Утерянные хроники Черного Отряда (СИ) [mawui] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

- Костоправ, ты здесь? – из-за двери голос Гоблина звучал, как писк мыши, придавленной каблуком.

Я устало вздохнул и отложил перо, но отзываться не торопился.

- Костоправ, открывай немедленно! – на дверь обрушились новые удары. Запахло горелым деревом. Чертов колдунишка решил спалить меня живьем вместе с казармами!

- А ну-ка, отойди, жабеныш! Костоправ, открой, кому говорят!

Я изумленно приподнял бровь. Раз уж Гоблин привел с собой Одноглазого, значит, случилось что-то из ряда вон, эти двое друг друга на дух не переносят. Хотя иногда их грызня начинает походить на извращенную форму дружбы.

- Ты кого жабой обозвал, ты, кусок засохшего верблюжьего дерьма?! Да я сейчас…

Ну вот, они решили затеять склоку прямо у меня под дверью. Похоже, оба сильно не в духе. Тем меньше у меня желания впускать их в свой кабинет. Я потер руки, согревая закоченевшие пальцы, и вновь взялся за перо. Мне еще предстояло закончить повествование о последних нескольких днях, не забыв упомянуть в летописях десяток наших парней, не вернувшихся с последнего задания. Их имена будут жить вечно на страницах Книги Костоправа. Итак, шел четвертый год, как Черный Отряд ввязался в гражданскую войну между Госпожой и фанатиками Белой Розы…

Дверь снова затряслась, сквозь замочную скважину фейерверком забили разноцветные искры. Нет, эти шуты гороховые меня точно доведут! Как можно работать в таком бедламе?!

Я подскочил к двери и резко распахнул ее, так что оба колдуна буквально ввалились внутрь.

- Говорите, что вам нужно, и проваливайте! – гаркнул я, даже сам удивляясь своей несдержанности.

Растянувшиеся на полу колдуны также изумлённо таращились на меня снизу вверх. Шляпа Одноглазого сползла на его единственный зрячий глаз, а Гоблин с разинутым ртом походил на… гоблина.

- Чегой-то он такой нервный, а? – ткнул он локтем под ребра второго коротышку. – Не иначе старость, как думаешь?

- Не, - Одноглазый расплылся в кривой улыбке и поправил шляпу. – Просто его подру-ууужка уже давно не присылала ему любовных записочек.

- Ах вы, старичье заплесневелое!.. – вновь вскипел я, как происходило каждый раз, когда кто-либо начинал называть Госпожу моей «подружкой». Мое мимолетное увлечение ей прошло уже давно, после того, как я увидел испепеленное волшбой поле битвы с обугленными останками и оплывшими от жара доспехами. Ее работа. И это была лишь капля ее магических способностей. И эти ее Взятые, вечно околачивающиеся вокруг Отряда… От них мороз по коже пробирал.

- Ладно, не горячись, мы все поняли, - захихикал Гоблин, подмигивая второму колдуну.– Мы тут, вообще-то, по делу.

Оба уже были на ногах, и, хоть едва доставали мне до середины груди, им все равно удавалось смотреть на меня, как на мелкую букашку.

- Ага, - поддакнул Одноглазый, - Тебя хочет видеть Хромой.

Я уставился на них, прикидывая, как бы одним пинком выставить обоих за дверь. Хромой был самым отвратительным и жестоким из Взятых. Ну, они все друг друга стоили, но у Хромого был зуб на Отряд, и не без причины. Однажды мы его убили, а он возьми, да воскресни.

- Не скрипи так, а то без зубов останешься, - хохотнул Одноглазый, отступая за дверь. – И твоя подружка тебя разлюбит, - выкрикнул он, уже оказавшись в коридоре. Гоблин визгливо рассмеялся, и, ловко увернувшись от моего пинка, выскочил следом. Я захлопнул за ними дверь так, что стены содрогнулись.

========== Часть 2 ==========

- Черт бы побрал этих чокнутых, чтоб их моль поела, да чтоб они вниз сверзились, да… - ругался я сквозь зубы, глотая ледяные порывы воздуха, со свистом хлещущие по ушам. Глаза слезились от ветра, но стоило только их закрыть, как появлялось ощущение падения в бездну.

Черт бы побрал этого взятого, подумал я, с ненавистью уставившись в спину Хромого, сидящего передо мной и управляющего ковром-самолетом. «Ковром» - это еще громко сказано. Правильнее будет – протертая, изъеденная молью тряпка, сплошь покрытая прорехами и заплатами. Сокровище, над которыми тряслись и взятые, и сама Госпожа – этим штукам уже несколько веков, и время их не щадит.

Под нами мелькали тени облаков и вились серебряные змейки рек – захватывающее, должно быть, зрелище, если хватит духу смотреть в низ, конечно. Я попытался, но чуть не расстался с завтраком. Пришлось тут же отвести взгляд. Ростовщик, сидевший рядом со мной с выпученными глазами, судорожно цеплялся за удерживающие нас на ковре ремни и, похоже, был готов вот-вот испустить дух от ужаса. Я невольно усмехнулся – кроме меня, никто из ребят еще не удостаивался чести полетать на ковре. Я сам, наверное, не краше в первый раз выглядел.

Слетаете, куда надо, сделаете, что надо, и мигом вернетесь назад. Не сахарные, не растаете, - говорил Капитан. Утешитель хренов. Его бы самого сюда, к Хромому под бок. Тем более, что куда мы летим, и что нужно делать, нам никто объяснить не удосужился. Радовало одно – где-то позади на ковре Повешенного летят наши дражайшие колдунишки. Помирать, так в хорошей компании. Надеюсь, за полет им основательно отморозит задницы.

Я уже бросил попытки сориентироваться в пространстве и времени, когда, наконец, мы пошли на снижение. Натянутый на раму ковер вырывался, как пойманная в силки птица, пока мы летели вниз сквозь густые облака. Ремни, удерживающие нас, опасно натянулись, грозя вот-вот лопнуть. Вот сейчас разобъемся, твердил я себе, размажемся о какую-нибудь скалу, и конец нашему славному отряду. Даже от мысли, что погибнем мы вместе с ненавистным Хромым, не становилось легче. Уж Взятый-то как-нибудь выкарабкается.

Ковер дернулся, словно от удара, и падение вдруг превратилось в медленное парение. Облака расступились, открывая черную бездну. Только спустя некоторое время, когда я привык к окружавшей нас темноте, я смог разглядеть бескрайние просторы полей и холмов, и справа – острые навершия горный хребтов, окаймлявших степи. Казалось, горы исходили золотым сиянием – где-то за ними всходило солнце. Я оглянулся назад и не увидел ковра Зовущей Бурю, а с ней пропали и Гоблин с Одноглазым.

Просто прекрасно. Выходит, я остался один на один с безумным Взятым. Ростовщика в расчет можно не брать – он и так был полуживой от страха.

Спустя еще несколько часов наш ковер начал приземляться, кружа по размашистой спирали. Когда до земли оставалось не больше метра, я расстегнул ремни и кулем свалился вниз, благодаря всех богов, в которых я не верил, за то, что наконец очутился на твердой поверхности. Крошечная передышка – о чем еще может мечтать солдат?

Рядом с писком плюхнулся Рост.

- Вот и приехали, - сказал я. – И что теперь?

Молчание. Я нехотя приоткрыл глаз и тут же вскочил, позабыв об усталости. Мы были одни. Чертов Взятый нас бросил!

========== Часть 3 ==========

Мы брели по равнине, казалось, тысячу лет. У меня не было ни карты, чтобы попытаться хотя бы угадать, где мы сейчас находимся, ни игральной колоды, чтобы как-то скрасить время за тонком. Мы оказались в до смешного глупой ситуации – иди туда, не знаю куда. Вполне может статься, что и идти нам никуда не требовалось, а надо было сидеть на месте и ждать, к примеру, подкрепления, или когда небеса разверзятся и обрушат на наши головы дождь из лягушек. Черт поймет этих Взятых…

Но мы все-таки пошли. В выбранном наугад направлении, не имея ни малейшего представления о том, что нас ждет. На картах в неизведанных местах иногда пишут – «Здесь живут драконы». Готов поспорить, здесь они на самом деле могли бы водиться.

Пару раз перед нами стрелой проносилась какая-то местная живность, наверняка съедобная, но этого мы так и не узнали – я бы даже стрелу из колчана достать не успел, уж слишком шустрая была. М-да, уже не та реакция у старика Костоправа.

К закату мы почти добрались до гор. Равнина превратилась в крутые склоны, утыканные валунами и елями, что выглядело довольно зловеще, учитывая ржавый цвет, в который все окрасило уходящее солнце.

Я остановился, задрав голову, пытаясь разглядеть верхушки гор.

- Мы что, пойдем прямо туда? – скептически приподнял бровь Ростовщик.

- Да, а ты что, хочешь вернуться обратно? – хмыкнул я.

Рост обернулся, словно оценивая пройденное за день расстояние.

- Не, ну его, - протянул он наконец. – Но может, хоть передохнем?

Мысль была здравой. Это я понял, стоило мне опустить задницу на землю – ноги тут же взорвались болью, которую я не замечал, пока мы продолжали двигаться. А ведь когда-то я мог бодро протопать вдвое больше. Еще одно доказательство того, что Черный Отряд стареет.

Сон быстро сморил меня. Сначала это были какие-то отрывки минувших дней – вьюга, бившая в стекла, рассерженным медведем расхаживающий Капитан, корчащий рожи Гоблин… А потом – пришла Она.

- Костоправ…

Я промолчал. Золотое сияние, заполнявшее мой разум, издало горловой смешок.

- Думаешь, от меня можно спрятаться? Я вижу тебя, Костоправ.

Я все еще молчал. Снова смешок.

- Как хочешь. Ты должен найти его, Костоправ. Ищи. Ты поймешь, когда увидишь его… Костоправ… Возвращайся скорее…

Хихиканье маленькой девочки, и сияние исчезло. Ну-ну, какая честь, меня ждут, обо мне беспокоятся. Пару лет назад я бы на это купился. Я открыл глаза, окончательно просыпаясь.

- «Найти его»? – переспросил Рост, когда я вкратце пересказал ему сон. – Она не сказала, что именно мы ищем?

Я пожал плечами. Типичная ситуация – руководство считает, что чем меньше у подчиненных информации, тем легче ими управлять. Или Госпожа и сама толком не знает, что нам нужно искать.

- Знаешь, - после некоторого молчания добавил он, - Это один из немногих моментов, когда я хотел бы, чтобы кто-то из наших колдунов был рядом.

Словно в ответ, по лесу, совсем близко, пронесся волчий вой, и за ним топот, будто на нас неслась целая армия. Мы разом вздрогнули и бросились на землю, прижимаясь к огромному камню. И очень вовремя – над нами, перемахивая через наши головы, пронеслось не меньше дюжины размытых в сумерках теней.

- Эй! – вскрикнул Рост, вскакивая, - Это они!

Я вскочил следом. Да, это и правда были наши колдуны – уж ненавистную шляпу Одноглазого можно было узнать даже в кромешной тьме.

- Одноглазый! – крикнул я, сложив руки рупором. Но куда там, коротышка драпал, словно за ним гнались все демоны этого мира.

Вместо Одноглазого на мой зов обернулся высокий дед с бородой и посохом. Он только выдохнул, но даже с такого расстояния я разобрал его слова, словно он прошептал их мне прямо в ухо:

- Бегите, глупцы…

- Костоправ?.. – голос Роста звучал словно обескураженным, и на пару тонов ниже обычного… от страха?.. Он смотрел куда-то мне за спину, и лучше бы я не оборачивался.

Прямо на нас мчалась стая гигантских волков, оседланных зеленокожим скалящимися уродами. Вот эту местную живность я бы точно не рискнул попробовать на зуб.

========== Часть 4 ==========

Далеко убежать нам не удалось – очень скоро мы вылетели на отвесную скалу, за которой был только зияющий обрыв с острыми камнями на дне.

На секунду мне удалось оглядеться, и я с удивлением отметил, что, кроме того старикана с посохом, никто из здесь присутствующих ростом не доходил мне даже до плеча.

- Ну надо же, - удивленно заметил я, - И когда это наши колдуны успели найти такую ораву коротышек себе под стать?

Один из карликов с бородой цвета соли с перцем бросил на меня нелюбезный взгляд и что-то поговорил, погрозив мне кулаком. Заметив торчащее из его лба лезвие топора, я решил не уточнять, что он имел в виду. Тем более что у нас была и другая проблема понасущнее – за нами все еще гналась стая волков с теми уродцами.

- Наверх! – продолжал командовать старик, размахивая посохом. – Забирайтесь на деревья!

Я поднял взгляд вверх. Древние облезлые сосны покачивались на ветру, скрипя корявыми ветками.

- Может, я лучше тут останусь? – озвучил мои мысли Рост.

- Рост, Костоправ, хватит выпендриваться и делайте, что он говорит! – голос Гоблина от испуга звучал еще более пискляво, чем обычно. На поляну уже один за другим выскакивали эти скалящиеся волчищи.

Никогда в жизни так быстро не лазал по деревьям, даже когда был мальчишкой. Правда, теперь у меня был дополнительный стимул в виде щелкающих зубов и визгливо хохочущих глоток.

- Кто-нибудь знает, как высоко эти твари умеют прыгать? – проорал я. Вместо ответа мне на голову свалился какой-то пузатый коротышка с мохнатыми ногами. Со страха я чуть не наорал на него, но, взглянув в эти огромные жалобные глаза, почувствовал укол совести. Стареешь, Костоправ, - в который раз подумал я, терпеливо ожидая, пока этот мелкопуз вскарабкается по мне обратно на ветку.

Наконец, и я взгромоздился на опасно накренившуюся ветку, не без помощи очередного бородача со смешно свисающими усами. Помимо меня, нас на ветке было еще четверо. Наверное, выглядели мы довольно забавно – как переспелые груши, готовые вот-вот сорваться.

Но мне было не до шуток. Стоило мне только перевести дух, как мимо меня со свистом пролетела весело полыхавшая шишка. Внизу раздался жалобное тявканье и скулеж.

