Преследуя её (ЛП) [Кер Дьюки] (fb2) читать онлайн

Кер Дьюки Преследуя её

ПРОЛОГ

ЭРИК

ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ

Наш ржавый автомобиль занесло на асфальте, и, с визгом шин, он так резко дёрнулся в сторону, что я прикусил себе язык.

Кровь брызнула изо рта на губы, в то время как мои конечности взмывали вверх каждый раз, когда машина переворачивалась, пока в итоге не остановилась.

Так громко: хруст металла, звон битого стекла — словно я попал в самую гущу событий какого-то боевика, частью которого быть не хотел.

Вырывая руль из хватки матери, я не думал, что машину занесёт, и она перевернется.

Следуя моему представлению, мы должны были врезаться в одно из деревьев вдоль узкой дороги — и женщина вылетела бы через лобовое стекло.

Вот почему, прежде чем спровоцировать аварию, я отстегнул её ремень безопасности.

Сталь несколько раз ударилась о бетон, пока в итоге мы, с режущим ухо лязгом, не замерли где-то в канаве на обочине дороги.

Кровь, стекая вниз по моему лицу, заливала глаза.

В ушах стоял неистовый гул, а затем до меня донесся болезненный стон.

— Я застряла. — Прохрипела женщина со стороны водителя. — Не могу пошевелиться. Эрик?

Мысли спутались. Я пытался восстановить дыхание, но лёгкие горели огнём.

— Помоги мне, — донеслось до меня сквозь дымку хаоса хныканье мамы.

Мне удалось нащупать ремень безопасности и трясущимися руками нажать на кнопку.

С глухим стуком моё тело упало вниз. От боли, прострелившей рёбра, на глаза навернулись слёзы.

— Эрик, я застряла, — неистово плача, повторила моя мать.

Заткнись, заткнись, заткнись.

Рвано дыша, я всё же смог рассмотреть рядом её покорёженное тело. Женщина не застряла: застыв под странным углом, её спина оказалась сломана.

Кровь окрасила её волосы, от чего их оттенок казался ещё темнее.

Я почуял сильный запах, предупреждающий меня о предстоящей опасности.

Секунду-вторую, вдыхая газ, я увидел, как из-под капота вырвались оранжево-жёлтые языки пламени.

Не без труда, мне удалось подняться на колени, выискивая пути отступления.

От удара окно с моей стороны разбилось, оставив достаточно пространства, чтобы я мог беспрепятственно покинуть стальную ловушку, в которую нас загнала мама. Несмотря на ноющую боль в рёбрах, я упрямо полз по щебню и грязи, пока не достиг обочины — и только тогда я позволил себе оглянуться на автомобиль.

Из-за удара в живот, я хрипел, задыхаясь от нехватки воздуха.

Неприятно, но не так уж и больно, чтобы заставить меня поморщиться.

Крики матери становились всё громче и громче, смешавшись с треском пламени, пожиравшего то, что некогда было нашей машиной.

Сердце стучит в груди. Не уверен, что мне сейчас стоит делать.

Всё произошло спонтанно. Меня накрыла волна паники и злости в ответ на эгоистичный выбор, который эта сука сделала за всех нас.

Мы уезжаем.

Ей плевать на нас или на то, как её образ жизни влияет на наш маленький мир.

Я больше не ребёнок.

Я больше не позволю помыкать мной.

Я — монстр, созданный её рукой, и, в конце концов, зверь всегда становится подобием своего хозяина.

Это конец, мама.

С удивлением наблюдаю, как заднее окно вываливается наружу — оно не было повреждено, когда машина перевернулась. Сталь, словно живая, скрипит и стонет, страдая сейчас вместе с женщиной, которая меня родила.

Сумрак укрывает горизонт, поглощая остатки оранжевого сияния, украденного у солнца, что уже скрылось за высокими ивами, возвышающимися над этой кровавой расправой. Мама всегда настаивала на том, чтобы использовать именно эту проселочную дорогу.

Дело в том, что она более пустынна и запущенна, нежели магистраль.

А мама ненавидит стоять в пробках.

Теперь же ей суждено сгореть, без надежды на то, что кто-то в проезжающей мимо машине её заметит.

— Эрик, помоги мне! — всхлипывая, прорыдала она между криками боли.

Впиваюсь взглядом в искалеченное тело, увязшее под грудой металла.

Она такая эгоистичная сука.

Ни разу она не попросила помочь моей сестре, потерявшей сознание на заднем сидении, оказавшись в ловушке ремня безопасности.

Огонь ещё не добрался до неё. У меня всё перевернулось внутри от мысли, что кожа моей сестры вздуется от подбирающегося к ней жара, и вскоре сгорит.

Темные волосы свисали вниз, обрамляя невинное детское личико, в то время как маленькое тело, удерживаемое ремнём, зависло вверх ногами внутри железной печи.

Её лицо — неподвижная маска, словно девочка и не подозревала о боли, что сразит её всего через несколько минут.

Когда женщина решила рассказать мне, что нам предстоит переехать, потому что она встретила какого-то нового грёбаного бойфренда, малышка мирно спала на заднем сидении.

Теперь же она молчаливо взывает ко мне.

Я не могу оставить её умирать с нашей матерью. Она заслуживает лучшей судьбы. Она заслуживает лучшего, чем я.

Спускаясь вниз по небольшому склону, я чувствую жар на своей коже. Вздрогнув, пытаюсь прикрыть лицо своей рубашкой.

Опустившись на колени, я улыбнулся, наслаждаясь мучительными криками нашей матери. Если Эбони проснется — захочет ли она, чтобы я спас и её?

Стекло режет и впивается в мою кожу, но я привык к боли — так что это не мешает мне протянуть руку сквозь окно и дёрнуть за ремень безопасности, удерживающий мою сестру в ловушке.

Огонь жжёт кожу, подбираясь всё ближе — и от этого пот ручьём льётся по моему телу.

— Эрик, малыш, иди, помоги мамочке. Мои ноги застряли. Я не могу пошевелиться. Я горю.

Кричи, мама.

Найдя кнопку, я давил на неё, пока не услышал щелчок — и Эбони падает мне на руки.

Оттащив её обмякшее тело подальше от обломков, я рухнул на землю, наблюдая, как Ад поглощает наш старый приус.

Крики агонии женщины, что называла себя нашей матерью, пронзают воздух в последний раз. Стая птиц взлетела вверх с деревьев, скрывающих вид на небольшую дорогу от проезжающих по шоссе машин.

А после наступает тишина, нарушаемая лишь монотонным треском утихающего пламени.

ГЛАВА 1

ЭРИК

ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Мне никогда не надоест то чувство тревоги, которое испытывает женщина, осознавая, что рядом никого нет, но, тем не менее, понимая, что атмосфера вокруг изменилась.

Тени, покачиваясь, ползут вслед каждому её движению.

Эхо её шагов едва уловимо.

Нет ничего более искреннего, чем страх — вот почему он так прекрасен.

Чувствуешь ли ты меня?

Беспокойство, повисшее в воздухе, почти что можно потрогать. Если вы подберётесь достаточно близко, то даже сможете почувствовать на вкус ужас своей жертвы.

Гул собственного сердца достаточно громкий, чтобы заглушить все остальные звуки вокруг.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Тревога сочится сквозь поры, от чего нежная кожа покрывается потом.

На затылке встают дыбом тонкие волоски. По телу бегут мурашки.

Это завораживает.

Подводить их к краю безумия.

Чертовски восхитительно. Это как если преследовать что-то важное. Мой любимый сорт наркотика.

Чувствуешь ли ты меня?

***

Преследуя свою цель, я сливаюсь с темнотой, позволяя только глухому звуку шагов предупредить мою мышку Хелен о том, что она больше не одна. Но, даже обернувшись, женщина всё ещё не сможет заметить меня. Охотник и его добыча. Кот и…

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Стук каблуков по асфальту становится всё быстрее, пока Хелен идёт от своей машины к лифту. Она припарковалась на плохо освещённой стоянке в шестидесяти футах поодаль.

Ай-яй!

Мне точно известно, во сколько она приезжает на работу — по ней можно часы сверять. Что я и делаю.

Хелен максимально облегчила мне работу.

Её рутина — её враг.

Даже не осознавая этого, женщина вложила в мои руки всю власть над собой. Если уж на то пошло, всё, что мне остаётся — наблюдать и брать.

И вот теперь я слышу это: тяжесть шагов, когда страх овладевает её сознанием; напряжение в движущихся суставах, когда внутри женщины вспыхнуло беспокойство, словно надвигающийся шторм, угрожая поглотить её в этом хаосе.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Едва ли у вас получится искоренить страх, когда он уже пустил корни, оплетая ваши кости и пуская яд в кровь.

Вот что делает это таким чертовски особенным.

Таким чертовски привлекательным.

Порождая страх в ком-то другом, вам не придётся сталкиваться лицом к лицу с собственным…

Теперь же её руки дрожат, пока Хелен в напряжении ждёт лифт.

И вот створки наконец-то открываются после звукового сигнала.

Она так поспешно заскакивает внутрь, что почти спотыкается о собственные ноги. Исследуя глазами пустое пространство перед собой, моя жертва несколько раз нажимает на номер этажа.

Динь.

Металлические двери начинают закрываться — и вот тогда я наношу удар. Выйдя из-за колонны, я в последний миг просовываю ладонь между створок, вынуждая их вновь открыться.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Я услышал её тихий изумленный вздох вперемешку с кратким визгом. Широко распахнув испуганные глаза, Хелен лихорадочно исследует взглядом моё лицо.

— О, Господи, мистер Росс, — обронила она, накрыв ладонью грудь. — Вы испугали меня до смерти.

Хм-м-м, не то чтобы до смерти, Хелен — ведь твоё сердце всё ещё бьется.

Пульс отбивает на шее сумасшедший ритм — он настолько неистовый и дикий, что у меня заныло в паху.

— Я не заметила Вас, — продолжила смущенная собственной растерянностью женщина, опуская взгляд на свои пальцы.

Промолчав, я наслаждался румянцем, залившем её щеки и шею.

Мой взгляд зацепился за каплю пота на её затылке.

Я жаждал протянуть ладонь и стереть ту своим большим пальцем, от чего женщина сначала бы застыла, а затем растаяла под моим прикосновением.

Пожелай я, и мне не составило бы труда заполучить её. Но, как только страх утихнет, Хелен перестанет ровным счётом значить для меня хоть что-нибудь.

Она поёжилась, когда я промолчал и в этот раз. От такого явного дискомфорта оппонентки, я испытал некое утешение.

Мелкие радости.

Хелен работает на шестом этаже в департаменте здравоохранения и безопасности, она замужем за Майклом или Тимом.

Каждый вторник, во время «ночи свиданий», они занимаются сексом. Им принадлежит часть двухэтажного дома, тогда как второй половиной владеет банк.

Не хотел бы я жить их жизнью.

Створки открываются вновь, и моя жертва со всех ног спешит покинуть моё общество.

— Хорошего утра, Хелен, — произношу я мягким искушающим голосом, чтобы заставить её думать обо мне до конца дня.

***

Работа в офисе — последнее, чем я собирался заниматься в своей жизни.

Это скучно, но есть что-то в моей незатейливой роли — в конце концов, она слишком хороша, чтобы так просто от неё отказаться.

Раздавать указания направо и налево, платить за привилегию беспокоиться о моём комфорте и поддержании моей роскошной жизни.

Мой офис находится в высотке, из окон которой видно целый мир. Но, по правде, он больше похож на гроб, чем на стеклянный короб.

Ненавижу быть запертым посреди стен, если за ними у меня не с чем поиграть.

Лифт остановился на нужном этаже. Пройдя мимо стола своей секретарши Джанет, я, не останавливаясь, направляюсь в кабинет, закрывая за собой дверь аккурат в тот момент, когда она, поднявшись со своего места, собиралась подойти ко мне.

Приняв закрывшуюся прямо перед её лицом дверь как знак того, что я не настроен на разговоры, женщина возвращается на своё рабочее место.

Хотел бы я поступить точно так же с этими грёбаными жалюзи, чтобы не видеть её сквозь стеклянные стены.

Как же меня бесит её лицо. Опустившись в своё кресло, я схватил мячик-антистресс — на нём, забавным шрифтом, напечатано лого нашей компании.

«LeeRoss Industries».

Но, сжимая его, я больше напрягаюсь, чем расслабляюсь.

«LeeRoss Industries».

Название — комбинация фамилий. Моей и моего соседа по комнате с колледжа.

Наше детище — строительная компания, которую мы с ним основали по окончанию учебы.

Я просто хотел направить во что-то свою энергию, чтобы удержать разум от дрейфа к другим моим внутренним порывам.

Но наше дело развивалось так стремительно, что достаточно скоро я буквально купался в деньгах. И каждый раз, приходя сюда, меня одолевает скука — ведь я окружен людьми, которые и так сделают всю работу за меня.

Моя роль состоит в том, чтобы черкнуть на контрактах своё имя — и наслаждаться оплатой этого тяжкого труда.

Но вот едва ли это можно назвать «тяжким трудом».

Практически сразу, как мы начали, Ли, благодаря связям своего отца, удалось выбить для нас мультимиллионную сделку по строительству сети отелей.

Всё остальное пошло как по маслу.

Время медленно тянется, пока я бегло читаю предложения, ставя свою подпись на документах.

Глаза-бусинки Джанет следят за каждым моим движением через линзы очков.

Она, должно быть, так страдает от одиночества. Так нуждается во внимании… Эта женщина придумывает всё новые причины, чтобы звонить на мой личный номер как минимум трижды в день.

Ни единого шанса, что вне стен этого офиса она сможет привлечь моё внимание — да и внутри них тоже, если уж на то пошло.

Она всё ещё работает только потому, что больше всех подходит для своей должности. Я не настолько доверяю себе, чтобы остаться на весь день наедине с кем-то более привлекательным.

Я хмыкнул, заметив, как вспыхнул экран телефона, оповещая о её звонке. Как предсказуемо.

Джанет даже не пытается исправить что-то в своём внешнем виде. Весь её гардероб — брючные костюмы, которые выглядят так, словно их купили в комиссионном магазине.

— Росс, — отвечаю я на звонок, даже не посмотрев на сотрудницу, но всё так же чувствуя на себе её взгляд.

— Сэр, поднимается Ваша невеста.

О, чертовски идеально.

О прибытии «моей невесты», меня оповестил стук её каблуков. Мэгги не из тех, кто будет стучаться, прежде чем войти.

Открыв двери, она танцующей походкой прошла в кабинет.

— Эрик, хорошо, что ты здесь. Я звонила тебе на мобильный, — она пытается нахмуриться, но её лицо настолько накачано ботоксом, что едва ли способно хоть на какую-то мимику.

О её злости мне известно только из-за того, что у неё дернулся глаз.

— Он разрядился, — срывается ложь с моих губ.

— Ты никогда не заряжаешь его — так есть ли вообще смысл, чтобы иметь эту штуку? Ты так же плох, как и Саммер — моя инструктор по йоге. Откуда у неё появятся новые клиенты, если она не отвечает на звонки, чтобы поговорить с ними?

Мэгги покачала головой, так словно мы, в сравнении с её величеством, сущие тупицы.

— Ох, говоря о Саммер, — объявила женщина. Её глаза зажглись в предчувствии того, что она поделится со мной новыми сплетнями. — Ты знал, что у неё новый парень?

Нахрена мне это? И мне, чёрт возьми, даже насрать, кто такая Саммер.

Я даже не помню кто из её подруг Саммер.

— Она уже познакомила его со своими детьми. Парень может оказаться кем угодно. Я слышала, извращенцы часто соблазняют матерей-одиночек, чтобы подобраться к их детям.

Гостья усмехнулась, в то время как её слова мечом вонзились в мой разум.

Внутри всё перевернулось. Меня замутило от нахлынувших детских воспоминаний.

ЭРИК. ВОСЕМЬ ЛЕТ.

Мама открывает входную дверь, пропуская в дом своего «бойфренда-на-месяц».

Он ещё хуже, чем предыдущий.

Когда он приходит, в отличие от визитов тех других, женщина больше не запирает меня в шкафу — вместо этого она колет мне в руку что-то, от чего на меня обрушивается тьма, утягивая в небытие.

Когда я, в конце концов, всё же нахожу свет и прихожу в себя, моё тело болит и ноет.

Я знаю, что она оставляет меня наедине с этим парнем.

Знаю, что он плохой человек. Что ему нравится причинять боль детям.

Когда ваше детство проходит рядом с матерью вроде нашей, вы познаёте все плохие вещи этого мира намного раньше, чем должны.

Когда ваше детство проходит рядом с матерью вроде нашей, вы понимаете, что они не остаются за дверью вашего дома.

В последний визит этого нового бойфренда, я не мог ходить целую неделю, из-за чего пропустил тренировки по бейсболу. Я не позволю вновь отнять их у меня, ведь это единственное, чем я искренне наслаждаюсь.

Прежде чем мама успела поднести иглу к моей руке, я вырвал её и всадил в шею женщины. Ахнув, отступив назад, она споткнулась, вытаскивая кусок металла из своего горла и роняя его на пол.

Я осознаю, что, вернувшись из темноты, в которую утянула её игла, мама разозлится — но, в отличие от прикосновений её нового парня, с побоями я смогу справиться.

Сорвавшись с места, я со всех ног бегу вверх по лестнице, минуя ужасного человека.

Сердце гулко стучит в груди.

От осознания, что он идёт за мной — у меня на лбу проступила испарина и дрожат руки. Я слышал, что он пустился в погоню. Слышал его рык и тяжелую поступь, пока он искал меня.

Затаившись, я старался дышать как можно тише, чтобы мужчина не догадался, где я спрятался.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Стоило увидеть, как носок его ботинка опустился на последнюю ступеньку, я, сглотнув, изо всех сил ударяю его из-за угла своей небольшой битой. Она опускается прямиком ему в лицо.

Вытянув руки, мой противник пытается схватиться за стену, но не может — слишком поздно. Он заваливается назад, падая навзничь.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Каждый его шаг глухим стуком разносится по коридору, от чего сердце в моей груди подпрыгнуло, а в животе запорхали бабочки.

Когда мужчина приземлился на пол, раздался странный хруст. Его шея изогнулась под неестественным углом, а широко раскрытые глаза, застыв, смотрели на меня в упор.

Больше он никогда не причинит мне боль.

— Эвик? — раздался от двери тонкий голосок Эбони.

Опустив свою биту, я подхватил малышку на руки, унося её обратно в комнату. Уложив девочку на кровать, я устроился рядом, напевая ей колыбельную.

СЕЙЧАС

— Так что, я сказала, что это слишком рано, но…

Когда я вырвался из плена воспоминаний, Мэгги всё так же болтала.

Поразительно, насколько похер властям на то, когда наркоманка звонит рассказать, что упала в обморок, а пришла в себя от того, что её парень упал с лестницы.

Это просто классифицировали как несчастный случай.

Всем в нашем умирающем обществе плевать на очередного торчка.

— Мэгги, тебе что-то нужно? Я занят, — прорычал я, отпустив мячик-антистресс, хватая со стола листы бумаги, делая вид, что собрался их читать.

— Ну, мы планировали пообедать с нашими друзьями — Эбигейл и Родни. Они хотели обсудить свадьбу, чтобы не испортить наши планы.

Терпеть не могу это сборище высокомерных шлюх. И мы не назначали дату свадьбы, но Мэгги считает, что в присутствии знакомых сможет подтолкнуть меня к этому. На секундочку: они — её друзья, а не мои.

У меня вообще нет друзей. Включая даже Ли, который всё не бросает попыток переубедить меня, продать ему свою часть бизнеса.

— Не могу сегодня. Я должен проверить сестру — она опять поссорилась с Ричардом.

Эбони одержима болью. Она вышла замуж за жестокого ублюдка, который считает, что с тех пор, как два года назад надел на её палец кольцо — он может прикладывать к ней руку в любом проявлении, в котором только ему заблагорассудится.

Жестокость матери совершенно по-разному повлияла на нашу психику.

Если Эбони та, кому причиняют боль, то я — тот, кто причиняет.

— Она не может просто брать и звонить тебе всякий раз, когда дела идут не лучшим образом, — усмехнулась Мэгги, усаживая свой тощий зад в кресло напротив моего стола.

Лоснящиеся светлые волосы собеседницы идеально выпрямлены. Их кончики касаются её сисек, к слову, которые я подарил ей на день рождения.

Ухоженные ногти смахивают с узкой, словно вторая кожа юбки несуществующую пылинку, когда Мэгги пытается закинуть ногу на ногу.

В отличие от Хелен, эта женщина прилагает все силы, чтобы соответствовать своему образу.

Мэгги нравится так выглядеть. Нравится, когда на неё обращают внимание и хотят.

В какой-то мере, вот почему я выбрал её на роль своей девушки.

Она настолько самовлюбленная и зациклена на себе, что не нуждается в моей любви.

Я терплю её рядом только потому, что иметь иллюзию нормальности, кажется, не так уж и плохо.

— Понимаю, она ведь знала, каков он, когда выходила за Ричарда замуж, верно? — заявляю я, нажимая копку на интеркоме.

— Джанет, на остаток дня ты свободна, — обращаюсь к секретарше.

— Ох, вы уверены, мистер Росс?

— Да.

— Спасибо, сэр, — в замешательстве пробормотала она.

Сквозь стеклянную стену я наблюдаю за тем, как она, схватив свою сумочку, спешит покинуть свой кабинет, больше похожий на холл.

На этаже всего два помещения — и мне противно знать, что эта офисная крыса смотрит на меня своим щенячьим взглядом так часто, как только пожелает.

Почему женщин так ко мне влечет? Будь это иначе, было бы намного веселее.

