спрятанная виноградинка, прокатилась по горлу ведьмы, скользнула ей в губы. Ирис откинула голову и закрыла глаза, смакуя липкий сладкий сок на языке. Усталость после бессонной ночи понемногу улетучивалась из тела, испорченное разговором с Ольгой настроение улучшалось. Хорошо, что Марис не ушел. Все-таки он — ее лучшее лекарство от головной боли.

— Ты была с наместником, признавайся, — он глухо застонал, когда Ирис дернула рукой по плоти его члена.

Если бы так. С Димитрием ей наверняка тоже понравилось бы в постели, интуиция не ошибалась. Но упрямец игнорировал любые попытки сближения, удерживая ее на расстоянии их дальней родственной связи. Ирис могла бы заставить его магией, но какое удовольствие принесло бы ей созерцание его равнодушного застывшего лица и черных провалов глаз? Она и так достаточно нагляделась на них и насладилась своей властью. Заниматься сексом с бездушной марионеткой ей не хотелось, это напоминало использование искусственного члена вместо живого, а Ирис предпочитала страсть и настоящие эмоции. Если бы он хоть раз обнял ее так, как делал Марис. Если бы позволил представить, что это Виттор избавился от своего эгоизма и хочет ее ради нее, а не ради себя. Мечты, мечты.

— Не говори глупостей, — одернула любовника Ирис, — я — мать его сводного брата.

— Но твой сын же ему не настоящий брат, — вполголоса возразил Марис, тиская ладонями ее грудь через одежду, — он не волк, и ты — не волчица.

— Да, я родила Алана от другого мужчины, — пробормотала она, утопая в горячих волнах накрывающей страсти. — Но отец Димитрия признал его, как своего, когда заключил со мной тайный брак.

Эту версию Ирис повторяла столько раз, что могла бы не сбиваясь отчеканить хоть спросонья. Она — любимая вторая жена отца наместника. Алан — его сводный брат. Они не волки, но кого теперь интересуют условности? Наместник лично усадил их рядом с собой и признал родней вместо собственной семьи. И вопросы сняты. С Димитрием такая легенда не прошла бы гладко, но Алан обещал убедить и наверняка без легкого внушения тут не обошлось.

Ирис помнила, как волновалась, когда сын предложил ей воспользоваться ситуацией и пробиться к власти. Она всю жизнь строила карьеру сама, от простого домашнего учителя перешла к преподаванию в школе, а оттуда — к посту директора. Но дойти до трона… впрочем, теперь все устроилось как нельзя лучше, и не о чем тут жалеть. Правда, Алан беспокоит ее все больше…

Мысли о сыне махом вылетели из головы Ирис, потому что ладони Мариса уже шарили по ее бедрам. Он подтянул выше подол ее юбки, с треском порвал ей колготки, приспустил белье, сунул внутрь два пальца, жестко двигая ими. Ирис застонала, хватаясь за подоконник. В зимнем парке под ее окнами уборщик вышел с лопатой, чтобы раскидать снег. Он оперся на черенок, поднял голову, огляделся — Ирис отпрянула, оттолкнула любовника. Тот покачнулся, ухмыляясь, облизнул покрытые влагой пальцы, словно после апельсинов. В глазах горел порочный огонек.

Ирис смерила его ответным взглядом, подошла и села в кресло. Марис неспешно опустился на колени, встал на четвереньки, подполз к ней, низко пригибаясь к полу, как хищник, и продолжая сверкать глазами. Спина между лопаток блестела от испарины, член покачивался под животом при каждом движении. Она невольно облизнула губы. Подняла ногу, уперлась ему в плечо, мол, ближе не надо. Мужчина, продолжая улыбаться, с вызовом подался вперед. Тогда Ирис поставила другую ступню на его второе плечо. Просто игра, просто небольшое противостояние, в котором ему достанется сладкая победа. Без нее не так интересно, пресно и обыденно.

Стоя на коленях перед креслом, Марис развел руками ее колени, укрытые юбкой, приподнял подол и накинул себе на голову, все больше продвигаясь под ним к заветному местечку Ирис. Она выгнулась, вцепилась в подлокотники и закусила губу, когда его язык коснулся ее там. Ее ноги лежали у него на плечах, его макушка двигалась под плотной тканью. Она сдавила колени, зажимая его в тиски, услышала в ответ возбужденное рычание. Небольшая игра, противоборство ради развлечения. Сейчас он сдернет ее с кресла, швырнет на кровать, насадит на член… а потом опять будет валяться сытым котом на постели, есть фрукты и потягивать дорогое вино. Пока Марис — любимец госпожи, ходить на работу в гараж ему не надо. Ирис не дура и все понимает, но ей плевать, а он пусть воображает себе, что хочет, лишь бы ее удовлетворял.

Она чуть ослабила колени, и мужчина задвигал губами и языком с удвоенной силой. Ему наверняка уже стало жарко под тканью, бедрами Ирис чувствовала, как взмокли его виски. Она отцепила непослушные пальцы от подлокотников кресла, чтобы потянуть юбку вверх, когда дверь без стука распахнулась, и в спальню ворвался Алан.

— Сын. Что ты себе позволяешь? — ахнула Ирис, отталкивая любовника и одергивая юбку до самых пят.

Она вскочила на ноги, испытывая неприятное чувство, которому пока еще не нашла определения. "Опять началось", — мелькнуло в ее голове. В последнее время "это" у ее сына "начиналось" все чаще. Марис выпрямился и встал рядом с ней, вытирая губы тыльной стороной кисти, и первым побуждением Ирис было сейчас же отослать его, но она остановила порыв. Если уступить Алану и теперь, пощадить его чувства, то потом станет еще хуже. Сколько она уже пробовала, относилась снисходительно к его сыновним порывам, щадила? Не помогло.

— Это ты что себе позволяешь, мама? — зашипел на нее Алан, весь белый от гнева. — Чем ты здесь занимаешься?

Ирис смотрела в перекошенное лицо сына и ощущала, как неприятное чувство все больше разрастается в груди, охватывает липкими щупальцами сердце и сжимает. Она частенько удивлялась, как окружающие легко принимают на веру ее легенду о том, что Алан родился от другого отца. Вот же они, черты Виттора, его лоб, скулы и нос, и улыбается он так же высокомерно. Наверно, это видно лишь ей одной, потому что образ из памяти постоянно перед глазами для сравнения. Другие не обращают внимания, да и во многом сын пошел и в нее саму: бледнеет в ярости, например, точно так же. Телосложение у него изящнее, чем у единокровного брата, рожденного ширококостной Ольгой, силуэт тонкий и подвижный, как у танцора, руки не бугрятся мышцами — он не боец, а ведьмак, его силане выставлена напоказ снаружи, она кроется внутри. И подобно своей матери он не выносит мысли, что любимый человек не ответит взаимностью.

— Ты уже взрослый, Алан, и сам прекрасно знаешь, чем я тут занимаюсь, — отчеканила Ирис, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — И должен понимать, что я имею право на личную жизнь. Выйди, пожалуйста. И больше без стука и разрешения ко мне не врывайся.

— Да, уважаемый господин, — некстати встрял Марис и даже сделал попытку приобнять свою любовницу за плечи, — вы уж не спорьте с матушкой, пожалуйста.

Ирис поморщилась: несколько жарких ночей, и глупый мальчишка возомнил себе невесть что, пытается корчить из себя чуть ли не отчима ее сыну. Был бы на его месте убеленный сединами майстр или лаэрд — еще куда ни шло, а так… как и следовало ожидать, Алан взбесился еще больше.

— Мартышка заговорила, — с презрением выплюнул он, щелчком пальцев заморозив любовника матери, и оглядел его голое тело. — Неужели это все, что тебе нужно в жизни, мама? Большой член?

— Ты не смеешь осуждать меня, Алан, — возмутилась Ирис, таким же щелчком разморозив Мариса, который удивленно заморгал. — У тебя нет на это прав.

— Ошибаешься, мамочка… — ее сын шагнул вперед, снова заморозив парня, едва успевшего пошевелиться, — у меня есть права. Все права на тебя есть. Ты — моя мать.

— Вот именно. Я — твоя мать, — Ирис опять освободила любовника от оков неподвижности, — а не жена. И ты не можешь делать за меня сердечный выбор.

— Можно подумать, ты этот выбор делаешь. Трахаешь всех подряд, — бедняга Марис в очередной раз застыл с выражением непонимания в глазах, а Алан приблизился к ней вплотную. — Ты все еще страдаешь по моему волчьему папеньке, мама. Даже Димитрия под этот образ упорно подводишь. Так зачем же бросаешься на других? У тебя же есть я. Как ты не видишь?

Ирис вздохнула и оставила Мариса как есть. Ему лучше не слышать тех обвинений, которые Алан бросает ей в лицо. Лучше не знать… глаза ее сына по-детски наполнились слезами, нижняя губа дрожала. Нет, наверно и ей самой "это" только кажется. Алан другой, он просто обиженный маленький ребенок, и только она виновата, что ее малыш стал таким.

— Сынок, — смягчила она голос, — ты у меня есть и всегда будешь, с этим никто не спорит. Мы вместе с первого дня, как ты появился на свет. Откуда такой тон? За что ты злишься на меня?

— Почему ты не приходишь на наши собрания, мама? — Алан не торопился поддаваться на уловку и решать дело миром, кончики его пальцев мелко подрагивали, и вместе с ними в окнах начало дрожать стекло. — Ты забыла, что ты ведьма?

Ирис в бессилии смежила веки. О своей сущности ей забыть не дано, но иногда нестерпимо хочется. Она устала смотреть на сестер по сумеречному миру и размышлять о том, как они могут продолжать платить дань темному богу и казаться такими счастливыми при этом? Если бы в прошлом Ирис знала, что ее ждет, то, возможно, не стала бы делать поспешного шага. Но она не знала. Ей сказали, что каждая из них платит самым дорогим, и на такие условия она согласилась. Но о том, что придется стать темному богу женой… никто не обмолвился и словом.

— Я не хочу туда ходить, — тихо ответила Ирис сыну, — мне надоело.

— Надоело? — взвился он пуще прежнего. — Может, и я тебе надоел?

Детская ревность. Юношеский максимализм. Алану уже тридцать, а он до сих пор морально не вырос и не вырастет, наверно, больше никогда. Она убила своего чистого и невинного ребенка, и то, что темный бог дал ей взамен — лишь искалеченное тьмой чудовище, поселившееся в его телесной оболочке. Пожалуй, только материнский инстинкт, помноженный на чувство вины, и заставлял ее не отворачиваться от сына даже при трезвой его оценке.

— Алан, ты никогда мне не надоешь, — произнесла она, не скрывая усталости в голосе, — я люблю тебя, милый. Мы же всегда были друзьями, помнишь?

— И я люблю тебя, мама, — он порывисто бросился к ней, прижался губами к шее, еще и еще, спускаясь до ключицы, благоговейно коснулся дрожащими кончиками пальцев ее сосков через одежду. Так иногда делают младенцы — кормятся из одной груди, с другой в это время играют. Только Алан уже давно вышел из пеленок.

Вот оно, неприятное чувство, которому Ирис не находила определения. Когда она в первый раз заметила в сыне "это"? Давно, уже и не вспомнить точно, но, кажется, он был подростком тогда. Да, юношей, которому положено в своем возрасте влюбляться в девочек и познавать первые радости секса. Девочек у ее сына не было. Ирис считала, что Алан просто стесняется ее и потому все скрывает. Она убеждала себя, но в то же время видела, что все свободное время он проводит только с ней, любит прижиматься к ней всем телом, класть голову на грудь или на колени. Иногда он шутливо целовал ее в губы, терся щекой о низ живота. Сыновняя любовь, тоска по матери. Она так плохо поступила с ним в детстве, а он простил, в своей бесконечной гонке за Виттором она столь многого ему недодала…

Когда сын заставал ее в спальне без одежды, Ирис краснела, а Алан — нет. Когда он узнал, что мать берет себе любовников, то убил двух или трех, прежде чем она раскусила его и устроила скандал. Он плакал и уверял, что просто боится ее потерять, а она пожалела его и впредь старалась не афишировать свои отношения, щадить сыновние чувства. Надеялась, что рано или поздно мальчик переключится на какую-нибудь девушку и поймет мать. Но девушек не появлялось, Алан о любовниках все равно узнавал, и "это" прорывалось в нем с годами все чаще. В детстве он кричал ей в лицо, что хочет убить Виттора, позже имя отца сменилось на имя брата, но сын Ирис не был безумцем в полном смысле этого слова, потому что тонко чувствовал грань, за которой ее прощение не будет бесконечным, и все его угрозы оставались пустыми.

— Но я люблю тебя не так, — отчеканила она и сняла с себя руки сына.

— Не смей меня отталкивать, мама, — вспыхнул он. — Не смей больше не слушаться меня.

— А ты не смей мне приказывать, — Ирис тоже невольно сжала кулаки. Неприятное ощущение от "этого" заставляло ее ведьминскую силу вибрировать внутри. — Не все в жизни будет так, как ты хочешь, Алан. Смирись.

Стекла в окнах дребезжали все сильнее. Надо бы остановиться, но каждый раз, когда она не дает отпор сыну, это лишь ухудшает его болезненную зависимость. Книги с древнедарданийскими писаниями и изящной поэзией, которые Ирис держала в спальне и любила иногда почитывать, начали подпрыгивать на полке. Люстра раскачивалась под потолком.

— Объясни-ка мне, сын, раз пришел, — заговорила Ирис с угрозой в голосе, — что произошло тогда на площади в последний день празднеств в честь светлого бога? Почему ты настаивал, чтобы мы с тобой ехали в отдельном каре? Почему приказал водителю разворачиваться и гнать прочь, едва лишь толпа заволновалась? Ты что-то подозревал? Или знал, что на Димитрия станут покушаться?

— Я ничего не знал, — прищурился в ответ Алан, — а если бы и знал, то что с того?

— А то, что мы с тобой уже беседовали на этот счет.

Ну вот, полка не выдержала и со скрипом покосилась, книги посыпались на пол, жалобно шелестя страницами. Ирис дернулась, а ее сын усмехнулся и повел рукой.

— Не волнуйся, я наложил на комнату пелену тишины, никто вокруг не слышит.

Сила у него великая, больше, чем у нее, но лучшая защита — это нападение, и Ирис продолжила:

— Не морочь мне голову, Алан. Что за игру ты ведешь за моей спиной? А когда темпл здесь, у резиденции, загорелся, почему ты приказал слугам даже не пытаться к нему приблизиться? Почему настаивал, чтобы все оставались в стороне?

— Димитрий безумен, мама. Это ведь ты постаралась, помнишь? — рассмеялся ей в лицо сын. — Я лишь опасался, что в припадке ярости он нанесет ненужный ущерб кому-нибудь, кроме себя. Ты же сама знаешь, что он сделал с волчьей девчонкой, которая к нему полезла.

Люстра размашисто качнулась в последний раз и обрушилась за спиной Алана, разлетевшись сотнями хрустальных брызг, чудом не задев ни сына Ирис, ни ее застывшего любовника.

— Димитрий сыграл свою роль, — ответила она, потирая запястье, которым слишком резко дернула, спасая Мариса, — из благодарности я решила оставить его в живых. Тронешь его — и я отрекусь от тебя в ту же секунду. Вот увидишь.

Внезапно кресло, на котором Ирис недавно сидела, подпрыгнуло, грохнулось об пол, а затем рассыпалось кучей деревянных щепок, в миг изрешетивших все вокруг. Она огорченно застонала: Марис продолжал стоять, теперь похожий на ежа, ощетинившегося мелкими иголками, а между его сомкнутых губ потекла тоненькая струйка крови. Магия не дала ему пошевелиться, и вряд ли он даже осознал, что с ним случилось.

— Ну зачем так делать? — рявкнула Ирис на сына.

Он поднял руку, щелкнул пальцами… и лед сковал все ее тело. Не веря собственным ощущениям, она встрепенулась, пытаясь сбросить чары, но могла только моргать, беспомощная, как спеленутый по рукам и ногам младенец.

— Не ожидала, мама? — пока все вокруг ходило ходуном, Алан с насмешливой улыбкой на губах вновь прижался к ней. — Не ожидала, что я могу управлять даже тобой? Думала, что это невозможно? Одна сумеречная ведьма не имеет силы над другой? Так это потому что вы все равны между собой. Все, кроме меня. Темный бог дал мне немножко больше.

Он поцеловал ее, неспешно смакуя каждую секунду, пока этот поцелуй длился.

— Ты будешь моей, мама, — прошептал Алан, пока его ладони скользили по телу Ирис отнюдь не сыновними прикосновениями. — Ты будешь моей женой.

В накаленном до предела, буквально нашпигованном темной магией воздухе разрушенной комнаты в ту же секунду раздалось едва слышимое, но напряженное гудение. Оно росло и росло, наливаясь силой. Пустое место на фоне голой стены подернулось мутной пеленой, словно изображение на некачественном экране, а затем в нем появился нечеткий силуэт, похожий скорее на расплывающийся от большого количества воды акварельный рисунок. Очертания головы… плеча…

Алан почувствовал иное присутствие, отстранился, встретившись лихорадочно блестящим взглядом с полными ярости и страха глазами матери.

— Будешь, — с фанатичной убежденностью повторил он, — но пока что я тебя оставлю в покое. Забудем былые ссоры, мама? Мы же всегда были друзьями, да?

Он щелкнул пальцами, и Ирис с хрипом втянула воздух, хватаясь за грудь, а Марис кулем повалился на пол. Силуэт на фоне стены исчез, и гудение прекратилось. Алан недобро скривился в ту сторону, затем проколол обломком деревяшки свой палец, начертил на свободной плоскости знаки, с трудом подхватил обмякшее тело мертвого мужчины и вышвырнул в открывшийся проем.

— Сгорит не хуже, чем в топке семеты, — пояснил он еще не пришедшей в себя матери, — и следов не останется. Не волнуйся, я сейчас пришлю кого-нибудь… м-м-м… неболтливого сюда все убрать. Заведешь себе нового питомца, мама, выкину его так же. И с темным богом я все решу, подожди немного. Ты никуда от меня не денешься.

— Ты не посмеешь, — покачала Ирис головой, пытаясь отдышаться.

Невинный убитый мальчик посмотрел на нее с тоской полного любви сердца, безумное жестокое чудовище ухмыльнулось.

Люди всегда хотели походить на богов. Они ставили себе все новые и новые цели для достижения и доказывали, что предела их возможностям не существует. Они возводили себе величественные здания, похожие на волшебные чертоги. Лепили свои тела, добиваясь точнейшего сходства с идеальными статуями из мрамора. Покоряли животных и даже саму природу, поворачивали реки вспять и возводили среди равнин горы, пытаясь стать повелителями мира. Иногда какой-нибудь храбрец (глупец, наглец) из них не выдерживал, вскакивал над прочими, вставал в позу и кричал им: "Смотрите на меня. Я ваш бог"

Но никто почему-то не догадывался, что боги всегда хотели походить на людей. Когда первая их возлюбленная ушла обратно к человеческому мужу, они задались вполне очевидными вопросами — почему же ей там лучше? Что здесь было не так? — и спустились на землю, чтобы найти других невест и попробовать жить с ними. Светлый бог женился на Огасте. Темный бог не любил границ и рамок, поэтому его женами стали все сумеречные ведьмы сразу. Вот оно, то бремя, которое все сильнее пригибало Ирис к полу. Жена темного бога она только на словах, а по факту — любовница. Никаких прав не имеет, но при каждом его визите обязана радоваться и ублажать. Видимо, судьба у нее такая, и из этого порочного круга ей вырваться не дано.

Впрочем, в мужья она себе никого, кроме Виттора, и не хотела, поэтому и большой разницы нет, как называться. Хуже другое: как бы темный бог ни тешил себя иллюзиями, человеком он не стал, так же, как ни один из людей еще не стал настоящим богом. Он не научился самому главному — любить, не был живым и теплым, хоть сколько-нибудь понимающим других. Даже то, что он заступился за Ирис в нужный момент и избавил от притязаний сына, не могло ее обмануть. Его вроде бы добровольная помощь на самом деле напоминала действия "внезапных друзей", приплывших как-то раз в столицу из далеких заокеанских земель.

Вооруженные красивыми саквояжами из мягкой телячьей кожи, они бродили по улицам и приходили на выручку тем, кто в них остро нуждался: безлимитно ссужали деньги малоимущим, оплачивали долги за спустивших все сбережения в темпле темного, обеспечивали желающим шикарную жизнь на широкую ногу. Их саквояжи, полные "вспомогательных средств", долго не пустели. А когда опустели — явилась вторая волна заморских визитеров. Не такие добрые и совсем не друзья. Вооруженные бумагами международного банка, они имели полное право забрать у "благодарных должников" все то, что в их владении еще оставалось, а если ничего не было — шли по их родственникам и знакомым. И опять же, имели право. Непрошеная помощь оказалась вдвойне дороже против обычного и аукнулась наивным бедолагам кровавыми слезами.

Поэтому Ирис понимала: если это жуткое гудение уж раздалось, если темный бог соизволил хоть краешком силуэта показаться — скоро он придет и потребует полной награды. А приходил он всегда неожиданно. Она пробовала сбегать от него, едва заслышав характерный звук, открывала сумеречные двери и прыгала через них то на людную набережную у взморья, то в богато обставленный ресторан, полный слуг, то даже прямо в личную келью настоятеля дарданийского монастыря.

Каждый раз случалось одно и то же. Ирис не учла, что для того, кто управляет целым миром, подстроить этот мир под себя не составит труда. Замирали волны у берега, чайки повисали в воздухе, как аппликации на детской картинке. Утихал звон вилок и ножей в ресторане, и красное вино, льющееся в бокал, так его и не переполняло. Слуга подавал уважаемому посетителю меню, надолго согнувшись в статическом поклоне, а дарданийский монах застывшим взглядом смотрел сквозь Ирис на свечу, вознося молитвы патрону. Улыбки на разных лицах, еще не слетевшие с губ слова — весь мир поставлен на паузу прямо в разгар кипящей жизни. И тишина. Мертвая, леденящая душу тишина вокруг. Откуда ж взяться звукам, если сам ветер переставал дуть, а море — катить воды к берегу? Только Ирис могла идти. Она могла даже бежать, кричать, звать на помощь, ощущая, как за спиной движется следом размытый, словно акварельный, силуэт, все больше приобретающий четкость.

Тогда она смирилась так же, как и с тем, что больше никогда не увидит свое лицо в зеркале. В юности, как и все девчонки, она любила перед ним вертеться. Сколько часов провела, прихорашиваясь для Виттора или вздыхая в сладких грезах о нем. Примеряла наряды, подбирая те, что наверняка ему понравятся, ведь он был требовательным и любил, чтобы все выглядело идеально. Теперь ее по-прежнему называли красивой, но Ирис оставалось только верить другим на слово. В отражении она видела то, что повергало ее в истерику и не давало ночами спать. Какая красота? Какие милые черты? Отвратительная, покрытая гнойниками кожа, налитые кровью глаза, гнилые зубы и пожелтевшие когти на руках — и это еще то малое, что Ирис сумела разглядеть мимоходом. Долго себя видеть она не выносила. Алан относился к своему облику спокойно, даже смеялся и подшучивал над ней, а Ирис так и не привыкла. Смирилась только — и запретила держать зеркала в тех местах, где проводила много времени, а в прочих случаях закрывала глаза или отворачивалась.

Так и с темным богом: она зажмуривалась или смотрела в другую сторону, когда он появлялся, как делают обреченные на гибель люди, когда на них катится огромная снежная лавина или гигантская смертоносная волна. Хорошо, что сдерживать эмоции не было нужды, его не трогали ни ее слезы, ни откровенное отвращение, написанное на лице. Он просто появлялся, пока она дрожала и плакала от ужаса, ниоткуда, и, видимо, путь из сумеречного мира в мир живых давался ему трудно, коль уж процесс происходил так медленно и постепенно. Он будто бы разрывал воздух, чтобы протиснуться сквозь него и материализоваться.

Во время посещений темный бог никогда с Ирис не говорил. Алан, правда, любил водить с ним беседы, и она не сомневалась, что помимо древнедарданийского высшее существо вполне владеет и современным единым языком. Но с ней он не общался. Зачем? Слова нужны, когда хочешь донести что-то до собеседника, найти с ним компромисс, объяснить свою позицию, что-то доказать. В ее случае никаких объяснений не требовалось, компромиссы не подразумевались. Силой мысли он мог поднять Ирис в воздух, сорвать с нее одежду, распластать так, как ему угодно. Но чаще он просто смотрел на нее своими жуткими глазами, белесыми, словно сделанными из стекла, и лишенными зрачков, и принимал те облики, которые его забавляли.

Алану темный бог являлся в своем натуральном обличье, с темной кожей и в белых одеждах. Брат-близнец светлого, его зеркальное отражение, его обратная сторона. Ирис же видела его и безгубым существом с голубой кожей и красными глазами, и черным лохматым чудовищем, перетекающим из одной формы в другую. Иногда он был особенно жесток — и принимал перед ней облик Виттора. Димитрия. Ее собственного сына. Тогда она кричала громче прежнего и умоляла его стать кем-нибудь другим. Только не они, ведь с каждым из них у нее особенная связь и свои воспоминания. После секса с темным богом хочется живьем содрать с себя кожу, что если это ощущение прочно наложится у нее на их образы?

Ирис пробовала зажмуриваться и во время самого процесса. Отрешиться, заполнить голову пустотой, не думать, не участвовать мысленно, а только физически. Но эти прикосновения… Неважно, гладил ли ее темный бог руками или лапами, с закрытыми глазами Ирис ощущала тошнотворную пушистую мягкость. Будто пуховкой по телу водили или шкуркой зверька. Раньше она никогда не задумывалась, где встречала такие ощущения, а позже сообразила: такой бархатистой бывает лишь тьма. Если долго стоять в очень темном помещении, куда не проникает ни один лучик света, то обязательно почувствуешь это на собственной коже. Тьма мягка, тьма нежна, как лепесток ядовитого цветка, как мягок и нежен валик, который проталкивают в горло, чтобы остановить дыхание.

Если же Ирис держала глаза открытыми, то пытка выходила не меньше. Темный бог так и не стал человеком, поэтому даже предаваясь вполне земным страстям, он не испытывал того, что дано людям: не погружался в наслаждение, не терял голову, не балансировал на острой грани в последние секунды перед оргазмом. Двигаясь в ней, он смотрел на Ирис в упор, и его белесые, лишенные зрачков глаза напоминали скорее окуляры какого-нибудь дотторе, напряженно следящего за ходом опытов. Темному богу было любопытно, что чувствует его жертва, если он выглядит так, а движется вот так, он никогда не целовал Ирис в губы хоть с каким-нибудь чувством и не кончал с ней. Просто в какой-то момент ему надоедало, и он уходил.

А она оставалась царапать себе ногтями плечи в бесплодных попытках забыть его прикосновения. И проклинать день, когда полюбила Виттора.

— …значит, прекрасный король на самом деле был оборотнем? — спросила маленькая девочка, которую Ирис встретила на семетерии, когда пришла туда после одной из таких ночей с темным богом.

— Да, он был оборотнем. Иногда он умел оборачиваться из чудовища в прекраснейшего из людей.

Оборвашка покосилась на ведьму с сомнением.

— Вы что-то путаете. Я думала, он из прекрасного короля временами превращался в чудовище.

Ирис вздохнула и погладила ее по волосам.

— Я тоже так думала, детка. И мне потребовалось много лет, чтобы его по-настоящему понять.

Малышка наморщила лобик.

— Но если волшебница такая могущественная, почему она не может все исправить? Вылечить отравленного мальчика, вернуть справедливость его семье, переделать все то, что натворила? Вы же сказали, что теперь она способна исполнить любое свое желание?

Ирис помедлила, отводя пряди, которые речной ветер бросал ей в лицо.

— Она не хочет, моя девочка, — улыбка ее стала жесткой и холодной, как снежная корка, покрывшая могильные холмы. — Она ни о чем не жалеет. Ни о своих поступках, ни о том наказании, которое за них понесла, даже если порой наказание кажется ей непосильной ношей. Все справедливо. Есть пути, ступая на которые нельзя бежать обратно с криком "я передумала" Она ведь знала, что владеет черной ниточкой и белой. И она решила просто с этим жить.

Ирис легонько столкнула растерянную собеседницу с колен и поднялась, отряхивая плащ от налипшего снега.

— Иди домой, — бросила грубовато, не желая на самом деле расставаться с ребенком. — Ты вся синяя уже. Куда только твои родители смотрят?

Девочка отпрыгнула на несколько шагов и снова уставилась на нее, приоткрыв ротик. Тогда Ирис развернулась и сама пошла прочь, запрещая себе оборачиваться. Ведь так бывает, что чужой ребенок, ненужный собственной семье, становится желанным кому-то другому, а ей всегда так хотелось дочку, маленькую девочку, похожую на нее саму…

Только у самого выхода из семетерия, перед аллеей из мраморных статуй, когда-то разрушенных, а потом созданных заново, Ирис не выдержала и обернулась. Зимой, когда растительность не закрывала обзор, даже издалека все было прекрасно видно. Девочка куда-то делась, а на ее месте стоял какой-то старик в потертом пиджаке и черной широкополой шляпе и смотрел на Ирис. Наверно, родственник маленькой оборванки явился и загнал ее в тепло, а теперь стоял и удивлялся, с кем это только что беседовал его ребенок — других объяснений она не находила.

Ирис пожала плечами, плотнее надвинула на голову капюшон и пошла дальше, одинокая темная фигура на ослепительно белом снегу. Старик провожал ее взглядом еще некоторое время.

А потом исчез.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Эльза оказалась дрянью, и Алекс больше не сомневался в этом. Расчетливой, лживой, хладнокровной и высокомерной аристократической дрянью, для которой он оказался недостаточно хорош. Нет, то есть вполне хорош, чтобы немного развлечься и поиграть, но не более.

Эта мысль выжигала ему мозг, лишала аппетита и сна. Каждый поцелуй, который Эльза дарила Алексу, каждый нежный взгляд и ласковое слово — все фальшь, игра, маска. Интересно, она смеялась над его доверчивостью, возвращаясь со свиданий? Забавлялась, придумывая, как бы ловчее поставить его на колени? Сильно испугалась, что папенька наругает, когда все открылось? Ничего, он ей докажет. Докажет, как она ошибалась. Во всем.

Слабый человек? Видела бы она, как Алекс, несмотря на предостережения врачей, встревоженное оханье матери и боль в еще неокрепшем теле, делал ежедневные упражнения, подтягивался и отжимался. Кости потом полночи ломило, он ворочался в кровати и не находил себе места, зато утешался тем, что каждый день у него получалось немножко больше, немножко лучше и немножко сильнее. Все на нем заживает, как на собаке, скоро и следа не останется, а без боли вообще тренировок не бывает. Мать, правда, паниковала, то и дело трогала розовые свежие шрамы на его коже, будто ее причитания помогали им зарасти быстрее. "Убиваешься, сынок". Он не убивается. Он доказывает всем, что может.

Чтобы реже нарываться на материнские нотации, Алекс старался больше времени проводить вне дома. Эльза-то наверняка считает, что он все еще по ней сохнет. Подумаешь. Видела бы она, сколько других девчонок готовы прыгнуть позади него на мотокар и умчаться с ветерком куда глаза глядят. И готовы они не только на это. Отвези только любую чуть подальше, напой романтической ереси в уши, задери юбку, толкнись — и готово. Каждый вечер Алекс намеревался так и сделать, но каким-то необъяснимым образом получалось, что очередная подружка с недовольной миной трясла его, сидящего рядом с ней и уставившегося в одну точку, и требовала отвезти ее домой, потому что он, мол, зачем-то позвал ее гулять, чтобы потом целых два часа молчаливо игнорировать.

Поэтому чаще он просто катался один. Любил рвануть по шоссе за город на предельной скорости, обгоняя более неторопливых ездоков, вылетая на полосу встречного движения — адреналин приятно щекотал в крови — и плавно уходя на свою сторону. Подолгу сидел где-нибудь в тихом месте на берегу реки. С наступлением осени вода стала синей, камыши шелестели на ветру там, где образовывались запруды, изредка рыба била хвостом. Алекс швырял камни и смотрел, как широко от них расходятся круги по волнам. Смотрел и видел Эльзу.

Дрянь. Красивая. Высокомерная. Дрянь.

И, конечно же, они встретились. Это только кажется, что столица большая и в ней живет целая куча людей: богатые и бедные, прислужники светлого бога и темного, аристократы и свободный народ, который вообще прячется под землей. На самом деле мир поразительно тесен, каких только удивительных и внезапных встреч в нем не происходит, а уж в отдельно взятом городе — тем более.

Теплым и погожим днем Эльза сидела на открытой веранде дорогого ресторана, расположенного на одной из главных улиц. Не одна, со своим новым благородным ухажером, конечно же. В облегающей джинсовой юбочке, легкомысленной кофточке с глубоким вырезом и тонкой расстегнутой куртке. Ее темные волосы свободно струились по плечам, когда она, чуть склонив голову набок, говорила что-то слуге, показывая в меню. Молодой надменный волк сидел за столиком рядом с Эльзой и буквально поедал ее в это время плотоядным взглядом. Алекс прекрасно знал, о чем думают, когда так на девушку смотрят. Слова Северины снова пришли ему на ум. Эльзе уже нравится кто-то другой. Кто-то, кого не стыдно показать папе…

У него даже зубы заломило, а перед глазами упала красная пелена. Он едва не въехал в чей-то кар, с трудом успел свернуть к обочине. Кость в ноге предательски затрещала, когда Алекс принял на нее вес, чтобы окончательно не завалиться на тротуар. Он уронил свой мотокар, отпрыгнул, толкнув кого-то из прохожих и, кажется, даже не извинился, все так же не спуская глаз с Эльзы. Что он там твердил себе про "доказать"? К темному богу все, пойти бы сейчас, схватить ее за плечи, вздернуть на ноги. Чтобы глаза в глаза, чтобы просто смотреть на нее, пожирать взглядом, как тот парень. Наслаждаться каждой ее черточкой, дыханием, теплом кожи. Впиться ей в губы поцелуем. Пусть дрянь, пусть раздавила его, пусть поиграла и посмеялась. Он же сдохнет сейчас, если этого не сделает.

Эльза вернула меню слуге и принялась задумчиво играть с салфеткой. Складывала ее, разглаживала ноготком сгибы, потом расправляла и сворачивала по-другому. Скучно ей, бедненькой, нечем себя занять. С Алексом она всегда притворялась, что не знает скуки. Он прямо слышал, как у него скрипят зубы. Оранжевое осеннее солнце светило Эльзе в спину, обливая червонным золотом, запутываясь в волосах. Он помнил ее обнаженную стройную фигурку, сияющую по-другому, — от свечей — и любил это воспоминание до умопомрачения. Ее волчий ухажер принялся что-то говорить ей, взял за руку, чтобы отвлечь от занятия. Она улыбнулась. Он потянулся, положил ладонь на плечо Эльзы, привлек ее к себе… в последний момент она отвернулась, избежав поцелуя, но улыбаться не перестала. Играет. Теперь-то Алекс видит все ее уловки, если даже ранее их не замечал. Он прозрел, и хоть в груди у него дыра, жить дальше это не мешает.

Над ухом раздался резкий окрик клаксона, и Алекс чудом увернулся, чтобы не быть сбитым посреди дороги. Он шагнул на тротуар, гадая, как умудрился пересечь проезжую часть, совершенно не глядя по сторонам. Звук заставил обернуться многих прохожих, вот и Эльза тоже повернула голову и заметила Алекса, который уже поднимался к ним по ступенькам. Глаза у нее округлились, рот приоткрылся, вся она будто в одну секунду съежилась в комок и побледнела. Алекс только усмехнулся. Что это с ней? Совесть замучила? Опасается скандала? Знала бы она, что на самом деле в мыслях он хочет совсем не ругани. Ее он хочет. Тварь двуличную с сердцем холодным и идеальной, божественной красотой. Чтоб попросила прощения, а он простил. И чтоб вместе были. Снова.

Эльза только пискнула, когда Алекс схватил ее ухажера за грудки и хорошенько встряхнул. Полетели в разные стороны легкие плетеные стулья, посетители, отдыхающие на открытой веранде, завопили на все голоса. Он едва ли сообразил из-за чего. Кто там говорил, что человек слабее волка? Он, Алекс, еще проходит курс восстановления, а этот парень только жалкой тряпочкой у него в руках болтается, глазенки выпучил, красный весь, и вот-вот готов штаны намочить. Где его хваленый волчий оборот? Где острые клыки, могучая звериная сила? Где, мать его, где? Алекс спохватился, что орет эти вопросы в лицо противнику, а тот лишь поскуливает в ответ. Он с презрением отшвырнул от себя парня. Под грохот опрокинутой мебели тот повалился на спину, умоляя не бить.

— Чтоб я тебя рядом с ней не видел, — прорычал ему Алекс…

…и вздрогнул от стакана холодной воды, который плеснула в него Эльза.

— Ты что тут устроил? — прошипела она, сверкая пламенем серебристых глаз, а за ее спиной на Алекса с ужасом взирали случайные свидетели происшествия.

Да, кажется, именно этот стакан принес слуга и оставил на столике рядом с подставкой для салфеток несколькими минутами ранее. Алекс слизнул капли, текущие по губам.

— Знакомлюсь с твоим новым парнем. Быстро же ты нашла мне замену, милая.

— Это было нетрудно, — холодно фыркнула Эльза в ответ, — Хорас влюблен в меня с первого класса, и у нас с ним много общего. Мы даже планируем пожениться после окончания школы.

Дрянь.

Плечо у Алекса дернулось как-то само собой, а ладонь обожгло. Просто все было как-то слишком. Слишком быстро она его забыла. Слишком красивая стояла теперь перед ним в своей этой юбочке и с распущенными волосами. Слишком долго он провел на больничной койке, думая о ней. Слишком искал повода ее простить, а она прощения просить и не собиралась…

От неожиданности Эльза выронила пустой стакан, и он покатился по дощатому полу веранды. Схватилась рукой за щеку, в глазах уже стояла вода, чистая и прозрачная, как талые ручьи в дарданийских горах. С опозданием, кажется, стала понимать, что случилось, а до этого в первые несколько секунд не верила и, возможно, даже не почувствовала боли от удара. Алекса бросило в холодный пот.

— Эль… — растерянно позвал он, не находя слов, чтобы объяснить ей, да и самому себе, что на него нашло.

— Пошел… на хрен… — процедила Эльза и стиснула кулаки, будто готовилась вот-вот его ударить.

— Эль… — он только и мог, что тупо повторять ее имя.

— Видеть тебя не хочу, — тихо и яростно отозвалась она, — чтоб ты сдох, ненавижу тебя. Слышишь?

— Так я почти сдох, — в груди у него гулко застучало, и красная пелена снова упала на глаза, — благодаря твоему папаше, Эль.

— Мало тебе. Да он просто не захотел сильно руки о тебя марать. Ты ему не ровня.

— Молодой человек, — к ним подбежал распорядитель ресторана, напуганный пожилой мужчина в дорогом костюме, — вы что себе позволяете? Я сейчас полицию вызову.

— Полицию. Вызовите полицию, — подал тут же голос ухажер Эльзы, который благоразумно не стал подниматься с пола, иначе Алекс бы точно врезал ему. — Меня избили. Мой отец будет обращаться в суд.

— Не надо полиции, — Алекс обвел их всех невидящим взглядом: Эльзу, по лицу которой текли слезы, посетителей, распорядителя ресторана, — я ухожу.

Он медленно спустился по ступеням с веранды и побрел вдоль по улице, позабыв, что бросил свой мотокар.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

В один из дней, вернувшись домой после прогулки с Севериной, Эльза застала мать в странном состоянии. Вообще-то, нехорошие предчувствия охватили ее еще с порога — безупречно вышколенная прислуга, как всегда делала вид, что ничего не происходит, но бросала на хозяйскую дочь многозначительные взгляды. "Ну что опять?" — с усталостью подумала Эльза, в последнее время ее только на такую реакцию и хватало: она просто устала нервничать по каждому поводу.

Мать в совершенной прострации покусывала красиво отполированные ногти, сидя в гостиной у стола, украшенного вазой с букетом пышных пионов — в какой-то момент она так разлюбила розы, что приказала выкорчевать их все в саду, и с тех пор не держала в доме даже в качестве временного украшения. На столе перед Ольгой стояла полупустая бутылка вина, и немного кроваво-красной жидкости оставалось на дне одинокого бокала. Ни закусок, ни признаков, что маме кто-то составлял компанию, Эльза не обнаружила.

— Что случилось, мам? — приблизившись, спросила она.

Ольга подняла на нее тяжелый взгляд, передернула плечом и небрежно толкнула кончиками пальцев толстый фолиант, который обнаружился тут же, у ее локтя. Эльза взяла книгу, открыла, пробежала глазами по строчкам. Все ясно, это была родословная их семьи, предмет особой домашней гордости и почитания. Эльза знала, что такие же родословные велись и в других благородных семействах, береглись от огня в несгораемых сейфах, а страницы любовно заполнялись секретарем, как правило, обученным высшему искусству каллиграфии у дарданийских монахов.

Буквы в таких книгах, написанных особыми, долго не выцветающими чернилами на крепкой, способной выдержать атаку безжалостного времени бумаге, были вычурные, словно бы резные и плетеные, а летопись насчитывала много-много поколений: чем больше, тем лучше. По мере рождения детей появлялись все новые и новые строчки, читая их, легко можно было проследить историю рода, объединения древних семей через брак в одно мощное генеалогическое древо или, наоборот, дробления на несколько потомственных ветвей.

Родовую книгу собственной семьи Эльза, конечно, видела раньше, даже держала в руках и читала, представляя, как мог выглядеть прапрадед по материнской линии или дядя бабки по отцовской. Род матери начинался раньше по временной вертикали и единолично занимал первые несколько страниц, а потом к нему присоединялись прародители отца. Помнила Эльза и самую последнюю запись перед тем, как шли уже чистые, незаполненные листы. У Виттора и Ольги родилось трое детей, три новые ветви ждали своего часа, чтобы зацвести и дать новые побеги…

Но этот фолиант, с украшенным золотом форзацем, Эльза видела впервые. Начинался он знакомым ей образом, все имена своих предков она встречала и прежде. Она быстро перелистнула в конец. И поняла, почему мать решила показать ей книгу вместо объяснений.

— Ее переписали по просьбе отца, — произнесла Ольга, разглядывая цветущие пионы и избегая поворачиваться к дочери.

Вмиг онемевшей рукой Эльза отодвинула соседний стул и села рядом с матерью.

— А где старая версия?

— Не знаю, — Ольга снова дернула плечом, — наверное, папа ее сжег.

Губы у нее были красноватыми от вина, а глаза влажно блестели. В камине трескнуло полено, на стене неровно потикивали часы — будто хромоногий переставлял свою палку-подпорку по гулким булыжникам мостовой. Эльза посмотрела в распахнутый фолиант. Последняя запись гласила, что у Виттора и Ольги детей родилось двое.

— Мам…

— Я тоже считаю, что так будет лучше, — нервно перебила мать и вздернула подбородок, готовясь к словесному поединку, хотя Эльза и не собиралась на нее нападать. — Так будет лучше для всех. Не будет проблем с наследованием. Права Кристофа никто не сможет оспорить ни через суд, ни как иначе, и…

Она осеклась, словно захлебнулась словами, дрожащей рукой плеснула себе еще вина в бокал и отпила. Округлый подбородок мелко дрожал. Такой пьяной Эльза свою благородную мать раньше не знала. Всю жизнь Ольга казалась ей невозмутимой, твердой со слугами, вежливой с мужем и мягкой с детьми — настоящей аристократкой. Образцом истинной хозяйки дома. Сейчас перед ней сидела измученная женщина, которая топила свою совесть в выпивке.

— И что мы будем говорить остальным? — растерянно спросила ее Эльза. — Что Димитрий умер?

Резко, как всполошенная птица, Ольга повернула голову, вперилась в дочь мутными глазами.

— Отец знает, что делает. Отец всегда прав.

— Да, мама, — мягко согласилась Эльза, — но если мне зададут вопрос, что отвечать? Димитрий же никуда не делся. Он же… живой.

— В нашей семье такого сына не было, — судорожно всхлипнув, Ольга снова уткнулась в бокал, зубы звонко стукнулись о хрустальный край. — Мы его не знаем.

Эльза посмотрела на бьющуюся в задавленной вглубь истерике мать, со вздохом захлопнула фолиант.

— Мам, почему ты никогда не говоришь папе о том, что тебе не нравится в его поступках?

На лице Ольги вместо душевных метаний проступило удивление, будто на стуле, который занимала дочь, появился незнакомый ей человек.

— В нашей семье не было разводов, — она упрямо распахнула фолиант, принялась неаккуратно листать дорого украшенные страницы, — посмотри. Никогда не было. Мир в семье — прежде всего. Это главное. Это.

Эльза накрыла ладонью беспокойную руку матери, нимало не заботясь, что страницы помнутся.

— Ты хочешь с ним развестись? Ты его больше не любишь?

— Глупости, — Ольга густо покраснела и стала одного цвета с содержимым бокала. — Твой отец — прекрасный человек, его невозможно не любить. И разводов у нас, повторяю, не было испокон веков. — Она долистала до последних строк, скривилась и захлопнула книгу. — Ты что, не согласна, что так лучше? Убийц у нас в семье тоже никогда не было. Мы — древняя, благородная ветвь. Недостойных не было. Не было…

Голос матери упал до бормотания, она опустошила бутылку и допила остатки вина. Посмотрела на дочь с вызовом, ожидая, какую сторону та примет. Эльза вновь почувствовала, как же смертельно она устала. Убийц у них не было, как и прислужников темного бога, шлюх тоже не водилось, только мир в семье, о котором мать так пеклась, все равно выглядел картонным.

— Хорошо, конечно, так лучше.

При этих словах Ольга испытала настолько заметное облегчение, что Эльза лишь убедилась, как отчаянно мать нуждалась в поддержке и милосердии. Она поднялась и взяла Ольгу под локоть.

— Пойдем, мам. Я тебя уложу, тебе надо поспать. А то папа вернется из клуба, увидит тебя такой, и ему это не понравится.

— Да, да, точно, — спохватилась и пьяно засуетилась Ольга, быстро чмокнула дочь в висок, — какая же ты у меня умница, какая же ты взрослая у меня стала…

Эльза проводила мать в спальню, где стояла их с отцом широкая супружеская кровать, помогла раздеться и уложила под одеяло. Присела рядом, убрала упавший на лицо локон, взяла за пухлую, украшенную кольцами руку. Дыхание Ольги пахло спиртным, веки тяжелели и закрывались. Эльза смотрела на мать и видела маленькую потерянную девочку. Будто они поменялись ролями, и это Ольгу требовалось воспитывать и опекать.

— Мам, я хочу выйти замуж.

— Нет, — засыпающая было мать широко распахнула глаза, оторвала голову от подушки. — За кого? Опять? Рано тебе. Рано. Не отдам. Не пущу.

— За Хораса, — успокаивая, Эльза погладила ее мягкую кисть, — он же нравится и тебе, и папе. Хорошая партия. Я выйду замуж, перееду к нему и тебя с собой заберу.

— Вот еще, — уже более миролюбиво фыркнула мать, снова откинувшись на подушку, — как я в чужой дом перееду, когда своя семья есть?

— С маленьким мне поможешь на первых порах, — Эльза притворилась радостной и возбужденной, словно идея и впрямь выходила чудесной со всех сторон, — а потом, может, и второй появится, опять помощь нужна. А потом еще что-нибудь придумаем.

— А няньки тебе на что? — теперь, когда Ольга перестала волноваться, ее глаза опять закрылись. Она по-детски причмокнула губами и, похоже, провалилась в дремоту.

Эльза поднялась, вышла из спальни и тихонько притворила за собой дверь. Даже если мама упрется и откажется от помощи, замуж все равно выходить надо. Ее с детства готовили к тому, что любовь к мужу придет постепенно, пусть и не в первый год брака, поэтому ничего ужасного тут нет. Страх в другом кроется. Надо из этого дома бежать. Может, хоть тогда ее бесконечный кошмар прекратится…

Димитрия могли сколько угодно вычеркивать из родовых книг и игнорировать упоминание его имени в разговорах со знакомыми, но он с лица земли не исчезал и никуда по факту не девался. И Эльза знала это лучше всех прочих. Ее постоянно преследовал его запах, даже если брат и не появлялся в поле зрения. Она чувствовала — он где-то рядом, он наблюдает за ней. Незримое присутствие, мучительное напоминание о постыдной тайне, связывающей их теперь. Иногда казалось, что она видит его силуэт у ограды, если вдруг среди ночи проснется и решит, не зажигая света, подойти к окну, как привыкла делать, скучая по Алексу. Порой, выезжая из дома или возвращаясь, Эльза была почти уверена, что кар Димитрия стоит в дальнем конце улицы. А еще…

С детства она привыкла молчать о поступках брата. Молчала — потому что успела убедиться: от Димитрия ее никто не защитит. Родители не могли с ним ничего поделать, и он с ловкостью обходил все их преграды в виде железной двери или других наказаний, на которые ему всегда было глубоко плевать. Однажды Димитрий чуть не убил младших, и никто не мог остановить его, пока он сам не передумал. Кто остановит его теперь?

Чтобы меньше бояться, Эльза сама придумала для себя выход. Все происходит не с ней — и точка. Она, настоящая Эль, ничем не отличалась от своих сверстниц: прилежно ходила на свидания с мальчиком, которого родители прочили ей в мужья, притворялась веселой и заинтересованной, собиралась с семьей за ужином, чтобы поделиться пустячными новостями, пилила брата-близнеца за то, что тот совсем отбился от рук и редко бывает дома. Хороший щит, крепкий, и им легко отгородиться от нежелательных вопросов и тем, на которые слишком сложно говорить.

О том, что происходит с другой, ненастоящей Эль, она старалась не думать. Та была нервной и дерганой, шарахалась от каждой тени, и в любом неясном силуэте ей мерещился старший брат. Как и в детстве, она сталазасыпать с фонариком под подушкой, надеясь защититься хотя бы им. Глупая. Когда Димитрий все-таки появился в ее спальне, Эльза поняла, что фонарик здесь не поможет.

В ту ночь она проснулась, как от толчка, хотя на самом деле ее разбудил запах. Сквозь сон Эльза почувствовала присутствие старшего брата и тут же вскочила. Не сказать, чтобы сильно удивилась его появлению — с тех пор, как отец уволил амбала-охранника, пробираться в дом стало проще — но перепугалась достаточно. Слишком сильно довлели над ней образы прошлого, когда Димитрий точно так же прокрадывался по ночам и вселял в сестру ужас. Будто бы прошлое вернулось, и они снова стали детьми, одинокими в пугающей тьме на двоих. Конечно, повзрослевшая Эльза понимала, что рано или поздно брат все равно бы пришел, не зря ведь преследовал ее в последнее время… но почему так рано? Она надеялась, что успеет придумать, как избегать его и дальше. Чего он хочет от нее? Убить? Лучше б так, к этому варианту она, по крайней мере, морально готова.

Неизвестно, сколько он стоял там, в тени, в углу у самой двери. Димитрий умел ходить бесшумно, и от мысли, как брат шел по коридорам мимо комнат прислуги и безмятежно спящих родителей, шел со своей привычной холодной улыбкой на губах, а в его голове творилось нечто лишь ему одному понятное, Эльзу пробирала дрожь. Собственное сбившееся дыхание загремело в ушах, она невольно вжалась в подушки, когда брат шагнул к ней. Когда с едва различимым хрустом пружин под его весом просел край постели, Эль отдернула ноги, прикрытые одеялом.

— Боишься меня?

Голос у него был не злой и не насмешливый, не предвкушающий и не обиженный. Спокойный голос, констатирующий увиденный факт, и от этого Эльзу словно по рукам и ногам сковало. Тяжело дыша, она боялась даже моргнуть, пока безотрывно глядела на окутанную полумраком фигуру брата, сидящего рядом.

— Не бойся, — он мягко усмехнулся, — сегодня я постараюсь тебя не обижать. Я хочу поговорить с тобой, сестренка.

— Нам не о чем говорить, Дим, — Эльза набралась храбрости и впустила немного больше воздуха в легкие, чтобы дышать не так напряженно. — Я знаю, что тебе нужно и зачем ты пришел.

— И зачем?

— Кусай, — видя, что брат и впрямь не собирается нападать, она совсем осмелела и села на кровати. Демонстративно вытянула руку: — Хочешь снова делать мне больно? Давай. Кусай, я же знаю, чего ты хочешь.

Ведь нет никаких сомнений, Димитрию нужно именно помучить ее, а то, зачем он приходил в прошлый раз… это было не с ней и это ей показалось. Привиделось, как страшный сон.

— Больно? — вот теперь в его голосе зазвенели металлические нотки, сильные пальцы брата резко сомкнулись вокруг запястья Эль, будто наручники защелкнулись, и она тихонько охнула. — Все гораздо хуже, сестренка. Я хочу сделать тебе приятно.

Губы Димитрия, на удивление мягкие и теплые, коснулись пальца Эльзы. Поцеловав один, переместились на второй, третий… Он вел себя, как любовник, а не как брат. Как тот, кто трепещет в ожидании большего, но пока вынужден довольствоваться малым. Так делал Алекс, когда хотел Эльзу, но пытался сдержаться: нежно целовал ей руки, чтобы не впиться в рот требовательно и жадно. Она очень хорошо помнила те свои ощущения, и теперь воспоминания больно кололи в грудь. Даже у Алекса ей не попросить защиты. Не позволяя опомниться, Димитрий перевернул ее руку и с неожиданным порывом прижался к ладони щекой.

— Помоги мне, Эль. Я не знаю, на сколько еще меня хватит.

Таким он был всегда. Делал ей больно — и потом плакал в уединении своей комнаты от собственной боли. Издевался над ней — и тут же просил помощи. Сердце у Эльзы по привычке дрогнуло.

— Чем помочь, Дим?

— Не сопротивляйся, — брат поднял голову, и Эльза увидела, как лихорадочно сверкают в полутьме его глаза. Как у безумца. — Никто не пострадает, если не станешь бояться меня. Если разрешишь…

— Разрешу что? — от догадки во рту у нее пересохло.

Вместо ответа Димитрий осторожно, самыми кончиками пальцев потрогал ее губы. Лицо его находилось очень близко, и Эльза ощущала дыхание на своей щеке. По спине снова побежали мурашки. Собственное тело подсказывало ей что-то такое, о чем разум боялся помыслить.

— Помнишь, как мы были детьми? — проговорил Димитрий. — Ты любила меня, Эль. Думаешь, я этого не знал? Из них всех ты единственная по-настоящему меня любила. Я убить тебя хотел, а ты меня жалела. Ненавидел, а ты даже ненависть эту мне прощала. За что? Чем я заслужил твою доброту? До сих пор не пойму.

— Ты мой брат, — ответила она, едва шевеля губами.

— А что, если я люблю тебя… — он помедлил, — …не как брат?

Руки его, до этого нежные и осторожные, вдруг грубо стиснули ее плечи, Эльза дернулась в попытке вырваться, откинула голову, рот Димитрия прижался к ее шее, горячий язык лизнул кожу, а внизу живота отозвалось что-то непонятное и пугающее. Она упала на спину, отбиваясь от брата, он навис сверху, легко удерживая ее в стальной хватке. Повел носом от ключицы Эльзы к щеке, и все мышцы его сильного тела мелко дрожали от напряжения.

— Я хочу тебя, — прошептал сдавленно, будто сама способность говорить давалась с трудом, — хочу быть первым у моей маленькой сестренки, понимаешь?

Эльза не понимала. Это все происходило не с ней.

— Я не сделаю плохо, — теперь Димитрий говорил все быстрее, иногда срываясь в бормотание, — я умею делать это ласково, если нужно. Тебе будет хорошо, Эль, если уступишь. Будет сладко. Ты узнаешь удовольствие, которое происходит между мужчиной и женщиной. Я покажу тебе его. Главное, чтобы ты не думала об этом, постаралась скорее все забыть.

— Нет, — ужаснулась она, — я никогда не смогу забыть… такое.

Видимо, в глазах у Эльзы этот ужас тоже отражался, потому что Димитрий вгляделся в ее лицо, а затем медленно подался назад. Словно волна схлынула, и сразу стало легче дышать. Темный силуэт снова замер на краю постели.

— Ты права, Эль. Я болен и часто забываю, что другие не больны, — и тут же, почти без паузы: — Спой мне колыбельную, сестра.

— Колыбельную? — она так удивилась, что даже на миг перестала бояться.

— Да. Мать ведь пела вам с Крисом что-то в детстве? — в его голосе послышалась неожиданная теплота. — Мне пела, я помню. А ты?

— Д-да, — с неуверенностью призналась Эльза. — Но родители могут услышать.

— А ты спой тихонько.

Она поджала губы. Зачем ему вдруг понадобилось ее пение? С другой стороны, уж лучше петь Димитрию, чем выносить его укусы или… нет, остальное он собирался сделать с кем-то другим, не с ней. Ее брат безумен, никто не знает, что придет ему в голову в следующий момент. Димитрий пошевелился, раздался шорох ткани, кожа на его мощных плечах тускло лоснилась в полумраке, когда он снял рубашку. Он божественно красив, но женщины не любят его. Они его боятся, и Эльза понимает почему.

С тканью в руках Димитрий повернулся к ней.

— Лучше тебе не видеть меня сейчас.

Она вздрогнула, когда он завязал ей глаза. Рубашка Димитрия пахла парфюмом и мускусным ароматом кожи и была теплой, словно это его ладони легли ей на веки. Эльза затаилась в ожидании худшего. Зачем он лишил ее зрения? Что теперь станет с ней? Она вытянулась на постели, вспотевшими руками стискивая на бедрах подол ночной сорочки. Не хотелось бы, чтобы брат трогал ее там, пусть даже давно решено, что трогает там он кого-то другого.

Пальцы Димитрия приласкали ее щеку каким-то особым, бархатным прикосновением, спустились ниже, к подбородку, прошлись по трепещущему горлу и оказались в ямочке между ключиц, а затем он нагнулся и поцеловал ее там, где касался, оставляя цепочку невесомых следов. Внутри все сжалось в комок, Эльза затаила дыхание.

— Не прислушивайся ко мне, — произнес он глухим, тяжелым голосом. — Пой.

И она запела.

— Всходит на небо луна…

Ладонь Димитрия, широкая, по-мужски большая, распласталась между ее ключицами, двинулась ниже, в ложбинку между грудей, не отклоняясь в стороны, смещаясь ровно посередине, но голос у Эльзы все равно предательски дрогнул.

— Детям спать пришла пора…

Почему он просил ее не прислушиваться? Дыхание у него участилось, стало рваным и хрипящим, и Эльза слышала его ненароком в паузах между собственными словами.

— Светлый бог нас всех простит…

Неожиданно Димитрий прижался к ее животу лицом, как делал это в детстве, когда искал в ее объятиях утешения и покоя, и Эльза истинктивно обхватила его голову, зарылась пальцами в волосы, пока он терся щекой об нее и хрипло дышал.

— И от зла нас защитит…

Когда песня подошла к концу, Эльза замолчала. Начать все по новой или достаточно? Дыхание брата выровнялось, он поднялся и снял с нее повязку, предупредив, чтобы глаза не открывала. Не желая сердить его, она лежала неподвижно.

— Бойся меня теперь, — сказал он напоследок каким-то странно равнодушным голосом. — Чем дольше я сдерживаюсь, тем хуже потом бывает. А я буду сдерживаться так долго, как смогу.

И только услышав, как закрылась дверь, Эльза вскочила на ноги, забилась в дальний угол и просидела там до самого рассвета. Она не верила, что Димитрий больше не вернется.

Лежать в своей комнате ночами и ждать его очередного появления теперь стало совсем невмоготу. Сколько она могла выдержать без сна? День? Два? Стоило закрыть глаза, как ей вновь чудились запахи и шорохи, означающие, что Димитрий опять пришел ее мучить. Можно было, конечно, воспользоваться снотворным, которое еще оставалось в аптечке с той поры, как доктор прописывал лекарства для успокоения буйной пациентки, но мысль, что Димитрий войдет и станет делать с ней все, что заблагорассудится, а она даже не почувствует опасности вовремя, приводила Эльзу в панический ужас. Шел ее последний год в школе, а основательно подпорченная минувшей весной из-за влюбленности в Алекса успеваемость снова катилась в тартарары, только уже по другой причине.

Пару раз Эльза осталась с ночевкой у Северины, и это ее выручило, но не будешь же спать у подруги постоянно? Наконец, измучившись постоянной тревогой, Эль не выдержала, подхватила среди ночи подушку и одеяло и отправилась к единственному человеку, которого еще считала близким — к Кристофу. В полночный час тот уже дрых без задних ног в своей любимой позе: перевернувшись на живот, уткнувшись лицом в постель и свесив с края руку, и даже не пошевелился от того, что вошла сестра. Мама как-то рассказывала, что ее отец, их дедушка, любил поговаривать: безмятежно и беспробудно имеют обыкновение спать только невинные люди, те, чья совесть чиста. Значит, Эль все же в чем-то виновата, раз мучается бессонницей в отличие от своего брата-близнеца? Вопрос без ответа, потому что задать его некому, иначе обязательно придется рассказывать о Димитрии, а о нем она могла только молчать.

Она аккуратно постелила себе на полу у кровати брата, улеглась и впервые за последнее время с облегчением закрыла глаза. Такое же успокоение Эльза испытывала и в доме Северины — присутствие рядом других людей, даже спящих, почему-то вселяло в нее уверенность в собственной безопасности. Но когда рассвет серой кошкой начал пробираться в окно, она проснулась на жестком деревянном покрытии, сотрясаясь от холода. После нескольких дней выматывающей усталости мозг спросонья соображал плохо, и, нащупав рядом с собой теплую постель, Эльза без всякой дурной мысли перебралась туда, накрылась своим одеялом и по-настоящему счастливо провалилась в беспамятство.

Проснулась от вопля Кристофа:

— Ты чего?

Крис, кажется, прямо из кровати отпрыгнул на два метра в сторону и теперь стоял, прижимая одеяло к бедрам, и смотрел на нее круглыми возмущенными глазами. Он стесняется, поняла Эльза, потому что спал голым, но его мужские достоинства волновали ее меньше всего. Анатомию мальчиков она уже проходила, Алекса без ничего видела, а Кристофа вообще воспринимала как младшего, хоть родились они в один день. Ей смертельно хотелось спать прошлой ночью, вот и не подумала о таком досадном недоразумении.

Она попыталась успокоить его и придумать что-то правдоподобное в объяснение своей ситуации, но поздно, крики брата уже привлекли в комнату убиравшую коридор служанку, а следом за ней — и мать. В итоге вместо завтрака Эльза оказалась перед отцом, который был поутру гладковыбрит, хмур и сидел в кресле так, словно занимал, по меньшей мере, трон целой страны. Ольга притаилась за спинкой, с тревогой поглядывая на дочь, Крис, понурившись, стоял поодаль от сестры, явно уже жалея, что стал виновником семейных разборок. Отцовского гнева Эльза не боялась — познав десятибалльный шторм, вряд ли станешь опасаться банальной грозы — и поэтому просто стояла с покорным выражением на лице. Она почти выспалась прошлой ночью, и ощущение безопасности еще ее не отпустило.

— Ты знаешь, что раздельные комнаты были даны вам с братом не просто так? — загремел над ее головой отцовский голос.

— Да, папа, — кротко ответила Эль.

— Может, тогда пояснишь мне, что за блажь на тебя напала, и почему ты среди ночи приставала к нему?

Вот оно. Конечно, чтобы она ни сказала, все ниточки так или иначе тянутся к Димитрию.

— Молчишь? — еще более грозно сдвинул брови отец.

— Пап, она не приставала… — решился вмешаться Крис, но тут же был отсечен от разговора взмахом родительской руки.

— Я не тебе вопрос задал, а Эльзе. Брат с сестрой не должны спать в одной кровати, коль они вышли из младенческого возраста, еще этого в моей семье не хватало, — ярился Виттор.

Боги, как же ее родители слепы. Отец до сих пор не сомневается, что Димитрий все детство просидел за железной дверью, ни разу оттуда не выходя. Бедный, он даже не подозревает, что нет такой двери, которая бы удержала его старшего сына.

— Да, папа, — произнесла Эльза вслух.

— Это гадко, богомерзко и противно природе.

— Да, папа.

— Значит, вину свою признаешь? Интересно было к брату залезть?

Крис покосился на сестру и качнул головой, мол, не надо соглашаться, а мать так стиснула спинку отцовского кресла, что ее пухлые пальцы неестественно побелели, но Эльза знала: если она не примет причину, названную отцом, ей придется рассказать правду. Поэтому она посмотрела прямо в серебристые глаза Виттора и ровным тоном ответила:

— Да, папа.

Тот недоверчиво прищурился:

— Что с тобой творится, девчонка? Только за ум взялась, опять куда-то не туда тебя потянуло, — он резко повернулся к матери: — Это все твое воспитание. Расслабила мне детей, стыдно в обществе с такими показаться. Я ведь знаю, что папаша твой привык с тобой сюсюкаться, поблажки тебе во всем делать, но у меня этот фокус не пройдет.

Ольга покраснела, потом побледнела, но тоже сохраняла молчание, Крис скрипнул зубами, но вмешиваться не стал, а Виттор вновь обратил взгляд на Эльзу.

— Вытяни руки. Получишь урок, и чтоб больше так не делала.

— Да, папа.

Не сводя с нее карающего взгляда, долгим движением отец вытянул из петель свой ремень. Он никогда не бил ни ее, ни Криса, не считая той короткой яростной пощечины, когда она заступилась за Алекса, и теперь по спине Эльзы пробежала дрожь. Но руку она послушно вытянула, а когда Виттор хлестнул вдвое сложенным ремнем по ее ладони, задумчиво потерла вспыхнувшую кожу пальцами. Больно, но как-то не так. Не так, как в момент, когда поняла, что Алекс не придет больше. Не так, как в первый раз, когда губы Димитрия коснулись ее не братским поцелуем. Не так, как в тот день, когда любимый мужчина ударил ее на глазах у всего ресторана, не испытывая ни капли вины за свое подлое поведение. Не так, как в ту ночь, когда она пела для брата, каждую секунду ожидая, что тот набросится на нее. Крис странно посмотрел на Эльзу, развернулся и выбежал из комнаты, с силой толкнув дверь.

— Каждый мужчина, который мне дорог, почему-то причиняет мне боль, — сказала она Северине позже, когда они по привычке курили вдвоем.

— Что, даже твой обожаемый Крис? — хмыкнула та, отковыривая носком туфли щербатый край плитки на полу в летней школьной душевой.

В ответ Эльза только пожала плечами. Кристоф теперь избегал сестры, но жажда жизни в ней не знала преград, как не бывает их для настоящей любви, лютой ненависти или смертельной ярости, и, хорошенько поразмыслив, Эльза придумала для себя новый вариант защиты. Родители не возражали, если после уроков она посещала темпл светлого. Водитель обычно ждал у входа, а в дневное время в будний день при условии, что это не один из праздников, внутри прекрасного, украшенного золотом и согретого живым пламенем множества свечей помещения находились всего лишь несколько посетителей. Никто не обращал внимания на молодую девушку, которая держалась скромно, проскальзывая в дальний уголок.

Неприметная лесенка у боковой стены вела на балконы с резными перилами и деревянными, вскрытыми красно-коричневым лаком полами, широкие, пустые и немного пыльные в те дни, когда певцы не поднимались на них. Благородной аристократке лишь на пользу быть благочестивой и проводить часы в молитвах светлому богу, Эльза знала это, и все ее знакомые и родные тоже так думали. Поэтому она и зачастила в темпл — и безмятежно спала наверху, забыв о Димитрии, об Алексе, об отце и вечно подавленной матери. Спала прямо на полу, привалившись спиной к стене, поджав ноги и устроив сумку под головой, наслаждаясь уютным запахом пыли, жженого воска и спокойствия. Кто сказал, что она без защиты? Вон, все святые ее сторожат, а светлый бог всегда от зла защищает тех, кто его просит, даже в детской колыбельной про это поется.

А Эльза просила.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Светящиеся окна окутанного вечерними сумерками здания сливались в одну длинную светло-желтую полосу. Сколько их там? Тысяча? Миллион? Он протер глаза, перед которыми все расплывалось. Да нет же, всего десять, по пять в одну и другую сторону от главного входа. На крыльце толпились люди, двое слуг в парадной одежде встречали гостей, сверялись со списком приглашенных, пропускали внутрь. Улица полнилась прибывающими и отъезжающими карами, женщины в красивых ярких платьях и с высокими прическами напоминали оранжерейные цветы, мужчины — в черном или белом — заботливо придерживали спутниц под локоток, вели к ступенькам, одергивали зазевавшихся слуг.

Осенний бал. В воздухе плыли резкие, ударяющие в нос ароматы, сигарный дым и мускус духов смешивались с прелой вонью опавших на тротуары листьев и запахом влажной земли со вскопанных на зиму клумб. Раньше он и не подозревал, что мир так пахнет. Закрыв глаза, можно определить все, что находится вокруг. Опасное занятие, потому что стоит натолкнуться на жесткое амбре — ком подкатывает к горлу, не удержишься от тошноты. Вот Алекс, поймав носом шлейф, потянувшийся из решетки слива в тротуаре, и не удержался.

Беззвучно выругавшись, он отлепился от дерева, которое подпирал, пересек улицу и, улучив момент, скрылся в чаще увядающих кустов жасмина, высаженных по периметру излучающего торжественность здания. Уперся ладонями в серую холодную стену и замер, тяжело дыша: короткий переход отнял все силы. Белая рубашка, надетая под пиджак, уже насквозь промокла от пота, хоть на улице стояла отнюдь не летняя жара, а вполне себе сырая и промозглая осенняя погодка, виски и шея тоже были мокрыми, словно Алекс попал под дождь. Тело сопротивлялось, лихорадкой пыталось вытравить из себя чужеродную инфекцию, но безуспешно. Он, конечно, видел себя в зеркале: глаза красные и какие-то дикие, руки-ноги мелко дрожат и общий видок полубезумный. Это еще мать не узнала, вот истерика будет. В какую же задницу ты загнал себя, парень?

А все началось с того, что Димитрий, старший брат Эльзы, чуть не убил его, а потом укусил. Или все же стоит считать, что убил — своим укусом? Не зря ведь появились и лихорадка, и потеря четкости зрения, и обострившееся обоняние и многие другие изменения, которые вот уже несколько дней претерпевал организм Алекса помимо воли. Наверно, он станет получеловеком-полуволком. Если выживет, конечно.

Нет, если уж по-честному, то все началось с того, что Алекс ударил Эльзу. Руки бы себе оторвать, идиоту, но кому от этого теперь станет легче? Мать с детства внушала, что женщины — это святое, к ним разрешено прикасаться или с любовью, или никак, если уж хорошего отношения не заслужили. Отец в свое время ухаживал за матерью трогательно и нежно, до свадьбы за ручку по паркам водил, цветы дарил, с наступлением вечера провожал домой — выказывал уважение. Дед тоже вежливо и безупречно завоевывал свою будущую жену. А он, Алекс…

Больным он становился, когда думал об Эльзе, сумасшедшим психом просто, ничего в себе не контролировал, ни слова, ни поступки. До свадьбы он бы просто не дотерпел, бесконечно водить ее за ручку по паркам не выдержал бы, но это не означало, что не любил и не уважал. Наоборот, прикасался к ней каждый раз, как к своей богине, любил так сильно, что забыть не сумел, даже когда стоило бы. Мечтал о совместном будущем: Эльза такая неземная, такая благородная, никогда он не заставит ее опуститься до уровня обычной женщины, не поставит к плите, не принудит к уборке. Слуг у них в доме отродясь не было, но для нее в лепешку расшибется — и организует.

Но у монеты всегда две стороны, чем светлее одна — тем темнее другая. Рвалось все внутри в клочья при мысли об Эль, ревность, злость, обида захлестывали с головой. А когда ударил — раскаяние. Она ему в лицо прошипела, как ненавидит, сдохнуть пожелала, а он и готов был сдохнуть прямо там, на месте, лишь бы простила дурацкий срыв. Что ж, сдохнуть шанс еще есть, вот здесь, под стеночкой праздничного здания, но теперь-то он полон решимости бороться за свое счастье снова.

А ведь не так давно Алекс почти сдался. Казалось, что все мосты между ним и Эльзой окончательно сгорели, и осталось лишь смириться с судьбой. Пережить, переболеть, когда-нибудь постепенно выбраться из той ямы, в которую превратилась его жизнь. Не столкнись он случайно на набережной с Кристофом — решимости бы и вовсе не появилось.

Алекс тогда медленно брел пешком в полном одиночестве: очередная подружка обозвала его "странным" (видимо, попалась очень воспитанная) и сбежала, даже не попросив отвезти домой, а он решил прогуляться и подышать воздухом, раз уж так все сложилось. Кристофа в парне, сидящем на парапете с какой-то рыжей девчонкой, и не узнал бы, если б тот сам не обернулся и не окликнул. Одного взгляда на его спутницу Алексу хватило, чтобы сделать выводы.

— Она тебя обворует, — тихо сказал он Крису, когда тот нехотя оставил подружку и подошел поздороваться.

— Уже, два или три раза, — тот расплылся в такой счастливой улыбке, что Алекса даже кольнуло под ребра. Непонятное ощущение. Не завидует же он, в самом-то деле? — Но теперь я стал осторожнее и вообще быстро учусь.

— Драссти, — рыжее чудо, не усидевшее на месте, вихрем налетело на них, не удержалось в своих скользких туфельках и обрушилось на Алекса так, что он едва успел подхватить.

Кое-как восстановив равновесие, девчонка захлопала большими и невинными голубыми глазами, а Кристоф шикнул на нее, бесцеремонно засунул руку в карман ее юбки и извлек оттуда бумажник самого Алекса. Этот бумажник, вообще-то, преспокойно хранился в заднем кармане джинсов, но теперь вдруг исчез и появился на ладони брата Эльзы.

— Она ненарочно, — принялся оправдывать подружку Крис, пока та стояла и улыбалась, не испытывая ни тени смущения от своей проделки, — просто сдержаться не может. Сила привычки. А так Ласка хорошая.

— Ага, не виноватая я, — нагло протянула рыжая особа и повисла на его руке, мигом потеряв интерес к Алексу, которого ей запретили обворовывать.

Кристоф послал ей горячий взгляд и криво ухмыльнулся, а Алекс отвернулся к реке: наблюдать за парочкой ему вдруг стало не интересно.

— Как Эльза? — сорвалось с его губ, хотя вообще-то он собирался спросить "как дела?" или "что нового?"

Крис тут же помрачнел и перестал улыбаться, и даже его рыжая подружка сочувственно скривилась.

— Не знаю, — отозвался он. — Что именно тебя интересует?

Такая реакция Алекса, мягко говоря, удивила.

— Почему не знаешь? Разве вы не общаетесь?

— Общаемся, — по лицу Криса было видно, что это не совсем правда. — Но Эльзу теперь трудно понять. Хорошо у нее все или плохо — мне она не сообщает. То вены резала, то притворяется по уши влюбленной в Хораса и срочно хочет замуж. То с отцом насмерть ругается, то подлизывается к нему, когда он ее бьет. — Он пожал плечами. — В общем, не спрашивай.

Эльза пыталась покончить с собой? Боги, что же с ней такое стряслось, если она решилась на отчаянный поступок? Крис упомянул, что и замуж хочет, но Алекс предпочел не зацикливаться на этом. Градус злости внутри него медленно стал понижаться от одной мысли, что Эль хотела умереть.

— Неужели нельзя узнать, почему Эльза так себя ведет? — осторожно спросил он.

— Когда она общаться не хочет? — Крис мотнул головой. — Это вряд ли. Девчонки все жутко упрямые, сам знаешь.

Алекс только вздохнул. Он, конечно, знал.

— Если кто и мог бы повлиять на нее, то только Димитрий, — продолжил рассуждать вслух Кристоф, — но он давно не возвращался и, наверно, не вернется в ближайшее время. А найти его невозможно, пока он сам не захочет.

О старшем брате Эльзы Алекс был наслышан и даже вспомнил, как она кричала отцу, что сбежит к Димитрию, если родитель не прекратит избивать до полусмерти ее парня на пустыре. И еще раньше во время одной из прогулок упоминала, что старший брат обещал ей помочь уйти из дома и зажить самостоятельной жизнью.

А потом Кристоф нанес практически фатальный удар.

— Может, это осенний бал на нее так действует? Все девчонки с ума посходили от того, кто в каком платье и с кем в компании пойдет, только об этом и говорят. Самое важное событие года, можно подумать. — Он посмотрел на Алекса и махнул рукой. — Да ладно, не забивай себе голову. Я знал, что рано или поздно она тебя разлюбит. Ты не волк. Извини.

Он приобнял свою рыжую подружку и ушел, а Алекс долго смотрел им вслед, испытывая новый виток решимости. Конечно, все дело в том, что он не волк, Северина тоже об этом твердила. Но для него это не преграда. Пусть Эльза ни о чем не сожалеет и просить прощения не хочет, а он все равно сделает первый шаг. Наплюет на свою гордость, чтобы завоевать ее снова. Пусть поиграла, пусть отвернулась, а он любит ее даже такую. Докажет, что только с ним она будет счастлива, добьется любой ценой, потому что без нее жизни нет, дышать невозможно, крышу срывает. Но сначала он разыщет ее старшего брата и попробует перетянуть на свою сторону. Если тот действительно имеет влияние на Эльзу, то сумеет помочь.

В голове Алекса созрела четкая последовательность действий. До осеннего бала оставалось не так уж много времени, и он с энтузиазмом занялся подготовкой встречи с Эль. Подкарауливать ее у дома бесполезно — привратник погонит, да и сама Эльза вряд ли позволит с ней заговорить, наверняка боится его, Алекса, после того срыва. У школы ее всегда окружает слишком много народа и, опять же, первой она не подойдет. Праздник оставался последним шансом для встречи. Где еще можно с такой легкостью затеряться и столкнуться якобы непреднамеренно, как не в толпе? Однажды Алекс уже сумел пересечься с Эльзой на выставке в музее, и фокус вполне сработал, почему бы не повторить?

Раздобыть план здания ему, метившему в ряды полиции, оказалось несложно. О том, чтобы пройти на праздник через главный вход, не могло быть и речи. Как бы дорого не оделся Алекс, лицо и глаза его выдадут, да и имени в списке нет, а вот если попасть внутрь каким-то другим путем, то веселые и занятые друг другом гости вряд ли обратят внимание, особенно если все-таки хорошо одеться, держаться в тени и не выпячиваться. Сработает логика толпы: если человек на празднике, значит, его пропустили, а если пропустили, значит, зачем-то он тут нужен.

Здание представляло собой два этажа со множеством комнат отдыха, служебных помещений, но основное торжество планировалось в центральном зале, представлявшем собой круглое помещение с двумя входами с противоположных сторон. В дверях наверняка станет толпиться множество слуг, которых оставили "на подхвате" господа, да и сами аристократы предпочтут курсировать туда-сюда, чтобы избежать духоты, неизбежной для наполненной людьми коробки без окон. Мужчины будут выходить покурить, женщины — "попудрить носик".

Пожалуй, мало кто из гостей знал, что в зал ведут еще два служебных входа — неширокие коридоры, прикрытые портьерами, если верить полученной информации. Через эти ходы обслуживающий персонал праздника приносил бы и уносил напитки и посуду, чтобы избежать столкновений в основных дверях и случайно не залить чудесное платье той или иной благородной госпожи.

Алекс планировал проскользнуть именно служебным коридором и смешаться с гостями, а потом точно так же уйти. Он почти не сомневался, что слуги не станут ему препятствовать — успел поговорить со знающими людьми и об этом. На таких грандиозных праздниках прислуга бегает, выпучив глаза и высунув язык, ей бы успевать всех обслуживать и не получить взбучку, поэтому в лицо благородным господам заглядывать некогда. Прилично одет — значит, имеет право делать, что хочет, нравится бродить по служебным коридорам — лишь бы поднос не толкнул, посуду из рук не выбил.

Разобравшись с этой частью подготовки, Алекс взялся за поиски Димитрия. По всему выходило, что начинать поиски надо из темпла темного. Окна, забранные черным стеклом, масляно поблескивали, как хитрые глазки торговца опиумом, когда Алекс уверенно шагал к дверям. Ему уже доводилось тут бывать, удовлетворять свое любопытство, как делают все мальчишки, получившие доступ ко "взрослым" развлечениям, но женского внимания ему и так хватало, а азарта в крови не проснулось, поэтому ставки и возможная прибыль с них оставляли его равнодушным.

Нонны зазывно улыбались симпатичному гостю, посетившему темпл, белыми тенями скользя вдоль стен, но стоило попробовать зайти в нишу, ведущую на лестницу, как строгая окта преградила путь. Никакие увещевания и просьбы о встрече с Димитрием не согнали каменно-вежливого выражения с ее лица. Алекс может получить девушку, может взять двух или трех, может остаться с ними в гостевых комнатах, может поехать домой, может тайным наблюдателем поприсутствовать, пока любовью будут заниматься другие, может расслабиться и покурить опиум, который ему подготовят и подадут, может выпить хорошего вина или другого напитка, которого пожелает. Но иных услуг темпл темного предложить ему не может.

Отказавшись, Алекс дождался вечера и вместе с другими мужчинами прошел в окулус, где снова ставили на победителя, но и тут его ждало разочарование. Белого волка трудно было не узнать, вряд ли еще кто-то из аристократов мог появиться на месте брата Эльзы. Но, разорвав очередного смельчака в кровавые ошметки, Димитрий, не поднимая головы и не обращая внимания на восторженные крики или проклятия проигравших ставку, просто ушел, а путь Алексу, который пытался идти следом, на этот раз преградили двое Безликих во главе с еще одной октой. Темпл темного охранял своего прислужника с таким же рвением, с каким встревоженная мать оберегает возлюбленное дитя.

Тогда Алекс решил просто ждать. Не может же Димитрий сидеть внутри вечно? Если к нему не пускают, то рано или поздно он выйдет сам, и его станет легче перехватить без неусыпного бдения окт и Безликих. Алекс запасся чаем в термосе и бутербродами, уселся прямо у выхода из темпла, не обращая внимания на насмешливые и удивленные взгляды окружающих, и принялся нести вахту. Прогнать его не решились, все-таки он вел себя мирно, а находиться в главном помещении никому не запрещалось. Прошел день, наступил вечер, люди потянулись в темпл за очередной порцией удовольствий, потом покинули его на рассвете, спотыкаясь о задремавшего Алекса, а Димитрия все не было.

Ничего, говорил он сам себе, стуча зубами от предрассветной сырости, сквозняком тянущей через порог и из отверстия в высоком потолке, ради Эльзы можно и потерпеть, все равно это не продлится долго.

Человек, в одиночестве сидящий у дверного проема, скрутился в клубок и провалился в тревожный чуткий сон. Свечи в главном помещении темпла понемногу догорали, едва заметной тенью прошелестел Безликий, меняя их на новые, пока никто не видит. Если стоять неподвижно, можно услышать, как огромное, ушедшее на несколько уровней под землю здание делает вдох. Оно живое. Комнаты — это его легкие, коридоры — вены, по ним струится жизнь. Среди них есть и потайные, те, о которых не знают непосвященные. А в сердцевине распахнут обращенный из глубины к свету глаз, окулус, всевидящее око. Много, много тайн хранит в себе темпл темного, чего только не видели его стены: столько удовольствия, столько боли.

Человек устал и не ощущал на себе чужого взгляда. Он не умел различать чужие запахи, даже если кто-то стоял совсем рядом — в жалких трех метрах от него. Да и откуда ему знать, что здесь даже у стен есть глаза? Серебристые, например, как те, что следили за ним через потайную щель? Волк с лицом, словно высеченным из мрамора, долго смотрел на спящего, зверь настороженно наблюдал за охотником, пришедшим в его логово. Потом опустил заслонку, такую же, как и множество других, расположенных по всему темплу, и бесшумно ушел погруженным во тьму коридором.

На следующий день к Алексу подошел щуплый паренек с хитрой улыбкой. На Безликого он не смахивал: во-первых, не прятал лицо, во-вторых, фактурой не вышел, слишком уж какой-то обычный да и мышц почти нет, одни кости.

— Кого-то ждешь? — поинтересовался он.

— Да, — неохотно буркнул Алекс, — Димитрия. Не видел такого?

— Иногда встречал, — пожал его собеседник плечами. — А долго ждешь-то?

— Со вчерашнего дня, — тяжелый вздох сорвался с губ помимо воли, потому что еда и теплый чай уже закончились, а молодой организм постоянно требовал подпитки.

— А зачем? — не отставал щуплый.

— Не твое дело.

— О как, — ничуть не обиделся тот. — Ну ладно, бывай.

Алекс упорно сидел на посту, отлучаясь на короткие минуты лишь в случае крайней нужды, но очередной день снова прошел впустую. К счастью, одна из нонн, милая девушка с коротко остриженными золотистыми волосами, сжалилась над ним и принесла сдобных булочек и подогретого вина. Она посидела рядом, пока Алекс жадно истреблял угощение, забрала пустую тарелку и бокал, а в ответ на благодарность кротко ответила:

— Ну что вы, накормить голодного — это же такая радость. Хотите меня? Просто так, не за деньги? Чем больше мужчин я познаю, тем лучше.

Странные они тут все, вяло подумал Алекс, провожая ее взглядом после того, как отказался в самых осторожных выражениях. Может, это амплуа у нее такое — косить под монашку? Наверно, клиентам нравится.

Она приносила ему еду и предлагала себя и на следующий день и еще через один, щуплый парень тоже подходил время от времени, справлялся, как продвигается дежурство, посмеивался и уходил. Осенний бал приближался, как снежная лавина с горы, а Димитрий все сидел взаперти. Он, вообще, когда-нибудь на улицу выходит? Этот вопрос Алекс задал своему уже привычному собеседнику при новой встрече.

— Выходит, а как же, — улыбнулся щуплый.

— А как часто?

Тот пожал плечами.

— Да бывает, что и несколько раз на дню.

— Но… как… — Алекс хлопнул себя по лбу. Боги, ну какой же он тугодум, — Тут есть и другой выход? Потайной?

— Ага, — весело подтвердил парень. — Наконец-то ты догадался. Мы уже на тебя ставки сделали.

Вскочив на ноги, Алекс бросился в ближашую нишу. Как же они все: и окты, и нонны, и Безликие, и доходяга этот, и сам Димитрий, наверно, смеялись над ним украдкой. Столько дней морочили ему голову. Все знали, кого он ждет, но никто и словом не обмолвился, что ожидать бесполезно. Хоть бы домой его отправили из жалости, сообщили, что все зря, но нет, молчали и хохотали в тряпочку.

Он отшвырнул вставшую на пути окту, распугал нонн, выбежавших в коридор, отчаянно и жестоко дрался с Безликими, прорвал их кольцо и бросился дальше, понимая, что уже путается в многочисленных арках и переходах. Но отступать Алекс не привык, вот такая черта характера у него была — хорошая ли, плохая ли — но чем больше препятствий возникало на пути, тем сильнее он хотел добиться цели.

— Хватит, — наконец, остановил его чей-то голос.

Тот самый невзрачного вида парень, который недавно беседовал с Алексом, теперь шел к нему из дальнего конца коридора, а Безликие вытянулись по струнке, пропуская его вперед, словно какую-то великую шишку. Он подошел к Алексу уже без своей насмешливой улыбочки, глаза смотрели холодно и строго.

— Ты не понимаешь, куда рвешься. Не ходи к Димитрию. Он тебя убьет.

— Что, прямо вот так и убьет? — презрительно фыркнул Алекс. — Даже не выслушает?

— Выслушает, — кивнул парень, — а потом убьет.

— И все-таки я попытаю удачу, — оскалился Алекс. — Не просто так ведь тут столько сидел.

— Что ж, — собеседник помедлил, пронзая его взглядом, — как хочешь. Я предупреждал.

Сделав знак Безликим отступить, он повел Алекса новыми коридорами, сворачивая, поднимаясь по коротким лестницам или длинными переходами спускаясь на уровень ниже, пока не остановился перед одной из комнат. Толкнул дверь и пропустил вперед.

Говорят, вся человеческая жизнь — это бесконечный лабиринт коридоров и дверей. Разными коридорами пойти можно и разные замки отпереть, и от того, какой поворот выберешь, какой порог переступишь, зависит весь дальнейший путь. И как в темпле темного бога, в этом лабиринте жизни так же легко заплутать, сделать неверный выбор, сгинуть. Жалел ли Алекс, что, очертя голову, шагнул в неизвестность?

