Дар (часть 2) (СИ) [first lucius] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
========== Глава 1 - Добыча ==========
Под насмешливым взглядом и тяжелой рукой примарха, Антей выпрямился.
Он вполне оправдывал и свое новое имя — его усовершенствованное тело не только превосходно переносило нагрузки, но и обеспечивало ускоренный метаболизм. Как в древней терранской поговорке — на нем буквально как на собаке заживали даже раны, нанесенные ветераном Волков.
Русс затаенно улыбнулся. Люди, приставленные следить за мальчишками, предоставляли о них всю имеющуюся информацию, а вживленные следящие устройства дополняли всю картину. Кроме того, даже его чутье говорило ему об изменениях.
Сигурд, впрочем, внешне изменился мало, но это и понятно — его организм отверг большую часть имплантатов, оставив только слегка изменившееся строение тела, скорость и силу. Однако все эти неудачи с лихвой компенсировались многократно усилившимися природными способности к усвоению информации и ее использованию. Безусловно, ему еще многому предстояло научиться, пока еще он был слишком открыт и прямолинеен, но, за исключением этого, он был превосходным политиком и оратором. Его любили солдаты и охотно шли за ним, сражаясь так, как не дрались даже под руководством Рагнара. Каждый боевой поход заканчивался так или иначе успешно. На его счету была одна единственная не слишком удачная операция, да и то по мнению только самого Сигурда. Он не обходился совершенно без потерь, но не терял голову даже при таком малом опыте. Он учился на ошибках — и своих, и, освоив множество старинных трудов, на чужих. Информацию он искал, извлекал и поглощал с жадностью путника в пустыне, пьющего воду. Если он продержится достаточно долго, будут у него и потери, и поражения — в жизни их не миновать. В той, Большой Жизни за пределами этого зеленого шарика, на просторах Галактики, а, может, и Вселенной. А он продержится.
Пока рядом с ним неистовый боец — его брат.
Как бы ни была сильна воля Сигурда, ей не сравниться с волей Волкодава. Он еще более удивителен, чем его младший брат. Так и не став полноценным Астартес, он с мутацией геносемени приобрел все их качества и даже чуть больше.
На древней Терре существовали легенды о том, что некоторые люди могли превращаться в животных по своей воле без всякого колдовства. Их называли оборотнями. Возможно, в генах человека до сих пор хранятся обрывки тех странных способностей, и здесь они проявились при вмешательстве апотекариев легиона. Ему еще долго будут досаждать различного рода ученые, но оно того стоило. Сила уже не человека, но и не космодесантника уже сравнима с мощью Астартес, не хватает только навыков, но это исправимо — учится он так же быстро, как и младший брат. Не беда, что науки не стали для него так же важны, как для Сигурда — они просто прекрасно дополнят друг друга в той роли, для которой он их подобрал.
Он скептически отнесся к развлечениям Рагнара и его убежденности в том, что удастся приручить двоих Воронят и сделать хотя бы одного из них, младшего, не просто Волком, но наследником. Оказалось, что обоих юнцов сильно недооценили. И вот теперь, два года спустя после страшной резни, в которой они едва не погибли, они стоят, изменившиеся, перед тогдашним победителем. Для одного он стал учителем и примером для подражания. Второй считал его своим владельцем, не смиряясь, впрочем, с этим. Антей выжил практически назло своей судьбе и всегда шел наперекор всему, не считаясь с тем, кто вставал против него. Даже ветеран-легионер не вызвал должного опасения, и мальчишка бросил ему вызов. Горячая кровь несла по телу улучшенные гормоны, превосходящие по своим качествам боевые стимуляторы ассасинов. Если бы они узнали об Антее, они бы приложили все усилия, чтобы заполучить его. Леман Русс улыбнулся еще шире. Опытные Волчьи Вожаки не упускают свою добычу. Да эта добыча и сама никуда не денется.
Тело Волкодава еще дрожало, избавляясь от адреналина, но его слух и сознание уже ждали, что скажет человек, которого он был вынужден называть господином, и этот странный великан. Сегодня эти двое были центром всех событий.
========== Глава 2 - Вороны ==========
От глаз Антея не смогло укрыться то, как сильно, буквально за одну ночь, изменился Рагнар. Еще там, в замке, это было заметно. Но там он, окруженный величием церемонии, выглядел очень царственно, словно какой-то древний правитель, сошедший с портрета.
Здесь и сейчас стоял простой человек. Измотанный возрастом и ответственностью воин, на чьи плечи опиралось слишком многое, чтобы он мог быть счастливым.
Но то, что казалось неудачей этого Волчонка, здесь было совсем ни при чем.
Все они понимали, чем вызвана его печаль – всё же, ему было тяжело отпустить их, но он совладал с собой и поднял лицо к небу. По седым волосам скользнули золотые лучи солнца, словно капюшон золотой мантии, облегающей его. Его тщательно отполированные доспехи точно так же полыхнули бликами. Они теперь казались не голубовато-серыми, а золотисто-красноватыми, покрытыми драгоценными камнями. Так его могли бы описать летописцы, если бы они здесь оказались. Но эта сцена принятия примархом новичков не была предназначена для посторонних глаз, и потому здесь не было шумной толпы людей искусства.
Рагнар, Антей и Сигурд. Все трое сейчас были удивительно похожи, словно старик был их настоящим отцом. Их лица, словно высеченные из камня умелым мастером застыли с одинаковым выражением, похожим на гордость. Легкий ветер перебирал белоснежные пряди волос – длинные, частично заплетенные в мелкие косы у Рагнара и Сигурда, и короткие, упрямо торчащие - у Антея. Идиллию нарушали лишь три звероподобных гиганта, выглядевшие странной смесью дикарей и результатов работы высоких технологий одновременно.
Тишина длилась недолго и, когда старый Волчий Лорд заговорил, в слух обратились, казалось, даже прибывшие с космодесантниками животные. Они перестали озираться по сторонам и насторожили мохнатые уши.
- Поскольку наш господин Русс не любит длинных речей, я не буду утомлять ни его, ни вас. Я должен признаться, что возлагал на вас несколько иные надежды, но, возможно, такая судьба лучше для вас, чем-то, что планировал я. Но, так или иначе – я рад, что эта самая судьба свела нас всех. Я рад за вас. Я горжусь вами и, единственное что печалит меня, это то, что вы не мои сыновья по крови. Вы оба продемонстрировали, на что способны. Как напутствие могу сказать только одно. Служите своему примарху и Императору Человечества с честью. Многие миры ждут избавления от тьмы – так принесите же им свет Имперских Истин.
Последние слова Рагнар произнес с особым воодушевлением. Те из людей, что слышали его, дружно и восторженно закричали.
На торжественном окончании речи два жреца, неподвижно стоявшие позади Рагнара, прошли вперед и протянули братьям их шлемы.
Но среди всеобщего ликования Антей услышал и иной звук, не имеющий ничего общего с высокими речами лорда. Далеко, на грани слышимости, доступный только ему, хотя, возможно, просто никто не обратил на это внимания.
Злобное воронье карканье, прозвучавшее словно насмешка.
Этот звук был быстро заглушен людским весельем, но в душе воина поселилась тревога, хотя он заставил себя отвлечься от этого. В конце концов – всего лишь крик нередких в этих местах падальщиков. Был бы он суеверным – было бы закономерно искать этому толкование. Но сейчас-то какой смысл?
Дослушав речь, Сигурд склонил голову, принимая такое благословение приемного отца. Антей повторил это движение. Рагнар улыбался, но он видел, что улыбка эта в высшей степени фальшива. Даже при том, что он провел два года достаточно далеко от Волчьего Лорда, да и вообще не мог похвастаться пониманием людских характеров и поступков, он видел это.
Он почувствовал, что должен что-то сказать сам в ответ, хотя и понимал, что он – не Сигурд, и мастерство подбирать и произносить правильные речи ему не доступно. Он просто шагнул вперед, выскальзывая из-под ладони примарха, все еще лежащей на плече, лихорадочно обдумывая свои действия, и едва ли не впервые позволил чувствам пробиться сквозь броню той жесткости, которую он носил напоказ. Он произнес одно единственное слово, сказанное с искренней, горячей благодарностью:
- Спасибо.
И, встав на одно колено, низко склонил голову. Сигурд мгновенно оказался рядом. Люди вновь смолкли. Даже легионеры были поражены этим жестом – им, видимо, было известно отношение Антея к подобным действиям. И теперь, не склонившийся перед примархом, он вот так, запросто, отдавал почести тому, по чьему приказу, хоть и по нужде, его истязали эти два года. Растроганный Рагнар положил свои руки на склоненные головы. Пальцы зарылись в белоснежные пряди. Он изо всех сил пытался скрыть дрожь в голосе.
- Встаньте, сыны мои.
Они встали – снова, одновременно. Два воина, которым надлежало стать первыми посланниками этого маленького мира в столь огромный внешний мир.
Русс, поймав взгляд Рагнара, кивнул и, развернувшись, мерно зашагал к транспорту. Следом за ним с мест сдвинулись и его воины. Замыкали шествие идущие плечом к плечу братья.
Ступив за примархом на аппарель, Антей обернулся. Далеко на горизонте вились черные точки. Его снова окатило холодом. Он прекрасно знал что это.
Стая воронов вилась над разгромленной два года назад крепостью. Сигурд, уже прошедший чуть дальше брата, обернулся и вопросительно взглянул на его сосредоточенное лицо, а тот кивнул, указывая направление. Увидев то, на что ему указали, Сигурд вздрогнул, и рука сжалась, заставив скрипнуть металл поручня, на котором она лежала, закованная в латную рукавицу. С трудом, он хрипло прошептал:
- Идём.
Антей снова посмотрел на небо. Черные точки метались по-прежнему на том же месте. Ошибки быть не могло. Именно их обрекающий крик он слышал.
Вороны вернулись в свое гнездо, и это не принесет ничего хорошего. Даже не будучи провидцем, он чувствовал это. Странная тревожная пустота заполнила рассудок, заставляя его сжимать челюсти с такой силой, что угрожающе заскрипели зубы. Он всматривался в кружащуюся стаю, надеясь, что это простое совпадение, что черные точки сейчас рассыпятся по небосводу как горсть мелкого зерна, оброненная дрожащей рукой. Рассыпятся, чтобы больше никогда не объединиться в пугающее своими размерами скопище. Рассыпятся, оставив древний замок безжизненным памятником человеческим ошибкам. Бессмысленной жестокости. Убийственному безумию. Смертоносной лжи.
Антей бросил взгляд на неподвижного Рагнара и кивнул ему. Тяжело было смотреть на осунувшееся лицо гордого владельца огромных просторов этого мира. Это было сродни чувству, которое возникает при взгляде на покойника. Запавшие глаза делали лицо похожим на череп мертвеца. Бледная кожа усиливала ощущение, что он смотрит на мертвеца. Мертвеца, которого по традиции похоронили в доспехах и с оружием.
Сам удивившись глупым мыслям, посетившим его, Антей моргнул, и видение почти исчезло. Он с облегчением увидел, что это все было лишь игрой воображения.
Солнечные лучи падали со спины его старого господина и лицо его оказалось в тени, а выражение на нем застыло хоть и усталое, но удовлетворенное, какое бывает у человека, долго и усердно делавшего свою работу и увидевшего, что его старания высоко оценены.
В последний раз Антей взглянул на человека, столь круто изменившего его жизнь, и кивнул ему, прощаясь. Он сделал последний глубокий вдох, словно пытаясь забрать с собой на память глоток воздуха из своего дома.
Повернувшись спиной к своему родному миру, он шагнул в полумрак пассажирского отсека железной птицы вслед за братом, давно занявшим свое место. Все ждали только его, и ему стало неловко.
Сзади, с гулким стуком, захлопнулась аппарель и зашипели герметизирующие установки.
========== Глава 3 - Обещание ==========
Изнутри транспорт примарха Космических Волков ничем не отличался от железных птиц Рагнара. Разве что их броня была гораздо толще, а вся конструкция массивнее.
Ряды противоперегрузочных кресел пустовали – в этом шаттле находился лишь примарх с двумя ветеранами и забранными у Рагнара мальчишками. Над каждым местом, рассчитанным на пассажира в громоздком силовом доспехе, имелось место для крепления его оружия. Антей внимательно изучал эти приспособления, гадая, насколько удобно и быстро можно развернуть такую группировку солдат. Он видел, как быстро и ловко примарх и его солдаты закрепили свое оружие. Раненый им ветеран, поймав заинтересованный взгляд, оскалился и отвернулся с наигранным равнодушием. Второй не стал отводить глаз. Сидящие напротив, воины сверлили друг друга взглядами. Антей понимал, что ни к чему хорошему это не приведет, но врожденная неуемная гордыня не давала ему пасовать.
Сигурд толкнул его руку и сунул в нее ремень, заставляя брата пристегнуться.
- Хватит на него пялиться. Потом разберётесь.
Русс улыбнулся, словно услышав смешную шутку. Развеселило его, однако, не это. Просто младший брат так легко управлял старшим. Прирожденный лидер. Примарх ничего не сказал. Он просто натянул на голову шлем и на нем загорелись красноватым светом визоры. Оба ветерана сделали то же самое.
Антей вопросительно глянул на брата, но тот пожал плечами, а в это время и без того тусклый свет погас. Едва слышное урчание двигателей сменилось яростным рёвом настолько резко, что Волкодав выругался. Сигурд промолчал. Он тут же надел свой шлем. Как только защелки встали на свои места, система доспехов выровняла давление и полностью включилась в работу, делая восприятие достаточно комфортным для нервной системы владельца брони.
Антею потребовалось некоторое время, чтобы справиться с незнакомым креплением. Чувствительный слух исправно делал свою работу, и голова была готова взорваться. Усугубило ситуацию и то, что пилоты, выведя двигатели на необходимую мощность, резко сдернули транспорт с места и сразу бросили его вверх. Они не только резко приземлялись, они и взлетали, не жалея техники. Ускорение мгновенно увеличило нагрузку на тело и по шее потекли теплые струйки крови из поврежденных ушей. Потом она закапала и из носа.
Но, наконец, и его шлем подсоединился к доспеху, и Антей смог перевести дыхание. Все вокруг оказалось залитым красноватым светом – благодаря визорам даже в абсолютной темноте металлической коробки он видел каждую мелкую деталь.
Он прохрипел, едва слыша самого себя.
- Как же они на них летают?
И вздрогнул от внезапно пришедшего ответа, полного веселья и легкой издёвки.
- Быстро. Если хотите посекретничать – переключайтесь на собственный канал. Мы не станем подслушивать, честно.
Примарх расхохотался и его смех был подхвачен еще двумя воинами.
Антей возблагодарил свой доспех – под шлемом не было видно выражения его лица.
Он-то посчитал, что просто подумал вслух.
Лихорадочные размышления о том, как ему поговорить с братом наедине, были прерваны самим Сигурдом. Легким прикосновением к шлему он показал, как нужно переключаться, и Антей, наконец-то, услышал его голос.
- Не переживай, привыкнешь. Я сам долго учился управляться с подобными устройствами. Имперские Механикум совершенствуют их так быстро, что нашему миру пока не угнаться за ними, но люди способны научиться многому. Нас еще ждет обучение на борту флагмана примарха. В том числе, будут учить и тому, как управляться с доспехами.
Дрожь шаттла резко усилилась, а потом пропала вовсе. Рев двигателей сменился ровным рокотом. Сигурд вздохнул, словно до этого момента задерживал дыхание.
- Ну, вот мы и в космосе. Жаль, что здесь нет иллюминаторов.
В эфире с насмешливым фырканьем раздался голос.
- Насмотритесь еще. Да, я солгал. Должен же я знать, какие козни вы строите.
- Мы не…
Антей слишком поздно понял, что купился на простейшую шутку, и вновь смутился.
Русс махнул рукой, пытаясь развеять напряжение, возникшее из-за этого непонимания.
- Расслабься, мальчик. Я знаю вас лучше, чем вы сами. Я уверен, что от вас не дождусь удара в спину – в свой легион я беру лишь тех, кто этого заслуживает. Претендент должен быть силён, вынослив, уметь драться со всей яростью и непримиримостью. А ещё он должен быть честен. В разумных пределах, конечно. Воинская хитрость приветствуется, но подлости я не потерплю, а ее я чую издалека. В вас ее нет – я уверен. Поэтому вы здесь. Не переживай из-за моих шуток. Если ты что-то сделаешь не так – я прямо скажу об этом. Возникнет необходимость – накажу собственной рукой.
Он замолчал на какое-то время, а потом подал голос снова, уже более серьезным тоном.
- Об одном хочу пока предупредить. Вы сейчас ступите на борт моего флагмана, как и сказал твой брат. Вы проведете на нем довольно много времени, а я не всегда буду рядом. Если быть совсем честным – я передам вас под начало одного из своих ветеранов. Антей. Я знаю, как ты любишь драки, но соизмеряй свои возможности. Мне бы не хотелось, чтобы твои глупые выходки оборвали твою только начавшуюся жизнь. Смири свою гордыню. Тебе будут противостоять матерые Волки Фенриса. Ты должен уже был заметить, что по сравнению с ними ты - лишь волчонок. Не поддавайся на провокации. Они быстро узнают о твоих слабостях и не преминут затеять разборки. Но не все они смогут остановиться вовремя. Раненый тобой Аримунд опытный воин и умеет себя контролировать, к тому же – его удержал я. Сигульф же вообще не посчитал тебя за противника, и только поэтому ты еще жив. Но и их не будет рядом с тобой. Вы с братом останетесь вдвоем, и будете обучаться вместе, и, когда я посчитаю ваше обучение законченным, вы, возможно, покинете флагман.
В мозгу Антея роились вопросы, сменяя один другой, не желая оформиться во что-то определённое. Он тряхнул головой.
- А что потом?
По движению шлема примарха, скрывавшего его лицо, он понял, что тот внимательно посмотрел на него.
- Об этом я расскажу позже.
Он умолк и раздался громкий звук удара металла о металл, затем щелчки. В шлеме раздался уже другой голос.
- Стыковка. Приготовьтесь к выходу.
Их транспорт больше не двигался. Примарх первым расстегнул ремни и поднялся. Следом за ним свои места покинули ветераны. Удерживавшие их ленты втянулись внутрь сидений с легким шорохом. Они, не торопясь, забрали свое оружие, и Антей с Сигурдом последовали их примеру.
Аппарель откинулась, с грохотом ударившись о металл пола, на котором стояло их маленькое судно. Внутрь хлынул поток света. Сенсоры шлема мгновенно отреагировали на это изменение, и фильтры переключились на нормальную передачу, постепенно повышая яркость, давая глазам привыкнуть к новым свету и цвету.
В воксе шлема снова раздался голос Лемана Русса.
- Следуйте за нами. И, Антей, не нарывайся.
Волкодав с трудом поборол желание ответить так, как он привык, но, в то же время, он теперь знал, что его гонор не всегда уместен. Тем более - здесь, когда его окружают настоящие воины. Со всем возможным смирением он произнес.
- Да, мой лорд.
Примарх шагнул вниз по аппарели, и четверо воинов в серой броне последовали за ним.
========== Глава 4 - Флагман ==========
Этот путь оказался необычайно коротким. Их ждали десятки таких же солдат, застывших в почтительном безмолвии, и Русс снял свой шлем одним резким движением. Четверка за его спиной повторила это движение, но восторженный хор криков был адресован не им.
Примарх, вожак, вернулся в свои владения. Следом за ним и его сопровождающие ступили на борт флагмана. На усиленные чувства Антея вновь обрушилась лавина ощущений, до этой поры не знакомых.
Огромное пространство, не укладывающееся в сознании как нечто, плавающее в космосе – само по себе было для него невероятным. Еще каких-то пять дней назад он даже помыслить не мог о чем-то подобном. Он не мог сравнить это ни с чем. Пещеры в горах или помещения замков Рагнара и Воронов – ничто не могло сравниться с этим. Но весь корабль – он чувствовал – был неизмеримо больше.
И собравшиеся здесь воины – были подобны тем, которые сопровождали примарха на планете. Уже не люди, но и не звери. Он подспудно чувствовал некое родство с ними, их интерес к новичкам, но, пообещав Руссу не вести себя вызывающе – уткнулся взглядом в спину идущего перед ним Сигульфа, лишь изредка озираясь по сторонам, избегая взглядов хищников в обличии людей. Он почувствовал беспокойство. Это еще не было страхом, но, должно быть так чувствуют себя волчата, которых родители впервые знакомят со стаей, выведя их из норы.
Новый мир открылся и этим двум волчатам. Мир, полный оружия, запахов оружейного и машинного масел, воинов, которые должны были отныне стать их братьями по оружию и семьей, но пока представлявшими смертельную опасность для них обоих. Эта опасность витала в воздухе не чем-то эфемерным, а вполне ощутимым запахом готовых к схватке зверей. Как и предупреждал примарх – их здесь не ждет ничего хорошего, пока они новички. Откуда-то, вроде бы, донеслось тихое рычание, но ни Антей, ни Сигурд не обернулись на этот звук.
Образовав живой коридор, воины – звери выстроились лицом внутрь прохода. Идя мимо них, Антей каждую секунду ожидал подвоха. Посмотрев на брата, по его напряженным движения он понял, что и тот тоже чувствует себя здесь не в своей тарелке. Каждый шаг давался обоим с неимоверным трудом. Под тяжелыми оценивающими взглядами хотелось либо обернуться, ответив, приняв вызов, либо сбежать, но ни того, ни другого они сделать не могли.
К счастью, никто из встречавших не зашел дальше пренебрежительного фырканья, и ряды воинов все же кончились возле противоположной стены ангара. Сигульф и Аримунд, ускорив шаг, вышли из-за спины примарха и, обогнав его, первыми оказались возле украшенных оскаленными волчьими мордами дверей. Они встали по обе стороны от входа, исполняя роль почетного караула и створки, опознав своих, моментально втянулись внутрь стены, позволяя примарху и братьям войти в широкую трубу коридора.
Только когда створки бесшумно закрылись за ними, Антей и Сигурд смогли расслабиться. Русс, не оборачиваясь, хмыкнул.
- Я, кажется, слишком вас запугал.
Антей, рассматривая ветвящиеся по стенам переплетения труб и кабелей, автоматически ответил:
- Да все в порядке.
И чуть не ударился о бронированное тело резко остановившегося и развернувшегося примарха. Под взглядом, сразу ставшим жестким и тяжелым, Антей невольно поежился. Сигурд же продолжал хранить молчание.
- Запомни, щенок. Не смей обманывать меня даже в мелочах.
Антей некоторое время не мог произнести ни слова, шокированный таким резким контрастом в поведении Волчьего Короля, просто стоял и смотрел ему в глаза, прямо, как не позволил бы ни один господин.
Поняв, что не добьется от мальчишки, на которого внезапно снизошло благоговение, никакого ответа, примарх отвернулся. Сигурд за его спиной укоряюще покачал головой. Антей сглотнул и почти прошептал уже знакомую фразу:
- Да, господин.
Казалось, Леман Русс ждал как раз этого. Его ярость моментально испарилась и он, снова не оборачиваясь, наставительно произнес.
- Не только излишняя смелость может причинить вам вред здесь. Мои Волки разорвут вас и в том случае, если вы будете бояться.
Втроем они зашли в еще одно помещение, подозрительно маленькое и тесноватое, и, как только дверь закрылась за ними, Антей смутно почувствовал, что они несутся куда-то с бешеной скоростью. Увидев выражение его лица, примарх улыбнулся.
- Всего лишь вакуумный лифт.
Поняв, что это ни о чем не говорит человеку из слабо развитого мира, он махнул рукой.
- Ты и к этому привыкнешь. Корабль огромен, и без таких штук перемещаться по нему было бы непростительно долго. Особенно в бою.
Створки дверей открылись, едва он договорил свои слова. Примарх сделал шаг наружу и братья, следуя за ним, оказались в еще большем помещении, чем ангар. Несколько ярусов, похожих на балконы нависали над основной площадкой. Там кипела бурная и непонятная для неофитов деятельность. Русс облокотился на поручни, которые протестующе скрипнули, но выдержали нечеловеческий натиск. Он кивком указал вниз.
- Это мостик и часть экипажа корабля. Как видите – они простые люди.
Он указал пальцем на человеческую фигурку в массивном кресле.
- Вон там. Капитан корабля.
Впервые, пожалуй, за долгое время задал свой вопрос Сигурд.
- А разве примарх не командует кораблем?
Русс непринужденно фыркнул.
- Примарх командует легионом. А к легиону приписано множество кораблей. Я же не могу быть капитаном каждого. Нет. Капитаны кораблей исполняют распоряжения примарха, помогая передвигаться легиону. Капитаны, как и экипаж – почти что часть своего корабля, а мы только пассажиры.
Балкон, с которого они наблюдали, в отличие от основной части палубы не был освещен и вероятно предназначался для своего рода скрытного наблюдения, однако внизу человечек, названный капитаном, что-то громко произнес и, встав со своего места, обратил к ним свое лицо и, вытянувшись по стойке, бодро козырнул наблюдателям. Остальной экипаж, который перемещался между прочими рабочими местами, повторил его жест.
Антей задумался о том, как же их заметили, но потом присмотрелся ко вновь занявшему свое место человеку. Все же, он был не совсем обычным человеком. Половину его лица занимала металлическая пластина, выполненная по форме черепа. На месте глаза светилась тусклым красноватым светом стеклянная линза. Видимо, этот прибор и обеспечивал улучшенное зрение командиру корабля.
Примарх коснулся устройства связи, закрепленного на ухе, под пышной гривой светлых волос.
- Уводите нас отсюда, капитан. Курс на соединение с флотилией.
В ответном шипении вокса Антей различил ответ капитана, принявшего команду. Движение внизу успокоилось – люди заняли свои места. Защелкали тысячи переключателей, отдавая тысячи команд механизмам корабля.
Антей смотрел в огромное, во всю стену окно из прочного стекла, за которым метались искры силовых полей. За ним громоздились многочисленные служебные и боевые надстройки, но то, что он жаждал видеть – не попадало в его обзорную плоскость.
Русс, прищурившись, глянул на него. Он понял причину беспокойства своего нового рекрута.
- Планету ты отсюда не увидишь. Мы летим в обратную сторону. Идемте.
========== Глава 5 - Дар Видфрида ==========
Два волка, лежащие на полу, одновременно подняли головы, насторожив мохнатые уши. Внимательный взгляд хищных желтых глаз оставался спокойным. Звери больше не шелохнулись. Казалось, не было причин, чтобы нервничать при виде их – они запросто могли бы сойти за некое украшение покоев примарха, если бы не первое их движение. Они лежали рядом друг с другом, в одной и той же позе. Под стать владельцу, они были огромны, словно меховые горы, возвышаясь на просторном участке возле громадного стола из темного дерева.
То, что это логово из себя представляет, было понятно сразу. Здесь всё было пропитано запахом войны и силы. Всё, как и весь корабль, неукоснительно подчинялось могучей воле примарха Космических Волков.
Антей, стараясь не проявлять неуважения, осторожно потянул носом воздух, уже свыкнувшись, что такой способ добывания информации был едва ли не удобнее и полноценнее, чем человеческие глаза.
В запахах он мог видеть невидимое. Запахи ему подсказали, что многочисленные закутки в этой комнате были делом рук самого вожака. Ни один уважающий себя волк не станет спать, что называется, в чистом поле. Тем более, когда этот волк не лишен фантазии, умения и возможностей изменять свой дом по своей воле. Потому вон там, в тени, почти в пещере, образованной перегородкой и покатым потолком, были набросаны кучей шкуры диковинных зверей с богатым мехом. Это место использовалось для редких моментов сна. В других, отдельных миниатюрных помещениях, хранились трофеи примарха – их было немного, только особо ценные, ведь не мог же такой воин довольствоваться столь малым количеством побед, но Антея сводили с ума их вид и запахи, слишком мало он еще видел, чтобы понимать, кем и чем при жизни были эти существа. Сигурд осматривался нехотя – он с большим удовольствием оказался бы в библиотеке, если она вообще могла быть на таком корабле. Бесполезный хлам, вроде трофеев, его если и интересовал, то интерес его был не заметен.
Антей стоял возле одного трофея, повешенного прямо на стену. Он какое-то время примеривался к нему, решив, что перед ним оружие. Потом подумал, что это все же останки какого-то существа. Его пальцы застыли, едва не коснувшись поверхности неизвестного объекта.
Внимание отвлекло нечто, появившееся одновременно и в запахах, и в звуках. Он обернулся, вглядываясь в многочисленные тени. В одном из закутков что-то шевельнулось и постепенно выползло на свет.
В горле Антея зародилось тихое рычание, а на скрытом броней загривке торчком встали волоски. Его чувства попеременно сдавались, пытаясь определить видовую принадлежность того, что он видел. Существо, похожее на человека, но состоящее из множества механических частей, начало движение к примарху. Следом за ним следовало второе.
Инстинкт подсказывал, что раз оно непонятно – значит должно умереть, но, ни животные, ни примарх, ни брат не отреагировали на подползавших все ближе человекоподобных существ. Завороженный, он медленно пошел следом, настолько напряженный, что, казалось, едва касался пола. Обогнав непонятных существ, он всмотрелся в изуродованные лица, когда-то принадлежавшие людям. Все-таки в них было больше механического.
- Это сервиторы. Роботы-рабы.
Сигурд рассеянно улыбнулся брату, ровно так, чтобы тот не принял это за насмешку над своим незнанием. Антей недоверчиво мотнул головой.
- Тогда почему от них пахнет людьми? Мертвыми людьми.
Сигурд больше не улыбался.
- Потому что их делают из осужденных людей. На мой взгляд, смерть была бы гуманнее, но Империум использует человеческий материал по своему усмотрению.
Оба сервитора, тем временем, подобрались к примарху. У каждого из них было по четыре руки, вместо человеческих кистей на них были закреплены инструменты, с помощью которых они принялись быстро избавлять Русса от его доспехов и звериных оберегов. Все это аккуратно закреплялось на стене, на специальном держателе.
Без доспехов он казался еще более внушительным. Округлые металлические пластины скрывали массивное тело, покрытое настолько большими буграми мышц, что Антею стало немного не по себе, и он отвел глаза, делая вид, что изучает механических слуг.
Они продолжали суетиться возле доспехов, изучая их на предмет повреждений и смазывая сочленения пахучим машинным маслом. Он невольно вспомнил, насколько беспомощными были их собственные тела под металлом доспехов. Они были словно речные существа, чью мягкую белую плоть скрывал тонкий твердый панцирь. Глядя на Русса, он не мог сказать, что казалось прочнее – его броня или его нагое тело, словно созданное из живого камня. Его боевые доспехи казались излишним украшением и свидетельством его статуса, не более.
Освобожденный от металла, примарх с хрустом потянулся, и Антей готов был поклясться, что тот нарочно играет мускулами, давая понять, кто здесь главный, но у него желание выяснять это пропало уже раньше, а его младшему брату это было неинтересно вовсе.
Сигурд, осторожно обойдя неестественно белоснежного волка, приблизился к столу. Его пальцы скользнули по рассыпанным листам бумаги. Он поднимал со стола одну бумагу за другой. С каждым прочитанным листом его лицо становилось все более хмурым и озабоченным. Он разложил на столе примарха карты местности, сделанные явно наблюдателями из космоса. В левой руке застыла стопка собранных ранее со стола бумаг.
- Ты прирожденный командир, мой юный друг. Даже в гостях безошибочно определил место для проведения советов и, как посмотрю, нашел себе работу.
Сигурд, застигнутый в момент раздумий, посмотрел через стол на примарха, а затем очень осторожно, как реликвию, положил бумаги на стол.
- Простите, господин.
Леман Русс уже привычным жестом махнул рукой.
- Да ладно тебе. Не забивай голову этой ерундой.
Сигурд смутился еще сильнее и отвел взгляд от повелителя.
- Но эти донесения, они…
- Оставь. Это не стоит внимания.
Привлеченный этой маленькой дискуссией, Антей подошел ближе к брату. Их разделял развалившийся на полу волк, чья мохнатая шкура была черна, как самая черная ночь. Желтые глаза на таком фоне казались особенно яркими и очень внимательными. Такого громадного зверя у Антея не было шансов ни напугать, ни убить, и он предельно осторожно и плавно миновал его, пытаясь следовать совету примарха и не бояться, что было весьма затруднительным. Тот, даже лёжа на полу, был почти по грудь Антею.
Ему не нравилось снисходительное выражение на лице примарха. Он говорил с ними так, словно они были детьми. Совсем недавно он отзывался о них как о воинах, и то общение, которое происходило сейчас, несло неприятный привкус унижения. В свою очередь, оно поднимало в душе темную волну злости.
Антей глубоко вздохнул. Нельзя было позволять себе лишнего. Не сейчас. Когда-нибудь потом.
Его размышления прервал голос примарха.
- Устраивайтесь поудобнее. Волкодав, ты хотел видеть свой родной мир? Смотри.
Русс, подойдя к столу, принялся колдовать над пультом управления. В помещении погас свет, а над столом поднялся экран с яркой подсветкой. Изображение на нем было настолько четким, что казалось, будто это окно в реальном мире.
В замке Рагнара, в книге, показанной Сигурдом, было плоское изображение его мира, но, увидев его теперь, Антей лишился дара речи. Живой шар зеленого цвета, с редкими вкраплениями синих островков и множества синих же прожилок, и все это на черном фоне безграничного космоса.
Возле стола имелись некоторые подобия сидений, сделанных без изысков, но с расчетом на то, что на них могли сидеть Астартес в полной броне. Однако, Антей не принял предложения примарха.
Судорожно вцепившись в край стола, он всматривался в повисшее над столом изображение. Шар планеты висел так близко, что, казалось, его можно потрогать. Примарх сидел на своем месте, откинувшись в темноту, наблюдая за братьями. На его лице вновь появилась улыбка, при взгляде на так отреагировавшего новичка. Впрочем, его реакция мало отличалась от той, которая была у самого примарха, когда он впервые узнал о своем родном мире.
Рядом с Антеем встал Сигурд. Храня непробиваемое спокойствие, он принялся комментировать то, что видел его старший брат.
- На этой планете один материк и один океан. Он не большой, и в основном вода находится в реках и ледниках. Смотри.
Он протянул вперед руку и шар распух так, что стало видно еще больше синих нитей и серых горных массивов в сплошном океане зелени. Сигурд сделал крутящий жест кистью и шар повернулся. На его боку появилось больше синее пятно, занимавшее примерно шестую часть его поверхности.
- Вот он. Океан.
Антей провел языком по пересохшим губам.
- Но ведь… Великий Молг, сколько же это воды.
Сигурд пожал плечами.
- Много.
Все еще тяжело дыша, Антей взглянул на Русса.
- А Терра? Как выглядит она?
Сигурд тоже посмотрел на примарха, и тот благосклонно кивнул. Сигурд сам встал у пульта. На экране возникло изображение совершенно иного мира.
Красновато-желтые пятна сменялись серыми. Зеленое и синее здесь было лишь жалкими точками. На лицо Сигурда легла легкая тень, и Антей сказал бы, что это была тень неприязни.
- Вот он. Тронный мир Империума Человечества. Пустыня.
Он снова протянул руку, увеличивая и поворачивая изображение.
- А это – Дворец Императора. Здесь когда-то располагались самые высокие горы этого мира. Теперь там самый огромный дворец. Место, сотворенное руками людей, возникшее как символ победы человеческого гения над здравым смыслом.
Из темноты, скрывавшей примарха, послышался смешок.
- Осторожнее со словами, волчонок. Ты все-таки говоришь о моем отце.
Сигурд покосился в сторону говорившего, но промолчал. Очередные манипуляции с пультом показали еще один шар. Не в пример большие, чем на Видфриде, океаны окружали материки. Шар вращался в пространстве, следуя за движениями руки Сигурда. С горечью в голосе он прошептал.
- А такой эта планета была задолго до воцарения Императора и Объединительных Войн, которые испарили океаны и превратили поверхность в пустыню.
Король Волков снова подал голос.
- Мальчик, если тебе так чужда война, почему ты отправился с нами, а не остался со стариком?
Массивные локти легли на колени, пальцы сплелись под тяжелым подбородком примарха. Его внимание не было показным.
Сигурд покачал головой. Голос его оставался твердым и печальным.
- Но разве в мире есть только война? Сколько миров объединил Империум? Сотни? Тысячи? Я читал о приведении их к Согласию. Вы уничтожаете непокорных просто потому, что ваша истина в силе. Вы не хотите принимать их такими, какие они есть.
Он хотел сказать что-то еще, но примарх прервал его.
- Так почему? Еще не поздно вернуться.
Сигурд вновь окинул взглядом вращающийся мир, с изображением которого, сейчас, как ребенок, забавлялся Антей, то приближая, то отдаляя картинку, с недетским вниманием рассматривая его.
- Я хочу получить ответы.
- Какие?
- Можно ли жить без войны. Господин, я понимаю, как должны звучать такие слова для вас. Сколько мне лет? Я мальчишка, вы правы. Но, большую часть жизни я только и делал, что читал. С подачи Рагнара, заменившего мне отца, и раньше. И всё, что я читал, было пропитано чудовищной картиной – вечное сражение человечества со всем вокруг, с себе подобными даже.
Примарх снова прервал молодого воина. Тот, в порыве откровения, стоял, подавшись вперед, прижимая правую руку к сердцу.
- Ты считаешь, что все человечество было неправо, борясь за свое существование и выживание?
Встревоженные его громким голосом, звери, зашевелились. Антей, наконец, оторвался от созерцания прошлого Терры. Он слышал весь диалог, и ему не понравилась ни реакция животных, ни реакция примарха. Его голос стал резче, словно ему надоело выслушивать глупости. Снова в сознании Антея зашевелился зверь, требуя выпустить его, чтобы противостоять угрозе. Он осмотрелся, решая, что больше угрожает им двоим, и чуть подвинулся, заслоняя своим телом брата от волков.
Русс хмыкнул, заметив это движение. Его голос вновь смягчился.
- Успокойся, Волкодав. Я не враг вам и они тоже. Это просто разговор. Твое стремление постоянно защищать брата похвально, но сейчас в этом нет нужды. Разделяешь ли ты его мнение?
Антей удивленно взглянул на примарха.
- Господин?
Леман Русс опустил руки и его взгляд окатил обоих братьев почти физически ощущаемым холодом.
- Считаешь ли ты, что человечество может выжить без борьбы, не сражаясь постоянно? От этого ответа, я даю слово, не будет зависеть ваша жизнь или честь. Мне просто интересно знать мнение каждого из вас.
Сигурд снова мотнул головой.
- Не без борьбы, но ненужного кровопролития избежать можно.
- А как ты делишь их на нужное и не нужное? Антей, ну же. Ты не ученый, который видит возможности. Ты воин, который видит реальность. Какова эта реальность по твоему мнению?
Сигурд подавленно замолчал, глядя на брата, и в это время заговорил Антей.
- Прости, брат, но я думаю, что у нас нет выбора. Примарх прав. Неважно, как это будет названо, но вопрос жизни одного человека или всего человечества всегда в том, победит он или победят его. Да и не только людей это касается. Вспомни, как мы охотились. Вспомни бой в замке Воронов. Я не могу говорить высокими словами, но вокруг человека столько опасностей и - не борись он – он умрет. Болезнь, дикий зверь, человек, желающий завладеть его имуществом. Убить человека может многое и с этим надо бороться. А Империум это огромный организм. Из того, что я понял, даже внутри него есть, с чем бороться. Эта война на два фронта.
Сигурд вскинул руку, останавливая брата.
- Я это понимаю. Но не могу принять, пока сам не столкнусь с этим. Господин.
- Да, мальчик?
- Разрешите мне это. Пусть это будет ошибкой, но я даю слово, что буду думать над тем, что я буду делать. Эта ошибка не скажется ни на ком, кроме меня, но я действительно считаю, что могу послужить Империуму, не только убивая. Возможно, если мы будем сначала смотреть, прежде чем уничтожать, мы обретем много ценного.
- Астартес не ученые. Они солдаты.
Сигурд горько усмехнулся.
- Господин. Я не Астартес. Я лишь неудачный итог эксперимента. Даже если мои действия окажутся ошибочными, с моей смертью вы ничего не потеряете. Ведь выи так должны были…
Он не закончил свою фразу.
Русс перевел взгляд на молчаливо смотрящего на него Антея.
- Потеряю.
Он отрицательно мотнул головой и снова произнес.
- Потеряю.
Примарх поднялся и сделал несколько шагов, обходя стол, слегка касаясь пальцами его поверхности. Подойдя к братьям, он снова положил руки на их скрытые броней плечи.
- Я потеряю отлично рассуждающих воинов. Воинов, которым не смогу найти достойную замену.
Чуть толкнув обоих, он заставил их сесть в кресла. Сам же остался стоять, опершись о стол, и внимательно вглядываясь в молодые лица, обрамленные поседевшими от пережитых страданий волосами.
- У вас обоих будет время на ошибки. Но вы здесь не для того, чтобы их совершать. Вы двое оказались редким даром далекого от величия и избалованности Терры мира. Рагнар наверняка уже рассказал вам, что мне нравятся смелые воины, вы же превзошли всех в моем легионе. Они готовы падать ниц при моем появлении, просто поддаваясь инстинкту. Вы же далеки от подобострастия, как Терра от Видфрида.
Он улыбнулся.
- Да, вам многое еще предстоит, и пока что я не стану раскрывать тех целей, для которых вы мне нужны. Кто-то мог бы назвать это всего лишь прихотью, но не только тебе, Сигурд, интересно видеть не то, что видят все, и делать не то, что делают все. Вы вступите в ряды легиона, но вы должны остаться самими собой. Ваша ценность в вас самих – не подведите меня. Ответы на все вопросы вы получите потом. Когда я сочту вас готовыми.
Видя, что Сигурд хочет задать вопрос, он отрицательно покачал головой.
- Нет. Не спрашивай. Вы всё узнаете в своё время. А сейчас идите за мной.
Он прошел к выходу, и дверь перед ним предупредительно втянулась в толщу стены.
Оба брата пошли следом, отставая от примарха лишь на пару шагов. Оба здесь получили больше вопросов, чем ответов.
На ходу примарх продолжал говорить.
- Думаю, вы оба уже поняли, насколько огромен корабль. Здесь вы оба найдете себе занятие по душе. Что бы ты ни говорил, Сигурд, но в первую очередь – вы – воины. Вас познакомят с оружием Империума, его культурой, обычаями и традициями. В общих чертах всё примерно одинаково и в тягость вам не будет. Основу вашей подготовки составят тренировки на корабле с остальными солдатами и на поверхности миров. Нравится вам это или нет – мы будем участвовать в войнах. Я посмотрю, насколько вы хороши против людей и ксеносов. А для тебя, Сигурд, полезным будет и посещение библиотеки. Возможно, и твой брат найдет там что-то интересное. Мы не такие уж дикари, какими нас считают. Сейчас я передам вас вашему будущему наставнику. Он отличный воин. Надеюсь, вы с ним поладите. Хотя выбор у вас не слишком большой. Он умеет устанавливать железную дисциплину.
Очередная дверь скользнула в сторону, и на слух Антея обрушилась лавина звуков.
========== Глава 6 - Наставник ==========
Сначала Антей почуял неладное. Грохот сотен выстрелов перемежался со звоном ударов сотен мечей и воинственными выкриками сотен лужёных глоток, большая часть из которых не несла никакого смысла, а являлась просто выплеском эмоций – ярости, боли, радости, удовлетворения.
Он помотал головой, закрыв глаза, чтобы привести мысли в порядок. Вместе со звуками, его оглушили и запахи. Сбивающие с ног ароматы ударили по чувствительному обонянию с такой силой, что он пошатнулся. Все они были ему знакомы, но здесь были в такой концентрации, что перед глазами заплясали разноцветные круги, а пульс участился так, что в ушах барабанами забилась кровь. Вместе с тем, он никак не мог назвать ощущаемое здесь - неприятным. Наоборот, он впервые, за время, прошедшее с тех пор, как оказался на борту этого корабля, почувствовал себя уютно. Кому-то это могло показаться странным, но это было так.
Запахи, давая ему полную картину этого места, обволакивали его теплым коконом. Сладковатый запах раскаленной оружейной смазки и дымные клочья оружейных газов. Резковатый запах нагревшегося металла и машинного масла, которое уже пора бы слить и заменить на новое. Свежий запах озона от работающих и искрящихся силовых полей оружия и щитов. Запах разгоряченных схватками сотен космодесантников, странный, неправильный, но, в какой-то мере, даже родной. Теплый запах проливающейся крови – и сервиторов и самих Волков. От осознания этого у него снова поднялись дыбом волосы.
Он открыл глаза и с удивлением посмотрел на примарха, внимательно смотрящего на него.
- Они дерутся по-настоящему? Боевым оружием?
Русс словно ждал этого вопроса.
- Конечно. Какой смысл в схватках на деревянных мечах? Только бои, в которых каждый чувствует всю ярость, свою и противника, и опасается оружия, которое может его убить, действительно могут чему-то научить и заставить максимально выкладываться на тренировках. Мощность оружия и боевых сервиторов задается по желанию воина, если он опытный боец, или наставником, если воин – новичок.
Следом за примархом, братья подошли к краю площадки, огороженной перилами до уровня их груди.
Внизу, насколько хватало глаз, простиралась, казалось, целая палуба, как шляпками грибов покрытая наростами тренировочных клеток. Освещение там, внизу под ними, было слабое, но каждая клетка имела источники хоть и неяркого, но всё же, света.
Сооружения из металла в форме купола были окружены многочисленными наблюдателями, среди которых особенно выделялась рослая фигура. Гигант шагал между полусферами решеток, мельком посматривая на воинов внутри них. Порой он останавливался, и до наблюдателей долетали обрывки фраз, резких, как смертоносные выпады. Антей прислушался, но язык был ему не знаком.
- Ульфриг. Один из старейших и опытнейших Волков легиона. Ваш будущий наставник. А это всё – тренировочная палуба. Там дальше – стрельбище. Для тренировок с более мощным оружием или массовых испытаний мы высаживаемся на планеты. Особенно, если нет возможности добраться до Клыка.
Антей переспросил:
- Клыка?
Вместо примарха ответил Сигурд:
- Крепость Космических Волков на их планете, Фенрисе.
Русс кивнул.
- Вы не стали полноценными братьями в легионе, и нет смысла проводить обряд посвящения. Тем более – лететь в такую даль.
Антей резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, забывая, что не стоит выказывать свое недовольство словами примарха, но, в то же время, и спорить в открытую он не мог.
Каждый раз, когда кто-то упоминал о том, насколько неудачным результатом эксперимента они стали, его наполняла ярость. Постоянные указания на это его утомляли. Выходцы из отсталого мира, без стандартного имперского образования, уже узнавшие горькую цену лжи, они были вынуждены терпеть и пренебрежительный тон, с которым говорилось об их слабости и несовершенстве.
По его мнению, если уж на то пошло, это Волки Русса были отбросами. Дикие, обросшие гиганты, от которых через весь необъятный корабль несло звериным духом, постоянно ищущие драки просто ради развлечения. Пусть он сам не имел должных знаний о мире, но за что такое наказание его брату?
Русс сделал вид, что не заметил молчаливого негодования волчонка. Он сам, молча, отошел от края обзорной палубы и стал спускаться вниз по винтовой лестнице.
Неторопливые шаги сопровождались тихим постукиванием металла о металл, когда на ступени опускались его сапоги со стальными подковками. Тело, от прохлады корабля, не слишком тщательно, скрывала, наброшенная на спину, шкура какого-то мохнатого зверя. Впереди до самого пояса свисали ее концы, содранные с широких лап, и, казалось, что на примархе надет меховой жилет. Когти, оставленные на лапах, были сцеплены, что не давало полотну расходиться на могучей груди. Он двигался с уверенностью скалы. Антей мельком подумал – зачем ему доспехи в бою?
Оба брата, не дожидаясь приглашения, последовали за примархом. Во время спуска они могли наблюдать, как в тренировочных камерах космодесантники с совершенно разной подготовкой вступают в рукопашные схватки либо с такими же людьми, как они, либо с сервиторами.
Антей поморщился, увидев, как обнаженный по пояс косматый гигант одним ударом топора развалил пополам полумеханического раба. От человеческой макушки, через человеческий же торс и многоногую механическую нижнюю часть, топор прошел, как горячий нож сквозь масло, но при этом ничто не указывало на то, что оружие имело силовое поле. Оно просто было чудовищно тяжелым. Однако, несмотря на вес топора, Волк легко остановил его падение, не дав коснуться пола. На пол плеснули, не смешиваясь, темная кровь и черное машинное масло. Воин же что-то гортанно вскрикнул. Ему в тон отозвалось еще несколько стоявших снаружи клетки соратников. Ничего не поняв, хотя и услышав слова, Антей спросил:
- Что это за язык?
Он ждал слов примарха, но, за того снова ответил Сигурд, который стал ему казаться практически всезнающим.
- Это вурген. Боевой жаргон Волчьего Братства.
- И ты знаешь его?
Сигурд с ощутимым разочарованием покачал головой.
- Я знаю о нем, но сам язык мне не знаком.
Русс, который, казалось, не интересовался беседой, наконец, ответил.
- Выучите когда-нибудь. Это в ваших интересах. Воин в клетке проверяет свое новое оружие. А потом приносит клятву, что умело им воспользуется. Те, кто снаружи, ее подтверждают.
Они уже поравнялись с первыми рядами клеток, но не остановились – примарх повел их вглубь, к гиганту Ульфригу, неторопливо шагающему по проходу прямо к ним, но не глядящего на них – у него было свое занятие. Вместе с ним за боями следили еще несколько воинов–ветеранов, но выбор примарха почему-то пал именно на него.
Черная грива волос, переплетенная серебром, колыхнулась, когда он отдернул голову. Между прутьями, едва не коснувшись его лица, пролетел клинок новичка, выбитый из его рук сервитором. Ульфриг что-то раздраженно рявкнул и, подойдя к пульту управления клеткой, нажал на нем кнопку.
- Да, опасная у них работа.
Антей удивленно покосился на брата. Тот не часто комментировал что-то не важное.
Взбешенный наставник уже ураганом ворвался в клетку. Отшвырнув с дороги боевого сервитора так, что тот отлетел, словно тряпичная кукла, он выволок новичка наружу, держа его за шею. Не говоря больше ни слова, он рывком поставил его на ноги, а потом, отпустив, одним прямым ударом отправил его на забранный частой решеткой пол. Несчастный не успел издать ни звука, и Антей лишь понадеялся, что здесь не принято убивать вот так сразу. Хотя, конечно, наставник был в своем праве.
Перед идущим примархом почтительно расступались воины, с интересом провожая идущих рядом с ним людей. Не все из присутствующих здесь были на посадочной палубе и не все знали кто те, двое, что идут рядом с Королём Волков.
Эти движения не укрылись от глаз Ульфрига, и он, заметив их, пошел навстречу, внимательно осматривая странную пару юных воинов. Почти поравнявшись со своим повелителем, он не упал раболепно на колени. Он лишь слегка склонил голову и мягко рыкнул:
- Лорд?
Русс благосклонно кивнул в ответ
- Ульфриг. Не окажешь ли ты мне услугу?
Тот вопросительно глянул на опасно улыбающегося гиганта, определенно чувствуя подвох.
- Какую, мой лорд?
На плечи стоящих по обе стороны от примарха, братьев, легли его руки, выталкивая обоих вперед.
- Я привел к тебе новых волчат. Испытай их.
Ульфриг озадаченно посмотрел в глаза примарха.
- Но они же…
Русс оборвал его начавшуюся речь.
- Я знаю. Но об этом потом. А сейчас – испытай.
Не выдержав пристального взгляда, тот кивнул.
- Да, мой лорд.
Подойдя к одной из клеток, он что-то крикнул и набрал команду на пульте. Потом, сделал то же самое с другой камерой. Из них торопливо вышли двое залитых потом воинов, по-видимому – недавно занявших место в легионе.
Ульфриг, стоя возле пульта, призывно кивнул, и оба брата подошли ко входу. Сигурд зашел первым, но Антея наставник отстранил и пальцем указал на вторую опустевшую полусферу из сварной стали.
- Ты – туда.
Не споря, Волкодав вошел в камеру, предназначенную для него. За Сигурдом вход уже закрылся. Антей видел, как тот надел шлем и обеими руками взялся за рукоять меча, полыхнувшего синеватым пламенем.
Он вздрогнул, услышав щелчок запора своей клетки. Под мягкое постукивание клавиш, Ульфриг буркнул.
- Шлем одень, неуч.
Антей хотел ответить обидчику, но не успел. На лице сервитора зажглись два красных огонька на месте глаз, и он со скрипом повернул голову. Под жутким взглядом Антею стало не по себе, и он заметил сокращение мышц под тонкой кожей раба – в следующее мгновение он должен был атаковать. Нужно было действовать быстро.
Шлем занял свое место. Еще полсекунды - и в руках – активированный меч, уже метнувшийся вперед, отражая удар одушевленной куклы. Меч сервитора соскользнул почти до самой гарды, и Антей отбросил противника.
У него было четыре руки, но единственный меч был зажат только в двух ладонях. Две нижние руки бессильно болтались, не использованные в этом режиме боя.
Позади слышались частые удары, но отвлечься и узнать как дела у брата, старший не мог. Сервитор был на редкость подвижен, словно паук, кидаясь на него с недоступной машинам яростью и старанием. Клинки сшибались крест-накрест, но, вскоре он заметил, что движения повторяются. Все же – сервитор выполнял лишь программу. Антей оскалился. Перехватив меч одной рукой, он схватил сервитора за конечность, державшую клинок, и отсёк её. Обезоруженный механизм отключился. Позади уже давно воцарилась тишина. Он обернулся, и обнаружил сервитора брата с отрубленной головой. Он отсалютовал Сигурду мечом и тот ответил.
Ульфриг что-то проворчал и деактивировал клетки. Механические слуги, подобные уничтоженному, вытащили обезглавленное тело. Антей надеялся, что на этом все закончено, но уже через пару минут створки клетки сомкнулись снова. У Сигурда был свежий противник, получивший уже два меча, а сервитору Антея, сохранившему еще три руки, просто добавили оружия.
Волкодав приподнял шлем.
- А как насчет того, чтобы и нам выдать еще по мечу?
Ему никто не ответил, и он был вынужден снова уворачиваться от противника.
Пришлось удвоить бдительность. Эта программа, кроме того, была несколько шире, и приноравливаться пришлось дольше. Дыхание участилось, и начали уставать руки, пытаясь разжаться на рукояти.
Антей пнул сервитора в механическую нижнюю конечность. От удара раб опрокинулся, но добить себя не давал, яростно отражая выпады даже лёжа. С размаху он задел левую ногу Волкодава и тот, упав рядом, с трудом успел блокировать меч, метнувшийся к его шее. К счастью, лёжа, сервитор доставал до него только одним мечом. Он пытался встать, вертясь на полу, как бескрылая муха, и Антей снова поймал его руку с оружием. Он задрал ее вверх, отражая удар второго меча чужим клинком. Свой меч он погрузил в правый бок докучливого механизма. Острие вышло с другой стороны, и сервитор беззвучно умер, распрощавшись с большим количеством крови и масла, моментально стекшими через решетку пола.
Антей, уставший, с трудом перекатился на живот и встал, сначала на четвереньки, потом, держась за неподвижного сервитора – выпрямился. Он снова обернулся. Сервитор брата лежал на полу, вновь без головы.
Ульфриг, все так же ворча, открыл камеры, из которых рабы выволокли своих собратьев и их место заняли новые механические воины.
Волосы Антея зашевелились. Стоявшее перед ним чудовище было уже привычной четырёхрукой конструкцией, и в каждой его руке было зажато по тяжелому полуторному мечу. Существо было в шлеме и частично защищено бронёй. Антей даже не попытался воззвать к совести откровенно смеющегося примарха. Он успел бросить взгляд на противника брата. Точно такой же сервитор, но мечей только два. Он вздохнул и поднял с пола еще один меч. Он взвесил его в руке. Слишком легкий, чтобы пробить броню сервитора. Да и как защита от мечей этого убийцы оно тоже вряд ли эффективно. Размышлять ему дали не долго. Огромный полумеханизм бросился вперед, молча и молниеносно, повизгивая сервоприводами. Мечи замелькали с нечеловеческой скоростью. Они быстро пробили веерную защиту Антея, и ему пришлось, низко нагнувшись, скользнуть под опускающимся мечом сервитора. В падении он полоснул его по человеческой ноге, но клинок вылетел из руки – вместо кости, голень была наращена на металлическую основу.
Перевернувшись на спину, Антей нащупал выроненный меч, но его тут же отбросила в сторону нога чудовища. Вторая встала на грудь воина и обе правых руки рванулись вниз, в попытке разрубить его доспех.
Едва увернувшись, Антей отклонился вбок, и сервитор рухнул на жалобно скрипнувшее правое колено. Антей со всей силой, наотмашь ударил вправо, туда, где была спина не успевшего подняться раба. Чего достиг этот удар – он не видел.
Его взгляд упал на соседнюю клетку, где на шею потерявшего оружие Сигурда опускался чужой клинок.
Антей закричал, но его крик оборвался хрипом. Развернувшийся влево сервитор по самую гарду погрузил свой меч в бок молодого воина. Тот неверяще уставился в бесстрастное лицо, наполовину скрытое маской шлема, а затем ударил сам, в то место, где должно было быть сердце. Фенрисийский клинок вспыхнул и радостно загудел, чувствуя сопротивление плоти. Довершая картину смерти, Антей провернул меч в ране своего врага. Тот медленно опустился на колени, а затем распластался на полу, соскользнув с меча Волкодава.
Преодолевая боль, он вырвал чужой клинок из своего тела, бросаясь к выходу из клетки, но остановился, когда увидел, что Сигурд жив. Он вышел из своей клетки и с нескрываемым раздражением сдернул свой шлем. Меч уже был в ножнах. Встретив взгляд старшего брата с поджатыми губами, он заметил широкую струю темной крови, сбегавшую по доспеху. Антей взмахом остановил попытку брата оказать ему помощь, а сам швырнул меч сервитора под ноги стоявших рядом примарха и наставника, и снял свой шлем.
- Довольны?
Примарх, не переставая улыбаться, кивнул. Это была не насмешка. На его лице была явно написана крайняя удовлетворенность.
Ульфриг выглядел растерянным, неизвестно даже из-за чего больше – из-за того, как Антей разговаривает с его повелителем или из-за количества уничтоженных рабов, да широкой раны в боку молодого бойца.
Широко раздувающиеся ноздри Волкодава и его твердый холодный взгляд посветлевших глаз отлично передавали его настроение. Какое-то время он стоял так, потом сделал глубокий вдох, заставивший скрипнуть пластины брони, и сплюнул на пол.
- Что дальше?
Его пальцы вновь сжались на рукояти его меча, заставив кожаную оплетку удобно размещаться в ладони.
Примарх, однако, отвернулся от него.
- Видишь, Ульфриг, как обманчива внешность? Я оставляю их на твое попечение. Научи их всему, что нужно.
Наставник, хищно прищурившись, смотрел на Антея.
- А чему я могу научить его?
Примарх пожал плечами.
- Всему, что посчитаешь нужным.
Он развернулся и пошел обратно, к лестнице на смотровую часть тренировочной палубы. Сотни вопросов братьев так и остались не заданными. Ульфриг придирчиво осмотрел обоих, проворчал что-то себе в бороду и рыкнул:
- Идите за мной.
По проходу уже спешили сервиторы, очищающие клетки от павших собратьев. Они посторонились, давая пройти трем, широким в силовой броне, людям. Услышав слабый стон, Антей с удовлетворением заметил, как поднимается наказанный рекрут. Вставал он с трудом, но помощи не просил и ему ее никто не предложил.
Идти по проходу между клетками оказалось довольно далеко. Весь этот путь их сопровождали звуки боев, в которых слух Антея вычленял шепоток немногих, наблюдавших за их демонстрацией силы. Сигурд шел рядом с непроницаемым лицом, лишь время от времени посматривая на рану брата с некоторой тревогой. Физически ощущалось его раздражение неудачей.
Рана в боку отзывалась тянущей болью. Под броней было неприятно мокро от пропитавшей одежду крови, и Антей морщился на каждом шагу, стараясь делать это незаметно. Позади него, вдоль всего пути, оставались влажные отблески красных капель на ребрах решетки пола, зеркально отполированных сотнями ног.
Комментарий к Глава 6 - Наставник
на историческую достоверность и каноничность не претендую. онли мое видение “как надо жить легиону”. дальше - тоже
========== Глава 7 - Армориум ==========
Гулкие удары шагов разносились даже в заполненном звуками коридоре. Возможно, он просто слишком тщательно прислушивался. Он ждал каких-то слов от наставника, но тот был удивлен и посвятил себя обдумыванию увиденного. Поворот за поворотом, коридор за коридором. Неизвестные рунные знаки на стенах. Двери, двери, двери. Непонятные, скучные в своем постоянстве, места.
Распахнувшаяся перед ними дверь, привела их в царство настоящих сокровищ. Так ему вначале показалось. Ряды, необъятные стеллажи с оружием и доспехами. Море брони и оружия. И каждый комплект не просто обозначен маркировкой, но и нес уникальный запах своего владельца, так что перепутать было невозможно даже в темноте.
Сигурд был удивлен не меньше, несмотря на то, что чутьем он не мог сравниться со старшим братом.
- Армориум.
Ульфриг кивнул.
- Сервиторы снимут с вас броню. До тех пор пока я не скажу – она вам не понадобится.
Они пошли между этими рядами, длившимися и длившимися бесконечно.
Сервиторы, эти пугающе изуродованные полулюди-полуроботы мелькали здесь повсюду, ухаживая за броней легионеров и их оружием, чтобы те были готовы по первому сигналу покинуть борт флагмана полностью готовыми к бою.
Каким образом Ульфриг ориентировался в проходах армориума, Антей не знал, списав всё на непонятные знаки, начертанные всюду, да немалый опыт ветерана. В одном он был уверен – до его конца они так и не добрались. Место для их снаряжения отвели где-то среди брони остальных воинов.
Сервиторы работали быстро и мало заботясь о том, насколько удобно будет владельцу брони. Наверняка их труд ограничивался общением с нечувствительными к неудобствам Космическими Волками.
Ульфриг наблюдал за разоблачением, с интересом рассматривая обоих воинов.
- Это было больно?
Оба брата непонимающе уставились на него, и он добавил:
- У вас ведь нет черных панцирей, смертным их не вживляют, а нейроразъемы размещаются прямо в теле. Я слышал, Механикум торопились, значит, всё шло не так, как всегда. Наверняка это было больно. И они так и не прижились еще.
Оба брата рассеянно кивнули.
- Тяжело вам здесь придется.
Глаза Антея хищно сузились, но Ульфриг уже отвернулся от них.
- Почему?
Наставник усмехнулся:
- Увидите.
Он дождался, пока сервиторы закончат свое занятие, и кивнул, приказывая следовать за собой. Дважды звать себя братья не заставили, и последовали за наставником.
- Вам стоит как можно быстрее выучить волчьи языки – не все Волки говорят на готике, не все даже понимают его, потому, что мы гораздо чаще пользуемся своим диалектом. Специально вас учить никто не станет, так что в ваших интересах быть внимательными. Каждый ваш день будет проходить в тренировках и работах на корабле. Вас пока что не будут ставить в охрану, дадут самую грязную и тяжелую работу – уборка, погрузка. Не переживайте – в основном, все же, будут тренировки, особенно пока мы будем в варпе. Когда будем высаживаться на планеты – вы будете участвовать в схватках наравне со всеми – никаких послаблений вам делать не будут. Пожалуй, это было все, что вам нужно знать на первое время. Остальное увидите и поймете сами.
Снова лифт, и они оказались в просторном темном помещении.
- Спать вы будете здесь, вместе со всеми, потому не советую ссориться с кем-то, иначе вас просто не найдут. Вам все понятно?
Под его внимательным взглядом оба брата снова кивнули.
========== Глава 8 - Испытания ==========
Через какое-то время Сигурда вновь вызвал примарх. Антея Ульфриг забрал обратно на тренировочную палубу.
Добравшись до мостика, Сигурд замер в ожидании рядом с троном, на котором восседал Волчий Король, в некотором отдалении от остальных здесь присутствующих Астартес – ветеранов с угрюмыми лицами, увешанных ритуальными амулетами и шкурами, добытыми на разных мирах. Примарх подозвал его ближе, и Сигурд повиновался.
- Этот мальчишка проявил неплохие способности, и я надеюсь, что вы сработаетесь, потому, что он будет присутствовать в стратегиуме при разработке планов каждой операции. Кто-то возражает?
На вопрос Русса ответил тихий ропот, но лишь один голос прозвучал в полную силу.
- Он же смертный.
Презрение, наполнившее эти слова, обожгло слух, словно ядом, но Сигурд сдержался, лишь опустив глаза, чтобы не выглядеть слишком вызывающе. Возможно, это было даже большей ошибкой – проявлением слабости, потому, что ропот усилился, в нем можно было различить отдельные слова недовольства. Но этот хор легко перекрыл умышленно спокойный голос Русса.
- И это всё?
Всё тот же воин, внешность которого выдавала Рунного Жреца, сделал небольшой шаг вперед.
- Этого достаточно. Он не может участвовать в жизни Стаи и принимать решения, потому что он не Волк. Он не сможет драться наравне с Волками. Ему вообще не место среди Волков. Ну, разве что, в качестве прислуги или члена экипажа корабля.
Прочие ветераны согласно закивали, одобрительно переговариваясь.
Только Русс в упор смотрел на стоящего перед ним мальчишку. Он чувствовал разгорающуюся неприязнь, но в его глазах блеснуло веселье.
- Вы удивитесь.
Он нажал несколько клавиш на подлокотнике командного трона, попутно выбирая какие-то пункты на проецируемом голографическом меню.
Прямо перед ними возник медленно вращающийся шар планеты, тоже спроецированный. Вокруг него в воздухе зависли строки информационных сообщений: численность населения, состав атмосферы и прочие данные, собранные дальней разведкой. Изображение слегка мерцало, вися в воздухе.
- Предлагаю небольшое пари. Каждый из вас пусть предложит наилучший план, исходя из этих данных. Если мальчишка проиграет – он отправится с нами, как трэлл. Если же он выиграет – вы примете его, как равного.
Тихие голоса еще какое-то время звучали раздраженно, но противиться воле примарха никто не осмелился, и все глаза устремились к изображению, а в воздухе замелькали разведданные, перемещаемые руками воинов, привыкших больше к боевым секирам. Сигурд вчитывался в предоставленные колонки данных и силился разгадать план примарха. Очевидно, что ничего нового он придумать не сможет, и более опытные воины все равно предложат план лучше, чем он.
Он запросил более обширные данные, наивно пытаясь выцедить из них хоть что-то.
Прошло чуть больше получаса, когда раздались удовлетворенные голоса. Пятеро ветеранов сообща приняли решение и составили общий план действий. Примарх позволил им говорить первыми.
С изображения глобуса платы исчезли больше ненужные информационные сводки, когда всё тот же Рунный Жрец сделал несколько небрежных жестов.
- Задание разве что для таких вот, людей, которые хотят покомандовать. Это простейшая модель нападения. Мир, заселенный зеленокожими. Человеческих поселений нет, значит - допустима орбитальная бомбардировка. Потом на поверхность высаживается десант и проводит зачистку. Я не понимаю, что здесь сложного?
Русс молча оскалился, и Сигурд перевел сосредоточенный взгляд на Жреца.
- И через пару часов вся флотилия будет уничтожена.
В глазах Жреца уже полыхнула ярость, но голос примарха остановил его движения.
- Охтхере, слушай его.
Жрец застыл, повинуясь своему повелителю, но недовольства не скрывал.
- Продолжай, Сигурд.
Благосклонный кивок позволил Сигурду продолжить прерванную речь, и тот, чтобы не быть голословным, вызвал строки данных, на которые обратил внимание совершенно случайно.
- Судя по этим данным - звезда не стабильна. Цифры, очевидно, заданы вручную, потому что физически это вряд ли возможно. Вот это говорит о том, что звезда этой системы скоро превратится в сверхновую.
Он ткнул пальцем, указывая нужные параметры. Пара цифр, на которые обычно обращает внимание технический персонал низших звеньев управления, и даже капитаны на них не смотрят - им предоставляют уже полностью обработанную информацию. Цифры, относящиеся не к боевой обстановке, а к своего рода погоде в космосе. Да и сами по себе они не бросались в глаза - нужно было собрать и дополнительные сведения, так же не относящиеся к бою.
Кто-то из ветеранов нервно выругался, прошептав:
- Да быть этого не может.
Сигурд кивнул, но не в ответ ему, а соглашаясь с самим собой.
- Примерно через два часа времени, заданного моделью, эту планету поглотит сброшенная оболочка звезды, а вместе с этим миром и все что вокруг него. В том числе – атакующий флот, который даже не успеет убраться из системы.
Из ступора Волков вывел смех примарха. Тот с довольным видом откинулся на спинку трона.
- Я же говорил – вы удивитесь.
Не веря себе, ветераны принялись перепроверять данные, даже не скрывая злости. На сей раз, они сами видели свою оплошность. Не желая более терпеть их шума, примарх остановил их.
- Довольно. Вы здесь не за этим. Мальчишка способный и внимательный, но ему не хватает боевого опыта. Я надеюсь, что вам хватит мудрости, чтобы научить его всему нужному. Что касается его боевых навыков, для этого у нас есть наставники, и, кстати говоря, он знает с какого конца браться за оружие и как им пользоваться. Не думаю, что у него возникнут особые проблемы в бою.
Он выжидательно смотрел на всё ещё не отошедших от этого шока ветеранов, и те почти единогласно, но без особого воодушевления ответили:
- Да, господин.
Русс удовлетворенно кивнул им, а потом обратился к Сигурду.
- Можешь идти.
Человек коротко поклонился и вышел из помещения, в котором обстановка явственно накалилась. Русс опасно провоцировал Волков, насильно заставляя их принимать в свои ряды новичков. И в то же время – откуда он знал, что Сигурд заметит среди всех этих строк такую ерунду и поймет, что это – не ерунда?
От этой беседы остался неприятный осадок, особенно с учетом того, что чуть раньше сказал им наставник относительно того, что они не должны ни с кем ссориться.
Он нашел Антея занятым тренировкой с сервитором. Здесь всё шло куда менее гладко. Тело брата покрывали внушительные кровоподтеки, но он дрался яростно, полностью отдаваясь этому бою, и, судя по разбросанным конечностям, это был далеко не первый противник. Каждая его рука была оснащена на месте срезанной кисти шаром, покрытым выпуклостями. Подобия булавы уверенно и точно наносили тяжелые удары, и только скорость спасала брата от слишком точных попаданий, но это было не всегда. К тому же – он уже начал уставать. Сигурд понял причину этого, и с досадой покачал головой. Как обычно, Антей сразу взял слишком высокий темп, не экономя силы. Он, конечно, еще долго продержится, но не так долго, как мог бы, перестань он делать лишние движения.
Ульфриг заметил подошедшего и кивком отправил его к другой клетке. Сигурд сбросил лёгкое подобие куртки и прошел под решетчатый потолок.
Ульфриг, отвлекшийся от старшего брата, подошел к клетке, где ждал младший.
- Примарх приказал заставить вас выложиться по полной. Приготовься. Будь внимателен.
Он активировал силовое поле клетки. Следом за этим ожил и загудел сервитор, вооруженный точно так же, как и тот, что осаждал отбивающегося Антея. Он начал двигаться сначала медленно, потом всё быстрее и, подойдя, нанес первый удар.
Сигурд увернулся и ударил сам, пробуя на прочность суставы полумеханических ног. На полу валялся обрезок, смахивающий на кусок металлической трубы, и Сигурд подхватил его. Случайно он здесь оказался или был заботливо предоставлен для тренировок - он послужит хоть каким-то оружием. Смотреть на то, что было в руках старшего брата, не оставалось времени.
Второй удар, нанесенный, когда он был в неудобном для парирования положении, едва не пришелся по голове. Дальше движения все больше ускорялись, становясь едва заметными. Он уже начал завидовать Антею, со стороны клетки которого раздалось удовлетворенное рычание – тот уничтожил очередного сервитора. Противник Сигурда, выполняя другую программу, бил не так сильно, но куда быстрее.
Это продолжалось не долго. Он пропустил удар в живот. Он согнулся, хотя больше от неожиданности, чем от боли – все же удар наносился не в полную силу. Следующий удар по спине заставил его упасть на колени. Толкнув воина в бок механической ногой, сервитор заставил его перекатиться на пол.
Усиленный металлом, кулак остановился, едва не касаясь скулы, и тренировочный раб разогнувшись, отошел на пару шагов, ожидая команд.
Ульфриг стоял за решеткой, скрестив руки на груди.
- Неплохо.
Сигурд перевернувшись, зло сплюнул на решетчатый пол.
- Неплохо? Он мог убить меня! Я проиграл.
Наставник уже не скрывал веселья, при виде того, как фыркает щенок.
- Ну, это не совсем проигрыш. Назначение этой программы – установить порог твоей скорости. Это был почти максимум возможного и, могу тебя утешить, легионеры, в силу своего строения, хоть и быстрее простых смертных, но ты превосходишь даже их. Значит, твои тренировки будут направлены именно на использовании этих возможностей.
Он продолжил что-то набирать на панели управления и, закончив, извлек из устройства информационный кристалл, к которому был привязан длинный шнур.
Из клетки напротив раздавались звуки глухих ударов. Особенно сильный вызвал вспышку силового поля. Сигурд увидел, как его брат сполз по решетке на пол, видимо, тоже пропустив удар. Через какие-то мгновения, сильно оттолкнувшись от пола, он снова поднялся, отбивая очередной удар, но следующий вновь пропустил.
Наставник даже не обратил на это внимания, повесив на выступ устройства управления клеткой Сигурда желто-зеленоватый чип памяти.
- Когда тренировка закончится – заберёшь. Это чтобы ты мог продолжить, когда наставников не будет рядом или захочешь поразвлечься в свободное время. Не перепутайте кристаллы с братом. Ты едва ли одолеешь сервиторов с его программой.
Сигурд кивнул. Он не сводил взгляда с клетки, где на Антея обрушивались один за другим быстрые удары, но тот упрямо стоял, а потом, разъяренно взревев и собрав остаток сил, вцепился в голову сервитора обеими руками и оторвал ее, из-за чего высоко вверх взметнулись струи смазки и крови полумашины. Обезглавленное тело рухнуло на пол. Сам же победитель, качнувшись пару раз, чтобы не упасть, вцепился в поручень.
Повинуясь заложенной программе, в его клетке ожил и двинулся к нему очередной сервитор.
Сигурд видел, как тяжело дышит его брат, как дрожит от напряжения покрытое потом тело, с какой неохотой разжались руки, выпуская металл опоры.
Антей тяжело шагнул вперед. Он хотел сделать еще шаг, но тело его подвело, и он упал на пол, тут же попытавшись быстро встать, потому, что сервитор уже занес руку для удара, который должен был прийтись в голову воина, но не успел.
Ульфриг остановил раба за мгновение до этого, коснувшись панели управления. Сервитор выпрямился и отошел, как до этого его собрат отошел от Сигурда.
Поняв в чем дело, Антей тяжело вздохнул и, перестав сопротивляться усталости, лег на пол, залитый техническими жидкостями, не полностью стекшими через решетку. Он раскинул руки, и, успокаивая дыхание как после изнурительного бега, закрыл глаза.
Сигурд к тому времени уже отвернулся. Давать ему долгий отдых наставник был не намерен, и на него снова обрушился вихрь ударов нападающего сервитора. Воину пришлось использовать всю свою сноровку, чтобы выдерживать такой темп.
Он мельком видел, как наставник повесил на панель управления кристалл, предназначенный Антею, коротко что-то сказал ему и ушел, оставив их тренироваться дальше самостоятельно.
Постепенно время отдыха увеличивалось, и, когда оба брата изрядно вымотались, Ульфриг появился возле клеток вновь. Внимательно осмотрев обоих братьев, мокрых от пота и крови врагов, а, отчасти, и своей собственной, покрытых кровоподтеками и дышащих как загнанные звери, он удовлетворенно кивнул и дезактивировал клетки.
Пошатываясь, они вышли наружу в широкий проход. Забрав кристаллы, абсолютно идентичные, они какое-то время рассматривали их. Антей первым догадался накинуть тонкий, но прочный шнур на шею. Сигурд, глядя на него, так же пристроил и свой кристалл. Оба валились с ног от усталости, но наставник был беспощаден.
- Три круга по палубе до стрельбища. Сегодня - без нагрузи, но самым быстрым бегом. Отстанете от него – назначу дополнительные круги.
Он ткнул пальцем вверх, где в конце прохода висел сервитор-череп с небольшим антигравитационным двигателем.
Увидев мгновенно ошалевшие лица, он рявкнул, подгоняя братьев:
- Бегом!
Они сорвались с места разом и бросились к висевшему на высоте трех метров от пола черепу. К счастью, пока они не поравнялись с ним – он даже не думал улетать.
Однако, это счастье омрачилось осознанием того, что к нему они бежали далеко не с полной отдачей. Когда загудевший двигатель быстро набрал обороты, череп устремился вперед, все ускоряясь.
До стрельбища они добежали, задыхаясь, но это была лишь половина первого круга, а череп и не думал замедляться, но и не ускорялся больше, хотя на каждом их шаге чуточку удалялся. К исходной точки оба добрались, хрипя и сплевывая слюну, ставшую неожиданно вязкой и противной.
На втором круге, чуть дальше стрельбища, оба начали спотыкаться, и Антей стал отставать. Череп неумолимо скользил по воздуху перед ними, изрядно опередив обоих, и Сигурд чуть притормозил, схватив брата за локоть. Тот хотел что-то сказать, но сил не было, и он лишь измученно и благодарно кивнул, ускорившись, как мог.
Дышать становилось все больнее и тяжелее. Едва они начали третий круг, Сигурд упал на бегу. Череп, слабо подсвеченный, был совсем далеко и едва заметен, но Антей, остановившись, вздернул шатающегося брата на ноги, сам едва не упав.
Глаза Сигурда были пустыми от усталости, и Антей наотмашь, но не сильно, ударил его по лицу, заставляя прийти в себя. Тот, наконец, моргнул и посмотрел сначала на брата, потом, горестно скривившись, вслед скрывшемуся из виду черепу.
Так и не сумев отдышаться, он вновь побежал вперед. Теперь уже Антей придерживал и направлял его, задавая темп, хотя сам бежал из последних сил. До конца испытания оставалась четверть круга, когда он отчаянно зарычал, как дикий зверь. Шаг его стал размашистее и быстрее. Рука сильнее сжала локоть Сигурда и ощутимо потащила его вперед. Младшему брату ничего не оставалось делать, как последовать за старшим.
Наконец, они вновь увидели парящий впереди череп, и Антей снова зарычал. С прокушенной губы падали клочья пены, окрашенной кровью. У самого Сигурда перед глазами постепенно темнело, и он уже не надеялся добраться до конца, тем более, не отстав от проклятого сервитора.
Кровь давно билась в ушах, грохоча как боевые барабаны. Этот звук сбивал с настроя, не задавая темпа движений, а лишь нарушая его. Больше он не слышал и не видел ничего, кроме красноватого свечения летящего черепа, которое вроде бы начало приближаться, хотя, скорее, он просто принял желаемое за действительное. Бессознательно, он попытался вырваться из рук брата, чтобы дать ему возможность бежать быстрее и не быть обузой, но тот лишь сильнее дернул, принуждая бежать быстрее, и он бежал.
Эта четверть круга показалась ему куда длиннее пути, который он когда-либо прошел в своей жизни.
Все вокруг почернело окончательно и он начал останавливаться, уже смирившись с судьбой, когда его дернуло еще сильнее. Рядом раздался легкий гул, странно знакомый, а потом его тело взлетело вверх, оторвавшись от пола. Его больше никто не держал за руку, заставляя двигаться. Брат попросту швырнул его вперед.
Он упал на пол и по инерции перекатился несколько раз, остановившись, лежа на спине и глядя невидящими глазами в потолок. Рядом упало что-то тяжелое. Он скосил глаза и увидел рядом с собой Антея, лежащего на боку спиной к нему. Его душил кашель, сам же Сигурд не мог даже вздохнуть из-за сильной боли в боку.
Снова раздалось знакомое гудение, и к ним подлетел тот самый сервитор, остановившийся, как и раньше, в трех метрах от пола, зависнув совершенно неподвижно.
Судорожноцепляясь за решетку пола, Сигурд с трудом перевернулся, и, наконец, сумел сделать вдох. За ним последовал еще один и еще, он никак не мог надышаться, хотя каждый глоток воздуха немилосердно царапался в горле и легких, как пучок игл. Он попытался сглотнуть, но во рту пересохло уже давно, и всё было тщетно.
Услышав мерные шаги, он поднял голову. К ним приближался Ульфриг, на лице которого была довольная улыбка.
- Вот теперь я вижу, что вы сделали всё, на что были способны.
С трудом Сигурд встал на четвереньки, а потом и поднялся себя на ноги.
Антей продолжал лежать на боку, затихнув, и лишь изредка кашляя снова.
Наставник подошел ближе, и носком тяжелого сапога толкнул лежащего в грудь, слегка приподнимая его над полом.
- Хватит прикидываться. Думаешь, я не видел, что ты сделал, и ты теперь хочешь просто взять и сдохнуть?
Антей кашлянул вновь и на пол упал сгусток крови. Решетка под его лицом вся была заляпана ею. Он выставил вперед руки и медленно, все еще поддерживаемый наставником, а с другой стороны братом, сумел подняться. Ульфриг убрал свою ногу и Сигурд, наконец, сумел поднять Антея вертикально. Тот какое-то время стоял молча, с ненавистью глядя на наставника, словно борясь с желанием вызвать того на поединок.
Ульфриг снова ухмыльнулся и хлопнул подопечного по плечу, отчего тот пошатнулся, но устоял. Покрасневшие от нехватки воздуха, глаза, наконец, начали светлеть.
- Молодец. Хороший ход, хотя, как посмотрю, ты привык рисковать, и зачастую - необоснованно. Но, так и быть. Сейчас вы отправитесь отдыхать. Продолжим потом.
Под насмешливым взглядом оба брата, поддерживая друг друга, как пьяные, поплелись прочь с тренировочной палубы. Невидимая доселе, из тени вынырнула громадная фигура.
- Ты когда-нибудь видел что-то подобное?
Ульфриг покачал головой.
- Нет, господин. То есть, для Астартес в этом нет чего-то совсем невероятного, хотя, при прочих равных условий это сложно, но для смертных это просто невозможно. Они даже не осознают своих возможностей.
- Я хочу знать о них всё. Заставь их показать всё, что они могут, только не убей их.
В голосе гиганта проскользнула теплая усмешка, и наставник тоже улыбнулся.
- Да, мой лорд.
Комментарий к Глава 8 - Испытания
я знаю, что бред)
========== Глава 9 - Цена знаний ==========
Тела с трудом справлялись с последствиями чудовищной нагрузки. Было больно даже дышать и шевелиться, но оба, несмотря на это, с трудом отыскав подобие душевой, решили все же отмыться.
Не важно, считали ли их сами Волки ровней себе, но ни один хищник не допустит, чтобы его выдавал запах, потому он стремится к чистоте.
Ледяная жидкость больно стегала по коже, потемневшей от гематом. Трэллы уверенными движениями скребли тела щетками, иногда задевая открытые раны, но, нисколько не смущаясь этим, продолжали свою работу.
Моющее средство, заменяющее воду, жгло кожу, но братья были согласны и на это, лишь бы оказаться чистыми. Когда все закончилось, они получили чистые комплекты одежды и, накинув на плечи шкуры, чтобы холод корабля не добрался до тел, побрели туда, где им велено было жить.
С трудом они добрались до своих мест, едва прикрытых шкурами. Здесь уже было тепло: несильно горело множество костров, вокруг которых отдыхали и утоляли голод и жажду Волки. На них рычали, сыпались пинки и тычки, но в целом - добрались они спокойно. Трэллы, таскающие мясо и выпивку, до них не доходили, их ноша исчезала почти моментально, но братья не возражали.
Из последних сил они опустились на свои шкуры. Тут же усталость и боль навалилась на тела как кусок скалы, и Антей не сдержал хриплого стона, едва слышного, но от этого не менее унизительного. Сигурд почувствовал легкий стыд и, хоть уже лег, все же с трудом, но поднялся. Поискав взглядом, он пролез к стене, получив еще несколько тычков, но, пройдя по свободному пространству, перехватил трэлла, забрав с его подноса кусок мяса, а у второго – кувшин с явным запахом пива, крепкого, но удивительно ароматного, словно сваренного не для грубых дикарей, а для утонченной знати. Его действия сопроводили недовольные возгласы, но никто не вмешался, хотя он и ожидал этого с замиранием сердца.
Антей уже спал, когда Сигурд опустился рядом с ним, с жалостью глядя в измотанное лицо старшего брата. Сорванные легкие восстановились, и кровь больше не струилась по приоткрытым губам, но все равно – резкий металлический запах витал в воздухе.
И всё из-за него, его брат вынужден был тащить его, а потом еще и бросить его вперед, чтобы избежать наказания. Перенапряжение сказалось на нем. Он снова спас его.
Сигурд растолкал брата и придвинул ближе еду и питье. Взгляд темных глаз равнодушно скользнул по куску мяса, рука протянулась лишь к кувшину – пересохшее горло требовало смочить его хоть чем-то. Он пробовал пить то, чем мылся, приняв поначалу за воду, но стало только хуже.
Когда брат утолил жажду, Сигурд с удовлетворением заметил, что исчезли страшные хрипы и его лицо немного оживело. Он руками разорвал кусок мяса, чтобы удобнее было его есть, и насильно впихнул часть в руки Антея. Тот тоскливо посмотрел на младшего брата.
- Если так пойдет и дальше – я сдохну.
Он сказал это с будничным видом, и у Сигурда закололо сердце.
Антей снова закашлялся, и очередной сгусток крови полетел в костер, возле которого они устроились. Остро запахло горелой плотью, и Антей виновато посмотрел на брата.
Крепкие острые зубы вцепились в волокна мяса, легко разорвав его. Антей жевал еду с таким видом, будто она была отравленной, хотя мясо было свежайшим, еще теплым.
Насытившись, он откинулся на спину, глядя в невидимый потолок, давая отдых усталому телу. Сигурд бросил на него встревоженный взгляд.
- Спи. Я… посторожу.
Антей медленно повернул голову, и в глазах блеснул отсвет пламени, но и не только он. В них была спокойная уверенность и легкая насмешка.