Слышал, это из-за моего высокого роста и спортивного телосложения, плюс ещё темные волосы и почти что чёрные, проницательные глаза. Из-за этого моя внешность кажется соблазнительной и необычной. Как раз то, что нравится слабому полу.

Охота становится практически бессмысленной. Стоит им только меня увидеть — и женщины сами плывут ко мне в руки.

Не отводя от меня взгляда, Мэгги пыталась понять с сарказмом ли я произнёс свою фразу по поводу сестры.

Она никогда не понимала меня.

Мы встречаемся четыре года… Эта женщина — одно сплошное клише под названием «богатенькая сучка», если такое вообще существует.

— Итак, ты сходишь со мной на ланч, как и обещал? — спрашивает собеседница, облизнув губы в попытке соблазнить меня.

Так себе зрелище.

Судя по всему, она забыла, что ранее я уже пострадал от её минета.

Спасибо её голливудской улыбке и крошечному обхвату рта, что своими отполированными винирами она не оставила шрамов на моём бедном члене.

— Нет. Я собираюсь встретиться с сестрой.

Уровень напряжения значительно повысился, но Мэгги не будет пытаться переубедить меня, что даже грустно.

— Ладно, — закатив глаза, женщина поднялась на ноги, и, пересекши кабинет, скрылась в уборной.

Этот кабинет проектировали лучшие из лучших, но, тем не менее, был в нём один недостаток.

Поднявшись, я подошёл к входной двери и открыл её. Она расположена рядом с дверью в ванную, и, в таком положении, ручка упирается в замок напротив, блокируя его.

Выбраться наружу будет нереально — кому как не мне знать об этом.

Наслаждайся перерывом на ланч, Мэгги.

Усмехнувшись под нос, я схватил свой пиджак, и направился на выход из офиса. Как я и говорил, мелкие радости.

ГЛАВА 2

ЭРИК

К моменту, как я добрался к небольшому зданию, которое моя сестра купила для своей благотворительной деятельности — внутри уже никого не было.

Тишина, окутывая меня со всех сторон, давила на уши, отбрасывая в прошлое. Мои ладони рефлекторно сжались в кулаки.

— Пожалуйста, выпусти меня, здесь слишком темно. Мама, пожалуйста.

Вытащив мобильный, я открываю свой плейлист — от тихого звучания Imagine Dragons мой пульс замедляется.

Два стола, за которым обычно сидит пара сотрудников Эбони, сейчас пусты. Свет погашен.

Но на улице припаркована её машина — я уверен, что она где-то тут.

— Эб, ты здесь? — крикнул я, проходя вглубь помещения.

Тишина рассеивается с тихой музыкой, льющейся с динамиков моего телефона.

Ни единого шанса, что моей сестры здесь нет — она буквально живёт и дышит этим местом.

Эбони — воплощение добросердечности.

Что бы она ни делала, она делает это для других.

Когда девушка попросила меня инвестировать в её проект, мне казалось, что тот ничего не будет стоить — но сейчас к ней обращается так много людей: как те, кто облажался в своей жизни, так и те, кто похерил жизнь других.

«Аноним» — это центр поддержки, куда люди могут позвонить или написать на почту, в чат или форум, чтобы поделиться своими проблемами.

Они могут остаться анонимами; или, если нуждаются в ресурсах, могут приложить свои контактные данные, чтобы команда Эбони вышла с ними на связь.

Это так жалко. Люди так отчаянно жаждут совета или поддержки со стороны, потому что их жизнь покатилась к чертям.

— Здесь не заперто, — пытаюсь я вновь.

А затем я слышу громкие рыдания с дальней комнаты, в которой расположен кабинет Эбони.

Я узнаю её плачь где угодно, ведь именно он все эти годы удерживал меня от того, чтобы я окончательно ушёл в себя.

Толкнув дверь, переступаю порог крошечного кабинета.

Девушка стоит, повернувшись ко мне спиной — она пытается сделать вид, словно не слышала меня.

— Эрик, ох… Я думала, мы собирались поужинать, а не пообедать.

— Посмотри на меня, Эбони, — потребовал я.

Эбс замерла. Её тело сотрясала дрожь.

— На этот раз я брошу его, обещаю.

— Посмотри на меня.

Повернувшись ко мне, девушка, опустила голову, уставившись в пол.

Мне пришлось подойти к ней, и, схватив за подбородок, вынудить поднять лицо.

На её щеке, прямиком к глазу, пролегли фиолетово-голубые тени, формируя идеальный отпечаток кулака.

— Я разозлила его, это моя вина. Мне ведь известно о его настроении, когда он пьян.

Эбони вновь защищает Ричарда. Покачав головой, притягиваю девушку в свои объятья.

Всё своё детство я жаждал её слёз, её криков, её ужаса. Они спасали меня от самого себя — и, по какой-то грёбаной причине, сейчас я нуждаюсь в страхе женщин.

Это она породила внутри меня эту потребность. Знаю, для специалиста я стал бы знаменательной находкой.

Проведя какое-то тупое исследование, он бы заявил, что я хочу трахнуть свою сестру.

Но я не хочу. Не так банально.

Этот червь зарыт внутри меня намного глубже.

Проблема с мамочкой. Проблема с папочкой.

«Запертый-в-темноте-на-хреновы-дни» проблема.

«Побои-от-каждого-нового-бойфренда-мамочки-который-приехал-с-ней-на-этой-неделе» проблема.

Выбери что-то одно или сразу десяток.

— Эрик, ты меня слушаешь? — ворвался в туман моих мыслей голос Эб. — Ты не должен защищать меня. Я разберусь с ним.

Конечно разберешься, вот почему у тебя синяк под глазом.

Я не оставался наедине с собой в темноте только из-за её криков. Со временем я стал одержим ужасом своей сестры. Он стал ключом, который позволял мне избавиться от моих собственных демонов. Но сейчас мы больше не в темноте.

Всё в порядке, Эбс, твой брат не даст тебе упасть. Ты будешь в безопасности.

— Ты работаешь в центре поддержки — и до этого момента так и не смогла позаботиться о себе, — усмехнулся я, от чего девушка сначала замерла в моих руках, но затем фыркнула.

— Иди, приведи себя в порядок, а затем я свожу тебя на обед, — добавляю, подталкивая Эбони в сторону уборной.

Извернувшись, она кивнула, заперев за собой дверь.

***

В офисе повсюду беспорядок.

Взросление ничего не изменило: моя сестра всё так же коллекционирует разное бесполезное дерьмо.

Отряхнув стул, я устроил зад за её рабочим столом, отодвинув парочку разбросанных повсюду документов, чтобы освободить место для ног.

Составляя мне компанию, из кармана пиджака всё ещё звучит музыка. Решив проверить свою почту, я открываю вкладку на компьютере.

Заскучав, я ждал прибытия новой машины.

Эбони думала, что фото, на котором она в свадебном платье смотрит на Прекрасного Принца, сможет отвлечь меня.

Как женщины вообще могут не замечать притаившихся внутри нас чудовищ? Могу поспорить, в самом начале их знакомства, Ричард таскал Эбс розы и трахался только в миссионерской позе.

А теперь, занимаясь ремонтом дорожного покрытия, вынужденно заступая в ночную смену, он ненавидит свою работу.

Ненавидит, что женился на хорошей девочке, которая так ни разу ему не отсосала.

Ненавидит, что ему приходится заливать алкоголем депрессию, давно уже ставшую частью его жизни.

Что же ты за неудачник, Ричи? Эбони заслуживает намного лучшего.

Экран вспыхнул, возвращая меня к тому, что я собирался сделать.

Прежде чем я успел залогинить свой ящик, замечаю входящее письмо для «Анонима».

Постучав пальцами по деревянной столешнице, я уставился на список почты компании сестры.

Здесь тысячи писем.

Как столько облажавшихся людей могут бежать за помощью к своему компьютеру?

Как Эбони днями напролёт может читать всё это дерьмо, и не чувствовать себя при этом лицемеркой?

Мой взгляд метнулся к двери в уборную. Сестра всё ещё не вышла, так что я поддался любопытству.

Знаю, мне не стоит открывать его — но палец всё равно уже завис над клавишей.

Вновь бегло смотрю на дверь. Услышав шум воды, нажимаю «Открыть».

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Дорогой Аноним,

Почему сверстники подливают масло в огонь, в котором пылает моя душа?

Как я дошла до этого?

Как это стало моей виной?

Как я стала такой слабой?

Как оказалась сломленной?

Жертва Шлюха?

Отправитель: AliceYoung@yourmail.com

Сердце гулко забилось в груди.

Элис Янг.

Что же ты за маленькая сломленная птичка…?

Я несколько раз перечитываю её письмо, водя пальцем по монитору, следуя строчка за строчкой.

Её слова как кровь из вены.

Раня свои запястья, она позволяет боли вылиться в строки.

Элис Янг оставила свой электронный адрес — значит ли это, что она ищет поддержки… Помощи… Ответа?

Что гнетёт твою душу, моя маленькая милая Элис?

Переслав письмо себе, я удаляю его с компьютера Эбони, аккурат в тот момент, когда она открывает двери уборной, присоединяясь ко мне.

— Я собираюсь бросить его, Эрик. Я серьёзно.

Конечно же, собираешься.

ГЛАВА 3

ЭРИК

Стоило створкам лифта открыться, как раздался стук, а затем хриплый крик моей «невесты»:

— Привет? Господи, здесь есть кто-нибудь? Эй?

Я слышал тихие всхлипы по ту сторону деревянной двери. И, от отчаяния, переполнявшего Мэгги, у меня встал.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне.

Какая же она жалкая. Меня не было всего три часа. Уборная просто роскошна — в конце концов, Мэгс ведь застряла не в общественном гадюшнике.

Провести ланч с Эбби было пыткой.

Всё, чего я хотел — вернуться в офис, и найти социальные сети великолепной Элис Янг.

— Мэгги? — позвал я, пытаясь скрыть веселье в голосе.

— О, Боже, Эрик? Я застряла, — прорыдала узница.

Я разблокировал замок в уборную, закрыв дверь в свой кабинет, а затем — с лёгкостью провернул ручку, выпуская женщину на свободу. Я притворяюсь шокированным, когда она падает прямиком мне в руки.

— Куда ты ушёл? — всхлипнула она. По нежным щекам текли чёрные, словно пятна масла на старой дороге, слёзы.

— Обедать. Думал, ты ушла, — срывается ложь с моих губ.

Рубашка уже промокла от слёз, так что я отстраняю от себя Мэгги, впиваясь взглядом в её покрывшееся пятнами лицо. Никогда прежде она не выглядела более привлекательно, чем сейчас.

Касаюсь ладонью груди женщины. От дикого ритма её сердца, кровь обжигает мои вены.

— Я оставила свою сумочку, — указала Мэгги, икнув на слове «сумочка». — Чтобы воспользоваться уборной

— Мне жаль. Ты выглядишь испуганной, — произношу утешающе.

Всхлипнув, оппонентка кивает головой.

Никогда прежде, Мэгги так не заводила меня, но, после того, как наткнулся на Элис, я и без того нахожусь на грани.

Толкнув женщину к стеклянной стене, я неотрывно смотрю на её слёзы — они всё так же бегут вниз по щекам. Всё ещё чувствую кожей удары её сердца.

Яростно поцеловав, я наслаждаюсь солёной влагой её губ.

Крошечные ладошки пытаются оттолкнуть меня. Мэгги извивается всем телом, словно попавшая в ловушку крыса.

— Эрик, нет, я не в настроении. Господи, ты серьёзно пытаешься сейчас соблазнить меня? — с презрением заметила моя «невеста».

— Нет, я пытаюсь трахнуть тебя, но, если ты не хочешь — тогда я займусь накопившимися делами, — отвечаю, и, развернувшись, направляюсь к своему столу.

Я слышу её рваное дыхание, а затем — после небольшой заминки, — в мою спину с глухим стуком ударяется туфля.

— Ты свинья. Как ты смеешь так со мной обращаться?

Мэгги действительно разозлилась, но едва ли у меня есть время на это.

Мне больше нравится, когда она напугана до чёртиков.

Подняв ладони в капитуляции, я натянуто улыбаюсь.

— Извини, ты права. Позволь мне позвонить Эбигейл, я попрошу её забрать тебя.

Её лицо покраснело. Сузив глаза, она ответила:

— Не утруждайся. Я переночую в доме родителей, так что, когда будешь готов вести себя подобающе жениху — ты знаешь, где меня найти.

Доковыляв в одной туфле к креслу, Мэгги схватила свою сумочку, затем, сократив между нами расстояние и наконец-то обув вторую ногу, поправила блузку.

Я даже не посмотрел, как она, точно так же, как и вошла, покидает мой кабинет.

Сев за стол, включаю компьютер, с нетерпением стуча пальцами по клавишам, пока экран наконец-то не загорается.

Открыв Google, я ввожу в поисковик «Элис Янг».

И получаю около 500 000 000 результатов.

Чёрт возьми!

Кто же ты, Элис?

ГЛАВА 4

ЭЛИС

Болтовня учеников в коридоре делает из меня параноика. Спасибо Ризу Уинтерсу, что превратил последний семестр в школе в сущий ад, распустив обо мне грязные слухи.

Христа ради! Мне всего девятнадцать — я выросла рядом с этими людьми. Думаю, стоит повторить: год будет тянуться адски медленно.

Я не хотела оказаться на слуху у своих сверстников, не хотела, чтобы они пялились на меня, чтобы высмеивали. Моей целью было стать серой тенью в самом конце класса и просто выполнять задания для того, чтобы заработать оценки — и, в конце концов, получить диплом.

Это не входило в мои планы, но жизнь — непредсказуемая сука.

Она прорвала дыру в прекрасной картине моего будущего, оставив после себя рваные кусочки, которые я теперь безуспешно пытаюсь склеить.

Когда-то я была достаточно популярна — но не в этом извращённом ключе, — а затем моя мама вновь вышла замуж, после чего вскоре заболела.

Её болезнь словно чума в моём существовании.

Инфекция не только истощает её тело, но и отравляет мою жизнь.

Как если бы кто-то похоронил солнечный свет, повергнув меня в вечную тьму.

Когда я дошла до своего шкафчика, мне оставалось только моргать, молча уповая на то, чтобы написанное помадой на маленькой дверце слово оказалось обманом зрения. «ШЛЮХА».

Мне известно, что это дело рук девушки Риза — Джеммы Роудс.

Ещё четыре недели, а затем я свалю отсюда.

В колледже я смогу начать всё с чистого листа.

Старая-я просто исчезну, оставив весь кошмар позади.

Схватив парочку книг, захлопываю дверцу, и, не разбирая дороги, несусь к выходу, раздумывая о том, стоит ли отказаться от выпуска, и просто показать этому месту средний палец?

Хотела бы я иметь деньги, чтобы навсегда уехать отсюда.

Переехать в Европу. В Париж — город любви. Стать светской дамой.

— Элис, подожди, — прокричал через всю парковку Риз-мудак-Уинтерс.

Притиснув книги к себе, я поправила рюкзак за плечами, ускоряя шаг.

Слыша позади шаги, осознав, что всё равно не смогу избавиться от него, я позволяю Ризу догнать меня.

Чем раньше придурок скажет то, что собирался — тем скорее отвалит.

— Воу, думал ты собираешься сбежать, — рассмеялся он, подстраиваясь под мой ритм.

Мне тошно от того, насколько безрассудной я стала в погоне за помощь в оплате обучения.

Всё что угодно, лишь бы сбежать от депрессии из-за моей увядающей матери.

— Чего тебе, Риз? — срывается стоном с моих губ.

— Послушай, я просто хотел сказать, что мне жаль. Ну, знаешь, какие мы парни. Я просто рассказал Джимми — но он то ещё трепло.

— У тебя есть девушка — почему ты вообще рассказал кому-то? — грубо ответила я.

С ухмылкой пожав плечами, Риз подаётся ко мне и подмигивает.

— Какой парень мог бы держать рот на замке? Ты — грёбаная Элис Янг. Ещё с первого класса каждый парень в этой школе хочет кусочек тебя.

Отвратительно!

Грустно, что он лжёт, пытаясь смягчить меня. Тупой придурок считает, что это льстит.

Возможно, девушкам, которым вообще насрать — да, но не мне.

Риз, чтобы получить желаемое, использовал против меня моё же слабое место.

Больной ублюдок. Ненавижу его. Ненавижу всех их.

— Воу, потише, Элис. Я приберёг кое-какой секрет о тебе. Но если о нём узнают, тогда…

— Тогда что? Надо мной будут насмехаться и называть шлюхой? — С сарказмом предположила я.

— Послушай, люди считают, что мы просто переспали — не такое уж и большое дело. Говоря о… — усмехнулся оппонент. Хотела бы я иметь больше сил.

Больше поддержки. Больше возможностей.

— Мой грузовик прямо здесь, — продолжил он, заметив, что моя непоколебимость тает.

Если я не собираюсь отказаться от колледжа — у меня нет выбора. Я и без того пожертвовала слишком многим, чтобы не закончить на бесперспективной работе, питаясь объедками.

Следую за парнем к его грузовику, припаркованному в тени деревьев в самом конце стоянки.

Я даже не успела нормально устроиться на сидении, как Риз расстегнул молнию, и притянул мою голову к своему паху.

***

Когда мудак кончил мне в рот, я сплюнула его сперму в одну из банок из-под содовой, которые он разбросал по всему полу.

Риз горький на вкус. И я ненавижу, что позволила ему оказаться внутри — в любом проявлении.

— Вот, — самодовольно улыбнулся парень, засовывая свой теперь уже вялый и крошечный член обратно в брюки.

Взяв конверт, я открыла его — и, стоило только вытащить чек, как мои руки замерли.

— Что это, чёрт возьми? — произношу на выдохе.

Внутри всё перевернулось. Жар стыда опалил мою кожу.

— Хэй, знаю, ты хотела, чтобы мой отец включил тебя в их стипендиальную программу — но он уже выбрал кое-кого. Вместо этого он предложил тебе денежное пожертвование.

Пять сотен баксов? Их хватит на то, чтобы покрыть хоть какие-то расходы?

Риз просто заплатил за оказанные услуги.

Меня затошнило.

— Ты знал это ещё до того, как заставил отсосать тебе, — я едва сдержала рвотный позыв.

— Хэй, не надо так.

— Пошел ты, Риз, — рывком открыв двери, я выпрыгиваю из машины.

Холодный вечерний воздух обволакивает моё тело.

Отойдя от грузовика достаточно далеко, я вытаскиваю из своего кармана сотовый Риза, который стащила, когда парень отвлёкся.

Джемма Роджерс пожалеет обо всём, что сделала.

Открываю их переписку.

Чего и стоило ожидать: обнажённые фотки девушки, а затем — бинго! — видеосообщение, в котором она танцует голой перед камерой.

Я нажимаю «Загрузить» напротив статуса в Facebook, а затем бросаю телефон в ближайший слив.

Пошли вы оба.

ГЛАВА 5

ЭРИК

Чтобы отыскать Элис, мне потребовалось просто вбить адрес её электронного ящика и название нашего города в поисковик в «PeopleFinder» (защищённая база данных, предоставляющая своим клиентам публичные данные пользователей (к примеру: проверка судимости, семейное положение, кредитная история и т. д.), — прим. перевод.).

Затаив дыхание, я жду. Тупой вращающийся кружочек загрузки словно насмехается надо мной, отстрачивая момент, когда она окажется в моих руках.

И, когда страница наконец-то открылась — моё сердце едва не выпрыгнуло из груди.

С её данными.

Ты.

Элис.

***

У меня заняло каких-то две минуты, чтобы найти тебя.

Ты ведь хотела этого. Именно потому и оставила свой e-mail.

Играешь в такую опасную игру.

Кровь вскипела в моих венах.

С нетерпением нажимаю на ссылки на её соцсети.

Вот и ты. Прямо перед нашими глазами.

Приглашая меня в её жизнь, на экране появилось бесчисленное количество фото.

Настолько юная — я подозревал об этом, но даже представить не мог, что ты окажешься настолько чертовски красивой. Такой, блять, идеальной.

Её имя, как будто так и должно быть, срывается с моих губ. Элис.

У неё шестьдесят пять друзей.

И большая их часть из школы.

Судя по дате рождения, девушка должна была получить аттестат год назад. Ей девятнадцать.

Такая юная.

Исследуя страницу, я анализирую всю информацию, которую могу получить из неё.

В итоге, делаю вывод, что сейчас ты совершенно другой человек, в сравнении с тем, какой была раньше.

Твоя улыбка безучастна. Твои глаза измучены.

В профиле целая история.

Элис не всегда была такой смиренной сломленной девочкой.

Когда-то она была весёлой, популярной и преисполненной надежд. Но два года назад что-то изменилось.

Что изменилось, моя милая Элис?

Вернувшись к результатам с «PeopleFinder», я нахожу её адрес.

Судя по данным территориального поиска, принадлежит оннекой Карен Янг.

Это твоя мать?

Изучив изображение локаций по адресу, я сохраняю последнее фото девушки.

На тебе джинсовые шорты и белая майка — и ткань совсем не скрывает острые пики сосков.

Прикусив нижнюю губу, ты прислонилась к байку.

Ты касаешься запястьем талии. Твои длинные темные волосы ниспадают на плечи.

Известно ли тебе, насколько соблазнительно ты выглядишь?

***

Я рассматриваю маленький двухэтажный дом. На подъездной дорожке припаркована старая Шеви (сокращенное обозначение автомобилей марки «Chevrolet», — прим. перевод.).

Внутри горит свет, и, сквозь шторы в гостиной, я даже могу разглядеть экран работающего телевизора.

Ты там?