Даже через несколько дней после того шага, сгорая от лихорадки у стены праздничного здания, куда его никогда по-хорошему бы не пропустили, он ни о чем не жалел. Перед глазами, подернутыми мутной пеленой, стояла только Эльза. Дождавшись подходящего момента, когда со стороны улицы донеслось хриплое карканье клаксона и чьи-то громкие голоса, Алекс выбил локтем стекло в окне нижнего этажа и забрался внутрь. Пустая комната была погружена в полумрак, но оказалось, что так его глаза лучше видят. Несмотря на головокружение, план помещений он все еще помнил наизусть, поэтому машинально потер плечо в том месте, где саднили и пульсировали жаром следы острых зубов Димитрия, и двинулся в нужную сторону.

До сих пор что-то царапало Алекса изнутри, когда он вспоминал, как увидел брата Эльзы, когда ворвался в его покои. Конечно, радушного приема ожидать не стоило, и разговор назревал непростой, но в реальности все вышло совсем не так, как представлялось даже при самых нерадужных прогнозах.

Димитрий сидел в кресле, откинувшись на спинку и вытянув длинные ноги, рубашка на груди была расстегнута, сбоку на шее под ухом виднелась запекшаяся кровь. Нечто едва уловимое в позе, неестественно напряженные мышцы, поверхностное дыхание, заметное по движению грудной клетки, стиснутые на подлокотниках пальцы — все признаки говорили, что хозяин комнаты испытывал в тот момент нестерпимую боль. Его губы шевелились, а так как других собеседников поблизости не наблюдалось, разговаривал он, похоже, сам с собой. Алекс моментально испытал сбивающее с ног разочарование. О чем можно договориться с сумасшедшим? Но почему тогда Эльза, по слухам, доверяет его мнению? Никто в здравом рассудке не станет полагаться на слова душевнобольного.

Пока Алекс колебался в своих сомнениях, Димитрий неохотно поднял на него глаза, пустые, выгоревшие до белизны от какого-то внутреннего накала, с жуткими крохотными зрачками, и сделал знак занять кресло напротив.

— Ян, подай нашему гостю вина. Спроси, что он предпочитает.

Говорил он тоже с трудом, язык едва поворачивался во рту, но Алекс все же решил рискнуть и воспользовался приглашением. Димитрий сам изгой среди аристократов, он единственный, пожалуй, лишен присущего его слою общества снобизма, на своей шкуре знает, что такое быть паршивой овцой в благородном стаде. Ему не к лицу морщить нос от того, кто стоит на ступеньку ниже, учитывая, с кем якшается сам. Тем более, предложить Эльзе покинуть семью — разве не открытый жест презрения к существующим порядкам? Разве их интересы не совпадают хотя бы в этом? Его нужно лишь убедить, что Алекс — лучший вариант для сестры.

— Мы что теперь, потчуем тут всех подряд? Привечаем всех сирых и убогих? — довольно нахально отозвался доходяга по имени Ян. — Скажи ему, чтобы шел отсюда, и дело с концом. Меня он не слушает.

Димитрий глянул на дерзкого слугу так, что показалось — вот-вот прыгнет и вцепится в глотку, и по непроизвольной реакции Яна стало понятно: на самом деле тот побаивается господского гнева. Побаивается, но все равно стоит на своем. Зачем? Не желая нагнетать обстановку, Алекс поторопился отказаться:

— Я ничего не хочу. Мне нужно только поговорить.

— Говори, — равнодушно бросил Димитрий.

— Ты сам знаешь, что он скажет, — снова встрял Ян. — Что влюбился в твою сестру, а она его на дух не переносит, видеть не хочет. Все же понятно, что ничего ему не светит. Не стоит даже тратить время на него. — Он послал Алексу невинную улыбку. — Что так удивился? Это моя работа — все знать.

— Хочешь рассказать мне, как любишь Эльзу? — в глазах Димитрия мелькнуло нечто незнакомое, словно чернила на миг плеснули в расплавленное серебро. — Мне?

— Да, — Алекс покосился на нахального Яна. Вот бы кому врезать. Мало того, что промурыжил несколько дней в ожидании, так и теперь еще язык подкладывает. — Вообще-то, Эльза тоже меня любит… любила. Я хочу ее вернуть. Я хочу сделать ее счастливой. Я хочу доказать…

Все уязвленные чувства поднялись в нем жаркой волной, слова полились бурным потоком, но чем более весомые аргументы Алекс приводил в свою защиту, чем подробнее рассказывал Димитрию, сколько времени провел с Эль, что обещал ей и как досадно все вдруг оборвалось, тем холоднее становился стальной блеск в глазах волка. Будто речь, сказанная Алексом, проходила через испорченный телефон, меняясь до неузнаваемости перед тем, как попасть в уши сидящего перед ним угрюмого, больного на вид аристократа.

— Любишь Эльзу, — наконец повторил он каким-то страшным, хриплым, низким голосом, — любишь мою маленькую, сладкую, беззащитную сестренку.

И Алекс снова как через порог перешагнул:

— Люблю.

Уголок рта у Димитрия дернулся, обнажив краешек белоснежных зубов то ли в ухмылке, то ли в зверином оскале.

— Пошел вон.

— Отличное решение, — тут же воодушевился Ян. — Иди-иди, парень, некогда нам тут с тобой возиться, своих дел по горло.

— Не уйду, — мотнул головой Алекс,понимая, что сейчас его испытывают на прочность и твердость намерений, — я готов на все, чтобы быть с Эльзой. Если есть хоть один шанс, я хочу использовать его. Любой ценой.

Он действительно верил в это, поворот был выбран, и даже если дверь в конце пути не поддавалась, Алекс готов был выломать ее. Димитрий устало прикрыл глаза и произнес:

— Ян, подай нам фрукты.

По лицу Яна читалось, что он скорее подал бы Алексу яда, но спорить на этот раз слуга не решился, послушно подошел к столу, взял серебряный поднос, на котором красовались краснобокие яблоки, синие сливы, оранжевые апельсины и сочный белый виноград. Если бы Алекс не был так настроен идти до конца, он бы уже пожалел, что пришел: слишком странными ему казались все эти расшаркивания с угощениями, болезненное состояние хозяина и нервный вид слуги.

Димитрий лениво поднял руку, взял с подноса яблоко и нож. С хрустом надрезал пополам, не спуская глаз с гостя, который от фруктов только отмахнулся.

— Моя сестра — волчица. Ей нужен равный. Ты хочешь стать волком, Алекс?

— Я хотел бы им быть, — фыркнул тот, — если б такое было возможно.

— А ты помнишь легенду о том, как волки вообще появились?

Алекс что-то такое слышал и помнил, поэтому кивнул.

— Они произошли от женщины и бога, который обернул ее волчицей, — продолжил Димитрий, пока лезвие в его пальцах ловко сверкало, превращая яблоко в тонкие ломтики, которые затем падали на пол, — ты никогда не задумывался, кем же первые белые волки друг другу приходились?

— Кем? — спросил Алекс, потому что пауза в разговоре сама вела к тому.

Димитрий холодно улыбнулся.

— Братьями и сестрами. Если они родились от одной женщины и одного бога, то все были братьями и сестрами и не могли размножаться ни с кем, кроме друг друга, пока их потомков не стало так много, что об этом близком родстве все позабыли. Понимаешь, Алекс?

— Он не понимает, — вздохнул Ян, со стуком возвращая поднос на стол. — И не поймет. Не трать время.

— Он поймет, — миролюбиво протянул Димитрий, и в следующую секунду его рука совершила изящное и плавное движение, а ладонь, в которой только что играло лезвие ножа, вдруг оказалась пустой.

Дуновение воздуха скользнуло по щеке Алекса, от неожиданности он моргнул, тут же сообразив, в чем причина. Повернул голову, чтобы увидеть, как глубоко, по самую рукоять, нож вошел в кожаную обивку кресла. Хороший бросок, с четко выверенной силой, до миллиметра точный. Бросок, сделанный тем, кто уверен, что никогда не промахивается. В крови пробежал холодок — естественная реакция организма на внезапную опасность.

— Верни мне нож, Ян. Я его случайно выронил, — голос Димитрия звучал мягко, но губы все так же кривились, и пустыми, как два бездонных провала, выглядели глаза.

— Зачем? — с вызовом спросил Алекс. — Я и сам могу это сделать.

Он демонстративно выдернул лезвие из обивки, поднялся и передал Димитрию, а затем вернулся на место.

— Хочешь напугать меня? Думаешь, побегу? Не побегу.

— Не побежишь, — тот улыбнулся, будто обжег ударом хлыста, — я уверен. Не побежишь, потому что я бы тоже на твоем месте пожертвовал жизнью, только чтобы быть с Эльзой. Целовать ее мягкие губы… мы ведь оба знаем, какие они сладкие… какой божественный у них вкус…

Глаза его потемнели до черноты, голос упал до шепота. Димитрий откинул голову на спинку кресла и резко засмеялся колючим безрадостным смехом, спина его выгнулась, руки вцепились в подлокотники, нож зазвенел по полу.

— Уходи, — вполголоса сказал Ян, — он не поможет тебе.

— Нет, помогу, — прохрипел брат Эльзы с жутким оскалом. — У тебя есть шанс, Алекс. Подойди ко мне. Ну же.

Вот тогда Алекса и начало что-то царапать изнутри. Какое-то неясное сомнение. "Мы оба знаем, какие сладкие ее губы…" Откуда Димитрию знать такое о сестре? Или это просто попытка вывести его, Алекса, из себя? Но что тогда означает "шанс"? Алекс встал и наклонился над братом Эльзы, чтобы лучше расслышать несвязное бормотание.

А в следующую секунду весь мир перевернулся. В глаза почему-то бросилось лицо Яна — тот поморщился, но не сдвинулся с места — а затем ослепительная вспышка ударила в виски, подсекла колени. Кто-то ловко подхватил его и уложил на пол.

— Ты всерьез полагал, что я отдам ее тебе? — смеялся Димитрий, нависая сверху и проворачивая свой нож у Алекса в животе. Его безумные наполненные чернотой глаза, казалось, смотрели вникуда. — Мою маленькую сестренку? Думал, что я выслушаю здесь твои признания и растаю от нежности? Эльза любит меня, всегда любила, с самого детства. Ты спрашивал у нее об этом? О да, она наверняка же сама рассказывала обо мне. А я… люблю… ее. Мы с ней связаны навечно одной кровью, мы идеально подходим друг другу, мы должны быть вместе, как первые волки, как потомки богов, а ты, Алекс, просто проводник, тонкая ниточка, которая свяжет нас еще крепче.

Он говорил и смеялся, смеялся и говорил, а Ян стоял поодаль и просто наблюдал за происходящим, пока Алексу не начало казаться, что все это ему чудится. Он не может просто умереть на полу в затерянной глубоко под землей комнате темпла, истекая кровью, он и сам факт удара-то не почувствовал, не понял, когда Димитрий успел его нанести.

Все вокруг стремительно погружалось в темноту.

— Он умрет, — долетали до него через туман незнакомые голоса.

— Он не умрет, — снова этот жуткий смех, — ты же не умрешь, Алекс? Ты не умрешь. Моя милая сестренка будет очень горько плакать, если ты так с ней поступишь, а я никогда не прощу себе, что мы расстроили ее.

Алекс хотел ответить, что умирать он, конечно же, не намерен ни при каких обстоятельствах, но рот полнился горячей влагой с привкусом металла, и из горла выходило только бульканье.

— Он уже почти умер, — тот, первый, голос говорил без волнения, просто констатируя факт.

Потом воцарилась тишина, и внезапно чей-то шепот ударил в ухо:

— Мы все рождаемся через боль, Алекс. Считай, что сегодня я возродил тебя.

Очнулся он уже в какой-то подворотне. Просто валялся, выброшенный как мусор, в закутке. Плечо пульсировало жаром, протягивая огненные щупальца боли в грудь и в шею, одежда была залита кровью, и Алекс трясущимися руками распахнул куртку, задрал рубашку, оглядел свой абсолютно целый живот без единого шрама. Так и есть, вся та часть — со странными речами Димитрия — ему привиделась. Возможно, брат Эльзы не ударил его ножом, а просто укусил в тот момент, когда Алекс наклонился, и что-то было такое в его волчьей слюне, что подействовало странным образом. Зачем? Тогда это еще не было до конца понятно. Истинное значение слова "шанс" стало проступать гораздо позже, когда жутко заболели десны в местах, где резались клыки, на спине пробились первые тонкие клочки шерсти, а те рубцы, которые оставались на коже после перенесенных операций в госпитале, чудесным образом испарились, и перестала беспокоить нога.

Хотел Алекс в это верить или нет, но он становился волком.

Танцуя, Эльза споткнулась. Только что уверенно двигалась в объятиях партнера и вдруг — раз, — сбилась с шага.

— Ты чего? — удивленно посмотрел на нее Хорас.

— Ничего, — она послала ему слабую улыбку, — душно здесь. Надо отдохнуть.

Не без облегчения вырвалась из рук своего спутника, отошла в сторонку, чтобы другие пары не толкали. В зале действительно не хватало свежего воздуха, и лишь немного легче было дышать у выходов.

— Я хочу пить.

— Конечно. — Хорас, сама любезность, сделал знак слуге с подносом, полным бокалов золотистого шампанского.

— Нет, воды, — Эльза изобразила жалобный взгляд. — Просто стакан чистой воды. И таблетку от головной боли, виски давит. Найди мою служанку, пожалуйста, она все принесет.

Хорасу совсем не хотелось идти разыскивать каких-то служанок, но он все же подавил в себе явный порыв отказаться и пошел к дверям. Эльза отвернулась к стене, чтобы не привлекать лишнего внимания, сняла серебряную, в тон платью, полумаску, закрыла глаза, попыталась выровнять дыхание.

Этот запах.

Вечер длился и длился бесконечной пестрой лентой из пустой болтовни, танцев и поедания сладостей в коротких перерывах между первым и вторым занятием, но до недавнего времени Эльзе все нравилось. Здесь не было и не ожидалось Димитрия, что само по себе уже приносило душевный покой. Даже Хорас раздражал меньше обычного: в другие дни она выдерживала от силы пару часов рядом с ним, после хотелось заорать или стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Его родители с молчаливого одобрения ее отца всячески поощряли их брак, помолвка считалась делом почти решенным, а сам он, мотивируя этим, при любом удобном случае пытался залезть ей под юбку. Только чудом и женской хитростью Эльзе удавалось держать его на расстоянии хотя бы до свадьбы.

Она, конечно, не была святой и много раз ошибалась — в брате, в Алексе, в людях вообще — но нареченного своего почему-то видела трезво, без всяких розовых очков. Трусливый, самовлюбленный, озабоченный тип, которому ей придется до конца жизни греть постель и рожать детей, при этом улыбаться, придерживая его под локоть на светских приемах, блистать украшением семьи в его родовой книге и, возможно, напиваться, как мать, когда степень отвращения перехлестнет допустимые пределы. Впрочем, такова участь многих женщин ее круга.

Этот запах перевернул в ней все. Откуда он взялся?

Северина, крутившаяся рядом в начале вечера, куда-то запропала. Эльза украдкой огляделась, но взгляд не задержался ни на чьем лице. Кто же он? И, пресвятой светлый бог, сколько же людей, подобных ей, проживают свои жизни, так и не познав этого, почему же Эльзу участь не миновала? Мало ей запутанных отношений с Димитрием, мало болезненного расставания с Алексом, мало грядущего тягостного брака. Нет, в дополнение ко всему она теперь будет вечно принадлежать кому-то еще.

Стоявший неподалеку господин — по виду ровесник отца Эльзы — странно покосился на нее, и она вспыхнула: какие же флюиды сейчас источает ее тело? Флюиды мощного сексуального притяжения, которое испытывает и транслирует для своего единственного ее волчица. Приди. Возьми меня. Я твоя. Повезло, что Хорас отошел раньше, чем все вышло из-под контроля, а то, чего доброго, принял бы ее желание на свой счет.

Она сделала судорожный вдох, полный мускусного, чужого, незнакомого и в то же время какого-то родного аромата. Никогда еще внутренний зверь Эльзы не ощущался таким… диким. Никогда еще ей так не хотелось соединиться с мужчиной… нет, не мужчиной, волком, и не важно, в человеческом или зверином обличьи. Выгнуться, подставить грудь под его руки, чтобы содрал с нее платье, сшитое из нежной ткани, а теперь казавшееся грубым власяным мешком, раздражающим кожу, освободил раскаленные и пульсирующие соски, принес им облегчение влажным ртом. Чтобы ноги ей раздвинул. Ей будет больно, но боль первого соития ничто по сравнению с возможностью стать с Ним единым целым. Она — женщина, она рождена, чтобы пройти через боль, даря наслаждение своему мужчине, и как только раньше этого не понимала?

Не осознавая до конца, что делает и кого ищет, Эльза двинулась туда, куда вел ее запах. Взрослые и молодые волки раздували ноздри, оборачивались на нее, но она их не замечала. Танцующие ненароком толкали ее, но она упрямо шла дальше, не спуская глаз с портьеры, прикрывающей коридор для слуг. Кто-то, предназначенный ей судьбой, без всяких сомнений находился там, за плотной темно-бордовой тканью. Когда до выхода оставалось несколько шагов, навстречу Эльзе, заставив вздрогнуть, выскочил слуга с вазой запеченных в сахаре орехов. Он даже не обратил внимания на благородную молодую госпожу, торопливо обогнул ее, стремясь скорее доставить груз к фуршетному столу.

С бешено подпрыгивающим сердцем Эльза остановилась перед портьерой. Кто бы он ни был — сейчас она отдернет занавесь и увидит его лицо. Страшно? Очень. Любить вообще страшно, уж теперь-то Эль это знала. Любить без права выбора — страшней вдвойне. Может, поэтому ей чудилось, что там, за непрозрачной тканевой преградой, стоит Алекс? Разум обманывал сам себя, подменяя реальность фантазией о том, кого Эльза так до конца и не забыла, оттого и запах, поработивший ее, имел вымышленные нотки, присущие только одному человеку. Но волки не привязываются к людям, это невозможно.

Несмотря на громкую музыку, смех гостей и бесконечное жужжание множества голосов в зале, она слышала, как он дышит. Стоит и дышит там, за портьерой, и не торопится выходить. Эльза подняла руку, коснулась ткани, замерла. Страшно. Как же набраться решимости и заставить себя посмотреть? Что, если он окажется чудовищем, даже худшим, чем ее брат? Или стариком? Или женатым человеком? Может, лучше убежать? Уехать домой, спрятаться, забыться? Подумаешь, привязка. Вдали от источника напасти Эльза как-нибудь ее переживет…

Но убежать она не смогла, осталась на месте, провела ладонью по занавеси, будто слепая, наощупь изучающая мир, и внезапно чья-то рука с той стороны тоже ее коснулась. Их пальцы встретились — его сильные, горячие даже через ткань, дающие опору, и ее трепетные, испуганные, дрожащие — пошли вверх и вниз, танцуя друг вокруг друга, изучая, знакомясь. Забыв обо всем, едва дыша, Эльза положила на портьеру вторую ладонь. И тихонько выдохнула, когда Он потрогал. Он испытывал то же, что и сама Эль, теперь она в этом не сомневалась, вместо слов ей все сказали его руки. Незнакомец отвечал ей, тянулся к ней так же, как она — к нему. Сложный букет его аромата раскрылся и заиграл перед ее волчицей, как полотно, насыщенное яркими красками, заставил трепетать ноздри и еще сильнее гореть тело. Эльза закрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением, растворяясь и уплывая в волнах нового чувства.

Он тоже желал незримую ее.

Скрыв лицо под черной полумаской, Алекс вполне благополучно миновал служебные помещения и оказался в тускло освещенном коридоре, ведущем в зал. Здесь он позволил себе расслабиться: перестал держать спину безупречно ровно, схватился рукой за стену, а затем и вовсе остановился, привалившись к ней плечом и склонив голову. Ему требовалось немного прийти в себя, собраться с силами, потому что впереди ожидало самое важное испытание.

— Вам плохо, господин? — участливо спросил слуга с пустым подносом, который, откинув портьеру, вошел из зала и натолкнулся на него.

Алекс согнулся ниже, чтобы лицо еще больше оставалось в тени, и кивнул. Глупо отрицать очевидное, это лишь вызовет ненужные подозрения.

— Я могу чем-то помочь?

— Нет. Пошел вон. Уберешь потом тут, когда я уйду.

Именно так говорил бы любой лаэрд на месте Алекса: чуть раздраженно, чуть устало. Ну выпил лишнего или съел что-то не то, ну бросился в первый попавшийся выход, чтобы не позориться среди знакомых, с кем не бывает? Видимо, задумка себя оправдала, потому что слуга невозмутимо двинулся дальше, оставив его в покое.

Запахи сбивали Алекса с ног. Казалось, он чувствует каждую женщину и каждого мужчину в этом зале, а их там собралось немало. Как волки не сходят с ума в толпе? Или потом, со временем, его обоняние придет в норму? Где-то открыли дверь: отчетливо потянуло сквозняком, и дышать стало немногим легче — он стоял с наветренной стороны.

Затем поток воздуха снова переменился, и Алекс рванул воротник рубашки у горла. Она была не похожа на других (он почему-то не сомневался, что это именно "Она"), как жаркий полдень не походит на холодную ночь, цветущий луг — на безжизненную пустыню. Кровь забурлила в жилах, внизу живота собралось тяжелое жидкое пламя, мужской орган моментально напрягся и отвердел. Алекс посмотрел вниз, на вздыбившуюся ткань своих штанов, и выругался: в таком виде он далеко не уйдет, не посреди наполненного благородной публикой зала уж точно. Но собственное тело больше не принадлежало ему, и все, что оставалось, — прятаться и, тяжело дыша, ощущать, как Она приближается.

Тот же слуга, которого Алекс уже узнавал по запаху, вернулся с вазой орехов и на этот раз проскочил мимо, не проявляя особого любопытства. А вот Она не появлялась. Алекс ощущал аромат женщины, стоявшей совсем близко, за самой портьерой, и молился всем богам лишь о том, чтобы тело не подвело его окончательно. Как же невыносимо ему хотелось заняться с Ней любовью. Освободить, наконец, свой одеревеневший, болезненно пульсирующий член, вогнать его на всю длину в мягкое женское тело. Можно даже не двигаться, просто остаться так, в ее влажности и нежном захвате. И чтобы Она обнимала его при этом, шептала что-нибудь бессвязное, отвечала на поцелуи. Но Алекс давно не желал никаких женщин, кроме одной. Если бы он знал, как пахнет Эльза. Но он еще не встречался с ней в волчьем обличье и не мог этого знать.

Портьера чуть пошевелилась, за ней проступила женская рука. Тонкая, робкая, и Алекс тоже коснулся ее без напора, осторожно. Облизнул губы, боясь сделать что-то не так, отпугнуть, все испортить. Боги, да он любит ее. Эту незнакомку, женщину без лица, без имени, без надежды на взаимность. Просто любит. Разве такое возможно?

Да и пришел сюда ведь не за ней, а за той единственной, которую мечтал рядом с собой видеть. Это все его новое волчье нутро виновато, оно сбивает с толку, не дает сосредоточиться, и не нужна ему никакая любовь, спасибо, одной уже хватило. Алекс отвернулся, скрипнул зубами, двинулся тихонько, опираясь локтем на стену, в обратном направлении. Наверно, он просчитался, не лучшее время выбрал, чтобы прийти за Эль. Поторопился, умирая от тоски и безысходности вдали от любимой. Сначала нужно свыкнуться с собой, научиться управлять тем, что он пока до конца и понять-то не может, а потом искать встречи с ней. Одну ошибку он и так совершил, с неконтролируемой яростью налетев на Эльзу в ресторане.

— Подожди.

Алекс запнулся, остановился как вкопанный, придерживаясь за стену. Этот голос он узнал бы из тысячи голосов, даже не прибегая к волчьим способностям. Неужели наконец-то пресвятой светлый бог благословил его своей помощью? В это трудно поверить, но…

В коридоре полутемно, его воспаленным глазам слабое освещение в самый раз, а вот она, интересно, узнает? И ведь заглянула все-таки за портьеру, не удержалась. Простое любопытство или?.. И не отшатнется ли, когда догадается? Шаги у нее были легкими, пальцы — нежными. Тронула за плечо, повернула, Алекс уступил, поднял голову, улыбнулся устало, как путник, который с рассвета до заката брел пешком, чтобы постучать в заветную дверь, как приговоренный к смерти, взглянувший на свой эшафот. Она и была его заветной целью, ступенькой последней, после которой больше нет смысла двигаться дальше.

Эльза не отшатнулась, не вскрикнула, не оттолкнула его с прежней обидой и высокомерием. Она просто не верила, Алекс видел это по глазам. Нерешительно коснулась его полумаски, закрывающей верхнюю часть лица, подняла наверх, он не мешал. Провела пальцами по щекам, влажным от лихорадочной испарины, по пересохшим губам, подбородку, будто не полагалась на зрение, хотела точно убедиться и потому изучала наощупь. Он не выдержал, зажмурился от удовольствия под ее рукой. Как же ему хочется, чтобы она снова и снова его касалась.

— Ты?

Значит, узнала. Алекс выдохнул, собираясь с мыслями. Ему всегда было проще сделать, чем сказать, но без объяснений в данном случае никак не обойтись.

— Эль…

При звуках его голоса она попятилась. Еще бы, Алекс прекрасно помнил, как точно так же звал ее после того, как ударил, а она с отвращением и ненавистью шипела на него.

— Я знаю, что обидел тебя, Эль, — он заговорил торопливо, стараясь донести как можно больше, прежде чем она развернется и убежит, — и я сам не понимаю, как так получилось. Я никогда не желал тебе зла, поверь. Никогда не хотел сделать ничего плохого. И если ты считаешь, что я все испортил, то дай мне хотя бы одну, хотя бы самую маленькую, крохотную возможность это исправить.

Долгим взглядом Эльза посмотрела на его губы, и Алексу показалось, что она слушает, но не слышит его. Он полез за пазуху, достал заранее заготовленный подарок, смешного лопоухого щенка с черными стеклянными глазами. Когда-то Эльзе нравилось, что он выигрывал мягкие игрушки в тире для нее. Эту Алекс купил, с его дрожащими руками и расфокусированным зрением нечего было и думать брать в руки ружье, но он все равно надеялся, что с выбором не ошибся. Криво и неловко улыбнулся:

— Возьмешь? Он просился к тебе.

Двигаясь, как во сне, Эльза протянула руку и взяла щенка. Прижала к груди, не сводя с Алекса какого-то странного растерянного взгляда. Глаза заволокло прозрачной влагой — он уже знал, что последует за этим.

— Ты, наверно, считаешь меня последним гадом, — обхватил ее лицо, едва сдерживаясь, чтобы не начать целовать нежные губы и соленые капли, которые от его порыва побежали вниз по ее щекам, — и, наверно, я это заслужил. Но я не могу тебя потерять, Эль. Ты мне нужна. Слышишь? У меня не получается жить без тебя.

— Что это? — только и проговорила она. — Что это, Алекс?

— Это? — он, наконец, понял суть вопроса, но, как бешеный, не мог остановиться, гладил и гладил ее большими пальцами по лицу, вытирая слезы. — Это, моя девочка, наш шанс быть вместе. Наше будущее. У нас могут быть дети, все, что захочешь, может быть. Я знаю, что не подхожу тебе по многим параметрам, так вот это — первый шаг. Только не отворачивайся, не отталкивай меня. Хочешь, список составь, что еще тебе нужно? Вот увидишь, я найду способ все выполнить. Только не молчи, не делай вид, как будто забыла.

— Этого не бывает… — прошептала она едва слышно.

Не верит. Поверил бы он сам, если бы кто-нибудь рассказал ему, как все будет? Алекс усмехнулся, отвел взгляд. У него нет сил спорить, что-то доказывать. Он просто надеялся, что она поймет.

— Но это есть.

Она помолчала, пристально разглядывая его влажными серебристыми глазами в полумраке, еще более красивая, чем прежде. Черные волосы, уложенные волнами, струились по плечам, платье это… он еле сдерживался, когда смотрел на ее совершенное тело. Внутри что-то ворочалось, поднималось, билось, и внезапно пришла мысль — его внутренний зверь.

— Ты правда любишь меня, Алекс? Ты не обманываешь меня? — Эльза облизнула губы, доверчиво глядя снизу вверх на него. — Ты чувствовал то же, что и я? Ты… ко мне привязан?

Вместо ответа он прижал ее к стене. Склонил голову, медленно коснулся языком щеки, спустился к шее и ниже — в вырез платья. Вкус у Эльзы тоже изменился, кожа стала медовой, запах волос пьянил, как молодое вино. Она тихонько застонала, отвернула голову, попыталась оттолкнуть его рукой, Алекс повернул к себе ее лицо, нашел губы. За спиной кто-то торопливо прошел, наверное, очередной слуга, но даже это не заставило ни его, ни ее оторваться от занятия.

Изнывая от желания, Алекс толкнулся бедрами, и Эльза неожиданно ответила ему. Обхватила свободной рукой за шею, притянула к себе, рот у нее был все тем же, как он помнил — не очень умелым, но нежным. Она поцеловала его, и он ощутил, что вот-вот изольется просто так, от одного лишь этого поцелуя.

— Убежишь со мной? — то ли спросил, то ли потребовал он, терзая ее губы.

— Куда? — простонала Эльза, извиваясь в его руках.

— Куда угодно. Обойдемся без помощи Димитрия, ладно? Я что-нибудь придумаю.

— Без… — неожиданно она оказалась в двух шагах от Алекса, ее грудь вздымалась, а в глазах появилось новое выражение, которое ему совсем не понравилось. — Как ты стал волком, Алекс?

— Я… послушай…

Он открыл и закрыл рот, покачал головой, пытаясь прийти в себя. Только что он почти был в ней, и она ему отвечала. Ну почему об этом нужно говорить именно сейчас? Когда у него в глазах темнеет уже не только от оборота, а еще и от возбуждения и привязки непонятной. Когда все слова из башки вылетели, лишь на губах ощущается сладкий вкус Эльзы. "Сладкие у нее губы… мы оба знаем, какие сладкие…"

— Зачем ты упомянул моего брата? — ее голос звенел стальными шипами вместо только-только распустившихся нежных лепестков.

— Димитрий… — мысли по-прежнему тяжело собирались в кучу, но не врать же ей в самом деле? — Мы с ним договорились…

— Договорились? Не смей договариваться обо мне с моим братом, — Эльза ткнула в него пальцем, закусила губу, явно борясь с очередной волной подступающих слез. — Не смей подходить ко мне. Я замуж выхожу скоро.

Она швырнула в него игрушкой, которую до этого все так же прижимала к себе, развернулась, подхватила длинный подол платья и убежала, откинув портьеру. Ну вот и все. Дальше Алекс плохо ощущал, где заканчивается в нем человек и начинается зверь, который требовал воли. Кажется, он выбил поднос из рук попавшегося на беду слуги, и разбил кулак о стену. Вырвался наружу через служебный вход, перед глазами было совсем темно. Опомнился уже на пустыре у реки, одежда висела лохмотьями, тело покрылось безобразными клоками бурой шерсти, из десен, там, где их пропороли удлинившиеся клыки, капала кровь. Видимо, остатки угасающего разума привели его сюда, чтобы пережить свое превращение подальше от чужих глаз.

Полузверь-получеловек с хрипами и стонами уткнулся мордой в редеющую осеннюю траву, по его телу пробегали судороги. А потом не выдержал и завыл в полный голос.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

"Любовь — это всегда жертва. Сколько жертв принес ты? Я принесла многих. Убивать ведь можно не только физическую оболочку. Помнишь? Ты убил меня первым. И тогда я тоже начала убивать. Я убила служанку и ее жениха, садовника, лучшую подругу и парня, которого едва знала. Я убила учителя. Я складывала их на алтарь своей любви, а они продолжали ходить, говорить, дышать — мертвые, мертвые внутри. Я готова убить собственного отца и всех, кого только потребуется ради того, чтобы ты понял: я люблю тебя. Так сильно, что с удовольствием убью тоже".

В просторном фойе Северина остановилась возле большого, до блеска начищенного зеркала в позолоченной раме и сделала вид, что поправляет на плечах платье, а сама украдкой оглядела благородное общество за спиной. Что и говорить, публику она своим появлением слегка эпатировала. На днях ей исполнилось восемнадцать — день рождения прошел, как и много раз прежде: отец чмокнул ее в макушку, почти не скрывая желания уйти поскорей, Эльза забежала, и почтой пришли поздравительные открытки от дальних родственников. Северина посидела в гостиной над большим тортом, заказанным к торжественному случаю в лучшей кулинарии столицы, поковыряла его из середины ложкой, задула свечу, и на этом праздничная часть была закончена. Нет, она не расстроилась, что вокруг не толпятся друзья и не осыпают дарами, главный подарок ждал ее на осеннем балу.

В зеркале отражалась взрослая, знающая себе цену женщина, и покрой платья Северина тоже специально выбрала такой — взрослый. Никаких легкомысленных воланов, рюшей и пастельных цветов, лишь строгий сдержанный фасон и оттенок. В волосах каплями прозрачных слез сверкали бриллианты — от матери осталось много изящных украшений и драгоценностей. В свое время отец задаривал ими обожаемую супругу по поводу и без: на любой праздник, на день восхождения светлого бога, просто по случаю смены времени года, ну и на рождение дочери, само собой. Теперь он хранил их в несгораемом сейфе, запрещал трогать, тем более носить, но сегодня вдруг расщедрился. Когда Северина вышла к нему из спальни, одетая и причесанная, тюфяк-родитель даже прослезился. Ушел к себе, вернулся с бархатным футляром, который вручил дочери. Вздохнул, утирая влажные покрасневшие глаза:

— Как бы я хотел, чтобы ты меньше походила на Аннелику. Но вы с ней — одно лицо.

Мамочка давно умерла, ее медный кувшин наверняка покрылся в земле зеленью, а то и вовсе прохудился, а отец по-прежнему любит только ее. Поэтому и с женщинами у него никак не получается. Тщедушный, полуседой, с проплешиной на затылке — не красавец собой, мягкотелый по жизни, но удивительно требовательный к образу будущей невесты. На миг Северине стало жаль его. Он так и умрет в одиночестве, как жил: бездетным вдовцом. Его единственная дочь давно ему чужая.

Но на осенний бал они все-таки пришли вместе. Отец был слегка недоволен: другие девушки и их семьи из кожи вон вылезли, чтобы создать пары. Бал этот вроде бы и пустячный праздник, лишний повод для развлечения, но на самом деле на нем уже закладываются будущие связи. Весной, сразу после окончания школы, молодежь начнет играть помолвки, а кто-то уже и поженится, родители сплошь озабочены тем, чтобы подобрать детям достойную пару. Самых знатных женихов и невест расхватывают первыми, опоздавшим достанутся обедневшие и не очень благополучные семьи, вот и стараются все уже сейчас обозначить "этот — мой, а эта — моя".

У Эльзы семья знатная и богатая, приходящаяся родней самому канцлеру. Виттор в последнее время приближен к трону, ходят даже слухи, что младшая дочь правителя, которая еще только подрастает, когда-нибудь станет женой Кристофа. Поэтому Крису пока невест не предлагают. Эльзу быстро поставили в пару с Хорасом, но после ее ссоры с родителями те, пожалуй, спят и видят, как бы сбыть дочь с рук замуж, пока снова не взбрыкнула, тут уж не до долгих раздумий. У Северины отец — тоже уважаемый член парламента, но об его долгих и неудачных поисках второй жены наслышаны многие, а дочка — вообще нелюдимая и странная, и смотрят на них обоих снисходительно и настороженно.

Отец пытался предложить кого-то в пару, но Северина уперлась: в зал она войдет под руку только с ним и точка. Не нужны ей никакие женихи, ни богатые, ни бедные, ни единственные наследники, ни отпрыски многодетных семей. Свою половинку приглашения она отослала в темпл темного бога, адресовав Димитрию, и пару слов на ней подписала. Он поймет, обязательно поймет все ее намеки. Особенно, когда узнает, чем ее план закончился.

Северина ловила в зеркале чужие взгляды, краем уха слышала, как о ней шепчутся. Ну и пусть. Все думают, что она останется старой девой, никому не нужной обузой на отцовской шее. Ха-ха-ха. Вот бы увидеть лицо каждого в момент, когда станет известно, кто женился на ней. Ради этого можно потерпеть и смешки, и пересуды, и недовольную мину родителя.

От этих мыслей настроение у Северины стало радужным. Она прошествовала в зал, где быстренько отделалась от отца и с головой погрузилась в веселье, болтала с Эльзой, пила шампанское и закусывала пирожными, смеялась и, видимо, излучала какую-то особую магнитуду, раз мужчины стали смотреть на нее по-другому. Вот тот, например, в золотой маске, стовший в тесной компании с майстрой Ирис и несколькими дотторе. Северина выстрелила в него глазами поверх своего бокала и отвернулась с затаенной улыбкой на губах.

Наверно, все из-за той же магнитуды в комнате отдыха, куда Северина зашла перевести дух и поправить макияж, на нее напрыгнул Хорас.

— Ты такая красивая сегодня, — зашептал он с придыханием, наступая на волчицу и тесня ее к стене. — Так и хочется тебя поцеловать.

— Иди целуй Эльзу, — отпихнула его Северина и беспокойно оглянулась на дверь. Куда запропастилась дура-служанка, ведь приказано же было принести сумочку с косметикой и сделать это не прогулочным шагом, — Ты же с ней пришел.

— Да ну ее, она какая-то скучная, — скривился он, — а вот ты сегодня явно в ударе.

— Ага, в таком ударе, что и тебя могу пристукнуть, — она погрозила ему кулаком.

Северине совсем не улыбалось путаться с этим слабаком. Ну подумаешь, один раз, когда Эль еще не встречалась с ним, они обменялись невинными поцелуями, сколько с тех пор воды утекло. Но нет же, Хорас взял за правило то и дело к ней, Северине, приставать в укромных уголках, где их никто не видел, и намекать, что хочет чего-то большего. Ей было плевать, чего он там хочет, только бы не путался под ногами и не раздражал. Она — взрослая женщина, имеющая постоянного любовника, и без пяти минут жена самого недоступного мужчины в столице, а он кто такой? Собрался жениться — вот пусть женится на ком положено, а к ней не лезет.

Северина уже открыла рот, чтобы в простых и доступных даже тупому идиоту фразах указать Хорасу направление грядущего путешествия, как дверь в комнату хлопнула, и мужчина в золотой маске к великому ее облегчению оказался рядом.

— Лаэрд, — чуть склонил он голову в знак приветствия, — кажется, там в зале ваша спутница вас потеряла.

— Иду, майстер Ингер, — промямлил Хорас и поплелся прочь.

— Ты все-таки пришел, — Северина, не скрывая пылкой страсти, бросилась любовнику на грудь, едва за предыдущим поклонником закрылась дверь.

— Пришел, конечно, любовь моя, — майстер Ингер на миг прижал ее крепче, их губы на краткую секунду соприкоснулись, но затем он быстро снял с себя руки Северины и сделал шаг назад, воровато оглядываясь на выход, за которым слышался гомон праздника. — Ты ведь меня попросила.

— Интересно, как тебе это удалось? — она лукаво взглянула на блондина из-под длинных ресниц.

Судя по тому, как покраснел майстер Ингер, добыть приглашение на праздник ему пришлось не самым честным способом. Конечно, на празднике будущих выпускников не обошлось бы без их преподавателей — вон майстра Ирис же приперлась и прихватила с собой парочку важных пердунов семи пядей во лбу, раздутых от звания "дотторе науки", но такой рядовой учитель, как майстер Ингер, вряд ли имел право веселиться рядом с ними.

— Соблазнил ее, да? — с пониманием ухмыльнулась Северина. — Уложил в постель старуху-ведьму, чтобы она тебя с собой взяла?

Майстер Ингер покраснел еще гуще, его золотая маска ярким пятном выделилась на пунцовом лице, но Северина утешила его смущение, ласково погладив по плечу.

— Я не сержусь, Валериан. И не считаю это изменой. Мы — взрослые люди и не давали клятв хранить друг другу верность. Нам просто хорошо вдвоем здесь и сейчас, правда же? А маленькую жертву твою я ценю и понимаю.

Он выдохнул с облечением, а она его поцеловала.

— Давай потанцуем? Пригласишь меня?

— Там? — он снова с опаской оглянулся на дверь.

— Боишься, что нас раскроют? Все поймут по тому, как смотрим друг на друга? — хмыкнула Северина. — Ну хорошо. Тогда хотя бы здесь, пока мы вдвоем, ладно?

Поколебавшись, блондин уступил. Но только они прильнули друг к другу, как в комнату ворвалась служанка, удосужившаяся, наконец, выполнить приказ госпожи. Синяк на лице девушки давно сошел, а вот с женихом отношения из-за измены так и не наладились, и Северина порой ловила в свою сторону злобные взгляды. Застав лаэрду в объятиях мужчины, девица прищурилась, но тут же взяла себя в руки и потупилась.

— Почему врываешься без стука? — отчитала ее Северина.

— Я думала, вы одна, госпожа, — пролепетала служанка, смиренно, как и положено, опустив голову.

— Думала она. Чем там думать в твоей безмозглой башке?

Северина намеренно вела себя грубо. Майстер Ингер слегка опешил от ее тона, ну и пусть, все равно финальная фаза плана уже в разгаре. Она повернулась к нему с милой улыбкой.

— Ты знаешь, что в этом доме когда-то жила будущая супруга канцлера, Валериан? Никогда не бывал на верхнем этаже? Говорят, там есть спальня, где она провела свое девичество. Вот бы интересно посмотреть. Давай встретимся наверху?

Блондин покосился на служанку и откашлялся.

— О, не волнуйся, — заверила его Северина, — это моя самая доверенная, самая близкая из девушек. Она честно хранит все мои тайны и ни за что нас не выдаст.

— Не выдам, благородный господин, — снова пролепетала "доверенная и близкая".

— Просто майстер, — смутился тот, — мы… мы обсуждали историю этого здания…

Глядя на их растерянные лица, Северина едва сдерживала смех. Но, выпроводив любовника, она тут же посуровела. Достала косметичку, несколькими движениями провела мягкой кистью по лицу, поправила тушь.

— Где мой отец?

— Я видела его в зале с другими лаэрдами, госпожа, — отозвалась служанка.

— Ты помнишь, как я предупреждала тебя, что захочу встретиться на балу с одним человеком, а ты должна обеспечить нам безопасность?

— Да, госпожа, — и снова смиренный голос и совсем иной, полный ненависти и жажды мести взгляд.

— Не вздумай допустить, чтобы мой отец или кто-то другой нас обнаружил. Меня выгонят из дома, отправят в монастыри и уже не позволят вернуться обратно. Закончу свои дни одинокой монахиней, если ты меня подведешь. Я сейчас поднимусь с этим человеком наверх и пробуду там какое-то время, а ты станешь нас охранять. Если пойдет кто-то — будешь отвлекать всеми доступными способами. Потребуется — встань на колени и обслужи, как ты с садовником делала, но только чтобы никто дальше двери не прошел. Ты меня поняла?

— Да, госпожа.

— Тогда пошевеливайся. Будешь стоять в коридоре, где я покажу.

К счастью, поводок, на котором Северина держала майстера Ингера, оказался достаточно крепок, и любовник уже ждал ее в тихих, устланных дорогими коврами коридорах верхнего этажа. Сама атмосфера запретного свидания, острого адреналина из-за доли риска и предвкушения приятных ласк подхлестывала его лучше любой плети, а осторожность притупилась, ведь за последний месяц они столько раз тайком занимались любовью в школе, в укромных уголках парка и у него дома и привыкли, что все проходит гладко. Если раньше он и бил тревогу, то Северина всегда успокаивала, и ее слова находили свое подтверждение — никто ни в чем не заподозрил их.

— Мне не очень понравилось, как ты разговариваешь со слугами, Северина. Неужели твой отец это допускает?

Майстер Ингер еще играл для приличия роль строгого наставника, когда они оказались в чужой, пропахшей нафталином и лимонной мебельной полировкой комнате, но Северина сорвала с него маску, швырнула ее на пол, толкнула его на массивную кровать под балдахином. Может, супруга канцлера и жила тут когда-то, но теперь помещение служило чем-то навроде музея, здесь никто не проводил время и, уж конечно, не спал.

Блондин упал на спину, хрипло задышал, глядя на молодую любовницу из-под отяжелевших век.

— Мы не должны делать этого, Северина. Не здесь. В здании полно людей и…

Старая, старая песня, которую она слышала уже множество раз. Кажется, майстер Ингер ради галочки проговаривал обязательную речь вначале, чтобы потом с чистой совестью предаться утехам, мол, он сделал все возможное. Северина с легкостью пропустила слова мимо ушей. Блондин выгнулся и застонал, когда она оседлала его, нагнулась, впилась поцелуем в шею над воротником рубашки.

— А меня возбуждает, что здесь полно людей, — прошептала она прямо ему в ухо. — Это моя тайная фантазия, Валериан, разве ты не знал? Хочу, чтобы ты кончил в меня, а потом мы вернемся в зал, и я стану как ни в чем не бывало танцевать и улыбаться, и только ты будешь знать, что внутри меня в этот момент медленно, медленно вытекает твое семя…

Со стоном он нашел ее губы, лихорадочно принялся подтягивать длинный подол платья, чтобы скорее погладить ладонями обнаженное бедро.

— Все благородные самцы, конечно, это почуют, да и самки — тоже, — продолжала Северина, извиваясь на нем, — но никто не посмеет сказать вслух, сделать замечание. Все ведь слишком для этого благородные. Все будут гадать, кто же мой любовник. Но правду будем знать только мы двое.

— Это плохие фантазии, Северина, — лицо майстера Ингера говорило обратное, когда он облизнул губы и скосил глаза вниз, где ее ловкие руки уже расстегивали ремень мужских брюк. — А ты плохая, испорченная девочка.

— Да, плохая, я очень плохая, — с торжествующим видом она глянула на него сверху вниз, — хорошо, что вы воспитываете меня, майстер Ингер. Только вы один еще можете меня исправить.

Удерживая его взгляд, она неторопливо стянула платье с плеч, обнажила красивую полную грудь, поиграла пальчиками с сосками, оттягивая и пощипывая их до набухания и потемнения.

— Боги, Северина… — блондин облизнулся еще раз, — что ты со мной делаешь…

— Кого из богов вы сейчас призываете, майстер Ингер? — она аккуратно освободила из одежды его член, засунула руку глубоко между ног, ввела его в себя все с той же игривой улыбкой. — Светлого или темного?

— Темного… несомненно, темного… с тобой — только его…

Да, помощь темного бога пригодится ей. Откинув голову, Северина сделала первое движение бедрами, ощущая, как плотно мужчина слился с ней. Природа и так его не обделила, а в моменты перевозбуждения он становится еще больше, растягивая ее изнутри. Где же сейчас глупая служанка? Стоит на страже или все же решилась сделать безрассудный шаг? Вся надежда только на нее. Майстер Ингер, похоже, вот-вот испытает оргазм.

Она закрыла глаза, изображая страсть и чутко прислушиваясь к звукам за дверью. Внезапно блондин рывком перевернул Северину на спину и оказался сверху. Задрал платье, оголив низ живота, раздвинул ей ноги, схватил за бедра и подтянул на себя. Пружины старой кровати глухо запротестовали.

— Вы даже не сняли штаны, майстер Ингер, — ухмыльнулась она, — и не разделись.

— Как же ты пахнешь… когда хочешь меня…

Он уткнулся лицом между ее ног, потом принялся жадно вылизывать вход в тело, увлажненный от желания. Северине это нравилось, с этих игр они когда-то и начинали. Она с блаженным мурчанием выгнулась, наслаждаясь приятными ласками. Прическа от такого барахтанья в кровати совсем развалится, общий вид будет потрепанный, как раз то, что надо. Майстер Ингер приподнялся, вставил в нее член, навалился сверху, жестко вколачиваясь туда, где только что дразнил языком. Сильное мужское тело с каждым движением содрогалось от удовольствия. Северина вскрикнула, сначала тихонько, не сдержавшись от его напора, затем — громче, когда в коридоре ей почудились голоса…

А затем дверь распахнулась. На пороге возник кто-то из гостей, мелькнуло злорадное лицо оставленной сторожить служанки. Северина едва успела оттолкнуть от себя майстера Ингера, завопила уже во весь голос. Он, растерянный, все еще возбужденный, остался стоять перед ней на коленях посреди развороченной чужой постели, она замахала руками, отчаянно призывая на помощь. Дальнейшее происходило с нарастающей скоростью, будто кто-то крутил и крутил ручку детского игрушечного барабана с картинками внутри. На крик прибежали еще люди, появился отец, в долю секунды оценил обстановку… с несвойственной ему решимостью кинулся вдруг с кулаками, его удержал кто-то из знакомых. Звали полицию и врача, все одновременно говорили, охали, майстер Ингер что-то пытался объяснить, но его не слушали.

Северина воспользовалась суматохой, сунула пальцы внутрь себя, чиркнула ногтями — было так больно, что заплакать удалось без труда. Ничего, царапина быстро заживет, а вот улика останется. На покрывале и подоле платья расплылось кровавое пятно: благородная лаэрда потеряла невинность, совращенная против воли собственным учителем.

Суднад майстером Ингером был быстрым и безжалостным, как выстрел в спину. Вот уж где отцу Северины пригодилось доскональное знание столь обожаемой им буквы закона. Впрочем, обвиняемый не сильно и отпирался, только смотрел на свою "жертву" через зал безжизненными, пустыми глазами. Сама Северина держалась скромно и подавленно, изредка промокала платком уголки глаз, рот открывала, только когда спрашивали, и предоставила своему благородному родителю всецело бушевать в стенах судебного собрания.

Как по мановению волшебной палочки, нашлись свидетели, которые вольно или невольно подтверждали все, что она говорила. Одноклассники наперебой твердили, что преподаватель проходу ученице не давал, придирался по пустякам, майстра Ирис с суровой гримасой на лице неохотно признала, что однажды застала своего подчиненного в раздевалке с девочкой, но Валериан Ингер прежде не позволял усомниться в его репутации, и она допустила непростительный служебный промах, отбросив всякие подозрения. Впрочем, уважаемую майстру не собирались строго судить. "Как ты мог, Валериан, она же ребенок" — с отвращением бросил бывшему коллеге красивый и возмущенный дотторе Войцех.

Эльза сидела на скамье рядом с подругой и держала ее за руку, и только в ней одной, пожалуй, Северина сомневалась — ведь ей единственной хвасталась тем, что закрутила интрижку со взрослым мужчиной. Но верная Эль не произнесла ни слова, не предала ее, лишь один раз пристально посмотрела в глаза, и все.

На все вопросы Северина отвечала одно и то же: майстер Ингер намекал, что не поставит ей хорошую оценку, если она не сделает ему приятно, всячески преследовал и изводил ее в школе. Что именно надо сделать — она не догадывалась, пока однажды он не застал ее в раздевалке и не начал щупать. Она боялась рассказать кому-то о домогательствах, потому что стыдилась признаваться, за какие места ее трогал преподаватель. Она и теперь стыдится (в этом месте полагалось заплакать), потому что никто раньше не рассказывал ей, что происходит между мужчиной и женщиной (в этом месте отец темнел лицом). И это ужасно, и страшно, и очень плохо (в этом месте все сочувственно вздыхали). Майстер Ингер встретил ее на празднике, а она, конечно, сама виновата, ей не стоило одеваться так красиво, потому что с ним случилось что-то непонятное, он снова трогал ее в укромном месте, тяжело дышал и угрожал, что если они сейчас же не поднимутся вместе наверх, он проникнет ночью в ее дом и сделает с ней кое-что еще более ужасное. Она боялась, поэтому уступила. Она не смогла трезво оценить, сможет ли преподаватель на самом деле проникнуть в их особняк, из-за того, что сильно испугалась. Она потеряла надежду, что кто-то поможет ей, но, к счастью, их нашли. Правда, к сожалению, слишком поздно, чтобы тут можно было что-то исправить…

Эльза с каменным выражением на лице слушала ее исповедь, отец изредка отходил, чтобы глотнуть воды, майстер Ингер уткнулся лицом в ладони и по-детски громко заплакал. Сколько жертв можно принести на алтарь любви? Северина обводила благородное собрание влажным от собственных слез, но холодным взглядом, постоянно сбиваясь со счета.

Ее служанка, присутствовавшая на празднике, тоже должна была выступить свидетельницей, но внезапно пропала. Как в воду канула, и как ее ни искали, найти не смогли. Никто так и не узнал о простом и коротком разговоре, который состоялся накануне между девушкой и ее госпожой.

— Дура, — сказала ей Северина, убедившись, что они могут общаться без опаски, — неужели ты поверила, что отец прогонит меня? Посмотри, он сидел у моей постели всю ночь, утешал меня и утирал мои слезы. Он и не собирается наказывать, он жалеет меня. Я — его единственная дочь. Если вздумаешь что-то ляпнуть, я вспомню, как ты спала с садовником, а экономка это подтвердит. — Она мягко улыбнулась. — Да и он сам тоже. И тогда окажется, что это ты меня развратила, научила плохому и толкнула в объятия майстера Ингера, а потом, мало ли, выплывет, что вы вообще подельники.

Девушка слушала ее, застыв, как мраморное изваяние.

— Но я обещала тебе свободу, — уже другим, миролюбивым тоном продолжила Северина, — и обещания свои держу. Вот. Возьми эти деньги. Их хватит, чтобы уехать куда-нибудь и перебиться, пока не найдешь новую работу. Ты сослужила мне хорошую службу, и за это я говорю тебе "спасибо".

Служанка молча взяла тканевый мешочек, набитый хрустящими купюрами. Не зря Северина столько дней собирала их, утаивая понемногу от отца. Когда-нибудь, многими годами позже, ее божественно красивый и жестокий муж скажет: "Когда бьешь — целуй", и она поймет, каким магическим влиянием на окружающих обладают эти два простых действия, если чередовать их между собой именно в такой последовательности. Но тогда, в юности, она выбрала способ интуитивно. На следующее утро девушки и след простыл. С каким же суеверным ужасом она взглянула на госпожу напоследок. Какое же это приятное ощущение — видеть, как меняются люди, когда понимают, как недооценивали тебя.

Тот факт, что Северина достигла брачного возраста, смягчал наказание майстера Ингера, и вопрос о смертной казни закрыли, но ее благородное происхождение его вину ухудшало, поэтому в итоге его приговорили и отправили на долгие годы в дарданийские предгорья валить хвойный лес. Не самое худшее наказание, если учесть, что периодически канцлер издавал указы о досрочном освобождении заключенных в честь, например, рождения очередного наследника или наследницы трона или другого знаменательного для страны события. У майстера Ингера еще оставался шанс вернуться к нормальной жизни.

— Северина, — завопил он вдруг, когда на его запястьях защелкнули тяжелые железные кандалы и повели из зала. — Северина. Северина. Северина.

Осужденный брыкался и кричал, без конца повторяя ее имя, пока стража с трудом не вытолкала его прочь. Она так и не поняла, что он хотел ей сказать.

Обрушив справедливое возмездие на обидчика дочери, отец Северины засел в кабинете с бутылкой коньяка. Она нашла его там, согнувшегося над столом и обхватившего седую плешивую голову руками. И снова ее кольнула жалость: он такой старый, никем не любимый, слабый и несчастный, как ветхий дом, в котором уже никто не живет. Опоры его подкосились, и стены вот-вот рухнут от любого ветерка. А этот ветерок, готовый его свалить, паруса ее кораблей только наполняет.

— Это я виноват, — услышав скрип дверных петель, он поднял на дочь красные измученные глаза, — я совсем забросил тебя, оставил без внимания. Ты же столько раз меня в этом упрекала… Аннелика прокляла бы меня за это.

— Виноват, — Северина приблизилась и уселась на свободный стул возле отцовского стола, — но теперь уже ничего не поделать. У тебя еще есть шанс все исправить, я ведь жива, никуда не делась, сижу вот перед тобой. — Она поколебалась и добавила совсем тихо: — И ты меня прости. Я люблю тебя, папа. Поэтому и нервы мотала, что так нуждалась в тебе и кусочке твоего внимания. И тоже виновата. Я тебя опозорила.

Отец растроганно прослезился, взял ее за руку своими длинными и тонкими, созданными для чернил и бумаги пальцами, сжал в ладонях.

— Я же не такой судьбы для тебя хотел, доченька. А теперь что тут можно исправить? Если бы мы могли как-то замять это дело… Но все общество в курсе беды, которая случилась с тобой. Никто теперь на тебе не женится. Какое бы приданое я ни дал, чтобы ни пообещал — никто не захочет иметь с нами дела после того, как ты состояла в скандальной связи. Твоя репутация безнадежно испорчена.

— Ну почему же не женится, папа? — Северина ласково улыбнулась. — Женится. Тот, у кого репутация еще похуже моей.

Но то ли темный бог, так долго помогавший ей, перенял манеру поведения своего светлого брата и решил вдруг отвернуться в самый неподходящий момент, то ли Северина не учла, что есть люди, которым он покровительствует больше, чем ей. А может, она по молодости лет просто не знала, что каждый поступок тянет за собой закономерное противодействие неподвластных человеку сил? Непостижимым для нее образом четко выверенный механизм плана вдруг дал сбой, развалился на части, оставив после себя лишь груду никому не нужных винтиков и шестеренок. Что-то пошло не так — и Северина поняла это, как только на следующий день отец вернулся домой.

Она мерила гостиную шагами и грызла ногти от волнения, успокаивая себя тем, что прикидывала в уме фасоны будущего свадебного платья. Бросившись навстречу родителю, тут же споткнулась и замерла, ощутив неприятный холодок в груди.

— Нет, — только и выдавил ее благородный отец, тяжело опустился на стул и склонил голову.

— Как "нет"? — не поверила она своим ушам.

— Виттор сказал "нет".

— Он не мог так сказать, — холодок нарастал, превращаясь в ледяную стужу, сковавшую сердце, и Северина сглотнула. — Ты разговаривал с ним, как друг? Вы же всегда близко общались. Ты напомнил, что мы с Эльзой — лучшие подруги?

— Да, — глухо отозвался отец.

— Ты сказал, что он должен нам помочь?

— Северина… — отец устало вздохнул, — семья Виттора ничего нам не должна…

— Ты сказал, папа? — она не выдержала и перешла на визг.

— Да. Я сказал все, как ты просила.

— Слово в слово?

— Конечно, дочь. Я же сразу объяснял тебе, что ничего из этого не выйдет…

— Что ты ему сказал? — только не плакать. Это какая-то ошибка. Ее тюфяк-отец наверняк что-то забыл или перепутал, и Виттор не понял намек, который Северина хотела до него донести. У них же был уговор. Небольшое соглашение, услуга за услугу, только и всего.

— Говорю же, произнес все слово в слово, — поморщился отец. — Что Виттор должен нам помочь. Что мы дадим за тебя хорошее приданое, если он согласится женить на тебе своего старшего сына. Что ты лично его об этом просишь. — Он вдруг встрепенулся. — Как будто твоя просьба повлияет на него больше моей. Дочь, будь моя воля, я бы не стал тебя за этого мальчишку выдавать. Про него говорят такое…

— Да понятно, что не стал бы, папа. Это мне сразу было ясно, — Северина в панике прошлась до двери и обратно. Этого не может быть. Если отец не врет, то почему Виттор не отреагировал? — Про меня тоже теперь всякое говорят, что с того? Мы с ним единственный вариант друг для друга, и вы, наши родители, должны это понимать. Твой друг чем-то объяснил свой отказ?

— Да, — отец глянул на нее коротко и недовольно, — Виттор сообщил, что в его семье… — он мотнул головой, собираясь с духом, — …в его семье нет и никогда не было использованных девок. В общем, поменьше проводи время с Эльзой. После того, что ее отец позволяет себе говорить о моей дочери, мы с ним не друзья. Руки ему первым не подам ни в общественном месте, ни наедине.

Северина слушала его, остолбенев от шока. Нет, ее тюфяк-родитель определенно что-то напутал. Все-таки не зря есть пословица: хочешь, чтобы было сделано хорошо — делай сам. Исправлением отцовских недоработок она и занялась, поехав якобы в гости к Эльзе. Поболтав с подругой, Северина дождалась, когда ее отец вернется домой, а потом без зазрения совести подловила его в коридоре.

— Вы обещали, — зашипела она прямо в идеально вылепленное равнодушное лицо Виттора, которого схватила за рукав, презрев все нормы приличия. — Вы обещали, что поможете мне, если я помогу вам с Эльзой.

— Ты как со мной разговариваешь, девчонка, — он стряхнул ее руку. — Радуйся, что ты с твоей-то репутацией до сих пор вхожа в мой дом.

— У Эльзы репутация была бы не лучше, если бы я не помогла вам, — вопиющее чувство обмана и несправедливости сдавливало Северине грудь. — Теперь я хочу замуж за вашего сына. И если не поможете, я…

— Что — ты? — холодной улыбкой оскалился Виттор, и она в который раз подумала, что они с Димитрием делают это одинаково. — Что, пойдешь и расскажешь моей дочери? Давай. Иди. Расскажи, как ты ее обманула, я тоже с удовольствием послушаю. Хороша подруга, ничего не скажешь.

Северина открыла и закрыла рот. Она не хотела терять Эльзу. Даже если правда выплывет, и подруга вернется к своему человеческому парню, уж ее-то, Северину, ни за что не простит. И останется она и без Эль, и без Димитрия, одна-одинешенька на белом свете.

— Молчишь, девчонка? — рассмеялся ей в лицо Виттор.

— Вам что, жалко согласиться? — как побитая собака, втянула голову в плечи она. — Димитрий же вам не нужен. Вы же его не любите. Эльза говорила…

— Ты что, не поняла? — с высоты своего роста он наклонился и навис над ней, в упор глядя в глаза. — Я понятия не имею, о чем ты толкуешь.

Вот тогда-то Северина, наконец, поняла. Она поняла, как сильно недооценила своего бывшего союзника.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Скоро я получу доступ к управлению своими счетами, — мечтательно произнес Кристоф, провожая взглядом рыболовецкий сейнер, на закате идущий в порт, — куплю корабль с командой и отправлюсь через океан в Дикие земли.

Эта мысль не отпускала Криса с того вечера, как Ласка привела его в таверну и познакомила с рыбацким людом. С того вечера вообще многое изменилось. Город теперь принадлежал им двоим: его наземная часть, где любые двери открывались перед благородным лаэрдом, и подземная — вотчина замарашки с площади трех рынков, доступная лишь таким, как она. Два абсолютно разных, непохожих, противоречащих друг другу мира постепенно сливались воедино, и, гуляя по улицам с Лаской, Крис все больше в этом убеждался. Тогда ему казалось, что это именно слияние, а не столкновение, которое обычно случается с несовместимыми по природе вещами и ведет к неизбежной катастрофе.

По вечерам они любили бродить у реки, сидеть в каком-нибудь тихом уголке набережной на парапете, болтать ногами и беседовать ни о чем, и на этот раз тоже не изменили привычке. Закат расплескивал сиреневое и багровое по небосклону, в чистом прозрачном воздухе далеко разносились крики птиц, охочих поживиться рыбой. Крис так загляделся вдаль, что не заметил, как Ласка, которая примостилась рядом с ним и усердно давила пальцем муравьев, имевших неосторожность пробегать возле ее ноги, нахмурилась и оставила свое занятие.

— А как же я?

— А ты будешь ждать меня из путешествия, — Крис с улыбкой приобнял ее и удивился, когда она сбросила его руку.

— Вот ыщщо. Я что тебе, жына, чтобы ждать?

— Не "ыщщо", а "еще", не "жына", а "жена", — поправил он терпеливо, — повтори.

С тех пор, как Кристоф учил Ласку говорить правильно, речь у нее стала почище, но все равно не дотягивала до совершенства.

— Не жена я тебе и ждать не буду, — буркнула рыжая и отвернулась, сделав вид, что разглядывает что-то невыносимо интересное в опускающемся на реку вечернем тумане.

— Ну тогда поплывешь со мной, — миролюбиво предложил Крис и поцеловал ее в плечо, — ты ведь тоже нигде не была, кроме своих подземелий. Посмотрим на мир, познакомимся с новыми людьми, узнаем много интересного, — Он прикрыл глаза и с наслаждением втянул носом воздух. — Я уже чувствую этот ветер свободы. А ты?

Ласка скорчила скептическую гримаску.

— Да это канализонкой со слива тянет, — она сложила руки на груди и нахохлилась. — И не поеду я никуда. Сдался мне твой мир триста лет. Чаво я там не видала? Может, там мужики с двумя хренами водятся?

— Да вроде нет, — растерянно пожал плечами Крис, — о таком я не слышал.

— Может, у девиц по две ракушки?

— Да чего ты зациклилась? — рассердился он. — Кроме этого других чудес света быть, что ли, не может?

— А ты чрезчур благородный, чтоб в свободе понимать, — в тон ему ответила Ласка и ткнула его в грудь указательным пальцем, ноготь на котором успела недавно обкусать. — Свобода она вот тута должна быть, а не в кораблях и не в чужих землях.

С тех пор, как они стали много времени проводить вместе, такие ссоры между ними случались: вспыхивающие на ровном месте и так же внезапно угасающие. Ни разу ни одна не продлилась дольше пяти минут, вот и теперь, когда Кристоф отвернулся, решив, что теперь их навсегда разделяют непримиримые противоречия, цепкая Ласкина ручка скользнула ему пониже пояса, а холодный нос уткнулся в шею и часто-часто зафыркал.

— Я замерзла. Погрей меня, — протянула она голоском капризной маленькой девочки, и только глаза у нее были в тот момент странные: грустные и очень взрослые, как у человека, знающего, что такое потеря.

Ласкины пальцы умели совершать простые, но очень действенные манипуляции, и вскоре Крис повернулся, нашел ее губы, позабыв о причине спора в тот же миг. Когда недавняя ссора начала стремительно перерастать в нечто более приятное, он спрыгнул с парапета вниз, на узкий карниз между черной речной водой и серой стеной набережной, и протянул руки, чтобы поймать Ласку.

— Не пойду, ты приставать будешь, а я — девушка благородныя, — она надула губки и кокетливо похлопала ресницами, а затем бесхитростно скользнула к нему в объятия.

Он крепко прижал ее к себе и снова начал целовать всю, от кончика влажного озябшего носа до теплых белых грудок, которые показались в проеме расстегнутой куртки. Теперь их могли увидеть только в случае, если кому-то вздумалось бы в вечерний час пройтись вдоль реки, остановиться в этом самом месте и перегнуться через парапет, чтобы посмотреть вниз, но они уже столько укромных уголков в округе перепробовали, что не сомневались — никто не потревожит.

— Ой. Попу мне отморозишь, — взвизгнула Ласка, когда Кристоф притиснул ее к стене, задрал юбку, а сама уже обхватила его ногами и вцепилась пальцами в загривок, чтобы не упасть. Бедра у нее после сидения на камне были прохладными, а между ягодиц — горячо, и она охнула второй раз, когда он провел там пальцем, звякнул пряжкой ремня, одной рукой неловко расстегивая свои джинсы. — Давай только быстро. А то какую-нибудь ветрянку на ветру подхвачу.

— Угум.

Крис намеренно долго играл с ее языком, целовал по очереди соски и медленно двигал внутри нее членом, наслаждаясь тем, как Ласка тихонько постанывает от каждого толчка и по-кошачьи жмурит лукавые глаза, изредка поглядывая на него из-под ресниц. Иногда она наклоняла голову, чтобы нежно коснуться губами его уха или щеки. Это она научила его так заниматься любовью — доставлять удовольствие разными способами, дразнить и бесконечно оттягивать финальный момент, пока терпеть уже не останется сил — и он уже достаточно хорошо изучил, что нравится ей больше прочего, а чего лучше не делать. И когда приятели-одноклассники при каждом удобном случае хвастались новыми подружками, Крис почему-то сразу думал лишь о ней, его непостоянной, взбалмошной, дикой и нежной Ласке.

— Все еще хочешь в свои океаны уезжать? — тихо спросила она, когда Крис, успокаивая сбившееся дыхание, аккуратно поставил ее на карниз и придержал, чтобы не покачнулась и не свалилась в реку.

Он сглотнул: после такого ему не то что уезжать куда-то, даже думать ни о чем не хотелось. Хотелось чего-то необъяснимого — например, они ни разу не делали этого в постели. Ласке нравился внезапный секс, она считала это еще одним признаком свободы — любить друг друга там, где возникло желание, — но Крис подозревал, что все изменится, стоит ей по-настоящему познать комфорт. Как, наверно, было бы приятно просто полежать на мягкой перине, поваляться вместе в тепле и уюте. Но их миры только начали становиться одним, и подходящее место с кроватью еще не нашлось.

— Кое-что я в свободе все-таки понимаю, — наконец отдышался он, — женюсь на тебе, и не будет тебе никакой свободы, никуда не отвертишься. Поедешь со мной в океаны как миленькая. Или ждать будешь, сколько потребуется.

Ласка посмотрела на него круглыми немигающими глазами, а потом захохотала так, что невзрачные птицы, устроившиеся на ночлег чуть поодаль, встали на крыло.

— Как ты на мне женисся. Я ж не лаэрда.

— Тайком женюсь.

Идея казалась Крису заманчивой и волнующей, для любой девчонки уж точно: что может быть необычнее, чем скрывать ото всех свои чувства, хранить секрет и упиваться им? Женщины такое любят. Но Ласка наморщила нос и сердито одернула юбку.

— По твоим верованиям на тебе женитися не буду. Твои боги — не мои боги, и в темплах твоих все служители как обосраные ходют. А я в себя верю и больше ни во что, — и тут же прильнула к нему кошечкой, заглянула снизу вверх в глаза: — Мамка моя на папке моем не женилася и на браткином папке — тоже. Свободная женщина была. Так и я, побуду с тобой немножко, а потом, глядь, другого мужку себе найду.

Этот вариант Кристофу совсем не показался хорошим. Он требовательно дернул ухмыляющуюся Ласку за рукав, заставил встретиться взглядом:

— Тогда я на тебе по твоим правилам женюсь. Никуда ты от меня не денешься.

— А ты не можешь женитися. Ты не из свободного народа, — Ласка продолжала улыбаться, но глаза у нее снова изменились и стали грустными и очень взрослыми: — Сможешь, токма ежели станешь одним из нас.

— Да они меня не примут, — отмахнулся Кристоф. — Я ж для них сахарный.

— Сахерный, — она привстала на цыпочки и чмокнула его в губы.

— Что?

— Не "сахарный" надобно говорить, а "сахерный". Повтори.

Ласка проговорила это таким же менторским тоном, каким сам Крис обычно поучал ее, исправляя речь, и они рассмеялись.

— Хорошо, сахерный, — он вернул ей поцелуй. — Сахерный лаэрд, довольна?

Она опустила ресницы — ни дать ни взять лиса — провела пальчиком по его плечу и кивнула:

— Я поговорю с Рыбой. Он попросит, чтобы старейшины выслушали тебя.

Конечно, разговор вышел просто шуткой, им нравилось так играть: Ласка называла себя лаэрдой, а Крис притворялся, что считает своим ее мир. В глубине души ему больше нравилась площадь трех рынков, где монеты работали правильно, чем скучные кабинеты отцовского парламента, где вместо денег царила более значимая валюта — "репутация", законы управления которой он еще не постиг. Но Крис все же помнил, что для него переход в мир Ласки — лишь игра, возможность перевоплотиться в фантазиях, как он тысячи раз перевоплощался в тэра, или наемника, или капитана, мечтая о Диких землях. Слияние — что в этом плохого? Это же не столкновение.

Но прошли дни, и тема снова всплыла в беседе сама собой.

— У тебя такие гибкие пальцы, — как-то сказала Ласка, разглядывая его руку. — Прямо завидки хватают.

— Пальцы как пальцы, — фыркнул Крис. — Вот эти два вообще были сломаны. Играли с братом как-то раз.

Но Ласка не поверила ему.

— Ежели палец сломать, то он потом уже не фунциклирует как надобно. А у тебя все фунциклирует.

— Это потому что волчья натура все излечивает, — пояснил он, — никаких следов не остается.

— Везет тебе, — она вздохнула, — я вот свои руки постоянно поломати боюся. Тады работу придется бросать и в нонны идти. А я ж не давалка. Я — честныя свободныя женщина.

— Да, — со смехом согласился Крис, — надо было волкам жить под землей, а свободному народу ходить в лаэрдах. Какая несправедливость.

— А давай попробуем? — вдруг загорелась Ласка.

— Попробуем что? — не понял он.

— Ну пальцы эти твои проверим. Поработаем в паре. Я тебя всему научу, — она закивала с таким энтузиазмом, что рыжие локоны испуганными зайцами запрыгали по плечам. — Сначала на приманку попробуем. Приманкой будешь ты. Лицо у тебя в самый раз, благородныя, а ежели надуешься, как обосраный, так вообще за канцлерова сына сойдешь. А потом поменяемся. А наворованное пополам поделим.

— Да не нужно мне наворованное, — пожал он плечами, — я и так могу купить все, что пожелаю.

— А-а-а, — с хитрой улыбкой погрозила пальцем Ласка, — а вот ты попробуй, купи пирожное на свои деньги и на наворованные, что вкуснее будет?

Крис почесал в затылке.

— Если это одинаковые пирожные, то и вкус будет одинаковый.

— А вот и нет, — она щелкнула его по носу и ловко увернулась от ответного щелчка. — А вот и узнаешь, только когда попробуешь.

В такую игру они еще не играли, и Крис сдался, предоставив Ласке полную свободу его учить. Оказалось, что благородное лицо и впрямь служит надежным прикрытием от любых подозрений. Если в толпе раздавался крик "обокрали", никто не думал плохо про богатого лаэрда, спешащего покинуть это место, все смотрели на ближайшего мальчишку или девчонку сомнительного вида, даже если те никуда не собирались бежать.

Особенное влияние внешность Кристофа оказывала на женский пол. Состоятельные и не очень девицы, прогуливающиеся по торговой галерее и со скукой выбирающие, на чтобы потратить папенькины деньги, реагировали точно так же, как замужние майстры, заглянувшие, чтобы немного опустошить супружеский кошелек. Он замечал ту или другую у прилавка с тканями или предметами домашней утвари, подходил, невзначай улыбался, задумчиво трогал тонкий шелк или край керамической посуды, а потом вскользь замечал, что этот цвет прекрасно подошел бы к ее лицу, или что эта ваза отлично вписалась бы в интерьер.

Девицы, как правило, краснели и стреляли глазками, матроны плотоядно раздевали молодого лаэрда взглядом. Ласка самозабвенно шарила в сумках и тех, и других, закатывая глаза от удовольствия. Она испарялась раньше, чем обнаруживалась пропажа, ну а благородный лаэрд… он неторопливо уходил в другую сторону.

С первой же добычи они накупили гору пирожных, пробрались под покровом ночи на чью-то парусную яхту, оставленную без присмотра в дальнем конце причала, объедались сладким и занимались любовью. В мини-баре, обнаруженном в каюте, нашлось хорошее вино, и настроение стало совсем праздничным.

— Ну как? Вку-у-усно? — торжествуя, смеялась Ласка, запихивая кусочек воздушного теста Кристофу в рот.

Было действительно вкусно как-то по-другому, ни в одной кондитерской он еще не испытывал такой эйфории от съеденного. Возможно, весь секрет заключался в приправе: голая Ласка, сама до ушей перемазанная в заварном креме и крошках безе, прижималась к нему, закинув одну ногу на бедро, чтобы ему было удобнее соединяться с ней.

— А как они на тебя смотрели, эти курицы недощипанные, — проворковала она, глядя на Криса лучистыми голубыми глазами, — знаешь, как это было приятно?

— Почему? — он размазал по ее плечу фруктовое желе и принялся слизывать.

— М-м-м… — Ласка на миг отвлеклась, отвечая на его легкие толчки движением своих бедер, — потому что ты мой. Это я тебя всему научила. Я раскрыла твой этот… импотенциал. И не ржи надо мной, — она возмущенно стукнула Криса кулачком, когда тот расхохотался, но потом и сама заулыбалась. — Может, я и не шибко умная, институтов не кончала, но ты все равно мой. А даже если ты чрезчур благородный, чтоб это признать, то вот твой благородный хрен всегда рад меня видеть.

Она перевернулась, оказавшись на нем сверху, и гордо выпятила грудь. На плече красовались остатки желе, живот был перемазан кремом, ладошки липкие, как и засахарившиеся кончики волос. Крис откинулся назад и неторопливо отпил вина прямо из горла, смакуя не виноградный букет, а зрелище своей рыжей фурии. Отставил бутылку, поднял руки, накрывая лакомые молочно-белые полушария, слегка присыпанные сверху золотистыми веснушками.

— Мой благородный хрен от лица всех членов парламента выдвигает тебе ноту протеста. Мы с ним считаем, что это ты — моя.

— Чего он там выдвигает? Не надо мне других членов, я ж не давалка, — не поняла Ласка, которой, в отличие от Криса, не доводилось сиживать в парламентских кабинетах и слушать умные речи. Она даже поерзала, прислушиваясь к ощущениям внутри себя, а затем вполне предсказуемо поддалась на провокацию: — Я не твоя, я своя собственная. Я — свободныя… ой.

Яхта была небольшой, каюта — еще более маленькой, а рыжая девчонка — как всегда ненасытной, и они меняли позы с десяток раз, пока окончательно не выбились из сил.

Когда работа "на приманку" надоела, Ласка предложила перейти к более сложной части. Теперь ей предстояло отвлекать толстосумов в толпе, а Крису — под видом прохожего чистить чужие карманы. Но искусство оказалось более сложным, чем он предполагал, и даже его гибкие пальцы тут мало помогали.

— Я чувствую тебя, — сердилась и топала ногой рыжая, когда он практиковался, подбираясь к ней сзади. — Я чувствую, как ты оттягиваешь мне сумку, а я не должна этого чувствовать.

— Ну извини, — тоже выходил из себя Крис, потому что их способность ссориться на ровном месте никуда не делась. — Ты училась этому с рождения, а я за два дня должен научиться. Раз ничего не получается, то давай тогда будем делать по старой схеме.

— Нет, не будем. Ты чрезчур благородный, вот и сдаесся чуть что. А не пожрал бы недельку, быстро бы все освоил. Давай снова.

Она ругала его, и била по рукам, и с несгибаемым упорством снова и снова показывала, как надо подходить, как держать пальцы, как прикасаться, и, наконец, худо-бедно что-то начало выходить. Они сделали пробный выход — и седовласый майстр был так поглощен юной девушкой, попросившей подсказать ей путь в библиотеку, что легко расстался со своим нетолстым кошельком. Успех кружил Крису голову. Ласка была права: едва он понял, что такое настоящий триумф воровской удачи, как стал пить его крупными глотками, будто хмельной напиток, не в силах насытиться. Он не брал себе ничего, все отдавая ей, и только мысленно складывал в личную копилку победу за победой.

В один из дней Ласка, поковыряв пальчиком щербатый край парапета набережной, призналась:

— Все рыночные только и говорят, что о тебе. И Рыба просил передать, что старейшины готовы тебя услышать.

Теперь ее предложение уже не выглядело шуткой, и Крис крепко задумался. Одно дело — быть лаэрдом, вхожим в мир рыночных, это как заглянуть в чужой дом через порог, но не заходить туда полностью: вроде как и видишь, кто и что там делает, но в любой момент можешь притвориться, что не имеешь к ним никакого отношения, и высунуть голову обратно. Другое же дело — стать одним из свободного народа, поставить себя вровень с теми, кого он сам же и бил в вечерних стычках у площади трех рынков.

Но с Лаской он же вровень себя поставил, вспоминал тут же Крис. Рядом с ней он вообще забывал и об ее происхождении, и о своем собственном, но лишь потому, что их противоположным мирам не приходилось сталкиваться друг с другом. Теперь он впервые интуитивно ощутил что-то, напоминающее скорое столкновение. И в противовес этому испытывал все более и более разгорающееся любопытство: увидеть бы хоть глазком, как же устроен подземный мир, куда такому, как Крис, в обычной ситуации разрешат войти не скорее, чем Ласку пустят в здание парламента.

В здание парламента, впрочем, Кристоф тоже ходил исправно — два раза в неделю вместе с отцом, как повелось еще с летних каникул. Пользуясь возможностью, он даже как-то поделился с Виттором планами насчет покупки корабля и исследования дальних земель. И даже аргументы привел, ведь все равно число лаэрдов в парламенте не резиновое, и свое место Крис сможет занять, только если отец решит оставить пост, значит впереди у него куча времени, которую можно потратить на путешествия, пока долг не призовет вернуться и служить на благо своей страны. Выпалив это, Крис ожидал какой угодно реакции, в последнее время он на примере сестры имел возможность убедиться, как легко вызвать гнев отца, но Виттор лишь слабо улыбнулся и потрепал сына по голове.

А вскоре его представили семье канцлера. К подобному Кристоф привык, отец уже несколько раз водил его по кабинетам парламента, заглядывая то к одному, то к другому своему коллеге и представляя им "сына и наследника, гордость семьи". Сыну и наследнику вместе со всей гордостью семьи полагалось вежливо улыбаться и отвечать на соответствующие светскому этикету вопросы, а если не спрашивают — молчать. Это отдаленно напоминало фокусы свободного народа, когда здоровую ногу прятали в потайной отсек сиденья, накидывая сверху пустую штанину, и выпрашивали подаяние для калеки, только здесь приходилось накидывать личину разумного и хорошо воспитанного юноши, отрады родительских очей.

Скучное занятие, не менее вызывающее зевоту, чем обязанность помогать отцу, переписывая набело за ним поправки и дополнения к длиннющим документам, которые затем печатал на машинке секретарь. Димитрию наверняка понравилось бы здесь больше, у него и почерк был лучше, и в официально-деловой словесности он еще со школы делал успехи, мог бы легко подсказывать отцу, какое выражение уместнее применить, а Крис словесность во всех ее подвидах люто ненавидел, и его столь любимые Лаской гибкие пальцы каждый раз жутко ломило от письма. Да и какой из него хорошо воспитанный юноша после того, как он чистил чужие карманы и проводил жаркие ночи с рыжей воровкой, которая предпочитала хрен называть хреном, а не "посредником любви", как встречалось (очень редко) в поэзии, и не стеснялась в выражениях, когда признавалась, как ей только что было с ним хорошо? И почему нельзя быть богатым, зарабатывая деньги коммерцией, а не государственной службой? Но нет, торговля, ручной труд и оказание услуг по найму к лицу только майстрам, для лаэрда такой путь обогащения — позор.

Поэтому Крис в личине "юноши, не ведающего, что такое хрен" покорно поплелся за отцом в резиденцию канцлера, расположенную в дальнем конце красивого, полного осенних красок парка. Их пригласили в светлую гостиную для малых приемов, где за накрытым столом уже сидели два гостя в компании самого хозяина. Оба лаэрда были знакомы Крису по парламентским кабинетам, но канцлера он лишь один раз видел издалека, поэтому слегка растерялся, когда величественный мужчина сам протянул ему руку для приветственного рукопожатия. Тот вместе с отцом посмеялся над его нерешительностью, но глаза лучились добротой, и шутка выходила необидной.

— Мой сын мечтает стать капитаном и отправиться в дальние моря, — поведал канцлеру Виттор, снисходительно похлопывая отпрыска по плечу.

— Смелый парень, — одобрительно кивнул тот. — Мой младший тоже из мечтателей, носится со своим телескопом, звезды изучает.

— А я в их годы вообще фантазировал, что построю летательный корабль и отправлюсь на Луну, — поддакнул один из гостей.

— А я был влюблен в святую Огасту, — подхватил другой.

Они все смеялись и делились воспоминаниями из своего детства и юных лет своих детей, и Крис тоже вежливо улыбался, но теперь-то он понял, почему отец так спокойно отреагировал на его признание. Можно бесконечно видеть сны о полете на Луну, но это не значит, что ты когда-нибудь туда полетишь. А мечтать, как известно, не вредно.

А потом его увели в другую комнату и заставили развлекать младшую дочь канцлера. Темноволосой и светлоглазой пичужке в золотом — цвета правящей ветви — платьице стукнуло от силы десять лет, она увлекалась аппликациями из цветной бумаги и коллекционированием фарфоровых кукол, и с молодым лаэрдом, который приходился ей очень-очень дальним родственником по матери, у нее не нашлось ни одной общей темы для беседы. Правда, на помощь пришла гувернантка младшей наследницы трона, которая стала посредником в их натужном разговоре.

— Когда-нибудь я тебя на ней женю, — с удовлетворением поведал отец, когда они вдвоем шли по парку обратно.

— На гувернантке? — удивился Крис, мысленно еще не отошедший от своих мук.

— На младшей девчонке, — смерил его взглядом отец, — поверь, это лучшая партия, которую только можно придумать. Жаль, что не на старшей, конечно. Это ведь полшага до трона. Но ее приберегут для какого-нибудь политического брака. Наверно, выдадут за нардинийского принца, хоть и говорят, что тот болен. На твоем месте я бы и своему положению был рад.

Крис прислушался к себе. Рад ли он? Пигалица показалась ему такой до зубовного скрежета правильной и сдержанной. Ее тонкие пальчики только и делали, что поглаживали по волосам своих многочисленных кукол или крутили нарезанные полоски бумаги. Он представил, как ляжет с ней в супружескую постель и займется любовью — не в этом возрасте, конечно, а примерно через пять-десять лет. Она будет смотреть в потолок прозрачными серебристыми глазами и так же рафинированно постанывать, как отзывалась о погоде за окном. И тут же на месте этого жуткого видения возник образ нагой Ласки, которая с улыбкой искусительницы шептала ему: "Ты трахаесся не как благородный". Боги, да ему придется заново учиться это делать, чтобы ненароком не оскорбить свою благородную жену.

Крис бы с удовольствием ослушался отца, опустошил счета, как только получил бы к ним доступ, и удрал за моря, но Ласка, истинная дочь свободного народа, отказалась составить компанию, а помимо нее его мучил еще один вопрос. Вопрос справедливости. Разве не ради торжества справедливости Крис ходил на стычки с рыночными, защищая своих одноклассников? Вот и собственную семью он не сможет бросить, пока не восстановит в ней все так, как изначально должно было быть.

На встречу со старейшинами города под землей он все-таки решился. Ласка так обрадовалась, что визжала и прыгала прямо посреди улицы, а прохожие оборачивались на них: богатого лаэрда и девку без рода и племени. Впрочем, к встрече она готовила его так тщательно, будто это безродному Крису предстояло знакомство с ее аристократической семьей.

— Одежи эти свои попезные скидай, — приказала Ласка, копаясь в сумке, когда они встретились на следующий день неподалеку от тайного входа под землю, ведущего через очистные сооружения под набережной. — Во, глядь что притарабанила тебе.

— Может, "помпезные"? — осторожно уточнил Крис. — Сама хоть знаешь, что это обозначает?

— Да хоть "попезные", хоть "помпезные", один хрен они стоят столько, сколько я за неделю не зарабатываю, — топнула рыжая ногой. — Хочешь голым оттудова уйти? Ежели с поклоном идешь, то и отказать в просьбе старейшинам не сможешь. Попросят штанцы задарить — придется дарить. Откажешься — оскорбишь, тады и примочить могут. Так что скидай, скидай. Вот, очень даже приличное одеяние.

Одежда, которую принесла Ласка, оказалась и впрямь достаточно приличной, хоть и простой. Крис быстро переоделся, а свои вещи спрятал в сумку подруги вместе с бумажником и золотым браслетом.

— Сама купила тебе, — гордо похвасталась рыжая, — на собственные деньги. От Рыбы выручку прятала, узнал бы — прибил. Ничего для тебя не пожалела, — Она привстала на цыпочки и чмокнула его в губы. Затем хлопнула ладошкой по щеке. — Так, а теперь рожу попроще. Нет, это еще хуже, будто сильно обосралси… Вот, вот это в самый раз. Так и держи.

"Держать рожу" было нетрудно, по крайней мере, не сложнее, чем находиться в образе "юноши, не ведающего, что такое хрен", и, взявшись за руки, они отправились под землю.

Первые несколько шагов после того, как вход остался позади, Крис сделал практически на ощупь, таким резким оказался перепад света и тьмы, но постепенно его глаза привыкли, а за ближайшим поворотом и вовсе перестали напрягаться: там, воткнутый в стенное углубление, чадил факел. Следующий потрескивал на достаточно большом расстоянии от первого, но все же находился в пределах видимости.