- Одноглазый, еще одна такая шуточка, и я заставлю тебя съесть собственную шляпу! – заорал я, но с соседней ветки получил ответ:

- А это не я!

Я задрал голову, и очень вовремя – как раз, чтобы уклониться от очередной шишки, метко угодивший по носу не особо расторопному волку. А этот шутник в балахоне уже тянулся за следующей шишкой, чтобы поджечь ее своим посохом. Ну да, мало мне было наших колдунов, так еще один свихнувшийся маг.

Кстати, о магах. Гоблин с Одноглазым что-то уж очень тихо себя вели. Могли бы и придумать какой-нибудь спасительный трюк.

- Этот старикан нас поджарит, - обреченно выдавил Ростовщик, обхватив ствол сосны руками.

- Прекрати! – полностью согласный с ним, закричал я. – Ты нас угробишь!

Внизу и в самом деле уже начинал разгораться пожар – в носу щипало от едкого смолистого дыма.

Вместо ответа мне в руки сунули охапку начинающих искриться шишек.

- Вот! – велел мне уже знакомый усач, - Бери и бросай вниз!

- Да вы здесь все с ума сошли, - проворчал я, послушно принимая импровизированные боевые снаряды. – А если этот маг вам с обрыв спрыгнуть велит, вы его тоже послушаетесь? На вашем месте я бы не доверял магам…

- Кхе-кхе, - донеслось с соседней ветки.

- Я сказал - магам, Одноглазый. Магам, а не клоунам. Чувствуешь разницу?

Рост заржал, а колдун кинул на меня взгляд, обещающий мне веселую ночку в виде клубка гадюк моем спальном мешке.

Ай да Костоправ, вы только посмотрите на него – когда он не в духе, ему не ведом ни страх, ни хорошие манеры.

Впрочем, если отбросить опасность превратиться в жаркое с дымком, отстреливаться шишками от волков было весьма занятно. Я настолько увлекся, что не заметил, как битва передвинулась на твердую почву – один из крепышей, которому явно надоело болтать в воздухе ногами, шел в атаку на огромного белого волка. Такая храбрость заслуживает поощрения, - подумал я, и, решив ему помочь, прицелился прямо в голову бледнокожего волчьего наездника…

Попал бы я или нет – этого я так и не узнаю, потому что в тот же миг дерево под нами вздрогнуло, накренилось, и начало медленно оседать в сторону обрыва.

- Ну, теперь нам точно конец! – заорал Рост, которому становилось все труднее держаться за ветку, потому как на нем, словно виноградины, повисло не меньше трех дрыгающих ногами коротышек.

В следующее мгновение, как я кинул взгляд на поляну внизу, картина была уже другой. Воинственный бородач лежал на земле, и перед ним, прикрывая, трясущимися руками удерживая меч, стоял коротыш с мохнатыми ногами. А на них, хищно скалясь, медленно наступал громадный волк… И тут, видно, заскучавшая судьба, вновь перетасовала колоду, ибо следующим, что я услышал, было:

- Орлы! Орлы летят!

Какие еще орлы? – успел я подумать, и тут же меня обдало потоком воздуха от гигантских крыльев пронесшейся под нами птицы.

- Что же, карета подана, господа! – заквакал Гоблин, разжимая руки и плюхаясь на спину пролетавшего мима орла.

- О нет, опять полеты… - простонал Рост, зеленея.

========== Часть 5 ==========

Все же на коврах-самолетах летать было поприятственнее. Хотя бы потому, что есть веревки, в которые можно вцепиться и молиться, чтобы они выдержали. Здесь же только гладкие скользкие перья, за которые стоит только схватиться, как получаешь предостерегающий косой взгляд.

Нет, я слышал о летающих китах где-то в мифической Долине Страха, но гигантские орлы?.. Интересно, чем они кормятся?

Такими размышлениями я пытался отвлечь себя от пронзительного ветра, гудящего в ушах, от которого коченели пальцы. Где-то за моей спиной болтался Гоблин. Росту повезло меньше – он делил орла с Одноглазым, который больше него ненавидел полеты.

- Когда уже мы начнем приземля-яяяться? – провыл мне в плечо Гоблин.

- Можешь сойти прямо сейчас, - поорал я ему в ответ. – Только потом не жалуйся, что посадка была жесткой.

Словно в ответ на мои слова ветер в ушах взвизгнул еще пронзительнее, хлестнул по лицу и мы начали медленно снижаться, кружа над скалой, торчавшей, словно вытянутый палец, над верхушками деревьев.

Вместо того чтобы приземлиться и дать нам самостоятельно слезть на твердую землю, орлы просто поскидывали нас со своих спин и улетели. Откатываясь в сторону, чтобы не быть задавленным посыпавшимся сверху, как горох, коротышками, я встал на четвереньки и отдышался.

Это приключение нравилось мне все меньше, чем больше синяков я получал. Рядом, барахтаясь, как опрокинутый на спину жук, ворочался Одноглазый, после длительного полета не сразу восстановивший восприятие окружающего мира.

Меня даже начала восхищать его выдержка – кажется, он и правда научился сдерживать свое дурное настроение. Раньше он бы уже затеял свару с Гоблином с фейерверками, пауками и прочей волшбой. Хотя, признаться, такие перемены меня немого пугали.

Я хотел было спросить его об этом, но мое внимание привлекла суете на другой стороне плато, на котором мы оказались. Эти бородатые карапузы скучковались в одном месте, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Ах да, - тут же вспомнил я, - Там, кажется, кого-то ранили. Что же, твой выход, Костоправ.

- Эй, расступись, - скомандовал я, с трудом поднимаясь на ноги.- Ну же, пропустите. Я лекарь.

Я подошел к ним на подгибающихся ногах. Наверное, я и сам выглядел так, что мне срочно нужна помощь, но меня неохотно подпустили к раскинувшемуся на земле раненому.

Они расступились, позволяя пройти в образовавшийся полукруг, но не успел я осмотреть повреждения и с умным видом вынести свой вердикт, как старый маг осторожно подвинул меня в сторону, и, склонившись над раненым, прошептал пару словечек, сделал несколько махов руками, прикоснулся к его лбу посохом – и нате пожалуйста, наш почти отошедший в мир иной герой сразу задышал спокойнее, щеки порозовели, а кровоточащие раны затянулись.

Вот тебе и лекарь. Обидно, когда то, чему ты учился всю жизнь, другим дается так запросто. Что же, Костоправ, жизнь полна боли и разочарований.

- Может быть, Вы посмотрите, что с мистером Бэггинсом? – почувствовав мое настроение, деликатно предложил старик. Ну конечно, теперь ты стараешься быть вежливым, а то, что ты выставил меня… А, ладно уж…

- С кем? – переспросил я.

- С хоббитом, - пояснил маг.

- А? – а может, я на самом деле тупею? Еще бы, столько времени с Гоблиным и Одноглазым проводить.

Тяжело вздохнув, он просто ткнул пальцем куда-то в сторону. Я оглянулся – речь шла, оказывается, о том мохноногом карапузе, которые все еще лежал на земле, свернувшись калачиком и прикрыв голову руками, словно до сих пор ждал удара. Да уж, особым храбрецом он не выглядел. Значит, целебная магия – только для воинов, а все бесполезные члены отряда пусть справляются своими силами? Что же, я знаю многих наших офицеров, которые такой подход одобрили бы.

Я направился к этому «хоббиту», ожидая худшего, но оказалось, что на нем были только мелкие царапины да синяки, полученные, вероятно, при падении с орла. Другими словами, он умирал не от кровопотери, а от страха. Пришлось пару раз его встряхнуть, прежде чем он пришел в себя.

- Ух, - выдохнул он, когда сообразил, что полет давно закончился. - Ненавижу летать. То есть, я первый раз летал, но вот уж больше точно не буду! Мы, хоббиты, живем под землей, и не любим высоту, - доверительно прошептал он.

- Ну что же, - не удержался я, - Тогда тебе лучше не смотреть с обрыва вниз.

Черт побери, я тоже не любитель полетов, но если мне придется жить под землей, лучше убейте меня.*

Я помог хоббиту подняться и он потрусил к своим приятелям, которые приветствовали его хлопками по спине и радостными выкриками. Я еще задумчиво постоял на месте, всматриваясь в бушующее море зеленой листвы подо мной, и вдруг мое внимание привлек золотистый блеск под ногами.

Там, где только что был Бэггинс, на земле лежало тоненькое золотое колечко. Должно быть, выронил. Надо бы вернуть, - подумал я, опуская кольцо себе в карман. – А то ведь искать будет. Так, а где это наши отрядные клоуны, Гоблин с Одноглазым?..

*Кто читал серию «Черного отряда», тот знает, что придется )

========== Часть 6 ==========

- Отличная работа, Костоправ, - продолжал насмехаться надо мной Гоблин, глядя на мои безрезультатные попытки развести костер. – Прикажешь теперь называть тебя Повелителем Огня?

У замерзшего Одноглазого, кутавшегося в плащ, сил хватило только на сдавленное кудахтанье. Рост, притулившийся рядом, просто стучал зубами.

- Раз вы такие умные, сами бы попробовали, - едва шевеля примерзшим к небу языком, проворчал я.

На вершине скалы было холодненько. Я бы сказал – холоднее, чем было, когда я летел на волшебном ковре в поднебесье, но сейчас рядом хотя бы не было Взятых, и не было угрозы сверзиться вниз и разбиться в лепешку, так что грех было жаловаться. И все же казалось, что ветер и в самом деле задался целью застудить нас до смерти или хотя бы сбросить с верхушки скалы.

Старик в сером и его ватага карапузов жались друг к дружке неподалеку, окружив разведенный с горем пополам костер, как стайка нахохлившихся воробьев. Их костер и так едва теплился, поэтому поступило предложение – угадайте-ка, от кого? все верно, от наших бесполезных колдунов – устроить свой собственный. Бравый Косторпав взялся за дело, и, как всегда, остался в дураках.

- Будь оно проклято! – наконец, мое терпение лопнуло. Я повернулся к сидящим как ни в чем не бывало волшебникам. – Если вы двое сейчас же не придумаете что-то, что нас согреет!.. Если даже при этом вы спалите все это королевство… Даже если для этого вам придется…

- Тихо, тихо, мы поняли, - прервал меня Гоблин странно-миролюбивым тоном. – Но знаешь ли, нам та-аак нравится сидеть тут в этой холодрыге, в ожидании, когда наши задницы примерзнут к земле…

- П-п-правда, что ли? – стуча зубами, удивился Ростовщик.

- Нет, кретин! – мигом рассвирепел колдун. – Если бы мы могли наколдовать огонь, мы бы уже давно так и сделали!

- Вы хотите сказать… - наконец-то начало доходить до меня.

- Он хочет сказать, - влез в разговор Одноглазый, - Что пришло время пораскинуть вашими куриными мозгами, потому что колдовать мы не можем. Так что сами разбирайтесь.

Я окинул двух волшебников мрачным взглядом, прикидывая, не скинуть ли этих наглецов с обрыва. В конце концов, если они непригодны как маги, зачем они вообще нужны? Вероятно, мои мысли отразились на моем лице, потому что Гоблин поспешно добавил:

- Но мы работаем над этим, Костоправ. Нужно один-два дня, чтобы настроиться на местные потоки, то да се…

- Черта с два, коротышка. Только не пудри мне мозги своими словечками, брехня все это.

- Да как ты можешь!.. – тут же оскорбился он. Эта ругань могла бы продолжаться очень долго, если бы местные боги не сжалились над нами, заблудшими бес знает где. Сверкнула искорка, и кучка веток наконец-то занялась огнем. Все замолчали, зачарованно глядя в разгоравшееся пламя, как кучка древних дикарей, впервые узревших подобное чудо.

- Костоправ…

Нет, я не дурак и не умалишенный. Я знаю, когда начинаются галлюцинации, а когда некто, обладающий магической силой, пытается проникнуть мне в мозг. На мгновение я был готов поддаться паникующей мартышке в моей голове и затоптать этот чертов костер, чтобы только прогнать золотистое свечение.

- Костоправ…

- Ну чего еще? – не слишком вежливо буркнул я. Рост удивленно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Да, уже мои собратья принимают меня за сумасшедшего.

Золотистое сияние издало смешок.

- Костоправ. Принеси мне его.

- Кого?

- Принеси. Ты знаешь, о чем я.

- А можно без загадок? – возможно, мне стоило быть учтивее, учитывая, с кем я разговариваю. Госпожа терпением не отличалась. Однако, если она и хотела что-то сказать, то передумала, только лишь рассмеявшись. Когда свет рассеялся, я пришел в себя все там же, у костра. Все уже спали, только один из суровых коротышек по соседству стоял на страже, топорща бороду.

«Принеси его». Значит, то, за чем нас сюда посылали, мы уже нашли? Я похлопал себя по карману, где хранил недавно найденное колечко. Возможно, речь шла как раз о нем, хотя мне оно показалось абсолютно заурядным.

«Принеси». Легко сказать. Поблизости не было ни одного Взятого, готового доставить нас домой. На чем прикажете возвращаться? Даже если бы мне удалось уговорить этого старца с посохом призвать еще раз своих пернатых друзей, одного полета на орлах мне хватило. Что же, придется как-то выкарабкиваться самим.

С этим мыслями я уснул.

========== Часть 7 ==========

На ноги меня поднял вовсе не рой клопов или ушат воды с лягушками, как можно было ожидать – все-таки накануне я успел несколько раз усомниться в величии наших колдунов-карапузов, а они такого не прощают. Нет, я проснулся от обычного события, к которому привыкаешь за долгую службу в Черном Отряде. А именно, незадолго до рассвета, меня разбудил Рост со словами:

- Костоправ, вставай. Что-то случилось.

По утрам я частенько бываю не в духе, поэтому сперва Ростовщику пришлось выслушать целую лекцию о том, что это «что-то» происходит уже последние несколько десятков лет, какую роль во всем этом сыграл он сам и все его родственники на несколько поколений старше, и какую беду он на себя навлекает, беспокоя старого уставшего вояку ни свет ни заря.

К чести Ростовщика, он все это выслушал молча. И, только когда я успокоился, чуть ли не за шиворот поднял меня на ноги и повернул туда, где должны были сопеть наши ленивые колдуны. Там было пусто. Я чертыхнулся.