Открываю сохранённое фото девушки на своём телефоне.

Мой палец очерчивает контуры её миленького божественного лица. Совершенство.

Бледная кожа, тёмные волосы и глаза, миниатюрный нос и пухлые губы.

Ангел со сломленными крыльями.

Я вижу боль в её глазах, ищущих спасения в этой жизни.

Только от одной мысли об этом, мой, скрытый под тканью брюк, член дёрнулся, требуя к себе внимания.

Чёртова сладкая Элис. Я должен узнать тебя. И ты хочешь, чтобы я узнал тебя — иначе, зачем бы тебе так облегчать мне задачу?

Расстегнув молнию на брюках, высвобождаю свой член. Плюнув на ладонь, я сжимаю его в кулаке, грубо оглаживая пальцем головку, прежде чем, ослабив хватку, провести по всей длине.

В своём воображении, я вижу слёзы в твоих тёмных невинных глазах. Слышу твоё учащённое дыхание. Твоя пухлая нижняя губка дрожит, в то время как ты осознаёшь, что я пришёл за тобой.

Бу, крошка Элис.

ГЛАВА 6

ЭЛИС

Размазывая по тарелке овсянку, я оставляю всякие попытки накормить труп с пульсом, отдалённо напоминающий то, что некогда было моей матерью, а затем вытираю её подбородок.

Она угасает здесь, хотя ей необходим надлежащий уход, но это дерьмо стоит денег, а все наши ушли на оплату медицинских счетов.

Чтобы женщине не было так одиноко, я включаю радио, и выхожу из комнаты.

Фред, её бесполезный муж, сидит в своём кресле.

Единственное, ради чего он поднимается, так это чтобы достать ещё одну бутылку пива из холодильника.

Он пытался убедить нас, что не может работать, потому что выполняет роль сиделки для моей матери, но, по правде, сейчас мужчине едва ли под силу смотреть на неё, не говоря уже о том, чтобы ухаживать.

Поднявшись в комнату, я, стянув с себя одежду, хватаю полотенце и отправляюсь в ванную.

Этот дом нуждается в уборке: меня передергивает всякий раз, когда я вижу плесень на плитке.

Включив максимально горячую воду, я, ступив под обжигающий поток, начинаю тереть свою кожу до тех пор, пока она не покраснеет, крича от облегчения.

Наконец, вымыв волосы, покидаю душ.

Оборачивая полотенце вокруг маленькой груди, я призываю себя игнорировать урчание в животе.

Сегодня у меня во рту не было и крошки, и от того я чувствую слабость.

Фред не готовит — он даже продукты не покупает, — его мать всегда отправляет нам жаркое в горшочке, но толстяк сжирает всё до моего прихода, не оставив ничего даже собственному сыну, моему сводному брату, Ашеру.

Подойдя к окну, я выглянула на улицу, чтобы посмотреть, не вернулся ли Эш.

Он всегда приносит с собой еду, но сейчас его байка нигде не видно, так что, судя по всему, оставаться мне голодной.

Кожу начало покалывать. Что-то заставляет меня нервничать, но я никак не могу понять что.

Бёдра сотрясла дрожь, сосредотачиваясь внизу живота.

Оглядываюсь на дверь в спальню, проверяя, не осмелился ли подняться Фред, но она закрыта. Повернувшись обратно к окну, я осматриваю линию деревьев и дорогу за нашим участком.

Чуть дальше по улице припаркована машина.

Фары включены, на месте водителя видно чей-то силуэт, но рядом с домом никого нет.

Возможно, кто-то просто остановился, чтобы ответить на звонок.

Холодок спускается вниз по позвоночнику, когда я задёргиваю шторы.

Натянув пижаму, я, захватив с собой книгу, забираюсь под одеяло.

В доме вновь отключено отопление, так что я практически могу увидеть пар изо рта.

Как только мои глаза начинают закрываться, дверь в комнату распахивается, и на пороге появляется Ашер.

Он помогал в мастерской, так что его джинсы сплошь заляпаны маслом.

Мой взгляд сосредоточился на бумажном пакете в его руках. Аромат жирного гамбургера напомнил мне о том, насколько я проголодалась.

Сев, я в желании протягиваю к нему руки.

Посмеиваясь, мужчина бросает пакет в мою сторону, а затем, подойдя к столу, отодвигает стул и садится на него.

— Ты что-то хотел? — спрашиваю я, подняв бровь, одновременно с этим вытаскивая гамбургер.

— Что-то предлагаешь? — подмигивает он. У меня нет иммунитета перед его внешностью.

Ашер не будет третьим лишним ни в одной женской компании.

Огромные зелёные глаза и улыбка, которой под силу расплавить трусики даже учительницы католической школы.

Но гамбургер и картофель-фри — слишком низкая цена для моих прелестей. И ему это известно.

— Выглядит так, словно ты замёрзла. Хочешь, я тебя согрею? — спрашивает он, опуская взгляд на мои соски, натянувшие ткань пижамной футболки.

— Ты знаешь цену входного билета, — жестко улыбаюсь я, откусывая немного от пищи богов.

Покачав головой, Ашер, поднявшись на ноги, легкой походкой направляется к двери.

— Ты же в курсе, что ты ненормальная, верно? — бросает он через плечо.

— Ты принёс мне попить? — крикнула я, когда мужчина уже почти закрыл за собой двери.

— Вода в кранах в твоём распоряжении. И пожалуйста, — громко отвечает он.

— Спасибо, — бормочу с набитым ртом.

Жмот.

ГЛАВА 7

ЭРИК

Проснувшись от щебета птиц на деревьях, что росли у дороги напротив дома Элис, я, проведя ладонью по лицу, застонал, чувствуя, как моё тело протестует от того, что эту ночь я провёл в вертикальном положении.

Мне не стоило оставаться, но я так чертовски отчаянно жаждал вновь её увидеть.

Наблюдать за её практически обнаженным телом по ту сторону окна — на Элис было только полотенце, — оказалось пыткой.

Почему ты позволяешь себе разгуливать у всех на виду в таком виде?

Чтобы я увидел тебя — вот почему.

Заведя мотор, бросаю взгляд на часы на приборной панели. Семь утра.

Скоро Элис отправится в школу.

Перепарковав машину чуть дальше по улице, я подошёл к ближайшему к дому дереву, и спрятался за ним в ожидании девушки.

И она не заставила себя долго ждать.

Тебе не следует разгуливать одной, посреди такого чертовски опасного мира, Элис.

Моё тело прошибла искра от того, насколько ничтожно мало расстояние между нами.

Подстроившись под её шаг, мне не терпится оказаться ещё ближе. Протянуть руку и коснуться её волос.

На Элис мешковатые джинсы, они полностью скрывают её фигуру от моих глаз.

Девушка без пальто, вместо него огромная кофта.

Её распущенные волосы причудливо покачиваются с каждым шагом, ниспадая до самой задницы.

Когда мы доходим до парка, по траве стелется туман, как если бы духи наведались в этот мир, чтобы предупредить её о том, что я рядом.

Ей нужна машина.

Низко опустив голову, Элис спрятала руки в карманы кофты.

Её шаги неспешны.

Словно ей плевать на весь мир и таящуюся рядом опасность.

Легко подстроившись под темп девушки, я всё жду, когда Элис поймёт, что я здесь, прямо позади неё. Слежу. Следую попятам.

Испытываю границы собственной выдержки.

Стоило Элис поднять голову, как я скользнул за дерево.

Её шаги стали медленнее.

Сердце разгоняет адреналин по моей системе, когда я слышу её хриплое:

— Привет?

Она знает.

Секунда… Две… Три.

Её шаги становятся быстрее. И это воодушевляет меня.

Вновь подстроившись под неё, я опускаю капюшон ниже, скрывая лицо.

Воздух паром срывается с моих губ, когда я ускоряюсь. Она слышит.

Представляю, как бьётся её сердце, как страх охватывает каждую клеточку её тела, как тяжелеет для меня её дыхание.

Теперь её движения торопливы. Больше она не прячет ладони в карманах, её руки вытянуты по швам.

У меня перехватило дыхание, когда Элис резко повернулась.

В огромных глазах плещется паника. Приоткрытые губы выдают её страх.

Я многое бы отдал за то, чтобы обхватить её лицо руками, и накрыть губы властным поцелуем.

Скоро, моя маленькая птичка.

Вместо этого я, даже не посмотрев на неё, обгоняю девушку, ступая перед ней на дорожку.

Как если бы я никогда не преследовал её — просто шёл в том же направлении.

Паранойя, Элис. Всего лишь.

Я чувствую, как она смотрит мне вслед. Почти что слышу её учащённое дыхание. Чувствую, как страх вытесняет воздух из её легких.

Идеально.

Ты чертовски идеальна.

ГЛАВА 8

ЭЛИС

Фото для выпускного альбома сводят меня с ума.

Все такие фальшивые, со своими не менее фальшивыми пожеланиями «хорошей жизни» тем, на кого на протяжении школьных лет смотрели как на мусор.

Да пошли вы, мудаки.

Надеюсь, вы подхватите генитальный герпес.

В коридоре стоит гул болтовни и сплетен, вот только в этот раз причиной тому стала не я.

— Элис, — окликнула меня девушка с класса по литературе. Она подошла ко мне, держа в руке свой телефон. — Ты видела, что Риз Уинтерс запостил на Facebook? Говорят, из-за этого его могут исключить.

Презрительно усмехаясь, я притворяюсь, что смотрю в её телефон, на экране которого видео, как Джемма танцует обнаженной.

Как, чёрт возьми, это до сих пор не удалили? Я думала, его сразу же заблокируют.

Но теперь это просто показывает, какими сучками на самом деле является группа девчонок, травивших меня совсем недавно.

Кто бы стал вот так ходить и показывать остальным это дерьмо?

Да все. Вот кто. Меня тошнит от них.

Я уже было открыла рот, чтобы сказать всё, что думаю на этот счёт, но тут мой взгляд зацепился за имя аккаунта. Это не страничка Риза.

Кто-то загрузил видео и поделился им в своём статусе.

— Оно стало вирусным! — рассмеялась болтливая сучка, прикрывая губы ладошкой.

— Сомневаюсь, что отец Риза позволит администрации отчислить его из школы, — закатила я глаза. Открыв шкафчик, я достала свои учебники.

— Риз сказал, что кто-то украл его телефон, — подмигнула собеседница.

Когда прозвенел звонок, она, как ни в чём не бывало, танцующей походкой направилась в класс.

***

Шепотки учеников на уроке вынудили учителя ударить несколько раз линейкой по столу.

— Послушайте, я понимаю, что вы хорошо проводите время, обсуждая это ужасное видео, но будьте осторожны. В дело вмешалась полиция, и, если кого-то поймают за распространением или хотя бы просмотром — это повлечет за собой серьёзные последствия. На кону жизнь девушки. Вашей сверстницы. Проявите немного сочувствия, и просто попытайтесь проигнорировать случившееся.

— Полиция? — спросила я парня напротив. Джаспер Беннет. Футболит, знающий всё и всех.

Приподняв в ухмылке кончики губ, он пожал плечами.

— Риз школьник. Он сказал, что это не его рук дело. Так что они могут сделать?

Точно. Никто никогда не узнает, что это была я.

Они ничего не смогут сделать.

***

После ланча шумиха вокруг видео утихла, но не совсем. Когда я столкнулась в столовой с Ризом, он ничего мне не сказал, так что, вероятно, парень даже не подозревает, что это моих рук дело.

Я надеялась, что он не пострадает от моей маленькой шалости из мести: от занятий отстранили Джемму — именно она та, кто засветился голой на весь Интернет.

Вот и ладно.

Из школы я выхожу позже обычного. Замок на шкафчике заклинило, так что мне потребовалось минут десять, чтобы справиться с ним и наконец-то открыть.

Когда я переступила порог, парковка, за исключением грузовика Риза, уже была пуста.

Дерьмо. Проигнорировав это, я направилась к воротам.

По телу прокатилась нервная дрожь. Я никак не могу понять причину.

Я не боюсь Риза, так что даже если он обвинит меня — я просто пошлю его, и, если понадобится, даже попрошу Ашера припугнуть парня.

Рядом остановился грузовик. Уинтерс, перегнувшись через пассажирское сидение, опустил боковое окно и предложил:

— Элис, не хочешь прокатиться?

— Нет.

— Да ладно тебе, не будь стервой.

— Отвали, Риз.

Заглушив мотор, парень выбрался наружу. Превосходно.

Бежать бессмысленно, ведь Риз просто последует за мной, так что я остановилась, ожидая, когда он подойдёт.

Едва обойдя грузовик, Уинтерс потянулся ко мне, но я успела увернуться.

— Что ты делаешь? — зло сорвалось с моих губ.

— Я заплачу тебе сотню баксов. Мне нужно снять стресс, — признался он, от чего мне захотелось пнуть парня в его грёбаные причиндалы.

— Я не чертова шлюха, мудак, — огрызаюсь я, и Риз хмыкнул. Он действительно хмыкнул.

— Продолжай убеждать себя в этом. Когда у тебя закончатся деньги, ты знаешь, где меня найти.

В глазах застыли слёзы. Я заставляю себя проглотить ставший посреди горла ком.

Риз только что просто облил меня бензином и бросил зажженную спичку. Я горю. Ненавижу его.

ГЛАВА 9

ЭРИК

Узнай Эбони, что я осквернил её благотворительные потуги — она бы во мне разочаровалась. Но, чёрт возьми, мне насрать. Я помешался на Элис.

Проверив часы, я схватил свой пиджак, и, проигнорировав изумлённые лица Джанет и секретаря Ли, ожидающего в коридоре у моего кабинета нашей встречи в три часа, стремительно направляюсь к лифту.

Ли со всем этим дерьмом на подпись может и подождать.

Чтобы не привлекать внимание к своей машине, если её где-то узнают, я останавливаю выбор на грузовике.

***

Ветер хлещет по стеклу и металлу авто, в то время, как я сижу в салоне, выжидая, пока Элис выйдет из школы.

Толпа учеников рассаживается по машинам, за рулём которых идиоты, что на полной скорости несутся через ворота — и я искренне надеюсь, что Янг не в одной из них.

Всякий раз, задерживая взгляд на очередной брюнетке, я рефлекторно впивался пальцами в руль.

Где ты, Элис?

Осталась парочка припозднившихся школьников, но и среди них не оказалось моей маленькой птички. Возможно Янг подвезли раньше, или же она задержалась после уроков.

Вытащив телефон, я открыл её страничку на Facebook. Никаких обновлений.

Как вариант, сегодня она могла не прийти в школу.

Скоро выпуск, и, вероятно, девушка прогуливает.

Спрятав мобильный в карман, я завожу двигатель и выезжаю на дорогу.

И как только миную ворота — я замечаю её.

Тёмные волосы ниспадают на тонкие плечи, а в потрясающих глазах плещется гнев.

Заправив непослушную прядь за ухо, Элис оглядывается, словно выискивая того, кто следит за ней.

Мои действия настолько очевидны?

Обняв себя руками за талию, как если бы пыталась удержать воедино осколки, девушка спешно направилась вдоль улицы.

Мои ладони сжались в необходимости прикоснуться к ней, ощутить своей кожей её печаль.

Что с тобой случилось?

Желание, словно агония наркомана, жаждущего свою дозу, пульсирует в моём теле.

Накорми меня.

Резонируя с ударами сердца, кровь шумит в ушах.

Такая сломленная и слабая. Она нужна мне. Я должен показать Элис, что больше она не одинока. Что я нашёл её.

И она моя.

Девушка уже было собралась переходить дорогу, как рядом остановился грузовик.

Мальчишка, выпрыгнув из машины, направился к Элис.

Покачав головой, та отпрянула, стоило парню протянуть к ней руки.

Во мне вскипела ярость от одного вида, как он прикасается к ней, причиняя боль. Это не его работа.

Судя по всему, они поругались и, прежде чем уйти, Элис показала парню средний палец.

Вскинув руки вверх, он, обойдя грузовик, забрался внутрь и, прибавив скорость, проезжает мимо неё.

Инстинкты велят следовать за моей сломленной птичкой, но любопытство подталкивает к тому, чтобы поехать вслед за прилипалой.

Мы движемся по трассе около десяти минут, прежде чем парень сворачивает в переулок за баром.

Я решил подождать и понаблюдать выйдет ли подросток из машины, прежде чем приблизиться к нему.

Когда женщина подошла к его грузовику и забралась внутрь, из моей груди вырвался удивленный смешок.

Их мог бы увидеть любой прохожий, любой, кто проезжал бы мимо — но это не помешало ей выхватить деньги из руки школьника и опустить голову к его паху.

Наконец, выбравшись из своего грузовика, я направляюсь к парочке. Стучу в окно.

Вздрогнув, паренёк тут же отталкивает блондинку вдвое старше себя и прячет крошечный член в брюки.

— Знаете ли, проституция — это преступление.

— Чёрт возьми, — выругались они в унисон.

Выскочив из грузовика, шлюха предпочла убежать прочь на своих десятисантиметровых каблуках.

Так уморительно.

Я мог бы стащить с ноги ботинок, бросить в неё и сбить на землю.

Беги, маленькая шлюшка.

Она напомнила мне о моей матери.

Воспоминания вспышками проносятся в мозгу, утягивая на миг в темноту, но фраза сопляка возвращает меня в реальность:

— Мой отец очень влиятельный человек, офицер, — попытался подкупить он меня.

— Выйди из машины, — грубо отвечаю я, открывая дверцу грузовика.

Сквозь открытые для доставки двери клуба доносится музыка.

— У меня был действительно дерьмовый день, — простонал школьник, запустив руку в волосы.

— Девушка, — выплёвываю я, сокращая между нами расстояние, тем самым вынуждая паренька отступить к клубу.

— Она никто. Просто друг, не проститутка, — пробормотал оппонент, запутываясь в своих же словах, и, к слову, ногах, продолжая отодвигаться назад.

— Не эта. Пару миль назад ты остановил брюнетку.

На этой фразе он нахмурился.

— Элис Янг? — переспросил мальчишка.

— Да.

— Послушайте, я ничего ей не сделал, у нас есть своя история, — подросток замер, чувствуя позади открытые двери.

— Какая история?

Сложив руки, парень прищурился.

— У неё проблемы? Это по поводу моего телефона?

В крови вспыхнуло раздражение, и, сдерживая порыв схватить собеседника за горло, я делаю глубокий вдох.

— Откуда ты её знаешь, и не говори, что по школе. Что тебе от неё было нужно?

Вздохнув, он коснулся мочки уха.

— Элис надеялась, что мой отец включит её в свою стипендиальную программу. Я сказал, что спрошу его, если она поможет мне с… некоторыми моими потребностями, — школьник пожал плечами, так, словно это и не он шантажировал её ради секс-услуги.

Его потребностями? Маленький мудак.

— Как тебя зовут?

— Риз, — нахмурился он.

— Следи, куда идёшь, Риз, — предупреждаю я, легонько толкая прилипалу плечом.

Подросток отступил назад, но, почувствовав под ногами пустоту, там, где ступеньки уходят вниз, его глаза шокировано распахнулись.

Мальчишка вскинул руки в поисках опоры, но я отступил, и он с грохотом рухнул вниз.

Приземлился Риз с мычанием. Затем раздался болезненный вскрик, и он позвал:

— Офицер, вызовите скорую. Я сломал ногу.

— Я не говорил, что я офицер, — усмехаюсь в ответ.

***

Вернувшись домой, я проигнорировал сообщения от Мэгги — она всё так же продолжала обрывать мой телефон. Включив компьютер, я вошёл в свою учётную запись, созданную специально ради Элис.

Открыв почту, нажимаю «Написать».

Дорогая Элис.

Меня зовут Эбони. Пишу тебе в ответ на пришедшее на почту «Анонима» письмо. Я твой куратор, и, если тебе нужен кто-то, чтобы излить душу — я готова тебя выслушать.

Нажав «Отправить», я, собираясь принять душ, разделся.

После, уже освежившись, я поужинал и, так и не дождавшись ответа, даже немного вздремнул.

Я вне себя от гнева.

Схватив ключи от машины, я принял решение отправиться прямиком к ней.

ГЛАВА 10

ЭЛИС

Когда я вернулась домой после похода в аптеку за лекарствами для мамы, Фред спорил с кем-то по телефону.

Вытаращившись на меня, мужчина велел человеку на той стороне отвалить.

Открыв холодильник, я закатила глаза, обнаружив, что внутри шаром покати.

— Мне нужно пиво, вернусь в течение часа, — проворчал Фред.

— Кто звонил? — невинно спрашиваю.

— Из грёбаной страховой. Больше они не будут покрывать расходы на лекарства, так что придётся заложить дом.

Погодите-ка, что?!

— Не тебе решать! Этот дом купил мой отец.

Стиснув зубы, Фред прищурился, глядя на меня.

Когда-то он был привлекательным — совсем как Ашер, только с парочкой возрастных морщин.

Теперь же мужчина весь поседел и обзавёлся большим количеством линий на лбу, чем на дорожной карте.

— Дом принадлежит твоей матери, и ей нужны деньги.

— Почему бы тебе просто не прервать её чёртовы мучения, Фред? Она здесь как овощ, а её гнилое тело съедает каждую нашу копейку, — огрызаюсь я.

Его рука со свистом рассекла воздух, и этот звук за толику секунды оповещает меня об ударе.

Упав, я ударилась об попавшийся мне на пути столик для завтрака.

Щёку, словно в лихорадке, обожгло огнём. Слёзы потоком полились из моих глаз.

Придя в ярость, я впиваюсь в оппонента убийственным взглядом.

— Ублюдок!

Ничего не ответив, мужчина предпочёл развернуться на пятках и уйти.