— Куда ведут эти тоннели? — спросил Кристоф, почему-то понизив голос, хотя сырые земляные стены совсем не отражали эхо. Просто стало как-то не по себе от навалившейся тишины и жирного запаха дождевых червей и горелой смолы.

— Некоторые — по кругу, — беззаботно пожала плечами Ласка, твердой рукой увлекая его за собой, — некоторые — к общим комнатам, некоторые — в тупики.

— И ты знаешь их все?

Она посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Конечно. Когда от полиции убегаешь, это может спасти твою свободу. Ну или жизню как минимум.

Крис вертел головой, стараясь успеть заглянуть в каждый темный проем.

— А зачем вы жжете факелы в пустых коридорах? Разве не экономнее освещать только жилые помещения?

Белое личико Ласки изобразило легкую степень обиды.

— А что мы, крысы какие, чтобы по темнотам шарахиться? У нас тут тебе не нора, все по-людски, с комфортом. Чаво ж твои сахерные лаэрды по ночам себе улицы фонарями освещают? Вот и шарахились бы наугад. Неохота? Вот то-то же. А чем мы хуже? Пусть солнце к нам сюды не заглядывает, вечная ночь, но нам и без него святло.

Вечная ночь. Крис едва заметно кивнул, соглашаясь с этим определением. Темный бог тоже любит мрак ночи, но здесь его присутствие не ощущается, впрочем, как и наличие светлого. Большой круглый темпл уходит глубоко в землю, отвоевав кусок "города" у свободных, а те, кто живет наверху и строит высокие темплы из золота, отвоевали у них право жить под солнцем, но подземный народ независим и горд несмотря ни на какое вмешательство в свою жизнь.

— А когда появятся люди? — спросил Крис, когда они миновали тлеющий в нише костер, дым от которого стелился под потолком и терялся где-то во тьме, не раздражая глаза и ноздри.

— Так они уже тута, — фыркнула Ласка, — не сцы, скоро познакомитесь.

— Правильнее говорить "не бойся", — машинально поправил он, ломая голову, где же могли прятаться эти пресловутые "они".

— Не бойся, — послушно откликнулась она. — Ты ж со мной, тебя не тронут. А вот ежели бы один забрел… так перо в печеня и кости в землю.

Словно в подтверждение ее слов навстречу им из бокового коридора вывалилась группа оборванцев.

— Гляньте-ка, сахерный к нам явилси, — рябая физиономия Тима, грозы всех школьников из приличных семей, перекосилась от злости. — Ну ты ваще наглый, раз на нашу землю зашел. Посмотрим, как тебе твои волчьи примочки помогут, когда заблудисся тут. Прощайся с жизней, сосунок.

— Сам ты сосунок козлячий, — опередив Криса, тут же вызверилась Ласка и стиснула свои маленькие кулачки. — И ничего он не заблудится, потому что я с ним. И вообще, он злой и страшный, никогда не сцыт ни перед кем… тьфу, то есть, не боится, вас всех одним зубом порвет. Ну-ка, подойди ближе, я тебе так по шарам надаю, никогда папкой не станешь, только маменькой.

Она уперла руки в бока и покачала ногой в знак своей нешуточной угрозы. "Злой и страшный" Кристоф непроизвольно поморщился, все еще памятуя о силе ее знаменитого удара, и Тим, пожалуй, тоже знал непонаслышке, так как даже попятился, затесавшись между своих приятелей. Пискнул уже оттуда:

— Молчи, подстилка. Что, сахерный, за юбкой прячесся? Подойди сюда, если смелый.

— Так покажи пример, подойди, — улыбнулся Крис и приобнял воинственно напыженную Ласку за плечи, — что, юбки забоялся?

Неизвестно, сколько бы еще длилось их противостояние, но в это время из другого коридора показался здоровенный мужик с белесой, словной выжженной на палящем солнце шевелюрой. Кулачищи у него выглядели не в пример Ласкиным, одним таким можно легко хребет переломить, а плечи — ссутулены, чтобы голова не билась о потолок. Он только глянул на группку рыночной шпаны — и тех сразу как ветром сдуло.

— Это Рыба, — представила его Ласка, которая тут же сновастала веселой и мирной.

Она скользнула мужику под руку, прижалась к нему щекой, и Криса будто острой иголкой в сердце кольнули: прежде он думал, что вот так, хитрой лисой или кошечкой, она способна прижиматься только к нему самому. Улыбка тут же сползла с его лица. Так все же муж ей этот Рыба или не муж? Могут ли они быть парой — маленькая рыжая девчонка с белыми бедрами и здоровяк с грубыми мускулистыми руками? По словам Ласки, он ее и поколотить мог, если выручку не приносила, но пока что по всем признакам выходило обратное: Рыба в ней души не чаял. Здоровяк проигнорировал хмурый взгляд чужака, брошенный исподлобья, его выпуклые широко посаженные глаза цепко оглядели каждый сантиметр одежды Кристофа.

— Прибарахлила? — прогудел он, наконец.

— Да сам он прибарахлилси, я то что? — напустила на себя невинный вид Ласка. — Он наш, он свой, он же не виноват, что не в той семье родилси?

— Может, и не виноват, — задумчиво качнул головой Рыба, а затем без предупреждения развернулся и потопал прочь.

— Он знает, что теперь ты со мной? — Крис улучил момент и требовательно дернул Ласку за руку, склонившись к ее уху в свистящем шепоте, пока широкая спина Рыбы маячила перед глазами.

Рыжая хихикнула, но локоток отбирать не стала.

— Я — женщина свободная, никому докладываться не обязана.

— А он тебе кто теперь?

— Да никто, конь в пальто, — она показала ему кончик розового языка, вырвалась и убежала вперед.

Их ждали в большом гроте, куда сходились целых семь коридоров. Казалось, сюда набился весь свободный народ от мала до велика, и все глазели только на лаэрда, который осмелился ступить в их мир и самонадеянно рассчитывал выйти живым отсюда. Беззубые старухи бормотали о чем-то между собой, молодые девицы прижимали к груди пищащих младенцев, мужчины презрительно разглядывали чужака, мальчишки корчили ему страшные рожи и смеялись. В центре сборища гордо восседали двое: седовласый толстяк, густо обвешанный золотом прямо поверх рваного тряпья, и женщина, тоже в годах, остроносая и тонкогубая, одетая, как вполне приличная майстра. На ее коленях покоилась большая белая крыса в ошейнике и поводке, в одном ухе зверька сверкала крохотная сережка, и, разглядывая Криса, хозяйка то и дело поглаживала по спинке своего питомца. Рыба подошел и занял место рядом с ней, став третьим, кому в этом гроте дозволялось сидеть.

— Ты пришел нас о чем-то попросить, сахарный мальчик? — спросила женщина.

Говорила она чисто, но это не смущало Кристофа и не могло обмануть: он знал, что свободный народ любит прикидывать на себя разные образы, а его собеседнице, судя по всему, нравилось мнить себя особой, ничем не уступающей прочим горожанкам с наземной части столицы. Он глянул на Ласку и заметил, что та волнуется, да так, что губу закусила едва ли не до крови.

— Я не собираюсь ни о чем просить, — спокойно ответил он любительнице белых крыс, — разве свободные о чем-то просят? Они заявляют. Вот и я хочу заявить, что считаю себя одним из вас.

В толпе возмущенно загудели на разные голоса, но щербатая улыбка рыжей девчонки подсказала ему, что ответ прозвучал правильно.

— Свинья тоже считает себя лаэрдой, — хрюкнул толстяк, и все одобрительно засмеялись.

— Да он уже работал со мной, — послышался среди общего гогота сердитый Ласкин голосок. — Рыба не даст соврать. И Тима он побил, я видала.

— Молчи, девочка, — строго одернул ее белобрысый, — я скажу, когда сам захочу.

— Почему же, пусть говорит, — возразил Крис, обводя их всех взглядом. — Она свободная, и имеет право свободно говорить, что и когда хочет.

Женщина с крысой скрипуче засмеялась.

— "Имеет право", — передразнила она. — Как не обряди чучело, лаэрд изнутри все равно прет. Иди, мальчик, своими правами меряйся в другом месте. Никогда сахарная нога не ступала на наши земли. Только одному, проклятому Волку мы уступили, и то лишь ради того, чтобы свою кровавую жатву он собирал где-нибудь в других местах.

Крис сглотнул. Говорить или не стоит? Поможет правда или отвернет?

— Это мой брат, — решился он. — Тот, кого вы называете проклятым Волком. Мой родной брат. Он живет в темпле темного и служит ему. И если кто-то из наших и ходил по вашим землям, то это мог быть только он.

Все ахнули. Толстяк побледнел, а женщина крепче прижала к груди питомца. Рыба долго смотрел на Криса своими выпуклыми глазами, а затем остановил чужие крики жестом.

— Чтобы от нас уходили, такое бывало, — сообщил он, — и кто уйдет, тот мертв для нас навсегда. Но чтобы приходили…

— Все когда-то случается впервые, — с философским видом поддакнул Крис.

Толстяк фыркнул, женщина задрала острый нос и нервно потеребила ошейник крысы. Рыба почесал висок и вдруг с размаху хлопнул себя по колену.

— По мелочи у нас и пятилетняя мелюзга воровать умеет. Сможешь целый дом у лаэрда украсть — примем.

— Богов своих оскорбишь — примем, — недовольно искривив пухлый рот, бросил толстяк.

Владелица крысы злорадно оскалилась.

— От семьи откажешься — примем. Твой брат же отказался. И ботиночки сыми, у моего сынки точь-в-точь размер, отсюда вижу.

На обратном пути Ласка очень сокрушалась по поводу туфель.

— Как я не подумала? Ну как я не подумала? — без конца только и повторяла она, качая головой.

— Да ладно, — Крис только махнул рукой, — все равно это была глупая затея.

— И ничаво не глупая, — взвилась тут же она. — Рыба помог, за тебя заступился. Они тебя примут, вот увидишь.

— Да как примут? — проворчал он, отбирая у нее сумку, так как они очутились уже у самого выхода наружу, и наступила пора переодеваться. — Почему, например, я должен оскорблять богов?

— Чтобы доказать, что ты в них не веришь, — притихла вдруг Ласка. Она отошла и присела на выступ стены, сложив руки на коленях.

— А почему я должен перестать в них верить? — он, напротив, распалялся все больше и больше. Кошечкой, видите ли, она к Рыбе льнет. — Что они сделали мне плохого?

— А что хорошего? — она глянула на него без тени улыбки. — Вы, благородныя, слишком много значения своим богам придаете. Повезло вам — значит, светлый помог. Не повезло — темный подставил. А мне ежели повезет, так я знаю, что сама этого добилась. А ежели не повезет — значит, сама и виновата, что-то прошляпила.

Кристоф свернул свою "одежу", сунул ее обратно в Ласкину сумку, посмотрел на босые ступни, торчащие из штанин, и в сердцах сплюнул. Вот смеху-то будет в таком виде домой идти. Ладно, добраться можно и на таксокаре, но сначала его надо поймать, а потом еще от ворот до дверей дойти, не вызвав беспричинный гогот у привратника. Нет, подземный мир совсем не романтичный и не загадочный. Зубастый он, как голодная акула, и хитрый, как мать девицы на выданье. А самое главное — требовательный, как майстра Ирис на экзамене по изящной словесности. И теперь, когда все это перестало быть шуткой, Крис остался один на один с безжалостной реальностью, в которой подземный и надземный мир существовали параллельно, бок о бок, но никогда не пересекались.

— Хорошо, — вздохнул он, — ну вот скажи, ты бы от семьи отказалась?

Ласка насупилась и поковыряла носком туфельки землю.

— Ты же говорил, что у тебя дома все плохо.

— Да какая разница, плохо или хорошо? — вышел из себя он. — Я — лаэрд. Я — единственный наследник. С чего ты вообще взяла, что я от этого откажусь?

— Ну коне-е-ечно, — язвительно протянула она, — от золотых подух нет сил отказаться.

— Да не в подухах дело. Нельзя мне, понимаешь? Не мо-гу.

— А вот потому ты и не свободный, — вскочила на ноги Ласка, — потому что твои деньги тебя по рукам и ногам вяжут. Повесили тебе наследство, как камень на шею, и ты с ним никак выплыть не можешь. И вообще, чегой-то ты за всех тама отдуваешься? Детей наплодили, а наследник только ты. Что, самый лысый?

Риторический вопрос о волосяном покрове Кристофа повис в воздухе, и некоторое время они стояли, отвернувшись каждый в свою сторону и сложив руки на груди. Наконец, он пошевелился, сначала неохотно глянул через плечо на взъерошенную рыжую девчонку, вспомнил, как она грозилась отбить шары за него, виновато вздохнул.

— Я не для себя наследство должен получить, — заговорил примирительным тоном. — Для Дима. Отец его имени лишил и из дома выгнал. Даже если я от денег откажусь, ему они точно не достанутся, не вернет его отец обратно ни за какие коврижки, ты просто нашу семью плохо знаешь. А он старший, понимаешь? Это его деньги. Мне хватит только моей малой части, чтобы путешествовать или чем-нибудь интересным заниматься. И не хочу я сидеть в их дурацком парламенте, но без репутации, без уважаемого имени просто так брата в общество вернуть не смогу. У отца вот есть и репутация, и имя, он такое влияние имеет. А мне надо дотерпеть, понимаешь? Дождаться, пока главенство в семье перейдет ко мне, чтобы вернуть это все Димитрию. И Эль… с ней тоже надо что-то делать.

Ласка тоже повернулась, бровки цвета светлой меди все еще образовывали складку на переносице, но в глазах уже не было гнева.

— Какой ты у меня благородный… — вздохнула она с таким причитанием, будто сетовала на его скоропостижную кончину. — Вот же полюбила на свою голову…

Она подошла и хотела прижаться, но тут Крис опять некстати вспомнил, как Ласка подлизывалась к белобрысому.

— А Рыбу ты тоже так любила? — буркнул он.

— Да дался тебе этот Рыба несчастный, — уже совсем весело проворковала она и все-таки прильнула всем телом. — Заботился он обо мне, вот и все. Когда мамка померла, я совсем малая была, ничего не умела, сама на пропитание бы не заработала. Стали меня делить, кому достануся. И выходило, что достанусь попрошайкам. А работа у них — фу.

Она сморщила носик и помотала головой, будто учуяла что-то протухшее.

— Грязной, немытой ходить, с протянутой рукой сидеть — это не по мне. А Рыба, он же мамкиным последним мужкой был, когда она померла. Вот и взял меня к себе, у него девочки все чистенькие, хорошо одетые, потому что к богатому майстру ты на расстояние кармана не подбересся, ежели вонять будешь. Научил он меня всему, и хоромы мамкины помог отстоять, чтобы кто-то посильнее не занял. Хороший он, Рыба. Почти как ты.

— А тебя он тоже… ну как я? — говорить об этом было неприятно, Крис едва подбирал подходящие слова.

— Да ты что, — хлопнула его по руке Ласка. — Ты с маманей своей стал бы тискаться? То-то же, а Рыба для меня вместо папки. А про мужку я тебе наврала, когда думала, что ты гад педальный и козел. А так у меня только с одним парнем было, но он уже давно живет с другой. Второй ты у меня, понял? Вечно какой-то давалкой меня выставляешь. Ладно, посиди тут, я пробегусь, обувку тебе поищу какую.

Она сорвалась с места и убежала, в обычной своей манере напоминая рыжий вихрь, а Крис смог выдохнуть, не скрывая облегчения. Может, и не все свободные такие зубастые и хитрые? Рыба, вот, и впрямь хороший мужик.

Если что-то в жизни Ласка и любила больше своей работы, то это было кино. Она не могла позволить себе роскоши тратить выручку на пустые развлечения и никогда не бывала там прежде, но однажды Кристоф совершенно случайно перехватил ее жадный от любопытства взгляд, брошенный на уличную афишу, пригласил сходить — и с тех пор водил с удовольствием на каждую премьеру, а если таковых не ожидалось, то на один и тот же показ по три-четыре раза подряд.

Там, в темном, пропахшем сигарным дымом зале, ерзая на удобном диванчике или прижимаясь к плечу Криса, Ласка не скрывала эмоций. Она так искренне жалела попавших в беду героев, так сладко вздыхала на любовных сценах и так искренне радовалась, когда все заканчивалось хорошо, что у него язык не поворачивался открыть ей правду и разрушить волшебство, которое создавал синематограф. Сам-то Крис, конечно, понимал, что "убитые" актеры не умирают по-настоящему, и экранные любовники не влюблены друг в друга, а лишь изображают страсть, и удивлялся, как Ласка, всю жизнь прожившая среди хитрости и притворства, способна оставаться открытой и доверчивой, как ребенок, когда дело касалось сказки.

— Жалко… — всхлипывала она, когда очередной герой падал, обливаясь искусственной кровью.

— Развратничают не по-благородному, — хихикала, когда другой герой целовал любимую неподалеку от ее мирно спящего мужа.

— Да примочите его уже кто-нибудь, — вскакивала и трясла кулаком, когда злодея долго не могли поймать.

На экран Крис почти не смотрел, по ее репликам догадываясь, что там происходит, он не мог оторвать взгляда от Ласкиного личика, освещенного экраном, и от ее горящих влажных глаз. Иногда она замечала его пристальное внимание на себе и тут же смущалась.

— Я веду себя, как дурочка, да? — она опускала голову и пряталась от него.

— Нет, ты что?

— Да что, не видно? Вон все сидят неподвижно, как в штаны наложимши, а я так не могу…

Крис фыркал: побывала бы она на званых обедах, куда теперь таскает его отец. Вот где приходится чувствовать себя скованной по рукам и ногам марионеткой.

— Хочешь, я в следующий раз все места на сеанс выкуплю? Будешь сидеть и никого не стесняться.

— Ты что, сдурел? — ужасалась она. И тут же шептала: — А что, так можно? — И трясла головой: — Не, это в тебе благородство играет. Лучше яблоков в сахере мне купи, раз деньги девать некуда.

Засахаренные яблоки, как и леденцы на палочке, и шоколад в серебристой обертке, и шипучий лимонад, продавались тут же, в фойе, и за ними приходилось выстаивать огромную очередь. У Ласки руки так и чесались "поработать", но она мужественно держалась, напоминая себе и Крису, что в местах, куда ходишь получать удовольствие, этого делать категорически нельзя. Но в один из дней, вскоре после аудиенции у подземных старейшин, непреодолимое желание "нагреть карман" испытал и сам он.

Благородный лаэрд с густыми бакенбардами, который пришел сюда вместе с дочерью, не стал в отличие от Кристофа дожидаться очереди, а напрямую подошел к продавцу, оставив прочих за своей спиной глотать резкие словечки. Крис тоже мог бы так делать, но не хотел привлекать к себе и Ласке внимание, поэтому и не лез напролом. Благородного волка он узнал, это был один из знакомых отца, а его дочка являлась одноклассницей Кристофа.

— Что случилось? — удивилась Ласка, заметив, как он сделал стойку на ничего не подозревающего лаэрда.

— Смотри, какие у него часы, — шепнул Крис.

— Какие? — скептически пригляделась она. — Дорогие.

— Поверь мне, очень дорогие, — фыркнул он. — Даже дороже тех, что ты когда-то с меня сняла. Они стоят, как целый дом.

Она тут же поняла, к чему он клонит.

— Да Рыба так просто сказал про дом. Понимал же, что такое никому украсть не получится, но нельзя было поддаваться перед остальными. На самом деле, любое украшение сойдет.

— Нет, это дело принципа, — выпятил челюсть Крис. — Может, эти часы и не стоят, как целый особняк, но более-менее сносный домишко на них купить точно получится. Пусть подавятся твои подземные своими насмешками. И над тобой меньше смеяться будут. Думаешь, я не заметил, как тебя дразнят сахерной подстилкой?

— Ну и пусть дразнят, — насупилась Ласка, — я им шары поотбиваю.

— А так и отбивать не придется, — упрямо возразил он. — Пусть рыночные презирают меня за моих богов и семью, но уж за сноровку уважать точно начнут. Кто еще сумеет обворовать лаэрда, а?

Но рыжая девчонка все равно не воодушевилась идеей.

— Не нравится он мне, — пробубнила она, — рожа шибко умная. Таких хрен проведешь.

Лаэрд как раз вручил дочери лимонад и орехи в карамели и заканчивал расплачиваться за покупку.

— Ты ж сама говорила, что у меня тоже рожа умная. Но часы же сняла, — настаивал Крис, в панике ощущая, что они вот-вот потеряют нужный момент.

Ласка вдруг покраснела.

— Не умныя, а благородныя, это другое, — и перехватив его взгляд, отмахнулась: — Ой, все. Поймают тебя, я не виноватыя.

Решительно выскользнув из очереди, она пошла прямиком на лаэрда, а Крис двинулся за ней. Рыжая с разбегу налетела на девицу, заставив ту опрокинуть на себя лимонад. Молодая лаэрда в шоке застыла, оглядывая испорченное платье, а Ласка ловко выхватила из ее рук салфеточку, которая прилагалась к сладким орехам, и принялась затирать мокрое пятно, рассыпаясь в извинениях. Первым опомнился лаэрд. Он напустился на девчонку, схватил за руку, чтобы не смела даже прикасаться к одежде его дочери, Ласка вцепилась ноготками в его запястье, возмущенно призывая на помощь. Поднялась суматоха, и внимание всех присутствующих вполне ожидаемо переключилось на назревающий скандал.

Крис под видом любопытствующего аккуратно зашел со спины. Щелк. Расстегнуть замок браслета для него, близко знакомого с подобными вещами, не составило труда. Лаэрд, который держал левую руку вдоль тела, разбираясь с неуклюжей девчонкой, даже не заметил прикосновения.

Или заметил? Крис только успел опустить добычу в карман брюк, как сильная рука сомкнулась уже на его запястье.

— А, это ты… — лаэрд держал его крепкой хваткой и смотрел прямо в лицо.

— Д-доброго дня, — улыбнулся Кристоф, лихорадочно натягивая маску "юноши, не ведающего, что такое хрен". — Какая приятная встреча. Привет, Мария.

Дочь лаэрда, донельзя расстроенная инцидентом, только буркнула что-то в ответ, заливаясь слезами, а Ласка быстро сориентировалась в ситуации и исчезла. Подойти и забрать у Криса добычу, как предполагалось по плану, она теперь не могла, и он пытался сообразить, что делать, если лаэрд заметит пропажу и заставит вывернуть карманы. Это кто-то пониже происхождением постеснялся бы подозревать аристократа и звать полицию, а равный ему подобного смущения не испытает. Ох, права была Ласка, когда не хотела связываться с ним. Шикарный хронометр, инкрустированный чистейшими бриллиантами, с точнейшим механизмом самой тонкой работы и тяжелым золотым браслетом буквально прожигал бедро через ткань. Сказать, что заметил на полу и как раз хотел отдать? Рассмеяться и перевести все в шутку? Крис умел притворяться, ему это нравилось и выходило легко. Но получится ли теперь?

К счастью, его собеседник был больше озабочен плохим настроением дочери, чем проверкой своих вещей. Перекинувшись с Крисом несколькими фразами, он поспешил увести ее.

Ласка ждала двумя кварталами дальше, под облетевшим по осени кленом. Она хмуро ковыряла пальчиком кору, кусала губы и вся переменилась в лице, стоило ему появиться. Крис принялся с жаром рассказывать ей, как вышел сухим из воды, оттягивал карман, украдкой показывая добытое сокровище, а сам ловил себя на мысли, что она смотрит на него так же, как он глядел на нее в полутемном зале кинотеатра.

Как на человека, чья вера в чудо восхищает.

За рыжей девчонкой следили. Их было пятеро: водитель, сосредоточенный на том, чтобы в любой момент сорваться с места по команде, двое крепких слуг, благородный лаэрд с густыми бакенбардами… и рябой оборванец.

— Это точно она? — спросил лаэрд, морща нос от того, что приходится напрямую обращаться к какому-то отродью, без чьей помощи было никак не обойтись.

— Точно, — подтвердил рябой, — она с вашенским гуляет, больше никого у нас таких нет. Подстилка сахерная, — он опасливо покосился на сидящего рядом с водителем лаэрда и добавил: — ежели кто вам и нужен, то токма она.

Девчонка бойко стучала каблучками по тротуару, не замечая кар, плетущийся по другой стороне улицы. Она свернула в аллею, присела на скамейку и достала из сумочки зеркальце, чтобы прихорошиться. Вечерело, и ее рыжие волосы отливали червонным золотом в лучах угасающего солнца.

— Рыбе давеча часы принесла. Дорогущие, — закатил глаза рябой. — Но, говорит, не сама воровала, а этот… вашенский… Да и не смогла б она сама. Она по мелочевке больше. Уж я-то ее знаю. Точно-точно.

Лаэрд еще раз задумчиво окинул взглядом фигурку.

— Она слишком хорошо одета для уличной воровки.

— Так это ж спесьяльно, ваше сахерное благородство, — хихикнул оборванец, — чтоб такие, как вы, внимания поменьше обращали.

Лаэрд вздохнул и сделал знак одному из слуг. Тот ткнул парня в плечо и сунул ему купюру.

— А ну, сгинь отседова.

Рябой, не заставляя упрашивать себя дважды, радостно толкнул дверь и выкатился прочь. Настроение у него было превосходным. Мало того, что в шикарном каре на кожаных сиденьях посидел, сахерного лаэрда на расстоянии вытянутой руки видел, так еще и Ласку эту, давалку хренову, проучить сумеет. А может, и хахаля ее зацепить удастся. Достал совсем, житья от него нет никакого.

Водитель оглянулся по сторонам, плавно развернулся через проезжую часть, оказавшись точно напротив скамейки, где сидела рыжая. Слуги выскочили, подхватили ее под руки, уволокли в салон. Двери захлопнулись, мотор взревел, кар рванулся по пустой дороге, увозя похищенную, крепко зажатую мужчинами на заднем сиденье.

В лежавшем у скамейки треснувшем зеркальце отражалось вечернее небо.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Ольга больше не могла притворяться счастливой, и никакое самовнушение на нее уже не действовало. Да и обманывать себя, прятать голову в песок и делать вид, что все прекрасно, она теперь не хотела.

— Мой муж — мерзавец, — говоря это, она тяжело опустилась на холодный влажный пол подземной молельни, — и, похоже, я никогда его не любила.

Рамон, ее безликий любовник, возвышался над ней, храня гнетущее молчание. Черная кожа его штанов тускло лоснилась в свете свечей, обнаженная белесая грудь мерно вздымалась и опадала. Чувствует ли он, что с ней творится, понимает ли? Принесет ли хоть какое-то по-настоящему нужное облегчение или как всегда накормит отговорками о служении своему богу? Боги ничего не дали ей, ни светлый, ни темный, они оба с жадностью принимали ее дары, но не торопились облагодетельствовать в ответ. Ей позволили испытать великое счастье материнства лишь для того, чтобы потом забирать ее детей одного за другим, и никакие просьбы и мольбы этой порочной цепочки не прервали.

Если Безликий и удивился, что благородная лаэрда пожаловала в темпл темного в столь неурочный час и так яростно требовала пустить, что ей не посмели отказать, то вида не подал. Ольга прислонилась к каменной стене, откинула голову, встретилась с ним взглядом.

— Ты мне врал, — упрекнула она без злобы, скорее признавая собственное упущение, — врал, что знаешь, как спасти мой брак и как все наладить. Точнее, ты укреплял во мне веру, что там есть что налаживать, и ни разу не сказал правду. Ты же знал, я же все тебе рассказывала. Мне надо было сразу бежать от него.

Огоньки свечей затрепетали от движения воздуха, когда Рамон резко опустился рядом с ней на колени.

— Кто я такой, чтобы говорить тебе это, волчица? — прошептали его бледные губы, а глаза в прорезях маски смотрели так, будто вынимали из ее груди душу. — Сюда приходят не за правдой, а за исполнением желаний. Да ты и сама это понимала.

Ольга хотела отпрянуть, но его руки… пахнущие ароматным розовым маслом, чуткие, приятные, они так отличались от грубых ладоней ее мужа, может, именно контраст и послужил толчком к тому, что у нее постепенно стали открываться глаза? Все познается в сравнении, и как быть, если сравнение явно не в пользу супруга?

Но рыжая девчонка не шла у нее из головы даже под руками Рамона. Лучше бы Ольга никогда не видела ее, не узнала… хотя, лучше ли? Она столько лет прожила с завязанными глазами, конечно, прозревать больно, но ведь необходимо, необходимо.

И зачем она только бросилась вслед за мужем? Сработал материнский инстинкт, не иначе. Она просто поинтересовалась, кто звонил, положение хозяйки дома обязывает оставаться в курсе всего, что происходит, разве нет? А может, уже тогда сердце екнуло, ведь Виттор, только вернувшийся из мужского клуба, тут же сорвался куда-то? Стоило служанке заикнуться, что благородный господин срочно умчался после того, как ответил на звонок, и в разговоре том упоминалось имя Кристофа, как Ольга стала сама не своя.

Она бродила кругами по гостиной, заламывая руки от волнения. Что опять свалилось на их семью? Что с ее мальчиком такое? Все же было хорошо, все только стало налаживаться, и Эльза взялась за ум, а то страшно подумать, какое горе бы на них обрушилось, если бы дочь опозорили так же, как случилось с ее подружкой, Севериной. Тогда, в ту секунду, вспомнив, как друг семьи приходил просить помощи и как жестко ему ответил Виттор, Ольга мысленно порадовалась, что уж им-то самим удалось избежать подобной ситуации. Нет, что ни говори, а она — счастливая мать. Дочь она по-женски понимала. Влюбилась в неподходящего парня, ну что поделать, всякое бывает. Ничего, переживет, перетерпит, главное, что дров не наломала, как та… Ох, девчонки, молодые, глупые, за ними только глаз да глаз.

И вот теперь — Кристоф. Не в силах справиться с бешено прыгающим сердцем, Ольга приняла успокоительное и запила его несколькими глотками любимого красного вина, но даже эта терапия ей не помогала. Не дождется она возвращения мужа, с ума сойдет раньше. И ладно бы, если б в первый раз такое, но после фортелей, которые выкидывала Эльза, все, что выбивалось из привычного уклада жизни, повергало Ольгу в панику и шок. К счастью, вскоре вернулся водитель, которого муж взял с собой. На вопросы хозяйки он отвечал неохотно, проронил лишь, что отвез хозяина по незнакомому адресу, а затем его отпустили.

Рыжая девчонка, будь она неладна… поехала бы Ольга, если б заранее знала о ней? Ну как она могла не поехать, когда дело касалось ее мальчика? Слуге-то все равно — приказали доставить госпожу туда же, куда и господина, значит, надо снова отправляться в путь. Разговор со слугами у Ольги короткий, все знают, а как иначе вести себя после того, как Димитрий…

Впрочем, это такая боль: понимать, что твой сын — чудовище. Будто сердце напополам разрывают. Хуже нее только страх потерять еще одного, ее маленького мальчика, ее Кристофа. Все, что не смогла дать старшему — потому что холодный, потому что жестокий, потому что чужой, потому что смотреть на него без содрогания не получалось — все старалась подарить младшему, чтобы вырос другим, любящим, родным, близким, материнской опорой и радостью на старости лет. Компенсировала? Пожалуй. Слишком больно было вспоминать, как держала Димитрия у груди, как строила на него планы, а он потом… со страшными глазами, весь в крови… не ее сын, то ли дело Кристоф, беззаботный, ласковый, улыбчивый, такой, какого ребенка она всегда и хотела.

Водитель отвез Ольгу на окраину города и заглушил мотор на сонной улице неподалеку от незнакомого дома. Отпускать слугу, в отличие от мужа, лаэрда не решилась, только приказала отъехать в переулок, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Мало ли зачем сюда примчался Виттор? Сердце продолжало ухать набатом: опоздаешь, опоздаешь, опоздаешь…

Особняк был чьим-то запасным плацдармом, не иначе. Впрочем, что тут такого? Многие из знакомых семей держали такие же дома в этом же районе у реки, чтобы летом, когда нет возможности выехать "на воды" или в дарданийские горы, уединиться с детьми подальше от столичной суеты и жары хотя бы здесь, в достаточно тихом и малонаселенном уголке, близком к природе.

Ольга решительно поднялась на крыльцо, скользнула в незапертую дверь. Так и есть, по запаху понятно, что в помещении уже какое-то время не жили, но, вместе с тем, мебель вокруг хорошая и дорогая. Из дальних комнат раздавались голоса, в одном их которых она тут же узнала Виттора. Что делать, войти, не скрывая присутствия, или пробраться тайком? Если открыто явиться, то как объяснить свой поступок? И не помешает ли она чему-то секретному, не лишится ли возможности узнать какую-то тайну? Не зря же Виттор убежал, сломя голову, не оставив жене записки, не передав весточки через слуг? А что, если он что-то скрывает? Что, если ее сын давно в опасности, а Ольга и не ведала об этом?

Не помня себя от страха и волнения, она прокралась в нужном направлении. Повезло: это была кухня и подсобка для прислуги, и соединялись они широким прямоугольным проемом в стене, через который обычно подавались готовые блюда и забирали грязную посуду для скорости и удобства, чтобы не тратить время на шастанья в дверь. Дом принадлежал богатому аристократу, привыкшему иметь штат слуг даже на отдыхе. Ольга с удивительной для ее комплекции ловкостью пробралась в соседнее помещение и притаилась у проема, аккуратно выглянула, гадая, не выдаст ли ее запах? Но мужчины, собравшиеся там, были так поглощены пленницей, что ничего не заметили.

Ох уж эта рыжая… Ольга совершенно не понимала, кто она такая, и при чем тут ее муж и сын, сообразила только, что без боя девчонка сдаваться не желала: в уголке губ запекалась ссадина, волосы были взлохмачены, во рту торчал кляп, наспех сооруженный из какой-то тряпки, а руки крепко перемотаны за спиной веревкой. Она стояла на коленях на полу, один из мужчин, по виду слуга, прижимал ладонью окровавленный рукав рубашки, на щеке другого красовались следы зубов — пленница пустила в ход все, что могла.

— Ну брось, Марк, мой сын на такое не способен, — лениво протянул Виттор, разглядывая девчонку, и Ольга в своем укрытии вздрогнула.

Значит, все-таки правильно она поступила, примчавшись сюда. Дело в Кристофе, и супруг сейчас его оправдывает… в чем? Она напряглась, пытаясь поймать в ограниченном поле зрения лицо второго лаэрда. Приятель мужа, пусть не очень близкий друг семьи, но вполне знакомый, так как вращаются они все в одном и том же круге. Дочь у него вместе с ее близнецами учится.

— А вот это мы сейчас и узнаем, Виттор, — хмуро ответил он, — способен или нет. Я ведь к тебе полное уважение проявляю. В полицию не пошел, бучу поднимать не стал, не разобравшись. Да и тебя пригласил сразу же, чтобы вместе все понять и чтобы потом ты не говорил мне, что я голословно кого-то обвиняю.

— Я понимаю, понимаю, — миролюбиво ответил супруг Ольги, — благодарен тебе за это безмерно. Но ты же знаешь моего мальчишку, он и мухи не обидит. Да и по девкам он еще… не созрел. Поздний он у меня, не то, что мы-то с тобой в его годы, а?

Тон Виттора был Ольге прекрасно знаком. Он заискивал перед собеседником, втирался в доверие и старался создать впечатление, что они оба на одной волне, душа в душу. Нравиться Виттор умел, ей ли не знать этого? В свое время она сама очаровалась и его воркующим голосом, и умением вести доверительные беседы. Сколько с тех пор воды утекло…

— У меня есть свидетель, — не уступал его собеседник, — уличный, один из ее дружков, — последовал взмах рукой в сторону рыжей, с ненавистью сверкающей глазами исподлобья, — который сказал, что в последнее время твоего парня часто с ней видели. Похоже, он у тебя уже созрел, может, просто ты не знаешь?

— Ну даже если и так, — добродушно рассмеялся Виттор, — ну пощупал он чьи-то прелести, разве ты сам по молодости служанок в доме не зажимал? А эта ничего, чистенькая, я бы и сам ее непрочь помять.

Неожиданно девчонка закатила глаза и рухнула на спину. Все пятеро мужчин в недоумении уставились на нее.

— В обмороке, что ли? — предположил Виттор. — Или померла от испуга?

Но его собеседник дал знак, и один из слуг бесцеремонно наступил ей на пальцы тяжелым ботинком. Рыжая тут же подпрыгнула, с усилием выплюнула кляп и осыпала их отборной бранью. Ольга догадалась, что девчонка пыталась их обмануть.

— Я ведь не вчера родился, Виттор, — спокойным и грустным голосом, не обращая внимания на дикую фурию, заговорил Марк, — у меня и свои связи в полиции есть, и человек особый, который там и тут потолкался, слухи пособирал. Это безобидное, как ты подумал, создание, на самом деле мастерски чистит карманы. И в последнее время там, где она появлялась с твоим сыном, у кого-то обязательно что-то пропадало. Думаешь, случайность?

— Ой, пожалейти меня, пожале-е-ейти, — заголосила вдруг девчонка. — Семеро детей дома дожидаються-я-я. Двое моих, одна от сестры покойной досталося, четверо прие-е-емных, брошены-ы-ых. Помруть без меня с голодухи-и-и, ой, помру-у-уть. А лаэрда вашего сахерного знать не знаю, в глаза не видывала, врут все, на честную меня наговариваю-ю-ют, да и девица я еще-е-е.

От ее пронзительного голоса оба лаэрда как по команде поморщились, и тот же слуга, который до этого вернул рыжую из обморока, заткнул ее ударом кулака. Ольга на миг закрыла глаза, а когда открыла — девчонка снова стояла на коленях, дулась и молчала: она не была глупой и быстро училась на своих ошибках.

— Мой сын не вор, — отрезал муж Ольги. — Он у меня по-другому воспитан. Ты уж не обессудь, Марк, но я и с канцлером о нем сговорился, женю его на младшей наследнице, как только в возраст войдет. Зачем ему таким заниматься? У него все есть.

— А я же его за руку поймал, Виттор, — с укором покачал головой его собеседник, — почувствовал прикосновение, обернулся — хвать, — тоже сначала не поверил. Думал, тронул меня парень, чтобы внимание привлечь, поздороваться. А эта вот рядом крутилась. Потом только пропажу обнаружил и одно к одному сложил.

Лицо у девчонки непонятным для Ольги образом перекосилось. Она словно мысленно разозлилась на кого-то или сетовала, но причины были известны только ей одной, делиться ими со своими тюремщиками рыжая не торопилась.

— Так что, уважаемый, — лаэрд похлопал Виттора по плечу, — у нас тут одно из двух: или эта девка меня обокрала, а на твоего сына я поклеп веду, или это он сделал. И тогда тоже не обессудь, я на тормоза ничего спускать не буду и замалчивать тоже. Вряд ли канцлеру понравится, каков его будущий зять, да и тебе придется призадуматься над тем, как воспитывать детей. У тебя ведь уже был инцидент в семье, не так ли? Если я не ошибаюсь, ваш старший…

— Тогда я его убью, — зарычал супруг, и Ольга в ужасе зажала себе ладонью рот. — Не будет у меня ни младшего, ни старшего, значит. Я не допущу такого позора. Но и ты мне, уважаемый, за это оскорбление ответишь. Если окажется, что это не он — век тебе помнить буду.

Они оба уставились на девчонку в ожидании ответа.

— Я ничеготь не знаю, — буркнула она и отвернулась. — Я там в кино ходила. Одна.

У Ольги отлегло от сердца. Если пленница ничего не знает, и оговорили ее по ошибке, значит, и Кристоф ни при чем. Иначе с чего бы ей врать? Но какое-то внутреннее чутье все же подсказывало: врет. Почему сразу не уцепилась за возможность спихнуть все на другого? Почему не оговорила, не начала причитать, что это он украл, а не она? Чего же проще — пусть лаэрды между собой дерутся, а к ней претензий не имеют?

Видимо, Марк тоже пришел к такому умозаключению, потому что присел на корточки и вгляделся в лицо пленницы.

— Девочка, — вкрадчиво заговорил он, — ну неужели ты думаешь, что мы тебя вот просто так отпустим? Ты же там была, и я тебя видел, и уверен, что ты не случайно мою дочь толкнула. Я же не вчера родился, пойми. Но либо ты сама добровольно сейчас нам все рассказываешь, либо мы начнем ломать тебе пальцы по одному. Не заговоришь — еще что-нибудь сломаем, и так пока ты не сдашься. А ты сдашься, я тебе это обещаю. Так что просто скажи: ты или он?

На минуту в комнате повисло молчание, и Ольга тревожно ожидала, что же будет. Как хорошо, что водитель дожидается ее в укромном переулке. Если только она услышит сейчас имя своего сына, то мигом бросится домой, заберет Кристофа, увезет и спрячет. Куда? Она не думала об этом, материнский страх глушил все доводы разума. Виттор точно убьет его, можно не сомневаться. После Димитрия он просто не допустит второй ошибки. Он бы и старшего убил, будь его воля, Ольга чувствовала это подспудно, но не смог, а может, что-то останавливало.

— Да ладно вам, сахерные, — девчонка как-то зло засмеялась, — не сцыте. Я ваши часики сперла.

— Ты? — в голосе Виттора слышалось облегчение.

— Девочка, — не желал так просто сдаваться его собеседник, — ты подумай хорошо, не торопись. Если это ты, то придется нам ехать в полицию. Если нет — мы тебя отпустим с миром.

— Я, я, — она кивнула, глядя на него снизу вверх. — А отпустить вы меня все равно не отпустите. Я ж не вчера родилась. Давайте уже, убивайте, как нежелательного свихдетеля.

— Ну вот, что я и говорил, — с удовлетворением хлопнул себя по бедру Виттор, и Ольге тоже стало легче дышать, — мой сын этого не делал. А ты, Марк, обидел меня. Сильно обидел.

— Да-да, извини, — с трудом выдавил его собеседник, поникая головой, — извини, что вызвал из дома. Ты поезжай. А я с воровкой в полицию отправлюсь, заявление составлять…

— Да расслабься ты, — рассмеялся Виттор уже совсем легко и беззаботно, — ну какое заявление? Да с таких, как она, все как с гуся вода, тьфу, ничему ее твое заявление не научит. Я на тебя обиды не держу, ошибся — с кем не бывает? Обещай, что больше на наследника моего не будешь плохо думать, и помиримся на этом. Ну, сколько твои часы стоят? Давай я тебе все возмещу за эту дурочку, подарок сделаю? А ее себе оставлю, больно она мне приглянулась, ну ты понимаешь в каком смысле… супружницу я свою люблю, души в ней не чаю, но и на сладкой диете порой солененького охота…

Ольга сидела в своем укрытии, слушая, как голоса двух приятелей удаляются, и возносила хвалу темному богу о том, что все обошлось. Не зря она так просила за своего мальчика, отвели от него беду высшие силы, и в семье все снова будет как надо.

А потом Виттор вернулся. И это был уже не тот Виттор, добродушный, дружелюбный и щедрый, который так ловко только что выпроводил Марка из его собственного особняка и отправил домой с чувством неловкости и беспомощности. Это был совсем другой человек. Он продолжал улыбаться, но в этой улыбке Ольге чудился оскал хищного зверя. По спине пробежал холодок — таким ей не часто доводилось видеть супруга.

Девчонка по-прежнему дожидалась своей участи в окружении троих слуг, личико ее, опухшее с одной стороны от удара, выражало крайнюю степень ненависти и презрения.

— Что, ваша сахерность, убивать меня будете? — с вызовом бросила она, когда лаэрд остановился перед ней.

— Ну что ты, милая, — ох, уж этот тон, ох, уж этот взгляд, царапающий, как мелкое крошево стекла, которое ощущаешь в напитке, только проглотив содержимое бокала, — я не убиваю женщин. Это противоречит моему воспитанию.

— Что ж тогда от полиции отмазали? — еще выше вздернула подбородок она. — За красивые глаза, да? И не надейтесь, что я за это перед вами ковричком расстелюся. Я вам не давалка.

Мужчины, стоявшие позади нее, засмеялись, Виттор тоже ухмыльнулся, дал знак одному из слуг развязать пленницу. Она тут же потерла передавленные запястья, и Ольге бросилось в глаза, как же дрожат ее руки. Боится. Боится, но все равно огрызается.

— Ну, положим, глаза у тебя красивые, — вкрадчиво заговорил Виттор, опускаясь возле девчонки на одно колено. Рыжая замерла, затравленно косясь на него. — И пальчики такие нежные…

Он взял одну руку девчонки в свои ладони, склонил голову, коснулся губами ее кисти. Та попыталась отобрать пальцы, но безуспешно: хватка лаэрда только с виду казалась слабой.

— А кто знает, что в полиции бы сделали с этим личиком и этими ручками? — продолжил он. — И кто знает, чтобы ты им все-таки в итоге рассказала после того, как посидела в клетке и отведала дубинок? Вдруг тебе захотелось бы поменять показания?

— Не захотелось бы, — проворчала рыжая. — Я часики сханырила, мне и отвечать. Можете хоть сейчас меня туды сдать, не промахнетесь.

— Ну-ну, — притушил ее порыв Виттор, — я тебя сдам, а один молодой олух спасти захочет, и все по кругу начнется? Ты опять что-нибудь своруешь, а он случайно рядом окажется? А мне снова головной болью мучиться? Ты хоть понимаешь, что значит в семью канцлера войти? Нет, куда тебе, грязной уличной потаскушке, это понять. Ничего, я знаю, как сделать так, чтобы подобного не повторилось, благо Марк подал замечательную идею.

Ладони его, сильные руки человека, привыкшего боксировать в мужском клубе ради собственного удовольствия и победного тщеславия, вдруг сделали резкое скручивающее движение вокруг одного из девичьих пальцев, как будто ломали сочный стебель цветка. И хруст тоже показался Ольге соответствующим, она сама как-то слышала, как смачно трещали розовые кусты, когда с ними расправлялся по ее приказу садовник. К горлу тут же подкатился ком, в ушах еще стоял чей-то крик, а перед глазами — картинка, как ее супруг склоняется над выгнувшимся телом девушки, покрывая поцелуями белую шею, и в каком беспокойном ожидании переминаются с ноги на ногу трое остальных.

Опомнилась она уже в каре за спиной удивленного водителя и совершенно не соображала, как сюда добралась. Раскрыла ли она свое присутствие, убегая, или Виттор был слишком занят, чтобы заметить ее? Его поступку Ольга не могла подобрать слов так же, как понимала, что не сумеет заставить себя туда вернуться и снова узреть то, что повергло ее в тихий ужас. Любимица отца, хохотушка Оленька росла, не зная со стороны мужчин ничего, кроме флирта и обожания, она не привыкла видеть их жестокими, это шокировало ее, резало по сердцу хуже ножа.

И тогда она уехала.

Дома, в ожидании возвращения мужа, Ольга то порывалась собирать вещи и срочно уезжать куда-нибудь с детьми, то апатично сидела на одном месте, не реагируя на вопросы слуг. Она не соображала, как теперь вести себя с супругом. И что он сделает с Кристофом после гнусных подозрений в воровстве? С детства ее приучали к мысли, что перечить главе семьи нельзя, он всегда прав, и родители на собственном примере это доказывали, но как же легко было не оспаривать власть папы, когда тот и сам души в своей единственной дочери не чаял и потакал всем ее желаниям. Отец бы никогда не стал ее бить, как Виттор поступал с Эльзой, не выгнал из дома, как муж поступил с Димитрием. И конечно, конечно, он никогда не изменял маме…

Но Виттор, вопреки всем страшным ожиданиям, вернулся домой в прекрасном настроении. Он чмокнул Ольгу в висок, вроде бы даже не заметив ее оцепенения, высказал пожелание как можно скорее поужинать и уселся в столовой с вечерней газетой. Пока служанка накрывала на стол, Ольга гадала, что же случится, когда к трапезе спустится и младший сын. Но ничего не произошло. Виттор, как ни в чем не бывало, перекинулся с Кристофом несколькими фразами о распорядке следующего дня, спокойно поел и отправился в ванную. Наверное, это поразило ее даже больше, чем все остальное. Димитрий никогда не скрывал того, что он — убийца, он всем видом каждый раз напоминал матери, что за гадкое существо она породила, и не притворялся, что теперь достоин ее любви. Виттор… похоже, он вообще не считал, что сделал что-то плохое.

Ольга представила, что вскоре ей придется ложиться в одну с ним супружескую постель, собралась и уехала в темпл темного с намерением устроить скандал, если ее не пустят к Рамону.

Безликий слушалее сбивчивый рассказ, сидя рядом и поглаживая лаэрду по волосам утешающими ласковыми движениями. За все время, что она говорила, он не проронил ни слова.

— Я с детства так хотела крепкую, на зависть всем, семью, — покачала головой Ольга. — У моих родителей все было красиво, идеально, ими все кругом восхищались, они всю жизнь прошли рука об руку и до самой смерти не разлучались. Они были счастливы, а я считала, что жить надо только так, и такого же для себя хотела. И ради этого готова была идти на любые жертвы. Первую измену Виттора проглотила, на последующие просто закрывала глаза. Ему не хватало секса, а мне было достаточно, и я решила, что не имею право держать его в узде и делать несчастным. Надеялась, что если он будет счастлив, то вместе с ним будем и все мы.

Она склонилась и прижалась к плечу Рамона в поисках утешения и поддержки.

— А теперь мне смотреть на него противно. Я ненавижу его за то, что он сделал со мной, с нашими детьми… и с девчонкой этой тоже. Я не хочу с ним жить под одной крышей, но семья… как я могу разрушить семью, которую столько лет по крупице строила и лелеяла собственными руками?

Рамон сочувственно вздохнул и обнял ее крепче.

— Семья — это все, что у меня есть, — продолжила Ольга, — без нее я никто. А папе ведь мой муж всегда не очень нравился, но я хотела, и он сделал все, только чтобы я улыбалась, настаивать на своих предпочтениях не стал. Родительская любовь, она очень слепая. Иногда это даже вредит. Я так люблю своих детей и просто хотела, чтобы мы все несмотря ни на что были одной большой семьей. Навредила ли я им этим? Признаюсь, я смирилась, что с Димитрием уже ничего не поделать. А Виттор? Он хоть кого-нибудь из них хоть немного любит вообще? Я считала, что он — как мой отец, и баловать их будет так же, и плохого им никогда не пожелает, и ошибки допускает только из той самой, слепой родительской любви, а он совсем другой… совсем… другой…

Она опомнилась от своих переживаний, подняла голову и посмотрела в лицо Рамону.

— Ну, что же ты? Говори, как мудр темный бог. Скажи, что еще мне надо сделать теперь, чтобы все наладилось? Может, твой бог сотрет мне память? Или не даст в обиду детей, если я снова начну ходить, улыбаться и делать вид, что люблю мужа? Что мне делать? Что мне делать?

В отчаянии Ольга ударила Безликого кулачками в грудь. Еще и еще, слабо и беспомощно. Она билась, как муха, попавшая в липкую сеть и потерявшая выход. А он вдруг ее поцеловал. От удивления Ольга вздрогнула — Рамон никогда не разрешал к себе прикасаться, трогал ее и то украдкой, из-за спины, и приказывал саму себя ласкать для темного бога.

— Уходи от него. Будь со мной, — проговорил он и улыбнулся.

Ольга сделала короткий вдох, а выдохнуть забыла. Только через несколько секунд пришла в себя, тряхнула головой. Не снится ли ей это? За долгие годы Рамон стал ей больше, чем любовником, он стал ее наперсником, единственным доверенным лицом. Но… бросить мужа? Развестись? Разрушить семью?

Или продолжать терпеть и надеяться на чудо? Ольга коснулась черной тканевой маски Безликого, приподняла, робко заглядывая в глаза: разрешит пойти дальше или нет? Разрешил. Она опустила руки, заново открывая для себя его. Какой он незнакомый, этот мужчина, который знает о ней все. Примерно ее возраста, с каштановыми непослушными волосами, крупным носом и простым лицом. Ему же запрещено показывать себя. Зачем он ей позволил?

А потом случилось невероятное. Рамон встал и поднял ее на руки. Ольгу давно никто не подхватывал так — бережно, но властно. В детстве отец иногда носил, в юности женихи еще баловали, но Виттора она уже не просила, понимая, что комплекцией не вышла. А Безликий хоть и стройный, но жилистый, без особого труда понес ее, и Ольга испытала давно забытый трепет, прекрасное ощущение того, что она — маленькая девочка, которую носят на руках.

Раньше между ними никогда не было такого. Рамон не пускал ее дальше своей полутемной и сырой молельни, не показывал, что скрывается там, за стеной, которая бесшумно отъезжает и становится на место по его желанию. А там оказалась комната, такая же полутемная, как и предыдущая. Скромная обстановка, сравнимая разве что с кельей дарданийского монаха. Кровать, стол с одинокой свечой, стул, шкаф. Тарелка с неоконченным ужином — требовательная лаэрда ворвалась вихрем и не дала поесть.

Тайна, окутывавшая персону Безликого, развеялась, он предстал перед ней открытым, обнаженным изнутри так же, как она всегда обнажалась для него. Никакого благоговения, никаких разговоров о темном боге и жертвенном подаянии. Означает ли это, что Рамон относится к ней иначе, чем к другим посетительницам темпла? Стоило Ольге так подумать, как на душе стало тепло, и появилась уверенность: она все исправит, она сможет, и все у нее будет хорошо.

Рамон бережно уложил ее на кровать, расстегнул на пышной груди блузку, прижался губами. Ольга судорожно выдохнула и откинула голову. Как же приятно он это делает. Прикасается совсем иначе, чем Виттор. Мужу больше нравилось, чтобы она его ласкала, а ее вечное недостаточное возбуждение он списывал на холодность и фригидность. Да Ольга и не отрицала. Секс с самого первого раза ей не очень понравился, это потом, уже с Рамоном, она начала подозревать, что чего-то недопонимает. А теперь… рухнуть в его ласки, забыть обо всем, хоть ненадолго не чувствовать омерзения от мыслей о супруге и не думать о рыжей девчонке, с которой несомненно случилось что-то плохое, что-то, чего Ольга никогда не видела от мужчин и потому не выдержала и сбежала, даже не сообразив помочь. И не решалась себе признаться, как ей за это стыдно…

По привычке она потянулась, чтобы погладить любовника, сделать ему приятно, но он отвел ее руки. Прошептал:

— Нет. Я хочу, чтобы это тебе было хорошо.

И ей было хорошо. Когда умелый кончик его языка обводил ее соски или скользил по животу, когда размашисто и плотно двигались между ее распахнутых ног его бедра. "Фригидная" и "холодная" Ольга не узнавала себя в женщине, которая выгибалась, хваталась вспотевшими ладонями за спинку кровати, протяжно стонала или отрывисто, жалобно вскрикивала, и которая испытала свой первый в жизни оргазм с мужчиной.

Когда все закончилось, она облизнула горячие сухие губы и пробормотала:

— Чтоб его темный бог забрал. Теперь точно разведусь.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Той ночью им было особенно хорошо вдвоем.

— Я люблю эти глаза… — шептала девочка-скала, целуя его сомкнутые веки, — …люблю эти брови… этот прямой и ровный аристократический нос…

Он морщился и фыркал под ее губами скорее по привычке. Петру не обмануть, она давно знает, как ему нравятся ее поцелуи, ее нежные руки, гибкое тело, такое хрупкое по сравнению с его большим и сильным. Она знает — но он продолжает притворяться, что чудовища не нуждаются в ласке. Так принято, так учила его мать своим презрением, своим отвращением и страхом, так давно привык думать он сам. А Петра… она не спорила. Просто лежала рядом на постели, голая, теплая, вкусная, и целовала его.

— Люблю этот упрямый подбородок… — рот у нее пах вишней, как и много-много дней назад в начале одного удивительного лета, — и эти губы тоже люблю…

За окном лениво позевывал рассвет. Осенью он другой, свинцово-серый, а не золотисто-розовый, и Петра была тоже другая, вся словно из пепла и тумана. Она забралась сверху, глаза смеялись, пальцы скользили по его коже, едва касаясь, обволакивая приятным теплом.

— Я люблю эти плечи… эти руки… и эту грудь… и то, что в ней бьется, люблю тоже…

— Там сокращается кусок мышечной ткани.

— Молчи, глупый. У тебя прекрасное сердце. Большое и доброе, способное любить самоотверженно и верно даже тех, кто причиняет боль, — Петра улыбалась, но глаза вдруг стали серьезными. — Ян недоволен, что ты тайком пополняешь счета своей семьи. Он поделился со мной в надежде, что я смогу тебя отговорить. Эти деньги ты мог бы потратить на меня. Или на себя. На что-то, более полезное, чем те, кто даже не скажет тебе "спасибо". Эти деньги достаются тебе непросто, чтобы раздаривать их почем зря.

— Яну следовало бы держать язык в заднице, а не приставать к тебе, сладенькая. Мой брат — наследник, но что он получит, если отец давно промотал деньги матери на развлечения в своем клубе и многочисленных любовниц? Он, конечно, все пытается выплыть повыше, подбивая клинья к канцлеру, но что, если не выйдет? Моя мать — благородная лаэрда, ей положены слуги и наряды, как и сестре. Что с ними станет, если обнаружится, что они разорены лишь потому, что старый козел слишком пристрастился к красивой жизни?

Петра слушала внимательно, пожалуй, даже слишком, и он спохватился, погладил ее по плечам, прижал к себе.

— Ян прав. Я бросаю деньги на ветер. Хочешь, потрачу их на тебя, сладенькая? Выполню любое твое желание, только попроси. Ты считаешь, что я недостаточно тебя балую?

— Ян надеялся, что именно так я и посчитаю, — кивнула она, — но я сказала ему, что после того, что узнала, люблю тебя еще больше. Ты — хороший человек, Дим. Хороший человек, который просто попал в плохие жизненные обстоятельства. И никто не убедит меня в обратном. — И после короткой паузы снова: — Я люблю этот живот… и эти ноги… и этот…

Он выгнулся под ее мягкими ласкающими губами и шумно втянул носом воздух. Кто придумал, что чудовища не нуждаются в любви? Она нужна им больше, чем прочим, они тянутся к ней, пьют ее крупными глотками и не могут насытиться ни на миг, потому что родились из тьмы, где ее никогда не было. Как солнце выманивает из расщелин всех подземных гадов, желающих погреться в жарких лучах, так и любовь манит темных искалеченных существ, иссушая в прах самых настойчивых из них.

В детстве Димитрий читал страшную сказку про это. Маленькая девочка, потерявшаяся в лесу, попала в логово лютого зверя, который никогда не выходил наружу. Что уж там между ними завязалось — память не сохранила, но зверь не только отпустил ее, когда ночь миновала, но и послушно побрел следом. Сначала ожоги лишь пощипывали ему лохматую шкуру, но стоило выйти из-под густой лесной тени на равнину, как палящее солнце свалило его с ног. Там он и издох, сгорев на свету.

Довольная Петра перевернулась на спину, намекая, что передает эстафету.

— Я люблю эти глаза… — шептал он и улыбался, проводя губами по тонкому лицу нардинийской девочки, — люблю эти брови… этот лоб… и этот нос, который вечно сопит, когда чем-то недоволен.

— Вообще-то я неприхотивая и всегда всем довольна, — возразила она, скользя ладонями по его спине. — Как же мне хорошо, когда ты такой, Дим. Когда ты спокойный и ты со мной. Лежишь рядом всю ночь и никуда не уходишь. И у тебя не болит голова.

Голоса в его башке заткнулись после того, как он укусил мальчишку, влюбленного в Эльзу. Обманчивая тишина, пауза, которую берут перед тем, как вдохнуть поглубже и заорать во все горло. Он старался не думать о том, что будет, когда они заорут. Одна его половина — лучшая — любила только ее, хрупкую, но стойкую девочку-скалу, а оглядываться назад, во тьму, той ночью показалось ему слишком страшно. Иначе с его губ вместо нежности потечет яд. Тот самый, которым он с рождения пропитан насквозь. Тот, которым он понемногу убивает собственную сестру.

— И я люблю этот ужасно разговорчивый рот…

— Дим.

— И эту тонкую шейку… и эти плечи… и эти пальцы… — он поцеловал узкий красный шрам на ладони Петры. Она схватилась за лезвие ножа, чтобы остановить его, не понимая, что его никто не остановит. Но все равно такого никто и никогда раньше не делал для него. — И эти нардинийские грудки…

— Которые могли быть и побольше, — кокетливо проворчала она.

— Которые я люблю такими, какие они уж выросли, — он мягко куснул ароматную податливую плоть, увенчанную заострившимися сосками. Только ее он умеет кусать вот так, без крови и боли, чтобы слышать довольный смех, а не пронзительный вопль, и это само по себе чудо для такого, как он. — Люблю этот живот… и эту попку… и ноги… и это прекрасное маленькое местечко между них…

Петра с улыбкой раскрыла объятия, и он приподнялся на руках, чтобы погрузиться в нее до упора. Каждое движение — как приливная волна, каждый вздох — как новое признание. Обхватил ладонями ее ягодицы, помогая себе входить глубже, а она продолжала целовать его лицо, сглатывая пересохшим горлом, отдаваясь ему полностью. Простыни шелестели под ними, и все вокруг было из пепла и тумана. Он уронил голову на ее влажную грудь, толчками наполняя ее тело своим семенем, а девочка-скала по-привычке прошептала:

— Побудь во мне еще немного, любимый. Не оставляй меня.

— Я не оставлю, — пообещал он, — пока сама не захочешь.

— Значит, никогда, — счастливо вздохнула Петра.

С его губ течет яд, и проклятая монашка бросилась на него с ножом для фруктов, отравленная до безумия. Следовало бы предвидеть такой вариант, но его башку занимали другие мысли, и Южинии просто не хватило места. Что происходило в ее хорошенькой головке, пока он боролся с собственными видениями?

Вечерами она поджидала его, возвращающегося из окулуса, на его собственной кровати, одетая лишь в золотую цепочку на бедрах в подражание тем, кто представлял его зрителям. Выгибала испещренную рубцами тонкую спину, жарко шептала: "Мой господин хочет меня сегодня?"… и обиженно провожала взглядом, когда он молчаливо уходил в душ и приказывал Яну убрать ее с глаз долой. Она начала отдаваться другим мужчинам в надежде вызвать его ревность — он едва ли помнил о ее существовании. Для него она оставалась маленькой золотой рыбкой, одной чудом выжившей в целом аквариуме мертвых.

Похоть и мрак — как наркотик, и осознав, что он больше к ней не прикоснется, она возжелала его убить: естественное желание наркомана, лишенного порции опиума. Прыгнула из засады, едва он вошел в дверь, но куда ей совладать с реакцией волка, привыкшего выигрывать поединки? Лезвие даже не коснулось его тела. Одним движением он выкрутил ей руку, отобрал нож, вытолкнул за дверь, и еще долго слушал, как она скребется к нему из коридора и умоляет хотя бы еще немного отравить ее.

А затем голоса закричали — и он впервые в жизни проиграл в окулусе. Нет, не позволил противнику отмутузить себя, не сбежал трусливо, растеряв способность защищаться — потерял сознание от резкой белой вспышки в мозгу и трупом рухнул на песок, обливаясь кровью из глаз, ушей и рта. Целый окулус тогда погрузился в молчание, и в полной тишине зрители проводили своего кумира. Это было что-то новенькое: раньше, теряя волю, он превращался в неуправляемое чудовище и сносил все на своем пути. Видимо, его "предохранители" не могли перегорать и восстанавливаться бесконечно, всему наступал свой предел. По легенде, колоссы из песчаного камня, когда-то окружавшие побережье древней Нардинии, тоже рухнули именно потому, что ветра и волны пусть за тысячелетия, но иссушили их крепкие ноги.

Сквозь пелену он увидел, что над постелью, куда его отнесли и положили, склонилась Петра: позже выяснилось, что Ян действительно в обход воли господина привез ее в окулус посмотреть на бой и как всегда — из благих побуждений. Обычно Димитрий выступал против того, чтобы она приходила в темпл темного, чтобы видела его таким. Светлым девочкам не место в его обители, полной грязи и порока, их должен касаться цветок, а не нож. Поговорить бы с Яном — в последнее время верный друг проявлял излишнюю и не всегда дружественную прыть — но как-то все не получалось. А теперь он опоздал.

Строгая и сосредоточенная Петра, не выпуская руки Димитрия из своих ладоней, мельком оглядела покои.

— Это его комнаты?

— Да, — послышался голос Яна.

После неудачного покушения Южиния вернулась к прежнему покорному ожиданию и тоже была тут. Петра чуть задержалась взглядом на обнаженной белокурой девушке, испуганно вскочившей с кресла при появлении незнакомки.

— Ты, — голос девочки-скалы звенел стальными колокольчиками, — принеси холодной воды и чистую ткань. Быстро.

Южиния дернулась и замялась в нерешительности, словно раздумывая, следует ли ей слушаться приказа, затем скользнула за дверь. Петра пристально посмотрела ей вслед. Димитрий сглотнул ржавую теплую влагу, обильно заливающую горло:

— Сладенькая…

Она встрепенулась.

— Я здесь, Дим. Все хорошо. Я рядом, — кровь лилась из его носа, рта и ушей, пачкала руки и одежду Петры, но она все равно прижала его больную башку к своей груди, баюкая знакомым успокаивающим образом и принося облегчение. Он закрыл глаза, продираясь к ней через бесконечный оглушающий визг.

— Никто… ничего для меня не значит…

— Я верю, Дим. Ты же обещал. Я помню.

Такими их и застала Южиния: он рычал и выгибался, сопротивляясь злым хриплым голосам, девочка-скала удерживала его на месте, тихонько напевая что-то, Ян стоял поодаль и нервно затягивался сигаретой. Сколько раз в этой комнате рушилась мебель или раздавались крики случайно подвернувшихся под руку жертв. Даже близкий друг не мог подойти к нему в такие моменты, не говоря уже о прочих, а она подошла — единственная женщина, которую хозяин покоев хотел видеть рядом.

Падшая монашка аккуратно поставила плошку с водой на стол, сделала пару шагов назад, всхлипнула, развернулась и выбежала из комнаты. Вернулась, неся в одной руке кувшин с ламповым маслом, а в другой — зажженную свечу, тени плясали на лице, а в глазах отражалась бездна. Ее не успели остановить.

— Будь ты проклят за то, что сделал со мной, — закричала она, опрокидывая на себя кувшин и роняя к ногам пламя.

И превратилась в пылающий факел.

Мальчишка с инструментами, которого пригласили в одну городскую квартиру вбить скобу, ухмылялся, поглядывая на хозяина и его любовницу. Наметанный глаз специалиста сразу определил, что стены здесь со звукоизоляцией и дверь непростая — бейся, бейся да не вышибешь. Закончив работу, он подергал крепление для веревок, отряхнул ладони. Майстра, хоть и хорошенькая, выглядела слегка напуганной, а лаэрд был явно глубоко больным: не выпускал из ладони испачканный кровью платок, которым периодически промакал слуховые проходы, и ходил, опираясь на трость. А все туда же — наверняка сексуальные игрища намерен затеять со своей девчонкой. А той, видимо, все это не по нраву, но деваться некуда, благородный лаэрд явно при деньжатах, вот и за работу отвалил по-щедрому, не поскупился. Пожав плечами, мальчишка подхватил свой рабочий ящик и покинул чудаков.

Едва за ним закрылась дверь, Петра предприняла еще одну попытку:

— Тебя нельзя винить в том, что она влюбилась, но не смогла пережить отказа.

Димитрий слабо улыбнулся, погладил ее по щеке и склонил голову, чтобы поцеловать. На губах остался алый след, который девочка-скала слизнула чересчур поспешно, едва заметила его гримасу.

— Никто меня и не винит, сладенькая.

— Тогда не надо этого делать. Ты снова задумал что-то плохое?

Девочка-скала превратилась в испуганного воробышка, как всегда она думала только о нем и беспокоилась только о его благополучии, но он-то видел тот ужас, который был написан на ее лице при виде горящей монашки. И продолжал видеть его каждый раз, как закрывал глаза.

Димитрий на миг перестал колдовать над веревками в скобе: хорошо, что руки еще помнили, как вязать узлы.

— Может быть, это самое лучшее, что я когда-либо делал. Вдруг в следующий раз на ее месте окажется моя сестра, понимаешь? Кто-то же должен это остановить.

— А как же окулус? Разве ты не хочешь снова пойти туда?

Его смех вышел почти веселым.

— Я больше не вернусь в окулус, сладенькая. Нужно уметь с достоинством принимать поражение. Кто теперь поставит на бойца, если он однажды подвел?

— Но Ян опять будет с тобой спорить…

О, в этом можно было не сомневаться. Виноватое лицо друга говорило само за себя: он хотел, чтобы Петра столкнулась с монашкой, но не предполагал, что для Южинии эта встреча станет фатальной. Надо бы с ним поговорить… но потом.

— Никакого Яна, хорошо, сладенькая? Прошу тебя, не открывай ему дверь. Только мы вдвоем, я не хочу здесь никого другого.

— Тогда почему бы тебе просто не лечь в кровать? Я боюсь, что тебе станет хуже.

— Нет. Это приступ, который надо просто перетерпеть. Потом мне станет лучше, и мы снова поедем к океану. Ты ведь хочешь этого? В прошлый раз тебе понравилось.

— Понравилось, — тихо согласилась она и села на пол у кровати рядом с ним.

Дальнейшие дни все слились в одну непроглядную багровую пелену. Мальчишка постарался на славу, скоба держалась крепко, и чудовище в веревках могло сколько угодно рваться на волю, но оставалось на месте. И в каждую минуту просветления Петра была рядом и держала его за руку, будто старалась влить через пожатие собственные силы.

— Сегодня светит солнце. Я испекла вкусный черничный пирог, — сообщала она, и пирог вместе с хорошей погодой оставался где-то далеко позади за диким визгом и злым хриплым карканьем.

Или:

— Сегодня приходил Ян, громко колотил в дверь и ругался. Я не открывала.

Или:

— Сегодня ты был волком, Дим.

Или:

— Сегодня ты говорил на странном языке. Где ты ему научился?

Наконец, шум в башке стал тише. Стало легче дышать и совсем не хотелось шевелиться. Было так приятно просто лежать, прижимаясь щекой к прохладным доскам пола, совсем как в детстве, лениво рассматривать полог кровати или наблюдать, как солнечный луч тонет в алом озерце. Было хорошо.

— Скоро семигрудая богиня тебя заберет, — сказала тогда Петра чужим, надтреснутым голосом.

— Семигрудая? Здорово. С такими я еще не развлекался. А как же морская сука?

Ей пришлось наклониться, чтобы расслышать сухой шелест его губ, и это тоже было хорошо, потому что получилось хоть мельком, но увидеть ее лицо. Он давно не мог поднять голову, чтобы это сделать.

Петра даже не улыбнулась.

— Морская сука забирает тех, кто ходит в моря. А на земле семигрудая богиня отвечает за смену жизни и смерти.

— Подергаю ее за все семь титек, когда увижу.

— Не подергаешь.

— Конечно, не подергаю. Я же останусь с тобой, сладенькая. Помнишь? Пока ты сама не захочешь, чтобы я ушел, я останусь. Мне только надо быть хорошим, чтобы тебя не разочаровать. Свой аквариум с дохлыми рыбками я вылил, как и обещал. Эльзу тоже хотят "они", а не я… не я… А свет… он так жжется… но я потерплю… ты только сбрызни водичкой, когда начнет гореть моя шкура…

— Ты бредишь, Дим, — сказала девочка-скала и грустно вздохнула. — Я позвонила ему.

— Кому? — холод сковал нутро, будто в предчувствии чего-то плохого.

— Яну. Я позвонила ему и рассказала, что ты умираешь. Я не справлюсь сама. Сейчас он приедет, и мы вместе придумаем, что делать.

Нет.

Она не наклонилась, поэтому не слышала его вопль протеста, а даже если бы и услышала, чтобы это изменило? Отменило скрежет ключа в замке? Придало сил изможденному телу, чтобы встать, сбросить с себя путы и бороться за право быть любимым? Ловушка, в которую он добровольно загнал себя в попытке стать лучше, захлопнулась, и волчонку оставалось лишь беспомощно наблюдать за событиями.

Нет.

— Ян, мы в спальне, — крикнула Петра, не поворачиваясь ко входу. Она в очередной раз выжимала тряпицу в миске, полной светло-розовой воды.

Тряпица была и в руке Яна, который стремительными шагами приближался к девочке-скале из-за спины. Петра подняла голову, не подозревая подвоха, и тут же испуганно пискнула, когда мужская рука закрыла белой тканью ее лицо. Ее нога дернулась от неожиданности, перевернув миску, вода потекла по усеянному бурыми засохшими пятнами ковру. Миг краткой борьбы, звуки угасающего дыхания, мокрая женская ступня безвольно проехалась по полу, оставляя за собой длинный влажный след. И звук захлопнувшейся двери.

Нет…

Он орал долго, сипя сухим горлом, не соображая, что уже сорвал даже тот слабый голос, который был. Орал, глядя на оставшийся в углу чемодан и брошенные на полу фотографии — Петра так и не сожгла их и не избавилась от привычки разглядывать украдкой. Орал сильнее, чем в детстве, когда сидел за железной дверью, запертый на замок. Тогда у него отобрали всего лишь семью. Теперь — он не сомневался — смысл всей жизни.

А потом наступила тишина, ведь все имеет свой конец: жизнь, счастье, боль, надежда, крик… и только любовь бесконечна, если она, конечно, настоящая. Но что он знал о любви, кроме считанных дней, проведенных с нардинийской девочкой?

Волчонок уже умер в конвульсиях, издох, не выдержав порции света, как и говорилось в старой сказке, и на его месте в той самой полной тишине родился Волк. Многими годами позже скульптор, которому по традиции поручат сотворить для парка бюст правящего наместника, будет восхищаться этой суровой складкой губ, словно никогда не знавших искреннего теплого поцелуя, этими стиснутыми будто в яростном спазме челюстями, этим холодным, отрешенным лицом, взглядом этих глаз, острым и обжигающим, как куски льда. Девушки станут шептаться о каменном сердце красивого и жестокого наместника и гадать, каким должен быть человек, которого заочно обвиняют в гибели многих благородных семей и любовной связи с собственной сестрой.

А он предпочтет лишь снисходительно улыбаться, слушая их пересуды, и чутко раздувать ноздри, то и дело угадывая постоянно витающий поблизости запах лучшего друга.

Ян в тот день долго не возвращался, а когда появился — никак не решался зайти. Топтался у дверей, заглядывал — и снова расхаживал по коридору, дымя сигаретой. Дыхание его было неровным, и горько-терпкий аромат дорогого табака проникал в спальню, выдавая его настроение. Ботинки гулко стучали по натертым доскам пола, Петра бы не потерпела такого кощунства в доме, но теперь некому было приказать гостю разуться.

"Убей его. Сделай это", — робко пробудился один из голосов в башке.

"Всех. Убей всех", — поддакнул ему второй.

Волк промолчал, лежа на полу и равнодушно разглядывая потолок.

Человек, который пришел с Яном, вел себя не в пример решительнее. Широко шагая, неся за собой прохладу осеннего вечера и гарь костров из опавших листьев, он пересек комнату и присел возле Димитрия. Из потертого саквояжа с тусклыми металлическими ручками пахло лекарствами, серый потрепанный костюм выдавал обедневшего майстра, а острый блеск глаз — завсегдатая опиумных ниш в темпле темного. Что ж, некоторые уходили по этой скользкой дорожке, начиная со ставки младшего доктора при каком-нибудь госпитале, но не выдерживая близкого соседства с заманчивым способом сбежать от тяжелой неблагодарной работы в мир сладких грез.

Видно, этот из своих, проглотит вопросы, прикусит язык и сделает все, как надо, не зря Ян выбрал его. Человек оглядел Димитрия, сочувственно поцокал языком и принялся за работу. Разрезал веревки, прохладными пальцами приподнял веки, чтобы изучить зрачки, измерил пульс, приложил ухо к груди, слушая дыхание. Волк не сопротивлялся. Он вообще решил больше не сопротивляться. Ничему. В древнедарданийских книгах о светлом боге он читал о пути анэма — чистого непротивления своему предназначению. Уголки его губ насмешливо подрагивали, когда он думал об этом.

Затем глухо стукнули шприцы, брошенные на пол один за другим.

— Это сильное тонизирующее, я ввел максимальную дозу из возможных. Быстро поставит на ноги, но злоупотреблять не советую: вредно для сердечной мышцы. Впрочем, волчья сущность должна все поправить, не так ли? — человек то ли усмехнулся, то ли откашлялся и поднялся на ноги. — В любом случае, здесь рекомендован щадящий режим, усиленное питание, свежий воздух.

Он ушел, и они остались вдвоем: господин и его верный слуга. Было слышно, как на кухне звякнуло блюдце тонкого нардинийского фарфора — Ян тушил очередную сигарету — хлопнуло приоткрытое окно.

— Иди сюда, — тихо и спокойно произнес Димитрий, ощущая, как горячо и тяжело стало после инъекций в груди, как усиленно заработали легкие и прилила к конечностям кровь, — ты не спрячешься от меня, Ян, если я захочу. Ни в этой квартире, ни в любом уголке земли.

Вряд ли человеческое ухо уловило бы его еще слабый сорванный голос, но Ян пришел. Замер на пороге — и тут же бросился на помощь, подхватил Димитрия, который уже пытался сесть, прислонил спиной к краю кровати.

— Я не позволю тебе сдохнуть, — вдруг заорал в лицо, схватив за грудки. — Не позволю, слышишь?

— Слышу, Ян. Не кричи. От криков у меня башка раскалывается.

— Не позволю, — повторил тот уже тише, обиженно поджимая губы. — Ты для меня все, Дим. Ты — моя семья. А я — твоя семья, так ведь всегда было. А эта нардинийская девчонка тебя почти в могилу свела. Она была опасна.

— Да она же и мухи не обидит, брат. Она ж даже тебя побороть не смогла, — дыхания еще не хватало, все силы уходили на то, чтобы напрягать горло, и он сделал знак другу наклониться. И почти прижавшись к его уху, прошептал: — Я же убью тебя, Ян. Встану и убью, ты это понимаешь?

Тот вздрогнул, отшатнулся. Порывисто вскочил на ноги, подхватил валявшуюся поодаль перевернутую миску, сходил на кухню и принес воды. Резкими, неловкими движениями принялся омывать лицо Димитрия, продолжая брошенную на полпути работу Петры.

— Когда-нибудь ты поймешь меня, — процедил сквозь зубы, старательно отводя взгляд. — Когда-нибудь ты хорошенько все обдумаешь и осознаешь, что я сделал это только ради твоего блага.

— Ради моего блага? Моего? — если бы он мог, на этом месте бы даже расхохотался.

— Твоего, — упрямо повторил Ян. — Думаешь, я тебя не знаю? Мы столько всего прошли вместе, думаешь, я не понял, что ты затеял тут? Ты сдохнуть собирался ради нее, Дим. Героически сдохнуть в своих розовых соплях, и чтобы она рыдала над твоим хладным трупом. Она-то, может, и верила в твои сказочки о том, что все закончится и вы вместе уедете в закат, но я-то тебя знаю…

Его руки продолжали смачивать тряпку, отжимать, прикладывать и снова смачивать, а лицо мрачнело все больше.

— Тебе надо убивать, брат. Так было всегда, сколько я себя помню. Тебе надо проливать кровь и трахаться, чтобы чувствовать себя счастливым, а мне надо помогать тебе в этом. Сначала ты отказался от всех девок ради своей нардинийской зазнобы. А потом, после несчастной монашки, решил и перестать убивать? Да? Это утопия, брат. Это не про тебя.

— И ты сделал за меня выбор.

Ян стал совсем мрачным.

— Мне пришлось. Я не хотел этого, клянусь, но по-другому было нельзя, пойми меня. Сам бы ты ее не прогнал ни в жизнь. Да вы оба мучались. Разве я лично не видел, как ты метался, то отталкивая бедную девочку, то силой возвращая обратно? И когда ты понял, что так и не сможешь расстаться с ней, ты придумал шикарный вариант уйти первым. Красивая смерть, братишка, но она отменяется, извини. Кто-то должен был прочистить тебе мозги от сахарной ваты. Какая любовь, опомнись. Где мой циничный друг, который смеялся над самим этим словом? Где?

Он снова кричал от волнения, и Димитрий поморщился.

— Посмотри на меня, Ян, — проговорил он устало. — Только внимательно. Мне просто интересно, знаешь ли ты вообще меня даже после стольких лет? Знает ли кто-нибудь из вас, что я из себя представляю и для чего я делаю то, что делаю? Мне кажется, даже моя собственная мать понятия не имеет, что я за человек. Ты считаешь себя умнее нее?

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Ян сдался первым, отложил тряпку, сел рядом, достал очередную сигарету и закурил. Причудливые клубы дыма поплыли по комнате, устремляясь под потолок.

— Верни мне ее, — произнес Димитрий, когда сигарета истлела до половины.

Ян покачал головой.

— Не могу.

— Что ты с ней сделал?

Ян швырнул окурок в миску с водой.

— Проклятье, ты серьезно хочешь, чтобы я произнес это вслух? Чтобы сказал, что убил ее? Тебе от этого станет легче?

Легче, конечно, не стало, но удивления внутри не было. Наверно, самые первые шаги Яна уже все рассказали за него. Тяжелые шаги в пыльных уличных ботинках, которые гремели за дверью и выдавали нежелание их хозяина брать ответственность за поступок. Все-таки Ян прав, они столько времени провели бок о бок, что, по крайней мере, хотя бы один из них хорошо изучил другого.

— Где… она? — последнее слово далось с большим трудом.

— Где ее тело, ты хочешь сказать? — сердито уточнил догадливый Ян. — Зачем тебе знать? Чтобы еще немного помучиться? В семетерий ее не примут, она гражданка другой страны, не благородная к тому же. Я избавился от тела на случай, если кто-то из родных все еще ищет ее. Это было неизбежно, Дим. Она должна была умереть, чтобы ты жил. Любовь не для таких, как ты, рано или поздно ты согласишься со мной.

— Ты — настоящий друг, — Димитрий сумел поднять руку, похлопал Яна по плечу и, ощутив свежий приток сил, резко стиснул пальцы. Склонился над заоравшим от боли, скорчившимся в три погибели другом, снисходительно улыбнулся и прошептал: — Я не святой, брат, ты же знаешь. Если любовь не для меня, я уничтожу само это понятие и сотру это слово из лексикона. Ее не будет у меня — и ни у кого из вас тоже не будет.

Он отшвырнул от себя Яна, ощущая, что уже скоро сумеет встать на ноги, и холодно приказал:

— Разыщешь каждую из трех любовниц моего отца, с которыми он крутит в настоящее время, и позаботишься, чтобы они узнали, что он почти банкрот. Посмотрим, с какой скоростью сомкнутся их ноги обратно, когда станет ясно, что старый козел больше не будет тратиться на подарки. Пусть этот слух также разлетится по всему нашему прекрасному и благородному обществу. Скажешь Рамону, чтобы больше не смел встречаться с моей матерью ни под каким предлогом. Пришли ко мне этого мальчишку… Алекса, кажется, если он еще жив. И последнее, Ян. Ты сейчас выйдешь в эту дверь и больше никогда не войдешь в одну комнату со мной. Может быть, я больной ублюдок, которому надо убивать, но с памятью у меня все в порядке. Даже не надейся, что я когда-нибудь забуду то, что ты сделал. Еще раз тебя увижу — убью на месте.

Они снова посмотрели друг на друга, один — с болью и виной в глазах, другой — с привычным ледяным спокойствием. Ян умел многое, в чем-то, наоборот, был слаб, но одна черта лишь крепла в нем с годами: он никогда не перечил твердому приказу своего господина.

Едва дверь за ним закрылась, Димитрий медленно и осторожно поднялся на ноги. Подошел к окну, шаркая, как старик. Он и ощущал теперь себя соответственно — старик, заключенный в тело молодого, физически развитого мужчины. И стоя у окна, разглядывая крыши домов и серое пасмурное небо над городом, в котором его всегда считали изгоем, он вдруг послал такую мысленную волну ненависти ко всему, что окружало, что даже не удивился, когда услышал стук, возвестивший о прибытии очередного визитера.

На пороге стоял Алекс. Димитрий сразу узнал его, хоть совсем недавно с трудом мог припомнить даже имя. Что-то новое образовалось между ними, какая-то подспудная связь, будто их личности проросли друг в друга, как корни слишком близко посаженных деревьев, иначе каким образом мальчишка смог бы отыскать адрес, по которому никогда не был? В том, что Ян еще не успел с ним связаться, Димитрий не сомневался, он чувствовал, что на самом деле гостя привело. Особая слюна альфы навсегда вошла в кровь новообращенного беты, пробудив в одном желание повелевать, а в другом — подчиняться.

Вид у Алекса лишь отдаленно напоминал человеческий. Его глаза покраснели, взгляд наполнился безумием, верхняя губа кривилась и подрагивала, обнажая удлинившиеся клыки, над воротником куртки виднелась пробивавшаяся клоками сквозь кожу бурая шерсть.

— Я… хочу… ее… — прорычал он, задыхаясь.

— Я знаю, — спокойно ответил Димитрий, — потому что это я ее хочу.

В тот момент они походили на зеркальное отражение друг друга, но чем яростнее и злее становилась одна половина, тем спокойнее и хладнокровнее — другая. Оставив Алекса на пороге, Димитрий вернулся в квартиру, отыскал свою трость, без которой пока не мог уверенно передвигаться, накинул дорогое кашемировое пальто прямо поверх несвежей, испачканной засохшей кровью одежды. Подумал — и поднял с пола, тут же опустив в карман, одну из фотографий. Ему нет нужды смотреть на изображение, он и так знает, кто там: чудовище, которое считало, что имеет право любить, и слепая девочка.

Он вышел из квартиры, аккуратно запер дверь, спустился вниз в сопровождении Алекса. Ненависть бурлила и кипела в нем, не зажигая изнутри, как бурлит и кипит вода в порогах горной реки, не превращаясь из ледяной в горячую при этом. Из низко нависших туч уже накрапывал мелкий дождик, а к моменту, когда они подъехали к особняку, разразился настоящий ливень. Привратник, ежась и втягивая голову в плечи, выскочил под хлещущие струи в попытке помешать бесцеремонному наглецу, распахнувшему ворота, но Димитрий, ловко подкинув и перехватив свою трость, одним ударом тяжелого набалдашника сшиб противника с ног.

— Спасибо, представлять господам меня не нужно, — бросил он, — я пришел к себе домой.

Лишенный сознания, слуга мешком свалился в лужу воды у его ног.

В доме никто не ждал их появления. Промокшие насквозь, они вошли без стука, остановились в холле и услышали, как в дальних комнатах шуршат тихие шаги ничего не подозревающей прислуги. Расписание всех членов благородного семейства редко выбивалось из привычного уклада, и дорогая мать в это время наверняка пропадала у кого-то из подруг, а безупречный отец шарил под чьей-нибудь юбкой. Димитрий не удержался, глубоко вдохнул запах родного дома, прикрыл глаза.

— Не сейчас, — сказал он в ответ на низкое, рокочущее рычание Алекса.

Не торопясь подниматься наверх, в спальные комнаты, не обращая внимания на капли воды, стекающие с испорченного пальто, Димитрий отправился в кабинет отца. Комбинацию кодового замка в сейфе удалось подобрать с четвертой попытки. Он без труда отыскал в ворохе бумаг и вынул тяжелый фолиант в тисненой золотом обложке, разложил тут же на столе, мокрой рукой бесцеремонно пролистнул страницы, пробежал глазами имена двух детей — и стиснул пальцы, выдирая плотные листы белой, тщательно исписанной каллиграфическим почерком бумаги. В камине тлели угли: прислуга с утра растапливала его по случаю промозглой погоды. Димитрий швырнул испорченный фолиант туда, посмотрел, как постепенно занимается пламя на пропитанной специальными составами позолоченной коже, улыбнулся по привычке равнодушно и насмешливо. Наверное, он долго простоял так, опираясь на каминную полку и задумчиво глядя в огонь, потому что неожиданно услышал голос Кристофа:

— Дим?

— Младший братишка… — Димитрий медленно повернулся, отвлекаясь от безвольного созерцания.

— Дим, — Крис бросился навстречу с видимым облегчением. — Это Алекс у нас в гостиной? Ты его знаешь? Он пришел с тобой? Что с ним такое?

— Скучал по мне, братец? — задал он встречный вопрос, продолжая улыбаться.

— Конечно, скучал, — растерялся Кристоф. — А с тобой что? Ты ужасно выглядишь. Это кровь?

Взгляд брата переметнулся на трость, приставленную к краю стола.

— Ты ранен, Дим? Или болен?

— Эльза здесь?

— Здесь, у себя в комнате сидит, как обычно. Ты расскажешь мне, что случилось?