- Этого следовало ожидать. Куда они направились?

Рост пожал плечами – он, как и я, вырубился сразу же, как начал немного согреваться.

Этих двоих нужно было найти как можно скорее, иначе потом проблем не оберешься. С них станется найти какое-нибудь племя местных жителей и попытаться сбагрить им за баснословные деньги якобы волшебные амулеты, или что-то в этом роде. Каждый раз, как они пытаются провернуть этот трюк, они потом очень удивляются, что племя оказалось не настолько уж тупым. Обычно, до магов это доходило только тогда, когда их волокли к дыбе или петле.

Я огляделся. Наши низкорослые товарищи по несчастью тоже спали. Все, кроме одного из них, несшего ночную стражу. Коротышка упорно делал вид, что не понимает, чего я от него хочу. И только когда я пригрозил подпалить его бороду, он ткнул пальцем куда-то в темноту. И на том спасибо. Если бы у нас была с собой выпивка, я бы еще мог надеяться, что наши стариканы вусмерть пьяны и на заплетающихся ногах далеко не ушли, но сейчас надо было торопиться.

Пустив вперед Роста, как самого зоркого из нас двоих, мы начали спуск к подножию скалы. Продираться сквозь кусты впотьмах было малоприятной задачей, зато мы хрипели и пыхтели так, что наверняка распугали всех хищников, которые могли бы захотеть нами подкрепиться. У самого конца тропы мы их и заприметили. Два колдуна, забыв о своей вражде – реальной или показной – стояли, склонив головы друг к дружке, рассматривая какой-то предмет у своих ног. К счастью, они не думали прятаться, чтобы подшутить над старым добрым Костоправом. Впервые за долгое время, наши великие отрядные волшебники делали что-то стОящее. Ну ладно, тут я слукавил, они спасали наш Отряд каждый божий день, но вслух я им никогда не признаюсь.

- Нашли что-то интересное? – спросил я, приблизившись вплотную со спины. Большая ошибка, Костоправ.

Гоблин взвизгнул и отскочил в сторону. Меня ослепила яркая вспышка, а нос уловил мерзкий запах паленых волос. Кажется, моих собственных. Рядом Рост пританцовывал на месте, отмахиваясь от внезапно атаковавших его ос – иллюзорных, но от этого не менее кусачих.

- Вы же говорили, что не можете колдовать, - наконец, произнес я, когда смог сбить с головы последние жгучие искорки.

- А еще мы говорили, что нам нужно лишь некоторое время, чтобы вернуть былую форму, - ухмыльнулся Одноглазый. При этом мелкий засранец даже не пытался сделать виноватый вид за то, что встретил нас таким негостеприимным образом. Ну-ну, я тебе это припомню.

- Так что там у вас? – решил я отложить тему мести до более подходящего времени.

- Сам взгляни, - колдуны заговорщицки переглянулись. – Тебе эта штука должна быть знакома.

На земле, из-за грязно-серого цвета сливаясь с фоном, лежала мокрая от росы деревянная рама, еще хранившая кое-где об следы веревок и лоскуты ткани.

- Ковер-самолет, - озвучил я очевидный факт. Одноглазый победоносно заулюлюкал, а Гоблин протянул в зажатой руке цепочку.

- И вот еще что мы нашли.

На цепочке болтался грубо выделанный амулет в виде тучи, пронзенной молниями.

- Хотите сказать, это ковер Зовущей Бурю? – уточнил Рост. Он немного шепелявил из-за того, что одна из призванных Одноглазым ос все-таки умудрилась цапнуть его в губу.

- Ага, - закивал головой колдун. – А главное, самой хозяйки рядом не наблюдается. Значит, мы без зазрения совести можем забрать ковер себе и – тю-тю!

- Не похоже, чтобы он был в рабочем состоянии, - я с сомнением покачал головой, обходя вокруг ковра. Выглядел он и в самом деле плачевно, треснувшая рама только чудом еще не разламывалась на куски. Не удивительно, что Взятая бросила свое транспортное средство.

- Пф-фф, Костоправ, твой пессимизм меня убивает, - Одноглазый скорчил рожу, от которой стал похож на гнилую сливу. – Все эти палки и тряпки – всего лишь бутафория. А настоящая магия из этой штуки и за сотню лет не выветрится.

========== Часть 8 ==========

Удивительно, как быстро человек может пересмотреть список ценностей, если по-настоящему припечет. Совсем недавно мы были готовы подраться за дополнительный клочок ткани, который мог бы нас согреть, а вот теперь я отдаю на растерзание свою рубашку, надеясь на одни только обещания полубезумных колдунов, что наш план сработает.

Хорошо еще, что моя куртка, слишком плотная для того, чтобы служить заплатой для ковра-самолета, осталась при мне. Иначе я бы на самом деле околел, так и не узнав, получилось у нас или нет.

- Скорее, скорее! – воодушевленно носился вокруг меня Гоблин, пока я с помощью Роста медицинской иглой пытался сшить хоть какое-то подобие полотна, которое могло бы выдержать наш общий вес. Сами колдуны, конечно же, взяли на себя роль советников – работать руками они никогда не любили.

Меня же преследовали мысли о том, что вот-вот из кустов могла выскочить Зовущая и как следует нам наподдать за такое вольное обращение с ковром. Но, кажется, все это было лишь паранойей.

- Вы уверены, что сможете управлять этой штукой? – продолжал допытываться Рост. Гоблин только неопределенно покрякивал и отмахивался. Что означало – ни черта он не уверен. Попытка взлететь уже не казалась мне такой уж замечательной. Мои братья умрут со смеху если узнают, что мы грохнулись на землю уже на подлете к дому, с добычей в кармане.

Кстати, о добыче. Я еще раз похлопал себя по карману, чтобы убедиться, что колечко было еще при мне. Странное дело, оно каждый раз оказывалось не в том кармане, где, как мне казалось, я оставлял его в прошлый раз. Складывалось впечатление, словно я сам, не отдавая себе отчета, доставал его, чтобы полюбоваться, и перекладывал. Жутковато. Скорее бы уже сбагрить его Госпоже.

Ростовщик все не унимался – когда он нервничал, его прорывало на болтовню. И я его не виню – стоит нам подняться в воздух, и наши жизни будут зависеть от двух колдунов с ссохшимися от времени мозгами. И все же, его причитания даже меня начали доставать. Впрочем, одна здравая мысль у него все же возникла:

- А мы разве не должны предупредить тех коротышек, что уходим?

Мы переглянулись. Причем каждый подумал вовсе не о том, что изначально имел в виду Рост. Угрызений совести, что мы оставляем наших новых знакомых, не испытывал никто, но не хотелось бы, чтобы они попались Взятой, которая еще вполне может вернуться за своим барахлом. Уж она умеет вытягивать информацию, а в нашем случае достаточно будет упомянуть коротышку с жабьим лицом и шляпу Одноглазого, чтобы она поняла, кто украл ее любимый ковер. Свидетелей оставлять было нельзя.

Мы продолжали гипнотизировать друг друга. Никому не хотелось делать то, что нужно было сделать. Наконец, Гоблин, сплюнув и выругавшись, побрел вразвалочку вверх по тропинке.

Вернулся он куда в более веселом настроении.

- Их уже и след простыл, - хихикнув, объяснил он. – Даже следа от костра не осталось. Правда, судя по затоптанной траве, кто-то там что-то очень настойчиво искал.

Непроизвольно моя рука потянулась к карману, и меня прошиб холодный пот, когда кольца там не оказалось. Я быстро охлопал себя по бокам и груди. Хм-мм, когда я успел повесить его себе на шею?.. Загадка. А годы службы в Отряде научили меня, что загадки – это плохо.

- Ладно, давайте поторопимся, - откашлявшись и сбросив оцепенение, предложил я. – Вроде все готово.

Да, пора было покидать это место, пока никто не явился по нашу душу.

- Ну, забирайтесь на ковер.

- А вы точно сможете им управлять?

- Рост, заткнись уже!

========== Часть 9 ==========

Все же следовало прислушаться к инстинкту самосохранения, который буквально верещал у меня в голове – Костоправ, что ты делаешь? Но был ли у нас выбор?

Колдуны наши не зря коптили небо добрых две сотни лет или сколько там. Взлететь на разваливающемся ковре, которым они ни разу не управляли, у них получилось. Как раз на такую высоту, чтобы при падении от нас осталось только мокрое пятно. Но, как я уже говорил, выбирать особо не приходилось. Где-то под нами, помимо Зовущей Бурю, могли бродить еще два Взятых, и среди них – наш заклятый враг. Мы могли лишь надеяться, что вечная грызня между верными слугами Госпожи отвлечет их на достаточное время, чтобы мы убрались как можно дальше от них.

Стоило мне об этом подумать, как мы начали стремительно терять высоту. Наш ковер дернулся, полотняное днище захлопало на ветру, а рама накренилась, норовя скинуть нас на землю. Сквозь свист ветра в ушах я едва слышал, как Одноглазый выкрикивает заклинания севшим от ужаса голосом, в то время как Гоблин делает какие-то загадочные пассы руками. На мгновение мне показалось, что Удача повернулась к нам правильной стороной, потому что вой ветра стих настолько, что я смог разобрать слова жабомордого колдуна:

- Эм-мм, кажется, мы немного просчитались…

- Просчеты это то, чем вы двое занимаетесь последние лет сто! – крикнул я в ответ, но они не расслышали меня, потому что уши снова заложило от пронзительного звука, а мы продолжили падение. И на этот раз, сколько бы наши маги не старались, они ничего не могли поделать. Облака под нами стремительно расступались, обнажая острые верхушки горного хребта.

Даже не надейся, Костоправ. Так легко тебе от меня не избавиться.

Возможно, у ковра было некое подобие разума, потому что, прежде чем мы грохнулись о землю, он на долю секунды завис над ней, и этого хватило, чтобы мы не переломали себе спины. Земля взорвалась, разлетаясь тысячью серебристыми осколками, и только когда я попытался сделать вдох, я понял, что мы упали в воду. Я что есть мочи заработал руками и ногами, всплывая на поверхность.

- Что это было? – рядом, бултыхаясь, отплевывался от воды Гоблин.

- Вот выберусь на берег, и объясню. Подробно! – угрожающим тоном пообещал ему Рост. Из его носа текла кровь.

- Да нет, что это было? – повторил колдун. – Мы должны были разбиться о воду, как о каменную стену! Что-то замедлило падение!..

Я промолчал. Та фраза, которую я услышал в своей голове – она принадлежала не мне. Знаю я одну крайне заинтересованную даму, которая любит общаться со мной подобным образом. Вот только на голос Госпожи это не было похоже. Это было нечто, пытавшееся под нее замаскироваться. Я потрогал болтавшееся на ремешке кольцо. На месте. Что-же, пора выбираться из этой ледянющей воды, пока ноги от холода не отказали.

Рост и Гоблин уже гребли к берегу, таща за шиворот Одноглазого. Чернокожий старикан настолько ненавидел воду, что даже плавать не научился, чтобы самостоятельно из нее выбираться. Я погреб следом, рукой убирая с пути щепки нашего несчастного ковра-самолета. Вот теперь его даже все Взятые разом починить не смогут.

Берег был каменистый и едва ли теплее воды. С одной стороны путь преграждали высокие скалы, вытянувшиеся до самых облаков, с другой блестела гладь озера, казавшегося бескрайним из-за окутавшей его дымки.

- Нам крупно повезло, что нас не размазало о скалы, - придя в себя от шока, заявил Одноглазый. При этом он надулся от гордости, словно в этом была его заслуга. Гоблин бросил на меня еще один подозрительный взгляд. Я сделал вид, что ничего не заметил, и повернулся к Ростовщику, у которого все еще шла кровь.

- Так, а теперь вы двое! – гнусавя из-за зажатого носа, Рост ткнул пальцев в горе-волшебников. – Почему мы упали? Вы же говорили, что все под контролем?

- Было под контролем, - пожал плечами Одноглазый. – Мы опять утратили магию. Словно настройка, на которую ушел предыдущий день, снова сбилась.

- Но это дело поправимое, - перебил его Гоблин.- Более насущный вопрос, который нужно задать – где мы?

- И где же мы?

- А черт его знает…

========== Часть 10 ==========

Чары наших магов и в самом деле пропали. Сейчас они были настолько беспомощны, что не могли даже сказать, в какую сторону нам следовало двигаться. Поэтому мы решили вопрос путем голосования. Лезть через скалы никому не хотелось, а вот если идти вдоль озера, то можно хотя бы рассчитывать поймать рыбку на ужин. Что за дурацкая идея. Знали бы мы заранее, что рыбка, которая там водилась, и сама способна поужинать такими вот неосторожными путниками…

Мы двинулись в путь налегке – почти все наши пожитки ушли на дно вместе с волшебным ковром. Идти в молчании становилось все невыносимее, и я в конце концов не вытерпел. Надо было сказать хоть что-нибудь, чтобы убедиться, что в легких еще есть воздух.

- Как-то быстро тут ночь наступает, - невзначай произнес я и сам испугался своего голоса, настолько глухо он прозвучал. А темнело и в самом деле быстро – когда мы летели, небо было ярко-голубое, теперь же его нельзя было различить вовсе.

Одноглазый буркнул что-то нелицеприятное.

- Что? – переспросил я.

- Разуй глаза, Костоправ, - недовольно проворчал он. – Какая уж тут «ночь», мы под землей!

Купол над головой и в самом деле был сделан из камня.

- Стойте! Вы хотите сказать, что мы, вместо того, чтобы выбираться из этого места, только идем вглубь горы?

- А что, страшно стало? – заржал Одноглазый. Нет, определенно, этим двоим пора уже устроить хорошую взбучку, чтобы вправить мозги! Мы оказались невесть где, без еды и укрытия, а они тут кривляются!

- Бедненький Костоправ боится, что из темноты выскочит злобное чудище и кусь-кусь его за ножку! – в тон Одноглазому просюсюкал Гоблин.

Мы с Ростом переглянулись. Он понял меня без слов и, кивнув, поднял с земли палку. Не стоило им доставать нас, пока у них нет волшебной силы.