***

Поднявшись по лестнице, я побежала в ванную. Включив свет, подхожу к зеркалу.

На коже, словно вытатуированный, алеет идеальный отпечаток его руки.

Мои глаза полны слёз. Губы дрожат.

Никогда прежде Фред не поднимал на меня руку.

Большую часть времени он предпочитал игнорировать моё существование, теперь же я хочу просто задушить их двоих: его и свою мать.

Позади раздался скрип, и я, увидев в отражении тень у двери, резко поворачиваюсь.

Разве Фред не ушёл?

— Эш? Фред?

Мои ладони дрожат.

Сделав неуверенный шаг в коридор, я из-за двери заглядываю в свою спальню, но комната пуста.

Мне же не привиделось?

Адреналин в крови начинает угасать, на смену ему возвращается злость.

Подхожу к своему комоду. Взяв со столешницы бальзам для лица, я аккуратно наношу его на ссадину.

Если у меня останется синяк под глазом, я вылью всё его пиво, заменив алкоголь в бутылках на мочу.

Меня трясло. Кожа покрылась мурашками.

Волосы на затылке встали дыбом.

Я чувствую рядом чьё-то присутствие. Сердце в моей груди вновь пускается в сумасшедший пляс.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Протянув руку к дезодоранту, я резко поворачиваюсь и распыляю его в лицо незваному гостю.

— Агрх. Фу! Какого чёрта? — Ашер, размахивая руками, пытается сделать вдох.

— Блять, Ашер, — завопила я.

Отбросив флакон, я несколько раз ударяю мужчину.

— Почему ты меня лупишь? — в ответ крикнул Ашер. Это заставило нас обоих улыбнуться, а мгновение спустя и вовсе рассмеяться.

Стоило нам успокоиться, и сводный братец нахмурился, исследуя взглядом мою щеку. К слову, она всё ещё жжёт.

— Какого дьявола произошло?

Драматично упав на кровать, я стаскиваю с ног ботинки.

— Твоему отцу не понравилось, что я предложила избавить маму от страданий.

Скрестив руки на груди, Ашер прищурил свои зелёные глаза.

— Чёрт возьми, он ударил тебя? Быть того не может.

Приподнявшись на локте, я недоверчиво покачала головой.

— Ты видишь этот отпечаток руки на моей щеке, Ашер. Всё ещё не веришь?

Мужчина сжал ладони в кулаки. Мышцы на его шее напряглись.

Чёрт возьми, он так горяч.

Я едва не поерзала под его взглядом от мысли о том, чтобы позволить ему стянуть мои джинсы и заставить эти губы хорошенько поработать между моих ног. Но не так уж я и слабовольна, чтобы поддаться моменту.

— Я убью этого сукина сына.

Ох, божечки.

С этими словами Ашер стремительно вышел из моей комнаты, и парой минут позже я услышала рёв его мотоцикла по ту сторону окна.

Намерившись проверить почту, я со вздохом хватаю свой телефон.

Одно непрочитанное письмо от «Анонима».

Дорогая Элис.

Меня зовут Эбони. Пишу тебе в ответ на пришедшее на почту «Анонима» письмо. Я твой куратор, и, если тебе нужен кто-то, чтобы излить душу, я готова тебя выслушать.

Я нажимаю «Ответить».

ГЛАВА 11

ЭРИК

Осознание, что она спит совсем рядом — жестокая пытка.

Ненавижу, что тот парень, — судя по всему, это её сводный брат Ашер, — позволяет себе вот так просто ввалиться в комнату, словно в свою собственную.

Он слишком вольготно себя ведёт.

Пытаясь сосредоточиться на тишине вокруг, я слышу её дыхание, от чего ритм сердца в моей груди замедляется.

Элис заметила меня у двери в ванную.

Я прятался наверху, когда услышал шум.

И прежде чем я успел вернуться в её комнату, девушка уже взбежала вверх по лестнице. Однако искать меня она не стала, ведь наслаждается одной мыслью о том, что я слежу за ней.

Не так ли, Элис? Ты маленькая вертихвостка.

Её отчим дорого заплатит за то, что поднял руку на мою птичку.

Ашер не станет убивать его.

Сердце ухнуло в груди, когда телефон с мягким стуком упал на пол.

Пустота вокруг громко взывает ко мне, моля чтобы я наполнил её шумом, страхом и болью. Но пока не время.

Выбравшись из-под кровати, прежде чем подняться во весь рост, я подождал немного, чтобы убедиться, что Элис не проснётся в самый неподходящий момент.

Но девушка спала. Укрывшись одеялом по самые уши, она свернулась в маленький комок.

И сейчас её юность наиболее заметна.

Бледное лицо, полное отсутствие морщин на нежной коже. Тёмные ресницы трепещут над округлостью щёк, навевая мысли о сходстве со Спящей Красавицей.

— Ждёшь ли ты, когда тёмный рыцарь разбудит тебя? — шёпотом сорвалось с моих губ.

Элис даже не пошевелилась. Не в силах совладать с собой, я протягиваю руку и убираю прядку волос с её лица.

Подавшись навстречу, девушка застонала от моего прикосновения.

Она повернулась ко мне в безмолвной мольбе.

И в этот момент мой взгляд зацепился за отметину на нежной коже.

Меня затопила слепая пылающая ярость.

Ублюдок.

***

Мне было больно покидать комнату Элис, но я понимал, что не могу так рисковать и остаться, не тогда, когда Ашер может заявиться в любое время.

Так что я жду снаружи, прячась за деревьями у границы её участка.

Мне претит необходимость скрываться, словно какой-то любопытный Том (отсылка к психологическому триллеру 1960 года о маньяке-убийце, — прим. перевод.), но то, что я запланировал, не может пождать.

К тому моменту, как луна взошла на потемневшем небе, счёт, в ожидании возвращения отчима Элис домой, пошёл на часы.

Я всё думал о его глупом поступке, когда авто по странной траектории влетело на подъездную дорожку.

В окне Элис мелькнул миниатюрный силуэт, а затем шторы резко задёрнули.

Мои мышцы одеревенели от жажды затянуть ремень на его шее, когда мужчина усядется в своё грёбаное кресло и включит телик.

Утренний воздух холодит мою кожу, но я всё жду, пока телевизор не выключится, и только затем направляюсь к его машине.

Ключи торчат в замке зажигания.

Что за тупой идиот этот парень.

Забравшись в салон, я, прежде чем завести двигатель, потянул ручник, позволяя машине покатиться вниз с подъездной дорожки вдоль улицы — ни единого шанса, что я разбужу жителей дома шумом.

Мне пришлось хорошенько попетлять по улицам, чтобы избежать любых камер, прежде чем я наконец-то добрался до пункта назначения.

Заметив вдали мигающие жёлтые огни, я понимаю, что, наконец, приблизился к участку дорожных работ.

Меня прошиб ток. Насыщая кровь, адреналин разносится по телу.

Медленно вдавливаю педаль газа в пол.

Ощущение, что сама судьба преподнесла мне ублюдка на блюдечке.

Маниакально размахивая руками, Ричард, облачённый в светоотражающий оранжевый жилет, жестами указывает на огни временного светофора, обозначающего одностороннее движение, на время пока мужчина занят черчением разметки.

Выжав газ, я сбиваю Ричи, когда тот попытался отпрыгнуть с пути стальной машины, несущейся на него со скоростью семьдесят миль в час (примерно 113 км/час, — прим. перевод.).

Удар громкий и однозначно доставивший мне удовольствие. Я услышал треск кожи и сломавшихся костей, когда его тело, рухнув на капот, пролетело над крышей и с ужасающим грохотом упало на асфальт.

Здесь нет ни других рабочих, ни камер.

Я не притормозил, чтобы удостовериться, мёртв ли он.

Даже если парень и выживет, то больше никогда не будет прежним.

Готов поспорить, его мозги застряли в решётке радиатора.

Отъехав на пару миль, глушу мотор. Использовав забытую на пассажирском сидении бутылку дешевого ликёра, я смываю кровь и прилипшие к фаре куски кожи и волос.

Вернувшись к дому Элис, прежде чем припарковать машину так, как та стояла до моей краткой поездки, я затер тряпкой все места, которых касался, а затем выбросил её где-то в роще.

Борясь с желанием пробраться обратно в комнату моей птички, я заставляю себя шаг за шагом идти вдоль дороги. Я бросил свою тачку где-то в миле от дома Элис, но сейчас мне нужно попасть к Эбони.

Умираю с голоду.

Надеюсь, у неё завалялось что-то в холодильнике.

Расправившись с холодной лазаньей Эбони, я включаю её ноутбук и открываю свой новый почтовый ящик. Письмо от Элис.

Дорогая Эбони,

Приятно знать, что я не одинока в этом мире.

Иногда кажется, что так оно и есть.

Элис.

Она заглотила наживку.

Ты далеко не одинока, маленькая птичка.

***

Звонок домашнего телефона вырвал меня из глубокого сна. Эту ночь я провёл на убогом диване сестры.

От него несло потом и пивной отрыжкой.

Ни единого сомнения, я нашел постоянное пристанище Ричарда.

Мне следует заказать Эбони новый.

Рядом с ней не должно остаться ни единого напоминания о бывшем муже.

— Эб, возьми грёбаный телефон, — стону я, проверяя свой мобильный.

Я ухмыльнулся, увидев, что сейчас только пятнадцать минут шестого.

— Какого черта? — продолжил я, накрыв голову подушкой.

Стук в дверь и последовавшая за этим трель звонка, вынудили меня принять сидячее положение.

Мозг затопили воспоминания о произошедшем всего несколько часов назад.

Домашний телефон наконец-то умолк, и я услышал, как сестра спускается по лестнице.

— Что, чёрт возьми, происходит? — выдохнула она.

Поднявшись на ноги, я последовал за ней к двери. Сквозь окно видны силуэты двух копов.

Отпирая замок, Эбони прижала ладонь к груди. Нахмурившись, в следующий миг девушка широко распахнула глаза.

— Что случилось? — прошептала она дрожащим голосом.

Полицейские перевели взгляд с Эбони на меня, оценив мой практически обнаженный вид.

Вчера, прежде чем рухнуть на диван и уснуть мёртвым сном, я разделся до боксёров.

— Миссис Белл? — осуждающе спросил один из служащих.

— Да, — произнесла Эбони, и мужчины вновь окинули меня взглядом.

— Я её брат. Что происходит? — не выдержал я, и настрой незваных гостей изменился. Сняв фуражки, они состроили прискорбные мины.

— Очень жаль сообщать вам это, мэм, но на пятьдесят шестом шоссе произошел несчастный случай.

— Ричард? — едва слышно спросила Эбони.

— Мистера Белл сбила машина. Виновник скрылся с места преступления. Это произошло во время того, как он работал на дороге. Мне жаль, но мужчина умер на месте происшествия.

Хрупкое тело обмякло, но я успел подхватить сестру до того, как её колени коснулись пола.

Из её горла вырвались рыдания. Вцепившись в мои руки, Эбони спрятала лицо у меня на груди.

— Нужно, чтобы кто-то приехал на опознание. Мы должны составить официальный протокол, — проинформировал один из копов, от чего Эбони зарыдала пуще прежнего.

— Авария? — спрашиваю я, и получаю кивок в подтверждение.

— Да, сэр, похоже на преступление. Иногда, в определённые моменты, человек может запаниковать. Всему виной адреналин. Но потом люди часто приходят с повинной.

— А если не приходят? — выплёвываю я. Ярость в моём голосе усиливает эффект.

— Тогда мы приложим все усилия, чтобы найти виновного и привлечь его к ответственности.

Подняв Эбони на ноги, и, обняв её, завожу девушку в дом.

Усадив сестру на диван, я накидываю ей на плечи плед, а затем возвращаюсь к двери, и нахожу, что офицеры осматривают мой автомобиль, припаркованный на подъездной дорожке.

— Это Ваша машина?

— Да, а что?

— Отличная тачка, сэр. Вы живёте здесь с сестрой?

Он разглядывал мой спорткар за сотню тысяч баксов. Из-за него я вчера сделал крюк, чтобы заехать домой. Ни единого шанса, что на машине не осталось царапин, если именно она нанесла Ричарду увечья.

— Нет, сейчас у меня небольшие разногласия с невестой, — пожал я плечами. — Не хотел, чтобы она проела мне плешь, так что сбежал сюда.

Понимающе улыбнувшись, офицер кивнул.

— Поверьте, это стоящее оправдание. Хотелось бы мне тоже иметь местечко, куда я мог иногда сбежать от своей жены, — фыркнул он.

— Я поведаю ей о твоих словах, — пригрозил его напарник, и они оба рассмеялись.

— Если на этом всё, офицеры, утро моей сестры началось не самым лучшим образом.

Это привлекло их внимание.

Служащие могут иметь дело с этим каждый день, но крайне непрофессионально с их стороны шутить о своих супругах после тех новостей, что они только что преподнесли.

— Конечно, сожалеем о вашей утрате. Пожалуйста, привезите сегодня миссис Белл в офис коронера, чтобы подтвердить личность погибшего.

На этом мужчины вернулись к патрульной машине, я же поспешил к Эбони.

Она немного успокоилась, но поток слёз было не остановить. Её губы дрожали.

— Он не заслужил такой смерти, — всхлипнула девушка. — Как кто-то мог просто оставить его умирать посреди дороги?

— Мне жаль, — с готовностью произнёс я настолько искренне, насколько мог.

— Ты ненавидел его, — огрызнулась она.

— Это не правда. Я ненавидел то, что он распускал руки. Есть разница.

Утирая лицо руками, Эбони всхлипнула.

— Он не был идеальным, но он был моим — а теперь его нет.

Протягиваю к ней ладонь, и Эбони не сопротивляется, позволяя мне обнять её и утешить.

Ричард должен был исчезнуть. Она справится с этим и найдет того, кто будет её достоин.

ГЛАВА 12

ЭЛИС

— Спишь, как убитая, — объявил Ашер, стоило мне открыть глаза.

— Извращенец, — не заставила я себя долго ждать. Стаскивая с тела одеяло, я ухмыльнулась, заметив, как мужчина проследил взглядом за моими движениями, задержавшись на обнажённых ногах. — Что ты вообще забыл в моей комнате?

Переступив порог, ведомая желанием опустошить свой мочевой пузырь, направляюсь в ванную, и к моменту моего возвращения, Ашера уже и след простыл.

Спустя пару минут, спустившись вниз, я застала его в кухне.

— Почему она здесь?

Заметив его нахальную кузину, я прищурилась. Ненавижу её уже хотя бы за то, что она богатая высокомерная сука.

— Я здесь, потому что нужна своей семье, — девушка перекинула свои дешево окрашенные волосы через тощее плечо.

Она имела ввиду Ашера. Сучка жутко им увлечена.

— Эш? — спрашиваю я, в момент, когда мужчина подносит чашку к губам и отпивает глоток.

— Я попросил её приехать, потому что машина отца… — спустя пару мгновений всё же отвечает собеседник.

Ох, Боже, я должна угадать окончание фразы, или что? Выхватив чашку у него из рук, допиваю божественный нектар, именуемый кофе.

— Она вся в крови, — заканчивает он, и я замираю, уставившись на парня поверх чашки.

Вновь обретя способность двигаться, я заглянула в гостиную, чтобы проверить дома ли отчим. Но его кресло пустует.

— Где Фред?

— Спит в комнате рядом с твоей матерью.

Мой взгляд метнулся к двери, за которой мама лежит на своём смертном одре.

Он никогда не спал там.

— Так чья кровь на машине? — задаю я животрепещущий вопрос, раздражённая тем, что мне приходится вытягивать из них всё тисками.

— Ну, так или иначе, это то, что нам предстоит выяснить, — ответила утренняя гостья, хлопая своими накладными ресницами.

Я заметила в глазах Ашера беспокойство. Несмотря на презрение по отношению к Фреду, к его сыну я действительно неравнодушна.

Сжимаю ладонь мужчины.

— Скорее всего, он просто сбил животное. Эта дорога печально известна подобными происшествиями — рядом лес, и ночью его жители частенько нарушают границы.

— Что же, принимаешь желаемое за действительное, Эйприл, — фыркнула маленькая мисс Фальшивка.

Эш закатил глаза, поправив её:

— Элис. И ты знаешь это. Не будь ехидной, тебе не идёт.

Хмыкнув, утренняя гостья закатила глаза.

— Как бы не так. Я и вправду просто ошиблась. Она похожа на Эйприл.

Стоило Ашеру отвернуться к окну, как девушка беззвучно произнесла в мою сторону: «тупица».

Показав ей средний палец, я, только ради того, чтобы позлить её, обнимаю своего сводного брата.

— Мы можем привести машину в порядок и проверить новости — просто, чтобы удостовериться.

Утешая парня, я чувствую, как напряжение постепенно покидает его тело.

— Ты права. Так и сделаем.

Ашер остановил взгляд на побледневшем синяке на моей щеке. В его глазах проскользнула вина.

***

Увидев, в каком состоянии машина, я непроизвольно скривилась.

Она выглядит так, словно кто-то до нас уже пытался очистить бампер, но только размазал кровь по всему капоту. Ощущение, что на него просто что-то вылили.

И от этого общая картина кажется реально чертовски подозрительно. Взять хотя бы эту трещину на лобовом стекле и кровь на крыше.

Кого бы Фред не сбил вчера, сомневаюсь, что несчастный ещё дышит.

Это я толкнула его на это?

— Эш, не уверена, что тебе стоит прикасаться к машине. Если ты попытаешься отмыть её, то можешь стать соучастником — и твои действия расценят, как попытку скрыть улики, — с беспокойством заметила его кузина.

Чёрт возьми, но она права. Не то, чтобы я горела желанием оставлять на ней свои отпечатки.

— Давайте просто прикроем её? — пожимаю плечами.

Одобрительно хмыкнув, парень скрылся в гараже. Мы не сможем спрятать в нём машину, поскольку помещение занято кучей инструментов и байком Ашера — но зато у нас есть брезент.

Закончив своё дело, я, решив оставить парочку, отправилась в дом, чтобы проверить почту.

Дорогая Элис,

Мне грустно осознавать, что ты чувствуешь себя одинокой.

Расскажи мне о себе.

С уважением,

Эбони.

Нажимаю «Ответить».

Дорогая Эбони,

Я позволила парню воспользоваться мной. Это произошло в надежде на то, что он поговорит со своим отцом о стипендиальной программе. Я в отчаянии. Моя мама заболела. На её лечение ушли все мои деньги на колледж. Ненавижу себя за бессилие.

ГЛАВА 13

ЭРИК

Осознание того, что ты делаешь что-то неправильно и попытка исправить это — два совершенно разных понятия.

Я осознаю, что для меня совершенно неправильно сидеть у двери в комнату сестры и слушать, как она плачет.

Хотя, я же ненормальный.

Я болен, и признаю это.

Но мне не под силу заставить себя уйти. Её страдания заставляют меня чувствовать себя лучше. Сильнее.

Но теперь мне предстоит стать воином, который избавит Эбони от боли, отстроит руины, в которые превратилась её жизнь.

Я стану её спасением.

Ричард был мудаком, и он должен исчезнуть.

Поднявшись на ноги, стучу в дверь.

Не дожидаясь ответа, я, вхожу в комнату и замечаю Эбони. Уже одетая, она лежит на кровати, сжавшись в комок.

— Не могу сделать это, — произнесла девушка. Её голос звучит приглушенно из-за подушки. — Не могу видеть его таким, Эрик. Не заставляй меня.

— Хочешь, чтобы я сделал это?

Эбони кивнула.

Мне кажется немного странной перспектива увидеть всё то, что произошло с Ричи с моей подачи, но, если сестра просит… Кроме того, у парня не было других родственников, с которыми он поддерживал отношения.

— Ладно.

Привстав, девушка стремительно подалась ко мне.

— Спасибо.

***

— Вы готовы? — спросил офицер, ожидая моего согласия.

Он кивнул парню, и тот подвёл меня к окну.

Мне пришлось выслушать какую-то чушь о том, что смерть наступила от полученных травм, и что тело может выглядеть иначе, и вообще насколько удручающе это может быть. Что за нахер?

Давайте просто покончим с этим дерьмом.

Служащий по ту сторону окна поднялся со своего места и подошёл к столу, на котором лежало тело, прикрытое синей простыней.

Дождавшись знака от офицера, он поднял ткань, открывая изуродованное лицо Ричарда. Несмотря на все попытки привести его в порядок, один только вид мужчины уничтожил бы Эбони.

Я кивнул.

— Это он, — произношу, притворяясь расстроенным. Я даже выдавил паруслезинок.

Отвернувшись, я сделал вид, что мне нужна минутка собраться с силами, а затем спросил:

— Есть какие-нибудь зацепки?

— К сожалению, эта дорога не очень часто используется, и ближайшие камеры расположены на расстоянии в сорок миль по обе стороны. Найти виновного будет сложно.

Нет, не сложно.

***

Выждав где-то с час, после того как покинул офис коронера, я позвонил на горячую линию полицейского участка.

— Когда вчера мой сосед вернулся домой, я заметил, что его машина вся в крови.

— Можете ли вы назвать адрес и Ваше имя, сэр?

Да, я могу назвать адрес.

ГЛАВА 14

ЭЛИС

Какого чёрта? Перечитываю сообщение от Риза.

«Грёбаная сука, я получил твоё послание. Моя нога сломана в трёх местах!»

Я уже было собралась ответить, но, стоило заметить припарковавшуюся возле нашего дома патрульную машину — и моё сердце гулко забилось в груди.

— Эш, — крикнула я в сторону лестницы, поспешив к двери.

— Что?

— Полиция, — громким шёпотом сорвалось с моих губ.