Теперь Кристоф стоял совсем близко, всем видом показывая, как обеспокоен. Димитрий потянулся, будто собирался его обнять — и через секунду провернул острую перьевую ручку, схваченную с отцовского стола, между ребрами брата. Колени у Криса подогнулись, он издал короткий стон, Димитрий наклонился, прижимаясь к его уху так, как совсем недавно склонялся над Яном.

— Случилось то, что это я — наследник, братец. Это мой дом. Это мое имя. Это мои родители.

Он подхватил трость, легко перешагнул через свернувшееся клубком на полу тело. В холле уже царил переполох. Служанка, важно дефилируя из кухни в столовую с подносом чистой посуды, наткнулась на Алекса, с гротохом бросила все и с громким криком убежала обратно, презрев все правила дисциплины, которые внушала благородная хозяйка особняка. Из служебных помещений тут же послышались еще визги. Слава безумного лаэрда, как обычно, бежала впереди него.

Димитрий едва успел удержать Алекса от преследования. Как же хорошо ему был знаком этот азарт в крови, это неистовое желание стиснуть челюсти на шее убегающей жертвы. Невыносимое, ни с чем не сравнимое удовольствие охотничьей победы. Он почти ощутил забытый вкус сладкой крови на языке. Но их цель ждала наверху, не время отвлекаться. Опираясь на трость, он начал подниматься по устланной ковром лестнице, а в спину ему тяжело дышало собственное отражение.

Видимо, Эльза услышала звон разбитой посуды, потому что, босая и одетая в домашнюю пижамку, уже стояла в коридоре у своей спальни. Как же она была красива, его сестра. Изгибы фигуры давно обрели женственность, длинные темные волосы, распущенные по плечам в беспорядке, благоуханным ароматом вызывали в обоих мужчинах резкий виток желания. При виде старшего брата ее глаза расширились от ужаса, она попятилась, вбежала обратно. Хотела захлопнуть дверь, но Алекс оказался проворнее и ворвался следом. Димитрий вошел куда более неторопливо, но успел заметить, как шевелятся ее губы.

— Помоги мне светлый бог, — бормотала она, — помоги мне, святой Аркадий, помоги мне, святая Тереза, помоги мне…

Раньше ему нравилось, когда женщины в ужасе молились от одного его появления, теперь это вызвало волну глухого раздражения. Нардинийская девочка что-то надломила в нем, что-то испортила, и он больше не чувствовал вкуса ни к чему в жизни.

— Они тебе не помогут, Эль, — громко сказал Димитрий, прерывая ее молитвы, — никто не поможет, кроме меня. Не благодари, сестра. Моя любовь к тебе бескорыстна.

— Что? — на миг испуг в глазах Эльзы сменился непониманием.

Впрочем, он давно привык к тому, что никто вокруг его не понимает, и никакой другой реакции ожидать и не стоило. Даже Петра бы не поняла того, что он собирался сделать, что уж там говорить о его маленькой невинной сестренке. Ошеломленная, Эльза почти не сопротивлялась, когда брат привлек ее к себе за плечо, ненадолго замер в соблазнительной близости от ее губ. Они составляли почти идеальную пару, рожденные в прекрасной ветви родословной белые волк и волчица, и наверняка смотрелись вместе соответствующе, потому что даже Алекс замер, не сводя с них глаз в немом ступоре. Но, прекрасная внешне, их ветвь давно прогнила изнутри, и страшно было подумать, каких больных чудовищ они произвели бы на свет вместе.

Димитрий втянул носом аромат кожи Эльзы и усилием воли заставил себя оставить нежный поцелуй на ее виске, где крохотные волоски слиплись от того, что ее бросило в пот от страха.

— Зло, совершенное во благо, это зло или благо? — прошептал он с легкой улыбкой, а когда сестра нерешительно подняла на него взгляд,улыбнулся шире: — Вот и я так думаю.

А в следующую секунду Алекс ударил ее наотмашь, повалив на кровать. Димитрий опустил веки, напряженно стиснул набалдашник своей трости, провел языком по губам, ощущая на них поцелуй… такой сладкий… такой мучительный… и Алекс открыто застонал так, как не мог он сам. Их личности все больше сливались в одну, смешивая запахи, звуки, мысли, ощущения и желания.

— Нет. Нет, — Эльза, конечно, пыталась отбиваться, но зверь уже рвал на ней одежду, лизал ее шею, придавливая всем весом к кровати. Ее волчица посылала униженные мольбы о снисхождении более сильному самцу, взбудораженному привязкой, но безуспешно.

Димитрий тихонько вышел, закрыл дверь и сполз по ней на пол, откинув голову. Это он сейчас целовал распухшие искусанные мягкие губы, он широкими движениями языка слизывал сладкие слезы, текущие по разбитому женскому лицу, он ощущал болезненное сопротивление девственного тела, когда врывался внутрь с торжествующим криком.

И все-таки он не коснулся ее и пальцем.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Какой ужас, — тоном заговорщика начала швея, не забывая при этом ловко приметывать ткань на талии Северины. — Вы слышали о том, что произошло, благородная лаэрда? Куда катится мир, если в одном из самых уважаемых семейств творится такое…

Северина слушала, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Что же она натворила? Но Алекс казался вполне безобидным парнем, кто же мог предположить, что его злость и обида на Эльзу выльются в страшный поступок?

— И ведь говорят, он добивался ее руки, — продолжала щебетать ничего не подозревающая сплетница, — сестра хорошей подруги личной служанки одной моей знакомой слыхала от своей соседки, которая работала в том доме, что в семье чуть скандал из-за этого не разгорелся. Но потом отец хорошенько внушил парню, что девушка ему не по зубам, и вот посмотрите только, что тот наделал в отместку.

Швея на миг замерла, сообразив, что неудачно ткнула иглой и зацепила нежную кожу заказчицы, но Северина даже не заметила укола. Боги, да никто вокруг и не подозревает, как все было на самом деле. А она? Как ей теперь смотреть в глаза Эльзе? Если бы она не разозлила Алекса, наговорив гадостей про подругу, он бы не стал так себя вести, Северина в этом не сомневалась. В свои годы она убедилась, что достаточно хорошо умеет "читать" людей и понимать, кто на что способен. Она ошиблась только в одном, недооценила отца Эльзы, неужели с Алексом тоже допустила досадный промах?

— Нет, — вмешалась младшая швея, прекрасно знавшая, что молодая лаэрда, которую они в данный момент обшивали, охотно участвует в любом разговоре о светских происшествиях. Она повертела в руках моток кружев, принесенный из подсобки, — я тоже знаю сестру одной служанки и своими ушами слыхала, что хозяйская дочь потеряла с парнем невинность гораздо раньше, но под напором отца была вынуждена прекратить отношения, а парень разозлился за это. Он пришел, чтобы взять свое, а она кричала специально, чтобы слуги слышали, будто все происходит в первый раз. Засудит она его, вот помяните мое слово. Но замуж ее точно никто не возьмет.

— Куда катится мир… — покачала головой и вздохнула старшая. — И ведь, не при вас, благородная госпожа, будет сказано, говорят, что там еще присутствовал ее брат. Вот в чем настоящий скандал заключается. Говорят, он смотрел, как его сестра, ну, лежит с этим парнем. А может, и сам поучаствовал…

— Может, это он ее невинности лишил? — глаза у ее помощницы загорелись, руки беспокойно забегали, отмеряя полоску кружев, чтобы приложить к лифу Северины. — Ой, что же это в благородном доме творилось. Может, она брату давно отдалась, а парня они вообще для прикрытия своих темных дел пригласили? А что? Все ведь знают, что брат посвятил себя темному богу. Может, им нельзя жениться по-нормальному? Заплатили бедному парню кругленькую сумму, и теперь она вроде как и не девственница, и понятно почему, и навсегда при брате останется…

Неожиданно Северине стало противно их слушать. Она спрыгнула с постамента, на который взобралась, чтобы швее было удобнее обметать подол, и повернулась к удивленным женщинам.

— Хватит нести чушь, — отчеканила она. — Скажу вам по очень большому секрету, который запрещено раскрывать, что благородный лаэрд, о котором вы говорите, уже помолвлен. Он скоро женится и вовсе не на сестре. И он безумно любит свою невесту. — Она прищурилась и добила сплетниц последним, самым "веским" аргументом: — Он мне сам это сказал.

— А что же тогда случилось? Вы знаете? А та лаэрда ваша подруга, да? Что она вам рассказала? — вопросы от болтливых швей так и посыпались на Северину градом.

Кое-как отбившись от них и сорвав примерку, она выбежала на улицу, поймала таксокар, села в него и только тогда поняла, что у нее трясутся руки. К моменту возвращения домой ее колотила крупная дрожь. Надо было ехать к Эльзе, поддержать ее, как та поддерживала саму Северину во время судебного процесса над майстером Ингером, но это означало, что потребуется говорить какие-то слова, сидеть рядом, смотреть в глаза и врать, врать, врать…

Она никак не могла собраться и это сделать.

Что же она натворила? Боги, да Эль ее убьет, если узнает, кто довел Алекса до ручки. Не физически, конечно, убьет, на это подруга не способна, а морально, своим презрением и ненавистью. Заслуженно, конечно, но…

Северина провела бессонную ночь, кляня себя на все лады и жалея, что уже ничего не исправить. Наконец, на рассвете она решила, что признается Эльзе, когда скандал немножко поутихнет. Ни в коем случае не по телефону и не впопыхах. Только лично, в спокойной, дружеской обстановке. Да, душевные раны подруги немного затянутся, и она будет способна терпеливо выслушать Северину и понять ее доводы. И, если повезет, даже простит…

Но что делать с Алексом, который напал на Эль, наверняка думая о ней всякие гадости? Что с ним станет, если он сообразит, что его бывшая возлюбленная ни в чем не виновата? С мучительным стоном Северина схватилась за голову, и ее моральные пытки начались сначала.

А следующим вечером к ним домой пришел неожиданный гость. Отец как раз только приехал из парламента, где любил засиживаться с бумажками допоздна, и по привычке заперся со стаканчиком коньяка в кабинете. Северина из любопытства глянула с лестницы, кто там стучит в дверь, и несказанно удивилась, когда услышала знакомый голос. Виттор? Но почему он пришел сюда? Разве не удобнее было бы поговорить прямо в парламенте? Разве они с отцом не видятся там?

С опозданием она вспомнила, как злился отец, когда говорил, что больше руки при встрече этому человеку не подаст. Возможно, кое-кто не хотел натыкаться на отказ публично. А возможно, не желал, чтобы о разговоре знали посторонние…

Служанка повела гостя в кабинет хозяина, а Северина на цыпочках спустилась по лестнице вне себя от любопытства. Дорогие ковры прекрасно скрадывали ее шаги, она притаилась за углом, слушая, как отец даже не пытался скрыть недовольство, приглашая Виттора войти. Видимо, хотел соблюсти правила гостеприимства перед слугами, а может, его обычные тюфячность и мягкотелось не позволили с порога послать бывшего приятеля вон.

— А ну, исчезни, — шикнула Северина на служанку, а сама приникла то ухом, то глазом к крохотной щелочке в двери кабинета.

Виттор был помят и раздавлен горем — или усиленно это горе изображал. Северина прекрасно помнила, какой из него лицедей, и не верила ни на секунду в искренность хоть каких-то эмоций. Отец не предложил ему присесть, но Виттор, помявшись на ногах немного, сам подвинул ближайший стул и опустился на него, якобы держась за сердце. По лицу родителя Северина поняла, что совесть не позволит ему заставить человека в такой ситуации встать обратно.

— С чем пожаловал? — спросил хозяин дома, прочистив горло.

— Я пришел молить тебя о помощи, друг, — трагическим голосом заговорил Виттор и покачал головой, — это катастрофа. Крах всей нашей семьи.

Отец Северины сочувственно поморщился.

— Я слышал уже, конечно. Бедная девочка…

— Бедная, — со вздохом согласился Виттор и снова приложил руку к груди. — Ты знаешь, как у меня сердце разрывается? Ты же сам отец, конечно знаешь… Это боль, которую невозможно терпеть. Как мне теперь показаться в приличном обществе? Как смотреть в глаза другим? Мы все обречены. Мы опозорены. Я еще не говорил с канцлером, но когда до него дойдут слухи…

Северина прищурилась. Один лицедей редко может обмануть другого, и она понимала, что в подобной ситуации, желая добиться чего-то от собеседника, тоже бы так картинно вздыхала и сокрушалась. Разве что не столь резко перешла бы к истинной цели визита, не так быстро открыла бы карты. Заставила бы собеседника сначала проникнуться ситуацией. Нет, Виттору еще есть чему у нее поучиться.

— Ты пришел просить меня представить твое заявление в суде? — ее отец приподнял бровь, и она удивилась, заметив, что он тоже почувствовал неладное. Неужели даже такой тюфяк способен раскусить ужимки Виттора? Или она недооценила и собственного родителя? — Или заступиться перед канцлером? Извини, я на него никакого влияния не имею.

— Ни то и ни другое, — напустил на себя еще более печальный вид Виттор, — я пришел просить тебя жениться на моей дочери.

— Что? — отец Северины даже подался за столом вперед, и сама она тоже подалась, не веря ушам.

— Прошу, друг, — Виттор говорил с трудом, как и полагается благородной высокопоставленной особе, вынужденной унижаться перед кем-то, — давай отринем все распри. Давай посеем мир на нашем поле глупой, никому не нужной войны. Клянусь, я твоей доброты не забуду. Как только мой младший женится на наследнице, и мы с канцлером породнимся, я прохлопочу для тебя за такой пост…

— Нет, — перебил вдруг его отец Северины, а она с удивлением отметила, как сияют глаза родителя в этот момент.

— Высокий пост, Эдуард, — вскричал его собеседник, который, видимо, тоже не ожидал такой реакции от мягкотелого приятеля. — Мы опозорены.

— Нет, Виттор, — ответил ее отец и развел руками. — Не я ли недавно приходил к тебе с подобной просьбой? Не ты ли точно так же ответил мне отказом?

Благородный гость потемнел лицом и стал мрачнее тучи, а Северина улыбнулась. Боги, ее отец еще на что-то способен, а она и не догадывалась. Но Виттор был сильным противником и тут же нанес контрудар:

— Подумай о бедной девочке. О моей несчастной дочери. Она одних с твоей дочерью лет. Ты уже прошел через этот позор, я только начинаю свой путь. Но разве ты не видел, как твоя Северина мучается? И ты вот так, недрогнувшей рукой, обречешь Эльзу на такие же муки?

Отец Северины заметно смутился.

— Почему ты решил обратиться именно ко мне? Что, совсем нет других вариантов?

— В том-то и дело, что нет.

— А как же молодой человек, с которым твоя дочь была помолвлена? Я видел их на Осеннем балу вместе.

— А, — Виттор с презрением отмахнулся, — эта семья теперь знать нас не хочет. Помолвка уже разорвана. Да что я тебе объясняю? Ты же знаешь, по каким правилам мы живем.

— Знаю, — задумчиво согласился отец Северины, — и даже могу предположить, что они тебе сказали. Что в их благородной семье никогда не было потаскух, да? Что они не станут женить сына на… м-м-м… испорченной девке?

— Я понимаю тебя, — поник головой Виттор. — Если бы я мог забрать те свои жестокие слова обратно. Наговорил тебе гадостей, не понимая, как больно тебе это слышать.

— Угу, — с довольным видом кивнул его собеседник.

— Но я все осознал. Я вверяю тебе в руки жизнь моего ребенка, — взгляд у Виттора забегал. — Нет, даже двоих. Станет ли канцлер выдавать теперь дочь за моего младшего, если у нашей семьи такая репутация? Нет, конечно же. Надо срочно все замять. Надо заткнуть рты сплетникам. А кто может это сделать лучше, чем ты, уважаемый член парламента? Если ты женишься на моей дочери, то автоматически восстановишь ее репутацию в глазах общественности. Никто не посмеет шептаться плохо о женщине, муж и отец которой оба занимают важные посты. И дружат, Эдуард. Две наши семьи станут одной, подумай об этом.

Отец Северины сделал глоток из стакана, облизнул губы и сцепил пальцы в замок.

— Я уже подумал об этом, Виттор. Подумал в самую первую секунду, как ты только заговорил. Все остальное время я пытался понять, подумал ли ты сам над своей просьбой как следует?

— Но ты же давно овдовел и никак не можешь найти себе жену. Разве это не идеальный вариант для нас обоих?

— Да. Я ищу жену. Женщину моего возраста, опыта, физического развития, а не молоденькую девочку, еще не окончившую школу.

— Вот именно, она молода и здорова, — не растерялся Виттор, — ну подумаешь, не девственница. Мы с тобой вышли из возраста, когда невинность женщины так важна, а Эльза родит тебе еще детей и будет рожать, покуда ты сможешь их ей делать.

Отец Северины недоверчиво покосился на него и фыркнул.

— И ты готов на это? Обречь свою дочь на секс со стариком? Мою дочь совратил мужчина ненамного ее старше, но мы порицали его за это изо всех сил.

— Мы порицали его за это, потому что он голозадый наглец, посмевший трогать грязными лапами благородную лаэрду, — скривился Виттор, — я же отдаю свою дочь в добрые руки надежного, мудрого, воспитанного человека. Моего лучшего друга.

Его собеседник усмехнулся.

— Ну, насчет надежного и мудрого спорить не буду… но со степенью нашей дружбы ты очень погорячился. Если я и соглашусь на этот брак, то именно из жалости к бедной девочке.

Виттор тут же засиял, а Северина поняла, что ее час настал. Она толкнула дверь и вошла, ничуть не стесняясь того, что подслушивала и подглядывала. Под удивленными взглядами собеседников прошла к стулу отца и встала за спинкой, положив на нее руку.

— Я думаю, ты согласишься, папа, — пропела она, с торжеством глядя в глаза Виттору, — не только из жалости к моей лучшей подруге, но и потому, что мы действительно должны превратить две наши семьи в одну, большую и крепкую. Если уж играть свадьбу, то давайте сыграем их две. Мы все в беде, и так получилось, что в одинаковой. Ты великодушно спасешь репутацию Эльзы, а сын нашего друга восстановит мою, женившись на мне. Старший сын, конечно же, ведь младший обещан наследнице канцлера.

Она не смогла сдержать торжествующей улыбки, когда услышала скрип зубов Виттора. Сколько в его взгляде ненависти. Но Северина лишь выше вздернула подбородок, воспринимая этот взгляд охотнее, чем бурю аплодисментов в свой адрес. "Ну, кто кого?" — мысленно сказала она сопернику, не сомневаясь, что он ее понял.

— Отличная идея, — с одобрением похлопал ее по руке отец, и от его скупой похвалы ее сердце запело еще больше. Да, он тюфяк, рохля и мямля, но искренне желает ей счастья. И его доброта спасет Эль.

— Я… не… могу… его… заставить… — прохрипел Виттор, и Северина в первый раз за вечер усомнилась, что он играет. Похоже, старый волк действительно стоял на пороге сердечного приступа. — Я… не… имею… на него… влияния…

Так вот в чем было дело, догадалась Северина. Вот почему тогда Виттор так грубо ей отказал, прикрывшись маской высокомерия и подлости. Как же нелегко ему признать, что собственный сын ему не подчиняется. Пожалуй, даже тяжелее, чем просить обиженного друга жениться на дочери.

— Ах, но вы же сможете найти подход, — тем не менее, коварно проворковала она и похлопала ресницами. — Убедите его, уговорите. Вы же почти уговорили моего отца, а он был очень на вас зол. Скажите сыну, что это ради счастья Эльзы. Мне ли вас учить? Вы же умеете давить на людей.

— Да, — снова поддержал ее отец, — ты был очень убедителен, я готов практически забыть все обиды. Я помогу твоей дочери, если ты поможешь моей. По-моему, все справедливо.

— Мне надо выпить, — пробормотал Виттор, едва шевеля обескровленными губами.

Отец потянулся за бутылкой, но Северина вспорхнула первой. Не зря же она считала себя не из тех людей, которые не выжимают лимон до конца, если там еще осталась хоть капля сока.

— Конечно-конечно, — она подхватила недопитый стакан с отцовского стола и протянула Виттору, — вот тут еще немного на донышке. Можете допить, папа не возражает.

Ее противник стиснул губы так, что они побелели еще больше, выпрямил спину, поднялся.

— Спасибо. Я, пожалуй, пойду, — выдавил он.

— Дай мне знать, когда начинать приготовления к свадьбам, — кивнул ему отец Северины, особо выделив тоном последнее слово.

Когда дверь за гостем захлопнулась, он откинулся на спинку стула и со вздохом перевел взгляд на дочь.

— Ты вела себя очень грубо, Северина. Ты подслушивала, а потом разговаривала с человеком вдвое старше себя таким тоном, словно он — твой слуга.

— Со слугами я разговариваю по-другому, папа, — пожала она плечами и сама допила коньяк, а затем вернула стакан на стол.

Отец сложил руки на груди, наблюдая за ней.

— Значит, ты одобряешь мой брак с твоей подругой? Я сомневался на этот счет. Она будет считаться твоей мачехой.

Северина присела на стул, который до этого занимал Виттор, и тщательно расправила юбку.

— Лучше пусть будет она, чем чужая незнакомая тетка, папа.

А еще это даст шанс хоть немного загладить свою вину, хоть чуть-чуть, хоть самую капельку, и, возможно, снова получится спать ночами. Но этого Северина, конечно, вслух не произнесла. Отцу ни к чему знать, какая она внутри, иначе тоже бессонница одолеет. Нет, свой камень на душе она понесет сама.

— Пап… — позвала Северина после некоторого молчания, — а если он не соврал? Если он не сможет уговорить Димитрия? Что тогда?

— Тогда я все равно женюсь на Эльзе. Дети не должны расплачиваться за глупость родителей, — без колебаний произнес отец и, покосившись на нее, вполголоса добавил: — Хотя бы чужие.

— Хотя бы чужие, — грустно улыбнулась Северина в ответ.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Когда на крыльце послышались шаги, а в замке устало заворочался ключ, Эльза даже не пошевелилась. Она сама не знала, сколько просидела на кухне вот так, перед давно остывшей чашкой кофе и с полуистлевшей сигаретой в руке. Периодически тушила старую и подкуривала новую, но потом вновь погружалась в воспоминания и выныривала из них, только когда окурок обжигал пальцы. Ее парик и шубка все еще валялись где-то в прихожей, там, где Эльза сорвала и бросила их по возвращении, а под плотно закрытыми веками то и дело накатывали горячие слезы.

Интересно, Алекс рассердится, когда увидит, что она разбила статуэтку Огасты, которую сама же нашла в его подвале? Черепки лежали перед Эльзой тут же, на столе. Она вспомнила, как возненавидела светлого бога и всех его святых приспешников за то, что они отвернулись от нее в самый важный момент. С детства мать потчевала ее рассказами о том, что они помогают, если хорошенько попросить, дают кров отвергнутым, еду — голодающим, прощение — оступившимся и защиту — спасающимся бегством. Но они не защитили ее от безумного брата, жестокого отца, равнодушной матери или предавшего возлюбленного так же, как не уберегли от лап злодея ее невинную дочь. И как много сделал для нее совершенно чужой человек, вовсе не обязанный помогать: укрыл от всех невзгод, залечил душевные раны, дал шанс вновь стать собой. Нет, на высшие силы Эльза уже долгие годы не уповала, а людей научилась судить не по их положению в обществе или красивым речам, а по поступкам.

Впрочем, помимо статуэтки она навела в гостиной Алекса достаточно прочего беспорядка. Сорвала и разбросала украшения, подготовленные ее же руками к празднику, смахнула на пол тонкие стеклянные подсвечники и расписные шары и порвала все цветы из блестящей бумаги. Ей не хотелось улыбаться, петь и танцевать, делать вид, что все прекрасно, как она поступала по незнанию, когда потеряла память. Ей также не хотелось спать, но Алекс все не приходил, и от бессилия иногда Эльза забывалась тяжелым сном на диване. Только когда горечь и ярость внутри улеглись, она заварила себе кофе, села за кухонный стол и принялась ждать.

— Эль.

Алекс, конечно, не мог не заметить ее вещи, брошенные у входа. Волнение на его изможденном от бессонной ночи лице сменилось облегчением, когда он ворвался в кухню. Алекс сделал к Эльзе пару торопливых шагов от порога и остановился, когда она медленно подняла на него взгляд. От него пахло кровью, чужой и скорее всего принадлежавшей тому бомбисту, которого удалось схватить на площади, но, тем не менее, этот запах на миг вновь запустил в ее голове жуткие картинки, нахлынувшие так внезапно в темпле светлого, и Эльза невольно поежилась от неприятных ощущений. Кровь… тогда было так много крови. На постели и на ее коже, на губах, бедрах, под сломанными ногтями. И на руках Алекса тоже. Еще долгое время потом ей снились кошмары, в которых она видела его звериное, перекошенное от запаха крови лицо, и просыпалась с криком.

Мужчина, который ее бьет… это был он, Алекс. Но сначала он был тем, кто ее целует.

— Ты здесь, — выдохнул он с виноватым видом, расценив ее подавленное состояние по-своему, — я не знал, где тебя искать. Не знал, куда ты пошла совсем одна, и не мог даже отправить кого-то за тобой, не раскрывая нашего секрета. Хвала богам, что с тобой ничего не случилось. Как ты нашла дорогу домой?

Эльза пожала плечом и затушила очередную сигарету. Она боролась со своими кошмарами долгое время в прошлом, но научилась ли их побеждать?

— Я просто вспомнила.

— Вспомнила? — лицо у Алекса вмиг стало напряженным и бледным. Он посмотрел на разбросанные по кухонному столу черепки, на саму Эль, на ее чашку холодного кофе и добавил чуть тише: — Что еще ты вспомнила?

— Почти все, — бесхитростно ответила она, продолжая смотреть ему в глаза.

Алекс отвел взгляд.

— Того, кто похитил Иву?

Эльза покачала головой.

— Мне кажется, я помню, что случилось, но вместо его лица — туман.

— Что ж… — Алекс потер лоб в раздумьях, — я читал в записях деда, что такое возможно. Защитная сила наложенного проклятья такова, что его объект никогда не может вспомнить лицо того, кто им управляет.

— Возможно, — эхом отозвалась она, опуская взгляд в свою чашку.

Рано или поздно этот разговор должен был случиться, разве Алекс сам не хотел, чтобы к Эльзе вернулась память? Разве не поэтому она сидела на кухне, забыв о времени, и ждала его, чтобы поговорить? Но теперь беседа между ними не клеилась. Алекс отодвинул стул, сел напротив Эльзы, и от нее не укрылось, каким жестом его пальцы стиснули край столешницы. Она жила с другим мужчиной несколько лет подряд и была ему верной и хорошей женой, но все равно ей стало трудно дышать от мысли, что им с Алексом снова придется расстаться. Эльза не сомневалась, что он думает о том же.

— А меня? — спросил он и сглотнул. — Меня ты вспомнила?

Она кивнула. К чему тянуть? Алекс тяжело вздохнул, потянулся было к ней — запах крови так сильно ударил в ноздри, что Эльза невольно отпрянула, и он снова откинулся на спинку стула.

— И что теперь, Эль?

— А что теперь? — с вызовом переспросила она, вздернув подбородок.

— Ты меня простила? — он отвернулся и принялся бездумно перебирать черепки, оставшиеся от статуэтки. Его рука при этом нервно подрагивала.

— Простила ли я человека, который бил меня? — тихо начала Эльза, наблюдая, как учащенно бьется жилка на шее Алекса. — Который сговорился с моим сумасшедшим братом, хотя я умоляла этого не делать? Который изнасиловал меня и лишил невинности, превратив мою жизнь в кошмар? От которого мне пришлось рожать ребенка и постоянно помнить, какой ценой мне досталась радость материнства?

— Все понятно. Можешь не продолжать, — Алекс вскочил, с грохотом отодвинув свой стул, и стремительно покинул кухню. Через мгновение хлопнула входная дверь.

Эльза вздохнула, оставшись в одиночестве за столом. Алекс всегда отличался горячим нравом, а в звериной ипостаси это качество его натуры только утрировалось. Специально ли она мучала его, начав свою речь именно с болезненных для них обоих воспоминаний? Догадывалась ли, что он не выдержит ее жестоких вопросов? Есть ли в ней что-то от Димитрия, который больше всего на свете любил истязать близких людей? Они ведь одной крови, и в характерах у них тоже много общего. И отец тоже общий. Отец, который никогда не прощал родным их ошибок и никогда не видел этих ошибок за собой.

Эльза поднялась из-за стола и пошла следом за Алексом. Когда она распахнула входную дверь, то увидела, что он сидит на заснеженном крыльце, согнувшись и обхватив руками голову. Если бы Эльза хотела отомстить, то уже упивалась бы торжеством — ей удалось ударить его как следует, даже не запачкав рук при этом. Но Эльза больше не хотела.

Услышав ее появление, Алекс быстро огляделся по сторонам.

— Зайди обратно, Эль, — со злостью бросил он сквозь зубы. — Еще не настолько стемнело, кто-нибудь из соседей увидит и запомнит твою настоящую внешность, а потом будет сама знаешь что.

— Димитрий знает, что я вернулась, — спокойно возразила она, не двигаясь с места и не замечая холода. — Мы оказались с ним в одном темпле. Он не видел меня, но почувствовал запах. Теперь уже не важно, что меня кто-то увидит, рано или поздно он все равно придет за мной.

И прежде чем Алекс успел что-то ответить, Эльза присела рядом, обвила руками его напряженные плечи, повернула к себе его закаменевшее лицо, погладила стиснутые скулы — будто взбрыкнувшего жеребца приструняла своей лаской. Он коротко глянул на нее и попытался отвернуться, но она не позволила.

— Мне тяжело простить человека, который причинил мне столько боли. Но я же теперь все помню. И то, что было раньше, и то, что случилось, когда я пришла сюда снова. И я могу простить того, кто не отвернулся от меня в момент, когда больше никто не мог помочь. Кто рисковал своей жизнью, спасая меня от коварной ведьмы, проникшей в дом. Кто ни на шаг не отходил, пока я болела, и сделал невозможное, чтобы вылечить меня. Кто доказал, что все-таки любит меня, именно своими поступками, а не словами. Вот такого тебя, Алекс, я могу простить.

Алекс моргнул и выглядел таким ошеломленным, что Эльза не сдержала слабой улыбки. А в следующий момент он вскочил на ноги и подхватил ее, и внезапно она обнаружила себя в прихожей прижатой к стене, а Алекс целовал ее везде, куда только попадали его губы. Дверь осталась открытой, и в проем залетал снежок, но холода по-прежнему не ощущалось. Эльзе казалось, что она уже достаточно намерзлась в прошлом. Она была заледеневшей внутри очень долгое время, а теперь простила Алекса — и неожиданно сама отогрелась.

— Ты не представляешь, что для меня сделала… — бормотал он в перерывах между поцелуями, — ты не представляешь, какой груз с меня сняла…

— Представляю, — Эльза взъерошила эти непокорные темные волосы, заглянула в эти глаза, которые привыкла видеть на лице своего ребенка, и впервые за долгое время ощутила, как же она скучала по Алексу в разлуке. Скучала даже вопреки собственной ненависти, — и не думай, что мне далось это легко. Но я не хочу становиться похожей на своего отца и бесконечно казнить тебя за ошибку.

— Только не передумай, пожалуйста, — вдруг вновь закаменел Алекс под ее руками, — если передумаешь, я…

Он не договорил, только беспомощно качнул головой, и Эльза почему-то еще больше уверилась, что поступила правильно. На миг где-то внутри легонько кольнула совесть: в голосе Алекса звучало столько безысходности и боли, а ей было так хорошо и спокойно от осознания, что он искренне боится вновь потерять ее, любит ее, не представляет жизни без нее. Она помнила, какой мучительный приступ ревности испытала, обнаружив в его доме ту девушку, нонну, когда темной грозовой ночью пришла на порог, и как, пока еще сохранялся рассудок, боролась сама с собой, мысленно твердя, что ревность в ее ситуации выглядит, как минимум, странно. Как долгие годы своего брака гнала от себя память об Алексе и все-таки порой, забывшись, задавалась вопросом, женился ли он и счастливо ли ему живется. И время от времени умудрялась почти убедить себя: да, он наверняка счастлив и ни капли не переживает о том, как поступил с ней.

А оказалось, что он все это время ждал ее, чтобы однажды ночью открыть для нее дверь, искупить вину и попросить прощения…

Эльза успокаивающим движением провела руками по плечам Алекса, ощущая вместе с запахом крови его усталость от бессонницы и одеревенелость в застоявшихся мышцах, и положила голову ему на грудь.

— Все еще думаешь, что я с тобой играю?

Пальцы Алекса запутались в ее волосах, чуть тронули затылок, прижимая к себе крепче, придержали бережно, как хрупкую статуэтку, как величайшую драгоценность в мире, другая рука обвила талию собственническим, знакомым жестом, таким приятным и одновременно пугающим, что по ее спине пробежала легкая дрожь.

— Не знаю, Эль. Что, если нам обоим выделить некоторый кредит доверия друг другу? Как считаешь?

Несколько минут она молчала, стоя неподвижно и прислушиваясь к гулким ударам его сердца.

— Свой кредит доверия я тебе уже дала.

— Тогда я даю тебе свой. Хорошо?

Она подняла голову и улыбнулась. Что-то между ними налаживалось, хоть в это пока и не верилось до конца. Не спугнуть бы, не нарушить, не потерять…

— Хорошо. Ты такой уставший, Алекс. Мне кажется, ты с ног валишься. Иди прими душ и переоденься, а я пока приготовлю тебе поесть.

Вода в ванной комнате шумела достаточно долго, и Эльза успела убрать с кухонного стола и выбросить в мусорное ведро черепки, вымыть кофейную чашку, поставить сковороду на огонь и соорудить на скорую руку омлет с ветчиной и сыром. Когда посвежевший и благоухающий мылом Алекс появился на пороге, по всему дому уже разливался аппетитный аромат ужина. Эльза как раз снимала готовое блюдо с огня, она повернулась, чтобы поставить тарелку с дымящимся омлетом рядом с уже сервированными приборами, и замерла.

Она, конечно, не забыла, что уже делила с Алексом не только кров, но и постель, пока находилась в беспамятстве, но теперь столкнулась с необходимостью заново знакомиться с ним после долгой разлуки. В личине волчицы она видела его душой, а не глазами, потом воспринимала таким, какой есть, имея в голове чистый лист вместо разномастных картинок прошлого. Теперь он вышел, по привычке одетый только в свободные домашние штаны, с голым торсом, с капельками воды на гладкой коже, с чернеющей на плече татуировкой истинного, и в Эльзе проснулась женщина, которая уже знала кое-что о мужчинах. Она почувствовала, как тяжело налились груди и низ живота от вида мускулов на его руках, узкого пупка под легкой порослью волос, пропорционально развитого мужского тела, и вспомнила, каким Алекс становился в полнолуние — в два раза больше себя самого и во много раз опаснее. И покраснела, сообразив, что и тогда они занимались любовью, причем она сама этого хотела, по собственной воле пришла к нему. Но ведь он не покалечил ее, не повредил, хотя вполне мог утратить контроль над внутренним зверем, почему же не сумел сдержаться в самый первый раз?..

Взгляд Эльзы остановился на изогнутом рваном шраме на руке Алекса. Единственный след, который так и не зажил на его теле, несмотря на волчью регенерацию, выглядел уродливо и пугающе. Оставив в покое тарелку с остывающим омлетом, она сделала несколько нерешительных шагов вперед и остановилась, не сводя глаз с отметины. Алекс не шевелился, предоставив Эльзе полную свободу действий, хоть и догадался уже, что именно так привлекло ее внимание. Она протянула руку, коснулась плотных белых узелков на коже, в совокупности образующих замысловатый полукруглый узор. Два из них были крупнее остальных — там, где кожу глубоко пропороли длинные мощные клыки волка…

Эльза невольно отдернула руку и потерла собственное плечо. Место под ладонью зудело, словно она вновь ощутила эти же клыки на себе. О, она прекрасно знала, как они умеют впиваться в беззащитное тело. Разница заключалась лишь в том, что на теле Эльзы никогда не оставалось подобных следов, все шрамы, что брат ей сделал, гнездились глубоко внутри, невидимые чужому глазу. Она ласкала его вместо матери, баюкала его, утешала его, вытирала его слезы, пока он кусал ее до крови, но это было только начало…

— Это укус Димитрия? — в собственном голосе Эльза услышала нотки истерики и усилием воли взяла себя в руки. Она выросла и научилась не бояться. Научилась. Научилась ведь?

Алекс пристально наблюдал за ней и по перекошенному лицу наверняка решил, что ей отвратительно такое видеть. Откуда же ему знать, какими гигантскими исполинами в тот момент встали над ней тени прошлого? Никакие рваные узелки на коже не могли с ними сравниться.

— Да, Эль, — ответил Алекс со вздохом. — След остался до того, как я окончательно переродился в волка, и уже не заживет. Странно, но я только сейчас подумал… Димитрий ведь знал, что так будет.

— Что будет? — испуганно вскинула она взгляд.

— Что ты простишь меня, — Алекс задумчиво покачал головой, — он сказал, что рано или поздно ты простишь меня, потому что есть вещи, которые нельзя простить только брату. Как он мог это знать?

— Я не хочу о нем говорить, — Эльза резко отвернулась, подошла к столу, поправила и без того ровно положенную вилку. Она по-прежнему пыталась совладать с собой, но не могла, — садись ужинать, все остыло.

— Эль… но нам все равно придется поговорить об этом…

Алекс попытался взять ее за плечи, но она рывком сбросила его руки и закричала:

— Я не хочу о нем говорить. Что ты можешь знать о том, что делал со мной Димитрий? Я была ребенком. Маленькой беззащитной девочкой. Я не могла дать отпор, не смела пожаловаться родителям, боялась хоть кому-то довериться, и он этим пользовался. Делал со мной такое… — Эльза осеклась, шумно втянула носом воздух и добавила уже спокойнее: — Да, я никогда его не прощу. И закроем тему на этом.

Не нарушить бы их хрупкий мир, не спугнуть, не потерять… Алекс со свойственным ему упрямством явно хотел включиться в спор, но затем качнул головой, отодвинул стул, уселся, взял вилку и нож, и это дало ей возможность перевести дыхание. Эльза почувствовала огромную благодарность за то, что он не стал давить и настаивать на продолжении неприятного разговора. Она открыла кухонный кран, смочила ладонь и провела по лицу, чтобы быстрее успокоиться. Теперь снова можно было вернуться к тому, с чего они вдвоем пытались начать: с восстановления разрушенной жизни.

Она присела за стол и постаралась отогнать дурные мысли. Ей и раньше нравилось смотреть, как Алекс ужинает, он обладал здоровым аппетитом взрослого мужчины, и Эльза по привычке подперла кулачком подбородок, наблюдая, как тщательно он собирает с тарелки все кусочки ветчины. Похоже, Алекс здорово оголодал за время, пока не появлялся дома, и она снова посочувствовала тому, как он вымотался.

— Тебе удалось узнать, зачем хотели взорвать бомбу?

Не прекращая жевать, Алекс скривился так, словно ему на зуб попал кусок камня.

— Мы с Яном бились над преступником три дня, перепробовали все способы разговорить его, постоянно находились поблизости, ожидая, что вот-вот он не выдержит пыток и все расскажет. Но чем больше я узнаю о темной магии, тем больше понимаю, какое же это совершенное оружие. Безупречное и опасное. Когда силы преступника иссякли, он просто откусил себе язык и захлебнулся собственной кровью.

— Значит, он был заговорен? — Эльза поежилась, вспоминая, какой яростью и смертью веяло от мужчины, который толкнул ее на празднике, когда пробирался, чтобы убить Димитрия. И с какой иронией, пожалуй, смотрели боги на то, как она сама стала причиной того, что покушение сорвалось.

— Нет сомнений, — уверенно кивнул Алекс. — Все его поведение указывало на это. Но, как я и говорил, проклятия настроены так, что безвольная жертва никогда не выдаст своего повелителя.

— Значит, я тоже откушу себе язык, если вспомню, кто похитил Иву?

Алекс положил вилку на опустевшую тарелку и взял Эльзу за руку.

— Нет, моя девочка. На тебе ведь уже нет проклятия, а пробелы в памяти — лишь последствия его наложения. Мы его сняли. Ты свободна.

— А моя дочь — нет.

Эльза порывисто встала, переложила тарелку в мойку и открыла кран. Она поймала себя на мысли, что по привычке говорит про Иву "моя", хотя теперь следовало бы говорить "наша", ведь это и дочь Алекса тоже. Наверно, все дело в том, что слишком долго малышка была ее тайным сокровищем, ее единственным светлым эпизодом среди темных картинок прошлого. Готов ли Алекс к роли отца, которую никогда не выполнял прежде?

— Расскажи мне о ней, — попросил он, словно прочитав ее мысли. — Все, что угодно. Хочу ее представить.

Эльза вымыла тарелку и поставила ее сушиться, взяла полотенце, чтобы промокнуть влажные руки, и задумалась.

— У нее твои глаза, Алекс. Она — полукровка, этого не скрыть, но не знает об этом, потому что мы ей не говорили. По правде говоря, — Эльза усмехнулась, — она не из тех девочек, которые любят вертеться перед зеркалом и упиваться собственной внешностью. Облазила уже все деревья в саду и умеет удить рыбу на леску. Абсолютный сорванец.

— Помнится, мама в детстве говорила то же про меня.

Эльза стояла спиной к Алексу, но по голосу поняла, что он улыбается. Она обернулась и убедилась, что права в своих догадках.

— Тебе повезло, — заговорила уже без тени сладко-горькой ностальгии, — что твоя мама любила тебя так, как должны любить нормальные родители своих детей. Я помню ее, помню, как она восприняла меня в штыки при знакомстве, но теперь понимаю, что это была естественная реакция матери, которая хочет уберечь своего ребенка от неприятностей. Совсем не такая, как была у моего отца по отношению к тебе. В детстве мне казалось, что наши родители тоже нас любят… по крайней мере, нас с Кристофом. Но я ошибалась.

Алекс слушал ее молча, не делая попыток перебить, и слова полились из Эльзы против ее воли.

— Когда любви нет, дети растут неправильно, как кривые деревца. Посмотри, какими покалеченными мы все выросли. Димитрий больше всех… но разве про Криса нельзя сказать того же? Что они сделали с моим братом, если он возненавидел свое происхождение так, что перестал быть аристократом? — Она качнула головой. — Я старалась, Алекс. Видят боги, я очень старалась любить Иву так, чтобы она выросла счастливой. И что теперь? Ее украли, а я — настолько бесполезная мать, что ничего не могу с этим поделать. Может, в глубине души мне просто все равно? Может, я просто любить не умею?

Так же молча он встал, обхватил ее за плечи, прижал к себе. Эльза затрепыхалась в сильных, удушающих мужских объятиях, но Алекс держал крепко, и жгучие слезы полились из ее глаз, выдавая то моральное напряжение, которое она так долго пыталась внутри сдерживать. И как-то сами собой ее губы приоткрылись, когда Алекс коснулся их своими. Она затаила дыхание, позволяя ему ласкать себя, а он вытирал ладонями ее мокрые щеки и шептал ей что-то нежное и неразборчивое.

— Я клялась, что больше не заплачу при тебе, — проговорила Эльза наконец, покусывая свои распухшие от поцелуев губы и отворачивая лицо от настойчивого взгляда Алекса. — Какая же я все-таки плакса. Но я не плакала ни разу с тех пор, как родилась Ива. Честно.

— Я рад, что ты плачешь при мне, — возразил он негромко, — я рад, что ты не закрываешься от меня, Эль. Что ты со мной и простила меня. Это самая большая радость в моей жизни. Второй раз я порадуюсь, когда мы вернем нашу дочь. Думай лучше о том, как ты будешь нас знакомить. — Он помедлил, поглаживая ее плечи. — Она ведь не знает про меня, да? А тот лаэрд… твой муж… он хорошо к ней относился? Не обижал тебя?

— Конечно, — встрепенулась Эльза. — Он любил Иву, как родную, обожал и баловал ее, а она хвостом за ним ходила. Я хотела, чтобы у нее была настоящая, крепкая семья. Но теперь он погиб и…

Она затихла, не зная, что еще добавить. Неприятно ли Алексу слышать ее восхищенные отзывы о супруге? Но ничего плохого она бы и не смогла сказать об этом благородном человеке и кривить душой бы не стала ни в коем случае.

— Это хорошо, что он заботился о вас, — к удивлению Эльзы сдержанно заметил Алекс. — Ты заслужила хорошего мужа. Того, кто дал тебе то, что я не смог…

— А мой муж заслужил хорошую жену, — ответила она твердо. — Женщину, которая бы любила его по-настоящему, так, как он был этого достоин. Так, как я не могла любить его, потому что любила тебя, Алекс.

Он шумно втянул носом воздух, и Эльза вдруг поняла, что сейчас между ними что-то случится. Она доверилась Алексу, разговаривала с ним честно и открыто, и он отвечал ей тем же, и это не могло не привести их к вполне ожидаемому итогу. Сердце ее гулко заколотилось в груди от того, чего она так боялась и хотела одновременно. Эльза попятилась и схватилась рукой за край мойки, а мужские руки уже стиснули ее бедра, горячий рот накрыл ее губы. Она выгнулась, ощутив, как твердый член упирается ей в живот, и снова испытала тот бессознательный страх, который вернулся к ней вместе с воспоминаниями. Дернулась — Алекс заворчал недовольно, крепче стискивая ее в ладонях.

От окончательного приступа паники ее спас стук в дверь. Они с Алексом мгновенно отпрянули друг от друга, все еще тяжело дыша и наверняка задаваясь одними и теми же вопросами. Что за нежданный гость явился? Неужели это Димитрий уже пришел за сестрой? Или на пороге стоит другая, не менее опасная угроза в виде ведьмы?

— Спрячься, Эль, — Алекс отступил на шаг, провел рукой по волосам, затем решительно скрылся в коридоре и вернулся уже с пистолетом. — Пожалуйста, будь осторожна и не выдавай себя.

Эльза послушно кивнула. Укрывшись за приоткрытой дверью спальни, она затаила дыхание, прислушиваясь к звукам и запахам. Вот Алекс отпер замок, вот по ногам повеяло холодным воздухом с улицы…

— Алекс, — раздался жалобный женский голос, и шорох платья возвестил о том, что гостья, кем бы она ни была, ворвалась в дом, не дожидаясь приглашения. А судя по тому, как смущенно откашлялся хозяин, еще и сразу бросилась ему на шею. — О, Алекс. Алекс. Как хорошо, что я застала тебя. Я не была уверена, что застану. У меня мало времени. Нам надо срочно поговорить.

Чутких ноздрей Эльзы коснулся тонкий аромат дорогих духов, но вместе с ним ощущались другие, особые нотки, по которым волки и различали друг друга. С этой женщиной она когда-то была тесно знакома…

— Что-то случилось? — послышался удивленный голос хозяина дома.

— Случилось, Алекс, случилось, — гостья говорила торопливо, будто за ней гнались и вот-вот должны были настигнуть. — Пожалуйста, я не такая смелая, как ты думаешь. Если мы еще немного постоим на пороге, я точно передумаю и не скажу тебе то, что собиралась. Пойдем,ну пойдем же.

Их шаги переместились из прихожей в кухню, где еще не развеялись запахи ужина, и Эльза тоже невольно подалась вперед, не желая упустить суть разговора. Бесшумно ступая, она подкралась совсем близко. Раздался глухой стук, словно на ровную поверхность положили что-то твердое, и женский голос тут же нервно хихикнул:

— Ты всех гостей встречаешь с пистолетом? — и почти без паузы последовал тяжелый вздох: — Пресвятой светлый бог, твой дом до сих пор пахнет ею.

— Кем? — зазвучало в голосе Алекса напряжение.

— Да Эльзой, кем же еще, — гостья снова вздохнула: — Хотя это наверняка фокусы моего подсознания. Мне чудится, потому что… потому… потому что я в последнее время так много думала о ней… и о тебе… Алекс, у тебя есть что-нибудь выпить? Мне срочно надо выпить, на трезвую голову я все-таки не смогу.

Пока хозяин дома наполнял для гостьи стакан, Эльза подобралась еще ближе к порогу и вытянула шею. Сколько же они не виделись? Их былое тесное общение как-то само собой погибло в скудной переписке, и теперь Эль колебалась: та ли девочка сидит перед ней, что когда-то была самой поверенной во всех тайнах? Или она тоже погибла, изменилась до неузнаваемости где-то на одном из тернистых поворотов взросления, когда их дороги волей-неволей разделились?

Северина расцвела и похорошела, и в этой со вкусом одетой, респектабельной женщине с трудом угадывалась серенькая, неприметная и нелюдимая школьница, какой она была в юные годы. Ее длинное, в пол манто смотрелось на вешалке в прихожей Алекса, как шикарный хвост павлина в одном вольере с простыми курами. Когда гостья с благодарностью приняла бокал коньяка из рук хозяина дома, притаившаяся Эльза заметила сверкнувшие на женских пальцах золотые кольца и невольно вспомнила мать — тоже роскошную и респектабельную лаэрду. Как и Ольга, Северина стремилась выглядеть воплощением достатка, аристократизма и безупречного воспитания. Но ее глаза казались испуганными, а высокая грудь чересчур взволнованно вздымалась под тканью скромного, но идеально посаженного по фигуре платья. Она пришла за помощью, догадалась Эльза, потому что считает себя в беде. Некое седьмое чувство подсказывало ей, что без участия старшего брата и тут не обошлось.

Гостья как раз проглотила свой коньяк и, поморщившись, отказалась от предложенных хозяином закусок, когда Эльза сделала шаг и появилась на пороге.

— Эль, — тут же вскричал возмущенный Алекс, а Северина смертельно побледнела, неловко отставила стакан и застыла, как изваяние.

— Все в порядке, — подняла для него Эльза руку в успокаивающем жесте. — Раз Димитрий знает обо мне, то союзники в борьбе против него нам не помешают. После того, как я уехала, мы время от времени переписывались с Севериной, и она знала кое-что про меня. Про мою дочь, например. Знала, но не выдала ни тебе, ни моему брату. Мне кажется, мы можем ей доверять.

Внезапно Северина издала странный всхлипывающий звук, а затем разразилась целым потоком слез. Они обильно потекли по ее щекам, закапали на платье и руки, а хорошенькое лицо сморщилось как чернослив и покраснело. Темные дорожки туши устремились вниз от уголков глаз, и вскоре благородная лаэрда уже рыдала в голос, как ребенок.

— Нет, вы не можете мне доверять, — простонала она, икая и задыхаясь от плача. — Вы совсем не знаете, какая я.

И она начала рассказывать. Когда ее история безжалостного предательства подошла к концу, в помещении повисло тягостное молчание. Алекс повернулся спиной к девушкам, подошел к окну, открыл форточку и закурил, а Эльзу обуревали самые противоречивые чувства. Она испытала радость и облегчение от того, что Алекс на самом деле никогда не бросал ее, но разве эта весть имела теперь большое значение после того, как Эльза уже его за все простила? Она разозлилась на обманщицу Северину, но разве в глубине души не догадывалась о ее двуличии, когда сидела рядом на суде над майстером Ингером и слушала гладкую, хорошо отрепетированную ложь? Узнай она правду хотя бы год или два назад, чтобы это изменило? Бросила бы Эльза мужа? Нет, вряд ли бы смогла поступить так с человеком, к которому питала самую искреннюю благодарность за все. Захотела бы поговорить с Алексом? Тоже сомнительно. Между ними стояла не только ложь Северины, но и связь с Димитрием. А если бы предательства не было, и Эльза с Алексом продолжили бороться за право жить вместе? Как далеко зашел бы ее отец, чтобы их остановить? Как же все сложно, как запутанно, и не разобрать, где тьма, а где свет.

— Ну скажите хоть что-нибудь, — шмыгнула носом несчастная Северина, переводя умоляющий взгляд с напряженной спины одного на растерянное лицо другой. — Можно матом.

— Почему ты решила рассказать сейчас? — сухо произнес Алекс, но так и не повернулся.

— Ян вернулся в резиденцию и сообщил, что вы оба закончили работу… — начала оправдываться она, — и я сразу подумала, что ты тоже поехал домой… мне пришлось сбежать, обычно со мной ездит охрана, но я не хотела, чтобы кто-то знал о нашей встрече. Обязательно последовали бы вопросы, зачем я ездила к тебе… а я… я и так не была уверена, что язык повернется…

— Нет, — перебил ее Алекс, — почему ты решила рассказать мне все только сейчас?

Северина как-то сразу вся сникла и нахохлилась.

— А кто из нас с легкостью принял бы мысль, что родился настоящей тварью?

Эльза молча взяла с подставки несколько салфеток и подала бывшей подруге, чтобы та могла вытереть заплаканное лицо.

— Она права, Алекс. Любому из нас нелегко было бы признаться в своих гадостях.

— Я извинялся перед тобой сразу, — зарычал он, разворачиваясь и сверкая глазами.

Эльза спокойно выдержала его гневный взгляд.

— А я простила тебя только сейчас. А еще я знаю своего старшего брата. Врагу бы не пожелала жить с ним, а Северина за него замуж вышла. Думаю, она в полной мере собственной глупостью наказала сама себя.

Она так увлеклась противостоянием с Алексом, что не сразу заметила, как бывшая подруга подняла на нее недоверчивый взгляд.

— Ты так изменилась, Эль… — пробормотала Северина в изумлении. — Ты такая же холодная и жесткая, как Дим…

И только в этот момент Эльза поймала себя на мысли, что ее губы изогнуты в ледяной усмешке. Она быстро отвернулась, отошла к мойке, вернув лицу невозмутимое выражение. Северина сидела, комкая во влажных ладонях перепачканные поплывшей тушью салфетки, и не сводила с нее глаз.

— Мне тоже надо кое-что тебе рассказать, — проговорила Эльза.

Узнав о кончине отца, Северина разразилась новым потоком слез.

— Он по-своему любил меня, а я только его обижала. А теперь даже извиниться перед ним не смогу. Что же я натворила?

Алекс поморщился: количество женских рыданий явно превысило грань его терпения.

— Ну хватит уже причитать. Слезами горю не поможешь.

Как ни странно, его сердитый тон быстро прекратил истерику гостьи. Северина мгновенно выпрямила спину, провела салфеткой по щекам и задышала гораздо ровнее.

— Мой брат не разрешает тебе плакать при нем? — догадалась Эльза.

— Наоборот, — мотнула головой бывшая подруга. — Он обожает, когда я при нем плачу.

И поэтому научилась моментально брать себя в руки и успокаиваться, когда нужно. Эльза хотела уже поделиться соображениями с Алексом, когда со стороны входной двери раздались новые шаги, и на пороге возник полноватый мужчина в черном распахнутом пальто со свободно болтающимся шарфом на шее.

— Не думаю, что Его Сиятельству понравится, что ты довел до слез его дражайшую супругу, друг мой Алекс, — пропел он, попутно оглядывая всех собравшихся.

Эльзе нежданный гость был незнаком, но выражение лица Алекса ясно говорило, что теперь у них точно будут проблемы. К сожалению, бежать и прятаться было поздно, ее застали врасплох. Вспомнив, каким вихрем Северина утащила собеседника с порога на кухню, Эль сообразила, что впопыхах они просто не заперли на замок дверь. Так кого теперь стоило винить в неосторожности?

Но прежде чем Алекс успел открыть рот и что-то ответить, вместо него заговорила Северина.

— Он не расстроил меня, я сама. И я не просила преследовать меня, Ян, — вспыхнула она, пожалуй, чересчур ярко, — и имею право обойтись без твоей слежки.

— Ну конечно, — не замедлил язвительно улыбнуться тот, — когда первая лаэрда страны тайком убегает, обманув охрану, это совсем не вызывает подозрений и не заставляет начальника охраны краснеть, бледнеть и мчаться за ней следом, чтобы уберечь от неприятностей.

— Да брось, Ян, — фыркнула Северина и отвернулась, кокетливым жестом промокнув уголки глаз. — Ты не умеешь краснеть.

— Зато я умею держать все под контролем. И в данный момент мне хотелось бы услышать "спасибо" за то, что я стою тут один, а не в сопровождении вооруженной стражи, и не задаюсь вопросом, что связывает жену наместника и начальника полиции нашей благословенной столицы, раз она бежит к нему на ночь глядя подальше от свидетелей?

И тут случилось совсем уж странное: Северина понурилась и униженно пробормотала:

— Спасибо.

Эльза с Алексом переглянулись. Если жену наместника и начальника полиции не связывало ничего интимного, кроме предательства в прошлом, то что связывало жену наместника и начальника его охраны в настоящем?

— Значит, призналась? — загадочно хмыкнул Ян.

— Призналась, — кивнула Северина.

— Вот и молодец.

От этой скупой похвалы она вскинула голову, захлопала ресницами и посмотрела на мужчину с такой надеждой, что Эльза в очередной раз задалась вопросом, что между ними такое происходит, но тут он некстати переключил внимание на саму Эль.

— А-а-а, сестра Его Сиятельства, — человек по имени Ян церемонно склонил голову, словно здоровался с ней на каком-нибудь светском рауте. — Вы прекрасно выглядите. Впрочем, вы всегда отличались божественной красотой. Рад снова приветствовать вас в нашем обществе.

— Я вас не знаю, — ощетинилась Эльза в ответ, так и не решив, считать ли его другом или врагом.

— Зато я вас знаю вот с такого возраста, — расплылся Ян в снисходительной улыбке и провел ладонью примерно на уровне пояса. — Знаю, в какие дни вы прогуливали школу и в каком темпле светлого молились. С кем дружили и с кем ссорились. Вы были хорошей и милой девочкой… мне жаль, что все так закончилось для вас.

— Ян — правая рука Димитрия, — мрачно вклинился в разговор Алекс.

— А еще его правое ухо, правый глаз и правая нога, — хохотнул Ян. Эльзе не верилось, что такой острый на язык, но в целом с виду безобидный человек мог иметь что-то общее с ее безумным и жестоким братом. И почему Северина смотрит на него так, словно он с небес к ней сошел?

— Вы расскажете обо мне Димитрию? — спросила Эль.

— Конечно расскажет, — со злостью бросил Алекс.

— Э, нет, друг мой Алекс, — ничуть не обиделся на его выпад круглолицый Ян и даже погрозил пальцем в ответ, — интересы Сиятельства, как ты верно подметил, для меня на первом месте. Тут уж без обид. Но является ли его интересом то, что причиняет ему страдание? Могу ли я своими руками направить его туда, где он не получит ничего, кроме испорченного настроения и очередного приступа боли?

Он перестал улыбаться, и его серьезное лицо в мгновение ока стало совсем другим: глаза превратились в два колючих огонька, скулы заострились, а губы сжались в тонкую линию. Это лицо выдавало человека, который не остановится ни перед чем ради цели, в которую верит. Это было лицо того, кто вполне мог ни в чем не уступать Димитрию.

— То, что я готов пожертвовать ради Сиятельства жизнью, еще не означает, что я не сумею бессовестно лгать ему, если того требует его благо, — закончил он.

— Или солгать нам, — пожал плечами Алекс.

Ян бросил в его сторону короткий внимательный взгляд.

— Знаете, милая Эльза, Алекс такой душка, он так любил вас все эти годы.

От окна раздалось глухое рычание.

— Ян, пойдем выйдем и поговорим на крыльце, — скорее пригрозил, чем предложил хозяин дома, но гость и ухом не повел.

— Он так мило скрывал от меня вас, — продолжил Ян как ни в чем не бывало, — но скажите, может ли врун обмануть вруна?

— Нет, — вставила Северина и высморкалась в салфетку.

— Вы догадывались обо мне? — Эльза приподняла бровь и сложила руки на груди.

— Скажем так, я чувствовал неладное. Видите ли, уважаемая лаэрда, в разлуке с вами наш Алекс был… э-э-э… неразборчив в связях.

— Ян, — на этот раз рычание раздалось громче и звучало еще более пугающе.

— Он был большим… э-э-э… коллекционером женских прелестей… — на губах Яна заиграла прежняя язвительная улыбка.

— Он скучал по тебе, Эль, это правда, — невпопад вздохнула Северина.

— А потом мы с Алексом встретились в баре, — закивал Ян, — и он еще более активно оказывал всем девушкам знаки внимания.

— Я-я-а-а-ан.

— Куда уже больше, подумал я, — притворно схватился ладонями за пухлые щеки тот, — но тут я поймал его взгляд, направленный на одну… м-м-м… спелую девицу, и знаете, что там увидел?

— Что я тебя сейчас переломаю, — пообещал Алекс и потер ладонью кулак.

— Что взгляд этот пустой, — беззаботно закончил Ян. — А означает это что? А означает это то, что друг мой Алекс возжелал обмануть старину Яна и убедить его в том, что по-прежнему не склонен к моногамии. А любовь всей жизни у него кто? А любовь всей жизни у него вы, милая Эльза. И вывод отсюда какой? И вывод такой, что Ян совсем не такой дурак, каким его порой некоторые считают.

С торжественным видом он отряхнул рука об руку, словно проделал тяжелую работу и уселся за стол прямо в пальто. Эльза посмотрела, каким затаенным и виноватым взглядом окинула его Северина, каким смущенным выглядит Алекс, переосмыслила все сказанное и неожиданно сама для себя тоже улыбнулась.

— Ну что ж, — заметила она, — значит, мою тайну в любом случае не получилось бы долго скрывать. Что будем делать дальше, господа?

— Для начала нужно что-то делать с гнетущей атмосферой взаимного недоверия, — отозвался Ян. Он закинул ногу на ногу и обхватил пальцами колено. — Желание Алекса любой ценой уберечь вас от врагов более чем похвально. Но мы не придем ни к чему хорошему, пока одним из этих врагов он будет считать меня. Это как минимум обидно, учитывая, что все это время я, например, считал его другом. Как же мне доказать, что мы на одной стороне?

— Ведьмы, — вдруг произнес Алекс, и его лицо слегка разгладилось. — Ты же хочешь освободить своего господина от их влияния?

— А Димитрий под влиянием? — повернулась к нему Эльза.

— С ним точно что-то не так… — выдавила Северина, уставившись в одну точку, и на ее открытой шее стали видны мурашки.

Ян тоже заметил эту реакцию и поэтому ответил не сразу.

— Конечно хочу, — согласился наконец он, отвлекаясь от каких-то своих мыслей.

— Тогда мы можем встать на одну сторону, потому что у нас общий враг, — сообщил ему Алекс. — У меня есть все основания считать, что ведьмы охотятся и за Эльзой. Кто бы это ни был, он точит зуб на целую семью.

— Они похитили мою дочь, — не выдержала Эль. В нескольких словах она обрисовала ситуацию для Яна.

— И убили моего отца… — вновь заплакала Северина. Она прижала салфетку к глазам и попросила: — Простите. Не знаю, что с моими нервами. Просто не могу остановиться.

Эльза вспомнила, какой плаксивой и раздражительной была на первых неделях и месяцах беременности, но тут же отмела эту мысль. Нервозность — еще не показатель. Она сама в то время находилась в глубоком шоке после случившегося, как и Северина теперь. Да что скрывать, ей и сейчас тоже хотелось реветь навзрыд каждую свободную минуту, и только усилием воли она сдерживалась хотя бы до той поры, когда останется одна. Всплеск, который помог успокоить Алекс, был лишь малой долей того, что творилось в ее душе.

— Ловко ты меня провел, — заговорил Ян, — убедил, что обеспокоен только благополучием Сиятельства, а на самом деле уже тогда расследовал дело ради его сестры, да? — Он качнул головой, принимая решение. — Но это действительно выход для всех нас. Мы можем объединиться ради общей цели, и у нас не будет повода предавать друг друга, так как мы все заинтересованы в одном и том же результате.

— Я тоже хочу поучаствовать, — решительно вмешалась Эльза. — Теперь, когда мой разум прояснился, пустое ожидание и бездействие сводят меня с ума. Алекс говорил, что вы идете по следу ведьмы, но она слишком хитра.

— Что мы только не делали, — согласился Ян. — Сутками следили за ней, но не обнаружили никаких подозрительных контактов. Я пытался даже приударить за этой Маргеритой, чтобы разговорить. — Он слабо улыбнулся. — Видимо, недостаточно хорош, раз она меня отвергла.

— Я могу стать приманкой, чтобы она скорее вывела вас на кого надо, — предложила Эльза.

— Это исключено, — Алекс тут же встал на дыбы. — У тебя нет опыта в таких делах, это будет неоправданный риск. Если что-то пойдет не так, ты можешь растеряться и снова стать легкой добычей.

— Ты так говоришь, потому что до сих пор считаешь меня больной и беспомощной, — рассердилась она. — Но я — мать. И хочу тоже бороться.

— Маргерита… — Северина произнесла имя негромко, и в пылу назревающей ссоры ее не сразу услышали. — Ты же называл мне это имя не так давно…

— Да, — спохватился Ян, — но потом отказался от этой мысли. Алекс прав. Вмешивать вас, женщин, в это дело очень опасно. Если даже мы не можем ума приложить, с какой стороны к врагу подобраться, то куда вам?

Северина медленно подняла на него заплаканные серебристые глаза.

— Вы мыслите, как мужчины, когда охотитесь за женщиной. Могу поклясться, она чувствует все ваши маневры за километр. Здесь нужен совсем другой подход. Здесь требуется игра. Как в театре. Небольшой кукольный театр, вот и все.

Она обвела взглядом Алекса и Эльзу, словно искала у них поддержку против Яна.

— Я хочу помочь. Правда. Я хочу хоть как-то исправить все то зло, которое уже вам причинила. Может, вам это и не надо, а мне надо. Для очистки моей собственной совести, понимаете? Дайте мне шанс. Я точно смогу помочь.

Алекс неуверенно переглянулся с Эльзой.

— Ты, как всегда, очень убедительна, Северина. Ты была такой же убедительной, когда говорила, что передавала мои записки Эль, но не приносила ответ.

— Так в том-то и дело, — всплеснула руками она. — Вы слишком правильные и стараетесь относиться к другим так же. А я плохая, и лживая, и способна на любой поступок, чтобы добиться своей цели. Лжец не может обмануть только лжеца, а у меня большой опыт по части манипулирования даже твоим отцом, Эль.

Эльза вздохнула в полной растерянности.

— В конце концов, разве брак Северины с Димитрием не доказывает, что ей многое по зубам? — проговорила она и в свою очередь посмотрела на Яна.

— Я не согласен, — отрезал тот.

— А ради Димитрия? — тихо спросила Северина, глядя куда-то в сторону. — Ради его благополучия ты тоже не согласишься?

Впервые за весь вечер Эльза увидела, как Яна гложет что-то изнутри. Его дыхание участилось, брови сдвинулись на переносице, он выглядел, как человек, которого поставили перед нелегким выбором. Она гадала, что же он ответит, но прошла минута, другая, а Ян продолжал молчать.

— Так я и думала, — вздохнула Северина и подняла голову, добавив уже громче: — Он согласен.

— Тогда план таков, — Алекс с неохотой отлепился от окна и подошел к столу. — Надо заманить ведьму в ловушку.

— В ловушку? — заинтригованная, Эльза тоже подошла ближе. — Куда?

— Ваш покорный слуга владеет некоторым количеством собственности в этой столице, — пояснил ей Ян, — в том числе, большими промышленными складами в тихой части речного порта. Скромный личный бизнес, ничего криминального. Зато я уверен, что никто не станет задавать вопросов, чтобы там ни происходило.

— Мы освободили одно из помещений, — подхватил Алекс, — где я начертил на полу определенные знаки.

— Защитные знаки, — догадалась Эльза, вспомнив символы, которые он накладывал и на нее.

— Скорее, удерживающие. Я вычитал это в записях деда. Знаете… у истинных имеются и боевые методики, только они почему-то не любят ими пользоваться. Путь непротивления и все такое. Впрочем, истинный я только наполовину, поэтому решил, что теперь настала пора применить и их. Обычный человек может спокойно проходить сквозь зачарованный круг. И волки тоже, — добавил Алекс, многозначительно покосившись на женщин. — Но ведьма запутается там, как муха в паутине.

— Если она не хочет идти на контакт по-хорошему, — оскалился Ян, — мы заставим ее по-плохому. Посмотрим, сколько она просидит в компании крыс, пока не взвоет.

— Задачей Северины будет просто привести Маргериту на этот склад и заставить шагнуть в круг, — подвел итог Алекс. — То, что пока не удалось нам с Яном.

— Да, непростая задачка, — наморщила носик та, но ее глаза уже горели охотничьим азартом. — Привести женщину на какой-то пыльный склад — это не то же самое, что уговорить заглянуть в ателье платьев. — Она выпрямила спину и улыбнулась. — Но я уверена, что справлюсь.

— Помни, что любая ведьма очень опасна, — тут же остудил ее пыл Алекс. — При малейшем подозрении она может атаковать. Поэтому хорошо подумай, возьмешься ли ты за это дело. И сразу убегай оттуда, если все получится, и Маргерита зайдет.

— Я люблю сложные задачи, — парировала Северина. Слезы на ее лице высохли уже почти без следа.

— Тогда будем надеяться, что боги на нашей стороне, — выпрямился Алекс. — Никогда бы не подумал, что скажу это… но для чего-то они именно здесь и сейчас нас всех собрали? Возможно, тот старик был прав… у каждого из нас есть своя роль. Нужно просто ей следовать.

— Боги? — Эльза почувствовала знакомое глухое раздражение и фыркнула. — Я не верю в богов. Только в людей. Вчетвером мы в любом случае сильнее, чем поодиночке.

— Согласен с нашей прекрасной лаэрдой, — ухмыльнулся Ян. — Единственный бог, которому я поклоняюсь, шуршит в руках и позвякивает в кармане. И мы с ним с удовольствием покажем, на что способны.

Северина обвела всех взглядом и вздохнула.

— Хотела бы я верить в богов… но, похоже, это они в меня не верят.

Обсудив еще некоторые детали плана, гости засобирались домой. И снова Эльза видела, как пальцы Яна будто невзначай задержались на плече жены наместника, когда помогали надеть манто, а та невольно прикрыла глаза, когда его дыхание коснулось ее щеки, потому что на мгновение они оказались очень близко. Но Ян тут же сделал шаг назад и отдернул руки, а под ресницами Северины мимолетно блеснули слезы. Впрочем, она сумела улыбнуться, прощаясь с подругой и хозяином дома, и почти стремглав выбежала в дверь.

— Мне кажется, они любят друг друга, — поделилась Эльза с Алексом наблюдениями, оставшись на кухне вдвоем.

— Они? — недоверчиво фыркнул тот. — Раньше ты не была такой романтичной натурой, Эль.

Эльза пожала плечами.

— Я уже и сама забыла, какой была. Столько воды утекло, Алекс… Но знаешь, я все думаю, как же сглупила Северина, что так добивалась Димитрия. Она могла бы быть счастлива с Яном…

— Откуда бы она узнала о его существовании, если бы не вышла замуж за его друга? — возразил он.

Эльза задумалась, но ответ на ум не приходил. Она подошла к окну, закурила, поморщилась: вкус сигарет почему-то казался противным. Алекс встал рядом, забрал у нее окурок, затянулся сам, повернувшись к Эльзе в профиль. Его мужественное лицо хранило печать тягот, которую она раньше не замечала. Глаза напряженно вглядывались в вечерние сумерки, словно даже сейчас он высматривал, не притаился ли там очередной враг. Эльза подняла руку, провела пальцами по его виску, щеке, подбородку, мечтая стереть и это напряжение, и эту неизгладимую печать. Алекс вздрогнул, переместив на нее взгляд, и тогда она встала на цыпочки и сама осторожно прикоснулась к его губам.

— Ты никогда не предавал меня.

— Только один раз, когда не мог себя контролировать, — он прищурился, чтобы горько-едкий сигаретный дым не раздражал глаза. — А ты никогда со мной не играла.

— Никогда, — покачала она головой. — Поэтому мне было так больно от твоих поступков. Я не понимала, за что.

Алекс вздохнул и щелчком отправил окурок в окно.

— Выходи за меня, Эль. Дай мне шанс начать все сначала. Я хочу быть только с тобой. Мы больше не дети и не зависим от взрослых, которые могут нам запретить. И теперь никто уже не удивляется неравным бракам, как и тому, что бурые свободно разгуливают по улицам столицы. Все благодаря твоему брату, конечно же.

При упоминании о Димитрии Эльза подалась назад, и Алекс это заметил.

— Просто подумай над моими словами, ладно? — попросил он. — Я не буду настаивать. Сегодня я посплю в гостиной, если ты хочешь.

Эльза помедлила, а затем кивнула. Им нельзя торопиться, чтобы вновь ничего не нарушить, не испортить и не потерять.

Ночью Эльза проснулась как от толчка. То ли кошмар приснился — один из самых темных, редких, но от этого не менее страшных: о том, как брат нежно целует ее в висок и смотрит в глаза с таким спокойствием ледяной твердыни, что лучше б уж как раньше, в детстве, злился на нее и кусал. То ли сквозь сон ей просто почудился какой-то звук, неясный шорох или легкие шаги по деревянному полу. Она села на постели, задыхаясь, неловко отводя пальцами прилипшие к мокрому лбу пряди волос и оглядываясь по сторонам, но все было тихо, в окно падал слабый лунный свет, и тени от ветвей сплелись в причудливую паутину у кровати.

Эльза вдруг снова почувствовала себя маленькой девочкой, оставленной среди полной недобрых теней ночи наедине со своими страхами, и отчаянно, до зубовного скрежета, взмолилась сама не зная кому, чтобы подобного не испытала ее дочь. Не находя себе больше места, она встала с постели, расправила легкую шелковую сорочку, в которой спала, и бесшумно вышла в коридор.

Диван в гостиной, где Алекс устроил себе временное пристанище, пустовал, белая простынь свисала с края на пол, сбитая подушка была втиснута в самый угол. Не одной Эльзе, похоже, не спалось. Может, это его шаги ее разбудили? На миг знакомая тревога захлестнула изнутри. Как же она устала бояться. Устала бежать, прятаться и постоянно ждать подвоха. Но будет ли когда-нибудь в ее душе покой и мир? И был ли он когда-нибудь? Пожалуй, нет, так же, как его не было у ее брата.

Алекс нашелся на своем излюбленном месте у кухонного окна. Свет он не включал, предпочитая оставаться в полумраке, прислонившись лбом к холодному стеклу и сжимая ладонями край подоконника. Эльза услышала, как тяжело он дышит: сквозь стиснутые зубы, словно долго бежал или испытывает непереносимую боль, но не желает показывать это. Она осторожно приблизилась, но прежде чем успела тронуть за плечо, Алекс заговорил первым:

— Он зовет меня, Эль.

— Кто?

— Твой брат. Димитрий. Он хочет меня видеть.

Эльза вмиг ощутила, как кровь отлила от лица. Нет, только не это. Повторения этого она просто не переживет.

— Ты думаешь, Ян или Северина?..

— Нет, — на скулах Алекса заиграли желваки. — Это началось еще до их появления. Сначала легкие отголоски, которые я мог игнорировать, но мое неповиновение злит его, и он зовет все сильнее.

Белые волки не могли становиться альфами для себе подобных, знала она. Они все равны между собой, все одинаково благословлены — или прокляты — магией, которую даровали им боги. Или таково мироустройство Вселенной: некоторые дотторе дошли в своих научных изысканиях до того, что уже начали ставить под сомнение само существование и светлого, и темного божественных существ. Но, так или иначе, волки могли создавать стаю из более примитивных подобий, и Эльза лишь смутно слышала о том, как это происходит. Сначала информация была запретной, и никто до Димитрия под страхом смерти не решался обнародовать ее, а затем все проблемы столицы остались так далеко, что о них не хотелось и думать.

— Что значит "зовет"? — прошептала она.

— Это как будто его желания становятся моими, — с трудом проговорил Алекс. — И я как будто становлюсь частью него и начинаю понимать все, что с ним происходит, только немного по-своему.

— И… чего он хочет? — с замиранием сердца спросила Эльза.

Алекс повернул голову, и она вздрогнула от того, каким яростным был его взгляд.

— А как ты думаешь? Он совсем один там, в своей тьме. Его словно бросили на дно колодца, задвинули сверху тяжелый камень и забыли. Он с самого рождения один и всеми проклят и ненавидит весь мир за это. Все хорошее, что в нем было, убивали раз за разом, и теперь он в ответ хочет убивать все хорошее, до чего только может дотянуться. А из хорошего у него осталась только ты, Эль. Ты — самое светлое его воспоминание. Ты — его любовь, которую он вырвал из сердца. Он хочет тебя.

— Он знает, что я с тобой?

— Пока нет… он хочет, чтобы я нашел тебя. Для него.

— Пожалуйста, не ходи, — она обняла его изо всех сил, будто могла удержать, если бы решил сдвинуться с места, но, к счастью, он продолжал стоять под ее руками, согнувшийся, дрожащий от чужой ярости, ощетинившийся и дикий. — Не оставляй меня. Я прошу тебя, Алекс.

— Однажды он уже звал меня… — он словно не слышал ее просьб. — И ноги несли меня сами, и тело не слушалось вообще, и разум отключился. Я смутно помню, вспышками. Слишком много крови…

Да. Ее было слишком много. Эльза прекрасно помнила тот день.

— Мы можем убежать, — она зажмурилась и приказала себе быть сильнее, не слушать, не поддаваться, не представлять то, что скрывалось за отрывистыми жестокими признаниями Алекса. — Мы можем спрятаться среди свободного народа. Кристоф обещал… когда он приходил сюда, то обещал помочь, а потом на прощание шепнул мне, куда надо идти, если захочу укрыться. Он спрячет и тебя, я знаю. Мы убежим и растворимся под землей, и Димитрий никогда нас не найдет.

Неожиданно Алекс повернулся к Эльзе, взял ее лицо в ладони. Руки у него были нежными — в противовес дикой дрожи и грубому голосу — и она невольно провела языком по пересохшим губам, ощущая, как слабеют колени.

— Ты не понимаешь, моя девочка, — сказал Алекс так вкрадчиво, словно вынимал из нее душу, — от этого зова никуда не деться. От себя не убежишь.

— А я тебя не отпускаю, — почти закричала она ему в лицо, вцепилась в его запястья, царапая их ногтями и глотая слезы ужаса. — Я люблю тебя, Алекс. Мы привязаны друг к другу, но однажды уже позволили нас разлучить, и к чему это привело? Ты должен бороться, если это для тебя хоть что-то значит.

— Уходи, Эль, — лицо Алекса стало каменным, и она поняла, что именно в этот момент он все и решил. — Ты зря напомнила мне про предложение Кристофа. Теперь я знаю, где тебя искать, когда Димитрий прикажет. Уходи к своему другому брату и попроси, чтобы он спрятал тебя в таком месте, где не найду даже я.

— Нет. Только с тобой.

Она боролась, как дикая кошка, но Алекс все равно одержал верх. Он скрутил ей руки, вытащил в коридор, а Эльза извернулась, отпрыгнула и отвесила ему пощечину. Ей хотелось вывести его из ступора, заставить переключиться, но другого способа в пылу борьбы не пришло на ум. Алекс действительно чуть переменился в лице, тряхнул головой, криво усмехнулся, трогая языком уголок рта.

— Зло, совершенное во благо, Эль. Ты помнишь? Это зло или благо?

— Это зло, — прошипела она, стискивая кулаки и стоя с ним лицом к лицу, словно они были бойцами на ринге, — поэтому ты и не должен ему поддаваться. Мы останемся вместе несмотря ни на что.

Он бросился так быстро, что даже волчьи реакции ее не спасли. Прижал к стене, больно ударив запястья, обжигая горячим дыханием, которое вырывалось сквозь стиснутые зубы.

— Да как ты не понимаешь? — заорал в ответ. — Я уже почти ненавижу тебя. Я не могу пройти через это снова.

— А я тебя люблю, — негромко, но упрямо возразила она.

Алекс резко схватил ее, взвалил на плечо, и как Эльза ни брыкалась, сумел занести в спальню и бросить на кровать. На какую-то долю секунды она оцепенела: слишком схожими были воспоминания, но Алекс не собирался наваливаться сверху и причинять ей боль, он отвернулся, распахнул шкаф и принялся наугад вышвыривать ее вещи.

— Одевайся, Эль. Или, клянусь обоими богами, я сам тебя одену и выставлю за дверь.

— Нет.

— Ну как хочешь.

С каким-то платьем в руках, с пылающими в ночном полумраке глазами и перекошенным лицом он толкнул ее на спину, мешая вскочить на ноги, рванул тонкую сорочку. И замер, глядя на обнажившуюся, омытую ласковым лунным светом женскую грудь. В неверном свете соски казались чуть более темными, чем обычно, а кожа вокруг них — наоборот, призрачно белой. Эльза закусила губу, но не пошевелилась. Дрожь, охватившая Алекса, усилилась, прокатилась по позвоночнику и, казалось, достигла даже кончиков пальцев. Он опустил веки, с силой втягивая носом запах женщины, которая лежала перед ним в почти беспомощном положении, и покачал головой.

— Я не могу, Эль. Это мой кошмар. То, что я могу с тобой сделать, если ты останешься рядом.

Медленно, медленно она подняла руки, запустила пальцы в его волосы, чуть сжала. Потянула вниз, заставляя его пригнуть шею в жесте покорности. Когда до ее съежившегося в комочек соска оставалось совсем немного, губы Алекса приоткрылись. Он припал к груди Эльзы и глухо застонал, обводя языком ее чувствительную кожу.

— Ты можешь сделать со мной все, что хочешь, — прошептала она ему на ухо, — но я верю, что зла ты мне не желаешь. Тогда это был не ты. Поэтому я тебя простила.

Он застонал громче, вбирая в себя еще больше ее ароматной плоти. Стиснул руками бедра, поднялся вверх до талии, отбрасывая в стороны разорванные полы сорочки. Обжег поцелуем другую грудь, двигая языком все жестче и дыша все глубже. Эльза дернула рукой, помогая сбросить ткань с плеч, обхватила Алекса ногами, удерживая возле себя, не отпуская, не желая отдавать никому. За любовь надо бороться, разве нет? Она пыталась бороться, пока ее не сломали, но теперь, кажется, силы вновь вернулись к ней. И былая решимость тоже.

Теперь Алекс кусал ее ключицы, сильная спина стала влажной между лопатками, когда ладони Эльзы прошлись там. Свежая, хрустящая простынь липла и к ее собственной коже. Скоро они оба будут совсем мокрыми от пота, и все ее тело уже стало каким-то невесомым и легким. Эльза снова притянула голову Алекса к своей груди, безмолвно умоляя еще поиграть с сосками. Неожиданно приятно… почему она не замечала, как это приятно, раньше? Алекс сделал сильное посасывающее движение, и Эльза выгнулась, кусая костяшки собственных пальцев от удовольствия. Острые иглы нестерпимого наслаждения, казалось, пронзили ее грудь до самого сердца, пролетели вниз по животу и выстрелили где-то между ног залпом мускусной влаги.

Пряный запах возбуждения достиг ноздрей Алекса через секунду, волнуя его волчью натуру, усиливая действие привязки между ними, и Эльза вскрикнула, ощутив, как ее мужчина мимоходом сдернул штаны и погрузился в нее прямо в этой же позе, стоя на коленях у кровати. Он сосал ее грудь и двигался внутри нее с бешеной скоростью, оглашая ночную тишину резкими, рваными стонами, а она только поощряла его в этом, распахнув навстречу бедра и бездумно поглаживая ладонями по плечам.

Воздух вокруг накалялся, становилось все жарче и все труднее дышать, и наконец Эльза решила, что больше не сможет вдохнуть ни капельки воздуха, и в этот момент их тела расслабились, вкушая в сладких судорогах долгожданное облегчение. Спустя несколько долгих, упоительных минут неги Алекс неохотно отодвинулся, не желая давить на Эльзу своим весом, но она подалась за ним.

— Еще раз, — попросила, с мольбой заглядывая ему в глаза. — Еще раз, а потом мы сбежим отсюда. Вместе.

Но проснулась она в постели в полном одиночестве. За окном ярко светило солнце, а ее одежда так и лежала в беспорядке на полу, напоминая о ночном приступе Алекса. Эльза поежилась, ругая себя за то, что беспечно уснула. Они занимались любовью еще не один, а целых два раза, перекатываясь на кровати, полностью отдаваясь новому витку страсти, и под конец она так вымоталась, что просто сомкнула веки и отключилась у Алекса на плече.

Теперь вместо него на соседней подушке Эльзу ждала записка, наспех нацарапанная на листке бумаги простым карандашом:

"Девочка моя, ты и представить себе не можешь, как я благодарен тебе за все. За прощение, за твою любовь и за свет, что ты мне дарила каждой своей улыбкой. Ты воскресила меня из мертвых, когда я уже и не надеялся на воскрешение, подарила новую цель и новый смысл жизни. Когда мне потребуются силы, я буду думать об этом.

Но просить твоей руки было с моей стороны ошибкой. Конечно, мы никогда не сможем быть вместе, потому что я переступил черту, из-за которой нет возврата. Я был чудовищем, Эль. Я убивал стольких невинных людей… и только совсем недавно понял: я просто отражение. Отражение на поверхности озера, а настоящее чудовище смотрит на меня из глубины. Я думаю, не стоит даже называть его имя.

Ты, наверно, решила бы, что я сбрендил, если бы я рассказал тебе, что верю теперь в то, во что никогда не поверил бы прежде. У меня есть предназначение, и я должен идти по своему пути. Но что, если мое предназначение не в том, чтобы быть с тобой вместе, а в том, чтобы всегда быть между? Между тобой и твоим братом, между тобой и ведьмами, между тобой и любым злом, которое кто-либо захочет тебе причинить. Пусть чудовища смотрят на меня из глубины, мой путь — сделать так, чтобы со своей стороны ты видела в отражении только собственную безмятежную улыбку, и теперь я верю в это.

Надеюсь, ты последуешь своему пути. У тебя есть на это немного времени — может быть, весь сегодняшний день.

С любовью, Алекс."

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Золотые полы и стены тронного зала были полны солнца и слепили глаза до рези, большие окна недавно вновь намыли до блеска, и лучи, проникая сквозь них, нагревали помещение так не по-зимнему сильно, что, казалось, вот-вот слезы закапают и из ока в самой вершине свода. Окружившие трон высокопоставленные мужи отдувались и обмахивались документами. Сиятельный наместник больше не мог ходить по утрам в личный темпл — хотя бы по той простой причине, что этот темпл стоял теперь в руинах именно с его легкой или тяжелой руки — и потому с недавних пор по утрам он сам вместо своего сводного брата занимался государственными делами. Министры тщательно прятали недовольство за фальшивыми улыбками, особенно, когда шестерка бурых стражей безмолвно взирала на них со ступеней, ведущих на трон. Наместник, ко всеобщему удивлению, оказался неплохо подкован в законах и находил удовольствие, споря с помощниками о них. Но он никогда не улыбался, даже когда выигрывал спор.

Алекс еще с порога окинул взглядом благородное собрание, а как только тяжелые двери зала с глухим ворчанием захлопнулись за спиной, двинулся вперед, на ходу отщелкнув большим пальцем застежку на кобуре табельного пистолета. Димитрий заметил визитера, тут же отмахнулся от собеседника и поднялся на ноги со своим обычным холодным и высокомерным выражением лица.

"Наконец-то ты явился", — говорили его глаза.

"Нас никто не остановит", — говорили его глаза.

"Мы оба знаем, какие сладкие у нее губы…" — говорили его глаза.

Не замедляя шаг, Алекс выхватил пистолет и высадил наместнику в живот всю обойму. Он успел увидеть, как Димитрий падает на колени, обливаясь кровью, прежде чем шестерка бурых накрыла и погребла убийцу под собой.

Министры застыли, как мраморные изваяния, вне себя от шока.

Они видели, что наместник улыбается.

Сиятельный наместник оправился от ран только через сутки, а придворный лекарь заработал себе полную голову седых волос, трусливо молясь всем богам о его выздоровлении. Впрочем, волновался он напрасно: пациент, в прошлом — тренированный боец, оказался крепок здоровьем, силен и очень зол на то, что увечья приковали его к кровати. Димитрий встал на ноги и пошел, опираясь на трость, когда его повязки еще кровили.

Вскоре он уже стоял в сопровождении своей охраны перед маленьким домиком начальника полиции, чутко раздувая ноздри. Без сомнений, его сестра находилась здесь, он ощущал ее запах даже через закрытую дверь. Глаза его то темнели, становясь почти черными, то светлели, а бурые рычали и дыбились, готовые сорваться с места в карьер и напасть на жертву.