- Не беспокойся. Они нас не тронут. А если и захотят это сделать – мы им ничем не помешаем. Спи тоже. Завтра тяжелый день.
Он продолжал мерить всё привычными с детства величинами, забывая, что на корабле, среди космоса и варпа, есть только «сейчас» и «здесь», нет никаких «завтра» и «вчера».
Под мерную речь на чужом и чуждом языке они оба заснули, смирившись с нуждами смертных тел, хотя Сигурд силился прислушаться и понять, о чем Волки переговариваются на своем домашнем языке. Он не сомневался, что они тоже когда-нибудь узнают и ювик, и вурген, но, сквозь усталость, он чувствовал сожаление от того, что почти не понимает, о чем говорят сейчас. Антей уже уснул, ему было все равно, даже если бы они сговаривались прикончить братьев – он не мучился пространными размышлениями о том, чего не понимал и понять не мог.
К их Стае присоединилось несколько отрядов, на короткое время посетившее флагман и принесших новые истории. Астартес не нуждаются в сне так, как человек, и все же – некоторые здесь дремали, и, чтобы не тревожить их, разговоры велись тихо.
Какое-то время, пытаясь бороться со сном, Сигурд всматривался то в потолок, то в пламя костра, нарушая главную заповедь охотника – не смотреть в огонь.
Он даже не заметил, как провалился в сон без сновидений, когда в очередной раз просто моргнул.
На корабле не существовало понятия дня и ночи. Когда он в очередной раз открыл глаза – вокруг по-прежнему велись разговоры, утоляя жажду общения между стаями и голод их тел под интересные истории. По-прежнему вокруг сновали трэллы, трудолюбивые как муравьи.
Сигурд обернулся через плечо, на то место, где должен был быть брат, но Антея там не было. Вместо него там дремал какой-то совершенно неизвестный Волк. Легкое беспокойство почти унялось, когда, поднявшись, Сигурд заметил рядом с собой блюдо с едой и новый кувшин. Он принюхался. На сей раз, вместо пива, в нем была простая вода. Чистая и в меру прохладная. Сделав глоток, он почувствовал странноватый привкус, чуть сладковатый – в воду был добавлен легкий стимулятор, пришедшийся очень кстати, хотя после вчерашних мучений остались одни воспоминания – организм успешно справился с задачей и восстановился полностью, даже чувства усталости почти не было.
Он быстро утолил голод, предоставив трэллам убрать за собой, и, примерно прикинув, куда делся брат, отправился на тренировочную палубу.
Он быстро нашел Ульфрига и брата. Антей вновь истреблял сервиторов, на сей раз, учтя прошлые ошибки, он двигался расчетливо и экономно. За ним следили два воина – сам наставник и кто-то неизвестный Сигурду.
Не желая отвлекать Ульфрига, он сам подошел к свободной клетке и поместил кристалл памяти в приемное устройство панели управления. Она выдала целый набор символов на небольшом экране и Сигурд ошеломленно замер. Он не понимал ни одного из них.
Он так бы и стоял еще долго, не решаясь ничего тронуть, если бы на него не обратил внимания наставник. Он подошел почти незаметно и коснулся по очереди нескольких символов, фыркнув.
- Я же говорил. Вам нужно выучить наши языки. Иначе ты заблудишься на корабле или сдохнешь в первом же бою, потому что не будешь знать, что тебе говорят.
Пробубнив слова благодарности, Сигурд скользнул в клетку. Почти сразу, после включения силового поля, активировался сервитор. Сегодня он двигался не так молниеносно, но по-прежнему не щадил воина, сполна наказывая его за ошибки.
Во время очередного отдыха, он бросил взгляд на клетку Антея и увидел, что тот дерется уже не с сервитором. С ним, один на один, обнаженный по пояс, бился воин, который прежде беседовал с Ульфригом.
Огромные кулаки Астартес как боевые молоты мелькали в воздухе, но движения были несколько замедленными, чтобы не нанести слишком сильный урон, хотя по лицу Антея уже сбегали красные ручейки. Сам Волкодав был заметно зол, хотя и не терял контроля. Сосредоточенный как никогда, он и сам прорывал блоки Волка, нанося удары, хотя на теле, словно высеченном из камня, не оставалось никаких следов.
Время отдыха подошло к концу, и Сигурду пришлось отвернуться, встречая атаку своего сервитора. Он не видел, как удары, становясь все более сокрушительными, уже несколько раз заставляли его брата упасть, но тот с рычанием упрямо поднимался вновь под тихие насмешливые комментарии обоих старших воинов.
Он давно перестал следить за временем и не мог бы наверняка сказать, сколько он уже здесь. Обнаженное по пояс тело противника, покрытое боевыми шрамами, мелькало, как молния, и перед глазами двоилось уже даже от этого, не говоря о том, что с мировосприятием делали неимоверно тяжелые руки. После каждого удара из глаз летели почти реальные искры. Волк двигался лишь чуть быстрее Антея, но, похоже, что ему доставляло удовольствие избивать его.
К большому разочарованию легионера, человечек не попросил пощады, когда, оставшись лежать на полу после очередного пропущенного удара, безмолвно наблюдал за следующим замахом, который мог бы его убить, но был остановлен окриком наставника.
К тому моменту, как Антей сумел подняться, его противник уже покинул клетку, набросив на широкие плечи длинношерстную шкуру. Он попрощался с наставником, и, поблагодарив его за разминку, исчез в полутьме.
Кое-как поднявшись и отдышавшись, Антей выбрался из клетки. Её тут же занял другой Волк, после того, как был вынут информационный кристалл.
Теперь уже он наблюдал за младшим братом. Тот двигался как тень, куда быстрее Астартес, по крайней мере – быстрее того, что он сам видел. Без оружия он не мог причинить сервитору существенного урона, хотя счетчик нанесенных ударов уже перешел границу второго десятка. Если бы у него было оружие, лоботомированный раб уже был бы мертв. Он тоже устал, но был относительно цел, хотя на полуобнаженном теле красовались красные пятна ссадин.
Тяжело дыша, он стоял, пошатываясь, когда наставник отозвал сервитора и тот занял положенное место. Позволив человеку покинуть клетку, Ульфриг вернул ему кристалл.
На сей раз, пока они бежали, череп висел прямо над ними, как привязанный, давая им возможность сохранить комфортную скорость. По нескольку раз их обогнали прочие тренирующиеся, искоса посматривая на недоволков. Все же, больше трех кругов они не осилили, хотя, на этот раз, добравшись до финиша, они были в состоянии самостоятельно держаться на ногах. Наблюдавший за ними, наставник посоветовал им потратить пару условных корабельных дней в либрариуме, дабы освоить языки, хотя бы немного.
Оба переглянулись и кивнули. Наскоро отмывшись и немного сбросив усталость, даже Антей, к великому удивлению Сигурда, отправился с ним. Угрюмый и сосредоточенный вид брата слегка его озадачивал, и он не удержался.
- Что там произошло?
Антей покосился на младшего брата и снова его взгляд уперся в пространство.
- Ничего особенного.
Сигурд чуть притормозил, удержав старшего брата за предплечье, вынуждая развернуться.
- И всё же?
Антей снова мотнул головой, но, поняв, что от брата просто так не избавиться, буркнул.
- Меня бесят эти зазнайки. Не знаю как ты, а я планирую всё же превзойти их.
Сигурд грустно усмехнулся. Брат хоть и был старше него, но здесь, на корабле, проснулась его гордость, и он с каким-то детским упорством захотел быть лучше всех. Он, конечно, понимал, что это в природе человека – превзойти всех прочих, но сам не считал нужным что-то доказывать.
- И как ты это сделаешь?
Антей пожал плечами.
- Попрошу примарха повторить процедуру трансплантации. Быть может, во второй раз все, что нужно - прирастет.
Сигурд нахмурился.
- Это опасно. Вряд ли он пойдет на это.
Кулак Антея врезался в обшитую металлом стену, оставив на ней небольшую вмятину.
- Мне плевать. Или он согласится, или я наплюю на различия. Мне хочется удавить кого-нибудь из них за их презрение. Неужели тебе самому нравится такое отношение?
Сигурд покачал головой. Его брат опасно разошелся.
- Нет. Успокойся, Антей.
Тот фыркнул
- Не могу. И не хочу. Они до конца наших дней будут припоминать, кто мы такие.
Сигурд вновь коснулся его, но Антей отдернул от него руку.
- Не надо меня успокаивать. Если даже ты меня не поддержишь – я все равно сделаю это и мне плевать на последствия.
Отвернувшись от брата, он пошел вперед, все еще яростно рыча.
Сигурд понимал настроение брата. Они были здесь безнадежно слабейшими. В отсутствии примарха они едва ли для кого-то были больше, чем рабы, обслуживающие нужды корабля. С таким не мог бы примириться ни один уважающий себя воин. Он не мог его удержать. Это пугало. Зная взрывной характер брата, Сигурд не сомневался, что ничем хорошим это всё не кончится. Он даже не подозревал, что Антей окажется прав в своем отношении к Волкам.
С трудом найдя помещение библиотеки, как про себя её упорно звал Сигурд, он поразился ее объемам. Наслушавшись россказней про Волков, он не ожидал увидеть здесь такое богатство. Привыкший читать и впитывать информацию, как губка, он едва не забыл, зачем они пришли. Вызвав сервитора, он приказал ему загрузить программы обучения языкам в гипнотический интерфейс. Это был основной способ обучения для Астартес, и он понятия не имел, получится ли освоить таким образом язык у них двоих. Для начала он выбрал вурген. Боевой язык Волков, лаконичный и не терпящий двоякого толкования коротких фраз.
Когда программа завершилась, он с неприятным удивлением заметил сидящего рядом, по-прежнему угрюмого, Антея. Он прижимал к лицу ладонь, перепачканную кровью.
Сигурд моментально подскочил на месте.
- В чем дело?
Антей пожал плечами, и тот же вопрос Сигурду пришлось задавать сервитору.
Оказалось, что мозг его старшего брата бессознательно сопротивлялся гипнозу, из-за чего у того пошла носом кровь от перенапряжения. Он все же сумел запомнить часть внушаемой информации. От переизбытка эмоций он умудрился даже выругаться, используя вурген. Сигурду всё далось гораздо легче – его мозг без проблем перенес это воздействие. Самыми неприятными последствиями были только легкая тошнота и совсем чуть-чуть дезориентации. Антея шатало как пьяного, пока они добирались до места их отдыха. Он даже не обращал внимания на насмешливые взгляды встречных Волков. Добравшись до своего места, уже освободившегося, он без сил повалился на шкуры, вымотанный больше изучением языка, чем тренировочным боем.
Он стряхнул с лица красные высохшие чешуйки и вновь уставился в потолок.
Сигурд снова сожалеюще смотрел на брата, не зная, чем ему помочь. Он вновь выловил трэлла, забрав у него пищу и питьё, заставив, кажется, окончательно разуверившегося в себе старшего брата немного подкрепиться. Тот не сказал больше ни слова, повернувшись спиной к костру. Глядя на ровно дышащего Антея, младший брат пытался найти способ все же обучить его, и не находил. Если гипнотическое воздействие грозит разрушить ему мозг, то обычные способы обучения принесут результат много позже необходимого. Его еще придется каким-то образом заставить читать книги, но сможет ли он почерпнуть там информацию?
Сон долго не шел, Волков было немного, но сегодня они вели себя более шумно, и об него частенько кто-то спотыкался с угрюмым ворчанием.
Проснувшись, Сигурд вновь не обнаружил рядом Антея. Выругавшись на упрямца, который вновь ушел тренироваться, вместо того, чтобы найти способ изучить хотя бы один язык Волков, младший брат отправился на поиски.
Он поднялся на обзорную галерею над тренировочной палубой и попытался высмотреть внизу либо наставника, либо брата. Не вышло. Тогда он спустился вниз, но среди сотен клеток, он чувствовал, бродить придется долго и бесплодно. И все же – он прошел по всем проходам от начала до конца. Встреченные трэллы и сервиторы либо не знали, где находится наставник, либо утверждали, что его и вовсе нет на палубе.
Как найти брата он не знал, и, бросив эти попытки, отправился вновь в библиотеку, чтобы не терять времени.
Из всех гипнотических камер активными были меньше десятка, и сервитор без проблем расположил нового посетителя.
Перед мысленным взором мелькало море информации, из которого мозг выхватывал, раскладывая, как требуется, отдельные знания. Построение фраз было знакомым и незнакомым одновременно. Странная символика становилась понятной, в ней он начал находить определенную красоту и гармоничность. Всерьез заинтересовавшись, он, закончив с вургеном, перешел сразу к ювику.
Поток информации хлынул в мозг подобно снежной лавине, затопляя сознание практически неконтролируемо, грозя его разрушить, будь оно сознанием простого смертного, но мозг Сигурда был способен выдержать этот напор без серьезных последствий, усваивая всё предложенное практически моментально.
Он не стал рисковать и разделил свое обучение на три части. Время пролетело незаметно, но тело, пребывавшее в бездействии, затекло и болезненно ныло. Рассудив, что ему не повредит физическая тренировка, заодно надеясь найти Антея, он снова отправился на тренировочную палубу. Антея там не было – по крайней мере, он его так и не увидел за все то время, что сервитор отрабатывал с ним новые приёмы, и он завистливо смотрел на другие клетки, где в спаррингах на равных участвовали Волки. Он никогда не сможет сравниться с ними, и это грызло его с упорством талой воды в половодье. Он пытался делать вид, что его это не волнует, но это было не так. Насильно он очистил свои мысли от подобных размышлений, которые не добавляли изящества движениям, и вновь атаковал сервитора.
Наставник не появлялся, как и брат, и он ограничился двумя кругами по палубе в легком экономном темпе.
Место у костра пустовало. Он застал его таким, каким покинул. Это было как минимум странно и, отказавшись от мысли отдохнуть, он с тяжелым сердцем отправился на поиски, уже не рискуя заблудиться, более-менее понимая знаки, начертанные в помещениях.
Корабль был неимоверно огромен, он и сам не знал, на что надеялся, разыскивая брата.
Он бы мог пойти к примарху, но тот ему не нянька, и Сигурд избавился от этой глупой мысли. Он пытался спрашивать сервиторов, избегая легионеров, но те не могли предоставить необходимую информацию.
Тогда, его интуиция подсказала ему попытаться найти наставника. Почти не расстающийся со своими доспехами, легионер наверняка был внесен в систему поиска.
Добравшись до ближайшего терминала, он ввел запрос на поиск и стал ждать, терпеливо уворачиваясь от снующих по коридорам сервиторов, трэллов и легионеров. Ждать пришлось довольно долго, но все же он обнаружил его сигнал в одном из отсеков, до которого добираться нужно было еще очень долго.
Запомнив маршрут, Сигурд поспешил туда, надеясь, что хотя бы наставник скажет ему, куда делся Антей. Ему не хотелось думать о том, что он исчез именно таким способом, от которого предостерегал их Ульфриг.
Он шел быстро, периодически сверяясь с терминалами, не надеясь на собственную память и пока еще несовершенное владение ориентирами корабля. И внезапно остановился как вкопанный, когда до него дошло значение символа, обозначающего его цель на условной карте корабля.
Вотчина Волчьих Жрецов. Апотекарион легиона.
Он вихрем помчался вперед, забыв об усталости и больше не опасаясь натолкнуться на движущихся встречных. К счастью, путь уже был не далёк.
Наставник действительно был здесь. Здесь же, нахохлившись и со страдальческим выражением посеревшего лица, свесив ноги с койки, сидел Антей. Возле него стоял со своим нартециумом Жрец, и под его руками суетились трэллы из числа смертных. Сейчас они довольно осторожно отирали с лица Волкодава потеки крови, стараясь не мешать Жрецу, который выполнял некие хитрые манипуляции, светя прямо в глаза Антея крошечным, но ярким фонариком, что после полутьмы корабля доставляло явный дискомфорт.
На звук шагов обернулся Ульфриг, стоявший скрестив на груди руки. На лице застыло раздраженное выражение, и он кивнул в сторону койки.
- Твой брат сумасшедший даже по меркам смертных. Либо он самоубийца.
Антей был жив, и этого Сигурду было достаточно, но он все же задал вопрос:
- Что случилось?
Ульфриг был зол и с трудом подавлял свои чувства.
- Случилось то, что твой брат возомнил себя бессмертным. Его нашел сервитор в либрариуме. К тому моменту его мозги едва не сварились в гипнотической установке. К счастью, его метаболизм все же помог ему – для него это имеет те же последствия, что и сильное сотрясение – как видишь. Но язык он, похоже, освоил. С тех пор как он очнулся, он, практически не замолкая, ругает всех и вся на вургене. Ума не приложу, как ему это удается. Сейчас Жрец закончит с ним, и ты отведешь его на ваше место. Когда он проспится, я жду вас, вам пора переходить к более серьезным тренировкам. В будущем – следи за своим братом и, ради Всеотца – не подпускай его к либрариуму, по крайней мере – без присмотра.
Сигурд кивнул, и наставник, не прощаясь, ушел. Он стоял на одном месте, не шевелясь до тех пор, пока Жрец не закончил свои манипуляции и не позволил Антею уйти. Тот, пошатнувшись, сполз на пол, и встретил взгляд младшего брата, даже не моргнув.
- Ну и что ты творишь?
Он, не смущаясь, отрывисто бросил на вургене:
- То, что должен.
Язык, новый для него, звучал легко и без малейшего акцента, словно он говорил на нем с рождения. Очевидно, опасность не оказалась бесполезной.
Он пошел вперед, даже не оглянувшись на брата. Шел он еще нетвердо и, в конце концов, Сигурд подхватил его за локоть, сильно сжав руку. Он оттащил его к кабине пневмолифта и, невзирая на слабое сопротивление, втащил внутрь. Капсула тут же пришла в движение. Этот путь будет дольше, поскольку он не прямой, но Сигурду совершенно не улыбалась перспектива наблюдать, как плохо соображающий брат устроит драку с кем-то из легионеров – в таком состоянии он не осознавал, что делает, и чем это может грозить.
Загнав брата на положенное место у костра, Сигурд раздобыл ему еды и, поколебавшись, воды. Что-то крепче нее было бы сейчас не к месту.
Голодный как волк, Антей даже не подумал поблагодарить брата за заботу. Проглотив все принесенное, он отвернулся от костра и закрыл глаза, давая понять, что разговоры он поддерживать не намерен.
Этой условной ночью Сигурд так и не сомкнул глаз, с тревогой следя за дыханием брата и опасаясь, что, как только он решится отдохнуть, тот снова пропадет и попадет в беду. Он так и сидел, словно медитируя, пока, наконец, Антей не шевельнулся, поднимаясь.
Глаза слипались, но он так и не поддался соблазну.
В сузившихся на свету зрачках он увидел свое отражение. К счастью, это снова были привычные глаза брата, не затуманенные последствиями гипноза. Теперь у него все же был виноватый вид. Он сел, устраиваясь поудобнее.
- Извини. Я не должен был этого делать.
Сигурд заставил себя как можно более равнодушно махнуть рукой, но Антей этой отмашки не принял.
- Ты не спал. И ты голоден.
Сигурд усмехнулся.
- Откуда ты знаешь?
В глазах Волкодава мелькнул то ли озорной огонек, то ли блик костра.
- Учуял.
Антей уже взвился на ноги, и младший брат не успел его остановить, когда он, протянув руку, ловким движением стянул с подноса трэлла кусок чего-то, подозрительно напоминающего молодой сыр. В кувшине еще оставалась вода, и он все же заставил Сигурда подкрепить свои силы. Сам же он снова улёгся на шкуры – он был еще слаб и нуждался в отдыхе, но чувство вины, хоть и не сильное, было назойливым.
- Ложись. Даю слово, что больше никуда не сбегу.
Сигурд снова бледно улыбнулся.
- Хорошо. Но нас ждёт Ульфриг.
Усмешка Антея была уже куда веселее.
- Не думаю, что прямо ждёт-недождется. Мы ему - как кость в горле с момента появления. Мы не Астартес. Не Волки и, в его понимании, не воины. Пока мы в варпе, он вынужден искать нам занятие по силам и способностям, но на ближайшем же задании он попытается избавиться от нас.
Сигурд чувствовал, что Антей, скорее всего, прав. Его лишь слегка пугала та легкость, с которой брат говорил об их судьбе.
- Ты думаешь, примарх ему позволит?
Антей покосился на младшего брата, как на неразумное дитя.
- Примарх? Он не будет нянчить нас. Он дал нам странный шанс присоединиться к легиону, хотя этот эксперимент обречен на провал, но примарх просто не способен признавать своих ошибок и поражений. Спи.
Слушая эту горькую правду, Сигурд невольно соглашался со всем сказанным, и, чтобы этот груз не был слишком тяжел, он заставил свое подсознание провалиться в бездну сна без сновидений.
Проснулся Сигурд с легким чувством тревоги, но Антей по-прежнему был рядом – он сидел на своем месте у костра, поджав ноги и уткнувшись лицом в руки, сложенные на коленях. Как только младший брат шевельнулся, он вскинул голову.
На его лице не было ни следа усталости или отголосков той горечи, которая сквозила в его речи накануне. Но спокойствие его было столь же обманчивым, как спокойствие океана или дремучего леса. В мгновение ока стихия может очнуться от дрёмы, и тогда горе тому, на кого обрушится ее необузданный гнев. В Антее Сигурд чувствовал едва сдерживаемую, но все же контролируемую, ярость. Он злился на себя, собственную слабость, обстоятельства и окружающих. Лишь один единственный человек не вызывал у него ненависти – его брат, при взгляде на которого он словно бы остывал.
- Готов идти?
Поднявшись и потянувшись, Сигурд молча кивнул, и они вместе отправились на тренировочную палубу.
Дожидаясь наставника, они снова разделились, занимая каждый свою клетку и активируя их своими кристаллами. Загудев силовыми приводами, сервиторы сдвинулись со своих мест, подходя медленно, давая время, чтобы занять позицию и выбрать оружие, если оно требуется.
Первый удар – не сильный, но быстрый, Антей едва успел парировать, инстинктивно подставив предплечье, чтобы конечность сервитора скользнула по нему в сторону. Ко второму, обрушившемуся уже с другой стороны, он был еще совершенно не готов, поскольку нанес его полумеханический раб совершенно молниеносно, не делая перерыва на замах, какой сделал бы любой человек, чтобы развернуть корпус. Отскочив от столь непривычного противника, Антей потряс головой. Она гудела после пропущенного удара, а на него уже вновь кинулся озверевший сервитор, снова целясь в голову. Слишком быстро. Слишком. Быстро?
Рискуя пропустить удар, он бросил взгляд на клетку, где со своим сервитором уже дрался Сигурд, и мимолетная догадка оформилась в четкую уверенность. Младший брат едва уворачивался от мощных, хоть и менее быстрых, ударов, но скоро у него закончится пространство для маневров.
Сервитор все же нанес удар, хотя мимо головы и промахнулся, когда Антей увернулся, подставив ему плечо. Зарычав, он оторвал тяжелое металлизированное тело от пола и швырнул со всей силы в стену клетки, туда, где находилась внутренняя панель управления на случай, если экстренно нужно прервать занятия. От удара ее выдрало, бессильно обвисли чуть искрящиеся провода. Силовое поле клетки замерцало, и она открылась, деактивировав учебную боевую программу.
Антей ударил по кнопке деактивации клетки брата в тот момент, когда на него уже опускалась рука в сокрушительном ударе. Сервитор застыл, медленно опустил конечности и отступил от цели, занимая свое место. Сигурд выбрался из клетки с трудом. Левая рука его висела вдоль тела, которое было немного перекошено – что-то из ударов сервитора он все же пропустил, и теперь болезненно кривился.
Антей выдрал оба кристалла из панелей и рассматривал их. Они были без опознавательных знаков, но то, что их поменяли, уже было ясно. К ним уже быстрым шагом приближался Ульфриг, заметивший происшествие и получивший сигнал тревоги, посланным ему. Антей не стал дожидаться наставника. Он поднес оба кристалла к лицу, втягивая воздух, силясь, как пёс, отгадать запах того, кто посмел коснуться этих побрякушек, и он его учуял. Он не знал - кто это, но знал, что во что бы то ни стало найдет его. Найдет и… Он не знал, что именно сможет сделать с полноценным Астартес.
- Ты в порядке?
Сигурд кисло усмехнулся и вновь скривился.
- Что здесь произошло на сей раз?
Голос Ульфрига звенел от злости, но Антей выдержал тяжелый взгляд наставника, лишь протянув ему информационные кристаллы, держа в сжатом кулаке прочные шнуры.
- Их подменили, пока мы спали.
Наставник посмотрел на обоих братьев, как на странных ксеносов, и, фыркнув, громко рассмеялся. Успокоившись, он пригладил растрепавшуюся от этого буйства бороду.
- Ты в своём уме? Хочешь сказать - с вас, спящих, сняли их и потом снова одели так, что вы это оба не заметили? Что вы за люди-то такие?
Глаза Антея опасно сузились, и Сигурд понял, что тот себя скоро не сможет контролировать. Как и там, на планете, он не отдавал себе отчета в выборе противника. Ульфриг тоже это понял и довольно оскалился, продолжая провоцировать Антея.
Откуда-то донесся тихий смех, и Волкодав, чьи чувства обострились, когда его тело стало готовиться к бою, услышал этот звук, моментально переключив внимание, как охотящийся хищник. Зрачки расширились, ловя объект интереса. Ноздри дрогнули, а грудь вздулась, улавливая запахи. Он напрягся, поняв, что нашел то, что ему было нужно, и, яростно зарычав, словно волк, бросился вперед, но не на наставника, который приготовился отразить эту глупую атаку. Скользнув опасно близко к ветерану, избежав могучих рук, он бросился дальше, в соседний проход, к группе фенриссийцев – тоже молодых воинов, наверняка лишь недавно пополнивших легион.
Он набросился на одного из них, даже не притормозив, не раздумывая ни мгновения, и его скорости и веса тела хватило, чтобы свалить противника на решетчатый пол. Вдвоем они покатились по проходу, едва не сшибив остальных, выкрикивая ругательства с одинаковой легкостью, на одном и том же языке. Их подзадоривали моментально развеселившиеся Волки, но никто не пытался их разнять.
Сигурд кинулся, было, на помощь брату, но его Ульфриг успел схватить уже при развороте.
- Не лезь.
Он рявкнул это в самое ухо, но Сигурд попытался лягнуть его и вырваться, и наставник вновь встряхнул его.
- Не глупи. Они не глядя прикончат тебя.
Он отшвырнул человека в сторону, а сам шагнул к катающемуся клубку из мощных полуобнаженных тел. Они еще не начали наносить друг другу удары, пока что, просто сцепившись, пробуя силы противника, одновременно стараясь оттолкнуть или сдавить в смертельных объятиях.
Перед наставником расступились ободряюще вопящие Волки, с грустью ожидая прекращения зрелища. Он встал рядом с остальными, глядя на озверевших противников. Сигурд был готов просить его прекратить это, но внезапно, через пелену отчаяния пробились голоса собравшихся легионеров, то, что они кричали.
Они подбадривали Антея. Сигурд остановился, не веря себе, но Волки действительно подсказывали именно Антею, как лучше атаковать – другое дело, что он их едва ли слышал. Оба противника, красные от перенапряжения, продолжали барахтаться, из-за чего на голых спинах оставались узоры от стальной ячеистой конструкции пола. Пока что Антей не сдавался, но прошли лишь секунды с начала этой неравной схватки, и в ее исходе сомневаться не приходилось. Хоть и ненамного, но он был мельче и слабее легионера.
Обе ладони Волка сжали шею Антея, но он даже не подумал попытаться расцепить их. Вместо этого, он сам зажал шею противника предплечьями, а потом, подобравшись, добавил к ним и ногу, уперев ее в плечо так, что - если бы хватило сил – он мог бы оторвать голову Волка. Тот, почуяв, что при таком раскладе опасен даже такой слабый противник, и, возможно, так он сможет и задушить, не признавая поражения, нарушил правила борьбы.
С рычанием, он поднялся, сначала на колени, потом встал окончательно, и снова бросился на пол, еще и выгнувшись так, чтобы при ударе его собственная шея не пострадала.
Еще когда он только начал подниматься, остальные замерли, понимая, что он сделает. Но никто не вмешался, и под невидимые своды палубы метнулся крик боли, больше похожий на вой. Руки Антея разжались, и Волк легко выскользнул из смертельных объятий, быстро поднимаясь на ноги. Он с ненавистью смотрел на человека у его ног, чьи мышцы свело так сильно, что тело выгибалось дугой.
Ощупывая и растирая собственную шею, Волк ногой зло ударил Антея, заставляя его распластаться на полу, упав на спину. Он уже занес ногу для последнего удара, который должен был прийтись в шею, ломая гортань и хребет, но его отбросило в сторону.
Наставник, наконец, пришел на помощь человеку. Шагнув вперед и сжав плечо Волка, он отшвырнул его к собравшимся легионерам, рявкнув:
- Взять его.
Вопросов никто не задавал – сразу несколько Волков вцепились в собрата, но тот и не пытался вырываться, мгновенно взяв себя в руки, и его отпустили. Лишь двое на всякий случай некрепко держали его под руки.
Наклонившись, сжав шею Антея, Ульфриг заставил его подняться, швырнув и его легионерам.
- Обоих в реакторный отсек на неделю.
Сигурд попытался вновь вмешаться, но его остановил полный угрозы взгляд Ульфрига, хотя обратился он ко всем, еще не успевшим разойтись воинам.
- Запомните: вы все – одна Стая. Я не потерплю в ней такого. Подлость – это не достоинство и не способ развлечения. Всем разойтись.
Выполняя его приказ, обоих дравшихся повели в тот самый реакторный отсек. Волк шел первым, спокойно, словно сделав то, что должен. Упиравшегося и ругающегося Антея тащили втроем, постоянно препятствуя попыткам выдраться из крепкой хватки Астартес. Он все еще не оставлял попыток дорваться до своего врага, желая отомстить за ту опасность, которой он подверг жизнь Сигурда. Хотя, ко всему прочему, Антею еще и хотелось драки.
В отсеке их ждала неделя изнурительной работы при повышенной температуре, влажности и радиации. Это было одно из тех мест, которое успешно могло бы называться адом, совпадая с тысячелетними представлениями человечества. Астартес приходилось нелегко, организм Антея и вовсе работал на пределе возможностей, но все же справлялся и с этим.
Всю неделю они не пересекались – за этим следили надзиратели из числа Механикум – странные полулюди-полумеханизмы, они немногим отличались от сервиторов внешне, и с упоением занимались своей работой, обслуживая сложнейшие механизмы с той же легкостью, с какой ребенок делает из веток лук и стрелы для своих забав.
Такой вид наказания в легионе практиковался крайне редко, потому, получив в свое распоряжение сразу двоих сверхлюдей, силой не уступавших сервиторам, но способных думать самостоятельно, техноадепты сразу загрузили обоих работой, практически не давая отдыхать. За каждый неверно выполненный ритуал полагалось ужесточение наказания, но на их жизни никто не покушался, и оба, проклиная друг друга, работали в разных концах огромного отсека.
Они встретились только когда отбыли положенный срок. Обоим было о чем задуматься за это время. Общаясь лишь с бездушными машинами и адептами, которых оба опасались, поскольку те были по всем параметрам очень странными существами, они страдали без общения. Выйдя из шлюза отсека, оба какое-то время смотрели друг на друга оценивающе, но, когда прибыла кабина пневмолифта, чтобы забрать их, оба, сторонясь, но без споров, оказались внутри нее.
Всё так же, молча, оба добрались до импровизированной казармы, но, прежде чем вернуться на положенные им места, оба, словно сговорившись, отправились отмываться.
На Антея снова навалилась усталость, но он ничем ее не выказывал, и у выхода они оказались с Волком одновременно. Тот угрюмо посмотрел на него, но не сказал ни слова. Впрочем, сам Антей решил нарушить молчание, раз уж судьба раз за разом сводит их вместе. Не приближаясь, он тихо спросил.
- Как твое имя?
Волк обернулся, покосившись на Антея.
- Какая тебе разница, человек?
Тот пожал плечами, поняв, что зря пытается заговорить с этим дикарём.
- Просто интересно. Раз уж мы братья по легиону…
Впервые за все это время, Волк словно взорвался. Брызжа слюной, тот яростно зарычал:
- Ты никогда не будешь моим братом! Я – Волк! А ты…
Он почти собрался сказать что-то еще, но отвернулся и тихо бросил.
- Моё имя – Драгнир. Запомни его и держись от меня подальше. Наставник не всегда будет рядом.
Антей хмыкнул.
- Ну, вообще-то, ты первым начал.
Он рисковал снова вызвать яростный отклик, но голос Драгнира был все таким же ровным.
- Я понял свою ошибку. И больше ее не повторю. В следующий раз я прикончу тебя сам.
Его кулаки сжались, и он стремительно скрылся из виду, затерявшись в полутьме, разгоняемой светом костров. Антей, вздохнув, шагнул следом. Он дошел до своего места. Оно было не занято, и он устроился на шкурах, стараясь не потревожить спящего Сигурда.
В свете костра на его лице и обнаженных руках были заметны свежие ссадины – работа сервиторов. Антей уже научился узнавать эти травмы, научился быстро, иначе мог бы посчитать их делом рук легионеров.
Заснул он почти моментально, измотанный жарой, тогда как здесь было вполне уютно, и работой. Ладони с растертыми кровавыми мозолями несильно пощипывало: микроскопические ранки затягивались, хотя в них и попал дезинфекционный раствор, но даже это чувство было почти приятным. Он словно вернулся домой.
========== Глава 10 - Чумной волк. Первое предупреждение ==========
Сигурд сжал виски пальцами едва ли не изо всех сил. Вероятность того, что он может раздавить собственный череп сейчас пугала его меньше всего, и казалась наименьшим злом. Головная боль была неимоверной. Находиться в варпе вообще было неприятно, но раньше эта боль была едва заметной, хоть и постоянной – он заметил эту странность давно, и повторялось это при каждом скачке в имматериум. К счастью, длилось это недолго: либо она действительно проходила, либо становилась столь слабой, что он просто не замечал её. Сейчас, почему-то, она была такой. Невыносимой.
Он закрыл глаза, потому что всполохи огня усиливали это наказание. Уши затыкать он тоже пробовал – не помогло. Даже легкая вибрация корабля, живущего полной жизнью, болезненно отдавалась в голове.
Он не стал будить Антея, мирно спящего рядом. Ни к чему было его беспокоить. Следовало добраться до апотекариона, но сейчас это не казалось хорошей идеей, и он, немного притерпевшись, подозвал трэллов, таскавших кувшины, скрашивающие жизнь Волкам. Подошедшему слуге он приказал принести ему крепкого вина, отказавшись от предложенного мьода.
Благословенное Императором, вино оказалось настоящей амброзией. Осознавая, что пьет непозволительно много, Сигурд не останавливался довольнодолго, не чувствуя хмеля за дикой болью. Через какое-то время стало легче, и он лег, глядя в пустоту наверху и вспоминая странный сон.
Это был один из тех странных миров, где, казалось бы, человечество просто не может прижиться. Орбита планеты была сильно растянута и двигалась она медленно, потому, жаркое до невозможности, лето сменялось многоснежной зимой очень медленно и длилось это очень долго, по десять терранских лет и то и другое.
И всё же, здесь жили люди. Выживали. Это был дикий мир, и его жители были дикарями. Лишенные наносной слабости культуры, они были под стать своему миру – суровые и жестокие, готовые бороться за жизнь с богами и демонами, зверями и друг другом. В то же время, в них не было ничего особенного. Они просто выживали так, как умели. Рождались и умирали, не зная и не желая иного существования. До тех пор пока в их мир не пришла беда. Хищник, равного которому они не знали.
В их земли пришел Волк. Громадный хищный зверь, против которого вся их сила и воля были бессильны. Их земли стали его охотничьими угодьями, и он не стеснялся, уничтожая всё, до чего мог дотянуться.
Он был ужасен. В нем было очень мало от гордого тотемного зверя. Скорее, это было то, что на древней Терре и во множестве иных миров звалось демоном, порождением тьмы.
Словно ненасытный вестник мора, он казался скелетом, обтянутым шкурой, но обладал неимоверной силой существа, которого ни живым, ни мертвым назвать было нельзя.
На коже, покрытой гнойными ранами и бубонами, словно бы отразились все болезни вселенной, и клочья черной шерсти свисали неровными колтунами, перемазанными высохшим кровавым гноем. Кое-где проглядывали голые кости.
Искривленные конечности несли уродливое тело с поразительной легкостью. На длинной морде поблескивали бельмами гноящиеся глаза. Из-под висящих лоскутами губ торчали острые зубы, которые были крепче стали, хоть их поверхность так же была тронута гнилью.
От вида и воплей кошмарного зверя было тошно. Даже воспоминания о нем были неприятны. Сигурд вновь сделал глоток рубиновой жидкости, чувствуя как жизнь возвращается в измученное тело, и с каждой каплей выпитого исчезает, растворяется головная боль. Чтобы забыть то, что ему снилось, нужно было это вспомнить, и он, со вздохом, снова приложился к кувшину.
Этот зверь разносил заразу. Его плоть, крошечными частичками оставаясь там, где он прошел, заражала живое и не живое. Когда он хватал снег, чтобы смочить гнилое горло, с его губ падала ядовитая слюна и проникала даже сквозь самый толстый снежный покров, отравляя землю и воду под ним.
Зараза расползалась быстро, разнося не только болезни, но и странную злобу. С каждым днем пребывания зверя в этом мире становилось словно бы темнее. Даже снег начал сыпаться чаще и тяжелее. Черные тучи заволакивали небо, словно пытаясь задавить последние искорки жизни на поверхности планеты. И только огромный черный волк, который умирал, но не мог умереть, с легкостью противостоял стихии.
Он рыскал по грудам снега, убивая то, что чудом еще не погибло под завалами. Сигурд чувствовал жажду крови, исходящую от зверя. Ни одно живое существо не стремится уничтожить всё вокруг себя, кроме человека, но даже людям чужда жажда, обуревавшая зверя. Он существовал, чтобы уничтожать.
Потом Сигурд увидел зверя словно бы с воздуха. Хромая на все четыре лапы, оставляя кровавые следы, зверь быстро бежал к небольшому человеческому селению.
Он бы хотел ему помешать, зная, что зверь не успокоится, пока не истребит всё живое там, но был лишь пассивным наблюдателем. Именно это – бессилие – причиняло ему боль. Как только он осознал это, всё прошло, словно ничего и не было, и он сосредоточился.
Зверь быстро добрался до первых же домов, и за ним по пятам шла тьма и смерть.
Мир затопила злоба, и даже стихия подчинилась ей, обрушившись снежной бурей. Это было концом этого мира – можно было не сомневаться. Агония была не очень длительной, но то, что творил Волк, было ужасно.
От него не могли укрыться ни дети, ни взрослые – он с легкостью находил любую жизнь и со сладострастным упоением обрывал ее.
Сигурд видел не только кровопролитие, ибо Волк убивал не только тела.
С поразительной четкостью видно было, как, отравленные гнилыми зубами, корчатся души людей, беззвучно крича в агонии.
Истребление закончилось быстро – любое сопротивление ломалось под свирепым натиском чумного Волка. Казалось, что с каждой смертью он становился больше и сильнее.
По бельмам глаз скользили голубоватые молнии, которые становились ярче с каждым убийством, и, в конце концов, всю его морду окутало призрачное сияние.
На какое-то мгновение Волк скрылся за снежным намётом. Сигурд осмотрелся. Он стоял между множеством снежных холмов, и ему стало жутко – зверь мог появиться из-за любого из них, и так близко, что не спасет ни бегство, ни оборона – по сравнению с этим Волком он был карликом.
Он чуял его. Его соседство приносило неприятное чувство беспомощности и ничтожности. Да что он – сама жизнь пасовала перед чудовищным порождением странных миров.
Совсем рядом раздалось тихое рычание и, немея от подсознательного ужаса, Сигурд обернулся, понимая, что нос к носу столкнется с Волком. Он протянул руку туда, где должно было быть его оружие. Ни меча, ни болт-пистолета не было на местах.
На него, в упор, слепыми глазами смотрела Смерть. Такая, которой он боялся превыше всего. Такая, о которой он ничего не знал. Не знал даже, что такая смерть возможна. Он видел ее в бельмах глаз Волка и понимал, что, единожды увидев ее, он попался в западню собственного страха. И всё же – сегодня она пришла не за ним. Она дала ему кошмарную отсрочку, которая нужна была лишь для того, чтобы отравить его жизнь ожиданием.
Острые зубы сжались, ломая ребра добычи, и на снег брызнули фонтанчики крови, которых было слишком много для этой жертвы. Это не была обычная добыча. Зверь стоял близко. В его глазах – Сигурд не сомневался – застыла издёвка.
Из пасти бессильно свисали тонкие конечности новорожденного человеческого ребенка.
Так близко. Он всем своим видом словно бы предлагал попробовать спасти дитя, но Сигурд понимал, что оно обречено. С момента появления Волка в этом мире, ему был вынесен приговор – стать добычей. И все же – оно слабо трепыхалось, инстинктивно пытаясь вырваться.
Сигурд скрипнул зубами от злости, и зверь прыгнул на него, выставив когтистые лапы. Весь мир закрыла его, покрытая нарывами, морда, когда он услышал голос и почувствовал толчок в плечо.
- Ты в порядке?
Он моргнул, и волчья морда сменилась озадаченным лицом брата, темным на фоне света костра. Судорожно вздохнув, Сигурд рывком сел, протянув руку к кувшину. Тот стоял далеко, и Антей пододвинул его ближе, все еще выжидающе глядя на младшего брата.
Тот хлебнул из горла, и, скривившись, насильно проглотил. На вкус выпитое больше напоминало кровь и отвратительно пахло металлом. Он снова отставил кувшин, с ненавистью глядя на него, будто нехитрая посуда была повинна в подмене напитка.
- Ты в порядке?
Антей повторил вопрос, все еще глядя на Сигурда, и тот, с трудом возвращаясь в реальность после слишком уж реального кошмара, увиденного им дважды, рассеянно кивнул.
Антей недоверчиво хмыкнул и отстранился.
- У тебя кровь.
Сигурд коснулся губ тыльной стороны ладони. На коже осталось темное пятно с запахом стали, и он еще несколько раз провел рукой по лицу, стирая кровь, струйкой текущую из носа. Теперь он понимал, почему у вина был такой странный вкус.
- И давно это с тобой?
Сигурд отмахнулся от чересчур заботливого брата.
- Я в порядке, просто переутомился на тренировках.
Антей хмыкнул, не веря младшему брату. Он примерно знал его способности. Чтобы загнать мальчишку до такого состояния, нужно было нечто нереальное.
Поняв усмешку брата по-своему, Сигурд насмешливо фыркнул.
- На себя посмотри. На тебе что, пахали?
Сигурд шутил, и, приняв эту подначку, Антей отстал от него с расспросами о здоровье. Он выспался и чувствовал себя отлично, хотя отдых длился не так уж долго. Нерастраченная энергия требовала выхода, и он легко поднялся на ноги, протянув руку брату.
- Если уж все так хорошо, идем к наставнику, заодно расскажешь, что тут было без меня.
Едва коснувшись предложной руки, Сигурд так же легко встал.
- Да ты почти ничего не потерял. Что интересного может случиться в варпе? Нам еще два месяца скучать в нём. Примарх по-прежнему требует, чтобы я присутствовал в стратегиуме, поэтому могу лишь сказать, что через эти два месяца нас ждет первый настоящий бой. Ульфриг настоял на том, чтобы я просветил тебя относительно нашего противника, но, сначала, у него для тебя есть кое-что. Скажем так – маленький подарок.
Антей прищурился, оценивающе глядя на брата.
- Неужели? И что это за подарок?
Сигурд рассмеялся, остановившись у входа тренировочной палубы, и протянул Антею заботливо сбереженный информационный кристалл с программой тренировки.
- Ну, это не совсем даже подарок. Но это то, о чем ты давно мечтал.
Антей не успел больше ни о чем спросить. Сигурд уже вставил кристалл в панель управления и быстро набрал активирующий код. Силовое поле заискрилось, включаясь, и Антей сделал шаг назад. Ожидая подвоха, он занял свободную клетку неподалеку и вложил свой кристалл в пульт клетки. На экране загорелись символы, значение которых он теперь прекрасно понимал, и его пальцы, в несколько касаний, заставили систему принять команды. Он шагнул внутрь клетки, и за его спиной как-то чересчур громко схлопнулись запирающие створки.
С легким шорохом справа от него поднялась панель, казавшаяся раньше частью монолита стены, и он замер, с благоговейным восторгом глядя на то, что она скрывала.
Сигурд был прав. Это был долгожданный подарок. Его пальцы, едва касаясь, скользнули по отточенной стальной грани. Холодный металл приятной тяжестью лег в руки. Он, наконец, перестал чувствовать себя беззащитным.
Он улыбнулся своей детской мысли, и в ту же секунду увернулся от упавшего слева клинка. Этот рубящий удар вполне мог лишить его головы. Сталь ударилась о сталь, породив сноп искр, и Антей рассмеялся, даже не задумавшись отражая второй удар, а за ним еще и еще. Сервитора было тяжело одолеть голыми руками, но с оружием, пусть и встретив равное своему - он знал – лоботомированный раб его не одолеет.
Его выпады были бесхитростны, но сильны. Программа, подстраиваясь под него, усложнялась и, сам того не замечая, Антей перенимал стиль движения, задаваемый сервитором, учась более сложным приемам и совершенствуя уже знакомые.
Изредка он бросал взгляды на брата, но его движения казались смазанными – настолько он был быстр. Его сервитор был под стать ему, но, судя по разбросанным частям тел – он был уже не первым. Антей же перестал уничтожать их, приняв, наконец, то, что они нужны для обучения, а не для истребления.
Ульфрига Антей не видел. Издалека вроде бы доносился его голос, но возле клеток братьев он не появлялся, и, выдохшись, Антей сам завершил программу. Он убрал клинок на место и покинул клетку. Дождавшись брата, он первым стартовал от того места, где висела кучка сервиторов-черепов, как гроздь винограда. Один такой череп тут же полетел за ним, и Сигурд, рассмеявшись, бросился следом. Они бежали наперегонки, и череп попеременно зависал то над одним, то над другим, в зависимости от того, кто оказывался впереди. И все же - выиграл Сигурд. Он намного опередил старшего брата. Он двигался легко и быстро, уже привыкнув к таким пробежкам.
Антей признал свое поражение легко и беззлобно, правда, шутливая борьба продолжилась в душевой, и здесь поражение пришлось признавать Сигурду.
Уставшие, но начавшие получать подобие удовольствия от этого стиля жизни, уже почти не обращая внимания на Волков, они возвратились на место своего отдыха.
Два месяца пролетели незаметно быстро. С возвращением Антея, тренировки приобрели совершенно иной характер. Вначале они получили лишь ножи и мечи, потом Антей испробовал разные виды секир, но так и не привязался к ним. Его излюбленным оружием остался меч. Даже два меча сразу – он быстро научился приемам боя, хотя и оставалось еще, что совершенствовать. Сигурд так же отдал предпочтение двум мечам, более тонким и легким, чем у брата.
К ним в пару больше не ставили Волков, избегая ненужных конфликтов. Иногда они сходились вдвоем, и неизменно, более быстрый, Сигурд одерживал верх.
Потом им дали более серьезное оружие. На сей раз, пришлось завидовать Сигурду. Ему приходилось довольствоваться легкими лазганами и болт-пистолетами, тогда как Антей был вполне способен справляться и с более тяжелым оружием. Впрочем, оба оказались отличными стрелками, и в итоге вернулись к винтовкам, похожим на те, которые держали в руках в последнем бою за замок Воронов.
Корабельное стрельбище было унылым местом, хотя его топология поддавалась изменению, но оно быстро надоедало – братья постоянно чувствовали ограниченность выделенного пространства. Они засиделись на одном месте, а молодая кровь требовала настоящих войн, настоящей добычи, настоящих врагов. Они ждали прибытия к месту назначения, засиживаясь в либрариуме, где Сигурд посвящал брата в особенности врагов, с которыми им предстоит иметь дело.
Часто Антей оставался один: Сигурд постоянно пропадал на мостике и в стратегиуме, где по приказу примарха принимал участие в совещаниях. На все вопросы старшего брата он отделывался молчанием или пожатием плечами. С каждым днем разведданных было больше, и план атаки приобретал все более четкие очертания.
Все Волки были на взводе, всем не терпелось обнажить оружие и пустить его в ход. Истории у костра уже всем приелись и нужны были новые, как и новые трофеи – свидетельства множества побед. Их ждала схватка с давним врагом. Зеленокожие.
========== Глава 11 - Символ Империи ==========
Выход из варпа Сигурд не пропустил. Мгновением позже пришел вызов с мостика: примарх требовал его присутствия возле себя, и он не мог не явиться к нему со всей возможной поспешностью.
Волчий Король восседал на троне - величественный, как живая статуя. Возле него, на возвышении, лежали два громадных волка, черный и белый. Сигурда немного передернуло под взглядом янтарных глаз, мгновенно уставившихся на него, а, еще и потому, что он вспомнил свой недавний кошмар о черном волке, но всё сходство заканчивалось на размере и цвете животных. Присутствующий здесь зверь был олицетворением ярости и благородства Империума и Легиона, великолепный в своей грозной мощи. Его собрат не уступал ему – белоснежный зверь во всём символизировал чистоту.
Кроме примарха, здесь, уже в боевом и ритуальном облачении, собрались Вожаки и Жрецы. Здесь стало тесно от огромных тел, закованных в прочнейший керамит доспехов. Сам примарх, впрочем, еще не готовился к бою, рассматривая застывшую под флагманом планету – обзорный экран поднялся, открывая огромный иллюминатор из толстого бронированного стекла. На него же он указал и Сигурду. Он знал, что мальчишка уже успел изучить информацию об этом мире вдоль и поперек.
- Я знаю, что ты многое узнал об этом мире и противнике. Для вас с братом это станет боевым крещением, но, должен тебя разочаровать – в отличие от него, ты не окажешься на передовой. Ты останешься в ставке командования, чтобы координировать атаки и корректировать план.
Сигурд с трудом сдержал стон разочарования – он только-только начал чувствовать себя воином среди легионеров, настолько превосходящих его. Ему совершенно не улыбалось отсиживаться за их спинами, доказывая, что он годится лишь для того, чтобы сидеть в штабе и передавать послания, следя за техникой. Он даже не подозревал, насколько окажется не прав.
Они расстались с братом почти на два года. Сразу с мостика Сигурд отправился в армориум, где сновали сервиторы и Волки, снаряжавшиеся для скорой войны. Гудело проверяемое личное оружие, всюду стояли и перетаскивались ящики с боеприпасами. Суета была упорядоченная – легион не в первый раз готовился к бою.
Место, которое занимала броня старшего брата, пустовало. Сигурд еще не знал, что их ждет, но все равно испытал легкий укол раздражения – его брат будет сражаться с остальными воинами, а ему придется сидеть в тылу.
Когда сервиторы закончили с его боевым облачением, он отправился на посадочную палубу в поисках примарха, который приказал быть под рукой.
Высадка длилась долго. К счастью, орудийные системы кораблей заставили быстро умолкнуть импровизированную орбитальную защиту и расчистили место для высадки десанта. Потом началась долгая и изнурительная война.
Люди бы сдались, едва только увидев армию, противостоящую им, но у ксеносов были иные понятия о врагах и страхах. Чем враг сильнее, тем лучше, и они не избегали схваток.
Противник был им под стать. Волки Фенриса неслись на врага всесокрушающей лавиной, словно они и жили ради этой встречи.
Со стороны казалось, что вся эта война, охватившая всю планету, являет собой беспорядочную свалку, но Русс, один из лучших стратегов Империума, знал свое дело безукоризненно. Подчиняясь его воле, день и ночь, отлаженная машина легиона истребляла ксеносов старательно и безжалостно. Неделя за неделей, месяц за месяцем, Волки очищали поверхность этого мира огнем и мечом, а, порой, увлёкшись схваткой, и голыми руками.
Нашли где разгуляться здесь и огромные хищные звери, которых фенриссийцы использовали как ездовых и боевых.
Сигурд впервые видел такую войну. Он знал, как воюет Империум и Легион, но своими глазами увидел это впервые, и впервые сам окунулся в пламя такой войны. Охватив всю планету, она полыхала два года.
Он, с первых же дней своего пребывания на поверхности понял, что ошибся в ожиданиях.
Оставленный в условном тылу, он едва находил время для отдыха. Он неимоверно уставал отслеживать и перенаправлять потоки информации, но хуже всего было то, что проклятые зеленокожие не оставляли попыток пробиться к командным центрам на планете, будучи не в силах добраться до зависших в космосе кораблей.
В первые же дни Сигурд понял, что оказался в месте, где было едва ли не горячее, чем на передовой. Стаи, не обремененные обязанностью сохранять статичное местоположение, истребляли врагов, и, при необходимости, маневрировали, укрываясь, когда понадобится.
Координирующие центры были легкой мишенью. День за днем, они отражали атаки мелких, но упорных групп врагов, будучи обязанными торчать на открытом месте. И все же – они держались. Волки, соскучившиеся на кораблях по настоящему противнику, патрулировали территорию с упорством хищников, давших название легиону. Добычи и трофеев хватало всем.
И все же, за смертельную усталость он был благодарен. У него почти не было времени задуматься о том, где сейчас его брат, жив ли он или погиб в схватке с зеленокожими или под дружественным огнем. Он много раз ловил себя на мысли обратиться к примарху, чтобы спросить о нем, но так и не набрался смелости.
День и ночь он рыскал по скалам вокруг центра управления вместе со стаями охотников.
В какой-то момент он перестал замечать неприязненные взгляды. Они сменились сначала равнодушными – какой бывает у человека, за которым увязался бездомный пёс, а потом – заинтересованными. Работа, поначалу казавшаяся полной приключений, стала однообразной рутиной. Его тело делало её механически – освобождение мира длилось долго, но изменения происходили не только в нем.
Его способности, наконец, оценили сами Волки, и это стоило дороже, чем похвалы примарха. Они, конечно, так и не приняли его, как равного, но с интересом наблюдали, как он дерётся. Он пригодился им и как снайпер.
И все же, казавшаяся бесконечной война закончилась, как заканчивается все в этом мире. Волки вернулись на корабли, которые должны были нести их дальше, а на планету пришла пора высаживаться имперским исследователям, и кому-то предстояла неприятная работа – сопровождать их, на случай, если где-то уцелели враги.
Никто из Вожаков не согласился исполнять обязанности няньки для смертных. Один за другим, стоящие перед Волчьи Королем, они отрицательно мотали головами под вопросительным взглядом, до тех пор, пока он не пал на Сигурда. Он был последним среди них, и, не посмев отказаться, обреченно кивнул. Узнав об этом, сотня легионеров, которая оказалась под его командованием приказом примарха, разочарованно взвыла. Вместо того, чтобы вместе с остальными братьями разделить отдых, они вынуждены были терпеть унизительное общество смертного, но они не посмели противиться воле Русса.
У них было время, чтобы убедиться, что он не худший вариант. Не доложил он и ни об одном случае неповиновения или нарушения приказов. Но и эта работа подошла к концу.
Он испытал облегчение, когда его небольшая Стая ступила на борт флагмана, и воины разошлись с посадочной палубы. Он какое-то время сидел на рампе Грозовой Птицы, почувствовав себя до крайности вымотанным. Потом, все же отправился в армориум, где сервиторы освободили его тело от доспехов. На них теперь красовались в спешке заделанные дыры, под которыми на теле остались уродливые шрамы. Часть брони не подлежала восстановлению. Остальное исправят и нанесут гравировку, полагающуюся после каждого боя. Когда Рунные Жрецы освободятся от своих обязанностей, на его теле тоже появятся особые ритуальные рисунки. Они будут свидетельствами каждой битвы, в которых он будет участвовать.
Он бросил взгляд на ячейку, где раньше висел комплект брони и оружие Антея.
Сейчас его занимали совсем иные доспехи, они принадлежали Астартес. Значит, его брат не вернулся.
Стараясь держать себя в руках, Сигурд достал шнур, подобный тому, на котором держалась добыча его брата. Он стоял несколько минут, бесцельно глядя на крепкую нить. В его кулаке были сжаты его небогатые трофеи. Он не любил эти бесполезные побрякушки, но жизнь в легионе диктовала свои правила, и одним из них была зависимость уважения от количества убитых врагов, и, чем необычнее были трофеи – тем лучше.
Его добыча была небогатой, потому, что он не посчитал нужным нагружать сервиторов ящиками с зубами зеленокожих. Он взял лишь четыре самых крупных. Еще он подобрал кусочек чего-то имперского. Это была какая-то давняя добыча ксеносов.
На фрагменте, случайно обнаруженном им, была высечена имперская аквилла.
Изображение совершенно не пострадало при взрыве, оторвавшем ее от более крупного куска. Она должна была занять центральное место среди трофеев, разделенных узлами шнура. Он снова взглянул на ячейку Антея.
Рука дрогнула, и выпавшие свидетельства победы раскатились по полу, где мгновением позже оказался сам Сигурд, медленно опустившись, в отчаянии схватившись за голову.
Рассыпавшиеся вещи привлекли внимание маленького сервитора-уборщика, но Сигурд, вовремя опомнившись, отпихнул прожорливое существо и подхватил выроненное. Поняв, что сейчас не в состоянии ничего делать, он сложил всё в небольшую металлическую коробку и, поднявшись, встряхнулся. Едва ли его брат хотел бы видеть его таким потерянным.
Сегодня он не был нужен примарху, и, с отстраненным видом выдержав процедуру мытья, отправился искать место у костров, чтобы впервые за почти два терранских года поспать в более-менее нормальной обстановке, но его надежды не оправдались.
Легионеры, потерявшие собратьев, все еще не закончили вспоминать истории из жизней павших. Скальды и сами Волки неустанно вели повествование, время от времени смачивая горла мьодом и пивом, замолкая лишь ненадолго, но Сигурд, будучи не в силах искать себе ночлег, устроился на свободной шкуре у ближайшего костра, даже не задумываясь о том, чье место занял, и что скажет его законный хозяин, когда вернется.
Волчонок, как его когда-то назвали в стае, уже отрастил зубы и умел огрызаться сам, не испытывая страха. Усталость загнала все прочие чувства куда-то вглубь души, и он был бы спокоен, даже если бы знал, что окружающие жаждут его крови.
Сигурд проснулся от того, что наступила практически полная тишина, но через нее пробивался спокойный, негромкий, но сильный голос, знакомый до боли. Открыв глаза, он резко поднялся, с трудом веря себе, и нашел говорившего. Он стоял возле самого большого костра.
Туда по одному подходили воины, чтобы оставить маленькие подношения в честь погибших братьев, а, стоящий возле огня воин рассказывал о подвигах того, о ком Сигурд ничего не знал, но, судя по тому, как внимательно слушали повествование остальные, тот, кого вспоминал его брат, был очень уважаем в легионе. Вообще-то, говорить должен был специально обученный скальд, но сегодня историй было много, и некоторые хотели рассказать их сами, не доверяя их никому, особенно когда дело касалось последних минут жизней, которым они были свидетелями.
Сигурд, опасаясь, что это все еще сон, принялся озираться по сторонам, ища то, что поможет ему определиться, но так ничего и не нашел. В его руки только кто-то сунул кубок, когда Антей закончил говорить, и вверх взметнулось множество разнообразных чаш в прощальном салюте для храброго Волка. В кубке оказалось вино, и он выпил его залпом. Однако, это тоже мало помогло.
Проследив, куда ушел Антей, Сигурд поднялся со своего места и осторожно начал пробираться к нему. За время этого пути он уже уверился, что преследует лишь призрак во сне. Это не могло быть правдой.
Он ускорил шаг, лавируя между отдыхающими Волками, и никто ни разу не рявкнул на него. Они все сосредоточили свое внимание на вновь вышедшем к поминальному костру скальде. Он, по обыкновению вновь завел сказания, звучавшие куда красивее скупого повествования простого солдата.
Сигурд смотрел на маячившую впереди спину, и сомнения, что перед ним его брат, все усиливались. Слишком он был высок и двигался слишком уверенно. Только длинные белоснежные волосы, неопрятно отросшие, больше подошедшие бы старику, дарили слабую надежду.
Накинутая на плечи шкура не скрывала мощных рук, на которых сталью поблескивали ритуальные браслеты. От плеч до запястий змеились переплетения рун, вытатуированных совсем недавно. Пока он шел, ему отсалютовали чашами несколько Волков, а у его костра сами же Волки, не подпустив трэллов, поднесли ему питьё. Впрочем, принять его он не успел.
Сигурд был уже близко и, услышав его шаги, воин инстинктивно напряг спину и обернулся. Удивленными оказались оба. Это действительно был Антей. Изменившийся, но - действительно – он. Он первым шагнул навстречу, заключая младшего брата в неловкие объятия, и Сигурд услышал его, сбившееся от волнения, дыхание. Не давая опомниться, он увлёк брата к костру, усадив на свободное место. Сам, оставшись стоять, он жестом приказал ближайшим Волкам подвинуться, и те подчинились.
Сигурд хмыкнул.
- Обзавёлся друзьями?
Антей на миг отвернулся, но, поняв, что от этой темы не уйти, махнул рукой.
- Это долгая история.
Сигурд прищурился, уловив тоскливые нотки.
- Расскажешь, или это останется тайной?
Теперь уже Антей удивленно смотрел на брата, в чьем голосе зазвенел лед.
- Сигурд, что с тобой?
Поняв, что говорит слишком резко, тот, привычным уже жестом, потер виски.
- Извини. Я был уверен, что ты погиб, когда не увидел ни тебя, ни твоих доспехов в армориуме.
Антей понимающе хмыкнул.
- Не так уж много от них осталось, так что неудивительно. Они сейчас где-то в починке. Но это тоже длинная история. Тебе, похоже, и самому есть что рассказать?
Сигурд кивнул, все еще пытаясь прийти в себя и не отводя взгляда от брата. Ему многое пришлось пережить. Схватки были жаркими и, судя по всему, Антей участвовал в них на равных с Волками, забыв о том, что смертен. Это было похоже на него.
Когда проводы павших братьев закончатся, у них будет, о чем поговорить наедине.
Чтобы не мешать другим слушать скальда, они сели бок о бок с остальными, и Волки, с которыми теперь рядом держался Антей, протянули обоим еду и питье.
Все они - и Антей не стал исключением - внимательно слушали рассказчика. Сигурд тоже пытался сосредоточиться, но сказанное ему ни о чем не говорило. А вот судя по выражению лица брата, тот, видимо, освоивший ювик сам, отлично понимал и знал, о чем идет речь. Более того – это находило отклик в его душе. Лицо, покрытое свежими шрамами, которые из-за причуд метаболизма не успели зажить, иногда болезненно кривилось, и тогда Антей делал большой глоток из своей чаши. Волки, в свою очередь, со странной для них заботой, следили, чтобы она не пустела.
Еще три или четыре раза Антею кивали, призывая сменить скальда, и он каждый раз поднимался, пробирался через ряды волчьих братьев и занимал место рассказчика.
Блики огня плясали на каком-то постаревшем лице, словно он и сейчас принимал участие в кровопролитной битве, смотрел на зарево пожарищ, из-за чего его повествование приобретало большую красочность.
При их последней встрече до войны он был совсем другим. Уже тогда его нельзя было назвать даже юношей, но сейчас он изменился очень сильно.
========== Глава 12 - Свои ==========
Едва сдерживаемая дикая сила сквозила в каждом его движении, как у хищного зверя, единожды вкусившего крови, и который теперь стремится проливать ее снова и снова.
Он нашел свое призвание. А вот нашел ли его сам Сигурд? Он бросил взгляд на примарха, сидевшего на возвышении, и поймал его взгляд на себе, вздрогнув.
Мгновение, и желто-янтарные глаза примарха вновь скрылись под тяжелыми веками, он слушал скальда, вспоминая каждого своего погибшего воина, каждого сына, которого ему пришлось потерять. Его губы беззвучно шептали каждое имя, и память хранила, скорее всего, их всех. Каждого, кто бился рядом с ним, выкрикивая имя Вожака, Всеотца и их неласкового родного мира.
Сколько сынов Фенриса не вернется домой и не ступит под гулкие своды Клыка?
Сигурд поймал себя на грустной мысли. Он никогда не видел места, в котором простых смертных воинов Волчьи Жрецы делают теми, кто дикой лавиной понесётся по Галактике, ширя славу Этта и Империума. Чистые души Волков Фенриса куются и закаляются льдами родного мира, подобно тому, как обретает форму и крепость их оружие и броня.
Как доспехи и клинки защищают самих Волков, так Легион стоит на защите Человечества, с гордостью идя вперед по приказу примарха и Императора.
Сигурд украдкой осмотрелся. Сейчас, когда они не рвались в бой, уже пресытившись кровью и смертями, уставшие, немного опустошенные долгой тяжелой работой, они были на редкость спокойны. Их лица можно было бы даже назвать одухотворенными.
Все же, несмотря на их отношение, он мог с уверенностью сказать, что они ему нравятся. Он знал и об иных легионах Астартес, но лишь из третьих рук, ни разу не встретив никого из их числа. Ему было интересно сравнить Волков с кем-то еще.
Его не беспокоили, когда он проваливался в сон прямо посреди повествований скальда. Лишь Антей сдвинулся в сторону, давая место, чтобы лечь, никого не потревожив, и скинув с могучих плеч шкуру, укрыл ею брата с головой, чтобы в глаза не отсвечивали блики костра.
Он даже не почувствовал, когда корабль, сорвавшись с места, прыгнул в Имматериум. Еще несколько дней ему понадобилось, чтобы окончательно прийти в себя и вернуться к привычному корабельному ритму жизни. И все-таки, не совсем привычному.
Канули в небытие совместные тренировки с братом – Антей проводил почти все свое время со странной компанией Волков, с которыми Сигурд нашел его в день возвращения. Они днями напролет пропадали на стрельбище, в клетках или кузнях Механикум. Сам Сигурд, первое время искавший возможности поговорить, забросил эту идею, и уединился в либрариуме, поглощая всю доступную ему информацию об Империуме и его врагах, поскольку примарх ясно дал понять: от Сигурда ему нужно умение шевелить мозгами.
Антея он встречал лишь изредка, когда тот отдыхал со своей маленькой стаей у костров.
Устав терзаться безвестностью, Сигурд все же рискнул подойти к ним.
Словно сторожевой пёс, один из Волков угрожающе приподнялся со своего места и тихо зарычал. Сигурд ответил ему тем же, приподнимая верхнюю губу так, чтобы стал виден клык, маленький, почти человеческий. На этом ритуал приветствия окончился, потому что Антей, не повышая голоса, окликнул Волка.
- Ильфнир, это свой.
Названный Волк – Сигурд, присмотревшись, понял, что раньше не видел его с братом – равнодушно отвернулся. Остальные Волки с интересом посматривали на младшего брата Волкодава. Кое-кто приветственно кивнул – с ними он уже виделся, и они его узнали. Он ответил каждому.
Антей взглянул на него снизу вверх. Вид у него был усталым и тоскливым, как у побитой собаки. Он кивнул на место возле себя.
- Итак, ты всё же выследил меня.
Начало разговора совсем не воодушевляло, но предложение старшего брата Сигурд принял.
- В чём дело? Почему ты избегаешь меня?
Антей отрицательно мотнул головой.
- Не тебя. Вопросов.
- Ты обещал рассказать о том, что там было.
- Я помню.
- Так говори.
Сигурду хотелось опустить глаза под тяжелым, пристальным взглядом брата, но он удержался от такой позорной сдачи позиций. Антей вздохнул.
- Я никогда не думал, что война может быть такой.
Он на несколько мгновений замолчал, а потом начал говорить.
Он рассказал обо всем, но не подробно. Недосказанное явственно отражалось на его лице, словно он переживал заново всё то, о чем говорил.
О том, как сразу после ухода Сигурда на мостик получил приказ готовиться к высадке.
О том, как их группа, едва шаттлы вошли в атмосферу, подверглась ожесточенной атаке.
О том, как месяц за месяцем они дрались с мерзкими ксеносами, то ли ради того, чтобы привнести в Галактику свет Истин Империума, то ли для того, чтобы не быть сожранными зеленокожими на обед.
О том, как день за днем он вынужден был доказывать уже не Волкам, а себе, что выдержит это испытание и не сдастся, не станет проситься обратно на корабль.
О том, как легион исподволь принял его. Не весь, но он обрел здесь братьев. По-настоящему.
На этом месте он как-то беспомощно замолчал, и тогда из-за его спины раздался глубокий мягкий рык, который с трудом можно было принять за человеческий голос.
- Твой брат слишком скромен, чтобы признать, что мы живы благодаря ему.
Из тени показалась рука – механический протез, увенчанный острыми когтями - и обвела сидящих у костра, показывая, кто именно ему был должен.
Антей раздраженно дернул плечами.
- Гофур, не надо.
Голос его был тихим и на приказ никак не тянул, зато голос Волка, скрывавшегося в тенях, заметно окреп.
- Надо. Мальчишка, да и все прочие, должны знать, что даже такой, как ты может быть не хуже Влка Фенрика. Если ты не хочешь говорить, тогда это сделаю я, как самый старший здесь.
Антей что-то хотел сказать, но передумал и лишь махнул рукой, позволяя делать то, что вздумается странному Волку. Сигурд с растущим интересом всмотрелся в лица и сгусток темноты за спиной брата.
Странные Волки тихо сидели вокруг костра, не так, как их собратья по легиону, словно их и Антея коснулась какая-то печать молчания. Какую-то странную память хранило их сознание, странную и болезненную.
Тень, наконец, качнулась, и ее очертания проступили более ясно.
Сигурд понял, что видит Волка, сильно пострадавшего в войне и, судя по состоянию – именно в этой – не все его раны успели зажить.
Это был один из ветеранов – матёрый гигант, некоторая часть его тела состояла из металла и нервно гудела сервоприводами. В бурой бороде и густых волосах уже залегло серебро. Сигурд не брался даже примерно назвать его возраст, поскольку Астартес стареют очень медленно.
Оставшись довольным произведенным впечатлением, Волк вернулся на свое место, и гул приводов стал тише.
- Нравится? Так меня разукрасили наши зеленокожие друзья. Я должен был бы умереть там, но твой брат ослушался приказа. Благодаря ему я еще жив.
Поняв по отсутствующему виду Антея, что от него ответов не добиться, Сигурд задал вопрос Гофуру.
- Что произошло?
Ветеран что-то пробубнил, но Антей ничего не ответил, и тот продолжил свой рассказ.
Он придвинулся ближе к костру, потеснив сразу двух Волков помоложе, но те не возражали.
- Справедливости ради, когда я узнал о том, что твоего брата Ульфриг отправил в нашу Стаю, я был зол. Мне хотелось своими руками удавить его, но примарх отдал приказ и мы все терпели его присутствие. Теперь мне стыдно за это, но тогда мы обращались с ним как с трэллом. Он просто таскал нам патроны. Ровно до тех пор, пока Стае не пришлось разделиться.
Он вновь указал на сидящих у костра.
- Мы оказались отрезаны от своих и нам пришлось драться на мечах, когда закончились снаряды. Вот тогда-то твой брат и показал, что умеет не просто носить свое оружие, но и пользоваться им.
У Волка лицо стало таким, будто он наслаждается воспоминанием, как неким деликатесом.
- Ты бы видел, как он расправлялся с ксеносами. Все же, он прирожденный Волк, пусть ему и не повезло родиться на Фенрисе и попасть в Этт. Я не стану описывать каждую схватку – там не было ничего особенного. Скажу лишь о том, что случилось со мной.
Он сжал и вновь распрямил пальцы на механической руке.
- Он вступился за нашего вожака, когда тот был ранен – странно видеть смертного, который защищает Волка, думаю, ты понимаешь? Он дрался отчаянно, не давая подойти к нему зеленокожим, хотя сам был ранен.
Он многозначительно глянул на Антея, но тот по-прежнему не шевелился. Сигурда осенило.
- Это о нем он рассказывал?
Гофур кивнул.
- О нем и еще нескольких братьях. К сожалению, их Нити всё же оборвались, но то, что он сделал ради них, достойно того, чтобы об этом помнили. Я так считаю и мы все так считаем. Он жертвовал свою кровь, спасая нас. Многих из нас – и меня в том числе – он вытащил из под огня противника, не дав отправиться в последнее зимнее путешествие. Он нарушил приказ старшего вожака и не бросил нас, как бросили остальные. Теперь он – наш вожак, потому что мы обязаны ему своими жизнями. И я знаю, что примарх не против.
Снова сердце Сигурда тронула белая зависть.
- И сколько вас?
Ветеран бегло глянул на собравшихся Волков.
- Четырнадцать. Сегодня Волчьи Жрецы сообщили, что оборвались жизни двоих. Еще трое сейчас не могут быть с нами, и четверо пока что в других стаях, но потом придут к нам. Они тоже должны ему.
Четырнадцать Астартес. Антей, не желая того, без всякого приказа заполучил преданность воинов, поднявшись неожиданно высоко, а ведь он даже легионером не стал.
Сигурд усмехнулся.
- Это же здорово.
Антей покачал головой, делая большой глоток из чаши.
- Мы с тобой оба знаем, что хорошего в этом нет. Весь легион ненавидит нас, а тут еще это. Они не станут терпеть такого соседства.
Слева раздался тихий голос Ильфнира.
- Вот поэтому мы всегда рядом. Ты наш вожак и доказал право быть им.
Остальные согласно закивали и загомонили. Сигурд смотрел на них и брата с невольным восхищением. На их лицах застыла готовность драться с любым врагом, и эта готовность была предельно честной.
Он улыбнулся, так же искренне. На душе стало как-то странно спокойно.
- Похоже, за тебя теперь не надо переживать.
Антей пожал плечами.
- Я не знаю, чем всё кончится. Могу лишь догадываться, что, как только мою броню приведут в надлежащее состояние, мы войдем в состав легиона на общих правах. Кому придётся подчиняться, в какой роте мы окажемся, не имею представления. Не по душе мне всё это.
========== Глава 13 - Новый вожак ==========
Застать Антея одного удалось лишь через несколько дней. Он словно бы избегал брата, но тот сел рядом, не дожидаясь приглашения. И все же, Антей не отстранился. Взгляд темных глаз был таким же теплым как раньше. Похоже, он сам не заметил того, как они отдалились друг от друга. Он приветственно кивнул и впервые задал вопрос:
- Как дела?
Уставший Сигурд махнул рукой.
- Ни одна клетка не сравнится со стратегиумом.
Антей усмехнулся.
- Не завидую тебе. Вернуться не хочешь?
Сигурд скривился.
- Я бы вернулся, если бы это имело смысл. Но ты прекрасно знаешь – я физически не в состоянии сравниться с Астартес.
Антей рассмеялся.
- Я слышал, как ты не сравнивался. О тебе хорошо отзываются.
- Правда? По-моему, для них это был просто цирк.
Волкодав отрицательно мотнул головой.
- Поверь, я знаю,что говорю. Конечно, их похвалы трудно увидеть за насмешками, но мне пришлось много с ними общаться, чтобы понять их. И поверь – это не самый странный легион.
- А ты видел другие?
Антей снова кивнул.
- Издали. И, если бы у меня был выбор – я бы выбрал этот.
- Можно подумать, ты уже освоился.
- Скажем так, научился избегать конфликтов.
Сигурд удивленно хмыкнул.
- Ты? Избегать?
Антей пожал плечами.
- Просто стараюсь меньше попадаться на глаза. Эти полтора десятка - не в счет, это просто случайное недоразумение. Едва ли мне прямо сейчас позволят командовать хоть кем-то. У меня слишком мало опыта. Даже тебе не позволили.
Сигурд грустно улыбнулся.
- Даже если и позволят – кто пойдет за мной? Нет. Все что я могу – возиться с бумажками и техникой, быть мальчиком на побегушках. Я даже не солдат Армии.
Антей фыркнул.
- Посмотрим. Ты достаточно умён…
Сигурд не дал ему договорить, оборвав фразу.
- И что? Я никогда не смогу пойти в бой бок о бок с ними. Этим всё сказано.
Он отвернулся от брата, пережидая вспышку собственного гнева. Довольно быстро он совладал с собой.
- Не важно. Расскажи лучше, чем ты все-таки сумел их так впечатлить?
По лицу Антея скользнула тень тяжелых воспоминаний. Блики костра высвечивали заострившиеся черты. Он еще не полностью восстановил силы после изнурительных боев, но было заметно, как сильно его тело переформировалось под действием боевых стимуляторов. Он почти не отличался от Астартес, будучи лишь ненамного мельче в кости, да лицо не уродовали свисающие крупные клыки – как и у всех Волков, они были заметно острее, чем у смертных, но были еще довольно коротки, лишь немного длиннее остальных зубов. Над этим, и чисто выбритым лицом постоянно посмеивались остальные легионеры. Он снова коротко и неровно остриг отросшие, было, волосы и перестал напоминать старика. Вместо морщин его лицо покрывала сеточка шрамов, уже начавших исчезать.
Зато, теперь стали видны заметно окрепшие кости челюстей. Нижняя справа была чуть искривлена – Сигурд догадался, что она была сломана и грубо залечена – в постоянных боях просто некогда было возиться с ранеными.
Взгляд его тоже изменился. Раньше в нем мелькала самоуверенность, свойственная молодости. Теперь она сменилась неколебимым, как рокрит, расчетом, с полным осознанием собственных сил, которую дарит лишь жизнь, в которой приходится день за днем превосходить собственные же способности, день за днем делать невозможное, день за днем всеми силами бороться за собственную жизнь, день за днем поворачиваться спиной к одному страху, чтобы лицом встретить куда больший страх. Выживать в кромешном аду и каждую секунду смотреть в лицо врагам, которых многократно больше.
Так они жили два года, выбивая ксеносов с каждого клочка земли, из каждой горной расщелины. Они не имели права сдаваться, значит, путь был лишь один. Смертоносная эффективность хищников и стойкость Фенриса вместе с кровью наполняли тела Волков по воле Императора. Именно поэтому они, как обычно, сделали свою работу великолепно. Иначе они и не могли.
Осколок этого был и в Антее. Только он еще не научился холодно относиться к потерям. Сигурд видел это по рассказам Антея о погибших. И сейчас на его лице застыло всё то же скорбное выражение.
Он начал рассказывать, пропустив подобности высадки и других атак, поняв без лишних слов, что интересовало брата. Он говорил, даже не обратив внимания, что больше ни слова не сказал на готике, безжалостно мешая ювик и вурген. В глазах пламя костра разбрасывало блики, словно он и по сей час участвовал в схватке.
То, что было на планете, не на много отличалось от тренировок, но врагов было больше и времени на передышки почти не оставалось. Здесь нельзя было просто взять и отменить бой, и отдохнуть воин мог лишь тогда, когда кто-то другой занимал его место.
Когда они только оказались на планете, а его, словно трэлла, заставили разгружать транспорт, он решил, что здесь через минуты с ним все будет кончено, но он ошибся. Здесь Волки растеряли свою шутливость и задиристость. Здесь каждый, бывший при оружии - боец и боевой брат, и они не делали различия в том, кто помогает готовиться к битве. Волки и сами быстро разгружали транспорты, и те вновь взмывали вверх, за подкреплением. Они быстро развернулись и атаковали – все было привычно. Месяц за месяцем шли однообразные бои.
Какое-то время он еще удивлялся, когда понял, что его стараются держать подальше от самых яростных схваток. Потом заметил, что Волки прикрывают его, как собственного брата, и, окончательно успокоившись, с удвоенным старанием делал свою работу, истребляя тех врагов, что были ему по силам.
Выстрелы его винтовки спасли многие жизни – он безошибочно угадывал удачные позиции и выбирал тех врагов, с которыми в ближнем бою не смог бы тягаться.
Его меч не знал отдыха, как и он сам – его тело, все же принявшее часть модификаций, вырабатывало мощные боевые стимуляторы, хотя и не полностью подавлявшие усталость, вгрызающуюся в кости.
Его доспехи сильно страдали от близких взрывов – сервиторы и трэллы едва успевали латать их. Серьезных ран, впрочем, не было, а все остальное заживало быстро, оставляя лишь быстро бледнеющие царапины. Такими были большинство схваток, но не все. Иной была та, в которой он заслужил признание полутора десятков Волков.
Их Вюрд оказался не слишком благосклонным. Казалось невероятным, что отряд в несколько Волков может попасть в засаду, но произошло именно это, и их противник был гораздо сильнее. Отчаянное сопротивление стоило жизней нескольким воинам, но им пришлось остановиться и укрыться в неровностях рельефа. Вечно держаться они так не могли и, понимая, что обречены, все же бросились на врага. Вожак схлестнулся с громадным зеленокожим, закованным в броню, достойную «Рино». Остальные тоже оказались не обделенными огромными врагами, даже Антей. Казалось, будто против них объединила элита кланов ксеносов. Волкодав ловил на себе взгляды собратьев, но те ничем не могли ему помочь, и ему пришлось использовать все свои способности, чтобы быть на шаг впереди врагов. Их было так много, что невозможно было размахнуться, чтобы нормально нанести удар мечом.
Он увидел, как вожак поверг на раскисшую от крови землю противника. Огромная туша взметнула фонтанчики грязи и осталась неподвижно лежать. Вожак стоял, чуть пошатываясь от усталости. Серый доспех покрылся подтеками ярко-алой крови. На него тут же ринулись новые противники, которых попросту не успели сдержать остальные Волки. Он едва держался на ногах, пропускал тяжелые удары и, в конце концов, упал на колени, зажимая разрубленный бок. С губ рвались хрипы – ему оставалось недолго, и в глазах зеленокожих уже зажглось злое торжество.
Всё это было как во сне, такое невероятное, но такое близкое и ощутимое. Он чуял запах смерти. Невероятный – ведь Волки казались ему едва ли не всемогущими, лишь он, жалкая ошибка, был способен на то, чтобы пасть под ударами врага. Но сейчас все было иначе. Вот-вот должна была оборваться нить вожака Волков, сильнейшего в их небольшой стае.
Но Антей даже не задумался о том, что нанесенные уже раны – смертельны. Волк хрипел. С оскаленных зубов, сжатых с такой силой, что могли бы перекусить керамитовый стержень, на землю падали клочья кровавой пены, но вожак силился подняться на ноги, чтобы сомкнуть смертельные объятия на своем последнем враге.
Волкодав лишил его этой чести. За мгновение до того, как на вожака должен был опуститься грубый боевой молот ксеноса или матерый Волк бросился бы вперед, собрав последние силы, между противниками выросла фигура в керамите, лишь немногим уступавшая прочим Астартес. Злобный вопль, лишь отчасти напоминавший рычание, сорвавшийся чисто инстинктивно, заставил зеленокожего на миг остолбенеть от такой наглости. Впрочем, молот уже опускался, и Антей не рискнул подставлять меч – этот удар попросту переломил бы либо клинок, либо его собственные руки. Он поймал конечности врага за запястья, и едва слышно зашипел от напряжения, силясь удержать его, давая кому-нибудь время прикончить ксеноса.
Один удар сердца – тварь удивлена, что ее противник не только не мертв, но и держит ее. Второй удар сердца – до нее начинает доходить, что человечек слабее. Третий удар сердца – и, хищно скалясь, ксенос рывком отступает. Четвертый удар сердца – зеленокожий вновь замахивается – теперь этот удар придется либо по Антею, либо, если он отступится – по вожаку. Пятый удар сердца – сзади зло кричит Волк, и Антей, как подрубленный, падает на землю – воздух над ним прошивает залп из болтера, и он быстро разворачивается, уже не опасаясь удара в спину, зная, что ксенос мертв. Шестой удар сердца – туша твари падает, едва не задев его, и приходится перекатиться в сторону. Седьмой удар сердца – прикрывший его легионер уже отвернулся, отражая атаку, а вокруг самого Волкодава словно разросся пузырь вакуума, и время замерло. Восьмой удар сердца звучит оглушающе громко, подобно взрыву.
Вожак лежит на спине, будучи более не в состоянии хоть как-то держаться даже на коленях. Его пальцы бессильно скребут землю. Не зная, что делать, Антей шагает к нему, не видя и не слыша ничего вокруг, не обращая внимания на рвущиеся в опасной близости снаряды, свистящие так близко, что порой чиркают по броне или отсекают кончики белоснежных волос.
Безумный, полный боли, взгляд Волка останавливается на нем и вновь обретает ясность. Антей опустился на колени - на всякий случай, быть может - ему подскажут, чем помочь.
Дождался он не этого. Вверх метнулась могучая рука. Удерживая его за наплечник, вожак притянул воина к себе, чтобы не перекрикивать грохот схватки и, сорвав со своего горжета вокс-передатчик, сунул его в руку Волкодава. Из последних сил он зло прорычал:
- Выведи их отсюда.
Антей не успел возразить – слушать его отказы было уже некому, датчик системы жизнеобеспечения на доспехе Волка погас, и вместе с этим пришло чувство какой-то сиротливой пустоты. Все еще стоя на коленях возле тела, Антей держал в руках передатчик и не понимал ровным счетом ничего. Вокруг него мелькали смазанные тени – Волки продолжали драться, похоже, даже не заметив, что остались без командира. Или заметили, но не могли позволить себе прерваться – врагов было слишком много.
Он был растерян. Впервые в жизни на него, происком злого Вюрда, свалилась ответственность за жизни нескольких боевых братьев, а он – всего лишь неполноценный щенок в этой стае. Как такое могло случиться?
Он не знал ничего. Даже имен Волков, с которыми его так связала судьба. Будь здесь Сигурд – он с радостью бы свалил на младшего брата эту сомнительную честь, но его не было, и нужно было как-то сообщить Волкам о гибели их вожака, передать командование, нужно было вообще что-то делать. Но что?
Снова, как и часто до этого – всё решил случай. Некогда было разбираться, кому передавать командный вокс – к их позиции уже приближались десятки выпущенных врагом крылатых смертей.
Его голос, ворвавшийся в канал связи, прозвучал каким-то чужим даже для него самого, он просто сделал то, что должен был. Он не ожидал, что это сработает, но Волки подчинились безоговорочно. Лишь пятерых накрыло взрывом первой волны ракет. К счастью – не смертельно. К несчастью – шквальный огонь сводил на нет попытки подобраться к ним, чтобы спасти их.
Антей прижался к камням, глядя на беспомощных боевых братьев – их спасали лишь крупные валуны, его – скальный навес, да и то – до следующего разрыва ракеты, когда какой-то осколок удачно угодит в сочленение доспеха или найдет слабый участок брони. Где-то всё еще сражались остальные.