Парень стал белее мела. Мышцы в его теле задеревенели.

— Они остановились у машины, — нахмурившись, я нервно прикусила ноготь.

Спустившись, Ашер, облачённый только в спортивные брюки, излучая непоколебимую уверенность, открыл двери.

— Офицер, могу я помочь? — спросил он деловым тоном.

Уперев ладони в бёдра, служащий кивнул в сторону машины.

— Ваша?

— Моего отца. А что?

— Поступил звонок о том, что она может быть задействована в деле, которое мы сейчас расследуем.

Дерьмо.

Готова поспорить, что это дело рук блондинистой суки-кузины Ашера. Сдала нас как последняя подлая шлюха.

— Не возражаете, если мы осмотримся?

— А у меня есть выбор?

Сложив руки на груди, Ашер бросил на меня взгляд через плечо. Вены на его шее вздулись.

— Ваш отец дома? — задал вопрос второй офицер.

Дерьмо. Он весь день оставался в комнате с моей мамой.

Когда Ашер спросил его о машине, тот ответил, что вообще не помнит, как вернулся домой.

В момент, когда парень собрался ответить, я почувствовала у себя за спиной Фреда.

Он грязный. И, судя по виду, страдает от похмелья.

— Что происходит?

Выйдя на крыльцо, отчим спустился вниз по ступеням.

— Это Ваша машина, сэр?

— Да.

— Где Вы были вчера около часа ночи?

Фред даже не попытался скрыть вину. Всё и без того было написано у него на лице.

С отсутствующим взглядом он, своей пустой головой, старался придумать ответ.

Стащив с машины брезент, офицер кивнул своему напарнику. Тот приблизился к нам на пару шагов, и сообщил Фреду об аресте.

— Я найму адвоката, пап, — произнёс Ашер.

Какого чёрта происходит? Если Фреда упекут в тюрьму, назначат ли меня маминым опекуном?

Копы приглушенным шёпотом разговаривали с Ашером, и, уже спустя некоторое время, отконвоировали Фреда к патрульной машине.

Дерьмо, это действительно происходит.

— Элис!

Я подпрыгнула, услышав резкий окрик Ашера.

— Что?

— Ему предъявили обвинения в том, что он сбил человека и скрылся с места преступления.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

— Пострадавший умер. Мой отец убил кого-то.

Приподнявшись на носочки, я обнимаю парня за шею.

Мы только что узнали правду. И какого чёрта теперь нам делать с ней?

ГЛАВА 15

ЭРИК

Я едва сдерживал смех, рассматривая Мэгги, застывшую на пороге дома Эбони — на ней чёрное пальто и огромные солнцезащитные очки.

— Что ты здесь делаешь?

Ахнув, девушка накрыла ладонью грудь.

— Эрик, я узнала о произошедшем час назад, и приехала ради Эбони. Господи, в конце концов, я же не монстр. Как ты мог подумать, что я останусь в стороне?

В её голосе прозвучали странные надрывные ноты.

Закатив глаза, придерживаю дверь открытой, пропуская Мэгги внутрь.

Вытянув руки, она прошла коридор, направляясь к Эбони. Та, стоя у стены, наблюдала за открывшейся сценой.

— Мне жаль, что это произошло с Ричем, Эбс.

Эбс? Да она ещё более сумасшедшая, чем я. Мэгги ни разу за всё время не назвала мою сестру «Эбс».

— На самом деле, если ты не против остаться на некоторое время, я бы отлучился в офис.

— Конечно, что угодно ради семьи. Я пришла сразу же, как только узнала. Это просто катастрофа.

***

Ответить:

Элис,

Мне не стоит говорить это, но твоя история не оставила меня равнодушной. Я знакома кое с кем в сфере бизнеса, и он спонсирует студентов. Могу договориться о встрече, если хочешь. Он работает в «LeeRoss Industries».

Количество мест ограничено, да и время уже на исходе, так что ты должна будешь встретиться с ним как можно скорее.

С уважением,

Эбони.

***

Я, не останавливаясь, еду по улице Элис.

На её участке полно копов. Машина ограждена жёлтой лентой. Как только все формальности будут соблюдены, её увезёт эвакуатор, что стоит сейчас на обочине.

Удачно сложилось.

Оба, Ричард и отчим Элис, любители поднять руку на женщину. И я вывел их из строя одним ударом.

Мне так отчаянно хотелось побыть рядом со своей маленькой птичкой, но сейчас, когда её дом оказался в центре внимания, это слишком рискованно. Так что я решил уделить всё своё время и внимание сестре — она это заслужила.

Должен же я спасти её от Мэгги, верно?

ГЛАВА 16

ЭЛИС

Обвинение в убийстве, создание угрозы жизни и вождение в состоянии алкогольного опьянения.

Как выяснилось, Фред ещё тот болтливый идиот. Вытащить его из подобного дерьма нам поможет только чудо, а чудо — это уже фантастика.

Единственный способ получить от жизни желаемое — просить милостыню, украсть или взять взаймы.

К слову об этом. Пора пошевеливаться, если я хочу попасть в «LeeRoss Industries».

Собрав сумку, я покинула класс, ещё до звонка на ланч.

Обо мне вновь шептались в коридорах, да только теперь главной темой стало то, что я дочь убийцы.

И плевать, что Фред не мой биологический отец.

Кому есть дело до фактов, когда это повод для новой сплетни.

Джемма Роудс так и не вернулась в школу. К слову, Риз сейчас тоже отсутствует.

Если верить его друзьям, парень неудачно упал и пропустит даже выпускной.

А вот сплетники уверены, что папаша уже отослал его, дёрнув за ниточки, чтобы пристроить сына в колледж.

Должно быть неплохо иметь родителей, которые сделают всё за тебя.

***

Казалось, мои ноги попросту отвалятся, когда я, наконец, добралась к высокому стеклянному зданию, на лицевой стороне которого виднелось металлическое теснение логотипа компании.

Вытащив из рюкзака расчёску, я привела волосы в порядок, прежде чем спрятать свои вещи в кустах сбоку.

Переступив порог, я чувствую себя немного ошеломлённой. Фойе просто огромное.

Отзвук моих шагов по плиточному полу привлекает внимание всех, кто задержался у стойки регистрации, в том числе и хорошо одетого привлекательного азиата.

Он стоял в компании нескольких мужчин, но, стоило ему бросить взгляд в мою сторону, и по телу прошла дрожь.

Но, кажется, они вели разговор о бизнесе, так что быстро потеряли ко мне интерес. А вот миловидная рыжеволосая женщина-администратор, в отличие от них, тепло улыбнулась.

— Привет, я пришла поговорить о стипендиальной программе?

От осознания насколько глупо и униженно я выгляжу, мои слова прозвучали больше как вопрос.

И её улыбка пропала. Нахмурившись, оппонентка опустила взгляд в свой компьютер, словно там имелся список ответов на все вопросы, пронёсшиеся в её голове после моей фразы.

— Я разберусь с этим, Карен, — произнёс азиат, подходя к нам.

Мужчина протянул ладонь, и я, неловко улыбнувшись, пожала её.

— Я мистер Ли. Предлагаю обсудить это в моём кабинете. Если Вы не возражаете?

Я уже было собралась ответить, что у меня встреча с мистером Россом, но едва смогла выдавить хоть слово. Вместо этого я бесспорно следую за мужчиной к лифту. Повисшая между нами вязкая, словно туман, тишина давит на меня, перекрывая доступ кислорода.

Моя уверенность на нуле, но я просто обязана зарекомендовать себя как смелого, умного студента. Достойного того, чтобы в него вложили деньги.

Когда створки лифта открылись, моя челюсть отвисла сама собой.

Должно быть, это верхний этаж.

Потрясающе.

Его кабинет больше, чем весь наш дом.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Хотите что-то выпить, мисс…?

— Янг. И я бы не отказалась от воды, если можно?

Улыбнувшись, мистер Ли, снял пиджак, после чего повесил его на вешалку у дальней стены.

Он пересёк кабинет и открыл дверцу неприметного холодильника. Вытащив бутылку воды, мужчина протянул её мне через стол. Я слабо улыбнулась в ответ.

— Спасибо.

Открыв бутылку, сделав крошечный глоток, я невольно поёжилась от пристального внимания азиата.

Он рассматривал мою фигуру, задержавшись на груди, прежде чем его взгляд скользнул к лицу.

— Что же, обычно мы не выбираем участников.

Тем временем я присела в предложенное кресло.

— Откуда Вы слышали о нашей программе?

Дерьмо, вот почему мне нужен был мистер Росс.

— По правде говоря, мне рассказала о ней подруга. Она подавала заявку раньше, и ей хорошо известны мои обстоятельства… Но, откровенно говоря, мистер Ли… — начала я, чувствуя, как шею опалил жар румянца. — Я в отчаянии.

Опершись локтем о подлокотник, владелец компании положил подбородок на сжатый кулак.

Мистер Ли вновь окинул меня любопытным взглядом.

Мне хорошо известно: ему нравится то, что он видит, и это может вылиться в нечто совершенно грязное.

Почему я просто не могу встретить того, кто не окажется грёбаной свиньей?

Но, если это поможет мне получить желаемое — так тому и быть.

— Здесь жарко, — неловко хихикнув, я прикусила губу, снимая свою куртку.

Пуговицы на блузке расположены достаточно низко, чтобы открыть небольшой вырез, и мистер Ли не спешит возразить мне.

Словно зачарованный, он следит за каждым моим движением.

Поёрзав, мужчина ухмыльнулся. Мудак.

— Боюсь, что мест в нашей стипендиальной программе уже не осталось.

Наклонившись ниже, я киваю.

— Понимаю.

Встав, начинаю расстёгивать пуговки на блузке.

Широко распахнув глаза, мистер Ли поднял руку, но не поднялся со своего места и, впрочем, не приложил ни единого усилия, чтобы остановить меня.

— Что Вы делаете?

Дыхание стало тяжёлым. От меня не укрылось, как затвердел под тканью брюк его член.

— Возможно, Вы могли бы предложить мне личную стипендию?

Мой голос становится томным. Азиат нахмурился, наблюдая за тем, как я опускаю вниз по бёдрам свою юбку, оставаясь только в нижнем белье и гольфах.

Я, как ученица католической школы, хотела выглядеть максимально невинно и достойно, но этот номер работает и в обратную сторону, когда речь заходит об отчаянии и порочности.

— Я женат, — поспешно рявкнул мистер Ли.

Подмигнув, я прикусила губу, едва сдерживая смех. Ослабив галстук, собеседник добавил:

— Я… Обычно я не поступаю так.

— Как и я, — солгала я, спуская вниз свои трусики.

Это последняя капля в чаше его выдержки. Встав со своего кресла, мужчина нагнул меня над столом.

***

Чувствую себя грязной. Мой живот болит от острого угла стола.

Должно быть, миссис Ли скрывает кое-что от своего мужа, ведь кончил он менее чем через минуту.

Самые быстрые две тысячи баксов в моей жизни.

Я вошла в кабину, легонько махнув на прощание пальцами мистеру Ли. Извращенец.

Мои щёки пылали, когда лифт остановился на следующем этаже.

Я понимаю, что никто не узнает о том, что произошло, но мне всё равно стыдно за это своё решение.

Низко опустив голову, я почувствовала свежий аромат льна и тропического леса.

Человек замешкался, поэтому я медленно исследую взглядом его фигуру.

Костюм подчёркивает его телосложение. Сидит словно влитой. Широкие плечи, массивная шея и адамово яблоко. От открывшейся картины шлюшка во мне прикусила губу.

Прежде чем я смогла увидеть его лицо, незнакомец вошёл в лифт, встав позади меня.

Каждая клеточка в моём теле стала вдруг гиперчувствительной.

Пульс участился. Мысли путались.

Меня нервирует то, насколько остро я реагирую на этого парня.

Он так близко.

Причудилось ли мне тепло его дыхания? Ощущение чужого тела так реально…

Створки открылись, и я, выйдя в фойе, сделала глубокий вдох, как если бы мне не хватало воздуха ещё секунду назад.

Я обернулась, желая увидеть мужчину, что послужил причиной такой моей реакции, но лифт уже начал отъезжать, а он так и не покинул кабину.

Почему?

ГЛАВА 17

ЭРИК

Возмутительно.

Единственное слово, которым можно описать все те мысли, возникшие в моей голове, когда я увидел в кабине лифта мою Элис. И спускаться она могла только с этажа Ли.

Девушка нервничала. Но затем, казалось бы, ещё больше её взволновало то, что мы остались наедине.

Ты хочешь меня, не так ли, Элис? Ты чувствуешь, кто я. И это не может оставить тебя равнодушной.

Готов поспорить, твоя киска уже влажная — она взывает ко мне, умоляя об освобождении.

Поднимаюсь на этаж Ли. Он сидит за своим рабочим столом

Партнёр широко распахнул глаза, заметив меня на пороге.

Наши отношения сейчас не самые доброжелательные, так что я предпочитал решать все вопросы через его помощника.

— Девушка, — произношу я. Ли побледнел.

— Прости, какая девушка?

Он, правда, охренеть насколько тупой или притворяется?

— Та, которая только что покинула твой кабинет. Что ей было нужно?

И стоило мне упомянуть о девушке, спустившейся с его этажа несколько минут назад, как мужчина махнул рукой, прося не продолжать.

— Студентка. Хотела присоединиться к нашей стипендиальной программе.

— И ты выслушал её?

Ли приподнял свою выщипанную бровь.

Спорю, яйца он себе тоже эпилирует воском. Грёбаная королева.

— Ты её знаешь?

— Нет, — даже для меня это прозвучало уж слишком настороженно.

— Ну, деньги распределены за несколько месяцев до окончания учебного года. И студенты не приходят сюда лично, с просьбой включить их в программу. Их распределяет система.

— Я беру отпуск, — объявляю, решив сменить тему.

— Что? Почему? — хмыкнул собеседник. Взяв ручку со своего стола, он принялся вертеть её меж пальцев.

— Потому что мой зять погиб под колёсами чьего-то автомобиля. Преступник предпочёл сбежать с места преступления. Моя сестра нуждается во мне.

Выпрямившись, Ли обеспокоенно заёрзал, обдумывая услышанное. Сгримасничав, мужчина ответил:

— Мне жаль. Я не знал, и если я могу что-либо сделать…

Да, держись нахрен подальше от моей девушки.

ГЛАВА 18

ЭЛИС

Помню, однажды кто-то спросил, не было ли у меня ощущения, что за мной кто-то следит.

В ответ я только сгримасничала.

«Кто, чёрт возьми, может почувствовать на себе чей-то взгляд?» — подумала я тогда.

Но прямо сейчас, в то время как я иду по улице — существует только отзвук шагов. Да только это не просто отзвук.

Это на уровне подсознания.

Чей-то взгляд пристально следит за каждым моим движением.

И это не впервые.

Я поклясться готова, что кто-то преследовал меня пару недель назад, но тогда я только отмахнулась от своих ощущений, списав всё на паранойю.

Когда я повернулась, чтобы встретиться лицо к лицу со своим сталкером, кем бы он ни был, то обнаружила обычного парня, который просто шёл со мной в одном направлении, прежде чем перейти на ту сторону улицы.

Мог ли он на самом деле следить за мной?

Звук шагов становится громче. Внутри всё сжалось.

Сейчас ещё светло, так что мне не стоит быть такой подозрительной и боязливой, но, в любом случае, страх уже пустил корни в мою систему.

В голове миллионом вспышек пронеслись разношёрстные заголовки новостей. И от этого меня замутило.

Проверив, нет ли на дороге машин, быстро перебегаю на ту сторону улицы.

По шее прошёл озноб, когда плывущие по небу серые облака закрыли солнце.

Оказавшись в безопасности, я оглядываюсь, чтобы посмотреть последовал ли за мной тот человек, но никого не вижу.

Уверена, это не просто плод моего воображения.

Забежав внутрь здания, принадлежащего «Анониму», я нервно переминаюсь с ноги на ногу.

Не уверена насколько это приемлемо, но мне нужно увидеть Эбони.

Я должна рассказать ей, каким куском дерьма оказался мистер Ли и о том, что встреча с мистером Россом так и не состоялась.

Ко мне устремился эпатажный парень с доброжелательной улыбкой на губах.

— Здравствуйте, могу я Вам чем-то помочь?

Смущенно поёжившись, отвечаю:

— Я здесь, чтобы увидеть Эбони.

Улыбка сменилась грустью. Сложив ладони в молитвенном жесте, он настоял:

— Мне жаль, но сейчас она отсутствует. Возможно, я смогу чем-то быть полезен?

Скрестив руки на груди, я бросила взгляд на девушку за спиной моего собеседника. Она утирала слёзы.

— С Эбони всё в порядке? — сорвалось мимо воли с моих губ.

Здесь всё пропитано горем и скорбью.

Нахмурившись, парень сократил между нами расстояние, оттесняя меня в угол.

— Эбони нужно было взять перерыв по личным причинам. Её мужа сбили. Он не выжил, а преступник просто скрылся с места происшествия. Она опустошена. Чего и стоило ожидать.

Оппонент возвёл глаза к потолку, взмахнув рукой.

— Это просто ужасно, и Эбони…

Не дав ему закончить, я отступила. Мне стало тяжело дышать. Руки дрожали.

В голове хаос мыслей. Горло сжал спазм — мне не хватает воздуха.

Поднеся ладонь ко рту, я вынуждаю взять себя в руки.

Как это, чёрт возьми, могло произойти?

Совпадение. Возможно, это другая авария и совершенно другой человек предпочёл уйти от ответственности.

— Мисс? — позвал парень, но я сбежала, с силой захлопнув за собой двери.

Я остановилась только когда мои ноги взмолились о пощаде, а лёгкие обожгло огнём.

***

Когда я вернулась домой, Ашер сидел за столом на кухне. Стащив ботинки и сунув стопы в холодную воду, я буквально услышала их крик агонии.

Мне следовало воспользоваться автобусом, но, побежав, я уже была не в силах остановиться.

Это всё так чертовски странно.

Изо всех людей, которых Фред мог сбить, какова вероятность, что им оказался муж Эбони?

— Привет, — проворчал Ашер, не отрывая взгляда от бумаг.

— Что это? — не переведя дыхание, обливаясь потом, спрашиваю я.

— Юридическое дерьмо, счета и страховые формы. Думаю, придётся попросить тётю помочь с тем, чтобы нанять нормального адвоката.

— Возможно, тебе не придётся, — слетел с моих губ тихий ответ.

Зелёные глаза Эша пригвоздили меня к месту. Парень нахмурился, отчего у него на лбу пролегли морщины.

— Какого чёрта ты несёшь?

Отодвинув стул, я всё же села напротив. Прочувствовав всю степень благодарности моих ног за краткую передышку, я вздохнула, произнеся:

— Он убил кого-то Эш. Чьего-то мужа.

Красивое лицо мужчины поморщилось в гримасе. Во взгляде проскользнула злость. И направлена она была на меня.

— С каких пор ты печёшься о морали? Ты говоришь о моём отце. Может он и мудак, но тюрьма? Он не справится.

Пожав плечами, я покачала головой.

— Не знаю, Эш.

Встав, я открыла холодильник. На полке лежал одинокий коричневый пакет. Внутри него сэндвич с моего любимого магазина.

— Спасибо, — схватив еду, я развернулась, чтобы отправиться к себе.

— Пожалуйста. И я позаботился о том, чтобы накормить твою мать, — крикнул Эш, осуждая меня.

***

Открыв ноутбук, я заметила сообщение от Эбони.

У меня всё перевернулось внутри ещё до того, как я его открыла. Она знает?

Привет, Элис.

Ты договорилась о встрече с моим братом в «LeeRoss Industries»?

Он не упоминал, что видел тебя.

Уверена, он сможет тебе помочь.

Подумай об этом.

Всего наилучшего,

Эбони.

Господи, да эта женщина святая.

Только что, потеряв мужа, беспокоится обо мне? Она явно не знает о том, что нас связывает.

Чтобы Эбони подумала, узнав, что в произошедшем с её мужем виновен мой отчим? Перечитав её письмо, я улыбнулась. Она не говорила, что мистер Росс её брат.

Я решила, что должна узнать побольше о ней.

Вбив известные мне данные об Эбони в поисковик, получаю тысячу результатов.

Агрх.

Нужно конкретнее.

На этот раз запрос касается «LeeRoss Industries». И когда на экране появились фото — моё сердце затрепетало.

Мистер Росс.

Мужчина великолепен. Он молод. Действительно молод для того, кто занимает такую должность.

Почему я не погуглила его раньше?

Я ждала, что мистер Росс окажется толстяком средних лет, но на самом деле, тот, кого я сейчас вижу — прекрасен.

Тёмные глаза.

Хаос тёмных волос косо прикрывает лоб.

Прямой нос. Полные губы.

Он не улыбается, и от того выглядит настолько чувственно, что моё тело налилось жаром.

Мистер Росс.

Приятно наконец-то встретить Вас.

ГЛАВА 19

ЭРИК

Я отправил Элис письмо несколько дней назад, и меня сводит с ума тот факт, что она на него до сих пор не ответила.

Птичка считает, что сможет спрятаться от меня? Сможет меня игнорировать?

Она уже внутри меня. Мой эликсир. И я тоже в её системе.

Ты моя, Элис. Тебе не сбежать. Я чую твой грёбаный запах. Я буду преследовать тебя, как волк преследует свою добычу.

— Спасибо, что пришёл, — сказала Эбони, протянув руку одному из коллег Ричарда.

Похороны этого идиота — последнее место, где я должен быть.

Никому не нужны все эти хвалебные гимны и странные разговоры о том, насколько хорош был Ричард.

Потому что он не был.