Димитрий долго оттягивал этот момент, ведь привычки нелегко искоренить, а он давно привык, что ожидание лишь усиливает полученное наслаждение. Наконец он чуть повернул голову — и бурые бросились в дом, вышибив дверь. Наместник, помогая себе тростью, неторопливо поднялся на крыльцо и зашел в пустой проем. В глубине комнат слышался грохот мебели и рычание стражей, запах Эльзы тут ощущался ярче, он висел в воздухе плотным шлейфом и буквально сводил с ума. В коридор выглянул один из стражей.

— Здесь никого нет, господин.

— Как нет?

Со всей скоростью, на которую был способен, Димитрий лично обошел комнаты, спустился в подвал, перевернул все вверх дном и только тогда, не обнаружив никого, остановился, искривив губы в холодной усмешке.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Семейный совет напоминал панику на тонущем корабле.

Безупречный Отец расхаживал по гостиной, то и дело отвешивая пинки мебельным углам и совсем не по-благородному засунув руки в карманы брюк. Бархатный жилет его, бордовый, с красивой золотой строчкой, был криво застегнут, а мужественные, с легкой проседью бакенбарды, отпущенные по новой моде, следовало бы подровнять еще с утра.

— С этим надо что-то делать, — периодически раздавался отцовский возмущенный голос.

Добродетельная Мать тихо плакала перед ним на диване. Ее пухлые пальцы комкали влажный белый платок с вышитым в уголке именным вензелем, собирая со щек горькие слезы. На шее ее красовалось скромное жемчужное ожерелье, волосы зеркальной гладью были стянуты в тугой узел на затылке. Даже в горе она умела выглядеть и вести себя сдержанно и благородно.

— Куда он мог пойти на ночь глядя? — вопрошала она вслух саму себя. — Он же ранен. Мальчику нужен доктор.

У его Великодушной Матери всегда был только один мальчик.

Димитрий сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и уже битых два часа наблюдал за разыгрывающейся семейной трагедией. Сначала они сетовали на то, как жестоко отвернулось от них все благородное общество и какими отверженными изгоями стали все в их почтенном древнем роду. Затем переключились на обсуждение (тема больше интересовала Отца, потому что Мать снова принялась вздыхать о своем мальчике) найма новых слуг, потому что прежние ни под каким предлогом не желали возвращаться на работу, раз в доме поселилосьПроклятое Чудовище.

— Радуйся, что они еще не пришли за расчетом, — утешил Оскорбленного Отца Димитрий, — тебе все равно нечем им платить. Твои счета пусты.

Сокрушенный Горем Отец молча пнул журнальный столик красного дерева и пошел дальше по кругу.

— Как же мы будем платить за лечение Эльзы? — опомнилась Неравнодушная Мать. — Ее продержат в госпитале еще как минимум неделю…

— Засудим этого ублюдка, — злобно прищурился Страдающий Отец. — Как он только посмел поднять свою грязную лапу. Считает, что раз сбежал с места преступления, то не будет пойман? Нет, я определенно добьюсь того, что его семья мне по всем счетам заплатит. Их домишко пойдет с молотка, а сам он на эшафот у меня отправится.

— Ты не сможешь этого сделать, — не без удовольствия поспешил его разочаровать Димитрий. — Потому что поднял грязную лапу не он, а я.

Благородная Мать вздрогнула и в ужасе на него посмотрела. Ну наконец-то, хоть что-то смогло вывести ее из ступора.

— От того, что вы будете делать вид, что меня тут нет, я сам собой не исчезну, — пожав плечами, напомнил Димитрий. — И оставьте уже парня в покое. Иначе я приду на суд и дам показания о том, как все было. Как я преследовал свою сестру и лишил ее невинности. Наше прекрасное аристократическое общество будет еще в том шоке. Так и представляю заголовки утренних газет.

Перепуганная Мать побледнела и прижала платок к лицу, а Загнанный в угол Отец соизволил остановиться и обратить на отпрыска свое высокое внимание.

— Да кто тебя будет слушать? — прошипел он, брызгая слюной.

— А кто не будет? — почти развеселился Димитрий. — Кому больше поверят: какому-то безобидному мальчишке, у которого отец — герой посмертно… или МНЕ?

Вопрос был риторическим, и все понимали, что он не требует ответа.

— Чего ты добиваешься? — заорал Проигравший Отец.

К этому вопросу Димитрий заранее подготовился.

— Место в парламенте, — принялся он загибать пальцы, — которое один старый козел мне добровольно уступит, потому что его время давно пришло. Свое имя, свое наследство… то, что еще осталось в драгоценностях и долгосрочных выплатах по паевым долям матери. — Он криво ухмыльнулся. — Любящих маму и папу. Бонусом.

— Этого не будет. Этого не будет, — Раненый в самое сердце Отец затряс головой так, словно его хватила кондрашка.

— Повторяй себе это, — не стал спорить Димитрий, — самовнушение успокаивает и помогает смириться.

На скулах Разгневанного Отца заиграли желваки, но вместо того, чтобы развивать дискуссию с сыном, он повернулся к жене и ткнул в нее пальцем:

— Это все твое воспитание. Ты даже со слугами справиться не могла, а уж с детьми — тем более. Бесполезная дура.

Ольга уронила лицо в ладони и жалобно заплакала, вздрагивая округлыми плечами.

Димитрий поморщился, ощутив, как саднит слева. Ему самому бы тоже не помешал доктор — хотя бы тот эскулап с маслеными глазками наркомана и волшебным саквояжем со шприцами, которого притаскивал из темпла Ян — но посылать кого-то за ним было лень. К тому же, как всегда после срыва, накатило полное внутреннее опустошение, ненависть и отвращение к самому себе, будто душа вся выгорела, превратившись в безжизненную пустыню, и эта слабость, тяжесть в груди и перебои в работе сердечной мышцы казались вполне заслуженной карой. Может быть, даже слишком мягкой карой. Но боги любили его и никогда не наказывали полной мерой, чтобы он ни натворил.

От этой мысли стало смешно, и Димитрий решил, что раз он такой любимец богов, то и вовсе обойдется без лечения. Слабость и головокружение у него от того, что во рту уже давно и маковой росинки не было. Он оставил Безутешных Родителей горевать над своим новым положением, кое-как поднялся из кресла и побрел, опираясь на свою многострадальную трость.

Так как кухарка сбежала вместе с остальными слугами, пришлось довольствоваться холодными закусками. Прямо пальцами он поел с тарелки немного вяленого мяса, отыскал кувшин с молоком и принялся пить из него. Из-за слабости руки дрожали, и молоко потекло по уголкам рта, проливаясь на грудь.

— Мерзкий выродок, — послышалось в спину ворчание Несломленного Отца.

— Угу, — согласился Димитрий, не отрываясь от питья.

— Убирайся из моего дома.

— Не-а, — он поставил кувшин на место и очень не по-благородному вытер губы рукавом. Учитель по этикету, который наставлял его в детстве, помер бы на месте, увидев подобное. — Это мой дом, папенька. И никто меня отсюда не прогонит.

— Тогда мы уйдем, — встал в позу Талантливый Отец. — Мы все. Мы покинем это проклятое место.

— Ну-ну, — махнул ему в знак согласия Димитрий. — Валяйте.

Семейные драмы его смертельно утомили, после еды организм срочно требовал сна. Он почти не спал прошлой ночью, ворочаясь на узкой кровати в своей прежней комнате, бесконечно ощущая в ноздрях запах крови и слушая плач матери и гневную поступь отца. Как же все поменялось с тех пор, как он ушел из дома. Теперь они не находили себе места ночью, а он лежал и слушал их.

Но все же, прихрамывая мимо отца к порогу, он задержался на минутку, чтобы добавить:

— Еще раз заорешь при мне на мать — убью. Давно мечтаю это сделать.

Глаза у Виттора расширились до размера блюдец, и в них читалось то, что и хотел видеть его сын. Бесстрашный Отец его боялся, и это было хорошо.

В холле он в задумчивости постоял перед лестницей, ведущей на второй этаж — массивное творение из мрамора и дорогих ковров, по которому так не хотелось взбираться ползком и лететь потом вниз, не осилив последних ступеней. Плюнул и отправился в комнаты для слуг. Отыскал в каморке прачки стопку чистого белья, вернулся в гостиную и постелил себе на диване. А Страдающие Родители пусть поищут другое место для страданий.

В ночной тиши его тренированное тело проснулось так, как и было приучено просыпаться: размеренное дыхание не сбилось, ресницы не затрепетали, ни один мускул не дрогнул. Он спал секунду назад — а теперь бодрствовал с закрытыми глазами, чутко прислушиваясь к чужаку у постели. Впрочем, уже стало понятно по запаху, что это его мать, и Димитрий осторожно приподнял веки.

Ольга сидела перед ним в простом домашнем халате и с длинными распущенными по плечам волосами, такая, будто только сама поднялась с кровати. В полутьме она казалась совсем молодой, гладкая молочная кожа тускло лоснилась, в серебристых глазах застыла печаль. Она сидела и смотрела на сына сверху вниз, как мраморная статуя, как сошедшая с небес богиня, а он лежал перед ней в той же позе, уткнувшись щекой в подушку, обхватив себя руками и затравленно выглядывая из этого своего убежища.

Мать заметила, что он проснулся, и будто через силу подняла руку. Хотела коснуться его обнаженного плеча, но что-то словно мешало. Заколебалась и отдернула руку, прижав к себе.

— Такой взрослый стал, совсем мужчина, — произнесла в чем-то даже обиженно. — Такой чужой.

Все правильно, он сам виноват в том, что такой чужой и взрослый. Не маленький сладкий мальчик, которого ей так нравилось качать на руках. Одно. Сплошное. Разочарование.

— А я все вспоминаю, как носила тебя вот тут, — мать приложила ладони к животу, растопырила пальцы, словно представляя, что держит их на большом и округлом. — Так радовалась своей первой беременности, так ждала встречи с тобой.

Теперь в ее голосе сквозила вина, но он знал: она винит себя за то, что эту беременность оставила. Если бы знала заранее — наверняка всадила бы в свой живот нож.

— Ну скажи, это ведь не ты… Эльзу?

Сколько надежды таилось в этом вопросе. Надежды на его милостивую, успокаивающую ложь. Он молча выдержал ее взгляд, и Ольга отвернулась первой. Сглотнула, дернув нежной шеей. Он закрыл глаза: сколько раз в видениях на этой шее кольцом смыкались его руки?

— А хочешь, у нас все будет по-другому?

Прикосновение матери застало его врасплох. Он не успел заметить движение и подготовиться, поэтому дернулся, отодвигаясь от ее руки, но мать резко подалась вперед, встала на колени у постели и принялась безжалостно гладить его лоб, виски, скулы. Так не ласкают своих детей, так холят котят или щенят, приглаживают им шерстку скорее для своей радости, чем для их удовольствия, но для него и этого было слишком много.

— Не надо… мама…

Это были первые слова, которые он вообще смог выдавить из себя, и горло неожиданно оказалось пересохшим, поэтому голос вышел хриплым и чужим.

— Надо, — твердо возразила мать. Ох уж этот непререкаемый родительский авторитет, — Раз ты вернулся в нашу семью, теперь все будет по-другому. Если хочешь, отец уступит тебе место в парламенте. Это он пока злится, но потом остынет и все поймет. Только ты тоже стань другим, ладно? Эльза теперь никогда не выйдет замуж, не подарит нам внуков, так хоть ты остепенись, стань семейным человеком. Есть на примете одна девушка, милая, добрая, из приятной семьи. Она будет хорошей женой. Женись, живи как все, будь счастлив. И пожалей нас.

Похоже, мать не понимала, что просит невозможного, и Димитрий покачал головой, но она так редко прикасалась к нему, поэтому его отказ получился очень мягким:

— Я уже женат.

— На ком? — странно, но вместо радости его мать испугалась. Он бы обязательно заметил логическую несостыковку, но ее рука лежала на его щеке, и от этого было трудно думать.

— На самой лучшей девушке в мире, — он слабо улыбнулся, вспоминая, как все было. — На самой смелой. И слепой.

Мать слегка отшатнулась.

— Тогда… может быть, ты познакомишь нас с ней?

Наверное, он бы так сделал. При других обстоятельствах. На крайний случай, он мог бы показать матери снимок… но Петра говорила, что такие фотографии не показывают никому. Иногда ему продолжало казаться, что она где-то рядом, поэтому он усилием воли стряхнул с себя наваждение.

— Не могу. Ее нет. Она не существует в реальности.

Их взгляды встретились, и, как и немногим ранее в глазах отца, Димитрий тут же прочел истинные мысли матери. Он безумен и несет бред. И она это понимает. Ольга отдернула руку, с гримасой брезгливости вытерла ладонь об одежду и ушла.

А на следующий день, проходя мимо отцовского кабинета, он услышал, что старый козел снова орет на жену.

— Ты точно никчемная дура. Что было сложного в том, чтобы просто убедить его подписать проклятый брачный договор? Что, я тебя спрашиваю? Ну сказала бы ему, как мы все его любим, что, язык бы отвалился?

— Я не могу, Виттор. Я не могу притворяться, — оправдывалась мать. — Я… видеть его не могу. Как я могла его, по-твоему, заставить? Он — не мой сын. Он…

— Дура.

Перед глазами так полыхнуло, что Димитрий не помнил, как толкнул дверь. Злосчастная бумажонка лежала на отцовском столе, он подошел, взял ручку — новую, ведь ту, которая побывала в ребрах Криса, наверняка выбросили — и размашисто подписал, чуть расцарапав бумагу. В упор посмотрел на мать, та густо покраснела, избегая этого взгляда.

Имя невесты его не интересовало.

Торжество бракосочетания он так же проигнорировал. Впрочем, это уже ничего не меняло: бумаги были подписаны, а представлять жениха на формальной церемонии вполне мог его отец. Старый козел наверняка от души повеселился на празднике, особенно если учесть, что расходы полностью взяла на себя сторона невесты. Кому-то очень хотелось выйти замуж, и, похоже, неважно за кого.

Пожалуй, лишь любопытство и заставило Димитрия почтить своим присутствием хотя бы первую брачную ночь. Он и эту роль доверил бы Многострадальному Отцу, — и гори оно все синим пламенем, и пусть они все делают, что хотят, только оставят его в покое, — но в последний момент почему-то передумал. "Милая, добрая, хорошая", — описывала невесту Добросердечная Мать. Такие обычно сгорали на первом его поцелуе. Будет ли эта рыбка пылать ярче, чем святая Южиния в памятный день?

На свадьбу сторона невесты преподнесла молодым подарок — собственный особняк. Это было одним из условий договора, и Димитрий подозревал, что без происков Бескорыстного Отца тут не обошлось: старый козел не мог упустить идеальный шанс все-таки сплавить ненавистного отпрыска из своего дома. К новому жилищу Димитрий прибыл ближе к полуночи. Постоял немного на улице, разглядывая кованые вензеля на верхушке ворот, вымощенную плиткой площадку перед особняком, в центре которой красовался небольшой позолоченный фонтан в виде статуи святой Делии, льющей из кувшина воду для ягнят, вытянутые и закругленные вверху окна, почти все темные и слепые, кроме нескольких в правом крыле. Особняк был одноэтажным, но занимал достаточную площадь, и никто не мог бы назвать этот подарок скупым.

Дом ему понравился. Примерно такой же он хотел бы построить для девочки-скалы, даже встречался с архитектором, обсуждал чертежи, присматривал участки земли для покупки. Готовил сюрприз, намереваясь, если понадобится, силой перевезти ее потом из маленькой, тесной, совсем не подходящей для жилья квартирки, к которой она питала странную тягу и любовь. Но что-то пошло не так. Что-то не сложилось.

Димитрий вошел в ворота, радуясь, что здесь не держат привратника: ему бы не хотелось и сюда пробиваться с боем. Подошел к входной двери и постучал рукой, затянутой в кожаную перчатку. Звук получился глухим, и он размышлял, стоит ли снять перчатку и постучать громче, когда служанка все же открыла ему. Девушка оказалась совсем молоденькой, но хорошенькой, с густыми темными волосами и большими глазами с поволокой.

— Вы кто? — без обиняков поинтересовалась она, приоткрыв влажный розовый ротик.

— Твой новый хозяин, — ответил Димитрий и вошел, оттолкнув ее с пути.

В холле он остановился, чтобы снять пальто и попривыкнуть к обстановке. Вокруг царила тишина, и он порадовался, что принял мудрое решение и пришел поздно, когда гости, — если таковые, конечно, были — уже успели разойтись. Служанка приняла его верхнюю одежду и вытянулась перед ним по струнке, готовая услужить.

— Госпожа отпустила всех слуг на сегодня, — сообщила она, — но мне приказали навести везде порядок перед уходом. Вам подать ужин?

— Обойдусь, — бросил Димитрий, втягивая ноздрями запах лимонной мебельной полировки, средства для чистки ковров и жареной утки, которую, судя по всему, подавали этим вечером на стол. Значит, молодая хозяйка отпустила всех слуг, кроме самой юной и несмышленой… неужели так испугалась, что жених не придет и те станут свидетелями ее позора?

— Госпожа ждет вас в спальне, — добавила девушка, слегка покраснела и склонила голову.

Он посмотрел на двери, ведущие из холла в разных направлениях.

— Где спальня?

— Я вас провожу. С вашего разрешения.

Он не возражал, и она посеменила впереди, соблазнительно покачивая округлыми бедрами. В большой столовой стоял неразобранный стол, в центре его еще красовалась золоченая трехъярусная ваза со сладостями и фруктами, блестели на свету высокие бокалы с лужицами шампанского на дне. По количеству грязных тарелок Димитрий пришел к выводу, что торжество получилось скромным. Впрочем, даже если бы оно вышло помпезным, ему было плевать. Служанка провела его дальше по коридору и остановилась, указывая на дверь. Он придержал ее за локоть, плотно сомкнув пальцы на худенькой руке и заглядывая в глаза так, что она снова покраснела, на этот раз — гуще.

— Принеси нам шампанского. Похолодней.

— Д-да, благородный господин, — пролепетала она и убежала, едва он позволил.

Димитрий толкнул дверь. Вошел в спальню. И сразу все понял.

Комнату окутывал романтичный полумрак, горели ароматизированные свечи, напротив широкой кровати ярко пылал камин, прогоняя зимнюю стужу на случай, если новобрачные захотят предаться утехам вне теплой перины и пуховых одеял. Пол и простыни устилали розовые лепестки, в воздухе стоял их упоительный сладкий аромат.

На постели в окружении многочисленных подушек сидела его новая жена. Волосы ей тщательно уложили, щечки подрумянили, шелковая ночная сорочка соблазнительно открывала плечи и верхнюю часть груди. В момент, когда дверь без предупреждения распахнулась, ее губы еще были надуты, а лицо выражало отчаяние, но буквально через секунду все переменилось. Волчица выглядела напуганной и робкой, когда смотрела на мужа из-под ресниц — ей отлично шла роль беззащитной девственницы.

Проблема заключалась в том, что второй такой суки он в жизни не встречал.

Димитрий подошел к каминной полке, оперся на нее локтем… и неожиданно расхохотался. Его Любящая Мать не сумела бы подобрать ему более идеальной пары. Невинная гримаска сползла с лица волчицы, уступив место обиженной.

— Не смейся надо мной, — потребовала Северина. — Не смей надо мной смеяться.

Он с удовольствием бы пояснил, что смеется не над ней, а над собой, но слова не шли из горла. Любимец богов, значит. Милая, добрая, хорошая, значит. Никто в мире не заставит его теперь расторгнуть этот чудесный брак.

Северина откинула одеяло сердитым взмахом руки, вскочила на босые ноги и подбежала к мужу.

— Ты проиграл, — она вцепилась растопыренными пальцами в его лицо, царапая ногтями кожу и поднимаясь на цыпочки, чтобы стоять глаза в глаза. — Ты попался.

Это развеселило его еще сильнее, а ее — еще больше разозлило.

— Смейся, смейся, — прошипела Северина, намеренно стараясь пустить мужу кровь, — но ты теперь никуда от меня не денешься. Получал мои письма? Тогда ты знаешь, на что я пошла, чтобы загнать тебя в угол. Я на все способна. Я всем пожертвовала ради любви к тебе. Они все плясали под мою дудку.

Все. Ну разве что за исключением Благородной Матери, которую просто подвел актерский талант. Димитрий поймал ртом один палец жены, нежно лизнул языком подушечку — и мотнул головой, сбрасывая с себя ее руку. Схватил за плечи, встряхнул хорошенько, вырвав из груди сладкий стон боли.

— Нет, дорогая. Это ты теперь от меня никуда не денешься.

Они поцеловались, яростно, жадно, сталкиваясь ртами и цепляясь за волосы друг друга, и Димитрий с трудом преодолевал желание швырнуть жену в камин, прямо в гудящее пламя. Но его тело давно выучило свою роль, и Северина застонала в его руках уже не от боли, покусывая его губы, слабея в коленях от страстных поцелуев. Он подхватил ее, отнес и бросил на постель, помедлил, возвышаясь над ней и неторопливо вынимая верхнюю пуговицу из петли на рубашке. Молодая жена с затаенным вожделением следила за каждым движением пальцев.

— Пожалуйста, будь осторожен, — пролепетала она, — у меня совсем нет опыта…

Он только улыбнулся такой беззастенчивой лжи. Ему ли не знать, как смотрят женщины, у которых нет опыта? Ему ли не знать, как смотрит женщина, которая действительно любит…

Димитрий стянул рубашку сначала с одного плеча, обнажая рельефные мускулы, перевитые под кожей крупными венами, затем — с другого. Подался вперед — Северина упала спиной на подушки и часто-часто задышала под ним. Ее глаза лихорадочно сверкали в бликах каминного пламени. Он взял одну ее руку, долго нежил языком ладонь, перебирал губами каждый пальчик, а сам продолжал бороться с искушением вцепиться зубами, переломать ее тонкие кости, чтобы вопила до безумия.

Впрочем, он знал, что она еще завопит.

Свернув рубашку в жгут, он привязал одну руку Северины к спинке кровати. Тело ее уже увлажнилось, над верхней губой выступила испарина, а сердце трепыхалось в груди перепуганной пташкой. Она вся выгнулась, когда рывком Димитрий разорвал шелк ее сорочки на две половины. С нажимом провел ладонью от шеи волчицы (только бы нечаянно не придушить) вниз вдоль живота, чуть тронул большим пальцем местечко, где смыкались ее нижние губки, и она облизнулась, как голодная кошка, свободной рукой зашарила по его спине и зашептала:

— Я хочу тебя всего. Хочу. Всего.

Сегодня он был щедр на улыбки.

Сорвал остатки сорочки с женского тела и привязал вторую ее руку к спинке кровати. Навалился всем телом, устроившись между распахнутых ног волчицы, придавливая ее к постели, коснулся губами ключиц, сосков, выступающих от глубокого дыхания ребер.

Когда раздался робкий стук в дверь, его молодая жена грязно выругалась. Под ее возмущенный стон Димитрий поднялся на ноги и пригласил:

— Войдите.

— Нет, — рявкнула Северина, но было поздно: дверь уже распахнулась, и на пороге застыла служанка, толкавшая перед собой столик, на котором стояло серебряное ведерко со льдом и бутылкой, два бокала и тарелки с фруктами и закусками.

Девушка замерла, созерцая неожиданную картину, и Димитрий приободрил ее:

— Входи, милая.

— Пошла вон, — тут же отозвалась его жена.

От столь противоречивых приказов девушка растерялась, но потом все же покатила столик вперед, тут же пробормотала слова извинения и выбежала, захлопнув за собой дверь. Димитрий проводил ее долгим взглядом, расстегнул пуговицу на брюках, улыбаясь уже самому себе.

— Смотри на меня, — потребовала Северина настороженным тоном, но уже было поздно.

Димитрий пошел к выходу из спальни, на ходу прихватив из ведерка холодную влажную бутылку шампанского и слушая, как за спиной жена бьется в путах и кроет его на чем свет стоит. В коридоре пробка выскочила из горлышка, залив ноги потоком пены, он сделал несколько глотков, поморщился от пузырьков в носоглотке. Не его любимый напиток, но сойдет и так.

Служанка нашлась в столовой, она убирала со стола, стоя спиной к двери. Он беззвучно шагнул к ней, одной рукой запрокинул ее голову себе на плечо, другой — вставил в губы девушки горлышко бутылки. Шампанское хлынуло ей в рот, и горло под ладонью заходило ходуном, отправляя спиртное в желудок. Если бы он был способен на милосердие, он бы сказал, что сейчас это было проявление жалости с его стороны.

Но ему никогда никого не было жаль.

Служанка забарахталась, расталкивая руками посуду на столе, несколько бокалов с печальным звоном упали на пол и разбились, как и положено на свадьбе "на счастье", сложенные стопкой тарелки поехали вбок. Димитрий отбросил бутылку, рванул обеими руками воротник испорченного шампанским форменного платья девушки, обнажил ее крохотные острые грудки, сжал их в ладонях, зарываясь лицом в ее волосы, втянул носом ее чистый человеческий запах.

— Пожалуйста, господин… — забормотала она, — пожалуйста… пожалуйста…

Они всегда его просили. Только не договаривали, о чем.

Он содрал платье с плеч девушки, потянул его вниз, с треском снял с бедер. Сорвал белье, и она осталась в одних тоненьких чулочках. Димитрию понравилось, что эта девочка носит такие кокетливые чулочки под строгим платьем прислуги, поэтому их он решил оставить.

— Ш-ш-ш, — прошептал он ей на ухо, приглаживая по затылку рукой, как сноровистую беспокойную лошадь, — я не обижу, я буду добрым с тобой.

Девушка задрожала, пытаясь оглянуться на него через плечо, пригибая голову под его ладонью, перебирая ногами, будто и впрямь молодая кобылка. Он толкнул ее вперед, грудью на стол, и она неловко охнула, оказавшись среди еды и тарелок, но осталась стоять смирно и не дернулась обратно.

— Нет, — в столовую вихрем ворвалась Северина, на ее руках еще болтались обрывки пут. — Не смей этого делать.

— Да, — возразил он, с усмешкой глядя ей в глаза, и сильным толчком вошел в покорное тело служанки.

Та резко, пронзительно вскрикнула, Димитрий стиснул волосы на ее затылке, намотал на кулак, заставил выгнуться под собой, оттянув далеко назад ее голову и уверенными размашистыми движениями прижимая низ живота к ее ягодицам. Глаза у девушки закатились, руки заскользили по разбросанной посуде, с губ слетел гортанный стон — сейчас он трудился для ее удовольствия, а не для собственного.

А его новобрачная жена все это время не переставала вопить:

— Нет. Нет. Нет. Нет.

Димитрий отпустил волосы девушки, подхватил ее колено, положил его на край стола, распахивая ее бедра шире для себя, и удвоил темп. Служанка плотно зажмурилась, оставляя глубокие следы зубов на костяшках испачканных соусом пальцев, содрогнулась всем телом один раз, другой. Трехъярусная ваза с фруктами и сладостями опасно покачивалась, посуда звякала при каждом толчке. Северина почти сорвала голос.

Он кончил, лишь на миг оторвав взгляд от своей новобрачной жены, и тут же оставил растрепанную служанку в покое, вытираясь краем накрахмаленной скатерти со свадебного стола. На ткани остались розовые следы: девственная кровь смешалась с мужским семенем и дала такой цвет.

В брачную ночь положено терять невинность.

Впереди их ждала долгая-долгая супружеская жизнь.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Канцлер покинул этот бренный мир столь неожиданно, что его смерть не сразу и заметили. Слуга по обыкновению зашел с утра, чтобы навести порядок в комнате, и поначалу не заметил ничего необычного: положа руку на сердце, любой мог бы признать, что и во сне, и в бодрствовании старый калека выглядел одинаково. И только во время процедуры умывания обнаружилось, что обладатель цирховийского трона не дышит.

Он все так же сидел в своем кресле-каталке с приоткрытым ртом, широко распахнутыми глазами и растрепанными седыми волосами, давно не знавшими ножниц парикмахера, когда вокруг поднялся шум и топот ног и обитатели резиденции один за другим собрались в душной спальне. Северина оказалась здесь вместе со всеми, посмотрела на человека, который правил страной еще до ее рождения и вдруг испытала острый укол жалости к нему. Она помнила его высоким и статным мужчиной в самом расцвете сил, но память хранила и другое.

Тот громкий праздник в честь дня восхождения светлого бога, когда весь цвет общества собрался вместе, чтобы отметить событие. Димитрий не поехал туда, потому что всегда был изгоем в светском кругу, и его супруга тоже осталась дома, не желая попадать под обстрел злых языков в одиночестве. Тот взрыв, который унес за собой большинство аристократических семей — и всю семью правителя тоже. Его наследники, его жена — все они погибли под обломками рухнувшего свода, а сам канцлер несмотря на огромную балку перекрытия, перебившую ему спину, выжил, но навсегда превратился в неподвижное, неспособное соображать тело. И Северина не могла отделаться от мысли, что потеря семьи просто отбила у него всякую охоту к жизни.

А еще ей казалось, что кто-то очень жестокий буквально заставил калеку жить. Доктора говорили, что состояние канцлера временно, что он в любой момент готов очнуться от ступора и будет в состоянии если не ходить, то хотя бы отдавать приказы и продолжать руководить страной. Именно поэтому шокированные лаэрды из парламентских палат, которым посчастливилось выжить, и избрали наместника, собираясь в любой момент сместить его обратно. Димитрий совсем не удивился повороту дел, Северина прекрасно помнила это, он словно был готов, что предложение вот-вот поступит. Время шло, канцлер жил, на всех почетных мероприятиях находился в своей каталке подле наместника, но приходить в себя он не торопился, и постепенно "временное" положение дел стало постоянным.

А вот теперь их всех ждали кардинальные перемены.

Доктор, которого позвали осмотреть тело, нахмурился, попросил длинный пинцет, аккуратно проник им в горло канцлера и извлек оттуда крупную иссиня-черную ягоду ежевики.

— Чужеродный предмет перекрыл дыхательные пути, — констатировал он с печалью в голосе.

Карга Ирис сморщила нос, взмахнула юбками и покинула комнату. Останавливать ее не стали: от такого количества народа в и без того душной комнате совсем не осталось воздуха, собрание следовало проредить.

— Видимо решил полакомиться сладеньким напоследок, — фыркнул Алан и последовал за матерью.

Северина покачала головой. Шутка ее родственника по мужу выглядела неуместно, все знали, что канцлер еще со времен трагедии питается только перетертыми жидкими кашами, которые по специальной трубке подавал ему в желудок слуга. Даже глотать самостоятельно у бедняги не получалось.

Ее сиятельный супруг смотрел на своего почившего предшественника с равнодушным выражением лица, и ей вновь показалось, что он совсем не удивлен происходящим. Просто безразличен к своему будущему или же знает что-то?..

Она перевела взгляд на ягоду, которую демонстрировал всем желающим опечаленный доктор, и ощутила, что не может вздохнуть. А затем свет в комнате выключили.

Очнулась Северина на широкой кровати в своей спальне и на секунду испытала первобытный ужас: у постели сгрудились ее пташки, ее блистательный супруг удобно устроился в кресле по правую руку и даже печальный доктор умостился у ее бедра, и все они смотрели на нее с нескрываемым любопытством. Неужели она тоже превратилась в беззвучный овощ подобно старому канцлеру? Но нет, доктор убрал флакончик с нюхательной солью от ее лица и подарил обнадеживающую улыбку.

— Вы не возражаете против осмотра, благородная госпожа?

Северина выдавила нечто нечленораздельное, означавшее, что она не возражает. Пусть делает что угодно, только вылечит ее и поставит на ноги, не валяться же ей так вечно. Под пристальными взглядами собравшихся доктор послушал ее сердце, изучил зрачки, а затем принялся аккуратно мять живот.

— Насколько мне известно, вы не страдали обмороками ранее? — поинтересовался он между делом.

Обморок. Так вот что такое с ней случилось. Левая половина лица болела, похоже, ей досталось при падении на пол. Северина подняла руку и потрогала скулу. Не хотелось бы красоваться с синяком под глазом.

— Страдала, — выскочила вперед одна из верных пташек, хотя ее и не просили, — госпожа уже падала в обморок, когда к нам приезжала нардинийская делегация.

Ну как можно быть такой дурой? Северина только закатила глаза. Тот обморок она имитировала, чтобы отвлечь внимание от Димитрия, когда супруга накрыл припадок безумия, только и всего. Спасла, можно сказать, мир между двумя странами, а ее всего лишь сочли болезненной пигалицей.

— Мне иногда становится плохо в душных помещениях, — выдавила она сквозь зубы.

— Когда это произошло? — нахмурился доктор.

Северина призадумалась. Сколько времени минуло с того момента, как Димитрий изнасиловал ее? Она потеряла счет дням, ведь столько всего навалилось: расставание с Яном, встреча с Эльзой, попытки спасти Алекса, который вдруг подписал себе смертный приговор.

— Недели две… или три назад… — пробормотала она растерянно.

— Его Сиятельство сообщил, что вы всегда отличались крепким здоровьем, — заметил доктор.

Сам Димитрий сидел тут же, вольготно откинувшись на спинку кресла, положив руки на подлокотники и закинув ногу на ногу. Его серебристые глаза сияли блеском холодного металла, лицо лучилось надменностью и превосходством.

— Ты заставила меня поволноваться, дорогая, — искривив уголок рта в усмешке, признался он, и пташки Северины чуть ли не хором вздохнули от зависти.

— Я больше так не буду, — ответила она ровным голосом, уставившись в балдахин над кроватью.

— Ну-ну, — мягко пожурил ее доктор, зачем-то пощупав и грудь, — я предполагаю, что обмороки могут случиться с вами еще не раз, госпожа. Вам просто надо быть осторожнее, пить больше жидкости, не перегреваться и постоянно находиться в компании помощниц. Как давно у вас нет?..

— Нет? — не поняла Северина. — Чего нет?

Доктор продолжал смотреть на нее с улыбкой, но на вопрос не отвечал, и тогда снова вмешалась одна из болтливых пташек.

— Мы ждали на прошлой неделе, — ляпнула она, и еще несколько кивнули в знак согласия.

— Задержка в пять-шесть дней еще не показатель, — рассудил доктор, и тогда Северина все поняла и смерила пустозвонок гневным взглядом. Ишь какие, наверняка привыкли, что в определенные дни она становится чересчур раздражительной из-за гормональных перепадов, да еще и следили за этим.

— Но ваша матка увеличена, — продолжил он, — поэтому с вероятностью в девяносто процентов могу вас поздравить. Не волнуйтесь, я наблюдал много благородных лаэрд до вас и еще ни разу не ошибался в диагнозе. Если вы практикуете оборот, постарайтесь воздержаться от него в течение первого триместра, чтобы не вызвать спазм гладкой мускулатуры. Впрочем, потом тоже будьте аккуратны. Я буду наблюдать вас каждые две недели, и не стесняйтесь вызвать меня при необходимости сразу же.

Северине показалось, что на нее вылили ведро воды. Нет, высыпали огромный чан со льдом — так сильно мурашки побежали по коже и перехватило горло. От счастья ли? От ужаса ли? Девушки бросились к ней, наперебой осыпая радостными пожеланиями, поправляя подушки и расстегнутый воротник платья, а доктор поклонился Димитрию с очередными словами поздравления. Тот отпустил врачевателя взмахом руки, неторопливо поднялся, склонился над постелью супруги — пташки прыснули в разные стороны, наверняка сгорая от желания оказаться сейчас на ее месте. Еще бы, глаза у Димитрия сверкали, и кто мог бы определить от чего: от счастья или от жестокого торжества?

Под завистливыми взглядами сиятельный наместник нежно коснулся губами виска супруги, породив новую череду мечтательных вздохов, и едва слышно прошептал ей на ухо:

— Только попробуй не выносить мое дитя.

Она тут же задохнулась от ярости. Да как он смеет. Шепчет ей на ухо угрозы, а все вокруг думают, что это слова любви. Северина вцепилась в рукав мужа, сильно скомкав ткань пальцами, и некоторое время они смотрели в глаза друг другу: ее гневный, обиженный, наполненный болью разбитого сердца взгляд против его холодного и насмешливого взгляда победителя.

— О, ты не представляешь, что дал мне, — прошипела она, на миг потеряв самообладание, желая так же ударить его в ответ. — Это же частичка тебя. Теперь ты вечно будешь со мной в этом ребенке.

Романтично настроенные пташки и здесь нашли повод повздыхать, а сиятельный супруг Северины сбросил с себя ее руку и ушел с той же ухмылкой на лице.

Его первый подарок принесли спустя час. Северина стояла у окна, глядя в белую пелену за стеклом, бездумно лаская на руках Маркуса, поглаживая его мягкую белую шерстку и слушая довольное мурлыканье, когда служанка с поклоном внесла для нее длинную шубку из невесомого, лоснящегося на свету меха дарданийской лисы.

Потом был новый ошейник с бриллиантом для ее кота, корзина, полная зимних белых роз, часики тончайшей ручной работы с "вечным" механизмом. И каждый раз она видела в глазах служанки восхищение заботой мужа и зависть от того, как же ей повезло. Принесли и поднос со сладостями, но от вида сахарных корзиночек, усыпанных крупными иссиня-черными ягодами ежевики, Северине стало дурно.

— Это тоже презент от моего мужа? — скривилась она от отвращения.

— Нет… — растерянно ответила служанка, — это прислали с кухни. Наверно, повар хотел вас порадовать.

Северина раздраженно отвернулась к окну, пригладила навострившего уши Маркуса.

— Унеси это. Съешь сама, выкинь — мне все равно.

Служанка с поклоном удалилась.

Наконец, в дверях появился сам Димитрий. Северина смерила его хмурым взглядом и спустила кота на пол. В руках мужа красовался продолговатый черный бархатный футляр, и она фыркнула, заметив очередной подарок. Не стоило даже тешить себя надеждой, что Димитрий пытается загладить их утреннюю ссору. Нет, она не настолько наивна, чтобы верить в это. Он явно добивался чего-то другого, и ничего хорошего не стоило и ожидать.

— Подойди сюда, — позвал он, остановившись перед большим, в пол, зеркалом, и Северина неохотно послушалась. Она инстинктивно прижала ладони к животу, словно муж мог в любой момент вырвать из нее ребенка, лишить того, что сам же и дал. Впрочем, разве она не призналась самой себе, что ожидает самого худшего? Ее супруг был из тех людей, кто способен на все, даже на самое жуткое безумие.

Димитрий вынул из футляра золотое ожерелье с одинокой каплевидной жемчужиной посередине, встал за спиной жены и надел его на ее шею. Чуть дернул назад концы — она невольно схватилась за горло, ощутив, как впилась тонкая золотая полоска в кожу, перекрывая дыхание. В отражении ее блистательный супруг смотрел на нее и улыбался.

Это длилось буквально долю секунды — Северине показалось, что прошел час. Она судорожно вдохнула, как только почувствовала, что удавка ослабла, а Димитрий отвел взгляд, застегивая крохотный замок.

— Оно мне не нравится, — проговорила она и сглотнула.

— Это ожерелье моей матери, — пожал он плечом, — оно нравится мне.

Северина почувствовала, как скрипят ее зубы. Его физическое насилие длилось всего одну ночь, моральное — продолжалось бесконечно. Сейчас оно имело привкус сладкого цветочного аромата и цвет драгоценных металлов, но от этого не стало менее невыносимым.

— Тебе не нужно засыпать меня подарками, — Северина попыталась отойти, но муж крепко удержал за плечи, — свой главный подарок ты мне уже подарил. — Она положила руку на живот, сомневаясь, продолжать ли. Ради ребенка, наверно, все же стоило. — И я не собираюсь лишаться беременности, зря ты так подумал.

— Мы же не можем позволить окружающим думать, что ребенок нежеланный? — спокойно возразил Димитрий, приподняв бровь. — Мало ли найдется недоброжелателей, которые в будущем захотят оспорить наследование трона только потому, что добудут свидетельства, что мать его нагуляла? Я не допущу такого.

— Я не могла его нагулять, — тут же вспыхнула Северина, ощутив знакомый приток ярости. — Ты лишил меня секса вообще на долгие годы.

Муж продолжал молча смотреть на нее через отражение, все так же сжимая ее плечи в своих сильных руках, и она обмякла.

— Ян — человек. Я все равно бы от него не забеременела.

— Где один любовник, там и другой, так ведь говорится? — отозвался он, словно только и ожидал ее признания. — Таким, как ты, маленьким шлюшкам, только дай волю. Никто не должен усомниться: я рад этому ребенку, потому что он мой.

— Хорошо, — он так опустошил ее, и голос вышел ломким и сухим, — дари все, что хочешь. Я все приму.

Отражение Димитрия в зеркале оскалилось.

— Тогда у меня для тебя еще один подарок, дорогая. Последний, — он наклонился к ее уху, совсем как недавно, когда при всех целовал в висок, и шепнул: — Твоя свобода.

Северину будто молнией пронзило. Она вскинула глаза, не веря своим ушам, боясь даже вымолвить слово, а в голове набатом стучало только одно: "Свобода. Свобода. Ян. Ян".

— Ян? — кажется, ее губы произнесли это имя против воли. Ей казалось, что она бежит к приоткрытой двери навстречу яркому свету и осталось совсем чуть-чуть до момента, когда вырвется туда, где ее уже никто не сможет достать.

Все еще улыбаясь, Димитрий качнул головой.

— Только. Твоя. Свобода. Ты ее заслужила, дорогая. Как только родишь мне наследника, разрешу тебе уехать. Ты отправишься в дарданийские монастыри.

Не совсем тот желанный уголок, который Северина себе представляла, но разве не так давно она сама не признавалась Яну, что мечтает вырваться хотя бы туда? Куда угодно, лишь бы подальше от разрушающей, лишающей рассудка, больной любви-привязки. Она поежилась, пытаясь смириться с перспективой.

— Думаешь… климат гор не повредит малышу?

Супруг посмотрел на нее так, словно она сморозила милую, но очень смешную глупость.

— Ребенок останется здесь. Ты уедешь одна.

Несколько мгновений — или суток — Северина пыталась осмыслить сказанное, а потом неожиданно самой для себя заорала:

— Что?

— Ты все прекрасно слышала.

Димитрий развернулся и пошел к выходу, а она побежала за ним следом, путаясь в длинных полах домашнего платья и рискуя упасть. Схватила за руку и буквально повисла на ней:

— За что ты так со мной? За то, что изменила тебе с Яном? Да ты сам мне изменял тысячу раз.

Он стряхнул ее — возможно, чуть более аккуратно, чем всегда — и рывком распахнул дверь.

— И что? Запрешь меня в монастырях, как собственную мать? — взревела она, выбегая следом за ним в коридор.

Димитрий не отвечал, и его широкая спина удалялась. На крик выбежали слуги, но Северине было не до них. Красная пелена упала перед ее глазами, в ушах звенело, и все вокруг ходило ходуном.

— Я не рожу тебе этого ребенка, — завопила она что есть сил. — Я убью его. Он будет только мой или ничей.

— Ты этим ничего не добьешься, волчица, — кто-то схватил ее за плечи.

Северина моргнула, выныривая из потока чистой ярости и неописуемого ужаса матери, теряющей свое дитя, и увидела перед собой лицо Яна. Он был строг, и мрачен, и загораживал собой путь, которым ушел предмет ее самой горькой любви и самых сильных страданий. Она сжала кулаки, ударила Яна что есть силы в грудь, но он не отступил. Он никогда не отступал, когда дело касалось его господина.

— Да пошел ты, — выплюнула она ему в лицо. — Пошли вы. Оба.

Оттолкнула от себя его руки, развернулась, гордо вздернула подбородок под любопытными взглядами нежелательных свидетелей ссоры. И дошла до своей спальни, ни разу не сбившись с шага. И аккуратно, без хлопка закрыла дверь.

И упала на пол, содрогаясь в беззвучных рыданиях.

Наутро Северина проснулась с удивительно ясной головой и совершенно четким пониманием, что дальше делать. В этом была вся она: иных людей пережитые злость, обида, горечь и страх вгоняют в депрессию, ее же деятельный ум под влиянием отрицательных эмоций работал с удвоенной силой, как стену по кирпичикам быстро выстраивая новый план. Теперь стало понятно, почему две долгих недели Северина никак не могла приступить к делу — ей не хватало одного крохотного кусочка, последнего мотива, который прошлым вечером как раз и дал супруг.

— Я беспринципная, — сказала она своему отражению, прихорашиваясь перед зеркалом, — и я способна на все.

Правда, утро Северины немного омрачила новость о смерти служанки, той самой, что прошлым вечером так усердно подносила подарки госпоже. Девушку нашли в каморке для слуг, в собственной постели, с губами, измазанными в черной пене, и выпученными от ужаса остекленевшими глазами. Всю ночь проспавшие с ней рядом женщины не слышали ни вскрика — доктор констатировал, что смерть наступила в мгновение ока. Анафилактический шок, вызванный аллергеном, озвучил он предположительный диагноз, а Северина посмотрела на поднос, застланный промасленной бумагой для выпечки, который бедняжка оставила у кровати. Те корзиночки с крупными ягодами прислали как раз на таком подносе, но жена наместника отдала их служанке с приказом выбросить или съесть…

В коридорах она столкнулась с каргой Ирис — еще один повод считать утро испорченным. Старуха каким-то образом умудрялась выглядеть от силы ровесницей Северины, хотя в ее-то годы ей давно пора было найти свой медный кувшин, а лучше бы и вовсе упокоиться за пределами семетерия. Ирис остановилась, перегородив дорогу жене наместника,подбоченилась и окинула ту ревнивым взглядом:

— А я все ждала, когда же он с тобой разведется. А он вон как решил… Что ж, не радуйся слишком рано. Ни хорошенькая мордашка, ни ребенок в животе не помогут удержать мужчину, если он тебя не хочет.

— Да? — в тон ей пропела Северина. — То-то вы всю жизнь одна.

Две самые влиятельные женщины страны разошлись, фыркая и шипя друг на друга, как взъерошенные кошки.

Встреча только подхлестнула Северину. Она ощущала себя кипящим вулканом, который взорвется, если срочно не выплеснется как следует. Пташки едва поспевали за ней на каблучках, когда она размашистым шагом, с легкой полуулыбкой на губах, шла навстречу своей цели. Кортеж был собран в самые короткие сроки: в первый кар села жена наместника с несколькими девушками из свиты, во втором за ними следовала крепкая охрана. Северине хотелось, чтобы поездка выглядела, как светский визит, который невозможно не заметить. Из соображений безопасности ей требовалось, чтобы все знали, куда ездила она.

Лишь когда на пути кортежа показались позолоченные стены главного темпла светлого, решимость Северины на минутку дрогнула. Супруге наместника вдруг показалось, что она задыхается в своей новой шубке из легчайшего меха дарданийской лисы, а золотое ожерелье, подаренное мужем накануне, снова душит, как его руки. Она потребовала остановить кар перед темплом, вышла на чистый белый снег, такой искристый в лучах полуденного солнца, схватилась рукой за горло, выдыхая в морозный воздух густые облачка пара. Ее охрана, ее девушки — все в недоумении высыпали следом, и она остановила их жестом, на ходу сочинив легкую ложь: ей нужно поблагодарить пресвятого светлого бога за то, что даровал трону наследника. Что-что, а лгать она умела уже машинально.

Двое оборванных попрошаек с железными кружками для монет навострились, когда благородная госпожа приблизилась ко входу в темпл, но сникли, завидев поодаль угрожающие взгляды ее охраны. Северина подняла голову, оценивая все величие и мощь здания, которое нерушимым оплотом возвышалось перед ней. Прямо как совесть. В соответствии с обязанностями супруга наместника посещала темпл на все праздники, когда требовалось ее присутствие перед толпой, но теперь, в обычный, ничем не примечательный день, без необходимости играть роль счастливой и успешной женщины, она поняла, что не может переступить порога. Вот просто не может и все, потому что не создана для этого места.

— Ну что же ты, милая? — в последнюю секунду, когда Северина хотела развернуться и сбежать, раздался женский голос, и чьи-то руки придержали ее за плечи. — Так можно и замерзнуть, если долго стоять здесь.

Это была какая-то небогатая майстра с убранными под вдовий платок волосами и теплыми карими глазами на побитом ранними морщинами лице. Похоже, незнакомка совершенно не поняла, с кем разговаривает, и приняла супругу наместника за обычную хорошо одетую девушку из какой-нибудь благородной семьи. По крайней мере, ни намека на поклон или узнавание не случилось. От нее веяло материнской лаской, и Северина невольно дрогнула снова.

— Я не могу… мне нельзя туда…

— Глупости, — решительно возразила женщина. — А ну пойдем.

Она буквально втолкнула Северину в большое, пустое, пахнущее воском и благовонными травами помещение темпла. Как и следовало ожидать, в обычный день, в разгар рабочей недели тут никого не было. Где-то вверху зашуршало эхо шагов, а святые с любопытством глянули со стен на гостий. Северина поежилась, она еще помнила, как страшно смотрели на нее светящиеся очи в ту ночь, когда Димитрий жег свой темпл.

— Ну что? Под землю не провалились? — усмехнулась ее спутница. — Двери не зря не запираются ни днем, ни ночью, милая. Сюда каждому можно войти.

— Но не мне, — качнула головой Северина, сама не зная, зачем так откровенничает с этой майстрой. Может, потому что та в чем-то напомнила старую добрую майстру Божену? Им так хорошо было вдвоем в домике Яна шушукаться обо всем и ни о чем. — Я плохая. Слишком плохая, чтобы ходить сюда.

Женщина засмеялась, легко и чисто.

— Плохие люди никогда не считают себя плохими, девочка. Они считают себя хорошими и правыми во всем.

— Я тоже такой себя считала, — призналась Северина, — когда была глупой шестнадцатилетней девчонкой. Но потом я росла, что-то во мне менялось, и я разочаровалась в себе.

— Ты просто повзрослела, — с сочувствием коснулась ее руки собеседница. — Быть взрослым — это вообще одно сплошное разочарование. Не думаю, что из-за этого тебя не пустят в темпл. Если бы боги не хотели, чтобы ты сюда пришла, они бы ни за что не подвели тебя к порогу.

— Да нет, дело не в этом, — пожала плечами Северина. — Дело в том, что во мне таится чудовищная сила. Возможно, дар бога, но явно не светлого. С этой силой я могу проложить себе любую дорогу. В принципе, я ее уже проложила. Но мои ноги увязли в колее по колено, и теперь я не могу с нее свернуть. Каждый раз, когда очень хочу стать хорошей, поступить по-другому, не так, как привыкла, моя глубокая, проторенная колея не пускает меня и не дает вырваться. Плохие поступки совершать так легко, а хорошие — так трудно.

Теперь женщина ничего не ответила, только посмотрела на супругу наместника внимательными, добрыми глазами.

— И вот теперь мне снова нужно сделать важный шаг, — продолжила Северина и с опаской покосилась на святых, — и что-то внутри меня уже знает, каким он будет. И я в такой глубокой колее, что не знаю, как выберусь. И мне не хватает сил, чтобы сделать это.

— И ты пришла попросить? — догадалась ее собеседница.

— Я пришла… — Северина ощутила, что снова задыхается, и обернулась назад, к спасительному свежему воздуху из приоткрытой двери. — Я сама не знаю, зачем сюда пришла. Это было глупо.

Она рванулась и выбежала наружу, к ослепительному белому снегу и глубине зимнего неба, к своей свите и своей роли.

И так и не увидела, что на месте женщины остался смотреть ей вслед старик в широкополой черной шляпе и пиджаке с потертыми локтями.

А потом исчез.

Дом белокурой майстре Маргерите достался от отца и являл собой истовое желание Рыбного короля продемонстрировать нажитое богатство. На крыше под порывами ветра вертелся золоченый флюгер в виде рыбы, окна на ночь закрывали автоматические ставни — новинка изобретателя тэра Боссома, выписанная из-за самого океана и стоившая целое состояние. Блюда из кухни подавал в столовую специальный лифт, встроенный в стену — еще одно изобретение, на которое не каждый смог бы раскошелиться. Даже в резиденции канцлера тарелки с едой до сих пор таскали по лестнице слуги. Также, хозяин страшно боялся ограбления, поэтому внутри дома наставил решеток между этажами и коридорами, но его дочь это, казалось, совершенно не смущало, потому что, унаследовав особняк, она не поменяла здесь ровным счетом ничего.

Северине показалось, что она попала в катакомбы, пока домоуправитель вел ее, отщелкивая по пути замок за замком. Все девушки-пташки остались в гостиной еще перед первой решеткой. Примерно в такой же строгости содержали глубоко под землей Алекса после того, как тот совершил государственную измену — пытался у всех на глазах убить правителя. Что заставило его так поступить? Похоже, безумие наместника было заразно. Северина каждый день отправляла со служанкой корзину еды для заключенного и приказывала девушке передать кошелек его тюремщику — чтобы били не так сильно. Она боялась даже заговорить с Димитрием о его судьбе, а Ян лишь подавленно молчал в ответ на подобные вопросы.

Майстра Маргерита встретила ее в большой гостиной, буквально заставленной куклами всех мастей. Здесь были куклы-младенцы и куклы-старухи. Куклы-красавицы и куклы, пугающие внешним видом. Куклы-блондинки, брюнетки, рыженькие, с длинными волосами и короткими, едва достающими до плеч. Куклы с улыбками и куклы с коварным прищуром. Куклы-мужчины. Куклы, куклы, куклы. И сама хозяйка дома тоже походила на куклу — с ярко накрашенными глазами, алыми губами на румяном лице и в роскошном темно-зеленом бархатном платье, украшенном пояском на талии. Северина прикинула, что по возрасту та должна быть ровесницей карги Ирис, и скривилась. Ее всегда до зубовного скрежета раздражали молодящиеся старухи.

— Чем обязана вашему визиту, благородная лаэрда? — склонилась в глубоком поклоне Маргерита.

Северина глянула на ее макушку сверху вниз. Одно из преимуществ ее положения — ей все кланяются, а она, в свою очередь, не делает этого ни перед кем. Она ощутила знакомое покалывание в кончиках пальцев: как бы ни была в последнее время ненавистна ей эта стихия, тайное, темное удовлетворение все равно накрывало. Северина обожала играть.

— Какая прелесть, — она сделала несколько стремительных шагов через гостиную и выбрала из набора кукол одну, хорошенькую, с бантиками в золотистых волосах и в красивом голубом платье. Глаза игрушки открывались и закрывались при наклоне, а колени, локти и пальчики можно было согнуть. — Как ее зовут?

— Маржи, — только внимательный наблюдатель мог бы заметить, как напряглось лицо хозяйки дома. Только опытный знаток человеческих душ мог бы сравнить это выражение с паникой матери, при которой кто-то чужой решил подкинуть в воздух ее беспомощного младенца.

— Маржи… — протянула Северина с улыбкой. С куклой в руках она подошла к креслу и без приглашения уселась в него, пристроив добычу на коленях. Майстра Маргерита рухнула в соседнее и вцепилась в подлокотники, не сводя с нее глаз.

— Чудесная прелесть, — похвалила Северина, приглаживая куклу по голове. — Совсем как ребенок. У вас же нет собственных детей? Как печально. Это ведь ваша расплата за то, чтобы быть ведьмой?

Когда-то сиятельный наместник Цирховии был просто бойцом в окулусе темпла темного. Северина не видела собственными глазами, слышала только из сплетен. Ей рассказывали, что он мог часами мучить противника, кружа возле него и выматывая до полной потери сил, но иногда применял другую тактику и без предупреждения вырубал с первого удара. Северине захотелось потереть и свой кулак — ее первый удар был безупречным. Майстра Маргерита с трудом справилась с изумлением и напустила на себя невозмутимый вид.

— Не понимаю, о чем вы, лаэрда?

— Ну, знаете, дорогая, — менторским тоном поведала Северина, — если хочешь узнать что-то о женщине, просто спроси о ней другую женщину. Лучше кого-то близкого, например, лучшую подругу. Или служанку. Подруг у вас нет, а вот служанок, к счастью, достаточно. И у всех них есть лучшие подруги. А у меня, — она не удержалась и сверкнула ослепительной улыбкой, — самая широкая информационная сеть в столице.

— Мои служанки распространяют обо мне слухи, что я ведьма? — вздернула бровь Маргерита. Она умела держать удар, и вести беседу с ней стало сложнее.

— Нет, что вы, — притворно испугалась Северина. — Они лишь говорят, что вы относитесь к этим куколкам, как к детям. Холите и лелеете их. Даже купаете их, расчесываете им волосы и время от времени заказываете им новые платья. А вот другие женщины, не имеющие к вашему дому никакого отношения, но несчастные по разным причинам, рассказывают, что если очень захотеть, можно стать ведьмой. Тогда будешь молода, хороша собой даже в преклонном возрасте, и все желания будут исполняться. Только за это надо заплатить. Чем-то очень ценным и дорогим. Чем-то на всю жизнь. А вы… боги, да вы же родились, когда меня еще на свете не было, а посмотрите на себя. Вы выглядите едва ли не моложе меня. Вот я и сложила два плюс два и получила вывод, что ваша бездетность и есть цена, а любовь к куклам — компенсация любви к детям.

— У меня просто хорошая наследственность, — оскалилась Маргерита, — и дорогая косметика.

Она сделала едва уловимое глазу движение, но тут же замерла, когда руки Северины обхватили головку куклы с явным намерением ее открутить.

— Не-а, — предупредила собеседницу жена наместника, — пожалуйста, оставайтесь на месте и не шевелитесь. От неожиданности я могу случайно вашу симпатюльку повредить.

Майстра Маргерита обмякла в кресле с затравленным и несчастным видом.

— Что вы хотите? — процедила она сквозь зубы, но больше не делала попыток дотянуться до благородной госпожи.

— Ну, раз официальная часть закончена, — глядя ей в глаза, Северина говорила уверенным тоном, ее душа пела в моменты, когда жертва повисала на крючке, как сейчас, — давайте побеседуем напрямую. Я не враг вам, Маргерита, но и вы меня поймите, сейчас я просто защищаюсь, чтобы вы не навредили мне впопыхах, не выслушав до конца. Вы бы поступили на моем месте так же, позаботились о своей безопасности, только и всего. А дело вот в чем. Недавно я встретилась со старой школьной подругой, которая умоляла меня помочь. Она призналась, что ее преследуют ведьмы, и ей приходится прятаться от них. Вы наверняка в курсе? Вряд ли в стране существует много девушек, за которыми охотится некий Хозяин сумеречных ведьм.

Майстра Маргерита поерзала в кресле, облизнула губы кончиком языка и буркнула:

— Продолжайте.

— Эта девушка просила меня выйти с вами на контакт. Ее возлюбленный — истинный, как он себя называет, и вместе они хотели загнать вас в ловушку и первыми выйти на вашего Хозяина, чтобы добиться у него, где он скрывает ее маленькую дочь.

— И вы пришли, чтобы вот так выложить мне все? — недоверчиво уточнила Маргерита.

Северина высокомерно усмехнулась.

— Я пришла, чтобы заключить сделку. Когда жизнь подкидывает шанс, я не могу позволить себе его упустить. А моя наивная подруга, сама того не ведая, вложила в мои руки новое и мощное оружие, которым не воспользовался бы только дурак. Я понимаю, что сумеречной ведьмой нельзя стать просто так, иначе у нас бы в столице каждая вторая ею стала. Существует какой-то отбор, да? Я хочу пройти его. Я хочу стать сумеречной ведьмой в обмен на то, что расскажу, где прячется девушка, так необходимая вашему хозяину. Недавно она поменяла укрытие, так что ее нелегко найти. Но мне она доверяет.

Несколько минут белокурая майстра молчала, и Северине казалось, что она слышит, как со скрипом шевелятся мозговые извилины той. Наконец, собеседница решилась нарушить молчание.

— Предположим, нам действительно требуется новая сестра, — осторожно начала она, — так как бедняжка Эвелин пропала… и я могу поговорить с Хозяином о вас. Давайте поступим так, вы отдадите мне Маржи и расскажете, где найти вашу подругу. Мы перепроверим информацию, и если это окажется правдой, я уговорю Хозяина принять вас на место Эвелин.

Северина моргнула, а затем откинула голову и от души рассмеялась. Аккуратно промокнула кончиками пальцев уголки глаз там, где выступили слезы.

— Дорогая Маргерита… я ведь могу вас так называть? Мы ведь почти подруги? Я что, по-вашему, похожа на непроходимую дуру? Как, вы думаете, я дошла до своего нынешнего положения? Неужели смогла бы его добиться, не обладая ни каплей ума? Вы серьезно полагали, что я вот сейчас выложу вам сведения, где скрывается моя подруга? Чтобы вы пошли к Хозяину и выдали их за свои, получили его уважение и почет за проделанную работу, а меня устранили за ненадобностью? Таков был ваш план?

— Я просто не верю, что кто-то может вот так прийти и предать подругу, — раздраженно откликнулась Маргерита.

— О, простите, — спохватилась Северина, — вы же совсем не знаете, что я за человек, а я забыла о себе рассказать. Когда-то давно я уже это делала. Я предавала подругу. Вот послушайте.

Она красочно, с упоением и в деталях поведала собеседнице ту же историю, которую пару недель назад рассказывала Алексу и Эльзе с горькими слезами на глазах, и ни разу не сбилась с дыхания. Ей показалось, что, как и они, Маргерита осталась под впечатлением. Ей ужасно не нравилось быть недооцененной.

— Все равно я не понимаю, зачем вам становиться ведьмой, — призналась майстра уже без прежней злости. — У вас все есть, и вы сами доказали, что умеете всего добиваться.

Северина отвела взгляд и впервые за всю их беседу перестала улыбаться.

— Я не могу добиться, чтобы мой муж меня любил. Единственный человек, ради которого были все жертвы, ненавидит меня, как самый лютый враг. Это легко может подтвердить любой, кто хоть немного знает его и меня. А я его люблю. И не могу выносить этого. Ради него я готова на еще большие жертвы. И не говорите, что в этом вы не можете меня понять.

— Но вы не сможете заставить его полюбить себя даже ведьминской силой, — в голосе Маргериты прорезалось нечто, похожее на сочувствие. — Ведьма невластна над тем, кому принадлежит ее сердце.

— Значит, я заставлю его пресмыкаться передо мной, — вздернула подбородок Северина. — Пусть он не будет любить меня душой, но он встанет передо мной на колени и заплатит мне за все страдания и унижения, которые я пережила по его вине.

Ее голос задрожал от боли и ярости, которые вновь всколыхнулись внутри, и Маргерита задумчиво посмотрела на нее.

— И чем же вы готовы заплатить, лаэрда? Вы это тоже уже продумали?

— Конечно, — с равнодушным видом повела Северина плечом, — я отдам темному богу своего нерожденного ребенка. Вы умеете определять? Можете проверить, беременна ли я? Может, это докажет, что я не вру и настроена серьезно.

Белокурая майстра перевела взгляд на ее живот, некоторое время безотрывно глядела туда, а затем произнесла:

— У вас будет мальчик. Вы точно не захотите его оставить? Не передумаете в последний момент?

— Мне плевать, кто там будет, мой муж все равно не позволит мне оставить его при себе, сошлет меня прочь после родов, — с каменным выражением лица отозвалась жена наместника. — Я хочу, наконец, поймать мужчину, за которым охотилась всю свою жизнь. И тоже хочу оставаться вечно красивой и молодой.

— Я поговорю с Хозяином… — медленно проговорила Маргерита.

— Поговорите, — разрешила благородная лаэрда, поднялась из кресла и попятилась, по-прежнему прижимая к себе куколку, — а Маржи пока поживет у меня. Точнее, даже не у меня, а у одного моего доверенного лица, который уничтожит ее, если со мной вдруг что случится. Ну просто так, на случай, если вы решите меня обмануть. Не волнуйтесь, если вы не причините мне зла, я не причиню зла ей, распоряжусь, чтобы ее купали, расчесывали и переодевали ежедневно. Но если вы считаете меня слабохарактерной фантазеркой, которая все свои победы придумала, и решили, что это пустые угрозы…

С этими словами Северина ловко подцепила ногтем один из голубых пластмассовых глаз куклы, выковырнула его и бросила через комнату прямо на колени заоравшей от ужаса майстре Маргерите.

— Я беспринципная, — улыбнулась она с торжеством, — я способна на все. Не шутите со мной, дорогая.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Больше всего на свете Алан ненавидел ошибаться. По правде говоря, он и не допускал ошибок прежде, темный бог не зря одарил его благосклонностью, все задуманное шло гладко, как по маслу. С чего же вдруг случилась досадная оплошность?

Это все от скуки. Он заскучал от того, что может все, так же, как и боги когда-то. Тогда они и заключили свое главное пари. Алан, вот, тоже придумал собственное испытание: он решил, что сумеет превзойти сам себя и обходиться без темной магии. Разве он не коварен? Разве не опытен? Разве не достаточно умен? Управлять людьми щелчком пальцев может любой, наделенный даром, и рано или поздно любому это надоест, как приедается все хорошее, полученное просто так и в неограниченном объеме. Вершить же судьбы, лишь дергая за тонкие струны душ, — вот настоящее мастерство и повод собой гордиться.

Тут-то все и пошло наперекосяк.

Пока он готовил красивый и масштабный план свержения ненавистного брата, тот каким-то образом совершил невозможное и спутал все карты. Алану оставалось только скрипеть зубами, стирая их в порошок, когда он вспоминал недавнюю встречу в тронном зале. Перед лицом всех министров, с усмешкой взирая с трона, который даже не по праву и занимал, Димитрий объявил, что отправляет брата с делегацией послов в Дикие земли налаживать контакт с вожаками местных народов.

— За океан? — Алан старался говорить спокойно, но стекла в окнах все равно слегка задребежали от волны гнева, поднявшейся в его груди.

— Там богатый и плодородный край, — пояснил Димитрий, — торговые связи нам не помешают.

Министры согласно закивали, а Алан стиснул кулаки. При свидетелях он не мог действовать, как привык, и был вынужден доигрывать роль.

— Полагаю, мой политический опыт больше пригодится для управления страной, — возразил он с любезным поклоном.

— Ну, — пожал плечом брат, — если сумеешь завоевать этим опытом Дикие земли, то можешь ими поуправлять. От моего имени.

И все бы ничего, через сумеречный мир можно путешествовать из одного уголка в другой за считанные минуты, и даже находясь за океаном, Алан мог бы все равно негласно присутствовать здесь и заниматься темными делами, но следом Димитрий призвал Ирис и сообщил ей другую весть.

— Замуж? — ошарашенно произнесла она.

— Вы слишком молоды и красивы, чтобы жить в одиночестве, маменька, — проговорил Димитрий с явной издевкой. — Я уже подписал некоторые бумаги и взял заботу о вашем приданом на себя.

Это был удар, который Алан уже не мог снести так просто. Идеал, его обожаемый, неприкосновенный Идеал… и вот тогда, под влиянием эмоций, он и совершил ошибку. Он решил, что победа над наглым родственничком станет слаще, если добиться ее с минимальным применением магии, а то и вовсе без нее. Как же он сам себя зауважает, когда свергнет Димитрия и насладится его казнью. Да еще какой. Пусть его растерзают, разорвут в клочья, и ни один из убийц не окажется при этом под проклятием, они сделают все сами. У мамы не будет повода для упрека.

Со смертью старого канцлера все получилось, как надо. Алан достаточно поглумился, наблюдая, как глупые людишки ломают головы в поисках убийцы. Ладно, здесь он сработал не совсем чисто, не полностью отказался от применения магии, открыл дверь из сумеречного мира в спальню старика и лишь потом собственными пальцами затолкал ягоду в горло инвалида и спокойно дождался смерти. Идея пришла к нему в последний момент, сначала он планировал закрыть лицо жертвы подушкой. Но боги играли с людьми… и Алану тоже захотелось красивого хода. Зато обошлось без свидетелей, ищейки могли сколь угодно рыть носом землю — им было не подкопаться. Алан предвкушал, что, в конце концов, за неимением подозреваемых вину свалят на личного слугу канцлера, казнят под шумок беднягу и на том успокоятся.

А вот с волчьей девчонкой он промахнулся. Яда, добавленного в пирожные, конечно, не хватило бы, чтобы убить ее, но выкидыш бы точно случился. Ненавистный братец, без сомнения, зачал выродка назло им с мамой, чтобы отодвинуть в очереди наследования трона, не зря ведь так совпало: посольское делегирование брата, замужество мачехи и беременность жены. И если Димитрий умудрился под проклятием провернуть такой ход, то Алану просто гордость не позволяла выглядеть слабее. Жаль, волчица по какой-то глупости не съела угощение, а отдала служанке. О том, что виновника найдут, Алан и здесь не беспокоился, но теперь он очень и очень злился. Вот что бывает, когда пожалеешь кого-то, кого вроде как необязательно убивать. Надо было класть столько яда, чтоб глупая жена братца за две секунды скончалась, а лучше лично прийти и запихнуть отраву ей в рот.

Он как раз замышлял новые способы избавиться от нежеланной помехи, когда зареванная Маргерита прибежала, чтобы назвать то же имя, что вертелось в его голове. Сначала Алан вышел из себя и едва не прибил непутевую ведьму за то, что так опростоволосилась, но та бросилась в ноги и слезно молила о пощаде, и он смилостивился, лишь пнув ее в наказание. Руки зачесались, так сильно захотелось тут же расправиться с волчицей. Она смеет еще и ставить условия ему. Желание обойтись без магии показалось Алану теперь ребячеством и пустой бравадой. С него довольно ошибок. На этот раз он ударит наверняка.

Он открыл дверь и вышел из сумеречного мира прямо в спальню Северины, точно рассчитав момент: волчица готовилась ко сну и уже лежала в постели с какой-то книжкой. План был прост: насладиться ее ужасом, заморозить щелчком пальцев, выманить правду, убить. Но дальше случилось неожиданное. Увидев, как из стены выходит ведьмак, Северина спокойно отложила чтение и посмотрела на визитера с видом, будто все это время ждала гостей.

— Я так и думала, что это ты, — заметила она негромко.

Алан даже растерялся на долю секунды. Неужели дурында Маргерита сболтнула его имя? Ведьма клялась, что ничем не выдала имя Хозяина, но кто знает, вдруг обманула? Ни на кого в жизни нельзя полностью положиться, никому не стоит доверять.

— Маргерита тут ни при чем, — заявила волчья девчонка, будто читала его мысли, — я начала догадываться, когда увидела, как ты смотрел на Димитрия во время приема нардинийской делегации. Сколько ненависти. Потом корзиночки… странно, меня ведь не пытались отравить, пока я не забеременела, кому мог помешать мой ребенок? — Она вздохнула. — Или ребенок Димитрия, так ведь будет точнее? Сначала я подумала, что это Ирис, но знаешь… женщина, которая хочет отравить соперницу, никогда не станет открыто шипеть ей в лицо, скорее расцелует в обе щеки при свидетелях. Яд — оружие тихушников, такие обычно улыбаются, подсыпая отраву. Как ты.

Алан почувствовал, как его начинает разбирать любопытство. Почему девчонка его не боится? Почему ведет себя так, словно они на равных? Ее дерзость почему-то цепляла его за живое. А еще она говорила с восхищением. Ей будто бы даже нравилось, что у ее мужа есть враг. Почему его Идеал никогда так не восхищалась им?

— Так ты знаешь, где моя сестра? — спросил Алан, прищурившись.

— Боги, ну конечно знаю. Думаешь, я блефую? — закатила глаза Северина, дразня его. — Но просто так не скажу. Маргерита передала мои условия?

Алан недобро усмехнулся и сделал шаг к кровати, радуясь, что заблаговременно догадался наложить на комнату пелену тишины. Сейчас волчья девчонка заорет или завоет, но выдаст правду, где скрывается его сестра. Северина почувствовала недобрые намерения, ловко перекатилась на противоположную сторону широкой кровати, вскочила на ноги и перевернула с прикроватного столика поднос вместе с чайником и чашкой.

— Сюда придут на шум, — с угрозой пообещала она.

— Не придут, — рассмеялся он, качнув головой.

— Послушай, — вот теперь она, наконец, побледнела и стала выглядеть испуганной. — Я не шутила в том, что мы можем стать союзниками. Тебе не нужен Димитрий, мне не нужен трон. Мне нужен мой муж, а тебе — его место. Мы могли бы найти общую цель и действовать ради нее сообща. Сделай меня ведьмой, забери моего ребенка, а я заставлю Димитрия отказаться от правления под каким-нибудь благовидным предлогом. Ты слышал о нашей недавней ссоре? Он собирается отослать меня прочь. Это мой последний шанс. Я в полном отчаянии.

Она говорила горячо и торопливо, и Алан ненадолго замедлился, но размышлял о своем. Союзников он искать не собирался, никогда этого не делал и не желал менять привычек. Но о ссоре, когда жена наместника устроила прямо в коридоре скандал, был наслышан. Как она орала тогда. Все слуги потом только о них и шептались.

Внезапно его посетила идея, как извлечь из ситуации выгоду. Возможно, план удастся сократить. Что, если свалить вину за смерть наместника на его супругу? Подставить ее так, что всем станет ясен мотив, а потом получить удовольствие от двух смертей сразу. Нет, трех — гадкого зародыша тоже не стоило сбрасывать со счетов. Он недооценил волчицу, а ведь та уже вставляла палки ему в колеса, устроив переполох во время приема нардинийской делегации. Алан так надеялся, что с Димитрием удастся покончить еще тогда. Может, игра, в которой надо обойтись без магии, еще потешит его самолюбие. Может, эту дуру удастся использовать в своих целях, а она и не поймет, как ловушка захлопнется.

Он открыл было рот, чтобы притвориться согласным на условия, но тут в дверь постучали. Лицо Северины просияло, и Алан напрягся: он был уверен, что пелена тишины не подведет. Что же произошло? Очередная досадная ошибка? Они стояли друг напротив друга, разделенные кроватью, и он готовился броситься на волчицу, если та поднимет крик, но она не шевелилась, лишь беспомощно смотрела на гостя в ответ.

Боится, понял Алан. Она все-таки его боится. А значит, уважает. Стук повторился вновь, и из-за двери раздался взволнованный голос служанки:

— Благородная лаэрда. Госпожа. Вы не спите? Я только что от вашей подруги. Госпожа. Я навестила ее, как вы велели. Лаэрда.

Значит, пелена тишины все же не подвела. Просто кто-то выбрал не самое удачное время.

— Открой, — тихо разрешил Алан, — только без фокусов.

Он пересек комнату и встал за дверью так, чтобы все слышать, но не попадаться на глаза. Если волчица попробует позвать на помощь, он ее убьет. И служанку — тоже. Если будет послушной девочкой — наложит на нее проклятие и сделает своей марионеткой, как только закроется дверь.

— Ты напрасно сомневаешься в моей верности, — с обидой сказала Северина, а потом прошла к двери и распахнула ее.

— Госпожа, — служанка хотела войти, но лаэрда ее не пустила, вынудив стоять на пороге.

— Я уже сплю. Поговорим завтра.

— Но это срочно, госпожа… — растерянно пропищала служанка, явно опасаясь хозяйского гнева, — она сильно плачет… она собирается уезжать…

— Как уезжать? — Северина занервничала и даже кинула быстрый взгляд в сторону, где укрылся Алан. От этого он еще больше обратился в слух. Действительно, о какой подруге идет речь?

— Говорит, что ей неспокойно. Решила уехать, потому что оставаться опасно. Я не поняла, почему опасно, передаю слово в слово.

— Все понятно. Я занята, — волчица попыталась сразу захлопнуть дверь, но недогадливая служанка не поняла ее намерений.

— Так это еще не все. Просила передать, что ей срочно надо немного денег и вещей, потому что она отплывает с ночным кораблем. За полчаса просит привезти или будет поздно. Что делать?

Северина снова нервно оглянулась.

— Полчаса? Да до речного порта ехать минут сорок в самом лучшем случае. Это какая-то ошибка. Ты что-то напутала. Иди отсюда.

Но чем больше лаэрда пыталась спровадить девушку, тем подозрительнее ее поведение выглядело для Алана.

— Так, а подруге-то вы что-то передадите? — пискнула служанка. — Она сказала, что будет ждать у доков. Номер…

Алан тихо улыбнулся, открыл дверь в сумеречный мир и бесшумно скользнул туда. Глупая, глупая волчица, которая думала, что может держаться с ним наравне. Уж не ее ли главную тайну только что выболтала непутевая служанка? Какая досада.

Добыча сама плыла в руки, следовало только поторопиться: до доков действительно путь неблизкий, а корабль, судя по всему, вот-вот отчалит. Ничего, он поймает сестренку, а потом вернется за ее подружкой и завершит начатое, никуда она от него не денется. Он убьет всех зайцев одним ударом и победит.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Если ты захочешь меня найти, — сказала однажды Ласка, сжимая в своих ловких и не очень чистых ручонках его аристократическую ладонь и доверчиво заглядывая в глаза, — то просто опусти эту монету в кружку любого попрошайки у главного темпла светлого.

Пальчики у нее особенные — немножко неровные, узловатые из-за необходимости постоянно тянуться в чужой карман и гнуться в довольно неудобной позиции, а руки гораздо меньше, чем у него, но и гораздо, гораздо более умелые. Тогда Кристоф тщательно рассмотрел на своей ладони железный круглешок, один край которого кто-то спилил наискось примерно на треть. Монетка была самого мелкого достоинства, потемневшая от времени, такой наверняка ничего не стоит затеряться среди прочего подаяния.

— И как после этого я тебя найду? — в недоумении наморщил он лоб.

— Что ж ты у мене такой благородный? — рассмеялась Ласка, которая любила использовать слово "благородный" в том же смысле, в котором другие люди применяли слово "дурак". — Ты мене никак не найдешь. Я сама тебе найду. Это чтобы ты мог меня вызвать на срочную встречу.

— Если я захочу тебя срочно увидеть, то не стану сидеть и ждать, — возразил Крис, — я спущусь под землю и найду тебя.

Разговор состоялся уже после того, как он ходил с ней на собрание и произносил речь перед свободным народом, поэтому тайны Города Под Землей его уже не пугали, но Ласке идея не понравилась.

— Ежели жить хочешь, сам без мене под землю не ходи, — проворчала она и все-таки всучила ему монету.

Но позже оказалось, что условный сигнал не работает. Когда Ласка не пришла на свидание, Крис сначала отнесся к этому спокойно. Он уже привык к мысли, что невозможно приручить вольный ветер, можно только всласть дышать им при возможности, и на взбалмошное женское настроение в большинстве случаев научился отвечать самым верным мужским способом — стоическим терпением и деланым безразличием.

Но когда она не появилась и на следующий день, и через два дня — забил тревогу. Он пробовал искать ее везде, где они любили проводить время вместе: на набережной, на крыжовниковом холме за семетерием, в торговых рядах и на пустыре за доками. Рыжая девчонка будто сквозь землю провалилась. Тогда Крис пошел к темплу светлого, бросил подпиленную монетку в кружку первого же замеченного оборванца и на всякий случай добавил, что хочет увидеть Ласку.

Он ждал целый день, бездумно слоняясь по городу и выискивая в толпе знакомую фигурку и рыжие локоны, а когда назавтра пришел на площадь перед темплом, потемневшая мелкая монетка валялась на плитках перед входом, и никто из оборванцев не желал размыкать заскорузлых губ, чтобы хоть одним словом объяснить благородному лаэрду в чем дело. По опыту Кристоф знал, что подобные проблемы решаются просто. Он достал из бумажника пачку банкнот и начал перебирать на глазах попрошаек. Те заметно ерзали, стискивали дрожащие от алчности пальцы, но свой бастион так и не сдали и молчания не нарушили, предпочитая остаться ни с чем. Свободный народ никогда не предает своих, а тем, кто все же предаст, положена смерть, как говорила Ласка.

Это была самая нелюбимая Крисом ситуация в жизни. Деньги не работали правильно, и он, могущественный благородный лаэрд, будущий государственный муж, ничего не мог поделать.

А еще через несколько дней он заметил, что у святого Аркадия, красовавшегося со своим мечом в ряду белых мраморных статуй перед семетерием, сильно запачкано лицо.

Накануне ночью прошел холодный дождь, капли еще бусинами висели кое-где на тонких облетевших ветках, земля была влажной и жирной и скользила под ногами, ее резковатый аромат щекотал ноздри. В святого защитника-воителя кто-то швырнул целый ком. Грязь виднелась и на скромном одеянии Делии, как будто та сошла с постамента и пробежалась за своими овечками по лужам, не подобрав подол, смачные земляные комки подсыхали на бедре Мираклия, словно примочка, которой тот подлечивал раны. Кристоф ощутил неприятный укол под ребрами. Он точно помнил, в каком случае следует кидаться грязью в святых. Когда тебе очень плохо.

Крис тут же развернулся и отправился в город. К тому месту, где, как он знал, находился вход под землю. На поиски той, которая совершенно не умела грустить, предпочитая вместо этого набивать живот сладким крыжовником и любоваться чистым небом, болтая босыми ногами с высокого карниза в скале.

В компании Ласки подземные коридоры казались прямыми и понятными, но в одиночестве он заплутал и сразу попал в неприятную компанию, поджидавшую его в одном из темных тупиков. К счастью, через минуту появился Рыба. Крис до сих пор мог только гадать, каким образом работает система оповещения среди свободного народа, и почему любой, вошедший во вроде бы пустую нишу, становится известен обитателям темного лабиринта, но старому знакомому был искренне рад. Вот только Рыбе порадовать его в ответ было нечем.

— Уходи отсюда, мальчик-волк, — угрюмо сказал мужчина и махнул рукой в нужном направлении.

— Мне нужно ее увидеть, — стиснул Кристоф кулаки и зубы.

— Уходи.

— Нет.

— Ты не справился.

— С чем?

— Ты не смог ее защитить.

— От кого?

Его крики далеко разнеслись по земляным переходам, и в стороне послышалось тихое шуршание ног: местные жители все еще надеялись поживиться глупым гостем, если старейшина уйдет. Крис сорвал с себя одежду, упал на четвереньки, прядая ушами и издавая угрожающее горловое рычание. Рыба, казалось, ничуть не испугался, он долго и спокойно смотрел в напряженные злые глаза смертоносного зверя, молодого и сильного, с густой пепельной шерстью, который наверняка обладал хорошими реакциями и мог свалить даже известного в прошлом драчуна и задиру, а теперь уважаемого старейшину, с первого же прыжка.

— Ты пожалеешь, — философски заметил он, развернулся и ушел.

Крис как раз лихорадочно натягивал свои штаны обратно, когда Ласка появилась перед ним. От одного взгляда на нее он ощутил озноб, пробежавший по коже. Ее наивные — а на самом деле хитрющие — голубые глазки, такие чистые и сияющие раньше, потухли. Правую руку она держала на перевязи у груди, и Кристоф вспомнил, как его рыжая фурия боялась повредить свои чудесные пальчики, те пальчики, что скрывались теперь под слоем стерильной марли. Левая половина лица была вымазана какой-то фиолетовой и синей краской, и от шока он не сразу сообразил, что это совсем не грим, а синяк, оставшийся на месте опухоли после удара.

— Кто? — только и выдохнул он.

— Никто. Конь в пальто, — огрызнулась Ласка.

Она больше его не любила.

Крис понял это так же ясно, как видел белый день. Большого ума тут не требовалось, если на собственном опыте успеть познать, как смотрит женщина, которая любит. Ему хотелось выть, и вместе с тем нутро заполняло какое-то безжалостное ледяное опустошение. Что он будет делать без нее? Без ее крыжовниковых губ и грязных ладошек? Без пошлых анекдотов и мечтательных вздохов? И самое главное, почему и за что?

— Я спрашиваю, кто это сделал? — процедил он, подавляя яростную вибрацию во всем теле.

— Сама. Под кар попала, — с вызовом бросила Ласка, сдув с лица слипшуюся прядь. Казалось, даже ее яркие рыжие пряди теперь потемнели, и вся она словно покрылась матовой дымкой, ушла из цвета в полутона, как только утратила свое особенное, внутреннее сияние. Казалось, само солнце вынули из нее, и ни сладкий крыжовик, ни красивый вид на реку уже не могли рассеять ее сумерки, как нельзя залечить сломанный хребет даже у белого волка, если тот уже умер.

Она врала. Он чувствовал это. Но очень хотел верить.

— Но твои руки… — он перевел взгляд на повязки.

— И что? — от волнения неправильный говор у Ласки стал еще неправильнее и сильно резал слух. — Что я, совсем неспособная чтоль? Руками не смогу — другим местом зарабатывать буду.

Кажется, он так ошалел от этой новости, что даже качнул головой не в силах спорить.

— А что? — снова повторила Ласка, и в ее горле клокотали сдавленные всхлипывания. — А ты поверил, что я не такая, да? Да все мы, подземные, шалавы и шлюхи. Все одним местом торгуем. А ты не знал? Бедный, наивный, маленький лаэрдик. Да мне тебя просто трахнуть хотелося за красивое личико и за то, что чистенький был. До меня.

Она рассмеялась, зло и хрипло, будто прокуренная старая ведьма, и скорчила ему угрожающий оскал. Но за всем этим он видел тщательно спрятанные слезы.

— Ты не сможешь теперь работать, — произнес Кристоф ровным голосом, по привычке включая стоическое мужское терпение и деланое безразличие против женской истерики. — Я хочу помочь.

— Да ты уже помог, — губы Ласки кривились от отвращения, словно ее тошнило от одного вида собеседника. — Уже. Помог. Не подходи ко мне, — она отпрыгнула, как только он попытался сделать шаг. — Рожу твою благородныю видеть не могу. Блевати тянет. Да чтоб вы все, благородныя, посдыхали, как крысы от морилки. Чтоб ты сдох. Чтоб все такие же, как ты, чистенькие смазливенькие лаэрдики сдохли. Тьфу на тебя. Ненавижу вас, благородных. Ненавижу.

Их миры не просто столкнулись. Случилась катастрофа — они больше не могли сосуществовать в одной вселенной даже на расстоянии. Крис снова попытался сделать шаг, сломить настойчивостью сопротивление и незримый барьер гнева и злости, которым Ласка защищала себя, но она, прихрамывая, отбежала подальше.

— Не подходы, по шарам надаю. Любовник мой мене избил, понятночи? — всхлипнула она, и слезы потекли двумя обильными ручейками, уже не поддаваясь власти ее моральных сил. — За то, что с тобой ходыла. Так что с тобой у мене все кончено. Ты мене надоел. А ежели сильно охота, то гони деньгы, я теперь только за деньгы тебе давать буду.

— Это неправда, — покачал он головой.

— Ты что, никогда не слышал, как про нас говорят? Для нас, уличных, одним хреном больше, одним — меньше, невелика разница. А мне зарабатывать надо. Ты для меня всего лишь очередной хрен, а у меня их было уже достаточно.

Он снова замер, ощущая себя мраморной статуей, в которую дикая страдающая Ласка швыряла полными горстями грязь. Швыряла, потому что не ведала другого способа избавиться от разрывающей нутро, ненужной, ненавистной, непривычной боли. И как и тем статуям, ему оставалось только стоять под обстрелом и бороться с чувством гадливости.

— Но это же неправда… — растерянно сказал Кристоф пустому коридору, в котором уже никого не было.

А потом он увидел такой же взгляд у собственной сестры.

— Я его ненавижу, — проговорила Эльза, прикованная к больничной постели, глядя в потолок.

— Кого? Алекса? — тогда он еще хотел отомстить и мечтал порвать Алекса в клочья при встрече.

Сестра перевела на Криса взгляд, из которого забрали солнце. В ее глазах плескалось отвращение.

Их общий старший брат, делая вид, что хочет обнять младшего, всего лишь на пару сантиметров промахнулся ударом мимо его сердца. Ударил в момент, когда просил о доверии. Хладнокровно, жестоко, зло, со всей затаенной с детства ревностью, какая только в нем накопилась, а ее собралось предостаточно. Целое озеро без дна, наполненное густой черной жижей. Димитрий больше не скрывал, что всю жизнь мечтал именно об этом моменте. Пара сантиметров казалась отнюдь не милосердием — мстительной насмешкой. С сестрой он сделал кое-что похуже, Кристоф слышал ее крики.

Но он не смог. Не защитил. Рыба тоже обвинял его в этом.

И тогда Крис тоже сделал кое-что. Ночью опять шел холодный дождь, и капли веером летели с его мокрой шкуры, когда сильное волчье тело с полухрипом-полустоном врезалось в светлый мрамор. Водаслепила глаза, жгла их кислотой, лишала зрения. Кости трещали, но камень оказался более хрупкой субстанцией, чем внутренняя боль. Рушились наземь изящные складки застывших навек одеяний, отколотые кисти рук печально белели в черной жиже, испуганные лица святых молили о помощи, глядя в небо.

В небо, которое никогда не отвечает на просьбы.

Теперь-то они познают все на собственной шкуре.