В вокс-канале царили шум и неразбериха – он был командным, и туда приходило море сообщений, в которых разобраться без опыта было нереально, да он и не старался. Он слышал отдаваемые приказы о перегруппировке, но сам командовать не решался.
В какой-то момент возле него возник один из Волков, и он попытался передать ему вокс, но тот лишь отмахнулся, пренебрежительно бросив:
- Он выбрал тебя.
Он исчез в облаке пыли, выбиваемой снарядами из земли и камней, спустя время раздалось его довольное рычание и визг цепного меча – ничто не смущало этих воинов, каждый из них вполне мог драться в одиночку, заменяя собой маленькую армию.
Антею было страшно, но не за себя. Он выкатился кубарем из-под защиты карниза, когда рядом снова мощно грохнуло. Оказавшись снаружи, он увидел, что по камням карабкаются, почти неразличимые под слоем пыли, зеленокожие. Они подбирались молча и были некрупными, несли мало вооружения – идеальные диверсанты.
Страх ответственности сменился злобой. Мерзостные ксеносы пытались добраться до спин его собратьев? Что ж. Они не учли, что кто-то смотрит в их сторону.
Он не стал активировать меч – он бы выдал его разрядами силового поля. Это оружие и без того могло наносить большой урон – он умел им пользоваться.
Увидев врагов, он уже не думал о безопасности. Пригнувшись, он так же тихо пошел вперед, почти пригибаясь к земле.
Раненых было не пятеро – он ошибся с первоначальными подсчетами. Их было восемь, трое, бывшие без шлемов, погибли сразу, потому он их и не заметил. Под ними растекались лужи крови. Еще один лишился своего шлема, видимо, уже после взрыва – он сейчас молча наблюдал за Антеем. Остальные были оглушены и молчали, они видели, что Волкодав идет, как почуявший добычу хищник, но помочь ему пока не могли, хотя и пытались подняться. Это была война, и они не позволяли себе насмешек – для них еще будет время, если они выживут.
Заметив взгляд Антея, воин без шлема кивнул. Ко всему прочему – ему оторвало руку, и он сидел, привалившись спиной к камню. Жизнь была вне опасности – системы доспеха работали в полную силу, а значит, пока он жив – он боец. Он подтянул к себе валявшийся на земле болтер, приготовившись прикрыть воина, над которым в стае не успел посмеяться разве что ленивый.
Он не выдал себя до того момента, как ксеносы с визгом бросились вперед – все же, их уровень дисциплины не дал им шанса добраться до сражающихся. Почуяв кровь и заметив еще живых врагов, они поторопились.
Заплатить за спешку им пришлось жестоко. Не было больше нужды таиться.
В облаке пыли в полный рост поднялась фигура человека, закованного в тяжелую броню. Блики светила, все же пробивавшиеся к металлу сквозь облака пыли, больно резанули глаза. Мгновением спустя, в его руке полыхнул, словно факел, смертоносный клинок – силовое поле сжигало мелкую взвесь пыли, и меч казался объятым огнем.
На всё уходили какие-то мгновения, и оторопевшие ксеносы вряд ли смогли понять, что их убило. Человек тенью скользнул в сторону, теряясь в тенях и пыли, лишь молнией металась фенриссийская сталь, отделяя головы от шей и вспарывая тела, как гнилое тряпьё. Он не дал им ни единого шанса, словно они были лишь горсткой слепых крысят. Все закончилось быстро, слишком быстро – он и сам это понимал, двигаясь, не задумываясь о том, какими инстинктами жило его тело. Главное – все до одного горе-диверсанты были мертвы. Деактивированный клинок вернулся в ножны. Антею показалось, что он почувствовал удовлетворение своего оружия.
Вернувшись к своим, он наткнулся на пять пар удивленных глаз. Не слушая возражений, не замечая еще не затянувшихся ран, он оттащил под защиту навеса тех, кто не мог дойти туда сам.
Потом все происходило как-то само собой, будто он никогда и не был простым человеком, недоастартес, рабом и чем-то ниже, чем простой солдат. Не осталось ни времени, ни возможности отсиживаться – от него ждали слов и действий, и выбор был сделан.
Он не заметил, как его голос, ровный даже в тяжелых схватках с зеленокожими гигантами, влился в командную сеть. Никто не поинтересовался тем, кто он и кто ему позволил отдавать приказы.
В других легионах его за такое в лучшем случае ждала бы быстрая расправа.
Волки же проявили качество, которое им никто никогда не приписывал. Они оказались мудры. Эта мудрость была простой, звериной, существовавшей от начала времен.
Если член стаи делает что-то ради ее блага и делает это хорошо, ему не препятствуют.
А он делал свое дело великолепно. О нем быстро стало известно, что он хорош и в ближнем бою, и как стрелок. Пришлось учиться управлять транспортом – он преуспел и здесь. Старая стая сбилась теперь вокруг него, хотя он и пытался отказаться от командования, но ветераны, посмеиваясь, отказались принимать эту должность и подчинялись ему. Он не раз помогал и другим Волкам, хотя потери всё же были – неожиданно тяжелые для него. Несколько месяцев назад он бы не поверил, если бы кто-то сказал ему, что он будет жалеть о гибели Волков – они всегда были с ним жестоки.
Судьба, однако, решила иначе, и с поверхности планеты на флагман вернулся не вечно огрызающийся полуволк. Место у костра, в кругу Влка Фенрика занял воин, принятый легионом. Еще не совсем полноправный – все же, за его плечами не было тех сотен и тысяч боев, что прошли остальные, но он ступил на этот путь и не посрамил своего имени.
Прочие Стаи посмеивались над ним. Вожаки – настоящие лидеры легиона, брезгливо отворачивались – кто-то не верил в него, кто-то – не хотел верить. Только полтора десятка Волков, обязанных ему жизнями, как они считали, стоявшие с ним бок о бок в кровопролитных боях, бывшие свидетелями каждой его раны и каждого удачного удара, каждой верной команды – они были готовы стеной встать между ним и теми, кто выказывал слишком мало уважения.
Он не просил их об этом. Смущаясь от такого внимания, он пытался запрещать, но знал, что два или три легионера отправились к Волчьи Жрецам, дабы те помогли им поправить здоровье – следуя законам Русса, их не пытались убить, и драки были честными, один к одному, но праведный гнев придавал сил.
Примарху доложили обо всем, что было на планете. Антею было странновато впервые в жизни сидеть в либрариуме, в попытках составить что-то похожее на отчет. Он сбивался и смущался, когда, стоя перед ярлом и примархом, как капитан отделения, отчитывающийся перед ротным, рассказывал о боях, потерях и достижениях, стараясь ничего не упустить. Русс не должен был присутствовать там, слишком незначителен был Антей в этой иерархии, но никто ничего не сказал – его право быть там, где он хочет и делать то, что он хочет.
Судя по выражению лица – примарх был доволен этим маленьким успехом.
О его замыслах трудно было судить – он ничего не говорил – вообще. Ни похвалы, ни осуждения Волкодав так и не услышал. Словно все было так, как и должно было быть.
Стая, еще не полная - некоторые пострадали слишком сильно и нуждались в лечении, более масштабном, чем могло обеспечить собственное тело – встретила его дружным салютом чаш, в которых плескался фенриссийский мьод. Он почему-то сожалел, что не может пить на равных с ними – эта субстанция убьет его. Однако, они позаботились о нем заранее, и в его – даже не грубой чаше из низкосортной керамики, а стальном, простом, но аккуратном – кубке, плескалась не убийственная жидкость.
Откуда на флагмане бралось вино – он не знал, но оно было великолепно. Он надеялся только, что с них за это не спросят. Впервые Антей почувствовал себя уютно, оказавшись среди легионеров, совсем как дома, даже куда лучше. Не хватало лишь брата. Он так и не узнал, куда тот делся, но почему-то был уверен, что с ним все в порядке.
Кроме того – он был не готов сейчас отвечать на вопросы. Что-то с ним случилось там, на планете, он просто хотел отдохнуть и осмыслить все это.
Он почти не покидал своего места у костра, отлёживаясь. Все же, его тело не было способно переносить такие нагрузки и такие дозы стимуляторов. Все это время Волки неотрывно находились возле него, хотя он чувствовал стыд из-за своей слабости. Они же и сообщили ему, в конце концов, что его брат жив. Нашли его они не быстро, но информации было очень много, и разбираться пришлось долго.
Оказалось, что Сигурд не сильно отстал от старшего брата. В боях на планете он участвовал не реже, так и не подпустив к штабу врага. У него был свой круг боевых знакомцев, хотя отношения с ними были куда менее теплыми, чем у Антея. И все же – примарх проявил интерес и к нему. Правда, мальчишке пришлось еще сопровождать делегации множества чиновников, и Антей ему чистосердечно сочувствовал.
Когда все было закончено, и каждый Волк вернулся на свое законное место в стае, пришла пора вспомнить павших собратьев. Антею, как преемнику одного из вожаков, пришлось тоже говорить – скальдов было мало, да и он почувствовал, что обязан сказать несколько слов сам. Ко всему прочему, похоже, что каждое его слово, каждый жест, приближали его к Волкам. Он одергивал себя при этой мысли – не все они были благосклонны к нему, глупо было рассчитывать на то, что когда-то он станет равным им.
А потом его нашел Сигурд.
Он рассказал ему всё, но рассказ этот не занял много времени – он не умел приукрашивать события и растягивать повествование. Он сам словно бы пережил это все заново, но всего в слова облечь не смог, как ни старался. Сигурд больше не задавал вопросов, и тогда Антей заставил его в свою очередь рассказать обо всем случившемся.
Тот лишь пожал плечами, но не отказался. Его рассказ оказался еще короче. Ни живописных боев, ни подвигов ему совершить не удалось. Единственными его подвигами были расшифровки поврежденных сообщений, да быстрое развертывание вспомогательной приемной точки, когда основную уничтожило на редкость меткое попадание вражеского снаряда. Он и один из Волков сработали очень быстро, затратив меньше пяти драгоценных минут на всю работу, когда под ураганным огнем восстанавливали связь. Да и подвигом-то это не было, об этом в отчетах было лишь несколько строк, что тогда-то, на таком-то участке был использован дополнительный комплект аппаратуры связи.
Этот случай был почти штатным и случился едва ли не сразу, после высадки, когда ксеносы еще имели наглость подобраться так близко. Участок связи был важен сам по себе, вплоть до критической значимости, и восстановить его в условиях войны было столь же необходимо, сколь и сложно.
Собранную антенну удерживал вертикально один из Волков, пока Сигурд лихорадочно искал, чем закрепить ее основу. Обычно их сажали на заранее подготовленные и вбитые в землю штыри. Но сейчас они уже не существовали – взрыв уничтожил и прежнюю антенну, и площадку, на которой она была установлена. На ее месте остался небольшой котлован, который, словно ухмыляясь, ощерил прутья арматуры.
Рыская в поисках подходящего инструмента или хоть чего-то, способного помочь, Сигурд мельком бросал взгляд на рискующего жизнью Астартес. Тот стоял в полный рост. В броню вгрызались тяжелые пули. Множество попаданий разрушало керамит, и в воздух уже начали взлетать фонтанчики крови.
Он почти поддался отчаянию, когда чуть ли не споткнулся о то, что иначе, как чудом, здесь оказаться не могло. Это был инструмент, тот самый, которым в землю вбивают штыри, которыми крепят те самые антенны. Больше того, здесь же стоял целый ящик пиропатронов к нему и связка ребристой арматуры – все, что ему было нужно. Он был удивлен, что не увидел этого раньше, если уж оно оказалось здесь, но раздумья оставил на потом.
Он бросился обратно, туда, где с трудом уже, держась за саму антенну, стоял, низко опустив голову, Волк. С приоткрытых губ стекали струйки крови, расплывавшиеся в немилосердно хлещущем ледяном дожде.
Последние два-три метра Сигурд проделал уже на коленях, скользя по влажному феррокриту, и моментально приступил к работе.
Он никогда не пользовался этим странным приспособлением, но сумел с ним совладать. Все четыре точки опоры оказались надежно прихвачены к поверхности.
Сигурд поднял взгляд на все еще стоящего Волка. Тот лишь слабо улыбнулся и разжал руки, окованные керамитом.
Бесполезно было подхватывать падающее тело. Едва оно коснулось земли, на вороте доспеха окончательно погас индикатор жизнедеятельности. Волк был мертв, продержавшись из последних сил столько, сколько понадобилось, чтобы восстановить связь. Ни одного стона не сорвалось с окровавленных губ.
Эта потеря оказалась для Сигурда наиболее тяжелой. Он был свидетелем и других смертей, но не воспринял их, как нечто особое.
А в тот раз он впервые так остро ощутил желание завыть и с большим трудом поборол его. Это звучало бы слишком вульгарно в его исполнении, слишком фальшиво, хотя и было бы от чистого сердца. Вместо этого, он быстро оттащил тело легионера в укрытие, чтобы случайные попадания не изуродовали его.
Он даже не знал имени этого Волка. Несколько раз он пытался его узнать, но всякий раз находились более срочные дела, а потом погибших стало слишком много, десятки, сотни, он начал путаться и сбиваться, и отказался от этой затеи. Он не сказал о нем ни слова, понадеявшись, что на тризне было названо и его имя – насколько он знал, они вспоминали всех. Он молча выпил за самоотверженного легионера, до сих пор видя его лицо и слабую улыбку, словно говорящую: «Расслабься, всё будет хорошо».
Остальное было как обычно. Время проходило в боях – одинаковых, как и противники, грубых и жестоких, на полное истребление, потому, что враг не умел бежать от превосходящей силы, а сыны Русса – не хотели уходить сами и не давали этого сделать другим. Они упивались этой войной, как крепким вином, устав от безделья, сидя в жестянке посреди варпа. Сигурд тоже нехотя поддался этому чувству.
Даже сейчас, когда были окончены бои, когда легион был готов к новой войне, к которой несли их суда, когда он понял, как они, мальчишки из глухой лесной деревушки, изменились до неузнаваемости – что-то внутри него скреблось, пытаясь выбраться наружу, словно затаившийся зверь. Словно эта война разбудила в нем нечто, стремившееся раз за разом насыщаться кровью врагов. Он с удивлением чувствовал эту жажду, списывая все на не успокоившиеся еще гормоны. Сейчас, за рассказами, оно снова всплыло, будто его позвали.
Он почти вздрогнул, когда чирикнул вокс-передатчик. Он принял сообщение и растеряно посмотрел на Антея.
- Примарх вызывает.
Волкодав пожал плечами, на которых поблескивали свежие татуировки в виде рун, вписанных в волчьи следы.
- Ступай. Потом поговорим.
Сигурд покачал головой.
- Он и тебя хочет видеть.
По лицу Антея скользнуло удивление и легкое недовольство.
- Интересно. Что сейчас будет?
Он почему-то ожидал чего-то плохого. Сигурд заметил это.
- О чем ты подумал?
Антей пожал плечами.
- Не знаю. Но врядли нас ждет что-то хорошее.
Сигурд улыбнулся.
- С кех пор ты ждешь только плохого? Ты всегда был оптимистом.
Широкие ладони легли на лицо, а потом скользнули вверх, взъерошив неровно остриженные волосы.
- Не знаю. Я как-то отвык от хорошего.
Он тяжело поднялся на ноги, словно был ранен, но Сигурд чувствовал иное. Нечто, сродни страху. Старший брат почему-то опасался примарха или того, что он скажет.
Странно было видеть его таким. В компании Волков он не был таким подавленным.
- Ничего не хочешь мне сказать?
На лице Антея застыло удивление, потом до него дошел смысл вопроса.
- Да нет, ничего не произошло. Но, кажется, я начал понимать Волков. Эта война. Мы с тобой такого раньше не видели, но в таких масштабах войны становятся наркотиком. Ты не можешь остановиться по своему желанию, потому что постоянно тянет убивать. И этим грешат не только Волки. Ты удивишься, но в либрариуме, среди информации о легионах, есть немного и об этом. Разрозненные сведения, но все до одного легионы несут это клеймо. Кто-то пытается это скрыть, стыдясь. Кто-то принимает это, как часть себя. Но этому подвержены все. Да, ты не ослышался, я действительно читал. Не ты один тут такой образованный.
Он глубоко вздохнул, как перед прыжком в ледяную воду стремительной реки.
- Это наркотик, Сигурд. Эта зависимость – слабость, возведенная в ранг благодетели. Я чувствую, что не в состоянии толком бороться с этим, хотя все во мне противится этой слабости. Но я не знаю – должен ли с ней бороться. Ты ведь тоже почувствовал это? Ты всегда острее ощущал подобное, тебе претит убийство ради убийства.
Сигурд задумывался об этом, когда у него выдавалась свободная минутка. Он не стал лгать и замедленно кивнул. Он так и не понял, к чему клонит старший брат.
- Так скажи мне – стоит ли этому противиться?
Сигурд пожал плечами, стараясь увильнуть от неприятного ему ответа.
- Я не знаю. И все же – чего ты боишься?
Антей остановился перед кабиной пневмолифта и обернулся к младшему брату.
- Я боюсь, что он скажет «нет».
========== Глава 14 - Разделение ==========
Он не ответил ни «да», ни «нет». Он лишь кивнул вошедшим плечом к плечу братьям, и те заняли указанные им места. Сам примарх еще был занят. Судя по всему, он снова корпел над стратегическими планами, что совершенно не вязалось со всегдашними повадками дикаря, снискавшим ему и легиону странную славу. Зато - никто не желал с ними связываться – видимо, это и было его целью.
На сосредоточенном лице мелькали синеватые блики от голо-экранов. Руки порхали над клавиатурой, проецируемой прямо на массивный стол, делая его похожим на пульт управления чем-то очень сложным.
Оба его волка с чем-то так же сосредоточенно возились в углу. Они рычали и фыркали, как щенки, делящие добычу, правда, размеры этих щенков несколько не соответствовали этому понятию. На вошедших они уже не обратили внимания, узнав.
Судя по звукам и слабому запаху свежей крови, волки делили кость. Грохот, возникавший, когда звери перекатывали крупный мосол, говорил о том, что с жизнью расстался немелкий зверь. Через какое-то время грызня и грохот прекратились, и сменились яростным треском и сочным чавканьем. Кто-то из волков одержал верх и теперь жадно грыз добычу.
Братья, молча и не шевелясь, сидели около получаса. Примарх к ним не присоединился. Он деактивировал экраны и клавиатуру, и комната вновь погрузилась в полумрак, где блестели только волчьи глаза, да глаза примарха, не слишком-то отличающиеся по цвету.
Переплетя пальцы, он положил руки на столешницу. Антей почему-то ждал, что она треснет от такой тяжести. Ничего не произошло.
- Я обычно не вызываю каждого к себе перед очередным заданием, но условия не совсем обычные. Вы оба слегка выделяетесь на фоне легиона, и я говорю вовсе не о ваших физических данных. Дело в ваших способностях. Однако, опыта у вас кране мало, чтобы доверить вам мало-мальски значимое командование.
Сигурд услышал, что Антей едва заметно фыркнул, но примарх то ли не обратил внимания, то ли все же не услышал, что врядли.
- Армия запросила помощи у легиона, и я отделю часть кораблей. Ты, Антей, отправишься с ними. Это будет для тебя неплохой повод и размяться, и обзавестись опытом. Сразу говорю, никто из тех, кто сейчас называет себя твоей стаей, не полетит.
Антей кивнул. Мысли о необходимости командовать кем-то, кроме себя, тяготили его, несмотря на то, что ему это льстило.
- Отлично. Я надеялся, что ты поведешь себя правильно. К ответственности нужно быть готовым. После вашего возвращения я рассмотрю возможность отделения под твою ответственность тех, кто этого просит.
Он перевел взгляд.
- Что касается тебя, Сигурд. У нас своя задача, и ты мне нужен будешь постоянно в стратегиуме. Тебе придется, ко всему прочему, мотаться на планету. Будь готов к этому.
Он замолчал.
- Что касается вас обоих – не лезьте в самое пекло. Успеете еще навоеваться.
Антей недоверчиво покосился на Русса. Как-то слишком по-отечески это было сказано. Поймав взгляд Сигурда, он понял, что тот подумал о том же.
Дождавшись позволения идти, оба поднялись и выскользнули за дверь под пристальным взглядом двух громадных зверей.
На этот раз почему-то ни тот, ни другой не чувствовали тревоги друг за друга. Даже не задумавшись, они попрощались. Антей отправился в армориум, чтобы забрать новую броню и свое оружие. Сигурд снова отправился в либрариум. Всё свободное время, кроме пары-тройки часов за условный день он проводил там. Посланные им сервиторы метались между стеллажами, потому что его интересовало всё, от основ ведения войны до астрономических таблиц, от различных философий с самых зачатков человечества, до биологии различных видов и химической структуры различных миров.
========== Глава 15 - Пропасть ==========
- Выдвигаемся.
Антей покосился на вожака. И как тот не путался в шкуре, свисавшей от могучих плеч до самой земли? Еще его интересовало, сколько весит куча костей, клыков, черепов и прочих частей тел бывших его врагов, которыми был густо увешан силовой доспех. Зато, враг его интересовал крайне мало. Его, конечно, было, как обычно, много, но он был слаб. Зачем Армии понадобилась поддержка легиона?
Он выругался, оскользнувшись на покрытых льдом камнях. Такое чувство, что на планете ежедневно шел ледяной дождь. Вернее, он шел, но это был даже не дождь, а водяная взвесь в воздухе. При этом, было вроде бы не очень холодно, но вода почему-то успевала застывать толстыми гладкими натёками, неимоверно скользкими и твердыми.
Лучше всего здесь было легионерам в терминаторской броне. Огромный вес заставлял когти на ботинках впиваться глубоко в лёд. Его собственные – приходилось с силой вбивать в грунт, зато аборигены оказались очень предприимчивы.
Они строили дома изо льда. В прямом смысле слова. Благодаря их стараниям, на поверхности планеты возникали изящные конструкции из застывшей воды, издалека казавшиеся хрустальными. Или это были не дома?
Тают ли эти дома, и откуда берется эта вода, Антей не знал, да и ему было не интересно. Здесь было откровенно скучно. Существа, похожие на людей, только помельче и совсем другие, с голубоватой кожей и странным «лицом», сплошь состоящим из широких складок, в которых пряталось множество глаз, воевать не умели. Они были откровенно слабыми и умирали тысячами, но так же тысячами выползали из каких-то своих нор, словно из-под земли. А, возможно, что как раз оттуда.
Убивать их было тем же самым, что убивать детей. Волки даже не доставали болтеры. Солдаты Армии хладнокровно расстреливала толпы плохо вооруженных и плохо организованных, но упорных в своем нежелании сдаваться, дикарей.
Отпихнув с дороги очередной труп, Антей взялся за меч – с самоубийственной глупостью аборигенов сложно было бороться, они нападают так, будто пытаются задавить числом, и так было уже который месяц. Не сдержавшись, он фыркнул.
- Ну и что мы здесь делаем? Давим мух?
Рядом с ним шли Волки, и кто-то из них презрительно бросил:
- Дело как раз по тебе.
Остановившись, как вкопанный, Антей развернулся. Рядом с ним мгновенно очистилось место. Перед ним стоял один из легионеров, с воинственно выдвинутой вперед нижней челюстью и злой ухмылкой. Он потянул из ножен собственный меч.
- Ну и что, слизняк, так и будешь смотреть на меня? Или ты уже наложил прямо в доспех столько, что не можешь двигаться?
Остановившиеся Волки разразились раскатистым хохотом. Этот же Волк продолжил издеваться.
- Ну что, плохо без своей контуженой стаи? В здравом-то уме, они не подумали бы назвать тебя вожаком. Наверняка, от них избавятся еще до твоего возвращения. Если ты, конечно, вернешься.
Волк рассмеялся, но он внимательно следил за Антеем, который пытался побороть иррациональное желание броситься на обидчика. Он зарычал, пригнувшись, и сделал несколько небольших шагов вперед.
- Смотрите, у шавки есть зубки, и она может ходить.
Легионер указал на него острием меча и снова рассмеялся, но в воксе рявкнул голос вожака:
- Чего встали? Вперёд, иначе будем торчать на этой планетке до конца времён.
Волк сразу посерьезнел, но его подбадривали остальные, и, чтобы повеселить их, он сделал всего пару шагов, сокращая расстояние между собой и Антеем до длинны клинка, и, размахнувшись, нанес удар.
Замах был чересчур сильным, пожалуй. Он запросто мог бы разрубить человека вдоль пополам, даже если его защищает такой приспособленный силовой доспех. Но удар сопроводил не влажный хруст рассеченной плоти.
Волки рассмеялись, а легионер, вознамерившийся проучить Антея, застыл в немом удивлении. Его меч вонзился в ледяную корку на том месте, где мгновение назад был плод неудавшегося эксперимента. Антей исчез, Волк развернулся, но не увидел его снова. Остальные продолжали хохотать, словно он упал в навоз.
Они смеялись над ним. Зато он услышал голос. Тихий, но угрожающий, и почувствовал слабый укол в коленное сочленение.
- У шавки не только есть зубки, она еще и умеет ими пользоваться.
Волк скосил глаза. Антей стоял прямо за ним, вплотную, уткнув острие меча во вставку гибкой брони. Все это время, он скользил за его спиной, множество раз имея возможность – страшно подумать – отсечь голову, не защищенную шлемом.
Да и - активируй он сейчас клинок – и Волк остался бы без ноги. Это, действительно, было позором, и Волк отскочил, разворачиваясь и занося меч.
- Я тебя прикончу!
Антей тоже отпрыгнул в противоположную сторону, его меч был опущен к самой земле.
- Попробуй.
Злоба в голосе Волка была уже не наигранной. Он был в бешенстве. Остальные легионеры затихли, кто-то пытался удержать его, но он все равно бросился вперед.
На лед брызнула кровь. Антей снова оказался позади Волка, тот развернулся и припал на колено, морщась от боли.
Он удивленно смотрел на свою ладонь, закованную в керамит. С нее стекали красные капли, как и с клинка Волкодава, снова опущенного к земле. Тот словно и не двигался с места. Он был быстр. Волк понял этот маневр, и больше его не допустит, он злобно усмехнулся и снова бросился вперед. Клинки с грохотом скрестились, а противники оказались опасно близко друг к другу. Сколько Антей выстоял бы так? Секунды? Всё так же ухмыляясь, легионер отогнул палец, чтобы нажать руну активации. Он не успел совсем чуть-чуть.
Расстояние в толщину волоска отделяло его палец от кнопки, когда под скрещенные мечи ударил третий меч. Не будь эта сталь родом с Фенриса, оружие сломалось бы этим ударом.
Противники потеряли равновесие, и их развернуло, едва не вырвав мечи из рук.
На втором замахе Антей пригнулся к самой земле – его спасло только то, что он смотрел в нужную сторону, и понял, кто теперь противостоит ему. И что не стоит связываться с таким противником. Волка же свистнувший меч ударил плашмя по виску. Звук получился похожим на оплеуху, и Антей не сдержал ухмылки.
Однако, улыбка быстро сползла с его лица. Он не успел выпрямиться, а легионер – проморгаться, когда вожак подхватил обоих, держа за шеи, немилосердно сдавив.
- Вы оба. Идёте вперёд. Разведчиками. Еще одна разборка, и пойдете безоружными в гнездо авелирских пауков.
Он отшвырнул обоих, и они не удержались на ногах, поскользнувшись и загремев доспехами по льду. Остальные легионеры молча продолжили путь. Антей поднялся, потирая горло.
- Хотел бы я знать, где он здесь найдет этих проклятых насекомых.
Он поднял свой меч и валяющийся рядом клинок своего противника. Тот, намеревавшийся подойти, остановился. На лице застыло странное выражение, но Антей подбросил чужое оружие в воздух, и, поймав за клинок, выставил его рукоятью вперед.
С преувеличенной осторожностью, легионер взял его и вложил в ножны.
Ничего не сказав, он быстро пошел вперед и скоро обогнал отряд, все удаляясь. Как и было приказано, он ушел далеко. Антею пришлось бежать, а, так же зайдя далеко вперед, он немного замедлил шаг. Разрушенные ледяные дома могли скрывать кого-то или что-то, хотя его нюх почти ничего не сообщал. Слабый запах мёрзлой крови, дыма и гари. Обычные запахи войны.
Снова пришлось идти по трупам. Здесь почему-то были даже смертные солдаты Армии. Видимо, оказались настолько глупы, что даже от таких никчемных врагов не смогли защититься.
Он пинком перевернул труп врага. Никогда не приходилось их особенно рассматривать. Антей почти прошел мимо, но вновь вернулся к трупу. Что-то было неправильно. Он перевернул еще один труп. И еще. Еще три. Выпрямившись, всмотрелся. Потом принюхался. Запах чужих организмов мало, что мог сказать ему, но он мог сравнить их. Сравнить внешность. Он даже попробовал кровь на вкус, так увлекшись, что не подумал о том, что она могла быть ядовитой. Разодрав одно из тел голыми руками – настолько они были хрупкими – он увидел сплетение одинаковых, похожих на резину, полупрозрачных волокон. Силясь понять, не сошел ли он с ума, он расколол один из черепов и нашел, что искал.
Судорожно нащупав вокс, он окликнул командира.
- Лорд Брэйр.
Через мгновение эфир заполнил густой рык.
- Что еще? Тебя снова обижают?
Антей проглотил и это оскорбление, как сотню других. Сейчас не время.
- Врапортах Армии говорилось что-то об аборигенах?
Ответ пришел не сразу, голос был озадаченный и уже злой.
- Ничего особенного. Ты их что, не видел?
И на это он не ответил, как хотелось бы.
- Видел. Но там ни слова не говорилось о том, что они – искусственные существа. Клоны. Но искусственные.
Эфир погрузился в молчание. Слышно было тихое дыхание, но и только. Потом снова раздался голос вожака.
- Ты уверен?
Характерная злость исчезла, теперь его голос приобрел деловой тон.
- Абсолютно. Могу дать координаты.
Вожак выругался.
- Не надо. У нас тут есть трупы. Кажется, ты прав и кто-то прощелкал такую маленькую особенность. Молодец, волчонок. Продолжай. Если заметишь еще что-то сообщи, я свяжусь с командованием флота.
Он едва успел договорить это. Под ногами раскатился тяжелый гул, словно что-то взорвалось. Гул не прекращался, но дополнился треском, настолько мощным, будто ломались горные хребты. Мир перевернулся и взорвался дождем каменных осколков, размеры которых позволяли бы убить человека, окажись он тут. От них пришлось всерьез отмахиваться мечом. Это явно выходило за пределы понятия «норма» для данного мира. Антей бросился бегом к Стае, но сначала ему встретился Волк, с которым они уже успели поцапаться. Треск и гул усиливался, держаться на ногах и без того было тяжело – бегать по льду – неблагодарное занятие. Когда тряхнуло особенно сильно, оба они не удержались на ногах. Внезапно оказалось, что земля перед ними поднимается, а сзади – наоборот, опускается. Барахтаясь, тщетно пытаясь зацепиться хоть за что-то, они заскользили вниз. Обернувшись, Антей увидел лишь разверстую пасть провала в грунте, куда сыпались осколки льда и камня, а через некоторое время, упадут и они двое. Потом кусок льдины, с которого соскальзывали Волки, сам пришел в движение и полетел в пустоту.
В эфире царил бардак. Легион и Армия переключились на одну частоту, но это не принесло облегчения ситуации, они еще больше путались в приказах. Единственное, что понял Антей - это все происходило по всей планете. Миллионы тонн породы и льда рушились в пустоту, погребая под собой множество имперских сил. Легион еще сохранял подобие порядка – привыкшие к быстрой смене приоритетов, имперские хищники даже поодиночке были предельно самостоятельны.
Последнее что слышал Антей, это рев вожака стаи: «Отходим!». Он успел обрадоваться, что Волки уцелели, но последнее, что он видел – бездонная чернота, потом свет померк уже по настоящему – по незащищенной голове ударил крупный камень.
Он ненавидел терять сознание.
========== Глава 16 - Одиночка ==========
- Это твое задание.
Сигурд недоверчиво посмотрел на примарха, который протягивал ему инфопланшет. Он догадывался, что именно над этим Русс корпел в то время, когда он с Антеем зашел в его покои. С тех пор прошло несколько недель, варп был спокоен, но откровенную скуку помогали скрашивать книги и обучающие установки либрариума. Все это время примарх, обещавший ему какие-то поручения, даже не вспоминал о нем. И вот теперь – задание. Долгожданное, но он как-то не привык получать их вот так, внезапно.
Не заставляя повторять, он взял инфопланшет. Пробежав глазами по светящимся строкам, он едва не выронил его из рук.
- Что это?
Он не мог, да и не пытался скрыть свое удивление.
Русс невозмутимо ответил:
- Твое задание, я же сказал.
Сигурд снова вчитался в ровные столбцы цифр и слов, отказываясь воспринимать их.
- Но я же…
Устав от глупости молодого волчонка, Русс махнул рукой.
- Идёшь ты. Я так решил. Ты ведь самый…
Он задумался, подбирая слова.
- Самый человекоподобный, скажем так. Так что, ступай. И постарайся сделать так, чтобы легиону не понадобилось шевелиться. Я на тебя рассчитываю.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен и вопросов он больше не принимает.
Сигурд украдкой вздохнул, предчувствуя большие неприятности.
- Будет сделано, господин.
Примарх, не поворачиваясь, буркнул:
- Для тебя – «лорд Русс». Забудь уже своё прошлое.
Сигурд рассеянно кивнул, не осознавая, что Волчий Король его не видит. Он вышел из стратегиума, ловя на себе насмешливые взгляды, и на ходу просматривая предоставленную информацию. С каждой новой строчкой он буквально чувствовал, как начинают шевелиться волосы.
Его задача была более чем странной. И невыполнимой. По крайней мере – ему так казалось. Шутка ли – подготовить приведение к Согласию целого мира в одиночку.
Странный мирок. Довольно отсталый, чтобы более сильных принимать за богов, но достаточно развитый, чтобы здесь возникли целые династии, образовавшие военную и коммерческую элиты. Странный мир, единственным достоинством которого было отсутствие здесь треклятых зеленокожих, надоевших Сигурду своим постоянством - постоянной тупой кровожадностью.
И все же, с ними было проще – просто перебить. Здесь же, по плану примарха, на котором стояла пометка о разрешении действовать на усмотрение, в обход основной стратегии, нужно было обойтись как можно меньшей кровью.
Разведка Космических Волков всегда была на высоте, они собрали много ценных данных. Из них можно было сделать вывод о том, что большая часть населения была готова присоединиться к Империуму. Меньшая – та самая элита, сейчас, как раз, вела войну, разбираясь с очередным восстанием. Это был отличный момент, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, но была проблема. Опасность того, что, увидев легионеров, люди примут их за богов, была реальной. Приказом Императора было не допустить этого. И Русс нашел, как ему показалось, лучший выход. Послать того, кто не стал Астартес и больше похож на простого человека.
Сигурд потер глаза. Вот и всё. Весь план. Он должен был помочь одержать победу той части, что была способна воспринять Имперские Истины, но помочь незаметно, сплотив вокруг себя людей, при этом не вызвав подозрений и не став для населения новым идолом. В противном случае, если ему не удастся усмирить правящую верхушку, в дело должен будет вступить легион, который сожжет половину планеты, а вторую половину утопит в крови.
Остальные действия ему предлагалось додумать самому. Всё было на его усмотрение, а он сейчас больше всего хотел запереться в либрариуме. Или хоть в клетке на тренировочной палубе. Только не это.
Сигурд прижался лбом к холодной переборке, встреченной им на пути к своему любимому месту времяпрепровождения, и едва слышно прошептал:
- Примарх сошел с ума.
Он искренне надеялся, что это какая-то шутка, пока сервитор, нашедший его там, не сообщил ему, что транспорт до планеты готов. Ему предписывалось взять в армориуме лишь простой меч, самый обычный, и легкую одежду без знаков отличия. О броне и более эффективном оружии полагалось забыть до возвращения.
То, что ему вручили сервы, оказалось чем-то поношенным, сильно похожим на тюремную робу, давно утратившую цвет и форму, много раз залатанную. Достаточно мешковатую, чтобы скрыть его тело и даже немного скрадывающую его рост. Конечно, в такой одежде его признают за выходца из трущоб. Хорошо еще, что это тряпье не воняло сточными водами, хотя в скором времени – будет вонять. Его передернуло. Возможно, зверем он не стал, но чистоту и порядок ценил не меньше.
В качестве оружия ему выдали ничем не примечательный кусок прочного железа. Впрочем, баланс был хорошим. К заточке претензий тоже не было. Это было оружие – простое и непритязательное. В его руке – смертоносное, настолько, насколько вообще могло быть. Для ближнего боя он был готов. То, что ему понадобится еще, он мог раздобыть там, внизу, у повстанцев или регулярных войск.
Оказавшись на планете, он долго смотрел вслед транспорту. Чувство было такое, что его бросили. Он понимал, насколько смешно это звучит, но здесь, вдали от Стаи, к которой он уже привык…
Это было неприятно. В то же время, если отбросить мысль об ужасной насмешке примарха, это было невероятно. Он читал о подобных способах захвата власти, да и примархи сами, появившись на планетах, в большинстве своем действовали так же – в одиночку меняли мир вокруг себя. Вот только его тактический и стратегический гений был далек от способностей сыновей Императора, хотя и гораздо совершеннее, чем у простых смертных, в этом он уже убедился.
Близкий взрыв заставил его укрыться в тенях. Едва касаясь земли, он быстро побежал в ту сторону, где полыхало зарево пожаров
Путь оказался неожиданно долгим. К тому же, в темноте, хоть и разгоняемой отчасти световыми вспышками, почти не видно было, что находится под ногами, и скоро пришлось замедлиться, и, в конце концов, перейти на шаг, чтобы не напороться на торчащие из земли металлические и каменные осколки, не влететь в яму, оставленную взрывом, не запутаться в проволочных заграждениях. И это он еще не знал, по какую сторону линии фронта он находится. Он смутно подозревал, что его высадили в тылу сил регулярной армии, но до последнего надеялся на лучшее.
Надежды, как водится, не оправдались. Подкрадываться незаметно он умел, поэтому почти вплотную подошел к строю наступающих. Одинаковое снаряжение и вооружение, лидирующая позиция – это все не оставляло сомнений в том, кто они. Плохо организованная толпа, которую ему нужно было привести к победе, находилась где-то далеко впереди. Можно было обойти врага и осторожно примкнуть к повстанцам. А можно было начать отсюда. Перебить всех он, конечно, не сумеет, но посеять панику, облегчить путь вперед и воодушевить партизан – он мог запросто.
Он вспомнил об Антее и улыбнулся. Если бы здесь был старший брат, он бы уже вовсю уничтожал врага, причем так незаметно, что тот до самого конца бы не узнал – кто напал, как и откуда. Этому помогали бы темнота и дым, неверный свет и канонада.
Повторяя излюбленный прием брата, Сигурд бросился вперед, низко пригнувшись.
Этого удара, само собой, никто не ждал. Никто не ждал острой стали, разрубающей тела с такой силой, что они распадались на две половины – вдоль или поперек, в зависимости от каприза судьбы и воли убийцы.
Солдаты даже не сразу поняли, что произошло, почему в лицо вдруг стало брызгать что-то теплое и пахнущее железом. Когда они понимали, что это кровь, как правило, было уже поздно. Чтобы понять, откуда она взялась – времени тем более не хватало.
Тяжелый меч оставлял идеально ровные срезы, и Сигурд почти поддался упоению этой безнаказанной радостью, но вовремя сдержался. Рано или поздно - он устанет, и уже не сможет двигаться так быстро, что были заметны только блики на клинке. Он не собирался убивать всех, и остановился, затаившись в очередной тени, вдыхая сладкий запах крови и страха, следя, когда паника разрастется до нужных ему масштабов, но станет не настолько сильной, что в это место ударит артиллерия или полетят гранаты обезумевших от страха людей. Дождавшись, пока солдатам станет все равно, кто проходит мимо них, он не стал испытывать судьбу.
Убрав меч в ножны, он все так же незаметно проскользнул мимо напуганного такой неожиданной агрессией стада, которое было когда-то армией. Несомненно, сейчас они лихорадочно пытаются связываться с командованием, которое…
Которое ничего не станет делать. Сошлются на усталость и массовые галлюцинации, потому, что то, что он сделал, никогда не уложится в головах простых смертных. Они просто не знают, что за гранью их знаний есть что-то еще.
За спиной загрохотали взрывы. Сигурд улыбнулся. Уже слишком поздно и далеко.
Он проскользнул в какие-то развалины. Чем оно было в мирные времена, он, конечно, не знал. Сейчас от здания остались куски когда-то добротных толстых стен. Пару минут он мог передохнуть и продумать дальнейшие шаги. Так просто заявляться к повстанцам он не мог, нужно было что-то…
Уши уловили тихий звук, смутно знакомый. Это был стон раненого. Сигурд тряхнул головой. Живя среди Волков, он отвык от подобных проявлений слабости, когда человек еще и зовет на помощь. Звук раздавался не со стороны позиций армии, и Волк поднялся, настороженный и готовый к любой неожиданности. Он пошел вперед, карабкаясь через упавшие части зданий и механизмов. Как пролегала линия фронта, он знал плохо - всё постоянно менялось, но был готов к тому, что в любой момент может попасть под огонь.
Пройдя несколько метров по запутанному лабиринту обломков, он нашел раненого. Это был сравнительно молодой мужчина, вряд ли старше самого Сигурда. Всю его голову покрывала запекшаяся кровь, перемешанная с пылью – похоже, его контузило взрывом, а «свои» решили, что он мертв, и, отступая, бросили его. Впрочем, это могла быть и ловушка. Сигурд незаметно попятился и пошел вокруг, как ходят хищники вокруг намеченной жертвы. Сейчас это была не жертва. При удачных стечениях обстоятельств, этот человек мог послужить ему пропуском в ряды повстанцев. Все шло как-то слишком легко, но пока сильно не тревожило.
Сигурд соскользнул по куче щебня к человеку. Тот лежал, пытаясь встать, но у него не получалось – похоже, он не мог координировать движения. Заметив рядом с собой незнакомого беловолосого мужчину, раненый дернулся, но Сигурд мягко придержал его.
- Тихо-тихо. Я помогу.
Не особенно заботясь о том, что будет, если этого раненого резко поднять на ноги, Волк легко подхватил его под руку, заставляя встать. Это получилось не сразу, к тому же это было опасно – раненый постоянно шипел и стонал от боли. Сигурд поморщился. Легионер никогда бы не позволил себе такого. Впрочем, он не отказался от плана. Раненый, спасенный им, будет неплохим свидетельством его благих намерений, по крайней мере – для начала. Дальше – втереться в доверие будет проще. Он понимал, что это затянется на долго, но таков был приказ Всеотца и примарха, и он собирался его выполнить.
Продумывая свою речь, которую он должен будет сказать при знакомстве, Сигурд легко поволок свою добычу туда, где должны были находиться позиции оппозиционных войск.
========== Глава 17 - Спрут ==========
Первым желанием было застонать, но он подавил его. Жив, и это главное, а вот застонав, он мог выдать себя, поэтому первое, что он сделал – примерно проверил, целы ли кости. Судя по самочувствию – да, хотя голова гудела и плохо соображала. Вокруг было почти тихо – только изредка сверху сыпался разнообразный мусор.
Антей шевельнулся. С него с шорохом посыпались обломки камня, и он осторожно выполз из небольшого завала. Доспех спас его тело от большинства повреждений, но, спохватившись, он не нашел вокса – видимо, остался где-то под камнями. Ворошить здесь всё было бы отвратительной идеей – проще вылезти наружу, чем он и собирался заняться. Когда найдет хотя бы намек на не зеркально ровную стену – провал в грунте был огромен.
Не удержавшись, он чихнул, стараясь, чтобы звук был заглушен латными перчатками, хотя все равно получилось недостаточно тихо, и он пригнулся – на случай, если здесь окажутся неизвестные ему враги.
Никто не пришел, зато где-то совсем рядом раздались грохот и отборная ругань. Только уроженец Фенриса мог так любовно подбирать слова, чтобы описать ситуацию, в которой он оказался. Это был тот самый Волк.
Антей скривился – перспектива оставаться один на один с разъяренным легионером его не радовала, но выбираться вдвоем было проще, и он пошел на звук.
Идти пришлось медленно. Кучи обломков расползались под его весом. Поддерживаемые ими крупные куски норовили упасть еще ниже. Он практически полз, балансируя над пропастью – провал уходил еще ниже, его опоясывал небольшой каменный карниз. Что бы здесь и в иных местах не произошло, оно было хорошо спланировано заранее и подготовлено. В воздухе ощущался запах чего-то химического, словно взорвался какой-то газ. Было ли это его хранилище или что-то иное – еще предстояло выяснить.
Впереди раздался грохот, и ругань стала громче и еще изощреннее.
Антей прыгнул, оттолкнувшись от стены и карниза, и развернувшись в полёте. Он приземлился на кучу мелких осколков и пошатнулся. Вся эта куча посыпалась вниз, ему пришлось очень быстро карабкаться дальше, чтобы его не увлекла за собой масса битого камня.
Не найти Волка было тяжело. Он производил столько шума, что Антею каждый раз мерещился очередной обвал. Он едва сдержался от смеха, когда увидел этого легионера.
Чувство было такое, что он роет нору. Рыл руками, но яма была уже такого размера, что он мог бы в ней спрятаться. Антей помедлил, и потом сам похвалил себя за предусмотрительность.
С торжествующим воплем Волк выловил из пересыпающихся осколков свое оружие. Оно не пострадало, только ремни ножен порвались. Антею в этом плане повезло больше.
Он пошел вперед, и легионер обернулся на звук его шагов.
Он зло сощурился.
- Эй, щенок, ты вроде бы умный? Где мы оказались?
Антей огрызнулся:
- Откуда я знаю?
Волк расхохотался, словно они были дома, в абсолютной безопасности.
- Мы оказались в заднице!
Он осмотрелся.
- В большой такой заднице. Но, благодаря Всеотцу и нашему примарху, мы выберемся отсюда. Если ты, конечно, тоже Волк.
Он как-то хитро прищурился.
- А ты Волк?
Антей хотел, было, ляпнуть, что тот же сам назвал его шавкой, но удержался от комментария, он смотрел в другую сторону и был несколько не расположен вести дружеские беседы.
Недалеко от них шевельнулась большая куча каменного мусора и, судя по размерам, это был не еще один легионер. Солдат Армии здесь тоже не было. Значит, это был враг.
Волк встал рядом с ним – уже серьезный. Война не терпит шуток. Его голос был теперь тихим.
- Молодец, волчонок.
В воздухе синхронно мелькнули два обнаженных меча. Каменная и ледяная пыль вспыхнула в силовых полях активированных клинков. Оба Волка, чуть пригнувшись, неспеша направились к тому, что поднималось из-под груды мусора.
Пока странное нечто не предстало перед ними во всей ужасающей красе, Антей грешил на то, что сюда, каким-то образом, свалился имперский титан вроде «Полководца», из тех, что помельче. Хорошо еще, что не «Император», потому, что вставшая перед ними механическая махина была чудовищно быстра. Только реакция, свойственная Астартес, многократно тренированная в схватках, спасла им жизнь, когда из-под куч мусора вверх взметнулись толстенные металлические щупальца. Волки переглянулись и прыгнули в разные стороны, когда сверху упало, словно бич, одно из таких орудий. Дальше все слилось в вихрь всеуничтожающих ударов. К счастью, механическое существо оказалось хоть чуть-чуть, но медлительнее легионеров.
Вечно прыгать так они не могли – живой организм устанет раньше машины. Волк первым ударил по щупальцу, которое едва не настигло его. Меч пробил его, но лишь на треть. Извернувшись, подобно змее, металлическая конструкция ударила по врагу, отшвырнув его. Легионер перекатился через голову, и, тут же вскочив на ноги, скрылся за кучей щебня.
Антею повезло меньше. От одного щупальца он увернулся, но не устоял на ногах и полетел на землю, под другой металлический кнут. Он уже видел, что одним ударом его не перерубить, но подставил меч под опускающуюся смерть.
Он уже видел, как силовое поле разрушает поверхность металла, и знал, что его энергии не хватит на всю толщу щупальца, оно опустится на него всем своим весом.
Его отбросил сильный удар в бок, заставивший выкатиться из-под оружия странной машины. Вместо него меч подставил Волк, оказавшийся сбоку. Он был сильнее и смог бы дольше продержать свое оружие, пока его не выбьет сила удара машины. Антей взвился на ноги и, развернувшись, ударил по щупальцу сверху.
Волк зарычал, но эта выходка не осталась бесплодной. Сила удара всех троих – Антея, Волка и самой машины - позволила отсечь, словно ножницами, одно из щупалец полностью. Из обрубка брызнули струи черной густой жидкости, похоже – смазка.
Волк злорадно расхохотался, уворачиваясь от очередного удара и отвечая на него, нанеся очередную рану очередному бронированному отростку. Антей, отбегая, прикинул, сколько им так мучиться, и приуныл. Вокруг машины металось больше двух десятков таких вот кнутов. Возможно, у нее есть что-то еще.
Он крикнул, стараясь перекрыть своим голосом шум, исходящий от взбесившейся махины:
- Нужно подобраться ближе!
Волк кивнул, бросившись вперед, укрываясь за кучами каменной крошки – по ним машина явно старалась не попадать. Следуя его примеру, к машине побежал и Антей, усердно уворачиваясь от оружия ксеносов. Неизвестно, на кого оно было рассчитано, но Вюрд, похоже, был благосклонен к обоим – они добрались до центра хитросплетения металлических отростков. Урывками они изучали то, что видели. Это было не особо полезно – ни тот, ни другой не были сильны в механике, чтобы понять, как успокоить этого врага. У них были гранаты, и было бы идеально найти слабое место, но как?
Даже здесь, стоя вплотную к врагу, им приходилось постоянно двигаться. Машина сообразила, где укрылись враги, и пыталась аккуратно, чтобы не повредить саму себя, достать их.
- Еще умные мысли есть?
Волк отмахнулся от очередного щупальца, Антей пожал плечами, но доспех почти полностью скрыл это движение. Он со злостью рубанул по корпусу машины, поперек вращающегося пояса, к которому крепились бичи, попав в стык подвижной и неподвижной нижней частей.
Силовое поле разодрало металл, и Антей, опасаясь за клинок, вырвал его обратно. Теперь, при каждом повороте кольца со щупальцами, раздавался душераздирающий скрип. Машина ранила саму себя, но, похоже, не осознавала этого. Волк хмыкнул:
- Только не говори, что предлагаешь покромсать ее на кусочки. Я тогда сбегаю за топором.
Антей не ответил. Он тратил силы, чтобы уворачиваться, высматривая место, куда еще можно всадить меч, поскольку более эффективного оружия с собой он не взял.
Он мог только гадать, насколько верно его решение, но, когда обернулся к Волку, голос был тверд.
- Давай гранаты.
Увернувшийся от очередного смертоносного кнута, легионер даже не спросил, зачем они ему – если кто-то из Волков готов работать во благо стаи – ему не перечат. Он кинул Антею связку из трех крак-гранат, и тот повесил их к своим.
- Прикрой меня!
Волк бросил на него внимательный взгляд, но молча кивнул, ударив по ближайшему щупальцу. Волкодав вбросил меч в ножны, высоко подпрыгнул, и, быстро перебирая руками и ногами, полез вверх.
Возможно, у него получится. Там, наверху, под широким диском, который, словно щитом, прикрывал центральную ось машины от ударов сверху, которых сейчас, к счастью, не было, ему показалось нечто, менее массивное, чем остальной корпус. Он был готов молиться кому угодно, чтобы проклятая железяка не скинула его с себя резким движением или ударом щупалец. Падать еще и отсюда он не хотел – внезапно он полюбил жизнь, даже такую, никчемную, как ему постоянно говорят легионеры.
Снизу раздавалось рычание и отчаянная ругань – Волк теперь был вынужден стоять на месте, чтобы не подпускать оружие этой машины к Антею. Ему приходилось тяжело, но он дрался, вкладывая в удары все свои злость и ресурсы генетически усовершенствованного организма. Волкодав старался не думать о том, что будет, если Волк выдохнется раньше, чем он доберется до цели, но ускорил, как мог, свой подъем.
Забравшись на самый верх, он не долго рассматривал это поле деятельности. Наскоро рубанув мечом три раза, он сумел проделать в броне металлического монстра дыру, достаточную, чтобы туда влез кулак терминатора. Туда он и зашвырнул связку гранат Волка и своих. Они провалились в какую-то полость, и Антей аккуратно начал сползать вниз, справедливо рассудив, что при взрыве такой мощности разнести может не только машину.
Он отвлекся на некстати подвернувшуюся неровность на корпусе механизма, и только окрик Волка запоздало предупредил его об опасности. Надрубленное щупальце точным ударом смело его с брони. Дорога вниз была недолгой, но приземление оказалось болезненным. Он не смог сдержать стона, когда тело мучительно выгнулось – доспех не смог скомпенсировать удар полностью. Его тут же дернуло в сторону и вверх – Волк насильно поднял его на ноги и вместе с ним ушел от очередного замаха щупальца.
Мощный взрыв прозвучал музыкой для ушей Астартес, открыв зияющую рану в металле. Серия вторичных взрывов разворотила весь корпус, от щита на верхушке, до крепившегося к земле основания. Щупальца поникли и лишь слегка подрагивали, словно в конвульсиях.
Волк и Антей, стоя друг напротив друга, тяжело дышали. Доспехи обоих были помяты и покрыты уже свернувшейся кровью. Усталые лица блестели от пота, но в глазах была нескрываемая радость победы. Здесь и сейчас они были равны, и не важно, с каких планет они родом.
Где-то далеко гремели взрывы и выстрелы – значит, выжили не они одни. Нужно было выбираться из этого котлована, чтобы наладить нормальную связь или найти транспорт. Пока они находились внизу, вокс улавливал только хрипы и несвязные вопли, а приземлиться сюда не рискнули бы даже пилоты из числа Волков, привычные к сложностям.
Тихий рокот, похожий на ворчание, насторожил обоих Волков, и они обернулись. Труп механического врага медленно сползал в широкий провал, вместе с тоннами каменных осколков, чтобы быть погребенным где-то там, внизу. Осыпь смещалась все быстрее, и падение машины ускорялось. Легионеры поспешили отойти от края бездны, но не успели.
Они даже не догадывались, что машина может сохранить еще искру жизни после того, что с ней сделали.
В последние мгновения агонии щупальца захлестнули тело Волка и конструкция рухнула вниз, утаскивая человека, пытающегося цепляться за осколки камня.
Антей бросился следом, понимая, что ему не удержать всё то, что сейчас упадет в пропасть. Упав на землю, он вцепился одной рукой в оставшуюся от машины опору, а второй схватил за руку космодесантника. Ногами он уперся в противоположный край расселины, здесь сильно суженный. Так он мог продержаться несколько минут, но выбраться сам или вытащить собрата по легиону уже не было ни возможностей, ни сил.
Никакой силовой доспех не выдержал бы такого испытания. Антей сжал зубы, чтобы не закричать от боли, но чувствовал, как от предельной нагрузки в теле что-то разрывается.
Он понимал, что ему не спасти Волка, как теперь уже не спастись и самому, но он не сомневался в правильности своих действий, в том, что должен был попытаться. Волк же держался за руку просто по привычке. Он пытался разжать ладонь, чтобы не утащить с собой непутевого волчонка, но тот так стиснул его руку и его взгляд был настолько озверелым, что он снова сжал кулак, хотя и попытался образумить Волкодава.
- Отпусти меня!
В ответ раздалось злобное рычание. Дыхание Антея сопровождалось хрипами и ощутимо отдавало кровью – если они не выберутся прямо сейчас, их не спасет уже ничто.
- Нет. Сбрось его.
Волк попробовал шевельнуться, но из-за этого движения предательски скрипнули по камню ботинки Антея. Волк попытался снова.
- Брось, не глупи.
Волкодав зажмурился от напряжения и режущего глаза пота, половину которого составляла выступившая через кожу кровь.
- Нет. Выбирайся.
Видя, что спорить бесполезно, Волк дернулся сильнее, свободной рукой разгибая одно из щупальцев. Получилось. С металлическим звоном оно соскользнуло. Второе подалось не сразу, но и это удалось. С губ Антея снова сорвался стон. Теплые красные капли посыпались на доспех Волка. Он поднял голову. Край одной из пластин доспеха Антея смялся вовнутрь и уперся под ребра слева. Похоже, сам Антей на это не обратил внимания. Из последних сил он прошептал:
- Вылезай.
Он чувствовал, что его руки разжимаются. Он пытался сжать пальцы вновь, но ничего не получалось. Дышать было больно и тяжело. Ботинки снова заскрипели, когда Волк, подтянувшись, ухватился за поясницу свободной рукой, но от этого пластина брони выгнулась обратно и перестала резать тело. Вторым рывком Волк ухватился за опору, ту же самую, за которую держался Антей, и перехватил своего спасителя как раз в тот момент, когда его пальцы разжались.
Оттащив Волкодава от края обрыва, Волк уложил его лицом вверх на более-менее ровном участке. Хриплое дыхание вырывалось с трудом, но умирать он вроде бы не собирался.
Пострадавший от нагрузки, доспех спешно перезагружал системы, и уже через считанные секунды в кровь хлынули стимуляторы и обезболивающие. Легионер опустился рядом с раненым и зажал рукой распоротый бок – из-за сильного напряжения мышцы были располосованы слишком основательно, чтобы быстро восстановиться.
Антей слышал, как Волк с облегчением вздохнул, когда индикатор жизнеобеспечения из красного стал сначала ярко-оранжевым. Потом бледно-оранжевым, потом желтым. Зеленым он так и не успел стать, когда Антей, все еще дрожа от перенапряжения и боли, которую не смогли полностью подавить препараты, перевернулся лицом вниз, и, упершись руками в землю, встал сначала на четвереньки, а потом, с помощью легионера – как положено, на ноги. Астартес поддерживал его, но сам Волкодав стоять так и не смог. Волк повел его под руку туда, где были слышны взрывы. Где-то там еще вели бой армейские силы – если они уцелели, и стая. О том, что придется еще карабкаться наверх, оба старались не думать.
Через какое-то время Антей сумел идти сам. Волк искоса посматривал на него, но молчал.
До стены провала, по которой были шансы подняться, они дошли за почти полный терранский день. Страшно было думать о том, что они должны подняться по отвесной скале, но иного пути не было.
Холодная поверхность скальной стены уходила высоко вверх. Антей всем существом чувствовал, как сильно планета ненавидит их. И, либо она убьет их, ибо они убьют её. У него почему-то была именно такая мысль. Не подчинят, а именно убьют. Сколько еще таких механических монстров выползло на свободу? Что еще скрывает планета? Империум не станет рисковать. Страшное откровение заставило кровь быстрее бежать по жилам, активируя ресурсы организма. Он обернулся.
- Нам нужно поторопиться.
Волк кивнул и тоже подошел к стене. Ухватившись за уступ, он подтянулся и полез вверх. Антей старался не отставать, хотя усталость и боль нахлынули с новой силой, и тут уже не помогали все системы доспеха.
Они сумели. Из последних сил, цепляясь за камень и лёд, они вылезли на верх и остались лежать, не в силах подняться. Вокс, наконец, смог принять сигнал и отправить. Антей не обращал внимания, на то, что слышно из сети, но Волк нахмурился. Отправив вызов своему вожаку, он стал ждать. Пару минут ничего не было слышно. Потом сквозь шум прорезался знакомый рычащий голос.
- Ушам не верю. Рудриг, ты жив? А мы уже успели решить, что ты оставил свою службу. Рад тебя слышать. Обрадуй меня еще раз и скажи, что этот ущербный щенок всё еще жив и с тобой.
Волк обернулся, но Антей лежал на спине без движения. Замерший взгляд был устремлен в низкое небо.
- Со мной. Мы почти в порядке. Что происходит?
- Ничего особенного. Ждите на том месте, где сейчас находитесь. Сейчас прибудет транспорт. Мы эвакуируем легион и армию. Потом все узнаешь.
Легионер хотел задать еще несколько вопросов, но связь оборвалась.
- Так значит твое имя Рудриг?
Голос Антея был тихим и неживым от усталости. Он скосил глаза.
- Они собираются уничтожить планету.
Волк пожал плечами.
- Откуда мне знать?
Антей снова смотрел на небо.
- Империум не может рисковать. Это ксенотехнологии, слишком чуждые, чтобы их изучать. На это нет времени.
Рудриг молча сидел на льду, глядя в даль. Он не собирался обсуждать решения командования.
Обещанный транспорт прибыл через пятнадцать минут. Он был уже заполнен легионерами, но два места пустовало, специально оставленные для них.
Едва только заняв кресло и пристегнувшись, Антей провалился в тяжелый сон – его вымотали сегодняшние испытания. Он не проснулся ни от тряски, с которой транспорт покидал атмосферу, ни от грохота, сопровождающего стыковку. Впрочем, когда Астартес покидали этот маленький кораблик, устроившийся в чреве носителя, он проснулся сам. Его не интересовала судьба далекого мира. Он отправился на поиски угла, где мог бы отоспаться до воссоединения их Стаи с легионом.
Он не видел, как маленькая серая планетка внизу разлетелась на куски в мертвой тишине космоса. Не слышал, как закричали сотни солдат армии, оставленных там. Не найденных. Не спасенных.
========== Глава 18 - Повстанцы ==========
Сигурд пригнулся, когда слишком близко свистнули пули, но, похоже, они были залетными. Раненый снова застонал, но Волк не обратил на это внимания и потащил его дальше. Он уже примерно знал, куда нужно идти, чтобы добраться до повстанцев.
Еще несколько сотен шагов, и он вынырнул из темноты возле копошащихся людей. Это был не настоящий лагерь, а подобие полевого госпиталя. Везде лежали раненые. Ему тут же махнули рукой, указывая, куда положить контуженого, не спрашивая, кто он. Отвратительная дисциплина. И каким чудом их еще не перебили.
Он обернулся на крик
- Морион, Морион!
К ним бежала девушка, точнее – девочка. На вид ей было от силы тринадцать терранских лет. Она кого-то напомнила Сигурду, но, естественно, он никогда ее не видел. Он был здесь впервые. На ее лице блестели дорожки слез. Когда-то красивые, длинные волосы спутались и потемнели от гари и грязи, хотя было ясно, что они цвета очень светлого золота. Когда она подбежала, он поразился перемене. Слезы высохли, лицо стало предельно серьезным, словно у уже немолодой женщины. Дети на войне взрослеют очень быстро и учатся скрывать свои чувства.
- Положи его сюда.
Она указала пальчиком на небольшую платформу из дерева, и Сигурд молча подчинился. Девочка обернулась к нему. Даже сейчас, опустившись на колени возле раненого, она смотрела на него хоть и снизу вверх, но с какой-то сдержанной гордостью.
- Спасибо тебе, что спас моего брата. Там ты сможешь поесть и отдохнуть.
Она указала дальше, за завалы разбитых стен. Сигурд кивнул.
- Если ты ищешь командиров, то они там.
Она снова указала направление, видимо, уже привыкнув к вопросам и не дожидаясь их. Волк кивнул и отправился к тем самым командирам.
Единственный вопрос, который у них возник – это его странное имя, но и на него Сигурд ответил честно и просто – его назвала так мать, а уж зачем и почему – не сказала, а он и не спросил. На этом вопросы кончились. Косые взгляды на его оружие бросали еще какое-то время, но на войне оружием может стать всё. Ему предложили выбрать что-то еще, и он не удержался от улыбки при виде крупнокалиберной снайперской винтовки. Она напомнила ему то оружие, которое они с братом выбрали в замке Воронов. Адепты Механикум плакали бы масляными слезами от одного вида ее пропорций. Он выбрал именно ее. Не сразу он понял причину удивленных взглядов, догадался уже позже – она была слишком велика и тяжела для простого смертного, чтобы обращаться с ней так играючи. Но его рост и телосложение, к которому, почему-то, особых вопросов не возникло, объясняли и это.
Он старался быть как можно незаметнее, помогать как можно более осторожно, но с его приходом расстановка сил явно изменилась. Люди стали спрашивать его совета, и, хоть он и пытался притвориться самым заурядным солдатом, у него не получалось, потому что они теперь смотрели на него как на предводителя. День за днем его позиция становилась прочнее. В какой-то момент командиры начали настаивать на его присутствии в штабе, но он мягко отказывал. Он и так постоянно торчал в стратегиуме на корабле, вдали от боев, и его ужасала мысли о том, чтобы покинуть передовую ради возни с бумажками и картами. Все подсказки он давал по некоему подобию вокс-связи, очень устаревшей его версии. Они ему не мешали. Он не рвался к власти и не представлял для них опасности.
По рядам войск регулярной армии поползли слухи о том, что кто-то из них переметнулся. Больше ничем они не могли объяснить, что кто-то регулярно вырезает целые отряды разведки, так быстро, что те не успевают даже послать сигнал. Кто-то уничтожает склады с оружием – так же незаметно, причем, потом не обнаруживаются никакие части самого оружия или снаряжения – его крадут прямо из-под носа охраны.
Во множестве полетели головы, когда главнокомандующий решил найти виновных, но в конечном итоге это ничего не изменило в пользу армии. Наоборот, теряя офицеров, войска быстро теряли и боеспособность. Боевой дух быстро упал, участились случаи дезертирства. Месяц за месяцем положение армии только ухудшалось. В прочих районах, до которых Сигурд не добирался, хотя его и звали, дела у повстанцев шли несколько хуже, но и они воспряли духом.
Единственное, с чем у Сигурда возникли проблемы – он никак не мог сообщить людям о том, кто он и зачем здесь. Время шло, но победа сопротивления была еще не близка.
Месяц за месяцем он рыскал по линии фронта, беря на себя самые сложные цели, но всех спасти и всем помочь не мог даже он. Люди гибли с обеих сторон, и он кривился каждый раз, когда слышал эти цифры.
Стараясь оказаться в тишине, он выбирал себе место у дальнего костра, но и тут люди находили его. Мужчины приходили со словами благодарности или чтобы поговорить о чем-то насущном. В какой-то момент стали приходить и женщины – они благодарили совсем иначе, хотя поначалу Сигурд пытался от них отделаться. С тех пор он нередко просыпался поутру, обнимая одну из них. Он даже не подозревал, что говорили они своим мужьям и сыновьям, но проблем у него из-за них так и не возникло.
Не всё и не всегда было гладко. Как бы он ни был силён и ловок по сравнению с людьми, их иногда оказывалось больше.
Он всегда выбирался сам. Сотни раз люди считали его погибшим, но он всегда возвращался, отлежавшись, если было нужно. Никто не слышал от него ни стона, ни тяжелого вздоха, даже когда были сломаны кости или нужно было зашить раны – он молчал.
С первых же дней, когда остальные сторонились странного новичка, та самая девочка оказывалась рядом, когда нужно было помочь. Врачей на всех не хватало, и детей приставляли к более-менее посильной работе.
У нее был свой способ благодарности за спасение брата. Она умело зашивала раны и накладывала бинты, хотя это редко было нужно. Метаболизм Сигурда, хоть и не такой совершенный, как у Астартес, делал свое дело. Единственное, с чем она не могла помочь – вправить сустав или выровнять кости. Волку приходилось делать это самому, под строгим присмотром тринадцатилетней девочки, которая ждала разрешения наложить тугую повязку. Она так рвалась выполнять порученное, что Сигурд просто не осмеливался прогонять ее. Видимо, для нее это было важно. Еще она постоянно приносила ему еду, заметив однажды, что он несколько дней не появлялся возле импровизированной полевой кухни. Он просто не чувствовал голода и мог несколько дней спокойно обойтись без пищи, но, чтобы не пугать девочку, соврал ей, что просто забыл. Она приняла это за чистую монету, и теперь каждый день приносила ему то, что удавалось заполучить при раздаче. Глядя на ее тоненькую фигурку, Сигурд безуспешно пытался отдать ей свою порцию, не без оснований полагая, что часть в ней – от ее собственной, но она отказывалась и надувала губы, обижаясь на его неблагодарность. Смешная чумазая мордашка постоянно попадалась ему в толпе, словно она каждый раз ждала его возвращения.
Сигурд бросил в огонь несколько гранул топлива. Черные, идеально ровные шары, в треть его ладони, были естественным источником тепла, хотя и казались искусственными. Они были самых разных размеров, от микронных до таких, которых вдвое превышали размеры человеческой головы. Тепла и света они давали много, горели долго и без дыма, что для его обоняния было благодатью.
Обернувшись на звук шагов, он увидел одного из солдат, с которым частенько уже ходил за линию фронта, чтобы в тылу врага сеять панику. Это был уже немолодой мужчина, превосходно знающий военное дело. Собственно, до войны он был учителем в бедном поселке, обучал детей рабочих различным нужным премудростям. Потом ему пришлось самому учиться совсем иным вещам – как ставить мины-ловушки, как быстро убивать врагов и медленно пытать пленных…
Война не была его призванием, он этого не скрывал, но судьба диктовала свои правила. Он умел убивать, но каждого убитого, неважно с чьей стороны, он в душе оплакивал. Каждого из них, любого солдата. Сигурд не смеялся над этим, он сам недолюбливал войны, которые мешают развитию миров, но, увы, от них никуда нельзя было деться.
В нем этот мужчина нашел благодарного слушателя, и сейчас шел явно поговорить. На его приветствие Сигурд кивнул и указал на место возле костра.
Однако, тот не спешил начинать разговор, видя, что Сигурд смотрит не на него. Он посмотрел в ту же сторону.
- Ах, Мила. Чудесный ребенок.
Сигурд кивнул.
- Мила? Я не знал ее имени до сих пор. Оно хорошее.
- Хорошее, доброе. И сама она добрая и отзывчивая. Ее мать была такой же. Да и отец тоже. Не было никого, кому они не помогали бы. Ее мать была врачом, видимо, это передалось по наследству. Ее отец ремонтировал технику – любую, какая только была в поселке, они получали за свою работу гроши, но как-то умудрялись помогать и более бедным людям. Если бы они жили чуть лучше, их дочь можно было бы отправить учиться в город. Лечить людей ее призвание.
Он выразительно посмотрел на очередной слой аккуратно наложенных бинтов на плече Сигурда. Куртку он снял с этого плеча, когда девочка, не терпящим возражения тоном, сказала ему, что рану нужно перевязать. Наутро он, как обычно, срежет бинты и бросит в костер. К счастью она не обращала внимания на то, что все его раны, кроме очень крупных, затягиваются без следа. Он кивнул.
- Жаль ее.
Старик сделал глоток из принесенной с собой кружки.
Сигурд кивнул снова.
- Жаль. Всегда жалко тех детей, которые живут в войне.
Ответом ему был взгляд искоса.
- Война? Нет, я не об этом. Это, конечно, тоже верно, но я о другом. Она ведь сирота. Родители погибли уже давно, и о ней заботился старший брат.
- Морион?
Старик кивнул и снова отхлебнул из кружки.
- Да, это ее брат. Был.
Сигурд насторожился. Он понимал, как глупо здесь звучит его вопрос, но все же спросил.
- А что с ним?
- Его убили две недели назад. Снайперская пуля в спину. Прямо в сердце. Немного не добрался до своих. Теперь она совсем одна.
Сигурд вновь посмотрел на Милу. Она перевязывала очередного раненого, от усердия закусив губу. Тот даже не пикнул – похоже, постеснялся проявить слабость перед девочкой.
- Она знает?
- Знает. Ей сказали сразу же. И знаешь что? Она не заплакала даже. Я боюсь за нее. Она никогда не сознается, когда ей больно или страшно, но сейчас я по-настоящему за нее боюсь.
Он замолчал, как-то выжидающе глядя на Волка, и тот догадался.
- Я присмотрю за ней по возможности.
Старик кивнул.
- Она относится к тебе, как относилась и к нему. Думаю, ты сможешь его заменить.
Сигурд промолчал. В этот момент он судорожно решал, как быть. Он легионер, и вернется к легиону, когда все закончится. Девочку придется бросить. Предать. Она снова потеряет близкого человека. Он сжал виски ладонями, но старик этого не заметил. Он как раз смотрел на идущую к ним Милу. Не смотря на прохладу, на ней было тонкое для этого времени года платье. Она всегда его носила – иных вещей у нее просто не было. Допив содержимое кружки, старик встал и попрощался с Сигурдом, а потом и с девочкой. Та, подойдя, протянула Волку очередную упаковку рациона.
Даже в свете костра было видно, что ее кожа покрыта пупырышками от холода. Забирая протянутую пищу, Сигурд коснулся ее холодной руки. От этого жеста девочка вздрогнула, словно коснулась раскаленного металла. Нахмурившись, Сигурд встал.
- Ты совсем замерзла. Тебе нужно согреться.
Он скинул куртку совсем, но девочка его опередила. Мимолетным движением руки она скинула сначала один рукав платья, потом второй. Сигурд не дал ему сползти совсем, вовремя подхватив заношенную ткань. Он заставил ее одеться снова.
- Что ты делаешь?
Он знал, что она делает, но не мог этого позволить. Он накинул на ее плечи свою куртку, но она тут же начала сползать, и пришлось ее застегнуть. Обняв ребенка, Сигурд сел на свое место у костра. Прижимая к себе трясущееся от холода тело, он лихорадочно пытался найти выход там, где его нет. Девочка подобрала под себя ноги и прижималась к горячему телу Волка, всхлипывая. Из-за чего именно – неизвестно. Он не стал ее ни о чем спрашивать.
Только почти под утро она, наконец, заснула, окончательно согревшись. Кинув в костер горсть топливных шаров, Сигурд осторожно опустил девочку на землю, нагретую своим телом. Это мало поможет – туман сделает одежду сырой и холодной, но ему нужно было идти.
Неслышно ступая, он выскользнул за пределы лагеря, не замеченный дозорными. Они все еще умудрялись его не замечать, хотя он придирался – они теперь были подготовлены куда лучше, благодаря ему.
Бесшумно, словно клочок тумана, он скользил до самых позиций врагов – своих и повстанцев. Идея была не очень хорошей, но он не слишком переживал. Одним врагом меньше, а у девочки будет теплая одежда на первое время.
Сейчас было легко перебить большую часть этого лагеря. Он шел между спящими солдатами. Старик был прав. Что по ту сторону фронта, что здесь – были одни и те же лица. Помоложе и постарше, мужские, женские. Только тут не было детей.
Он предпочел подавить свое здравомыслие, которое подсказывало, что на войне хороши любые методы. У него еще оставалась пусть и смешная, но честь.
Убил он только одного врага. Найдя человека, похожего телосложением на Милу, он остановился возле него.
Это была миниатюрная женщина. Она спала на чем-то тонком, напоминающем коврик, укрывшись своей шинелью. Под головой лежал небольшой рюкзак – видимо, с личными вещами и патронами, походные обычно больше, чтобы можно было взять дополнительный груз.
С едва слышным хрустом под его пальцами лопнули шейные позвонки. Она так и не проснулась. Только голова мотнулась в сторону, и из-под сбившегося головного убора высыпались неровно остриженные волосы. Они были такого же светлого цвета, что у Милы, только чистые и расчесанные.
Он быстро и тихо снял с женщины одежду и затолкал ее в рюкзак. Прихватив шинель, он выскользнул за дверь помещения. Возле входа в здание дремали трое солдат. Как только обнаружится, что произошло, они наверняка лишатся жизней, но иного выхода Сигурд не видел. Их он тоже не тронул.
Вернулся он быстро, хотя и не особенно торопился. Девочка все еще спала. Во сне она немного переползла от огня, и теперь лежала, обнимая упрятанный в ножны меч. Сигурд улыбнулся. Ребенок в мире войны даже во сне тянется к оружию.
Он не стал будить девочку и сел у огня, положив возле нее рюкзак и шинель.
Сидеть пришлось не долго. То ли почуяв его взгляд, то ли выспавшись, Мила шевельнулась. Точнее, шевельнулась куртка Сигурда, под которой тщедушное тело ребенка совершенно терялось.
Она как-то судорожно вздохнула и принялась выбираться из-под тяжелой ткани. Когда ей это удалось, Сигурд, сидевший рядом, еще ближе пододвинул к ней принесенные вещи.
- С добрым утром.
Она обернулась, с каким-то неверящим выражением лица.
- А мне снилось, что ты ушел.
На постоянно серьезном и слегка угрюмом лице Сигурда проступила улыбка. Только ради нее он научился улыбаться более-менее натурально. И так, чтобы окружающие не пугались. Он кивнул на предусмотрительно расстегнутый рюкзак.
- Примерь это.
Девочка неверяще уставилась на торчащую наружу теплую одежду. Тонкие руки протянулись, было, взять ее, но отдернулись.
- Это что, мне?
Сигурд вновь усмехнулся.
- Мне это не полезет. Одевайся.
Словно мелкий хищный зверек, она накинулась на вещи. Бросив взгляд из стороны в сторону, прижимая сверток к груди, ища, где можно переодеться, она смутилась, похоже, забыв, как ночью пыталась соблазнить молодого Волка. Поняв ее, Сигурд улыбнулся в очередной раз.
- Не бойся, я закрою глаза.
И он их действительно закрыл, оставшись сидеть неподвижно, прислонившись к куче пустых ящиков, хотя она и произнесла негромко: «Не обязательно».
Какое-то время был слышен шорох, потом он прекратился.
- Можешь смотреть.
Сигурд открыл глаза. Девочка вся сияла от счастья, словно сбылась ее давняя мечта.
- Тебе очень идет.
Мила вся зарделась от смущения.
- Правда? Ты так считаешь?
Он кивнул. Конечно, он не стал ей говорить, что форма на ней висит мешком, не смотря на туго подтянутые ремни и лямки. Вообще говоря, форма ей действительно шла. Даже слишком. Она была похожа на убитую женщину. Но, в конце концов, самое главное, что эта одежда была теплой. Обувь и вовсе пришлась впору. Девочка заправила штаны в голенища сапог с высокой шнуровкой, и стало не заметно, что они длинны ей.
Подскочив к Сигурду, она бросилась ему на шею, обнимая. Он не успел отстраниться, когда уголка губ коснулись ее губы, но он не позволил ей большего, отодвинув ребенка. К тому же у него созрел коварный план.
- Давай договоримся. Одежду ты оставляешь себе, но за это будешь съедать весь свой рацион. А то форма свалится с тебя, а ты и не заметишь.
Девочка, даже не задумавшись, закивала головой. Ее переполняла щенячья радость. Потянувшись вперед, Сигурд дернул за рукав. В его ладони остался армейский знак различия. Он снова притянул к себе рюкзак и вытряхнул его содержимое на землю. Девочка стояла рядом. Она смотрела, как Волк сортирует выпавшие вещи. Патроны он сложил в одну кучку. У девочки не было оружия, но у убитой женщины оно было – он засунул пояс с кобурой и ножнами сюда же, хотя сейчас отложил в сторону. Зеркало, расческа, мыло – девочка отложила и это в сторону – пригодится. Швейные принадлежности – тоже. Из личных вещей у женщины было только три, завернутых в плотную бумагу, пикта. На них была она, мужчина и ребенок, совсем маленький. Все три были разные, но одного содержания. Это была мирная жизнь убитого им солдата.
Девочка с интересом взяла в руки небольшие снимки. Она долго их рассматривала.
- Кто она? Она похожа на мою маму. А он – на папу.
У Сигурда зашевелились волосы на загривке от страшной догадки. Он пожал плечами.
- Просто похожи. Люди бывают похожими.
Мила как-то рассеянно кивнула.
- Да, бывают.
Она кинула в костер и пикты, и бумагу, в которую те были завернуты, а Сигурд решил расспросить людей о родителях девочки. Неужели он убил ее мать?
Ему стало как-то нехорошо от осознания возможной ошибки. Он подтянул к себе ремень с оружием.
Вначале, он взял в руки нож и освободил клинок из ножен, грубых, кожаных, но отлично подогнанных. Сталь была великолепна, хотя рукоять можно было бы сделать получше, из более твердого дерева, с насечкой, чтобы рука никогда не соскользнула, но это оружие делалось в заводских условиях, массово, никто не вкладывал в него душу. Он решил, что, когда будет возможность, возьмется за него и переделает, чтобы девочка училась владеть по-настоящему хорошим оружием. О том, что им придется расстаться, он старался пока не думать.
К небольшому пистолету он даже примериваться не стал. Если это оружие поставляли в армию, значит, оно не плохое. Имперские силы уже очень редко пользовались подобным, заменив такие модели более мощными. Он проверил магазин – полон. Он дал его Миле. Та, благоговейно и осторожно взяла его в руки, но поморщилась – слишком тяжел еще для нее. Когда-нибудь потом…
Взвыли сирены, которые предупреждали о нападении. Сигурд спешно кинул все вещи в рюкзачок и, сунув его девочке, подхватил свое оружие. Она без слов поняла все и бросилась в укрытие, пока взрослые, которые могли держать оружие, спешно снаряжались.
Сигурд взбежал на холм, с которого открывался обзор на позиции врага. Там было пусто. Что-то было не так. Сбавив шаг и пригнувшись, короткими перебежками, он направился дальше, в поисках ответов. Над головой что-то тяжело прогудело. Не так, как обычно. Что-то большое, но не снаряд. Или снаряд, но не такой, как раньше. Не такой.
Он всмотрелся в то место, где обнаружилась вражеская позиция. Они продолжали стрелять. Внутри все похолодело. Проклятые способности Астартес. Он увидел, что они делают. Чем именно они стреляют.
Рев раненого зверя разодрал небеса, раскатившись, словно вой горна титана. Уже понимая, что ничего не сумеет изменить, он развернулся и, больше не таясь, побежал обратно. Плечо ожгло болью - он знал, что снайпер его заметил, но оставил эту рану без внимания. Очень скоро он будет вне зоны досягаемости его оружия. На холме его догнала вторая пуля, ударившая чуть ниже, но и ее он проигнорировал. Он замер, как вкопанный, став отличной мишенью, давая снайперу последний, зато отличный шанс.
Он с самого начала подозревал, что эта позиция для лагеря – плохая идея. Но такого он даже не мог себе представить. Он не мог представить, что люди способны использовать такое оружие против себе подобных. Он знал, что в древности на Терре такое происходило, да и кое-где до сих пор, но не был готов к этому.
Он не был готов потерять людей, которых уже мог назвать своими. Только не вот так. Слишком жестоко. Слишком невероятно.
Вся долина была залита чуть светящейся зеленоватой дымкой. Ветра почти не было, и это вещество, смешавшись с водяной взвесью тумана, быстро опускалось на землю, отвратительно воняя химией. Он не брался предположить, что это за состав. Он смотрел, как умирают люди, едва успевшие проснуться и вскочить на ноги. Видел их лица, дикие от страха и боли. Они не могли кричать – яд, который они вдохнули, парализовал мышцы. То там, то здесь вспыхивал огонь – тела умирающих падали в костры, и на них загоралась одежда, причиняя еще больше боли.
Женщины, дети, старики, мужчины – они умирали все, умирали у него на глазах. Словно в насмешку – достаточно медленно, чтобы он видел всё. Они даже пытались выползти из ядовитого облака. Самым сильным и стойким это удавалось, но толку от этого не было – они все равно погибали, уже подвергшись воздействию этой отравы.
Они умирали в полной тишине. Словно уважая эту тишину – безмолвствовали и враги. Даже снайпер так и не сделал ни одного выстрела в столь удобно подставленную спину.
Дети. Мила. Он как во сне пошел вниз. Сначала медленно, потом быстрее, потом побежал. Он знал, что ее уже не спасти, и потом не мог объяснить, зачем он пошел туда, хотя все и так было ясно. Это был неоправданный риск, но он не задумывался.
Уже на полпути бешено колотящееся сердце начало сбиваться с ритма. Легкие сначала жгло, потом гортань онемела, и он больше не смог сделать ни одного вдоха. На краю лагеря он упал. Попытался встать, но уже не вышло. Ползти тоже не получалось, да он и не видел – куда. Он больше вообще ничего не видел. Руки подломились, и последним бесполезным усилием он перевернулся лицом вверх, чувствуя, что умирает.
Вюрд оказался жесток. Не только к этим людям, но и к самому Сигурду. Он так и не погиб. Его метаболизма хватило, чтобы выдержать воздействие яда. Он открыл глаза и увидел над собой ясное ночное небо, на котором блестели искры звезд и четыре огромных луны. Шары-спутники этой планеты.
Красноватая, покрытая словно морщинами, горными складками.
Желтая, как сыр, и такая же дырявая от сыплющихся на нее метеоритов.
Синяя – очень яркая, как драгоценный камень. Ледяная пустошь, лишенная атмосферы. Что именно там замерзло до состояния льда, он не знал, но это точно была не вода. Вода бы давно испарилась, оставив голый каменный шарик.
Четвертая луна, самая маленькая отсюда, но на деле – самая большая, но далекая, была белой. Настолько белой, что на нее было больно смотреть, почти как на звезду. На ней тоже не было даже следа от метеоритных кратеров, и поверхность была идеально ровной, что странно при ее размерах.
Первый же вздох ожег тело болью. Второй делать не хотелось, но он заставил себя. Примарх ждал от него результатов. Он затянул с выполнением задачи, и вот к чему это привело. Он провалил задание, но это не давало ему права сбегать от наказания.
С трудом перевернувшись лицом вниз, он закашлялся. На землю полетели сгустки крови. Он не удержался на коленях и упал на бок, сжимаясь от боли, словно плод в утробе матери. Он не боялся, что враги обнаружат его. Пожалуй, какая-то часть его была даже не против. Но и сейчас никто не пришел, чтобы оборвать никчемную жизнь. Он тянул слишком долго.
С рычанием, злой на самого себя, он поднялся на колени. Постояв так некоторое время, встал на ноги. Все вокруг плыло, но он тряхнул головой. Резкая боль в затылке и висках заставила зажмуриться. Когда всё прошло, мир вокруг больше не пытался перевернуться.
Теперь он стал простой и безыскусной братской могилой. На телах, как и на самом Сигурде, влажно поблескивала маслянистая пленка из осевшей и подсохшей отравы. Он с ненавистью провел по лицу ладонями – то ли стирая ее, то ли размазывая.
Он с силой сдавил мышцы шеи. Возле самой гортани был вшит вокс-передатчик. Через него Сигурд должен был сообщить на флагман о выполнении задачи. Не было сил на полагающийся отчет. Поэтому он просто негромко произнес.
- Я провалил задание. Они уничтожили повстанцев.