- Ты их держи, а я засуну им это в…

- Помогите! – отчаянный вопль сбил его мстительный порыв.

Мы насторожились. Крики доносились откуда-то неподалеку, но из-за тумана взывающего к помощи было не разглядеть.

- На помощь! Оно утащит его под воду!

Ай да Костоправ, великий спаситель страждущих! Мне бы развернуться и пуститься наутек, но я поступил, как любой дурак, который вдетстве наслушался сказок про доблестных рыцарей.

- Туда! – крикнул я, выхватывая из ножен меч, который пережил со мной приключения только благодаря привычке да старому суеверию всех наемников. Какому? Да вот какому – потеря оружия к добру не приведет. Так и умереть можно.

Мы бежали изо всех сил, а крики становились все громче. Теперь стало ясно, что зовущих было несколько.

- Осторожно! Оно схватило Фродо!

Внезапно, туман расступился, а я по инерции успел сделать еще несколько шагов до того, как сообразил, что стою по колено в воде, а передо мной, извиваясь и скользко поблескивая, высилась громадина переплетающихся щупалец.

Что же, теперь понятно, почему доблестные рыцари давно вымерли.

========== Часть 11 ==========

Вы когда-нибудь боролись с гигантским спрутом, пока у вас под ногами мешается орава размахивающих руками коротышек? Нет? И не пытайтесь. Вы почти наверняка обречены на провал. Как обречен был бы я, если бы, помимо едва достающих мне до пояса карапузов и наших бесполезных в тот момент колдунов, рядом не было кого-то еще, способного держать оружие в руках.

Словом, Костоправ сделал то, что от него требовалось – эффектно появился, приняв на себя первый удар, и остаток боя провалялся где-то в стороне в полубессознательном состоянии. Хотя нет, скромничаю – все-таки несколько пинков чудищу я отвесить успел, до того, как оно отшвырнуло меня свои щупальцем. Вокруг меня прыгали босоногие карлики, очень похожие на того, у кого я в свое время взял золотое кольцо, тут же был и один из представителей бородатого племени. Остальные трое более или менее походили на обычных людей, и одним из них был уже знакомый дед с длинной бородой. Мы не виделись всего-то день, но, казалось, борода его стала еще длиннее, а хламида – еще потрепаннее.

Впрочем, разглядывать его у меня особо времени не было – приходилось одновременно и бороться с головокружением, и уворачиваться от щупалец, беспорядочно бьющихся о землю. Мимо меня пронесся Рост, размахивающий мечом, а следом за ним – бородач с топором. Где-то методично тренькала тетива лука, выпускавшего в монстра стрелу за стрелой. Все было без толку, существо продолжало реветь и биться в судорогах. Это был как раз тот момент, когда я пожалел, что Гоблин с Одноглазым годятся только на приманку.

- Сюда! – раздался откуда-то с берега крик. Я обернулся – старик в шляпе отчаянно размахивал рукой, подзывая к себе. За его спиной, сияя каким-то голубоватым пламенем, медленно отворялись створки двери. Отлично, путь к отступлению. Это как бегство, только храброе.

- Скорее!

- Я бы и рад, - прохрипел я себе под нос, пытаясь встать на ноги. - Да только, знаете ли, у нас тут проблемы небольшие…

«Проблемы», к тому времени, вошли в раж и били осклизлыми отростками что есть силы, твердо решив сделать из нас отбивные. Кто-то умудрился пробиться сквозь клубок щупалец и ткнуть мечом в прячущееся за ними тело, в ту же секунду стрела с противным чавканьем вонзилась в белесый глаз. Казалось, его неуязвимость ничуть не уступала живучести Взятых, и все же чудовище взревело и отшатнулось в сторону, расслабив на мгновение змеящиеся кольца. Мне на голову с воплем упало барахтающееся существо, в котором под слоем тины и слизи можно было узнать одного из мелких пареньков, не признающих обуви.

- В укрытие! – продолжал звать старик. – Вы с ним не справитесь!

Какая-то добрая душа подхватила меня под локти и рывком подняла на ноги. Словно кролики, удирающие от хищника, мы рванули в сторону двери. Храбрецы, коих свет не видывал. В следующий раз пусть Капитан сам поручения Госпожи выполняет.

Темная пещера, в которой мы оказались, выглядела не намного дружелюбнее, но хотя бы никаких монстров здесь видно не было. Дверь захлопнулась, едва не придавив Одноглазого. Тот разразился потоком брани на незнакомом мне языке, на что Гоблин только состроил насмешливую рожу. Не покинь их магия, уже бы летели искры, а так – собака лает, караван идет. И все же пришлось отвесить им по подзатыльнику, наши новые знакомые и так уже начали с подозрением на нас посматривать.

Кстати, о знакомых – даже если сложить вместе всех коротышек, чтобы получить рост обычного человека, количеством они нас превосходили. А значит, мне нужно было срочно придумать правдоподобное объяснению нашему здесь присутствию. И если оно им не понравится, нас могли ждать проблемы.

========== Часть 12 ==========

- Так что, вы сказали, вы здесь делаете?

Я огляделся, опасливо косясь на разлегшиеся на каменных плитах останки. Шикарно, мы угодили в самую настоящую гробницу. Я повернулся к ожидающему с невинным вопросом старику в остроконечной шляпе.

- А я вам еще ничего и не говорил, - проворчал я.

Тот продолжал с невинным видом меня разглядывать. Вот хитрец. Не похоже, однако, что он нас узнал. Хотя, мог и притворяться. Итак, что же мы делали здесь, мокрые и замерзшие, среди незнакомых гор, населенных монстрами?

Разумного объяснения я придумать не успел, потому что Гоблин и Одноглазый, словно сговорившись, ответили хором:

- Просто гуляем.

Неверный ответ. Только не здесь. Вот были бы мы на полянке с цветочками и пчелками… Мой взгляд невольно упал на чей-то череп, похожий на высохшую тыкву. Из темноты доносились сдавленные всхлипы – бородатый крепыш рыдал над одним из покрытых паутиной скелетов. А дед в балахоне все ждал ответа.

- Послушайте, - не сдержал я раздражения, - Какая вам разница? Мы вам помогли, в конце концов. И мы же вас не спрашиваем, что вы забыли в этой дыре…

- И зря не спрашиваете, - охотно поделился со мной похожий на ребенка паренек. – У нас тут тако-оооое!..

Болтун – находка для шпиона. За эту оплошность он получил подзатыльник от своего сородича, но было поздно. Единственный глаз Одноглазого прищурился, колдун едва удерживался от того, чтобы начать алчно потирать руки. В его понимание «такое» неизменно было связано с деньгами – и чаще всего он оказывался прав. Зачем еще кому бы то ни было тащиться в эти пещеры, как не за сокровищами?

Старик спокойно улыбался, его же спутники держались чуть в стороне, все еще запыхавшиеся после встречи с озерным чудищем и настороженные. Я их прекрасно понимал, хотя с моей стороны, их компания выглядела не менее странно, чем наша. За дверью еще раздавались рыки и плеск воды, так что о том, чтобы вернуться, можно было забыть. Путь был один - вперед, и проделать его придется нам вместе, нравится нам это, или нет.

Я вздохнул. Пришло время дипломатии.

- Меня зовут Костоправ, - как можно миролюбивее представился я. – Я лекарь. Вот это Ростовщик, а те мелкие – Гоблин и Одноглазый.

Кто есть кто из них двоих, пояснять не требовалось – прозвища говорили сами за себя. О том, что они были магами, я тоже решил умолчать. До тех пор, пока это не станет очевидно. То есть – пока к ним не вернется магия, и они опять не сцепятся друг с дружкой.

- Мы просто путешествовали, и заблудились, - добавил я. Что же, прозвучал довольно убедительно.

- Меня зовут Гендальф. А это мои спутники, - помедлив, представился старик и махнул рукой себе за спину, предоставив остальным назваться самостоятельно.

Каждый из них представился, при этом существа, названные «хоббитами», смотрели на нас с наивным любопытством детей, которым показывают фокусы на базарной площади. А вот остальные отнеслись к нашему появлению скептически. Особенно бородач-Гимли, который многозначительно покачивал в огромной ручище секиру, поглядывая при этом то на Гоблина, то на меня. Намек уловил. Но, знаете, после встречи с Оком и Взятыми, мне уже ничего не страшно.

Да, правильно, продолжай так думать, Костоправ. До первой встречи с неведомыми тварями, которые могут поджидать тебя на пути под горой.

========== Часть 13 ==========

Я давно утратил счет поворотам, ответвлениям и тоннелям, встречавшимся нам на пути, однако Гендальф, похоже, прекрасно ориентировался в этих каменных коридорах. Даже лучше Гимли, по словам которого все это выстроили его родичи, гномы, веками живущие под землей. По мне так хоть бы их прокопали кобальты или цветочные феи – мне не терпелось как можно скорее отсюда выбраться. Затхлый воздух давил, мне уже начали мерещиться странные звуки, словно глубоко под нами кто-то бил по гигантской наковальне.

Пока гном что-то вещал остроухому блондину о каких-то там залежах мифрила и подземных залах, меня не покидала одна мысль, которую остальные гнали от себя прочь. Если здесь жили гномы, и все они были такие же крепкие и упертые, как наш Гимли, разумно ли было идти сюда, зная, что с ним в итоге случилось? Где-то там водится некто, погубивший их всех.

Гендальф мельком оглянулся на меня, хотя свои беспокойства я не озвучил. По коже пробежал мороз. Нет уж, с чтением мыслей мне и Душелова хватило.

Мы все шли, перекидываясь друг с другом байками – не от хорошего настроения, а чтобы хоть как-то подбодрить себя.

- Там! – вдруг раздался из темноты звонкий голос. Я аж вздрогнул. Один из следующих с нами воинов на всякий случай схватился за оружие.

- Где «там»? – ворчливо переспросил второй, щурясь во тьму перед собой. Что же, значит, не я один чувствовал себя слепым щенком. Дальше вытянутой руки ничего не было видно, даже от факелов было не много толка.

Леголас, тот самый тощий блондин с луком, возник из темноты, подобно призраку.

- Там – это там, - повторил он и уточнил, - Развилка. Врагов не видно.

Развилки редко означают что то хорошее, тем более, если это развилка темного мрачного тоннеля под землей, ведущего вас неизвестно куда. Другое дело, если в вашей компании есть проводник в виде старца с волшебным светящимся посохом.

Все обернулись к Гендальфу, который стоял, упираясь остроконечной шляпой в каменный свод и задумчиво жевал губу, как старик на расцвете маразма. Молчание затягивалось, гул в ушах становился громче, а наши спутники - беспокойнее.

Я оглянулся, взглядом отыскивая Гоблина с Одноглазым. Они плелись позади всех и о чем-то шушукались. Вероятно о том, как им поскорее вернуть свои силы. По крайней мере, я надеялся, что об этом, а не о какой-нибудь ерунде вроде где взять клопов покрупнее, чтобы подбросить в спальник старине Костоправу.

Первым терпение потерял Гимли.

- Ну так что? Куда нам?

Гендальф вздрогнул, приходя в себя, и хмуро посмотрел на гнома.

- Вообще-то, если ты не заметил, мы бродим по тоннелям, выстроенным твоими сородичами! Так что это я у тебя спрашивать должен!

- Ну я это… - стушевался гном, - я здесь и не был-то ни разу…

- Так не мешай мне думать! - раздраженно ответил маг, стукнув посохом о землю.

Все помолчали. Следующий приз за шило в одном месте заработал один из хоббитов.

- А долго ждать придется? - робко уточнил Пин. - Потому что если час или два - может, мы перекусим хотя бы?..

Гендальф издал звук, похожий на пыхтение чайника.

- Все-все, намек понял, - пошел на попятный малец. - Предложение снимается…

Я сел на пол, прислонившись спиной к каменной стене, и нащупал под рубашкой кольцо. Его присутствие придало мне немного уверенности, но и так уже было ясно, что в путь мы тронемся не скоро. Кажется, мы заблудились.

========== Часть 14 ==========

- Никогда бы не смог жить под землей, - стряхивая с колен крошки сухарей, признался Мерри. - Эх, сюда бы чайку горяченького…

- Ага, да кексов с изюмом, размечтался, - насмешливо перебил его Пин. - И где, по-твоему, хоббиты строят норы, как не под землей?

- Ну ты сравнил! - влез в беседу третий. - То норы, а здесь гробницы какие-то!

- Ничего не гробницы, - возмутился Гимли. - Видели бы вы, какие хоромы мы умеем строить!..

Я с интересом прислушивался к их разговору. Все же о гномах и эльфах я знал только из сказок, а о хоббитах слышал первый раз. Любопытно было узнать о них побольше, жаль только, что Леголас отмалчивался, с улыбкой наблюдая за спором гнома и хоббитов, в котором каждый пытался доказать, что его народ лучше. Когда от архитектуры перешли к кулинарии, мой желудок предупреждающе заурчал.

Чтобы отвлечься от мыслей о еде, я опять оглянулся на своих собратьев. Рост похрапывал в углу, Гоблин с Одноглазым продолжали секретничать. Пару раз мне показалось, что по их пальцам пробегали искорки. Что же, обнадеживает.

Я покосился на Гендальфа, который все так же сидел, облокотившись на посох, и что-то бормотал себе под нос. Его серая одежда чуть светилась в огне факелов, и он походил на огромную бледную поганку, проросшую прямо сквозь каменный пол.

Тем временем, непоседливые хоббиты расползлись по пещере. Не хватало только потерять кого-нибудь в этой темени. Может быть, гномы и были искусными копателями нор, иногда здравый смысл им изменял - тот тут, то там, часто в самых неожиданных местах можно было обнаружить колодцы и дыры в стенах, достаточно большие, чтобы в них провалился какой-нибудь неосторожный хоббит. Впрочем, неаккуратный вид колодцев наводил на мысли, что их создателями могли быть вовсе не гномы…

Стук в ушах превратился в скрежет, словно сотни коготков скребли по каменным стенам.

- Эй, не разбегайтесь так, - позвал я отошедших слишком далеко хоббитов. И в тот же момент:

- Бах! - громкий удар, сопровождаемый красной вспышкой, эхом разнесся по тоннелю. Все повыхватывали оружие.