Смотритель семетерия не решился даже выйти из дома и трусливо наблюдал из окна, как вдали, на фоне серого дождливого неба, нависшего над речным обрывом, воющий, хрипящий, орущий белый волк разрушает то, что искусные мастера создали здесь за много лет до его рождения.

Ломать, чтобы не думать. Ломать, чтобы избавиться от чувства несправедливости. Ломать, чтобы наказать. За утраченную чистоту и свет, за то, что стоял на коленях, за то, что верил. За то, что все это — вранье. Все, что его окружает. Если бы мог, Кристоф разрушил бы весь мир. Весь этот мерзкий, неправильный, полный жестокости мир, в котором брат мог поднять руку на брата, сильный пользовался своим преимуществом, чтобы обидеть слабого, репутация считалась важнее денег, а деньги — важнее любви. И свое лицо бы он тоже разрушил так же, как расколол каменные головы безжизненных святых, просто чтобы не походить на Димитрия, на которого с ранних лет мечтал быть похожим. Как он мог желать быть похожим на это чудовище? В подземном мире за предательство своих положена смерть. В мире аристократов о таком просто не принято упоминать вслух в обществе. Все восхищение и благоговение и перед братом, и перед святыми вдруг с не меньшей обратной силой стали ненавистью и отвращением.

Когда рассвет осторожно тронул небосклон, аллея перед семетерием превратилась в поле, усеянное лишь отколотыми мраморными глыбами. Массивные квадратные постаменты напоминали голые надгробные плиты, оставшиеся в память о тех, кто когда-то попирал их. Человеческое тело Кристофа дрожало от холода и было сплошь покрыто грязью. Скользкой, черной рукой он поднял ближайший щербатый осколок и провел острой гранью по своей щеке. Еще. И еще. И еще.

Он хотел стереть это лицо, чтобы перестать видеть в собственном зеркальном отражении Димитрия.

Или самого себя.

На этот раз Рыба появился раньше, чем плохая компания сумела найти Кристофа за очередным подземным поворотом. Здоровенный мужчина сонно поскреб пятерней затылок и зевнул, всем видом показывая, что совсем не рад раннему пробуждению.

— Имя, — мрачно произнес Кристоф, слушая шорохи в тишине переходов и гадая, есть ли среди звуков шаги Ласки или нет. — Мне нужно только имя. Больше ничего.

Он не мог убить собственного брата — не мог уподобиться чудовищу, которому когда-то чуть ли не поклонялся. Но он мог убить кого-то еще. Рыба внимательно изучил его грязное кровоточащее лицо, не менее испачканную одежду, перевел взгляд на дрожащие руки.

— Ты очень плохой вор, — неохотно разлепил он губы, — а она — очень хорошая врунья.

— Имя.

Но даже рычание, разлетевшееся далеко по коридорам, не заставило старейшину свободного народа испугаться.

— Ищи среди своих. Я все сказал, — бросил он и отвернулся.

Ищи среди своих, сказал ему Рыба. А кто они — "свои"? Хозяин портовой таверны уже нет-нет да угощал его кружечкой эля просто так, "за хорошую погоду", девушки, которые работали на Рыбу, улыбались при встрече. В огромном здании парламента отцовское кожаное кресло с высокой спинкой терпеливо ожидало будущего нового владельца, а маленькая дочь канцлера послушно приняла мысль, что выйдет замуж в шестнадцать лет.

Город просыпался, наполнялся утренним шумом и суетой, но Кристоф обнаружил, что знает, как добраться с одного его конца на другой незамеченным, выбирая наиболее тихие улицы. Раньше, до встречи с Лаской, он этого не ведал и даже не рассчитывал, что подобные знания когда-либо понадобятся. Богатенькому чистенькому лаэрду, "сахерному" мальчику вообще редко приходится бродить пешком. От этой мысли шрам в месте, где Димитрий проткнул ему грудь, болел. Кристоф то и дело машинально потирал его, хоть и понимал, что на самом деле никакого следа там уже не было. Странно, но в то же время он совсем не чувствовал жжения в разодранном лице, словно внешне все его тело онемело.

За горсть монет уличные мальчишки отвлекли привратника, и тот побежал за ними, потрясая кулаками и оставив свой пост у ворот особняка. При помощи двух отмычек Кристоф взломал входную дверь — Ласка показывала, как делать это, когда они как-то ночью совершили набег на винный магазинчик возле набережной — и вошел внутрь одновременно с утренним перезвоном в обоих темплах.

Возможно, именно из-за гудения колоколов служанка, дородная женщина в годах с повязанным вокруг необъемной талии передником и красными натруженными руками, сначала его не заметила. Она пересекла холл и только у самой двери вдруг вздрогнула и обернулась. И открыла рот, собираясь закричать, когда увидела человека с покрытым засохшей грязью лицом, притаившегося у порога.

И не закричала, когда в руке Кристофа появилась крупная купюра. Тяжело дыша от волнения, она смотрела на него круглыми глазами, пока он, крадучись, приближался к ней, прижав палец другой руки к губам в знаке молчания. Взгляд метнулся на деньги, на страшное, перепачканное мужское лицо и снова — на деньги. Ни звука не сорвалось с ее губ.

— Если не станешь поднимать шум, пока я не уйду, оставлю вон там для тебя еще одну такую же, — шепотом пообещал Крис, указав на столик для сумок и перчаток, который стоял рядом с подставкой для зонтов.

Она несмело кивнула, а он улыбнулся, не обратив внимания, что ее от этого бросило в дрожь. Его брат любил убивать невинных. Крис предпочитал их покупать.

— Где хозяева?

Все так же молча женщина указала пальцем в нужном направлении. Он бесшумно прошел по коврам, устилающим коридоры, оставляя за собой грязные следы, пока не оказался в столовой, где завтракало все семейство. Обычное утро в обычном доме, Крис и сам тысячу раз сиживал за таким столом. Запах яичницы с беконом дополнял аромат свежего белого хлеба, испеченного пекарем на рассвете, и легонько звякало о тарелки серебро. Отец сидел, уткнувшись в газету, мать отпивала кофе, успевая следить, чтобы всем за столом хватало еды, дочь ела мало и аккуратно, чтобы не запачкать наряд. Блеклое солнце целовало в щеку пузатый стеклянный графин с апельсиновым соком. Чтобы выжать полезный напиток, плоды везут в Цирховию из другой страны. А уличные оборванцы любят грызть апельсиновые корки, которые выкидывают в пустых ящиках из-под фруктов.

На миг Крису показалось, что это его дом и вот тот пустующий стул — его место, такой знакомой, умиротворенной и идилличной показалась картина, и он снова потер грудь, но тут девушка подняла голову и заметила его.

— Кристоф? — ее стул отъехал от стола с громким и отнюдь не благородным скрежетом.

— Пресвятой светлый бог, что-то случилось, — проговорила ее мать, коснувшись руки мужа, чтобы отвлечь от чтения, — надо звонить в полицию.

— Не надо, — остановил ее Кристоф и перевел взгляд на хозяина дома, — это я украл ваши часы. Тогда, в кинотеатре.

— Ты? — Мария, видимо, вспомнила, как пострадало ее дорогое и красивое платье, когда Ласка пролила на него напиток, и побагровела. — Папа, о чем он говорит?

— Дорогой? — с тревогой вторила ей мать.

Лаэрд неторопливо сложил газету и уместил ее на край стола. Удивленным он не выглядел.

— Та девчонка сказала иначе, — спокойно заметил он. — Та рыжая уличная девчонка, которая была с тобой. Она взяла всю вину на себя.

Крис на миг прикрыл глаза. Несуществующий шрам на груди снова саднило. В следующую секунду послышался звон посуды, падающей вместе со скатертью, женский визг, грохот перевернутых стульев. Они сцепились: молодой волк и старый, почетный член мужского клуба и юный лаэрд без каких-либо регалий, благородный аристократ и благородный аристократ. В стычках между "сахерными" мальчиками и уличной бандой всегда побеждали последние просто потому, что для них в драке не существовало правил. Хозяин дома, имеющий за плечами неплохой опыт успешных спаррингов, не был готов к тому, что ему ткнут вилкой в бок, а затем подставят подножку. Он упал на пол, заливаясь кровью и начал задыхаться, когда пальцы Кристофа сомкнулись на его горле.

— Это нечестно, — возмущенно просипел он.

— Вы ведь знали, что это я, — вкрадчиво произнес плюющий на понятия чести Крис в синеющее лицо врага. Ему вдруг смертельно надоело притворяться юношей, не ведающим слова "хрен", — знали. Но предпочли отыграться на ней. Почему? Потому что она не благородная? Потому что она слабее?

— Папа, — Мария прыгнула сзади ему на спину, чтобы оттащить от отца, пришлось отпихнуть ее прочь. Она упала на пол и, кажется, лишилась сознания. Мать, до этого стоявшая в оцепенении, бросилась к ней.

— Что, если я сделаю с вашей дочерью то же самое? — процедил Крис. — Изнасилую ее ни за что? Изобью до полусмерти?

— Нет, — охнул от ужаса его противник.

— Да, — с мягкой улыбкой пообещал Крис, — мой брат делал вещи и похуже.

Он не такой, как его брат. Но об этом ведь никто не знает.

— Глупый… мальчишка, — лаэрд отчаялся оторвать его руки от своего горла и сосредоточился на том, чтобы с последними глотками воздуха успеть сказать самое главное. — Я… ее… и пальцем… не тронул…

— Врешь, — с подозрением процедил Крис, но хватку слегка ослабил.

— Твой отец… — мужчина все поглядывал то на дочь, то на молодого волка с расцарапанным лицом. Видимо, угроза нанести вред кровиночке не прошла бесследно.

— Что мой отец? — напрягся Кристоф.

— Он ее у меня купил. Твою рыжую.

Ласка его не разлюбила. Она не могла его разлюбить хотя бы потому, что сильное чувство не затухает по щелчку, не сгорает бесследно в одно мгновение или из-за одного нелепого проступка — если оно, конечно, настоящее. Кристоф понял, почему Ласка так кривилась от отвращения, глядя в его лицо, и изрыгала проклятия в адрес всех благородных: ее любовь была настолько велика, что ни обида, ни боль, ни ненависть не заставили ее швырнуть в него убивающую насмерть правду, и она душила ее в себе, давила в собственном горле, не позволяя сорваться с губ. Она ни за чтобы не позволила ему узнать, что это сделал его отец.

Крис размышлял о том, как жил бы счастливо без этой правды. Он имел бы красивый дорогой особняк с чистой столовой, где по утрам пахнет яичницей с беконом, а солнце целует в круглую щеку графин, литр сока в котором равен по стоимости неделе пропитания в какой-нибудь небогатой семье. Через пару лет он бы превратился в одного из самых желанных холостяков столицы лишь благодаря своему обручению с младшей наследницей трона. У него был бы дорогой кар с личным водителем, и по утрам он бы подобно отцу читал газету, затем надевал отлично скроенный костюм и отправлялся в парламент, а вечера проводил в клубе. Он умер бы в старости в собственной постели с балдахином, окруженный лучшими лекарями, отписав в наследство детям и внукам приличное состояние и уважаемое имя.

Он стал бы достойным сыном своего отца и младшим братом своего старшего.

Стал бы? Несуществующий шрам в груди ныл, и Ласка слишком сильно любила.

Конечно, сначала он не поверил ни единому слову лаэрда, которого избил в его же собственном доме, но тот предоставил адреса своих подручных. Три человека, которые остались с Виттором. Три человека, в чьи дома Крис пришел по очереди, спокойно взламывая двери под покровом ночи. Они кричали одно и то же, пока он впарывал им животы, ломал пальцы или всаживал нож в половые органы. Когда людям так больно, у них включается непреодолимое желание рассказать правду, они просто физически не могут лгать. Кристоф узнал все подробности, от которых так тщательно берегла его Ласка, но не почувствовал облегчения. Только сладковатый привкус теплой крови, иногда брызгавшей на губы. "Сжалься, мальчик. Ты слишком жесток" — стонали эти взрослые мужчины, теряя сознание. Сын своего отца, брат своего брата едва ли их слышал.

Но он хотя бы действовал во имя справедливости.

Правда, кое-что полезное насильники все же сообщили. Список виновных, который дали Кристофу, пополнился еще одним именем. А за предательство своих в подземном мире положена смерть.

Ступая под землю с холщовым мешком на плечах, он даже не оглянулся назад. Свободный народ что-то почувствовал — может быть, запах смерти? Говорят, его чуят животные, и никто не пытался остановить Кристофа или подловить в темном углу. Рыба, который как всегда возник на пути, выслушал его со спокойным выражением лица: показалось, в его глазах даже мелькнуло одобрение, когда он заглянул в мешок. Они пришли в большой грот, куда вели с разных сторон семь коридоров и остановились в ожидании. Вскоре легкий шорох ног стал сильнее, и в главный зал для собраний стянулись все свободные жители от мала до велика. Крис обводил их взглядом и гадал, появится ли Ласка. Но она ведь не зря хвасталась, что ее невозможно найти против ее же желания, и в мешанине лиц он не заметил знакомой рыжей шевелюры.

Явились сюда и другие старейшины — толстяк, увешанный золотом, и женщина с крысой.

— Ты опять пришел просить нас? — противно захихикала она, поглаживая питомицу.

— Я пришел, чтобы стать четвертым, — ответил ей Кристоф.

— С какой это стати? — взревел толстяк, подаваясь вперед.

— Потому что такого, как я, у вас еще не было. Я знаю то, что знают благородные, и могу это использовать, — он поймал себя на мысли, что говорит о своей семье, друзьях и знакомых в третьем лице, мотнул головой и дернул завязки мешка, позволив круглому предмету выкатиться на всеобщее обозрение.

— Это же рябой Тим, — пискнул кто-то из толпы.

— Башка рябого Тима, — поддержал другой голос.

— Нет, — возразил Кристоф, — это предатель.

— Мальчик говорит правду, — выступил вперед Рыба, — я могу поручиться за его слова. Он выучил наши законы.

По свободному народу пробежал панический шепоток, но авторитет одного из старейшин был непререкаем, и если уж он подтвердил правду, людям оставалось лишь поверить.

— А еще я выполнил ваше условие, — продолжил Крис, — я отказался от Города Над Землей.

— Он украл добычу, равную по стоимости дому, — снова поддержал его Рыба. Голос мужчины гремел под сводами, отражаясь от стен.

— А еще он оскорбил своих богов, — прошелестел слабый голосок.

Все повернулись, и, протолкавшись между товарками, вперед выступила Ласка. Ее избитое личико выглядело несчастным, когда она посмотрела на Криса и тут же отвела взгляд.

— Я знаю, что это ты разрушил статуи святых у семетерия, — призналась она. — Я хорошо тебе научила…

Несуществующий шрам. Он потер грудь, вспоминая, как раскалывался мрамор. Вынул из кармана нож.

— Если тебе противно это лицо, я буду сдирать его до тех пор, пока оно перестанет тебе напоминать…

Движение было уверенным, он уже делал это с мрамором и не видел разницы между острым камнем и наточенным железом, но Ласка вдруг всхлипнула, подбежала и повисла на его руке:

— Я люблю это лицо. Слышишь, — она поцеловала его в щеку, прямо в то место, с которого он собирался содрать кожу, и крепко держала, не позволяя поднять оружие. — Люблю твое благородныя лицо.

— Я убил их всех, — сокрушенно признался Крис, зачем-то сопротивляясь ей, — всех, кто тебя обидел. Но отца — не смог. Прости меня. Прости за то, что он сделал. За все то, что такие, как я, позволяют себе делать с такими, как ты. Прости.

— Только благородный извиняется за других, — прошептала Ласка, — ты ведь уже не благородный?

Она подняла на него огромные, умытые слезами голубые глаза, и на миг в полутемном гроте подземелья Кристофа ослепило солнце.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Пухленькая хохотушка Оленька всегда была отцовской любимицей. Как и большинство мужчин, благородный лаэрд мечтал о сыне, но стоило ему взять из рук акушерки плотненький пищащий сверточек и взглянуть в прозрачно-серебристые глазки на сердитом щекастом личике, как он понял, что ни за какие сокровища мира не променяет ни на кого свою новорожденную дочь. Новоиспеченного отца поспешно усадили прямо там же, у палаты роженицы, и до самого рассвета он качал на коленях и агукал со своей расчудесной красавицей, не замечая никого вокруг.

Так и повелось: мать воспитывала Ольгу в строгости, взращивая в ней будущую благородную лаэрду, отец безбожно баловал очаровательного сорванца, и нетрудно догадаться, к кому Оленька тянулась больше. Обладая живым непоседливым характером, она купалась в мужской любви и росла в полной уверенности, что ее окружают лишь прекрасные, добрые, интересные люди. Отец был главным из них.

В десять лет Ольга мастерски играла в вист и покер, утирая нос любому завсегдатаю мужского клуба, в четырнадцать — украдкой пила на брудершафт крепкую настойку с многочисленными поклонниками, окружавшими ее на каждом празднике, в шестнадцать — отец поймал ее в своем кабинете за курением сигар.

— Не скажем маме, — произнес он и подмигнул ей с видом заговорщика.

Мама в их семье была святыней, и от лишних волнений Оленька и папа ее берегли.

Отец любил охоту, и десятилетней Ольге купили на день рождения собственное охотничье ружье. Это был редкий случай, когда отцовское хобби не стало ее увлечением — слишком жалела маленькая девочка убитых зверушек. Но в лес с отцом ездила с удовольствием, наслаждаясь самой атмосферой: вот они оба, бок о бок, стоят на снегу, в теплых дубленках, шапках и сапогах, меж голых черных деревьев виднеется широкое коричневое тело оленя, парок вырывается изо рта.

— Не спеши, Оленька, — отец держит добычу на прицеле, но не стреляет, поглядывая на дочь. — Волнуешься? Колотится сердечко? Не спеши, не спеши, маленькая. Успокойся. Выдохни. И на выдохе, между двумя ударами сердца, стреляй.

Ольга стреляла метко, но только по неживым мишеням. По живым она предпочитала промахиваться.

Теперь отцовские ружья хранились в сейфе в кабинете Виттора, позабытые всеми. Раз в полгода специально обученный слуга доставал их и смазывал от ржавчины, а затем убирал обратно. Муж Ольги, в отличие от ее родителя, считал охоту напрасной тратой времени.

А она бы хотела так, как раньше. С папой, в зимний лес. Чтобы стоять бок о бок, и заранее целиться чуть выше торчащих ушек белки, и промахнуться, но все равно раз за разом слушать одни и те же слова, повторяемые глубоким родным голосом.

"Волнуешься, Оленька? Не волнуйся…"

Удивительно, но отец никогда не ругал ее за промахи. Тихо уходя из жизни на старости лет, он лишь сетовал, что теперь некому будет беречь его дорогую девочку.

Она сказала Виттору, что желает развода, в тот же вечер, когда Рамон предложил ей оставить семью. Но муж только рассмеялся:

— Какая муха тебя укусила?

Впрочем, он вдруг стал нежным и ласковым с ней, как в медовый месяц, но с тех пор, как у Ольги открылись глаза, единственное, что она могла испытывать к мужу — презрение. Виттор был оборотнем, но не в том смысле, в котором это слово применялось к аристократам. Уличная девчонка до сих пор являлась лаэрде в кошмарах.

— Я хочу развестись с тобой, а не ложиться в постель, — возмутилась Ольга, отталкивая руки супруга и уворачиваясь от поцелуев, но Виттор всерьез ее так и не воспринял.

— Ни о каком разводе и не мечтай, — беспечно фыркнул он и, насвистывая, уткнулся в газету.

А на следующий день преподнес ей в подарок кольцо и вновь улыбался как ни в чем не бывало.

"Он испугался, что может меня потерять. Наверное, я все-таки что-то значу для него", — поняла Ольга, и сомнения охватили ее с неистовой силой. А может, потерпеть? Подождать немного, пока не вырастут дети? Да, Виттор ей противен, но матери нельзя думать только о себе. Семья — это главное, это то, ради чего женщине есть смысл жить на свете, стоит ли рушить все сгоряча, просто потому, что былая любовь к мужу прошла бесследно? Рамон по-прежнему ждал ее в молельне под темплом темного бога, но, пребывая в сомнениях, Ольга на время воздержалась от встреч.

"Не спеши, Оленька, — звучал в голове добрый отцовский голос, — не спеши, не спеши. Выдохни…"

И Ольга выдохнула.

Как оказалось — зря.

Муж боялся ее потерять, но не от большой любви. Из-за денег. Это стало ясно, как только их счета опустели и Виттор впервые позволил себе не сдерживаться в присутствии жены, сорвав на ней дурное настроение. Раньше он не допускал грубых слов в ее адрес, а будь жив ее отец — и сейчас бы побоялся. Перед смертью папа признался Оленьке, кто спас ее брак, когда Виттор собрался уходить из семьи. Тогда она горячо благодарила.

Теперь она ясно видела, что вышла замуж за человека, который родился с искренней и непоколебимой любовью лишь к одной персоне — самому себе — а все остальное человечество существовало, чтобы в восхищении аплодировать ему стоя. Тех, кто не мог или не хотел восхищаться, супруг Ольги выбрасывал за борт своей жизни, как апельсиновую кожуру.

Она бы снова попросила о разводе, но стало не до того, пришлось срочно выдавать замуж Эльзу. А едва удалось оправиться от этого события — как пропал Кристоф. Ольга все глаза себе выплакала, часами просиживала в полицейском участке, умоляя найти ее мальчика, а коротать бессонные ночи помогало лишь вино, но шли дни, а сын не возвращался.

— Вы уверены, что его похитили? — усмехнулся частный детектив, которого Ольга наняла на взятые у подруг взаймы деньги, чтобы отыскать сына, когда стало ясно, что полиция ничем не может помочь. — Некоторые майстры в его возрасте частенько уходят из дома по доброй воле.

— Он — не майстр. И он не мог уйти из дома по доброй воле, — отрезала Ольга, — он же пропадет без меня.

— Да? — хмыкнул детектив, записывая что-то в крошечный блокнотик. — Вам, лаэрда, виднее.

Конечно, ей было виднее, она же мать. Мать, которая потеряла всех детей, одного за другим. Ну хорошо, Димитрий уже родился неправильным, он обезумел еще с малых лет, а теперь, с годами, и вовсе превратился в циничное и беспринципное животное, так что Ольга почти привыкла считать его заранее мертвым, и даже факт, что старший сын остепенился и обзавелся женой, ничего в ее глазах не менял. Но Эльза. Девочка уехала, даже не сообщив родным новый адрес. А ее дорогой младший мальчик… где же он теперь?

Чувство вины душило Ольгу: она рассказала детективу не все. И в полиции тоже кое о чем умолчала, не повернулся язык. Потому что пришлось бы упоминать все с самого начала, иначе они бы не поняли, что осознала благородная лаэрда, когда застала сына с Виттором прямо в разгаре ссоры.

— Она же была со мной, — кричал ее дорогой мальчик ее супругу, стискивая кулаки и подрагивая от ярости. Ольга не могла не заметить, что ему надо помыться, переодеться и срочно обратиться к врачу. — Я же люблю ее.

Опять эта рыжая, будь она неладна. Материнское сердце Ольги сжалось от страха, вспомнились угрозы Виттора: "Если мой сын — вор, то я просто убью его. Не будет у меня ни младшего, ни старшего" Вот что он делал. Он выкидывал ее детей за борт их семьи одного за другим, как кожуру от апельсинов, а она лишь беспомощно наблюдала.

— Сынок, зачем так переживать? — поспешно вмешалась тогда Ольга, пока Виттор, на лице которого было написано, что вот-вот случится что-то непоправимое, не успел открыть рта. — Эти уличные, знаешь, какие живучие? Ничего ей не будет, у нее такое почти каждый день случается.

Она всего лишь хотела спасти ситуацию, старалась удержать, оставить при себе своего последнего ребенка, и ради этого готова была лгать и говорить самые ужасные вещи, какие только приходили на ум. Ольга пыталась утешить сына, как в детстве, когда он плакал из-за разбитой коленки, а она на ходу придумывала сказки, чтобы отвлечь. Откуда ей было знать, что сейчас с ее губ сорвались самые неподходящие слова?

— А ты знаешь, что он сделал?.. — в сердцах повернулся к ней Кристоф и вдруг осекся и заметил с поразительным спокойствием: — Ты знаешь.

А затем повернулся и ушел. И больше они его не видели.

Когда Ольга осознала, что потеряла все, она сорвалась и поехала в темпл за утешением.

— Здесь нет человека по имени Рамон, — ледяным тоном отрезала нонна, которая обычно встречала лаэрду в темпле.

Ольга и так едва держалась на ногах, а новость ее и вовсе подкосила.

— И никогда не было, — добавила нахалка и встала на пути, загородив проход в нишу.

Дальнейшее Ольга помнила плохо. Кажется, она устроила скандал, который совершенно не соответствовал ее высокому статусу по рождению, но уже не могла остановиться. Она кричала, кусалась и брыкалась, когда ее пытались успокоить, и звала своего любовника в надежде, что тот прибежит на крик.

— Почему? Почему он больше не желает меня видеть? — наконец сдалась она и осела на пол.

Нонна пожала худым плечом.

— Он хочет жить. Как и все мы.

По возвращении домой Ольга устроилась в темной холодной гостиной с бутылкой вина. Слуги по-прежнему не желали наниматься к ним после разрушительного визита Димитрия, и некому было зажечь свет или растопить камин. Впрочем, Ольгу это мало волновало. Она ждала появления Виттора, и, едва хлопнула дверь, произнесла лишь два слова, но так, чтобы муж услышал:

— Мы разводимся.

— Да пошла ты, жирная сука, — бросил он сквозь зубы, поднимаясь по лестнице наверх. И пусть Виттор говорил тихо, но волчий слух их обоих не подводил.

Его слова сломали в Ольге последнюю плотину терпения.

— Мы разводимся, — с аристократической гордой выправкой, с высоко поднятой головой она вышла в холл к мужу и начала подниматься следом за ним, чуть пошатываясь от выпитого. — И я не спрашиваю твоего согласия, а просто ставлю в известность. Большего позора, чем наша семья уже пережила, не испытать, развод ничего не меняет. Я звонила адвокату и попросила составить бумаги.

Виттор остановился и обернулся к ней, в полутьме ей не удавалось понять выражение его лица. Его ладонь, бледная на белом мраморе перил, чуть порозовела от напряжения.

— Надумала сбежать от меня, тварь? Про позор заговорила. Это я уйду от тебя, когда пожелаю, — тихо произнес он, дождался, пока Ольга шагнет еще на одну ступеньку выше, а затем сильно толкнул ее в грудь.

Она обнаружила себя уже у подножия лестницы, с ноющей болью в ушибленном затылке и бесконечным головокружением. Ее блистательный супруг, отлично владеющий техникой бокса, сидел на ее груди и размеренно опускал кулак на ее лицо.

— Еще раз у меня хоть слово пикнешь, — приговаривал он, продолжая работать рукой так, словно занимался рутинной обязанностью и каждый день воспитывал непокорных жен, — я тебя в чулане запру без хлеба и воды. Ты у меня, сука, с голоду сдохнешь. А потом я унаследую твои паевые проценты.

— Их… унаследуют… дети… — выдавила она, с трудом ворочая языком.

— Какие дети? — расхохотался Виттор. — Нет у нас детей. Это все твое воспитание. Ты их испортила. Ни на что ты не способна. Жалкая жирная тварь. Твои дети бесполезные, как и ты, никчемная дура. Развода она захотела, видите ли. Будешь у меня ходить по струнке и помалкивать. Родишь мне новых. Если сможешь, конечно.

Ольга хотела возразить, но не успела: очередной удар погрузил ее в темноту.

Когда она очнулась на холодном полу у подножия лестницы, стояла уже глубокая ночь. В доме не слышалось ни шороха: скорее всего, Виттор заезжал, чтобы по обыкновению сменить костюм, а затем направиться в свой любимый клуб. На людях он продолжал делать вид, что у их семьи все в порядке, хотя Ольга считала, что его напускное веселье больше смахивает на пир во время чумы.

Она вдруг ясно увидела себя словно со стороны. Куда делась веселая, бойкая на язык Оленька? Избитая, замученная женщина, привыкшая топить проблемы в вине, давно на нее не походила. Где толпы поклонников, которые буквально заглядывали ей в рот? Она могла выбрать любого. Ольге вспомнилось, как на каком-то балу, кажется, тысячу лет назад, она танцевала с молодым канцлером. Тогда правитель страны только обручился со своей невестой, но еще не вступил в законный брак, и сотни девушек вздыхали по нему, мечтая занять место счастливицы. Ольга тоже могла бы стать женой канцлера при ином стечении обстоятельств, их дальнее родство при желании было понятием достаточно обтекаемым.

Но она выбрала другую судьбу.

Она могла бы все простить Виттору, если бы тот оказался хорошим отцом. И избиения, и оскорбления, и его измены — она все бы вытерпела, если бы видела, что к нему тянутся ее дети. Если бы они искренне любили его и сияли от счастья рядом с ним, она бы вынесла все, как молча сносил ее собственный отец любые неудобства ради желаний дочери. Но то, что Виттор в последнее время все чаще говорил о ее детях, Ольга простить не могла.

Собравшись с силами, она поднялась и, цепляясь за перила, едва переставляя ноги, взобралась наверх. В своей спальне приняла душ, зажгла свечи вокруг туалетного столика, села перед зеркалом и взялась за макияжную кисть. Потребовалось некоторое время и большое количество косметики, чтобы полностью скрыть следы на разбитом лице, но искусством макияжа Ольга владела в совершенстве. Она тщательно уложила волосы, выбрала красивое вечернее платье. Из отражения на нее снова смотрела блистательная лаэрда.

Ольга спустилась вниз, прошла в кабинет Виттора. На лице не дрогнул ни один мускул, когда ее пухлые пальцы набрали код и распахнули оружейный сейф. На полированное дерево стола с глухим стуком опустилось железо, помедлив, Ольга любовно огладила украшенный резными вставками приклад. Затем уверенно собрала ружье — несмотря на длительный перерыв, она все еще помнила, чему учил папа, — и потянулась к коробочке с патронами.

За неимением водителя ей пришлось самой сесть за руль. С трудом справившись с рычагами, Ольга выехала, по пути смяв створку ворот, на пассажирском сиденье рядом с ней тускло поблескивало в свете фонарей охотничье ружье отца.

Мужской клуб, где любил пропадать Виттор, встретил гостью сиянием света из многочисленных окон. Внутри рассказывали анекдоты и смеялись, пили коньяк, играли в карты и устраивали дружеские спарринги. Наверное, и любовниц развлекали — раньше Ольга старалась об этом не задумываться. Встречающий у порога слуга бросился было к кару, завидев благородную лаэрду, но тут же оцепенел и застыл на месте, когда с непроницаемым выражением лица она достала из салона ружье. Ольга прошла мимо слуги ровным шагом, держа оружие дулом вниз в чуть отстраненной от тела руке, как проходила мимо вешалки для одежды у себя в холле.

Комнаты ломились от гостей. Кое-где на лаэрду бросали удивленные взгляды, но особой паники ее появление не вызвало. Аристократка с ружьем — возможно, она просто приехала, чтобы отдать его мужу.

Виттор сидел в музыкальном салоне, держа на коленях девушку из майстр и наслаждаясь бокалом янтарного спиртного напитка и сигарой. Как и прочие, он лишь слегка приподнял бровь, когда Ольга остановилась перед ним. И даже когда она вскинула приклад к плечу, предвкушая забытую сладкую тянущую боль от отдачи, он не верил, что она делает это серьезно.

"Волнуешься, Оленька? Колотится сердечко? Выдохни, доченька. И на выдохе, между двумя ударами сердца…"

Первая пуля пробила череп Виттора прямо над левым глазом, оставив позади него на стене некрасивое бурое пятно. Немного крови попало и на девушку, которая едва успела в последний момент вскочить на ноги. Голосок бедняжки поднялся от нижнего регистра до верхнего за считанные секунды, как у заправской оперной певицы, и завибрировал на верхней октаве непрерывной сиреной тревоги.

Ольга надломила ружейный ствол, стреляная гильза звонко плясала на полу у ноги, а пухлые, украшенные кольцами пальцы лаэрды уже заряжали новый патрон. Со щелчком Ольга вернула ствол на место, вскинула оружие к плечу.

Вторая пуля вырвала еще кусок того, что некогда было безупречным красивым мужским лицом, а третья — завершила начатое. Почти обезглавленный труп сполз по креслу, расплескивая кровь. Виттор мечтал жить красиво и умереть тоже хотел так, чтобы им восхищались. Как-то раз он в шутку признался жене, что в идеале должен почить во сне, чтобы походить на мраморную статую, и те, кто придет с ним попрощаться, еще пожалеют, что такую красоту будут в семете сжигать. Он подумывал о бальзамировании. О том, чтобы его тело сохранили в первозданном виде и оставили где-нибудь в особом саркофаге на память потомкам.

Кого-то из присутствующих в музыкальном салоне уже вырвало при виде разлетевшихся в разные стороны мозгов, несколько девушек упали в обморок. Нет, эта смерть вряд ли вызывала желание рукоплескать.

Три выстрела — по одному за каждого из ее детей. Ольга опустила ружье и наконец-то смогла дышать снова. Она развернулась и ушла из клуба, по-прежнему чуть отстранив от тела руку, чтобы удобнее было нести тяжелое и длинное оружие, настолько шокировав благородное собрание, что никто даже не сообразил ее остановить.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Димитрий нашел мать в главном зале темпла темного и по привычке шагнул от порога в тень, чтобы не попадаться ей на глаза. Он не приходил сюда с тех самых пор, как проиграл последний бой, и теперь ощущал себя немного странно и знакомо: как в родительском доме, где знал каждый уголок, но где ему вечно не находилось места. Из отверстия в потолке бил солнечный луч, в нем, извиваясь, как в муках, проплыли клубы дыма — одна из свечей зачадила и погасла. Тихо и пусто, лишь в дальнем углу перешептывалась стайка нонн, они и приглядывали за лаэрдой, чтобы не натворила чего, и просто глазели и сплетничали. Димитрий перевел на них взгляд, и девушек как ветром сдуло.

Он снова посмотрел на мать, пользуясь тем, что она так глубоко погружена в мысли. Пропахшее порохом ружье он уже нашел в каре, брошенном в узком переулке: Ольга не очень-то старалась замести следы. Пожалуй, это ей даже в голову не пришло, и неудивительно, она ведь не привыкла убивать, как он, в перерывах между своей обычной жизнью. Она всегда была чистой, его мать. И красивой, как богиня.

Димитрий выдохнул и решительно шагнул из тени.

— Я приехал, как только услышал новость.

Ольга обернулась, ее глаза были подернуты туманной пеленой, пересохшие губы что-то шептали. При виде собеседника она издала слабый крик и отшатнулась:

— Виттор? Я же тебя убила.

— Нет, мам, это я.

— А, это ты… — непонятно, чего больше зазвучало в ее голосе: облегчения или досады. — А где мой мальчик? Где мой Кристоф?

— Криса нет. Никого больше нет. Остался только я.

— Зачем мне ты? Я хочу моего мальчика.

Ольга порывисто дернулась, собираясь уйти, а Димитрий крепко, но бережно обхватил ее и прижал к груди. Он давно уже превзошел ростом мать, поэтому подавить ее сопротивление ничего не стоило. Ольга пискнула и затихла, как птица, пойманная в сеть. Помедлив, он осторожно коснулся губами ее мягких, как облако, благоухающих дорогими духами волос на затылке. Вообще-то, ему нельзя было этого делать, она не разрешала ему к себе прикасаться, но он не устоял. Иногда он старался вспомнить, какие они на ощупь, но не мог и поэтому только воображал. В реальности шелковистые пряди оказались точно такими же, как ему хотелось: на свете нет ничего прекраснее счастливой материнской улыбки и ее волос.

— Мама, ты убила аристократа, тебя будут судить.

— Если мне нельзя Кристофа, тогда я хочу к Рамону, — капризно выкрикнула она и ударила сына кулачками в грудь. — Это ты отобрал его у меня. Ты. Мне сказали, что Рамон отказался со мной видеться, потому что боится за свою жизнь. Думаешь, я бы ни о чем не догадалась? Кого он может здесь бояться? Кого? Только тебя, мерзкое чудовище.

— Я не старался, чтобы ты ни о чем не догадалась, мама.

Наверное, Ольга приготовилась, что он станет все отрицать или оправдываться, но спокойное признание, произнесенное холодным тоном, выбило ее из колеи. Она всхлипнула и сменила тактику:

— Верни мне его, сынок. Верни мне хотя бы Рамона. Он обещал, что мы будем вместе. Я нужна ему даже без денег. Я люблю его.

Какой она была искренней и трогательной, когда просила. Димитрий постарался впитать глазами как можно больше из образа, чтобы хранить потом воспоминание рядом с другими: утренний запах выпечки, смеющийся голос и это ее "сынок", которое раньше Ольга произносила совсем другим тоном. И его собственный тон тоже стал мягким. Обманчиво мягким, потому что холод из его взгляда было не вытравить:

— Я не знаю, что такое любовь.

— Конечно ты не знаешь, — Ольга вырвалась, ее прическа немного растрепалась, серебристые глаза больше походили на озера безжизненного пепла. Ни следа трогательности, и картинки детства с хрустальным звоном рассыпались и исчезли. Она ткнула в сына пальцем: — Откуда тебе знать? Ты — воплощенное зло. Проклятый убийца. Ты довел нас всех до этого. Ты.

Мать кричала ему в лицо обвинения и проклятия, распаляясь все больше и больше, поэтому пришлось подождать, пока она выдохнется. Как только Ольга сдалась, он снова ее поймал и прижал к себе:

— Я не допущу, чтобы тебя судили, мама. Чтобы тебя обвинили и наказали, бросили в грязные катакомбы рядом с настоящими преступниками. Тебе придется уехать туда, где никто не найдет.

— Ненавижу тебя, — прошипела она в ответ и ударила его по лицу. — Не смей меня никуда увозить от моего мальчика. Ненавижу за то, что ты сделал с моей дочерью. Ненавижу.

— Да, мама. Я знаю.

Ольга отчаянно билась и сопротивлялась, но Димитрий все же вытащил ее наружу и усадил на заднее сиденье своего кара. Руки ей пришлось связать, иначе она грозилась выпрыгнуть или пыталась вновь его ударить, но даже связанная, мать продолжала забрасывать его проклятиями. Он так привык к постороннему шуму в башке, что уже через пять минут перестал к ней прислушиваться.

Дорога в дарданийские монастыри на мощном новеньком каре занимала всего несколько часов, он уже возил туда Петру и, глядя на приближающиеся склоны, покрытые остатками красной осенней листвы вперемешку с вечной зеленью хвойных, вспомнил, как они сидели вдвоем на самой вершине, попирая ногами землю далеко внизу. "Мы с тобой, как боги, Дим" — восхищенно смеялась девочка-скала, и он тоже невольно улыбнулся, увидев будто вживую ее личико, поцелованное холодным высокогорным солнцем.

Петра просто не знала, что удел всех богов — бесконечное одиночество.

Настоятель монастыря с пониманием отнесся к тому, что руки благородной лаэрды связаны, а от своего сына она шарахается словно от прокаженного.

— Людской закон не властен над святой землей, — торжественно сообщил настоятель сдержанному и печальному на вид молодому лаэрду, пока двое крепких послушников уводили в монастырский двор его орущую и царапающуюся мать. А затем пояснил: — Другими словами, мы не выдаем властям те заблудшие души, которые пришли к нам в поисках спасения, а наши ворота достаточно крепки, чтобы полиции не захотелось их штурмовать.

— Я и с первого раза вас понял, — с легкой ухмылкой поведал Димитрий.

В тот день, когда дарданийские монахи начнут подчиняться канцлеру, они признают, что стоят ниже его, а бог никогда не позволит себе стать ниже человека даже на самом высоком троне. Настоятель чуть недовольно поджал губы и кивнул.

— Светлый бог спасет и исцелит вашу матушку. Здесь она будет в покое залечивать душевные раны до тех пор, пока не ощутит облегчение.

Димитрий посмотрел ему в глаза.

— Нет. До тех пор, пока я не приеду за ней.

— И когда же вы собираетесь приехать?

Димитрий поднял взгляд. Закатное солнце красило оранжевым стекла в верхних покоях в гостевой части монастыря. Вон там, далеко-далеко наверху, и они с Петрой как раз сидели у этого окна, пили глинтвейн и любовались на горы. Он ничего не ответил настоятелю, даже не попрощался, просто развернулся и ушел.

Опустевший особняк, где прошло его детство, напоминал теперь театральные декорации, оставленные актерами на время антракта. Не покидало ощущение, что люди вот-вот вернутся и вновь займут свои места, чтобы играть привычные роли. Вещи лежали так, как их оставили хозяева. Димитрий медленно шел по дому, замечая материнский платок на диване, откусанный кем-то бутерброд на кухне, засохшие цветы в вазах — казалось, нерадивой служанке давно пора их поменять. У подножия лестницы он заметил кровь. Наверху, в спальных комнатах, ему чудились тени. Подушка на застеленной розовым покрывалом кровати пахла его сестрой. В родительской спальне висел в воздухе привкус отцовского табака. Собственная комната источала амбре железа и пыли.

Он бродил, совершенно один, и трогал то этот предмет, то другой без какой-либо цели, просто наслаждаясь тем, что ему не нужно ни от кого прятаться и никто его отсюда теперь не гонит. Они все были здесь, с ним, вся его семья, безмолвными и бестелесными тенями окружившая его, и он мог сколько угодно теперь с ними оставаться.

И голоса в башке молчали. Его окутала такая звенящая тишина, что даже не верилось. Он потрогал ухо, но кровь больше не шла. Впрочем, он уже давно излечился. Как только Эльза исчезла, он испытал настолько неимоверное облегчение, что горячо поблагодарил бы сестру за это. Кому-то из них двоих требовалось исчезнуть первым, а она всегда была умницей, его сестра. Но чтобы поблагодарить, ему пришлось бы ее увидеть, а этого не хотелось. Хотелось вот так — в пустом доме, в тишине, наедине с воспоминаниями и тенями, в безопасности, в уверенности, что он больше уже никому из них не навредит.

Впереди его ждала встреча с братом — не с Кристофом, а с тем, сводным, мысль о котором смутно появилась в голове — и собственная армия бурых, и взрыв на празднике, где собралась основная часть аристократов, и восхождение на трон, и много-много другого, что на самом деле не особенно его волновало. А пока Димитрий только вышел из особняка, запер дверь на ключ и, взвесив его в руке, размахнулся и зашвырнул далеко в сад.

Он собирался прожить свою жизнь, лелея каждую секунду тишины.

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Все вокруг Эльзы плыло как в тумане.

Для нее не существовало ни ночи, ни дня, ни восхода, ни заката, ни повода радоваться, ни желания лить слезы. Только ровная, непроницаемая стена, разделившая ее прошлое и настоящее на две половины. Иногда из плотной молочно-белой пелены выныривало лицо матери или Кристофа, позже у постели появился новый визитер. Эльза выслушала новость о том, что выходит замуж, с невозмутимым спокойствием, и даже факт, что ее супруг годится ей в отцы, не вызвал у нее ни удивления, ни протеста. Ей было все равно, что станет с ее телом теперь.

— Чего бы тебехотелось получить в подарок на нашу свадьбу? — с теплом в голосе спросил отец Северины, сидевший у постели и державший ее за руку.

В любой другой ситуации Эльза бы непременно пришла в ужас, потому что выходить за отца лучшей подруги ей показалось бы равносильно браку с собственным отцом, но теперь она лишь промолвила:

— Я хочу уехать отсюда как можно дальше, и чтобы никто никогда меня не нашел.

Конечно, это был необдуманный порыв, редкая вспышка злости, всколыхнувшая туманную завесу вокруг и тут же пропавшая без следа. Эльза не верила, что ее слова воспримут всерьез.

Отец никогда не принимал ее желания и страхи всерьез. Впрочем, как и мама.

Приготовления к свадьбе пошли своим чередом, и Эльза плотно обернулась надежным щитом равнодушия, чтобы выдерживать колючие взгляды швей, которых нанял ее будущий муж для пошива платья. На нее все смотрели. Сестры милосердия в госпитале, доктора, поломойки, первые встречные, родители… "Это она. Это та самая. Говорят, ее брат…" Эльза несла свое клеймо, гордо вздернув подбородок. Аристократки не плачут на людях, они с детства приучены улыбаться несмотря ни на что. Вместо улыбки губы растягивались в странную гримасу, но зато совершенно пропал страх перед Димитрием. Из девочки, которая боялась человека за дверью своей спальни, она превратилась в женщину, которая его ненавидела, и эта ненависть давала ей куда больше сил, чем любые слова поддержки от близких.

Ее внутреннее равновесие поколебалось только один раз, когда Алекс каким-то чудом сумел к ней прорваться. Эльза плохо запомнила, что кричала тогда ему, в сознании остался лишь момент, как смотрела на него, а видела перед глазами лицо своего старшего брата…

Она вышла замуж холодным солнечным осенним днем, одетая в дорогое белоснежное платье, расшитое пятью сотнями одинаковых, как близнецы, жемчужин, срочно доставленных контрабандой из Нардинии, на следующий же день после того, как Северина стала женой Димитрия. С подругой они так и не увиделись и не присутствовали на свадьбах друг друга. Торжество проходило в главном темпле светлого, но гостей оказалось так мало, что густой низкий голос верховного служителя, дающего напутствия супругам, эхом гулял в пропахших теплым воском и горьковатой полынью стенах. Святые виновато поглядывали на Эльзу со стен, а она стояла перед алтарем, сжимала кулаки и боролась с единственным диким желанием схватить нож и царапать, царапать, царапать их фресковые рожи.

Мать украдкой шепнула ей, что она выглядела очень милой и одухотворенной, внимая Брачной Речи служителя.

Когда все закончилось, супруг Эльзы в парадном белом костюме бережно, но твердо повернул ее к себе, поднял с ее лица прозрачную вуаль и осторожно поцеловал в губы. Она не шелохнулась, пока длился этот поцелуй, как и подобает покорной благородной супруге. Они вышли из темпла, вдвоем сели в кар и уехали.

Как оказалось — почти на край света. Эльза и не подозревала, что в ее глазах впервые за долгое время сверкнул огонек жизни в тот момент, когда она поняла: они не направляются в особняк, они покидают столицу. Навсегда. Рядом не будет ни Димитрия, ни Алекса, ни ее семьи. Ее муж продал все свое имущество, вложил некоторую сумму денег в приданое родной дочери, а остальное потратил на то, чтобы купить Эльзе новое будущее. Новую жизнь. Затянутая в дорогое жемчужное платье, сжимающая в руке перчатки и придерживающая на плечах короткое манто, она взглянула на него, занятого дорогой, так, что вызвала невольную улыбку.

А Эльза поняла, что совсем не знает человека, чьей женой поклялась быть.

Ради нее он, благородный лаэрд, стал жить очень скромно, обходясь лишь пожилой парой неболтливых слуг. Их небольшой дом на побережье стоял в отдалении от соседей, и какой-либо обмен визитами даже не предполагался. Его блестящая карьера в парламенте окончилась, а на смену пришла скучная бумажная работа юридического консультанта, который брал у клиентов дела через курьера и так же их отправлял. В ближайшем городе, в конторе под чужим именем сидел его представитель.

Эльза могла расслабиться — даже если кто-то захочет, их никто не найдет.

В первую брачную ночь муж подвел Эльзу к порогу ее спальни, нежно поцеловал в лоб и пожелал добрых снов.

— Разве вы не?.. — она растерялась и замолчала, обругав себя дурой.

Разве не этот момент вселял в нее ужас всю дорогу сюда? Разве не очередное насилие она готовилась вытерпеть с той же аристократической улыбкой, с какой носила клеймо "девочки, у которой брат"? Заплатить цену за побег, как она твердила себе в поездке. Так зачем она сама напрашивалась на нежеланное соитие? Ее муж, видимо, прочел эти мысли, красноречиво написанные на ее лице.

— Во-первых, говори мне "ты", раз уж мы женаты, — погладил он ее по плечу, не вкладывая в жест ни капли вожделения. Уж о вожделении Эльза знала теперь предостаточно. — Во-вторых, я старше тебя на много лет. Ты не захочешь мое тело, а я не насилую женщин. Ни молоденьких, ни зрелых.

Он улыбнулся ей, как бы извиняясь, и пошел в свою спальню, расположенную в дальнем конце коридора, а Эльза посмотрела в его обтянутую бархатным жилетом спину и прошептала:

— Я вообще больше никого не захочу.

Так у них и повелось: он не поднимая головы работал в кабинете, сидя спиной к залитому солнцем окну, которое штурмовал морской ветер, а она бесцельно бродила по пляжу, где было так хорошо наедине со стихией поплакать и покричать, сидела в саду, качая ногой и уткнувшись в книгу, чтобы не прочесть в ней ни строчки, помогала по хозяйству служанке, если наваливалось много дел. Ужин в маленькой гостиной, совместный путь до спальни, обязательный поцелуй в лоб. "Ты не захочешь мое тело". "Я вообще никого не хочу".

Он не был красивым, ее муж. По крайней мере, далеко не так хорош собой, как ее отец — Виттор с его статной фигурой и благородным профилем не уступал шедевру искусного мастера. Эльза еще помнила, как смеялась над своим родителем Северина, называя того то тюфяком, то рохлей, то книжным червем. Но когда она сама со стуком входила в кабинет, чтобы пригласить мужа к обеду, и смотрела на его склоненную над бумагами голову с редеющей шевелюрой, то видела только человека, способного на доброту. Способного на любовь. Способного на сострадание. Способного на жертву в ущерб своим интересам. Неспособного на подлость. Рохля? Для тех, кто измеряет мир другой системой ценностей — пожалуй, так. Сама Эльза отдала бы полжизни за то, чтобы таким рохлей стал ее собственный злой, жестокий, мстительный и жадный отец.

Они прожили всего месяц, когда за одним из ежевечерних ужинов супруг взял Эльзу за руку тем же самым жестом, каким держал, сидя у больничной постели. Ее сердце замерло от недобрых предчувствий.

— Ты беременна, девочка. Ты знаешь об этом? — сказал он.

— Что? — глаза и рот у Эльзы распахнулись. — Нет.

— Да, — кивнул ее муж. — У тебя просто нет опыта, чтобы это понять. А у меня — есть. Я уже был женат на женщине, которая забеременела.

Мысли разом закружились у нее в голове. Страх. Отчаяние. Изумление. Ненависть… радость? Нет, страх. Ребенок Алекса у нее в животе, вечное клеймо, вечное напоминание о том, что сделал Димитрий…

— Ты… — она еще училась говорить человеку, которого привыкла считать только отцом подруги, фамильярное "ты", — разведешься со мной теперь?

— Ну что ты, — он даже рассмеялся. — Я счастлив. Я буду отцом.

— Но… почему? — она хотела задать ему тысячу вопросов, но вместо этого потеряла дар речи.

— Потому что мне давно пора посмотреть правде в глаза: я не могу ни в кого влюбиться. Долгие годы у меня не получалось жениться на женщине и зачать новое дитя, потому что я уже люблю женщину, и от этой любимой женщины у меня уже есть желанное дитя.

— Вы до сих пор любите покойную супругу, — прошептала Эльза, от волнения позабыв, что надо "тыкать".

Благородный лаэрд задумчиво кивнул.

— Никто не может заменить мне Аннелику. А притворяться влюбленным я не хочу. Притворство и ложь вообще не по мне, знаешь ли. Вот с тобой мне легко, девочка, — он чуть сжал руку Эльзы, — мы с тобой оба можем не притворяться. Мы любим призраков, которых в нашей жизни больше нет, и не претендуем на сердца друг друга.

Эльза опустила глаза и произнесла почти беззвучно:

— Я больше никого не люблю.

Муж не стал ее исправлять, и Эльза продолжила твердить себе это, лежа в одинокой постели бессонной ночью и обдумывая очередной крутой поворот судьбы. Она никого не любит. Никаких призраков вокруг нее нет. Страшный человек больше не прячется в углу ее спальни. Алекс никогда не узнает, что навсегда клеймил ее напоследок.

Она думала, что ее супруг говорит об отцовстве номинальном: на бумаге ребенок получит его фамилию и право наследовать имущество пополам с первой дочерью. Неплохо, потому что от ее собственного фамильного наследства мало что осталось. Но муж принялся едва ли не на руках ее носить, то и дело прикладывал ухо, чтобы послушать биение у нее внутри, и ни одним словом, ни единым жестом не напоминал, что в ней растет ребенок от другого мужчины. Живот увеличивался, и вместе с тем возрастало их общее нетерпение и волнение перед встречей с младенцем.

Перед самыми родами у Эльзы обострилась нервозность. Она ощущала удушающую панику от мысли, что ее найдут, поэтому отказалась от докторов и родила на кровати в собственной спальне, цепляясь за руку квохчущей служанки и громко проклиная всех существующих богов.

Ее супруг, сияя от счастья, ходил вокруг постели со свертком на руках и целовал крохотное существо в покрытый слипшимися волосками лобик, и от этого зрелища у нее на глаза навернулись слезы.

— Почему? — спросила тогда Эльза и добавила, хоть и знала, что поступает жестоко: — Северина говорила, что ты ее не любил.

Муж тут же потемнел лицом.

— Я любил ее, девочка, — ответил он твердым голосом, — но не мог видеть. Северина… слишком похожа на мать. — Супруг покосился на личико ребенка. — Когда-нибудь ты сама поймешь, каково это. Живое напоминание о твоем личном любимом призраке.

— У меня нет призраков, — отчеканила Эльза, глядя ему в глаза, а он улыбнулся.

— Просто в молодости отрицать проще. — Мужчина издал тяжелый вздох. — Я знаю, что это моя ошибка. Я старался меньше видеть дочь и упустил момент, когда она превратилась для меня в незнакомку. Аннелика бы прокляла меня за этот эгоизм… — Он провел ладонью по лицу, стирая следы переживаний, и причмокнул проснувшемуся ребенку. — Зато с этой малышкой я могу исправить все свои ошибки. Я не смог сделать счастливым собственного ребенка, но готов на все, чтобы подарить счастье чужому. Вот так бывает, девочка.

Наверное, так бывает, а Эльза и в самом деле была слишком молода, чтобы что-то понимать. Но в тот момент осознала одно: если этот мужчина готов любить ее ребенка, она научится любить его.

К тому же, что-то в их отношениях после рождения дочери поменялось. Эльза чаще стала замечать то, что не видела раньше: как смотрит супруг, если застает ее после ванны в облепившей тело тонкой сорочке и с распущенными по плечам мокрыми волосами, как иногда по-мужски задерживается взглядом на очертаниях ее груди, как кусает губы, а потом порывисто уходит, стоит ей начать кормить малышку. "Ты не захочешь мое тело". В последнее время он даже перестал целовать ее в лоб.

Эльза не была святой. Она была клейменой позором девочкой, лучшие чувства которой утопили в грязи самые близкие люди. Но дурой она тоже не являлась. Ее муж, даже несмотря на возрастную разницу в двадцать лет и любимого призрака за плечами, оставался мужчиной. И, как ни странно, они вдвоем прекрасно уживались в этом браке без чувств.

Она сама пришла к нему в спальню посреди ночи, когда Иве исполнилось полгода. Просто присела на край кровати, тронула мужа за плечо. Он встрепенулся, огляделся в полутьме с тревогой, будто ожидая нападения, но Эльза мягко положила на его губы палец, умоляя не шуметь. А затем стянула вниз широкий ворот ночной сорочки, обнажая грудь, взяла его руку и заставила ее коснуться. Пролепетала, задыхаясь от глубокого, неконтролируемого ужаса:

— Я хочу.

Наверно, этим и отличался зрелый мужчина от охваченного кипением гормонов мальчика, которого Эльзе приходилось в прошлом познать. Муж не стал с волнением переспрашивать, точно ли она уверена и не передумает ли. Он вообще не задавал вопросов, молча привлек ее к себе, уложил рядом на постель, накрыл одеялом. В темноте она с замиранием сердца слушала, как шуршит его одежда, пока он раздевался. Родовая боль давно покинула ее тело, но между ног вдруг все засаднило с невероятной силой. Это было больно. Это будет больно. Грядущая боль пугала ее практически до потери сознания, как и воспоминания, которые Эльза тщательно старалась отгонять.

Но в ту ночь они просто спали рядом, обнаженная кожа к коже, и беспокойно ворочаясь, Эльза ощущала бедром мужской член, довольно твердый и напряженный. Утром супруг попросил ее постоянно ночевать с ним в одной постели, и она согласилась.

На следующую ночь они целовались. Эльзе пришлось учиться этому заново. Она послушно открывала рот, ласкала губами мужа и сама не заметила, как потянулась, чтобы обнять. Он трогал ее грудь, нежно проводил ладонью по внутренней стороне бедер, и тело Эльзы раскрывалось подобно цветку навстречу его рукам. Ее страхи понемногу отступали. Тихий шепот тонул в шуме океана, рвущемся в распахнутые окна, когда она просила мужа продолжать. Он оставил ее со слезинками в уголках глаз и сбившимся дыханием после того, как разбил на тысячу осколков, а потом вновь собрал воедино при помощи умелых прикосновений.

С того момента их отношения поменялись еще чуть-чуть. Ей легче стало улыбаться ему за завтраком, все чаще хотелось порадовать каким-нибудь вкусным сюрпризом за обедом. Она комкала в руках подол платья, думая о вечере. Нет, Эльза не полюбила. В ее сердце по-прежнему было пусто — или она просто отказывалась думать о призраке, чьими глазами теперь смотрел ее ребенок — но девочка с клеймом, как и все люди, мечтала хоть о маленькой капельке счастья и безмятежности.

Она охотно ответила на поцелуй супруга очередной ночью, зная, что случится дальше, и затолкала страхи и воспоминания в самый дальний уголок души, будто старые рваные одеяла — в платяной шкаф с замком. Не только ради себя и эгоистичных желаний молодого, здорового, сильного женского тела, но потому что так казалось правильно. Она раздвинула ноги, принимая мужа в объятия, скользя спиной на прохладных простынях. Его тело тоже было сильным, краем сознания Эльза удивлялась, почему он считал, что его можно не хотеть. Когда он так целовал и ласкал, ей казалось, что она парит. Первое движение внутрь — она чуть сжалась по привычке — и снова успокаивающий поцелуй, нежное поглаживание. А дальше — по нарастающей, как гроза из-за океана, до стонов, до взаимного безумия, и вот она уже сама двигает бедрами навстречу мужчине, приподнимается, чтобы найти жадным сухим ртом его губы. Он благодарит ее. За что? Он же сам научил ее так: испытывать счастье, делая другого счастливым. Молния. Ливень. Она вся мокрая, ее трясет от собственных открытий. Это хорошо. Это не больно. Она больше не маленькая запуганная девочка и не влюбленная без ответа девушка. Она — женщина, которая вышла замуж за хорошего человека.

Она ему доверяет.

Ее призраки стоят в сторонке.

Оба.

Они терпеливо ждут.

— Мама. Страшный человек.

Это началось, когда Иве стукнуло восемь. В своем замкнутом крохотном мирке они жили счастливо на самом краю мира, но иногда, без всякого повода, посреди ночи девочка принималась кричать, и Эльза подскакивала с бешено бьющимся сердцем. С привычной рассудительностью она пыталась списывать кошмары дочери на полнолуние, на излишнее перевозбуждение от игр перед сном, но поделать ничего не могла. Время от времени ночную тишину разрывали крики.

Они с мужем старались привыкнуть и надеялись, что с возрастом у ребенка все пройдет. "И это не Димитрий, — мысленно убеждала себя Эльза, стискивая кулаки каждый раз, как возвращалась в свою постель и слышала мерное дыхание супруга. — Мой страшный человек остался в прошлом. Он никогда нас здесь не найдет".

— Он просит рассказать, с кем я дружу, — доверчиво поведала ей дочь как-то раз после очередной ночи. — Куда мы ходим. Как называется место, где мы живем.

"Так делает тот, кто ищет".

— Откуда он берется? — вслух спросила Эльза. Она улыбнулась и погладила малышку по голове, чтобы не выдавать собственные страхи.

Ива посмотрела на мать ясными карими глазами.

— Он выходит из стены.

Все ясно, догадалась она, это лишь фантазии. Если бы дочь сообщила, что человек проникает в окно или прокрадывается через двери, то появился бы повод бить тревогу, менять замки, переезжать — именно такими способами в спальню маленькой Эльзы приходило ее персональное чудовище, ее старший брат. Только так в дом сумел бы проникнуть и любой другой злоумышленник. А появление из стены… бурная детская фантазия, не иначе.

— Давай тогда придумаем, что в следующий раз ему ответить? — с напускным весельем предложила Эльза, и они вместе стали подбирать несуществующие названия городу и сочинять историю, в которой мать и дочь жили в совершенно другом месте.

Она и не подозревала, что эта уловка ее не спасет. Поможет лишь выиграть время.

Той ночью она по привычке поднялась с постели, услышав крик, сонно прошлепала босиком по коридору до детской. И распахнув дверь, обмерла.

Он стоял, прижимая к себе ее сокровище, ее единственную малышку, этот страшный черный человек. Взгляд Эльзы выхватил широко распахнутые от ужаса карие глазки над мужской ладонью, закрывшей ребенку рот, метнулся выше, на лицо врага. Задержался в смутном ощущении узнавания…

— Здравствуй, сестра, — рассмеялся он, и от этого звука ей стало жутко, — я нашел тебя наконец-то.

Тихим монотонным голосом он рассказал ей историю их родства, и Эльза поверила. Обмануть еще одну женщину, завести себе побочную семью — вполне в духе Виттора, вот кто являлся настоящим проклятием в их семье, а не Димитрий. Но она уже по горло насытилась братьями, которые желали ей смерти и ревновали из-за отца, она отказывалась их бояться.

— Что тебе нужно? — прошипела она, размышляя, сумеет ли броситься волчицей и разорвать его так, чтобы не повредить ребенку.

— Что еще может хотеть любой добропорядочный брат от своей сестры? — захохотал он, наслаждаясь ее реакцией. — Я хочу на тебе жениться.

Ее желудок скрутило судорогой, и содержимое чуть не выплеснулось на пол. Она думала, что только Димитрий болен, и не ожидала услышать такое от кого-то еще. Усилием воли Эльза подавила прилив отвращения.

— Значит, ради этого ты терроризировал мою дочь? Почему же сразу не пришел ко мне с кольцом и предложением руки и сердца? — ядовито выплюнула она.

— Я-то мог прийти в любой момент, — охотно пояснил страшный человек и провел свободной рукой по стене, возле которой находился, — мои двери открываются в любой точке мира. Но вот они не могли.

Эльза только открыла рот, чтобы уточнить, кто такие "они", как услышала внизу грохот. Входная дверь слетела с петель, топот многочисленных ног заполнил помещение. Эльза надеялась, что слуги струсят и не высунутся из своей комнатки, ей не хотелось, чтобы пострадал кто-то еще. Она повернула голову и увидела, как по лестнице поднимаются чужаки: все крепко сложенные, неряшливо одетые, с увесистыми кулаками, вооруженные. Не волки — обычные люди, но вместе с тем какие-то странные. Их глаза наполняла чернота, и двигались они, будто зачарованные. С другой стороны от лестницы распахнулась дверь спальни, на шум выбежал супруг Эльзы. На миг их взгляды пересеклись.

— Беги, — только и шевельнулись его губы.

Но она не побежала. Страшный человек уже сидел на краю постели и баюкал на коленях ее дочь. Он напевал девочке колыбельную и улыбался. Эльза снова ощутила ком в горле: когда-то она так же утешала брата.

— Мама, что происходит? — спросила Ива, выглядывая из кольца чужих рук.

— Да, мама, — передразнил ее Алан, — расскажи нам, что случилось?

— Все в порядке, милая, — сглотнув, начала Эльза и протянула руку, желая сейчас прикоснуться и погладить дочь, — это тебе снится. Просто плохой сон, малышка, помнишь, ты описывала мне их? Ложись и закрой глазки, а мы все уйдем.

Она посмотрела на сводного брата, и тот кивнул, показывая, что согласен. Он аккуратно устроил ее драгоценную дочь на постели, накрыл одеялом до самой шеи и даже поцеловал в лоб. Эльза отвернулась: поцелуи в лоб ассоциировались у нее с чем-то хорошим и теплым, не таким. Ива тут же потянула одеяло и накрылась с головой: ей все еще было страшно. Алан поднялся, пересек комнату и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Мозг Эльзы лихорадочно соображал, что делать дальше. Она не побежала вопреки приказу мужа, потому что боялась, что брат успеет свернуть ребенку шею быстрее. Она не собиралась рисковать и проверять, так ли все случится на самом деле. Супруг стоял в коридоре и не видел, что в детской кто-то есть, но когда Алан появился, тоже все понял и сделал знак Эльзе, что одобряет ее решение.

— Я пойду с тобой куда угодно, но ты не тронешь мою дочь, — свистящим от ярости шепотом сообщила она брату. — Мой муж останется и позаботится о ней.

Она покосилась на супруга, мысленно умоляя его согласиться и не делать резких движений. Он уже доказал, что желает ее ребенку самого лучшего, с ним Ива не пропадет, как не пропала с ним сама Эль. Тот стоял с каменным выражением лица, но по его глазам Эльза видела, что он не готов просто сдаться.

— Хорошо, — так же тихо согласился Алан, — повернись, сестренка. Мне надо убедиться, что ты будешь послушной. Я и так достаточно потратил времени, чтобы тебя отыскать.

В этом таилось что-то странное — перешептываться за дверью детской. Как будто вот там, в комнате, оставался светлый и чистый мир, в котором не было места ничему плохому, и люди, оставшиеся в коридоре, решили сохранить его таким несмотря ни на что.

Эльза повернулась спиной к Алану, почувствовала, как тот откинул ее длинные распущенные волосы, обнажая шею. Он коснулся ее, и дальше стало происходить что-то странное. Эльза опомнилась уже на улице, сообразив, что ступает по холодной земле босыми ногами, а под руки ее крепко держат все те же чужаки с черными провалами глаз и злобными лицами. Теперь, когда спальня с Ивой осталась позади, она могла действовать свободнее и сделала усилие, пытаясь обернуться в волчицу… но не получилось. Ее внутренний зверь не откликался, будто умер. Но звериная сущность родилась вместе с Эльзой, им невозможно погибнуть по отдельности.

Она сделала еще попытку, согнулась и застонала, а грубые мужские пальцы впились в ее тело сильнее, оставляя синяки. Алана не было видно поблизости, впереди стоял большой крытый грузокар, созданный для перевозки скота, и Эльза понимала, что теряет свой последний шанс вырваться на свободу. Неясный шорох за спиной заставил их обернуться, и ее материнское сердце упало: сводный брат, с ног до головы покрытый кровью, нес на руках большой сверток из одеяла, а с краю болтались две голые детские ножки.

Она хотела закричать, но из горла вырвался только сип. Мельком взглянув на нее, Алан небрежно передал сверток ближайшему из сообщников.

— Отвезешь сиротку в горы. И поаккуратнее. Она спит и не должна проснуться до конца путешествия.

Эльза наконец-то сумела вдохнуть, резкая боль в груди рвала ее напополам с облегчением. Кровь на одежде и лице Алана, которую она поначалу приняла за кровь Ивы, принадлежала не девочке. Это была кровь супруга Эльзы, который защищал ребенка, когда его попытались забрать. Подлость брата, пообещавшего оставить малышку в покое, даже не удивила Эль. Она представила, как все происходило: тихий, молчаливый бой за дверью спальни, где лежит ребенок. Стоны сквозь зубы, приглушенный звук ударов — чтобы не напугать.

Рохля, тюфяк, книжный червь. Он обладал острым умом и добрым сердцем, но не владел техникой боя. Не так, как ее блистальный отец или сумасшедший брат — окажись кто-нибудь из них на месте этого лаэрда, Алану пришлось бы туго. Эльза в сердцах только сплюнула на землю. Окажись кто-нибудь из них тут — они бы и пальцем ради нее не шевельнули.

Дорога показалась ей бесконечной: ее везли в клетке для животных и как животное, без одежды. Волчица не откликалась, но самое ужасное, что некоторые моменты выпадали из сознания Эль. А, приходя в себя, она видела, как плотоядно улыбаются сопровождающие, ехавшие в одном фургоне с ней для охраны. Брат хотел ее помучить, и не отказывал себе в этом, с удовольствием наблюдая за ее унижением. Сам он не прикоснулся к ней и пальцем — если и впрямь хотел жениться, но вряд ли из-за сексуального влечения. Алан смотрел на сестру как на вещь, полезную, нужную, но не жизненно необходимую. Ни капли похоти, больной привязанности, которых она ожидала в подобной ситуации: в его поступке крылось нечто другое. Впрочем, у нее вообще всегда сложно складывались отношения с братьями. Кристоф не в счет — но и тот в последнее время перед разлукой от нее отдалился. Она была одна, сама, девочка с клеймом и упрямым желанием не сдаваться.

На очередной стоянке, когда охрана и водитель отдыхали, Эльза сообразила, что Алан пропал. Возможно, он не мог постоянно находиться рядом, какие-то дела требовали его присутствия в другом месте, и в ее голове снова мелькнула мысль о побеге. Эльза легла на пол своей грязной клетки и притворилась потерявшей сознание. Ей повезло: когда скрипнула дверца, внутрь пролез только один из ее мучителей. Потоптавшись, он отпер клетку, но Эльза не пошевелилась, даже когда тяжелое мужское тело прижалось к ней. Она снова ощутила знакомую пелену, захватывающую разум — Алан сделал ее рабой чужих желаний — и поняла, что в ее распоряжении лишь несколько секунд для активных действий. Она нащупала за поясом мужчины нож, выхватила его и без раздумий всадила злодею в горло. Трясущимися руками стащила с него куртку и оделась, длины как раз хватило, чтобы прикрыть наготу. Затем влезла в его большую, ей не по размеру, обувь. Спотыкаясь, дрожа, Эльза выбралась через незапертую дверь наружу.

На улице хлестал ледяной дождь, грузокар стоял на узкой проселочной дороге, вдалеке сквозь ночную тьму Эльза различила светящуюся вывеску таверны. Ее озябшие в пути мучители наверняка отправились туда перекусить горячим, оставив лишь одного для охраны. Она плотнее завернулась в украденную ветровку и побежала через лес, держась подальше от дороги, опираясь лишь на остатки звериного чутья, не совсем погибшего в ней вместе с волчицей. Вода, льющаяся с небес, смыла чужую кровь с ее лица и рук, но вместе с тем насквозь промочила куртку, заморозила до самых костей. Иногда Эльзе нестерпимо хотелось лечь на землю, поддаться тьме, протянувшей цепкие когтистые пальцы в ее разум, отключиться, возможно, даже замерзнуть насмерть под холодным ливнем на мокрой вязкой земле, но она заставляла себя переставлять ноги и бежать ради дочери. Шаг, еще шаг.

Повезло: вскоре до нее долетел знакомый запах реки, появились первые дома, мост, который в ее детстве называли горбатым, — он стоял на самой окраине столицы, показывая небу изломанную спину. Эльза остановилась под деревом на берегу, чтобы перевести дыхание и уложить в сознании мысль: это город, где она прожила много лет и знает каждую улочку как свои пять пальцев. Кто-то привел ее до места, не иначе, — светлый бог, его помощники-святые? Она только усмехнулась. Ее собственные ноги принесли ее сюда.

Благодаря редким письмам Северины, Эльза понимала, что ее ждет. Родительский дом стоит пустым и обветшалым, ее брат-близнец пропал без следа, а старший — сидит на троне и одним щелчком пальцев получит ее на блюдечке, если увидит. Рациональной частью сознания Эльза прекрасно отдавала себе отчет, что вот в таком виде, голодная, полуголая и больная, не сумеет не то что отыскать дочь, а даже банально выжить. Она вытерла воду с лица и напрягла зрение, вглядываясь вдаль, в сонные дома.

В этом городе оставался только один человек, который должен был ей помочь.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

На рассвете их небольшой лагерь, разбитый на ночь у дороги, накрыл холодный липкий туман. Эльза поежилась, размышляя о том, что ей придется выбраться из более-менее теплого кокона, идти в туалет, жаться к костру, где старший монах уже подвешивал на крючок чайник. Во рту опять стоял неприятный привкус металла — он предследовал ее уже несколько дней по утрам.

Паломники направлялись в горы Дардании: помимо старшего шли две монахини, четыре послушника и еще одна послушница, кроме Эльзы. Процессия как раз собиралась у площади трех рынков, когда Эль примкнула к ним, ее жалобная выдуманная история тронула их до слез. Старший монах сетовал, что в этот раз они собрали меньше желающих, чем в прошлый — зимой люди почему-то отказываются укрощать плоть и предпочитают получать удовольствия в глубокой темной дыре проклятого бога. Одно из условий для каждого нового послушника — пройти свой путь пешком, выдержать первое испытание. Летом его переносить проще, а люди по своей природе слабы.

Эльза кивала, слушая его у костра, кивали и остальные. Не секрет, что бездомных детей отдают на воспитание монахам, но чтобы прийти вот так, во взрослом возрасте и по доброй воле, у человека должна иметься серьезная причина. Один из послушников потерял на фабрике руку и возможность работать, поэтому решил, что найдет себе применение в монастыре, двое других, кажется, промышляли чем-то нехорошим, но раскаялись, последний сообщил, что поведает свою историю лишь настоятелю, но вел себя так любезно, что его не отказались взять. Послушница раньше работала служанкой в богатом доме и понесла от другого слуги. Хозяйка ее выгнала, родных не осталось, а монастыри всегда выражали готовность приютить ребенка.

Свой повод Эльза считала не менее веским, хоть и выдала вместо него ложь. "Отвези сиротку в горы". Она вспомнила все в тот момент, когда читала письмо, оставленное ей Алексом после ночи любви. "Чтобы ты смотрела в отражение…" Отражение — зеркало. Зеркало — стена. Страшный человек пришел оттуда.

Она почти не тратила времени на раздумья, когда собиралась. Замаскировать внешность, как учил Крис, собрать немного вещей — только чтобы соответствовать роли. Монастыри не подчиняются властям, и даже если Эль сумеет убедить полицию в похищении дочери и явиться туда с подмогой, ей не откроют. "Даже если" — потому что всерьез она не рассчитывала кого-то убедить. Только не в ее ситуации, когда один брат правит страной, а другой — гуляет сквозь стены и подчиняет себе людей единственным прикосновением. А вот бедной женщине, которая после смерти мужа и выплаты его карточных долгов осталась на улице без пропитания, монахи помогут с удовольствием. Вот для такой "сиротки" огромные дубовые ворота охотно распахнутся настежь. По сравнению со всем остальным миром дарданийские горы не так уж велики — она найдет там свою дочь.

" И никто обо мне не узнает".

Именно поэтому Эльза решила не посвящать в свои планы никого, даже Кристофа. Алекс предоставил ей отличный шанс раствориться без следа, никто не в курсе, что она все вспомнила и снова готова бороться. Возможно, ее сочтут мертвой или продолжат искать в столице, а она уже вон где — на полдороги до дарданийских гор, под чужим именем, в облике обедневшей майстры. Чтобы благородная лаэрда рискнула пройти пешком по снегу столько километров? Нет, до такого точно никто из преследователей не додумается.

Алекс… Эльза надеялась, что он сумеет разобраться со своими кошмарами, победить тьму, она искренне этого ему желала, но прочитав письмо и поразмыслив, согласилась: они не смогут быть вместе, пока Димитрий стоит между ними. Отправляясь в новое опасное путешествие, она не рассчитывала увидеться с ним еще раз.

"Только мои призраки всегда останутся рядом".

Выбравшись из походного мешка, которым снабдили ее монахи, Эльза скорее подсела к костру, зябко поджала ноги и с благодарностью схватила предложенную горячую кружку чая. Ей нельзя болеть. Ей надо выжить. "Прости меня, — мысленно произнесла она и украдкой приложила руку к животу, — это выбор матери, который нельзя сделать".

Неожиданно на плечи ей легло что-то теплое, Эльза вздрогнула, едва не расплескав чай.

— Вы замерзли, — с ласковой улыбкой обратился к ней один из послушников и присел рядом, — берегите себя, вам нельзя болеть.

Он словно эхом повторил ее мысли. Теплая вещь оказалась его пиджаком, а сам парень остался в одной рубашке. Эльза внимательнее присмотрелась к собеседнику. Тот самый, что отказался рассказать свою историю. Она еще раньше приметила, что он ходит без куртки, в старом поношенном пиджаке и черной широкополой шляпе, но списала все на закаленность тела и духа. Говорят, дарданийские монахи умеют спать на снегу, будто в теплой постели, может, этот парень из таких? Неудивительно тогда, что старший в процессии разрешил ему остаться, сам-то старик спал, как и все, завернувшись в теплый мешок, и ходил, укутавшись в толстую шубу.

— А вы не замерзнете? — спросила Эльза вместо благодарности.

Лицо у парня было совсем юное, безусое, казалось, даже первый легкий пушок еще не тронул его щеки. Улыбался он очаровательно.

— Я закаленный, — ну вот, все так, как она и думала, — а вот вы, майстра, должны беречься за двоих. Возьмите мой завтрак, я давно за вами наблюдаю и вижу, что вы не наедаетесь одной порцией.

На миг внутри Эльзы шевельнулся страх. Ей интуитивно не нравились люди, которые за ней наблюдали, — спасибо брату или даже двоим из них. Но парень смотрел весело и дружелюбно, бутерброд в его руке пах одуряюще вкусно, а в ее животе поднялась настоящая буря. Эльза выхватила угощение и тут же впилась в него зубами.

— Как вы догадались, что я беременна? — пробубнила она с набитым ртом.

— Я вырос там, в горах, — он кивнул через плечо, указывая на уже появившиеся вдали вершины, — изучал учение святого Мираклия и помогал врачующему монаху. Вместе мы принимали роды у тех, кто в этом нуждался. Надеюсь, мой наставник еще служит и узнает меня, когда я вернусь.

"Что ж, — решила Эльза, — наверно, у него попросту нет какой-то страшной истории за плечами, вот ему и нечего рассказать старшему монаху".

Ей стало немного спокойнее, она уже всю голову сломала, размышляя о том, в какой момент открыться спутникам и стоит ли это вообще делать до тех пор, пока не появится живот. А тут вроде как ее секрет раскрылся сам собой.

О своей беременности Эльза догадалась, когда уже примкнула к паломникам. Металлический привкус во рту — он преследовал ее и раньше. Правда, на этот раз она приняла новость гораздо более спокойно. Эльза даже знала, когда все случилось: в ту полнолунную ночь, когда у Алекса начался оборот, а сама она еще не до конца обрела разум. Вдвоем они не думали ни о чем, кроме привязки, желания, любви, невыносимой тяги друг к другу, и результатом того безумства стал крохотный комочек, зародившийся в ее животе. Иногда, когда на Эльзу никто не смотрел, она поглаживала его тихонько. Зимнее путешествие в одиночку, испытания, которые ждали ее в монастырях — слишком большой риск для новой жизни, но как уже сказала, она не могла сделать выбор. Не сумела бы предпочесть оставить Иву и ждать, пока дочь спасет кто-то другой. Если уж начистоту, то Эльза просто никому не доверяла. Нет, с нее хватит пассивного ожидания чужой милости, помощи святых, добрых друзей навроде Северины, и второго великодушного мужа у нее тоже не будет.

— Ты потерпи, — шептала она безымянному пока существу внутри, — ты уж как-нибудь продержись, пока я борюсь. А потом мы будем жить втроем, все вместе.

Она больше не маленькая запуганная девочка и не безответно влюбленная девушка.

Она — мать, которой для счастья будет довольно, чтобы рядом находились дети.

Ее внезапный друг в черной шляпе продолжил ей помогать преодолеть длинный путь. Он делился с ней едой, насовсем отдал пиджак и каждый вечер старался плотнее укутать, когда Эльза, стуча зубами, засыпала. Уж не влюбился ли он? Если так, то его ждало горькое разочарование: Эльза уже твердо решила, что после Алекса у нее не будет никого.

Наконец, дорога пошла под уклоном вверх, ветер стал сильнее хлестать несчастных паломников по щекам и швыряться в них горстями снега, а впереди показались массивные ворота горной обители. Эльза знала, что за ними их ждет еще несколько ворот — монастыри разделялись, подобно надежно укрепленным крепостям, встроенным в каменную породу. Одна из монахинь уже предупредила, что заберет с собой однорукого послушника, и они отправятся в лечебную часть, остальным же следовало идти прямиком к настоятелю. Когда гулко отщелкнулся тяжелый запор на воротах, Эльза повернулась, чтобы поблагодарить своего нечаянного друга за помощь, но тот куда-то пропал. Войдя в монастырский двор, она стала спрашивать всех подряд, куда он делся, но люди только странно смотрели на нее и качали головами.

Среди них не было человека, который спал без пиджака на снегу и отказывался назвать причину похода.

Странно, ведь его пиджак у Эльзы остался. Она быстро проверила все карманы, но ничего не нашла. Только от ткани исходил слабый запах теплого воска и горькой полыни — совсем как из темпла светлого.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Младший служитель из главного темпла пресвятого светлого бога по привычке завершил молитву просьбой к святому Аврелию — покровителю всех путешественников — хранить тех, кто вышел из дому в такую промозглую зимнюю погоду, затем поднялся с колен и тщательно расправил свое скромное одеяние. Он только начал движение по карьерной лестнице, на вершине которой недосягаемой звездой сиял пост верховного служителя главного столичного темпла, и пока что ему поручали самые сложные, "испытывающие силу веры" задания. Вот, например, ежедневное посещение городских катакомб, в которых служителю надлежало вести спасительные беседы с каждым из заключенных.

Катакомбы состояли из трех уровней, один глубже другого, и хождение по ним чем-то напоминало служителю погружение под землю в темпле проклятого темного бога. Он бывал в запретном месте один раз, с миссией борьбы за веру, и то посещение навсегда врезалось в память. Сейчас он находился на самом нижнем, третьем уровне темниц, в помещении очень темном, сыром и напоминающем пещерные склепы, в которых было принято хоронить усопших монахов в горах Дардании.

Заключенные здесь сидели по одному, все, как правило, смертники в ожидании часа расплаты. Младшему служителю, как и любому нормальному человеку, не нравилось тут, и он заставлял себя спускаться на глубину только усилием воли и веры. Камеры, в отличие от расположенных в верхних ярусах, освещались лишь тусклыми факелами — по одному на клетку — по голым каменным стенам текла вода, цвел мох и ползала всякая живность.

Клетка, перед которой служитель только что стоял на коленях, с трех сторон представляла собой решетку в палец толщиной, с четвертой же стороны это была глухая стена. Каждая такая темница находилась на достаточном отдалении от прочих, потому что у заключенных отбирали не только возможность согреться или нормально поесть, но и естественную человеческую радость общения. Мужчина, сидевший к служителю спиной, за все время молитвы так и не обернулся, занимаясь тем, что в неверном свете мерцающего огня разрисовывал себе руку.

— По возвращении в темпл я поставлю за вас свечу, — заверил его служитель миролюбивым тоном, как и подобало в их ситуации, — святому Францилию, покровителю справедливого суда. Но было бы лучше, если бы и вы…

— О, не трудитесь, — перебил его заключенный, обмакнув кисть в плошку с черной краской, — у меня все в порядке.

Служитель поморщился, он испытывал искреннюю радость, когда удавалось привести к свету заблудшие души, а вот таких вот, упертых в своей неправоте, недолюбливал. Но когда он заговорил, его голос звучал, как у профессионала своего дела: с сочувствием и пониманием.

— Возможно, если вы попросите святых заступников или самого пресвятого светлого бога, они смягчат ваше наказание и помогут вам выбраться отсюда…

Пустое сотрясание воздуха, конечно, если учесть, что безумец покушался на самого правителя, но что есть человек без надежды?

— Думаю, если бы боги хотели, чтобы я вышел отсюда, — в тоне речи заключенного сквозил плохо скрываемый смех, — они бы давно помогли мне выбраться.

От такой наглости служитель на миг даже потерял дар речи.

— Вы что же… — заговорил он, наконец совладав с собой, но красные пятна возмущения так и не покинули его бледных щек, — …довольны своим положением?

Мужчина обернулся. Он походил на зверя со своей трехдневной щетиной и стальным блеском глаз, сквозь дыры в его одежде виднелась запекшаяся кровь от побоев. Служитель невольно попятился и осенил себя знаком благословения и защиты. Правду говорят, что эти бурые не люди — нелюди.

— Никогда раньше так не был доволен собой, как сейчас, — хмыкнул заключенный и отвернулся.

Младший служитель из главного темпла пресвятого светлого бога еще находился в начале карьерного пути, поэтому отступать перед трудностями себе запрещал и уже набрал в легкие побольше воздуха, чтобы пуститься в очередную просветительную беседу, но в это время где-то со стороны лестницы послышались шаги и бряцанье оружия охраны. А когда в узкий каменный коридор в сопровождении яркого света спустилась целая процессия, служитель сразу же закрыл рот и отступил прочь, узнав среди посетителей самого сиятельного наместника. Или без пяти минут канцлера? В главном темпле среди служителей уже вовсю обсуждалась дата благословления правителя на трон.

Димитрий повел рукой, и все сопровождающие вместе с затесавшимся в их рядах служителем потянулись прочь. Он выждал, пока шорох многочисленных ног не затихнет на верхнем ярусе витиеватой скользкой лестницы, которая вела сюда, затем неторопливо приблизился к клетке и посмотрел сверху вниз прямо в спину сидящему узнику привычным высокомерным взглядом.

— Здравствуй, Димитрий, — произнес Алекс, не оборачиваясь и не откладывая кисть.

Если бы младший служитель из темпла все-таки остался и присутствовал при разговоре, то непременно заметил бы, как уголки губ наместника чуть дрогнули, обозначая улыбку. Заметил бы — и не поверил: чему же тут улыбаться?

— Значит, все это время она была у тебя? — заговорил Димитрий так, словно разговаривал сам с собой.

— Не все время, — отозвался Алекс. Он подул на краску ивытянул руку, изучая, ровно ли лег узор, — но несколько последних недель — точно.

— Моя милая, сладкая сестренка. Она будет плакать, когда узнает, что я приказал казнить тебя?

— А ты собираешься меня казнить?

Алекс, наконец, повернулся и некоторое время они молча смотрели в глаза друг другу — волчье зрение обоих не нуждалось в ярком свете, чтобы отметить все оттенки настроения собеседника.

— Алекс, Алекс, — Димитрий вздохнул, мощная грудь натянула ткань сюртука и тут же опала, — сначала ты рискуешь собой и спасаешь меня на площади, затем сам покушаешься на мою жизнь. Определись уже, ты обожаешь меня или ненавидишь? В любом случае, первый геройский поступок не отменяет сурового наказания за второй. Никто не смеет стрелять в меня безнаказанно, будь он мне хоть другом, хоть братом. Законы Цирховии одинаковы для всех.

Человек в клетке поднялся на ноги и выпрямился, придерживаясь рукой о стену — только этот жест и выдавал, что его силы не так полны, как хотелось бы.

— Оно того стоило. Знал бы ты, сколько лет я мечтал тебя пристрелить.

Димитрий откинул голову и рассмеялся — словно острый лед посыпался на влажный пол темницы.

— Думаешь, я поверил, что ты покушался на меня всерьез, Алекс? — поддел он. — Шесть пуль в живот белому волку? Не в сердце и не в голову? Я знаю, что ты сделал. Это даже не месть, хоть ты и пытаешься убедить меня в обратном. Нет. Ты просто спрятался от меня. Кому лучше знать закон, как не начальнику городской полиции? Ты прекрасно знал, Алекс, что за покушение тебя схватят и запрут тут, и даже я не смогу ничего с этим поделать. Не смогу вытащить из темницы и заставить найти Эль. — Он развел руками. — Законы Цирховии одинаковы для всех. И даже для канцлера.

— Ты еще не канцлер, — напомнил Алекс. — А я тоже кое-что о тебе знаю. Когда ты проникаешь в мой разум, знай, что это и обратный процесс. Я хорошо изучил тебя за прошедшие годы, Дим. И уверен, что сейчас ты пришел сюда, чтобы сказать мне "спасибо".

— Спасибо? — брови Димитрия приподнялись от удивления. — Тебе? За что?

— За то, что я остановил тебя, — спокойно пояснил его собеседник. — Что ты испытал, когда это понял? Облегчение? Радость? Я думаю, у тебя просто гора с плеч свалилась. Ян никогда не останавливал тебя, правда? Даже когда ты очень этого хотел, когда ты нуждался в его помощи, он никогда не шел против твоих намерений. Да? Ты уже давно смирился с тем, что тебя никто не остановит. А я — остановил.