Он не ждал скорого ответа. Разжав пальцы, он пошел вперед, отыскивая того, ради кого он вернулся в этот ад. Девочку тринадцати лет, которая относилась к нему, как к брату.
Волк шел, очень осторожно, по ковру из человеческих тел. Он старался не наступать на них, но то и дело под сапогами похрустывали кости рук и ног. Здесь были даже младенцы. Сигурд с трудом справился с головокружением и тошнотой. Его обуревала ненависть, и он не сомневался, что после того, как найдет тело девочки, его уже ничто не удержит от бессмысленной самоубийственной резни.
Даже не пытаясь сопротивляться, он стал словно сторонним наблюдателем в собственном теле. Он совершил ошибку и поплатился за нее. Не стоило убивать ту женщину. Не стоило оставлять в живых остальных. Хотел порадовать ребенка? Порадовал.
Он со злостью ударил по одному из ящиков, отчего тот разлетелся на куски. Он отвернулся. Это не решит ничего.
Если бы Сигурд не принес девочке эту черную форму, он никогда бы не нашел ее среди тел людей, одетых в одинаковые обноски, бесцветные и бесформенные.
Волк опустился на колени возле тела ребенка и осторожно, словно боясь потревожить, перевернул его лицом вверх.
Он ожидал, что увидит застывшую посмертную маску ужаса и боли, но ее не было. Личико ребенка было светлым, словно девочка не умерла в мучениях, а всего лишь спит, только в уголках глаз застыли капельки крови, а от губ к подбородку протянулась красная дорожка. В руках она сжимала тот самый нож.
Сигурд не мог плакать. Как ни старался, он так и не сумел. Он прижал к себе маленькое тельце и завыл, уже не опасаясь показаться кому-то смешным, взяв фальшивую ноту. Здесь не было никого, кто смог бы это оценить. Не было собратьев по легиону. Не было брата, Антея, который мог бы решить любую проблему. И звук воя казался ему единственным, что было правдоподобно здесь и сейчас. Самым естественным, словно он никогда не был человеком, а всегда был зверем. Он не осознавал, что от этого воя кровь стынет в жилах у тех, кто устроил эту бойню. Если бы он знал – он бы злорадно усмехнулся.
Когда вой оборвался, истощив запасы воздуха в легких, он услышал шаги. Услышал задолго до того, как увидел своих врагов. Они шли к нему, держа его на прицеле, но почему-то не стреляли. Шли осторожно, как они думали, но под сапогами все равно хрустели осколки стеклянных корпусов смертоносных снарядов, выпущенных ими утром.
Он отпустил тело девочки, сложив ее руки на груди в знаке аквилы – тело не одеревенело после воздействия отравы. Нож он оставил ей, по обычаю распространенному во многих мирах. Она не достанется никому. Не достанется этим падальщикам. Остатки разума покинули его сознание, и Сигурд злобно усмехнулся, уступая свое тело рвущемуся наружу хищному зверю.
Мгновения ему хватило чтобы подхватить свой клинок. Темные фигуры врагов двигались слишком медленно. Они плохо видели в темноте и вспышках огня, Волком же двигало лишь одно – стремление убивать. У них не было ни малейшего шанса. Когда рядом вспыхивали глаза, отсвечивающие огнем, тела пронзала быстрая злая боль.
Сигурд больше не тянул время. Он дарил быструю и беспощадную смерть, разрубая и разрывая тела. Ни одна пуля не коснулась его – он двигался слишком быстро.
На какое-то время он остановился – когда кончились враги. Зверь был рад, но еще не удовлетворен, и он бросил взгляд туда, где окопались силы регулярной армии. Черная тень в темноте метнулась туда, где бились сердца ее добычи.
Рев огромного хищника заставил встрепенуться дозорных, но они лишь крутили головами из стороны в сторону. Звук был такой силы, что, казалось, будто он шел отовсюду сразу. Не нужен был даже сигнал тревоги, чтобы поднять солдат на ноги. Они спали после тяжелого дня. После того, как одним движением уничтожили лагерь повстанцев. Спали со спокойной совестью.
Сигурд дал им шанс умереть не как трусы. Не в постелях с разорванным горлом, как мог убить еще тогда… Он дал им шанс погибнуть с оружием в руках, как подобает солдатам.
Волк скривился, стоя в тени колонны. Его упорно не замечали, хотя он стоял на самом виду. Люди метались, словно вспугнутое стадо, не соображая оглядеться. Это были не солдаты. Это была всего лишь добыча. Он ошибался в них. Они не достойны звания воинов. Они способны лишь бесчестно расправляться со спящими. Что ж. Раз они стадо, а он хищник, то эта добыча принадлежит ему и только ему. И он ее возьмет.
Он вышел из тени, держа меч острием вниз. Он стоял в самой середине двора, но люди по-прежнему пробегали мимо, куда-то торопясь.
Волк поднял взгляд, полный ненависти, и его глаза уперлись в лицо внезапно обернувшегося человека. Вопль ужаса перекрыл даже шум этого человеческого стада. Хищник плотоядно улыбнулся. Все вокруг замерло. Почти что слышно было, как бьются их трусливые сердца. Волчье сердце билось мерно и уверенно.
Человечек попятился. Очень медленно, словно это могло его спасти. Кто-то так же медленно поднимал оружие. Слишком медленно, чтобы убить зверя, или, хотя бы причинить вред.
Сигурд больше не медлил. Пальцы на рукояти расслабились, чтобы лучше контролировать движение, и он бросился вперед, тихо рыча.
========== Глава 19 - Неудача ==========
Прямо в глаза блеснул яркий белый свет и Сигурд отдернулся, зажмурившись. Не рассчитав, он звучно ударился головой о металл стены – из глаз брызнули невольные слезы от боли в затылке и рези в глаза. Он долго моргал, не понимая, в чем дело.
То, что ослепило его, пропало. Рядом раздался знакомый раскатистый голос Волчьего Жреца.
- Он в порядке.
В конце концов, зрение сумело сфокусироваться. Он был на корабле. При попытке резко встать, голова закружилась, и чьи-то руки удержали его. Память отказывалась давать ответы на вопросы «что произошло» и «как я оказался здесь». Жрец отошел. Его место заняла иная фигура. Сам Повелитель Зимы стоял перед ним, скрестив руки на груди, и оценивающе глядел на молодого Волка.
Звон и скрежет в черепе постепенно затихали, но Сигурд видел лишь, как шевелятся губы примарха, не слыша ни единого слова. Видимо, Русс заметил, что воин сидит с отсутствующим видом, потому отдал какой-то приказ Жрецу. Тот снова появился в поле зрения с иньектором. Сигурд равнодушно проследил, как толстая игла безошибочно ткнулась в вену, и по телу расползся жидкий холод. Он поднимался по руке, охватывая все тело, словно смывая усталость и боль.
Когда вещество, наконец, достигло мозга, все посторонние звуки пропали, и отрывки фраз разговора между примархом и Жрецом теперь слились в нормальную речь. Сигурд не любил стимуляторы, едва не убившие его на родной планете, но сейчас воспринял как величайшее благо цивилизации, иначе он еще долго пытался бы прийти в себя неизвестно от чего. Впрочем, радость была преждевременной.
С трудом ворочая языком, он просипел пересохшим горлом:
- Я в порядке.
Он снова попытался спуститься с металлического стола, на котором сидел. Ноги скользнули по холодному полу, и он едва не упал, но удержался за край металлической столешницы. Примарх с усмешкой посмотрел, наконец, на него.
- Сиди лучше. Выполни хотя бы этот приказ.
Не понимая, что Русс имел в виду, Сигурд влез обратно. Потом он вспомнил.
- Мне нужно идти.
Не сказав больше ничего, он снова сполз со стола, и уже вознамерился уйти, не обращая внимания на собственную наготу. Примарх и Жрец переглянулись. Оба подошли к волчонку и силой вернули на место. Тяжелая рука примарха надавила на плечо вырывающемуся Сигурду, но обратился он, вначале, к Жрецу.
- Ты уверен, что он в норме?
Тот, глядя на барахтающегося пациента, неуверенно кивнул.
- Физически да. Организм восстановился после воздействия яда, но…
Он промолчал, пытаясь подавить усмешку, но не преуспел.
- У Ульфрига тяжелая рука.
Примарх кивнул и, встряхнув Сигурда, привлек его внимание к себе.
- Куда ты собрался?
Тот перевел недоумевающий взгляд на своего господина.
- Там… Я должен закончить дело.
Русс снова обернулся к Волчьему Жрецу.
- Давай еще. И покрепче.
Очередная волна холода обрушилась на контуженого волчонка, как тяжелая волна в океане Фенриса. Этот удар по сознанию окончательно вернул его в реальность. Он с опаской покосился на примарха, все еще держащего его, и, наконец, ощутил царивший здесь холод, заметный, потому что он голышом сидел на металле. Подняв руку, он провел по лицу, очнувшись окончательно.
Переведя взгляд с одного Астартес на другого, он уже осознанно спросил:
- Что произошло? Почему я здесь?
Возле него легла стопка одежды, и трэлл удалился. Примарх кивнул на нее.
- Оденься и иди за мной.
Быстро справившись с порученным, Сигурд отправился следом за Волчьим Королем. Он ожидал, что их путь окончится где-то в общей зале, но они миновали ее и добрались до обзорной палубы.
Внизу полыхала планета. Полыхала в прямом смысле. Множество огней разной величины пылало на ее поверхности. Там делал свою неблагодарную работу легион палачей Императора Человечества.
Волк сжал челюсти, едва не ломая зубы.
- Я подвел вас. И их.
Он не отводил глаз от планеты, поэтому не видел очень внимательного взгляда Русса.
- И чем же?
Сигурд растерянно обернулся, но примарх не насмехался.
- Я спровоцировал их…
Примарх отрицательно мотнул головой.
- Ты слишком много на себя берешь. Ты даже близко не был к тому месту, с которого всё началось. Они начали эти обстрелы с другого конца планеты. Ваши позиции были атакованы одними из последних. Ты тут ни при чем. Возможно, стоило действовать сразу – все равно пролилась кровь. Я пытался действовать мягко, как учил меня отец, но не вышло. А у тебя будет еще шанс.
Он положил ладонь на плечо Сигурда, ободряя его.
- Расскажи, как там всё было.
Рассказ не занял много времени – дни и месяцы были разнообразны лишь количеством убитых с той или иной стороны, и это уже не имело значения. Русс время от времени кивал, соглашаясь с какими-то выкладками молодого Волка, который, увлекшись, говорил с ним, как со старым другом, а не своим повелителем. Рассказал он и о маленькой подружке. Русс сочувствующе кивнул.
- Жаль её.
Когда Сигурд замолчал, рассказав обо всем, примарх грустно усмехнулся.
- Теперь я понимаю, почему ты не отвечал.
На лице Волка был написан немой вопрос, и он продолжил, теперь уже рассказывая сам.
- Мы до последнего не верили, что они используют ядовитый газ. Мы знали, что он у них есть, но то, что они не применяли его, заставляло задуматься. Когда они решились – мы пытались связаться с тобой – ты, все-таки, не Астартес, и неизвестно было, выживешь ли. Связи не было. Я отдал приказ на высадку десанта, но они не успели. Потом мы получили твой сигнал. Связь была, но ты снова не отвечал. Искать тебя пошли несколько десятков Волков с Ульфригом во главе. Не только, конечно, за тобой – основной план приведения к Согласию вступил в силу. Тебе было приказано оставаться на месте, но ты не послушался, и искать тебя пришлось долго, хотя находили они лишь трупы и лужи крови. Они поняли, что идут по твоему следу. Когда тебя нашли, ты продолжал убивать, не реагируя ни на что. Твоему наставнику пришлось…
Он улыбнулся.
- В общем, у него тяжелая рука. Ты долго был без сознания, и некоторые уже, было, решили, что он тебя убил, но ты, к счастью, очнулся. Ты можешь отдохнуть. Тебе нет нужды возвращаться на планету.
Сигурд кивнул. Что бы ни говорил примарх, он собирался отправиться вниз. Отомстить.
- Есть новости от моего брата?
Примарх пождал плечами.
- И да, и нет. Им не удалось привести планету к Согласию.
- Что-то случилось?
- Их застали врасплох. Армию сильно потрепали. Влка Фенрика тоже, но у них большей частью пострадала гордость, хотя они и отомстили – планета уничтожена. Несколько Волков погибло. Твой брат жив, он в порядке. Даже обзавелся новыми друзьями. Через пару недель они присоединятся к нам и расскажут все сами. А сейчас – ступай, отдохни.
Сигурд кивнул и, развернувшись, пошел к выходу с палубы. Двух недель ему хватит.
Для начала, он, как и велел примарх, отправился отдыхать. Их с Антеем места не были заняты, но он не обратил на это особого внимания. Заботливые трэллы принесли ему пищу и воду. Он хотел, было, потребовать чего-то покрепче, но потом передумал. Напиваться он будет потом. Когда утолит совсем другую жажду.
У Вюрда, однако, были совсем иные планы на его жизнь. Отдохнувший, немного усмиривший злобу, Сигурд не собирался дожидаться, пока легион найдет себе новую работу – у него еще оставалось, чем заняться на этой планете. И сердце, и разум жаждали мести. Он отправился в армориум, где сервиторы быстро облачили его в броню.
Казалось, даже системы доспехов чувствовали нетерпение своего владельца: ему как никогда легко было сегодня готовиться к бою – неравному, ведь там, внизу, всего лишь люди – слабая плоть, слабая броня, слабый дух. Ему было плевать, кто он для легиона. Для тех червей он станет последним, что они увидят. Кровожадным богом войны и смерти. Судьей и палачом. Поборником справедливости. Бронированное керамитом чудовище с волчьей головой и клинком, горящим яростным синим пламенем. Болтер он брать не стал – ему хотелось разрывать живую плоть металлом и руками. Были бы у него клыки, как у собратьев по легиону, он бы не стал брать и меч.
Он мимоходом увидел свое отражение в полированной поверхности стены. В памяти всплыло имя древнего божества древней Терры.
Анубис. Судья мертвых. Раз такова воля Вюрда – он им станет. Они все мертвецы. Все.
Он чувствовал давно забытую легкость и странную радость, забывая, куда и зачем направляется.
На посадочной палубе все пребывало в движении. Транспорт постоянно сновал между планетой и флотом, зависшим на орбите, перевозя легионеров и людей, оружие и добычу.
Присмотрев еще не до конца загруженную Астартес «Птицу», он направился к ней. Уже подходя к рампе, он почувствовал, как со стуком керамита на плечо легла тяжелая рука, а знакомый голос прорычал совсем рядом:
- Куда это ты направляешься?
Это был Ульфриг. Он был без шлема, потому выражение его лица Сигурд видел, а вот наставник – его – нет. Не видел почти волчьего оскала.
- На планету.
Ветеран фыркнул.
- Зачем?
Возле него неспеша встали еще два Волка. Положение стало недвусмысленным.
- Я должен отомстить.
Волк мотнул головой, и двое легионеров подошли ближе к Сигурду.
- Там и без тебя есть, кому мстить. Примарх приказал тебе оставаться на корабле, и ты останешься, даже если придется держать тебя взаперти.
Он сделал понятный Волкам жест, и каждый из них цепко ухватил молодого Волка за руки, но он, поняв, что ему не дадут уйти, не пытался сопротивляться. Он не делал попыток вырваться и тогда, когда Ульфриг забрал его оружие.
- В карцер его. До распоряжения примарха.
Сигурд подавил тихий рык, но пошел сам. Конвоиры лишь направляли его движения. Возле камеры его уже ждали два сервитора, которые быстро сняли и забрали с собой доспех. Под бдительным взором Волков он сам вошел внутрь, лишь искоса взглянув на них. На его лице было написано достаточно.
За спиной захлопнулась тяжелая дверь и громыхнул механический замок. В помещении было темно. Только в узкую прорезь в двери падал очень слабый лучик очень рассеянного света. Его лишили возможности отомстить. Его лишили последней чести. Его лишили развлечения. Его посадили в клетку, словно провинившегося пса.
Бешеного пса. Оставили одного, в темноте, наедине с собственными страхами и собственной болью. Осознанием ошибок. Это было ошибкой. Их ошибкой.
Сначала, он просто ходил вдоль стен или по диагонали помещения – простого металлического полого куба в консервной банке, названном кораблем. Ходил до тех пор, пока разум не начало разрывать от боли и ярости. Он начал бросаться на стены, бить по ним кулаками, пытался царапать их ногтями. Тогда же хриплое загнанное дыхание сменилось низким гортанным рычанием.
Никто не видел заключенного. Никто не видел, как от боли и бешенства его глаза из темно-карих, почти черных, стали сначала светлеть, а потом и вовсе пожелтели.
Сквозь гул крови в ушах он стал чувствовать, как по коридорам корабля движутся живые существа. Он чувствовал, как бьются их сердца, перекачивая горячую ароматную кровь.
Это сводило с ума, и он, прижавшись к холодной стене спиной, сполз на пол, сильно зажмурившись, будто это могло чем-то ему помочь.
Решетка пола через поддоспешник казалась ледяной, но и это не помогало. Он слышал перестук четырех сердец конвоиров, оставшихся за дверью, и это сводило с ума куда сильнее, чем память об неотомщенных смертях на планете. Оставалось последнее средство, чтобы не сойти с ума от черного отчаяния и сумасшествия, разом навалившихся на него.
Он завыл. Не стыдясь никого и ничего, вкладывая в этот тоскливый звук всю свою душу, всё то, что ее терзало. Забывая о том, кто он и где находится. Это было какое-то рудиментарное стремление его сущности, давно погребенное под культурными наслоениями эволюции. На мгновения он стал кем-то иным. Кем-то, кто не знает мук совести, метаний разума, кому чужды человеческие страхи и проблемы.
Он стал зверем. Простым, бесхитростным, честным. Честным в первую очередь перед самим собой. Способным принять истины мира такими, какие они есть. Без красивого самообмана.
Было ли это принесено в него с не прижившимся толком геносеменем или жило в нем с самого начала – не важно. Важным было то, что это помогло. Что-то сломалось в нем, какая-то стена, ограждавшая разум от внешнего мира. Что-то, сдерживающее его, сковывающее, причиняющее боль – жестокую, незаслуженную, словно строгий ошейник.
Потом все погрузилось в темноту – древнюю, как само время. Настоящую, где нет ничего, что может испугать или причинить боль, никого, кто может осудить или похвалить. Простое и бесхитростное забытьё, настоящее спасение от всего.
Остановившийся взгляд уперся в невидимый потолок. Золото глаз потемнело, потухло и скрылось под веками, сразу ставшими такими тяжелыми, что проще было закрыть глаза и не сопротивляться.
И все же, о нем, ничтожном, вспомнили, если и забывали. Звуки шагов, уверенных и тяжелых, замерли именно возле этой двери, и дверь открылась, впуская внутрь камеры сильно рассеянный свет. К тому времени он уже пришел в себя – уже давно, скорее всего несколько дней назад…или вечность, и сидел у противоположной стены. Сколько прошло дней или месяцев - он не знал, да и не хотел знать. Куда важнее было другое.
Смирение. Он сумел совладать с собой. Сам. Конечно, прочные стены, устоявшие перед буйством зверя, тоже помогли, но одержать над ним верх человек все же смог, и теперь этот зверь смирно гнездился в самом отдаленном уголке разума, до поры, пока он не понадобится, но и тогда он должен будет подчиниться воле высшего существа. Его, Сигурда, воле.
Утомленный этой борьбой, человек тоже сидел без движения. Локти безвольно лежали на согнутых коленях, на изможденном лице белела полупрозрачная щетина, делая его похожим на старика – именно поэтому он и Антей тщательно сбривали ее. Взгляд был усталым, но спокойным и вполне осмысленным.
У него было время, чтобы обдумать все, и сейчас ему было чуточку стыдно за свое поведение. Если бы он искал оправдания, то мог бы списать его на состояние аффекта. Но он уже вырос из возраста, нуждающегося в оправдании своих поступков, и был готов отвечать за них. Или принимать наказание. Он ведь не выполнил задание.
У двери стоял Ульфриг. Их наставник. Он оценивающе смотрел на Сигурда, но молчал, и тот осторожно встал на ноги и слегка склонил голову, приветствуя его. Он ведь спас его. По крайней мере – его честь, ведь, дорвись он до поверхности планеты…
- Выходи, у нас есть работа.
Сигурд снова кивнул. Он пошел за наставником. На нем был все тот же доспех. Где должна была производиться эта работа и в чем заключаться – Сигурд еще не знал.
Знакомый путь привел обоих к стратегиуму. Хотелось попросить разрешения привести себя в порядок, но вид Волка-ветерана не располагал к беседам. Когда они вошли в полутемное помещение, в их сторону обернулось множество лиц – в основном недовольные.
Волк остановился вполоборота к Сигурду.
- Стой здесь.
Это было место для слуг. Сигурд кивнул. Сегодня его мнение ничего не значит для старших Волков. Возможно – не будет значить уже никогда. Но ему дозволено узнать об их планах и решениях раньше, чем остальным, поэтому он будет стоять здесь, в темноте. Все же – это была честь.
Ульфриг отошел к остальным, и про молодого Волка вскоре забыли, увлекшись обсуждением очередного плана. Ничего интересного там не было – приведение к Согласию очередной планеты. Населена людьми, общество, скатившееся к феодальной монархии, с не сильно популярным правителем, гордо называвшим себя королем. Легионы в Крестовом Походе встречали подобное почти на каждой третьей планете. На остальных двух, как правило, обитали ксеносы, и разбирались с ними, не спрашивая их мнения. Редкими были миры, обитатели которых присоединялись к Империуму сразу и добровольно, даже если их существование сильно усложнялось.
Вот и сейчас, решался вопрос о том, что делать с этим королем всея планеты. Как водится – основных планов было два. Первый – при подчинении короля власти Терры и добровольном принятии Согласия всем этим мирком, легион быстро проводит нехитрые мероприятия и летит дальше. Во втором случае – когда планета отказывается покоряться – начинается резня, и тогда легион застревает в системе на пару терранских лет, занимаясь унылым истреблением слабых смертных, которое назвать войной – язык не повернется.
Это было неинтересно, потому Сигурд перестал вслушиваться в разговор старших Волков. Куда больше его интересовала сама планета. Она была красивой – это он мог сказать даже по не очень четким пиктам и голо-проекциям. Она была похожа на Терру в очень глубокой древности, зеленая, с обширными пятнами океанов, она была на вид очень дружелюбной. Мерцающие информационные столбцы говорили о том, что и климат очень благоприятен. Здесь можно развить сельское хозяйство. В горных районах, предположительно, находятся богатые залежи ценных минералов и металлов. К тому же – планета была велика, гораздо больше Терры, хотя населена не чрезмерно.
Сигурд, засмотревшись на экран, не сразу понял, что на него выжидающе смотрят, а когда заметил это, до него дошло, что он не услышал чего-то, сказанного о нем. Внутри слегка похолодело от нехорошего предчувствия, но в их лицах не было вражды, а примарх слегка улыбнулся.
- Пусть учится. Я думаю, вторая попытка ему удастся.
Улыбка, мимолетная, словно ее и не было, проскользнула даже на суровом лице Ульфрига, и примарх продолжил.
- Значит решено. Легион будет вести разведку и осуществлять прикрытие, и на сей раз вмешается, если появятся хоть малейшие признаки опасности.
Волки согласно закивали, а Сигурд снова почувствовал, как начинают вставать дыбом короткие волоски на загривке. Он не был дураком и смог сопоставить сказанное. Второй шанс. Его снова отправляют на переговоры о приведении планеты к Согласию. Он едва не взвыл в очередной раз и не попросился обратно в карцер, но сдержался титаническим усилием воли.
========== Глава 20 - Вторая попытка ==========
Тень – легкая и едва заметная – двигалась беззвучно. Не было слышно ни шороха облегающей одежды, ни дыхания – оно не сбилось от множества перебежек, ползания по стенам и крышам, подъемам по лестнице. Не было видно и блеска оружия, хотя оно было, во множестве. Просто он был отличным знатоком своего дела. За эти знания и умения ему щедро платили в этой стране и многих других. Богатый опыт снискал ему отменную славу, которой он по праву гордился, а заработанные деньги стоили того, чтобы обрывать жизни ничего не значащих для него людей.
Он уже давно ждал этого предложения. Ситуация была предсказуема, как плач младенца, но лидеры сопротивления слишком долго тянули, трясясь над своим скудным богатством. Они могли бы давно одержать победу, методично уничтожив всю правящую верхушку, но - увы. Обратились кнему только сейчас, а срочность подразумевала дополнительную плату. Разумеется, он согласился. К тому же, он уже бывал здесь – давно, и знал каждый поворот, каждый угол. Неповоротливая охрана не сможет ему помешать. Дело на полчаса – не больше, и это – не торопясь и аккуратно – как он и привык.
Вот и нужная дверь, возле которой, вполне ожидаемо, дремало двое стражников, а третий лишь прохаживался, и, похоже, спал на ходу с открытыми глазами. Их ему убивать не придется. Во-первых - за них не платили, а во-вторых – они не мешали.
Дверь тихо скрипнула, наемник поморщился. Проклятые слуги – уж петли двери в покои короля они могли бы смазывать тщательнее. Видимо, их давно не наказывали.
Он дернул плечами, на спине болезненно заныл старый шрам. Уж он-то хорошо знал, какие наказания остаются в памяти лучше всего. Он мог бы погибнуть или стать калекой, не застрянь короткое лезвие в кости под углом. Был бы бросок чуть сильнее – нож бы перерубил хребет. Проклятые гвардейцы были куда лучше подготовлены, чем эти ленивые увальни.
Он так же тенью скользнул внутрь. Здесь было жарко – старые кости требовали постоянного наличия горящих дров в камине. Наемник поморщился снова. Как же люди любят лелеять свои слабости. Его снова передернуло – отвратительный старик храпел и сладко причмокивал во сне. Даже что-то бубнил.
Недлинный клинок выскользнул из ножен, закрепленных на спине. Убийца подошел вплотную. Он видел дряблую кожу на горле человека, там, где сходятся ключицы. Там, куда нацелено смертоносное острие. Он коротко замахнулся – жертва не всхлипнет, не вскрикнет. Второй удар – так же смертельный – придется в сердце. С коротким блеском клинок упал вниз.
И разлетелся множеством осколков. У убийцы было мгновение на то, чтобы не верить в произошедшее.
Окованная металлом рука убралась снова в тень, но оттуда выметнулась вторая, схватившая его за горло, и она-то точно была реальной. Он вцепился в эту ладонь обеими руками, но силы были не равны – это было то же самое, что вырываться из хватки статуи. А потом из темноты вынырнула голова чудовища, и тишину распорол крик такой силы, будто горло и вовсе не было сдавлено. Кажется, несостоявшийся убийца умер еще до того, как пальцы чуть сдвинулись и едва слышно хрустнули ломаемые позвонки. Тело упало на пол довольно тихо, но старик уже вскочил с нагретого места. Он теперь судорожно пытался натянуть на себя одежду. Когда ему это удалось, а так же и вернулся царственный облик, он трясущейся рукой указал на мертвеца.
- Вот, видите, я же говорил, что они не дают покоя ни днем, ни ночью.
Из тени теперь уже полностью выдвинулась фигура в доспехе. Старик и сам трусил рядом с этим странным человеком. Воин снял шлем и вдохнул теплый воздух.
Только тогда старик успокоился. Как-то было не по-королевски верещать сбивающимся голосом под внимательным взглядом гостя. Еще совсем молодое, лицо несло на себе следы боев, а темные глаза смотрели с тоской, будто ему было уже много десятилетий. Волосы, заплетенные в косу, чтоб не мешали, были белее, чем у самого правителя.
Не совсем этого он ожидал, когда впервые услышал голос неожиданного союзника, предложившего ему помощь в обмен на – всего-навсего – подчинение какому-то странному Императору.
Он был еще юношей, когда отец, правивший здесь до него, как дед и прадеды, передал ему некую семейную реликвию. О ней ходило множество легенд - к ним он отнесся с изрядной долей скептицизма – всего лишь безделушка, найденная неизвестно где и кем, и заботливо сохраненная в память о давних временах. Простой сувенир из прошлого.
Он совсем не был готов к тому, что в один прекрасный день эта безделушка оживет. А когда она ожила, он услышал ИХ.
Сначала, он не знал, как на это реагировать. Когда он разговаривал с невидимым существом, внутри него все тряслось. Не хотелось сознавать, что уже начинался маразм, но иначе объяснить это было сложно. Он не понимал почти ничего из того, что ему говорит невидимый собеседник, но отлично понял, что с ним хотят сотрудничать. Ему обещают какие-то загадочные Имперские блага и истины, в обмен на, всего лишь, подчинение. Много ли надо старику, лишенному наследников? У него было, конечно, несколько дочерей, но не было сына, а его время уже вышло. Он мягко намекнул, что ему пригодится помощь в борьбе с некстати поднявшим голову сопротивлением, и она была обещана ему.
Густой рычащий голос, принадлежащий, несомненно, сильному мужчине, упомянул об огромной непобедимой армии и мощном оружии, и старик согласился. Да что там согласился – он даже понадеялся, что этот великий человек посетит его, положит глаз на одну из дочерей – они все уродились в мать – такие же красивые и сообразительные – и останется здесь навсегда.
Самое главное, что прибудет помощь. Он стал ждать. В его понимании - это армии, марширующие через весь город, и казни. Обязательно - множество казней всех заговорщиков. Он никак не ожидал, что вместо сотен отличных воинов пришлют одного.
Хорошо еще, что тот догадался снять шлем заранее, иначе старое сердце не пережило бы этой встречи.
Это был молодой мужчина, очень высокий, хотя и не мифический гигант. Он был закован в странный доспех. Шлем напоминал голову собаки, но и только. Простой воин. Один. Неразговорчивый, с резкими экономными движениями, он сразу не понравился королю. Даже его взгляд – холодный, оценивающий. Даже его легкий поклон – только склоненная голова. Он выполнял каждый каприз правителя, хотя их сразу стало очень мало, как, например, остаться при нем этой ночью.
Он был странным. Но его присутствие мгновенно заставило утихнуть двор. Его и видело всего несколько человек, но теперь люди предпочли молчать. Его способность появляться из тени, замкнутость – все это пугало. И каждую ночь он уходил. Куда именно – было не трудно догадаться. Каждое утро на улицах стоял плач. Десятки людей за ночь расставались с жизнями, иногда - целыми семьями. Все догадывались, чьих рук это дело. Потом это было объявлено во всеуслышание. Сопротивление будет уничтожено, поскольку власть поддерживает сам Император. Никто тогда еще и не знал, кто это.
Сигурд кривился, слыша эту ложь, но молчал. У него был четкий приказ – сохранить законную власть – непопулярную у народа, но сильную благодаря армии и торговле.
Примарх не терпел возражений. Жесткий приказ был словно выжжен лазерным огнем.
Волк подчинился, низко склонившись под пристальными взглядами примарха и ветеранов легиона. Что он сам думает по этому поводу – было не важно. Когда у него была свобода действий, он не оправдал ожидания.
Собственно, он проявил немного вольности и добрался до штаба сопротивления. Без брони, закутанный в бесформенную одежду, сутулясь, чтобы скрыть свой рост и развитую фигуру, он успел переговорить с ними, традиционно внушая людям доверие.
Сигурд с большим удовольствием передушил бы всю правящую элиту, но - увы. Примарх был прав. Сопротивление, стремящееся к свободе, не примет власти далекого Императора. Не за это они борются. А вот нынешняя правящая верхушка, ради того, чтобы сохранить власть, пойдет на что угодно. Она покорно примет Согласие.
Это не будет решением всех проблем, но это будет временным решением самых насущных. Потом, когда сюда доберется раздутый бюрократический аппарат Империума, они заменят старую власть на по-настоящему преданных людей.
Он выбросил эти мысли из головы, и каждый день, тенью скользя по улицам, хладнокровно расправлялся с теми, кто мог помешать законной власти. Теперь он не чувствовал ничего, кроме пустоты. Ни сожаления, ни обиды за несправедливость. Ничего.
Приближалось время, когда планета должна была официально признать власть Империума. Сотни людей были заняты в подготовке торжеств. Вся правящая верхушка собралась, чтобы обсудить тонкости и подробности со своим повелителем. Они косо посматривали на стоящего возле окна Сигурда. Тот предпочитал оставаться без брони, когда она не была нужна. На нем были темные одежды, теперь уже не скрывающие ни его роста, ни мощных мышц.
Он не прислушивался к разговору, глядя в окно. Планета была красива, но, как водится, живущие на ней, ее недооценивали. Они не знали, что бывает что-то хуже – безжизненные каменные пустоши, песчаные пустыни, ледяная корка до горизонта, вулканы, дышащие ядом – это было страшной сказкой, уже давно забытой. Даже собственный мир Сигурда был менее дружелюбным, и, если бы не его служба, он бы остался здесь, где-нибудь подальше от этих людей.
Когда такие унылые собрания заканчивались – чаще всего уже ночью, все расползались по своим домам. Сигурду тоже выделили небогато обставленные покои. Он не часто проводил там время, но иногда, когда он приходил, его там ждали.
Правитель сразу поставил его перед фактом, что он пришлет к нему своих дочерей. Отказывать было бесполезно, и Сигурд подчинился и этому желанию. Он понимал, с чем это связано – желания улучшить породу и обзавестись наследником были традиционно велики. Внутренне содрогаясь от отвращения перед такого рода работой, он ложился в кровать, словно на жертвенный алтарь, но примарх так же предупредил его об этом сразу. Таков был уговор. Ни одна из пришедших к нему женщин не была обделена вниманием. В других условиях, в которых не была бы густо и неприкрыто замешана политика, это удовольствие было бы обоюдным – девушки были красивы, скромны и ненавязчивы. Утром, когда он осторожно покидал ложе, на их светлых лицах были едва заметные улыбки. Он не знал, обижались ли они, когда просыпались и не обнаруживали рядом его – они ничего не говорили, а вечером приходили снова – тепло улыбаясь и жарко целуя его. Как и он, они тоже были жертвами одной политики.
В последний день своего пребывания на планете, он исполнил мечту правящего семейства. Три сотни Астартес прошли по улицам города до самого дворца, где состоялось формальное подписание необходимых документов. Сам Сигурд с нетерпением ждал завершения торжеств. Ему нетерпелось быстрее убраться подальше от этого места.
Как все-таки люди умеют портить впечатление о таком потрясающем мире.
Он заметил взгляд одной из девушек, стоящих рядом с отцом. Она была старшей из дочерей. Он уже слышал, что мечта правителя сбылась, по крайней мере - наполовину. Каждая из них ждала ребенка, но пока никто не знал, будут ли среди них младенцы мужского пола. Будет забавно, если родятся лишь девочки. Но пока они все стояли здесь, со счастливыми лицами. Точно так же на торжественном параде стоят гвардейцы, выполнившие свой долг. Отчасти, он сожалел, что не увидит собственных детей, но никто ему и не обещал счастливого отцовства. Он сам был лишь инструментом для достижения цели – Согласия.
Неплохим инструментом. Забирая у него рапорт и привезенные с планеты документы, примарх поблагодарил его за выполненную работу и позволил уйти отдыхать. Отрывистые сухие похвалы ветеранов летели вслед Сигурду, сутулящемуся от усталости и тяжести всего произошедшего.
Комментарий к Глава 20 - Вторая попытка
осторожно, жесть и лютый неканон)
========== Глава 21 - Второе предупреждение ==========
Уставшее сознание отказывалось отвечать на попытки размышлений, и Сигурд бросил эту бесполезную затею. Единственное, что сейчас ему было необходимо – это отдых. Много отдыха. Вот только в запасе было всего около трех недель, а дел - по горло.
Один из смертных членов экипажа нашел его и вручил инфопланшет, который едва вмещал в себя всю заложенную информацию. И, судя по расписанным для него делам – ему едва удастся выспаться и перекусить.
Он не стал спорить. Отпустив человека, он поплёлся смывать грязь и усталость. Хоть этому никто не мешал.
Когда сверху обрушился прохладный дождь, все, что мучило его, отступило куда-то далеко, и он, наконец, вздохнул легче, освободившись от какой-то тяжести. Холод прочистил разум, и Сигурд вспомнил.
Пара недель. Обещанное время истекло уже давно. С тех пор прошло много месяцев, а флот то нырял в имматериум, то вновь возвращался в реальное пространство. Потом еще и это Согласие. Это не было чем-то редким, легионы сильно разделились, чтобы поддержать как можно большее число экспедиций. Но куда запропастились обещанные ему суда, на одном из которых был Антей? Нужно было попытаться это выяснить, но сначала отдых.
Сон долго не шел. В голове упорно вертелись мысли о том, что стоило бы добраться до ближайшей информационной консоли и удовлетворить свое тревожное любопытство относительно брата, но, все же, усталость взяла свое.
Почти сразу после того, как Сигурд закрыл глаза, его мягко толкнули в плечо. Он отдернулся, но отказался просыпаться. Тогда его схватили за руку и принялись тормошить. Голос одного из трэллов неприятно вмешался в сон, но ему удалось разбудить Волка.
- Господин Сигурд, примарх вас вызывает.
Тот сквозь сон буркнул:
- Дай поспать.
Тормошения не прекратились, и Сигурд с трудом подавил желание ударить раба наотмашь.
- Вы спите уже почти тридцать часов. Вас ждут в стратегиуме.
При упоминании о времени, Волк подскочил на месте. Слуга был прав. На лежащем рядом инфопланшете тоже было указание времени.
Он словно и не спал. Чувство было такое, будто он попал между жерновами, причем преимущественно головой – глаза отказывались открываться, а внутри черепа стоял тяжелый гул и скрежет, будто там ворочались крупные камни.
Все тело ныло, словно бракованный сервитор разобрал его и собрал снова, оставив кучу мелких запчастей и разместив оставшиеся на непредназначенных для них местах. Не лучшей идеей было появляться перед своим господином в таком виде, но выбора не было, и он заставил себя подняться на ноги.
Чтобы быстрее прийти в себя, он некоторое время бежал по коридорам. В конце концов, это привело в порядок мысли и тело, и он, наконец, полноценно проснулся. На полпути до места назначения пришел другой приказ – сбор старших Волков на посадочной палубе. Пока он добирался до нее – прозвучал сигнал тревоги и Сигурд пошатнулся, когда корабль покинул имматериум. Выругавшись, он подбежал к ближайшему пневмолифту. К счастью, добрался он не последним, хотя под подозрительным взглядом Русса стало неуютно.
- Отвратительно выглядишь. Ты хоть отдыхал?
Чувствуя, что лжет, он, тем не менее, кивнул.
- Ладно, полетишь с нами. Вылет через полчаса. Тебе стоило бы быть уже в броне, так что поспеши.
Не размениваясь на любезности, Сигурд вновь кивнул и торопливо отправился в армориум, ругая собственную непредусмотрительность и нерасторопность трэлла, разбудившего его.
Заставлять остальных ждать его, хотелось меньше всего. По дороге он пролистал инфопланшет. Море информации, но вчитаться не получалось – все перебивал сон, который он никак не мог выкинуть из головы. Возможно, стоило бы обратиться к Рунным Жрецам, но была вероятность, что его примут за сумасшедшего.
Это была война, но какая-то странная. Уничтожение ради уничтожения.
Красивый цветущий мир был словно поражен гнилью. На его поверхности горела свежая рана, которой долго не будет суждено зарасти. Он видел развалины города, покрытые пеплом, и сами почти обращенные в пыль. Он не видел момента разрушения или город до этого, но среди каменных останков можно было заметить знаки того, что некогда город принадлежал Империуму.
Огромная территория была просто выжжена. Трупов почти не было. Почти. Просто, для разрушения таких масштабов, их было странно мало.
По пыли и каменной крошке бродили воины Астартес. Их броня почти утратила цвет, сама покрывшись пылью и сажей. Они что-то искали, всматриваясь в землю под ногами, но что могло уцелеть после такого катаклизма?
Далеко, на пределе видимости, хотя Сигурд догадывался, что видит во сне дальше, чем обычно в жизни, в пыльном мареве, показалось темное пятнышко. Он всмотрелся и словно бы еще приблизился к тому, что его интересовало.
По руинам уничтоженного города шла девушка. Шла, падала, ползла и снова поднималась на ноги. Поначалу было непонятно, что с ней не так, но потом пришла догадка – она слепа и не видит дороги. Оступается, хотя есть место, чтобы твердо встать. А еще она очень устала от своего путешествия.
Ее можно было бы назвать красивой, если бы ее тоже с ног до головы не покрывала пыльная пелена. От одежды мало что осталось. Лишь нечто легко и полупрозрачное, когда-то светлое. Босые ноги были изранены острыми осколками до колен, как и руки - до самого локтя. Врядли она долго смогла бы так идти – уже очень скоро её должно было убить истощение. Она шла уже несколько дней.
Понимая, что сам ей помочь не сможет, он несколько раз окликнул легионеров, сам не подозревая даже, из какого они легиона. Потом, вспомнив, что это лишь сон, разочарованно продолжил наблюдать, но один из Астартес посмотрел, казалось, прямо на него. Сквозь него. И пошел в сторону вновь упавшей девушки. Легкое сияние, окружавшее ее до той поры, стремительно меркло, но только до тех пор, пока ее не коснулись руки, закованные в композитную броню. Воин осторожно поднял хрупкое тело и легко зашагал обратно к своим собратьям. Теперь уже от обеих фигур лился свет, напоминавший цветом холодное золото.
Юное человеческое дитя прижималось к нагруднику, по чумазому личику неостановимым потоком текли слезы, а губы шевелились, произнося какие-то слова. Прислушаться не получилось – либо она не говорила вслух, либо сказанное предназначалось для иных ушей. Астартес же явно слышал то, что она говорила. Так же беззвучно он отвечал, а на лице застыло сострадание и сожаление, словно он был невольно причастен к тому, что случилось с городом и молодой женщиной.
Потом сон начал рваться на куски, как гнилой пергамент. Сигурд еще пытался ухватиться за него, но трэлл слишком упорно будил его, и пришлось уступить, бессильно наблюдая лишь ничего не говорящие обрывки сна. Красно-золотой керамит, усеянный шипами. Восьмиконечная звезда, вырезанная на тысячах лиц и тел. Астартес с искаженными чертами лица. Страшно деформированные доспехи – единое целое с телами, и увенчанные когтями, рогами, пастями на месте вокс-решеток. Тысячи кораблей, гибнущих в пучинах варпа и в схватках между собой – между собратьями. Схватках между Астартес.
Он видел, как та женщина, уже прожившая годы, которые не отразились на ней, осторожно и заботливо поглаживает красный керамит, служащий теперь кожей ужасному чудовищу, которое льнет к ней, словно ища защиты и прощения. Видел, как она умирает, пронзенная беспощадным острием, а потом то чудовище расправляется с ее убийцами – смутными золотыми фигурами.
Дикая головная боль была вполне объяснима – никакой разум не в состоянии выдержать такое сумасшедшее зрелище. Возможно, стоило поблагодарить раба за то, что он помог очнуться от этого страшного забытья.
========== Глава 22 - Возвращение домой ==========
Тихо ругаясь про себя, Сигурд, облаченный в броню, добрался, наконец, до посадочной палубы. Подготовка к вылету велась довольно странно – это явно не была военная операция, но угрюмое выражение лица примарха заставляло нервничать экипаж и легионеров. Сам Сигурд не успел ознакомиться с местом высадки и задачами, потому просто подготовился к стандартной процедуре. Русс махнул ему рукой, указывая на собственный транспорт, куда сейчас заходили его ветераны. Не слишком обрадованный этим фактом, Волк подчинился, и, зайдя внутрь, занял место с самого края.
Только здесь ему удалось ознакомиться с задачей. Открыв нужный файл, он почувствовал, как холодеют кончики пальцев, а во рту появляется привкус желчной горечи.
Он не то чтобы сбился со счета, но просто давно перестал задумываться о том, сколько времени прошло с того момента, как они с братом присоединились к легиону Космических Волков. Он знал, что много – по меркам смертного. И он даже не помышлял о том, что когда-то вернется на Видфрид. И не желал возвращаться при таких обстоятельствах. Но выбора не было. Сегодня всё было иначе, чем в тот раз.
Это был скорбный полет. С ними не было Антея, пропавшего неизвестно где. Не было могучих бойцов, Аримунда и Сигульфа, которые погибли, исполняя свой долг. Не было разговоров. Видя раздражение своего господина, Волки умолкли, да здесь и не было тех, кто по молодости бахвалился любым подвигом. Кроме Сигурда и еще пары легионеров, остальные были матерыми бойцами. Они еще не были здесь и готовились именно к бою, хотя по виду примарха нельзя было судить о том, что он ждет войны. Он тоже предпочел бы не возвращаться. Не так. Но выбора не было.
Раньше Русс испытывал странную приязнь к этому миру, так непохожему на Фенрис. Было ли это из-за того человека, Рагнара, встретившего его на этой планете, или еще почему-то – было сложно сказать, но ему здесь нравилось. И потому, получив послание, он немедля отозвался на него, хотя был не так уж близко. Просто это должен был быть он и никто иной. Он знал, что будет нелегко. Однако, рано или поздно, это должно было случиться.
Время смертных быстро уходит. Ушло время и Волчьего Лорда Видфрида – Рагнара.
Странное было чувство. Незнакомое. Казалось бы – один из миллиардов людей, какая разница? По всему Империуму миллионы смертных умирают, и на это мало кто обращает внимание. Но этот, один, был большим, чем просто смертный. Среди сотен и тысяч тех, кого Русс знал лично, только этого смертного он мог назвать странным и непривычным словом «друг». Не братьев. Не своих сыновей. Не тех, кто правил на Терре. Не тех, с кем он охотился и жил на Фенрисе. Никого из них. Только этого смертного.
Странно и неприятно. Вроде бы - друзья это хорошо, но дружба принесла горечь расставания, заставившую померкнуть светлые воспоминания.
Примарх поморщился и обвел взглядом угрюмые лица своей немногочисленной свиты, остановив его на мальчишке, Сигурде.
Вообще-то он уже не мальчишка. Кое-что от Астартес ему все же передалось – его организм перестал стареть, но опыта у него уже было не намного меньше, чем у смертных офицеров командного уровня, а его способности, усердно развиваемые и им самим, и не догадывающимися о своей помощи ветеранами и наставниками, уже очень скоро приведут его к командованию небольшой стаей. Русс мысленно сделал себе заметку – нужно будет не переусердствовать – не все правильно воспримут приказы того, кто не стал полноправным легионером. Особенно это было заметно в таких ситуациях.
Мальчишка вжимался в противоперегрузочное кресло и, судя по лицу – ему было тяжелее, чем самому Руссу. Он потерял первого наставника, почти заменившего ему отца. В его мире все менялось слишком быстро, ему постоянно приходилось привыкать ко всему, что для многих было простым и понятным. Но даже сейчас волчонок не зацикливался на своей печали. Он продолжил перелистывать страницы инфопланшета, собирая информацию, и лицо из опечаленного становилось постепенно сначала озадаченным, потом откровенно злым. Примарх не мог не заметить этого.
- В чем дело?
Сигурд мгновение смотрел несколько растеряно, не замечая внимания примарха, но потом до него дошла суть вопроса. Он показал на пластину инфопланшета.
- Тиабрах Хальдриг? Вы намереваетесь заключить с ним договор? С Северными Баронами?
Примарх пожал плечами. Он мало интересовался местной структурой и раньше, а теперь и вовсе. Единственное, что ему было надо – узнать, что нужно знати, и что они хотят в обмен на то, чтобы навести порядок на планете, где после смерти Рагнара, как грибы после дождя, появлялись очаги восстаний, жестоких убийств и неподчинения начавшей укрепляться власти Империума. Однако, щенок явно о нем что-то знал, и, несмотря на нежелание вникать в дрязги местных правителей, Русс все же поинтересовался:
- А что с ним не так?
Сигурд втянул воздух сквозь зубы. Он мог многое рассказать о пронырливом бароне, но обвинение без фактов звучит смешно, а факты сейчас привести почти невозможно – это кропотливая работа, к тому же – он не сомневался – Тиабрах потратил много времени, чтобы без контроля Рагнара подчистить себе репутацию.
- Работорговля, контрабанда, заказные убийства, да много чего. Я не удивлюсь, если все это – его рук дело. Возможно, и смерть Рагнара тоже, как и все эти мятежи. Он всегда рвался к власти.
Сигурда передергивало от воспоминаний о мерзком человечке и его наклонностях. Возможно, все это проявилось и на обычно бесстрастном лице, но Русс отвернулся.
- У меня нет данных о том, что на планете сейчас ведется торговля людьми. Остальное не подтверждено, и ты должен понимать – переговоры ведутся с теми, кто реально может навести здесь порядок. Если между вами что-то было раньше – ты должен об это забыть. Ты теперь легионер и дела на этой планете тебя больше не касаются, пока не нарушается закон. Я надеюсь, ты меня понимаешь.
Сигурд подавил желание скрипнуть зубами и насильно разжал челюсти.
- Да, господин.
Примарх вновь оценивающе посмотрел на него.
- Возможно, лучше было бы, если бы ты остался в шаттле, но ты должен учиться. Пойдешь со мной, но держи себя в руках и ни шагу без моего приказа. Я тоже не испытываю ни малейшего желания задерживаться дольше, чем нужно, и не хочу неприятностей. Ты меня понял?
- Да, господин.
Волчий король поморщился, но ничего больше не сказал до самого момента приземления.
Как только челнок коснулся твердой поверхности – щелкнули удерживающие замки и открылись противоперегрузочные клети. Рампы коснулись земли, и внутрь хлынул насыщенный запахами воздух. Сигурд, никогда не отличавшийся чутьем раньше, впервые понял, что недооценил свои возможности, попросту не обращая внимания. Сейчас он неосознанно, впервые, осторожно пробовал все эти запахи, сравнивал, восстанавливал что-то в памяти, соотносил. Раньше он воспринимал это как должное – не с чем было сравнивать. До того, как вернулся домой. Домой. Даже это слово ему было не слишком-то знакомо раньше. Теперь оно обрело странный смысл. Дом. Место, куда не хочется возвращаться.
Первыми поднялись со своих мест четверо гигантов в серо-стальном керамите, увешанные неимоверным количеством трофеев и тяжелыми шкурами. Еще четверо будут замыкать эту процессию – почетный караул и напоминание людям, что на планету пожаловали те, кто не любит и не станет шутить. Все понимали, что такая мера лишена смысла, но каждой ситуации соответствовали свои ритуалы.
Следом за воинами на землю ступил сам примарх, своей незыблемостью подобный ожившей скале. За ним должны были идти избранные им для этого мероприятия Рунные Жрецы и несколько волков-ветеранов. Тоже – исключительно церемониальная свита, для которой он не стал использовать вожаков стай, отрывая их от дел или отдыха – простым смертным все равно не разобраться в иерархии на этом спектакле. Лишь один воин явно выбивался из рядов звероподобных гигантов.
Место Сигурда было на шаг позади, за левым плечом примарха. Он следовал за своим господином, словно оруженосец из древних сказаний. Громоздкая броня, копировавшая силовые доспехи Астартес, делала его похожим на остальных, но он видел изумленные взгляды. Некоторые из собравшихся людей явно узнали его, но боялись окликнуть. Он не узнавал никого. Кто-то казался мимолетно знакомым, но и только.
Встреча была неимоверно помпезной. Прежде Волков так никогда не встречали, но нынешний хозяин этих мест любил блеск и мишуру не в пример больше, чем Рагнар.
Сигурд с трудом подавил приступ тошноты, задышав чаще, чем было нужно, и тихо произнес, зная, что примарх его услышит.
- Господин. Разрешите надеть шлем?
Русс, не оборачиваясь, бросил:
- Нет.
Волк не осмелился противоречить, но это было болезненно. Все, что он ненавидел, слилось воедино в этом человеке, и, научившись пользоваться чувствами, находящимися за гранью человеческих способностей, Сигурд воспринимал теперь его присутствие куда болезненнее. Он постоянно сглатывал горькую, пахнущую желчью слюну, но это мало помогало. Не надеясь на собственную выдержку, он заставил системы брони ввести в кровь вещество, которое должно было притуплять восприятие. В больших количествах оно могло использоваться как мощное обезболивающее, полностью отключающее передачу любых сигналов органов чувств к мозгу. По сути - это был наркотик, но сейчас это волновало его меньше всего. Главным было не сорваться и не нарушить церемонию. Если ценой этого были автоматически-простые движения – что ж, пусть так.
Заметил ли примарх его состояние, Сигурд не знал. Он видел, как улыбнулся ему подошедший вплотную к Великому Волку барон Тиабрах. Он узнал его. Сигурд мало изменился со времени их последней встречи. Сам барон постарел, хоть и не сильно, но плотоядное выражение его лица оставалось прежним, и даже сквозь дурман Волк почувствовал это и содрогнулся от неприязни. К счастью, от ненавистного смертного его отделяла массивная фигура Русса, и он предпочел сосредоточиться на сложном орнаменте мелкой надписи по краю наплечника, чтобы отвлечься от всего окружающего.
Как и предсказывал примарх, они не на долго задержались на этой планете. Как только обе стороны получили желаемое, Волчий Король отказался от присутствия на торжествах, и Волки проследовали к своему транспорту.
Сигурд не сразу понял, что примарх обращается к нему, но, к счастью, отреагировал вовремя.
- Надеюсь, ты не станешь каждый раз так бороться со своими слабостями.
Сейчас, когда организм начал очищаться от посторонних веществ, проще было услышать шум крови в ушах, чем обращенные к нему слова, но Русс был совсем близко, и Сигурд осторожно произнес.
- Да, господин.
В ответ донеслось легкое фырканье.
- Впрочем, я тебя понимаю. Редкостный слизняк. Жаль, что таких нельзя убивать просто за косые взгляды, потные ручонки и лживые сердца. Увы, он сейчас имеет реальную власть и нам нужна его помощь. Пока что.
Уже заняв место в челноке, примарх с сочувствием посмотрел на молодого воина.
- Все действительно так плохо?
Сигурд пытался скрыть свою слабость, но ему это плохо удавалось.
- Да, господин. Я не верю ни единому его слову. Что-то мне подсказывает, что у нас с ним возникнут проблемы.
Волчий Король пару мгновений пристально смотрел в покрытое нездоровой испариной лицо Сигурда, но потом замедленно кивнул.
- Возможно, что ты прав. Но надеюсь, это случится не скоро. Да и – надень шлем, приведи себя в порядок.
========== Глава 23 - Потеря ==========
В либрариуме было тихо. Только сервиторы осторожно скользили вдоль стеллажей с носителями информации и когитаторами. Сигурд не нуждался в их помощи.
Он уже почти пришел в себя после посещения Видфрида – отчасти этому помогло неумеренное употребление алкоголя, отчасти – выматывающие тренировки, после которых он просто не мог ни о чем думать от усталости. Десять корабельных дней прошли почти не заметно, и он, наконец, перестал так остро осознавать тяжесть потери.
Рагнар действительно, по его мнению, был ценным союзником. Не столь важно, какие методы он практиковал, но то, что он делал – было достаточно продуманно и эффективно.
Северные Бароны его не заменят. В свое время Сигурд имел сомнительное удовольствие участвовать в их собраниях. Редкостно скользкие твари, они думали лишь о собственной выгоде и безопасности, и ради наживы могли пойти на что угодно. В том, что при удобном случае они предадут Империум – сомнений не было. Это был лишь вопрос времени.
С силой проведя ладонями по лицу, стирая усталость, Сигурд вернулся к тому, что было в его силах. Он слишком долго откладывает то, что хотел сделать. Вбив строки с наименованиями интересующих его судов, он откинулся на спинку стула и закрыл глаза, ожидая, пока система обработает данные.
Он вздрогнул, услышав отрывистый писк когитатора неожиданно рано. За ним – еще и еще, ровно по количеству заданных строк и, чувствуя тяжелый холод в груди, осторожно открыл глаза.
Пальцы сами собой вцепились в край стола, едва не ломая его. На экране, напротив каждого введенного номера судна, отделившегося от легиона, на одном из которых был Антей, мигала короткая надпись. «Нет данных».
Это значило только одно. С ними не было связи – никакой. Либо суда были уничтожены – все, либо погибли все астропаты – только это могло оборвать все связующие нити.
Опираясь о стол, пошатнувшись от неожиданной слабости, он стоял так какое-то время, пытаясь успокоиться.
Варп непредсказуем. Корабли могли задержаться где-то или выполнять свою миссию так далеко, что связь было тяжело установить. Он успокаивал сам себя, но это выглядело глупо. Он отключил когитатор, прикидывая, куда ему идти теперь, поборов желание просто сесть на пол, бесцельно глядя в стену.
То, что было дальше, произошло словно бы за полупрозрачной пеленой. Только что он был в либрариуме и вот, его, сыплющего проклятиями, уже под руки оттаскивают от кого-то из Волков, ошарашено смотрящего на взбесившегося смертного. Пара ударов – сильных, но не пробивающих дурман отчаяния, и кто-то требует прекратить бесполезное занятие.
Его тащат, сильно заведя руки за спину, так, что приходится согнуться. Он почти не видит дороги, но когда вместо полутьмы приходит темнота настоящая, когда за спиной гулко хлопает сталь бронированной двери, он понимает, где оказался, и, развернувшись, бросается на эту преграду.
В себя он приходит уже лежащим на полу, когда на лицо падает полоска света в приоткрывшуюся дверь. Потом она распахивается шире и, все еще лежа на полу, Сигурд узнает Ульфрига.
Тот подходит к нему и легко, словно провинившегося щенка, поднимает человека за шкирку, ставя на ноги. Его лицо невозмутимо, словно ничего и не было, хотя сюда не запирают кого попало и за малые прегрешения.
- Идем. Примарх требует тебя к себе.
Он выходит за дверь, уверенный в том, что волчонок последует за ним, и Сигурд не заставляет его ждать или оборачиваться. Голова слегка побаливает, и сомнений у него нет – ему неслабо приложил крепкой дланью кто-то из легионеров. За что – он, несомненно, узнает, возможно, даже - прямо сейчас, от самого примарха, но идет спокойно и уверенно. У него самого есть несколько вопросов, которые он очень хотел задать Руссу.
========== Глава 24 - Место Волка ==========
Уже знакомая дверь приглашающе скользнула в сторону. Сколько раз он был здесь – каждый раз чувствовал что-то, похожее на благоговение перед хозяином этих покоев.
Раньше, но не сейчас. Данные о пропавших кораблях были получены последний раз уже много месяцев назад, и, глядя ему в глаза – примарх ни разу не упомянул об этом. Ему лгали. Лгал тот, кто требовал безоговорочного подчинения. Ярость в душе не улеглась, он даже не задумывался о том, как он, ничтожный, станет чего-то требовать.
Волки, лежащие возле самой двери, подняли мощные головы, внимательно всматриваясь в гостя, и угрожающе заворчали, вздыбливая шерсть на загривках. Они уже начали подниматься с пола – медленно, давая жертве шанс одуматься, когда из темноты отчетливо рявкнул их хозяин:
- Лежать!
Оба мгновенно вновь припали к полу, чуть прижав мохнатые уши, явно не согласные с приказом, но - не смея ослушаться.
Голос примарха немного отрезвил Сигурда, словно ему на голову вылили ведро ледяной воды. Он глубоко вздохнул, прежде чем начать требовать ответов, но ему не дали времени начать.
- Ну и что ты творишь?
Голос долетал из темноты, так что Сигурд лишь примерно мог сказать, где находится Русс. А с учетом того, что темнота была везде вокруг него, только иллюминатор освещал небольшой пятачок пола, делая его едва заметно видимым – тот мог быть где угодно и бесшумно перемещаться вокруг своего подчиненного. Безупречная тактика, способная морально обезоружить любого, действующая всегда.
Примарх был близко. Этого невозможно было не заметить. Закрыв глаза, оказываясь полностью слепым, Сигурд сосредоточился на остальных чувствах.
Близко. Опасно близко. Едва-едва ощущалось смещение нагретого его телом воздуха, потом раздалась усмешка, и Сигурд понял – его повелитель стоял за его спиной, между ним и дверью, успевшей давно закрыться за ним. Ульфриг остался снаружи – этот разговор должен был состояться между ними двоими.
- Ты учишься пользоваться своими чувствами.
К удивлению Сигурда, в голосе примарха прозвучало удовлетворение. Он вообще говорил непривычно мягко, словно ничего не случилось.
- Еще бы ты научился управлять сам собой. Ты сумасшедший. Кинуться на Волка. Что произошло?
Этот вопрос напомнил Сигурду о произошедшем, и он со свистом выдохнул сквозь зубы.
- Вы мне лгали.
Откуда-то сбоку раздалась усмешка.
- Вот как? И в чем же?
Силясь понять, где находится господин, Волк вертелся на месте, не пытаясь вглядеться в темноту, а тот, явно издеваясь, быстро и бесшумно скользил по каюте.
- Вы скрыли от меня, что корабли пропали в варпе.
Очередная фыркающая усмешка, и Сигурд понял – примарх подошел уже вплотную, даже ближе, чем нужно для смертоносного удара, и обернулся, вглядываясь туда, где должны были быть, по его мнению, глаза собеседника.
- Ты считаешь, что я обязан во всем отчитываться перед тобой?
Абсурдность сказанного им самим, наконец, дошла до Сигурда, когда его шеи коснулось холодное лезвие, и он замер, опасаясь двигаться.
- Я…
- Знаю. Ты не знаешь своего места, щенок. Ты постоянно забываешься. Любой другой на твоем месте уже был бы мертв. Много раз, но как видишь, я достаточно терпелив.
Судя по движению клинка, Русс сместился в сторону.
- Астартес не знают страха. Мой отец позаботился об этом. Ты, может, и считаешь себя одним из них, но ты не такой как они. У тебя страх отсутствует из-за глупости. Я удивляюсь, как твой уникальный разум может допускать такой откровенный идиотизм.
Сталь надавила чуть сильнее, но оскорбление уже было услышано, и Сигурд развернулся к примарху, позволяя клинку провести по коже над самым плечом кровавую полосу. Уже не задумываясь, он прорычал:
- Вы их даже не искали!
Оружие исчезло. В следующее мгновение оно должно было нанести последний, решающий удар, но его не последовало, и секунды потекли в тишине и неизвестности, а примарх словно исчез. Наконец он отозвался.
- Ты воистину безрассуднее, чем любой мой сын.
Что-то щелкнуло, и в темноте начал разрастаться огонёк. Постепенно он осветил поверхность рабочего стола и пространство возле него. Русс уже сидел там, внимательно глядя на Сигурда.
- Именно потому, что я предполагал такую реакцию, я не стал говорить тебе об этом. Ты становишься неуправляем, когда что-то случается с твоим братом. Впрочем, это у вас семейное. Я все еще надеюсь, что они объявятся, такое бывает, но, возможно, нам стоит приготовиться к худшему.
Сигурд честно пытался совладать с собой, но получалось плохо.
- И часто у вас пропадают три крейсера сразу?
Русс пожал плечами.
- Целые экспедиции теряются в варпе и не все они потом возвращаются.
- Вам не важно, найдутся ли он?
Примарх скривился, устав слушать поток глупостей от человека.
- А что ты мне предлагаешь делать? Их пытаются найти Рунные Жрецы и смертные астропаты. Все, кто хоть немного знают Великий Океан Душ, но они не всесильны. Иногда приходится просто смириться с тем, что происходит. Если ты считаешь, что я так избавился от твоего брата – ты сильно ошибаешься. Там, кроме него, были отличные воины, и я не стал бы посылать их на смерть. Если бы я хотел – мне ничего не стоило бы убить вас своими руками.
Он чуть кивнул на лежащий поперек стола меч, на лезвии которого высыхало красноватое пятно. При взгляде на него Сигурда потянуло коснуться зудящего пореза, но он сдержался.
- Я не хотел вас обвинить в этом, господин.
Русс хмыкнул.
- Но именно это ты сделал. Обвинил. Как минимум - в бездействии, и как максимум – в гибели своего брата.
Сигурд мотнул головой.
- Господин, я…
Примарх махнул рукой.
- Хватит оправдываться.
- Но…
Слова Волка потонули в двух, смешавшихся в какофонию, звуках – сигнала тревоги по кораблю и вызова с мостика.
Волчий Король снова поднял руку, приказывая Сигурду молчать, и нажал кнопку вокса, позволяя ему быть свидетелем. Скрипнув помехами, устройство отрапортовало бодрым голосом помощника капитана:
- Лорд Русс, мы зафиксировали варп-переход. К нам движутся два корабля. Оба опознаны как суда Империума, но не отвечают. Судя по полученным нами данным – их двигатели на последнем издыхании и не выдают даже половины мощности. Сигнатуры оружейных систем получить не удается, похоже – они вышли из строя. Силовые поля едва держатся. Системы жизнеобеспечения – меньше двадцати процентов. Странные показатели…
Недоотчитавшись, помощник замолк, медля с вопросом, но все же озвучил его.
- Что прикажете с ними делать?
Русс очень внимательно посмотрел наСигурда, словно спрашивая его о чем-то, но тот мало понимал, что происходит.
- Куда они движутся?
- К нам, господин.
- И как скоро будут здесь?
- При такой скорости? – Помощник усмехнулся. – Через несколько месяцев. Они замедляются, кажется, двигатели окончательно выходят из строя.
Примарх снова посмотрел на стоящего перед ним Волка и, тот, наконец, произнес:
- Но системы жизнеобеспечения отключатся еще раньше. Они не выживут, если там кто-то еще вообще жив.
Кивнув ему, Русс обратился к воксу.
- Курс на перехват. Максимальная скорость. Тревогу не отменять. Я хочу, чтобы мы были готовы к атаке. Если они хотя бы попытаются сделать глупость – уничтожьте оба корабля.
В воксе снова бодро прозвучало:
- Да, господин.
Переключив свое внимание на Сигурда, примарх взял со стола свое оружие и поднялся.
- Ты идёшь со мной.
Волк растерянно кивнул и посторонился, давая своему повелителю пройти.
На мостике их уже ждали в полном боевом снаряжении несколько матерых Волков и команда корабля, напряженно сидящая за пультами и экранами. Примарх занял свое место, Сигурд же, на которого косо смотрел каждый легионер, встал возле одного из экранов, куда выводились постоянно менявшиеся характеристики судов. Он поморщился, глядя на графики и строки, показания которых можно было истолковать только одним единственным образом – это их последний полёт. Если они не взорвутся сейчас сами, не выдерживая перегрузок сошедшей с ума и неуправляемой аппаратуры, то уже никогда больше не покинут пределов системы. Они еще не были видны в обзорном экране – только едва заметные точки, мерцающие из-за скачкообразно включающихся двигателей, выбрасывающих в пространство пучки света.
В напряженном ожидании прошло почти три часа, пока высланные вперед зонды, наконец, не переслали изображения, которых нельзя было получить на таком расстоянии с самого флагмана.
Взглянув на экран, Сигурд беспомощно обернулся к примарху. Тот, как и его спутники, был напряжен до предела. Вся команда замерла, глядя на изображение.
Два судна, идущих параллельным курсом, были страшно искорёжены, словно побывали в неравной схватке с сильным противником. Их броня почернела от огня, местами и вовсе отсутствовала. Силовое поле мерцало, сдаваясь, по мере ослабевания генераторов. Судя по их виду – корабли давно должны были быть мертвы, но каким-то чудом еще держались. На связь они не выходили по ставшей понятной причине – на поверхности не осталось ни одной антенны, никаких устройств связи или наблюдения, словно все надстройки попросту сдуло вместе с листами брони – просматривался внутренний каркас, кое-где брызжущий искрами из-за поврежденных кабелей.
На кораблях не осталось места, где сохранились бы хоть какие-то опознавательные знаки, хоть что-то, что помогло бы определить их происхождение и принадлежность – только смутно угадываемая форма космических левиафанов, чей костяк продолжал выглядеть мощно даже при таком жалком состоянии, говорил о том, что когда-то они были гордостью Адептус Астартес – боевыми крейсерами. Одними из лучших.
Сейчас они едва двигались, эти два побитых хищника, упрямо идя вперед. Были ли они победителями или проигравшими – тоже было еще не ясно
Только по рукам примарха, сжавшим подлокотники его трона, было понятно, что ему знакомы эти суда, равно как и остальной команде. Сигурд тоже уже понял.
Это крейсера шестого легиона. Два из трех пропавших уже очень давно.
========== Глава 25 - Спасшиеся ==========
Тишину, воцарившуюся на мостике, нарушил голос примарха, срывающийся от напряжения.
- Предупредите Жрецов. Там наверняка много раненых.
Он осекся, понимая, что там, скорее, будет много трупов, но продолжил.
- Пусть команды кораблей будут готовы. Я хочу, чтобы моих сыновей забрали оттуда как можно быстрее. Пусть размещают, где могут – передайте на остальные корабли.
Только теперь команда флагмана избавилась от ступора, вызванного неожиданным появлением этих кораблей в таком виде. Защелкали тумблеры и кнопки, передавая потоки данных – жизнь вошла в привычное русло. Им не раз приходилось спасать экипажи пострадавших кораблей, и теперь они знали, что им делать.
Русс обернулся к Волкам.
- Пусть ваши Стаи будут готовы к высадке. Возможно, это ловушка.
Хищники подобрались, словно почуяв добычу, и покинули мостик предельно сосредоточенными. На Сигурда примарх не смотрел.
Еще несколько часов ушло на то, чтобы флагман и несколько кораблей сопровождения, наконец, достигли своей цели. Как только скорости выровнялись, на гибнущие корабли посыпались челноки спасателей. Сначала – как и приказал примарх – туда отправилась Влка Фенрика.
Только тогда, когда ее вожаки сдавленными голосами сообщили, что есть выжившие, началась настоящая эвакуация. Только тогда, примарх поднялся со своего места и, взглянув на Сигурда, жестом приказал ему следовать за собой.
Стоя на уровень выше посадочной палубы, оба смотрели на то, что осталось от команды двух крейсеров. Зрелище было в высшей степени печальным.
Когда рампы первых «Птиц» оказались опущенными, по ним начали медленно спускаться существа, которые слабо напоминали людей, но Сигурд узнал по оборванной одежде офицеров и техников, приписанных к кораблям.
Они едва могли двигаться, будучи истощенными до крайности. Обмороженная или обожженная, кожа полопалась и покрылась пузырями, повисла красными струпьями. Они поддерживали друг друга, а, оказавшись на открытом пространстве – шарахались от пораженно смотрящих на них собратьев с флагмана. Кто-то падал на пол и начинал биться в истерике, кто-то пытался вновь забраться на катера, и Сигурд отчетливо почуял неизмеримый ужас этих людей, но боялись они не того, что окружало их сейчас. То, что он почувствовал, было лишь отголоском того, что они познали гораздо раньше.
Сжавшись в одну кучу, они покорно побрели под присмотром космодесантников, словно согнанное стадо. Всего неполных полторы сотни. И всё. Сигурд покосился на примарха, но тот, сжав руками поручень, всматривался в другие корабли.
Оттуда выходили Волки, больше не выглядящие гордыми легионерами. Им явно пришлось куда хуже, чем людям. Они были живы только потому, что были Астартес.
Те из них, кто хоть как-то держался на ногах, вытаскивали, держа под руки, своих собратьев, которые уже не могли идти сами. Некоторые не удерживались на ногах, падали, и тогда их и их ношу подхватывали Волки, остававшиеся на флагмане.
К примарху подошел один из членов экипажа и осторожно встал рядом, дожидаясь, пока господин обратит на него внимание. Человек съежился под тяжелым взором и промямлил.
– Это всё, лорд Русс. На кораблях остались только тела. Спасательная команда сообщает, что их невозможно забрать.
Волчий Король всем телом развернулся к человеку и зарычал.
- Почему, во имя Императора, моих сыновей нельзя забрать с проклятых кораблей, как они того заслуживают?
Человека затрясло, и Сигурд видел, что еще немного - и огромные руки разорвут его тело, как кусок мяса. Сам, рискуя жизнью, он вцепился в запястье примарха.
- Господин!
Русс, дернув рукой, впечатал Волка, посмевшего коснуться его, в ограждение палубы, и оно прогнулось. Разжав руки, Сигурд рухнул к ногам примарха с тихим сдавленным стоном, но заставил себя встать, медленно, чувствуя сломанные ребра, как раскаленные стальные клинки.
Глядя в полыхающие ненавистью глаза своего повелителя, переключившего на него свое внимание, он с трудом поднял руку и разжал ладонь, протягивая ему вокс, слабо прохрипев.
- Господин, вас вызывают.
Выхватив устройство связи из рук Волка, теперь попытавшегося ухватиться за перила, Великий Волк рявкнул так, что с посадочной палубы на него подняли глаза остальные легионеры:
- Что у вас происходит?
По мере то, что ему докладывали, его лицо все больше вытягивалось и бледнело. Сигурд уже отвернулся от него, наблюдая, как идет выгрузка раненых Волков. Если люди выглядели как рабы, едва попавшие на рынок, то легионеры были похожи на оживших мертвецов. Да что там – не каждый мертвец выглядит так.
Сжав кулаки и слыша лишь буханье своего сердца, Сигурд высматривал внизу своего брата. Одна за другой вернулись пустые «Птицы». Из последней, доставившей на борт раненых, наконец, показался легионер, чуть меньший ростом и Сигурд, наконец, перевел дыхание, увидев белые, как снег, спутанные и заляпанные кровью волосы брата.
Тот, однако, не покинул челнока. Он стоял на краю рампы, держась за выступ и пошатываясь. Не сразу к нему подошел кто-то из Волков, посланный взмахом руки одного из вожаков, и, подхватив Антея, поволок его вслед за остальными.
Сигурд оторвался от созерцания кровавой дорожки, оставшейся на полу, указывающей направление, в котором с палубы уносили и уводили пострадавших. Их осталось меньше четырех десятков.
Обернувшись к примарху, он почти прошептал.
- Что там случилось?
Тот долго смотрел на Волка, словно обдумывая услышанное.
- Не знаю. Спасатели сообщают, что вся информация уничтожена и не подлежит восстановлению. Экипаж корабля не в состоянии говорить. Волки – тоже. Что бы там ни произошло – было худшим, с чем они столкнулись.
- Что с ними будет?
Русс пожал плечами.
- Не знаю. Сюда уже летят Волчьи Жрецы с других кораблей. Будем надеяться, что кому-то они смогут помочь
- А что с телами?
Примарх прищурился.
- Ты задаешь слишком много вопросов, волчонок.
Сигурд слегка опешил. Вопросы он задавал чисто автоматически.
- Ничего. Корабли будут уничтожены, вместе с телами. Выбора нет.
Он повернулся, чтобы уйти с палубы, оставляя Волка додумывать остальное самому. По полу прокатилась характерная вибрация – корабль начал маневрировать, чтобы отойти подальше от гибнущих собратьев, которым будет оказана последняя почесть.
Погибнуть в огненной вспышке, пусть и от дружественного залпа, но такая смерть куда лучше, чем быть разобранными на части - а в данном случае на металлолом – Механикум или, что еще хуже – космическими мусорщиками, которые, словно падальщики, растаскивают все, что могут с мест крушений.
Сигурд этого не видел, хотя чувствовал легкую дрожь, когда корабельные орудия открыли огонь по реакторным отсекам и провоцируя еще множество вторичных взрывов, которые уничтожили останки двух кораблей, навсегда скрывая то, что там произошло. В молчании с палубы удалились и все члены спасательной команды, отозванные примархом.
========== Глава 26 - Последствия ==========
Почти две недели Сигурд не мог получить никаких ответов. После уничтожения кораблей вся флотилия тут же совершила варп-прыжок, и всё то время, пока легион находился в имматериуме, пострадавших Волков держали в изоляции.
День за днем он пытался проникнуть туда, но каждый раз натыкался лишь на пинки охраны из числа легионеров. Внутрь входили лишь Жрецы и сам Волчий Король, который ни слова не сказал Сигурду.
Приставать с расспросами к членам корабля или тем, кто эвакуировал выживших, было бессмысленно. Они либо молча отстраняли его, либо злобно отмахивались, но так же – не говоря ничего.
Он ждал, едва ли не ночуя у выхода, но ответов не было. Единственным ответом были лишь измученные лица Жрецов, выходящих после очередной напряженной смены, да легкий запах гари, в которой отчетливо узнавался аромат человеческой крови – кто-то еще умирал, и тела сжигали на месте, без почестей, без объяснений.
Не было в общей зале до сих пор и поминовения павших – о них словно забыли. Это тоже вносило определенные странности, но, похоже, что задумывался об этом лишь Сигурд. Остальные попросту принимали как должное всё происходящее, беспрекословно подчиняясь примарху и не задавая вопросов.
Брата он увидел лишь спустя эти две недели неведения. Увидел и едва узнал. Не все вернувшиеся Волки выжили. Больше десяти воинов завершили свою службу, но их имена так и не прозвучали. Из людей никто не покинул вотчину Волчьих Жрецов. Что с ними случилось – тоже не было сказано, да никто и не пытался узнавать.
Волки вышли очень осторожно, словно здесь, за порогом, их ждала неизведанная местность. Они шли, тревожно озираясь и понурившись, бледные тени по сравнению с самими собой, отправлявшимися на помощь Армии. Антей шел в самом конце.
Он отшатнулся, когда его плеча коснулся Сигурд, и тот увидел совершенно дикий и растерянный взгляд загнанного зверя. Он стоял так какое-то время, словно не веря себе и изучая того, кто стоит рядом с ним, потом заметно расслабился.
- Сигурд.
Тот кивнул.
- Да. Что с вами случилось там?
По расширившимся зрачкам, моментально участившемуся дыханию и резко напрягшимся мышцам он понял, что зря задал этот вопрос. Что бы там ни было – это будет скрыто. Сами свидетели предпочитают не вспоминать этого.
Сжав рукой плечо брата, Сигурд слегка тряхнул его, приводя в чувства. Антей моргнул и вновь сфокусировался на его лице.
- Успокойся. Ты дома.
Волкодав как-то горько усмехнулся.
- Дома?
Он вывернулся из-под руки Сигурда и поплелся за остальными, не сказав больше ни слова.
Возле костров их встретило молчание. Никто ничего не сказал им, лишь проводили взглядами, освобождая дорогу, но… То, как это выглядело. Их встречали не как героев. Их встречали, словно прокаженных, боясь оказаться рядом. Антей какое-то время постоял, озираясь, ища лица тех, кто несколько месяцев назад гордо именовал себя его стаей, но так никого и не увидел. Были ли они здесь – он не знал.
Он постоял какое-то время возле прижавшихся к огню Волков, но, чувствуя себя изгоем даже сейчас, уже вознамерился отойти подальше, когда сзади тихо окликнул бесцветный от усталости голос.
- Останься с нами.
Он обернулся. На него с ожиданием смотрел Рудриг. Еще двое Волков чуть подвинулись, давая место и ему сесть к костру. Антей обернулся, ища взглядом Сигурда, который все это время шел следом, но не нашел и его.
========== Глава 27 - Живые мертвецы ==========
Сигурд не стал мучиться неведением. Видеть то, во что превратились Волки и что произошло с людьми, которые, он не сомневался, мертвы все до единого, было тяжело. В сотню раз тяжелее в этом состоянии было видеть брата. И в том, что примарх знал ответы на интересующие его вопросы – он не сомневался. Как и в том, что ключи к столь большой тайне будут стоит очень дорого.
Едва его рука коснулась сенсора, дверная панель скользнула в сторону. По спине в последний раз скользнул холодок ожидания, который должен был бы остановить его, помешать лезть в логово зверя, выкупая ответы ценой собственной жизни, но тяга к знаниям была слишком велика.
И снова – здесь было темно. Волков между рабочим столом примарха и дверью не было, но все трое прекрасно ощущались среди гнетущей тишины и темноты, и Сигурд замер, ожидая оклика.
- Я ждал тебя.
Продолжая стоять на месте, Волк не решался шевельнуться лишний раз.
- Господин.
Из темноты послышался смешок, но не издевательский. Русс словно улыбнулся собственным мыслям.
- Чуть раньше. Ты любопытен, щенок. Слишком любопытен. Тебе больше подошло бы место в легионе моего брата, Магнуса. Они там тоже постоянно ищут истины – порой смертельно опасные.
- Господин, я…
- Не перебивай. Я знаю, зачем ты пришел. Ты слишком умен, чтобы просто понять, что что-то лучше оставить в тайне, не так ли?
В темноте послышался шорох, с каким клинок покидает ножны, и Сигурд вздохнул чуть глубже, чем обычно.
- Ты снова пришел требовать. Считаешь, что я должен тебе всё рассказать.
Примарх шагнул ближе, все еще невидимый.
- Я бы мог это сделать. Другое дело – чем это поможет тебе и твоему брату, о котором ты так переживаешь. Всё уже случилось, и этого не изменить.
Снова сделав вдох как перед прыжком в ледяную воду, Сигурд обернулся, примерно рассчитав, где сейчас находится Волчий Король.
- Я должен знать.
- Зачем?
Вспышкой боли пришло ощущение смертоносного острия, вновь упершегося в горло, на сей раз - над ключицами. Сигурд замер.
Он не знал ответа на этот вопрос. Любопытство.
- Ты не знаешь, не так ли?
Клинок исчез, но явно был не далеко.
- Я понимаю, что ты чувствуешь. Но если я расскажу тебе об этом – я должен буду оборвать твою Нить раньше, чем мне бы хотелось. Ты видел выживших и тех, кто их спас. Они молчат под страхом смерти. Я взял с них клятву и ее не нарушит никто из них.
Сигурд сжал кулаки. Скрип прозвучал в темноте угрожающе громко.
- Я могу тоже дать клятву, но я должен знать…
Его гневный возглас оборвал очередной смешок примарха.
- Ты меня не понял. Мои сыновья, те, кто там был, поклялись не противиться Вюрду и уйти в свое зимнее путешествие так быстро, как это будет необходимо. Они будут драться в первых рядах, пока смерть их не заберет вместе с тайной. Я позволил им это, чтобы они могли умереть достойно.
Сигурд ошарашено всматривался в темноту, чувствуя, как мир вокруг него пытается перевернуться.
- Антей, он…
- И он тоже. Он дал клятву, и за него поручились, хотя я ни капельки не сомневался в твоем брате. Он отличный воин. На самом деле – жаль терять таких.
Чуть помедлив, примарх продолжил.
- Не переживай. Они не погибнут сразу же. Такого требовать от них не могу даже я, хотя ни один бы не стал задумываться. Они все – отличные воины. Их доблести и силе нет равных. Да, они будут принимать первые удары, но они не перестали быть Влка Фенрика. Стая всегда поддержит их, если будет нужно. Просто они будут рисковать чуть больше.
Шорох сообщил о том, что меч примарха снова покоится в ножнах.
- Ты еще молод, но ты уже немного знаешь войну. И знаешь, что не всегда передовая обрекает на смерть.
Сигурд машинально кивнул.
- Ты удовлетворен этим ответом? Или всё же желаешь потребовать раскрыть эту тайну?
Безуспешно попытавшись выбрать, каким жестом ответит на заданный вопрос, Волк вздрогнул, когда до него дошел смысл игры.
- Вы рассказали мне всё это. Зачем? Ведь не для того же, чтобы меня отговорить. Не так ли?
В темноте что-то блеснуло, но разглядеть не удалось.
- Я лишь пытался донести до тебя мысль о том, почему тебе не стоит знать. Но у меня это не получилось. Ведь так?
Сигурд замедленно кивнул. Из темноты послышался вздох.
- Жаль.
И всё. Больше примарх ничего не сказал, а Волк так и остался стоять посреди кабинета, беспомощный и растерянный. И все же – он пришел за ответами. Перед глазами оставался образ его брата. Его обреченный взгляд смертника. По вине ли примарха или того, что случилось раньше – это было вторично.
Рука скользнула к ремню и из темноты, наконец, донеслось предупреждающее рычание волков. Сигурд, впрочем, не обратил на них внимания. Сейчас уже это не имело значения.
Пальцы коснулись рукояти тяжелого ножа. Самый обычный боевой нож, точная, но чуть уменьшенная копия того, которым пользуется каждый легионер. Он всегда сидел в руках как влитой, и Волк владел им безупречно.
Сейчас он был словно чужим. Непривычно холодным и тяжелым.
Этот жест можно было, конечно, рассматривать как угрозу, хотя обоим было понятно, что человек не противник сыну Императора. Тот и не попытался напасть.
Как ни в чем не бывало, Сигурд опустился на колено, низко склонив голову, и протянул свое, никчемное здесь, оружие примарху. Волчье рычание уже успело оборваться. Звери так и остались невидимыми, но Русс явно подошел ближе. В его голосе теперь было раздражение.
- Встань, щенок. Мне не нужны твои поклоны.
Понимая, что противится приказу, Волк не изменил позы, лишь мотнул головой, отказываясь подчиниться.
Короткий злой рык – теперь уже примарха, и свист воздуха, как при широком замахе, заставил Сигурда напрячься, ожидая удара, но его не последовало.
- Твоя глупость неисправима. Убирайся отсюда и забудь обо всем, что ты видел и слышал.
Он снова не подчинился. Совсем рядом, с едва слышным шорохом прошло что–то крупное и легло на пол. Один из волков.
- Ты осмеливаешься не подчиниться мне?
Голос Волчьего Короля был почти мягким. Обманчиво мягким.
Его тяжелые, но по-звериному тихие шаги остановились очень близко.
Рука примарха сжалась на шее, прихватив волосы, и, вздернув вверх, вынудила встать на ноги. Впрочем, глаз Сигурд так и не поднял.
- Проклятье. Ты не трэлл, чтобы стоять на коленях при любом удобном случае.
Примарх перехватил горло Волка, держа руку так, что тот просто не мог опустить голову.
Несколько мгновений Русс всматривался в своего воина – тот видел яркий золотой блеск волчьих глаз, но потом рука разжалась.
- Что ж. Похоже, что ты и впрямь слишком глуп и любопытен, чтобы отступиться. И уйти по-хорошему ты тоже не желаешь.
Он снова ступил в темноту, но Сигурд увидел взмах руки, в приглашающем жесте указавшем на рабочий стол со встроенным когитатором.
- Иди. Там ты найдешь ответы на свои вопросы, но я предупреждаю – этого тебе уже не забыть, хотя ты захочешь, чтобы оно оказалось лишь страшным сном.
Озадаченный такими переменами, Сигурд занял место своего господина. Ему не пришлось долго искать, и он бросил взгляд в темноту – документы и базы информации были уже готовы к открытию. Приготовлены. Для него.
Перебирая файлы данных, Сигурд решился спросить снова:
- Но вы же сказали, что информация уничтожена.
Из темноты в ответ донеслись слова, сказанные снисходительным тоном.