- Извините, - пропищал Гоблин севшим голосом. Судя по вытаращенному глазу Одноглазого, колдуны сами не ожидали такого эффекта. Доколдовались.

- Ах вы… - угрожающе сдвинув брови, начал Гендальф.

- Бум!

- Ой-ой-ой, простите! - а это уже Пин. Хоббит, отскочив от колодца, в который успел что-то уронить, виновато опустил глаза, а в колодце продолжало греметь эхо.

- Глупый Тук! - накинулся на него старик. - Что ты наделал!

Он обвел всех суровым взглядом:

- Вы меня в могилу сведете! Идемте, нам сюда.

Отлично! Похоже, Гендальф вспомнил путь. Всего-то и требовалось, что как следует его напугать.

- Бум, бум, бум-ммм… - продолжало греметь в колодце эхо, пока мы спешно выстраивались в колонну следом за волшебником.

========== Часть 15 ==========

Гендальф шел по-прежнему впереди, только теперь мы едва за ним поспевали. Он постоянно оглядывался, и интересовали его не бегущие позади всех хоббиты, изо всех сил перебиравшие коротенькими ножками. Старик явно опасался чего-то, что могло появиться у нас за спиной. Я чуть отстал. Отчасти из опасения, что мы действительно можем потерять кого-то из карапузов, отчасти потому что то, что ждало нас впереди, пугало меня больше того, что осталось позади.

Бух, бух, бух – по тоннелю разносилось эхо то ли наших шагов, то ли рокота камней где-то за нашими спинами. Хоббиты, попискивая, бежали с выпученными от страха глазами, не оглядываясь. Краска сошла с лица даже нашего бравого Гимли.

Костоправ…

- Не сейчас, - процедил я сквозь стиснутые зубы.

Костоправ… - не успокаивалось нечто, что могло быть Госпожой, а могло ей притворяться.

Костоправ, оно приближается.

- А то я без тебя не знаю, - огрызнулся я. Не нужно иметь магического чутья, чтобы понять - оно, чем бы оно ни было, действительно приближалось.

Бух, бух, бух. Безумная мартышка в моей голове снова проснулась и, вереща, билась о стенки черепа. Я стиснул зубы. Потеря самообладания сейчас могла стоить мне жизни.

Еще одно глухое “бух” и мимо промчался Одноглазый. Позади него, потрескивая, оседали на каменный пол гаснущие искры.

- Это их ненамного задержит, - сказал он. Уж не знаю, что за волшбу он сейчас использовал, но хотелось надеяться, что его силы вернулись в достаточно мере.

- Кого “их”? – задыхаясь от бега, уточнил я ему в спину.

- Понятия не имею!

Великолепно. Монстр, преследующий нас в узких тоннелях, что может быть лучше!

Бегущий за ним вприпрыжку Гоблин был бледен и сосредоточен. Его лягушачьи губы безмолвно шевелились, пока колдун творил заговор. Я оглянулся на остальных. Утешало, что не один я был напуган.

- Орки! – вдруг крикнул Леголас.

Похоже, об этом уже догадались все, кроме меня, так что удивления это заявление не вызвало. Все, даже хоббиты, набегу повытаскивали мечи. Один из них, принадлежавший Фродо, источал голубое сияние. Хотя на мой взгляд, его меч больше походил на нож для разрезания конвертов…

Если я правильно помню, орки - это мерзкого вида зеленокожие твари, верхом на клыкастых волках, никогда не преследующие свою добычу в одиночку? Все лучше и лучше.

Каменный потолок вдруг подался вверх, превращаясь в высокий свод. Впереди замаячили массивные двери.

- Сюда! – Гендальф, отворив одну из створок дверей, поднял над головой посох. Яркая вспышка подобно маяку озарила все вокруг. И, готов поклясться, я разглядел в тенях скрюченные фигуры, злобно таращащие на нас красные глазки.

Двери с грохотом захлопнулись за нами.

- Помоги! – крикнул рейнджер, хватаясь за огромный засов. Вместе мы кое-как заблокировали дверь, а Гоблин сверху добавил какое-то охранное заклинание. Переведя дух, я огляделся. Мы были в достаточно просторном помещении, которое могло бы напомнить залу какого-нибудь замка, не будь все устлано толстым слоем паутины. Сейчас я даже радовался отсутствию окон – хотя бы оттуда не поползут никакие твари.

Хоббиты, запыхавшиеся после пробежки, уселись прямо на пол в углу, напоминая сбившихся в кучку щенков.

- Замечательно, - произнес Гендальф, осматриваясь. – Мы останемся здесь.

- Это значит, здесь мы в безопасности? – с надеждой уточнил Пин.

- Это значит, здесь мы примем бой. В котором у нас есть ма-ааленький шанс выжить.

Я хмыкнул. Да, этот старик умеет подбодрить. Ему бы с Капитаном познакомиться.

========== Часть 16 ==========

Одноглазый с Гоблином устроили настоящее представление. С плясками, завываниями и выкриками на незнакомых языках, которые звучали, как ругательства. Что же, объясняться потом с остальными я предоставлю им. И если их решат сжечь на костре как темных колдунов, я и слова не скажу, просто буду стоять в сторонке. Черт, конечно же, нет – как иначе мы выберемся из этой дыры, если с нами не будет наших магов?..

Пока что все тактично делали вид, что они слепы, глухи, и знать не знают, что тут происходит. Да, люди на многое готовы закрыть глаза, если речь идет о спасении их жизни. По себе знаю. В памяти всплыл тот роковой день, когда Черный Отряд, как послушные овечки, подписался на служение Госпожи. Какими же дураками мы были! Дурных предзнаменований было предостаточно, мы просто старались не обращать на них внимания.

Между тем, колдуны наши выжимали из своих магических способностей, что могли. Получалось не густо. В воздухе плясали искорки, сбивавшиеся в стайки. Один такой рой величиной с мою голову начал деловито обшаривать углы, подобно любопытному псу. Облюбовав местечко на потолке, он устроился, жужжа, над дверью, которая уже сотрясалась от ударов ломившихся внутрь врагов.

- Мистер Фродо, вам лучше отойти назад, - трясясь от страха, увещевал хоббита Сэм. Я бы соврал, если бы сказал, что сам вовсе не желал укрыться за чьей-нибудь спиной. А что такого, быть солдатом вовсе не значит быть самоубийцей без чувства самосохранения…

Мошкара, призванная Одноглазым, начала уже порядком надоедать. Их становилось все больше, пока остальные готовили луки и мечи. Надеюсь, кроме жужжания от этих светящихся мух будет какой-нибудь толк. Я подбросил в руке меч и осторожно дотронулся до груди, проверяя. Кольцо, как и мое трусливое сердце, все еще были на месте.

Дверь затряслась сильнее, словно внутрь пытался пробиться очнувшийся от тысячелетнего сна гигант. Или Взятый средней степени разозленности… Все выстроились перед дверью полукругом, готовясь встретить противников. У меня руки зачесались откинуть в сторону засов, чтобы побыстрее со всем этим разобраться, но я пока еще не настолько сбрендил.

Вдруг, с громким «чпок» рой Одноглазого, витавший под потолком, лопнул, словно мыльный пузырь. По двери медленно поползли черные потеки, похожие на смолу. Нет, так не было задумано. Просто Гоблин решил внести свое видение в колдовство чернокожего мага. Одноглазый, застыв лишь на мгновение, все же сумел удержать себя в руках. С непроницаемым лицом он взмахнул рукой, и потеки начали исчезать, впитываясь в древесину. Просачиваясь по ту сторону двери. Раздался короткий взвизг и топот, словно за дверью все разом отшатнулись назад.

Уж не знаю, что там такое Одноглазый наворожил, но Черный Отряд дураков не держит. Они там просто не выживает. Впрочем, умникам тоже не всегда везет.

Я вздрогнул и глянул себе под ноги, чуть не выронив меч. По полу с легким шипением заскользили змеи, и у каждой было очень знакомое жабье лицо. Гоблин усмехнулся. И кто посмеет упрекнуть его в отсутствии чувства юмора?

- Приготовьтесь, - тихо прошептал Гендальф, поднимая над головой посох. Из-за двери доносился приближающийся гул.

========== Часть 17 ==========

Первым сквозь дверь прорвался покрытый струпьями увалень ростом до потолка.

- Тролль! – воскликнул Леголас, натягивая тетиву. Громадина взревела, получив первую же стрелу в белесый глаз, но, пошатываясь, продолжала идти на нас. Следом внутрь хлынул поток орков, визжащих, пучащих непривычные к свету глаза и скалящих кривые клыки.

Орки ревели и размахивали мечами, не заботясь о том, что могут задеть своих же. Шипели магические гоблиновские змеи, вцепляясь в руки и ноги врагов. Искрились светлячки Одноглазого, облепляя зеленые морды. Все вокруг вопило, галдело и мельтешило так, что я мог видеть только тролля, который все еще стоял на ногах, да Гендальфа, размахивающего своей волшебной оглоблей.

- Осторожно! – крикнул я Пину, к которому со всех сторон подбирались орки. Мимо моего лица промелькнул чей-то кинжал. Я пинком отшвырнул одну из набросившихся на меня тварей в сторону и вскарабкался на выступ в стене, едва успевая за шиворот втащить за собой хоббита. Внизу тявкнули и взвыли с досады орки, упустившие добычу.

- Спасибо, - стуча зубами, выдавил паренек.

- Пока еще не за что, - проворчал я. Здесь, наверху, мы были заметной мишенью, а у некоторых орков были луки. Говорят, загнанные в угол солдаты сражаются еще отчаяннее – что же, в данный момент мне бы не помешала капелька такой безумной храбрости.

Рядом со мной врезался в стену тролль, на которого наседали разом Гимли с Леголасом. Зверюга на мгновение замерла, потрясла огромной башкой и уставилась на меня. Сейчас, когда я стоял на уступе, наши глаза были на одном уровне. Его единственный уцелевший глаз моргнул.

Бормоча какую-то шутку о неловких моментах и первых впечатлениях, я вжался в стену за моей спиной, пытаясь закрыть собой Пина. Скорость мыслительных процессов у троллей явно были не на высоте. Но даже так одного удара его лапищи хватило бы, чтобы от меня и хоббита осталось лишь мокрое пятно.

- Прыгайте! – завопил кто-то. Я с сомнением глянул вниз, где в смертельных объятиях сплетались клубки наколдованных змей и зеленомордых орков. Тролль, сообразив, что к чему, занес для удара кулак. Что же, была не была.

Я толкнул Пина. Хоббит взвизгнул и рухнул прямо на голову одного из орков. Я упал следом, хотя приземлился не столь удачно. Спину пронзила резкая боль, напоминая мне, что я давно уже не мальчик, которому такие акробатические трюки могут сойти с рук. Шум в ушах вдруг стих…

Я оказался в другом месте. Черные шпили башен, призрачные фигуры в балахонах. От них исходили знакомые миазмы ужаса и темной магии. Совсем, как от Взятых. Или как от Госпожи, если вам удастся хоть на секунду стряхнуть с себя оцепенение, которое обычно навевал один вид ее прекрасного лица. Я словно парил над землей, с высоты птичьего полета обозревая страшную битву, которая, как мне нашептывал чей-то голос в голове, должна будет случиться совсем скоро.

Меня окутывала тьма. Я готов был сдаться, безвольно свесить лапки и ждать, пока она не поглотит меня окончательно. Одновременно я видел, как продолжаю лежать у стены в этом каменном мешке, вокруг носятся орки, но никто и не думает на меня нападать. Словно они разом потеряли меня из виду. Я даже не задавался вопросом, что, черт возьми, происходит. Я просто таял, как кусок сахара в горячей воде.

Костоправ.

Меня ощутимо тряхнуло.

- Костоправ! Да очнись ты! – пощечина, которую прописал мне Одноглазый, привела меня в чувство. Я вздрогнул и одним движением стянул с пальца кольцо, которое каким-то непостижимым для себя образом успел надеть. Мир снова взорвался красками и звуками.

- Ух ты, как ты это сделал?! Ты словно из воздуха появился! – глаза Пина были расширены от ужаса и восхищения.

Из воздуха? Что же, значит, мне не почудилось, и я на самом деле стал невидимкой. Выходит, даже с единственным глазом наш колдун был зорче многих, раз он успел меня найти и привести в чувство, прежде чем… Прежде чем что?

Я убрал кольцо под рубашку, едва удерживаясь, чтобы надеть его снова. Вместо этого я подхватил свой валявшийся рядом меч и поднялся. Наше сражение было еще далеко от завершения.

========== Часть 18 ==========

Одноглазый посматривал на меня с подозрением. Кроме него и Пина никто не заметил моего исчезновения. Захваченные сражением, они едва ли обращали на меня внимание. Я внезапно подумал, что не могу вспомнить – рассказывал ли я нашим колдунам о найденном кольце? Лучше пусть думает, что это все проделки Госпожи, решившей на мгновение вмешаться, чтобы спасти своего любимого летописца. Так все же, рассказывал или не рассказывал? Сейчас это казалось важным. Хотелось сохранить в тайне эту… прелесть.

Первую волну орков нам удалось отразить. С троллем в итоге справился Леголас, утыкав беднягу стрелами, как подушку для иголок. Правда, за это время Фродо несколько раз делал вид, что умирает, но благодаря какой-то особой кольчужке все обошлось.

И все же, выражение лица Гендальфа говорило, что рано поздравлять друг друга с победой. Гоблин и Одноглазый выглядели взмыленными – даже вдвоем, даже с поддержкой воинов и другого мага, этот бой дался им нелегко. А откуда-то из-под земли до нас доносились топот и рев новой партии орков, жаждущих разорвать нас на клочки.

Мы спешно покинули зал, в котором держали оборону. К счастью, оставив там трупы лишь наших врагов. Гендальф больше не оглядывался. Даже когда где-то в темноте за нами появилось багровое свечение и спину обдало жаром, как от печки, он не обернулся. Судя по растерянным лицам моих спутников, он один теперь знал наверняка, с чем мы имеем дело – остальные пребывали в блаженном неведении. До поры до времени.