Ричи был куском дерьма, и это всецело отражено в том, как он умер.

На пустыре.

Эбони утешает только то, что полицейские задержали парня, убившего его. Ну, или они так думают.

Сестра никогда не узнает правду.

Теперь она свобода.

Благодаря мне.

***

Мэгги задержалась, словно дурной запах.

Я понятия не имел, насколько подавляющей она может быть.

По правде, я никогда не проводил с ней столько времени.

Девушка предпочла избегать Эбони, так, словно её скорбь — вирус, которым моя «невеста» может заразится.

Стоило Эбони заговорить о Ричарде — Мэгги вздыхала, как если бы ей в тягость всё это слушать.

И я возненавидел её.

Судя по всему, тот идиот, Фред, был слишком пьян, если даже не помнит, убил ли он кого-то или нет.

Он просто не мог ещё больше облегчить мне задачу подставить его.

У Ричарда не будет поминок.

Даже на похороны собралось слишком мало людей. Это жалко. Практически так же, как и его жизнь.

***

Сразу после того, как Эбони закончила разговаривать с последним человеком, пришедшим почтить память о Ричарде, я увёз её домой.

Сестра вела себя тихо, но, в целом, она справлялась.

Эбони сильная и выносливая — такой и должна оставаться.

— Хочешь, я схожу, возьму что-нибудь нам на ужин? — спросила Мэгги, но Эбони только покачала головой в ответ, предпочтя уйти к себе в комнату. — Тогда, может что-то для нас с тобой?

Девушка отчаянно пыталась умаслить меня, несмотря на то, что именно я виновен в нашей ссоре.

Насколько же мало она себя ценит, если позволяет так унижаться?

— На самом деле мне уже пора, так что если ты можешь остаться — просто присмотри за ней…

Мэгги незамедлительно закивала, словно одна из тех кукол на приборной панели.

— Конечно.

***

Элис — мой маленький лучик света в тёмном мире.

Если бы ты только знала, насколько адской оказалась эта неделя.

Знаю, ты бы утешила меня. Укрыла в своих объятьях. Отдала бы себя мне.

Я хочу этого больше, чем всё то, что когда-либо смел желать. Почему я так зависим от тебя?

Разгуливая по дому, я сделал глубокий вдох, наслаждаясь её ароматом, минуя комнату девушки.

Вхожу в ванную.

Она такая обшарпанная, Элис.

Как ты можешь так прекрасно выглядеть, когда омываешь свою нежную шелковистую кожу здесь?

Открыв единственную бутылку шампуня, ощутив аромат кокоса, я улыбнулся.

Ты достойна большего, чем массмаркет.

Со мной у тебя будет только лучшее.

То, чего будут касаться твои волосы, твоя кожа — всё будет только люкс-класса. Ты заслуживаешь этого, Элис.

Возвращаюсь в комнату. Здесь пахнет ей. Чистой одеждой и сладкой ватой.

Раньше у меня не хватало времени, чтобы полноценно заглянуть в её мир. Обосноваться в нём. Дышать воздухом, которым она дышит.

На стене висят фото колледжей и влиятельных людей нашего города — их лица обведены красным маркером.

Есть здесь и лист со списком компаний и стипендиальных программ, которые они предлагают.

Стоило заметить наименование моей компании и фото Ли — мой кулак сжался сам собой.

Почему он, Элис? Почему не я? Тебе известно, что это моя компания — и если кто-то и может дать тебе то, в чём ты нуждаешься, так это я?

Сорвав фото со стены, я сложил его и спрятал в карман.

Грёбаный Ли.

Глубоко вдохнув, не без усилий подавляю свой гнев.

Не могу злиться на тебя, Элис.

Не твоя вина, что тебе не рассказали, кем на самом деле являются бизнесмены.

Ты просто отчаянно ищешь помощи с колледжем.

И я помогу тебе.

Подойдя к корзине для белья, я ухмыльнулся, отметив, что девушка опрятна. Мне нравится. Беспорядок и хаос для детей.

Ты не ребенок.

Порывшись в её грязном белье, я наткнулся на розовые трусики с кремовым кружевом по краям. Невинно, но в то же время сексуально.

Поднеся клочок ткани к лицу, я вдыхаю её запах.

Ты этого хотела? Потому оставила корзину полной? Тебе нравится быть желанной, и, чёрт возьми, Элис, они пахнут охрененно божественно.

Словно они уже были влажными от возбуждения, прежде чем, опустив их вниз по своим бёдрам, ты коснулась своей киски.

Ты наслаждалась ощущением пальцев внутри? Или же просто ласкала свой клитор? Однажды ты мне покажешь.

Я буду наблюдать за тем, как ты ублажаешь себя. Буду лакомиться твоим нектаром, не пролив ни единой грёбаной капли.

Я так чертовски помешался на тебе.

Мой член кричит об освобождении.

Расстегнув джинсы, я высвобождаю свой ствол и оборачиваю вокруг него твои трусики.

Мы почти соприкасаемся, Элис.

Твой запах смешается с моим.

Мне не потребовалось много времени, чтобы кончить. Сперма покрывала мои руки, её трусики и всю одежду сверху корзины.

Хотел бы я, чтобы ты не стирала их. Чтобы носила на себе мой запах… Однажды, Элис… Совсем скоро это произойдёт.

***

Когда я приехал к Эбони, Мэгги спала в гостевой комнате.

Сестра лежала в своей постели. На заднем фоне работал телевизор. Она совсем как я. Ненавидит тишину.

Подойдя к холодильнику, я вздохнул.

Полочки пусты, а я голоден.

Мне пришлось спорить с самим собой: с одной стороны, я хотел заказать что-то с доставкой, а с другой — уже было около полуночи.

Включив телевизор, я рухнул на диван, напомнив себе о необходимости заменить его.

Работёнка на другой день.

Возможно, у меня даже получится заставить Мэгги подобрать что-то.

Ей нравится тратить мои деньги.

Прикрыв глаза, мысленно возвращаюсь к Элис.

Время настало. Пора бы нам встретиться.

***

Меня разбудил крик. Он оглушающий, преисполненный ужаса.

Вокруг стояла кромешная тьма, отбрасывая меня в прошлое — прямиком в детство.

Напившись вусмерть, мама кричит на меня. Крепко сжав запястье, она тащит меня через весь дом.

— Пожалуйста, мама, не запирай меня там. Обещаю, я буду вести себя хорошо.

Но ни одна мольба не могла меня спасти.

Шкаф под нашей лестницей стал моим персональным адом, и сейчас я оказался в самом его эпицентре.

Выхода нет. Вокруг темнота. Она надвигается, поглощает меня без остатка.

Моя единственная компания — мой собственный крик.

Нет… Есть что-то ещё.

Вырвавшись из оков прошлого, я бросился искать на полу свой мобильный.

Наткнувшись на него, я тут же зажёг фонарик и открыл плейлист, в надежде, что он сможет удержать меня в настоящем.

Испарина покрывает всё моё тело. Грудь рвано подымается и опадает, пока я пытаюсь совладать с дыханием.

— Что случилось? — донеслись до меня слова Мэгги. Её голос звучит хрипло из-за сна.

Проигнорировав девушку, я, перепрыгивая через две ступеньки, поднимаюсь в комнату сестры.

Посветив вокруг фонариком, замечаю сжавшуюся в углу Эбони.

— Всё пропало, — всхлипнула она, словно маленькая девочка, очнувшаяся от ночного кошмара.

— Всё хорошо, просто отключилось электричество, — успокаиваю я.

Подхватив сестру, укутываю её в своих объятьях.

Подойдя к кровати, я устроил нас обоих, так и не отпустив Эбони. Меж тем, музыка всё ещё льётся из динамика телефона.

— Эрик? — позвала Мэгги.

Почему-то я даже не подумал, что она последует за мной.

Застыв у изножья, облаченная в одну из моих футболок, девушка сердито наблюдает за моими попытками успокоить сестру.

— Что случилось?

— Убирайся, — сердито крикнул я, отчего Мэгги испуганно попятилась, а затем и вовсе выбежала из комнаты.

Когда мы проснулись следующим утром, её уже и след простыл.

ГЛАВА 20

ЭЛИС

Всё о чём я могу думать — мистер Росс.

Он в моих снах и в каждой здравой мысли — утром и днём.

Сложно объяснить это даже себе, но как только я увидела фото — мне показалось, что я уже его знаю.

Или должна знать.

Я уверена в этом больше, чем в чём-либо.

Я не отвечала Эбони уже несколько дней.

Вместо этого я поджидаю её у офиса, надеясь, что в один день девушка вернётся на работу, и я смогу лично встретиться с ней и даже подружиться.

Стать частью её жизни, чтобы добраться до него.

Войдя на кухню, я замерла на месте, столкнувшись с пожилой женщиной, вышедшей из комнаты моей матери.

— Я нанял ей сиделку, — неожиданно раздался позади голос Ашера, от чего у меня едва не разорвалось сердце.

— Обязательно так подкрадываться? — грубо спросила я.

— Ну-ну.

Мужчина выглядит уставшим. Это особенно заметно по появившимся в уголках его глаз морщинкам.

— Мы можем себе её позволить? — прошептала я, но женщина всё равно услышала, вопросительно приподняв брови.

— Да, — ответил Ашер нам обоим, и сиделка, стоя у раковины, продолжила набирать воду в чашу.

— Каким образом? — ещё тише спрашиваю я, присаживаясь рядом со сводным братом.

— Взял несколько дополнительных срочных заказов в гараже, и, судя по всему, нам придётся выставить дом на продажу или заложить его.

Этот дом принадлежит мне.

После смерти моей матери, вырученные за него деньги помогут мне наконец-то нахер свалить отсюда.

Париж ждёт.

Я готова отказаться от студенчества, или, чёрт возьми, просто поступлю в колледж там.

Ашер, казалось бы, осознал, насколько серьёзно я настроена, потому, не отрывая от меня взгляда, неодобрительно нахмурился.

— Твоя мать нуждается в том, чтобы кто-то позаботился о ней, Элис.

Какого нахрен чёрта.

— Ты был у меня в комнате? — резко сменила я тему.

— Что? Нет. Зачем бы мне?

Мужчина вздохнул, сжав переносицу пальцами, как если бы я его достала.

Оставив собеседника без ответа, развернувшись на пятках, я вышла их кухни.

Ашер солгал. Он был в моей комнате, потому что со стены пропало кое-что личное.

ГЛАВА 21

ЭРИК

Я думаю о ней так часто, что уже не уверен, плод ли это моего воображения, или я и вправду вижу перед собой девушку, занявшую все мои мысли.

Стекло витрины, очередным барьером между нами, останавливает меня от того, чтобы я схватил её за руку и больше никогда не отпускал.

Вспомнит ли Элис меня после нашей мимолётной встречи? Распознает хоть намёк на того мужчину, который наслаждался ароматом её волос в кабине лифта?

Вновь и вновь прокручивая этот момент в голове, я не хотел знать, чем он мог бы закончится. Потому что как только моя охота подойдёт к концу… Элис больше не сможет освободиться от меня.

Ты нужна мне, моя маленькая птичка.

Для меня развлечение наблюдать за ней издалека. Проверка выдержки.

Как инъекция адреналина. Игра, которая не позволяет моему огню потухнуть.

Она как хорошее вино, которое я приберёг до лучшего случая.

Я неделями следил за ней. Изучал её жизнь и тех, с кем Элис общается.

Спал за рулём, не желая ничего упустить. Элис чего-то не хватает. Это отчётливо видно в её нежных тёмных глазах.

Подёрнутые дымкой, они так и ждут, чтобы кто-то зажёг в них искру пламенной страсти.

И это буду я.

Она так одинока. Как и я.

Элис Янг нуждается во мне. Как и я в ней.

Переступаю порог магазина, в котором девушка сейчас подбирает себе одежду. Шлюшка, работавшая здесь, тут же заприметила меня. Её радар нашёл новую потенциальную жертву.

Навряд ли.

Она нацелилась на то, что не сможет заполучить. Я здесь не ради неё.

Периферийным зрением наблюдаю за Элис.

Мужчина, пришедший сюда со своей женой, слишком долго на неё пялится.

Хочешь сегодня умереть?

Когда консультант решила «одарить» меня своим вниманием, зловоние сожжённых кофейных зерен обрушилось на мои рецепторы.

— Здравствуйте, могу я чем-то помочь? Что угодно?

Девушка подмигнула, и я задался вопросом, действительно ли это работает с другими мужчинами или она просто не понимает, насколько отчаянно и непривлекательно сейчас выглядит?

— Я просто смотрю.

И это правда. Только дело не в одежде, которую она продает.

Прикусив губу, в следующий миг оппонентка подняла палец вверх, как если бы в её пустой голове зажглась лампочка.

— Возможно, Вы ищете что-то для свидания? Для девушки? Или жены? — спросила она, бросив оценивающий взгляд на мой палец.

Настроившись только на одну девушку, моё тело чувствует, что Элис совсем рядом.

Сначала аромат цветочного парфюма достиг моего носа, а затем я увидел её.

Локоны тёмных волос ниспадают на тонкую спину.

Элис миниатюрнее, чем на фото. Несмотря на то, что и обычно Янг не носит мешковатую одежду, а сегодня в дождь на ней летнее платье.

Исключение из правил.

Хрупкие плечи чуть опущены вниз. Не заметив меня, птичка направляется к стойке. Но вот она поднимает взгляд, и полные губы приоткрываются.

Тёмные глаза впервые видят меня.

Между нами мгновенно проскакивает искра.

Её дыхание учащается. Грудь рвано подымается и опадает, натягивая ткань на немалом бюсте.

Словно от одного моего присутствия, напряжение покидает её тело.

Как если бы наши души узнали друг друга.

Я всё не мог оторвать взгляд от Элис, когда продавец вернулась к прилавку. Её глаза обезоруживающие. Манящие.

Раздражавшая меня сотрудница попросила мою птичку положить вещи на стойку.

Пробираясь через весь магазин, я пристально слежу за малышкой, скрываясь в тени — так, чтобы унять возродившуюся во мне агонию.

Минуя мужчину, что всё никак не может отвести взгляд от того, что принадлежит мне, я не могу отказать себе в удовольствии пнуть его ботинок, выглядывающий из-под кресла, на котором сидел мудак.

Он оторвался от газеты, которую якобы читал, но я предпочёл не тратить на него свою энергию.

Не тогда, когда она здесь. Когда я могу сосредоточиться на ней.

От входа раздался громкий голос, — какая-то женщина громко разговаривала по телефону, — но всё моё внимание принадлежит только Элис.

Держа в руке свои покупки, девушка движется в мою сторону.

Румянец окрасил её шею и щёки. Стоило птичке заметить меня, и её глаза широко распахнулись.

— Я Вас знаю? — на выдохе произнесла Янг. Пауза, и затем: — У меня ощущение, что мы знакомы.

Мне тяжело сдерживаться, так что я позволяю легкой улыбке скользнуть на мои губы.

Птичка прижимает сумку к груди. Так, словно та — спасательный круг, без которого Элис может утонуть.

Сочные пухлые губы приоткрыты. Её зрачки расширились, в то время как девушка пристально рассматривает меня, словно я какое-то мифическое существо, которое она видит впервые в жизни.

Отвечаю:

— Пока нет. Но узнаешь.

ГЛАВА 22

ЭЛИС

Это судьба?

Каковы шансы среди всех людей столкнуться именно с ним?

Для меня слова мужчины как красная неоновая вывеска.

Беги.

Но я не хочу бежать — я хочу сдаться и позволить ему делать со мной всё, что бы он ни пожелал.

— Меня зовут Элис, — произношу я, протягивая ладонь.

Его взгляд говорит мне: «Я знаю, кто ты».

Ощущение, что брюнет смотрит внутрь меня. Обнажает все мои тайны, прокладывая свой путь сквозь бушующее море к тихой гавани.

От жара его руки, внизу живота зародилось томление.

Я так хотела этого. Хотела встретиться с ним. Но даже предположить не могла, на что это будет похоже.

У меня подогнулись коленки.

Что за клише.

— Эрик, — наконец произносит мужчина, так и не отпустив мою ладонь.

По коже пробежала искра.

Мои трусики стали влажными. И, как если бы он мог почуять охватившую меня агонию, брюнет облизнул нижнюю губу.

— Возможно, это выглядит несколько поспешно, но не хочешь выпить со мной кофе? — спросил Эрик, наконец, отпуская мою руку.

Настолько сильная связь с тем, кого только что встретил — это странно. Но одновременно и великолепно.

Череда обстоятельств и совпадений, подобны шторму, обрушившемуся на берег, но я знаю, что отвечу «да».

«Да», я хочу выпить кофе. «Да», я хочу заняться сексом. «Да» — всему, что бы ты ни предложил.

ГЛАВА 23

ЭРИК

Стоило нашим взглядам встретиться, и в её глазах вспыхнуло узнавание.

Либо Элис заметила меня, когда я следил за ней, либо же искала обо мне информацию.

Хотя неважно. Ведь сейчас, потягивая напиток, она сидит со мной за одним столиком в небольшой кофейне.

Над её верхней губой осталась белая пенка, и мне до боли захотелось стереть её, чтобы после заменить своей, совершенно другой кремовой жидкостью.

— Ты приглашаешь выпить с тобой кофе всех девушек, с которыми знакомишься в торговом центре? — с оттенком веселья в голосе спросила Элис.

— Только хорошеньких, — подмигнул я.

Глупо, но она покраснела от моих слов. И, ох, насколько же прекрасно это было.

Интересно, как она бы выглядела, сорвись сейчас с её губ стон?

— Что ты купила? — спросил я, бросив взгляд на пакет с её покупками, после вновь возвращая своё внимание девушке.

Поставив чашку на стол, Элис сморщила нос, в смущении опустив глаза.

— В пятницу у меня выпускной, так что мне нужно новое платье.

Собеседница нервно прикусила губу, и я решил немного подразнить её.

— О, ты учишься в колледже?

Заметив, как Янг сглотнула, я поёрзал в кресле, чтобы молния не так больно впивалась в твёрдый член.

— Честно говоря, в школе, — заправив за ушко прядь волос, она схватила чашку, желая за ней спрятаться.

— Выглядишь старше.

Красноречиво опустив взгляд на ложбинку её груди, я медленно поднимаюсь всё выше, рассматривая свою спутницу из-под ресниц. Мои глаза говорят сами за себя.

Я хочу трахнуть тебя прямо здесь, маленькая птичка.

— Мне девятнадцать, — с краткой заминкой отвечает Элис.

Я хочу разложить тебя на этом столе, всецело наслаждаясь твоим телом.

Когда я коснулся под столом ногой её ноги, девушка широко распахнула глаза, приоткрыв губы.

В воздухе повисло напряжение.

Протянув ладонь, я схватил её запястье, от чего Элис ахнула, едва не уронив чашку.

Неистовые глаза жаждут объяснения, но я остаюсь всё так же молчалив, растворяясь в её быстром пульсе.

Никогда не чувствовал ничего подобного, но, клянусь, ещё немного — и я кончу в свои брюки.

Янг не отстранилась. Но она и не осталась равнодушной. Её выдал пульс.

— Хочу попробовать тебя на вкус, — перекатывая слова на языке, я позволяю им сорваться с губ.

— Где? — задаёт Элис вопрос, и с головки моего твёрдого члена выступила капля предэякулянта.

Как это возможно? Я ждал чего угодно, но не такого её ответа.

Любая другая уже убежала бы, предупредив своих подруг об извращенце, разгуливающем по городу.

Любая, но, судя по всему, только не она.

Моя маленькая сломленная птичка так же порочна, как и я.

Она хочет быть соблазненной. Хочет поддаться искушению.

Поставив чашку на стол, Янг ждёт моей реакции. Дьявол в её глазах бросает мне вызов.

Окинув взглядом зал, убедившись, что мы расположились достаточно далеко от других посетителей — так, чтобы никто не привлечь к себе ненужное внимание, — я скользнул вниз под стол.

Девушка незапротестовала и даже не попыталась сбежать.

Ей всё равно не скрыться, и Элис это чувствует. Мы принадлежим друг другу.

Поддавшись напору моих рук, Янг развела свои обнажённые ноги.

Аромат её возбуждения манит меня. По телу, словно подводное течение, пронёсся адреналин, вознося на вершину блаженства.

Ладони очерчивают нежные бёдра. Всё выше и выше, пока, наконец, не касаются ткани трусиков, сдвигая их в сторону.

Меж влажных складочек был виден её клитор.

Сев удобнее, я вынудил Элис обхватить меня ногами за шею, после чего накрыл губами лоно.

Грех и невинность. Я мог бы наслаждаться своей птичкой вечность.

Она подалась ко мне, умоляя о большем.

Накрываю ладонями округлые ягодицы.

На моей коже аромат её возбуждения.

Провожу языком по клитору. Посасываю. Нежно касаюсь.

Девичьи бёдра сжимают мою голову словно в тисках, когда Элис доводит нас двоих до оргазма, словно маленькая жаждущая нимфоманка, прижимаясь к моему лицу.

Элис Янг — грёбаный идеал.

Её киска запульсировала, а тело застыло в освобождении.

Я должен оказаться внутри. Любым способом.

Сунув в рот два пальца, я, облизнув их, скользнул в податливое лоно, чувствуя, как Элис сжимается вокруг меня.

Я грубо трахал девушку, отчего наш столик стал покачиваться. Янг громко застонала.

Когда она вновь достигла разрядки, я, приподнявшись, сделал вдох, после чего вернулся на своё место.

Знаю, мои волосы сейчас не в лучшем состоянии, а губы и подбородок блестят от её соков, но плевать я на это хотел. Меня интересует только румянец моей птички.