- Да. По моему приказу. Но прежде все было сохранено. Копия этих данных была отправлена на Терру.
Там было все. Каждая минута жизни кораблей и людей, населявших их – всё, с того момента как они отделились от основного флота. Здесь не было ничего особенного. Обычная жизнь легионеров и экипажа. Потом – неудача на планете, ее уничтожение. Изрядно потрепанные морально, Сыны Русса собираются на соединение с легионом.
И им это не удается. Все три крейсера, войдя в варп, теряются.
Здесь, в сохранившихся записях – ответ. Неясный, но Сигурд уже видит, как сходят с ума люди, слышит, как гибнут астропаты, и Волки запечатывают их кельи, намертво заварив люки, потому что доносящиеся оттуда звуки не в силах издавать люди.
Он видит, как сумасшедшие техники разрушают системы корабля. Кого-то успевают остановить, кого-то нет. И Волки…
Они тоже поддаются тому, что происходит. Стреляют друг в друга, бросаются на собратьев с мечами и голыми руками. Не все, большая их часть остается в своем уме. На три корабля всего примерно десятеро поддались безумию, но десять разъяренных Волков – это непомерная сила.
Потом он видит, как в огненной вспышке гибнет один из кораблей, а течения варпа раздирают два оставшихся, у которых защитные поля почти не справляются с нагрузкой.
Сознание отказывается воспринимать все случившееся, но Сигурд стоически досматривает все, вплоть до момента спасения, когда Волки раскидывали завалы, вытаскивая уцелевших собратьев. Нашли они и людей – перепуганных, полумертвых из-за отказа систем жизнеобеспечения, но живых, в закрытых снаружи и заблокированных помещениях, расположенных в самой глубине конструкций судов.
Бесстрастные записывающие дроны фиксировали масштабные разрушения, но и только. Тел не было, хотя их должно было быть очень много.
Дальше пошли записи, сделанные личным дроном примарха, когда он посещал раненых.
Сигурд бросил короткий взгляд туда, где сидел Русс. Он никогда бы не подумал, что тот способен так обращаться со своими воинами и смертными, входившими в экипажи кораблей.
Едва выжившие, вернувшиеся вопреки стараниям варпа, они стали заключенными здесь, на флагмане, и им едва ли оказывали должную помощь. Они, словно звери, обреченно сидели в клетках. Их изможденные лица были отчетливо видны. Тех, кто был сильно ранен, попросту привязывали к тому, что Волчьи Жрецы использовали как операционные столы. То тут, то там иногда слышались вопли и почти звериное рычание, раздавались выстрелы и слышался треск яростного пламени. Дрон фиксировал смерти людей и Астартес, но Сигурд в то же время видел, что с ними что-то не так. Он остановил запись.
- Что с ними случилось?
Примарх ответил не сразу.
- Я всегда думал, что эта проблема есть только у Тысячи Сынов. Им это явление известно под названием «перерождение плоти», но я никогда не думал, что такое может произойти с моими сыновьями.
Голос Волчьего Короля был тих и безжизнен, и Сигурд понял, что был не совсем справедлив к своему господину – тот был растерян, что было совершенно ему не свойственно. Он скрывал свои чувства, но не мог подавить их в себе.
Молодой Волк нахмурился. Он слышал об этом явлении.
- Я думал это как-то связано с манипуляциями силами имматериума.
Русс пожал плечами.
- Так и есть. Ты видел данные, у них не хватало энергии на защиту кораблей. Видимо, варп сумел воздействовать на них. Пораженные им, они даже здесь продолжили превращаться.
- И тогда вы отдали приказ их уничтожить?
На Сигурда косо взглянули волчьи глаза.
- Я сообщил обо всем на Терру и получил приказ уничтожить всё, что вышло из врат Океана Душ..
В наступившей тишине было слышно, как гулко бухает сердце Волка, и все, казалось, застыло, когда до него начал доходить весь ужас этой фразы.
- Они не могли…
Русс мотнул головой, отчего зашелестели вплетенные в его волосы тонкие лезвия.
- Могли. Только они и могли. Они посчитали опасность чрезмерной, но я не смог этого сделать. Я не мог просто так оборвать их Нити. Только не своих сыновей. Это было бы не честно по отношению к ним, они заслужили лучшей участи. Тех, кто не нес на себе следов порчи, я приказал оставить в живых, но взял с них клятву, что то, что они видели, никогда не будет известно кому-то еще. Я дал им шанс завершить службу Всеотцу достойно.
- А люди? Их убить было легче?
Из полутьмы донесся смешок.
- Ты судишь меня, щенок, но ты ничего не знаешь. Смотри дальше. Разве я мог допустить, чтобы такое вырвалось на свободу?
Выхваченные дроном моменты существования людей поражали тем, что с ними происходило. Подавляя рвотные спазмы, даже привыкший холодно реагировать на самые ужасные смерти, Сигурд смотрел через силу. Он видел подобное впервые и дергался каждый раз, когда существо, несколько минут назад бывшее человеком, мирно сидевшим в углу клетки со своими собратьями, начинало меняться, и тогда несчастные, оказавшиеся с ним рядом, с криками пытались отстраниться от него подальше, вжимаясь в прочную преграду. Шансов у них не было. Либо взбесившая тварь разрывала их и пожирала, либо кто-то из Волков, молчаливыми стражами стоявшими то тут, то там, оказывались неподалеку и методично расстреливали несчастных. Потом клетки охватывало прометиевое пламя, и от людей едва ли оставался даже пепел.
Волки держались лучше. Не все избежали прикосновения варпа, но их воля была куда более стойкой, и им хватало ее, чтобы просить своих собратьев о том, чтобы те не допустили бесчестья. Впрочем, с их телами поступали точно так же, теряя генное семя.
Антея объектив сервитора зафиксировал сидящим на полу в одной из множества клеток, вместе с тремя легионерами. На холоде от их тел поднимался едва заметный пар, но остатки доспехов и одежда были уничтожены, а оружием занимались Рунные Жрецы, пытаясь определить, воздействовала ли на него зараза.
Готовый взмолиться кому угодно, Сигурд принялся перелистывать файлы с допросами тех, кто все же уцелел. Как и предсказывал примарх, он хотел бы, чтобы все это осталось не увиденным, но было уже слишком поздно. Наконец, добравшись до интересовавшего его файла, Волк открыл его. Он был создан несколько позже того, что был снят в вотчине Волчьих Жрецов.
Главным действующим лицом на записи был его брат. Он сидел теперь на грубом ложе, и Сигурд узнал в этом помещении камеру изолятора. На его брате уже была одежда, положенная заключенным, а за его спиной застыли двое гигантов в полной броне, недвусмысленно держащие болтеры, оказавшиеся как раз на уровне головы заключенного. Чтобы послать в него снаряд, им надо было лишь чуть сдвинуть стволы. В то же время, они стояли не так близко, чтобы он мог выбить оружие из рук.
Живым мертвецом Антей уже не выглядел, хотя до нормального состояния ему оставалось еще долгое время отдыхать и набираться сил. Время, которое ему едва ли дадут.
Он по-прежнему с тоской смотрел чуть вверх и Сигурд понял, что перед братом появился примарх.
Антей попытался встать, чтобы поприветствовать своего господина, но это движение мгновенно заставило Волков позади него вскинуть болтеры, и голос Волчьего Короля заставил его вновь опуститься на свое место.
- Сиди.
Волк повиновался, и болтеры позади него тут же опустились. Он склонил голову, непривычно легко признавая поражение и всем своим видом являя образец покорности господину.
Допрос велся без каких-либо скидок на состояние заключенного, которого любой нормальный апотекарий еще недели две держал бы на койке под своим присмотром. Антею, как и остальным, такого милосердия не полагалось, и, чтобы хоть как-то держаться вертикально, он вынужден был вцепиться в край жесткого ложа.
Вопросы им всем задавались почти одинаковые, и из предыдущих ответов Сигурд уже кое-что знал. Например, то, что его брат снова оказался тем, кто смог принять решения. Верные или не верные - еще предстояло решить.
Он видел запись допроса воина по имени Рудриг. Тот рассказал о том, как Антей спас его жизнь на планете. В очередной раз легионер изменил свое мнение о нём в бою. Врожденная тяга к справедливости не позволила Волку замолчать этот случай, и об Антее узнали и остальные Волки на кораблях, хотя и не стали питать к нему особо теплых чувств. Перестали презирать – это уже дорогого стоило. Это в последующем и повлияло на то, что к нему прислушались, когда пришло время.
Голос примарха заставил Волка чуть вздрогнуть.
- Пей.
Откуда-то сбоку подошел трэлл, протягивая Антею чашу с водой, и тот осторожно потянулся к ней, чтобы снова не оказаться в прицеле. Впрочем, стражники так и так снова подняли оружие. Рука Волка дрожала от слабости, когда он возвращал чашу. Во взгляде, брошенном на примарха, была готовность выполнить любой приказа и надежда. Надежда на то, что в чаше был сильный яд.
Сердце Сигурда переполнялось жалостью, но он ничего не мог поделать. Его не было рядом, когда он так нужен был брату
Голос допрашивающего примарха был слишком жестким, обвиняющим, словно сидящий перед ним Антей был повинен в произошедшем целиком и полностью. А тот, под давлением чудовищной воли Русса, даже не пытался вскинуться, чтобы хоть как-то оправдаться и очистить свое имя от позора. Он вообще ничего не пытался сделать. Опустив голову, он продолжал безучастно всматриваться в решетку на полу камеры.
- Я требую, чтобы ты рассказал мне обо всем, что происходило на корабле. Все, что тебе известно, все, что ты видел и слышал. Если ты попытаешься что-то скрыть от меня или солгать – я это узнаю. Ты понял меня?
Голос самого Антея, в противоположность голосу Волчьего Короля, был тих и безжизнен.
- Да, господин.
Из-за болезненных воспоминаний зрачки Антея расширились, дыхание участилось, как у простого смертного от испуга. Он, наконец, поднял голову, словно ища поддержки и защиты в глазах Примарха. Сигурд знал, что он их не нашел.
========== Глава 28 - Открытая тайна ==========
Рассказ получился неожиданно долгим. Большей частью из-за подробностей, которые остальные легионеры попросту опускали, да из-за неторопливой тягучей манеры рассказывать о случившемся, словно он заново переживал все это. Говорил он исподволь, только из-за того, что ему был отдан такой приказ – вспомнить и рассказать.
Начал он с того, что было на планете. Рассказал о высадке, о потасовке с Рудригом. О том, что вожак выслал их вперед. О том, как обнаружил, что местное население сплошь биомеханические клоны. О странных взрывах и странном же оружии. О том, как они уничтожили одну из этих штук, бесхитростно прозванных Волками «вертушками». Как обычно - подробно отчитался об ее уничтожении, описав слабые места, вероятные и использованные. Мельком упомянул об ее живучести, чуть не стоившей жизни собрату.
Примарх прервал его на этом месте.
- Зачем ты стал спасать его?
Антей пожал плечами. Для него само собой разумеющимся было сделать это. Равно как для прочих было ожидаемо его бросить, как слабейшего. Но – не бросали, хотя и всячески проявляли свою неприязнь и презрение вне боя.
Так и не получив ответа, Русс бросил:
- Продолжай.
Собравшаяся на кораблях, Стая завершила все необходимые дела и отправилась обратно, чтобы присоединиться к легиону, но сразу после прыжка в имматериум, начались проблемы.
Стали сбоить энергоустановки, опасно быстро обещая отключиться. Почти все системы кораблей были отключены, чтобы сберечь энергию для полей Геллера, жизнеобеспечение держалось на минимуме, нужном для людей. Техники сновали по палубам, не успевая чинить оборудование, веером выходящее из строя от перегрузок. Не долго думая, вожак отдал приказ. Волки должны были помочь людям, но и совместных усилий оказалось мало. Корабли стали трещать, как ломаемые прутья. Капитаны запросили разрешения выйти из варпа в реальность. Навигаторы, с чудовищными головными болями, не брались даже примерно предположить, где они находятся.
Все же, путем неимоверных трудностей, они выскользнули из цепкой хватки варпа, словно ныряльщик, запутавшийся в водорослях, но, наконец, сумевший спастись.
Члены экипажа встревожено переглядывались, посматривали на бессильно распластавшихся на своих местах навигаторов. Они слабо представляли себе, где оказались, но в реальном мире корабли успокоились. Связь наладилась, перегрузки исчезли как по волшебству.
Но один из трех крейсеров не подавал признаков жизни, вытянутый в реальность силами двух собратьев. Переглянувшись с капитаном, вожак приказал отправить туда разведывательную группу. Не ожидая ничего из того, что потом произошло, они шли налегке, безоружными, насколько безоружны могут быть Астартес в полной броне.
Поднявшись на борт безжизненного корабля, они какое-то время пытались найти хоть кого-то, но он словно вымер полностью.
Увы, это оказалось далеко от истины, но теперь его населяла не та жизнь, которая должна была там быть.
В напавших на них чудовищах они едва признавали своих собратьев и смертных. У ужасно изменившихся слуг Империума было оружие, и обороняться против них пришлось всем, что попадалось под руку, чтобы отойти к челнокам. Не всем удалось выбраться из этой ловушки. Двое Волков и вовсе остались на корабле, чтобы прикрыть отступающих собратьев, жертвуя свои жизни. После того, как выжившие спасатели покинули посадочную палубу, системы их судёнышек зафиксировали прицеливание. Они были вынуждены запросить помощь, и она была оказана. Капитаны кораблей были хорошо обучены молниеносной тактике Волков и ждали любого поворота событий.
Открыв огонь на поражения, два крейсера в считанные мгновения уничтожили полумертвого собрата вместе со всем, что там находилось, предварительно дистанционно выкачав все банки данных.
Ошибочно решив, что в имматериуме будет спокойнее, не зная, что произошло на корабле, вожак принял решение снова нырять в варп, тем более, что системы вроде бы восстановились.
Это стало началом конца для обоих судов. Навигаторы не успели прийти в себя, когда всё повторилось. Стоило только оказаться в варпе, как стали сходить с ума члены экипажа, и Волкам пришлось уничтожать их. То же самое произошло и с несколькими легионерами. Чтобы остановить их снова понадобились жертвы их собратьев. Защита рушилась, и корабли медленно, но верно рассыпались, так и не сумев снова вернуться в реальность.
В какой-то момент Антей понял, что нужно делать. Озлобившиеся и растерянные, Волки нуждались в приказах, потому как ситуация явно вышла за рамки, значившие нормальность.
Это произошло, когда они, методично истребляя техников, пытавшихся уничтожить системы энергоснабжения, проходили мимо каюты астропатов. Антей первым услышал вопль, пока еще тихий, но странно знакомый, и понял, что то, что там, за дверью, должно там же и остаться. На него удивленно посмотрели, когда он бросился к люку, всем весом налегая на него, не давая вращающемуся замку открыться. Если бы не Рудриг, ему бы это не удалось. Тот, не задавая вопросов, присоединился, и, выжидающе глянув на Антея, кивнул, ожидая приказов. Еще двое Волков вжались в композит плечами, закованными в броню, и приказ пришлось отдавать.
Он приказал заварить дверь, намертво запечатав то, что было внутри. Оттуда уже раздавались настолько мощные удары, что вчетвером они едва держались. Когда шов расплавленного металла остыл, и они, наконец, смогли без опаски отойти в сторону, изнутри донесся злобный вой. Но похожий звук издало нечто поблизости, и нужно было продолжить охоту.
На втором корабле кто-то догадался сделать то же самое.
И все же, они старались спасти смертных. Тех, что не впали в безумство. Спасти от начавшего проникать внутрь холода, не зная, что случилось.
Волки, словно пастухи, принялись сгонять людей в помещения в глубине кораблей, где системы жизнеобеспечения еще работали. Страх, однако, заставлял смертных делать глупости, но Антей и остальные уже смирились с неприятной необходимостью.
Слыша знакомые вопли, он приказывал одну за другой заваривать очередные двери. Куда делся вожак – он не знал. Просто в один прекрасный момент иные приказы перестали поступать.
Едва ли они задумывались о том, что смогут спастись. Шли недели в этой борьбе, а они даже не знали, что именно происходит. Целыми днями они таскали трупы, чтобы навсегда запереть изменившихся существ в свободных помещениях. Там потом слышалось неясное шевеление и шепотки. Держался только мостик, защищенный наиболее надежно, но и он был герметично закупорен решением все того же Антея. Он хладнокровно приказал заварить люк, чтобы спасти людей хотя бы там.
Когда он понял, что им удалось выбраться из варпа, он не поверил, будучи уже не в силах подняться с пола. Теряя сознание от ран и усталости, он слышал в воксе сообщение с мостика о том, что они сумели добраться до легиона.
Это было вовремя. Спасатели успели в последний момент, чтобы помочь ему и остальным Волкам. Огромные дозы стимуляторов подняли их на ноги на некоторое время, но это было бесполезно без помощи Волчьих Жрецов.
Ужас того, что произошло, пришел не сразу. Лишь оказавшись за решеткой, Антей увидел и понял это, но сил сопротивляться не было, равно как и желания. Он равнодушно наблюдал за превращениями среди выживших, а потом за хладнокровной расправой, когда пришел приказ с Терры.
Когда стих болтерный огонь, разрывавший тела кричащих от ужаса людей, и эту клетку до чистоты вылизало пламя, к первой же клетке с тремя Волками подошли все те же палачи. Четверо пленников равнодушно смотрели на собратьев, готовые повторить судьбу людей.
Вопреки ожиданиям, этого не произошло. Дверь клетки открылась и им приказали выйти, продолжая держать на прицеле. И так со всеми остальными.
Они выходили по одному. Одного за другим их спешно осматривали Волчьи Жрецы. Если никаких отклонений не обнаруживалось, они получали странного вида синтетическую кашицу, которая, не смотря на странный вкус, помогла вернуть ясность мышления и немного восстановила силы. По крайней мере, Волкам уже не хотелось лечь и тихо умереть. Потом их запирали в камерах, каждого – в своей.
Не всем так везло. Если Жрец замечал хотя бы нечто странное в легионере, расправа была короткой. Никто из них не спорил с этими решениями, и они молча расставались с жизнями.
Отчаяние чувствовалось в самом воздухе. Легион потерял очень многих, но даже число погибших не пугало так, как неизвестность и неспособность этому противостоять.
Только примарх оставался подозрительно угрюм, но спокоен, словно знал, в чем дело.
Он одного за другим посещал своих сыновей в камерах, в одиночку, не считая дрона, и с каждого брал слово, что те никогда не раскроют того, что произошло с ними. Ни один не отказался. Кроме того, они получали короткий приказ – унести тайну с собой в могилу. Здесь было и своего рода иневысказанное распоряжение. Каждый из них понимал, что оно значит и зачем это нужно. Тайну нужно было похоронить как можно быстрее. Они все согласились и с этим, готовые беспрекословно выполнить любой приказ. Пережив все эти ужасы, они словно бы потеряли часть себя и больше не стремились выжить – это было написано на лицах, это было в их словах, но Русс, как и всякий отец, пусть и не породивший их изначально, не мог смириться с этой обреченностью. Помимо прочего он обязал их взять себя в руки и не жертвовать жизни понапрасну.
Только после этих бесед они получили позволение покинуть свои камеры. Каждый из них вновь оказался в руках Жрецов, и на сей раз те выполняли свою работу дотошно, делая все необходимое, чтобы Волки скорее вернулись в Стаю полноценными бойцами.
Понадобится еще время, чтобы они перестали шарахаться от теней, но здесь, среди своих собратьев, они должны были прийти в себя довольно быстро. По крайней мере – так рассчитывал примарх, надолго покинувший своих воинов, чтобы наедине с собой обдумать произошедшее.
Остальная Стая так же получила распоряжение молчать. Никто не должен был узнать, что приказ Терры был сознательно оспорен и нарушен.
Поспешно отключив когитатор, Сигурд закрыл глаза, пытаясь хоть как-то успокоиться. Примарх был прав, говоря, что некоторым тайнам лучше оставаться неразгаданными, но это была лишь полуправда. Истина же состояла в том, что он привык знать все, и ему придется жить с этим знанием.
- Ну, теперь ты доволен?
Русс оказался возле стола незамеченный Волком, но у того уже не было сил, чтобы вздрогнуть от неожиданности. Он рассеянно мотнул головой.
- Нет. Я хочу знать, что это и как с этим бороться.
Волчий король улыбнулся.
- Рассуждаешь, как настоящий вожак. Но проблема в том, что с этим нельзя бороться. Временами это просто происходит. Это не первый случай в истории человечества и не последний, и каждый раз способ только один. Только огонь может очистить то, что запятнано варпом.
Русс встал за спиной Сигурда, глядя в иллюминатор.
- А теперь нам нужно поговорить о твоем месте в легионе. Твоем, и месте твоего брата.
Волк не стал оборачиваться, рассудив, что если бы примарх хотел, он просто выгнал бы мало что соображающего человека из-за стола. Он продолжил сидеть на том самом месте, в ожидании решения судеб – своей и брата.
========== Глава 29 - Тренировка ==========
Антей со злостью отшвырнул меч, и сервитор, повинуясь программе, опустил оружие, которое до того прижимал к шее Волка.
Это было отвратительно. Чувство собственной слабости, замедленная реакция, постоянные промахи – все это было отвратительно. Наставник деактивировал клетку, но когда он уходил, Волкодав видел в его глазах след жалости – непрошенной, но от того не менее унизительной.
Прошло три недели после того, как их спасли, но этих дней словно и не было.
Все это время он сидел у костра, и, глядя в огонь, слышал крики насмерть перепуганных людей и рев чудовищ, рвущихся к живой плоти. Нервы сдавали, и он вздрагивал каждый раз, когда кто-то проходил мимо. Он не мог спать по той же причине – во сне кошмары становились еще более реальными. Он честно пытался взять себя в руки, но ничего не получалось. Легионеры продолжали драться в клетках, приводя себя в порядок после нелегкого испытания. Он же день за днем сдавался в уже привычных поединках с сервиторами. Сигурд постоянно пропадал где-то с вожаками и примархом – частенько его даже не было на корабле. Возвращался он таким измотанным, что на все вопросы о себе Антей лишь отрывисто отвечал, что все нормально, и продолжал смотреть в огонь, боясь заснуть и увидеть что-то иное.
С трудом справившись с желанием прямо тут сесть на пол, Антей заставил себя пробежать несколько привычных уже кругов, пока не выбился из сил. Уже собираясь уходить с тренировочной палубы, он нос к носу столкнулся с несколькими Волками, среди которых был и Рудриг. Он почти вжался в стену, ожидая пока они пройдут, сам не понимая, чего испугался, но его заметили.
- Отвратительно выглядишь.
Антей пожал плечами. Оценивающе осмотрев его, уставшего, Рудриг положил руку ему на плечо, мягко заставив развернуться.
- Пойдешь с нами. Нам скоро в бой, а ты не в состоянии драться.
Сопротивляться было бесполезно – Волк был гораздо сильнее. Антей нерешительно поднял взгляд. Он ожидал наткнуться на презрительное или даже ненавидящее выражение лиц собратьев по легиону.
Его ожидания не оправдались. В их взглядах не было ни ненависти, ни презрения. Там были заинтересованность и ожидание. Все они были из числа тех, кому посчастливилось выжить на крейсерах. Все они хранили страшную тайну. Ко всему прочему, они держались немного отстраненно от других и им отвечали взаимностью.
Хотя бы не шарахались. Они уже не казались другим прокаженными, но какая-то холодность оставалась очень явной.
Присмотрев пустую клетку, Рудриг, выбрав еще двоих Волков, зашел туда, затаскивая за собой и Антея. Остальные рассредоточились по соседним клеткам, активизировав защитные поля.
Примерившись к одному из тренировочных мечей, он задумчиво повертел его в руках, но вернул на стойку. Покопавшись там, Волк извлек на свет длинный кусок плотной темной материи. Убедившись, что Антей следит за ним, не двигаясь с места, он зашел к нему за спину.
Волкодав исподволь напрягся, не ожидая ничего хорошего, но на плечо мягко легла ладонь одного из Волчьих братьев.
- Расслабься. Это древний способ тренировок.
Одного взгляда в лицо Волка хватило, и Антей равнодушно отвернулся. Он устал бояться неизвестного, и даже если за аккуратно легшей на глаза повязкой в спину ударит клинок – он не сделает ничего, чтобы защититься.
Вслед за темнотой пришла пустота. Не такая полная, чтобы быть настоящей – все же, это корабль, полный жизни. Антей непроизвольно прислушался, стараясь выловить крохи информации от прочих чувств.
Что-то вызвало смещение воздуха совсем рядом, потом был легкий толчок в спину, заставивший его покачнуться и сделать шаг вперед.
Его толкнули. Кто из Волков это сделал и зачем – он не знал, но обернулся туда, где должен был быть его противник.
Голос Рудрига прозвучал близко, но направление уловить не удалось.
- Расслабься, тебе же сказали. Отбрось то, что бесполезно. Позволь своим чувствам вести тебя. Используй все, что дали тебе природа, Всеотец и примарх. Ты не можешь всю жизнь шарахаться, как покалеченный сервитор. Ты Волк, так сказал отец Русс, значит должен быть Волком во всем. Защищайся.
Его толкнули в правое плечо, но он снова не успел уклониться.
Совсем рядом, почти на ухо, ему шепнули:
- Сбрось шкуру. Пусть твое тело чувствует.
Голос был молодой, он принадлежал одному из младших Волков, но тот уже довольно уверенно чувствовал себя в братстве. Отличный боец, стойкий и непримиримый. Даже странно было, что он выжил на крейсере, где гибли более опытные.
Так что мешало самому Волкодаву отбросить всю мерзость того, что там случилось?
Он замер, стряхнув шкуру с плеч, как ему и советовали. Чтобы она не мешалась под ногами, он откинул ее в сторону.
Шороха от падения тяжелой вещи он не услышал, вместо этого пришел другой звук – ее поймали на лету.
Замедлив дыхание, Антей прислушался – ему показалось, что в той стороне послышались шаги. Оттолкнувшись от пола, он прыгнул, но его на лету перехватили чьи-то руки и довольно осторожно придавили к полу, а потом просто пропали.
- Не так рьяно, Волчонок. Мы не хотим, чтобы ты пострадал. Начни с малого.
Подчиняясь непривычно мягкому обращению, Антей замедленно поднялся с пола и замер, вслушиваясь и принюхиваясь. На полуобнаженном теле встопорщились волоски, чувствительные к любому смещению воздуха.
Потребовалось время, чтобы он понял, как управляться с теми щедрыми дарами, которые в принципе есть у каждого, но не каждый о них даже подозревает. Мягкие толчки сыпались со всех сторон, перемежаясь советами, пока он, наконец, не понял, что видит.
Не глазами, но он в какой-то момент понял, что знает, где находится каждый из Волков, что делает, как движется. Кроме того, если раньше его сбивало окружение клетки – теперь он отчетливо чувствовал все вокруг нее.
Поднырнув под руку Рудрига, хотевшего толкнуть Волкодава в левое плечо, он перехватил ее и по инерции завел ее за спину, сам ударив противника между лопаток раскрытой ладонью.
Это была первая его маленькая победа. Остальные движения, словно в танце, слились, хищно-мягкие и плавные, все ускорявшиеся, но не терявшие грациозности. Будь они врагами и при оружии – это была бы смертоносная грация. Сейчас, во время дружеского тренировочного боя, скорее даже игры, никто из них не рисковал.
Рудриг остановился первым.
- Порезвились и хватит. Теперь тренировка.
Антей, часто дыша, кивнул, понимая, что сейчас ждут его реакции.
Снова отойдя к стойке, Рудриг и Волки взяли по паре мечей. Два коротких клинка протянули и Антею.
Теперь думать было совершенно некогда – отвлекись на мгновение и чужой клинок с готовностью найдет малейшую брешь в защите. Антей не отвлекался, отлично памятуя прошлый урок. Это было то же самое, что научиться шевелить ушами – просто, когда научишься это делать, а дальше не придется над этим даже задумываться.
Это была странная тренировка. Они дрались - то все против всех, то двое на двое, то трое на одного, и неважно, кто был в меньшинстве – бой был на равных, даже когда один бывший человек оказывался против троих Волков. В этом бою он перенимал каждое движение так же естественно, как животное, которое учится у своих родителей и активизирует заложенные инстинкты. Вчетвером они двигались, словно рисуя орнамент вязью, постоянно чувствуя как опасность, так и поддержку друг от друга. Непредсказуемость. То, что отличает реальный бой от тренировочного, бой с сервитором от схватки с хитроумным собратом. Это было больше, чем игра. Это было эффективно и полезно.
Постепенно усталость начала осторожно сковывать мышцы – Антей не знал, сколько прошло времени, под тихое рычание и комментарии он почти перестал задумываться о том, что вокруг что-то происходит.
Острый запах пота и крови из множества мелких царапин на телах Волков заставлял всех четверых фыркать, словно крупных псов.
Последний, особенно сильный, удар заставил их всех отскочить друг от друга, тяжело дыша. Оружие стало тяжелым и тянуло руки вниз.
Антей аккуратно стянул повязку и, зажав клинки между колен, потянулся, чтобы развязать ее. Бросив взгляд на легионеров, он заметил, как они делают то же самое. По спине почему-то пробежал холодок. Логично было предположить, что, если уж это слепое чутье далось и ему, то они должны были больше в нем преуспеть, но он надеялся, что они полностью контролируют ситуацию.
Поместив тренировочное оружие на стойку, Волки потянулись к выходу. Рудриг деактивировал защитное поле и обернулся.
- Полегчало?
Антей, устраивавший свои мечи, обернулся к нему. Однозначного ответа у него не было. Он пожал плечами, на которые мгновением позже легла тяжелая шкура.
- Не знаю. Пожалуй, да.
Оба молодых Волка беззлобно фыркнули и вышли. Посмотрев на них, Рудриг подошел к Антею, положив ему обе ладони на плечи, словно медведь, вставший на дыбы.
Под внимательным взглядом волчьих глаз, проникавшем до глубины души, Антей поежился, было, но потом оборвал это движение. Тихое мягкое ворчание рождало совсем не страх.
- Перестань терзать себя. Это уже было и оно никуда не денется. Вспомни клятву, данную примарху. Ты дал слово, что, сохранив тайну, отправишься в зимнее путешествие по кровавому снегу, как подобает воину. Нельзя умереть с честью, выронив из рук оружие.
Сильные руки тряхнули Волкодава.
- Ты Волк, а Волки не знают нерешительности, страха, слабости. Возьми себя в руки и достойно исполни свою клятву. Ты понял меня?
Антей замедленно кивнул, уже ожидая, что удерживавшие его руки разомкнутся и отпустят, но не дождался. Вместо этого по лицу, в нешироком замахе, наотмашь ударила жесткая ладонь. Не в полную силу, но ощутимо и очень внезапно. Антей застыл, удивленно глядя на своего сегодняшнего учителя. Почувствовав во рту соленое – потрогал десну кончиком языка.
Второй удар он не пропустил, перехватив запястье Рудрига, судорожно соображая, что происходит. Поняв свою дерзость, он тут же выпустил руку.
- За что?
Волк рассмеялся.
- Ты так затих, что я подумал – а не заснул ли ты на ходу. Похоже, заснул, раз пропустил удар. Запомни, нет ничего абсолютного. Друг тоже может ударить.
Потянув Волкодава к выходу, он почти неслышно добавил:
- Иногда, даже больнее, чем враг.
Самому Антею он жизнерадостно сообщил:
- Идем. Нам надо хорошенько подготовиться к войне с проклятыми ксеносами.
Как именно будут готовиться сыны Русса, было хорошо известно. Чтобы набраться сил, они проведут несколько дней у костров. Потом - неспешно проверят оружие и броню. Ведомый Волком-ветераном, Антей послушно пошел следом.
========== Глава 30 - Размолвка ==========
Подготовка к войне – даже самой незначительной – всегда выглядит потрясающе. Когда к войне готовится слаженная машина Империума – масштабы подготовки поражают воображение, даже при том, что здесь была лишь небольшая часть легиона, но легион этот был той несокрушимой силой, которая и в таком числе внушала уважение.
Космические Волки. Карающая длань Императора. Непримиримые воины, огнем и сталью очищающие мир за миром от заразы ксеносов. Хищные звери, не пасующие ни перед какой угрозой. Истинный кошмар любого врага Империума Человечества.
Какие бы страсти не кипели на палубах кораблей, как бы стороннему наблюдателю не казалось, что дисциплина легиона оставляет желать лучшего – это касалось лишь условно свободного времени. Выяснения отношений были непременной частью установления иерархии, они служили своеобразной тренировкой и способом скрасить долгие варп-переходы. Подготовка к схватке мгновенно изменяла этот стиль жизни.
Едва только вожаки принимали должное решение и отдавали приказ – военная машина легиона приходила в неостановимое движение, и каждый Волк занимал положенное ему место беспрекословно.
Из кузниц и арсеналов оружие и боеприпасы перевозились на положенные места. Транспорт осматривался, и, если было нужно, ремонтировался и снаряжался. Хотя, обычно, то, что можно было починить – чинилось после схваток, до того, как понадобится вновь. То же касалось и снаряжения самих легионеров. Они сейчас готовились к битве в армориуме, проверяя броню и личное оружие, чистили и украшали шкуры и наносили боевую раскраску под строгим контролем Рунных Жрецов. Казалось, что жизнь легиона невозможна без них. Несмотря на их напускную серьезность, они, как и остальные, жаждали вкусить вражеской крови, пролитой во славу Всеотца – в первую очередь они были воинами Астартес, созданными для войны.
- Ты знаешь, на кого мы будем охотиться на этот раз?
Сигурд равнодушно пожал плечами.
- Пока нет. До выхода из варпа еще полдня. В стратегиуме я еще не был твоими стараниями, так что знаю не больше твоего.
Антей ухмыльнулся. Его стараниями, конечно. Вообще-то идея была не его, а Рудрига, как старшего по званию среди Волков, которые неожиданно решили, что обязаны ему своими жизнями. Их становилось всё больше. Русс не отдавал подобных приказов, да и никакой приказ не смог бы заставить Волка встать под начало смертного. Волкодав добился этого сам – в страшных условиях, из которых, казалось, нет выхода, странными стечениями обстоятельств Вюрд выводил Волков из беды руками того, кто так и не стал полноправным легионером.
Он чувствовал себя странно. В легионе он был все еще никем официально – без звания и даже не надеялся на него. Однако, он уже не был один на один со Стаей или врагами. Он знал, что примарх колеблется, и отлично понимал его. Принять такое решение было непросто. Непросто было заставить смириться вожаков с тем, что смертный будет ровней им. Да и нужно ли? А до тех пор Волки разрывались между своими малыми стаями, их вожаками, и им.
Благодаря Рудригу он пришел в себя. Даже после этих первых тренировок он почувствовал, что Волки могут научить ему очень многому. Не только драться, но и жить. Этого нельзя познать в боях с сервиторами, этому сложно научиться самому, перенимая что-то у чужаков. Этого невозможно было перенять в схватках с простыми людьми.
И это было только начало. Азы того, чему учились легионеры.
С появлением Сигурда на тренировочной палубе Волки почувствовали, что у них будет возможность развлечься и самим – о его ловкости и скорости говорили даже сами космодесантники, хотя силы ему и не хватало.
Рудриг заставил и его участвовать в учебных боях. Поначалу, младший брат с некоторым скепсисом отнесся к этой идее – он-то твердо знал, что не ровня этим воинам, но его не стали слушать, а потом прямо велели заткнуться и выбирать оружие. В конечном счете, ему это тоже пришлось по душе.
А потом он пропал. Приближающаяся кампания и примарх требовали его присутствия в стратегиуме, и волчонок добросовестно проводил всё время там, слушая, изредка что-то предлагая, хотя к его словам относились с куда меньшим вниманием. Ему было не по себе, но он не сдавался.
Только когда пришло время высадки, он появился вновь возле костров. Усталый, сосредоточенный. Ни о чем его не расспрашивая, Антей молча протянул ему кувшин с вином, но младший брат так же молча мотнул головой. Он устроился на шкурах лицом вверх и закинув руки за голову.
Волкодав не сводил с него глаз. Сигурд дремал почти час. Волки Антея тихо переговаривались вокруг, и, когда младший Волк поднялся, они замолчали. Он обвел взглядом их всех, а затем остановился на старшем брате. Тот усмехнулся:
- С пробуждением.
Сигурд кивнул.
- Русс велел отдохнуть.
Он потер виски, пытаясь успокоить гул в голове.
- Высадку еще не объявили?
Антей пожал плечами.
- Думаю, ты бы услышал.
Сигурд вновь кивнул. Потом с видом человека, вспомнившего что-то, встрепенулся.
- Кстати. Легион снова разделяется. Четыре роты покидают его – мы обнаружили недалеко мирок, там есть жизнь, примарх приказал узнать, насколько планета пригодна для Империума и нет ли на ней ксеносов. Посылают преимущественно молодых – размяться. Само собой, летим ты и я. Твои Волки остаются здесь и летят дальше – у примарха работа поважнее.
Волки переглянулись. Антей покосился на брата.
- Скажи, что это не каменная пустыня.
Сигурд невесело улыбнулся.
- Нет, не каменная. Но от этого не легче. Она слишком близка к своей звезде и от тропиков до экватора – выжжена ей. Зато в верхних широтах, особенно на обратной стороне – очень холодно. Там гораздо холоднее, чем на Фенрисе. Планета почти не вращается, атмосфера странная. Дышать ей можно, но в большинстве районов температура слишком низка даже для космодесантника, поэтому советую не забывать шлем.
Антей скривился, но гримаса была лишь на половину правдивой. Вся правда была в том, что ему наскучило сидеть взаперти.
Они еще какое-то время сидели вместе, перешучиваясь. Потом заметили, что некоторые из собратьев потянулись к выходу. Не дожидаясь сигнала к сбору, Сигурд и Антей поднялись со шкур. Вместе с ними встали и остальные Волки. Рудриг протянул вперед руку:
- Доброй охоты, брат.
Антей с улыбкой ответил, хотя обхватить широченное запястье было непросто. Следом этот же жест и пожелание повторили остальные, но, к удивлению Сигурда, рук они не опускали. Ему пришлось тоже прощаться с ними, хотя он был насторожен, словно ожидая подвоха или боясь проснуться от странного сна, где Волки принимали его за равного.
Гофур на прощание хлопнул Антея по плечу своей рукой, той, что была дарована ему от природы.
- Не заставляй нас ждать. И привези побольше трофеев.
Он сам и остальные Волки рассмеялись – легко и непринужденно, словно волчонку предстояло дойти до мостика и вернуться обратно. Антей кивнул, но улыбка погасла в зачатке, как только его взгляд пал на брата.
Кивнув напоследок собратьям, Волкодав двинулся к выходу, на ходу точно так же простившись с еще несколькими легионерами. Не оборачиваясь, он тихо спросил:
- Что с тобой?
Сигурд какое-то время шел молча, потом все же нехотя заговорил.
- Не знаю. У меня плохое предчувствие.
Антей замедлил шаг, но не остановился.
- Предчувствие?
- Не знаю. Что-то странное. Странное чувство.
Он так и не упомянул о том, чего именно опасается. Что на самом деле он боится встретить того самого чумного волка, и что он теперь страстно желал бы обходить стороной заснеженные планеты. Это было подсознательным стремлением, граничащим со странным чувством, похожим на страх.
- Сигурд.
Молодой Волк остановился, как вкопанный, и с удивлением посмотрел на брата. Судя по его позе и выражению лица, тот уже стоял так какое-то время и уже не первый раз окликнул его.
- Что?
- Что с тобой происходит?
Взгляд глаз, черных в полутьме, был выжидающе честным, но Сигурду он показался насмешливым. Обойдя Антея, он огрызнулся.
- Ничего.
Сложенные на груди руки не шевельнулись, лишь голова Волкодава проследила движение младшего брата.
- Я не уверен, что тебе стоит лететь.
Сигурд остановился. На его лице застыл злобный оскал.
- К счастью, это не тебе решать.
Развернувшись, он пошел дальше, не желая слушать очередные напутствия. Впервые видя брата в таком состоянии, Антей помедлил, но потом все же пошел следом.
На посадочной палубе Волки уже занимали свои места. Сигурд сразу исчез из виду за массивными силуэтами в голубовато-сером керамите и с огромными шкурами на плечах. Будучи ниже них, Антей и сам рисковал затеряться здесь, если бы не удосужился разобраться в речи Волков. Поднимаясь по трапу своей «Птицы», он обернулся. Случайно, но он увидел, как поднимается по трапу другого транспорта его брат. Как оступается и цепляется за выступ на корпусе.
С шипением выдохнув сквозь зубы, Антей остановился. Кто-то ему крикнул в спину, что они улетают с ним или без него, но он уже бежал к «Птице» брата. Успел он в последний момент.
Когда Антей вихрем влетел в десантный отсек, на него с удивлением уставились сидящие там Волки. Некоторые были все еще без шлема. Ульфриг уже хотел что-то сказать ему, но Волкодав опередил его. Ударив по замку фиксирующего ремня, он одним движением выдрал брата из противоперегрузочного кресла. Густой звериный рев наставника полоснул по ушам.
- Ты что творишь?
Сигурд яростно отбивался, но Антей держал его таким образом, что тот не мог дотянуться до оружия. Волкодав мотнул головой.
- Он не может с нами лететь, он не готов к бою.
Кратко описав происходившее, Антей чуть ослабил хватку. Сигурд вырвался, но более не выкрикивал проклятий и лишь угрюмо смотрел на наставника. Тот брезгливо поморщился, но потом махнул рукой.
- Ты остаешься.
Тихо зарычав, Сигурд резко развернулся. С Ульфригом спорить он бы не стал – уже научен горьким опытом и тяжестью длани наставника.
Отойдя на пару шагов, Сигурд вновь обернулся – молча, но это молчание и взгляд были более выразительны, чем слова. В них была нескрываемая злоба и пожелание смерти. Потом он снова отвернулся. Пожав плечами, Антей сорвался с места и вернулся в свой транспорт.
========== Глава 31 - Предчувствия ==========
Отданный в их распоряжение, корабль оказался превосходным, могучим и исполненным грации крупного хищника, стремительно рвущегося к глоткам жертв. Механикум заботливо подготовили его к пути в отдалении от большей части сил легиона, снабдив оружием и боеприпасами в огромных количествах.
И все равно Антей не сдержался, нервно дернув плечами, когда ступил на борт корабля.
Неприятные воспоминания, словно ледяными когтями, царапнули сознание.
Каждый корабль Легионес Астартес был выполнен в соответствии с имперскими стандартами и требованиями, но Космические Волки не придерживались канонов строгой эстетики, делавших корабли некоторых легионов похожих друг на друга, словно заготовки, которые только предстоит обработать.
В шестом легионе были свои правила и ритуалы. Распространялись они и на внутреннее убранство транспортов. Здесь не было ярких цветов, блеска золота и драгоценностей, как было принято в третьем легионе. Не было тонкой и сложной механики, столь любимой нелюдимыми Манусом и Пертурабо.
Здесь все было максимально просто, ничего лишнего. Мягкая полутьма приятно ласкала чувствительные глаза, привыкшие к ней еще на флагмане. Вместе с тем, она не мешала видеть свидетельства многочисленных сражений легиона, снискавших ему славу сильнейших воинов Империума.
Не все Волки видели раньше подобные трофеи. Многие с интересом рассматривали их, расходясь по кораблю, изучая место, где им предстоит пробыть какое-то время.
Заметив приближающегося наставника, Волкодав склонил голову, приветствуя старшего Волка. Тот с некоторым небрежением глянул на своего ученика.
- Это было не слишком-то хорошо с твоей стороны.
Антей ждал этого, и потому только пожал плечами. Ульфриг продолжил:
- Примарх приказал проверить, как вы сможете драться в команде, а у вас проблемы даже между собой.
Он фыркнул.
- Надеюсь, ты готов к неприятностям?
Волк-ветеран развернулся, не дожидаясь ответа, и направился к выходу, оставив молодого Волка недоумевать по поводу странного обещания-угрозы.
В скором времени он остался в одиночестве. Прочие легионеры разошлись, не проявляя к недоволку никакого интереса.
Не получив никаких приказов, Антей побрел вслед остальным, но потом передумал.
Он свернул в темный коридор и прислушался, отыскивая дорогу.
Его путь закончился на палубе, откуда открывался вид на мостик. Он понимал, что это дань привычке. Он частенько находил Сигурда в точно таком же месте на флагмане, откуда тот наблюдал за командой корабля и старшими Волками, не рискуя помешать кому-то.
На появление чужака отреагировал лишь хозяин этого корабля.
Рано начавший седеть, но еще далеко не старый, капитан кивнул ему, приветствуя, видимо не поняв, что видит не легионера. Волкодав ответил таким же кивком, но капитан уже отвернулся, вернувшись к своим обязанностям, и Антей остался стоять, опершись локтями на ограждение.
Внизу шли последние подготовки к переходу в варп. Бронезаслонки еще не были опущены, и в черноте космоса блестели крошечные звёзды, словно рассыпанные щедрой рукой пылинки от ограненного алмаза. Попытки всматриваться в них привели лишь к неприятному жжению в глазах, словно в них попала та самая колючая пыль.
Переведя взгляд вниз, Антей снова принялся наблюдать за действиями экипажа.
Какое-то время спустя корабль тряхнуло, и по корпусу побежала дрожь, как по шкуре готовящегося к прыжку зверя. Заслонки медленно поползли вниз, закрывая огромные иллюминаторы. Волкодав непроизвольно вцепился в поручни и напрягся, ожидая почему-то повторения того, что однажды произошло с ним.
Зная, что ничего не увидит, он закрыл глаза и сосредоточился на остальных чувствах.
Ничего не произошло. Дрожь корабля почти исчезла, хотя от нее словно бы остались отголоски.
Никто не кричал, отчаянно, захлебываясь кровью, разрываемый непостижимыми силами. Никто не пытался никого убить. Не было гнилой вони варпа.
Приятно и легко пахло озоном от работающих установок. Снизу доносились уверенные голоса членов команды, сообщавших об отсутствии проблем. Сзади послышались шаги.
Спина мгновенно напряглась с такой силой, что хрустнул позвоночник, но там был не враг, и Антей заставил себя расслабиться и обернулся.
Рядом стоял, низко склонив голову, трэлл. Капюшон кожаной куртки полностью скрывал его лицо, но чутье подсказало, что этот слуга молод. Не поднимая глаз, он обратился к Волку.
- Господин, лорд Ульфриг приказал собраться всем через четверть часа.
Не раздумывая, Антей кивнул. Слуга каким-то сверхъестественным чутьем угадал это движение – увидеть его он не мог. А еще он угадал, что Антей не знает, где именно стая должна собраться.
- Пожалуйста, идите за мной, господин.
Поморщившись от раболепия слуги, Антей пошел следом, стараясь не обгонять, и, в то же время, не идти слишком близко, чтобы трэлл не испытывал страха.
Мальчишка шагал на редкость быстро и уверенно ориентировался в переплетениях коридоров. Скорее всего, он был рожден здесь же или подобран в младенчестве. Антей зачем-то увлекся этими размышлениями.
Его появление едва ли кто-то заметил. Он не стал проталкиваться к наставнику, встав у стены, и наблюдая со своего места, как в помещение входят Волки, как трэллы суетливо отходят, выполнив приказанное, и исчезают тенями в недрах корабля.
Это была еще не подготовка к высадке. Просто очередная ерунда о том, что надлежит…
Антей не слушал. Что-то не давало покоя, но он не мог никак разобраться в своих ощущениях. Что-то было не так. Какая-то неправильность или неопределенность.
Он окинул взглядом Волков. Тут-то как раз всё ясно.
Им скучно. Им не терпится броситься в бой, а наставник вновь повторяет им давно заученные истины.
Это скоро закончится для них. Еще один-два боя, и удовлетворенный наставник оставит их в покое, занявшись очередным пополнением. Сейчас они разве что не зевали от скуки, да и то, лишь опасаясь гнева ветерана.
То там, то тут слышались смешки и шутки, на которые наставник отвечал грозным рычанием, но лишь припугивал молодых Волков, беззлобно огрызаясь.
Что-то промелькнуло у выхода.
Всматриваясь туда, Антей не решился двинуться с места, но окончательно перестал слушать. Не трэлл. Нечто серое, выделяющееся в темноте, как змея среди веток.
Месяц. Ульфриг пообещал, что их путь до цели составит целый долгий месяц. Волки разочаровано зашептались, а Антею до зуда захотелось избавиться от доспехов, когда он прикинул время безделья.
Гул недовольства был скорее показной. Варп-переходы не были мгновенными, Волки это прекрасно знали и умели ждать. Их ждал месяц боев в тренировочных клетках и рассказах друг друга и ветеранов.
Едва только наставник завершил свою речь, они потянулись к кострам. Все кроме одного.
Антей скользнул к выходу и принюхался. Пройдя несколько метров по коридору - принюхался снова. Он так и шел, пока не наткнулся на резко воняющую лужу машинного масла. На этом его путь кончился – кроме химической вони он не чувствовал ничего. Какое-то время он стоял, вглядываясь в темноту, но, так ничего и не заметив, вернулся в центральный коридор и пошел в направлении армориума, чтобы избавиться от тяжелой горы керамита, сковывавшего его тело.
========== Глава 32 - Призрак ==========
Завернув за угол, Антей остановился и разочарованно вздохнул. Снова ничего.
С того самого момента, как он заметил странную тень, как впервые решился во что бы то ни стало понять, что это, прошел месяц.
Весь месяц их путешествия он гонялся за призраками по всему кораблю. Он уже почти смирился с тем, что это именно призрак. Возможно - трэлл или засбоивший сервитор, или еще какой-то служащий, которого не блокируют охранные системы корабля.
При всем при этом - он был уверен, что почти загнал это загадочное нечто. Оно всегда было на пару шагов впереди и словно бы играло с ним в прятки, хотя могло бы спокойно уйти, а он продолжал бы гнаться за собственным хвостом, видя в тенях то, что хочет видеть.
Он был один. Некому было блокировать отсеки по мере проверки их на наличие посторонних. Ничто не мешало неизвестному существу обойти Волка и скрыться там, где он уже проверил. Но оно продолжало оставаться впереди, пропадая лишь изредка. Возможно – оно нуждалось в отдыхе или пище. Чем тварь питалась – Антей так же не знал, но трупов не попадалось. Либо оно не жрало человечину, либо жрало целиком.
Он глубоко вздохнул, избавляясь от воздуха, застоявшегося в легких.
Жарко, но терпимо. Он почти не чувствовал дискомфорта. Более совершенная, чем у смертных, физиология помогала ему справляться с этой нагрузкой, и ему, в принципе, было даже комфортно. Что чувствовала странная дичь – он не знал. Она не замедлила шага, не потеряла юркости. Либо тоже умела приспосабливаться, либо было теплолюбивым. Хотя - едва ли. Когда он гнал ее по внешним теплообменникам – она двигалась, не уступая ему в проворстве, не обращая внимания на адский холод.
Машинный отсек был чудовищным переплетением сложных конструкций, здесь вполне реально было заблудиться. Его чутье здесь не помогало – его напрочь отбивала застоявшаяся вонь прометия и прочих веществ, и он шел, ориентируясь скорее по памяти.
Шел непреклонно, вознамерившись настичь свою добычу, как зверь из прошлого Терры, давший имя легиону. Шел, хотя не видел следов. Только чутье, немного зрение и слух – только это заставляло его продолжать
Ничего. Кроме него, казалось, никто ничего не заметил, потому он ничего не сказал наставнику.
Он посвятил все свое время не праздности или унылым боям в клетках, а этому поиску.
Он не торопился. Первые пять-семь дней он спешил, но потом тревога улеглась. Он смутно понимал, что их пассажир, похоже, не желает никому вреда, и сам только прячется, иначе уже совершил бы что-то. Однако, странная загадка неприятным зудом требовала найти ответ.
Он хотел найти его до высадки на планету. Возможно, это важно. Или даже опасно – кто знает, в чем он ошибся. Одно Антей знал точно – ничто живое не в состоянии спрятаться так, что его нельзя найти ни по запаху, ни по приборам, пусть даже и на таком корабле, а если оно умудряется ускользать так долго – это в высшей степени ненормально.
Возможно, побори он свою гордыню, скажи он об этом наставнику – это удалось бы сделать быстрее, но что-то не давало ему этого сделать. Он не хотел, чтобы его лишний раз высмеивали. Они сделают это, даже если окажется, что враг реален и очень опасен, просто потому что он – другой. Неудачник в легионе хищников. Вот даже одну мелкую тварь не в состоянии выследить. Хорошо, что на его долю не выпало настоящих испытаний, которые Волки проходят на Фенрисе. Он бы опозорился. Наверняка.
Рыча от досады и злости на самого себя за очередные отвлечения от цели, Антей развернулся, выходя из тупика и всматриваясь в полутьму коридоров и переходов.
Кто-то шел в его сторону, и он спиной вжался в стену между трубами, хотя и знал, что это не его цель. Она – одиночка.
Безуспешно нюхая воздух, он пропустил нескольких трэллов из обслуживающей команды. Они даже не заметили Волка, не отягощенного доспехом, и прошли молча, опустив головы.
Расспрашивать рабов бесполезно. Он уже пытался. Если он не мог толком увидеть то, за чем гонится, с них взять и вовсе было нечего.
Антей пересек коридор, перебравшись на другую сторону палубы.
Пробежав по нескольким ярусам лестниц, Волкодав остановился на площадке.
Отсюда открывался вид на нижние участки палубы, но толка особо не было. В таких стальных и медных джунглях может затеряться и титан наподобие «Гончей», особенно если он достаточно ловок и обладает пластикой биологического организма.
Остановившись и почти не дыша, Антей вновь прислушался. Грохот механизмов и шипение пара заглушали почти все, но он стоял и слушал.
Стоял ровно до тех пор, пока на грани даже его слуха не нашел то, что искал.
Трэллы не прятались, хотя ходили тихо. Это же существо пыталось красться. Это была одна из немногих его ошибок, и только так Антей понимал, что существо еще рядом.
Заострившееся ухо шевельнулось, выхватывая больше информации, и развернулось в нужную сторону даже раньше, чем повернулся он сам.
Что-то сдвинулось в переплетении труб. Клочок пространства размером не больше пикселя, и шорох шел оттуда.
Зарычав, Антей перемахнул через перила. Такой спуск мог стоить ему жизни, но за этот месяц он уже приноровился. Его ловкость возросла, так что вряд ли Ульфриг будет очень недоволен, особенно когда он притащит ему шкуру странной твари.
Если поймает.
Очередной уступ, на который нацелился перепрыгнуть Антей, оказался шаткой опорой, и выскользнул из-под ноги. Выругавшись, Волк вцепился рукой в переплетение труб, и на счастье поймал там нечто неподвижное, оказавшееся способным удержать его вес.
Когти скрежетнули по металлу, и, повиснув, Антей с удивлением обратил внимание на свою руку.
Действительно, когти. Однако, над этим время подумать будет как-нибудь потом, и, оттолкнувшись, разворачиваясь в полете, он перемахнул на очередную опору, тонкую, словно жердочку, но прочную. Металл жалобно скрипнул, но выдержал.
Вцепившись в эту опору обеими руками, Антей замер, сжавшись. Снова прислушиваясь, он чуть склонил голову на бок. Здесь грохот был тише, но звуки стали разнообразнее, их сложнее было расчленять.
Сидеть так пришлось несколько минут. Он уже почти разуверился в своих силах, когда вновь услышал долгожданный шорох, и улыбнулся.
Очень близко. Не больше двадцати метров, но это – по переплетению силовых кабелей, труб охлаждения и прочих составляющих. Подобраться незамеченным почти нереально. Даже для Волка. К счастью – он не гигант-Астартес. Чуть мельче, гораздо подвижнее.
Осторожно перевернувшись вниз головой, продолжая цепляться за опору ногами, он на несколько мгновений завис над пропастью. Это решение пришло само собой, основанное на каком-то странном инстинкте. Он никогда прежде такого не делал и рисковал сломать шею, если чуточку промахнется, но он не медлил дольше времени, нужного, чтобы рассчитать падение.
Осторожно расцепив ноги и вытянув перед собой руки, он бесшумно соскользнул вниз.
Удар получился сильнее, чем он рассчитывал. Запястья и плечи отозвались острой болью, от которой перехватило дыхание, но он промолчал, закусив губу. Треснувшие кости не беда. Не совсем же сломались.
Не поднимаясь в полный рост, он перетекающими движениями пробрался вперед. И пусть они слюной изойдут, доказывая, что бой лучше вести в доспехе, но у их теории куча недостатков. Не каждый бой выдерживает испытание грубой силой.
В сплетении сосудов корабля его ждала пустота.
Уже не сдерживаясь, он рыкнул, из-за чего в его сторону повернулось несколько удивленных человеческих лиц.
Месяц! Проклятый месяц он охотится за шорохами, которые, он был готов поклясться, принадлежат не экипажу и не кораблю.
Его рука уже падала на решетку пола, словно он желал отомстить кораблю за его загадку, когда тонко пискнул вокс, извещая о начале сборов, и, со свистом выдохнув сквозь зубы, Антей поднялся на ноги.
- Я все равно отыщу тебя.
Его слова проскользнули мимо оболочек кабелей и труб, канув в темноту.
Темнота улыбнулась, но он не заметил белоснежного блеска. Улыбка была брошена ему в спину.
========== Глава 33 - Признание ==========
Незаконченные поиски, как и всякое невыполненное дело, не давало покоя. На душе скреблось нечто противное, как если бы он оставил за спиной опасность. Причем не только и не столько за своей спиной.
Почти насильно Антей заставил себя отвернуться от черного жерла коридора и подойти к трапу. Взобравшись по нему последним, он устроился в крайнем противоперегрузочном кресле. Выбираться придется первым. Он и так чуть промедлил при посадке.
Немного раньше он заслужил неприязненный взгляд наставника, но причиной его было не опоздание на сбор стаи, а, видимо, странное времяпрепровождение волчонка.
Ульфриг ничего не сказал, почти и не заметив Антея, а тот лишь слушал.
Инструктаж был кратким, дежурным. Он свелся к демонстрации их цели и противника.
Ничего необычного. Ледяная пустыня, ксеносы и только ксеносы. А это, в свою очередь, означало бесхитростную резню. Тренировка на живых мишенях.
Только мысль о призраке портила вкус новой игры, да затея Ульфрига.
Он выбрал нескольких особо отличившихся Волков и назвал их вожаками. Потом приказал им выбрать себе членов стай.
Он даже не удивился, когда остался не у дел. В принципе, это не было проблемой. Он мог остаться на борту корабля, как несколько Волков, которых условно наказали за совсем уж откровенное нарушение дисциплины.
Он мог отправиться вниз и на корабле ссервиторами, трэллами и снаряжением. Тоже, своего рода, выход. А потом бродить одиночкой, довольствуясь огрызками с волчьего пира мечей и топоров. Он почти решился уйти, когда его со смехом окликнули.
Ну конечно. Они не упустят шанса.
На трапе «Птицы» стоял гигант с лицом, исчерченным такими глубокими шрамами, что, похоже, достигали костей черепа.
Антей уже слышал историю о том, как эти чудесные отметины появились на, несомненно, правильном и даже красивом, когда-то, лице, навсегда изуродовав его.
До того случая он мнил себя величайшим воином, неуязвимым, сильнейшим. Антей так и не позволил себе ухмылки при мысли, что место этого воина в третьем легионе. Он виртуозно владел оружием, предпочитая парные секиры. Хвастался красивыми ударами и придумывал приемы…
Это не спасло его тело и гордость.
Зверь, напавший на него во время очередной попытки похвастаться, был крупным и злобным. Не намного превосходя размерами ездового волка, он категорически не подчинялся дисциплине и не восхитился талантом легионера. Просто и бесхитростно он бросился на него со скалы и вцепился когтями в голову.
На которой, в подражание старшим Волкам, не было шлема.
Зверь практически полностью содрал кожу с головы легионера, только на затылке остался пучок волос, похожих цветом на платину – еще одного прежнего предмета гордости юнца.
Стоило отдать ему должное – ксенотварь была убита еще до того, как коснулась земли – он голыми руками сломал ей шею, но бой продолжить уже не мог – когти твари повредили крупные сосуды на шее, и трэллы вынесли его из схватки.
Кто-то из его друзей, если они у него были, в знак уважения освежевал труп хищника. Когти – по три с каждой лапы, изуродовавших Астартес, теперь украшали его нагрудник, а шкура покоилась на наплечниках.
Он не смирился с унижением, но был слишком молод, чтобы его что-то научило. Шлем он с тех пор не носил, кроме совсем исключительных случаев – отсутствия атмосферы или слишком опасных ее компонентов.
Когда он улыбался, его лицо становилось кошмарной маской. Он знал это и пользовался этим. Кровь стыла не только в жилах врагов. Его немного сторонились и собратья.
Антей чувствовал лишь жалость и легкое презрение. Он не мог игнорировать очевидное превосходство Стейнара – как воина, как Волка.
И выхода он не видел. Взбегая на борт, Антей склонил голову, признавая изуродованного Волка вожаком, и занял отданное ему место.
Отдав команду пилотам-сервиторам, их вожак без спешки занял свое место, так и не надев шлем. Он даже не взял его с корабля. Этой показухи Антей не понимал и не принимал.
Стейнар не смотрел на него.
Ему и так была оказана невиданная честь. Стать игрушкой для самовлюбленного легионера и его своры.
Закрыв глаза и выкинув из головы лишнее, Антей расслабился. Он почти не спал этот месяц. Как идиот, гонялся по всему кораблю и распугивал слуг.
Перед боем стоило отдохнуть, и он позволил себе задремать.
Идеально выдрессированный организм активизировался, когда транспорт едва только приблизился к поверхности планеты. Уже тогда рука Антея метнулась к фиксатору ремня. Когда трап упал на снег, он был уже почти на его середине.
Сбегать до его конца он не стал – спрыгнул на полпути и сразу, пригнувшись, осмотрелся.
Ничего. О чем он и сообщил вожаку, пока остальная стая покидала утробу «Птицы».
Рассредоточившиеся легионеры изучали мир, в котором они оказались, и только Стейнар почти величаво прошел вниз по ребристой поверхности трапа.
Снизошел. Чувство брезгливости Антея усилилось, и он сосредоточился на ландшафте.
Немного камня и много льда. Какая неожиданность. Пока что не было видно ксеносов, но уже чувствовался их запах – недоверия, страха и будущей смерти.
Плотоядно усмехаясь, вожак выхватил секиры из обманчиво простого металла. Он сразу встал в стойку и к нему подтянулись остальные Волки, образуя нечеткое подобие клина, вершиной которого был вожак.
Теперь все сторонние мысли были вытеснены запахами, пробивавшимися сквозь разгерметизированные решетки воксов, и звуки, которые уже четко распознавались. Аборигены не пропустили процесса приземления, и теперь жаждали крови чужаков. Они еще не знали, с чем столкнутся.
Стоя на самом краю короткой оборонительной линии, Антей всматривался в нагромождение камней. Ему не нравилась эта куча, но объяснить он ничего не мог и себе. Впрочем, он даже не удивился, когда в цепи ксеносов именно оттуда поднялось существо несколько крупнее остальных, с чем-то странным в руках. Не удивился и не промедлил, вздернув вверх болтер, едва только различив движение, и выстрелил сразу же, как только нашел нужную цель.
С этого выстрела началась бойня. Не с приказа Стейнара. Не со столкновения двух отрядов. На этом клочке захудалого мирка войну начал Антей.
Потом все как обычно слилось в хор торжествующего волчьего завывания и воплей ужаса ксеносов. Они некоторое время накатывались волнами, но потом развернулись и побежали. Некоторые пытались укрыться среди камней, в каких-то норах, но это лишь рассмешило легионеров.
Они почти не стреляли. Лишь изредка, ради забавы.
Оказалось очень удобно убивать этих врагов. На тощих шеях крепились массивные головы с крупными выпуклыми глазами. Они оказывались высокими, когда выпрямлялись в полный рост, но слишком слабыми для легионеров. Их оружие имело некоторое сходство с силовыми мечами, по ним так же скользили всполохи разрядов, но оно было слабо против доспехов Астартес. Клинки ломались о броню Волков, а шеи беззащитных, похожих на ощипанных птиц, ксеносов, было удобно разрубать одним движением. Или перехватывать и сжимать руками, закованными в керамит.
Еще пару раз появлялись более крупные существа – видимо - их элита, но и их смерть настигала быстро. Иногда – если Волкам было некогда – безболезненно.
За отступавшими не погнались сразу. Волки немного задержались, собирая трофеи. Некоторые прихватили не слишком крупные головы целиком, но, в основном, это были пластины, похожие на птичьи перья, но жесткие и острые как металл. Не самый хороший металл – некоторые Волки, особенно предприимчивые, пытались приспособить их как ножи, но резать они могли лишь тонкую синеватую кожу птицеподобных существ, и едва царапали кожу Волков. Располагавшиеся на четырех верхних конечностях там, где у людей находится предплечье, они, очевидно, служили, своего рода, естественным оружием. И они никак не защитили несчастных от неестественных врагов.
Где-то на краю разума, загнанная туда жаждой крови и видом беспомощности врагов, слабо трепыхалась жалость, точнее - ее отзвук. Да и то – скорее сожаление о том, что это не достойные враги.
Синяя кровь замерзала в сочленениях доспехов и с легким хрустом высыпалась из них, когда изгибались вставки гибкой брони. Она легкой пыльцой оседала на волосах, замораживая их синеватыми сосульками. Темноволосые Волки, впрочем, этого не замечали вовсе.
Скосив глаза на предводителя, Антей неприязненно дернул губой.
Тот снова остервенело вытряхивал из хвоста своих волос синие льдинки, словно боясь заразы.
Хотя дело свое он знал действительно превосходно. Он точно рассчитал место посадки – совсем рядом было то, что Волки, не забивая голову ерундой, прозвали крепостью.
Крепость ксеносов. Примитивно, судя по пиктам. Лед и камень. Скорее - укрепление от хищных зверей, если они тут вообще водились.
Планета вращается медленно, день длится долго. Хотя ночь не остановила бы палачей императора. В ней есть место особому удовольствию. Однако, они не стали ждать – им надоело скучать без дела на кораблях.
Сейчас, прыгая по камням, догоняя пытающихся скрыться ксеносов, Волки радостно завывали, уже отсюда чувствуя близкий триумф, пусть цель и была очень мала. Все же – это была цель.
На границе нагромождения камней, среди крупных валунов Волки застыли. Ни одна пернатая тварь не добралась до безопасного места. Они все полегли еще до того, как выбрались на открытое пространство, и хищники замерли по мановению руки вожака.
Позади, словно изваяния, застыли трэллы в легких защитных костюмах. Они чуть горбились, подчиняясь неуловимым приказам своих повелителей, и никак не выдавали себя. Они были еще более скрытными, чем легионеры.
Опершись латными перчатками о валун и низко припав к нему, Антей наблюдал за Стейнаром. Все же в нем было что-то, чего он раньше не замечал. Или что-то изменилось.
Волк долго всматривался в то, что было их целью. Уши ловили звуки, доносящиеся через широкое ровное пространство. Чистое. Без единого выступа или ямки. Оно всем своим видом предлагало броситься в бой и смять оборону.
Возможно, в прошлой жизни он бы совершил такую глупость.
Легионес Астартес первым делом отучают от попыток идти теми путями, что предлагает противник.
Очень медленно, словно капля крови, стекающая по камню, вожак подобрался к самому крайнему валуну. Мучительно медленно его тень скользнула еще чуть дальше.
Вожак метнулся назад и вбок, едва только Антей уловил слабое изменение в шумах крепости. Едва только уловил нечто мелькнувшее.
На камне, в том месте, где только что был Стейнар, осталось выжженное, оплавленное пятно размером с половину легионера.
Сам Волк уже сидел в трех шагах на мерзлой земле, под защитой каменного навеса. На его лице мешались ненависть и неподдельное восхищение.
Впрочем, ненависти было больше.
Он уверенно поднялся на ноги, словно ничего и не было, и отозвал переговаривающихся Волков вслед за собой, вглубь безопасной каменной россыпи.
Он был в ярости, но не давал злобе одержать верх над собой.
Выбрав место поодаль, Антей наблюдал за вожаком с возрастающим интересом.
Волки ярились, и, чтобы сдержать их, требовалась стальная воля. Трэллы со снаряжением теперь собрались рядом и тоже прислушивались.
Право высказаться было у всех легионеров. Подобного опыта не было ни у кого. Поддержки ждать было неоткуда. По условиям игры - связи тоже не было – каждый вожак должен был решать проблемы самостоятельно.
Первый такой совет не принес успехов.
Они решили, что дикари, даже имея такое странное оружие, не смогут координировать огонь. Это оказалось ошибкой.
Бесславно погибли двое Волков – их не спас керамит. Он растекся лужей на том месте, где они сгорели, даже не успев вскрикнуть.
Бронированный кулак вожака опустился на ближайший камень, раскрошив его в щебень, но и только. Посылать большее количество собратьев он не счел нужным.
Антей не сомневался, что то, что он наблюдал, являлось своего рода отчаянием.
Поднявшись со своего места, он подошел к группе трэллов, склонившихся при его приближении. Он заметил у них то, что могло пригодиться.
Им не хватало информации.
Длинноствольная винтовка, имеющая интерфейс для доспеха легионера. Подходящая под его руку и выводящая графическое отображение параметров целей на ретинальный дисплей. Дальности действия ее сенсоров с лихвой хватит, чтобы покрыть расстояние до их врагов.
- Что-то задумал?
Голос Стейнара был спокоен, но Антей не сомневался, что это лишь иллюзия.
- Хочу увидеть их. Возможно, найду что-то интересное.
Он не поднимал лица, но, видимо, вожак кивнул.
- Сообщи мне.
Еще ниже склонив голову, Антей спрятал улыбку, почти победную.
- Да, господин.
Больше вожак не сказал ничего, удалившись на свой наблюдательный пункт.
Антей, забрав оружие и все необходимое, принялся взбираться по камням на самый верх этой рассыпанной гигантской кучи валунов.
Устроившись на самом верху, на каменной плите, почти ровной, Антей присоединил кабелем шлем к винтовке и, выдохнув, надел его. Осторожно открыв глаза, он мигнул, активируя ретинальный дисплей. Тот, запрограммированный на постепенный вывод информации, чтобы не перегружать психику владельца, постепенно вырисовывал то, на что было нацелено оружие.
Сама по себе винтовка была довольно простым оружием, построенная на древней технологии, но именно это всегда прельщало Антея. Чем оружие проще, тем оно надежнее.
Для смертного оно было огромно. Для легионера – маловато, к тому же – мало чести было им пользоваться. Для недоволка оно было в самый раз.
Магазин, рассчитанный на пять выстрелов, смертоносных для не слишком тяжелой техники, со щелчком занял предназначенное место.
До безобразия простая конструкция, не питаемая силовым полем.
Кусок тяжелого сплава с безукоризненными аэродинамикой и балансом, который, к тому же, был способен пробиваться сквозь защитные поля благодаря своему составу.
Не самое распространенное оружие. Возможно – довольно близорукое суждение. По мнению самого Антея - стоило бы распространить подобное гораздо шире.
Прищурившись, он принялся настраивать дальномер прицела. Тихо загудели линзы устройства, перемещаясь внутри корпуса.
Волкодав довольно долго устраивал свою позицию, загривком ощущая враждебные взгляды, но как ни странно – был еще жив. Возможно, ксеносы не считали его опасным, но, скорее всего – предел дальности для их странного оружия был на границе расчищенного пространства.
Закончив настройку, Антей, наконец, смог увидеть большее.
Ксеносы были не так просты, как они думали.
Отсюда было прекрасно видно расставленные укрепления в конструкции их несложной крепости. Не идеал фортификации, но все же – это были стены, защищенные, судя по всполохам, каким-то силовым полем и уже виденным в действии оружием. Его, впрочем, на стенах заметно не было. Зато - там были отчетливо видны защитники.
Помельче и покрупнее, видимо, различаясь в своих воинских званиях, они сновали по стенам, явно стараясь держаться в тени.
Указательный палец очень медленно лег на спуск. Прицел уже был установлен. Еще одно легкое нажатие, и с оглушительным коротким рявканьем порция смерти вырвалась из ствола. Ей потребовалось очень мало времени, чтобы настичь свою жертву.
Попадание точно в голову отбросило тело ксеноса вниз, внутрь стены. Это был один из тех, что покрупнее. Еще двоих таких же Антей подстрелил точно так же. Только после этого остальные скрылись из виду под защитой камня.
Не густо. Такой способ истребления не продуктивен, но и лезть на открытое пространство бессмысленно.
Пролежав, не меняя позы, до наступления долгожданной темноты, Волкодав, разочарованный, спустился вниз.
Там его ждал вожак и, не заставляя его ждать, Антей рассказал все, что заметил. Выражение изуродованного лица Волка не изменилось. Он лишь коротко кивнул и отошел к костру, где скучали остальные члены стаи.
Вернув оружие трэллам, Волкодав присоединился к остальным Волкам, которые, рыча от бессилия, предлагали варианты один другого интереснее.
Когда стемнело окончательно, Стейнар сделал последнюю попытку выбраться из россыпи камней. Результат был тот же – он едва успел спасти свою жизнь. Оставалось или повернуть или… второй вариант был простым самоубийством, слишком тупым для легионеров, и он его отверг.
Приказав трэллам и Волкам следовать за собой, он развернулся в ту сторону, откуда они пришли. Сделав несколько шагов, он остановился и обернулся. Обернулись все, услышав странный звук – треск льда и электрического разряда.
Антей поймал взгляд вожака и кивнул. Он шел замыкающим, и выяснить причину предстояло ему.
Не доставая оружия, Волкодав пошел в направлении, подсказанном звуком. Осторожные крадущиеся шаги не выдавали его. Врага он так же не чувствовал. Только запах, напоминающий озон, несильный, но заметный.
Выглянув из-за края камней, он увидел темный пролом, в котором плескалась вода, уже начиная подергиваться корочкой льда.
Чистое пространство, отделяющее крепость ксеносов от укрытия легионеров, было водой под толстенным, почти полутораметровым слоем льда.
Пролом с оплавленными краями был тому доказательством. Сюда явно ударило оружие ксеносов, но кто здесь был - неизвестно. Или какой-то чужак проник сюда – было невозможно определить, с какой стороны пробит лед. Активировав вокс, он тихо произнес
- У нас проблемы.
Сквозь рычание, раздавшееся в ответ, было почти невозможно разобрать слова вожака.
- Стой там.
Уже через несколько минут вожак стоял рядом с дождавшимся его Волкодавом. За его плечами в темноту всматривались Волки.
- И что это?
К тому времени они обыскали камни. Чужаков здесь не было. Из двух вариантов остался один. Что-то или кто-то пробилось под лед.
Антей пожал плечами, хотя вопрос был задан не ему. Оглядев Волков, Стейнар вбросил секиры в перевязь.
- Остаемся. Что бы это ни было - это должно что-то значить.
Тихо ворча на утратившего уважение вожака, Волки снова разошлись по камням.
Антей снова взялся за свое оружие и вернулся на свою позицию. Активировав дисплей, он устроился на плите, еще раньше облюбованной им.
Это было не слишком правильно, но он испытывал легкое чувство жалости к Стейнару. Не этого тот ждал от их кампании, это было болезненное поражение.
Антей знал, что вожака определяет не способность побеждать.
Способность пережить проигрыш была куда важнее, и красноречиво характеризовала любого. Иногда поражения жизненно необходимы, они помогают остановить поток совершаемых ошибок. Возможно, Волк придет в себя. Возможно, у них что-то и получится. Бросив взгляд на светлеющее небо, Антей вздохнул.
Вряд ли. По крайней мере, он не видел решений проблемы.
Какое-то шевеление и неестественный шум привлекли его внимание. Прицел зажужжал, повинуясь требованиям владельца, но в то же мгновение Антей зажмурился от яркой вспышки и грохота, ударившего по ушам.
Проморгавшись, он всмотрелся вновь. Силового поля больше не было. На камень стен крепости с неба сыпались осколки льда и хлопья серого пепла. Защитники двигались на первый взгляд хаотично. Что-то там случилось, и уже торопливо скатываясь вниз, он подумал о том, что произошло ночью. На периферии разума возникло воспоминание, кусочек мозаики, о странном пассажире на корабле. Было ли это связано? Совпадения?
Внизу Стейнар и Волки уже собрались у края каменных глыб.
Винтовка больше не была нужна, и трэллы забрали ее.
В крепости продолжали грохотать взрывы. Волки посматривали на вожака, который не сводил взгляда с их цели, потом медленно перевел его на свой отряд.
Добровольцев, разумеется, не было, лишь Антей кивнул, когда желтые волчьи глаза скользнули по нему.
Он давал слово Волчьему Королю, и, если пришло время, он был готов. Стейнар ничего не знал, но его это и не касалось.
Осторожно, не доставая оружия, он спрыгнул на лед. Ничего. Первые несколько шагов он ждал вспышки смертоносного разряда, но, похоже, ксеносам стало не до этого.
В двадцати шагах от него загрохотали керамитовые подошвы доспехов Волков. Они мчались по его следу. На всякий случай – молча, как и сам Антей.
Ледяной ветер резал легкие, но это не отвлекало от сосредоточенной оценки. Это не было случайностью, хотя и было, скорее всего, удачным обстоятельством. С чем придется столкнуться там внутри? Может, это ворвалась другая стая. Или иной враг, который потом вовсе не окажется другом.
Он был в паре сотен метров от части стены, которая больше всего напоминала закрытый портал прохода. Возможно, гранаты сумеют вскрыть эту защиту.
Антей снова моргнул, не веря своим глазам. Бесшумно и замедленно, словно исподволь, расходились в сторону странные…
Это не было дверями в привычном понимании. Это было множество сложенных одна на другую, как чешуя, частей. Они разворачивались, как цветок из камня, металла или чего-то еще, очевидно прочного.
Уже слышно было, что из проема доносятся звуки борьбы – звон металла, крики, треск разрядов. Кто бы там ни был – он оказался в переделке, и Антей выхватил оружие.
Болтер приятно оттянул руку вниз, но тут же взметнулся вверх, одновременно посылая заряд в появившегося в пределах видимости ксеноса. Того размазало по камню стен, и он не успел добраться до пока еще невидимого благодетеля.
Тот, прислонившись к последним раскрывающимся лепесткам двери, выпал буквально на руки подбежавшего Волкодава.
Это был высокий человек в одежде трэлла, изодранном в клочья защитном снаряжении и дыхательной маске. Он был еще жив, но от переохлаждения и электрических разрядов кожа была обожжена и начала чернеть. Как он держался на ногах и дрался – было загадкой. Трупов было много, хотя большей частью это были погибшие от взрывов.
Ответ на эту загадку пришел быстро и безжалостно, как удар боевого топора.
Когда Антей стянул маску с лица раненого, с его собственных губ сорвался стон отчаяния.
На него взглянули полные боли глаза брата.
- Что-то вы долго.
Волкодав не успел ответить, как его швырнуло в сторону. Кувыркнувшись, он развернулся, вставая в стойку, но это был Стейнар. Упреждая действия Антея, он сдернул с плеч свою белоснежную шкуру. Мимо них уже вбегали, озираясь, Волки. Защитники крепости мелькали размытыми пятнами вокруг. Теперь они были беззащитны и наверняка знали об этом.
- Ступай. Веди их.
Голос вожака был настолько тверд, что Антей даже не подумал возразить, и, лишь добежав до лестницы наверх, встал, как вкопанный, и обернулся. Он увидел лишь спину Волка и тело, завернутое в теплую шкуру в его руках.
Он отказался от роли вожака. Не смог справиться с неудачей. Или справился таким образом.
Бросившись вслед стае, Антей больше не молчал, как и остальные Волки.
Жуткий вой летел по многочисленным переходам крепости. Ему вторили вопли умирающих ксеносов, рев цепных клинков и грохот болтерных разрывов.
Здесь пернатые твари были вооружены более разнообразно. Их стрелковое оружие могло пробить керамит, потому понятия чести и спортивный интерес были отброшены прагматичностью. Их убивали, не стремясь к рукопашной, но и ее не избегая.
Со всей злобой, на которую они были способны, Волки мстили.
Антей – за раненого брата, кляня его за глупость и восхищаясь им. Легионеры – за погибших собратьев и отнятое время, за то, что ксеносы вообще имели неосторожность появиться на свет, за то, что они появились именно здесь и в таком обличии.
Если пернатые и просили пощады – этого даже не замечали. Волки вообще ничего не замечали, кроме целей. Их они видели и уничтожали.
Когда легионеры достигли верхних уровней крепости, Антей притормозил свою стаю. Только здесь они заметили, кто вел их вперед, но, похоже, простили ему эту выходку. Здесь ксеносов почти не было, и, когда истребили последних, Волкодав приказал осмотреться и собрать все, что могло заинтересовать легионеров и Механикум.
Они, наконец, нашли странное устройство, отнявшее жизни двух Волков, и наверняка давшее начало стрелковому оружию ксеносов, несколько образцов которого он тоже велел прихватить.
Забрав все приглянувшееся, они уничтожили крепость.
Остановившись в россыпи камней, раньше дававших им укрытие, Волки какое-то время любовались заревом огня, плавящего камень и лед, и клубами черного дыма, который относило ветром в другую от них сторону.
Звуки садящегося транспорта заставили их отвлечься. Антей нехотя пошел вслед за остальными. Собственное тело, не растратив накопленной энергии, требовало продолжения резни. На полпути к трапу он снова обернулся на шар огня, красного с примесью черного.
- Мало?
Он обернулся. Стоявший в начале трапа, Стейнар спустился чуть ниже. Не желая заставлять остальных ждать, Антей пошел навстречу, но мимо пройти ему помешала вытянутая вперед рука. Посмотрев на нее с недоверием, он осторожно протянул свою, но подвоха не было.
- Отличная работа.
Антей кивнул, понимая, что похвала принадлежит не столько ему, сколько его брату. Сигурд был жив. Кутаясь в шкуру, он, дрожа всем телом, сидел в дальнем от выхода кресле.
Пропустив Волкодава вперед, Стейнар прошел следом за ним, заняв место с краю, возле самого люка.
========== Глава 34 - Разгадка ==========
- Это было глупо.
За последние несколько часов Антей не первый раз повторил эту фразу.
Сидящий рядом, Сигурд только фыркнул в ответ. Он попытался улыбнуться, но потрескавшиеся от холода губы болели и кровоточили, и он передумал.
Трэллы поставили его на ноги довольно быстро. Обезболивающей и регенерирующей химии они не жалели, и он чувствовал себя вполне комфортно. Теперь на его плечи была накинута шкура, добытая Антеем. Собственность вожака они вернули.
Младшего Волка трясло. Не смотря ни на что, его тело еще помнило жгучий холод поверхности планеты и, хотя поврежденная кожа очень чутко реагировала на жар близкого огня, он все равно жался к костру, где ему сами Волки заботливо выделили место.
Удерживая руками теплую металлическую чашу, Сигурд вновь приник к ней. То ли его собственный рецепт, то ли вычитанный где-то, но питье приятно согревало и почти не пьянило, потихоньку изгоняя мороз из костей.
- Зато это было эффективно.
С этим Волкодав поспорить не мог. Из всех стай только им удалось добиться успеха. Слушая отчет Стейнара, Ульфриг недовольно хмурился, но потом сухо бросил обожженному воину слова похвалы. Тогда у Сигурда не было сил даже взглянуть на наставника, его поддерживали под руки двое Волков.
Остальные вернулись ни с чем, разъяренные и едва держащие себя в руках. Они с завистью смотрели на трофеи собратьев. Потом, конечно, были предприняты атаки на другие объекты, но первую кровь пролила именно стая Стейнара, благодаря презренному смертному. Планету вычищали орбитальными бомбардировками, и лишь потом обшаривали развалины.
Странное оружие привлекло внимание Механикум, и они забрали все собранное в свои владения.
Почти два месяца ушло у Волков на то, чтобы стереть с лица планеты всех птицеподобных ксеносов и само воспоминание о них. За все это время Сигурд больше ни разу не оказывался на поверхности обледеневшего шара среди воинов. Он изучал этот мир, предпочитая эту работу преследованию жалких остатков беспомощных существ.
Отказываясь принимать участие в охоте, и, хлопнув Антея по плечу, он со смехом сказал:
- Гоняться за тенями – твоя работа.
Волкодав криво усмехнулся. Отчасти было обидно. Вскрылся секрет странного пассажира, за которым гонялся Антей.
Месяц пути сюда они испытывали способности и нервы друг друга, когда один прятался, а второй пытался отыскать его, но каждый раз Сигурд оказывался чуть удачливее. На корабль он проник в одном транспорте с сервиторами, из-за чего один из них погиб, выдворенный из противоперегрузочных креплений. Дальше было проще – Сигурд нашел способ отбить волчье чутье едкой корабельной химией. Раздобыть еду и выспаться он умудрялся среди трэллов.
Больше всего опасность быть обнаруженным была при последних попытках Антея – там, среди труб и кабелей, Сигурд надолго остался без воды и пищи. К тому же он не мог устроиться там для отдыха – Волкодав гонялся по отсеку без отдыха и слишком большим был риск попасться ему. Конечно, он ничего бы не сделал, но Сигурд решил продолжить эту игру.
Когда пришло время действовать, словно какие-то силы подсказали младшему Волку путь решения проблемы. Опасный и скользкий, едва не закончившийся для него гибелью, но все обошлось.
Следующий месяц, пока маленькая стая молодых Волков возвращалась к легиону, он восстанавливал силы, постоянно слыша одобрительные выкрики других легионеров. К тому же, на него свалили обязанность подготовить рапорты относительно очередного мирка, вошедшего в состав Империума.
Доволен ли был примарх – Антей не знал. Сразу после присоединения к Стае, они оказались вовлечены в очередную процедуру приведения к Согласию очередного мира.
========== Глава 35 - Переговоры ==========
Планета, вращающаяся под ними, была похожа на их родной мир.
С обзорной палубы было видно, что она покрыта большими пятнами синих и зеленых оттенков, крупными линиями серо-коричневых и белых цветов.
Антей поймал себя на мысли, что здесь полно охотничьих угодий, и одернул себя. Он больше не мальчишка в бедном поселении, нуждающийся в добыче пропитания для себя и матери. Он один из воинов Империума, призванный нести свет Истины на отсталые планеты по всей галактике. Либо же, при необходимости, наказывать заблуждающихся, и все равно вести их к этому свету.