Сиятельный наместник стиснул челюсти, и на его скулах заиграли желваки.

— Не заговаривай мне зубы, Алекс, — процедил он. — Я все равно казню тебя. И все равно найду Эль.

— Я буду останавливать тебя, сколько потребуется, — покачал головой тот, — но до нее ты не доберешься. Да в глубине души ты и сам не хочешь ее найти, правда? Это то, о чем ты говорил мне, когда я приходил к тебе в темпл. Ты не ждал ее обратно. Признайся себе, тебя ведь пугает перспектива, что ты ее найдешь, Дим. Ты ничего странного в этом не замечаешь?

Красноречивое молчание наместника только подхлестнуло узника.

— Ты можешь меня казнить, но сам пожалеешь об этом решении, — с жаром продолжил Алекс. — А вот я жалею лишь о том, что не сумел остановить тебя раньше. Что тогда, в первый раз, я не знал того, что знаю теперь.

— И чего же? — хмыкнул Димитрий.

— На тебя наложили проклятие. Тобой управляют, — заметив, что собеседник собирается снова рассмеяться, Алекс вскинул руку в знак предупреждения. — Ты согласишься со мной, если хорошо обдумаешь мои слова. Просто спроси сам себя: часто ли ты действительно хочешь делать то, что делаешь? Чего ты больше всего на свете боишься? Хотя нет, не чего. Кого. Кого, Дим? Мы ведь с тобой знаем ответ. Ты ничего в жизни не боишься так, как самого себя.

Димитрий молча изучал знаки, начертанные на ладони Алекса, но в диалог вступать не спешил. В глубине его зрачков плясало что-то темное.

— Проклятие имеет защитные силы, ты вряд ли сам смог бы его распознать на себе. Но я могу доказать, что говорю правду. Те, кем владеет темный бог, видят окружающий мир в искажении. Им очень сложно смотреть и на себя. Могу поклясться, ты не сумеешь посмотреться в зеркало…

— Я смотрю в зеркало каждый день, Алекс, — отчеканил наместник, его ноздри слегка раздувались. — И спокойно вижу себя там.

— Это потому что твоя настоящая личность почти сгорела. Но я уверен, есть какое-то отражение, в которое ты еще боишься посмотреть. Оно существует. И то, что ты все-таки боишься на него глянуть, означает, что проклятие так и не ослабело над тобой. Ты должен перебороть себя, Димитрий. Ты должен заставить себя посмотреть на себя так, как боишься. И тогда ты все поймешь. Клянусь, если ты сможешь это сделать, ты поймешь, что я прав.

Димитрий мягко сделал шаг назад, его глаза замерцали в полутьме.

— Что ты знаешь о борьбе, Алекс? Я больше не желаю бороться. Сегодня я пришел посмотреть, раскаиваешься ли ты за покушение. Похоже, что нет. Видимо, помилование здесь невозможно.

Он развернулся и пошел к проему в стене, ведущему к лестнице, и тогда Алекс бросился к решетке, вцепился в нее руками и крикнул ему в спину:

— У нас с Эльзой есть ребенок, которого она скрывала все эти годы. Она родила из-за того, что ты с ней сделал. Эта маленькая девочка — твоя племянница. Ее ты тоже заставишь страдать?

Наместник чуть замедлил шаг, но затем тряхнул головой и легко взлетел по скользким ступеням наверх.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Ощутив, что в спальне уже никого нет, Северина сделала знак замолчать служанке, и осторожно посмотрела за дверь. Так и есть, пусто, ведьмак ушел. Интересно, каким образом? Не иначе, тем же, как и явился — сквозь стену. От облегчения ее ноги подкосились. К счастью, девушка вовремя успела подхватить госпожу и усадить на ближайший стул.

— Я все сделала правильно, благородная лаэрда? — с тревогой спросила она, вглядываясь в помертвелое лицо Северины. — Я ничего не забыла сказать?

— Нет, — выдавила та, — ты молодец. Вот, поищи там.

С каким-то особенным удовольствием она приказала девушке взять с туалетного столика ожерелье с каплевидной жемчужиной — подарок Димитрия. Узрев украшение в натруженных ладонях служанки, Северина заставила себя улыбнуться.

— Это тебе награда за труды. Если управитель или кто-то еще вздумает обвинять, что ты его украла, — смело отправляй их ко мне, я докажу, что это не так.

От радости девушка даже потеряла дар речи. Ожерелье, доставшееся сыну от Ольги, было дорогим, на вырученную за него сумму небогатая служанка могла существовать без бед до конца своей жизни. Но награду Северина считала справедливой — от правдоподобности того непринужденного диалога зависела ее собственная жизнь.

"И жизнь ребенка".

Служанка выпорхнула в дверь, а Северина осталась, не зная, то ли плакать ей, то ли смеяться. Страх, которому прежде она запрещала разыграться, чтобы не спутать себе же карты, теперь навалился со всей силой. Какой же жуткий брат у Димитрия. Когда смотришь ему в глаза… там ведь нет ничего человеческого. И Северина стояла с ним в этой комнате, один на один, беззащитная, балансирующая словно на острие ножа, и вряд ли кто-то когда-либо узнает, чего ей стоило удержать лицо.

"Я безумна, — подумала она, прокручивая в голове каждый шаг плана, — я свихнулась, раз решилась на такое. Боги, но как же мне нравится эта игра"

Мимолетный шок прошел, и Северина легко вскочила на ноги, собираясь переодеться. В ее теле вновь забурлил адреналин. Десять минут на переживания — и хватит, впереди новый акт пьесы, и так уж получилось, что в нем ей отведена ведущая роль. Может, все-таки, сказать Яну или кому-то еще? Попросить охрану? Поколебавшись, Северина решительно отмела сомнения. Ее триумф не будет полным, если придется его с кем-то разделить. Она не сможет доказать друзьям, что изменилась, ее достижений не заметят, весь масштаб ее жертвы не оценят и не поймут. Северина слишком много лет провела незаметной, никому не нужной и недооцененной девочкой, только боги знают, на какие шаги ее это толкнуло, и теперь уже взрослая лаэрда очень боялась повторения своих кошмаров. Она хочет принести пользу. Одна. Сама. Чтобы начать уважать себя снова.

И она ее принесет.

Невысокие каблучки туфель звонко стучали по коридорным плиткам, а копна блестящих волос энергично подпрыгивала на спине, когда Северина отправилась на выход. Проходя мимо малой гостиной, она зацепилась взглядом за мужскую фигуру и замедлила шаг. Ян сидел за столом, тяжело навалившись на него грудью и обхватив руками голову, а перед ним красовалась полупустая бутылка виски и стакан. Северина остановилась на пороге, запах ее духов поплыл по комнате, Ян повел носом и повернулся.

— Уходи, — пробормотал он заплетающимся языком, пытаясь разглядеть ее из-под тяжелых век, — хватит мне сниться. Пошла прочь.

Последние слова он подкрепил характерным движением руки, но от широкого размаха сам чуть не свалился на пол.

— Что ты делаешь, Ян? — вздохнула Северина.

И она еще хотела звать кого-то с собой на подмогу. Да на что эти мужчины вообще способны в критический момент? Димитрия ничто не интересует больше, чем его собственный наверняка очень богатый внутренний мир, Алекс наслаждается каникулами за решеткой, а Ян… он, видимо, решил, что немного отдыха и расслабления именно теперь ему не повредит. Северина сложила руки на груди и притопнула ножкой, наблюдая, как ее собеседник подливает себе еще.

Тот бросил ей хмурый взгляд.

— Лечусь собственным лекарством, — Ян отодвинул стакан и принялся загибать пальцы: — я им Сиятельство лечил, я им Алекса лечил, а теперь, вот, и себя врачевать приходится.

Он залпом опрокинул порцию виски, поморщился и принялся наливать еще, расплескивая мимо.

— Ну и как, помогает? — уточнила Северина.

Ян грязно выругался и отрицательно покачал головой:

— Хреновый из меня доктор.

Она вздохнула и уже хотела уйти, оставив его развлекаться, но услышала:

— Волчица…

Стоя к Яну спиной, она закрыла глаза. Сколько еще он будет мучить ее, называя так? Сразу вспомнились их вечера, их ночи, моменты скупого украденного счастья. И другие моменты тоже вспомнились. Как Ян вставал перед ней стеной, загораживая собой господина. Защищая Димитрия от нее, а не наоборот. В сердце образовалась горечь, и во рту — тоже. Северина напомнила себе о плане, поклялась, что вот сейчас сделает шаг через порог и уйдет. И сделала шаг.

Жаль, что не в том направлении. Ян схватил ее за руку — от этого прикосновения тут же побежали мурашки — прижался горячими губами к пальцам. Северина отвернулась, желая его оттолкнуть и не в силах сделать это.

— Я не могу забыть тебя. Слышишь? — прошептал он, целуя ее руку, разрывая в клочья самообладание, а ведь отвлекаться от роли, расстраиваться было нельзя. — Когда ты меня послала… и все правильно, я ведь заслужил… но ты не должна… я умоляю тебя… ты не должна этого делать…

— Чего я не должна? — нахмурилась Северина, пытаясь продраться сквозь его пьяную речь.

С какой-то невыносимой тоской и нежностью Ян посмотрел на ее живот.

— Ты. Не. Должна. Делать. Глупостей, — заставляя себя говорить четче, буквально по слогам, сообщил он. — Ты же сейчас не идешь, чтобы… чтобы его…

— Боги, Ян, — от возмущения Северина даже выдернула руку и отступила на шаг назад, сообразив, что он имеет в виду угрозы, которые она выкрикивала мужу при всех в порыве ярости. — Ты что, всерьез решил, что я смогу убить собственного ребенка?

Ян как-то неопределенно мотнул головой. Северина не была уверена: возможно, в его состоянии это означало намерение пожать плечами. Вся ее обида тут же схлынула.

— Милый Ян, — она провела кончиками пальцев по мужскому лицу и грустно улыбнулась, когда он тут же откликнулся на эту ласку, — то, что я говорю и делаю, и то, что я чувствую, — это зачастую совсем разные вещи. Так уж я привыкла. Я думала, уж ты-то понимаешь меня как никто. Димитрий, вот, не понимает. Он думал, что накажет меня ребенком, а вместо этого… впервые в жизни подарил мне смысл жить. Я все равно победила.

Ян с удивлением поднял на нее взгляд, кажется, даже хмель отпустил его немного.

— Моя любовь была никому не нужна, — развела руками Северина, — я сама была никому не нужна. А теперь это будущее крошечное существо никак без меня не обойдется. Я могу быть кому-то нужной. Моему ребенку. И я могу дарить свою любовь, зная, что не просто выкидываю ее вникуда. Каждому ребенку нужна любовь его матери. Каждому без исключений. А моему малышу будет нужна именно моя. Я не повторю ошибки своего отца, не стану отворачиваться от дитя из-за того, что чувствую к другому его родителю. Я буду его любить. Я сделаю его счастливым.

— Но как ты будешь дарить любовь на расстоянии? И я? Я не смогу без тебя.

— Ты должен жить счастливой жизнью, — твердым голосом ответила Северина. — Димитрий простил тебя, тут нет сомнений. Чтобы ты ни натворил в прошлом — он уже тебя простил. Когда я рожу, он заставит меня уехать, и еще одним поводом для ваших ссор станет меньше. Но я прошу тебя, Ян, поклянись мне, пожалуйста. Поклянись, что когда я уеду, ты станешь заботиться о моем ребенке, как о своем. Ты будешь следить, что за няни его окружают, ты защитишь его от любой угрозы, как защищал Димитрия. Я не уверена, что сам он это сможет. Найди женщину, которая будет искренне любить моего малыша. Ты ведь всегда умел находить подходящих женщин на те или иные случаи.

Северина надеялась, что ее неловкая попытка пошутить чуть развеет мрачное настроение Яна, но тот потемнел лицом еще больше.

— Я хочу, чтобы это был мой ребенок, — отчеканил он, глядя ей глаза в глаза. — Я мечтаю, чтобы у тебя был ребенок от меня.

Северина ощутила сладковатый привкус виски в его дыхании и пожалела, что ей самой так нельзя — нырнуть в блаженный туман алкогольного забытья, уйти ненадолго от своего бремени. Нет, что ни говори, а мужчиной быть гораздо легче.

— Но это не твой ребенок, — отрезала она. — Ты — человек, а я — волчица. И мы не можем быть вместе. Найди себе другую женщину, Ян. Какую-нибудь хорошую девушку. Не такую, как я.

Она специально выделила голосом слово "хорошую", а когда он попытался ее поцеловать — оттолкнула и буквально побежала прочь. И только оказавшись на улице, сделала глубокий вздох, утерла слезы и приказала подоспевшему слуге позвать ее водителя. Ян так удивился, что она готова сама отступиться и мирно уехать в горы, а Северине просто претила мысль о том, как они с Димитрием будут делить малыша. Мирным это решение выглядело лишь на первый взгляд, чего оно ей стоило — никто никогда не узнает. Что она за мать, если бросает ребенка? А что она будет за мать, если обречет свое дитя на вечное существование в качестве яблока раздора между родителями? Чем это лучше игнора, которому в свое время подверг ее собственный отец?

Впрочем, до этого было еще далеко. Северина вскинула голову, жадно втянула носом холодный ночной воздух, заставила себя улыбнуться. Сцена звала, кулисы готовились вот-вот распахнуться, и яркий свет софитов уже ощущался на лице.

Лучшая роль в ее жизни.

Издалека, во тьме ночи, разбавленной лишь редкими портовыми фонарями, вода в реке казалась черной и маслянистой. Где-то вдалеке выла собака, железные грузовые контейнеры громоздились один на другой, образовывая темные и опасные коридоры, по которым предстояло пройти, чтобы достигнуть огромных складских помещений.

Северина пожалела, что не надела обувь попрочнее, когда под каблуком хрустнуло стекло, но шагов не замедлила. В сопровождении водителя, освещавшего ей путь фонарем, она очертя голову бросилась в незнакомое нутро портовых лабиринтов. Кто бы мог вообще подумать, что нога благородной лаэрды когда-либо ступит сюда? Это место подходило, скорее, для какой-нибудь девчонки из свободного народа, чем для нее, зато и лишних глаз и ушей тут в разы меньше. Повезло, что начальник охраны напился, и некому было настаивать, чтобы жена наместника не ехала на ночь глядя одна. Потом, потом, конечно, разразится скандал… а может, и не разразится, если все сложится удачно, и ее дело выгорит.

Контейнеры закончились, а вместе с ними пропал и тяжелый запах гнилой речной воды, ржавого железа и миазмов, дышать стало легче, а на стене ближайшего строения обнаружились нанесенные белой краской цифры — порядковый номер склада. Северина решительно отобрала у водителя фонарь и велела ступать прочь, ждать ее в каре. Нужное место находилось где-то поблизости, там должны были встретить госпожу верные пташки. Бояться вроде бы нечего, но все равно волнительно и страшно.

Подняв повыше фонарь, она побродила еще немного, изучая цифры на стенах и прислушиваясь к порывам ветра в неплотно подогнанных листах металла. Тихо, темно, пусто. Наконец деревянные доски настила вывели ее к самой реке, отгороженной в целях безопасности хлипкими перилами, и здесь, под качающейся на ветру лампой наружного освещения, Северина наткнулась на дрожащие женские фигурки, которые жались одна к другой и без конца озирались по сторонам. Ее собственный страх тут же как рукой сняло: так уж она привыкла реагировать на чужую слабость.

— Надеюсь, у вас хорошие новости для меня? — потребовала она ответа у своих пташек.

Те, стуча зубами, кивнули.

— О-он в-внутри, благородная лаэрда, — подала голос самая смелая из девушек, которой было поручено сыграть роль приманки для ведьмака, — я была там, к-когда он пришел, и все получилось, как в-вы сказали.

— Хорошая девочка, — Северина потрепала ее по щеке, как иногда делала с Маркусом, если тот не выкидывал фортелей, а ходил, как положено, в лоток. — Пойдем. Покажешь.

Скрипучая дверь склада пропустила лаэрду в утробу гулкого пустого помещения. Высокий потолок терялся где-то над головой совсем как в темпле, и Северина не стала рисковать, поднимать фонарь и разглядывать, не нарисованы ли и здесь светящиеся очи. Маленькие узкие продолговатые оконца пунктирной линией шли по периметру на высоте в два человеческих роста, но наверняка даже днем тут было так же сыро и полутемно. По углам лежала пыль, в ней, как на снегу, там и сям остались прямоугольные следы от ящиков с товаром.

Когда они обсуждали план у Алекса дома, Ян говорил, что расчистил один из своих складов и пожертвовал для общего дела, и теперь Северине стало любопытно, что же он тут хранил? Что за товары возит из-за границы, чем торгует? Ян со смехом признавался ей, что бесстыдно, предосудительно богат, но никогда не посвящал в детали бизнеса. Впрочем, нужно ли ей это теперь, когда их отношения закончены? Она просто привыкла знать все и обо всех, вот пытливый разум и пустился в очередные догадки.

Ознакомившись с обстановкой, Северина перевела взгляд на большой круг, начертанный на полу черной краской. К счастью, Алекс тоже успел подготовить свою часть плана до того, как попал в тюрьму. В самом центре круга, раскинув руки и ноги, распростерлось мужское тело, чуть поодаль валялся перевернутый стул.

— Я с-сидела тут ч-часами, не шелохнувшись, — принялась объяснять из-за спины лаэрды ее пташка, дрожавшая как осиновый лист, — как в-вы приказали. А п-потом он зашел, и в-все случилось, как в-вы говорили. Его скрутило и… и…

Северина кивнула, избавив ее и себя от лишних объяснений. Сложность плана заключалась в том, что никто не знал, в какое время дня или ночи ведьмаку взбредет в голову раскрыть инкогнито и явиться, чтобы попасть в ловко расставленные сети, поэтому девушки дежурили тут по очереди: пока одна сидела на стуле в центре магического круга, закутав голову, чтобы издалека смахивать на Эльзу, другие отдыхали в подсобке. Как предупреждал Алекс, люди и волки могли свободно перемещаться за пределы заговоренной черты, и лишь сумеречные ведьмы застревали внутри.

Северина с легкостью представила, как все происходило. В помещении склада полутемно, свет не включается — уж об этом-то она позаботилась заранее. И характер Алана успела хорошо изучить за все те годы, что они прожили в одной резиденции. Охваченный азартом погони, самовлюбленный и чересчур самонадеянный, ведьмак вряд ли обратил внимание на припорошенные пылью знаки на полу, все его мысли наверняка занимала только женская фигурка, приютившаяся на стуле, напуганная, дрожащая, всхлипывающая. Протяни руку — и схватишь. Он не обладал волчьим чутьем, чтобы на расстоянии определить, настоящая ли лаэрда перед ним. Шагнул внутрь — его скрутило, расплющило, бросило на спину, придавило, а девушка отбежала, в испуге перевернув стул.

Конечно, этот план не прошел бы столь гладко, если бы Северина ошиблась, и их главным врагом оказался не Алан. Кто знает, как повел бы себя другой человек на его месте? Но во время игры всегда делают ставки — и либо побеждают, либо нет. Она поставила на кон все, как уже делала в прошлом, положившись на свой талант видеть людей насквозь, "поцелуй бога". И выиграла.

Она приблизилась к ведьмаку, посветив ему в лицо фонарем. Даже скованный магией, Алан продолжал внушать ужас. Его глаза стали белесыми от безумной ярости, они вращались в глазницах, пока губы, брызгая слюной, изрыгали проклятия. Но Северина четко запомнила все, о чем Алекс предупреждал. Без заклятия на крови сумеречные ведьмы бессильны. Пусть ее враг сколько угодно сотрясает воздух непонятными, рокочущими и скрещещущими словами на древнедарданийском, вреда они никому не принесут.

— Думаешь, что обхитрила меня? — наконец прохрипел он после того, как минут пять нес бессвязную чушь.

— Думаю, — пожала плечами Северина. — А ты — нет?

— Меня держат знаки истинных. Но ты — не истинная.

— Сюрприз, да? — она лучезарно улыбнулась. — Люблю делать приятные сюрпризы.

— Как это получилось? Как ты сумела меня провести?

— Ага, то есть ты и сам соглашаешься, что попался, — не удержалась она от краткого момента торжества, очень уж любила получать признание за заслуги, — но вообще-то это было сложно. Когда ты сказал, что наложил на мою спальню пелену тишины, я здорово испугалась. К счастью, я ожидала чего-то подобного, поэтому заранее побеспокоилась, чтобы от балдахина моей кровати провели шнур. Он вел в соседнюю комнату, и когда я вскочила, просто дернула за кисть, а у моей служанки зазвенел колокольчик. Пришлось перевернуть поднос, чтобы заглушить шумом звон. У тебя, конечно, не волчий слух, но я привыкла подстраховываться.

— С-сучка, — выдавил Алан, прищурившись.

— А моя бедная служанка, — укорила его в ответ Северина, округлив глаза. — В спальне у меня, конечно, все было приготовлено на случай твоего визита, но чтобы мы стали делать, если бы ты заявился днем и где-нибудь в другом месте? Конечно, в людных местах ты бы не стал раскрываться, тихушник. Но все равно служанка несколько дней подряд не отходила от меня ни на шаг, и на разные случаи у нас были разработаны разные стратегии. Так или иначе, все сводилось к одному — ты должен был услышать кусочек разговора.

Северина вздернула подбородок и сложила руки на груди, не скрывая, как довольна собой. В конце концов, она проделала гигантскую работу, разве плохо, что за это хочется награды?

— И что теперь? Убьешь меня за то, что я пытался убить тебя? — сверкнул глазами ведьмак.

— Ты что? — тут же притворилась возмущенной Северина. — Я бы не стала тратить столько моральных сил и продумывать столь масштабный план только из мелкой личной мести. На крайний случай подсыпала бы тебе яду в ответ. А что? Я беспринципная и на все способна. Но сейчас хочу отомстить не за себя. За моего отца. И за маленькую невинную девочку, дочь моей подруги, которую ты похитил и незаконно держишь где-то. И не вздумай отпираться, я уже по глазам вижу, что ты понял, о ком идет речь. Ну? Где ребенок? Отвечай.

— Не дождешься, — злорадно захохотал Алан. — Можешь убить меня, но секрет уйдет со мной в могилу. Вы никогда не найдете ее. Никогда. Она там сгинет.

— Что делать? — тихим голоском проговорила девушка за спиной госпожи. — Принести свечей? Попробуем пытать его горячим воском? Можно еще взять иглы…

Северина невольно улыбнулась. Ее милые, милые пташки, за столько лет они так привыкли к ней, что уже старались предвосхитить любое ее желание. Но что значит их неопытное, дилетантское коварство по сравнению с ее "поцелуем бога"?

— Пытать будем, — спокойно согласилась она. — Позови Марту, я приказывала, чтобы она тоже ждала где-то поблизости.

Девушка упорхнула, а Северина неторопливо прошлась по краю круга, изучая жертву. Алан сжимал и разжимал пальцы в нелепой попытке схватить ее за ногу, но не мог даже ладонь от пола оторвать. Все-таки Алекс молодец, не подвел со своими странными учениями истинных, да и Ян — тоже. На миг ей даже захотелось представить, что они все вместе с ней — друзья, разные частички одного большого механизма. Но у нее не было друзей, кроме Эльзы, а теперь и вовсе никого не осталось.

Присев на корточки возле головы ведьмака, Северина вынула из кармана манто флакончик с жидкостью, ловко зажала Алану нос, а когда тот от неожиданности распахнул рот — вылила в глотку все содержимое. Он закашлялся.

— Что это? Яд?

— Скоро узнаешь, — ласково пообещала Северина. Она подняла и поставила на ножки стул, а затем уселась, закинув ногу на ногу, так, чтобы все прекрасно видеть.

Марта не заставила себя долго ждать. Это была огромная бабища, со всклокоченными, выжженными плохой краской до полного отсутствия цвета волосами, с набухшим сизым носом на уродливом, каком-то мужском лице, с большими вислыми грудями под грязным, испачканным бурыми пятнами платьем, с толстым задом и массивными ногами. На ее подбородке вились три редких черных волоса, во рту не хватало зубов, а те, что еще держались в деснах, беспощадно загнивали. Поговаривали, что ударом кулака она может убить насмерть здорового мужчину.

— Марта разделывает туши в лавке мясника, — пояснила Северина, не без удовольствия наблюдая, как огонек ужаса зажегся в глазах Алана. — Обычно она поднимает бычка и кидает его на механическую пилу. Ей нравится, когда куски летят во все стороны.

Бабища уставилась на лаэрду с неприкрытым обожанием. При том, что природа наделила Марту небывалой силой, мозгов она отсыпала своему творению немного, но некрасивая мужеподобная женщина испытывала восхищение и трепет перед теми, кто превосходил ее — красивыми и благородными. Ни капли зависти, только прямое, тупое поклонение совершенству. Когда Северина через свою широкую сеть служанок, кухарок и швей искала подходящую кандидатку, ей сразу посоветовали Марту. И лучше выбора она бы не сумела сделать.

— Больше работы, — продолжила она рассказывать Алану, — Марта любит только мужчин. Она создана для любви и знает это. Да, моя хорошая?

Всколоченное существо сделало ей навстречу пару шагов и согласно закивало. Ведьмак издал тоненький, едва слышный писк, напоминая мышь, на которую наступили ботинком.

— Милая, ты можешь делать с этим прекрасным мужчиной все, что хочешь, — медовым голоском разрешила тогда Северина. — Он твой.

— Что? — кажется, до Алана начало доходить, что его ждет. Он запыхтел, пытаясь выбраться из магических оков: самой собой безуспешно. — Нет. Нет.

— Ну, ну, — утешила его Северина. — Каждому мальчику рано или поздно наступает пора лишиться невинности, а ты что-то сильно с этим затянул. Ты ведь еще девственник, правда? Можешь не отвечать, я знаю, что это так. Так уж получилось, что в том доме, где мы с тобой живем, я все про всех знаю.

Марта подняла юбку, и в воздухе тут же поплыл смрад протухшей рыбы. Северина достала из кармана белоснежный платочек с вышитым в уголке личным вензелем, встряхнула, приложила к лицу, вдыхая аромат духов. Ее девушки зажали ладонями рты и отвернулись: в своей неприкрытой наготе Марта устрашала еще больше.

— Нет, — завопил Алан во все горло, вытаращившись на то, что имелось у бабищи между ногами.

— Или ты скажешь, где прячешь ребенка, или Марта станет твоей первой женщиной, — пригрозила Северина, а когда ведьмак упрямо стиснул побелевшие губы, продолжила: — Это, конечно, не твоя дорогая мама, но, думаю, тебе понравится.

— Ты не сможешь, — истерично захохотал он. — Ты что, не знаешь мужской физиологии? Меня не могли соблазнить самые красивые девушки, я сумел сохранить верность Идеалу. А эта отвратительная гадина тем более не заставит меня напрячься. И это твоя пытка? Аха-ха-ха.

— Марта, конечно, не бог весть какая красотка, — обиженно надула губки Северина, — но зачем так оскорблять слабую женщину? Тем более, я немножко ей помогла. Доктор обещал мне, что тот эликсир, который ты только что выпил, поднимет и мертвого.

В это время бабища, уже пуская слюну в предвкушении, расстегнула пояс и сорвала штаны с ведьмака, и всем окружающим предстал его твердый, готовый к соитию член с розовой головкой, беззащитно покачивающийся над узкими бедрами.

— Нет. Не-е-ет, — зазвенел душераздирающий вопль бледного как смерть Алана.

— Да… — с удовлетворением выдохнула Марта, обрушиваясь всей своей массой на жертву. Она вывалила груди, мятые и грязные, с черными волосками вокруг сосков, и принялась елозить ими по лицу партнера. Одна из девушек Северины убежала в уголок, где ее вырвало.

Это было странное зрелище: массивная, стонущая в голос женщина на худосочном теле мужчины. Она так скакала, что двигала его туда-сюда по полу.

— Мой Идеал, — орал Алан, видимо, находясь где-то за гранью сознания. — Я не хочу. Я хочу остаться верным своему Идеалу.

— А я хочу, чтобы меня любили, — равнодушно вставила Северина, — но не все же мечты сбываются. А пока наслаждайся: эликсир у меня еще есть, Марта у нас неутомима и давно не была с мужчиной… в общем, мы можем продолжать это бесконечно, пока ты не решишь признаться, где спрятал девочку. И никакого горячего воска и иголок под ногти — только чистое удовольствие.

Она уселась поудобнее и с улыбкой на губах принялась следить за представлением, как привыкла развлекаться долгими скучными вечерами еще с тех пор, как ей стукнуло шестнадцать лет.

Актеры ее кукольного театра давали этой ночью премьеру.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Утренняя трапеза без пяти минут законного канцлера Цирховии проходила по обыкновению скромно. Личная столовая, оформленная в свежих белых и голубых тонах, вмещала лишь небольшой стол на двенадцать персон — только для членов семьи — и ряд обитых бархатом стульев вокруг него. Портьеры из золотистого льна были отдернуты, впуская в помещение умытое росой, бодрое солнце. Трое слуг по струнке выстроились вдоль стены, готовые в любой момент услужить господину.

Супруги этой правящей семьи всегда завтракали порознь, поэтому на столе было накрыто только самое необходимое, порционно рассчитанное на одного человека: чайный сервиз тонкого дарданийского фарфора, розетки с горным медом, нардинийскими цукатами и вареньем, корзиночка со свежим хлебом, блюдце с пористыми блинчиками, тарелка с фруктами, омлет, жульен из свежих грибов, яйца-пашот с ломтиками поджаренного бекона, пирожки с мясной и сырной начинкой, свежевыжатый сок. Димитрий ел завтрак так, как с малых лет воспитала его мать: выпрямив спину и ловко управляясь с хрупкой чайной чашкой и серебряными столовыми приборами. Он не спал всю ночь, но следы бессонницы отражались вовсе не на его гладком благородном лице, а на физиономиях слуг, которые знали — настроение у господина в такие утра, как это, бывает исключительно преотвратное.

Зато помятое лицо человека, который без стука вошел в столовую, красноречиво говорило само за себя. Измученный похмельем, Ян подошел к столу, отложил на край принесенную с собой картонную папку с бумагами, взял ближайший свободный стакан, налил сока и залпом выпил. Не прекращая жевать, Димитрий проводил взглядом действия начальника своей личной охраны, а слуги как по команде побледнели.

— Нам надо поговорить, — выдохнул Ян, со стуком вернув стакан на место.

Димитрий сделал знак слуге и через пятнадцать секунд получил новую порцию горячего чая. Он отправил в рот ломтик бекона и принялся задумчиво его пережевывать. Казалось, ничто в мире не заботит его больше, чем тщательное усвоение пищи.

— Будь я проклят, сейчас же, — взревел начальник охраны и тут же схватился за виски, поморщившись от приступа головной боли. Он тяжело осел на стул и напустил на себя вид больной и печальный. Слуги переглянулись.

Димитрий сделал глоток из чашки, повернул голову, кивнул — троица с облегчением вылетела прочь из столовой, оставив собеседников наедине. По крайней мере, если правитель выйдет из себя, они не попадут под горячую руку первыми.

— Зачем ты пришел, Ян? Я не звал тебя, — проговорил наместник ровным голосом.

Начальник охраны схватил с края стола папку, помял в руках, положил обратно.

— Я пришел, чтобы заключить сделку.

— Сделку? Со мной? — насмешливо переспросил Димитрий.

— Да. Сделку, — на лице Яна заиграли желваки. — Я ведь коммерсант, ты же помнишь? Сделки — это то, что получается у меня лучше всего.

— Ну не скромничай. Ты — человек многих талантов, — мягко возразил наместник, намазывая серебряным ножом на ломтик хрустящего хлеба нежно-белое масло.

Ян сглотнул, наблюдая, как держат эти пальцы этот нож: ему уже доводилось видеть, какой силой броска эти руки обладают. Возможно, через пару секунд серебро будет торчать из его собственного лба. Собравшись с духом, он все же продолжил:

— Эта сделка касается твоей жены.

— Мою жену ты убил, Ян, — голос Димитрия по-прежнему звучал ровно и спокойно, лезвие плавно скользило по маслу, открытая ладонь другой руки легко поддерживала хлеб, — воспользовался одним из своих многочисленных скрытых талантов. Ты ведь помнишь?

Тот нахмурился, но взгляда не отвел.

— Значит, эта сделка будет тем более тебе интересна.

Димитрий отложил уже готовый бутерброд, чуть помедлил и опустил на льняную скатерть нож. Неохотно посмотрел в сторону папки, словно ожидал, что оттуда вот-вот выпрыгнет ядовитая змея.

— Что там?

— Информация, — Ян поджал губы.

— И что же ты хочешь взамен?

— Ничего особенного, Дим, — начальник охраны, несомненно, допустил вольность, назвав наместника былым фамильярным сокращением от имени, но острую, предупреждающую ухмылку в свой адрес проигнорировал, — я хочу, чтобы ты прекратил издеваться над Севериной. Не отбирай у нее ребенка. Проклятье, кто как не мы с тобой, выросшие без родителей, знаем, как это жестоко — отобрать у ребенка мать? Не отсылай ее в горы. Сжалься над ней. Это же и твой ребенок тоже. Я знаю, что ты ненавидишь ее, но вы же можете договориться, вы же можете хотя бы делать вид…

— Не отбирать у ребенка мать? — с издевкой перебил его Димитрий, откидываясь на спинку стула и поигрывая салфеткой. — Или не отбирать у тебя любовницу? О чем ты по-настоящему просишь?

Ян в бессилии опустил голову.

— Я знаю, что не имел права трогать твою жену… — пробормотал он, — я не имел права наслаждаться своим счастьем после того, как поступил с тобой… подумать только, ты остался один по моей вине, а я благодаря тебе нашел Северину… но ты же знаешь, каково это, когда любишь…

— Нет. Не знаю, — пожал плечом Димитрий, глядя ему прямо в глаза.

Его собеседник вдруг вскочил на ноги, схватил папку, взмахом руки смел с края стола посуду. Брызнул в стороны прозрачный фарфор, желтыми и алыми кляксами расплескалось по полу варенье, раскатился хлеб, зазвенели, подскакивая, приборы, но наместник и бровью не повел. Ян положил перед ним раскрытую папку.

— Смотри. Клянусь, что теперь я не прикоснусь к Северине и пальцем. Если ты так желаешь — так и будет. Это наказание я вполне заслужил. Если надо — сам уеду. Ты меня больше никогда не увидишь, и она — тоже. Только пожалей ее. И вашего ребенка.

Он говорил что-то еще, покрасневший, помятый с похмелья и возмущенный, размахивал руками, в нарушение всех правил субординации нависая над сиятельным наместником, и почти кричал, а Димитрий невольно опустил взгляд вниз и посмотрел. Сверху лежала большая фотография, из-под нее выглядывали еще какие-то листки, но он не стал перебирать их и читать исписанные убористым почерком строчки, а только смотрел, и смотрел, и смотрел на изображение. Лицо его оставалось все таким же безмятежным и спокойным, дыхание не участилось, кулаки не сжались и тело не напряглось. Он всегда отлично владел собой.

— Дим.

— Что? — Димитрий поднял взгляд, в котором ясно читалось: он не слышал совсем ничего, ни словечка из сказанного, и вообще очень удивлен, что находится здесь, в этой комнате и в компании с этим человеком. Несколько кратких мгновений он пребывал где-то очень далеко.

— Я умоляю тебя о прощении, — Ян порывисто прижал руку к груди, его глаза влажно блестели, — если хочешь, я приму любое наказание. Только не мсти за меня Северине.

— Северине? — Димитрий с трудом мог вспомнить, кто это вообще такая. Он снова растерянно посмотрел на фотографию. — Почему я не знал раньше?

— А ты хоть чем-нибудь интересовался? — горько и даже как-то зло бросил человек, который прожил с ним бок о бок почти всю сознательную жизнь, но было понятно: злится он не на Димитрия, а на самого себя. — Ты же на внешнюю политику всегда плевать хотел. Кто принимал все нардинийские делегации? Алан? Кто решал дипломатические вопросы? Твои министры? Ты едва ли знаешь, как вообще зовут драконьего императора.

— Ты прав. Не знаю, — покачал Димитрий головой. Он помолчал немного, а потом спросил осторожно: — Как все было на самом деле?

Ян потер ладонью подбородок, опустился на свой стул.

— Я усыпил ее. Увез в надежное место. Когда она очнулась — уговорил остаться там.

— Нет, она бы не осталась просто так, — тут же недобро улыбнулся Димитрий.

— Да, не сразу, — со вздохом согласился Ян, — уж не помню, что я там плел, какими правдами и неправдами удерживал, но в итоге мы заключили сделку о том, что она даст мне две недели, и если я докажу, что без нее тебе лучше, она уедет. Навсегда.

Фотография закрывала собой те, другие бумаги, наверняка тоже содержащие много интересного, и Димитрий уже взял было ее в руки, намереваясь отложить в сторону, но почему-то замешкался. А потом аккуратно вернул на место.

— Что ты ей обо мне рассказал?

— Все, брат, — Ян виновато скривился. — Я все ей рассказал. И про Эльзу тоже. Я ненавидел ее. Я хотел, чтобы она знала.

Димитрий закрыл глаза, принимая, уравновешивая внутри эту мысль. Заставляя себя смириться. Что ж, сам он, пожалуй, так и не смог бы признаться. Даже если понимал, что поступает нечестно.

— Она поверила?

— Нет. Или она просто отказывалась этому верить. Не знаю, — Ян вытащил из внутреннего кармана пиджака пачку сигарет, щелкнул зажигалкой, закурил. Его рука мелко дрожала. — Но сделку со мной заключила. Две недели — и если тебе не станет лучше, вы будете вместе, если без нее ты пойдешь на поправку — она уезжает.

Две недели. Димитрий холодно ухмыльнулся, вспоминая, что тогда произошло даже не за две недели — за один тот самый день, когда его больше ничто не держало.

— Она, конечно, убедилась, что без нее я не пропал.

— Я дал ей понаблюдать украдкой, — кивнул Ян, — и к тому моменту ты был уже здоров. Все только и говорили, что о твоей свадьбе с Севериной. И тогда она уехала.

На краю стола лежал полукруглый осколок — все, что осталось от кувшинчика для сливок. Димитрий неторопливо взял его, сжал острым краем в ладони.

Хорошо.

— А как же ее вещи? Документы?

Ян засмеялся. Довольно безрадостно.

— Я все время ждал, когда ты об этом спросишь. Когда зайдешь в ту квартиру и вдруг заметишь, что ее чемоданов и вещей нет. Приготовился даже врать тебе, что выкинул их или закопал вместе с телом, — его беспричинное веселье угасло так же быстро, как и возникло. — Врать было очень тяжело. Врать все эти годы — особенно. Но я боялся, что ты снова убьешь себя ради нее. А вещи… я забрал их и отдал ей, лично отвез ее на вокзал, купил билеты, усадил в вагон. Отправил восвояси в целости и сохранности. И ждал, когда ты спросишь. Но ты ведь так ни разу и не вернулся в ту квартиру? С того дня так и не переступил тот порог?

Димитрий покачал головой.

Он не мог.

Он не мог даже об этом думать.

Ян сочувственно помолчал.

— Знаешь, брат, я бы и до самой смерти не рассказал тебе правды, если честно. До самой своей смерти, конечно же, не твоей. Но когда ты чуть не сжег себя в проклятом темпле, я понял, что теперь врать бессмысленно. Что ты угробишь себя уже по другой причине. Из-за сестры. И я подумал… может, теперь твоя женщина вместо того, чтобы разрушать, удержит тебя? Даст тебе стимул не сдаваться? А, Дим?

Димитрий как-то некстати вспомнил про осколок и разжал руку. С удивлением посмотрел на окровавленную ладонь, будто видел кровь впервые в своей жизни.

— Уходи, Ян.

— Нет, ты не понял, — переменился тот в лице, — это же свежая информация. Я человека нанял, тот поехал в Нардинию, все разузнал. Мы можем организовать встречу. Императорская чета не выезжает из страны по каким-то своим понятиям, кто их разберет, но мы можем сделать так, чтобы ты с делегацией туда поехал. Я все исправлю.

— Уходи.

— Дай мне все исправить, — горячо взмолился Ян. — Я уверен, она тебя еще любит. Она-то наверняка слышала о тебе и знает, кто ты такой теперь. Да, это будет сложно, но для таких, как мы с тобой, братишка, ничего невозможного не существует. Мы вернем ее тебе, даже если для этого придется рискнуть политическим благополучием.

— Уходи, Ян, — на благородном лице наместника впервые за все утро отпечаталась усталость. — Ничего не надо делать. Скажи Северине… скажи ей все, что хочешь. Я не буду отбирать у нее ребенка, я не буду запрещать тебе ее видеть. Я дам ей развод, если нужно, чтобы ты женился на ней. Только уходи. Оставь меня в покое.

Начальник охраны затушил сигарету в одном из уцелевших блюдец, хотел что-то сказать, но передумал. Он хорошо знал Димитрия и умел чувствовать момент, когда перегибать палку не стоит, поэтому в конце концов сдался и ушел.

Как только дверь закрылась, наместник снова опустил взгляд на фотографию. Женщина на ней была знакомой — и все-таки другой. Ее темно-каштановые, с золотистой искрой волосы стали длинными, до самой талии, лицо — раскрашено на национальный манер. Платье нардинийское, бесстыдно-открытое, но она, похоже, чувствовала себя в нем привычно, на запястьях, локтях, в волосах, в ушах, на шее — всюду золото и драгоценные камни. Она стояла на балконе, увитом белыми и розовыми цветами, подняв руку, улыбаясь. Димитрий прекрасно знал этот жест. Так приветствуют подданных. Мужчина, находившийся рядом, принял точно такуюже позу. У него были смоляные кудри, темные глаза, смуглая кожа, острый крючковатый нос. И глаза человека, который ненавидит свое место.

Димитрий уделил императору только секунду внимания и снова переключился на женское лицо. Он смотрел, и смотрел, и смотрел, жадно впитывая глазами каждую даже едва видимую деталь, каждую мелкую черточку, не замечая, как губы тронула слабая, теплая, такая несвойственная ему нежная улыбка.

Великая императрица, первая мать Нардинии, Мирового океана, Раскаленных островов, Мертвых земель и Проклятой пустыни — так величали ее в официальной речи.

Девочка-скала — так называл ее он.

Петра.

Дарданийские горы.

Двадцать восемь лет со дня затмения.

Конечно, Эльза имела представление о том, как выглядит гостевая часть монастырей, и мысленным взором так и видела роскошную мебель, дорогие тканевые драпировки, столы с вкусной едой, тишину и покой комнат отдыха, красоту смотровых площадок. К проживанию в "служебной" части горной обители она тоже в дороге морально готовилась, но оказалась все-таки не достаточно готова.

Коридоры, выдолбленные прямо в земляной породе, голые и наполненные свистящими сквозняками, мрачные лица облаченных в грубые темно-коричневые власяницы людей, сурово поджатые губы красноруких монахинь, желтые свечи, дрожавшие в темных углах и почему-то делавшие окружающий мрак еще темнее — вот что встретило Эльзу. Ей стало любопытно, в таких ли условиях живет в своем подземном мире ее брат Кристоф? Как он выдержал там, во тьме, без солнечного света, столько лет? Ей, например, уже хотелось бежать отсюда. Но вместо этого она, сложив руки на груди в защитном знаке, упрямо плелась в хвосте процессии таких же послушников, идущих в келью настоятеля.

В пролете каменной лестницы ее взгляд упал на узкое окно — просто дыра в камне, без стекла, открытая всем ветрам. Ослепительная белизна снега обожгла глаза, высота снаружи была огромной — падать и падать — и тут же закружилась голова. Эльза схватилась рукой за стену, испугалась, что камень под ладонью сейчас просядет, и она провалится туда, но ничего не случилось, и никто не обернулся на шорох, не обратил на нее внимания, и пришлось собраться с духом и поспешить, чтобы не потеряться.

Процессия уже свернула за угол, а Эльза растерялась: с другой стороны от поворота дверной проем открывал выход в лес. Она остановилась в замешательстве, разглядывая опавшую серую листву, густую, словно ковер на земле, влажные мшистые древесные стволы, клубящиеся меж деревьев сумерки, бесцветное небо…

Оглянулась, вспоминая, что видела на лестнице: снег, снег, бесконечный снег и унылый свист ветра. Но как же так? Тут, в этом лесу, стоит не зима — осень, и снега нет в помине, и все какое-то непонятное, серое или блеклое, совершенно не обжигающее глаза, а убаюкивающее, манящее и в то же время пугающее…

Только теперь Эльза сообразила, что смотрит даже не в дверной проем, там не было косяка или петель как таковых, а просто в провал в стене или в размытое пятно экрана. По ту сторону реальности, в самой дали, где деревья сгущались, ей вдруг почудился человеческий силуэт. Он приближался, уже можно было различить светлую одежду — и тут по спине Эльзы побежали мурашки, она развернулась и изо всех сил побежала за другими послушниками. На нее, запыхавшуюся, взволнованную, наконец-то посмотрели, но по выражению лиц Эль поняла: никто из них не видел тот проем и тот лес, никто не заметил ничего необычного, как она. Что это? Она сходит с ума? Или это происки высших сил? Тех сил, которые научили ее сводного брата ходить сквозь стены…

К настоятелю заходили по одному, это напомнило Эльзе, как мать набирала слуг для работы. Дождавшись своей очереди, она вошла в комнатушку. Из мебели тут была узкая кровать у стены, застеленная шерстяным покрывалом, и стол с принадлежностями для письма. Хозяин помещения, не старый еще, но уже седоватый и полный, с первой секунды не скрывал, что новая послушница не пришлась ему по душе. С презрительным выражением он оглядел ее тонкую фигуру, задержался взглядом на чертах лица, далеких от простолюдинки. Эльза чуть потупилась в надежде, что это движение примут за жест смирения. Светловолосый парик, который она носила, за дни пути свалялся и сидел на голове, как пакля.

— Жизнь у нас здесь тяжелая, — начал мужчина.

— Моя мирская жизнь была не легче, — едва слышно проговорила она.

— Работать надо много. Деления на тяжелую работу для мужчин и легкую для женщин нет, — он откинулся на спинку стула, сверля ее недружелюбным взглядом.

— Дома мы помощников не держали, — с готовностью откликнулась Эльза, — стирать, мыть умею, за больными ходить, за животными.

Она покосилась в угол комнаты. С самого начала, как вошла, заметила там еще одного человека и ждала, что он вот-вот заговорит, тоже примется задавать вопросы, но незнакомец лишь молчал и смотрел на нее поверх головы настоятеля. Сам настоятель, казалось, даже не замечал его присутствия. Эльза набралась смелости и посмотрела в упор — и человек выдержал ее взгляд, слегка улыбаясь. Лицо у него было черное-черное, будто вымазанное краской или углем, а костюм — наоборот, белый, парадный, из тех, в которых на торжественные мероприятия ходят или в темпле брачуются.

И снова ей вспомнился призрачный лес и светлая фигура, идущая к ней из глубины чащи…

— Не вижу я в твоем сердце искренней любви к пресвятому светлому богу, дочь моя, — прервал ее размышления грубый голос настоятеля, — а без любви этой у нас делать нечего. Не твоя стезя, видимо. Иди ищи себе другой путь.

Любви? Эльзе хотелось расхохотаться. Видимо, собеседник и впрямь проницателен, если насквозь ее разглядел. Но вместо того, чтобы признаться, она только крепче стиснула зубы.

— Любовь моя велика. Позвольте трудом на общее благо доказать это.

— Боюсь, у нас не тот труд, к которому ты привыкла, — отрезал мужчина.

Он уже сделал движение рукой, собираясь отослать Эльзу прочь, и ее сердце ухнуло вниз, словно в то самое узкое окошко провалилось. Если ее не примут послушницей, если отошлют прочь — все пропало. Конечно, Эльза родилась изнеженной благородной аристократкой, тут настоятель не ошибался, но она еще оставалась частью своей семьи, а в их семье характеры у всех были непростые. Оглядевшись, она вмиг приняла решение, схватила с края кровати монашескую плеть из дубленой кожи, размахнулась как следует и со свистом опустила ее себе на плечо.

Глаза тут же защипало — в детстве так случалось, если палец ножом случайно резала — по спине разлилось тепло, но внутри не было боли, только ярость от того, что кто-то посмел чинить препятствия на ее пути.

— Сколько еще нужно, чтобы доказать? — спросила она с вызовом, но посмотрела почему-то не на мужчину за столом, а на чернолицего молчаливого наблюдателя.

Показалось, что тот улыбнулся чуть-чуть шире.

— Хватит, — поморщился настоятель, — Ступай. Натаскай воды да помойся, на первое время на кухню тебя определим, а там грязи не место.

Эльза действительно не принимала ванну уже давно, не предпринимала попыток даже умыться снегом, как это делали остальные ее спутники, но поступала так умышленно. Краска, придающая ее бледной аристократической коже более неблагородный цвет, еще имелась в запасе, но рано или поздно кончится, а как быстро получится найти Иву — неизвестно, поэтому лучше поэкономить. Грязь же естественным образом помогала замаскироваться. Да и на кухню Эльзе не хотелось, пришлось бы целый день у плиты торчать, на разведку не выйдешь, о других затворниках многого не разузнаешь.

— Я не могу помыться, — виновато насупилась она, — это… это мой обет укрощения плоти. Покойный муж всегда говорил, что я очень красивая и нравлюсь другим мужчинам. Я гордилась этим, не скрою. Теперь избавляюсь от ложной гордыни.

— Ну что ж, — настоятель пожевал губами, ответ его вполне удовлетворил, — будешь тогда полы мыть и отхожие места. Для замарашки самое лучшее дело. Ступай, тебе дадут тряпки и ведра.

Напоследок, у самого порога, Эльза обернулась — никакого человека с черным лицом в углу не было.

Остаток дня она потратила на то, чтобы устроиться на новом месте. Настоятель не шутил, когда говорил, что работы будет невпроворот. Водопровода, как в благоустроенных столичных домах, тут не построили, поэтому приходилось ведрами таскать снег с монастырского двора, растапливать над огнем и пускать в ход. Старшая монахиня сразу предупредила новую послушницу, что в гостевую часть ее не пустят, туда направляют только опытных и лучших, так что придется драить неотапливаемые комнаты и коридоры, а не раскатывать губу на работу в теплых покоях. Эльза не возражала. Она трудилась в поте лица, радуясь, что это даже помогает согреться, а сама внимательно смотрела и слушала, надеясь обнаружить хотя бы крохотный намек на потерянную девочку.

Как только наступила ночь, она упала в постель без сил, забыв поужинать куском черного хлеба и кружкой горячего чая, которые полагались перед сном.

Среди ночи Эльза проснулась от странных звуков. Сначала она с трудом приподняла тяжелые веки, но потом рывком распахнула глаза и села на постели. Вокруг творилось что-то невообразимое. Остальные девять послушниц, с которыми ее поселили в одной комнате, бились в судорогах, рвали на себе ночные рубахи и волосы, предавались экстазу. Это походило на всеобщее буйное помешательство, но Эльза, с которой со времени появления в монастырях уже несколько раз происходили необъяснимые вещи, восприняла все более-менее спокойно. Она уже поняла, что тут дело нечисто, и лишь больше уверилась, что движется в правильном направлении. Где еще ведьмаку прятать пленницу, как не в зачарованных местах?

Поднявшись с постели, Эльза накинула теплую одежду и вышла в коридор. Люди пробегали мимо нее, выпучивая глаза и корчась, двери в другие комнаты стояли распахнутыми настежь, в проемах виднелись монахи, поливающие на себя расплавленный воск, но она все равно заглядывала в каждую, надеясь увидеть дочь.

Наконец, она наткнулась на дверь, которая была закрыта. В сравнении с остальными это выглядело подозрительно и сразу привлекло внимание. Эльза повернула ручку, вошла внутрь и остановилась, схватившись за сердце.

— Мама?

Волчица, седая и изможденная, сидела на полу возле кровати и затравленно смотрела на гостью. Всеобщее помешательство, похоже, не тронуло ее, но и проблеска узнавания при виде собственной дочери не появилось. Эльза сорвала с головы парик, который не снимала даже на ночь, отшвырнула его на кровать, упала перед Ольгой на колени.

— Мама. Мамочка… до чего ты себя довела?

— Я в-вас н-не знаю, — в выцветших глазах Ольги появился страх, она попыталась оттолкнуть девушку и отползти подальше.

— Мама, это же я, Эльза. Я твоя дочь.

— Эльза? — лаэрда прищурилась, вглядываясь в лицо, потом покачала головой. — Нет. Не-е-ет. Моя Эльза маленькая. Я видела ее. У нее такая рубашечка… — Ольга потрогала собственное рубище, — коричневенькая. Как у меня.

— Как у тебя? — сердце у Эльзы замерло, она схватила мать за плечи, борясь с порывом встряхнуть, чтобы заставить выражаться яснее. — Где ты видела ее, мама? Где ты видела свою дочь?

— Ну как же… — доверчиво похлопала глазами та, — она вчера ночью ко мне приходила. Отпрашивалась погулять. А вообще она живет на детской половине, за ней там няньки смотрят. За кухней на два пролета вверх если подняться, там они и живут.

Эльза вскочила на ноги и выбежала в коридор. Няньки, о которых твердила мать, вполне могли оказаться монахинями, приглядывавшими за детьми, сама Ива наверняка внешностью не только на отца походила, вызвав у родной бабушки умственный конфуз при встрече, а коридор за кухней… он в самом деле существовал, просто не довелось еще туда попасть.

— Скажи Эльзе, чтобы позвала брата ужинать, — донесся ей вдогонку голос Ольги.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Как и следовало ожидать, ведьмак во всем признался. Не выдержал, когда Марта в порыве страсти решила сесть ему на лицо. Северина поймала себя на мысли, что собственноручно организовала изнасилование мужчины, но ничуть не пожалела о своем плане. Она дала ему опробовать на своей шкуре лишь малую толику насилия, которое он сам учинял над другими. Димитрий заставил ее накрепко заучить урок: заваривая горькую кашу, будь готов и сам отведать ее сполна. Раньше она думала, что жестокость — это цепочка, которая бесконечно тянется и тянется, пока все новые жертвы передают ее дальше. Но оказалось, что это не прямая, а замкнутый круг. Рано или поздно все в этом мире возвращается обратно подобно бумерангу.

Рассвет осторожно трогал розовыми пальцами крыши домов, снег на тротуарах от мороза казался синим. Северине не терпелось скорее добраться в резиденцию, но водитель, как назло, ехал осторожно, медлил. Она буквально сгорала от желания рассказать все Яну, позавтракать с ним вместе и составить новый план, подумать, как освободить ребенка Алекса и Эльзы. Надо, конечно, снова выпустить пташек в люди, чтобы те нашли кого-то, вхожего в монастыри, подкупить, если потребуется, монахов — не самая сложная часть после всего, что уже сделано. Ян пусть решит, как подать новость Димитрию, как оправдать Алекса и что делать с ведьмаком, который, униженный и растоптанный, так и остался лежать в заколдованном круге, ожидая своей дальнейшей участи.

Слева замаячили золотистые стены главного темпла светлого, покрытая снежной пеленой площадь перед ним, девственно-чистая, этим ранним утром еще не хоженая тысячей ног, и Северина улыбнулась. На душе у нее тоже было легко, светло и чисто.

Внезапно впереди что-то грохнуло и послышались крики. Кар жены наместника резко встал. Мгновенно перестав улыбаться, она вытянула шею, увидела бегущую навстречу толпу.

— Что случилось?

Водитель обернулся к ней, его лицо было белее укрывшего площадь снега.

— Помоги вам пресвятой светлый бог, благородная лаэрда, — пробормотал он и осенил ее защитным молитвенным знаком.

А затем распахнул дверь и выпрыгнул прочь. Она осталась сидеть с приоткрытым ртом.

— Мне? Почему мне?

Еще секунда потребовалась Северине, чтобы осознать ситуацию, а затем она рывком потянулась, захлопнула дверь, которую слуга оставил нараспашку, а затем быстро повернула все ручки в салоне, запирающие двери.

Толпа нахлынула на ее одинокий кар, как приливная волна.

Глядя на прижатые к окнам незнакомые перекошенные лица, злые глаза, изрыгающие проклятия рты, Северина все поняла. Недовольство в народе, которое зрело из-за правления ее мужа, взорвалось, как гнойный нарыв. Теперь, когда канцлер умер, перед людьми встал выбор: смириться с полноправным восхождением наместника на трон или попытаться посадить туда кого-то другого. И, похоже, они приняли решение не в пользу Димитрия.

— Не трогайте меня, — закричала Северина, схватившись за сиденье, когда ее кар начали раскачивать из стороны в сторону. — Я-то здесь при чем? Я просто его жена, у меня никаких прав наследования нет.

Со всех сторон на нее брызнуло стекло из разбитых окон, мелкие осколки резали руки, которыми она инстинктивно закрыла голову, сыпались на колени, хрустели на полу. Жадные пальцы потянулись к ней, принялись хватать за волосы, щипать за плечи, будто намеревались растерзать по кусочкам. Северина вцепилась зубами в чью-то ладонь, со всей силы ударила по чужой руке. Она отбивалась, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, теряя то клочки волос, то обрывки меха с верхней одежды, пока люди продолжали ее раздирать.

Она вспомнила, как давным-давно, еще в юности, Димитрий так же отдал ее на растерзание уличному сброду, вспомнила свой ужас от пережитого. Теперь она несет в себе его величайший дар, его ребенка, неужели все закончится так, как должно было случиться много лет назад? Неужели круг все еще замыкается, для кого это наказание — для нее или для него?

Обезумевшая толпа зашумела еще больше, но руки тянуть перестала, и Северина вдруг поняла, что снаружи резко темнеет. Сначала она решила, что это туча набежала на солнце, но тут же заметила, что сумерки слишком серые. Казалось, что сейчас, ранним утром, стремительно наступает ночь.

— Если хочешь жить, быстро выбирайся, — шепнули рядом.

Повернувшись на звук, Северина увидела рыжую веснушчатую девушку, которая склонилась к окну и дружелюбно улыбалась ей. Времени подумать, не ловушка ли это, не было, и она решительно повернула ручку и отперла дверь. Ее тут же схватили за руку, поволкли, искусно лавируя в толпе. Люди стояли, задрав головы и открыв рты, кто-то в ужасе кричал, кто-то возносил молитвы пресвятому светлому богу, но о лаэрде все ненадолго забыли. На бегу Северина тоже глянула наверх: вместо яркого солнечного диска на небе красовалось черное пятно.

Поговаривали, что Эльза тоже родилась в затмение. Что это — обычное повторение небесного явления или наступил конец света?

Пользуясь всеобщей суматохой, неожиданная помощница пересекла прощадь перед темплом светлого, завернула за угол и тяжело привалилась к стене, чтобы отдышаться. Теперь Северина могла рассмотреть ее получше и тут же обнаружила круглый выпирающий из-под пальто живот.

— Ты кто такая? — удивилась она.

— Я? — рыжая весело ухмыльнулась и сдула с раскрасневшегося лица прядь волос. — Я — Ласка. Вот это узнаешь?

В ее узловатых пальчиках появилась монетка: позеленевшая от времени, не раз ходившая по рукам, самого низкого достоинства, со спиленным наискось краешком. Северина издала стон облегчения и тоже привалилась к стене рядом с Лаской. Монетку она узнала с первого взгляда.

Алекс передал ей странный кругляшок вместе со служанкой, которая носила ему еду в катакомбы. Девушка заучила и старательно передала госпоже послание от узника — монетку следует подать кому-то из нищих у темпла. Северина долго ломала голову над тем, чтобы это могло значить, но указание все-таки выполнила. Кинула спиленную монетку в одну из подставленных кружек в тот день, когда ехала на встречу с ведьмой Маргеритой и решила по пути заглянуть в темпл. Кинула — и забыла, решив, что это нужно не ей, а Алексу.

— Как ты меня нашла? — спросила она, повернув голову к Ласке.

— Я ж из свободного народа, — задрав нос, похвасталась та, — а мы можем найти в этом городе любого, если пожелаем. Это нас трудно отыскать. Монетку кидала? Кидала. Вот я и пришла, чтобы помочь.

Она потерла ладонью свой большой живот.

— Уф. Чуть не родила, пока тебя спасала.

— А Алекса ты откуда знаешь? — прищурилась Северина.

— Алекса? — Ласка похлопала ресницами. — Так его не я, а мой муж знает. Кристоф. Мы с ним в гости к твоему Алексу приходили, вот и монетку дали. На случай срочной связи.

— Крис?

— Ага, — рыжая с довольным видом кивнула. — Он вашенский был, а теперь стал нашенский. Я думала, ты знаешь.

Северина, конечно, слышала сплетни о том, что брат-близнец Эльзы сбежал под землю к свободному народу, но относилась к информации именно как к пересудам, которые при желании легко сочинить. Теперь, похоже, выяснилось, что это правда.

— И что теперь? — она осторожно выглянула за угол. — По-моему, они уже меня ищут.

— А теперь пойдем, до дома провожу, — Ласка похватила лаэрду под локоть, словно они были старинными подругами, и как ни в чем не бывало пошагала вдоль по улице.

Они свернули в какую-то дверь, оказались в незнакомом безлюдном дворе, по лесенке спустились в пропахший сырой картошкой подвал… и неожиданно для самой себя Северина очутилась под землей. Длинный тоннель уводил куда-то вперед, и, прикинув в уме, лаэрда сообразила, что он проложен параллельно дороге наверху.

— Как мы сюда попали? — ахнула она, оглядываясь.

Рыжая Ласка только хитро подмигнула.

— А ты думала, почему свободный народ невозможно уловить? У нас всюду свои входы и выходы. Пойдем, пойдем, наши дороги и до резиденции ведут. Крис же правильно мне сказал, ты в резиденции обитаешь?

Так они и пошли под ручку, как подружки, прогуливающиеся по бульвару, разве что других прохожих им навстречу не попадалось, лишь слышались вдалеке неясные шорохи, и в Северине проснулось природное любопытство. Она накинулась на Ласку с расспросами о жизни под землей, о Кристофе, о том, как они решились завести ребенка, и сама не заметила, как тоже призналась в беременности. После этого их разговор заметно оживился, общая волнующая тема пришлась обеим по душе, и к тому времени, как Ласка указала на лестницу, ведущую якобы наверх, Северине уже не хотелось с ней расставаться. Кто бы мог подумать, что она, благородная лаэрда, найдет что-то интересное в общении с подземельной замарашкой? С другой стороны, говорила Ласка чисто, и в ее поведении чувствовалось влияние Кристофа, а знала она столько, что Северине даже нашлось, чему поучиться.

Они поднялись на поверхность из технического лаза, расположенного среди кустов в саду одного из особняков, которые соседствовали с резиденцией. В конце улицы виднелись ворота парка, возле них уже собралась вооруженная стража, а еще дальше, там, где расступались жилые кварталы, Северина разглядела знакомую волну разъяренных горожан.

— Они движутся сюда… — пробормотала она, холодея.

— Поэтому нам надо поторопиться, — кивнула неунывающая Ласка, одной рукой подхватила свой необъятный живот, другой — вцепилась в лаэрду и смело двинулась к воротам.

Северину, растрепанную и перепуганную, конечно, узнали. Она еще не успела подойти к кованой створке, возле которой охрана заряжала ружья, а навстречу ей уже бросился Ян. Прошедшая ночь оставила на его лице следы похмелья, но общий вид был трезвый и напряженный.

— Где ты была? — рявкнул он, тряхнув жену наместника изо всех сил, и тут же, на глазах у всех, прямо посреди улицы крепко прижал к груди, задыхаясь то ли от гнева, то ли от облегчения. — Не делай так со мной больше. Не делай.

— Скажи спасибо Ласке, она меня спасла, — Северина не знала, то ли плакать ей, то ли смеяться, но больше всего ей хотелось рассказать о пытках ведьмака и полученной информации. — Я все выяснила. Наш главный враг — Алан. Он стоит за всем.

К ее великому разочарованию Ян не охнул, не выругался и даже не уставился на нее в немом изумлении. Он просто разжал объятия и зачем-то уставился на рыжую девушку.

— Ласка?..

А куда делась у той вся бойкая прыть? Бледная и растерянная, Ласка почему-то смотрела только на Яна. Северина нахмурилась, не зная, что за блажь на обоих напала.

— Познакомься, — произнесла она полным ядовитой ревности голоском, — это Ласка из подземного народа. Она замужем и беременна, если ты не заметил.

Ян послушно опустил взгляд на круглый торчащий живот.

— Беременна? — повторил он слабым голосом.

— Ага, — поддакнула Северина. — От мужа. И муж ее, если ты не знал, Кристоф. Понял? Наш Крис.

— Крис? — на лице Яна наконец-то проступило более живое выражение. — Ах, он, сукин сын.

Ласка продолжала молчать и никак на выпад в адрес супруга не отреагировала. А Ян, будто совсем выжил из ума, схватил ее за руку.

— Я родился под землей, — заговорил он, глядя только на рыжую, — и у меня была младшая сестра. Ее звали Ласка, я помню.

— А у меня был брат… — пролепетала та в ответ, — который от нас отказался…

Ах, вот оно что. На сердце у Северины полегчало, как только она поняла, почему Ян так заинтересовался новой знакомой, историю потерянной сестры он рассказывал во время краткого и счастливого пребывания в домике у реки. Но толпа приближалась, и стража уже вовсю щелкала ружейными курками.

— Я думаю, что теперь вы уже не потеряетесь, — дернула Яна за рукав Северина, отвлекая от сцены семейного воссоединения, — если мы все выживем, конечно. Что нам с Аланом-то делать? И с ними всеми?

Она махнула рукой, указывая туда, где вскипало разъяренное море людей.

— Держитесь, — сказала тогда Ласка, — у Кристофа и Алекса был план. Какая-то договоренность между ними. Мне нужно найти мужа и рассказать об Алане. Он обещал помочь.

Северина с теплотой обняла ее на прощание. Девушка развернулась и поспешила уйти тем же ходом, как и пришла, а они с Яном укрылись за воротами резиденции, которые тут же были заперты. Стража заняла оборонительные позиции, а в парке уже собрались слуги, которые боялись, что им придется разделить участь господ. Ян проводил Северину мимо них до самых дверей резиденции, пока она на ходу рассказывала ему то, что узнала от ведьмака.

— Запрись в своей комнате и не высовывайся, — строго приказал Ян. — Я найду Димитрия и сообщу ему о предательстве сводного брата.

Северина прислушалась: в морозном воздухе далеко разносились яростные крики бунтарей.

— А люди? — она невольно посмотрела в сторону ворот, где уже вскипела схватка. — Что будет, если они сюда ворвутся?

Ян улыбнулся.

— Я же говорил тебе, что богат. Но все это время я вкладывал деньги не только в торговлю и недвижимость. С тех пор, как Алекс заподозрил заговор ведьм, я занимался тем, что покупал армию. Независимую армию — на случай, если государственная выйдет из-под контроля. Мои наемники только ждут команды, и сейчас я ее дам.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Он никогда прежде не испытывал этого чувства — будто превратился в букашку, раздавленную тяжелым сапогом. Он. Властелин мира. Самый могущественный из живых существ.

Что они сделали с ним? Осквернили его святыню — его неприкосновенное тело, которого разрешалось касаться лишь руке матери. Теперь он ощущал себя ужасно: приземленным, обычным. Будто они забрали все то, чем он так гордился: его исключительность, его избранность.

Горько.

Обидно.

И темный бог тоже был разгневан. Он стоял над распростертым телом своего избранника, а в жутких его, лишенных зрачков глазах, кипящими озерами выделявшихся на черном лице, клубился гнев. Но бог сам виноват, он появился слишком поздно. Гадкие девицы ушли, оставив Алана на полу в растерзанной позе, словно мало им было его предыдущего унижения.

Лишить его девственности на виду у всех. Его.

— Как ты посмел допустить, чтобы со мной случилось такое? — прошипел Алан, взывая из своего низменного положения к наблюдающему за ним божеству.

— Как ТЫ посмел допустить, чтобы с тобой случилось такое? — парировало высшее существо, не разжимая губ. — Я дал тебе все. Все — и даже немного больше. И как же ты распорядился моим даром?

Все ясно, это была проверка, испытание, которое он провалил. Боги любят играть людьми, ни светлый, ни темный здесь не исключение.

— Я еще могу исправить положение дел, — прищурился ведьмак, — я еще могу исполнить поручение, ради которого ты создал меня. Но ТЫ должен помочь.

— Я помогал тебе достаточно.

— Нет. Мне нужно больше.

Таким уж он был с рождения: всегда жаждал больше. Больше материнской любви, больше власти, больше страданий для тех, кого ненавидел. И теперь, в полушаге он достигнутой цели, он желал не просто больше — он желал уничтожить все.

Темный бог повел рукой — и защитные барьеры круга развеялись, как пепел на ветру, все слои краски в мгновение ока стерлись, будто и не было. Алан тут же сел, испытывая отвращение к собственному оскверненному телу, но вынужденный с ним до поры мириться. Ничего, кровь врагов поможет ему очиститься.

Не зря он готовился к этому дню столько времени, сила забурлила на кончиках пальцев, заставляя конечности вибрировать. Стекла в узких оконцах склада лопнули, разлетевшись тысячей брызг, из подсобного помещения склада, где остались сторожить ведьмака служанки Северины, послышался испуганный вопль. Алан повернул голову в ту сторону, постоял несколько секунд, улыбаясь… и передумал. Он больше не позволит отвлекать себя на пустяки. Если в ближайшие несколько часов задуманная им месть исполнится — они все сдохнут. Нет нужды тратить силы на мелких сошек, убивая их по одной.

Он вышел на улицу — речная вода у берега тотчас поднялась стеной рядом с ним, под прозрачной поверхностью метались перепуганные рыбы. Легкие облачка на небе ускорили ход. Дверь склада в том месте, где Алан коснулся ее, тлела. Темный бог исчез, но напоследок отдал ведьмаку всю силу, какую только могло вместить его бренное человеческое тело. Алану казалось, что его сейчас разорвет.

Сотрясаясь как в лихорадке, он присел на корточки, долгими тягучими движениями расцарапал себе пальцы об острый край первого попавшегося под руку камня. Алая густая кровь ведьмака капнула на землю и тут же впиталась в нее. По ее поверхности от места, где он сидел, потянулись длинные черные полосы, как ленты в волосах какой-нибудь из сумеречных ведьм. Освободившись от бремени, Алан закрыл глаза и упал на четвереньки, тяжело дыша. Кровь. Идеальная субстанция для передачи и хранения магии. Что может быть лучшим проводником? Разве что земля под ногами — для тока. Но магия — это отчасти и энергия. Он выпустил весь заряд из себя прямо в почву.

Конечно, целую столицу даже Алан не смог бы зачаровать, но он давно поработил отдельных людей, негласных лидеров в простом народе, к чьему мнению привыкли прислушиваться знакомые, соседи и друзья, и чей авторитет окружающие уважали. Где бы ни находился в этот момент каждый из них, черная лента, вьющаяся в земле, нашла его в считанные секунды — и ударила разрядом темной энергии, запуская магический приказ в голове. Будто проливной дождь удобрил благодатную, тщательно и с любовью возделанную почву.

Бунт. Восстание.

А овцы в стаде всегда послушно идут за бараном.

Алан поднял голову и расхохотался. Его бараны вели свои стада на штурм его врагов. Мать будет злиться, но у него есть оправдание: его святыня осквернена.

Она простит.

Остатками крови на кончиках пальцев Алан начертал на стене склада дверь и вышел за несколько километров от порта, глубоко под землей, в сырых катакомбах. Узник, сидевший в одной из клеток, поначалу не входил в его план, но один-единственный смелый поступок заставил ведьмака по-другому смотреть на неинтересную прежде персону. Возможно, они могли бы стать союзниками. До поры.

Мужчина сидел, привалившись к стене, в полумраке свет факела едва выхватывал его скрюченную фигуру. Он поднял голову, чутко вслушиваясь в крики бунтарей, все больше заполняющие улицы в двух уровнях над его клеткой.

— Пришло наше время, — с улыбкой начал Алан, появляясь перед ним.

Узник едва заметно вздрогнул. Он посмотрел на ведьмака, но предпочел хранить молчание.

— Наместник, который причинил тебе столько зла, которого ты жаждал убить, скоро будет мертв. Готов ли ты помочь мне и приложить к этому руку?

С этими словами Алан протянул между железных прутьев свою открытую ладонь. Узник недоверчиво покосился на его перепачканные кровью пальцы.

— Откуда ты взялся? — его голос звучал хрипло, как у того, кому долгое время не с кем было поговорить.

— Из лучшего мира, — заверил собеседника ведьмак, — хочешь там побывать? Присоединяйся.

Мужчина нерешительно поднялся, все еще прижимаясь к стене и предпочитая держаться в тени.

— Не бойся, — ласковым шепотом завлекал его Алан, — иди сюда. Я могу освободить тебя сейчас же. Мы боремся за общее дело.

На последних словах узник решился. Он сделал шаг и ответил ведьмаку крепким рукопожатием. Теперь тень не скрывала его, и взгляд Алана упал на мужское запястье, расписанное затейливыми символами. Холодный пот пробежал по спине ведьмака, он попробовал выдернуть руку, но узник словно только этого и ждал, вцепился в него еще сильнее и дернул на себя, больно ударив грудью о решетку.

— Истинный, — завопил Алан что есть сил.

Теперь все встало на свои места. Вот он — его главный противник, о котором предупреждал темный бог. Вот он — никому не известный истинный, про которого шептались ведьмы. Кто бы мог подумать, что он прячется за личиной полукровки?

— Он самый, — ухмыльнулся ему прямо в лицо Алекс, заламывая руку.

Знаки на коже истинного жгли Алана каленым железом при любом соприкосновении. Он собрал остатки магии, что еще теплилась внутри после мощнейшего выброса в землю, и выпустил из ладони столб огня, заставив полукровку вскрикнуть и отшатнуться. В тесном каменном мешке запахло жженой тканью, а секундное преимущество позволило Алану вырваться из захвата и отпрыгнуть на безопасное расстояние.

"Бойся истинного, он единственный может тебя погубить", — так и звучал голос темного бога в его голове.

Алан развернулся и открыл себе дверь, стараясь сохранить хладнокровие после того, как снова едва не попался. Ничего, у него на все найдется свой ответ и своя управа.

В лицо пахнуло свежим снегом, и послышался свист ветра, гуляющего меж верхушек гор.

Как хорошо, что у него в запасе есть сиротка.

Дарданийские горы.

Двадцать восемь лет со дня затмения.

Сиротка твердо решила бежать.

Не зря ведь она урезала порции своих и без того скудных обедов, пряча в тайник под тощим матрасом то кусочек хлеба, то ломтик твердого засохшего сыра, то огарок свечи. Страшный человек не являлся ей уже долгое время, но это не означало, что он не вернется больше никогда. И даже если не вернется — она не собиралась прожить всю жизнь вдалеке от папы и мамы.

Проблема заключалась в том, что огромные горные монастыри напоминали собой проторенные в земной породе лабиринты, и человек несведущий легко мог там заблудиться. Работая, как и прочие дети, сиротка хорошо изучила ту часть помещений, где они обитали, но остальные ходы были ей неведомы.

Наверно, поэтому она и заблудилась в первую же ночь, как решила выбраться. Собрав накопленные запасы еды и полезных вещей в тряпочный узелок, сиротка дождалась, пока другие девочки провалятся в усталый сон, поднялась с постели и отперла дверь в каморку заранее украденным из кармана старшей монахини ключом.

Долго же ей пришлось ждать возможности стащить отмычку. Повезло, что накануне одна из старших девочек неаккуратно перевернула на платье монахини поднос с едой, которую по дежурству раздавала в столовой. Вещь требовалось застирать, и сиротка тут же вызвалась на дежурство в прачки. Она пришла в келью монахини, когда та с раздражением сняла и отшвырнула от себя одежду, приказав ее подобрать. Связка ключей, которую до этого старшая носила в кармане, теперь лежала на краю стола. Пока монахиня смывала с рук и тела остатки пищи, сиротка, замирая от страха, отцепила и спрятала нужный ключ. Она не стала держать его при себе, а сунула в щель между камнями под своей кроватью. Когда пропажу обнаружили, и все вокруг перевернули вверх дном, никто не догадался обвинить сиротку.

Босые ноги ужасно мерзли на холодном полу, пока она, крадучись, искала путь на свободу, но сиротка боялась, что перестук подошв туфель по камням кто-то услышит, поэтому несла обувь в руке. Стояла глухая ночь, монастырь спал, и вокруг повисла мертвая тишина. Сиротка бродила и бродила и начала уже терять надежду, что когда-нибудь выберется. Внезапно ей пришло в голову, что она не до конца продумала план. Ну выйдет сиротка к воротам, а что дальше? Их же наверняка охраняют. И даже если удастся проскочить — то куда идти? В какой стороне дом? Ее дом там, где океан, а возле океана нет и никогда не было никаких гор в помине.

Как назло именно в этот момент впереди блеснул огонек свечи и послышались чьи-то шаги. Сиротка запаниковала и толкнула первую попавшуюся дверь, чтобы укрыться. Та оказалась не заперта — под замок здесь сажали только детей, на случай если им вздумается среди ночи пошалить или удрать, не выдержав наказаний и тяжелой работы. Взрослые приходили в монастыри осознанно, их передвижения не требовалось ограничивать.

Сиротка прижалась к двери, надеясь, что не разбудила своим появлением того, кто обитал в каморке. Сначала ей вообще показалось, что комната пуста: накрытая тонким одеялом кровать стояла нетронутой, а от свечи остался лишь кусочек фитиля, плавающий в луже воска, поэтому скудного света едва хватало, чтобы видеть. Но когда в углу что-то зашевелилось, сиротка едва не выскочила с визгом обратно в коридор. Навстречу ей выбралась старуха, косматая и худая, с горящими серебристыми глазами.

— Эльза? Ты не видела брата? Я не проследила, тепло ли он оделся перед тем, как пойти на улицу.

Услышав имя, сиротка напряглась.

— Вы знаете мою маму?

— Да я же и есть твоя мама. А ты почему такая растрепанная, неаккуратная? Разве так положено выглядеть благородной лаэрде? — с этими словами старуха ловко собрала распущенные по плечам волосы сиротки и принялась их заплетать.

Ее движения так напоминали мамины, что девочка расплакалась.

— Я хочу домой.

— Но ты и так дома, — искренне удивилась старуха.

— Нет. Это не мой дом.

Старуха на мгновение задумалась, но быстро нашла решение:

— Ну тогда иди домой.

— Я не знаю, где мой дом.

— Не знаешь? Спроси у кого-нибудь, пусть покажут дорогу.

Наученная страшным человеком, сиротка уже знала, что будет.

— Я не могу спросить. Они не покажут. Они все злые.

Старуха подумала еще немного, и ее лицо просияло.

— Если человек потеряется в лесу, ему надо залезть на дерево повыше и оглядеться. Заберись повыше — и увидишь куда идти.

Идея сиротку заинтересовала. В самом деле, возле океана не было видно гор, но что, если с вершины горы она сможет увидеть океан? В таком случае ей станет известно направление, в котором идти. А уж идти она готова до посинения, лишь бы снова вернуться к маме.

В ту ночь сбежать ей так и не получилось, но на следующий день сиротка первым делом выбежала на площадку, где они с девочками собирали ведрами снег, чтобы потом топить из него воду. Площадка была круглой, с одной стороны на нее смотрели монастырские строения, слившиеся с горой, с другой — от случайного падения оберегал высокий выступ. Но место оказалось не самым высоким, и все, что сиротке удалось разглядеть — лишь склоны гор. Они вздымались и опадали, как океанские волны, и сквозь укрывшие их снега виднелась зелень хвойных лесов, чем-то схожая с морскими водорослями, но все-таки это был не настоящий океан.

Тогда сиротка прикинула в уме, как бы забраться повыше. Незаметная тропка вела мимо ограждающего выступа дальше по крутому склону, но туда строго-настрого запрещалось ходить. Безопасная ограда там заканчивалась, и уже случалось, что неосторожные смельчаки срывались и падали оттуда вниз, разбиваясь у подножия гор насмерть. Но зато именно выше этой тропки подобно огромному, сверкающему в солнечных лучах алмазу красовалась самая высокая вершина. Вот если б залезть на нее, тогда точно не только океан — весь мир как на ладони увидишь.

В дневное время сиротка, конечно, не могла сунуться дальше по тропе: ее бы непременно заметили, сняли и наказали. Но вот на рассвете… когда уже не темно и все видно, но за монастырским двором еще никто тщательно не следит…

Следующая ночь только доказала, что побег неизбежен. Страшный человек не появился, но окружающие сиротку люди принялись бесноваться так же, как делали при его появлении. Испуганная до полусмерти, сиротка отперла дверь, выбежала в коридор и помчалась на площадку, прижимая к груди узелок с едой. Она не могла просто сидеть в своем уголке и ждать, пока пойдет рябью стена и страшный человек ступит из иного мира в каморку, чтобы вновь ее мучить. Придется немного поменять планы. Она заберется на вершину ночью и посидит там, дожидаясь рассвета.

Никто в монастыре не спал, но никому не было до сиротки дела. Она выбежала в черную звездную пустоту, ветер ударил ее в лицо, спутал волосы, забрался под одежду. Стиснув зубы, она бросилась вперед, ее ноги скользили на снегу, и пришлось карабкаться по тропинке на четвереньках, чтобы не скатиться в пропасть. Дорожка привела ее на покатый плоский пятачок, где на самом краю, открытая всем ветрам, в полумраке виднелась низенькая покосившаяся от времени скамейка.

Сиротка решительно миновала ее и поползла выше — туда, где гора уходила под резким уклоном вверх. Порыв ветра едва не сбросил ее слабое тельце обратно, когда сиротка поставила ногу на выступ и попыталась ухватиться озябшими пальчиками за камень, торчащий на уровне лица.

Ей очень хотелось к маме.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Затмение, накрывшее цирховийскую столицу, заставило ее жителей ненадолго замереть от изумления, но затем они с удвоенной силой принялись крушить все, что попадалось под руку. Если бы кто-то дал им возможность остановиться и хорошо подумать, вряд ли бы они сами сумели внятно пояснить, что на них нашло. Камни летели в стеклянные витрины магазинов, там и сям полыхали дома, и уже было не разобрать, кто прав, а кто остался виноватым.

— Граждане, — кричал в рупор постовой, взобравшийся на перевернутый ящик прямо посреди кипящей людьми улицы. — Соблюдайте спокойствие и расходитесь. Граждане. Соблюдайте спокойствие…

Словно из ниоткуда вверх по течению реки, рассекая холодные воды, поднялся большой стальной корабль, его водоизмещения едва хватало, чтобы двигаться в русле. На флагштоке реяло полотно: три волны и монета, символ армии наемников, бороздивших мировой океан. Дула пушек грозно нацелились на сотрясающийся в лихорадке город.

— Ждем вашей команды, — отчеканил капитану его помощник, матросы стояли возле орудий наизготовку.

— Наша задача — подавить бунт, — задумчиво произнес тот, изучая панораму, — но по возможности избежать лишних жертв.

Спустя минуту пушки ударили — и снаряды полетели над головами, задевая стены домов, поднимая облака известковой пыли и погружая столицу в дым и туман. Один из таких снарядов, описав высокую дугу, упал на крышу скромного жилища начальника полиции, от чего из окон повылетали стекла, покосились перегородки, попадала мебель.

Часы с фигурками коня и волка, висевшие в прихожей, тоже сорвались на пол и разбились, превратившись в груду деревянных щепок и железных пружин.

Их стрелки замерли навсегда.

Яну пришлось подняться на самую крышу, чтобы найти там сиятельного наместника. Димитрий, парадно одетый, созерцал город, заложив руки за спину и поставив одну ногу на парапет, он даже не обернулся, хотя наверняка слышал шаги позади себя.

— Красиво, — проговорил он, когда Ян с ним поравнялся.

Резиденция находилась на возвышении, а с ее крыши открывался вид на столицу. Там и сям в воздух взмывали столбы пыли — с реки шел артобстрел — виднелось зарево огней, доносились крики. Внизу, в парке, толпа уже проломила ворота, часть ее бурлящим ручейком потянулась к зданию парламента, из окон которого полетела мебель, других еще сдерживала стража на подходах к резиденции. Слугивоспользовались возможностью смешаться с толпой, и теперь уже было не определить, то ли они сбежали, то ли присоединились к бунтующим против господ.

— Страшно, — отозвался Ян.

Уголки губ Димитрия чуть дрогнули.

— Красота тоже бывает пугающей.

Ян покосился на друга, пожевал губами, размышляя, с чего начать.

— Твой сводный брат — предатель. Алан все это время строил козни против нас. А еще… у Эльзы есть ребенок. И он похитил девочку, чтобы силой удерживать в дарданийских горах.

Димитрий чуть опустил веки: то ли просто смотрел вниз, то ли задумался о чем-то. Затем его рука скользнула в карман и вытащила небольшой белый прямоугольник.

— Что ты здесь видишь?

Ян взглянул на фотографию. Невольно — ситуация совсем не располагала к веселью — улыбнулся.

— Моего лучшего друга без трусов.

— Человека, Ян, — Димитрий повернулся, его лицо сохраняло серьезность. — Ты его видишь? Алекс посоветовал мне посмотреть, и я решился… я посмотрел. Там человек.

— Я вижу его. И ее тоже, — ответил начальник охраны, глядя своему господину в глаза.

Наместник убрал фотографию и снова обратил взгляд на город, напустив на себя привычный высокомерный вид.

— Они пришли за мной. Наверное, я это заслужил.

— Они пришли за всеми нами, — возразил Ян, вопреки всем правилам субординации положив руку ему на плечо, — за всеми, кто тебя окружает, за твоей женой. Которая, между прочим, носит твоего ребенка. Но они нас не получат.

Димитрий насмешливо фыркнул.

— Нас? Ты — не аристократ, Ян.

— Ну и что? — пожал тот плечами. — Разве в этом есть уже какая-то разница? Эта глупая, морально устаревшая граница давно стерта. И кем? Тобой, друг. Да, ты не был подарком для всех этих людей, но некоторые изменения привели и к хорошим результатам. Благодаря тебе каждый может стать уважаемым человеком вне зависимости от прав по рождению. Люди теперь могут жениться на тех, на ком не смогли бы прежде. Алекс может жениться на Эльзе…

— Ты — на Северине.

Ян поморщился.

— Я же обещал…

— Что это? — вдруг перебил его Димитрий, указывая на новый приток людей, заполнивших парк. Только вместо того, чтобы помогать бунтарям, они почему-то стали с ними бороться.

Начальник охраны пригляделся. Выдохнул с облегчением.

— Это свободный народ.

— Видимо, и они решили припомнить старые обиды?

— Нет, — рассмеялся Ян, — они на нашей стороне. Их привела моя сестра. Я нашел сестру, Дим. Столько всего открылось за такое короткое время, да? Но я рад за Ласку. Она счастлива. И она — твоя родственница отчасти. Ты же знаешь свободный народ, они предпочитают ни во что не вмешиваться. То, что они нам помогают — заслуга Кристофа. А он женат на моей сестре.

— Мелкий? — на короткий миг взгляд Димитрия потеплел. — Что ж, я рад за него. Хотя он всегда казался мне странным.

— Пойдем, — позвал Ян, — мне следует быть внизу, но я пришел за тобой, чтобы увести в безопасное место. Тебе и Северине надо спрятаться, пока мы не справимся с бунтом.

— Спрятаться? — изогнул бровь наместник.

— Ты — первое лицо страны, — со вздохом пояснил начальник его личной охраны, — ты практически официально занял ее трон, твоя супруга носит наследника этого трона. Северина почти поймала Алана, но когда я отправил своих людей его проверить, оказалось, что тот умудрился сбежать. Он раскрыт и терять ему теперь нечего. Проклятье, почему я должен объяснять это тебе сейчас и тратить время на глупые споры? Конечно, вам с Севериной надо спрятаться, как раз на такой случай в подвале есть секретный ход в безопасный бункер, я уже все подготовил.

— Знаешь, что мне действительно нужно? — повернулся к нему Димитрий. — Мне нужно задуматься, почему Алана до сих пор нет рядом? И где он сейчас? Я бы на его месте воспользовался всеми козырями. Так что бери Северину и спрячь ее, как запланировал. А мне нужно немного проветриться и проведать племянницу.

— Нет, — возмутился Ян. — Мы, конечно, поедем за девочкой, когда разберемся с более насущной проблемой, но не сейчас же. Соберем армию, чтобы снести проклятые дарданийские ворота и прорваться внутрь. Если нужно всех там перебьем, но погляди… — он махнул рукой, указывая на парк, — по городу невозможно передвигаться.