Мы и в самом деле были в сердце подгорного королевства. Коридоров становилось все меньше, они превращались лишь в короткие перемычки от одного зала к другому. Но повсюду мы видели одно и то же – пыль и покрытые паутиной скелеты. Скрежет когтей по камню в тоннелях позади приближался.

В какой-то момент я понял, что если не узнаю, кто же за нами гонится, то придумаю себе такое страшилище, что тут же замертво упаду на землю. Тем более что ни Гоблин, ни Одноглазый не выглядели так, будто в ближайшее время способны оказать магическую поддержку.

Мы бежали среди высоченных колонн, макушки которых терялись в темноте над нашими головами. Казалось, там, за границей света, тоже скреблись тысячи врагов. Но больше всего меня пугал размеренный грохот, словно за нами бежал каменный исполин.

- Что там? – поравнявшись с Гендальфом, я кивком указал в темноту за нашими спинами. Маг скосил на меня глаза.

- Багровый ужас, - произнес он чуть сдавленным голосом.

- Звучит жутко, - согласился я. - А если конкретнее?

За спиной раздался щелчок и шипение, как удар огромного хлыста. Словно в предупреждение.

- Хорошо-хорошо, - закивал я. – Не сказал бы, что горю желанием познакомиться, так что не будем спешить.

Мы выскочили к краю бездонной пропасти, над которой был проложен ветхий каменный мост, своим видом не вызывавший доверия. Но тут и дураку было ясно, что пути назад не было. Хоббиты заголосили – они больше всех из нашей компании боялись высоты.

- А ну, цыц! – прикрикнул я, закидывая себе на плечи двух ближайших карапузов. И первым ступил на мост. Арагорн, посмотрев на меня, похватал двух оставшихся и пошел следом.

Надо будет запомнить новое правило – никогда не пытайся перейти пропасть с двумя трепыхающимися хоббитами в руках. Никогда.

- Мерри, убери ногу от моего уха, а то скину вниз! – пропыхтел я, с трудом удерживая равновесие.

Никогда.

К середине моста лоб и шея у меня покрылись испариной. Но я не сразу понял, что напряжение тут было не при чем. Становилось на самом деле жарко.

- Скорее! – верещал где-то позади Гоблин.

- Не торопи меня, коротышка, - сквозь стиснутые зубы процедил я. Хорошо, что я был в неподходящем положении, чтобы оглядываться. Конечно, он меня не услышал. Каменный купол над нашими головами вдруг загудел, словно пожарище.

Кем бы ни был этот багровый ужас, он нас настиг. Приготовься сказать что-нибудь высокопарное, Костоправ – сейчас ты превратишься в жаркое с хрустящей корочкой.

Оставалось всего несколько шагов до другого края, когда мост содрогнулся под тяжестью огромной туши. Я едва соображал, что происходит за моей спиной – я слышал только биение собственного сердца и пыхтение Арагорна позади. И вдруг:

- Нет! – раздался стук дерева о камень.

Ну же, еще шажочек!

- Ты не пройдешь!

На подгибающихся ногах я сделал шаг в сторону, пропуская следующего за мной по пятам рейнджера, и, секунду помешкав, обернулся.

Первое, что бросилось в глаза – рога. У него были настоящие бараньи рога! Чудовище мерцало и переливалось в языках багрового пламени, словно призрачная иллюзия, вызванная каким-нибудь кудесником вроде наших. Но не возникало сомнений, что эта тварь настоящая. Он сияла так ослепительно, что на ее фоне почти нельзя было разглядеть крошечную фигурку в сером балахоне.

Бегите, глупцы.

Все произошло быстро. Вспышка, и мост начал с рокотом оседать, разваливаясь на глазах. Каменные глыбы падали, унося с собой огненное чудовище. А вместе с ним и Гендальфа.

========== Часть 19 ==========

Ни времени, ни сил на оплакивание Гендальфа у нас не было, хотя гибель волшебника потрясла нас всех. Тем обиднее было, что он лишь немного не дожил до выхода из этих проклятых пещер.

Свежий воздух обжег легкие. Я вздохнул и закашлялся, пряча лицо от солнечного света. Еще пару дней в подземелье, и я бы совсем забыл, какого цвета должно быть небо. Арагорн, к которому перешло лидерство в нашей компании, не дал перевести дух. Я был с ним солидарен – обозленным оркам ничего не стоило послать за нами погоню с первыми же сумерками.

- Куда теперь? – спросил я. Ответ «подальше от гор» был очевиден, но хотелось бы получить более четкие инструкции.

- В Лориэн, - ответил рейнджер, указывая куда-то вперед. Я чуть помолчал, но он не стал продолжать.

- А что такое Лориэн? – меня немного раздражала необходимость вытягивать из них информацию чуть ли не силой. Спишем это на шоковое состояние.

- Эльфийский лес, - снизошел до ответа Арагорн. - Владычица Галадриэль должна нам помочь.

Гимли, прислушивавшийся к нашему разговору, сплюнул.

- Терпеть не могу эльфов!

Леголас скривился, но промолчал.

- И далеко нам идти? – продолжал я допытываться.

- Нам? – в беседу встрял второй мужчина. Боромир, кажется, звали его. – Разве вам не пора идти своей дорогой?

Прозвучало не слишком любезно, но я решил не грубить раньше времени.

- Мы помогли вам там, в пещерах, - миролюбиво возразил я. – Вы же не будете против, если…

- Будем! – отрезал он, и, повернувшись к товарищам, добавил:

- Мы ничего о них не знаем! Вдруг они шпионы, подосланные…

- Боромир! – предостерегающе поднял руку Арагорн, прерывая его.

Что-то они сами темнят. Для кого, интересно, мы могли бы шпионить? Ростовщик и колдуны прислушивались к нам с интересом, предоставив мне вести переговоры самостоятельно.

- Ну и ладно, не очень-то хотелось, - пожал я плечами. В конце концов, они потеряли своего мага, а у меня осталось целых два!

Ты же мысль пришла в голову и Арагорну.

- Опасность все еще не ушла, - осторожно произнес он, поглядывая на Гоблина с Одноглазым. - Нам бы пригодилась помощь волшебников…

Ну да, а мы с Ростом идем как бы в комплекте.

- Мы солдаты. Если хочешь нас нанять, то тебе придется обсудить это со мной, - я состроил важную мину, но Одноглазый, как всегда, все испортил.

- Когда это ты успел стать главным? – мигом завелся он, но быстренько схлопотал по шапке от Гоблина и заткнулся.

Арагорн задумался. Я понимал его озабоченность, поэтому поспешил развеять его сомнения:

- Нам не нужны деньги, сокровища или эльфийские принцессы…

- Ну и правильно, кому они нужны, - проворчал Гимли.

Я продолжил, не обращая на него внимания:

- Будет достаточно, если вы проводите нас до Лориэна. У меня тоже есть парочка вопросов к этой вашей владычице… По рукам?

Помедлив, рейнджер кивнул. Сделка заключена, оставалось только надеяться, что эльфы в самом деле могут нам помочь.

========== Часть 20 ==========

Было необыкновенно радостно ощущать под ногами не камень, а траву, пусть и желтовато-пожухлую. После того, как мы покинули пещеры, у меня даже улучшилось настроение, которое не могли испортить приближающиеся сумерки. Хоббиты посматривали на меня осуждающе - не могли смириться с тем, что я не рву на голове волосы, оплакивая гибель Гендальфа. Не подумайте, что я бесчувственный тюрбан. Я наемник, а значит - привык иметь дело со смертью. Кроме того я еще лекарь и летописец, поэтому, когда я бессилен спасти чью-то жизнь, я могу лишь обеспечить ему бессмертие, увековечив в летописях Черного Отряда. А если вам кажется, что это пустяковое дело, подумайте на секунду вот о чем - я единственный во всем отряде, кто при всем желании не сможет остаться в блаженном неведении, сколько наших братьев пало в очередной битве.

Небо начало окрашиваться в огненные тона, приближалась ночь. Мы успели уйти достаточно далеко от гор, но орки все еще могли нас настигнуть. Следовало либо идти так без остановок всю ночь до самого Лориэна (что вряд ли нас спасет, если орки раздобудут себе верховых животных), либо найти укрытие, в котором при случае удобно будет отбиваться.

Арагорн, наш новый лидер, пришел к тому же выводу.

- Туда, - указал он на груду валунов неподалеку. - Там устроим ночлег.

Высокие и плотно стоявшие полукругом камни могли хоть частично скрыть нас от чужих глаз на этой равнине. Если только враг не окажется настолько хитер, что решит обойти нас сбоку, у нас даже был шанс углядеть его первыми.

Невольно я задрал голову вверх, всматриваясь в небо. Летающие орки? Нет, это было бы слишком.

По понятным причинам, Арагорн запретил разводить костер. Хоббиты были настолько вымотаны, что даже не стали жаловаться на отсутствие горячего вечернего чая с булочками и, едва проглотив пару сухарей, заснули.

Я вызвался добровольцем в первую смену ночного дежурства. Ночь была ясная, светили звезды, и мне хотелось в тишине обдумать произошедшее за последние дни. И еще была крошечная надежда, что меня захочет навестить некое золотое сияние.

Костоправ…

Легка на помине.

Где ты был? Я потеряла тебя.

- Ничего удивительного, я и сам чуть не потерял себя. Не беспокойся, эта побрякушка все еще при мне.

Я похлопал себя по груди, скорее, чтобы успокоиться самому, чем успокоить ее.

Я рассчитываю на тебя, летописец. Я пошлю за вами Хромого.

Я вздрогнул.

- Ну нет уж, нам тут только его…

- С кем ты разговариваешь?

Арагорн стоял в нескольких шагах от меня и с подозрением на меня посматривал. И ведь как незаметно подобрался! Вот тебе и хваленая бдительность старого Костоправа.

Я скосил глаза влево, где, на границе зрения, мерцал силуэт Госпожи.

- С подружкой, - обнаглел я. Мне показалось, или я действительно расслышал игривый смех?

Рейнджер посмотрел на меня, как на умалишенного, но все же присел рядом.

- Вы довольно странная компания, - начал он. Я сразу понял, к чему он клонит.

- Вы тоже, - я кивнул в сторону спящих хоббитов, гнома и эльфа. При этом коротышки, включая бородатого, храпели на всю поляну, а Леголас умудрялся спать с открытыми глазами. И после этого мне говорят, что мы - странные!

Арагорн усмехнулся краешком рта.

- Мы объединились неспроста. У нас есть миссия.

- У нас тоже. Но не бойтесь, мы вам не помешаем, - я старался держаться как можно миролюбивее, пока мне не начали выкручивать руки.

Мужчина помолчал, задумчиво разглядывая меня. А я не собирался облегчать ему задачу, выложив все о нас. Он решил зайти с другого бока.

- Говорят, владычица Галадриэль умеет читать мысли.

Я пожал плечами. Говорю же, после Душелова меня чтением мыслей не напугать.

- И если она решит, что вы можете навредить Лориэну…

Кажется, сейчас начнутся привычные угрозы. Но нет, Арагорну удалось меня удивить.

- …То мне хотелось бы знать о вас больше, чтобы иметь возможность заступиться за вас.

Надо же, каков храбрец, защищать первых встречных. Благородно, но глупо. Я приподнял бровь:

- А если мы на самом деле хотим навредить?

- Тогда Гендальф не пустил бы вас дальше ворот Мории, - просто ответил он. Аргумент принят.

- Ладно, слушай…

========== Часть 21 ==========

Конечно, рассказал я ему не все. Сказал, что у нас было задание - найти кое-что и доставить это домой. Что мы потеряли своих провожатых (надеюсь, Взятым это икнулось, паразитам этаким), что заблудились и теперь не знаем, как нам вернуться домой. Так что, если эльфийская леди нам поможет, будем очень благодарны и уберемся как можно скорее.

О кольце я решил не упоминать. Мало ли еще отобрать решат. Драться с нашими попутчиками мне не хотелось, они мне нравились. А за утерю кольца Госпожа мне голову потом оторвет.

Кстати, золотое сияние исчезло задолго до того, как я закончил свою историю. Мое самолюбие рассказчика было неимоверно уязвлено – неужели так нудно получилось?

Арагорн молчал, задумчиво глядя мне за спину, где сопели Гоблин и Одноглазый. Я догадывался, о чем он думает, но вопроса не последовало, поэтому я ответил сам.

- Нет, они ничем не помогут. Единственное, что они могут сказать, это то, что мы находимся черте где. А об этом я и сам догадался. То ли магия у них ослабла, то ли мозги усохли.

На мгновение мне показалось, что щека Гоблина дернулась. Должно быть, судорога во сне.

Арагорна мои слова убедили. А быть может, он здраво рассудил, что больше ему знать не положено – у него своя миссия, свои карапузы. Зачем ему чужие проблемы. Рейнджер кивнул и махнул в сторону костра.

- Иди спать, - сказал он. - Я подежурю следующим.

Мне только это и надо было. Признаться, глаза мои начали слипаться уже давно.

Конечно же, проклятый жабомордый коротышка не спал и слышал каждое мое слово. Поэтому утром я проснулся в спальном мешке, полном крыс. Иллюзорных, но мерзких не меньше, чем реальные. Кара ждет каждого, кто посмеет вслух усомниться в способностях наших колдунов. Я прогнал докучливых грызунов молча и с непроницаемым выражением лица – чем страшно огорчил Гоблина. Он-то ожидал взрыва.

А нас ждала дорога. Трава под ногами становилась гуще и зеленее. Гор уже не было видно, и тень угрозы, маячившая за нашими спинами, отступила. Чувствовалось, что мы приближаемся к владениям эльфов. Мне казалось, я чувствовал запах росы и жасмина. Хотя я сильно сомневаюсь, что роса может пахнуть, а поблизости не наблюдалось ни одного цветущего куста, ассоциации возникали самые романтичные. Не удивительно, что эльфами так все восхищаются.