Он поморщился. Галдеж и тычки слоняющихся по палубе Астартес его утомляли. Слишком многие тут собрались, чтобы своими глазами увидеть и обсудить тот мир, который им через несколько часов придется добром или силой привлечь в союз под эгидой Императора Человечества.
Они не стеснялись в открытую говорить о том, что им хочется именно драки. Это тоже утомляло. Короткие бои – да, возможно, это полезно, чтобы разогнать застоявшуюся от скуки кровь. Но, в понятии самого Антея, и, тем более, Сигурда – не имело смысла драться постоянно, день за днем.
Отцепившись от поручня, он осторожно протолкался к выходу с палубы, чем вызвал тихое негодование, когда отвлекал легионеров своими движениями. Он бы предпочел, чтобы Сигурд был рядом – они могли бы скоротать время за разговорами. Однако, на его брата у примарха были собственные планы. Ни одно заседание в стратегиуме не обходилось без его присутствия приказом самого Русса. О том, что там обсуждали, младший брат, и без того немногословный, не распространялся, да Антей особо и не расспрашивал. Стратегические премудрости его мало волновали
Устав от безделья, он отправился на тренировочную палубу – практически все, свободное от работы по кораблю, время он проводил именно там. На очередном месяце полета ему наскучило и времяпрепровождение здесь. Его друзей из Волков на корабле все еще не было, прочие же Волки его избегали, и тренировки проходили либо в редких спаррингах с братом, либо с сервиторами – одним или несколькими сразу, тогда как прочие братья неуклонно обменивались новыми знаниями, новыми приемами. Они развивались.
На тренировочной палубе как всегда было шумно. Низко склонив голову, Антей поприветствовал троих наставников, прошедших мимо, и зашел в свободную клетку.
Он выставил на панели средний уровень сложности, и, повертев в руках светонепроницаемую повязку, накинул ее на глаза.
Лишившись одного чувства, организм теперь чутко реагировал на малейшие смещения воздуха, малейшие шорохи. Эта тренировка велась без оружия, но сервиторы были нечувствительны к боли вообще и были частично усилены металлом, потому каждое попадание могло оставить травму, и легким такой поединок нельзя было назвать.
Пока он скользил по клетке, уворачиваясь от сервитора, и наносил ему удары, в полной темноте, его мозг лихорадочно работал над решением насущных проблем, и потому для него неожиданностью стало то, что в какое-то мгновение гудение приводов полуробота умолкло. Силовое поле, защищающее клетку, так же отключилось.
Впрочем, чутье уже подсказало, кто виновен в нарушении своеобразной медитации. Однако, он все же стянул с глаз маску, попутно смахивая бисеринки пота с лица.
Сервитор уже откатился на предназначенное ему место, а возле выхода стоял Сигурд. Увидев, что брат его заметил, тот кивнул на сервитора.
- Давай, когда закончим здесь – устроим спарринг.
Антей хмыкнул, ероша волосы, сбрасывая и с них мелкие капли.
- Не боишься?
Сигурд пожал плечами, отчего доспехи тихо скрипнули. В стратегиум он отправлялся без брони, а это значило, что примарх принял решение о высадке и отдал приказ о формировании десантных групп. Подцепив куртку, Антей покинул клетку.
- Рассказывай, как прошло?
Сигурд вновь сдвинул плечи.
- Как обычно. Мир заселен не густо, уровень развития аборигенов крайне низок, с первобытно-общинным строем. Единого правителя нет, поэтому…
Он тяжело вздохнул, и Антей понимающе кивнул.
- Поэтому примарх рассылает переговорщиков? Это надолго…
- Очень. Это при том, что мы пойдем только в крупнейшие поселения. Ульфриг недоволен приказом примарха. Наставники и Рунные Жрецы берут по нескольку воинов и отправляются на переговоры. Мне не понравилось, что они скептически отнеслись к этой затее, но приказ примарха – жертв быть не должно. Ну – по крайней мере – свести их к минимуму. Зная Волков – всё как обычно закончится резнёй, и этот мир захлебнётся в крови. Но, не нам решать. Собирайся. Через двадцать минут челноки стартуют. Я лечу с Ульфригом. Ты и еще несколько Волков – с нами. Вооружаемся минимально. Точнее – вооружаетесь вы, а мы, как переговорщики – без оружия. Наставник зол, как вожак саенети, но смирился.
- Представляю. Наверняка Русс был к тому же не очень тактичен в своих требованиях.
Сигурд помотал головой, явно на ходу задумавшийся о чем-то.
- Отнюдь. Он обещал легиону отдых здесь, если нам удастся уговорить старейшин принять Согласие. Так что, считай, для себя стараться будем.
Антей усмехнулся, представив себе картину уговоров.
- И какая добыча нас ждет?
Сигурд снова пожал плечами.
- Леса полны дичью, они легко кормят обитателей планеты.
- Пока что.
- Да. Пока что. Когда придет Империум многое исчезнет.
- Ты тоже считаешь, что мы можем быть неправы?
Сигурд очень внимательно посмотрел Антею в глаза.
- Не стоит говорить об этом. Тебя могут неправильно понять.
Антей хмыкнул
- Ну конечно. Псы Императора ревностно защищают его.
Сигурд кивнул.
- Именно. К тому же, у нас все равно выбор невелик. Нравится нам это или нет - мы будем выполнять приказы примарха.
За разговором братья добрались до армориума. Сигурд остался молча подпирать стену, пока сервиторы деловито и быстро облачали Антея в доспехи. Тот морщился – вид изуродованных полулюдей был ему неприятен, к тому же, управляющие разъемы на теле постоянно его беспокоили. Сам Сигурд стоически терпел резкие движения полумашин, но особой любви к назойливому железу тоже не питал. Усугублялось всё тем, что они не так уж часто надевали броню, в отличие от Астартес, которые в своих силовых доспехах едва ли не жили. К тому же, их организмы проще переносили внедрение управляющих контуров и привыкали к ним лучше – время адаптации в саркофагах пролетало незаметно.
Конечно, сервиторов можно было бы отключить и облачаться самостоятельно, но на это уходит мучительно много времени.
Когда полумеханические рабы закончили и услужливо отстранились, у Антея был такой вид, будто он прямо сейчас ринется в драку – нелюбимый композит казался слишком массивным, чтобы в нем можно было даже двигаться, не говоря о том, чтобы сражаться. На самом деле, все было нормально, если он не пытался осматривать себя. Броня, как вторая кожа, безупречно реагировала на любое желание владельца.
Прорычав нечто неразборчивое под издевательским взглядом брата, Антей потянулся, и, опережая сервиторов, снял с держателя свой меч. Вот его, в отличие от брони, он любил всей душой, насколько вообще можно любить оружие.
Он помнил, что ощутил в тот день, когда его получил, и до сих пор у него было то спонтанное чувство, которое приносило ему обладание этим оружием. Клинок просился в руки, скучая по вражеской крови, как скучали и Волки на корабле. Рожденные для войны, для яростной битвы, они тосковали без вкуса и запаха крови, запертые на куске металла, мчащегося сквозь варп и реальное космическое пространство.
Эту жажду не в силах были утолить ни изнурительные тренировки, ни потасовки между братьями по легиону, ни выпивка, ни пища.
Война была их призванием. Они сами были порождением войны и несли войну в своих сердцах и разумах туда, где в них возникала необходимость. Идеальные солдаты, как любой Астартес, они все же были чем-то большим. Той всеуничтожающей силой, которую презирали прочие легионы, ошибочно считавшие их дикарями.
В действительности, они были дикарями не больше, чем остальные. За обманчивым обликом зверей и варваров крылся гибкий пытливый разум, остро воспринимающий многогранность мира и способный найти сотни решений любых проблем.
Скорее всего, это была зависть.
Они без колебаний бились и отдавали жизни за Императора – так же, как и остальные.
Их сердца были верны Всеотцу, так же, как и у остальных – не больше, не меньше.
Они не были более жестоки или мягки, чем остальные. Следуя приказам, они делали ту же работу, что и остальные, но только работу, которой и была война.
Ритуалы внутри легиона были не более странны, чем у прочих.
Отличить их от других легионов мог только тот, кто сознательно искал эти отличия и всячески стремился опорочить их честь из чувства зависти. Других правдоподобных объяснений Сигурд не видел. Он сам мог бы найти изъяны в прочих легионах. Если бы захотел, конечно, но постоянно находились занятия куда интереснее.
Меч занял свое место, и братья вместе с остальными, уже готовыми к бою легионерами направились на десантную палубу, где каждый отряд грузился в собственный транспорт, быстро и сосредоточенно, будто готовились не к переговорам, а к битве.
Примарх со старшими воинами как раз завершали погрузку. Через считанные минуты их челнок сорвался с направляющих и был выброшен в открытый космос. Практически одновременно с ними флагман покинуло еще несколько транспортов. Их места заняли следующие корабли с опущенными рампами, в которые быстро забирались Волки.
Ульфриг бесновался возле одного из десантных модулей. Братья прошмыгнули внутрь вместе со всеми, и, только когда командир этой партии занял свое место, он как-то резко успокоился. Усевшись на свое место, он дал пилотам команду на вылет.
Все время, которое ушло с момента вылета до посадки, Волки лениво переругивались и трепались о своих победах. Сам Ульфриг тихо разговаривал с летевшим вместе с ними Рунным Жрецом, странноватым на взгляд Антея. Сами братья в разговоры не вступали, да никто и не пытался с ними заговаривать, лишь по необходимости терпя их в отряде.
После жестковатой посадки пассажиры высыпали наружу.
Они сразу заняли оборонительную позицию, хотя приземлились далеко от поселения, а приборы показали, что возле места высадки никого нет.
Они долго выискивали в воздухе тревожные запахи, всматривались в даль.
Антей за спинами Волков не искал врагов. Как и Сигурд, он всматривался в стену леса, вновь окунувшись в почти родной мир. Лес здесь был суше и светлее, но, все равно – он был живым, а после сидения на флагмане, с его рециркулированным воздухом, это был островок чуда для еще не совсем привыкших к лишениям братьев. Никто не заметил их интереса, а после того, как Волки, привыкшие ждать опасности отовсюду, с разочарованием убедились в том, что поблизости врагов нет, Ульфриг вышел вперед. Он осмотрел собравшихся Волков, и, поморщившись, явно с тяжелым сердцем отдал приказ на вургене.
- Оружие убрать. Шлемы снять.
Потом его голос смягчился, и он перешел на ювик, практически не делая интервала.
- Демонстрируем миролюбие и надеемся, что нас поймут правильно. Или, по крайней мере, что они паршивые стрелки.
Среди фенриссийцев раздались редкие смешки, но они по-прежнему были напряжены.
Ульфриг, как главный в этом миротворческом отряде, принял решение, что, раз уж они хотят казаться как можно более мирными, к селению нужно идти по дороге, невдалеке от которой они и приземлились. Правда, он не уточнил, как почти полтора десятка Астартес в броне и при оружии могут выглядеть миролюбиво. Видимо, в его понимании, миротворцы это те, кто не направляет на тебя оружие, и всё.
Потом его взгляд упал на Сигурда и, подумав, о чем свидетельствовало легкое шевеление густых бровей, он изрёк.
- Ты. Снимай броню. Пойдешь с нами. И вы четверо.
Он указал на четверых Волков, и те неохотно поднялись внутрь транспорта вместе с недоволком, где после некоторой возни оставили доспехи и оружие.
Они недовольно зыркали на наставника, но перечить не смели, зная его крутой нрав.
Группа, выдвинувшаяся по направлению к селению, выглядела довольно забавной. Глядя со стороны на рассерженных Волков, Антей всё гадал, не стоит ли сказать Ульфригу, что его подчиненные больше похожи на людей, когда на них доспехи. Сейчас они больше напоминали диких чудовищных зверей, вставших на задние лапы. Тот, кто увидит ихтакими, никогда не решится принять Согласие, предпочтя смерть такому кошмару. И все же, он одернул себя. Он был здесь не за тем, чтобы давать советы. Крепче сжав рукоять меча, покоящегося в ножнах, он шел, осматриваясь по сторонам и ловя запахи.
Ему нравилось это место. Оно было похоже на дом, а воздух, не отравленный химией и радиацией, чуть влажный и прохладный, нес в себе тысячи живых запахов, словно стремясь рассказать тысячи историй из жизни этого леса. Он никак не мог надышаться, как человек не может напиться дистиллированной водой.
Одним из первых он сначала почувствовал, а потом услышал то, чего все они ждали. Отряд остановился, и Ульфриг осторожно приказал занять оборону. В их сторону двигалось около двух десятков людей. Они шли медленно, полагаясь лишь на собственные ноги, неторопливо, но и не таясь. Они шли уверенно, как полагается идти по своей земле.
Они показались не скоро, но Антей мысленно похвалил себя, хотя и ошибся в подсчетах, их было не два десятка, а чуть меньше. Волки невольно зашептались.
По той же дороге им на встречу шло не войско, но и мирными жителями этих людей назвать было нельзя. Странная культура вывела им навстречу стариков.
То, что они были здесь главными – было понятно по гордым осанкам и взглядам, по уверенным движениям, которыми некоторые из них опирались на длинные резные посохи – скорее атрибут власти, чем старческие клюки. К тому же – каждый из них был при оружии, демонстрируя еще и то, что каждый из них, пусть и стар, но воин.
Впрочем, среди них было несколько более молодых воинов, но они не многим отличались от стариков – просто у них было больше оружия, а одеяние было не снежно белым, а серым, как дорожная пыль. Эти мужчины, как матерые волки, оценивающе глядели на сынов Русса, словно ожидая приказа напасть. Ни в их глазах, ни в глазах старейшин страха не было, только умеренный интерес и чуточку враждебности к нарушителям покоя.
Процессия остановилась, оставив приличествующее расстояние.
Разведка не подвела Волков, как всегда сработав идеально. Этот мир еще не познал прелестей огнестрельного и прочих видов оружия, пока еще предпочитая честный бой с железом в руках, так что оба отряда были почти в одинаковом положении, если не считать нечеловечески огромных размеров Астартес.
Один из аборигенов в белом, чью грудь украшали многоярусные бусы из трофеев, похожих на украшения Волков, взмахнул рукой и произнес несколько слов.
Вокс, настроенный на режим перевода, справился с задачей, опознав один из очень старых и очень изменившихся диалектов Терры.
- Пусть ваш главный выйдет вперед!
Антей видел, как Ульфриг обменялся взглядом со Жрецом. Потом он махнул рукой Сигурду и все трое пошли вперед, остановившись ровно посередине разделяющего отряды пространства.
Старики посовещались, и от их рядов тоже отделились трое, и тоже прошли до середины, остановившись перед Астартес.
До Антея долетали обрывки фраз, когда посланники негромко переговаривались. Лишь Сигурд молчал, очень внимательно слушая стариков. Было видно, что те заметно обеспокоены и неприязненно смотрят на оставшихся не у дел Волков.
Переговоры длились не долго, хотя уже то, что они не закончились боем – было бесценно. Старейшины отошли к своему отряду, Волки вернулись к своему. На лицах Ульфрига и Жреца застыло задумчивое выражение.
Сигурд, пряча улыбку, подошел к старшему брату, изнывавшему от любопытства. Едва он приблизился, Антей не выдержал.
- Ну что?
Сигурд фыркнул.
- Эти дикари сказали, что согласны на переговоры только в их селении, подальше от тебя и прочих зверей.
- Зверей?
Сигурд кивнул.
- Да. Ну, у них какие-то особые моральные нормы. Они все – раса воинов-философов. То есть, когда надо – они способны за себя постоять, но войну считают занятием недостойным.
Антей покачал головой.
- Они будут не рады, если после принятия Согласия узнают о том, что обязаны будут посылать рекрутов в армии Империума.
Сигурд задумался.
- Ну, это пока не известно. Этот мир слабо населен, как и наш родной мир. Если они проявят чудеса дипломатии – возможно, отделаются исключительно ресурсами.
Антей кивнул. Даже если и так – Империум испоганит этот мир, забирая все, что посчитает нужным. Через несколько лет воздух здесь станет серым от пыли и выхлопов машин и дыма фабрик, вода почернеет от ядовитых стоков. Он видел мельком имперские миры и для него они были все равно, что мертвые.
- Так что дальше?
Сигурд бросил взгляд на Ульфрига, разговаривающего с командиром отделения, Хальфниром. Тот кивал и задавал короткие уточняющие вопросы.
- Дальше? Дальше мы пойдем в их селении, вести переговоры.
- Не думаю, что это хорошая идея.
Сигурд пожал плечами.
- Это приказ примарха. Не забывайся, Антей. Мы уже говорили об этом.
- Да, я помню. И, кажется, тебе пора идти.
Он кивнул в сторону Ульфрига, отозвавшего для сопровождения безоружных Волков.
Покосившись на людей в белом и сером, наставник, понизив голос, тихо проговорил:
- Ждите неподалеку, но не высовывайтесь. Пусть они думают, что вы ушли. Я не столь наивен, чтобы доверять им, и, все же, надеюсь, что вы мне не понадобитесь, но, на всякий случай, будьте готовы.
Остающиеся Волки не спорили. Да, они были недовольны тем, что их, словно калек, оставили без дела, но они умели подчиняться приказам без лишних слов.
Ульфриг проследил, как остатки отряда скрываются в лесу, прежде чем вести группу переговорщиков в селение. Он видел, с какой неприязнью люди смотрят в спину уходящих, будто уже пытаясь всадить в них ножи. Он тяжело вздохнул, предчувствуя тяжелые переговоры. Слишком велика разница культур. Да еще и странный приказ примарха о том, чтобы они старались уладить дело миром…
========== Глава 36 - Новый враг ==========
Всполох огня отразился во внимательных глазах. Зрачки сузились, мгновенно реагируя на изменение освещения. В долине что-то загорелось, и ветер быстро принес резкий запах, который всегда сопровождает пожары. Уши уловили треск пламени и крики людей, одинаково четко различая и то, и другое.
Антей лежал на еще не остывшем после жаркого дня валуне, словно ящерица, подложив под нижнюю челюсть сложенные руки. Вообще-то он и еще несколько Волков должны были ждать приказов, хоронясь за камнями, следуя приказу наставника Ульфрига и одного из старших Жрецов, которые, взяв с собой Сигурда и еще несколько воинов, спустились в селение, чтобы встретиться с вождями. Группа прикрытия должна была оставаться незамеченной до тех пор, пока не понадобится. В том, что они все-таки понадобятся, Антей верил больше, чем в рассветы и закаты, и, похоже, оказался прав.
Никто из Волков не сделал ему замечания насчет грубого нарушения приказа. Он даже не сомневался, что об этом доложат наставнику. Его шлем и меч лежали рядом, хотя должны были быть на нем.
Он предчувствовал, что без проблем тут не обойдется.
Что греха таить – спокойно он себя чувствовал лишь на планетах, полностью лишенных жизни, да и то – только тогда, когда стая готовилась к отлету с поверхности, уже облазив каждую нору и перевернув каждый камень. Даже флагман примарха нес в себе опасность – угроза была написана на каждом встречаемом им там лице. Его и брата ненавидели за их непохожесть на остальных, неправильность, слабость, из-за того, что они не стали Астартес, но завидовали вниманию примарха. К сожалению, тот не мог вечно быть рядом и оберегать их, чем и пользовались Волки.
Антей снова сосредоточился на происходящем в долине. Крошечные фигурки только-только начинали стягиваться к очагу пожара. Наставника и Жреца видно не было, вероятно, они находятся где-то в другом месте.
Молодой Волк соскользнул с камня. Доспех чуть скрежетнул, и на него злобно уставились пятеро более старших Волков. Они оказались в легионе раньше него, но сейчас были технически равны.
- Мы должны идти, там что-то случилось.
Один из Волков, которого вроде бы звали Хальфниром, а прозвища воинов Антей вообще запоминал с трудом, потому, что не видел в этом острой необходимости, пренебрежительно скривился, фыркнув в длинную бороду, огненно рыжую, как и волосы.
- Пока нас не вызовут, мы будем сидеть здесь. И ты тоже, тупой щенок.
Он явно подначивал Волкодава к стычке, но тот не поддался. Он знал, что при всех своих способностях – ему не тягаться в схватке с Волком. Тот с удовольствием прикончит его и скажет, что так все и было с самого начала. Вместо возражений, Антей подхватил шлем и меч и, скользнув между камнями, растворился в темноте. Сзади послышалось разъяренное рычание и ругательства шепотом, но они действительно не пошли следом за ним. Хорошо это или плохо – он выяснит потом.
Дисплей шлема услужливо показывал ему окружающее пространство, будто сейчас была не глухая ночь, а вполне комфортные светлые сумерки. Спускаясь с осыпи, он видел каждый камень. Добежав до леса и ступив под его сень, он видел каждый корень, каждую ветку. Искать дорогу он не стал. Деревья росли достаточно редко, чтобы он мог бежать, не задевая их, свободно перепрыгивая через валежины и пни.
Ауспик не выдал присутствия выставленных за пределы поселения наблюдательных постов. Странные здесь обитали люди. Они были так уверены в своей безопасности, наверняка считая, что они одни и во вселенной, и на всем этом мире, хотя здесь было разбросано великое множество разнообразных, но, преимущественно, отсталых центров обитания населения.
Антей замедлил шаг, приблизившись к границе леса. За ней-то уж не могут не следить, хотя сюда уже достигал свет от зарева пожара. Он припал к самой земле и выглянул, ища впереди любые признаки наблюдателей.
Их не было. Вообще. Высокий забор, огораживающий поселение, был пуст. Не чуял людей он и поблизости. Он покачал головой, удивляясь такой глупости.
Вскочив на ноги, он быстро пересек открытое место и, прижавшись спиной к морёной древесине, немного подождал. По-прежнему не было никакого признака наличия хоть кого-то, оставленного следить за лесом. Здесь было тихо. Только чуть дальше раздавались крики, там же, где горел огонь. Окончательно уверившись в безнаказанности, он взглянул на верх забора. Эта высота не была для него проблемой, и вход он искать не будет.
Он достал меч и присмотрелся к месту, где сходились бревна. Они были пропитаны чем-то, что сохраняло их от гниения, и в месте стыка практически сливались в монолит.
Отойдя на несколько шагов, Антей разбежался. Добежав до стены, он подпрыгнул, и пару раз еще оттолкнулся от нее, практически взбежав по вертикальной поверхности. Когда инерция иссякла, в высшей точке этого прыжка, он ударил мечом между бревнами.
Рывок его веса не сумел выдрать увязшее оружие, зато сам он обрел то, за что мог удержаться. До края забора оставалось лишь дотянуться второй рукой и, подтянувшись на рукояти меча, он схватился за верх ближайшего бревна. Переместив вес и упершись, он вырвал оружие из древесины, от чего вниз, шурша и искрясь, посыпались кусочки полимера пропитки.
Окончательно подтянувшись, он перелез внутрь ограждения, не забывая осматриваться по сторонам, хотя и знал, что вокруг ни души.
Он тенью замелькал между зданиями, хоронясь в тенях, двигаясь бесшумно, как умеют только тени и Волки. Все люди устремились туда, где бушевал огонь. Тысячи лет они делали так.
И оставались слепы к опасности, подкравшейся за спиной. Они не видели хищника, скрывающегося так близко, что он мог убивать их, завороженных яростью пламени и ослепленных им. Мог бы, если бы захотел, но примарх не отдавал такого приказа, этот мир еще не принял Согласия, но и не проявлял враждебности, и они еще могли бы влиться в Империум.
Антей снова шагнул в переплетение улиц. Пожар это обычное явление, и оно его не волновало. Обостренное обоняние уловило слабый след знакомого запаха, и он осторожно двинулся по этому следу.
Плутать пришлось долго – зданий было много, узкие улочки часто оканчивались тупиками, и к цели он вышел неожиданно. Он насторожился при звуках знакомых голосов и осторожно выглянул из-за угла.
Они все были здесь. Наставник, Жрец, Сигурд и четверо невооруженных Волков в одеждах цветов легиона, почти не видимых под многочисленными трофеями, звериными шкурами и прочими побрякушками, в ритуальном значении которых сам Антей так еще и не разобрался.
Двое старших воинов о чем-то ожесточенно спорили со стоящими перед ними людьми.
Впереди всех стоял высокий седой старик. Широкие кости и прямая спина, гордый взгляд и громкий голос – все это указывало на то, что в годы молодости он был достойным воином и могущественным вождем, с годами упрочив этот титул. Позади него стояли и другие люди, помоложе, но среди них не было никого, кого можно было бы назвать именно молодыми. Они были, несомненно, мудры и представляли собой некий совет.
Они были благообразны, длинные белые волосы удерживались тонкими обручами из металла серебристого цвета, украшенными яркими, но некрупными самоцветами. На широких поясах висели длинные, но тонкие прямые мечи, и Антей проникся уважением – оружие было не церемониальным, хотя и не такое мощное, как у Волков, но для смертных этого было достаточно. Потертости на рукоятях свидетельствовали о том, что ими до сих пор пользуются. Даже если только и тренировались с ними – это было достойно.
Эти люди, как и Волки, носили на плечах шкуры разных зверей, и были немного похожи на Астартес, стоящих перед ним, хотя, если говорить о внешности, легионеры явно проигрывали им, куда больше походя на зверей, вставших на задние лапы. Лишь Сигурд выделялся среди них, так и оставшись в целом человеком, хотя и был куда выше смертных. Он стоял рядом, не вступая в спор, тогда как старшие воины что-то рычали, отвечая на взмахи старческих рук и срывающиеся голоса.
Предмет спора не оставлял сомнений – руки вождя и его кричащих соплеменников указывали на большое горящее здание, а обвинительный тон явно говорили о том, что Волков винят в этом пожаре.
Из огня люди спешно что-то таскали, но явно не успевали и, рискуя жизнью, раз за разом вбегали внутрь, и покидали здание, что-то вынося. Как он ни присматривался, так и не смог понять, что это было, и снова перевел взгляд на ссорящихся, придвигаясь чуть ближе.
В воздухе разливался запах гормонов, которые скоро толкнут людей с оружием наброситься на Астартес – это было ясно, как день. Волки не вооружены и без брони, но легионеры могут голыми руками раздавить многих, прежде чем их самих смогут убить, но это будет лишь делом времени. Антей понимал, что люди умеют пользоваться своим нехитрым, но эффективным оружием.
Он подошел к краю освещенного пространства, стоя за спинами людей и чуть в стороне, чтобы заметить его могли лишь свои. Какое-то время ничего не происходило, но потом взгляд Сигурда случайно упал на него, и он коснулся плеча наставника, уже собиравшегося что-то сказать. Тот негодующе обернулся, закрыл рот и махнул ему рукой, призывая подойти.
Гомон людей сначала оборвался жестом Волка, но, когда они увидели шагнувшего из темноты Астартес, уже знакомого им, вопли раздались вновь, еще более ожесточенные. Зашуршала извлекаемая из ножен сталь.
Антею понадобилось лишь несколько шагов на то, чтобы добраться до наставника и прочих фенрисийцев.
Старик ударил посохом по утоптанной земле.
- Вы обманули нас снова. Мало вам было лишить нас зимних запасов, чтобы склонить на свою сторону, так вы еще и привели вооруженного, этого зверя! Мы никогда не присоединимся к этому вашему союзу! Вы предатели! Преступники!
Волки, озираясь, пытались выстроить подобие строя. Ульфриг разочарованно покачал головой.
- Антей, где остальные? Кажется, у нас проблемы, а то, что должно было стать для вас уроком миротворчества, снова будет уроком боевым. Что ж. Эти люди выбрали свою судьбу.
Волкодав активировал динамики. Виноватый голос зазвучал угрожающе из-за искажений.
- Они ждали вашего приказа.
Ульфриг зарычал и выругался.
- Упрямые щенки. Напомни мне, если мы выберемся, разобраться с ними. Вызови их, немедленно. Скажи им, что если они не подчинятся, я лично оторву их глупые головы.
Пока они говорили, Жрец продолжал переругиваться на повышенных тонах с вождем.
Это по-прежнему не принесло никаких плодов. Люди были настроены решительно и уже стягивали смертоносное кольцо, постепенно перестав спасать из пламени вещи – огонь охватил слишком большую часть строения.
Антей разочарованно сдернул шлем, подставляя лицо горячему ветру.
- Думаю, вам лучше сказать это лично.
Он передал шлем наставнику, пользуясь случаем собственными глазами увидеть здешних людей. Он обменялся кивком с Сигурдом, заметив его напряженный взгляд, когда он смотрел на огонь. Он уже хотел спросить его о произошедшем, когда все вокруг замолчали. Из огня раздался человеческий крик. Судя по звуку, кричал не взрослый, а подросток или ребенок. Люди вновь загомонили, но в огонь идти никто не рискнул. Кто-то из стариков что-то обвиняющее крикнул, но крик не получил поддержки, потому что один из пришельцев сорвался с места.
Антей, даже не успев задуматься, инстинктивно рванулся к горящему зданию, за время, нужное на несколько вздохов, пересекая расстояние до него. Ульфриг, все еще не вернувший ему шлем, и Сигурд, осознавший опасность, едва успели выкрикнуть его имя. Самого Сигурда на месте удержали чьи-то руки, не дав последовать за братом.
Стена пламени ревела, как турбина тяжелого транспортника. Он знал, что за ней есть пустое пространство, наполненное раскаленным воздухом. Смертоносная стена и смертоносное пространство за ней. Там есть только смерть и крохотная искра жизни, чудом еще уцелевшая в огне. Он вспомнил про оставленный шлем и шагнул в огонь, прикрыв глаза, оберегая их от жара.
Система охлаждения доспехов активировалась почти мгновенно, хотя, ему хотелось бы, чтобы на нем сейчас были полные доспехи Астартес, а не эта облегченная версия, но примарх был непреклонен и не желал давать ему вторую попытку.
Он надеялся, что душераздирающий крик не стихнет. Ориентироваться он мог только на него, уворачиваясь от падающих предметов, объятых огнем. Дым и жар заставляли глаза слезиться – на зрение можно было не полагаться. Обоняние тоже не помогало по той же причине. Сквозь пелену слез, он увидел смазанное движение, но звук шел с другой стороны и, сморгнув, Антей отвернулся, приближаясь к источнику.
Он задыхался, голова кружилась. Несколько лишних мгновений – и он не устоит на ногах, а потом его уже ничто не спасет. Даже если Ульфриг дозвался Волков, они не успеют, да и не станут лезть за ним в огонь.
Человека он нашел неожиданно. Ребенок как раз умолк, видимо, тоже лишившись возможности кричать. Пошатнувшись, Антей оперся о стоявший здесь стол. Он был из тяжелого дерева и еще не горел. Под этой массивной защитой и прятался мальчишка, едва ли десяти лет, укутавшийся в какую-то плотную ткань. Он испуганно таращился на вышедшую из пламени огромную фигуру, но из-под защиты стола не выползал – там было хотя бы прохладнее.
Антей не смог сказать ни слова. Губы полопались от жара, воздуха почти не было на высоте его роста и он, не обращая внимания на испуг ребенка, схватил его в охапку вместе с тканью, чтобы тот не обжегся о композит доспеха. Поперек прохода уже успела рухнуть горящая балка. Антею вновь померещилось движение, но он уже не задумывался об этом. У него оставался единственный шанс и, когда с потолка посыпались крупные угли, он, сделав три быстрых шага, выметнулся в окно, не задумываясь о том, как и куда ему падать. Почти закрытая его руками, драгоценная ноша лишала его выбора. Он лишь чуть согнулся внутрь, оберегая беспомощное создание, и спиной вперед вылетел в проем. При всем своем желании, он бы не вписался в него полностью – закованные в керамит плечи были слишком широки, и наружу вылетела часть горящей стены, рассыпаясь красными кусками, продолжающими яростно полыхать.
Он почти не верил в то, что сумеет выжить, слишком растянулось время. В то, что он еще жив, он поверил только тогда, когда с силой ударился о землю спиной и головой, что-то хрустнуло, но, в это же мгновение его сознание почти полностью покинуло его от удара и жара. Он понимал, что нужно отползти чуть дальше, хотя бы от тех углей, которые полыхали рядом с ним и на которых он лежал, что нужно сделать вдох. Контроля разума хватило лишь на то, чтобы разжать руки и позволить кому-то выхватить у него ребенка.
Он бы погиб там, хотя и уцелел в огне. Чьи-то руки схватились за его доспехи, но тут же отдернулись, обжегшись. Снова и снова они делали попытки оттащить его. В конце концов, кто-то все же потащил его, все быстрее. Потом сверху обрушился водопад ледяной воды, и Антей закашлялся, слишком торопливо попытавшись вздохнуть. Чтобы было легче дышать, он перевернулся лицом вниз и медленно поднялся на локтях. Горло немилосердно драло, глаза щипало, как и обожженную кожу, но он был жив и постепенно сумел восстановить дыхание и поднять взгляд.
На него молча смотрели Волки и вожди селения. Они все стояли рядом. У Ульфрига и Сигурда с ладоней капала кровь, перемешанная с водой, и он понял, кто его тащил. Он кивнул им, благодаря за спасение, и попытался подняться. Делать это пришлось очень медленно, потому, что внезапно оказалось, что у него есть голова и она была категорически против того, чтоб отрываться от земли. На помощь снова пришел брат, хотя и мало чем мог помочь.
Как только молодой Волк, с которого обильно стекала вода, все еще паром поднимавшаяся от брони, встал на ноги и сфокусировал взгляд, из рядов аборигенов вышел вперед тот самый вождь. Он несколько мгновений смотрел на легионера, перебирая губами, не решаясь что-то сказать, потом прижал к груди левую руку и едва-едва склонил голову. Скорее, это был даже легкий кивок.
- Мы благодарим тебя за то, что ты спас наше дитя, воин. Быть может, в вас действительно есть что-то, кроме подлости.
Волки зароптали, но Жрец, вовремя почувствовавший благодатность ситуации, негромко и довольно уважительно обратился к старейшинам.
- Мне бы не хотелось расставаться врагами. Мы здесь с добрыми намерениями и мы бы уже напали, если бы действительно хотели. В знак дружбы, позвольте помочь вам пищей и другими необходимыми запасами. Империум всегда поддерживает своих союзников, это наша обязанность.
Если бы Антей не видел, как этот воин на поле боя изгоняет малефик и уничтожает врагов, он бы решил, что тот добр и его речи всегда так учтивы.
Раздался тихий одобрительный гул. Старик замедленно кивнул.
- Хорошо. Мы согласны продолжить переговоры. Идемте на Великую Поляну.
Он уже решительно повернулся и сделал шаг, перед ним расступились остальные старики. Ульфриг хлопнул по плечу Антея и сунул ему в руки шлем. Раны на ладонях Волка уже затянулись, но еще не полностью заросли. Он тихо произнес:
- Благодаря тебе, они, похоже, останутся в живых, а у Империума прибавится союзников.
Антей рассеянно кивнул, еще не до конца придя в себя, и не понимая, за что его благодарят, если он сделал то, что должен был – защищал слабых.
Жрец кивнул, жестом призывая Сигурда следовать за собой. Антею же он пренебрежительно бросил:
- Останься здесь и дождись Хальфнира. Людям с оружием там будут не рады.
Антей кивнул. Его вновь оставляли с рыжим убийцей и его воинами. Приятного в этом было очень мало.
Едва вся процессия успела сделать пару шагов, воздух пронизал новый звук. Яростный крик, больше похожий на визг, только на сей раз в нем не было ни страха, ни боли, была только злоба. Эту тональность зверь в Антее понимал очень хорошо. Он зарычал и одним движением натянул на голову шлем, который мгновенно указал ему цели на фоне еще горящего здания, сложившегося внутрь.
Оттуда, прямо из огня, высоко вверх выпрыгивали непонятные существа и, приземляясь прямо на землю, быстро бежали к собравшимся людям.
Длинные тонкие фигуры были почти человеческими, если не учитывать их пропорций. Длинные узкие клинки казались продолжением их рук.
Все происходило так быстро, что люди, едва успевшие прийти в себя от одной беды, оказались беспомощны, встретившись со второй. Сзади раздался крик Ульфрига:
- Защищайте старейшин!
Волки выстроились в линию, но, невооруженные, они сами были добычей. Оружие людей не годилось для их рук и, пригнувшись, они лишь рыча, ожидали столкновения.
Смертные из числа местных не смогли противостоять пришельцам. Нечеловечески молниеносные движения разрубали тела пополам, отсекали головы и конечности. Враги стремительно приближались к немногочисленной линии защитников. Между ними стоял только один вооруженный воин способный драться – Антей, голова которого немилосердно болела еще после предыдущего испытания. Он поднял и активировал меч. Руки едва заметно подрагивали от слабости.
Справа он заметил движение и повернулся. Рядом стоял Сигурд, держа в обеих руках мечи кого-то из смертных. Ему они были почти впору, хотя изначально, для самих владельцев, были двуручными. Антей не стал спорить, а брат, заметив его внимание, усмехнулся уголком губ.
- Я решил, что тебе понадобится помощь.
Антей кивнул и снова развернулся к противнику. Глубоко вздохнув, он приготовился к драке. Она просто не может кончиться хорошо.
Сзади раздался яростный звериный рев, и по телу пробежала сладкая волна. Этот звук всегда доставлял ему удовольствие. В динамиках вокса раздалось рычание Хальфнира:
- Надо же, я думал, что ты шутишь, и шел надрать тебе задницу. А тут, оказывается, развлечение!
Улыбнувшись, Антей отозвался:
- Я запомню это. Доброй охоты, братья!
Эфир заполнился многоголосым одобрительным рычанием:
- Доброй охоты!
Сигурд тоже крикнул, подчиняясь общим эмоциям:
- Доброй охоты!
Волки и ксеносы поравнялись с Антеем почти одновременно. Они сшиблись со звуком сошедшихся каменных глыб. Двое Волков, использовавших парные секиры, поделились своим оружием с Ульфригом и Жрецом, и количество воинов возросло еще на двоих. С двумя десятками ксеносов столкнулись девять разъяренных Астартес. Прочие Волки, безоружные, не сдвинулись с места, готовые убить тех, кто прорвется через строй вооруженных собратьев.
Именно в эти моменты забывалась разница между легионерами и их незадавшимися собратьями. И те, и другие в гуще боя были воинами и без колебаний прикрывали друг другу спину, добивали врагов и подставляли собственные клинки под удары, пропускаемые братьями. Антей был почти согласен, чтобы бой не кончался, лишь бы подольше сохранялось это чувство взаимопомощи.
Опомнившись, он крикнул:
- Возьмите пленного!
Возле правого уха раздался гулкий звон и, обернувшись, он увидел, как от его шеи Хальфнир рывком отводит клинок ксеноса, выворачивает собственный меч, и странное оружие отлетает в сторону вместе с отсеченной тонкой рукой твари. Следом от тела отделяется голова, и существо падает на землю.
В шлеме пробасил голос одного из Волков:
- Мы постараемся.
Дружный смех завершил шутку, и в эфире снова зазвучало сопение, рычание и ругань, словно от стаи псов, дерущихся за гору мослов.
Ни скорость, ни изящные движения не спасли врагов. Будь их больше, они бы одолели. Они двигались даже быстрее Волков, чьи массивные фигуры все же чуть медленнее реагировали. Исключением был лишь Сигурд. Ксеносы не могли подойти к нему на расстояние удара, чтобы не получить и самим этот самый удар. Клинки рассекали воздух, будто нечто материальное, с таким же шелестом, с которым меч покидает ножны.
Весь бой длился секунды, но дался тяжело. Из всех Волков не было никого, кто остался бы невредимым. Ранен был даже Сигурд, хотя это были лишь легкие прикосновения бритвенно острых клинков, которые затянутся через несколько минут. Двое Волков не могли подняться. Ульфриг и Жрец заработали глубокие раны, нанесенные на пределе длинны вражеского оружия. Остальные, шипя и морщась, зажимали свои раны и ходили между врагами, ища недобитых, и, как обычно, собирая трофеи.
Хальфнир, прижимавший руку к правому боку, залитому кровью, остановился, и рывком поднял с земли одного из ксеносов. Обе его руки оказались срубленными выше локтя, но существо было еще живо - силовое поле прижгло раны, не дав ему истечь кровью. Шлема на голове тоже не было, и Волк держал свою добычу за густой пучок красно-рыжих волос, очень похожих на его собственные, о чем ему не преминул сообщить один из его воинов, на что Хальфнир ответил беззлобным замахом меча.
Он так и волок несчастного ксеноса, остановившись только возле Ульфрига и Жреца, которые уже о чем-то говорили с вождем. Он бросил свою добычу к их ногам с таким довольным видом, будто только что исполнилась мечта всей его жизни.
Сняв шлем, Антей стоял, пошатываясь, над еще одним ксеносом. Меч подрагивал у тонкого горла, но на мелком лице чужака застыло выражение такой ненависти, которой хватило бы на половину легиона. Это была его собственная добыча, но сам он едва стоял на ногах. Из-под пальцев, замерших на сочленении под грудной пластиной, струилась кровь и торчал обломок вражеского меча. Волки не обращали на него внимания, ожидая транспорта, который должен был забрать раненых, и ему все равно придется дожидаться его. Сигурд, уже вернувший позаимствованные клинки людям, подошел к нему. Он тоже не предлагал ему помощь – здесь нужен был апотекарий, а зажимать рану брат в состоянии и сам. Голос его тоже был не очень выразительным.
- Может, отдохнешь?
Антей покачал головой, не опуская меча.
- Если я лягу – потом уже не встану. Я в норме.
Сигурд кивнул, не сводя взгляда с добычи брата. Норма в их понимании давно уже была своеобразным понятием. Если жив и можешь связать эти три слова – значит все в норме.
Острие клинка надавило чуть сильнее, и на коже пленника проступила красная капля, а на лице Антея зажегся хищный оскал.
- Не хочешь допросить?
- Пожалуй…
Если в Антее проснулся зверь, жаждущий крови, то Сигурдом руководило иное чувство. Ненависть. Уже достаточно остывшая, чтобы быть приятной. Он кивнул, и Антей убрал клинок, вбрасывая его в ножны. Существо попыталось вскочить, но Сигурд оказался быстрее. Его пальцы мгновенно сжались на тонкой шее с силой гидравлических клещей. Пленник слабо пискнул и попытался длинными ногтями разодрать руку легионера, но и это не удалось. Перехватив одну кисть, Сигурд рывком сломал руку чуть выше запястья. Вторую руку существо попыталось отдернуть, но лишилось, в конечном итоге, и ее. Только после этого оно перестало брыкаться.
Заметив возню, к братьям подошел Ульфриг. Бросив взгляд на посторонившегося Антея, чуть склонившего голову в приветствии, он осмотрел и пленника.
- Что скажешь? Сумеешь чего-нибудь добиться?
Сигурд пожал плечами. Обращение на равных в легионе было в ходу, поэтому он не очень удивился.
- Что-то, да сумею. Что я должен узнать?
- Спроси, что они здесь делали и сколько их. Если здесь их много и примарх с легионом не успеет вернуться – нам придется плохо.
Сигурд кивнул, отворачиваясь от ушедшего наставника.
- Антей, дай нож.
В протянутую руку лег короткий мономолекулярный клинок, и Сигурд, перехватив пленника точно так же, как до этого держал своего Хальфнир, поволок существо в один из домов, имевший вид нежилого строения. Волки проводили его взглядами и поспешно отвернулись. Спокойный и рассудительный воин, над которым они постоянно посмеивались, был известен еще и тем, что его, когда он жил еще на своей планете, неплохо натаскали мастера пыток. Его никто и никогда не заставлял это делать – он вызывался сам, и только холодный взгляд с диким оскалом говорили о том, что он выбрал себе жертву. Впрочем – это мало кого волновало. Достаточно было указать на врага и через час, а часто и раньше – можно было получить информацию. Его жертв никто не видел. Он всегда делал свою работу в одиночку, без свидетелей.
Его нынешняя жертва кричала по данным хронометра шлема Антея всего полторы минуты. Отдельные душераздирающие вопли длились еще пятнадцать минут и сорок пять секунд. Вышел из здания его брат, спустя еще около пятнадцати минут. За собой он тащил бесформенный кусок ткани, в которую было завернуто, Антей знал, тело пленника, изуродованное до такой степени, что этот вид не доставил бы никому удовольствия. За ним оставался густой влажный след обильно натекшей крови.
Зашвырнув труп на догорающий остов здания, куда были свалены и остальные трупы, он пошел обратно к Волкам.
Он закончил как раз вовремя. Раненых Волков грузили в транспорты. Часть людей, особо тяжело пострадавших, Волки любезно предложили вылечить на кораблях легиона. Для тех, кто не нуждался в сложном лечении, пригласили медперсонал на планету.
Антей поднялся с каменного фундамента одного из зданий, как только его брат приблизился. Тот смерил его взглядом. Побледневшее лицо не укрылось от его глаз.
- Ну и зачем ты ждал меня? Тебе нужна помощь. Со мной уже ничего бы не случилось.
- Что ты узнал?
- То, что я узнал, должен сначала услышать примарх. Где Ульфриг?
Антей кивнул туда, где велись неспешные переговоры. Сам он не перешагивал означенной черты, будучи в доспехах и при оружии, словно сторожевой пёс, оставшийся ждать хозяев.
Сигурд протянул нож.
- Я сейчас.
Антей снова кивнул ему, опускаясь обратно на каменный фундамент и прислоняясь спиной к стене. Сигурд в несколько быстрых шагов преодолел расстояние – его никто не подумал остановить, и, обратив на себя внимание наставника, что-то быстро зашептал ему. Потом тот кивнул, и Волк вернулся к брату.
- Полетели. Расскажу по дороге.
Антей поднялся, и оба неспеша направились к ближайшему транспорту, где оставались места.
- Это был Эльдар. Точнее была. Это самка. Я не очень разобрался, кем именно она была в этих их сборищах, но она занимала не последнее место в их иерархии. Глупые ксеносы, они хотели сорвать приведение мира к Согласию. Она сказала, что такие небольшие отряды есть еще во многих поселениях, и они будут наводить ужас на местных, заставляя их напасть на нас. Ульфриг поручил мне сообщить об этом примарху, чтобы он был готов к сопротивлению и разослал как можно больше отрядов. Похоже, нам придется задержаться здесь. Да к тому же - оставить гарнизон.
Он пренебрежительно скривился.
Антей, наоборот, улыбнулся.
- И как тебе это удается?
- Что?
- Пытать их так, что они умоляют тебя выслушать их.
- Ты слышал?
Антей кивнул, вспоминая крики. Врагов он никогда не жалел, но сегодня это было особенно громко. Сигурд пожал плечами.
- Не знаю. Видимо, у меня есть свои таланты, раз уж мне не суждено было стать Астартес.
Волкодав хмыкнул, но тут же скривился от боли. Сигурд мгновенно оказался рядом, хотя поддерживать брата для него было равносильно тому, чтобы удержать скалу. Тот, впрочем, оперся рукой на противоперегрузочное кресло, и помощь не понадобилась. Он опустился на сидение и, стараясь не тревожить рану, пристегнулся.
Сигурд прошел к кабине пилотов и втиснулся внутрь, чтобы добраться до терминала связи. Рампа тут же поднялась, перекрывая люк, и транспорт устремился на орбиту.
========== Глава 37 ==========
Во всполохах огня чернота ночи разбивалась на неверные крупинки калейдоскопа.
Развалины огромного города в таком освещении являли ночной кошмар любого здравомыслящего человека, но Космические Волки в гуще боя чувствовали себя увереннее, чем младенец в колыбели. Нагромождения разбитого камня, разорванного металла и прочих строительных элементов почти не затрудняли их движения. Это все еще могло остановить технику, но пешие Волки не зависели от таких мелочей, и, словно тонкие струи мощного потока, легко проникали всюду, истребляя врагов и не скрывая радости от очередного повода пролить кровь.
Схватки вспыхивали и на поверхности мира, и под ней, одинаково яростные и молниеносные.
Переступив через человеческий труп, Сигурд с сожалением взглянул на него.
Молодая женщина была практически разрублена, хотя виден был лишь тонкий, как волос, красноватый след на поверхности тела.
В горле родилось глухое рычание, но Волк не остановился.
Эльдарская работа, будь прокляты эти ксеносы и ксеносы вообще. Они убивают всех, срывая свою нечеловеческую злобу на беспомощных, гонимые Стаей, озверевшей от запаха вражеской крови.
Огромное число людей уже погибло. Мало, кого удалось спасти, да это и было не первой целью космодесанта. Первой был противник.
Позади и чуть правее раздалось еще одно рычание, но и Антей не замедлил шагов. Его почти не было слышно. Он почти не покидал угольно-черной тени, и его крайне трудно было рассмотреть.
Сегодня он был без доспехов. Какая очередная блажь пришла ему в голову, Сигурд предпочел не спрашивать, но у него была мысль, что это связано с их врагом.
Силовой доспех, как бы привычен ни был, замедлял движения. Его отсутствие позволяло ускорить ответные действия, хотя и подвергало жизнь опасности. По мнению Сигурда – это могло вызывать замедление куда большее, но в Стае нашлось много желающих идти в бой без брони. В основном это были Волки, идущие за Антеем и несколько десятков одиноких охотников. Они все двигались очень быстро и бесшумно. Очень смертоносно.
Принимая эту игру, их собратья отвлекали на себя внимание ксеносов.
Иначе не могло и быть. Эльдар отходили, выбиваемые безудержным натиском легионеров из каждой норы, в которых они окопались
Сигурд убивал их почти машинально. Сейчас, в очередной раз поймав чужой клинок своими, он отвел его вниз и ударил, обезглавив врага.
Позади сдавлено пискнуло, и, обернувшись, он увидел, как на куски битого камня осела тонкая фигура с разбитым, вместе с головой, шлемом. В трещинах, подсвеченные бликами, замерцали кроваво-красные волосы эльдарской ведьмы, а Антей, уже забыв о ней, всматривался в узкий пролом в стене здания, откуда появилась эльдарка.
Всматривался слишком уж напряженно, и, коротко глянув по сторонам, Сигурд скользнул к нему.
- Что там?
Он сам не смотрел туда. Стоя спиной к стене, он вглядывался в темноту, позволяя старшему брату оценить ситуация.
Антей дернул плечами. От этого движения сдвинулись и блеснули нашитые на плечи толстой кожаной куртки металлические полосы.
- Не знаю. Но это не эльдар.
Сигурд тоже это слышал. Звук он узнал. Визг цепного клинка, разрывающего броню. Иной тональности, чем привычные ему цепные мечи и топоры, но это был он. Эльдар не пользуются таким оружием. Их легионеры, насколько он знал, используют как раз мечи и топоры.
Возможно, легионер с неисправным оружием.
Звук умолк, и какое-то время не было слышно почти ничего, кроме звука шагов и щелчков камня, лопающегося под весом силовых доспехов. Заинтригованный, Сигурд тоже подобрался к трещине, заглянул в нее, но вовремя отскочил.
Закованная в легкую броню, фигура эльдара впечаталась в стену с той стороны, но сила удара была столь велика, что ксенос вылетел наружу, еще больше увеличив дыру в стене.
Антей проследил движение тела чужака. Тот был мертв. Возможно, до того как ударился о стену, но теперь уж точно. Расколотый, как скорлупка, доспех заливало кровью, сочащейся через трещины. Компрессия от удара была немыслимой.
- Отец, смотри, кажется, мы нашли двоих щенков.
Язвительная насмешка сочилась ядом, но сила голоса не оставляла сомнений в том, что в тени скрыт могучий воин.
Голос слышался сверху, и, осторожно ступая, оба Волка отошли, пятясь назад.
Наверху зашуршало, и вниз посыпались мелкие камушки.
Клок тени словно бы отделился от остальной черноты.
Это был Астартес. Темная броня позволяла ему растворяться в ночи. Длинные крылья летучей мыши торчали вверх над шлемом. В руках легионера было странное оружие, походящее на короткий цепной меч с длинной рукоятью. Воин опирался на это оружие, словно на посох. Несомненно, всего несколько секунд назад он был уровнем ниже.
Антей не сводил с него глаз, чувствуя угрозу, но не злобу. Так реагируют на врага, слишком слабого или неумелого, чтоб обратить на него внимание.
Сигурд узнал эмблемы на броне.
- Повелители Ночи? Что вы здесь забыли?
Вокс названного воина гнусно хихикнул.
- А ты перенял дурную привычку своего примарха, щенок. В вашем диком мире не принято приветствовать друг друга? Или уважать старших?
Сигурд, казалось, не заметил упрека. В руках слабо подрагивали клинки, и Антей чувствовал его злобу.
- Нетаких, как ты. Кто ты, чтобы требовать уважения?
Повелитель Ночи немного изменил позу, перераспределив вес. Чуть помедлив, он поднял руку, касаясь фиксаторов шлема.
Щелчок и шипение предварили снятие странной крылатой конструкции.
Блики озарили на миг бледное лицо, изуродованное глубокими шрамами. Воин улыбался, но уже сдержаннее, с нескрываемой гордыней.
- Так – тоже не узнаешь?
Сигурд фыркнул.
- А должен?
Словно общаясь с недоразвитым, легионер пожал плечами.
- Ты прав щенок, я из восьмого легиона. Первый капитан. Для тебя – капитан Севатар.
- Севатар?
Антей попытался повторить это имя мысленно, но ему не понравилось чувство, будто он жевал нечто колючее. Сигурд, по всей видимости, сделал то же, но вслух.
Первый капитан склонился в легком шутливом поклоне.
Откуда-то позади него раздался тихий шипящий голос, от которого скривился даже обычно нечувствительный к подобному Антей.
- Не требуй невозможного от ублюдков Волчьего Короля. Они же не легионеры, откуда у них появится понятие о дисциплине? Ты Принц, а они - всего лишь крестьянский сброд.
Второй клок тени вышел из темноты и приблизился к Севатару. Огромный, даже рядом с ним, в громоздких доспехах, презрительно глядя на братьев, застыл примарх восьмого легиона – в этом сомневаться не приходилось.
Только теперь острия мечей в руках Сигурда опустились к земле. Как бы он ни относился к Повелителям Ночи, присутствие их примарха оказывало слишком сильное давление на сознание. Не нашелся он и что ответить на оскорбление.
- Ума не приложу, почему он не уничтожил их. Обычно, это делают во всех легионах. Мутанты опасны. Видимо, Леман Русс растерял клыки и когти и окончательно размяк.
- Ты хочешь проверить свое утверждение?
Мягкий рык из темноты принес угрозы больше, чем может вместиться в боевом кличе простых смертных, и Антей почуял, как волосы на загривке встают дыбом, а плечи сами собой опускаются, словно он пытается сделать поклон.
Мягко ступая, практически не нарушая тишину, из тьмы вышел Волчий Король. Один, без свиты и ручных волков. Могучие руки были сложены на груди и находились далеко от оружия, словно он не ждал подвоха, хотя во взгляде на брата не было ни тепла, ни какого-то намека на их близость.
- Ну вот. Если уж их господин не воспитан, чего ты хочешь от плодов неудачного эксперимента?
Примарх Повелителей Ночи слабо улыбнулся, из-за чего тонкие губы стали похожими на шрам, рассекший лицо. Эта улыбка не могла смягчить впечатления, даже если и предположить, что была нацелена на это. Рассеченные шрамом губы Севатара тоже изобразили улыбку, но во взгляде на Волков читался оценивающий интерес. На Великого Волка он не смотрел вовсе. Это был иной уровень власти, и, в отличие от Космических Волков, Повелители Ночи знали, что такое безоговорочное подчинение.
На издевку примарх Волков не отреагировал. Он продолжил стоять там же, где и появился из темноты.
- Говори, зачем ты меня вызвал. Не для того же, чтобы обсуждать моих солдат.
Кёрз издал сухой смешок.
- Ты не зовешь их сыновьями. Тебе бы стоило избавиться от них.
Русс сделал еще шаг вперед.
- Ты своих и вовсе ненавидишь. Это не обсуждается и обсуждаться не будет. Говори, или я вернусь к своим делам.
Парировав речь брата, Русс, в свою очередь, изобразил холодную улыбку, больше похожую на оскал. Примарх Повелителей Ночи пожал плечами.
- Мое дело предупредить.
Волчий король злобно фыркнул.
- Мне не нужны твои предупреждения. Твои пророчества - лишь пустой звук. Пугай ими тех, кому интересно.
Кёрз на это лишь вновь улыбнулся, явно показывая свое превосходство.
- Идём. Поговорим наедине.
Развернувшись, он бросил через плечо сыну.
- Не скучайте без нас.
Волчий Король шагнул внутрь полуразвалившегося строения, принимая приглашение брата. Севатар, на чьем лице появилась хищная усмешка, шагнул вперед и легко спрыгнул с крыши.
Свое лицо он больше не скрывал, пристегнув шлем к магнитному зажиму на поясе.
Его приземление сопроводилось глухим стуком и щелчками нескольких разбитых камней.
Позволив осмотреть себя, он легко скользнул вбок, пройдясь сначала мимо Антея, потом мимо Сигурда.
- А вы и вправду не полноценные Астартес. Сверху казалось, что просто мелкие.
- Стоило проверить зрение.
Сигурд так и не поднял оружия, но едва ли это спасло бы его. Бросив на него насмешливый взгляд, Севатар продолжил изучать Волков, словно выбирая себе животное.
- А может - проверим его тебе?
Севатар сдвинулся неуловимо быстро, но его удар, бесхитростный и прямой, не настиг цели. Он застыл, удивленно глядя на противника. Сигурд, тем временем, вбросил мечи в ножны, показывая, что не собирается выяснять отношения.
- Неплохо. Но, чтобы быть легионером, этого мало. Кто ты, щенок? Покажи свое лицо.
Немного помедлив, Сигурд отстегнул свой шлем. Повелитель Ночи с интересом уставился на него, рассматривая.
- Интересно, зачем он вас держит при себе. Комнатные собачки.
Севатар, и раньше не спускавший косого взгляда с Антея, отскочил, заслышав гортанное рычание, и вслепую наотмашь ударил древком алебарды.
Удар нашел свою цель, но выгоды не принес. Старший Волк мастерски избежал позорного падения, и, кувыркнувшись, скользнул по земле, подбираясь к первому капитану.
Неактивированный меч свистнул опасно близко и, подставив собственное оружие, чтобы блокировать чужое, Севатар сделал теперь уже вынужденный шаг назад. С лица исчезла веселость.
Ударив наискось дважды, чтобы только отогнать разъярившегося Волка, Севатар на краткий миг встретился глазами с Сигурдом.
Тот с заметным напряжением смотрел на брата, видя, что и ему не хватит сил, чтобы справиться с настоящим космодесантником, фаворитом примарха.
- Не желаешь присоединиться к нам?
Очередная насмешка не помешала первому капитану. Его тело привычно делало знакомую работу, в очередной раз отбрасывая Волка.
Антей бросался на него с долей отчаяния, понимая, что не должен, да и не сможет нанести ущерб собрату-легионеру, кем бы тот его не считал. К тому же он был слишком быстр.
Сигурд качнул головой. Даже вдвоем им не справиться. Старший брат это тоже понимал, но не мог вынести оскорблений.
Севатар играл со своей добычей. Обмен ударами длился довольно долго, если учитывать мастерство ветерана и плохо контролируемую ярость Волка.
Ни тот, ни другой воин не активировали своего оружия, улыбка на изуродованном лице Повелителя Ночи становилась все шире, словно он был приятно удивлен. Изредка он отпускал шутки или наоборот, хвалил особо понравившиеся приемы Антея.
Любому терпению приходит конец.
Пропустив Антея в очередном выпаде мимо, Севатар сильно ударил его по ногам древком алебарды, и, развернув оружие, прижал острие к шее упавшего на четвереньки Волка. Тот зарычал, но понял, что от этого поражения он уйти не может, и, хочется или нет, но признать его придется. Он не пытался вставать, чувствуя холодный металл цепного клинка.
Находящиеся вблизи руны активации, пальцы первого капитана чуть дрогнули, но мгновенно расслабились.
Хоть этот, с позволения сказать, бой, и был своего рода учебным, он едва не забылся, за что мог бы поплатиться, если бы эти ошибки генетики не придерживались чего-то, какого-то своего кодекса. Насмехаться он мог сколько угодно, но что-то же помешало маленькому Волчонку попытаться убить его.
Севатар расслабился в тот момент, когда, с характерным щелчком, снаряд занял свое место в патроннике болт-пистолета.
Запрыгнув на обломок камня, Сигурд удерживал свое оружие как раз напротив не защищенной шлемом головы Повелителя Ночи. Его рука не дрожала, а стоял он ровно на таком расстоянии, которое не позволило бы выбить оружие.
Медленно обернувшись и оценив свое положение, а заодно и хищный отблеск в глазах младшего из щенков, Севатар подмигнул ему и небрежным жестом перевернул алебарду острием вверх. Отойдя на пару шагов, все еще под надзором Волчонка, он, наконец, окликнул Антея.
- Можешь встать. Или тебе так привычно стоять на коленях?
Неразборчиво ворча, тот поднялся. Во взгляде, брошенном им на младшего брата, была смесь благодарности, унижения и обещания расправы над врагом.
Только когда Антей подобрал оброненное при падении оружие, Сигурд неспеша убрал своё.
Свистнувший в воздухе меч Севатар заметил только тогда, когда он, дрожа и гудя, засел в стене метрах в трех над его головой. К тому моменту он уже инстинктивно отскочил, с ненавистью глядя на старшего Волка, который стоял вполоборота к нему.
- Промазал.
Рычание Севатара было прелюдией к визгу активированной цепной алебарды, но Антей спокойно качнул головой и кивком указал Повелителю Ночи вверх.
Тот нехотя обернулся.
Широкой полосой по стене стекала темная кровь. Очередная эльдарская ведьма была пришпилена к камню и уже мертва. Тонкокостное тело безвольно висело на той высоте, где его застал удар клинка. У нее были шансы обезглавить первого капитана восьмого легиона.
Севатар обернулся к Антею, уже другими глазами глядя на Волчонка.
- Хочешь сказать, что я тебя недооценил?
Антей не ответил. Шрам на скуле, почти повторяющий один из шрамов самого Севатара, дернулся, когда он усмехнулся, холодно и многообещающе. Потом Волк в таком же молчании дошел до стены и, примерившись, подпрыгну.
Вцепившись в ногу эльдарки, он оттолкнулся ногами от стены, увеличивая силу рывка.
Меч со скрипом поддался и выскользнул из камня. К счастью, он догадался метнуть его горизонтально, иначе лезвие бы просто рассекло тело ксеноса вдоль, и оружие осталось бы торчать в стене.
Приземлившись, Антей без особого труда высвободил меч из тела врага. Перебрав обильно украшавшие броню ксеноса амулеты, артефакты и украшения, он сгреб в горсть несколько из них, и, дернув, оборвал шнурки, на которых они висели.
Объединив оставшиеся хвосты, Волк свернул их вместе, и, завязав единым узлом, пихнул их в карман куртки. Оценив выбор, Сигурд понял, что это – для Рунных Жрецов. Они просили приносить им все интересное. У Антея понятие интересного варьировалось очень широко, и в итоге Жрецам он тащил всё, что находил и способен был дотащить. К счастью, он обладал хорошей памятью, и без особого распоряжения дважды не приносил одно и то же.
Примериваясь, чем еще можно поживиться, Антей пинком сбил с головы ксеноса шлем.
Мертвые, широко раскрытые от удивления, глаза уперлись в черноту на месте неба. Черные волосы рассыпались по земле, разбрасывая отблески огня.
Наклонившись, он намотал их на кулак левой руки, и, небрежно махнув мечом, отсек голову.
Севатар, наблюдавший за Волком, скептически заметил:
- Если собирать уши, а не головы, можно будет навешать больше, они места меньше занимают.
- Ошибаешься, Принц Воронья. К счастью, он ничего не собирает. Если бы он взялся что-то коллекционировать, мне пришлось бы отдать ему флагман под хранилище для трофеев.
Выйдя из тьмы, примарх шестого легиона гулко рассмеялся. Не ожидавший его появления, Севатар натянуто улыбнулся, ища взглядом своего повелителя.
Тот тоже, явно нехотя, вышел на свет, презрительно глядя на волчьих выкормышей.
- Ты уверен, что не хочешь внять моим предупреждениям, брат?
Так же, как и Кёрз, примарх Космических Волков взглянул на своих несостоявшихся сыновей. Две пары глаз прямо и без раболепия встретили его взгляд.
- Уверен. И хватит пытаться манипулировать моими решениями. Свое слово ты сказал, и я его услышал. Оно мне не интересно.
Повернувшись спиной, показывая, что разговор окончен, Русс сделал несколько шагов, и, не оборачиваясь, бросил:
- И если уж тебе так не терпится порезвиться на этой планете – держись подальше от моего легиона. Я не стану за них ручаться. Но, в любом случае, мой тебе совет – забрать своих…
Примарх помедлил, подбирая слова, врядли выискивая самое эстетичное.
- Свои отбросы, и убраться как можно дальше как можно быстрее. Дабы избежать неприятных ситуаций.
Конрад ему так и не ответил. Он небрежно кивнул застывшему в ожидании Севатару, и, развернувшись, таким же быстрым шагом скрылся вместе с ним под покровом тьмы, который не рассеивали даже всполохи огня.
Русс скрылся в темноте так же беззвучно, как и появился, не заговаривая с Антеем и Сигурдом. Те переглянулись.
- Зачем тебе ее голова?
Антей посмотрел на брата, потом на истекающую кровью указанную часть тела, потом снова на Сигурда.
- Да вот думаю, может, стоит начать собирать коллекцию.
- И лишить примарха его корабля?
Антей фыркнул, и, размахнувшись, зашвырнул голову на крышу. Потом содрал с брони ксеноса странное украшение.
В его пальцах камень рассыпался множеством осколков. Отряхнув руку, Антей поморщился.
- Даже тут подделки. Что это за дрянь?
Не разделявший веселья брата, Сигурд пожал плечами.
- Не знаю. Какое-то украшение. Он явно искусственный. Найди еще и отнеси Жрецам, может, они что-то расскажут.
В воздухе витало странное напряжение, не связанное или почти не связанное с этой войной. Не первый раз легион сражается, не первый раз с таким врагом, но что-то было не так. Неожиданное появление Повелителей Ночи здесь, а потом и примарха, волновало Сигурда. Недостаток знания злил его. Он не сразу понял, что его зовет, прошедший вперед по разрушенной улице, Антей.
- На ходу спишь? Идем, пока враги не кончились.
========== Глава 38 - Беседа ==========
- Это было безрассудно.
Антей с Сигурдом переглянулись, и каждый подавил свою улыбку. Впрочем, примарх не выказывал гнева, он просто констатировал факт.
- Вы оба. От Антея я этого еще ожидал, но ты…
Сигурд попытался изобразить хотя бы дежурное раскаяние, но не получилось.
На фоне светлого пятна планеты за иллюминатором профиль примарха выглядел темным, но улучшенное зрение позволяло различать и мелочи.
Они оба видели, что примарх доволен. Он продолжал играть с ними, как ребенок играет с куклами, почему-то так и не потеряв интереса.
Его интересовало абсолютно все – он нашел время, чтобы выслушать рассказы двоих недоволков, своей добычи.
Им было велено явиться к примарху, как только он завершил приведение планеты к Согласию. Предупреждение Сигурда практически запоздало, и без вспышек насилия не обошлось, но, благодаря волчонку, удалось минимизировать жертвы среди населения, и план остроухих ксеносов сорвался.
Визгливые твари были уничтожены до последнего, и в этой кровавой работе Сигурд в очередной раз отлично показал себя. Когда со Стаей, когда в одиночку - он преследовал ксеносов с каким-то маниакальным упорством и ненавистью.
Антею в этот раз не повезло. Волчьим Жрецам пришлось долго работать над ним – он до сих пор морщился, когда двигался – эльдарский клинок нанес тяжелую рану, но убить так и не смог – кости, едва ли уступавшие по крепости скелету истинных Астартес, задержали вражеское оружие.
Примарх обернулся. Отраженный от поверхности планеты, свет мелькнул в глазах, словно зажегшийся огонёк.
- Вы отлично справились.
Сейчас, когда Русс освободился от части неотложных дел, он посвятил свое время изучению новостей, принесенных Стаями, вновь вернувшимися к нему. Братья, которых он не мог выслушать сразу, дождались своей очереди.
Их ждал не только Повелитель Волков. У костров, дожидаясь их историй, коротали время Волки. Им и сейчас было, что слушать, но легион всегда жил историями и дорожил каждой из них, даже если ее приносили такие вот полуволки. Они бы и трэллов стали слушать, если бы те могли рассказать что-то очень интересное.
- Ступайте. Мне нужно кое в чем разобраться, и мы отправимся дальше. Переход будет не долгим. Трое - четверо суток, если не подведут навигаторы. Готовьтесь к бою. В этот раз нас ждут авелирские пауки, а это не тот враг, которого можно недооценить. Сигурд. Ты возьмешь на себя руководство небольшой Стаей. Подробности будут позже. Антей, ты вновь пойдешь с Ульфригом, без своих Волков. Они мне нужны в другом месте в своих Стаях.
Русс замолчал, глядя в упор на братьев. Поняв, что время аудиенции вышло, оба низко склонили головы и, миновав двоих разлегшихся на полу зверей, вышли в коридор флагмана. Со злобным шипение сработала гидравлика замка за их спинами.
Сигурд тяжело выдохнул сквозь зубы. Антей покосился на младшего брата.
- Что?
Дернув плечами, Сигурд какое-то время шел молча.
- Ненавижу ответственность. Ненавижу, когда он посылает меня с кучкой легионеров. Уж лучше Армия…
Антей фыркнул, чтобы не засмеяться.
- Ну, мне он не доверяет. Должен же кто-то из нас это делать, раз он велит.
Покачав головой, Сигурд вызвал пневмолифт.
- Ты не понимаешь. Это игра, но я никак не могу понять ее суть, и это меня бесит. Но, сам посуди. Как такое может быть? Смертный управляющий Астартес. Это ни в каком случае нормой не назовешь. За этим что-то должно стоять.
Пожав плечами, Антей первым шагнул в открывшийся проем по выработавшейся уже привычке - прикрывать младшего брата. Даже здесь она сохранялась.
========== Глава 39 ==========
Град ударов сыпался, даже не пытаясь затихать, но это не мешало разговору, словно ничего и не было. Руки и тела двигались, пользуясь свободой, дарованной богатой практикой. Дыхание уже не сбивалось – они могли продолжать так очень долго, но до высадки оставалось не так уж много времени, и Волки просто развлекались с пользой.
Антей уже давно не отставал от них. С тех пор, как он последний раз сражался с сервитором, прошла бездна времени – в его понимании. По меркам легиона - это было не так уж и давно, но молодой волчонок быстро и легко перенимал знания и умения.
Откатившись из-под опускающегося меча, Антей кивком поприветствовал прошедшего мимо клетки Рудрига. Тот ему ответил, но не задержался. Он теперь и сам был наставником для тех, кто только попал в легион. Его левую руку теперь заменял бионический протез, взамен потерянной в одном из боев конечности, однако он нисколько не страдал по этому поводу. Гораздо больше он страдал от обилия подопечных, которые еще не вполне свыклись с правилами легиона, и того, что теперь он довольно редко участвовал в схватках.
Ильфнир дал Антею лишь краткую передышку, после чего атаковал вновь, используя нетривиальные приемы, о которых не было написано ни в одном боевом кодексе имперских Легионов.
Это делало их сильнее и опаснее прочих, как и любого другого хищника. Это делало их неповторимыми и незаменимыми в рядах избранных воинов Всеотца. Сильнейшими.
В соседних клетках визжало цепное оружие, трещали энергоразряды и слышались звуки тяжелых ударов. С неуловимой скоростью мелькали полуобнаженные тела, покрытые татуировками.
Все движение замерло в тот же самый миг, когда раздался тихий сигнал. Учебные схватки прервались для того, чтобы перейти в настоящий бой.
Наставники выгоняли молодых Волков их клеток, и те потянулись в армориум, чтобы облачиться в уже подготовленные доспехи
Этот мир понравился Волкам сразу же, как только они ступили на его поверхность. Он был похож на родной дом легиона, хотя климат здесь был гораздо мягче. Возможно, именно поэтому его решили сохранить, вместо того, чтобы попросту вычистить огнем. Стая рвалась в бой, и она его добилась.
Долгий, изнурительный, за каждый шаг по глубокому белоснежному покрывалу, скальным массивам и прочим территориям, но никто даже не думал о жалобах. Это была тяжелая работа, приносящая приятную усталость и удовлетворенность.
Снег, кровь и камень кипели одинаково легко там, где проходили лютые Стаи шестого легиона. Прожорливые твари не заслужили пощады, и, шаг за шагом, Волки очищали планету от паукообразных тварей. Видимо, на многих планетах были условия для жизни подобной заразы.
- Потрясающий вид.
Рядом грохнуло, и только тогда Сигурд обернулся с озадаченным выражением на лице.
- Что?
Антей фыркнул, спихнув с карниза очередной кусок льда.
- Волки ждут тебя, а ты любуешься видом на… Кстати, на что?
Сигурд отвернулся снова.
- Я не любуюсь. Я просто не уверен в правильности своих приказов.
Стоявший позади, Волкодав подошел ближе к брату, и встал на самый край, так что вниз сорвались кусочки льда. Он заглянул туда, в бездну, совершенно не боясь высоты.
- Будь уверен в том, что говоришь и делаешь. Помнишь?
Тяжело вздохнув, Сигурд кончиками бронированных перчаток стукнул по закованному в керамит бедру.
- Помню, но легче не становится.
Антей усмехнулся, и, развернувшись, дружески ударил ладонью по наплечнику брата, хотя от удара теперь уже под младшим волчонком треснул наст.
- Не переживай. Мы все равно самые младшие. Почти. Они и так знают, что надо делать. А мы просто играем ту роль, которую зачем-то поручил нам примарх. Расслабься. Воспользуйся своим даром убеждения и разнеси несколько стай этих…насекомых?
Сигурд отрицательно покачал головой.
- Нет. Хотя, не знаю, у них странная классификация.
Волкодав снова фыркнул, уже уходя с наблюдательного пункта и зная, что брат идет за ним.
- Зануда.
Пожав плечами, Сигурд присоединился к старшему брату.
- Да какая разница.
Между выщербленными скалами мелькнул лагерь расположившихся частей Армии, сопровождавших экспедиционный флот, который попросил помощи у Волков.
- А они неплохо держатся.
На вопросительный взгляд младшего брата он кивнул головой.
- Солдаты.
Сигурд кивнул, но явно был поглощен своими размышлениями.
- У них нет другого выбора.
- Разумно ли это?
- Что?
Волки остановились возле отколотого куска камня, который, отвалившись, открывал вид на лагерь людей. Из-за постоянных нарушений атмосферы имперским транспортом она разогрелась. Периодически начинался холодный дождь вместо снега, и солдаты укрывали оборудование и прятались сами, чтобы не мокнуть без нужды. По лицам Волков стекали маленькие потоки воды, а волосы намокли и слиплись сосульками. К счастью, под горжет вода не проникала и не доставляла особых неприятностей, зато смывала гарь и кровь ксеносов, приятно охлаждая кожу.
- Разумно ли тащить их в бой с таким врагом?
- Ты недооцениваешь их, Антей.
- Почему? Арахниды слишком сильны, даже легионеры справляются с трудом.
Усмехнувшись, Сигурд качнул головой.
- Ты их недооцениваешь. Унижаешь их стойкость и мощь оказываемой поддержки. Кроме того, их много.
Волкодав фыркнул.
- Ну да. Пушечное мясо. Они мрут, как мухи в зиму.
- Как, в сущности, и все мы.
Дальше путь они продолжали в молчании, думая каждый о своем.
Под неодобрительные взгляды Ульфрига, Сигурд натянул на голову шлем и полностью активировал системы брони.
Два отделения Волков нехотя потянулись за своим смертным командиром. Они уже не презирали его и не возражали так рьяно, как прежде, но все равно, не скрывали своего недовольства, хотя это мало кого волновало, пока каждый выполнял свою работу.
Ульфриг, в стаю которого входил Антей, собрав своих Волков, повел их в обход горной гряды. Они должны были, совместно с другими стаями, истребить зажатый в скалах выводок мерзостных ксеносов.
Волки, предвкушая бой, неслись между нагромождениями обломков, легко перескакивая с уступа на уступ, практически не замечая громоздких доспехов – сказывался опыт, к тому же помогала сверхъестественная реакция и сила Астартес.
Антей не отставал от Стаи. Ему было даже легче в облегченной броне.
Когда они добрались до цели, арахнидов уже атаковали две из четырех стай – они ввязывались в бой по отдельности, отвлекая врага и внося неразбериху в его ряды, когда ксеносы метались от одного напавшего отряда к другому. Их судьба уже была решена, но со звериным упорством твари продолжали драться, не желая мириться с судьбой.
На их стороне был лишь один сомнительный плюс. Их было больше. Пока что. Это еще могло помочь им, если бы против них были выставлены только смертные солдаты Армии.
Легион с жестоким равнодушием отобрал у ксеносов какую-либо надежду, если они вообще умели надеяться. Она была сокрушена могучими руками Волков, всесокрушающей мощью Армии и боевыми машинами Механикум. Подданным Императора осталось только стереть с лица планеты еще живых тварей, как последнее напоминание о бессилии прочих перед Человечеством.
========== Глава 40 - Дезертир ==========
- Дезертир!
Яростный крик едва догнал Антея, и Ульфриг бросился следом, забыв про схватку, обуреваемый праведной яростью. Антей сильно оторвался от него – его доспехи были гораздо легче, чем у ветерана. Под ними не лопались с оглушающим треском камни и не рассыпались, предательски, в мелкое крошево.
Он сосредоточился на том, что видел. Если он прав – ему удастся выкрутиться и объяснить свое отсутствие на поле боя. Если же нет… Что ж. Он не побежит от наказания, даже чрезмерно жестокого. Но он был уверен, что не ошибался.
Скользнув в расщелину, он аккуратно извлёк меч и активировал его. Ретинальный дисплей шлема не находил целей, и, выругавшись, он сорвал его с головы, сразу задохнувшись холодным воздухом, едва сдерживая кашель. Потребовалось некоторое время, чтобы свыкнуться с ним, и начать различать запахи. Но свидетельство наличия врага ему показали глаза. На обледеневших скалах, глубокими царапинами, блестели следы когтей. Всё еще не видя противника, он втянул воздух, и неожиданно обнаружил его ближе, чем рассчитывал. Удар когтистой лапы полоснул по нагруднику вскользь и отбросил солдата, ударив его о камни. Перед глазами всё поплыло, но он заставил себя встать и броситься вперед, оскальзываясь на льду.
Меч загудел, рассекая воздух, и перерубил одну из конечностей с органическим клинком на конце. Не останавливаясь, он вывернул запястье – не лучший ход, уже дважды он зарабатывал перелом в учебных схватках, но сейчас его враг не успел блокировать этот выпад, обрушив всю свою тяжесть на клинок. Его удар достиг цели. От левого бока твари до того места, где у человека могло бы находиться правое плечо, пролегла сквозная рана, и верхняя часть туловища соскользнула с нижней, мощно агонизируя.
Он уже слышал приближающийся грохот, сопровождающий ветерана в терминаторской броне. Переводя дыхание, он встал так, чтобы сразу не попасть под клинок озверевшего воина, и тот видел останки у его ног.
Яростно сыпля ругательствами, Ульфриг появился над широким уступом и, не глядя, бросился в атаку на Антея, снова и снова честя его дезертиром и прочими нелестными именами. К счастью, двигался он не быстро, а расстояние между ними было достаточно велико, чтобы заметить убитого ксеноса, и ветеран остановился, сделав еще пару шагов по инерции. Он открыл, было, рот чтобы что-то сказать, когда сверху раздался хищный визг. Оба подняли головы, допустив единую ошибку.
Не самый крупный арахнид спрыгнул с уступа, находящегося метрах в десяти выше и, вцепившись в голову терминатора, играючи легко, оторвал ее, выдрав часть позвоночника.
Он приземлился на грудь ветерана, и от толчка тот потерял равновесие, скользнув к обрыву. Антей, сначала, сделал движение, чтобы хоть как-то помешать падению своего наставника, но вовремя осознал, что уже ничем не сумеет тому помочь. Его руки, уже без контроля мозга, продолжая движение, сжали мертвой хваткой завизжавшего снова хищника, и обе фигуры по инерции сорвались вниз, увлекая за собой и останки убитого Антеем арахнида, и часть карниза, состоящую из смерзшегося снега.
Впервые почувствовав смятение, Антей стоял с мечом, силовое поле которого испаряло и сжигало кровь ксеноса, на краю обрыва. Он переводил взгляд с лежащей на уступе головы на чернеющую под ногами бездну, усыпанную острыми скалами.
От бесцельного времяпрепровождения его оторвал скорбный звериный вопль, раздавшийся совсем рядом. Голос был знаком, и Антей, отпрянув, развернулся в движении к новой опасности. Отбив в сторону прямой выпад и, не воспользовавшись этой ошибкой, Антей перехватил меч обратным хватом и, щадя молодого воина, ударил рукоятью в висок его шлема.
Олаф, самый молодой из учеников Ульфрига, был взят им в сегодняшний бой, как один из лучших, достойнейший настоящих врагов, а не полумеханических рабов.
Удар отбросил того на камни, но, не мирясь со своим положением и силой противника, он, не поднимаясь, пополз вперед, сначала на животе, как ящерица, потом поднялся на колени и, наконец, опершись руками, попытался встать, но Антей ему помешал, пинком перевернув на спину, и приставил деактивированный клинок к горлу.
Как мог спокойно, он произнес
- Не глупи. Не я его убил.
Дикие завывания рвались из глотки молодого Волка, но, к счастью, он не порывался вставать, то ли оценив остроту лезвия, то ли еще не оправившись, толком, от удара.
Услышав крики, Антей поднял взгляд на воинов, которые тоже поднимались на уступ. Не спуская с него взгляда непроницаемых линз шлемов или бешеных глаз, они охватывали его полукругом, увидев, как они считали, уже достаточно. Каждый был готов броситься вперед со своими собратьями и, либо прикончить отступника на месте, либо сбросить его вниз, на скалы. Удерживало их лишь острие у горла Олафа, да отсутствие командира в их рядах. Любое движение, любой жест мог нарушить это равновесие, и Антей не шевелился. Два отделения, возможно, внизу есть кто-то еще. При желании он справится с ними. По крайней мере – он был странно уверен в этом. Но сама мысль о том, чтобы пролить их кровь, оставляла тошнотворный привкус омерзения, и он ждал. Ждал, сам не зная чего. Он бы давно бросил меч, если бы не готовность растерзать его в их глазах. В их глазах он выглядел убийцей и дезертиром, как его окрестил перед гибелью Ульфриг, но умирать вот так он не хотел, и продолжал ждать.
Он как раз остановил взгляд на крайнем правом воине полукруга, когда слева раздался лязг металла и недовольное рычание. На сердце полегчало так быстро, что он едва не выпустил из разом ослабевшей руки меч и чудом удержал тяжелый клинок, который бы прикончил самонадеянного мальчишку, лежащего на камнях.
Расталкивая вставших на тропе воинов, к нему, с обнаженным окровавленным мечом, шел его брат. Его появление сопровождал грохот, будто на уступ поднимался еще один терминатор. С брони, отмечая его путь, разлеталась кровь ксеносов, уже успевшая замерзнуть, и теперь отваливавшаяся хлопьями.
Ему, поначалу, пытались мешать, но каждый из посмевших поднять на него оружие его лишился, и, в конце концов, перед ним расступился, нехотя, передний ряд.
Он снял шлем, и взгляду Антея предстало, бледное как полотно, лицо брата, его губы едва не тряслись, что для постоянно равнодушного Сигурда, было необычно. Все взгляды были устремлены на него – назначенный командиром отделения, он был здесь условно старшим, и от него ждали действий и слов.
- Антей, что произошло? Я слышал…
Волкодав покачал головой.
- Я его не убивал. И я не дезертир.
Он говорил нарочито громко, чтобы его слышали все, но смотрел он только в глаза брату, будучи не в силах видеть полные ненависти лица.
Сигурд, понимая, чего ждут остальные, сжал челюсти.
- Я попробую вызвать примарха.
Его слова услышали, но не согласились с ним. Раздалось гневное ворчание, и он обернулся, переводя взгляд с лица на лицо. С морды на морду.
- Лорд Русс сам решит его судьбу.
Из рядов воинов вышел один, сжимая меч в незащищенных броней руках.
- Здесь нечего решать. Нужно прикончить предателя и возвращаться к бою.
Он выплевывал эти слова, как проклятие, но Сигурд его не слушал. Он раз за разом вызывал на связь примарха, уповая на удачу пробиться в канал связи, занятый переговорами Вожаков Стай. Раз за разом, он повторял свой вызов, не надеясь получить ответ и, наконец, ему показалось, почему-то, что его услышали и что-то ответили.
Он протянул вперед чуть дрогнувшую руку.
- Отдай свой меч, Антей.
Тот нерешительно поднял оружие, глядя сначала в глаза Олафа, потом – в глаза брата.
- Я его не убивал.
Сигурд кивнул, и Антей, развернув меч, вложил рукоять своего клинка в его ладонь.
Теперь Волкодав стоял безоружным, перед толпой обезумевших солдат. Олаф тут же отполз в сторону и поднялся, шатаясь. Почувствовав слабость обезоруженного бывшего собрата, хищники придвинулись, готовые его растерзать.
Требовавший смерти Антея, воин, уже был близко и начал поднимать меч для удара, глядя в ставшее безучастным лицо. Он никак не ожидал обнаружить у своего горла клинок, прижатый рукой Сигурда, взгляд которого полыхал темным огнем, и из горла которого рвалось такое непривычное, для его нрава, рычание.
- Назад.
Воин стоял так какое-то время, клинок недвусмысленно прижимался всё сильнее, но, потом, он сдался и шагнул назад, ненавидяще глядя на обоих братьев, и плюнул им под ноги.
Глянув в глаза Антея, он прорычал:
- Ты ответишь.
Развернувшись, он вернулся в строй, все еще образующий полумесяц, когда, едва не задев стоящих в центре братьев, полыхнул свет, сопровождающий телепортацию.
На уступе возник примарх, во всем его хищном великолепии. Рядом с ним застыли один из вожаков Великой Стаи и Рунный Жрец.
Все трое обвели взглядом окружающее пространство, но промолчали. Лишь примарх кивнул Сигурду, чей вызов он всё же принял, и произнес совершенно спокойно.
- Докладывай.
Сигурд склонил голову, но не сошел с места, продолжая служить щитом для брата, встав между ним и озверевшими воинами. Он вкратце пересказал примарху всё, что видел и слышал. Старшие воины слушали внимательно, не перебивая. Когда закончил младший брат, примарх перевел взгляд на старшего, и тот спокойно выдержал его.