Димитрий послушно глянул в указанном направлении.

— Меня ничто не остановит.

Но его все-таки задержали. Когда Димитрий уже спускался по лестнице, навстречу ему выскочила шестерка бурых — тех самых, что всюду сопровождали наместника и обеспечивали ему личную охрану. На лицах мужчин пробивалась шерсть, они скалили зубы и выпускали длинные когти, а глаза их были сплошь полны чернотой. Димитрий остановился, разглядывая неожиданное препятствие.

— Значит, Алан только ждал момента, — пробормотал он под нос, расстегивая пуговицы сюртука и сбрасывая с себя одежду, — чтобы повернуть вас против меня?

Чудовища зарычали в ответ. Димитрий, уже обнаженный, выпрямился с предвкушающей улыбкой. Как же он соскучился по окулусу. Как же давно он не испытывал этого сладостного момента — медленных, как стекающая с ложки патока, секунд перед тем, как начнется бой.

— Смелее, господа, — улыбнулся он шире.

Белый волк прыгнул, человек танцевал то на двух, то на четырех ногах, вспоминая, как делал это когда-то на берегу океана у затухающего рыбацкого костра. Как и тогда, в его руках расцветали цветы, но только не черного — ярко-красного цвета. Что-то изменилось с тех пор, как он взглянул на себя, запечатленного на фото. Краски стали ярче, запахи — резче, мысли — ясней. Но что-то в нем при этом осталось прежним: монстр продолжал улыбаться в зеркалах. Закончив, Димитрий облизнул влажную ладонь. Вкус, который не выпадал из памяти ни на минуту.

Через пять минут гладкий скоростной кар, за рулем которого сидел сам наместник, вырвался из гаража и, рассекая толпу, устремился вперед.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

В спальне любительницу устраивать сюрпризы Северину поджидал сюрприз для нее самой.

Едва она вошла, с трудом подавляя в себе желание тотчас забаррикадировать дверь и подобно маленькой девочке спрятаться с головой под одеяло, как навстречу ей из кресла поднялась Ирис.

— Что ты сделала с моим сыном? — зашипела она, наступая на жену наместника.

— Ничего, — округлила глаза Северина, лихорадочно соображая, что теперь делать. — Я с ним вообще не общаюсь.

— Не ври мне, — взвизгнула Ирис, и декоративные хрустальные фигурки, украшавшие полку над столом, подпрыгнули и печально звякнули при этом. — Маргерита все рассказала. Рассказала, как ты приходила к ней. А теперь мой сын пропал, и мое сердце чует, что с ним случилась беда.

Северина прищурилась. Ох, не зря она с детства дала кличку вредной карге Ирис, прямо как в воду глядела.

— Так значит, вы все-таки ведьма? Вас двое?

Хищный оскал противницы послужил ей более чем красноречивым ответом.

— Хорошо, я скажу вам, где ваш сын, — подбоченилась Северина, прикидывая в уме, сумеет ли выбежать за дверь, и если да, то куда дальше прятаться от вездесущей ведьмы в опустевшем здании, где та вхожа в каждый уголок? Нет, надо сыграть на ее материнском инстинкте, отвлечь любым способом. — Он умирает. Лежит там, на городской площади, где его растерзала безумная толпа. Не верите? Я только что вернулась из города и видела все собственными глазами.

Лицо Ирис мертвенно побледнело. Она отшатнулась, прижимая пальцы к губам, будто хотела заглушить крик, рвущийся из груди.

— Они же рвут всех без разбору. Всех, кто так или иначе относится к свите Димитрия, — продолжила Северина, седлая любимого конька и ощущая, как страх отступает. — А Алан всегда и везде появлялся возле брата.

— Нет… — Ирис тяжело осела на стул, — этого не может быть…

— Тогда отправляйтесь на площадь и сами посмотрите. Может быть, его еще не затоптали окончательно, и он даже вымолвит вам пару словечек на прощание.

Вот так, все, что угодно, лишь бы заставить ведьму в спешке бежать на поиски.

Ирис порывисто поднялась. Она хотела было уйти — и Северина едва сдержала вздох облегчения, отступая в сторону от двери — как вдруг повернулась, выдернула из прически длинную тонкую шпильку, воткнула себе в ладонь. Действие заняло буквально пару секунд, Северина даже отреагировать не успела, как ведьма шепнула что-то и взмахнула рукой. Ощутив укол, волчица обнаружила, что шпилька торчит уже из ее груди. Острие вошло неглубоко, едва ли на несколько миллиметров, и особого ущерба не причинило. Она без труда выдернула его и отбросила прочь.

— Димитрий принадлежит мне, — рот Ирис кривился от злости.

— И это все? — Северине захотелось даже рассмеяться. — Все, на что вы способны? Уколоть меня шпилькой за то, что посмела забеременеть от собственного мужа?

Но в следующую секунду ее голова закружилась, и она очутилась на полу. В глазах стремительно темнело, с трудом удалось разглядеть, как Ирис взмахнула подолом, выходя за дверь. На грудь словно мельничный жернов навалили, дышать становилось все трудней. Северина хотела закричать, но не смогла издать ни звука.

Такую ее и нашел Ян, когда ворвался в спальню: распростертую на полу, с разлившейся по груди, плечам и шее чернотой под кожей, уже полуживую. Сам укол был ничтожен, но магия, которая содержалась в заговоренной крови ведьмы, смешалась с кровью Северины, потекла по жилам, отправляя плоть. Начавшись с крохотной точки, очаг поражения разрастался все больше и больше.

Ян упал на колени, что-то крича ей, по движению губ Северина догадалась, что он уверяет, что сейчас приведет доктора. Нечеловеческим усилием она схватила его за руку.

— Не оставляй меня…

Почему-то страшнее всего ей казалось умереть в одиночестве. Она и так прожила всю жизнь сама по себе, ее избегал собственный отец, хоть бы напоследок кто побыл рядом. Ян стиснул ее пальцы, и она улыбнулась онемевшими губами в ответ на его порыв.

— Ребенок… я так хотела этого ребенка…

— Я не дам тебе умереть, — затряс он головой. — Не дам. И твой ребенок будет в порядке.

— Это же ведьмы… никакой доктор тут не поможет…

Ян склонился и поцеловал ее. Наверно, ему просто нечего было возразить. Этот поцелуй снова напомнил ей об их лучших днях в домике у реки. Хорошее в ее жизни тоже случалось, с приятными воспоминаниями и уходить из жизни легче.

— Ирис отомстила мне… — призналась Северина и прижалась щекой к его груди, — и было за что… я приказала Марте изнасиловать ее сына… бедняжка Алан… ты бы видел, как огромная немытая тетка скакала на нашем девственнике… боги, какая же я все-таки плохая девочка…

Неожиданно для самой себя она засмеялась, содрогаясь всем телом в объятиях Яна, и он тоже засмеялся вместе с ней.

По его лицу текли слезы.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Ирис шла как в тумане.

После жестоких слов, брошенных волчьей девчонкой, она уже не могла мыслить ясно. Воображение рисовало ей картины одна хуже другой: вот ее мальчик лежит, распростертый на земле, одинокий, никому не нужный и тянет руки в последней мольбе, а ее даже нет рядом, чтобы утешить; вот он пытается уползти, чтобы спастись, но его находят и добивают, а ее опять же нет рядом, чтобы помешать. Пусть в последнее время между ними было много недопониманий, пусть у него все чаще случались приступы "этого", но сейчас Ирис чувствовала себя так, будто умирала вместе с ним.

Она не помнила, как спустилась по лестнице и вышла из резиденции. Вокруг кипела схватка, какой-то мужчина в форме офицера полиции пытался остановить Ирис, но она лишь заморозила его щелчком пальцев и пошла дальше, нимало не заботясь о том, видел ли кто-нибудь этот жест. Она двигалась как сомнамбула, если раненые падали ей под ноги — переступала, если бегущие навстречу толкали — послушно отходила в сторону. Над головой слышалась пальба ружей, где-то вдалеке ей вторил другой, более басовитый гул… Ирис едва ли слышала его.

Основная битва уже давно переместилась от ворот к зданиям парламента и резиденции, поэтому Ирис беспрепятственно миновала их и очутилась на улице. Ноги сами несли ее туда, куда велело сердце — на площадь, искать сына. Можно было бы и открыть дверь через сумеречный мир, но она была по горло сыта сумеречным миром. Темный бог дал Алану слишком много власти, слишком много, чтобы разум бедного мальчика мог выдержать, и к чему это привело? Вторая жизнь, данная им, оказалась не подарком — мучением и для матери, и для сына.

На улицах царила суматоха, между домов плыл густой сизый дым от пожаров, в нем навстречу Ирис то и дело пробегали неясные фигуры и так же исчезали вдали. Вверху что-то грохнуло, шквал мелких камней, осколков черепицы и деревянных щепок ливнем посыпался на тротуар, она невольно шарахнулась в сторону и упала. Из двери ближайшего дома тут же выбежала перепуганная женщина и схватила ведьму за руку.

— Пойдемте, майстра. Укроетесь у нас. Здесь опасно, — увещевала она.

Ирис подняла на нее пустые глаза, в которых не осталось ничего человеческого.

— Уйди… дура…

Женщина вздрогнула, отшатнулась, а затем убежала обратно в дом. Послышался скрежет проворачиваемого запора. Ирис кое-как поднялась на ноги, машинально отряхнула платье, повернулась вокруг себя, чтобы определить, в каком направлении шла…

Тут-то она его и увидела. Дым рассеялся, и в образовавшемся просвете мужчина с до боли знакомым лицом стоял в нескольких метрах от Ирис и смотрел на нее так, будто вновь встречал на вокзале после долгой разлуки, а в воздухе пахло весной и любовью, а не гарью и пороховым дымом. Ее сердце пропустило удар, сладко заныло от истомы. Воспоминания из юности, светлые, чистые, наивные, вновь проснулись в душе.

Но как только их взгляды встретились, он скрылся за углом.

— Виттор… — прошептала Ирис и бросилась следом.

Она забыла, куда изначально шла, забыла об Алане, о страшных картинах в воображении, связанных с ним, о городском бунте. Забыла обо всем, как случалось с ней всегда, стоило этому благородному белому волку появиться на ее горизонте.

Когда она повернула за угол, он продолжал идти вдоль по улице. Обернулся через плечо, чтобы убедиться, что Ирис не отстала: то же мужественное лицо, тот же благородный профиль, те же широкие плечи и походка все та же, легкая, пружинистая, знакомая…

Но как это могло быть? Виттор мертв. Давно упокоен в могиле, куда его отправила собственная жена, Ирис прекрасно помнила те похороны. Его тело долго лежало в судебном морге, потому что никто не приходил, чтобы оплатить для него семету. Такой избалованный женским вниманием и уважением друзей при жизни, после смерти Виттор оказался никому не нужен. Его тело уже готовились закопать в землю за пределами семетерия, в общей могиле для бездомных и всякого сброда, когда Ирис все же вмешалась, оплатила работу семетчика и медный кувшин. Она единственная похлопотала и о каменном надгробии. Никто с тех пор не посетил место его захоронения: ни жена, ни дети, ни друзья, ни бывшие любовницы. Никто, кроме нее.

И все же, почему он вновь ходит по земле? Неужели темный бог и ему даровал вторую жизнь за какие-то услуги? Нет, это невозможно, сила темнейшего в вопросах перерождения распространяется только в пределах сумеречного мира, именно поэтому бедняжки, желающие стать ведьмами, приходят к нему туда. Ирис умерла в сумеречном мире и Алан тоже, и поэтому темный бог с легкостью их воскресил, упокойся они в реальном мире — никто им не помог бы.

— Виттор.

Она побежала, желая его догнать, но он тоже ускорил шаг, а очередной взрыв над головами и упавшая следом завеса известковой пыли на какое-то время заставили ее в ужасе думать, что все потеряно. Кашляя и разгоняя туман руками, Ирис отчаянно напрягала зрение, пока вновь не увидела знакомую фигуру. Он ждал ее на очередном повороте. Он ведет ее, и сомнений тут быть не могло.

Так, шаг за шагом, поворот за поворотом, они и очутились в городском парке. Место воскресных увеселений для большинства горожан теперь казалось декорациями для представления в каком-нибудь театре ужасов. Застыли в прыжке карусельные лошадки, одинокий воздушный шарик чудом уцелел и вился на ветру над палаткой мороженщика, крутились уточки на подставке уличного тира и веселая гримаса клоуна на плакате зазывала всех в цирк. Людей тут не было: пока мужчины штурмовали дома аристократов и резиденцию с парламентом, женщины и дети попрятались кто куда.

Виттор открыл дверь ближайшего строения, напоследок взглянул на Ирис так, что ее сердце сжалось, и решительно вошел внутрь. Конечно, она тут же ворвалась следом. Увидела куда попала — а ведь в спешке не сообразила даже прочесть вывеску — и отшатнулась, но было поздно, чьи-то руки уже толкнули ее вперед, отражения вокруг запрыгали, голова у Ирис закружилась, и она потеряла ориентацию в пространстве.

— Нет, — закричала она, вжимая ладони в глаза плотно-плотно, чтобы не видеть.

Зеркала… повсюду зеркала, и спереди, и сзади, и под ногами, и на потолке. Зеркальный лабиринт, путаница из отражений, королевство кривых зеркал. Увеселительный аттракцион для кого-то, повод понадрывать животы от смеха, а для Ирис — кошмар. Она не могла смотреть на собственное отражение с тех самых пор, как променяла свою жизнь и жизнь Алана на обещания темного бога. Не выносила вида, и сын приноровился заменять ей зеркало, помогать привести в порядок внешний вид. Они были очень близки с ее мальчиком, может так она спровоцировала в нем "это"?

— Ирис… — позвал тихий мужской голос.

Его голос, голос Виттора. Но этого не может быть… дрожа всем телом, она собрала волю в кулак и сделала то, чего не сделала бы ни для кого другого на свете, даже для себя самой — она открыла глаза.

Снова это чудовище, жуткое, изъязвленное, покрытое бородавчатыми наростами, похожими на гроздья спелого нардинийского винограда. Открывает рот в немом крике, пучит ярко-алые глаза. Она это, Ирис, забывшая уже за много лет, как выглядит ее настоящее, такое хорошенькое в юности, лицо. Только дома в зеркале это чудовище одно, а тут, в лабиринте отражений, множится неоднократно, и со всех сторон взирают на Ирис, морщатся и кричат ее собственные жуткие копии.

— Ирис…

А он — рядом. Красивый, ничуть не изменившийся в отличие от нее. Так и в жизни получилось: она свою судьбу исковеркала, изуродовала до неузнаваемости, а ему хоть бы что. Как с гуся вода. И если бы Ольга напоследок так не попортила его мужественное лицо, не опозорила перед аристократическим обществом, жить бы еще Виттору и жить в радости и наслаждении.

— Что же ты наделала, Ирис?

Голос у него тихий, вкрадчивый. Любимый и родной до боли голос. А чудовища в зеркалах корчатся, будто льют на них кипятком или шпыняют раскаленным железом. Больно чудовищам. А он улыбается… юный, красивый, довольный.

— Оставь меня. Оставь.

С губ срываются одни слова, но на самом-то деле они оба знают, что просит она об обратном. О том, чего всегда просила с ним рядом. "Не оставляй меня". "Не меняй на ту, которая не любит". "Не ставь ниже денег". У чудовищ из глаз текут слезы, похоже, что это ее собственная кровь.

— Что же ты сделала с моими детьми, Ирис? За что?

— Я не хотела. Я хотела тебя наказать. Тебя.

— А что ты сделала с целым городом? Посмотри, Ирис, это ведь твоих рук дело.

— Это не я. Я не желала зла всем этим людям. Я хотела любить.

— Кого? Меня? Я ведь тебя никогда не любил.

Чудовища обступали тесным кольцом, тянули когтистые лапы, и невыносимо больно было даже дышать, и хотелось найти выход, но куда деться, когда вокруг только одинаковые мерзкие рожи да лицо любимого человека? Ирис металась из стороны в сторону, искала в отражениях хотя бы одну брешь, но ее ладони упирались в одинаковую холодную и ровную поверхность зеркал. Казалось, зеркало обогнуло ее по кругу, завернув в сплошной непроницаемый кокон. Она никогда не выберется и останется тут навечно созерцать самое себя. Вот только не под силу Ирис выдержать такое зрелише.

— Отпусти меня, — закричала тогда она. — Я не хочу так жить вечно.

И вновь Виттор посмотрел на нее до боли знакомым взглядом, равнодушный ко всем ее мольбам и страданиям, и произнес мягко:

— Так умри.

И она закричала со всей болью разбитого сердца. Собрала всю свою силу и ведьминскую мощь, что пропитали тело. Стекла брызнули миллионом сверкающих ножей, будто чудовища все разом выпрыгнули, обнажив острые когти и зубы, вонзаясь в ее глаза, уши, шею, плечи и грудь. В ее руки и ноги. Только что ведьму окружало множество зеркал — а теперь все исчезло, только крохотные льдинки сверкали в свете ламп рубиновым от крови блеском.

Кристоф еще стоял некоторое время, наблюдая за изрезанным телом ведьмы, затем наклонился, с трудом отыскал место на шее, куда сумел просунуть пальцы между кусков стекла, чтобы нащупать пульс. Пульс отсутствовал, Ирис не дышала. Кристоф выпрямился и с удовлетворением окинул ее взглядом.

Когда Алекс рассказал ему о сущности ведьм, об их слабых местах и страхах, Крис начал прикидывать в голове свой план защиты. А когда на город обрушился бунт, и Ласка принесла ему новость о том, кто всему виной, он уже не раздумывал ни секунды. Ведьмак был пойман, но Крису хотелось расправиться именно с ней, с виновницей всех бед, что обрушились на их семью, заставили его сестру перенести неописуемые страдания и навсегда поработили его брата.

Загримироваться под отца не составило никакого труда, для этого Кристофу было достаточно разгримироваться из того образа, что он привык носить под землей. Семейное сходство у всех детей Виттора просматривалось невооруженным глазом, оставалось добавить несколько штрихов, чтобы дополнить портрет. Чужую походку и голос он тоже давно научился копировать. Слившись с собратьями из свободного народа, Крис направлялся в резиденцию, намереваясь где-то в глубине комнат отыскать ведьму. Образ отца требовался ему только чтобы отвлечь ее в первый момент, не позволить нанести удар.

Но оказалось, что на ловца и зверь бежит. Ирис сама вышла навстречу. Кристоф тут же изменил первоначальный план, он последовал за ведьмой, удачно попался ей на глаза на одной из улиц, увел за собой в сторону парка, заманил в зеркальный лабиринт. Алекс предупреждал его, как боятся ведьмы зеркал и собственных отражений. Ну а дальше все вышло легко.

В лабиринте Крис ощущал себя уверенно, он привык двигаться по переходам подземного города даже с закрытыми глазами. Вот и теперь он встал так, чтобы не заблудиться. Когда почувствовал, что сила Ирис вот-вот вырвется наружу, то успел укрыться за изгибом лабиринта и не пострадал в отличие от ведьмы. Ее изрезанный труп в луже крови так и остался лежать на полу, когда Кристоф открыл дверь и шагнул наружу.

Подняв голову, он прислушался к звукам, витающим в морозном воздухе. Он отомстил за свою прошлую семью, пора вернуться к семье настоящей. Его люди сейчас сражаются на стороне аристократов, пора бы им помочь.

Им — это его людям, конечно же. К аристократам Крис давно себя не относил.

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Здесь, под землей, оглушительный грохот уличных взрывов походил больше на стариковское покашливание, сухое и тихое. Алекс изо всех сил напрягал слух, пытаясь понять и представить, что там, наверху, происходит, но вот очередного визитера не заметил до тех пор, пока тот не приблизился вплотную к клетке.

— Здравствуй, Алекс.

Узник повернул голову, пристально вглядываясь в фигуру старого знакомца, словно искал подвоха.

— Долго же вы шли, — наконец проговорил он с легким упреком в голосе.

— Ну извини, — старик в черной широкополой шляпе усмехнулся, взялся за решетчатую дверцу и распахнул ее так легко, словно никакой стражник на глазах Алекса не запирал ее до этого на крепкий замок, неподдающийся взлому.

Алекс тут же вскочил на ноги.

— Как вы это сделали? Как вы вообще сюда попали? Я не слышал шагов.

— Сколько вопросов, сынок, — добродушно засмеялся истинный, — но прости, у меня нет времени на них отвечать. Часы, которые хранил твой дед, остановились. Решающая битва началась. Если хочешь спасти свою женщину, тебе следует немедленно отправляться в дарданийские горы, потому что посланник темного бога уже приближается к ней.

— Мою женщину? Эль? — Алекс тряхнул головой. — Она отправилась в монастыри?

— За ребенком, — подтвердил старик. — Она уже там и вот-вот найдет свою дочь. Но ведьмак вмешается в их встречу быстрее.

Алекс тут же поник.

— Тогда мы опоздали. Вы слишком долго шли, чтобы выпустить меня отсюда. Даже если сейчас я найду в суматохе, которая явно творится в столице, самый быстрый кар и помчусь со всех ног в горы, то дорога все равно займет несколько часов. Мне не опередить ведьмака.

— Брат твоей женщины так и сделал, — кивнул истинный, — он мчится к монастырям, а другой ее брат, отданный темному богу, идет к ней через сумеречный мир. Там расстояния измеряются иначе, и дорога длиною в пять часов становится короче в несколько раз. Конечно, ты не опередишь его, сынок. Но ты можешь оказаться на месте быстрее самого быстрого кара.

С этими словами старик подошел к стене, у которой сидел Алекс, и одарил того хитрым взглядом:

— Если тоже пойдешь через сумеречный мир.

На глазах изумленного Алекса серый влажный камень под морщинистой ладонью старика начал бледнеть, таять как лед под солнечными лучами, и за преградой открылся путь.

— Это и есть пресловутый мир сумеречных ведьм? — с опаской уточнил Алекс, разглядывая пожухлую листву на земле и бесцветное небо за верхушками неподвижных крон деревьев.

— Это мир двух богов, — поправил его старик, первым шагнул в образовавшийся проем и обернулся, приглашая последовать примеру, — светлого и темного. А ведьмы или истинные — всего лишь приглашенные гости в этом мире.

— Но я не знал, что истинные тоже могут сюда ходить, — заметил Алекс, осторожно ступая на покрытую листвой земную твердь. Проем за его спиной тут же захлопнулся без следа, и оказалось, что они стоят на поляне среди глухого леса.

— А ты вообще знаешь только то, что боги хотят, чтобы ты ведал, — глубокомысленно изрек старик и смерил Алекса снисходительным взглядом. — Пойдем. Я провожу тебя. В сумеречном мире множество дорог ведет к множеству дверей, поэтому в первый раз легко заблудиться.

Даже не думая спорить, Алекс послушно двинулся следом. Волк внутри него резко забесновался, считая само нахождение тут противоестественным своей природе, но человек подавил его усилием воли. Они со стариком шли, не ощущая на лицах ни малейшего дуновения ветра, даже листва под ногами не шуршала, как это обычно бывает в лесу. По левую руку за стволами деревьев показались стены какого-то строения, похожего на огромный шалаш, так как сплетены они были сплошь из тонких и гибких ветвей.

— А там что такое? — не удержался от любопытства Алекс.

Старик, который энергично шагал впереди, даже не обернулся.

— Посмотри на себя, — ничуть не запыхавшись от ходьбы, заговорил он, — когда я пришел к тебе в первый раз, ты был слепым и невежественным мальчиком, замкнутым на своем собственном нелегком горе и не желающим ничего знать о проблемах других. А теперь твой ум стал пытливым, ты постоянно хочешь изучать новое, знать больше. Ты не боишься идти вперед, если путь открывается нелегкий. Ты обрел друзей и поделился с каждым из них своим знанием, как оружием против зла, а себе оставил самую скромную участь — сидеть в темнице. Не потому что ты трус, а потому что ты видел, что каждому из них важнее одержать победу и насладиться ею, чем тебе. Вот в чем истина, Алекс. Помогать другим стать лучше.

Алекс пронзил взглядом его затянутую в ветхий черный пиджак спину.

— Когда вы пришли ко мне в первый раз? Насколько мне помнится, это я первым нашел вас, когда искал знахаря для излечения Эльзы. И даже пригрозил на случай, если откажетесь помогать.

Старик обратил на него лучистые выцветшие глаза.

— Нет. Это я нашел тебя, Алекс. И позволил тебе верить, что боюсь твоих угроз.

— Да кто вы вообще такой? Откуда вы все знаете? Про то, что сейчас происходит с Эльзой или ведьмаком и почему я сделал то или другое? Никакой истинный столько знать не может, даже самый мудрый, — внезапно Алекса пронзила догадка, и он нахмурился: — вы…

— Я? — его собеседник приподнял брови. — Я всего лишь отражение в глазах смотрящего.

В лицо слегка повеяло ветром, Алекс моргнул и внезапно обнаружил, что на месте старика вышагивает маленькая девочка в бедной, прохудившейся одежке.

— Для кого-то я — совесть, — сказала она тоненьким голоском.

— Для кого-то я — мудрость, — окинула Алекса ласковым материнским взглядом возникшая на месте девочки пожилая женщина во вдовьем платке.

— Для кого-то я — внутренняя сила, — на этих словах женщину сменил молодой парень, так похожий на старика в черной шляпе, словно был ему внук или сын.

— Ну а для тебя, Алекс, я — наследие, — загадочный собеседник вернул свой прежний образ, наслаждаясь произведенным впечатлением. — Наследие твоего деда, которое ты когда-то не смог или не захотел получить. Считай, что ты его вернул. Через меня.

— Вы — светлый бог…

Алекс хотел добавить что-то еще, но вдруг ощутил невыносимое жжение в плече. Он скосил глаза и увидел странную картину: вся его плоть от ключицы до локтя будто бы раскалилась изнутри, стала малиново-красной, а мельчайшие частички кожи и вовсе принялись отлетать от тела, как пепел — от полена в костре. При этом другие конечности были целехонькие и совсем не пострадали.

— Что это?

— Ты горишь, Алекс, — тут же погрустнел старик в черной шляпе. — Сумеречный мир защищает сам себя от чужого вторжения. Здесь горят все, кроме ведьм или истинных.

— Но я же истинный. Вы сами говорили.

— Но только наполовину…

В голосе собеседника послышался укор за совершенный влюбленным мальчишкой когда-то в прошлом необдуманный поступок. Алексу оставалось лишь стиснуть зубы. Вот почему внутренний волк бесновался, чуял неладное, вот почему сюда так не хотелось идти.

— Долго еще до выхода? — взмолился он. — Мы можем идти быстрее?

Старик окинул его оценивающим взглядом.

— Похоже, сынок, здесь уже пора бежать.

И они побежали. Алекс искоса наблюдал за своим спутником и в который раз поражался, почему не замечал ничего раньше: с виду пожилой и иссушенный годами, старик двигался ловко и бодро и даже без труда обгонял более молодого начальника полиции на бегу. Не случись между ними недавнего разговора, Алекс бы подумал, что это благодаря здоровому питанию и травяным отварам, но теперь засомневался, посилу ли самому крепкому отвару повернуть время вспять и отменить возраст? Разве что для бессмертного, для которого времени как такового, а значит и старости, не существует вовсе.

С рукой становилось все хуже, Алексу все труднее было сдерживать стон. Ему казалось, что он лег в костер и не встает оттуда. Вдобавок, жжение и покалывание охватили бедро, сначала он прихрамывал, а затем уже едва заставлял себя передвигать эту ногу. Следом за ним в воздухе кружился шлейф из мельчайших частичек пепла: его тело на глазах разрушалось.

Наконец они выбежали на еще одну поляну, на взгляд Алекса как две капли похожую на ту, с которой начали путь по сумеречному миру. Зачем было тратить столько времени, если все здесь одинаковое? Но старик, видимо, считал иначе. Он остановился, повел рукой, воздух будто бы раздался в стороны и показался мрачный каменный коридор с голыми стенами и полом. В узком окне виднелся ослепительно белый снег.

Именно в этот момент ноги подвели Алекса, и он рухнул на блеклую листву. Понимая, что до выхода осталось так немного, повернул голову к спутнику, в надежде, что тот поможет, дотащит пострадавшего до проема, но старик в черной шляпе стоял на месте и ограничивался сочувственными взглядами. Алекс зарычал, пополз, помогая себе уцелевшей рукой и отталкиваясь здоровой ногой, и вывалился на каменный пол, весь покрытый язвами и волдырями от ожогов. Его тело дымилось, а соприкосновение с влажной поверхностью пола вызвало шипение, как если бы воду брызнули на раскаленную сковороду. Старик остался по ту сторону, в сумеречном мире, и помахал ему рукой. Проем начал медленно сужаться.

— Зачем вы это делаете? — крикнул ему вдогонку разозленный Алекс. — В чем-то помогаете, а в чем-то — нет? Зачем все эти игры в истинных? Вы могли бы помочь мне раньше. Вы могли бы помочь Эльзе. Сделать так, чтобы ничего этого не было. Чтобы в их семье был другой отец. Чтобы ее брат стал другим человеком. В конце концов, если вы — бог, то могли бы сами прихлопнуть ведьмака, а не посылать меня за ним. Зачем вы играете с нами?

— Я же говорил, что такое истина, — спокойно ответил старик, чье лицо еще виднелось в сужающемся проеме. — Истина — это помогать другим стать лучше. Ты уверен, что стал бы лучше, если бы не извлек свои жизненные уроки, Алекс? Ты уверен, что стал бы так любить Эльзу, если бы на вашем пути не возникли препятствия? Если бы ее родители с радостью отдали ее тебе? Ты уверен, что ваши характеры, разные уровни социального положения и воспитания не вступили бы в конфликт рано или поздно? И чтобы ты тогда сделал? Не возник бы у тебя соблазн найти другую женщину, которая больше подходит тебе? А сейчас? Значит ли для тебя любая, даже самая серьезная ссора с ней больше, чем возможность быть вместе?

— Я ни за что ее не променяю. Ни на кого.

— Вот. Потому что человеческая природа такова, что больше всего вы цените то, что труднее всего вам досталось, и совсем не цените того, что получили просто так. Поэтому мой брат с такой обманчивой охотой раздает подарки своим любимцам и поэтому те, кто нравится мне, ничего не получают легко. Ты не ценил огромный запас готовых знаний своего деда, пока не пришлось самому по крупице собирать и изучать его, зато теперь, похоже, готов на все, чтобы сохранить эти знания и передать потомкам. Впрочем, я не жду, что ты поймешь мой замысел, Алекс. Если бы я хотел, чтобы люди это знали, мне не пришлось бы даже ничего объяснять.

На этих словах проем захлопнулся, и Алекс остался совершенно один в пустом монастырском коридоре.

Дарданийские горы.

Двадцать восемь лет со дня затмения.

Эльза изо всех сил бежала по коридору, когда из-за очередного поворота на нее выскочил… Алекс. В первое мгновение она ужасно испугалась, приняв его за одного из потерявших разум послушников, но он успел схватить ее за плечи, удержать, пока не бросилась прочь. Эльза взглянула в мужское лицо, узнала, и на место страху пришло удивление.

— Алекс? Это действительно ты?

— Я, моя девочка, — он улыбнулся, прижимая ее к груди, поглаживая по волосам, и сердце Эльзы рухнуло в пропасть облегчения.

— Боги, как же ты нашел меня? — пробормотала она, утыкаясь лицом к его плечо и дрожа всем телом от подступающих слез. Теперь ей не придется в одиночку отвоевывать дочь, теперь он ей поможет.

— Мне все рассказали, — признался Алекс успокаивающим шепотом, — где Алан спрятал Иву и куда направилась ты. Я мчался сюда так быстро, как мог, чтобы успеть.

— И успел? — с надеждой подняла на него глаза Эльза.

На лице Алекса расцвела торжествующая, довольная улыбка.

— Да, моя девочка. Я успел. Все кончено. Пойдем, ты увидишь все сама.

Удивленная, она позволила взять себя за руку и повести монастырскими коридорами. В помещениях, где селили детей, в луже собственной крови, с широко распахнутыми и уставившимися в потолок глазами лежал Алан. Из его груди торчал массивный чугунный вертел, явно прихваченный Алексом из кухни, где повара пользовались такими, чтобы проворачивать над огнем туши поросят.

— Он пришел сюда раньше, — пояснил Алекс, с презрением пнув мертвого ведьмака ногой, — но я успел появиться следом и убил его.

Эльза посмотрела на мертвое тело, прислушиваясь к себе. Все-таки Алан — ее брат, пусть и сводный, кровь отца течет и в его, и в ее жилах, они родственники, испытывает ли она печаль от его смерти? Как ни странно, нет. Она его совсем не знала, а тот короткий миг знакомства, который состоялся, когда ведьмак явился ради похищения ее дочери, вряд ли годился для укрепления родственных чувств. Без этого брата она уж как-нибудь проживет.

— Ох, спасибо, спасибо, — воскликнула Эльза и бросилась на шею Алексу, но тут же опомнилась: — Наша дочь?

— Я нашел ее, — рассмеялся он, — все закончилось, Эль. Теперь тебе остается только в эту мысль поверить. Все у нас наконец-то хорошо.

Он вывел ее из комнаты с мертвым ведьмаком, миновал несколько дверей и распахнул ту, за которой, как оказалось, их ждала Ива.

— Мамочка, — дочка бросилась к ней, крепко обняла, заставив Эльзу расплакаться снова. — Ты за мной пришла. Я так боялась.

Еще долго они обнимали и целовали друг друга, клялись в том, что больше никогда не допустят разлуки, и нежно утешали, а Алекс стоял над ними с улыбкой и терпеливо ждал.

Из монастырей Эльза уезжала с намерением больше никогда сюда не возвращаться. Она была сыта по горло холодными каменными стенами, суровыми лицами послушников и испытаниями, которые пришлось здесь перенести. Впереди их ожидало только хорошее и светлое будущее, Ива легко приняла и сразу полюбила родного отца. Они поселились в доме, который Алекс снял для своей вновь обретенной семьи, и Эльза всерьез подумывала о том, чтобы отремонтировать особняк родителей.

В один из вечеров, когда девочка уже спала, а сама Эль только-только приняла ванну и расчесывала перед зеркалом влажные волосы, в спальню тихонько постучались. Эльза приподняла брови, ведь Алекс тоже считался хозяином комнаты и не нуждался в том, чтобы входить после стука. Дверь открылась… и Эльза выронила серебряную щетку для волос.

— Ты?

— Привет, сестренка, — вид у Димитрия был виноватый, — пустишь меня на пару слов?

Они не виделись столько лет, с того самого ужасного дня, после которого ей пришлось срочно выйти замуж и уехать, после которого родилась Ива, и даже теперь, после такой бездны времени, Эльза понимала, что не хочет с ним говорить. Эта рана никогда не затянется в ее душе, эта боль никогда не утихнет, и пусть они с Алексом все-таки сумели воссоединиться и найти счастье, но все может измениться, если начать ворошить прошлое. Нет, нет и нет. Эту историю она заперла внутри себя на тридесять замков и не желает к ней возвращаться.

Эльза уже открыла рот, чтобы позвать на помощь Алекса, когда тот сам появился за Димитрием следом. Эльза схватилась рукой за край туалетного столика и тяжело осела на пуф. Ее кошмар повторялся. Ее призраки… оба ее любимых призрака снова овладели ей, чтобы мучить.

— Тише, тише, ну ты что? — Алекс обнял ее, взял в ладони ее дрожащую похолодевшую руку. — Ты не можешь вечно прятаться от своего брата. Он любит тебя.

— Мы оба любим, — мягкой, крадущейся походкой, с привычным непроницаемым выражением на лице Димитрий тоже приблизился, опустился перед ней на колени.

Эльза вздрогнула, когда рука брата коснулась ее щеки, но объятия Алекса согревали ее плечи и придавали уверенности. Вдвоем они словно зажали ее в тиски, из которых не выбраться.

— Я был неправ. Тогда, — Димитрий посмотрел в глаза сестры, и она вспомнила, что в лучшие, светлые моменты, когда между ними случались доверительные беседы, он тоже смотрел именно так: искренне, открыто. — Я никогда не желал тебе зла. Эль. Я люблю мою маленькую сестренку.

— Прости его, Эль, — зашептал ей на ухо Алекс, обжигая горячим дыханием завитки волос у виска. — Я уже простил.

Она растерянно перевела взгляд с одного на другого. Муж и брат, два самых близких человека, которые у нее остались, двое самых любимых мужчин. Ее сердце так устало их ненавидеть. В глубине души Эльза всегда была девочкой, которая для всех хотела бы любви и мира.

Пальцы Димитрия нежно прошлись по ее пылающей щеке, очертили подбородок, сам он подался вперед, и их лица оказались очень близко друг от друга. Почему Алекс так спокойно на это смотрит? Эльза думала, что он люто ревнует ее к брату, по крайней мере, раньше, стоило им завести разговор о былом, так и случалось. Но теперь, кажется, Алексу даже нравилось все происходящее. Она сглотнула, ощущая, что Димитрий стоит на коленях между ее ног и его губы остаются от ее лица непозволительно близко. Вот он сдвинулся еще чуть-чуть, мягко коснулся ее рта. Голова тут же закружилась от сладости поцелуя, и Эльза закрыла глаза.

Почему они не делали этого раньше? Почему не целовались, когда были детьми? Все тело Эльзы охватил бархатный огонь, она сама не поняла, как обвила руками шею брата, открыла рот, позволив его языку проникнуть внутрь. В прошлый раз он сделал это не сам, он не прикоснулся к ней, а она даже не представляла, от чего они оба отказались.

Димитрий целовался уверенно и искусно, распалял огонь, превращая из бархатного в шелковый, а из шелкового — в жемчужный, и она не выдержала, дернула завязки ночной рубашки у горла, сама обнажила плечи. Задыхаясь, то и дело обмениваясь поцелуями, они принялись лихорадочно освобождаться от одежды. И вот она уже гладит его грудь, скользит ладонями по упругим мышцам, впивается ноготками в ровную кожу. Упоение, экстаз, безумие. Ее брат безупречен, мужественен, силен, создан словно для нее. Его мужское и ее женское тела — всего лишь две половинки одного целого. Горячие губы Димитрия скользнули вниз по ее шее, к нежному трепещущему горлу, а ее рот тут же заняли губы второго мужчины.

— Боги, Эль, — усмехнулся Алекс в ответ на ее удивленный взгляд, — кто из нас делает это с тобой? Уже и не разберешь. — Он легонько коснулся пальцем своего виска. — Наша оборотническая связь альфы и беты имеет свои преимущества. Мы оба чувствуем тебя друг через друга, а теперь, когда оба будем заниматься любовью с тобой, эти ощущения усилятся во сто крат. В прошлый раз Дим управлял моим телом, в этот раз я сам буду решать, в какой момент передать управление ему.

Они опустили ее, совершенно обнаженную, на пол, прямо на толстый нардинийский ковер у постели, их пальцы гладили ее губы, веки, ключицы, соски, языки ласкали по очереди между ног. Эльза закрыла глаза и перестала различать прикосновения брата и мужа. Это был только Димитрий. Только его она обхватила ногами за бедра, чтобы ощутить первый мощный толчок внутрь. Так вот как ее брат занимается любовью, она никогда не знала другого такого искусного любовника, как он. У нее было мало мужчин, а у него — много женщин. Горячее хриплое мужское дыхание над ухом, он кусает ее за шею, как и положено самке и самцу во время спаривания, и тут же зализывает ранки… или это делает не он? А она тоже кусает, и лижеткровь, которая пахнет, как ее собственная, и выгибается под напором тяжелого сильного тела, которое идеально ей подходит. Они как первые волки, явившиеся в этот мир, чтобы потеснить род людей.

— Как же это приятно, Эль, — выдыхает ей на ухо Алекс, который лежит рядом и целует ее лицо, пока Димитрий резкими, рваными толчками наполняет ее тело, — как же это приятно, находиться в тебе…

Обезумевшая, она стонет, хватает губами его пальцы, облизывает их, и от этого зрелища уже стонет ее брат. Он легко перемещается по другую сторону от нее, весь мокрый от пота, поворачивает к себе ее лицо, а его место занимает Алекс. И теперь уже Димитрий жмурится и содрогается всем телом, признаваясь ей:

— Боги, Эль… как же это приятно… мы теперь всегда будем вместе… вот так…

По лицу ее текут слезы наслаждения, она кричит, но не так, как кричала в первый раз, от боли и ужаса, а только от чистого удовольствия, блуждающего во всем теле.

И сквозь туман похоти и хриплое дыхание двух мужчин слышит, как кричит ее дочь.

И делает усилие, чтобы открыть глаза, встать, пойти и утешить малышку.

И все исчезает.

Остались только голые каменные стены.

Белый ослепительный снег за узким окном.

Свистящий где-то в вершинах гор ветер.

И мужчина с черным лицом и лишенными зрачков глазами.

Лицо Эльзы все еще было мокрым от слез, когда она обнаружила шокирующую правду. Никуда она из монастырей не убежала. Здесь не было Алекса. Никто не спас ее дочь. Она лежала на ледяном полу в коридоре, который вел из кухни в помещения, где селили детей, а темный бог нависал над ней, вглядываясь, казалось, в самую душу своим жутким безжизненным взглядом.

А самое ужасное — за окнами посветлело. Когда Эльза поговорила с матерью в келье и бросилась на поиски Ивы, стояла глухая ночь, это запечатлелось в памяти абсолютно точно. Что же с ней случилось здесь, на пути? Куда делись все люди? Не слышно больше ни воя, ни хохота беснующихся. Каким образом она потеряла рассудок и свалилась в коридоре? И, выходит, пролежала в тяжелом наваждении до самого рассвета?

Эльза вскинула руки и вцепилась в шею мужчины с черным лицом. На миг ей даже показалось, что на его бесстрастном лице промелькнуло удивление, когда она яростно ему прошептала:

— Димитрий отравил меня своей тьмой, и из уголков моего подсознания можно свить самые извращенные фантазии. Но это не значит, что я на самом деле опустилась бы до такого.

С этими словами она со всей волчьей силой отшвырнула его от себя и вскочила на ноги. Откуда-то издалека по коридорам потянуло снежным ветром с улицы, и поток воздуха снова принес то, что и заставило Эльзу очнуться. Детский крик. Ее дочь звала на помощь. Эльза сорвалась с места и побежала в ту сторону. На ходу она обернулась: темный бог стоял и смотрел ей вслед, не делая попыток догнать. Чтобы он ни задумал, в его планы явно входило задержать ее насколько возможно и поглумиться, но и только.

Эльза лишь пожала плечами. Игры богов она давно отчаялась понять.

В дальнем конце длинного коридора она увидела свет: дверь стояла распахнутой настежь, открывая выход во двор. Эльза выбежала на улицу и застыла. В стороне, на опасном обрывистом склоне, на каком-то совершенно неподходящем для карабканья выступе сжалась в комок ее дочь, а по скользкой заснеженной тропинке к ней как паук — к запутавшейся мухе неумолимо подбирался страшный человек.

Алан.

Дарданийские горы.

Двадцать восемь лет со дня затмения.

Когда страшный человек появился в монастырском дворе, сиротка поняла, как глупо поступила. Она так хотела к маме, что позволила той странной старой женщине в крохотной комнатке убедить себя залезть наверх. И что из этого вышло? Сиротка лезла и лезла, медленно, осторожно, умудряясь примостить ноги на едва заметные выбоины в камнях и цепляясь за глыбы льда окоченевшими от холода руками, и каждый раз, когда оборачивалась через плечо, видела вокруг только горы.

— Еще повыше, — твердила она себе тогда, — надо взобраться чуть-чуть повыше.

Наконец подниматься еще выше стало просто невозможно, и тогда она убедила себя, что не видит желанной цели из-за серых рассветных сумерек. Вот появятся первые лучи солнца, озарят окрестности как следует, и там, за вершинами, блеснет гладкая, похожая на мокрую рыбу, спина океана. Когда солнце взошло, вдалеке действительно засверкало так, что обжигало глаза. Это отбрасывал блики снег на склонах.

К тому же, просидев на холодном ветру несколько часов, она обнаружила, что все тело стало непослушным и каким-то деревянным. И теперь она не могла уже слезть обратно вниз.

Сиротка сделала то, что и любая маленькая девочка на ее месте. Она набрала в легкие побольше воздуха и оглушительно завизжала.

Алекс, помогая себе зубами, затянул узел на повязке, сделанной впопыхах на плече из обрывков собственной рубашки. Оборотническое излечение, конечно, уже начало свою работу, но все-таки требовалось время, чтобы все ожоги и язвы от соприкосновения с насквозь пропитанным магией воздухом сумеречного мира сошли на нет. Ветер, гуляющий по коридорам, донес до его слуха детский визг.

Он пошел на звук, попутно заглядывая в комнаты: монахи, монахини, послушники — все лежали вповалку, кто на полу, кто на кроватях, и спали мертвецким сном. За окном вовсю разворачивался день, в такое время монастырь уже должен жужжать как улей, жить нелегкой жизнью усердного труда и молитв. Не иначе, как без вмешательства высших сил тут не обошлось.

Он оказался в монастырском дворе в тот самый момент, когда Эльза, в неказистом одеянии послушницы, с растрепанными волосами, покорно подходила к ведьмаку. Они находились у самого подножия тропинки, ведущей по опасному склону в гору. Детский визг не прекращался, но Алекс позволил себе смотреть на девочку, каким-то чудом забравшуюся высоко на скалу, не дольше секунды. Ему нельзя сейчас размякать и поддаваться отцовским чувствам — ведьмак уж точно не станет этого делать.

Подхватив ком снега, Алекс скатал снежок. В горячих ладонях он чуть оплавился, превращаясь в опасный ледяной шар. Убить таким сложно, но чтобы отвлечь, выиграть драгоценные секунды, хватит. Удара в висок Алан не ожидал, потому покачнулся и на миг отвлекся от жертвы. Этого хватило, чтобы преодолеть последние метры, но все же не до конца. Один жест ведьмака — и Эльза застыла статуей, вперив пустой взгляд в пространство.

Алекс ринулся на противника. От хлесткого удара в переносицу Алан по-девчачьи взвизгнул, отшатнулся, зажимая разбитый нос рукой. Алекс тенью навис над Эльзой и, схватив за худые плечи, встряхнул и оттолкнул в сторону. Он знал, что от резкого вмешательства оцепенение спадет, и когда Эль заморгала, нервно ощупывая себя руками, на сердце отлегло: справилась.

— Спаси дочь, — крик Алекса захлебнулся хрипом. От огненного удара вышибло дыхание, опаленная ткань вплавилась в кожу. Рухнув на колени, он стиснул зубы, а ведьмак уже готовил новое заклятье.

— Отродье темного бога, — кинувшись вперед, Алекс сбил противника с ног.

Вцепившись в мужчину, как клещ, Алекс бил, бил и бил, стесывая кулаки в кровь. Но упертый ведьмак отчаянно сопротивлялся, раздавая не менее болезненные удары. В голове звенело, а глаза давно залило кровью, смешанной с талым грязным снегом. На зубах противно хрустел невесть откуда взявшийся песок.

Внезапно острая боль пронзила висок, и Алекс провалился в темноту.

Мощный кар Димитрия на полном ходу атаковал не менее мощные монастырские ворота. Железо покорежилось почти всмятку, густой дым тут же повалил из-под капота, а в створках преграды не появилось даже самой незначительной бреши. Впрочем, Димитрий умел получать удовольствие и от малого, поэтому с довольной улыбкой отстегнул ремень безопасности, выбрался через разбитое окно наружу — дверь кара уже было не открыть, так погнуло корпус — взобрался на крышу, а оттуда ему уже ничего не стоило подтянуться и перемахнуть створку ворот. Вот где пригодились детские умения лазать по обрывистым карнизам.

Несмотря на грохот столкновения навстречу ему никто не вышел. Он заглянул в сторожку, но та пустовала. Пожав плечами, Димитрий устремился в помещения монастыря, в которых, как и во множестве других помещений, где ему доводилось бывать прежде, довольно уверенно ориентировался.

Когда он, наконец, миновал многочисленные переходы и подъемы и оказался на внутреннем монастырском дворе, расположенном на нескольких уровнях выше от того места, где удачно "припарковался", то обнаружил замечательную картину. Сводный брат наместника, а по совместительству — одно из первых лиц государства, сидел верхом на начальнике столичной полиции и занимался удушением оного, а родная сестра, видимо, решила покончить жизнь самоубийством, взбираясь на крутую гору. Вдобавок ко всему оглушительно визжал ребенок, и становилось понятно, что эта тревожная сирена не прекратится, пока начальник полиции не перестанет задыхаться, сестра — лезть на рожон, а сводный брат наместника не покинет этот бренный мир подобру-поздорову.

Димитрий с предвкушением вдохнул крепкий морозный воздух.

Он любил хорошую драку.

— Ты сдохнешь, истинный, — кривя рот, злорадно прошипел ведьмак, склоняясь над Алексом. — Ты уже почти сдох.

Алекс давно бы его с себя сбросил, но после удара в висок в его глазах двоилось, голова шла кругом, а руки и ноги не слушались. Неожиданно ему на грудь словно сбросили тяжелый валун, а затем вдруг стало легко-легко, и ведьмак куда-то испарился. Алекс повернул голову и увидел пепельно-серую шкуру хищника, который стоял на снегу, крепко расставив четыре лапы и окровавленной пастью грыз извивающегося и орущего от боли человека.

— Нет, — Алексу казалось, что он это крикнул, хотя на самом деле наверняка едва прохрипел. — Ты же не…

Ведьмак как-то изловчился, выпростал испачканную собственной кровью руку и припечатал крутолобую волчью морду. Шепнул что-то раскатисто, невнятно, зло — и белый волк покатился по земле, жалобно скуля и постепенно превращаясь в человека, держащегося за голову и орущего от боли.

— …не истинный, — выдохнул Алекс заканчивая мысль. — Ты бессилен против его магии, как младенец.

Сам он не был рожденным по крови оборотнем, поэтому не мог вот так легко, как Димитрий, в любой момент по желанию обратиться волком, зато символы, которые загодя нанес на тело, служили надежной защитой от магических происков ведьмака. Алекс прыгнул на сводного брата Димитрия, прижал ему локтем горло, заломил руку и ощутил, что теперь одерживает верх. Алан, основательно потрепанный волчьими зубами и потерявший много крови, значительно ослабел.

— Помоги Эльзе, — крикнул Алекс через плечо, заметив, что волк слегка очухался. — Здесь я сам.

Эльза была в отчаянии. Она достигла подножия склона, но понимала, что никак не заберется наверх. Ее доченька, ее малышка, казалось, была совсем рядом, она звала маму, протягивала ручки, их разделяло всего несколько метров. Несколько метров по скользкой ото льда отвесной скале.

И все-таки она разулась и полезла. Босыми ногами было легче нащупывать выступы. Мышцы ее рук и ног заныли от перенапряжения, но Эльза упорно подтягивала тело все выше и выше, стараясь смотреть только наверх, на дочь, и не отвлекаться на то, что творилось в монастырком дворе. Она ничем сейчас не сумеет помочь Алексу и убедилась в этом, когда Алан одним махом заморозил ее. Хорошо, что удалось высвободиться прежде, чем ведьмак наложил новое проклятие.

Камни под ногой осыпались и покатились вниз, и Эльза едва не поехала туда же.

— Мама? — испуганно позвала ее Ива.

— Не шевелись, доченька, — помертвелым голосом пробормотала Эль, ощущая за спиной огромную бездну, зияющую пустоту пропасти, над которой удерживалась лишь на самых кончиках пальцев. — Только не упади.

Когда пришла мама, сиротка обрадовалась, что спасена. Но страшный человек отвлекся совсем ненадолго, он хотел сделать с мамой что-то плохое, и если бы на помощь откуда ни возьмись не пришел другой мужчина, им обеим было бы не сдобровать.

Теперь страшный человек с этим мужчиной дрались, катаясь по снегу и забрызгивая белые пушистые сугробы алыми кляксами, а мамочка шла, чтобы спасти сиротку.

Правда, мамочка чуть не упала и хоть постаралась это скрыть, но сиротка все заметила и поняла. Она быстро сообразила и не стала плакать и кричать, чтобы не напугать маму еще больше. Но как им обеим теперь спуститься? Мама попала в ту же ловушку, что и дочь: горы коварно приняли их и не желали отпускать из плена.

В это время появился еще один мужчина, чем-то похожий на мамочку. Но страшный человек тоже в чем-то смахивал на нее лицом, и сиротка еще сильнее сжалась, интуитивно ощущая новую опасность. Вот и на мамином лице отразился непередаваемый ужас, стоило ей увидеть его.

Мужчина стоял внизу, у подножия склона, сиротка видела, как он превращался в волка и как страшный человек сделал ему больно одним прикосновением руки. После превращения он успел вновь надеть штаны, но на остальную одежду времени не тратил. Мама смотрела на него и дышала часто-часто: вдох, выдох, вдох, выдох. Так обычно дышала служанка в их доме, когда среди мешков с овощами в погребе встречала мышь.

Но этот мужчина — не мышь, чего тогда мама так его испугалась? Не иначе, он плохой, как и тот, другой. Сиротка отковыряла от выступа небольшой камешек и швырнула в него.

— Уходи. Уходи отсюда. Не трогай маму.

Он посмотрел на нее и почему-то улыбнулся. А потом решительно полез наверх.

Эльза попала в западню и не могла пошевелиться без страха сорваться вниз, а что самое ужасное — не могла помешать своему старшему брату добраться до дочери. Ну почему она такая невезучая? Почему каждый раз, когда что-то получается, потом все сразу летит в тартарары.

— Не смей ее трогать, — прошипела она, когда Димитрий с ней поравнялся. — Я убью тебя. Я перегрызу тебе глотку. Я не позволю тебе прикоснуться к ней, ты, больное чудовище. Хватит уже того, как ты прикасался ко мне.

Брат окинул ее долгим взглядом. Конечно, он прекрасно понимал, что ничего она ему не сделает — ни здесь, на склоне, ни потом. Но панический ужас охватывал Эльзу все больше, материнское сердце болело за дочь, а навеянные темным богом грезы только убеждали: от Димитрия им не видать ничего хорошего.

— Я не жду, что ты поймешь, Эль, — наконец проговорил он, понизив голос, чтобы слышала только она. — И не жду, что ты простишь. Мне нет прощения.

Подтянувшись на руках, он уже через пару секунд оказался совсем рядом с Ивой. Та снова завизжала и попыталась отползти, что, само собой, чуть не привело ее к падению. Димитрий вовремя успел схватить ее за руку и удержать на месте. Теперь он держал весь свой вес на другой свободной руке.

— Ну чего ты так шумишь, малышка? — улыбнулся он Иве такой обольстительной улыбкой, что та разом перестала кричать и захлопала ресницами. — Я пришел тебя спасать. Я твой дядя.

"Совсем как отец, — подумала Эльза некстати, беспомощно наблюдая за ними, — он умеет нравиться даже тем, кто собрался ненавидеть его, если захочет".

— У меня нет никакого дяди, — выпалила Ива в ответ, затем посмотрела вниз, во двор, и по ее личику мелькнула тень. — Страшный человек тоже называл себя моим дядей. Значит вы все плохие.

— Весомый аргумент, — согласился Димитрий. — Но все-таки мы с ним не одинаковые. Он — очень плохой дядя, а я — дядя средней паршивости. А еще у тебя есть просто замечательный дядя, с которым мама тебя познакомит в ближайшем будущем, если ты позволишь мне спустить вас обеих.

Ива перевела взгляд на мать, и Эльзе не оставалось ничего, кроме как улыбнуться в знак ободрения. Не рвать же на себе волосы, в самом-то деле, и не пугать ребенка еще больше.

— Пойдем со мной? — Димитрий аккуратно потянул девочку к себе поближе.

Ива еще немного похлопала ресницами, на глазах изумленной Эльзы превращаясь в настоящую кокетку.

— А вам не холодно? — девочка осторожно потрогала пальчиком голое мужское плечо.

— Нет, — заверил ее он, — я, как дарданийские монахи, могу даже спать на снегу. Однажды я уснул в ледяной пещере и собирался проспать там целый век, если бы меня не разбудили. Хочешь, и тебя так научу?

— Если мама разрешит…

Глазенки дочери снова обратились к Эльзе, и она поняла, что настал решающий момент. Можно сколько угодно упиваться собственным страхом и отвращением к брату, можно стоять на своем и запрещать ему прикасаться к ребенку. А можно перешагнуть через себя, чтобы спасти дочь.

— Иди… — она сглотнула тугой ком в горле, — схватись за дядю. Он поможет нам спуститься.

Теперь, когда мать разрешила, Ива уже более охотно поддалась и подзволила Димитрию снять себя с карниза. Она доверчиво обхватила ручонками его шею, и Эльза закусила губу, глядя на них обоих. Димитрий так нежно смотрел на ее дочь, так бережно удерживал ее, спускаясь. Когда Эльза сама была в этом возрасте, он уже ушел из дома, и отец с матерью не стали его искать. И она тогда тоже вздохнула спокойнее, потому что никто больше не мучил ее по ночам, не ломал ее игрушки. Они отказались от него, а он — от них.

Но она вспомнила, что и в детстве видела у Димитрия похожий нежный взгляд.

С таким же восхищением и обожанием он смотрел на мать.

Димитрий поставил Иву на землю, показал ей, за какой камень держаться, чтобы не поскользнуться, а сам вновь вскарабкался за Эльзой. Она непозволительно долго колебалась, уговаривая себя прикоснуться к нему, но опять материнский инстинкт взял верх и, зажмурившись, Эльза заставила себя прижаться к брату. И Димитрий ненадолго замер, удерживая ее рукой.

Несмотря ни на что, это было объятие после долгой разлуки.

Алекс издал торжествующий вопль, когда глаза ведьмака полезли из орбит. Еще немного, и гад будет мертв. Но в этот момент земля под ними дрогнула, вокруг резко потемнело, будто на землю опустилась ночь, затем снова стало светло. Краем глаза он успел заметить, что Димитрий благополучно спас Эльзу и ее дочь, помог им удержаться во время подземного толчка, от которого вдали, на горах, пластами сошли снежные лавины.

Но стоило отвлечься, как Алан рванулся из цепкой хватки. Та сила, что разжала почти железные объятия, мало походила на человеческую. Не иначе темный бог решил вселиться в жалкое тело. Лицо ведьмака раздулось, будто тому, что внутри, стало тесно, глаза клубились тьмой, а изо рта лезли змеиные черные щупальца. Ведьмак обхватил Алекса руками, заключая в тесные недружеские объятия.

— Наконец-то, — вместо обычного голоса из его рта вылетали сразу тысячи голосов, сливаясь в какофонию, — темный бог снова не оставил меня без помощи.

В голове Алекса помутилось. Лишенный воздуха и опоры, он мог только трепыхаться. Земля вокруг дрожала, с вершин катились огромные валуны, один из таких чуть не пришиб Эльзу и Иву, пока те бежали по тропинке вниз. Мир вокруг рушился. Или сходил с ума. А может, он хотел встряхнуться, сбросить с себя паразитов, столько лет бродивших по его тверди? И тут словно кто-то взял Алекса за руку, вложил в нее новую силу и заставил направить на ведьмака.

— Анэм, — закричал Алекс, увидев, что из его ладоней бьют нестерпимо яркие белые лучи. — Вот так, мать твою.

Тьма, похожая на густой черный дым, вырвалась изо рта и глаз Алана и окутала их обоих. Кто-то сильно дернул Алекса за плечи, буквально вытащив из плотного душного кокона. Он упал на спину на снег, а ведьмак остался внутри один. В редких просветах удавалось заметить, как его тело корчится и плавится, подобно огарку свечи. Крик Алана длился и длился, пока, наконец, не превратился в тоненький писк на самой высокой ноте, а потом затих. Землетрясение прекратилось, дым развеялся, и на том месте, где стоял ведьмак, осталась лишь горстка пепла.

Ветер подхватил ее и развеял в небесах.

— Они должны были оба погибнуть, — с неудовольствием поморщился темный бог, наблюдая за людишками, собравшимся в монастырском дворе, — мы же договаривались, что будет ничья.

Его светлый брат только развел руками, но на его губах блуждала легкая полуулыбка, когда он поглядывал на Димитрия, которому пришло в голову в последний момент броситься и вытащить Алекса из заварушки. Сам Димитрий теперь удрученно разглядывал собственные обожженные руки, пока его сестра всхлипывала и обнимала спасенного возлюбленного.

— Давай заключим еще одно пари, — миролюбиво предложил светлый своему брату, — в следующий раз точно ничья будет. Вот увидишь.

Он развернулся и исчез, а темный бог в последний момент задержался, тоже поглядывая на так некстати вмешавшегося белого волка.

— В следующий раз, — фыркнул он. — Как же.

Когда Эльза немного успокоилась и убедилась, что Алекс жив и умирать не собирается, хоть и порядком изранен, то с неохотой повернулась к брату. Нелегко было признавать, но Димитрий помог им обоим, спас их дочь, и теперь просить его уйти и не приближаться к ней больше выглядело бы странно. Она встала с колен, неловко стискивая кулаки.

— Ты говорил о том, могу ли я простить…

Эльза хотела сделать шаг к брату, но он вдруг попятился и побледнел.

— Нет, Эль, — рука Димитрия взлетела и прижалась к виску, весь он согнулся, будто от мучительной боли.

— Дим? — встревоженно позвала она. — Что с тобой?

— Мама, — испуганно прижалась к ней Ива, — ты же говорила, что он нам не враг…

Неожиданно Димитрий опустил руку и улыбнулся. Его веки поднялись, открывая абсолютно черные провалы глаз. Эльза хотела закричать, но почему-то не смогла выдавить ни звука.

— Я не нуждаюсь в твоем прощении, сестра, — рассмеялся он и сам сделал шаг ей навстречу.

— Беги, — Алекс перекатился и сбил с ног Димитрия. Они принялись рычать и бороться совсем так же, как недавно происходило с Аланом. Эльза понимала, что действительно надо бежать. Надо схватить в охапку Иву и скрыться из виду. Бежать, как она делала все последние годы. Вновь прятаться от брата. Они все ошибались, думая, что со смертью Алана наложенное им проклятие исчезнет. Никуда оно не делось, все повторяется сначала, а значит и ей, и Алексу никогда не будет покоя.

Если, конечно, все не закончится так, как было в видении, наложенном на Эльзу темным богом, но от этой мысли ее передергивало и мутило. Нет, так точно невозможно ни при каком раскладе ни для Алекса, ни для нее.

Димитрий явно старался повлиять на Алекса своей властью альфы, Эльза видела, с каким усилием ее любимому приходится этому влиянию противостоять, но он все равно бросался вперед, отталкивая брата от нее как можно дальше.

— Беги.

Почему она не бежала? Почему стояла и смотрела, как ее любимые призраки борются из-за нее? Наверно, боялась, что кто-то один из них победит. Это означало, что второй проиграет.

Алекс сделал очередной рывок, они с Димитрием вновь оказались на тропинке, ведущей к склону, и тут снежный покров, потревоженный недавним землетрясением, поехал под их ногами, и они оба в ворохе белоснежной пыли исчезли в бездне.

Эльза закричала так, что оглохла сама. Она не ощущала, что Ива обнимает ее и со слезами на глазах пытается успокоить, не замечала ни холода, ни замерзающего на собственных щеках льда. Себя не помня, она вырвалась из рук дочери, побежала туда и увидела, что один из мужчин все-таки сумел уцепиться за ножку той самой ветхой скамейки у обрыва и удержаться на самом краю.

Кто же он? Эльза рухнула на колени, разглядев брата. Другая его рука свисала вниз за край обрыва, и когда Эль подползла поближе, то увидела, что Алекс повис на Димитрии в еще более опасном положении. Они оба были измождены после схватки с ведьмаком и не могли продержаться так долго.

— Алекс, — воскликнула она, не зная, что еще предпринять.

Он поднял голову и встретился с ней глазами. А в следующую секунду совершил невероятное: дернул на себя Димитрия и по инерции поменялся с ним местами, сумел удержаться на краю обрыва и не свалиться вниз.

В полном оцепенении Эльза смотрела, как тело ее брата с раскинутыми руками летит в оглушающей глубины бездну, где на самом дне его ждал темно-зеленый ковер хвойных лесов, казавшихся отсюда, с высоты, мелким ворсом.

Ей показалось, что, падая, он улыбался.

Нардиния Двадцать восемь лет со дня затмения

Волны накатывали на скалистый берег, похожий на изрезанное морщинами лицо старика, и отступали, накатывали и отступали. Белая пена кипела между черных спин валунов, а сама вода океана казалась сочно-зеленой, как бутылочное стекло. Шторм заставлял барки и яхты плясать в гавани подобно норовистым лошадям, натягивающим привязь. Чайки кричали, паря на крыле.

Стоя на самом краю обрыва, императрица подняла голову, разглядывая снизу их белоснежные тела. Чайки волнуются за гнезда, которые находятся тут же, в высоких берегах, а может, наслаждаются буйством стихии. А может, они чувствуют что-то другое, из-за чего жрец алтаря Дракона попросил сегодня две порции макового молока, а затем поведал о битве богов в Цирховии. Вскоре после него прилетели официальные новости о бунте в соседней стране. Услышав их, императрица ушла на обрыв: смотреть на шторм и на чаек.

Ее челядь привыкла, карасы — верные стражи императорского двора — стояли в стороне, не приближаясь, не нарушая уединение госпожи. Они вообще умели быть незаметными. Влажный ветер бил ее в лицо, делал волосы тяжелыми, звенел золотыми подвесками в ушах, размазывал по щекам краску с век, длинное белое платье трепетало ниже бедер, как парус. Завтра, завтра она пошлет в Цирховию новую делегацию с продовольствием, лекарями и небольшой группой карасов для помощи жителям столицы. И только завтра узнает список жертв.

Внезапно императрица поняла, что больше не может стоять на этом месте. С самого утра, когда чайки еще не начали истошно кричать, а Морская Сука только-только собирала на горизонте грозные тучи, императрице уже было не по себе. Без порций макового молока, без долгих молений у алтаря Дракона она уже предчувствовала что-то плохое.

Она развернулась и побежала обратно к Летнему дворцу. Миновала карасов, пересекла украшенный мозаичным фонтаном и беседками для отдыха двор, где штормовой ветер играл в пальмовых листьях, поднялась по ступеням смотровой башни. Семь пролетов на одном дыхании, ни разу не споткнувшись. Старая няня, которая когда-то пестовала высокородного брата императрицы, давно отказывалась спускаться вниз, "покидать свой насест" и предпочитала любоваться панорамой отсюда. За окнами далеко-далеко, покуда хватало глаз, простирался океан.

— Раскинь карты, няня, — попросила императрица, без сил опускаясь на мягкую подушку у кофейного стола.

— Опять на него? — цепким взглядом пронзила ее старуха. — Ох, деточка, а я ведь говорила тебе… я ведь предупреждала… если уедешь в другую страну, как ты сделала много лет назад, навсегда оставишь там свое счастье.

— Я помню, помню, — не стала спорить императрица. — Раскинь.

Качая головой, старая няня все же достала ветхие карты. Поговаривали, что ее отцом был жрец алтаря Дракона, и его дар читать чужие судьбы по книгам богов перешел к дочери по наследству крови. Обычно под этим предлогом старуха любила выпить чашку макового молока или выкурить трубочку опиума, но так или иначе в предсказаниях не ошибалась. В ее картах никто не понимал, кроме нее самой, там были нарисованы различные фигуры и символы, которые несли опеределенные значения в зависимости от того, как выпадали.

— Что там? — от волнения закусила костяшки пальцев императрица, пока потрепанные карточки ложились на стол. — Тебе есть чем меня утешить?

Старуха надолго замолчала. Наконец, она ткнула узловатым пальцем в карту с изображением закрытой двери.

— Дорога его судьбы нашла свой конец. Боги подарили ему покой. Чтобы ни мучило его — это закончилось. Ты должна порадоваться за него, детка.

— Я так и сделаю, — безжизненным голосом произнесла императрица.

Цирховия Тридцать пять лет со дня затмения

Весна пришла в столицу рано, и парк перед резиденцией канцлера стараниями садовника уже вовсю цвел. О бунте, который случился целых семь лет назад, здесь уже ничего не напоминало: здание парламента отремонтировали, разрушенный темпл заново возвели, в парке замостили дорожки, высадили новые кусты и деревья, восстановили ворота. Город тоже оправился от былых ран: горожане отремонтировали свои дома, жизнь вошла в мирное русло. Теперь все только пожимали плечами, вспоминая тот страшный день — никто не находил ему объяснения.

— До сих пор не понимаю, как я справилась со всем этим, — призналась Эльза Алексу.

Они сидели на залитой солнцем скамье в парке, наслаждаясь теплым воскресным утром и возможностью побыть вместе несколько часов. Когда жена занимает высокий пост канцлера, а муж трудится на должности министра внутренних дел, такая радость выпадает нечасто.

— У тебя не было выбора, — заметил Алекс, жмурясь от яркого света, как ленивый кот, и поглаживая супругу по волосам. — После смерти Димитрия ты осталась единственной наследницей на трон по праву рождения. Кристоф и слышать об этом ничего не хотел, ты же помнишь. Но ты же не в одиночку справлялась, мы все тебе помогали, все, кто уцелел. И посмотри, мы сумели все исправить.

Так и было. Выжившие министры изо всех сил старались заслужить уважение новой правительницы, наставляли ее в политических и государственных вопросах с высоты нажитого опыта, а она оказалась прилежной ученицей и достаточно мудрой женщиной, чтобы следовать всем здравым советам. Хотя, положа руку на сердце, Эльзе часто хотелось вновь стать просто женщиной и матерью и с головой уйти не в государственные, а в бытовые вопросы.

Она с тоской посмотрела на играющих на лужайке детей. Ива за минувшие годы выросла и превратилась в девушку, она уже не носилась по траве и не лазала по деревьям, как раньше, а чинно сидела в сторонке под деревом с книгой на коленях. Ее гладкие каштановые волосы волной лежали на плечах, и Эльза не раз замечала, какими взглядами провожают ее мужчины. Пора было задуматься о помолвке, но госпожа канцлер все откладывала и откладывала этот вопрос и не позволяла никому давить на себя в его решении. Ее знаменитый семейный характер проявлялся во всей красе, когда дело касалось интересов родных.

Шестилетний Эдуард в противоположность старшей сестре с радостным визгом носился между кустами, сражаясь на деревянных мечах со своим двоюродным братом Домиником. Эльза проследила взглядом за кудрявой медной головкой последнего.

— Кристоф… надеюсь, когда он вернется из своего кругосветного путешествия, то не станет ворчать на меня за то, что я воспитала из его сына изнеженного аристократа. Он должен понимать, что мне самой иногда хочется провести с детьми больше времени, но не получается, поэтому образованием занимаются учителя…

— Думаю, он благодарен, что мы взяли их с Лаской ребенка в нашу большую семью, где ему точно скучать не приходится, пока папаша рассекает просторы мирового океана.

— Да уж, — вздохнула Эльза и переключила внимание на мать.

Ольга сидела на расстеленном на солнце одеяле в компании трехлетней Аннелики, младшей наследницы трона, и плела вместе с малышкой венки из услужливо нарезанных садовником цветов. За время, проведенное вне стен дарданийского монастыря, Ольга успела набрать вес, хоть уже и не стала такой полной, как раньше. Ее волосы, ногти и зубы приобрели здоровый вид, на щеках появился румянец. Она души не чаяла в младшей внучке и проводила с ней уйму времени, без устали играя в различные игры и придумывая все новые развивающие занятия. Вот только частенько ошибалась, называя Аннелику Эльзой, а Эдуарда — Кристофом…

— Мама так и живет в мире грез, — сокрушенно покачала головой Эльза, и Алекс привлек ее к себе и поцеловал в висок, — она не всегда понимает, какой нынче год, зато, как мне кажется, ей этого и не надо.

— Она счастлива, — согласился ее муж. — Успокойся уже, перестань за всех них волноваться. У тебя все хорошо получается, моя девочка. Ты — замечательная мать, добрая и великодушная, ты — прекрасная дочь. И любимая жена…

С этими словами он ткнулся носом ей в ухо. Эльзе стало щекотно, она засмеялась, пытаясь увернуться, и тут же охнула, получив весомый пинок внутри своего живота. Она провела ладонями по круглому чреву и послала мужу полный любви взгляд.

— Четвертый ребенок, майстер Одвик. Не пора ли нам с тобой остановиться?

— Ну кто виноват, если ты беременеешь от одного моего поцелуя? — скорчил он страшную рожицу и тоже засмеялся. — Что ж, прикажешь мне перестать тебя целовать, госпожа канцлер?

— Нет, — выдохнула Эльза и прижалась щекой к его плечу, — как я могу отказаться от твоих поцелуев, господин министр? — Она счастливо вздохнула. — Ты прав. Все так, как мне и хотелось с детства. Большая семья, где все любят друг друга вне зависимости от денег или званий и не отвергают из-за допущенных ошибок. И над нами не довлеет тень моего отца, мы сумели стать лучше, не повторять его путь. Я даже начала ходить в темпл светлого. Только…

Она вдруг перестала улыбаться, ощутив знакомый укол в сердце. Как бы хорошо все ни складывалось, Эльза помнила, что в глубине ее души есть один потаенный уголок, который не перестал кровоточить. И сколько бы она ни пыталась о нем забыть, не получалось. На эту тему они с Алексом не говорили с того давнего рокового дня.

— Знаешь… — начала она неловко, — …я знаю, что ты берег меня от лишних переживаний, ты чувствовал, как неприятно мне будет об этом говорить. А может, сам боялся, что я скажу тебе что-то неприятное?

— Ты о чем, Эль? — тут же насторожился Алекс.

— Сегодня такой хороший день, — она выпрямилась, глядя ему в глаза. — И я так устала носить это в себе. Я хочу сказать тебе, любимый… в тот день, в дарданийских монастырях, когда ты сбросил моего брата вниз, чтобы выжить самому… ты, наверное, боялся, что я начну тебя осуждать, поэтому не заговаривал со мной об этом?

Алекс попытался что-то сказать, но Эльза зажала ему ладошкой рот, продолжая торопливо говорить.

— Долгое время я и сама не могла разобраться в себе и понять, осуждаю или нет. С одной стороны, ты убил моего брата, и что я за человек, если буду испытывать радость от этого? Да, Димитрий принес мне много страданий, пусть и под действием проклятия, но в тот момент, когда он снимал меня и Иву со скалы, мне хотелось верить, что мы с ним снова сумеем восстановить братско-сестринские отношения. С другой стороны, если бы тогда, в горах, погиб не он, а ты, я не знаю, как бы вынесла это. Я, наверное, сошла бы с ума, как мать, которая не вынесла мысли, что застрелила отца собственными руками. Я бы все равно не смогла простить Димитрия за то, что он удержался и не упал, а ты — нет. Так что ничего хорошего бы из этого не вышло. Поэтому… ты поступил правильно, Алекс. Ты сбросил моего брата, но тем самым прекратил и его мучения.

— Эль… Эль, — супруг, наконец, отнял ее похолодевшие ладошки от своего лица, поцеловал каждый пальчик. — Пожалуйста, не волнуйся так, это вредно для ребенка. Да, я не говорил с тобой об этом, потому что видел, как ты переживаешь, и не хотел бередить рану. Но я думал, что ты сама знаешь, как все было на самом деле. Я думал, ты заметила.

— Что заметила? — пробормотала Эльза в оцепенении.

— Я не сбрасывал Димитрия. Это он спас меня. На какой-то момент его глаза посветлели, и он правильно оценил ситуацию. Еще секунда — и я бы сорвался, мои пальцы соскальзывали с его руки. Он рывком подтянул меня наверх, чтобы я смог зацепиться за край, но чтобы сделать это, ему самому пришлось бросить свое тело вниз. Он ушел добровольно.

Где-то на Раскаленых Островах Тридцать пять лет со дня затмения

— Ну пожалуйста, ну разреши мне тебя укусить, — капризно протянула Северина, нежась на бамбуковом шезлонге в широкой тени террасы, пока молоденькая рабыня разминала с ароматическими маслами пальчики ее ног.

Она приспустила с носа очки от солнца, глядя на мужа, который развалился в соседнем шезлонге, потягивая коктейль из бокала, и не без удовольствия наблюдал, как пальмы качают листьями на морском берегу.

— Нет, дорогая, и не проси, — за обманчивой улыбкой Яна крылась его обычная непреклонность, — мне только не хватало каждый месяц в полнолуние на сутки выпадать из жизни. Кто будет вести бизнес в это время, а?

— Ну Эльза же мне писала, что Алекс работает над изобретением какого-нибудь эликсира или заклинания этих, как их там, истинных, чтобы уменьшить зависимость бурых от фазы луны.

— Вот когда он изобретет этот эликсир или заклинание, вот тогда и поговорим. А пока — нет.

— Ну ты совсем меня не любишь, — Северина пустила в ход всю тяжелую артиллерию, то есть надула губки и притворилась обиженной.

— Конечно, я тебя не люблю, — не стал спорить Ян. — Вот эта вилла на теплом океанском берегу, которая стоила мне кучи денег, целый штат слуг и рабов, твоя личная яхта, твои платья и украшения, которые я покупаю тебе каждую неделю — это все прямое доказательство моей к тебе холодности и презрения.

Она еще больше скорчила гримаску, а затем они оба рассмеялись. Северина взяла руку мужа, поцеловала ее, с любовью заглядывая в глаза.

— Ладно-ладно, старый хрыч, но рано или поздно я все равно тебя уговорю. Я умею добиваться того, что мне нужно.

Он приподнял бровь.

— Попробуй, волчица.

Северина бросила лукавый взгляд на занятую делом рабыню и коварно ухмыльнулась.

— И я даже знаю как. Что, если сегодня в спальне я немного поиграю с этой девочкой, а ты посмотришь?

Ян тут же заерзал в своем шезлонге и облизнулся.

— А может, это я с ней поиграю, а посмотришь ты?

— Может…

Взгляды, которыми они обменивались, становились все горячее, воздух между ними накалялся сильнее, чем в полдень на песчаном берегу, и неизвестно, чем бы все закончилось — а подобные ситуации заканчивались обычно тем, что хозяин виллы тащил свою жену в спальню, прикрикивая на рабов, чтобы не путались под ногами, — но в этот момент в кустах цветущей розалии раздался треск, и на дорожку перед террасой выскочил каурый лохматый пони. Следом за животным бежал раб-конюший, а ездоком оказался юный белый волк.

Мальчик легко соскочил с пони и взбежал по ступеням к матери. Она невольно залюбовалась его стройной фигуркой, черными густыми волосами и гладким благородным лицом — от отца он взял самое лучшее.

— Ты видела, как я научился, мама? В следующий раз попробую взять барьер повыше.

В этом был он весь: всегда стремился делать что-то больше, выше или лучше, чем умел до этого. Учителя, приглашенные на виллу, не могли на него нахвалиться, но Северина понимала, что даже если бы он родился ленивым и глупым, она бы все равно без ума любила его.

— Пожалуйста, только не надо рисковать, Марсель, — попросила она сына, — еще не хватало, чтобы ты сломал себе шею.

— Ничего он себе не сломает, — тут же возразил ей муж, а мальчику подмигнул: — Давай, сынок, ты же волк, ловкий и сильный. Я верю, что у тебя все получится.

— Где ты так перемазался? — спохватилась Северина. — Иди умойся. Нет, сначала иди, я тебя обниму и поцелую.

Мальчик скривился.

— Дядя Ян, скажи маме, зачем она постоянно меня тискает и зацеловывает, как девчонку? Я — мужчина.

— Вот если ты мужчина, значит относись с пониманием к чувствам матери и терпи, — Ян умел одинаково справедливо относиться к обоим своенравным членам своей семьи. — Она — слабая женщина, а женщин надо беречь и носить на руках.

— Ну родите вы уже мне сестренку и целуйте ее, — проканючил мальчик, но тем не менее послушно подошел к матери и позволил себя обнять и поцеловать.

Получив свободу, он резво убежал в дом.

— Слышал? — приподняла бровь Северина. — Он хочет сестренку. И я тоже хочу еще много-много детей. Ну дай тебя укусить, а, Ян?

— Я подумаю, — ловко ушел тот от ответа.

Северина вздохнула и посмотрела в сторону, куда убежал сын.

— До сих пор не верю, что я сумела сохранить его, — с грустью произнесла она. — Иногда по ночам просыпаюсь от кошмара, что снова лежу на полу в своей спальне, после того как карга Ирис ударила меня магией, и умираю. Интересно, кто же был тот человек?

Ян только пожал плечами. Истинного они так и не нашли. Просто в момент, когда Северина уже почти простилась с жизнью, в комнату вошел какой-то старик в черной шляпе и представился знахарем. Он присел возле умирающей, положил руки на ее грудь, из-под ладоней разлилось слабое свечение, а затем черное, пожирающее плоть волчицы пятно словно втянулось в них и исчезло. Беременность тоже удалось спасти. Пока Северина и Ян от радости плакали в объятиях друг друга, старик испарился, как будто его и не было.

— Раньше я считала, что Димитрий планировал наказать меня этим ребенком, — задумчиво проговорила Северина, — а теперь все больше склоняюсь к мысли, что он дал мне его, чтобы облегчить страдания. Вся моя привязка, вся моя нерастраченная любовь перекинулись на сына, и теперь, когда Димитрий погиб, я вспоминаю его со светлыми чувствами, простила все наши былые ссоры, и ощущаю себя свободной от него. Частичку Димитрия я всегда буду любить в его ребенке, и большего мне теперь не надо.

Она быстро взглянула на мужа.

— Прости. Тебе, наверное, неприятно это слышать?

— Ну почему же? — Ян тоже стал задумчивым. — Наверное, мы с тобой, волчица, оба любим в нашем ребенке одно и то же. И нашли одинаковое утешение после потери.

Нардиния Тридцать пять лет со дня затмения

Мужчина с фырканьем вынырнул из светло-бирюзовой океанской пучины и поплыл к берегу, рассекая волны мощными гребками. Он выбрался на песок и тяжело рухнул, перекатившись на спину и раскинув руки. Его мокрая грудь блестела на солнце.

"Как большая рыба, — подумала императрица, наблюдая за ним с высокого берега, — хотя на самом деле никакая он не рыба. Он — птица".

Она приходила сюда каждый день, пока жила в Летнем дворце, с тех самых пор, как несколько недель назад перепуганная нянька прибежала к ней и упала в ноги с признанием, что наследный принц пропал. Императорская семья — а точнее, мать с сыном, — использовала Летний дворец инкогнито, когда хотела отрешиться от столичной суеты, и возможность похищения наследника казалась маловероятной.

Подобных мест отдыха по всему побережью для них было раскидано немало, существовали еще Фруктовый, Цветочный, Морской дворцы, все, как и Летний, замаскированные под обычную богатую виллу, но с большей охотой императрица приезжала именно сюда. Здесь провела последние годы мудрая няня, здесь ей было особенно спокойно и легко на душе.

Так как никтодостоверно не знал, что за семья на вилле отдыхает, мать и сын притворялись зажиточными людьми средней руки, и у мальчика было больше свободы, чем в столице. Этой свободой он, видимо, и воспользовался. Императрица сама возглавила поиски… и обнаружила сына на ближайшем пляже в компании незнакомца. Она только бросила на них взгляд сверху — и остановила стражей движением руки. И долго стояла на обрыве, сложив руки на животе, и молчала.

Иногда чужестранец учил наследного принца удить рыбу, иногда они вместе плавали, порой — сидели у костра. Императрица гадала, понимает ли мужчина, кто на самом деле этот ребенок, и приходила к выводу, что скорее всего не догадывается. Его личность уже установили, он прибыл в страну недавно и жил на вилле, расположенной неподалеку, под чужим именем, но угрозы для императорского двора не представлял. И императрица не стала мешать этим встречам.

В такой день, как сегодня, если она являлась, заранее зная, что наследный принц занят чем-то другим, то находила мужчину в полном одиночестве. Он вел довольно праздный образ жизни: купался, загорал, ловил рыбу. Она смотрела.

Она так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как пловец обсох, поднялся с песка и ушел. День выдался солнечным и жарким, чайки свободно кружили над водой, высматривая в прозрачных волнах рыбу, и императрица позволила себе постоять на высоком берегу еще немного, просто наслаждаясь свежим морским бризом и воспоминаниями о плавающем мужчине.

— Вы давно за мной наблюдаете.

Это был не вопрос, а утверждение, и императрица быстро обернулась на звуки мужского голоса. Он стоял на краю тропинки, меж береговых зарослей ведующей сюда от пляжа, в волосах еще блестели капельки, серебристые глаза мягко сияли. Она некстати подумала, что стоит слишком близко краю. Можно упасть.

— Я наблюдаю не за вами, а за своим сыном.

— Тот мальчик — ваш сын? Сообразительный паренек. Но сегодня он не приходил.

— Да, я уже это поняла. Спасибо, что уделяете ему время.

— Мне показалось, что ему не хватает мужского внимания, — уголки губы мужчины чуть дрогнули в улыбке.

— Я стараюсь быть для него и матерью, и отцом.

— Но настоящего отца вы ведь не замените, не так ли? — он посмотрел на нее каким-то особенным, долгим взглядом, а потом тихо произнес: — Я могу узнать ваше имя?

— Вы его знаете, — так же негромко ответила императрица.

— С чего вы это взяли? — его недоумение было искренним, такое невозможно сыграть. Затем он усмехнулся. — По правде сказать, я даже собственное имя-то не знаю. То есть, я, конечно, придумал себе имя, на которое откликаюсь, но совершенно не помню своего прошлого.

— Даже так?

— Да. Видимо, память покинула меня в тот момент, когда я упал со скалы. Меня нашла лесная отшельница, она считала, что я не умер только благодаря вмешательству высших сил. Потребовалось несколько лет, чтобы я вообще встал на ноги, но получилось так, что тело восстановилось, а память — нет. Моя прошлая личность оказалась стертой дочиста. Потом я немного попутешествовал, побывал наемником, скопил некоторую сумму денег и вот решил обосноваться здесь. И до сих пор не знаю, кто я такой. Вот такая грустная история.

— Вы — Димитрий.

— Что?

Императрица прочистила горло, в котором стоял ком все то время, пока она слушала короткий рассказ собеседника, и повторила громче:

— Вас зовут Димитрий. Мне кажется, вам идет это имя.

— Хорошо, пусть будет Димитрий, — улыбнулся он и тут же нахмурился, когда она невольно зажала рот рукой. — Вы что, плачете?

— Угу, — императрица кивнула, не в силах справиться со своими эмоциями.

— Почему? Я чем-то вас обидел?

— Нет… просто вы так улыбнулись… как абсолютно счастливый человек.

— Вот уж не думал, что моя счастливая улыбка будет вызывать у женщин слезы.

— Простите. Я сейчас успокоюсь, — она вновь повернулась к океану, задыхаясь морским бризом, холодящим соль на ее щеках, и заставляя себя следить взглядом за чайками, чьи белоснежные крылья превращались в расплывчатые ореолы за пеленой ее слез.

— Знаете, а ведь что-то тянуло меня сюда, — послышался за ее спиной мужской голос. — Что-то, чему нет объяснения. Иногда, по ночам, я вижу сны. Наверное, они о моей прошлой жизни. Вы сейчас отвернулись, и я вспомнил. Мне все время снится одна и та же женщина. Она так же стоит ко мне спиной напротив окна, только волосы у нее короткие, гораздо короче ваших. И меня почему-то не отпускает ощущение, что только она знает обо мне что-то такое, чего не знают другие. И мне хочется перевернуть целый мир, чтобы ее найти. Но во сне я не вижу ее лица. Каждый раз, когда протягиваю руку и хочу коснуться, она ускользает, оставляя вместо себя в воздухе букву "П". Что значит эта "П"? Я столько километров уже прошел в поисках ответа. Но, увы.

Он помолчал немного и осторожно добавил:

— Так вы скажете мне свое имя?

Императрица улыбнулась, вспоминая слова старой няни о том, что дверь закрылась. Но когда закрывается одна дверь — всегда распахивается другая.

— Меня зовут Петра, — сказала она.

Океан, как и тысячу лет назад, шелестел у песчаного берега, и чайки, описывая в воздухе широкие круги, плавно опускались в свои гнезда на скалах.

КОНЕЦ

Оглавление

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Двадцать восемь лет со дня затмения

Нардиния Двадцать восемь лет со дня затмения

Цирховия Тридцать пять лет со дня затмения

Где-то на Раскаленых Островах Тридцать пять лет со дня затмения

Нардиния Тридцать пять лет со дня затмения