— Кончив, ты стала ещё красивее, — произнёс я, после поднеся пальцы ко рту, картинно посасывая их.

Элис смутилась, отчего жар ещё больше опалил её кожу.

В её глазах удовлетворение. Своими идеальными белыми зубами девушка почти что до крови прикусила нижнюю губу.

С каждым вдохом, её грудь рвано подымалась. А затем чары рухнули.

— Вынуждена попросить Вас покинуть помещение, иначе нам придётся вызвать полицию, — раздался позади меня голос официантки.

Ухмыльнувшись, я достал свой кошелек и бросил на стол пару сотен.

— Всё равно я уже наелся, — усмехаюсь, не в силах отвести взгляд от покрасневшего лица Элис.

На её губах сверкающая улыбка. Девушка стремительно встала со своего места, покидая наш столик.

Схватив её сумку, я последовал за своей маленькой птичкой.

— Никогда не делала ничего подобного, — сказала Янг, как только мы оказались на улице. Она хмурилась.

— Надеюсь, что нет, — поддразнил я.

— У меня такое ощущение, что мы уже встречались раньше. Как если бы я уже знаю тебя… Звучит сумасшедше?

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть немножко сумасшедшим.

Сердце так громко бьётся в моей груди, что, стоило мне посмотреть на Элис, казалось, она услышала его стук.

— Я должна вернуться, моя мама… — девушка замолчала, но от меня не укрылась промелькнувшая на её лице усталость. Её мать — бремя.

Так же, как и была моя.

— Я отвезу тебя домой.

***

Она так сладко пахнет.

Хочу вновь ощутить её вкус.

Сидя на пассажирском сидении моей машины, Элис возилась со своей сумочкой.

Несколько поздновато переживать, маленькая птичка.

Протянув руку, чтобы застегнуть её ремень безопасности, я намеренно бегло коснулся ладонью груди Янг.

Услышав шумный вдох, я подумал, что стоит скользнуть рукой в её трусики, и Элис, отчаянно нуждаясь в освобождении, будет влажной.

Поездка выдалась напряженной. Между нами искрило от сексуальной энергетики, и не сказать, что мне это не нравилось.

На самом деле, это опьяняло меня больше, чем любой наркотик.

— Итак, тебе нужен адрес? — спросила Элис, бросив взгляд в окно, пытаясь понять, куда мы направляемся.

Нет, моя птичка, я и так знаю, где ты живёшь. Я знаю о тебе всё.

— Ну, если ты не хочешь, чтобы я угадывал его, — шутливо отвечаю я.

Протянув руку, девушка вбила в навигатор на приборной панели свой адрес, после чего, выпрямившись на своём сидении, провела ладонями по бёдрам и вновь отвернулась к окну.

Прошло не так уж и много времени, прежде чем я притормозил у подъездной дорожки её дома.

Выбравшись из автомобиля, я обошёл его и открыл своей спутнице дверь.

— Спасибо.

Элис покраснела. И это удивило меня. Её киска была на моём лице, но теперь она решила побыть застенчивой.

Не дожидаясь приглашения, я молча последовал за ней внутрь дома.

***

Внутри никого. Осознав, что мы одни, не считая матери, которую просто оставили гнить в дальней комнате, Элис покраснела ещё пуще.

Удивительно, как много ты можешь узнать о человеке, благодаря социальным сетям. Или просто пооколачивавшись снаружи чьего-то дома, когда хозяин даже не подозревает об этом.

Её мать больна.

Два года назад рак полностью изменил жизнь моей маленькой птички.

Пара тихих ударов сердца. Она переступает с ноги на ногу.

Думаю, когда оказываешься наедине с тем, кого так отчаянно хочешь трахнуть, ты лелеешь определенные ожидания.

Но терпение — добродетель.

Кто угодно может её трахнуть.

Я хочу забраться к ней в голову, хочу разворошить её чувства, обнажить всё светлое в ней… И наполнить Элис тьмой.

Чуть поёжившись, Янг открыла холодильник.

— Мне жаль. У меня не широкий ассортимент того, что я могла бы предложить тебе выпить.

— Воды будет достаточно.

Приблизившись к девушке со спины, я наклонился, закрывая дверцу.

Элис вздрогнула. Хороший знак.

Моё внимание привлекли волоски на тонкой шее, когда моё дыхание коснулось нежной кожи.

Резко обернувшись, Элис потянулась ко мне.

Я перехватил девушку, когда она обняла меня за шею, обернув ноги вокруг моего торса.

Мы врезались в холодильник. Я прижался своим членом к теплому местечку меж её бедер.

Наши губы слились в агрессивном танце. Неуклюжем, грязном, но таком идеальном.

Элис кажется такой неопытной. Это отчётливо видно по движениям. Но от того я жажду девушку ещё больше.

Вылепить её, научить, исследовать её возможности.

Я уже было собрался уложить Янг на пол и кончить на это красивое лицо, когда открылась задняя дверь — сводный брат Элис решил, что сейчас самое идеальное время, чтобы вернуться домой.

Мудак.

Птичка отшатнулась от меня, словно от чумного.

Её губы опухли и покраснели, а волосы растрепались и торчали во все стороны.

Твёрдые соски натянули ткань платья на груди. В глазах Элис пылает похоть.

— Дерьмо, — выругалась девушка себе под нос.

Янг поморщилась, и я знаю, что её киска сейчас в агонии — она нуждается во мне, нуждается в том, чтобы я подарил ей освобождение.

— Кто это, чёрт возьми? — процедил вошедший, бросив на стол пакет с едой.

— Я друг, — я сохраняю спокойный тон, несмотря на беснующуюся в теле энергию, побуждающую меня к тому, чтобы вырвать его горло.

— Друг? — поднял бровь парень.

Его одежда и руки испачканы в масле. В глазах Ашера появилась нотка подозрительности.

— Несколько староват, не так ли? — уколол он.

Между нами всего восемь лет разницы, маленький засранец.

— Расслабься, Эш, чёрт возьми, ты не мой отец.

Закатив глаза, Янг подтолкнула меня к лестнице.

— О, мне это прекрасно известно, Элис, — прищурился Ашер, не сводя взгляда с девушки.

И от меня не укрылся намёк. Подонок.

— Эш — мой сводный брат, — прошипела она последнее слово через плечо, всё ещё толкая меня к лестнице, как если бы пыталась скрыть свой грязный секрет.

Я буду твоим грязным секретом. Чем захочешь.

— Не желаешь перекусить? — спросила Элис, неловко устроившись на кровати, когда мы поднялись в её комнату.

— Я проголодался, — мой голос тихий и поддразнивающий. — Но дело не в еде.

Она сглотнула. И это доставляет мне удовольствие. Но одежда слишком стесняет Элис. Мне так отчаянно хочется избавить её от этих тряпок.

— Я отойду в ванную, — выпалила собеседница, быстро вскочив на ноги и сбегая от меня.

Я почти что рассмеялся от её дискомфорта. Почти.

Приятно находится в её комнате без потребности скрываться или быть осторожным, тихим и незаметным.

Возможность заглянуть в её жизнь сбивает с толку.

Я знал, что Элис нужно спасти. Но не осознавал, насколько сильно она нуждается в этом.

В холодном свете дня я замечаю отклеившиеся обои и дешёвое постельное бельё. В комнате прохладно.

Теперь я здесь, маленькая птичка. Позволь мне любить тебя, излечить твои сломленные крылья.

Подойдя к полке на стене, я прикрываю глаза на короткий миг. Чувствую досаду от того, что Элис так живёт. Моя совесть истекает кровью.

Касаюсь пальцами предметов на полке.

Мои губы изогнулись в улыбке, когда взгляд зацепился за безделушки, которые Элис, судя по всему, коллекционировала. Внимание привлекла маленькая фигурка Эйфелевой башни.

— Париж, — тихий мягкий голос оповестил меня о возвращении хозяйки комнаты.

Я киваю, и она замирает рядом со мной. Её зрачки расширились, грустная улыбка скользнула на девичьи губы.

— Всегда хотела поехать туда после выпускного. Но, скорее всего, этому не суждено сбыться. Из-за болезни мамы мой фонд для колледжа пуст, и, судя по всему, нам придётся продать дом.

Ты никуда не уедешь, Элис. Ты ещё не знаешь, но я храню и оберегаю то, что принадлежит мне.

— Ей лучше?

С губ девушки слетел невеселый смешок. Забрав у меня фигурку, Янг вернула её обратно на полку.

— Нет. Прозвучит грубо, но я просто хочу, чтобы она умерла. То, в каком она состоянии — поддерживать его бесчеловечно.

Ты просишь меня помочь тебе? Избавить вас обоих от страданий? От бремени, возложенного на тебя?

— Моя мама тоже была препятствием, — признался я, и вот тогда Элис перевела на меня взгляд.

Её глаза пристально исследуют черты моего лица, выискивая спрятавшуюся внутри тьму.

— Это нормально? — прошептала она.

Девушка нахмурилась, касаясь ладонью моей груди.

Я понимаю, о чём она — можно ли считать эту связь между нами нормальной? То, что всё происходит так быстро?

Мне казалось, что займёт больше времени завоевать её доверие, войти в её жизнь и залезть в трусики. Но Элис Янг нуждается во мне так же отчаянно, как и я в ней.

— Нет. Но и мы не нормальные, мы особенные.

Вздохнув, птичка на краткий миг прикрывает глаза.

— Спасибо, — пробормотала Янг.

— За что? — спрашиваю я в замешательстве.

— Что нашёл меня.

ГЛАВА 24

ЭЛИС

ТРИ НЕДЕЛИ СПУСТЯ

Потерпеть крушение.

Единственный способ объяснить происходящее.

Я потерпела крушение с Эриком, и осколки нас разлетелись повсюду, став причиной настоящей бойни.

Прекрасной чёртовой бойни.

Это как освобождение, когда единственное, что тебя волнует — собственное удовольствие и счастье.

Эрик даёт мне силы быть самой собой.

Силы принять и освободить свою истинную сущность.

Ашер не разговаривает со мной — но плевать.

Фреду светит долгий срок за решёткой, но я даже рада. Он поднял на меня руку и заслуживает заплатить за это.

Всё встало на свои места. Я свободна.

Свет погас, погружая меня во тьму.

— Нет, Эрик, — крикнула я. — Эрик, пожалуйста, — вновь сорвался с моих губ крик, приглушенный всхлипом.

Я пытаюсь сосредоточиться на звуках вокруг, но слышу только удары собственного сердца.

Его учащённое дыхание. Где-то рядом.

— Мне страшно, пожалуйста, — молю я, а затем все же не сдерживаю вскрик, когда сильные руки оборачиваются вокруг талии, бросая меня на кровать.

Ладони грубо оглаживают изгибы моего тела, срывая с него одежду.

Сопротивляясь, я пытаюсь ударить Эрика — ровно до тех пор, пока он не сжимает в сильной хватке мою шею. И я таю как грёбаный лёд над огнём.

Застонав, я раздвигаю ноги, позволяя мужчине податься ближе ко мне.

Мои глаза уже привыкли к темноте, так что я вижу, как Росс наклоняет ниже голову, и успеваю отстраниться.

— Свет, — выкрикнул Эрик, и в спальне зажегся мягкий жёлтый свет.

У него охрененная квартира.

Всё на голосовом управлении. И выглядит безупречно.

Должно быть, для него мой дом всё равно, что картонная коробка посреди улицы.

— Трахни меня, пожалуйста, — умоляю я, давая Эрику всё, что ему нравится.

Перевернув меня, мужчина с силой впивается зубами в моё плечо так, что на коже проступают капельки крови.

Его член касается моих обнажённых ягодиц, в то время как сильные руки овивают моё тело, в ласке накрывая ладонями соски.

Я раньше занималась сексом, но это не сравнится с представлением Эрика о трахе.

И это как зависимость.

Опустив вниз руки, накрыв ладонью моё бедро, мужчина прорычал:

— Открой.

Подчиняясь приказу, я раздвигаю ноги.

Одно грубое движение, и воздух покидает мои лёгкие.

Эрик одной рукой упирается в кровать, удерживая свой вес; второй же ладонью мужчина сжимает моё горло, вынуждая повернуть голову и посмотреть на него через плечо.

Почти на грани — от силы его хватки я могу потерять сознание, но от этого ощущения становятся безумно острыми.

Его движения грубые. Но я подаюсь навстречу каждому, желая большего.

Я хочу всё, что Эрик может мне дать. Каждую. Грёбаную. Мелочь.

Кожа покрыта потом, в то время как тела, в поисках большего наслаждения, переплетены друг с другом.

Мужчина коснулся большим пальцем моих губ, и я прикусила его, подаваясь назад бёдрами, пребывая на вершине блаженства от нашей близости.

Внутри, сосредотачиваясь внизу живота, поднимаясь всё выше и выше, задевая обнажившиеся нервы, нарастает шар удовольствия, толкая меня за грань реальности.

Я молю Эрика о его собственном освобождении, не в силах сдержать стон, когда он выходит из моей киски, и его сперма покрывает мои ягодицы и спину.

— Тебе так идёт белый, — хмыкнул Росс, упав рядом на кровать.

— Моя очередь, — прорычала я, опрокидывая мужчину на спину. Оседлав его, я ухмыльнулась, почувствовав, как член подо мной практически тут же стал твёрдым.

Эрику не хватает выдержки, и уже совсем скоро он подался бёдрами вверх, желая коснуться моей наготы.

Покачивая бёдрами, я трахаю его, сводя с ума.

Грубые ладони сжимают и поглаживают мою грудь, когда я ускоряюсь, насаживаясь на твёрдый ствол, скользнув пальцами между влажных складочек, лаская свой клитор. Оргазм уже так близко.

Достигнув вершины, я сдаюсь во власть наслаждения, вознося Эрика с собой.

ГЛАВА 25

ЭРИК

Элис, потная и пресыщенная от удовольствия, лежит рядом.

Даже обессиленная после секса — она всё так же соблазнительно прекрасна.

Её телефон пиликает уже, наверное, в чёртов сотый раз, и, зарычав, девушка, наконец, подымает его.

— Это Ашер. Моей матери что-то понадобилось, — сообщила Элис, прикрыв глаза.

Вздохнув, я ждал, что она, как и в последние три недели, просто проигнорирует его.

Но Янг, вскочив с кровати, начала одеваться.

— Куда ты, чёрт возьми? — проворчал я, дёргая малышку назад, стаскивая с её тела тряпки, пресекая всякие попытки помешать мне.

— Эрик, я должна идти. Ты же знаешь, пока она не умерла, я привязана к ней.

И вот опять. Намёк. Она продолжает это делать. Элис действительно хочет этого.

И я положу конец твоим страданиям, моя маленькая птичка.

***

Я наблюдаю, выжидая, когда свет в окне Элис погаснет и улица погрузится в тишину.

Три часа назад я высадил Янг у её дома, но так и не смог заставить себя уехать.

Прочитав сообщение от Мэгги, которое она отправила мне ранее, я вздохнул, утомленный тем, что она не понимает грёбаных намёков.

«Ты не отвечаешь на мои звонки, Эрик. Знаю, тебе нужно время, и я дам тебе его, но, в какой-то момент тебе придётся со мной встретиться. Я твоя невеста!»

Проигнорировав девушку, убираю телефон в карман.

Временно она оставит меня в покое — и это просто чертовски идеально, потому что, по правде говоря, я уже даже успел забыть о её существовании.

Я был слишком увлечён Элис Янг.

***

Морозный туман стелился между деревьями, окутывая улицу жутким смогом.

Стоило выйти из машины, и по коже прошёлся холодок. Медленно направившись к дому Элис, я натянул на голову капюшон толстовки, на случай если кто-то выглянет в окно.

Под подошвами ботинок хрустела трава, пока я шёл по чужому участку. Мороз обрёл свою форму в тонких лезвиях травинок.

Я воспользовался запасным ключом, который Янг прятали под горшком у задней двери.

В гостиной мерцал экран телевизора. На минимальной громкости работал музыкальный канал. Заметив в кресле силуэт уснувшего брата Элис, я понял, куда мне точно не стоит соваться.

Хотя соблазн войти и свернуть ему шею был очень велик. Но, по убийству за раз.

Взгляд зацепился за бонет (академический головной убор, — прим. перевод.) Элис и буклеты, разбросанные на столике для завтрака.

С тех пор, как мы вместе, девушка всего несколько раз обмолвилась об учёбе, но каждый раз как она делала это — я совращал её маленький грязный рот и сводил с ума настолько, что Янг теряла желание даже просто выйти из комнаты, не говоря уже о том, чтобы оставить меня ради колледжа.

Я держал путь к комнате в задней части дома, где они разместили умирающую мать Элис.

Если я когда-то превращусь в такой же медленно гниющий овощ — лучше бы

Эбони избавить меня от страданий.

Открыв дверь, поёжившись, когда та скрипнула, я замер на миг, прислушиваясь, не проснулся ли кто-то от этого шума.

Убедившись, что все ещё спят, я проскользнул внутрь, закрыв за собой замок.

Тяжёлое дыхание привлекло моё внимание к телу на кровати. Здесь чертовски несёт смертью.

Убийство из милосердия.

Не можем же мы позволить нашим матерям рушить нам жизнь. Это так эгоистично с их стороны.

Вытащив из кармана пару латексных перчаток, с тихим щелчком я натянул их на руки.

Женщина совсем не похожа на свою дочь.

Седые неопрятные волосы, бледная тонкая кожа обвисает на черепе — она выглядит вдвое старше, чем есть на самом деле.

Присев на кровать возле несчастной, я никак не мог решиться использовать ли мне подушку. С одной стороны, мне не придётся смотреть на мать Элис, заканчивая её жалкое существование, но с другой стороны — единственная подушка у неё под головой. Так что я отказываюсь от этой идеи, отдав предпочтение собственной руке.

Моей кожи коснулось горячее дыхание, когда я поднёс ладонь ко рту женщины, накрывая её сухие, покрытые корочкой губы.

Наклонившись ниже, второй рукой я зажал её нос. И принялся ждать.

Совсем скоро тело начало двигаться подо мной — сначала рывок кулаком, перешедший в судороги.

Она слишком слаба. Ей не под силу даже руки поднять, чтобы оттолкнуть меня.

Я не испытываю никакого удовольствия от убийства кого-то настолько жалкого. Кроме того, это не так уж и быстро.

Тусклые пожелтевшие глаза испуганно смотрели мне в лицо. И, не удержавшись, я поморщился от явного дискомфорта.

Её взгляд пустой. Словно жизнь уже покинула её тело. И произошло это гораздо раньше, чем я сюда пришёл.

Приглушенный моей ладонью стон сменился бессмысленными попытками сделать вдох.

Тело женщины, наконец, расслабилось, её взгляд был направлен прямо на меня. Непонимание… Страх… И наконец… принятие.

— Спокойной ночи, миссис Янг, — прошептал я, когда угасла последняя искра жизни.

Встав с кровати, взглянув вниз, натыкаюсь на широко распахнувшиеся глаза и приоткрытый рот своей жертвы.

Элис хотела этого. Пожалуйста, маленькая птичка.

ГЛАВА 26

ЭЛИС

ОДНУ НЕДЕЛЮ СПУСТЯ

Предполагается, что человек должен быть поглощён горем, но я чувствовала только облегчение.

Глядя на то, как гроб матери погружается в землю, меня охватило небывалое ощущение свободы.

С губ сорвался вздох, и Эрик крепче сжал мою ладонь.

Всё стало на свои места.

Под взглядом Ашера я немного поёжилась.

Для него не секрет, как сильно я хотела, чтобы она умерла, и именно он застал поутру её посиневшие губы и обращённый в потолок пустой взгляд.

Мама болела так долго, что коронер даже не стал разбираться в причине смерти. Но, даже если и так — что бы он нашёл?

— Пойдём, — поощряет Эрик, и я, опираясь на сильное тело, следую за мужчиной к его машине, чтобы он отвёз нас на тихие поминки в доме.

В доме, который я собираюсь выставить на продажу так быстро, как это только возможно.

После всего произошедшего, перспектива уехать в Париж выглядит уже вполне реально.

— О, я забыла сумочку, — бессознательно произнесла я, пытаясь найти на теле ремешок.

— Я заберу её. Иди к машине, — ответил Эрик.

Я едва заметно улыбнулась ему в ответ.

Сев в авто, я уже было собралась подкрасить помадой губы, когда заметила Ашера поджидающего Эрика у свежей могилы. Мой желудок сжался в предчувствии.

Кажется, они ссорились.

Внутри всё заледенело. Я выбралась наружу как раз в тот момент, как Росс нанёс Ашеру удар, и мой сводный брат, не удержавшись, упал в яму, в которую только-только опустили гроб с телом моей матери. О, Господи.

Едва обретя способность твёрдо стоять на ногах, я направилась к ним, наблюдая, как Ашер выбирается из могилы.

Мужчины что-то тихо сказали друг другу, а затем сын отчима ушёл прочь.

Но, проходя мимо меня, он на мгновение задержался, бросив через плечо:

— Увидимся дома.

Эрик впился в меня взглядом, и я оказалась под прицелом его слепящей ярости.

Каждая частичка внутри медленно увядала от той неоспоримой силы, исходящей от него.

Какого чёрта Ашер сказал ему?

Обойдя меня, Росс направился к машине. Сначала я даже подумала, что он оставит меня здесь — но мужчина не сделал этого.

Я нерешительно села в салон, захлопнув за собой дверцу, предпочтя молчать из-за страха разозлить своего спутника ещё сильнее.

Напряжение между нами настолько сильное, что я физически чувствовала, как оно, подобно грозовому облаку, окутывает моё тело, только и выжидая, как бы обрушить на мою голову гнев стихии.