- А что скажешь ты?
Одно слово. Одна неискренняя фраза. Один лишний жест. Лишняя эмоция. Лишняя толика гормона страха, и рука примарха, сжимающая болтер, бросит его вперед и вверх, посылая смертоносный снаряд ему в грудь. Не опуская взгляда, Антей расслабился, позволяя своему организм полностью избавиться от следов агрессии за пару вздохов. Он пошатнулся, едва справившись со слабостью. Рука брата придержала его за предплечье, и он ощутил, что примарх совсем чуть-чуть, возможно, не обратив на это внимания сам, испытал что-то вроде удовлетворения, поскольку рука Сигурда, удерживающая брата, не даст тому совершить ошибок. Нужно было говорить. Говорить кратко и предельно искренне.
- Пока мы дрались у подножья этой скалы, я заметил, что две твари обходят нас с тыла, и решил…
- Решил, не говоря никому, что ты один справишься лучше?
Покраснев, осознавая свою ошибку, молодой Волк опустил голову.
- Да, мой лорд.
Русс кивнул.
- Опрометчиво. Дальше?
- Лорд Ульфриг, решил, что я избегаю битвы, и бросился следом, чтобы наказать меня. Когда я поднялся сюда – на меня бросилась одна из тварей, и я убил ее. Когда поднялся он – вторая тварь спрыгнула сверху, и они, не удержавшись, упали с обрыва. До этого она убила его.
Примарх впервые пошевелился и подошел к краю обрыва. Там красноречиво блестел свежий слом ледяного пласта.
- Эта история похожа на правду. Вот только какая ее часть?
Сзади взвыл нестройный хор негодующих криков. Среди них выделился вопль Олафа.
- Это всё ложь, от слова до слова.
Примарх обернулся
- Замолчите. Все. Возвращайтесь к бою. Я забираю Волкодава на флагман и лично помещу его в карцер. Если его вина будет доказана – я сам казню его, как предателя. Есть возражения?
Недовольно ворча, все еще желая крови одного из своих, Волки, нехотя, потянулись к спуску с каменной площадки, бросая взгляды, полные сомнения, на примарха. Каждый из них, когда на них падал тяжелый взгляд Русса, отрицательно качал головой. То же самое сделал и Антей, всё еще поддерживаемый братом, и сам Сигурд, немного замедленно. Все приняли решение примарха. Лишь один из воинов, со свежим шрамом на горле, ненавидяще глядя на Сигурда, процедил сквозь зубы.
- Есть. Но пусть будет так, как ты решил.
Хищный прищур глаз на лице, не защищенном шлемом, не сулил ничего хорошего, будто он уже навел прицел оружия на выскочку. В этом взгляде читалось обещание и, словно ловя противника на слове, Сигурд кивнул ему, прямо глядя тому в глаза.
Обоих братьев ненавидели за их непохожесть на остальную стаю – это ни для кого не было секретом. Возможно, примарх и сам уже пожалел, что приютил этих двух щенков. Стычки, вопреки его предупреждениям, происходили постоянно, а после этого дня проблемы были обеспечены.
Надежды Антея на то, что примарх разрешит и эту проблему, рассыпались прахом, когда тот бросил его брату:
- Веди его сюда.
Сняв с Антея перевязь с ножнами, Сигурд убрал оба меча по местам. Перевязь брата он закинул через плечо на спину, и, снова под руку, направил его неуверенные шаги к стоящим поодаль старшим Волкам.
Дождавшись, когда Антей займет место в центре треугольника, образованного их телами, Русс нажал кнопку активации телепортационного маячка. За мгновение до исчезновения, он снова обратился к Сигурду. Фраза прозвучала почти равнодушно.
- Найди доказательства. Спаси своего брата.
Антей так и не поднял глаз. Всю дорогу до обещанной камеры, он смотрел в пол. Эта дорога оказалась короткой и закончилась в гулком, тесном и совершенно пустом помещении, холодном и пахнущем, почему-то, смертью. Только под потолком были отверстия вентиляции, настолько маленькие, что туда, пролезть могла, разве что, муха, да и то – не крупная.
Как только все четверо ступили на борт флагмана, Жрец и Вожак Стаи отошли в сторону, позволяя приблизиться космодесантнику из стаи, занятой в постоянной обороне корабля. Загудев, на заведенных за спину руках, прямо на доспехах, замкнулись специальные кандалы. В камеру его, как ни странно, сопровождал сам примарх. Антей шел без понуканий. Он чувствовал какое-то подобие страха.
Сигурд ничего не сможет найти. Отвесная скала, утыканная каменными иглами, была неприступна для техники, а лазить по ней – нереально, да и сколько на это уйдет времени. Флот не может висеть на орбите этого мира только для решения судьбы одного человека, так и не ставшего частью легиона. Он бы, на месте примарха, пожалуй, не стал бы ждать.
Внезапно кольнула мысль. Русс тоже не стал бы ждать, усомнись он в его слове хоть чуть. Он действительно чувствовал правду. Доказательства были нужны не ему, а легиону. И Сигурду. Антей слабо улыбнулся. Его брат, которого он считал своей потерей. Он надеялся, что не ошибся в своих выводах.
Примарх остановился возле открытой двери камеры и ожидающе посмотрел на молодого воина. Тот уверенно вошел внутрь. В спину донеслись слова, сказанные совершенно без эмоций.
- У него три дня.
Не переставая улыбаться, Антей опустился на колени, чтобы удобнее распределить вес кандалов.
- Он справится.
Дверь щелкнула, отсекая весь внешний мир от запертого в четырёх стенах зверя.
========== Глава 41 ==========
Шорох. Нет. Шаги. Звуки шагов троих людей. Вооруженных людей. Уши шевельнулись, ловя все те звуки, что только могли поймать. Шаги троих вооруженных и крайне раздраженных людей.
Он даже не сомневался в их цели, и, когда шаги затихли возле его двери, его губы тронула легкая улыбка. Голоса практически заглушались массивной створкой двери, но были различимы. Голоса, не сулившие ничего хорошего.
Он узнал их. Олаф, молодой ученик Ульфрига, движимый скорбью и чувством потери любимого учителя. Странная для Волка, привязанность, заставлявшая его едва ли не подражать наставнику. Драгнир, воин, требовавший смерти Антея там, среди скал, и униженный Сигурдом, оставившим ему на память крошечный шрам от бритвенно-острого лезвия меча, уже заросший, но все равно унизительный. Он бы предпочел, чтобы тот замах окончился смертельным ударом, чем таким проявлением милосердия к нему, словно к ребёнку, хотя он был куда старше этого выскочки. Третьим был тот самый охранник, который заковал Волкодава в кандалы. С непривычки от них уже ныли плечи и немели руки. К счастью, силовойдоспех мог приводить биологические системы владельца в норму, иначе, использование подобного украшения, могло бы привести к потере рук. Впрочем, голоса, звучавшие всё яростнее, наталкивали на мысль, что о руках ему в скором времени не придется беспокоиться – Волки никогда не разговаривают просто так. Тем более - на вюргене.
- Примарх будет недоволен…
- Плевать. Примарх со дня на день казнит его.
- Мы должны отомстить. Ульфриг был наставником многих
- Не бойся, никто не узнает. А если и узнают – всем плевать.
- А его брат?
- Этот книгочей? А ты думаешь, он вернется?
- Он вернется. Ты видел его.
Фыркающий смех.
- Ты шутишь? Он не воин. Он умеет только говорить. Он сгинет там, в одиночку, наверняка там еще остались эти твари, они живучие.
Удар сердца заставил его содрогнуться, отдаваясь где-то под самым горлом.
Он дурак. Конечно же. Сигурд пойдет один. Он бессильно зарычал, но кандалы не поддались, а в это время уже щелкнул замок, и комната осветилась из коридора.
- Вот он.
Антей обернулся. Один за другим, все трое втянулись в помещение. Не поднимаясь, он следил за каждым из них. Драгнир закружил вокруг него, как волк, раздумывающий о том, как напасть. Олаф встал спиной к выходу и лицом к заключенному. Тюремщик, видимо, уже не раз проделывавший подобное, сразу подошел к Антею и заставил его подняться с колен.
- Я же говорил, что вы заплатите. Так или иначе.
Драгнир встал по другую сторону от Антея и деактивировал крепления его брони на груди, снимая самую большую керамитовую пластину – нагрудник. Положив ее на пол, придерживая, чтобы она не звякала, следом за ней он сложил на пол и большую часть доспехов. Потом он, как и третий солдат, одной рукой сжал плечо Волкодава, а второй – предплечье.
Олаф в это время старательно натягивал на защищенную броней кисть нейрокастет. Страшное оружие, внешне простое и неприметное, но опасное даже для космодесантника. Людей же оно убивает и на минимальном уровне мощности, хотя дело, скорее, в силе самого удара.
Надев неброскую вещицу, Олаф принялся крутить регулятор, любуясь искрами, срывающимися с шипов, как палач любуется пламенем миниатюрной плазменной горелки.
Добившись нужного уровня мощности, молодой воин, улыбаясь, подошел к удерживаемому двумя другими Волкодаву. И, уже не говоря ни слова, замахнулся. Антей понял их желания уже давно и закрыл глаза, еще когда только шипастый кулак был на полпути от его тела.
Его грудная клетка, повинуясь генетической мутации Астартес, уже начала срастаться в единую кость, но процесс был далек от завершения.
Грудина треснула с таким громким звуком, что оба державших его воина переглянулись. Удар пришелся в солнечное сплетение, парализовав жертву, и выбил воздух с похожим на скулёж звуком.
Его удержали и выпрямили, не дав прийти в себя. Волки пришли не болтать и не смотреть на него. Они пришли за кровью.
- Скулишь, как больной щенок. Ну же, где твой гонор?
Еще удар, снова в полную силу, уже в верхний край грудины. Олаф, без сомнения, хорошо усвоил уроки учителя, и проломленная кость лишь чудом не распорола трахею.
Оба воина, державшие Антея, даже покачнулись, когда им, через его тело, передалась сила этого удара. На губах заключенного выступила кровавая пена, невидимая в темноте, но чутьё хищников уловило неповторимый запах боли, провоцирующий на еще большую жестокость.
Олаф теперь бил, не глядя, куда попадает. Драгнир и тюремщик сами сотрясались от этих ударов и, через какое-то время, им это надоело. Они швырнули Антея на пол. Он давно не шевелился, но они уже озверели от ощущения безнаказанности и близости цели, запаха крови, еще более сладкого, чем обычно. Таким его делало их чувство собственной правоты.
Камера оглашалась частым дыханием, звуками ударов керамитовых сапог по металлическому полу и беззащитному телу и ругательствами.
Они даже не думали, что могут убить его. Что примарх взял его под свою опеку. Они давно потерялись в мире его боли, наслаждаясь ею. Они думали только о том, чтобы отомстить за кровь павшего товарища.
То, что пленник почти не дышит, первым заметил Драгнир, как более опытный воин. Он одернул тюремщика и вдвоем они оттащили Олафа, продолжающего исступлённо пинать лежащее на полу тело. Вряд ли там осталась хоть одна целая кость. Отогнав юнца, солдат опустился на колени. Его пальцы пробежались по телу, отыскивая признаки жизни.
Пленник был жив, но его смерть была делом лишь часов. Скорее, даже, минут. Они слегка перестарались, но делать что-либо было поздно. Вдвоем с тюремщиком они наскоро облачили изуродованное тело в доспехи.
Как последняя искра милости поверженному врагу – Антея перевернули на бок, чтобы он не захлебнулся собственной кровью. Драгоценная жидкость, пузырясь на разбитом лице, стекала через решетку пола, расплываясь вязкой лужицей уже на сплошном металлическом полу.
Все трое вышли за дверь, оставив его, раненого, в темноте и одиночестве.
Каждый удар сердца давался с трудом. Неизвестно, что было больнее – дышать или не дышать. Не могло быть и речи о том, чтобы пошевелиться. Он решил подождать. Он должен отдохнуть. Совсем немного. Чуть-чуть поспать. Дождаться брата. Губы разомкнулись, издав булькающий звук, выплюнув со словом и кровь.
- Сигурд.
Мир исчез. Просто всё разом оборвалось. Исчезла всякая реальность. Исчезло всё.
Очнулся он, всё так же лёжа на боку. Он был уверен, что все тело представляет собой одну огромную черную гематому. Ну, по крайней мере, он был жив. Не болели, разве что, волосы, оставленные узкой полосой на выбритом черепе. В нос ударил резкий запах высохшей и начавшей гнить крови. Не поднимаясь, он выплюнул красно-коричневые отвратительные комки.
Он осторожно напряг мышцы спины, чтобы проверить, цел ли хребет. Тело отозвалось тихим хрустом суставов, но слушалось безупречно, не смотря на боль. Это радовало. Поочередно, мышцу за мышцей, он проверил весь свой организм. С горечью он вспомнил, как его этому учил наставник, Ульфриг.
Где-то что-то хрустело и щелкало, вставая на место, но, в целом, при отсутствии кандалов, он был бы даже вполне боеспособен.
Но заставил его проснуться не запах крови, перенасыщенной гормонами Астартес.
Он снова прислушался, и разбитые губы дрогнули. На грани даже его чувств снова мелькнуло долгожданное узнавание. Это его шаги и его запах. Его брат. Живой. И, судя по ощущениям – невредимый. Уверенно и быстро, он приближался к его камере. К счастью – один.
Створка двери открылась с такой скоростью, будто ее оторвало, и Сигурд вошел внутрь. Он еще успел совершенно спокойно произнести.
- Идём, примарх ждет нас.
На следующем вдохе он поперхнулся воздухом, с ни с чем не сравнимым запахом крови. Спокойствие словно унесло порывом шторма, и он бросился вперед, вглядываясь в темноту, пока глаза приноравливались к полутьме.
Пока его избивали, и пока Антей приходил в себя, он оказался за границей места, куда достигал свет, падающий из дверного проема, невидимый для младшего брата. Тот нашел его, буквально споткнувшись о лежащее на полу тело.
Звонкий перестук шагов показал, что его брат подбежал к нему и упал на колени.
- Антей, что произошло? Кто это сделал? Примарх?
Едва справившись с ключом дрожащими руками, Сигурд поспешно сорвал с брата кандалы и отшвырнул их в сторону, позволив тому распластаться на полу и застонать от боли. Едва сумев совладать с телом, Антей отрицательно качнул головой.
- Кто?
Голос младшего брата сорвался в рёв раненого медведя. Он осторожно перевернул брата на спину. Увидев то, что с ним сделали, он отвернулся, не в силах сдержаться, но потом заставил себя посмотреть в изуродованное лицо.
- Как? Ты можешь говорить? Можешь идти?
Антей дернулся, было, встать, и прохрипел едва слышно, из-за чего капли крови снова брызнули с губ
- Помоги.
Сигурд вскочил на ноги и придержал брата, не давая тому подниматься слишком резко. В конце концов, тому удалось разогнуться. Сигурд заставил его смотреть себе в глаза.
- Можешь идти?
Дождавшись, пока Антей сфокусирует взгляд и кивнёт, он взял его под руку, плохо скрывая ярость.
- Идем к примарху.
Антей не дал ему вытянуть себя в коридор.
- Постой. Дай свой шлем.
Стоя, ему стало куда легче сосредоточиться, хотя страшно заболела и закружилась разбитая голова.
- Зачем?
Сигурд задал вопрос автоматически, но уже потянулся, чтобы отстегнуть свой шлем от магнитного замка на поясе. Он протянул требуемое брату и вложил в подрагивающие ладони.
- Я не хочу, чтобы видели…
Последние слова Сигурд так и не услышал, их заглушил шлем, не пропустив ни звука. Отчаявшись получить ответы от брата, и понадеявшись, что получит их от примарха, Сигурд быстрым шагом вышел в коридор, взяв уже стоящего там и пошатывающегося Антея под руку.
- Идём.
========== Глава 42 ==========
Через несколько метров, убедившись, что брат в состоянии самостоятельно передвигаться, Сигурд отпустил его. Шатаясь и прихрамывая, Антей шел, шипя сквозь зубы, но этот звук надежно заглушался шлемом.
На эту странную пару едва ли кто-то обратил внимание. В коридорах было мало обслуживающего персонала и лишь изредка попадались идущие по своим делам Астартес. Кампания была завершена, они покинули планету. Настало время для отдыха и воспоминаний. Они собирались в пиршественных залах. Раненых поместили в апотекарион. Некоторые занимались украшением шкур и доспехов трофеями, а своих тел – татуировками в честь очередной одержанной победы.
Антей остановился и прижался к стене, тяжело дыша. Организм спешно лечил себя, но на это уходило слишком много энергии, и он едва находил силы, чтобы идти. Сигурд вновь протянул руку, чтобы поддержать брата, но тот отстранил ее.
- Я в порядке.
Сигурд хмыкнул. Он видел трупы, выглядящие куда лучше, чем его брат, но, перед таким желанием двигаться пасовала любая боль, и он не стал унижать Антея, навязывая помощь.
К тому моменту, когда они покинули пневмолифт и подходили к дверям залы, где их ждал импровизированный суд, Волкодав шел почти нормально и больше не задыхался.
Здесь, как и везде на корабле, царил полумрак, и, как и везде на корабле, в этом полумраке скрывалось множество хищников.
Едва только Сигурд, а за ним Антей, вошли в огромное помещение, в воздухе расползся нестройный хор приглушенных голосов – обвиняющих, ненавидящих, требовавших мести Волков. Не обращая на них внимания, оба брата прошли по помещению до возвышения, на котором стоял импровизированный трон – место примарха и верховного судьи по такому поводу. Рядом с ним, как и всегда, застыли ветераны его легиона. Старейшие воины и Рунные Жрецы стояли рядом с ним. Обстановка была угнетающей и накаленной до предела.
И вместе с тем, Сигурд ощущал то редкое состояние, чувство своей абсолютной правоты, которое, при его тяге к самокопаниям, было воистину чудом.
Представ перед примархом, он слегка склонил голову, приветствуя его. Антей застыл неподвижно, не снимая шлема. На лице Русса было хмурое выражение, а голос резким.
- Почему он в шлеме и почему он не закован?
Сигурд выпрямил спину и твердо взглянул в глаза своему повелителю. Он прекрасно чувствовал все тонкости этой игры.
- Он не преступник, поэтому я принял решение снять кандалы.
- Вот как? Ты теперь принимаешь решения?
- Я ручаюсь за него, господин. Я нашел доказательства его невиновности в смерти Ульфрига, воина, по кличке Неистовый.
Он стоял в полоборота к стае и примарху, говоря это для всех окружающих.
Примарх благосклонно наклонил голову чуть вбок. Сигурду показалось, что на лице того мелькнула улыбка. Примарх действительно надеялся, что, ради спасения брата, Сигурд сделает невозможное. И он это сделал.
- Покажи, что ты нашел.
Сигурд протянул примарху инфопланшет. Тот взял его и отдал одному из воинов. Он подсоединил его к когитатору, и на гололитическом дисплее стали возникать кадры, снятые на месте последней схватки Ульфрига с арахнидом, а потом – внизу, где навсегда застыли их трупы. Этих кадров было не много, но они были очень красноречивыми. Каждый из пиктов сопровождался комментарием, который было невозможно оспорить.
Видя внимание примарха, прочие воины больше не позволяли себе шуметь.
На первом же пикте была показана оторванная голова наставника, лежащая на красном снегу. На ней отчетливо пролегали красные полосы.
- Первое. Следы когтей арахнида. У вас достаточно опыта общения с этими тварями и вы не перепутаете эти царапины ни с чем. У многих из вас после боя такие же отметины остались на доспехе, я в этом уверен. Кроме того, голова явно не отрублена. Ее оторвали, выдрав заодно часть позвоночника.
Голоса тихо и одобрительно загудели. Сигурд понимал, что Волкам плевать на судьбу Антея. Не важно, какое решение примет примарх – казнить его, как преступника, или пощадить, как невиновного.
Им было интересно, как пройдет судилище и как брат станет его оправдывать. К тому же, он сейчас отчасти заменял скальда, повествуя о последних мгновениях жизни наставника многих воинов.
На дисплее появился следующий кадр. Это был вид сверху на уступ. Внизу на истоптанном снегу расплывалось кровавое пятно.
- Это место, где прятался ксенос перед своим нападением. Здесь тоже следы.
Следующий пикт. Немного размытый, сделанный, видимо дрожащей от напряжения рукой.
- Это уступ, на котором погиб Ульфриг. Вид снизу, здесь видно излом льда. Такую корку проломить мог только двойной вес Астартес и обрушившегося с такой высоты почти равного ему врага. Это никак не мог быть второй Астартес, если он стоял на том же уровне. Наверху же нет следов пребывания никого, кроме ксеноса.
Следом, на экране застыло сразу несколько пиктов, соединенных в один. Подножие скал, где лежало обезглавленное тело Астартес и сжатый им в смертельном объятии не самый крупный, из возможных, арахнид. Удар, при падении с такой высоты, убил его. Длинные лапы бессильно распластались по земле. Грудная клетка была раздавлена руками воина, облаченного в силовой доспех, в его последней конвульсии. Красная кровь человека смешалась с темной кровью врага и застыла в сюрреалистическом ледяном узоре. Здесь нечего было комментировать. Все было слишком очевидно. Волки молчали, а на лице примарха застыло выражение удовлетворенности.
- Хорошая работа, Сигурд. Мне достаточно этих доказательств. Я считаю твоего брата оправданным, и прошу его не держать на нас зла за это вынужденное заточение. Антей, сними шлем. Тебе незачем прятать лицо от собратьев по легиону. На тебе нет позора.
Сигурд насторожился. В отличие от прочих, он знал, что именно скрывается под шлемом.
Замедленным неверным движение Антей поднял руки. Щелкнули фиксаторы. Таким же медленным движением он снял шлем, низко опустив голову, и отдал его обратно брату.
Он обернулся к собравшимся воинам, и по залу прокатился удивленный и озадаченный ропот. Обведя всех взглядом, он вновь повернулся к примарху, больше не опуская глаз.
Разъяренный рев примарха раскатился под сводами подобно горной лавине.
- Кто осмелился это сделать?
Даже в полутьме было видно, как изуродовано лицо воина. Оно как мозаика, состояло из пятен желтого, фиолетового и исчерна-красного цвета. Кровоточащие раны перемежались с уже заросшими. Тело тратило драгоценные ресурсы, не имея подпитки, и кожа сильно обтягивала череп. По движениям было заметно несколько переломов, уже почти сросшихся. Рядом с ним не было лекаря, и срастались кости как придется.
Сигурд стоял, закусив губу. Антей покачал головой.
- Я в порядке.
Примарх, однако, не удовлетворился этим ответом.
- Я приказываю тебе. Говори, кто это сделал.
Антей вновь покачал головой.
- Нет, господин. Это была моя вина.
- И что же это за вина?
- Из-за меня погиб мой наставник.
Примарх продолжал сверлить его взглядом.
- Ты полагаешь, что, действительно, виноват в этом, и это оправдывает действия тех, кто нарушил мой приказ?
Антей с трудом пожал плечами. По-прежнему каждое движение причиняло боль, но он уже притерпелся к ней, да и тело хоть и медленно, но приводило себя в норму.
- Да, господин.
Русс ударил по подлокотнику своего импровизированного трона. Из чего бы он ни был сделан, он устоял перед несдерживаемой яростью. Видимо, с этим расчетом он и был создан.
- Я требую ответа!
Голос Антея был тихим, но твердым.
- Нет.
Негодование примарха было оправдано. На его собственность покусились, и он, по праву владельца, должен был найти виновных или виновного, но упрямый мальчишка по какой-то причине не выдавал имен, чем только усугублял ярость Волчьего Короля. Едва сдерживаясь, сжав пальцами металл подлокотников, он прорычал:
- Ты хоть понимаешь, что те, кто это сделал, потом повторят это, и в следующий раз – доведут дело до конца?
- Да, господин.
Русс со свистом выдохнул воздух через стиснутые зубы
- Ты глупец. Думаешь, если пощадишь их, они исправятся?
Антей вновь пожал плечами, но промолчал.
- Ты не боишься?
Волкодав обернулся туда, где во тьме горели желтым огнем глаза хищников. Он даже не брался определить – были ли здесь те, кто приходил в камеру – слишком многие здесь собрались, а усилия, прилагаемые даже к тому, чтобы различить их, приносили болезненные ощущения. Он усмехнулся. Губы царапнули острые клыки, чудом не потерянные в карцере.
- Нет.
Примарх фыркнул, но мальчишка сделал свой выбор. Насильно заставить его говорить он мог, но это было бы слишком жестоко. В конце концов, выяснить все и найти виновных он мог и сам, постепенно.
Его пальцы сделали позволяющий жест – словно он отмахнулся от мухи. Он был адресован обоим братьям, но обратился примарх к младшему.
- Отведи его к Волчьим Жрецам.
Сигурд поклонился и они с братом, плечом к плечу, вышли из громадного помещения.
Примарх проводил их обоих взглядом, а затем обернулся к, все еще молчавшей, публике.
- Как бы вы ни относились к этим мальчишкам, это было подлостью с вашей стороны. На службе Императору и мне - они такие же воины, как и вы. Они пережили достаточно для смертных, чтобы заслужить уважение. Сделав это, вы показали свое отношение ко мне. Теперь я вижу, что слишком многое вам позволил.
Он прервался на короткое время, переводя взгляд с одного Волка на другого.
- Я надеюсь, что те, кто это сделал, не растеряли всю свою честь, и сейчас выйдут вперед, дабы понести заслуженное наказание.
По рядам Волков пролетел шепоток. Они оборачивались, оценивающе глядя друг на друга, словно пытаясь догадаться, кто же из них оказался настолько глуп, чтобы пойти против воли генетического отца.
Примарх ждал. Воздух словно наэлектризовался, но никто не захотел сознаваться в содеянном. При этом – вряд ли они осуждали тех, кто это сделал. Они не видели в этом ничего, заслуживающего осуждения. Да, это была добыча примарха, но что в этом особенного? Всего лишь люди. Причем, даже трэллы полезнее их.
Пальцы примарха слегка шелохнулись. Ногти, больше похожие на когти, цокнули по металлу.
- Что ж. Я считал, что мои сыновья не знают, что такое чувство страха, и способны отвечать за свои поступки. Я разочарован. Значит, придется заставить говорить его.
Русс обернулся на шорох. Через ряды Волчьих братьев пробирался воин. Он шел медленно, прекрасно понимая, что его ждет.
- Господин?
Он вышел из скопища теней на свободное место. Примарх нахмурился, узнавая его. Тот самый воин, который надевал на пленного Антея кандалы. Виноватое лицо и опущенная голова говорили очень красноречиво.
- Это сделал ты?
Воин резко поднял голову. В глазах было смирение и готовность принять наказание.
- Да, господин.
- Ты сделал это один?
Воин сжал челюсти до скрипа зубов. По его глазам примарх видел, что тот мучительно пытался сделать выбор между преданностью примарху и преданностью братьям. С некоторых пор это, похоже, не совпадало, а Волчий Король как-то упустил данный факт.
Голос воина был слишком хриплым, чтобы скрыть очевидную ложь.
- Да.
Русс задумчиво касался пальцами корпуса болтера. Тот лежал на коленях примарха, но никто не заметил, как и когда он там оказался. Оружие было недвусмысленно нацелено на стоящего в одиночестве воина.
Аура его ошибки и так создала вокруг него своего рода зону отчуждения. Попасть же под выстрел масс-реактивного снаряда, тем более, не желал никто. Он затравленно озирался, но идти на попятную было уже слишком поздно.
Какое-то время помолчав, Волчий Король продолжил.
- Я не предполагал, что среди великих легионов Астартес вообще может произойти такое – неподчинение приказу примарха. Это не просто нарушение дисциплины. Ну, ты хотя бы верен братству, если не мне. Скажи мне, те, кто был там с тобой – сейчас здесь? Я хочу обратиться к ним, а не к голым стенам.
Воин понимал, что его ложь не удалась. Сама по себе эта необходимость жгла его сознание, словно железом. Обернувшись, он оббежал помещение взглядом.
- Кажется, да.
Примарх поднялся со своего трона. Он подошел ближе к своим легионерам, продолжая смотреть в глаза практически каждому. Его рука сжимала рукоять болтера, каждое мгновение готовая взлететь вверх, когда он отыщет виновного или ему покажется, что он отыскал его.
- Что ж. Я надеюсь, что вы здесь, утратившие честь. Как я уже сказал – этим вы унизили не его, а меня. Мальчишка был столь великодушен, что не пожелал лишать вас жизней. Пусть будет так. Отныне те из вас, кто спрятался за спинами своих братьев, будете обязаны жизнями Антею. Он и его брат станут вожаками стай, и будут распоряжаться вашими жизнями в боях во славу Всеотца. Я не считаю этого наказания достаточным. Пусть ваши души, не знающие покоя, сами накажут вас.
Русс снова взглянул на потупившегося Волка.
- Что касается тебя. Тебе хватило смелости хотя бы признаться. Я не стану наказывать тебя, но дам тебе выбор.
Он насильно вложил в руки воина болтер.
- С чем тебе проще смириться?
Он развернулся и, широко шагая, направился к выходу. Следом за ним, молчаливым строем, прошли его избранные воины. Все взгляды были прикованы к этой процессии.
Никто даже не заметил, а если и заметил – не пожелал вмешиваться, когда молодой воин поднес болтер к своей голове, уткнув дульный срез под нижнюю челюсть, и закрыл глаза.
Выстрел грохнул, как гром, в полной тишине. Волк еще стоял какое-то время, потом он замедленно упал на колени, а затем - распростерся на полу.
Примарх, который был уже возле выхода, приостановился на несколько мгновений, но не обернулся и не сказал ни слова.
========== Глава 43 ==========
Когда на флагман вернулись Волки Антея и узнали о случившемся, их едва удалось удержать от расправы. По случайности, их стаи были далеко, и они никак не могли помочь своему собрату, а потом было поздно что-либо менять.
Вновь больше месяца Антеем занимались Волчьи Жрецы. Еще несколько недель ему понадобилось, чтобы прийти в себя. Сигурд и остальные порывались расспрашивать Антея, но он молчал, упорно глядя в костер. Это продолжалось ровно до тех пор, пока он не посмотрел молча и пристально в глаза Рудригу. Потом он вновь отвернулся. Ветеран словно бы что-то понял. Он велел остальным заткнуться и отстать от Волкодава. Нехотя, они подчинились.
Больше об этом никто не заговаривал – ни Волки, ни Сигурд, ни сам примарх. Когда Волкодав полностью оправился, его Волки, наконец, официально сформировали собственную стаю с позволения Волчьего Короля. Их оказалось неожиданно много – почти три десятка, хотя примарх и предупредил их, что такой состав не будет постоянным, как и положение самого Антея – Русс может потребовать от него подчинения другим вожакам, если сочтет нужным.
Сигурд почти безвылазно находился рядом с примархом и старшими Волками, которые почти перестали замечать его, хотя временами, когда он говорил что-то – согласно кивали и редко спорили – он научился говорить и думать как Волк, безошибочность решений вначале вызвала удивление и неприязнь, но потом – уважение, которое лишь закрепилось из-за расположения примарха.
***
Почти небрежно поднырнув под опускающиеся клинки сразу двух Волков, Антей сбил подсечкой одного и тут же скользнул по полу в сторону, потому что на него напал еще один. Клетка была для них слишком мала, и они дрались на свободном от препятствий пятачке тренировочной палубы. Обычно это запрещалось, но исключения в этом легионе были свои.
- Ты слишком часто попадаешь к Волчьим Жрецам.
Это не было осуждением. Просто один из младших Волков не удержал язык за зубами. По незащищенной голове тут же плашмя ударило полотно тренировочного меча, и легионер кубарем покатился по полу.
Ильфнир, словно оценивая, окинул взглядом свое оружие и с презрением посмотрел на все еще благоразумно лежащего противника.
- Побольше уважения, щенок. Раз ты здесь - ты жив, скорее всего, только благодаря ему. Ему есть чем компенсировать недостатки изменения.
Это был обычный урок более старшего для более младшего, и, шагнув вперед, Волк протянул руку, помогая подняться собрату. Тот, оценив свое поведение, кивнул. Слов не понадобилось – урок он усвоил, бой продолжился.
Впрочем, разговоры на этом не окончились. Оказавшись в клинче с Антеем, когда схватка многих в очередной раз рассыпалась на парные бои, Гофур тоже не удержался.
- Ты не хочешь попросить примарха о повторении?
Волкодав пожал плечами.
- Просил, и не раз. Он отказывает.
Отшвырнув его, Волк нанес удар тренировочной секирой, но Антей уже давно увернулся от слишком неуклюжего, по его мнению, оружия, и острие его собственного меча уперлось в бок легионера. Будучи без доспехов, тот легко почувствовал его, и опустил оружие вниз, признавая поражение.
- Это странно. С твоей скоростью ты вполне способен сравниться с легионером, не хватает лишь регенерации и чуточку сил.
Едва он успел договорить это, как удар под колено заставил его рухнуть на пол, и он расхохотался, хватая уже безоружными руками Волкодава. В завязавшейся борьбе исход поединка уже был более предсказуем – очевидный перевес в силе был на стороне ветерана.
Антей зарычал, силясь сбросить с себя придавившего его, словно щенка, легионера, но не преуспел. Поизвивавшись, он рявкнул:
- Раэм!
Почти мгновенно в тело Гофура врезался плечом второй легионер, и теперь уже эти двое покатились по полу, не стремясь нанести сокрушающий удар, а лишь пытаясь блокировать друг друга. Второй Волк был под стать Гофуру, и сам прижал его к полу. Однако, Антею не удалось насладиться передышкой. Ему пришлось уворачиваться от быстрого, как сам Волкодав, легионера – Хати, который орудовал двумя недлинными кинжалами.
Сделав всего пару шагов в этом танце, Антей избавился от партнера, оставив ему Ильфнира, который пытался подкрасться сзади, и теперь оказался в затруднительном положении – его меч был слишком тяжел для отражения быстрых ударов противника.
Отбросив его, Волк прыгнул вперед, выбив ногами кинжалы Хати. Теперь уже тот не мог ничего ему противопоставить, и, сделав лишь несколько выпадов голыми руками, сдался.
- Ты неплохой тактик.
Наставник, Рудриг, на которого взвалили ответственность за обучение, словно предвидя гибель Ульфрига, стоял неподалеку. Антей кивнул ему, принимая похвалу, но - не отвлекаясь от продолжающейся полутренировки-полуигры. Так Волки в отдыхающей стае играют, уточняя изменения в иерархии. У Волков разумных - не было нужды в таком уточнении. Они уже получили распоряжения своих вожаков о том, что на какое-то время поступают в распоряжение странного недоволка. В приказах примарха была некоторая недоговоренность, будто это лишь ненадолго, но, как и полагалось – никто не обсуждал это, и недовольных не было.
Тренировка завершилась еще не скоро, щедро приправляемая шутками, похвалами и руганью – здесь было место всему, даже небольшим кровопролитиям – полуобнаженные тела, блестящие от пота, покрывались кровоподтеками и небольшими ранами, как бы осторожны ни были Волки, у которых здесь не было врагов.
День за днем, неделя за неделей скука загоняла Волков на тренировочные палубы. Они чуть не пропустили момент сборов на настоящий бой. Только окликнувший их и передавший приказ Сигурда, Рудриг, вернул их в реальность. Их вновь ждали зеленокожие, и Волки не заставили их ждать слишком долго.
***
Первыми, по традиции, в бой вступили корабельные орудия и истребители, безжалостно уничтожая вражеский флот, чтобы не дать врагу возможности смыться.
Блокировав ксеносов на захваченных ими планетах и крупных астероидах, Космические Волки выпустили свои смертоносные когти и клыки. Сыны Русса хлынули на вражескую территорию, безжалостно истребляя зеленокожую заразу. Старательно, почти любовно.
***
Маска скрывала лицо Рунного Жреца, но не могла скрыть его пренебрежения.
- Повелитель, разрешите мне говорить открыто?
Опиравшийся на ограждение обзорной палубы, примарх пожал плечами.
- Говори.
Этот разговор повторялся почти каждый раз, как его выкормыши, ошибки генетики, оказывались в гуще событий. Только то, что подобное входило в обязанности Жреца, спасало его от выволочки.
- Почему они до сих пор в строю? Они недостойны. Они слабы. Они…смертны.
Примарх посмотрел вниз, где в кресле уютно устроился капитан корабля, чувствующий себя в схватке, как рыба в воде. Он кивнул.
- Да. И не они одни.
- Тогда почему.
- Ты видел их. Многие ли смертные могут сравниться с ними?
- Нет. Но они здесь не поэтому, иначе их место было бы в Армии. Нет. Зачем они легиону? Зачем они вам, повелитель?
Русс обернулся. Он какое-то время смотрел в прорези маски, где поблескивали глаза жреца.
- У меня есть замысел. К тому же - я дал обещание их приемному отцу.
По многозначительному молчанию примарх понял, что его собеседник не осознал смысла сказанного. Он отмахнулся.
- Если все получится – ты увидишь. Если не получится… Я верю, что они не опозорят меня и моего отца.
========== Глава 44 ==========
Скользнув между валунами, Антей принюхался. Зеленокожие воняли непростительно сильно, но ими здесь пропахло всё, и тяжело было найти тот след, который он искал. На сей раз, он точно знал, что ему не показалось, и сколь бы хитрым не был его противник, ему не миновать надежной хватки имперского палача, его стальных клыков. Прячась, он мог лишь отсрочить свою смерть. Возможно даже, сделать ее менее быстрой. Эта война близилась к завершению и неуклонно перерастала в зачистки отдельных районов, а те, в свою очередь, в поединки и мелкие стычки.
Вот и сейчас, отделившись от стаи, он преследовал и уничтожал небольшую группу ксеносов, растративших боеприпасы, а вместе с ними и большую часть гонора. Один за другим, он настигал каждого, и каждый, оборачиваясь на звук ровного дыхания за своим плечом, падал на холодные камни, чтобы больше не подняться. Надо отдать должное – они пытались драться, но это тоже была лишь отсрочка. Крупные и неповоротливые твари падали под его ударами, даже злоба не спасала их, только заставляла делать ошибки.
Остался последний, отчего-то решивший, что он сможет удрать и спрятаться от Волка, взявшего след. Убегать надо было раньше. Убежать и найти пещеру, в которой спрятаться. А еще лучше – подорваться, сделав заодно и могилой. Все равно весь этот мир стал для ксеносов одной сплошной братской могилой. Волки, конечно, тоже не избежали потерь, но они пали с честью, и их в дальний Зимний Путь проводят, как принято провожать героев.
Антей услышал где-то над собой шорох и едва слышное рычание. Справедливо заподозрив, что сверху, на скальном уступе, скрывается зеленокожий, он инстинктивно, быстрее мысли, вскинул голову, одновременно нацеливая болтер.
Это движение почти спасло его. Почти. Если бы он стоял хотя бы в трех шагах от каменной стены, ничего бы не случилось. Но, к сожалению, он прижался к стене, чтобы тварь не достала его с карниза.
В ту секунду, когда он поднял голову, мимо нее, едва не коснувшись, пролетел снаряд штурмболтера. Пролети он на палец правее – он бы убил его, но, возможно, это было бы к лучшему.
Болт взорвался, ударившись о скалу. Град щебня устремился во все стороны смертоносной шрапнелью. Шар ослепительно-белого огня на мгновение вспух в этом месте. Всего миг – но его оказалось достаточно.
Ударная волна отбросила Антея на скалу. Сначала он ничего не понял и не почувствовал. Боль пришла лишь потом. Чудовищная, смертоносная сама по себе для простого смертного и невообразимо мучительная для того, кто почти стал Астартес. Он рухнул на каменистую землю без звука, сжимаясь в комок, не отдавая отчета своим действиям.
Сверху, с радостным улюлюканьем, спрыгнул зеленокожий. Почувствовав сладкую кровь человека, насыщенную ароматами искусственно улучшенных гормонов, он не замечал вокруг ничего, стремясь добить поверженного врага и спеша насладиться этим подарком судьбы.
Это была последняя ошибка в его жизни. Как только его ноги коснулись грунта, а хищные лапы потянулись к добыче, занося причудливый клинок, который должен был, рухнув, отсечь голову человеку, он умер. Совершенно глупый случай для того, кто столь долго умудрялся прятаться от своей немезиды в лице того, кто перестал быть человеком в привычном понимании смысла этого слова.
Снаряд штурмболтера ударил в левую подмышку уродливого гуманоида, и половина его тела превратилась в фонтан крови и ошметков плоти. Клочья импровизированной одежды и доспехов разметало во все стороны. Меч, ударившись о землю, подпрыгнул и застыл.
Мертвая туша зеленокожего рухнула сверху на лежащего Волка, заливая человека своей дурно пахнущей кровью.
Битва продолжала грохотать совсем рядом, но, в то же время, слишком далеко, чтобы кто-то заметил среди разбросанных каменных глыб и трупов поверженных врагов раненого космодесантника в серой, присыпанной каменной пылью, броне.
========== Глава 45 ==========
Уютно устроившись между скал, Сигурд почти любовно выбирал себе цели. И пусть Волки не считали работу снайпера достойной уважения. Пусть это время с ним разделяла кучка трэллов. Его целями подчас были те, кто был проблемой даже легионерам. Это Антею хорошо – он ушел с первым же отрядом, едва только освободившись из-под опеки медицинских сервиторов.
Взяв из ящика очередной магазин патронов, он щелчком отделил опустошенный.
Ему не запрещалось участвовать в боях со Стаей. Его никто не удерживал насильно. Он сидел здесь добровольно. Просто слишком много времени прошло с тех пор, как он держал в руках подобное оружие, и если уж ему не было суждено стать сильнее всех, то попытаться стать лучше в чем-то еще - он мог. А совершенство должно быть во всем. Он улыбнулся, вспомнив то, что слышал о легионе Фулгрима Фениксийца. Возможно, ему бы там позволили провести некоторое время, будь он легионером. Хотя не в обычаях Детей Императора подпускать к себе буйных Волков. В этом тоже была часть истины. Пусть он и не Волк вовсе.
Размышляя, Сигурд не переставал истреблять зеленокожих. Впрочем, ему уже начало это надоедать. Протянув в очередной раз руку в ящик, он не обнаружил там патронов. Тем лучше.
Он скатился вниз по куче щебня. Положив винтовку в предназначенный ей ящик и предоставив трэллам проследить за ее доставкой обратно на борт корабля, он взял перевязь с мечом и ножом и болтер.
Благодаря примарху и Всеотцу, у него не было проблем ни с оружием, ни с врагами.
Сигурд поймал себя на мысли, что начинает и думать как Волк, но это было для него столь естественно, что он забыл об этом в следующее же мгновение. А как могло быть иначе?
Собственно, с транспортом проблем тоже не было. Несмотря на упорные попытки зеленокожих, воздушное и наземное сообщение не то что не прекращалось, но даже не замедлялось.
Возможно, стоило отправиться с Антеем и небольшим отрядом Волков, которые наконец-то дождались позволения примарха. Восприняли его очень воодушевленно, даже обмыли это назначение приличествующим случаю количеством мьода, эля и вина. Казалось, что новоявленный вожак уже забыл о том, что произошло, и действительно не держал зла на тех, кто так с ним обошелся. Хотя – отношение к ним двоим немного изменилось. Отчасти из-за отношения самого примарха, отчасти – из-за их собственных поступков. Их все охотнее воспринимали как членов Стаи. Либо просто сторонились, если уж не желали терпеть рядом с собой.
Тяжелая рука опустилась на наплечник в дружеском хлопке, оторвав от созерцания горизонта, где постоянно мерцали вспышки взрывов.
- Сигурд! Что ты здесь делаешь? Враги скоро кончатся, а твоя броня еще даже не помята.
Рудриг. Этот Волк, неожиданно сдружившийся с Антеем, стоял рядом и раскатисто смеялся над собственной шуткой. Впрочем, не долго.
За его спиной Сигурд видел еще стоящий лендрейдер. Он кивнул на него.
- Топливо кончилось?
Волк замолк, задумавшись, но, увидев непривычную улыбку Сигурда, понял, что тот шутит.
- Идем. Место есть. Докатишься с нами.
Он снова хлопнул Сигурда, вызвав протест систем брони, и они оба рысью устремились к транспорту, что выглядело довольно забавно с учетом особенностей строения доспехов.
- Куда вы сейчас?
Едва захлопнулся люк, двигатели взревели, но вокс работал нормально.
- Куда еще, в самое пекло.
Судя по голосу, Волк рассмеялся. Он вообще смеялся довольно много, хотя в первое их знакомство, после того случая в варпе, он был таким же затравленным, как Антей. Однако, время вылечило обоих, если и не избавив от ран, нанесенных тем, что они видели и слышали, с чем сражались, то оставило всё это далеко позади. Волки не жили прошлым. Традиции это одно, но душевные самокопания им были чужды.
Что ж. Пекло его вполне устраивало. Злость в душе остывала, но все равно требовала выхода. На кораблях избавиться от нее он не мог. Там его окружали либо учтиво склоненные головы трэллов, либо приветственные кивки членов экипажа и Волков.
Здесь – был враг. Рудриг, конечно, сильно покривил душой. Врагов было еще очень много, кампания едва успела начаться, и куда ни плюнь тут – везде попадешь на ксеноса. Во всех смыслах. Боеприпасы уходили в немыслимых количествах.
Пролистывая сводки, Сигурд едва не пропустил вызов вокса. Только когда Рудриг толкнул его под руку, он оторвался от чтения.
- Что?
- Вокс. Канал пять-ноль-гамма.
Сигурд переключился на указанную частоту. Там почти ничего не было слышно, кроме сильных, изменяющихся помех. Инстинктивно постучав по шлему, он добился чуть большей четкости, но четкие помехи так помехами и остались – они не зависели от приёмника. Он снова посмотрел на Волка, но тот уже отвернулся, что-то командуя экипажу.
- Что случилось?
Устроившись обратно, Рудриг недолго помолчал.
- Твой брат пропал.
Видя, что смысл слов не дошел до адресата, он уточнил.
- Район, где он охотился со своей Стаей, скоро накроют с орбиты. Волки выбрались оттуда, но его найти не смогли. Он не отвечает, сигнала вообще нет.
Еще промедлив, он добавил.
- Мы близко. У нас мало времени на поиски.
Сигурд кивнул. Случай с тем арахнидом так ничему Антея и не научил – он продолжал уходить опасно далеко от остальных, не заботясь даже о качестве связи, которая как-то очень уж упорно сбоила последнее время.
Рудриг продолжил переговоры по воксу. Голос был тихий и не особо уверенный. Закончив, он вновь обратился к Сигурду.
- Они летят обратно. Помогут нам в поисках.
Помощь была нужна. Увидев район, в котором предполагалось вести поиск, Сигурд почувствовал, как все внутри сжалось. Земля была усыпана крупными валунами и телами врагов, утыкана скалами. Вся местность была похожа на смертоносный лабиринт злобного гения. И на эти поиски оставалось уже только около семидесяти минут, но нужно было еще время на то, чтобы отсюда выбраться.
На тридцатой минуте поисков Рудриг осторожно окликнул Сигурда – нужно было убираться. Однако, тот лишь злобно огрызнулся, и Волк подозрительнолегко умолк.
Они бы не смогли найти Волкодава, если бы не очередной случай бесхитростной удачи – выжженное сдетонировавшим болтерным снарядом пятно на скале привлекло внимание Ильфнира, одного из молодых Волков стаи Антея. Подойдя ближе, он не своим голосом окрикнул остальных. Вдвоем с Гофуром они отшвырнули труп зеленокожего. Отчаянно ругаясь, они подняли Антея под руки и побежали к стоящей неподалеку «Птице», старательно огибая препятствия.
Уйти из-под удара Волки успели в самый последний момент. Оба транспорта уже накрыло огненным валом и раскаленной каменной шрапнелью, но пилоты справились с захлебнувшимися на мгновение турбинами, и обе машины рванулись на уже очищенную от врагов территорию.
Бледный, как смерть, Сигурд сидел на полу в челноке, удерживая на коленях голову брата, так и не пришедшего в себя. Во время диких виражей его самого придерживали чьи-то руки, но он не обращал внимания на эти мелочи, не сводя взгляда с индикатора систем жизнеобеспечения, который порывался стать красным, но пока еще редко мигал темно-оранжевым.
========== Глава 46 ==========
Даже ненависти не было. Сигурд не осознавал сам себя, пока от дикой скорости их транспорт выл и трясся, словно в агонии. В который раз его брат умирает, оставшись один? Снова он оказался рядом слишком поздно.
Он забыл надеть шлем, и теперь по лицу от перегрузки струилась кровь. Голова явно пыталась лопнуть, но он не замечал и этого, сосредоточив все свое внимание на брате. Чутко реагирующие системы доспехов пытались помочь организму восстановиться, но процесс происходил слишком медленно – такой близкий взрыв снаряда повышенной мощности вызвал тяжелую контузию. Без вмешательства Волчьих Жрецов помочь было уже нельзя.
Сигурд смотрел на обезображенное лицо брата, почти сожженное огнем. Он не слышал, что говорили Волки вокруг него.
В себя он пришел только тогда, когда кто-то попытался забрать у него тело. Он глухо заворчал, но, подняв голову, увидел не врагов. Это были Волки Антея, которые очень медленно и осторожно вытягивали его из-под сжатых рук брата. Тот, наконец, перестал им мешать, а в проем люка увидел уже ждущих их трэллов и одного из Волчьих Жрецов.
Кто-то предложил помощь и ему, но он лишь отмахнулся, замедленно поднявшись самостоятельно и поспешив вслед ушедшим Волкам.
На ходу Сигурд кое-как пришел в себя. Он ругал себя за то, что даже не подумал о том, чтобы вызвать хирургеонов к челноку. За него это сделал кто-то другой. Он не помог нести брата – за него это тоже делали другие, хотя толку от него, конечно, было мало.
Он даже не смог последовать за процессией – в воксе требовательно пискнуло, и голос примарха окатил его льдом.
- Сигурд. Живо на мостик.
Слова прозвучали столь яростно, что он просто не мог ослушаться.
Бегом добравшись до пневмолифта, он в считанные минуты оказался там, где требовалось.
Его господин восседал на своем командном троне, с неприязнью взирая на Волка. Едва только он подошел, склонив голову, Великий Волк презрительно скривился.
- Кто позволил тебе уйти с поля боя?
Сигурд остолбенело смотрел на своего господина.
- Мой брат, он…
- Я знаю, что он ранен, но какое ты имеешь к этому отношение.
- Он…
- Я не спрашиваю тебя о нем. Он просто совершил очередную глупость, решив действовать в одиночку. Я спрашиваю – почему ты покинул схватку?
Прошло несколько мучительно долгих мгновений, пока Волк смог, наконец, говорить твердо, как положено.
- Мне сообщили, что он пропал.
- И что?
- Я должен был его найти.
- А что, разве в его стае, которую я ему дал, нет никого, кто был способен ему помочь? Там четыре ветерана, участвующие в боях дольше, чем вы живете в этом мире, кроме того – все они – опытные воины, прошедшие множество битв. И ты решил, что им нужна твоя помощь?
Совладать со злостью было очень тяжело, но необходимо.
- Да, господин.
Примарх фыркнул. Оба волка, лежащие у его ног, насторожились.
- Ты не смог бы им помочь. И ты не помог. Ты нарушил боевой приказ только из-за того, что он твой брат. Ты вынуждаешь меня разделить вас раз и навсегда, поскольку кровное родство так сильно вам мешает. Если такое еще хоть раз повторится – я это сделаю. Ты меня понял?
Сигурд слабо кивнул.
- Да, господин.
Великий Волк несколько смягчил свой гнев.
- Возвращайся на планету. Бери его Волков, и довершите это дело. Мне нужны реальные результаты, и чем раньше, тем лучше. Об Антее позаботятся. Ступай.
Сигурд склонил голову.
- Да, господин.
Отпущенный небрежным жестом, Сигурд вышел.
Через несколько шагов, у изгиба коридора, он остановился.
- Ты ведь тоже не веришь в теорию о ксеносах?
Из тени выдвинулась массивная фигура легионера.
- А у меня есть основания?
Сигурд фыркнул.
- Ты прекрасно это знаешь.
Он протянул в сторону руку и разжал пальцы. На подставленную ладонь упало несколько искореженных кусочков металла.
- Ты лучше меня знаешь, что это. Не так ли?
Волку не понадобилось даже всматриваться.
- Это ни о чем не говорит.
Холодная усмешка скользнула по тонким губам человека.
- Неужели?
- Да. Это могло быть случайное попадание или зеленокожий, захвативший штурмболтер.
- Это слишком удачное двойное попадание, не находишь? Труп ксеноса, ты видел его. Что касается захваченного оружия – так ли много было Волков с подобным там?
Легионер продолжал молчать. Сигурд, наконец, развернулся к нему.
- Найди их всех. Я уверен – среди них тот, кто пытается убить моего брата, и я не собираюсь с этим мириться.
Волк не двигался. В задумчивых глазах, обращенных на осколки снаряда, читалось сомнение. Сигурд придвинулся вплотную.
- Берг, это нужно сделать. Это нужно было сделать уже давно.
Легионер замедленно кивнул.
- Возможно. Но что скажет Антей, когда вернется? Он ведь не хотел этой охоты.
Нервно дернув плечами, Сигурд сделал шаг назад.
- Не важно. Я с этим разберусь. Пока что - вы все под моим началом.
Волк внимательно осмотрел стоящего перед ним человека, словно впервые его видел.
- Так это приказ?
Сигурд кивнул.
- Если угодно – да, приказ. Найди всех их, а я заставлю Антея говорить.
В глазах Берга читалось еще очень много невысказанного, но он так больше ничего и не сказал. Немного склонив голову, он тихо произнес.
- Я сделаю это.
За пару шагов он исчез в тени, оставив Сигурда в одиночестве. Тот коснулся бусинки вокса, активируя устройство связи. Стая уже была готова идти с ним – это не обсуждалось и не подвергалось сомнениям. Они лишь ждали приказа. Ждали вестей от вожаков.
Подавив желание пойти к своему брату, чтобы проследить за процессом восстановления, Сигурд отдал Волкам приказ готовиться к вылету. Вызвав кабину пневмолифта, он почти насильно заставил руку ткнуть на нужный символ – посадочная палуба.
Помочь старшему брату он сейчас ничем не мог.
========== Глава 47 ==========
Легион с одинаковым усердием заливал скалы планеты кровью зеленокожих и горящим прометием. Не было ни клочка омертвевшей земли, не превратившейся в комки ноздреватого шлака – лишившиеся флота, ксеносы сражались с отчаянием обреченных. Легион и части Армии тоже несли потери, но ярость Империума нельзя было затушить человеческой кровью, и на тактической карте флагмана день за днем все больше и больше было участков, светящихся тускло-серым цветом, постепенно сжиравшим зеленоватые островки. Такое обозначение было выбрано для этой кампании, бесхитростно эксплуатируя цвета легиона и врага.
Волки всегда сражались с нечеловеческой, в буквальном смысле, яростью. Все Легионес Астартес дрались так, как никогда не смогут сражаться смертные. Это были совершенно разные уровни войны. До того момента, как стаю в бой повел смертный.
У него не было выбора. Если раньше самое большее, чем он был – это пренебрежительное и полушутливое звание боевого брата, собрата по Стае, то теперь все было иначе.
Примарх отдал ему приказ стать тем, кем он не был, кем не мог быть. Выбора не оставалось – Стая ждала приказа. Для них он перестал быть изгоем, потому что он был кровным братом того, кого они сами выбрали себе в вожаки. Кроме того – и самого Сигурда они знали, как достойного воина, и отсидеться у него теперь не получилось бы.
Они ждали его у «Грозовой птицы» на посадочной палубе - вся Стая, внимательно всматриваясь в вожака, которому стало не по себе. Они ждали его слов, но горло предательски пересохло, и единственное, на что решился Сигурд – отозвать кивком Рудрига, как старшего из всех. Когда он подошел, младший вожак какое-то время не решался говорить, тогда наставник сам выдвинул предположение.
- Мне выбрать, кого оставить на борту, чтоб сообщили об Антее?
Сигурд почувствовал, как пытаются шевелиться волосы от осознания того, насколько хорошо развита интуиция Волка.
- Да.
Рудриг невозмутимо кивнул. Он обернулся к строю легионеров и окинул их долгим взглядом.
- Аска!
Из самого конца строя вперед скользнул высокий воин. На его плечах не было звериной шкуры, а доспех почти не нес следов сражений. Амулетов тоже было мало. Он был довольно молод для Волка, но колючий взгляд цеплялся за все. С собой у него была знакомая Сигурду, но немного модифицированная винтовка.
Аска, как ни странно, был снайпером и одним из лучших следопытов. На его счету была богатая добыча, но его слава еще не раскатилась слишком далеко. Возможно, не лучшим решением было оставлять его, но с решением Рудрига Сигурд предпочел не спорить.
- Отправляйся к Волчьим Жрецам. Сообщай о том, что с Антеем.
Снайпер явно хотел пренебрежительно фыркнуть, и Сигурд отлично его понимал – легионер не нянька, чтобы сидеть у постели раненого, пусть и собрата. Рожденные для битвы, они и живут только в битвах, но Аска не посмел ослушаться. Отдав свое оружие сервиторам, он отправился выполнять приказание. Замыкавший строй грузящихся Волков, Сигурд посмотрел ему в след, но Волк не остановился и не обернулся.
Надев и загерметизировав шлем, Сигурд отдал приказ пилотам-сервиторам на взлет и ввел координаты их цели, которые он выбрал сам, еще будучи на мостике – ситуация на планете менялась очень быстро и офицеры оперативно обменивались информацией с вожаками стай и капитанами кораблей, обеспечивающих поддержку с орбиты. Рассредоточившийся между захваченными ксеносами мирами, флот постоянно находился в движении, четко контролируемый примархом, чей острый ум обеспечивал ему независимость от когитаторов.
В лучших традициях легиона, шаттл доставил Волков на поверхность очень быстро. Ступив на покрытую пеплом землю первым, Сигурд почувствовал, как просыпается ярость, прежде тлевшая под коркой страха за брата и ненавистью к тем, кто покушался на него. Теперь ярость, присущая каждому, кто был генетически связан с Волчьим Королем, заставила его прорычать в вокс:
- За Русса и Всеотца!
Его клич повторили прибывшие с ним Волки, и по общему каналу, уже открытому каждым членом Великой Стаи, им ответили десятки голосов братьев. Победный вой хищников обрекающе раскатился по камням, и вслед за ним в бой бросились сами хищные звери. Никто бы уже не рискнул назвать их людьми или даже транслюдьми.
В них не было ничего человеческого. Даже в их вожаке, сжимавшем меч, полыхающий разрядами смертоносной энергии.
Ни один из них не думал о защите – они только нападали, но при злобе, с которой они атаковали, остальное было не важно. Зеленокожая орда дрогнула и побежала в первобытном страхе, который, наконец, вполз в их куцее сознание.
Резня продолжалась независимо от того, пытался ли кто-то из ксеносов окопаться – незначительное замедление стай уже ничего не решало.
***
- Тебе стоило бы отдохнуть.
Сигурд обернулся, позволяя трупу некрупного зеленокожего соскользнуть с пронзившего его меча. Тяжело дыша, он посмотрел на Рудрига, неустанно сопровождавшего и прикрывавшего его.
- Потом.
Волк нехорошо усмехнулся.
- Когда? Ты не спал уже больше недели, но ты не легионер, тебе нужен отдых.
Сигурд пожал плечами и вернулся к своему занятию. Методично истребляя врагов, он попутно пользовался небольшими передышками, чтобы обновлять данные и тактические карты. Если бы он обратил внимание на скорость передвижение своей стаи, он бы заметил, как сильно она оторвалась от остальных и как далеко прошла на все еще вражескую территорию. Возможно, дело было в усталости.
Отчаявшиеся зеленокожие не могли этим не воспользоваться. Зажатая в тиски, Стая дралась отчаянно, но помощь, запрошенная у других стай, опаздывала. Радостные вопли ксеносов заставляли кровь бешено бежать по жилам, но схватки становились все тяжелее. Остановив продвижение Волков, орда бросала на них все, что у нее было, стремясь прикончить каждого легионера. Хуже всех приходилось Сигурду, хотя он упорно пытался не показывать этого. Усталость уже не подавлялась ни немного улучшенным организмом, ни стимуляторами. Из-за них даже кровь стала сворачиваться все медленнее. Тело пыталось, но не могло восстановиться, и недоволк шатался под ударами, словно пьяный, хотя продолжал держаться, не замечая взглядов собратьев. Они еще продержатся достаточно долго, чтобы подмога успела, но ему времени уже не хватит.
Привалившись спиной к крупному валуну, Сигурд отбивался от наседавшего на него крупного зеленокожего. Кривоватый, но невероятно тяжелый меч с лезвием, ширины которого хватило бы и топору, рассекал воздух обманчиво легко, и Сигурд все пытался доказать себе, что это не ксенос так быстр, а его собственное тело ослабело и не может должным образом ответить. Он уже не пытался уклоняться – только парировал удары, отводя чужое оружие в сторону. Тварь злилась, и каждый новый удар приходился все ближе к цели.
Сигурд пропустил удар рукоятью вражеского меча по шлему. Потом резко опустившийся клинок выбил меч из его руки. Потом очередной удар пришелся по голове – будь он без шлема, его череп превратился бы в кровавую кашу, но даже шлем не смог полностью защитить его от могучего удара. Бессильно цепляясь за воздух, он сполз на землю, молча, не желая, чтобы верный Рудриг, который бился где-то слева, отвлекался и напрасно рисковал жизнью. Напрасно, потому что меч ксеноса уже слишком близко, и разрубит шлем неудачливого легионера раньше, чем кто-либо успеет отреагировать.
Сноп искр заставил авточувства шлема на мгновение прекратить работу. Пальцы впились в землю в ожидании удара, но его не последовало, зато совсем рядом раздалось рычание, очень похожее на настоящее волчье.
Моргнув, заставляя ожить системы брони, Сигурд увидел чужой меч, подставленный под клинок зеленокожего и удивленное выражение на клыкастой морде.
Мгновение, и фенриссийская сталь, коротко блеснув, идеально обезглавила уродливое чудовище. Следующий зеленокожий, решивший зачем-то спрыгнуть вниз со скалы, оказался разрубленным еще в полете, и две половины его тела, с идеально ровным срезом, прижженным силовым полем, рухнули на землю.
Очередной зеленокожий не успел шевельнуться, как его башка разлетелась фонтаном брызг крови и осколков кости. Следом за ним такая же смерть принялась методично выкашивать ряды врагов. Гулкое буханье крупнокалиберной винтовки приятно отдавалось во всем теле Сигурда, который еще несколько долгих мгновений смотрел в спину закованного в керамит Волка.
- Ты вовремя.
Белые волосы, рассыпанные по плечам, взметнулись вверх, когда Волк плавно, но невероятно быстро развернулся. В хищном оскале блеснули удлинившиеся клыки, но не это заставило Сигурда судорожно вздохнуть.
Желтыми самоцветами блеснули глаза брата. Золотые волчьи глаза мягко переливались в свете болтерных вспышек. Это была бездна. Она утягивала куда-то очень глубоко, и Сигурд был не в состоянии прервать этот зрительный контакт. Это было лицо его брата, восстановленное лекарями легиона, но его новые глаза были отдельным новым миром, и лишь чуть покрасневшие веки говорили о том, что процесс регенерации еще не завершен.
- Само собой.
Волк, теперь уже соответствующий имени легиона, тряхнул белой гривой. Он протянул руку, помогая брату встать. Получилось не сразу.
- Ты сбежал?
Антей уже обернулся туда, где были враги.
- Само собой. Я же не мог сидеть там, пока вы развлекаетесь.
Сигурд слабо улыбнулся. В этом был весь Волкодав.
Выстрелы винтовки умолкли, и почти неслышно к ним подошел Аска. Шлем был прицеплен к поясу, и было видно, что на правой стороне лица расплывается громадный синяк. Переведя взгляд с него на Волкодава, Сигурд тихо шепнул:
- Скажи мне, что это не ты?
Антей оскалился, но это была усмешка.
- Это не я.
Легионер злобно посмотрел на братьев, и Сигурд понял, что старший брат его дразнит. В конце концов, тот сознался.
- Ладно, это я. Но он пытался мне помешать.
То, что сам Антей был цел, говорило либо о его ловкости, либо о том, что легионер признавал его статус.
- Рассказывай, что у вас тут?
Сигурд не сразу понял, что вопрос задали ему – он уже терял связь с реальностью, а появление старшего брата усугубило это состояние, когда появилась возможность скинуть с себя ответственность. Все же, он рассказал обо всем, что знал, предоставив всю необходимую информацию брату, у которого шлема с собой не было вообще, и он не мог воспользоваться тактическими дисплеями. При упоминании о двух павших легионерах, лицо Антея потемнело, но он ничего не сказал – они были воинами, и смерть в бою их не обесчестила.
Видя, что брат едва держится на ногах, Антей кивнул на него Аске.
- Останься и присмотри за ним.
Воин сразу злобно взвился.
- Я не сиделка. Если хочешь – выбери кого-то еще. Я и так возился с тобой…
Он осекся под прямым взглядом старшего Волка. Физически, Антей был старше легионера. Волкодав не стал угрожать.
- Отдай ему винтовку и иди.
Помедлив, Аска поставил свое оружие между камней и, провожаемый тяжелым взглядом и, петляя между валунами, ушел.
- Ты слишком требователен к ним.
Антей пожал плечами.
- Если щенков не приучать слушаться…
Сигурд рассмеялся.
- Щенки? Он легионер, Антей.
Тот фыркнул:
- Ну и что. Я надеюсь, хоть ты спорить не станешь? Оставайся здесь. Скоро прибудет Стая Хальфнира, дождись их, они в паре часов пути.
Сигурд хотел возразить, но не стал. Брат был прав, и он кивнул. Золотые глаза гипнотизировали и прогоняли желание спорить
- Хорошо.
По воксу стали приходить многочисленные вызовы. Видимо, Аска, добравшись до своих, сообщил о возвращении Волкодава в строй, и от вожака требовали ответа и приказов, требовали вести Стаю в бой.
Он скрылся почти незаметно, и Сигурд на краткий миг позволил себе расслабиться. Два часа, но это максимум. Волки придут раньше. Хальфнир больше не был врагом Антею, но здорового соперничества никто не отменял, и легионеры явно придут раньше.
Проверив заряд в винтовке и подобрав оставленные запасные снаряды, Сигурд вскарабкался по осыпающемуся склону холма. У его подножия, более низкого с той стороны, куда уходили Волки, как раз собиралась Стая Антея. Даже эти Волки с опаской подходили, чтобы поприветствовать его. Они чувствовали, как он изменился. Не столько внешне – аугментика была суровой неизбежностью при жизни в постоянных боях. Восстановительная терапия оставила свой след, подстегнув процесс трансформации – теперь, когда Антей говорил, заострившиеся клыки постоянно были на виду, мягко демонстрируя агрессию.
Его решимость чувствовалась в каждом слове, в каждом движении. Его сила, столь долго копившаяся, требовала выхода. Даже его оружию, казалось, передалась неудержимая жажда битвы – всполохи силового поля вились вокруг клинка яркие, как никогда, отражаясь в броне.
Он уже не был никчемным полукровкой в легионе диких зверей. Он сам стал таким же зверем и его, теперь уже – его, Волки выжидающе наблюдали за ним, внимательно его слушая. Он говорил, не используя вокс-передатчик, до верха холма доносились лишь отзвуки его голоса, и в нем почти не было человеческого оттенка. Это было рычание хищника, почуявшего добычу и зовущего свою Стаю за собой.
И Стая пошла за ним. Сигурд видел их лица. Они пошли за ним не по приказу своего генетического отца, не по приказу Императора и высшей власти.
Они пошли, следуя своим инстинктам. Самым древним, но самым сильным чувствам от самого зарождения не только человечества, но и жизни вообще.
Их вожак, не самый сильный из них, но обладающий огромной силой духа, сравнимой с железной волей той силы, что породила их, призвал их.
***
Рудриг, подойдя к Антею, что-то сказал ему, и они оба обернулись. Мягко блеснули две пары желтых глаз. Махнув им, Сигурд принялся устраиваться, чтобы дождаться Хальфнира. Волки внизу повторили его жест, а затем оба отправились вслед уже ушедшим вперед Волкам, которые, прыгая с камня на камень, уже спускались на плато.
Привычно устроив тяжелое длинноствольное оружие, Сигурд синхронизировал тихо гудящий прицел и систему распознавания целей собственной брони. Это происходило чуть дольше обычного, поскольку программы поиска и сопровождения целей были его собственными разработками, адаптированными им для себя. Он мог себе это позволить. Время, уходящее на настройку, у него, как правило, было. В случае экстренной необходимости - всегда можно было воспользоваться стандартными имперскими протоколами, чуть более грубыми, но зато более универсальными.
Он остался совершенно один, но нисколько не переживал по данному поводу. Ему не требовалось прикрытие.
Расширив радиус действия ауспика и настроив его на непрерывное сканирование местности в поиске движущихся объектов, Сигурд выставил его на максимальную чувствительность. Крыса не проскользнет незамеченной, но едва ли здесь остались даже такие мелкие существа. Все живое, что могло, давно покинуло эти места или сгинуло в огне праведного гнева посланцев Империума.
Полкилометра. Этого радиуса достаточно. Переведя монитор ауспика в спящий режим, Сигурд вновь активировал прицел. Красный равносторонний треугольник плавно заскользил по видимому пространству. Целей было достаточно, но Стая Антея еще не добралась до импровизированной засады зеленокожих, которые уже в очередной раз устроили разборки между собой. Сигурд улыбнулся. Проклятые ксеносы пытаются охотиться на лучших охотников человечества. Исход может быть только один, но мерзкие твари даже не задумываются об этом. Всего лишь дичь, глупая и бесполезная.
Он ждал. Ждал, пока не ожил вокс, тихо шелестнув.
- Мы на позиции. Ты видишь их?
Улыбка не покидала лица Сигурда. Он видел Стаю старшего брата, а вот зеленокожие все больше увлекались разгоревшейся дракой.
- Вижу. Можете начинать, пока они не переубивали друг друга.
Антей фыркнул, вокс отключился, но даже на таком расстоянии был слышен слаженный рев озверевших Волков, и Сигурд тоже тихо произнес, положив палец на спуск.
- За Русса и Всеотца.
Два выстрела – по одному на каждое великое имя - обезглавили двух зеленокожих, которые, теоретически, должны были исполнять обязанности часовых, но были полностью поглощены дракой. Грохот разрыва снарядов потонул в боевом кличе легионеров, и на несколько секунд ксеносы замерли, удивленно взирая на тех, кто должен был стать их добычей.
Пока Волки крались, их оружие было деактивировано. Через оптику прицела Сигурд увидел, как один за другим, с ничтожным временным промежутком, вспыхнули силовые поля обнаженных мечей. Лишь у немногих легионеров было цепное оружие, которое активировалось не столь эффектно.
На фоне серых камней, покрытых пеплом, как белое пламя взметнулась грива вожака, когда, крепко сжав оружие, Антей бросился вперед огромным скачком. Он на бегу ударил ближайшего ксеноса плечом и отсек ему голову еще до того, как тот, ошарашенный, коснулся земли.
Потом зеленокожие опомнись. Как бы ни презирали их слуги Империума, им было не занимать силы и кровожадности. Яростная схватка, подстегиваемая тяжелой вонью крови и горящего топлива, разгоралась все активнее. На помощь собратьям уже стягивались новые отряды ксеносов. Стая Хальфнира явно запаздывала, хотя из обещанных Волкодавом двух часов прошло едва ли двадцать минут.
Измотанные долгими боями, Волки словно обрели второе дыхание рядом с Антеем, хотя с его скоростью драться не могли. Он уже давно стал быстрее их, если его не выбивала из колеи какая-то ерунда, наподобие очередного попадания к Волчьим Жрецам. Зеленокожие не сразу поняли, что боец, чуть более мелкий, чем остальные, не слабейший в команде. Впрочем, убегать они не собирались, и схватка продолжалась.
Винтовка мягко дернулась, как змея, бросившаяся на добычу, выпустив смертоносные клыки. Аска взял в бой масс-реактивные снаряды, Сигурд же предпочитал бронебойные, из сверхпрочного сплава. Сейчас выбирать не приходилось, и он находил эффективные решения, довольствуясь малым.
На расстоянии немногим более километра от того места, где он устроился, полыхнуло пламя – его очередной целью стал зеленокожий с импровизированным, но удивительно мощным огнеметом. К счастью, таких было не много – они представляли реальную опасность для легионеров, и Сигурд старался отстреливать и как можно быстрее, пока они не пустили в ход свое оружие. Взрывы баков с горючей смесью очень удачно накрывали сразу нескольких противников, ненадолго образуя проплешины в их нестройных рядах. К сожалению, те быстро стягивались все новыми воющими тварями.
Прошел уже час, но помощи все еще не было.
***
Примарх не зря считал своего волчонка сообразительным.
Сигурд рискнул обернуться. Системы шлема на мгновение засбоили, рассинхронизировавшись с прицелом, вызвав легкую тошноту. Он не обнаружил никаких следов иных Стай легиона. Уже дважды ему приходилось браться за болт-пистолет и приканчивать чересчур резвых зеленокожих. Он не питал иллюзий и подозревал, что его позиция обнаружена, и скоро здесь соберется еще больше врагов.
Он не знал, о чем говорили Антей и Рудриг. Не знал, что последними словами брата перед атакой, когда каждый Волк смотрел на него, уперев клинок в безжизненные камни, были произнесены с веселой обреченностью смертника, кем он, да и остальные, и являлись.
Словно ища в нем зацепку неуверенности, Рудриг внимательно смотрел в глаза того, кого звал вожаком.
- Это самоубийство. Мы не продержимся и часа.
Ветеран не нашел ни капли сомнений в золотых волчьих глазах, в упрямой позе молодого вожака, в беспечной усмешке и спокойном голосе.
- А что нам терять?
Рудриг кивнул. Его клинок полыхнул лишь на долю мгновения позже меча Антея, когда прозвучал боевой клич Волков.
Всего этого Сигурд не знал, и запросил индивидуальный вокс-канал Антея. Тот ответил не сразу. Голос был хриплым. Он говорил на ходу, продолжая расправляться с ксеносами.
Не тратя время на лишние вопросы, Сигурд задал лишь один.
- Они ведь не придут?
Заминка, длившаяся лишь несколько секунд, была вызвана необходимостью сосредоточиться на враге, но голос старшего брата был бесцветным, без ненависти или волнений.
- Скорее всего.
Сигурд почувствовал что-то, похожее на досаду, но прекрасно понимал обстоятельства.
- Что он сказал?
На том конце канала послышалось фырканье.
- Что придет, когда разберется со своими задачами.
Перестав стрелять, Сигурд вызвал тактическую карту и подавил злой стон.
- Они больше чем в дне пути.
Голос Антея продолжал оставаться спокойным.
- Он тоже так сказал.
Поняв, что старший брат прекрасно осознает, что с ними произойдет, Сигурд поднялся с камней.
- Я иду к вам
В воксе рявкнуло так, что системы на секунду отключились.
- Нет. Возвращайся без нас.
Понимая, как наигранно звучит фраза, Сигурд упрямо и четко произнес.
- Нет. Я вас не брошу.
Разом изменившееся дыхание дало понять, что сейчас на него обрушится поток отборной ругани, но на дисплее мигнул значок, означавший, что некая третья сторона желает вклиниться в их диалог. Сигурд мигнул, активируя связь при помощи ретинального управления. Антей в свою очередь использовал переключатель на горжете доспеха.
- Жаль вас прерывать, но Хальфнир сказал мне, что вы в плачевном положении.
Оба Волка скривились. Голос Драгнира был обоим более неприятен, чем трупная вонь бойни. Он продолжил, прекрасно понимая, что делает.
- Я решил вам помочь, дамы. Только не сбейте меня. Направьте оружие на врагов, очень прошу.
Связь оборвалась, но Сигурд уже услышал шум двигателей «Громового ястреба».
- И как ему помогает оказаться в нужное время в нужном месте?
Вопрос был риторическим. Сигурд забыл, что канал с братом до сих пор активен.
- Он умеет пользоваться случаем.
Голос Антея как-то странно дрогнул, но Сигурд списал это на боевую обстановку. Он уже видел вынырнувший из клубов дыма транспорт, борта которого были слегка испятнаны вмятинами от попаданий вражеских снарядов. Рядом с ним держались два истребителя. Три воздушные машины быстро и аккуратно расчистили место для посадки транспорта, ненадолго разогнав зеленокожих и заставив их спрятаться. Приземлившийся десантный корабль опустил аппарель, и из его нутра выбралась свежая боевая сила.
Легионеры Драгнира то ли не принимали до этого участия в боях, то ли побывали на корабле и отдохнули, но, так или иначе, их броня не несла повреждений, а глаза горели жаждой схватки. Как спущенные с цепи псы, они набросились на ксеносов, прижав их к камням шквальным огнем. Их предводитель безоружным стоял возле корабля, когда к нему приблизилась потрепанная Стая Антея, вдвое меньшая числом воинов.
Сигурд, благодаря прицелу винтовки, видел, что они о чем-то разговаривают. Он поймал себя на мысли, что держит палец на спусковом крючке, и тут же его убрал.
Втащив четверых раненых, Волки Антея заняли места в «Ястребе». Их снова спас случай.
Деактивировав прицел, Сигурд разрядил винтовку. Транспорт, держась низко над землей, уже несся в его сторону. Он поднялся, пошатнувшись от усталости.
Металлическая птица зависла прямо над ним. Пилот не стал сажать ее в нагромождении камней. Вместо этого он просто выпустил трос и, подхватив его, Сигурд пристегнулся магнитным замком. Адамантиевая нить втянула его в чрево корабля, как паук втягивает жертву в свое логово.
Легионеры уже закрепились в противоперегрузочных системах. Только Драгнир стоял возле открытого люка кабины пилотов, отдавая команды. Молча переглянувшись с братом, Сигурд шагнул к свободному креслу. На звук его шагов Драгнир обернулся. Губы скривились в победной ухмылке.
- Ну что ж, последний калека на борту. Можно лететь.
Никто из легионеров не сказал ни слова, видя, что вожаки молча проглотили оскорбление. Удовлетворившись этим, Драгнир занял свое место и, пристегнувшись, постучал по переборке. Получив этот условный сигнал, пилоты загерметизировали люк, и «Ястреб», резко задрав вверх нос, устремился в серое небо, вспарывая пепельно-дымные облака.
***
Сигурд, так и не снявший шлем, наблюдал за Антеем. Тот, закрыв глаза, откинул голову назад так, что она касалась керамита внутренней обшивки. Едва ли осознанный жест. Открытая шея - признак жертвенности в этом легионе. Он не стал ничего говорить.
Двое суток они отдыхали на флагмане. Улучшенные организмы быстро пришли в норму даже у раненых собратьев. Стаи продолжили войну и с честью окончили ее, истребив всех ксеносов на каждой планете системы.
Расправившись с опасным врагом, легион, собрав свои корабли, ушел в имматериум, чтобы отправиться к следующей точке, где нужна была сверхчеловеческая мощь Адептус Астартес, непреклонных сынов Волчьего Короля и ярость Фенриса.
Их снова ждали долгие дни скуки в варпе.
Пожалуй, только Сигурд был рад этому свободному времени – он испытывал физическую потребность в новых знаниях, которые постоянно пополняли библиотеку флагмана.
========== Глава 48 ==========
Получив приказ, Волки, в предвкушении, но, не спеша, отправились к своим транспортам. Десантная палуба едва ли не ходуном ходила от развитой на ней деятельности. Оружие и боеприпасы доставлялись десятками сервиторов и погрузчиков. Одна за другой захлопывались аппарели заполненных транспортов, и их могучие тела цветов легиона срывались с направляющих, устремляясь на объятую войной планету.
Сигурду вновь было не по себе. Он каждый раз ловил себя на мысли о том, что он - для Волка – думает слишком много и не то, что нужно.
В полутьме глаза Антея, как и собратьев по легиону, сверкали желтым огнем. На его лице застыло непонятное выражение сродни удовлетворению. Он почти перестал носить шлем. Одевал его только тогда, когда, по его словам, было опасно ходить без него. Причем бой – даже самый жестокий – он такой ситуацией не считал. Настаивать было бесполезно. С некоторых пор он стал слишком…равнодушным. Кажется, как раз с того самого времени, как получил эти звериные глаза, взамен утраченным в схватке с зеленокожими.
Он стал жестче в общении, даже с братом, хотя, Сигурд не мог сказать, в чем именно это выражалось. Он слишком прямолинейно огрызался на каждый выпад в их сторону, хотя, по-прежнему это не выливалось в кровопролитие. Пока не выливалось. Двое, не ставших легионерами, были под незримой защитой примарха. Пока что.
Он перестал ценить свою жизнь. Он рисковал на грани фола. Возможно, стараясь доказать остальным, что он тоже дорогого стоит.
В его взгляде стало сквозить тоскливое понимание. Вот только чего? Когда он смотрел на Волков – он смотрел без страха, но с какой-то обреченностью. Сигурд надеялся, что он ошибается. Ведь это было похоже и на сокрытое понимание превосходства. Но в чем?
Возможно, это было из-за осознания принадлежности к одному из сильнейших легионов. Он просил его действовать вдумчивее. Антей игнорировал его просьбы. Он, конечно, кивал и соглашался с доводами, что он, все же, не столь вынослив и силён, как Волки. Но каждое следующее задание сопровождалось риском, порой неоправданным. Сигурд перестал просить. Как и сейчас, он просто смотрел в глаза брату. Тот отвечал спокойным понимающим взглядом, но шлем не надел. Он не носил даже ритуальной маски из кожи. К счастью, пока все обходилось.
Лишь они двое в десантном отсеке хранили молчание. Прочие – веселились. Последнее дело, прежде чем они смогут покинуть орбиту этого мира, столь не похожего на родной Фенрис.
Горстка фанатиков, крепко окопавшаяся в горной цитадели. Маленькое одолжение Имперской Армии. Простые люди. По крайней мере – так им сказали. Что они могли сделать со всесокрушающей мощью легиона Космических Волков?
И все же, Сигурду было неспокойно. Он не замечал за собой способностей к предвидению. Скорее, это была интуиция. Зачем нужно посылать их туда? Он не спрашивал примарха и старших воинов. Солдат не должен обсуждать приказы. Он знал только одно. Они что-то ищут. Артефакт, важный для этих людей. Знал он и кое-что еще. То, что сегодня он вновь должен отдавать приказы, а вести воинов в бой предстоит Антею и Драгниру, который, по-прежнему ненавидяще, зыркал на Волкодава. А еще с ними сегодня летело несколько Рунных Жрецов, что само по себе было странным. Среди них были даже ученики. Но они не должны были участвовать в битве. Их задачей было после нее обыскать руины и найти тот самый артефакт. Сигурду всегда было не по себе рядом с ними. К счастью, они летели в другом транспорте.
До поверхности планеты они не обмолвились ни словом.
Приземление и высадка прошли без проблем. Гвардия услужливо расчистила площадку для транспорта и отошла подальше, дабы не мешаться под ногами – таково было требование примарха. В цитадель первыми войдут Волки, и только Волки. Ну и те, кто отныне причислен к ним.
У трапа каждой «Птицы» застыли закованные в керамит фигуры. Они ждали приказов своего номинального командира, чтобы обрушить мощь Империума на фанатиков, и с каждым мгновением их злоба лишь росла, грозя вырваться в любую секунду, если этот голод мести не насытить кровью неверных.
Командиры застыли рядом со своими отрядами. План атаки уже был утвержден, хотя Сигурд и просил его пересмотреть. Отряд Драгнира должен был, по его мнению, атаковать противника «в лоб», в то время, как отряд Антея должен был спуститься по горным тропам и атаковать с тыла. Примарх отказал.
- Я хочу увидеть твоего брата в этом бою.
Это прозвучало, как «я хочу видеть, как он умрет», но оспорить приказ Сигурд не сумел. Драгнир, узнав о приказе, скептически хмыкнул. Антей понимающе кивнул. Волки под его руководством недовольно фыркали, но ни один из них так же не стал спорить.
Едва Сигурд собрался отдать приказ выступить, как вмешался Антей.
- Мне нужно еще два десятка.
Над выстроившимися отрядами повисла такая тишина, что, казалось, ее можно потрогать, как теплую меховую шкуру. Рык Драгнира разорвал эту тишину в клочья, как озорной щенок рвет гнилую тряпку.
- Тебя надо послать вообще одного. Иди, разбей о ворота свою тупую башку. Из-за тебя и так кто-то, да погибнет. Тоже мне, вожак.
Кто-то из Волков поддержал его, но все понимали, за кем решение, и Сигурд кивнул.
- Бери их.
Казалось, Драгнир был готов растерзать и того, кто сегодня поставлен над ним. Сигурд, как бы между прочим, левой рукой придерживал меч, большим пальцем чуть выдвинув его из ножен, и прямо смотрел в глаза недовольного.
- Тебе и десятка бы хватило. Твоя ватага будет слишком громко топать для тех, кто пытается тайно подойти с тыла.
Спокойный голос контрастировал с откровенным издевательством, заключенным в этой фразе. Это была пощечина, причем ее оценили все. Драгнир принял ее, угрожающе усмехнувшись. Он умел ждать. Глядя ему в глаза, точно так же оскалился Антей. Он ждать не станет – использует любую удобную возможность. Он принял вызов, брошенный брату, и Драгниру придется сдержать это обещание. Тот это тоже понимал. Но смешно было видеть этот гонор в глазах всего лишь человека.
Он с тяжелым сердцем указал почти половине своих воинов жестом, чтобы они покинули его строй.
Все еще скалясь. Антей запрокинул лицо к небу, затянутому гарью, и взвыл. Против воли его вой подхватили и остальные Волки. Молчали только Сигурд, так и не постигший этого искусства, да Драгнир. Он тихо зарычал, давая себе клятву отомстить этим выскочкам. В очередной раз. Почему примарх защищает этих никчёмышей? Эту обузу для легиона.
Он едва не пропустил момент, когда фигура Антея, сорвавшись с места, устремилась к укреплениям, возведенным Гвардией. Облегченные доспехи позволяли двигаться довольно быстро. Следом, с тяжелым вооружением, чуть медленнее, перемещались его воины. Драгнир бросился в сторону, уводя тех, кто остался с ним, в горы. Их вооружение было гораздо легче, и цели своей, хоть и более далекой, достигли почти одновременно с первой группой.