Ну, почти все…

- Глаза их подобны кинжалам, раздирающие души, - ворчал себе в бороду Гимли. – Эта эльфийская колдунья очарует тебя своим взглядом, поработит…

И так далее. Но, похоже, его никто не слушал. Даже я, со своим любопытством ко всему новому – а ведь из эльфов я видел одного только Леголаса. Арагорн шагал увереннее, не замечая недовольных взглядов Боромира. Хоббиты осмелели настолько, что смеялись и переговаривались, не понижая голоса. А мне все еще мерещились крошечные коготки и длинные хвосты по всему телу, невольно восхищаясь мастерством наших колдунов.

- Держитесь ко мне поближе, - Гимли подозрительно осматривал каждый куст,выискивая затаившихся эльфов. - И будьте начеку… Они подкрадутся незаметно…

- Не мудрено подкрасться, когда ты сопишь и топаешь так, что не слышишь даже сам себя! – раздался сбоку от нас мелодичный голос.

Я даже не успел схватиться за меч. Вот будь у меня лук, я бы… все равно ничего не успел бы сделать. Впрочем, единственное, что от нас требовалось сделать – это замереть с поднятыми руками, демонстрируя отсутствие оружия. Справа от нас, выстроившись полукругом, стоял десяток лучников, готовых нашпиговать нас стрелами, как ежей. Хороша картинка – бородатый еж, жабомордый еж и одноглазый еж в дурацкой шляпе. Я хихикнул, несмотря на серьезность нашего положения.

Арагорн бросил мне предостерегающий взгляд и сделал шаг навстречу говорившему эльфу. Он был высок, выше уже привычного мне Леголаса, бледнее и словно весь покрытый серебристой пылью. Зато самоуверенности в его голосе хватило бы на три таких компании, как наша.

Они переговаривались на неизвестном мне языке. Казалось, они спорили о чем-то, даже на Леголаса, своего родича, местные эльфы посматривали с недоверием. Вот что значит изоляция – сидят в своем лесу, выращивают грибы, или чем там питаются остроухие, и терпеть не могут незваных гостей.

Между тем эльф, с которым говорил Арагорн, кивнул ему и сделал знак своим солдатам. Старик Костоправ вздохнул свободнее, когда в него перестали целиться.

- Кажется, мы удостоились аудиенции, - ухмыльнулся я, когда эльфы встали по бокам от нас, словно конвоиры.

- Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил меня Сэм. - Ты знаешь их язык?

- Нет, я знаю одно – если бы исход разговора был другой, мы бы уже драпали прочь изо всех сил, пока лучники пускают нам стрелы в спины.

========== Часть 22 ==========

Прав был Леголас, когда в пещерах Мории не стал участвовать в споре, у какого народа города красивее - ему бы просто никто не поверил. Это надо было видеть самому.

Высокие деревья с серебристой листвой поднимались к небу, подобно мраморным колоннам, а на их ветвях располагались эльфийские дома, красоте которых позавидовал бы любой смертный. Зуб даю, даже сама Госпожа не прочь бы заиметь хоть одну такую “избушку” и перебраться на дерево.

Я вертел головой до скрипа в суставах, и даже упрямый Гимли, впечатленный увиденным, хранил почтительное молчание. Ради возможности лицезреть такую красоту, я даже готов был закрыть глаза на то, что наши сопровождающие были больше похожи на конвой.

Наконец, нас подвели к самому старому и большому дереву в центре поляны. Ствол обвивала узкая лестница, а высоко в кроне деревьев виднелась широкая площадка. Мы начали восхождение. Чем выше мы поднимались, тем отчетливее я ощущал странное щекочущее чувство у себя в голове. Такое уже было однажды, когда Одноглазый по приказу Капитана копался у меня в воспоминаниях. Я бросил взгляд на колдуна, но он выглядел невинным, как овечка.

Добро пожаловать, лекарь.

Я остановился, как вкопанный, не донеся ноги до ступеньки.

- Эй, осторожнее! - сзади возмущенно запищал Фродо.

Поднимайся же, и ничего не бойся.

Словно в тумане я послушно сделал шаг. Потом еще, и еще. И там, на широкой площадке среди серебристой листвы чудесных эльфийских деревьев, я увидел ее.

Я не помню ее лица. Знаю лишь, что она могла бы затмить даже Госпожу. Если бы старик Костоправ не был бы патологически верен, как пес. И пока она беззвучно говорила со мной, я мог лишь зачарованно смотреть ей в глаза.

Ты проделал такой долгий путь… Скажи, оно того стоило? Ты готов повиноваться любому ее приказу?

Ведьма. Все-таки прав был Гимли.

Я хочу помочь.

Ну конечно, так я и поверил! Не слушай ее, она хочет забрать кольцо себе!

Я могу вернуть тебя и твоих друзей домой, но вы не сможете уйти, пока ты не вернешь то, что забрал…

Ну, я же говорил! Не слушай ее, не слушай!

Но мой внутренний сопротивляющийся голос звучал все менее уверенно, по мере того как я смотрел в прекрасные спокойные глаза. Внезапно она отвела взгляд, и наваждение спало. Меня вышвырнуло обратно в реальный мир.

Едва придя в себя, я заметил, что с моими спутниками творится что-то странное. Гоблин и Одноглазый были бледны (хотя о втором было бы вернее сказать - темно-сер). Арагорн стоял с каменным лицом, хоббиты рыдали, и даже Боромир пытался спрятать скупую слезу. Похоже, мысленный разговор состоялся не только у меня.

А теперь идите. Вы должны отдохнуть.

Вот это уже разговор по делу. Беспрекословно, все еще на ватных ногах, мы последовали за нашими провожатыми. Не будь в моей голове так туманно, я бы испугался всех этих лесенок и подвесных мостов, но сейчас, нащупывая через ткань рубахи кольцо, я мог думать только об одном - так уж ли оно мне нравится, если с ним я лишен возможности вернуться домой?

========== Часть 23 ==========

Нас накормили какими-то ягодами и хлебом, который тогда показался мне вкуснее всех яств, что мне доводилось когда-либо пробовать. Я выхлебал кувшина два воды, пока не почувствовал, что готов лопнуть. Насытившись, все группками разошлись по своим углам. Хоббиты продолжали сонно восхищаться местными пейзажами, Леголас меланхолично слушал пение, доносившееся откуда-то сверху. Арагорн о чем-то секретничал с Боромиром.

Внезапно я понял, что нигде не вижу Фродо. Он исчез самым таинственным образом, так, что этого не заметили даже его товарищи. Хотя, должен признать, все мы были слишком заняты набиванием пуза, чтобы смотреть по сторонам.

Я встал и огляделся. Стражи видно не было, что вовсе не означало, что нам дозволено бродить, где вздумается. Я сделал несколько шагов к лестнице, ведущей вниз. Никто не спешил меня останавливать. Что же, попытка не пытка.

Трава под ногами была мягкой и так и манила прилечь подремать на часок. Не удивительно, что все эти эльфы такие спокойные и безмятежные. Я всегда говорил, что крепкий регулярный сон - залог здоровья. Ну и еще неплохо бы от неприятностей подальше держаться. Взгляните на меня - я ходячий пример того, как делать НЕ надо.

Я брел, не разбирая дороги и не встречая сопротивления. Стало совсем темно, зажглись похожие на клубы роящихся светлячков фонарики. Кругом не было ни души, даже пение прекратилось. Я уже думал, что окончательно заблудился, но вдруг услышал тихий разговор и пошел на голоса.

- …будущее?

- Возможно. А возможно, этого никогда не случится. Или происходит прямо сейчас…

- Зачем ты мне это показываешь?

Под моей ногой хрустнула ветка, и разговор прекратился. И эльфийка, и Фродо обернулись ко мне, а я вдруг почувствовал себя мальчишкой, пойманным с поличным во время шалости.

- Простите, - забормотал я. - Не хотел мешать. Я пойду, пожалуй…

- Костоправ, вернись, - голос эльфийской колдуньи звучал вкрадчиво. - Ты пришел, потому что я звала тебя. Ты тоже должен это увидеть.

Фродо посмотрел на меня чуть ли не с ревностью.

За руку она подвела меня к тому, что я сперва принял за стол. Это была каменная чаша, доверху заполненная водой так, что в нее можно было смотреться, словно в зеркало. Мне показалось, что если я буду долго смотреть туда, то увижу что-то, что видеть совсем не хочу. Я поспешно отвел взгляд.

- Что ты хочешь мне показать? - спросил я, не уверенный, что хочу получить ответ.

Эльфийка улыбнулась.

- Фродо, покажи нам кольцо.

Хоббит на мгновение заколебался, но потом все же полез за ворот рубашки. Я потянулся к своему. Одновременно, мы вытащили наши кольца, висевшие на шее. Его было похоже на мое, да и мало ли в мире золотых колец?.. Но я откуда-то знал, что кольцо – то самое.

========== Часть 24 ==========

Наши спутники уже спали, когда мы с Фродо вернулись к ним. Ко мне, как и к хоббиту, сон не шел.

- Откуда оно у тебя? - первым задал я вопрос.

Хоббит недовольно засопел, но ответил:

- От моего дяди, Бильбо. Оно хранилось у него долгие годы, а он говорил, что это был подарок на день рождения. Но…

- Но?..

- Гендальф сказал, что Бильбо нашел кольцо в одном путешествии. Нашел, потерял и вновь нашел… Однажды оно спасло его и тринадцать гномов от пауков в Сумеречном лесу, и потом еще много-много раз…

Тринадцать гномов? Где-то я это уже видел…

- Ну-ка, расскажи мне эту историю поподробнее.

Гоблин и Одноглазый ругались и пинались, пока мы с Ростом пытались их растормошить. Стариканы сопротивлялись изо всех сил, и без помощи я бы не справился.

- Ладно, Костоправ, оставь их, - Ростовщик хитро подмигнул. - Им понравится у эльфов. Сядут на овощную диету, похудеют… А мы иногда будем слать им письма из дома.

- Дом? - мигом встрепенулся Гоблин. - Кто сказал про дом? Эй, огрызок! - толкнул в бок Одноглазого. - Вставай! Мы возвращаемся домой!

Наша возня должна была поднять на уши весь лес, но проснулся только Арагорн.

- Это правда? Вы уходите? - спросил он, наблюдая наши спешные сборы.

- Да. Попрощайся за нас, когда остальные проснутся.

Рейнджер кивнул.

- Значит, она смогла вам помочь.

- Вроде того… Удачи вам в вашей миссии.

- И вам.

Вот и славно. Ненавижу долгие прощания.

Долгие сборы тоже ненавижу. Одноглазый, где бы он ни находился, тут же обрастал барахлом.

- Ты можешь быстрее шевелиться? - шипел на него Гоблин, пока тот вперевалочку спускался по узкой лестнице, волоча за собой мешок размером с него самого. Мне лучше не спрашивать, что там. Надеюсь, не серебряные вилки с эльфийских столов…

Тем временем Ростовщик под чутким руководством Фродо стаскивал наши пожитки к волшебному водному зеркалу. Надеюсь, мы ничего не потеряем, еда и спальные мешки, которыми нас снабдили эльфы, нам пригодятся. Тем более, если задумка не удастся, и мы опять окажемся непонятно где. Галадриэль смотрела на нашу возню с философским терпением.

Наконец, все встали вокруг каменной чаши. Эльфийка и Фродо держались чуть в стороне, чтобы их не утянуло следом за нами. Гоблин и Одноглазый завыли и закудахтали, начиная свои шаманские камлания.

По водной глади пошла рябь, словно закипающая в котле похлебка. На дне я видел лица и силуэты. Лориэн, горы, пыхающий огнем монстр. Гендальф. В ушах раздавался рев, как от водопада.

- Удачи! - едва расслышал я крик. - И, когда найдете дядю, сразу же уходите! Там опасно!

Гендальф, орки, много орков. Двери. Охраняющий их морской гад. Полет на волшебном ковре и падение. И вдруг я услышал:

- Орлы, орлы летят!

========== Часть 25 ==========

Я пришел в себя на мягкой траве, чувствуя, как в сапоги заливается вода. Что может быть лучше пробуждения с ногами в луже? Я поднялся и огляделся. Неподалеку я заметил наших колдунов, которые, охая, помогали друг дружке встать. Рядом спокойно похрапывал Рост, демонстрируя небывалую крепость нервной системы.

- Значит, получилось?

- Похоже на то, - пожал плечами Одноглазый. - Вот тебе и Сумеречный лес.

- Каюсь, я до последнего не верил, что вы сможете это сделать, - признался я.

- А мы бы и не смогли, если бы не эта эльфийка. Видал, какое у нее колечко? Так жахнуло, что я думал - ослепну на последний глаз…

- Но если мы в Сумеречном лесу, тогда где гномы? - я завертел головой. - И хоббит? И пауки?..

Колдуны переглянулись.

- Мы, это… Промахнулись немножечко по времени, - Гоблин почесал в затылке. - Пришлось возвращаться. Так что черт знает, где они. Но где-то здесь, это факт.

- Прелестно, - я задрал голову, обозревая купол из тесно переплетавшихся ветвей, едва пропускавших солнечный свет. Скоро совсем стемнеет.

- Ладно, нечего рассиживаться. Идем искать.

Я ткнул носком сапога посапывающего на земле Роста. Он лениво приоткрыл один глаз.

- А, что? Завтракать пора?

Едва только наступила темень, а я уже успел несколько раз споткнуться о корягу, увязнуть по колено в трясине, и чуть было не потерять товарищей. Уж не знаю, что тут за пауки обитают, но они должны быть настоящими монстрами, потому что ни одно уважающее себя существо не останется тут жить.

Ветки угрожающе шелестели. Было ясно, что нам здесь не рады, а я даже не был уверен, в правильном ли направлении мы движемся. Положение ухудшалось тем, что из-за скачка колдуны опять не могли творить свою магию. Радовало лишь, что с каждым разом силы возвращались к ним все быстрее.

Я проверил кольцо на шее и вдруг подумал, что если встречу Гендальфа, надо будет предупредить его о той огненной твари в глубинах гор.

- Костоправ, тащи свою задницу сюда! - голос Роста звучал глухо. Я и не заметил, что отстал от них. - Здесь столько следов, словно стадо бизонов танцевало… А это что за?..