Сигурд надел свой шлем. Он не хотел, чтобы кто-то видел закушенную губу. К тому же – на тактический дисплей выводилось больше информации. Так лучше был вокс-канал. И не был заметен лихорадочный блеск в глазах.
Обе группы были на местах. Ни у одной не было потерь. Пока что.
Он приблизил изображение ворот крепости. В укреплениях перед ними застыли воины Антея в ожидании приказа. Они готовили оружие. Через какие-то мгновения места, в которых могли укрываться фанатики, полыхнули огнем.
У них не было шансов. Считанные минуты ушли на то, чтобы под слабым огнем группа Антея вошла в крепость. Потерь по-прежнему не было. Группа Драгнира, пользуясь тем, что атака на ворота отвлекла врагов, тоже успешно проникла в цитадель.
Внутри Волки взялись за привычную работу.
Снаружи, с того места, где застыли «Птицы», были слышны звуки редких выстрелов и крики. Крики такой интенсивности, что Сигурд какое-то время сомневался – не фантазия ли это. Но никакая его фантазия не способна была пробудить к жизни такой вопль. Отчаяние, ужас, боль. Все это было словно помножено на сотни и тысячи загнанных в западню живых существ. Хотя – врядли столько могло уместиться там, в этой прогнившей насквозь дыре. Он не следил за временем. Для отчетовсохранится запись. Он же хотел только, чтобы эта пытка быстрее закончилась. Это было похоже на вечность.
Крики оборвались как-то очень резко. Он, наконец, смог перевести дыхание. В динамике вокса раздался механический голос, едва напоминавший голос Антея.
- Задание выполнено.
И все. Ни сообщений о потерях, ни деталей. Сухой факт. Сигурд снял шлем. Нужно было сделать это раньше.
Но задание примарха было выполнено лишь наполовину. Теперь, под своды вымершей твердыни, должны были вступить вожак и Рунные Жрецы. Только потом, много позже, к полуразрушенным стенам подступится Имперская Армии.
До того места, где раньше были массивные ворота, а теперь был лишь зияющий черный проем, оставалось шагов двадцать, когда из темноты, на яркий дневной свет, стали выходить воины. Теперь едва ли кто-то мог сказать, что они принадлежали к легиону Космических Волков. На это теперь указывали только характерные рельефные изображения на броне.
С головы до ног они были окрашены красным. Красные струи обильно стекали на землю, превращаясь в лужи. Запах металла и смерти мог означать только одно. Они словно купались в крови.
Один за другим, они медленно выходили из-под сводов замка и шли к месту посадки их транспорта. Шли в молчании, как идет траурная процессия. Никто их не останавливал. Никто не задавал вопросов.
Последним вышел Антей. Как и его Волки, он был покрыт чужой кровью. Некогда белые волосы были пропитаны ею. Он шел, не поднимая глаз. Он привел назад всех своих воинов. Никто из них не был даже ранен. Но, что-то, все же, произошло.
Он остановился, поравнявшись с Сигурдом. Стоя с ним плечом к плечу, но спиной к цитадели, он швырнул ему в руки книгу. С влажным звуком она приземлилась в подставленные ладони, скрытые металлом.
- Кажется, мы должны были найти это.
Сигурд, видя состояние брата, все же рискнул спросить
- Что произошло?
Антей качнул головой.
- Ничего. Особенного. Скажи мне, когда мы перестали быть воинами и стали палачами?
Потухший взгляд не отрывался от земли, губы мучительно скривились.
Еще не понимая в чем дело, Сигурд пожал плечами
- Мы выполняем приказы. Мы дали клятву.
- Разве? Мне казалось, мы дали клятву защищать Империум. Но это… Что это за угроза? Что это за враги, скажи мне? Открой ее.
Сигурд открыл книгу, но тут же ее захлопнул.
- Ты видел это? Так скажи мне, против чего мы боремся? И за что? Нам говорили, что мы сильны, потому что с нами истина. Я вижу, что истина с нами, потому что мы сильны.
- Ступай на борт. Мы закончим здесь. Где Драгнир?
Антей хмыкнул.
- Они успели, как раз чтобы дорезать последних. Сигурд. Там негде было стрелять. Люди искали там защиты. Их резали, как скот. Ты видишь нас? Видишь, в кого мы превратились? Чем теперь мы отличаемся от сумасшедших мясников Ангрона?
- Враги Империума скрываются и в простых людях. Антей, мы по-прежнему солдаты и должны выполнять приказы.
Он хотел добавить что-нибудь еще, понимая, что ему говорил брат, но, все же, пытаясь как-то смягчить последствия этой резни, но тот лишь махнул рукой. Он отцепил от пояса свой шлем, залитый красным, как и все остальное, и, резко выдохнув, надел его.
Сигурд шагнул, было, вперед, но рядом с ним вырос Рунный Жрец. Он протянул руку не говоря ни слова, но и так было понятно, чего он хочет. Книга перекочевала к нему. На ее обложке, набухшей от крови, еще можно было рассмотреть золотистую аквиллу.
Едва войдя под своды замка, Сигурд, наконец, оценил то, что сказал ему брат.
Здесь было множество людей. До тех пор, пока сюда не пришли Волки. После них остались лишь разорванные на части тела, плавающие в красной жиже. Высокие пороги сдерживали ее, как дамбы - реку, не позволяя перетекать из помещения в помещение. Даже с потолков и стен стекали густые струи. Пользуйся Волки силовыми клинками, эта картина была бы не в пример менее живописной. Цепные мечи, цепные же или простые секиры разрывали плоть, разбрасывая ее во все стороны. Обычно это было по нраву детям Русса, но не сегодня.
Мало чести сражаться с женщинами, детьми и стариками. Здесь почти не было воинов – они пали еще там, на укреплениях. Это было заметно по ничтожно малому количеству оружия. Это была простая бойня, в которой не могло быть славы. Людям просто некуда было бежать, судя по количеству тел и их частей. Но, оправдывая закрепившееся за ними прозвище палачей, Волки выполнили приказ, хотя они теперь будут долго приходить в себя после случившегося. Становилось понятным, почему Имперская Армия была отозвана отсюда – посылать солдат против таких же простых людей было бы верхом безумия. Было бы слишком много слухов и вопросов.
Он шел по залам, где рыскали Волки, продолжая искать то, что могло заинтересовать Рунных Жрецов. Под ногами противно скользило и чавкало, хотя, как ни странно, он не испытывал к этому отвращения, да и удовлетворения тоже. Была лишь пустота, чувство обманутости, как тогда, после падения крепости Воронов.
Что-то под ногами привлекло его внимание. Что-то белёсое. Он нагнулся и выудил из красной лужи крошечную человеческую фигурку.
Грубоватое подобие человеческого тела, насквозь пропитанное еще тепловатой кровью. Тряпичная кукла. Дешевая ткань. Вышитые глаза, нос и рот. Развлечение для ребенка слуги самого низкого положения или раба. Что-то нехорошее шевельнулось в самой глубине души. Он осмотрелся, убеждаясь, что его никто не видит, и, размахнувшись, швырнул безвольный искусственный трупик в кучу тел, которую Волки создавали для последующего сожжения. Было в этом что-то знакомое.
Он продолжал идти по залам, чувствуя затылком испытующий взгляд Рунных Жрецов. Они следили едва ли не за каждым шагом, изредка отвлекаясь на что-то, что казалось им важным. Его окликнули. Это был Волк, шедший под командованием Драгнира. Эти воины остались здесь, завершая грязную работу, начатую Антеем и его Стаей.
- Лорд Сигурд. Вам стоит на это взглянуть.
Глянув на своих конвоиров, он снова заметил, что не все приняли игру примарха. Не дожидаясь его решения, Жрецы и их ученики уже двинулись туда, куда позвали Сигурда.
Это была яма. Большая, идеально круглая. Десятка два метров в поперечнике. Отвесные, зеркально гладкие стены. И вся она была заполнена стоящими вплотную, жмущимися друг к другу, людьми. Он не взялся бы считать, сколько их здесь. Людское скопище волновалось и негромко причитало.
Они все были рабами. Одетые в едва прикрывающие тела лохмотья. Среди них не было ни одного младше десяти или старше тридцати лет. Идеальные слуги. Идеальная жертва.
Сигурд снова вздрогнул, когда, продолжая его мысль, прямо над ухом, сипло каркнул самый старший из Рунных Жрецов.
- Твой приказ, лорд Сигурд?
В этом голосе было столько неприкрытой издевки, что он поморщился.
- Всего лишь рабы.
У него еще была хрупкая надежда, но Жрец разбил и ее.
- Они уже помечены.
Сигурд мог бы поклясться, что в его голосе звучало удовлетворение. Но он и сам видел все, и понимал, что они опоздали. На лицах каждого из рабов стоял кровавый знак, видимо, необходимый для ритуала вызова малефика, который уже начался. Теперь был только один путь.
Он сделал жест подойти ближе нескольким легионерам. В руках они держали длинноствольные орудия, а за их спинами виднелись массивные баки. Люди моментально поняли, в чем дело, попытались выбраться из западни, но высокие гладкие стены и удары стальных подошв ботинок Волков, расположившихся сверху, не оставили им шансов.
Возле дульных срезов вороненых стволов весело вспыхнули крохотные язычки синеватого пламени, и по следующему жесту Сигурда помещение огласилось гулом огня и криками обреченных. Жидкое пламя наполнило рукотворный кратер быстро, не давая опомниться и отменить приказ. Он жалел, что не надел шлем чуть раньше. Приходилось хранить каменное выражение лица.
Как сказал когда-то наставник Ульфриг: «Будь уверен в том, что ты делаешь…». Что ж. Не его дело спорить с примархом. Каждому действию Волков здесь он знал оправдание. Такая жестокость нужна, дабы изгнать малефик, и не ему нарушать традиции. Когда-нибудь он привыкнет и к этому.
Он не стал дожидаться, пока утихнет пламя. В сопровождении Жрецов он обошел весь замок, оказавшийся небольшим и довольно грубо построенным. Ничего интереснее уже найденной книги они не нашли.
Очистка замка от скверны заняла довольно много времени. Когда все было закончено, подходил конец дня, следующего за тем, в котором они начали это истребление.
Сигурд был как никогда рад отдать приказ к отправке с этого проклятого места. Он ничуть не удивился, обнаружив, что все, кто был с Антеем, исчезли с планеты вместе с их транспортом. Отчасти, он был даже благодарен за это брату. Едва ли он смог бы сейчас смотреть ему в глаза, вдыхая воздух с тяжелым запахом горелой плоти и обожженного камня.
Даже Драгнир, вечно недовольный теми, кто командует им по воле примарха, не сказал больше ни слова. Он и его воины прошли мимо Сигурда, ждавшего возле трапа своего транспорта, пока все займут места и будут готовы к отлёту. Занимая свои места, каждый воин надел шлем, будто стыдясь смотреть в лицо сидящему напротив собрату по легиону.
Это было не похоже на их обычное поведение, да и случай был необычным. Сигурд хотел бы знать, что именно заставило так измениться легендарный характер воинов этого легиона. Не масштабы резни – они привыкли к большему. Не к самому противнику – им и раньше приходилось усмирять непокорных людей. Не их вожаки – нехотя с таким положением вещей уже смирились. Потерь не было вовсе – они ждали настоящего противника, сотен людей с хорошим вооружением, а не несколько десятков глупцов, вооруженных, чем попало. Но что же тогда?
Эти ответы мог дать лишь один человек, который – он не сомневался – ждет его на флагмане. Вот только готов ли он услышать эти ответы?
По какой причине вообще оставили в живых этих рабов те, кто пронесся ураганом по залам цитадели. Они истребили немногочисленную охрану, мирных жителей, укрывшихся в нем, но не тронули этих несчастных. Не потому, что не заметили. Хотел ли Антей, чтобы он что-то увидел? Почему не предупредил о них?
Садясь в «Грозовую птицу», Сигурд еще раз бросил взгляд на место их - он не сомневался - позора. Когда-нибудь, возможно, ему придется за это ответить. Это не была работа воинов. Антей был прав. Сегодня они были палачами.
========== Глава 49 ==========
Захлопнувшийся люк, наконец, отрезал их от этого опаленного войной мира. Дежурные переговоры пилотов и принимающего борта тихо звучали в вокс-передатчике. Привычные фразы, неторопливые и основательные, успокаивали. Они как шелест листьев или журчание ручья, были чем-то таким, постоянным, за что можно было зацепиться рассудку в таком неординарном мире.
Сигурд позволил себе поддаться этой магии голосов. Слишком громкими были мысли в его голове, слишком много вопросов роилось в ней. Рунные Жрецы обучили его некоторым способам ментальных тренировок. Сейчас это было очень кстати. У него было немного времени, чтобы привести сознание в порядок, и он им воспользовался.
Последний раз он взглянул на тактический дисплей и убедился, что корабли поднимаются и всё в полном порядке. Его вмешательство не требуется.
Он закрыл глаза. Некоторое время его окружала темнота. Потом в ней появился крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Он вздрогнул. Еще он был похож на огонек поджига огнесмеси. Усилием воли он выбросил это сравнение из головы.
Он направился к этому огоньку. Постепенно темнота перестала быть однородной. Теперь она была наполнена слабо подсвеченными клочьями тумана.
Или гари. Это сравнение словно бы шепнул злобный голосок совести, и Сигурд, едва ли не рыча, избавился и от этого сравнения.
Туман постепенно отступал, а свет становился более рассеянным. Из тьмы выступили стволы могучих деревьев – их возраст исчислялся сотнями лет. Они были покрыты толстым слоем мха, свисающего длинными космами.
Земля между деревьями была усыпана толстым слоем листьев или хвои. Сколько раз он был здесь – не мог понять, чем именно. Здесь не было ни одной ветки – можно было идти, не боясь, что что-то хрустнет под ногой. Это понимание пришло само, из ниоткуда.
Он бывал в этом лесу частенько и знал, что здесь можно было не опасаться нападения. Здесь было не холодно и не жарко, и абсолютно пусто. Он словно бы чувствовал родство с этим местом. В этом месте он мог отвлечься от всего. Деревья, как замершая стража, оберегали его сознание и защищали в одинаковой степени и от тьмы, и от света.
***
Блаженную расслабленность смыл визг сигнала, говорящего о начале стыковки.
Сигурд выпрямил затекшую спину до приятного хруста. Он, наконец, был готов снять шлем. То, что случилось там, внизу, теперь было похоже на гаснущие угли, которые покрылись пеплом и больше не резали глаза ярким светом. Это была необходимая жертва, которую приносили многие миры за спокойствие в Империуме.
Он проследил за выгрузкой Волков. До встречи с братом ему нужно было еще отчитаться перед примархом. Он ненавидел эту обязанность, но, раз уж ему выпало несчастье командовать…
На мостике примарха не оказалось, равно как и в его покоях. Сигурду пришлось потратить некоторое время, чтобы отыскать его.
Это помещение флагмана он никогда не любил и не стремился сюда. Слишком здесь было неуютно для него, жертвы неудачного эксперимента. Здесь собирались Волки, чтобы за едой и питьем решать свои проблемы и обговаривать дела. Это напоминало темную пещеру – помещение было огромным и освещалось лишь пламенем костров. Это тоже сбивало с мыслей, и поэтому, тоже, Сигурду не нравилось это место.
Здесь пахло костровой гарью, сырым мясом, пивом и волчьим медом. Здесь пахло напряженными нервами и готовностью сорваться в бой или, хотя бы, в драку. По крайней мере - так казалось ему, вечно ждущему неприятностей. Для хозяев этого места – здесь было уютное логово, где они могли развлечься рассказами скальдов и байками других воинов, заодно подкрепляя силы. Трэллы сбивались с ног, таская блюда с едой и емкости с выпивкой.
Примарха оказалось нетрудно найти. Костер, возле которого сидел он и его избранные воины, был самым большим, хотя сами Волки сидели в тени. Сигурд не увидел Русса, а, скорее, почувствовал. Это было не трудно. Слишком он был велик. Не только физически. Конечно, он был огромен, но его воля создавала вокруг него ни с чем не сравнимую атмосферу величия. Сигурд едва заметно усмехнулся. Примарх очень хорошо играл роль простоватого дикаря, но, для тех, кто умеет думать – это был лишь спектакль. Под личиной зверя скрывался ум, не сравнимый ни с каким человеческим гением. Сила его духа вела вперед сотни его воинов, делая их самыми могучими воинами Империума.
В темноте он чувствовался так же легко, как чувствуешь издали жар огнедышащей горы.
Сигурд не стал ждать приглашения. Осторожно ступая между устроившимися прямо на полу Волками, он пробрался к примарху, остановившись только тогда, когда между ним и Руссом остался лишь один воин из числа избранных. Тот угрожающе заворчал, но Волчий Король сделал лишь легкий жест рукой, и тот замолчал и посторонился, пропуская сегодняшнего победителя.
Примарх указал Сигурду на кучу шкур возле себя, приглашая сесть.
- Хорошая работа.
Мягкий рык примарха отозвался легкой вибрацией по телу. Да, такой голос не мог не заставлять идти за своим обладателем. Принимая предложение, Сигурд занял место, которое ему уступили. Обычно здесь сидел скальд, но сейчас он услаждал слух воинов, и место было свободным, а, заняв его, сам Сигурд не оскорблял никого из воинов. Он теперь знал свое место в легионе достаточно хорошо. Чуть больше чем слуга, но меньше чем полноправный воин. Он - лишь игрушка в руках примарха. Тот может назначить вожаком и нижайшего из трэллов, если пожелает. Да хоть сервитора – если ему это зачем-то понадобится.
Тут же один из слуг поднес ему некое подобие грубоватой чаши. Что в ней плескалось – он не знал, но судя по запаху – нечто алкогольное. Немного крепче пива и явно приятнее, но и не вино. Примарх желал говорить со своим воином, а не напоить его.
- Благодарю, господин.
Русс отмахнулся от этого обращения. Легкое нетерпение скользнуло в его голосе.
- Рассказывай.
Сигурд устроился чуть удобнее и сделал глоток из чаши. Легкий сладковатый напиток смыл следы горечи подожженного прометия и освежил.
- Могу я говорить честно?
Примарх и сам сделал глоток из своей чаши, но от нее распространялся запах густой и тяжелый – в ней плескался легендарный фенриссийский мьод.
- Ты и должен говорить честно. У тебя с этим какие-то проблемы? Или нужен особый приказ?
- Нет, господин. Просто… То, что там было – это было несколько неожиданно.
- В любой войне есть место неожиданности. Иначе, они были бы предсказуемы.
- Это не было войной.
Примарх хмыкнул.
- И что, по-твоему, это было?
- Господин, вы видели отчеты?
- Еще нет. Мне интересно мнение самого вожака одной из моих Стай. Цифры и черточки на экране – такой же мусор, как и помехи эфира. Только мысли и воспоминания участников событий поистине важны, ты знаешь это.
- Да, господин.
- Тогда говори. От твоего брата все равно ничего не добиться.
Сигурд тревожно дернулся.
- Антей. Где он?
Пальцы примарха нетерпеливо дернулись.
- Не заставляй меня ждать.
В его голосе скользнула кроха угрозы, и Сигурд счел за лучшее все же ответить на вопросы своего хозяина.
- Посадка прошла спокойно. У фанатиков не было оружия, способного повредить корабли. Они забились в крепость и ждали там. Когда группы выгрузились…
- Твой брат потребовал увеличить свой отряд.
Сигурд кивнул.
- Верно, господин. Он решил, что ему для лобовой атаки потребуется больше воинов, чем Драгниру.
- И ты одобрил это решение? Потому, что он твой брат?
Взгляд примарха был таким, что, казалось, он видел его насквозь, и Сигурд счел за лучшее говорить только правду.
- Не только, господин. Он был прав. Хотя полсотни Астартес – уже внушительная сила, но им предстояла прямая атака, тогда как Драгнир должен был пройти незамеченным и атаковать с тыла. С меньшим количеством людей это было даже проще сделать. Мы не знали, что там практически нет защитников. Армии ничего не стоило уничтожить их.
- И ты не понимаешь, почему туда отправили вас?
Сигурд очень осторожно подбирал слова.
- Мне кажется, я понял. Когда мы вошли внутрь замка – оказалось, что нас послали уничтожить мирных жителей. Посылать простых солдат, чтобы убивать беззащитных людей, было опасно. Это вызвало бы вопросы.
Примарх кивнул, ничего не сказав, лишь продолжая изучать Сигурда.
- Еще там были рабы. Много рабов, которые должны были быть принесены в жертву.
- И ты эту жертву принес, не так ли?
Глаза Сигурда удивленно расширились, когда он, наконец, осознал смысл этой фразы.
- Рунный Жрец сказал…
- Рунный Жрец? А кто был вожаком Стаи? Кто отдавал приказы, принимая решения?
Сигурд сжал чащу в пальцах и одним глотком осушил ее. Его затрясло от осознания страшной правды. Примарх продолжил, наблюдая за его реакцией.
- Ты ведь много времени проводил с ними и в стратегиуме. Ты набирался не только боевого опыта, но и мудрости. И все же – пошел на поводу у подчиненного, посчитав того более опытным. Более того, сейчас ты этим пытался оправдаться.
Примарх кивнул невидимому слуге, и тот вновь наполнил чашу Сигурда.
- Кроме этого, ты все сделал правильно. Эта жертва была необходима для защиты Империума. Но не забывай о том, кто ты. Возможно, ты считаешь, что это просто игра? Нет, мальчик мой. Ты – вожак. Как и твой брат. Ты отдаешь приказы – он их исполняет. Но оба вы принимаете решения, отдаете приказы и отвечаете за жизни своих солдат. Вы двое – идеально дополняете друг друга. Вы справляетесь. Хорошо, кстати, справляетесь.
- Я не уверен в этом. Мы могли бы…
- Могли что? Оставить тех рабов в живых и выпустить малефик? Ты всегда сомневался в своих решениях, но нельзя допускать, чтобы они мешали делать твою работу, ты это знаешь.
- Да, господин.
- Но в итоге – вы нашли артефакт. Это главное. Жрецы изучат его и уничтожат, как полагается.
- Насколько мне известно – Антею тоже не по нраву то, что произошло.
Примарх какое-то время молчал, словно забыв о своем вожаке и его реплике. Трэллы наполнили и его кубок. Потом, наконец, он снизошел до продолжения разговора.
- Твой брат прямолинеен. Он действует, полагаясь на инстинкты.
- А разве не так действуют Волки Фенриса?
Русс покачал головой.
- Они полагаются на приказы вожака и инстинкты не только человеческие, но и те, которые приходят к ним, когда они становятся Волками. Он же руководствуется только человеческими, причем той их частью, которые унаследованы от неразумного зверья. Он видит мир более простым, чем он есть на самом деле. Он видит врага в зеленокожем, но не видит его в оборванном рабе, в котором сидит малефик. Ты это понимаешь, поэтому ты должен отдавать приказы. Его работа – драться. К этому он хорошо приспособлен. Его норову могут позавидовать и Волки Фенриса. А после вчерашнего явления его и Стаи в таком виде на борт, их теперь зовут Кровавыми Волками. Жрецы смотрели руны. Говорят, что я должен дать ему другое прозвище, взамен Волкодава. Как, по-твоему, звучит «Антей Кровавый Волк»?
- Не знаю. Как по мне - такое напоминание будет для него тяжеловатым.
Примарх усмехнулся каким-то своим мыслям.
- Он настолько самонадеян, что позволяет себе то, чего не позволяют они – вернувшись вчера, он игнорировал мои вопросы и сразу отправился сюда со своими воинами, едва лишь сбросил доспехи и смыл кровь врагов. Надо признаться – никто раньше не смотрел на меня так, как он, и чтоб при этом остаться в живых…
- Простите его, господин.
- За что?
- За это. Он не привык убивать безоружных и слабейших. Как и я.
Примарх пожал плечами.
- Его не за что прощать. Как я уже сказал. Я могу это понять, не настолько уж я и зверь. Но вы оба должны еще многое увидеть, прежде чем судить о степенях опасности врага.
Сигурд чувствовал себя ребенком под насмешливым взглядом наставника.
- Не переживай. Мы получили благодарности от командования экспедиционного флота и улетаем отсюда. Скоро вы будете заняты более привычной работой по истреблению ксеносов. Ступай к своему брату и поговори с ним. Или, если он еще не напился, напои его. Выспится – и на свежую голову будет воспринимать все случившееся, как неизбежное прошлое. Заодно, освободи место моему скальду. Он уже устал веселить воинов.
Получив разрешение идти, Сигурд поднялся на ноги. Легкое питье совсем не опьянило, но позволило слегка расслабить нервы, словно сведенные судорогой. Выговорившись, он почти облегчил свою душу.
- А где сейчас мой брат?
Примарх удивленно воззрился на него. Потом его осенило.
- Ты же не чуешь его. Вон там.
Он кивнул, указывая направление. Там, на некотором отдалении от остальных костров, горел сравнительно небольшой огонь. Ну конечно. Он мог бы и догадаться. Единственный, кто оставался бы здесь в одиночестве, мог быть только там.
Сигурд обменялся легким кивком с подошедшим скальдом и шагнул в сторону, покидая круг избранных. Идти пришлось очень осторожно. Воины развалились на шкурах, как придется, а свет костров доставал не везде. Хорошо было хотя бы то, что никто не вздумал подшутить над ним и поставить подножку, чтобы потом начать драку.
Пока он шел, он слышал тихие рассказы тех, кто был в отрядах Драгнира и Антея. Они не смеялись над своими рассказами. Слушали их тоже тихо и внимательно, лишь изредка что-то уточняя. Здесь сегодня было странно тихо.
Он едва успел приблизиться, как из полутьмы раздался голос брата.
- Нашел-таки?
- А ты не хотел, чтобы я был здесь?
В темноте хмыкнуло.
- Я могу уйти, если хочешь.
- Не хочу.
- Тогда в чем дело?
Из темноты, в круг, очерченный светом небольшого огонька, протянулась рука, и за край горящего топлива поворошила небольшую кучку углей. Огонь вспыхнул чуть ярче. Сигурд, наконец, увидел своего брата.
Обнаженный по пояс, он лежал на спине, закинув одну руку за голову, а второй ворошил гаснущие угли. Он ошибся. Антей был не один. Здесь было трое чужих Волков. Все трое так же держались в темноте и равнодушно посмотрели на подошедшего Сигурда. Воистину, день неожиданностей. Уже который по счету? Неужели Антея начали принимать за своего?
Сигурд опустился возле костра, отстраняя руку брата, до которой почти добралось пламя. Он положил еще немного топлива, стараясь сохранить огонь небольшим, но и не дать ему погаснуть.
- Нам нужно поговорить.
- Зачем?
- Чтобы ты успокоился.
- Я спокоен.
- Ты знаешь, о чем я говорю. И поговорить наедине.
Антей повернул голову, вглядываясь в сидящих рядом Волков. Они выглядели точно так же, как он. На спины были накинуты шкуры зверей. По полуобнаженным телам змеились татуировки, одному Всеотцу известно, что изображавшие и означавшие. Они бросали на Сигурда недвусмысленно угрожающие взгляды.
- Можешь говорить при них. У меня нет секретов от моих друзей.
В мыслях Сигурда всплыла удивительная догадка. Похоже, Антея не только, наконец, восприняли как своего, но он еще и успел увеличить стаю – к нему примкнули новые Волки, не знакомые Сигурду. А еще он был пьян. Причем находился в самой опасной степени опьянения, когда перестал отличать вызов от простого разговора. Что было в головах у его друзей, Сигурд даже не брался предсказать, а отгадывать ему не хотелось. Слишком недвусмысленный интерес таился в глубине их желтых глаз. Интерес хищников к потенциальной добыче. Жертве.
- Так что ты хотел сказать?
Антей попытался приподняться на локтях, но руки подломились, и он снова распластался на полу. Нужно было искать какой-то выход. Разговор придется оставить на потом.
Он попытался уйти, чтобы избежать недопонимания, но голос старшего брата прозвучал слишком угрожающе, и Сигурд на всякий случай обернулся. Волки тоже зашевелились, словно ожидая команды к атаке.
- Стой. Говори, что хотел сказать.
Взгляд желтых звериных глаз в полутьме был чужим и диким. Сигурд мотнул головой и сделал еще несколько шагов назад.
Антей героическим усилием перевернулся на живот и уткнулся лбом в расстеленную на металле пола шкуру, чтобы унять головокружение. Его голос прозвучал глухо, но гораздо спокойнее.
- Подожди. Вернись.
Он, наконец, встал на колени и выпрямился. У Сигурда защемило сердце.
У стоящего на коленях брата было лицо человека, которого приговорили к смерти. Сейчас он виделся ему такой же жертвой, как и те люди на планете. Более того, Сигурд догадывался, что его брат не только выглядит так, но и чувствует себя так же. Он вернулся и сел спиной к Волкам, стараясь успокоить свои чувства, взбесившиеся от присутствия опасных противников. Антей снова устроился на полу, глядя в далекий невидимый потолок немигающим жутковатым взглядом.
- Прости. Ты не виноват в этом.
Сигурд поворошил угли, наблюдая за полетом сотен искр.
- В этом никто не виноват. Это - просто стечение обстоятельств.
Антей горько усмехнулся.
- Да уж. Вы сожгли их?
Сигурд уткнулся лбом в согнутые колени.
- Да. Малефик не должен был вырваться.
- Примарх доволен?
- Судя по его словам – да.
- Ты ему не веришь?
Сигурд выпрямился, вспоминая неприятный разговор.
- Не в том дело. Я допустил ошибки.
- Ошибки?
- Ерунда. Тонкости словесной игры.
- Ладно, сделаю вид, что принял этот ответ.
Пришло время Сигурду усмехнуться.
- Одна небольшая оговорка, Антей. Это, правда, всего лишь слова. В целом - он доволен. Даже не сердится, что ты не стал говорить с ним.
- Странно. Я надеялся…
Сигурд насторожился.
- На что.
- Не важно.
- Говори.
Антей потер глаза, прогоняя усталость.
- Прости, Сигурд. Это было настолько тяжело, что я надеялся, что он прикончит меня.
Он запрокинул голову, глядя на брата.
- Но, кажется, теперь полегчало. С этим трудно смириться, но это уже сделано. Я понял свою ошибку.
- И?
- И приложу все усилия, чтобы больше ее не повторять.
Сигурд перевел дыхание.
- Я рад это слышать.
Антей снова шевельнулся.
- Сиг.
- Что?
- Выпей со мной.
Сигурд поднялся и заглянул в бочонок, стоящий рядом, с выломанной крышкой. Кому-то очень не терпелось добраться до его содержимого.
- Я-то выпью. А тебе не хватит?
Антей протянул ему свою чашу. Рука держала ее твердо, абсолютно недвижно, будто не этот человек только что едва смог подняться. До Сигурда дошло и еще одно. В их диалоге голос Антея креп все больше с каждой фразой. Врядли он притворялся. Похоже, обмен веществ, все же, позволял ему быстро справляться с отравой, почти как Астартес.
Он забрал протянутую чашу и, наполнив ее, передал обратно. Наполнил он и свою чашу, снова садясь рядом с братом. Антей теперь не лежал на полу. Он сидел точно так же, как младший брат, обхватив свободной рукой прижатые к груди колени.
Сигурд скосил глаза, наблюдая за старшим братом. Он явно не терял времени со своими друзьями. На его теле появились новые татуировки. Сделаны они были, как ни странно, аккуратно. Рисунков было не много. В основном это были руны, среди которых не было ни одной защитной.
Один из рисунков выделялся среди остальных. Он был большим, занимая грудь, живот и спину. Там было изображено что-то похожее на змею, обвивавшую тело воина. Сигурд протянул руку, заставляя брата развернуться так, чтобы можно было рассмотреть остальное. Тот безмолвно стал медленно поворачиваться, подставляя бликам костра свое тело.
Это была не змея. Это вообще было нечто непонятное. Четкие линии, нанесенные твердой рукой, складывались в рисунок поразительной, хотя и своеобразной, красоты, но, в то же время, слишком сложный для понимания.
Для составления этой композиции самым невероятным образом были использованы даже старые шрамы на теле Антея. Отчаявшись понять, что именно он видит, Сигурд раз за разом поворачивал своего брата, как покупатель, выбирающий на рынке раба.
- Что это вообще?
Антей пожал плечами.
- Жрец сказал, что это мифическое животное.
- И что оно обозначает?
Антей снова дернул плечами, от чего животное внезапно словно бы ожило, извиваясь.
Длинное змеиное тело имело четыре когтистых лапы. Такие мощные конечности рисуются у гербовых зверей, обозначая постоянную готовность дать отпор любому врагу.
Голова у животного была явно волчьей, только в раскрытой пасти было слишком много клыков, торчащих веером, словно кинжалы ассасина. Глаза зверя тоже были змеиные, с вертикальной щелью зрачка.
Длинный хвост был особенно великолепен. Шерсть на нем была изображена очень подробно. Даже нарисованный, он казался неимоверно пушистым.
Странное, но великолепное животное, казалось, лежит, положив голову на широкую грудь Антея, прямо напротив сердца. Тело и хвост зверя делали почти полтора оборота вокруг торса воина.
Закончив рассматривать рисунок, Сигурд вновь наполнил чаши себе и брату.
- Красивый зверь. Жалко на мне такой не поместится.
Антей рассмеялся.
- Если хочешь, они и тебе что-то изобразят. Вообще это делается по их решению. Как советуют им их руны. Так что, думаю, тебе тоже не избежать рано или поздно чего-то подобного. Все Волки так украшены.
Сигурд улыбнулся.
- Я не Волк.
- По-моему, эта фраза стала неактуальной с тех пор, как примарх назначил тебя вожаком. Тебе так не кажется?
- Возможно. Но ты тоже вожак.
Антей усмехнулся, делая глоток обжигающей жидкости.
- Да, но чьи приказы я исполняю?
- Приказы младшего брата.
С лица Сигурда не сходила улыбка. Антей тоже, наконец, позволил себе отвлечься от тяжелых мыслей. Искоса глядя на старшего брата, младший рискнул.
- Знаешь, к слову о примархе, тебе известно, как он решил назвать тебя и твою стаю?
Антей моментально насторожился.
- В каком смысле?
- Рунные Жрецы посоветовали сменить твое прозвище и назвать тебя Кровавым Волком. И назвать стаю Кровавыми Волками.
Антей пожал плечами с отсутствующим видом.
- Это после вчерашней резни?
- Да.
- Антей Кровавый Волк…
Он произнес эту фразу, словно пробуя ее на вкус.
- Звучит странновато, но логичнее, чем Волкодав. Да и не так по-собачьи.
- Тебе нравится?
- Не знаю. Ко всему можно привыкнуть. А ты как считаешь?
- Звучит вызывающе. Пожалуй, даже слишком. Это станет твоим именем, не факт, что добрым. Или ты про привыкание?
Антей снова пожал плечами и отставил недопитую чашу в сторону.
- А я считаю, что нам пора отдохнуть. Я – спать. Ты идешь?
Он поднялся на ноги поразительно легко. Махнув рукой своим новообретенным друзьям, он направился к выходу, легко ориентируясь в полутьме, перешагивая через отдыхающих воинов и посуду. Сигурд не решился следовать за ним. Он шел по более-менее освещенным участкам. Им по-прежнему никто не мешал идти. Это было довольно странно, учитывая извечные поползновения к тому, чтобы при любом удобном случае напомнить братьям, что они не Волки.
========== Глава 50 ==========
Стараясь скрыть кислое выражение лица, Сигурд с отвращением смотрел на гололит, где вращалось изображение одинокой планеты. Изобильный тропический мир, который при терраформировании превратится в идеальную житницу. Неплохо, но ее еще предстояло отвоевать. При одном упоминании о зеленокожих он чувствовал неприятный привкус во рту – разнообразия врагов в этом секторе не предвиделось. В отличие от него, Антей был вполне доволен. Ему было безразлично, какая сила выступала против него. Он был истинным воином принявшего их легиона.
Полтора десятка закованных в серый керамит легионеров с почтением взирали на примарха, расположившегося возле командного трона. Он стоял, положив локти на его спинку, и слушал тех, кому придется вести свои стаи на врага.
Это была небольшая кампания. Все Великие Стаи были далеко, помогая различным экспедициям Империума. Флагман сопровождала лишь относительно небольшая флотилия и несколько сотен Волков были скорее необходимым минимумом. И все же - это была огромная мощь. Их было более чем достаточно для покорения одной планеты. Почти тринадцать сотен, по числу тех, кого Великий Волк пожелал оставить при себе.
Одиннадцать из них, гиганты в тяжелой броне, Легионес Астартес, были сейчас равны званием капитанам рот прочих легионов, но за каждым из них шло разное число Волков – сколько посчитали нужным оставить великие Лорды. Некоторые и вовсе забрали всех своих Волков.
Чуть в стороне стояли еще двое. С самого своего появления в легионе они так и не нашли себе место ни в одной из Стай. Так и оставшись добычей примарха, они стали своего рода его личными посланниками. Ни с кем, кроме старших Волков и Жрецов, он не проводил столько времени, как с ними. Совсем недавно, по меркам легиона, благоволение примарха достигло апогея. Двое смертных получили право на пусть и небольшие, но собственные, очень условные, роты. На двоих у них было всего чуть больше сотни воинов – разношерстная группа, большей частью пожелавшая подчиняться их приказам, и лишь немногие были причислены к ним насильно – чтобы сформировать полноценную боевую единицу.
И Антей, и Сигурд предпочли бы неполный состав, но Великий Волк не желал слушать их доводы, и им пришлось смириться, как и Волкам, вопреки своему недовольству оказавшимся среди тех, кто за косой взгляд в сторону вожаков не ограничивался пустыми угрозами.
Это уже не была Стая Антея, как раньше оба их называли. От той Стаи осталось меньше двух десятков Волков – жестокие схватки и верность долгу сильно уменьшила число тех, кто был с ним изначально. Остались лишь самые молодые. Из ветеранов – лишь Гофур, теперь более напоминавший оживший механизм - так сильно он пострадал в боях, но непреклонный характер не дал ему покинуть службу Императору. На смену павшему Рудригу, ранее явно опекавшему и защищавшему братьев, пришел Ильфнир. Он тенью следовал за вожаками, глухо ворча, когда кто-то из чужих Волков выражал недостаточно почтения.
Оба брата тяжело переносили потери – они очень высоко ценили доверие Стаи, но всемогущими не были, и легионеры гибли один за другим. Совсем недавно, лишь несколько корабельных суток назад, не оправившись от ран, в последнее свое путешествие ушел Хати, умевший приукрашивать самые заурядные бои так, что дружный хохот Волков раздавался от каждого костра, у которых слушали истории легионеры. До последнего мига своей жизни он не переставал улыбаться и сжимать рукояти длинных боевых кинжалов – его излюбленного оружия. Их клинки были сломаны и усеивали землю вокруг него, когда раненого Волка нашли собратья из Стаи. Его враг был повержен, но и легионер был смертельно ранен. Последняя добыча - крупный череп зеленокожего - теперь покоился рядом с ним. Когда придет время, он упокоится среди героев Асахейма вместе со своим оружием и трофеями. Как и большинство сынов Русса.
Кроме них двоих. Они не выходцы с Фенриса и не обретут там посмертия.
Но по воле Русса им было место здесь, среди младших вожаков. При нем никто не бросал на них неприязненных взглядов.
Каждый из Волков видел на гололите свою цель. Каждый из них атакует одну точку, так быстро и свирепо, как умеют лишь Небесные Воины Русса, и такой состав был здесь не случайно. Сам Повелитель Зимы назвал предстоящую войну детской игрой. На это указывал и состав Стай.
Все они были очень молоды. Только несколько Жрецов были ветеранами легиона, пара из них уже выделялась начавшими седеть волосами – эти были с примархом почти с самого его восшествия на борт «Храфнкеля». Среди всех собравшихся Сигурд и Антей сами были старшими и, глядя на прищур примарха, оба смутно догадывались, что это все означало.
Очередная проверка способностей Волков. Их двоих и их Стаю снова бросали, как кость голодным псам, у которых понятие дисциплины находится на крайне своеобразном уровне. К счастью, сегодня братья были не одни против всех.
Когда цели были обозначены и обсуждены, а один из офицеров экипажа корабля раздал каждому вожаку инфопланшеты с задачами, они отправились на посадочную палубу, где возле загруженных боевых транспортов их ждали остальные легионеры.
Чтобы не давать возможности недоброжелателям шептаться за спиной, они шли последними, и лишь на полпути до транспортов Антей встал, как вкопанный.
- Это что за шутка.
Следуя его взгляду, Сигурд проследил направление.
- Может ошибка.
Кровавый Волк усмехнулся.
- Ты не доверяешь примарху?
Сигурд промолчал. Примарху он доверял, особенно когда дело касалось чего-то опасного. Он забрал так и не активированный планшет у Антея и сравнил со своим.
Леман Русс исполнил давнюю угрозу-предупреждение. Он разделил братьев. Более того, вся стая Антея переходила под контроль Сигурда, а старший брат должен был отправиться с самыми молодыми Волками, которые, устроившись возле трапа, уже наблюдали за дракой двух собратьев, вполглаза, впрочем, следя за вожаками. Когда они поняли, кто полетит с ними, на лицах замелькали хищно-презрительные усмешки.
Стая Антея удивленно проследила за ним, когда он прошел мимо, а Сигурд тихо бросил вслед:
- Будь осторожен.
На секунду Волк замедлил шаг, но не остановился. Дойдя до дерущихся, которые даже не обратили на него внимания, он какое-то время постоял поодаль, а потом громко рыкнул.
Все движение на палубе замерло. Никто из вожаков не нуждался в этом, да никто и не умел издавать этот звук именно так. Сигурд почувствовал, как волосы встают дыбом. Он слышал дикий зов Кровавого Волка, когда тот вел в бой стаю, и знал какой эффект на врагов оказывает громовой рев. Сейчас был лишь краткий миг этой дикой мелодии, но и его хватило. Драка мгновенно прекратилась. Инстинкт был сильнее презрения.Опустив плечи, Волки осторожно втянулись в нутро транспортного корабля.
Антей обернулся и улыбнулся застывшему Сигурду и стоящему рядом с ним Ильфниру. Тот склонил голову, признавая право вожака и принимая молчаливый приказ заботиться о младшем брате.
Никто не видел, как стоявший на верхнем уровне примарх улыбнулся. Рунный Жрец пробежался пальцами по ожерелью, состоявшему из маленьких – с ноготь – фигурок, вырезанных из дерева и кости, висящих на тонких шнурах.
- Мой повелитель, вы по-прежнему считаете эту идею хорошей?
Русс бросил короткий взгляд на своего воина.
- Да.
Тот тяжело вздохнул и отвернулся. Примарх не желал обсуждать свои решения ни раньше, ни теперь. Разжав пальцы, Жрец выпустил на волю крошечный череп волка, ювелирно выточенный из черного дерева, блестящего как металл.
========== Глава 51 ==========
Добравшись до трапа, Антей с усилием стащил с головы шлем. Даже несмотря на то, что климатическая система доспехов работала на износ, похоже, что она плоховато справлялась со своей задачей. Ему было откровенно жарко, и он с некоторой завистью посматривал на доспехи Волков, более совершенные и герметичные. Волки вокруг них с братом только издевательски посмеивались – организмы истинных Астартес даже сами по себе приспосабливались куда лучше. Они были более выносливы в тяжелых окружающих условиях. Они с Сигурдом пока что не заслужили улучшения собственных комплектов, несмотря на то, что сейчас именно Сигурд выполнял обязанности командира их небольшого отряда.
Снаружи было тропическое лето. Антей был готов без брони бегать под огнем проклятых ксеносов, лишь бы не изнывать от этой бесчеловечной жары. Тем более, что сейчас здесь бушевал сильный ветер, приятно холодивший лицо, по которому сбегали целые струйки пота. Волосы торчали в разные стороны неравномерными сосульками, перепачканные серым пеплом. Темные подтеки были и на лице – шлем приходилось иногда снимать, чтобы глотнуть свежего воздуха, вместо рециркулированного.
Сигурд своего недовольства не выказывал, но от него никогда не слышали жалоб. Он вообще говорил только по делу и всегда предельно кратко. Он тоже стоял у трапа без шлема, придерживая его локтем правой руки. На вороте доспеха мигал огонек вокс-связи – он прослушивал донесения своих воинов и вожаков других отрядов. Его лицо практически ничего не выражало, но оно так же было в пыльных разводах. Темные глаза были усталыми, но внимательно осматривали всё вокруг. Он кивнул, приветствуя своего брата, и продолжил слушать. Все приказы уже были отданы и Волки торопливо грузились на борт, рысью взбегая по наклонному ребристому трапу. Один за другим, они занимали свои места в отсеке. В конце концов, мест осталось лишь два, одно в самом начале отсека, второе – в самом конце, согласно установленному для этого вылета плану. Антей мотнул головой в сторону открытого люка. По воксу без шлема все равно ничего нельзя было услышать – двигатели шаттла взрёвывали в тестовом режиме, готовые сорвать послушную машину с насиженного места. Сигурд занял свое место, а следом за ним и Антей, ударив по кнопке закрытия люка.
Машинный отсчет времени до старта закончился, едва успев начаться. На переборке отсека загорелось табло с кодом ошибки. Все разговоры умолкли.
Они не смогли стартовать. Сервитор-пилот сообщил о перегрузке. Это была именно ошибка или какое-то незначительное повреждение, но спорить с машиной было бестолку. Хоть они совсем недавно прилетели сюда в том же составе, но, уйти им предстояло, бросив кого-то из собратьев. Кто-то должен был покинуть корабль, чтобы не погибли остальные, и решить это нужно было быстро.
Сидя друг напротив друга, Волки угрюмо переглядывались, и, в конце концов, их взгляды остановились на молодом воине.
Он лишь недавно вступил в ряды легиона. Ученик Рунного Жреца, Хендваль, не успел заслужить еще даже своего боевого имени. Это была его первая операция, которая грозила стать последней. Он понял многозначительный взгляд и, не споря, протянул руку к застежке ремня безопасности, фиксирующего его в кресле.
Его руку остановила рука воина, сидящего рядом с ним. Последнего в этом ряду у самого выход. Остановила и отвела назад, когда вторая рука отстегивала фиксатор собственного ремня. Крепление со щелчком вырвалось из паза, и ремень втянулся внутрь противоперегрузочного кресла.
Одним движением он вскочил со своего места и, подхватив свое оружие, выметнулся наружу, через уже открытый сервитором люк. Вслед ему устремились удивленные взгляды из-под визоров шлемов, но, лишь один из оставшихся солдат, послал сигнал вокс-связи. Его инициатор был крайне встревожен,
- Антей, что ты творишь?
Он знал, что отговоры не подействуют, да и поздно уже было что-либо менять. Покидая челнок, Антей активировал экстренное закрытие люка. Сервитор, получив сигнал, моментально начал взлет и оторвал машину от земли, опасно быстро набирая высоту.
Внизу, в бушующем море кустарников, застыла одинокая фигурка воина в серых доспехах. Он следил за челноком какое-то время, прежде чем поспешно скрыться в океане зелени. Его голос был наигранно-спокойным.
- Не переживай. Со мной все будет в порядке. Вы же вернетесь за мной.
Это был не вопрос. Он потом пожалел о том, что произнес это, понимая, насколько болезненным это будет для брата. Хотя, тот все равно бы вернулся. Он ведь не успокоится, пока не отыщет его живым или мертвым. Но не мог же он позволить принести в жертву мальчишку.
Услышав в воксе треск атмосферных помех, он горько улыбнулся.
- Прости меня, Сигурд.
Врядли тот его услышал. И врядли он успеет вернуться. Но, в любом случае, он сделает все, чтобы продержаться. Ну, или хотя бы подороже продаст свою жизнь. С этой мыслью он нырнул под спасительную сень подлеска.
Он бы хотел, чтобы лес был более густым и диким, но увы. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Хилыми деревцами и кустами, просматриваемыми едва ли не насквозь. Его спасение было в скрытности и постоянном движении. Он отключил маяк, чтобы его не смогли отследить зеленокожие, оставив включенным лишь вокс, на случай, если за ним все же успеют вернуться.
Неприятности начались почти сразу же после отлета шаттла – его все же заметили и теперь проклятые ксеносы скрывались за каждым выворотнем, в каждой яме. Только феноменальный слух и безупречная реакция спасали его от стычек, но, когда кольцо стянется – у него не останется выбора.
Откуда-то слева, сзади, раздалось злобное улюлюканье, и он побежал быстрее, насколько позволил доспех. Что ж. Полчаса ему удалось выиграть. По его подсчетам, Сигурду понадобиться где-то еще полчаса, чтобы вернуться и минут десять, чтобы дозаправить транспорт. Минимум сорок минут он должен продержаться. На бегу и в бою, поскольку бегать – он знал – ему теперь не долго. Он видел мельтешащие пятна среди неподвижных деревьев. Он одиночка, и ксеносы не откажут себе в удовольствии взять эту добычу живьем, загнав ее и вдоволь наигравшись.
Он на бегу отпрыгнул в сторону, и его меч чиркнул по неосторожно выскочившему на дорогу зеленокожему. Движение было мимолетным, но морозная сталь не напрасно освободилась из ножен. Ксенос еще какое-то время простоял, пока срубленная голова не соскользнула по безупречному косому срезу. К тому времени, Антей был уже далеко.
Ему навстречу выскочил зеленокожий, занося меч для удара. Оружие показалось странно знакомым, хотя, странной формы, уродливый клинок он точно видел впервые. А вот рукоять, украшенная шнуром с какими-то бусинами, навевала смутные воспоминания. Думать было некогда, и синяя сталь метнулась вперед, блокируя и отводя странный меч.
Ему почти удалось это сделать, но оружие внезапно остановилось.
Антею хватило одного взгляда, чтобы оценить свое положение. Его меч был зажат в клешне некоего аналога дредноута. Меньшего размера, но его сил хватило, чтобы обезоружить одинокого Волка. Пользуясь замешательством, первый зеленокожий рубанул снизу вверх, желая, видимо, рассечь корпус врага от пояса до плеча, но на это уже не хватило ни сил, ни сноровки.
Антей отпустил рукоять своего меча, а вражеский клинок прижал локтем к бронированному боку. Керамит выдержал удар, а оружие перекочевало к человеку, и тот, не медля, перехватив рукоять левой рукой, наотмашь ударил по морде крупной твари.
Теперь у него оставался один враг рядом и еще множество вокруг.
Он с отвращением смотрел на скалящуюся морду, что-то угрожающе верещащую. Ему пришлось признать – сделать что-либо с этим противником он не мог. Но и сдаваться тоже не было желания. Он проследил полет фенриссийского клинка до ближайшей кочки, в которую тот вонзился и остался торчать, мерно покачиваясь.
Сорвав с пояса болтер, он выпустил весь боезапас, целясь в голову и кажущиеся слабыми места брони, но все было бестолку.
Он поднырнул под атаковавшую его клешню и, развернувшись, рубанул по ней, целясь в сустав. Ксеносский металл, чем бы он ни был, выдержал. Меч, оставшись целым, едва не вырвался из рук, а конечность псевдо-дредноута снова просвистела в опасной близости, едва не оторвав Волку голову. Он перепрыгнул через валежину, еще не теряя надежды заполучить обратно свой меч, который, возможно, сможет что-то сделать с проклятым механизмом. Он терял время, которого у него было крайне мало, а шум схватки привлекал ненужное внимание.
Не иначе как провидение решило посмеяться над ним. Именно здесь решил расположиться ручей. Неглубокий и неширокий – птенец здесь едва ли сможет замочить лапы, но сырость от него сделала камни скользкими.
Антей взвыл, когда приземлился между валунами.
Никогда еще он не оказывался в таком положении. Его ослепила боль. Даже силовые доспехи не смогли его уберечь. Коленный сустав правой ноги оказался вывернут в сторону, пластину, прикрывающую сочленение доспехов в этом месте – оторвало и вогнуло под бедренную, где она острым краем распорола мышцу и уперлась в кость. К счастью, крупные сосуды не были повреждены. Восстановив дыхание, Антей попытался встать и освободиться, но не сумел оттолкнуться от земли, потому что следующая вспышка боли пронзила левую руку. Там искрили поврежденные кабели, перчатка была сломана вместе с двумя пальцами – мизинцем и безымянным, торчащими под неправильным углом. Меч валялся рядом, словно приглашая дотянуться и взять его в руки.
Он застонал, пытаясь перераспределить вес и все-таки встать, его противник никуда не делся, но снова рухнул на камни. Удар пришелся по голове. Рот наполнился кровавой слюной, но он снова попытался встать и тогда его схватили.
Металлическая клешня сдавила шлем и подняла космодесантника, выдирая раненую конечность из плена каменных глыб. Антей бы закричал, но, оглушенный, сумел издать только тихий хриплый вопль. Он остался, безоружный и беспомощный, наедине с этим ксеносом. Кое-как опомнившись, он принялся отчаянно брыкаться, и ему почти удалось вырваться. Манипулятор резко разогнулся, отбрасывая человека на твердый, как камень, кусок поваленного дерева.
Дыхание вновь вышибло от удара и боли в поврежденном теле, но, открыв глаза, он увидел вожделенный синеватый блеск стали. Очередной удар по шлему он почти проигнорировал, пальцы правой руки сомкнулись на надежной рукояти, когда он вновь взлетел в воздух.
Это было омерзительно.
Крупный зеленокожий сидел внутри металлической оболочки, снаружи торчала только голова со слюнявой клыкастой пастью. Он что-то постоянно вопил, и от этого звука шлем не спасал – от ударов его системы отключались одна за другой.
Антей услышал жалобный треск и скрип металла, и визор потух окончательно. Чудовищное давление гидравлики раскололо шлем как гнилой орех. Если бы клешня держала его вновь за затылочную часть – он бы погиб, но, благодаря какому-то капризу судьбы, шлемы его и брата имели очертания волчьей головы, с удлиненной передней частью, в которую и вцепилась механическая конечность. Металл треснул, освобождая человека, и, едва соображающий, Антей упал, полуоглушенный. Это был единственный шанс одолеть такого врага, и он им воспользовался. Падая, он по рукоять всадил фенриссийский клинок в голову твари, оскалившись в удивленные глаза врага.
Грохота при падении странного механизма было много. Он заглушил сдавленный вой, который не смог сдержать раненый Волк, приземлившись на поврежденную ногу.
В таком состоянии он не мог ни драться, ни даже ползти. Он поднялся, опираясь на две здоровые конечности. Волк на двух лапах не боец. Как-то странно еще, что его не обступили зеленокожие. Но, то ли они не торопятся, то ли нашли, чем заняться, однако, даже вопли раздавались где-то далеко.
Он перевернулся, опираясь спиной о поверженное металлическое тело, зажмурившись и стиснув зубы.
Фиксатор левой перчатки отказывался срабатывать. Он что было силы рванул ее. Металл лопнул с сухим треском, будто от переломленной толстой палки. Выдернув из брони нитку оборванного кабеля, Антей наскоро примотал оба пальца к остальной кисти. Перелом был открытый. Острые кости зацепились за ребристую поверхность полуорганического шнура и не дали ему размотаться.
По лицу стекали крупные капли маслянистого пота, когда он сидел, закрыв глаза, стараясь хоть как-то подавить боль. Получалось откровенно плохо, а долго сидеть было нельзя – нужно было что-то делать с коленом.
Из глаз едва ли не буквально брызнули искры, когда он одной рукой вернул сустав в нормальное состояние. Осколок доставать он не стал – снимать и надевать поврежденную броню было делом непозволительно долгим и хлопотным.
Он понимал, что это был конец. Попытка залечь и дождаться подкрепления провалилась с треском ломающихся костей. Оставался лишь запасной план. Погибнуть с честью, сражаясь против сотен врагов. В красоте такой смерти он несколько сомневался, но скальдам это понравится. Они вплетут его историю в свои песни, если примарх позволит им упомянуть его имя.
Он поднялся. Постояв какое-то время, он решился перенести вес на правую ногу. Идти он сможет. Не быстро, но все же. И драться с не слишком проворным врагом.
Он выдрал из вражеского черепа отключившийся морозный клинок и вложил его в раненую руку. При своем первом знакомстве с ним он оказался прав. Даже в поврежденной кисти оружие лежало очень удобно. Было еще смутное чувство, что боль унимается, словно через рукоять от клинка в его тело текла теплая живая энергия. Он усмехнулся. Фантазия работает, значит, голове досталось не так уж и сильно. В правую руку он взял трофейный меч, угловатый, тяжелый, но прочный и острый.
Он шел вперед, не поднимая обнаженных клинков. Силы ему еще пригодятся. На светлой окраине леса он видел мельтешащие пятна и чуял вонь ксеносов. Больше не скрываясь, он вновь включил маяк. Если он погибнет, пусть у брата будет возможность найти хоть что-то. Он шел вперед, подволакивая ногу, даже не думая о том, чтобы прятаться. С закушенной губы по подбородку сползали капли крови с резким металлическим запахом. Воздух рвался из груди с мучительными хрипами.
Справа и слева, из-за бугров вывороченной земли и пней, поднимались омерзительные существа, уродливые, словно все происходящее было кошмаром. С каждым шагом их становилось все больше, но ни один из них не подошел к человеку, идущему сквозь плотный строй до зубов вооруженных гуманоидов.
Он не смотрел на них. Перед глазами все плыло, и он лишь надеялся, что под ноги не подвернется корень или очередной камень.
Это был своего рода спектакль. Ксеносы явно наслаждались беспомощной решимостью жертвы и были не лишены некоего понятия об эстетичности. Они не двигались до тех пор, пока он не вышел из-под сени деревьев на небольшой холм. Его последние шаги. Здесь были сотни зеленокожих. Сотни пар глаз были с интересом обращены к нему. Так ученые собираются и смотрят на подопытное животное, заранее определив его судьбу.
В силовом поле волчьего меча с шипением сгорала кровь, стекающая с раненой руки. Кровотечение из кисти почти прекратилось, лишь изредка возобновляясь от неосторожного движения.
Было бы здорово стать сейчас берсеркером. Не замечать насмешливых испытующих взглядов, оценивающих тебя как кусок сырого мяса.
Руки дрожали от напряжения и усталости. Он с трудом доковылял до вершины холма. Там он встал в излюбленную позу, приглашая всех желающих на драку. Клинки ловили лучи светила и щедро разбрасывали блики вокруг своего владельца.
Ксеносы как-то особенно сильно загомонили и внезапно расступились. Антея затошнило. Сквозь беспорядочно столпившихся зеленокожих шел крупный ксенос. Нельзя было сказать, что он был несравнимо выше остальных, но и никак не меньше. Он даже не был главарем, судя по не самой богатой коллекции побрякушек, которыми он был обвешан, как жертвенное дерево. Не самый сильный противник. Возможно, но не для полумертвого от боли и усталости человека, который так и не стал истинным Астартес.
Враг поднялся на холм, не торопясь, осознавая собственные силы. Громадные клыки были оскалены в насмешливой гримасе. Он что-то буркнул, но Антей не разобрал. Тогда это полуживотное вновь прорычало свою фразу, но уже длиннее растягивая слова, словно разговаривало с глухим или неполноценным. Оно говорило много, но человеку удавалось разбирать хорошо если одно слово из десяти, да и то не всегда. Зато он понял слова «сдаться», «раб» и «корм».
Скрежетнув зубами, он поднял мечи в жесте, означающем готовность к схватке. Ксенос хохотнул и без прелюдий бросился вперед, наотмашь ударяя длинным загнутым клинком, тяжелым и плохо сбалансированным, хотя, при таком весе зверюги это было не критично.
Антей с трудом увернулся, попытавшись ударить со спины, но не вышло, и следующий удар угодил в цель, сорвав наплечник. Следующие два удара крест-накрест он отразил, но, прямые и тяжелые, они были призваны только заставить его двигаться и тратить силы.
Следующий удар он блокировал двумя мечами, и, сведя их, попытался вырвать оружие из лап ксеноса. Возможно, будь вторая рука не повреждена – он сумел бы это сделать, но, ничего не вышло. Вражеский меч он остановил, но, на большее сил не хватило, а на лицо обрушился удар огромного кулака, отшвырнувший его на землю.
В голове гудело. Он стоял на четвереньках, пытаясь прийти в себя. Зеленокожий очень медленно прошелся мимо, сделав два или три круга, но, так и не нанеся смертельного удара, показывая свою удаль. Прочие твари радостно вопили. Резкие звуки только усугубили состояние человека.
Потом его шею сжала чужая ладонь и без труда оторвала от земли. Кончик меча зеленокожего уткнулся в место соединения грудных пластин доспеха.
Ксенос снова оскалился. Антей презрительно сплюнул прямо на его лицо, но это едва ли сказалось на настроении его врага.
Меч плавно, с тихим скрипом, раздвинул пластины брони Волка. Антей почувствовал, как металл кольнул кожу, но не остановился. Он почти ощущал наслаждение своего убийцы, с которым тот, медленно, сантиметр за сантиметром, погружал холодное железо в его тело.
Острие скользнуло под костью, принося с каждым движением новые цветные вспышки под судорожно сжатыми веками.
Последнее движение, будто зеленокожий рассчитал каждое свое действие, и кончик меча выскользнул, раздвинув керамитовые плиты на спине, под компактной силовой установкой.
На клыках Волка пузырилась кровавая пена, хотя он почти уже не дышал. Широкие ноздри ксеноса сильно раздувались, чувствуя ее манящий запах. Он потянулся к своей добыче, видимо, рассчитывая, что та уже умирает и не даст отпора. Это была самая большая и последняя ошибка в его жизни.
Теряя сознание, и, едва не попытавшись просить о смерти, Антей почувствовал легкий, словно укол, разряд в кисти левой руки. Пальцы сжались сильнее, и он, наконец, понял, что все еще удерживает драгоценное оружие. А к нему самому на расстояние удара, очень близко, придвинулась шея ксеноса с крупными кровеносными сосудами, отчетливо выпирающими из-под кожи. Собрав остатки сил, Волк рубанул наотмашь, нажав руну активации силового поля.
Меч прошел сквозь плоть зеленокожего, не встретив преграды. На его морде появилось удивленное выражение, а затем он рухнул, как подкошенный, выпустив свою добычу.
Рана была тяжелой, но, убив этого врага, Антей почувствовал какое-то подобие второго дыхания. Возможно, сказалась потеря крови, до предела снизив чувствительность тела, но что-то еще придало ему сил.
Широко расставив ноги, он стоял, тяжело дыша. От усталости и боли его плечи приподнимались с трудом даже при простом вдохе. Он не знал, сколько еще раз сможет поднять свое оружие, но мог сказать с уверенностью, что сделает все возможное и невозможное. Сотни зеленокожих, злобно скалясь и вереща, окружали одинокого воина, но не решались подойти к нему и добить. Коверкая готик, они, как могли, глумились над ним, но он не двигался, экономя силы для последнего сражения. Он истекал кровью. Если так пойдет и дальше – смерть придет медленная и бесславная.
Вместо разряженного болтера, ставшего бесполезным, в его правой руке был вражеский меч, грубо сделанный, неправдоподобно уродливый, но очень тяжелый и острый. Собственный морозный клинок стал его дополнительным оружием.
Он стоял, не поднимая мечи в защитной позиции. На это сил уже не осталось. Помощь запаздывала, зато враги никуда не торопились. Кажется, они даже делали какие-то ставки.
Антей сжал зубы, стараясь пересилить себя и не попытать опереться на меч, как на клюку.
Задорный гомон умолк, когда один за другим раздались взрывные звуки от входящих в атмосферу тяжелых десантных транспортников. Они были так близко и снижались так резко, будто намеревались рухнуть на этот холм и стереть все живое с лица планеты, что окажется слишком близко к этому месту.
Раздались вопли, и зеленокожая братия принялась деловито готовиться к бою, но, похоже, сегодня был не их день. Антей моргнул, не надеясь снова суметь открыть глаза, когда воздух разорвало грохотом крупнокалиберных орудий шаттлов, но орудийные системы не были самым грозным их оружием. Настоящий ужас ксеносов таился во внутренностях штурмовых катеров.
Это была красивая атака. Около сотни космических волков против нескольких сотен ксеносов. Молниеносная резня прокатилась по некогда уютной долине вместе с яростными воинами шестого легиона. Победители еще бродили по полю боя, собирая приглянувшиеся трофеи, когда Сигурд, наконец, добрался до своего брата. Ни один Волк не остановился, чтобы помочь ему. Они продолжали избегать общества братьев, хотя приказ примарха ставил их под начало людей, чем сильно злил тех, кто удостоился чести быть истинными Астартес. Когда отпала необходимость бороться с собственной судьбой, Антей опустился на колени, опираясь на оба меча.
Увидев подбежавшего Сигурда, он слабо улыбнулся.
- Я знал, что ты придешь.
Его ладони разжались, и он рухнул на пропитанную кровью землю, закрыв глаза. Руки брата не успели его подхватить. Когда тот оказался рядом, сердце раненого Волка почти не билось, дыхание было слабым и поверхностным.
Исподволь, к Сигурду, пытающемуся дозваться Волчьего Жреца, стали подтягиваться прибывшие с ним воины. Как бы они не относились к нему, отступиться от приказов они не могли. В конце концов, к Сигурду, стоящему на коленях над распростертым телом брата и считающему последние мгновения, все же вышел воин, исполняющий обязанности лекаря. Брезгливо глянув на смотрящего на него снизу вверх человека, он опустился на землю рядом с умирающим воином и достал из ножен короткий клинок.
Все это заняло буквально секунды, но время словно бы замедлилось. Мгновение замаха, когда Жрец попытался добить человека, ударив ножом в шею над горжетом, пропало впустую, когда на клинок рухнула рука Сигурда в латной перчатке.
- Даже не думай.
Он не сказал ничего особого, но Волк отшатнулся от обезумевшего человека, прорычавшего простые слова, словно дикий зверь, отстаивающий свою добычу. Полотно ножа переломилось, а Сигурд поднялся на ноги, медленно вытягивая из ножен меч.
Острием он указал на стоящего неподалеку Хендваля.
- Ты. Он ведь спас твою жизнь. Ты не хочешь помочь спасти его?
Как-то незаметно вокруг ученика Рунного Жреца словно образовалась сфера вакуума. Прочие Волки слегка посторонились, будто боясь подцепить заразу, но и их не миновало обращение вожака.
- Вы все. Кто из вас может похвастаться тем, что сделал он? Столько продержался, будучи человеком.
Волчий Жрец, уже отойдя от потрясения, недовольно буркнул:
- Вот именно, что человек. Вам обоим не место в легионе.
Сигурд замедленно обернулся к попятившемуся Жрецу и сделал шаг к нему, видя, как рука того потянулась к мечу.
- Хочешь убить и меня? Что ж, давай. Только учти, отвечать ты будешь перед лордом Руссом. Мы - его добыча.
Поняв, что Жрец замешкался, он продолжил:
- Думаешь, нам самим хочется здесь находиться? Думаешь, нам не надоело ваше отношение? Этот выбор за нас сделал примарх. Он изуродовал наши тела и сломал наши жизни, но мы верны ему не меньше, чем вы.
Он снова обвел воинов, указывая острием меча на каждого из них.
- Кто из вас может сказать, что ничем не обязан моему брату?
Он видел их лица. Он смотрел на бледнеющее лицо Антея. Он тратил бесценное время, нужное для спасения его жизни на препирательства, хотя эти отношения они должны были выяснить уже давно, но, каждый раз, снова и снова начинался этот разговор, причем, в самый неподходящий момент. И все же, для него полной неожиданностью стало то, что они поменяли свое мнение. Похоже, он наконец-то достучался до них. Из безмолвных рядов выступили четверо воинов. Подойдя к Антею, они осторожно подняли его на руках и понесли к ближайшему транспортнику, в котором остальные Волки уже спешно занимали места. Подхватив с земли оба клинка брата, Сигурд пошел следом за космодесантниками. На полпути его догнал Хендваль. Стальная птица рванулась в небеса на пределе своих возможностей. Командующий этой маленькой армией собственноручно вырвал из гнезда один из ограничителей, оставив только запасной, который не давал реактору перегреваться. Держась за кресло одной рукой, второй рукой Сигурд удерживал ничем не зафиксированное тело брата. Напротив него точно так же устроился ученик Рунного Жреца. От практически неконтролируемой перегрузки дискомфорт чувствовали все, но, если космодесантники лишь морщились от болезненных ощущений, то человеку приходилось куда хуже. Из носа, глаз и ушей обильно струилась кровь, дыхание давалось с трудом. Казалось бы, Антея это должно было и вовсе убить, но, как ни странно, он выжил в этом полете. На посадочной палубе их уже ждали еще несколько Волчьих Жрецов. На галерее над палубой Сигурд заметил примарха. Он стоял, скрестив на груди руки, и наблюдал за мельтешением внизу. Рядом с ним стоял один из апотекариев флагмана. Они с примархом о чем-то переговаривались. Сервитор-платформа на воздушной подушке покачнулся, когда на него положили раненого, но быстро и без рывков полетел к апотекариону. Сигурд, продолжая сжимать оба меча брата в руке, пошел следом, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. По всему телу разливалась странная опустошенность, будто он не спас только что своего брата, а сделал нечто предосудительное. Списав это чувство на последствия травмы мозга от экстремального подъема, он свернул к армориуму.
========== Глава 52 ==========
Сигурд поместил оружие на стойку, попутно приказав сервиторам разместить и второй меч в нише, где хранилось снаряжение его брата. Странное оружие, однако, он понимал, что чем-то оно приглянулось брату, и посчитал нужным его сохранить. Когда он придет в норму – сам разберется – оставить себе трофей или избавиться от него.
Он старательно убеждал себя, что с Антеем все будет в порядке. Он не мог смириться с мыслью, что так, по-глупому, потеряет его, хотя всё говорило, что больше вероятность именно такого исхода событий. Он боролся с желанием пойти в апотекарион. Он не должен был туда соваться. Это было слишком тяжело. Весь сегодняшний день пошел наперекосяк из-за глупой ошибки систем транспорта. Ее устранили – это заняло каких-то пять минут, из которых три ушло на снятие защитной крышки над приборным щитком. К сожалению, повреждения человеческого тела так просто не исправить.
Устроив собственное оружие, Сигурд позволил двоим сервиторам аккуратно снять с себя броню. Несколько частей доспехов тут же отправились в починку. Он с удивлением обнаружил, что в нескольких местах керамит и гибкие вставки пробиты, а обтягивающий поддоспешник хрустит от засохшей крови. Он совершенно не почувствовал этих ран. Хорошо еще, что оружие ксеносов не было отравлено.
Было глупо винить себя за то, что случилось со старшим братом. В конце концов, тот пожертвовал собой без понуканий и против воли командира, но, Сигурду больше ничего и не оставалось, особенно теперь, когда он был наедине со своими мыслями. Нужно вернуться на посадочную площадку и отправиться на поверхность, продолжая выполнять задание. Возможно, это поможет отвлечься от самокопаний.
- Ты останешься на корабле.
Сигурд вздрогнул, услышав голос, и повернулся.
В двух шагах от него стоял примарх. Он с интересом изучал трофейный меч, который сервиторы уже закрепили в держателе.
Понимая, что спорить с Руссом бесполезно, Сигурд, тем не менее, спросил:
- Почему, господин?
Волчий Король провел кончиком пальца по зазубренному краю лезвия. На коже осталась тонкая полоска крови, но ранка тут же затянулась.
- Странное оружие. Не думал, что ксеносы могут создать такое. Хотя, сплав имперский.
Он обернулся и встретил взгляд человека, настороженно ждущего ответа.
- Иди за мной.
Примарх пошел впереди. Сигурд шел за ним следом, держась в шаге от него и чуть левее, хотя ширина коридора позволяла десятерым идти рука об руку. Звук шагов двоих воинов гулким эхом метался под темными сводами. Они какое-то время, не торопясь, шли в молчании. Сигурд знал, куда они направляются. Этот коридор вел на тренировочную палубу. Наконец, примарх нарушил молчание.
- Это не первая выходка твоего брата.
Сигурд толком не понял, осуждал ли примарх его старшего брата. Голос был абсолютно спокоен, но неспроста он начал разговор именно так.
- Хотя, не скрою, возможно, что последняя. Я посчитал, что ты вправе это знать. Жрецы сделают всё, что смогут, чтобы не пустить его в могилу. Обычно, при таких ранениях, легионеров помещают в дредноут, но, к сожалению, Антей еще не настолько заслуженный воин. К тому же – он не Астартес.
Уловив изменение в дыхании идущего за ним воина, Русс продолжил.
- Есть еще одна возможность. Шанс, один из сотни, но это – шанс. Ты знаешь, о чем я говорю?
Тяжело вздохнув, Сигурд скрипнул зубами.
- Догадываюсь.
Примарх обернулся.
- Не топчись за спиной. Ты вожак хоть и небольшой, но стаи, а не трэлл. Твое место рядом со мной.
Сигурд чуть ускорил шаг, чтобы оказаться возле примарха. Он не сдержался от комментария:
- Похоже, не все с этим согласны.
Русс кивнул.
- Такова участь каждого вожака. Он должен постоянно доказать свое право командовать, даже если я лично назначил его.
Он оценивающе посмотрел на несостоявшегося вожака стаи.
- Это еще одна причина, по которой я одобрил его просьбу. Если он выживет – он урезонит тех, кто противится.
- И все равно, я не стану вожаком.
Примарх улыбнулся.
- Ты не дурак, Сигурд. Тебе хватит мозгов, чтобы убедить их и словом. Возможно, даже там, где он не убедит их силой. Во всяком случае, не думаю, что ты просто так сдашься, позволив волчатам тявкать на тебя.
Сигурд взглянул в смеющееся лицо примарха, но ему самому было не весело.
- А если он не выживет?
Русс пожал плечами.
- Тебе придется труднее.
- Я смогу покинуть легион?
Повелитель Волков очень внимательно посмотрел в глаза Сигурду.
- Нет. Воины покидают легион, только погибнув.
Сигурд грустно усмехнулся:
- Ну, раз так…
Примарх покачал головой.
- И ты вот так, просто, дашь им повод утверждать, что ты слабый человечек? Кстати, отчасти в этом причина его поведения. Он всегда старается доказать другим, что не хуже их. Сдаваясь, ты предашь и его.
Теперь настало время Сигурда пожать плечами. Леман Русс сменил тему.
- Знаешь. Он давно ходил за мной хвостом с этой просьбой. Почти с самого вашего прибытия. Он болезненно реагирует на то, что он так и не стал полноправным космодесантником, хотя он и видит в этом только грубую силу. Но, как бы то ни было – это действует на нервы вам обоим. Рано или поздно, это выльется в конфликт, и уже не на словах. Я прекрасно понимаю, что прольется кровь, без этого не обойдется, но вот чем это закончится? Твой организм точно не выдержит повторной процедуры, даже если она будет произведена на Фенрисе, по всем правилам. Он – другое дело. И вот если все пройдет как должно – он сможет переломить результат стычки в свою пользу. В вашу пользу. Вы вдвоем можете быть непобедимы. Ты не подумай, я не имею в виду, что он совсем безмозглый, но он очень импульсивен. Дополнительный контроль не помешает. И ты эту власть над ним имеешь.
Сигурд понимал, что примарх прав, но сейчас его волновало не это.
- Насколько все плохо?
- Он в стазисе.
Резко остановившись, Сигурд почувствовал боль в груди. Тревожное чувство запустило свои острые, как колючая проволока, щупальца в самое сердце.
- Что?
Примарх жестом позвал его продолжить путь, и он нехотя подчинился.
- Нужно время, чтобы подготовить оборудование. Сердце повреждено и остановилось. Кровопотеря смертельная. Мозг начал умирать из-за недостатка кислорода. Остальное тело…
Он сделал паузу, подбирая слова.
- Они справятся. Им приходится иногда полностью перебирать тела, как техноадепты перебирают свои механизмы. Они способны восстановить его тело. Рунные Жрецы займутся его душой. Они отыщут ее хоть в пучинах варпа. Как я уже говорил – вы слишком любопытная добыча, чтобы вами разбрасываться.
Подойдя к пустующим ныне клеткам, примарх активировал одну из них и приглашающе кивнул Сигурду, зайдя первым. Он взял со стойки короткий тренировочный меч, бросив второй такой же своему воину. Тот поймал его на лету за рукоять. Он до сих пор гадал, чего примарх хотел добиться, приведя его сюда.
Русс атаковал без предупреждения. Меч свистнул, на один - два пальца не долетев до лица молодого Волка. Он лишь чудом успел отклониться, но и это не принесло ему спасения. Мягко сместившись в сторону, примарх поверг его на пол простейшей подсечкой. Клинок уперся в незащищенное горло.
- Ты не спустишься на планету до тех пор, пока не сможешь сосредоточиться на своем противнике. Я знаю, что тебя туда тянет, но, поверь мне. Когда он очнется, он не захочет узнать, что ты был настолько глуп, чтобы пойти и сдаться прямо в лапы зеленокожих. Если тебе нужны драки – можешь взять, сколько нужно, сервиторов. В крайнем случае – распоряжусь, чтобы с тобой поработал наставник. Но не смей соваться на поверхность. Ты меня понял?
Сигурд, все еще лежа на полу, кивнул. Он понял это еще в армориуме, пропустив момент появления своего господина.
Убрав клинок, примарх протянул руку, помогая Сигурду подняться.
- К тому же, мы почти закончили эту кампанию. Твоя стая, хоть и немногочисленная, сыграла в ней немалую роль. Ты, конечно, склонен ее недооценивать, как обычно, но, можешь мне поверить на слово. Атаки ты спланировал идеально, провел их молниеносно. Это заставило ксеносов делать ошибки, растянуть свои силы и потерять множество позиций и бойцов. Если надоест махать мечом здесь, и ты захочешь потренировать мозги - я буду ждать тебя в стратегиуме. То, чему тебя обучил Рагнар, не должно пропасть.
Сигурд коротко поклонился, как того требовала традиция уважения.
- Хорошо, господин.
Примарх, уходя, вернул оружие на стойку. Уже выйдя за пределы клетки, он обернулся.
- Верь в него, мальчик. Он силён, но все что он делает – он делает ради тебя.
Сигурд так и остался стоять посередине металлической конструкции, пытаясь осознать все сказанное примархом. Да, тот был прав, но как было трудно отвлечься от того, что произошло. Это испытание было болезненным, как и все. Он сжал ладонью клинок меча. Не помогло. Боль от этой царапины едва ощущалась. Драться в таком состоянии он действительно не мог. За несколько вдохов он, наконец, сумел заставить свой мозг если не успокоиться, то хотя бы не принимать поспешных решений.
Оставив тренировочное оружие на скамье, Сигурд вышел из клетки. Коридоры были практически пусты. Сервиторы и техники появлялись довольно редко, и отвлечься было почти не на что.
Он остановился у входа в апотекарион. Оттуда ощутимо веяло холодом. Некоторое время он колебался, размышляя о том, стоит ли входить. С ненавистью к себе он понял, что поддался малодушию. Собственная беспомощность заставила его отойти от брата на посадочной палубе, но что, если ничего не выйдет, и они больше никогда не увидятся?
Проведя ладонью по идентификационной панели, он дождался, когда дверь неспешно отстранится, шипя пневматическим механизмом.
Здесь, как и везде на корабле, свет был приглушен, за что Сигурд был в последнее время очень благодарен. Полумрак придавал уюта и создавал впечатление, что помещения намного меньше, чем они есть на самом деле. Здесь было довольно оживленно, но на человека не обращали внимания ни сервиторы, ни Волчьи Жрецы.
Сигурд вздрогнул, когда на его плечо аккуратно легла тяжелая ладонь. Он обернулся, опасаясь наткнуться на озлобленную морду Волка, воспользовавшегося одиночеством ненавистного командира.
На него очень внимательно смотрел Хендваль. Выражение его лица было слегка растерянное и недоумевающее. Радовало хотя бы то, что он не стремился наброситься на безоружную жертву. Он без слов понял причину его появления здесь.
- Ты ищешь брата?
Дождавшись утвердительного кивка, он шагнул вперед.
- Иди за мной.
Он пошел. Не задумываясь ни о чем, он доверился воину, которого не так давно уличил в неблаговидном поведении. Было в нем что-то, что вызывало некоторое расположение. Сигурд честно пытался запомнить дорогу, но, в конце концов, не был уверен в том, что сумеет хотя бы вернуться по своим следам. Обилие коридоров, закоулков и помещений напрочь сбивали с толку. Волкам было проще – их запросто могло вести чутьё. Ему же приходилось полагаться на свое, возможно, не очень совершенное, знание их языка и символов.
Он не сразу понял, что идущий впереди воин обращается к нему, причем говорит он на готике, будто стараясь смягчить положение человека.
- Я не могу отвести тебя к нему. С ним уже начали работать Волчьи Жрецы. Но отсюда ты сможешь увидеть всё, что с ним происходит.
Они подошли к перилам галереи. Руки Сигурда сами по себе сжались на металлических поручнях. Хендваль оперся на них локтями, всматриваясь в происходящее внизу. Видно было откровенно плохо.
Сигурд покосился на Волка, который слишком уж старался сделать вид, что его интересует то, что происходит с Антеем. Как бы между прочим, он задал свой вопрос
- Тебя послал лорд Русс?
Хендваль какое-то время помедлил, затем обернулся и посмотрел в глаза Сигурда. Взгляд этот был по-прежнему честен.
- Нет. Там на планете. Ты был прав. Я понял свою ошибку и приложу все усилия, чтобы ее исправить.
Кодовая фраза была произнесена. Хотя бы с этой стороны теперь можно было не ждать удара в спину. Толика облегчения. Сигурд кивнул. Просто молчать становилось слишком болезненно.
- Спасибо. Ты можешь сказать, что там происходит?
Как он ни вглядывался, он мало мог понять в манипуляциях находившихся внизу Жрецов и трэллов.
- Отключают генератор стазиса и готовятся подключить аппаратуру для поддержания организма в жизнеспособном состоянии.
Ученик Рунного Жреца указал пальцем на разнообразные ящики и контейнеры.
- Там хранится то, что будет имплантировано в его тело. У него ведь уже была одна попытка?
Сигурд кивнул. Хендваль продолжил.
- А я все гадал, почему они так долго готовились. Им предстоит полностью остановить все процессы в его организме. Коротко говоря – убить его. А затем – перезапустить его снова.
- И как часто они такое делают?
Хендваль пожал плечами.
- Я Рунный Жрец и не много во всем этом понимаю.
- А что же ты тогда должен делать?
Молодой Жрец снова сдвинул плечи.
- Видеть Нити, Вюрд. Помогать не сбиться с Пути.
Сигурд отвернулся, снова глядя на беспомощное тело, с которого трэллы сейчас смывали засохшую кровь и грязь. Одновременно с этим, другие слуги буквально истыкали всего человекатолстенными иглами. От аппаратов по прозрачным трубкам хлынула жидкость едкого, желто-зеленого цвета. Там, на столе, словно на жертвенном алтаре, тело Антея выгнулось дугой, но его вернули назад сильные руки троих Жрецов. Они держали его, пока он не перестал дергаться. Из ран, вместо красной, заструилась чистая зеленоватая жидкость. На панелях приборов одна за другой загорались красные индикаторы.
Видя, как сильно сжались пальцы Сигурда, с каким трудом он сдерживается, чтобы не сорваться с места, Хендваль тихо произнес:
- Всего лишь реакция тела на реагент. Он нужен, чтобы сохранить его…относительно свежим. Ты уверен, что тебе нужно это видеть?
Взгляд Сигурда, когда он обернулся к, Жрецу был безумен.
- Уверен.
Хендваль покачал головой, но снова вернулся к происходящему в апотекарионе.
- Они начинают.
Он видел это. И то, что он видел, не добавляло ему уверенности. Опершись локтями на поручень, Сигурд вцепился зубами в кожу тренировочной перчатки. Краем разума он очень жалел о том, что не знает ни единой молитвы, ни единого божества или духа. Он слышал, что некоторые считают Императора богом и в тайне молятся ему, но он понимал, насколько это глупо. Человек должен надеяться лишь на себя. Попытки переложить ответственность на некое высшее существо – недостойное занятие.
То, что они делали, мало отличалось от работы большинства хирургеонов. Это, отчасти, успокаивало. Они действовали быстро и умело. Одно за другим, содержимое контейнеров было перенесено в организм Антея. Все раны были зашиты. Приборы вновь мерно загудели, едва слышные на таком расстоянии. Жидкость вновь двинулась по трубкам. На сей раз – цвета дорогого вина. Хотя, на самом деле, она была куда ценнее.
- Они взяли его кровь и синтезировали еще, чтобы наполнить его тело.
Забывшись, Хендваль перешел на ювик, но Сигурд его понял.
Приборы шумели ровно до тех пор, пока на них не замерцали ряды зеленых индикаторов.
Рядом с операционным столом на цепях опустили громоздкий ящик. Трэллы принялись что-то делать с ним. Как Сигурд ни всматривался, он не мог понять, в чем дело.
- Что это?
- Это саркофаг. Значит, все прошло, как надо. Они поместят его туда, чтобы тело привыкло к изменениям. Теперь, если и дальше все пойдет гладко, и он переживет это – он выйдет оттуда настоящим Волком.
Его напряжение не могло скрыться от чувств Сигурда.
- Если. И сколько он должен будет в нем находиться?
- Долго.
- Сколько именно?
- Годы.
В голосе Хендваля слышалась некоторая опаска. Сигурд перевел дыхание.
- Годы?
На их глазах тело Антея переместили в саркофаг. К нему подсоединили множество трубок и кабелей, и крышка закрылась. Как и опасался Сигурд – ему так и не удалось в последний раз увидеться с братом. Цепи натянулись, поднимая черный ящик с бесценным грузом, а затем он растворился во тьме, подхваченный механическими манипуляторами.
- Я узнаю у них, сколько это займет времени. Заодно попрошу сообщить нам, когда это закончится.
Коротко прогрохотали шаги молодого Жреца. Он подошел близко. Опасно близко и его рука вновь легла на плечо Сигурда.
- Не переживай. Он вернется. Ступай, отдохни. Я найду тебя, когда что-нибудь узнаю.
Его рука покинула плечо. Теперь он держал ее открытой ладонью вверх, в старинном жесте предложения дружбы, показывая, что у него нет намерения нападать.
Немного помедлив, Сигурд подал свою руку, с трудом обхватывая мощное запястье Волка. На лице Астартес возникла легкая смущенная улыбка.
Последние комментарии
5 часов 19 минут назад
5 часов 23 минут назад
5 часов 34 минут назад
5 часов 40 минут назад
5 часов 42 минут назад
5 часов 45 минут назад