Я только успел услышать, как заверещал Одноглазый, и с дерева мне на голову свалилась какая-то туша, придавливая к земле. Над ухом раздался булькающий свист, и щеки коснулась щетинистая лапа. Ну нет, так просто меня не возьмешь…

Вывернувшись до хруста в позвонках, я умудрился лягнуть тварь в живот, и она, жалобно скуля, откатилась в сторону. Я выхватил меч и замер, уставившись на паука, что полз на подмогу товарищу. И он был раза в два больше первого. Давай же, Костоправ, покажи всему миру, что летописец Черного отряда может не только буковки красиво выводить.

========== Часть 26 ==========

- Маловато тут этих гадов было для засады, - заметил Ростовщик, брезгливо очищая меч от густой темной крови.

- Шутишь, мне показалось, их было не меньше сотни! - я смотрел, как колдуны приплясывали вокруг одного такого дохлого паука, валяющегося на спине с поджатыми конечностями. Черт их знает, что они там задумали, но если они решили собрать паучьих лапок для зелий, свой лекарский инструмент я им для препарирования этой гадости не дам.

- Тут еще следы, - Рост продолжал осматривать поле боя. – Вся трава вытоптана.

- Гномы, - предположил я.

- И как будто кого-то волокли…

- Гномов, - опять подсказал я. Пока все соответствует пересказанной Фродо истории - гномов поймали, и теперь Бильбо с помощью кольца должен их остановить. Вот только кольцо-то у меня. Надо скорее найти хоббита, который наверняка блуждает где-то по лесу, и вернуть ему побрякушку.

Признаться, меня немного удивляло, насколько спокойно я об этом думал. Предполагалось, что я должен был трястись над волшебным артефактом и защищать его, оберегать… свою прелесть. Так сказала Галадриэль. И добавила, что либо кольцо не сильно заинтересовано во мне, как в хозяине, либо я достаточно силен, чтобы сопротивляться ему. Я предпочел вторую версию, потому что она больше походила на комплимент.

- Ну же, шевелитесь! – прикрикнул я на колдунов, которые продолжали возиться с падалью. Гоблин заворчал, Одноглазый не удостоил меня даже взглядом. Да, дисциплина в нашем маленьком отряде хромала на обе ноги.

Рост вдруг насторожился.

- Что это?

- Где? – я тоже прислушался, ожидая услышать топот сотен мохнатых лап.

- …гите… - донеслось откуда-то издалека.

Ростовщик прижал палец к губам. И опять, отчетливее:

- Кто-нибудь! Помогите!..

Голос я узнал сразу, хотя беседовал с достопочтенным мистером Бэггинсом всего пару раз. Звать на помощь в лесу, где услышать может и недоброжелатель, было не очень разумно, но это облегчило нам задачу.

- Там, - определив, откуда доносился крик, я ткнул пальцем в сторону реки. Идти было не далеко, поэтому я не стал ждать остальных, оставив Ростовщика приглядывать за нашими чокнутыми волшебниками. Надо было найти малыша до того, как своими воплями он привлечет новую партию пауков, или кого-то похуже…

Берег реки был скользким и крутым. Несколько раз я чуть не сверзился в воду, но отделался парочкой синяков и испачканными в глине штанами. Хоббит был уже совсем рядом, я видел его силуэт через густые кусты. Оставалось лишь придумать, как привлечь к себе внимание, не напугав его? Кто знает, как он мог отреагировать. Даже те смехотворных размеров мечи, что я видел в свое время у Фродо и других хоббитов, могли бы нанести вред. Если, например, ткнуть им в глаз… И все же я не придумал ничего лучшего, чем просто похлопать его по плечу и сказать:

- Привет, это опять мы.

Он лишь слегка вздрогнул и повернулся ко мне. Напуганным до смерти он не выглядел. Зато удивленным и мокрым – да. С него так и текла вода, должно быть, все же свалился в реку.

- Что? – он захлопал глазами. – Мы знакомы?

Ладно, этого можно было ожидать, что он не запомнил незнакомца, которого видел один-единственный раз. Хоббит повертел головой, осматриваясь, и задал следующий вопрос:

- Тогда, может быть, вы скажете мне – где это я нахожусь? Похоже на лес какой-то…

М-да, а вот к этому я готов не был…

========== Часть 27 ==========

Хоббит представлял собой жалкое зрелище. Насквозь промокший, с измазанными в грязи коленками и руками. Оторванный карман курточки и царапина на щеке. И – ни малейшего понятия, где он находится и что здесь делает.

- Что последнее ты помнишь? – допытывался я, пока Бильбо, беспечно болтая ногами, сидел на бревне у наскоро разведенного костра. Огонь мог привлечь нежеланных гостей, но иначе мы могли оказаться с простуженным, сопливым, чихающим и кашляющим хоббитом на руках, а еще не известно, что хуже. Деревья вокруг нас сгорбились, словно тянули к нам свои корявые ветви. Да, здешний лес огонь не любит…

- Что помню? – задумался Бильбо. – Помню ярмарку в Хоббитоне. Ну там, танцы, пироги, пиво…

- Я знаю, что такое ярмарка, - прервал я его описания. – А потом что было?

Хоббит задумался еще крепче, морща лоб.

- Кажется, у меня был гость… Или даже много… Я вообще люблю гостей, но именно эти мне не понравились… Интересно, почему?

Больше ничего из него вытянуть не удалось. Рост, вернувшись с быстрой разведки по округе, доложил, что на соседней поляне нашел тринадцать коконов. Пустых. И рядом с десяток дохлых пауков. Что же, значит, гномы спаслись и в ближайшее время им не угрожает быть съеденными. Возможно, они болтаются где-то неподалеку, но искать их в такой темени бесполезно. Еще сами потеряемся. Следовало дождаться утра.

Уложив отогревшегося хоббита спать, я прицепился в Гоблину, который все это время провел на берегу реки, где я нашел Бильбо.

- Плохо дело, - поцокал он языком. – Все дело в воде – она странным образом отнимает память.

- Навсегда?

Гоблин неопределенно пожал плечами.

- Завтра будет видно.

Все что нам оставалось – это ждать.

Проснулся я оттого, что услышал плач. На моих товарищей это не было похоже, поэтому оставался только один вариант. Осторожно двигаясь в темноте, я подполз к Бильбо. Он лежал, свернувшись в комочек, плечи его подрагивали.

В Черном Отряде не учат утешать слабых. Слабые не выживают. Ты либо черствеешь, покрываешься панцирем, либо гибнешь в первом же сражении, потому что тебе жалко убить своего врага. А вот ему тебя – нисколечко. Если наши братья уходят на опасное задание, мы делаем вид, что не волнуемся, и не радуемся, когда они все, или почти все, или хотя бы один возвращаются живыми. Мы не боимся и не сомневаемся – мы твердолобые вояки. Поэтому как утешить маленького рыдающего хоббита я слабо представлял.

Я неловко похлопал его по плечу.

- Ты в порядке?

Потрясающий вопрос, Костоправ. Хоббит замер, словно размышляя, не сделать ли ему вид, что он спит, но было уже поздно.

- Не знаю, - признался он. Голос звучал глухо из-под одеяла. - Мне вдруг стало так грустно… Кажется, я что-то потерял…

- Что-то? – я невольно коснулся кольца. Вот ведь пристало, едва самого себя помнит, а по кольцу уже скучает!

- Или кого-то… - Бильбо шмыгнул носом. - Я ведь был здесь не один, верно? Я просто забыл, и никак не могу вспомнить.

Тогда возможно, страдает он вовсе не по кольцу. Ишь ты, о друзьях заботится.

- Да, ты был не один, - подтвердил я. – С тобой было тринадцать гномов.

- И где же они?

- Мы найдем их, - пообещал я. – Завтра же утром начнем поиски.

Сейчас я мог утешить его только так. Если Фродо ничего не приукрасил, заблудившиеся гномы – наименьшая из бед, что ждет забредшего так далеко от дома хоббита.

========== Часть 28 ==========

На этот раз разбудил меня Одноглазый. Удивительное дело – обычно он дрыхнет до последнего, пока его не начинают трясти и пинать. Он был по-деловому собран и мрачен.

- Шевелись, Костоправ. Время на исходе.

Я со стоном сел, приоткрыв один глаз. Сон на холодной сырой земле не пошел мне на пользу. И было что-то еще… Словно предчувствие, мороз по коже или опасность, мельком увиденная краем глаза. Да, это чувство мне знакомо.

- Взятые, - подтвердил мои опасения Одноглазый. - Они здесь. Возможно, пока еще не учуяли нас, но уже ищут, определенно.

Рядом потягивался Бильбо, только что выползший из-под одеяла.

- Ой, это вы? – удивился он, словно мы и не виделись вчера. – Что вы здесь делаете? А где все? Я видел, как Бомбур упал в воду, когда мы спасались от пауков… Гендальф говорил держаться подальше от реки, но…

Чудно, значит, память к нему возвращается.

- Потом расскажешь, - прервал я его. – Мы уходим. Живо.

Тусклый свет, единственный, на который мы могли рассчитывать в этом лесу, не сильно облегчал нам путь. Коряги, лианы и ветки, казалось, весь лес задался целью остановить нас, запутать. Раз за разом мы выходили к реке, словно нас водили кругами. Ростовщик вел нас вперед, чуть ли не уткнувшись носом в землю, пытаясь отыскать следы гномов.

- Хей-хо, хей-хо! – слышалось со всех сторон, будто какой-то лихой рудокоп пел свою песню.

- У-уууу, - гудел ветер.

Время от времени мне казалось, что я слышу пение на подобие лориэнского. Надеюсь, у местных эльфов характер хоть немного лучше, чем у пауков.

- Туда! – наконец, крикнул Рост, указывая вперед. Поляна за деревьями перед нами была залита светом, слышны были смех и музыка.

- Кили! – воскликнул Бильбо, разглядев низкорослую фигуру, вышедшую из теней, привлеченную светом, как были и мы. Гном шел, словно загипнотизированный, и рядом я увидел другие тени. Второй, третий, вот уже пятеро… Да, все тринадцать гномов! Лучше и быть не могло. Хоббит рванул к ним на встречу, но я остановил его.

- Бильбо, послушай, - я опустился перед ним на колено. – Я должен вернуть тебе кое-что.

- Ой, я и забыл о нем… - хоббиту хлопал глазами, уставившись на раскачивающееся перед его лицом кольцо на ремешке. - Как я мог забыть?..

- Забирай, - поторопил я его. – Забирай и иди к своим друзьям. Ну же, скорее!

Хоббита долго упрашивать не пришлось. Выхватив кольцо из моих рук, он помчался к гномам, которые уже почти добрались до озаренной светом поляны. Не знаю, правильно ли я сделал, что отдал его. Возможно, этому миру было бы лучше без него, но раз уж оно никак не хотело уходить со мной… Да и черт с ним, кто знает, какие беды кольцо могло бы навлечь на мой мир.

Я молча смотрел, как Бильбо догоняет своих друзей. Наша история здесь должна бы подойти к концу. Если бы только знать, как выбраться из этого дурацкого леса.

- Куда теперь? – завертел головой Рост.

Я пожал плечами. Гоблин открыл рот, наверняка, чтобы съехидничать, но вдруг с той стороны, куда ушел хоббит и гномы, раздались грохот и гневные вопли.

Я выхватил меч. Я готов был помчаться на выручку. Но, увы, хоббиту придется разбираться со своими делами самостоятельно, потому что беда настигла и нас.

- Долго же вас искать пришлось, - голос Зовущей Бурю был наигранно весел. – И скажите на милость, что вы сделали с моим ковром?

========== Часть 29 ==========

Зовущая Бурю рвала и метала. Само собой, нам пришлось рассказать, что приключилось с ее ковром, и теперь она бесилась из-за того, что, хоть и нашла нас первой, теперь вынуждена была ждать остальных. Ведь-транспорта-то у нас больше не было.

Мамочка будет недовольна.

Повешенный и Хромой явились вскоре после нее. Уж не знаю, как они развлекались в наше отсутствие, но, судя по тому, что они не стали тратить время на грызню между собой, они уже получили новый приказ.

Возвращайтесь.

Мы с Ростом опять сидели на ковре Хромого. С той лишь разницей, что теперь за моей спиной была еще и потерявшая свое летательное средство Зовущая, что не способствовало моему хорошему настроению. Вниз я тоже старался не смотреть – облака везде облака, и по ним я вряд ли смог бы определить, насколько близко мы к дому.

Я был настолько уставший, что даже не мог беспокоиться о том, не сбросят ли нас Взятые на землю. Просто так, из вредности. И все же едва ли поверил, когда почувствовал, что мы начинаем снижаться. Мы, осторожно кружа, приземлялись на лесную поляну. Меня уже скоро будет тошнить от этих лесов и полянок, сколько уже можно?..

Взятым, видимо, тоже надоело с нами возиться и они, едва высадив нас, унеслись прочь. Скатертью дорога.

Дождавшись, когда их ковры исчезнут из вида, из-за деревьев вышла знакомая фигура.

- Я уж устал ждать, - быстро оглядев нас и убедившись, что все живы-здоровы, произнес Ильмо с деланным равнодушием. – Далековато вас высадили, часок придется на лошадях потрястись.

Лошадки за его спиной в ответ заржали. Гоблин и Одноглазый скривились – лошадей они не жаловали. Я же был только рад сменить ковер на седло.

Все усиленно делали вид, что ничего не случилось. Словно мы не на несколько дней черте-где пропали, а в соседнюю деревню за провизией съездили. Я же говорил – этикет Черного Отряда. Все шло своим чередом. Капитан на всех рявкал, Лейтенант носился, отдавая приказы направо и налево, Гоблин с Одноглазым выясняли, кто из них круче. А у меня был новый список погибших братьев, которых нужно было занести в летопись. Книга Костоправа. Когда-нибудь, там будет и мое имя.

Госпожа все знала еще до того, как меня привели к ней с докладом. Да даже если бы и не знала – от ее Ока мне бы не удалось ничего скрыть.

Она делала вид, что расстроена неудавшимся походом, но, по-моему, ей было все равно. Мало ли еще на свете магических безделушек, которые еще можно прибрать к рукам. Да и что толку, если бы у нас не вышло его доставить? Вернулись целыми, и слава богам.

А возможно – только возможно – некий глупый влюбленный лекарь ей был важнее какого-то дурацкого золотого кольца.