Эрик злится на меня из-за слов Ашера? Или он зол на самого Ашера из-за его чрезмерной опеки по отношению ко мне?

***

Когда машина затормозила у моего дома, я первая ступила на подъездную дорожку, сохраняя между нами с Россом расстояние.

Стоило переступить порог, и я едва не утонула под лавиной сочувствующих взглядов и шепотков из разряда «соболезную вашей утрате».

В груди запульсировала злость, когда на глаза попались Ашер и его тупая кузина.

Какого дьявола она здесь забыла?

Резко развернувшись на каблуках, я предпочла выйти на улицу.

ГЛАВА 27

ЭРИК

Ашер ждал меня, когда я вернулся за сумочкой Элис.

Выражение его лица воистину уморительное. Маленький ублюдок.

— Проблемы? — спросил я, чувствуя удовлетворение от того, что сейчас мы остались наедине, в то время как остальные уже вернулись к своим машинам.

Ашер задержался специально. Из-за меня. Ну, так вот он я, мудак.

— Думаешь, что теперь сможешь удержать её? Что она любит тебя или ещё какое-то дерьмо вроде «жить долго и счастливо»? — хмыкнул он, сложив руки на груди в жалкой попытке выглядеть более мужественно.

— Прозвучало как-то грустно. Что произошло? Сводный брат скрывает от своей сестры грязную тайну? — не удержался я от насмешки, показывая, что слова парня ни капли меня не тронули.

В удивлении покачав головой, Ашер бросил взгляд в сторону Элис, которую я сопроводил к моей машине. Затем мужчина вновь вернул мне своё внимание.

— Несколько юна для тебя, нет? — с усмешкой бросил парень.

— Достигнув возраста полового созревания, она может трахаться с кем захочет, — ухмыльнулся я в ответ, зная, что это смутит его.

И Ашер не разочаровал в своей реакции. У него отвисла челюсть.

— Ты и вправду думаешь, что Элис влюблена в тебя, не так ли? — с толикой неверия задал он вопрос.

Но, так и не дождавшись ответа, оппонент на шаг сократил между нами расстояние.

— Она Лолита, мужик. Она манипулирует, используя мужские потребности против нас самих. Думаешь, она не предлагала мне свою киску за ту же цену, что и тебе?

— Я ничего не платил, — прорычал я, сжав кулаки.

— Конечно платил. Я уже прошёл по этому пути. Даже раньше тебя. Да только я не матереубийца. Не ради киски. Плевать, насколько она узкая.

И это была моя точка невозврата.

Рассмеявшись, я сжал ладонь в кулак и, размахнувшись, ударил парня в подбородок.

Ашер отступил, споткнувшись о цветочную композицию. Я предвидел это: чёрт возьми, ещё мгновение — и у матери Элис появится компания.

Словно в чёртовом кошмаре, он падает в грёбаную яму, с глухим грохотом приземлившись на крышку гроба.

Воздух с шумом покинул лёгкие парня.

Ублюдок, скорее всего, специально провернул это.

Оглянувшись, я хотел убедиться, осталась ли эта сцена незамеченной, но встретился взглядом с Элис. Выйдя из машины, девушка застыла на месте.

Использовав приспособление для опускания гроба, Ашер выбрался из ямы. Мужчина отряхнул одежду.

Сплюнув кровь, он хмыкнул, посмотрев поверх моего плеча в сторону сводной сестры, после чего вновь повернулся ко мне.

— Точно. Ты и вправду её чертов улов.

— Увидимся дома.

Ублюдок.

Никто не использует меня. Грёбаный мудак лжёт.

***

Я одержим. Мне нравится преследовать, но, чёрт возьми, эти недели рядом с Элис, без необходимости следить за ней, были лучшими в моей жизни.

Не думал, что мне настолько понравится быть желанным и нужным кому-то. Эти чувства пробудили внутри что-то совершенно новое.

Но сейчас у меня никак не получалось выкинуть из головы слова Ашера.

Во мне взбунтовалась неукротимая ярость. И плевать, что стало её причиной — важно, что этот огонь никак не удавалось укротить.

Во время нашей поездки домой, Элис чувствовала, что мой самоконтроль вот-вот рухнет.

Практически выпрыгнув из машины ещё до того, как я успел окончательно затормозить, она, при всём своём желании, не могла бы сбежать ещё быстрее.

Но, не успел я зайти вслед за девушкой в дом, как она уже сама мчалась через порог ко мне. Янг была бледна как смерть.

— Что случилось? — спросил я, но девушка только покачала головой.

— Просто не хочу сейчас быть там. Отвези меня к себе, пожалуйста, — настояла она, и, обойдя меня, первой направилась к авто.

Я перевёл взгляд с Элис на дом, нахмурившись, когда Элис позвала меня:

— Эрик. Пожалуйста, давай уедем.

***

Повисшее между нами во время поездки к моему дому напряжение было густым, словно туман. Сейчас Янг выглядит ещё более ранимо, чем, когда я увидел её впервые.

Стоя посреди огромной гостиной, Элис кажется такой маленькой.

В её глазах вина или… что-то другое.

— Ты трахалась со своим братом? — задаю я вопрос. Решимость в моём голосе более чем очевидна.

Мне хотелось сделать ей больно. Разбить в дребезги — так, чтобы её осколки рухнули к моим ногам.

— Нет, — выдохнула Янг, прежде чем продолжить: — Так вот что он сказал тебе?

Я резко сократил между нами расстояние. Нерешительно застыв, Элис в защитном жесте выставила перед собой руки.

Чёрт возьми, мне это нравится.

Схватив девушку за подбородок, я посмотрел в её огромные испуганные глаза.

— Что тебе от меня нужно? — спрашиваю, выискивая любой намёк на фальшь.

— Быть желанной, — на выдохе произносит она.

— О, я хочу тебя, маленькая птичка, — прорычал я, накрывая ладонью тонкую шею и сжимая её в хватке.

В тёмных глазах застыла пелена слёз. В поисках поддержки, нежные ладони обхватывают моё запястье.

— Я хочу твои слёзы, — наклонившись к Элис, провожу языком вверх по её щеке. — Я хочу твой страх.

Толкнув Янг назад, я прижимаю её к стене своим телом, вышибая из неё весь воздух.

Теперь девушка паникует. Она бьёт ладошками по моим рукам, так и не ослабившим свою хватку.

Я отпускаю Янг только когда она уже начинает синеть. Рухнув на колени, Элис закашлялась, пытаясь сделать вдох.

— Ты ублюдок, — всхлипнула она.

Ты даже грёбаного понятия не имеешь насколько.

— Беги, маленькая птичка, — предупреждаю я, щелчком опуская на окнах занавес, погружая наш маленький мир внутри дома в кромешную тьму.

Выйдя из комнаты, я отыскал свои очки ночного видения.

Рванув на себе рубашку, расстёгиваю молнию на брюках.

— Эрик, я не хочу играть, — произнесла Элис. Её хриплый голос дрогнул.

Пора бы ей понять, что не она устанавливает здесь правила.

Янг не играет. А вот я — да. Сейчас она просто мышка перед хищником.

— Эрик, — вскрикнула Элис. Взволнованный её искренним ужасом, мой пульс участился.

Благодаря очкам, я вижу всё без особого дискомфорта, потому вскоре нахожу девушку у стены. Она ищет выключатель.

Подкравшись к птичке сзади, я прошептал ей на ушко: «Бу!». Крепко ухватив Янг за руку, я потащил её за собой в центр комнаты.

Краткий испуганный вскрик пробуждает во мне охотника.

— Хочешь сбежать? — Спрашиваю я, обходя малышку по кругу.

— Нет, — её колотит. Тело дрожит, словно тонкий хрусталь на ветру.

— Тогда сними своё платье, — приказываю я, облизнув губы.

Покорные движения слишком медленные, так что я, протянув руку, хватаю ткань, разрывая одежду.

Ошмётки падают на пол, обнажая налитую грудь, тонкую талию и нежные бёдра.

Чёрные шёлковые трусики прикрывают её киску.

Опустившись на колени, я касаюсь ткани губами.

Ахнув, Элис застонала, запустив руки в мои густые волосы.

Стоило стащить последний клочок вниз, и Янг отступила на шаг.

Приподняв ногу Элис, я поставил её ступню себе на плечо, вдыхая аромат девичьего возбуждения.

Возможно, птичка и испугалась, но ей нравится то, что сейчас происходит. Влажная киска красноречивее слов.

— Поцелуй меня там, Эрик. Пожалуйста, — умоляет Элис, и я ухмыльнулся, касаясь губами её складочек, затем проводя по ним языком, пробуя на вкус.

Подавшись вперед бёдрами, она пытается прижаться к моему лицу, но этот урок не для её удовольствия, а для моего.

Опустив её ногу на пол, я отстранился, и птичка застонала от ощущения потери.

— Эрик? — прохныкала она.

Поднявшись, я приспустил брюки, высвобождая член, после чего надавил Элис на плечи, побуждая ту встать на колени.

И она подчиняется, жадно потянувшись ко мне.

Схватив волосы девушки в пригоршню, я потянул их вниз, вынуждая её запрокинуть голову. Я хотел видеть её лицо, скользнув меж губ в пленительный жар рта.

Элис нетерпеливо подаётся навстречу каждому моему движению. Она ласкает мой ствол языком, посасывая его, словно фруктовый лёд.

Жёстко трахая её, я наслаждался тем, как Янг давилась моим членом, как на нежных щеках пролегли дорожки слёз. Я видел каждую из них, благодаря очкам ночного видения.

Прижав голову девушки к своим бёдрам, я заставил её глубже принять меня, касаясь головкой её горла, вызывая рвотный рефлекс.

Элис чертовски хороша в этом дерьме. Прежде чем я успел остановиться, жар поднялся вверх от основания позвоночника, и эйфория охватила моё тело.

Член запульсировал, яйца сжались — и я, отодвинув её голову, кончил Янг на лицо, оставляя на нежной коже белесые капли.

Из коридора послышалась возня и шум, а затем едва не ослепив меня, в комнате вспыхнул свет.

Вскрикнув, я рывком стащил с головы очки:

— Дерьмо!

Я отбрасываю их в сторону, и они, несколько раз подпрыгнув на полу, замерли на плитке.

— О, Господи, — раздался пронзительно громкий высокий возглас.

Вновь обретя возможность видеть, я замечаю перед собой Мэгги. На ней чёрный костюм. Лицо прикрыто чёрной лёгкой вуалью. Девушка застыла на пороге, прижимая руку к груди. Какого чёрта? Я уже и забыл, что так и не забрал у неё ключ.

Схватив ошмётки своего платья, Элис вытерла лицо, после чего попыталась прикрыть грудь рваной тканью.

— Эрик? — всхлипнула Мэгги. — Элис? — затем добавила она, и я пошатнулся. Какого чёрта?

Янг поднялась на ноги, так и не подняв взгляд на мою бывшую невесту.

— Откуда ты, чёрт возьми, знаешь Элис? — резко спросил я, заправив член обратно в брюки и застегнув молнию.

— Эта шлюха — сводная сестра моего кузена, — выпалила Мэгги. — Маленькая дрянь, ты специально искала его? Это потому что ты знала, что он богат? Поверить не могу. Я пришла на поминки по твоей матери, а тебя даже рядом не было, чтобы оплакать её.

Мой взгляд устремлен к Элис. Всё написано на её чёртовом лице! Это не мгновенное притяжение. Не я искал её — это она нашла меня.

— Как? — в замешательстве спросил я. Она написала Эбони — не мне. — Эбони?

Выдохнув, я ждал, когда Элис, чёрт возьми, соизволит ответить.

— Ты хитрая маленькая шлюха. Я рассказала Ашеру о «Анониме» и о том, что Эбони помогает людям. А ты всегда любила погреть уши.

— Я не думала, что встречу тебя, — наконец произнесла Элис, глядя на меня умоляющим взглядом.

— Я вырву твои волосы, — выкрикнула Мэгги, бросая свою сумочку на пол.

— Мэгги, вали нахер из моего дома, и не забудь оставить ключ, — заорал я, от чего девушка, словно выброшенная на берег рыба только открывала и закрывала рот.

Подняв руку, она стащила с пальца кольцо, после чего бросила им в меня.

Ударившись о мою грудь, оно упало на пол.

— Ты же не думаешь, что я приму тебя, когда маленькая бродяжка наградит тебя ЗППП, а после бросит ради ещё одного нового идиота, который оплатит её обучение?

— У меня есть собственные деньги, — не смогла смолчать Элис. — Я продам дом. Мне не нужны его деньги!

Ощетинившись, словно наркоманка под кайфом, Мэгги покачала головой. Наклонившись, она подхватила с пола свою сумочку.

— Твоя мать умерла. Всё, что у неё было — отойдёт её мужу, или, в данном случае, учитывая, что его посадят в тюрьму — его сыну. Это не твой дом, чтобы ты им распоряжалась.

С натянутой улыбкой на губах, Мэгги покинула квартиру, не преминув хлопнуть за собой дверью.

Мой взгляд вернулся к Элис. Девушка рухнула на диван.

— Лучше бы тебе объясниться прямо сейчас, чёрт тебя побери, — громогласно произнёс я.

Схватив длинные волосы в кулак, я грубо запрокинул её голову, отчего Янг не сдержала болезненного вскрика.

Обрывки платья рухнули вниз, когда Элис схватила меня за запястья, пытаясь ослабить хватку.

Обнаженное тело отвлекает меня, но я всё равно, протащив Элис через всю комнату, швырнул её на свою кровать.

— Расскажи мне, каков же был план в отношении Эбони.

Скинув ботинки, я стянул брюки на пол.

Элис плакала, даже не пытаясь теперь сдерживать всхлипы.

— Я просто хотела, чтобы кто-то помог мне с колледжем. Мэгги ещё та дрянь.

Янг усмехнулась.

Но едва ли это что-то объяснило.

— Она вечно крутилась рядом, рассказывая о том, какой богатый у неё парень. И что у него есть фирма. А его сестра помогает людям, но никак не может помочь себе.

Внутри вспыхнула ярость.

— И? — надавил я.

— И она сказала, что компания может помочь Ашеру со стипендией, и он наконец-то сможет пойти в колледж.

Девушка посмотрела на меня из-под влажных ресниц.

— Но он даже не хотел в колледж! Ему уже почти двадцать один. Мэгги сказала это только чтобы задеть меня.

— Значит, ты решила, что если отобьёшь у неё жениха — то воздашь ей по заслугам?

Я медленно приближался к кровати, пока Элис, пытаясь сохранить между нами дистанцию, отодвигалась к изголовью.

— Нет, я нашла сайт «Анонима» и почту Эбони. Подумала, что, если она узнает, через что мне пришлось пройти, и как сильно я хочу выбраться из этого чёртового города — она попросит тебя помочь мне, — признала Янг, нахмурившись.

Она использовала нас. Меня.

Эбони даже не догадывается о том письме — и я рад этому.

Элис считала, что могла бы манипулировать добротой Эбони.

Использовать её же слабости против неё.

Из-за таких маленьких хитрых сук мы и слетаем с катушек.

— Итак, когда план со стипендией провалился, ты подумала, что достаточно раздвинуть передо мной ноги, позволяя делать с твоей сладкой узкой киской всё, что я захочу — и что..? Чего ты хочешь?

Я резко оказываюсь на кровати, и хватаю Янг за лодыжку, подтягивая к себе.

Она дрожит словно раненый зверёныш перед хищником.

— Я не ожидала, что ты окажешься…

— Окажусь кем? — прорычал я птичке в лицо.

Её выдержка дала трещину прямо у меня на глазах.

Из глаз Элис полились огромные слёзы. Она не могла остановиться, всхлипывая словно ребёнок, попавший в передрягу.

— Я не думала, что полюблю тебя, — наконец признается Элис.

Я остолбенел.

Обхватив рукой под колено, я раздвинул её ноги, устраиваясь меж бёдер.

Без предупреждения я вошёл в неё до основания. Грубо и жёстко, отчего Янг едва смогла сделать вдох. Она застыла в напряжении.

Вновь и вновь. Я жёстко трахаю свою птичку.

Её тело расслабляется подо мной. Элис ногтями впивается в мою спину, разрывая кожу в клочья.

Передо мной её покрасневшее лицо с высохшими дорожками слёз, и в этот момент я поставил точку.

Я не занимаюсь любовью с девушкой, которая только что сказала, что небезразлична ко мне.

Я трахаю маленькую суку, которая считала, что сможет меня обмануть.

Когда крики сменяются оглушительными стонами, я выхожу из её податливого тела. Встав на ноги, я направился к стенному шкафу.

— Эрик? — захныкала Элис.

Открыв дверцу, я вернулся к кровати. Обхватив Элис за затылок, я вновь потащил её за собой.

Сначала девушка едва смогла устоять на ногах, но, как только я затянул её вовнутрь шкафа, она изо всех сил стала вырываться.

— Что ты делаешь? — выкрикнула Янг.

Её маленькие кулачки вновь и вновь пытались достать меня.

— Мне нужно подумать, — ответил я, запирая за собой замок.

Внутри дома нет звукоизоляции, но он расположен далеко от других, а двери настолько толстые, что, как только я закрыл их — комната погрузилась в тишину.

Направляясь в душ, я слышал в ушах неистовый стук собственного сердца. Желая заглушить его, включаю музыку на максимум.

В голове роились мысли о Ли. Я вытащил из памяти тот день, когда встретил Элис в лифте нашего центра.

Её покрасневшие щёки и опущенный вниз взгляд.

Она раздвинула перед ним ноги? Для неё это не более чем игра?

Обрушившаяся на мою истерзанную спину горячая вода не принесла никакого облегчения.

«Она Лолита», — слова Ашера насмешкой пронеслись в голове. Стиснув зубы, я ударил кулаком по стене. Вновь и вновь. Пока костяшки не окрасились алым от крови. И только тогда боль в груди немного утихла.

***

К офису я ехал со скоростью свыше девяноста миль в час (примерно 144,8 км/час, — прим. перевод.).

Сейчас уже достаточно поздний час, но Ли обычно задерживается на работе. Чёрт возьми, он практически живёт в своём кабинете, так что я точно застану его на месте.

Припарковав машину, я поднялся на лифте на последний этаж. И, конечно же, Ли сидит за своим столом, печатая что-то на клавиатуре. Чёртов неудачник.

— Эрик, — произнёс он моё имя, словно я случайный прохожий с улицы, а не его партнёр.

Эта компания — моя идея, мудак.

Я присел в кожаное кресло напротив его стола.

Расслабленно закинув ногу на ногу, я прижал ладони друг к другу, указательными пальцами ткнув в сторону компаньона.

— Я хочу быть пассивным партнёром. Получать ту же зарплату, иметь ту же долю акций и льготы. Я могу приходить, если захочу — но, вероятно, я не захочу, — заявил я, и лицо азиата вытянулось в изумлённо-насмешливой мине.

— Это так не работает, — ответил он, словно чёртовому тупице.

— Я знаю, что ты трахнул ту девушку, Ли.

Заметив, как побледнела его кожа, я стиснул зубы.

— Не понимаю о чём ты…

Подняв руку, я взмахом ладони указал на камеру в углу кабинета.

Они на всех этажах. У меня нет доступа к записям, но Ли не знает об этом.

Прикрыв глаза, собеседник пробормотал под нос парочку ругательств.

— Ты просишь слишком много. Это просто чёртов трах. Его даже хорошим не назовешь, — процедил мужчина.

У меня внутри всё рухнуло.

Я догадывался о том, что произошло здесь на самом деле, но до последнего не хотел верить в то, что это правда.

Элис не любит ни меня, ни кого-либо другого. Ей просто нужны деньги, а её киска — просто способ получить желаемое.

— Интересно, что будет, когда запись увидит твоя жена или отец. Трахать девушку-подростка в своём кабинете, используя её уязвимость и нужду в стипендии. Грёбаный позор, Ли, — прорычал я.

Вскочив на ноги на этих словах, компаньон ударил кулаком по столешнице.

— Будь благодарен, что я позволяю тебе сохранить работу, — усмехнулся я.

— Я подготовлю документы, — выпалил он.

— Именно.

Ли не понимает, насколько сильно ему повезло всё ещё сидеть в своём кресле.

В какой-то момент в моей голове пронеслась картинка, как я выбрасываю его из окна. И она показалась мне такой заманчиво реальной.

***

Стоило подъехать к дому, и моя душа ушла в пятки, когда я заметил на подъездной дорожке машину Эбони.

Сестра знает, что за монстр прячется у меня внутри.

В определённой мере, она всегда знала о нём, но никогда не сталкивалась с ним лицо к лицу. Ни с одной его гранью.

Выпрыгнув из машины, забегаю внутрь. Увидев, что Эбони стоит в дверях моей спальни, а по её красивым щекам бегут слёзы, я замер как вкопанный.

— Эб, — сорвалось шёпотом с моих губ.

— Мне позвонила Мэгги, — ответила она. В её глазах печаль.

Фыркнув, девушка рассмеялась сквозь слёзы.

— Ты же знаешь, что неможешь удерживать её там, верно?

Так и не дождавшись ответа, Эбони приподняла брови.

— Эрик, ты же знаешь это, правда? — на этот раз её голос прозвучал более настойчиво.

— Почему ты не выпустила её? Ты ведь уже заглянула внутрь, — задал я вопрос, но сестра только опустила взгляд, безвольно пожимая своими хрупкими плечами.

— Всю свою жизнь я пыталась сбежать от нашего прошлого. Пыталась притворяться, что мама не разрушила нас. Но именно это она и сделала, Эрик. И тьма, которую она породила в тебе — я угодила в её ловушку. Это то, от чего мне не сбежать. Не скрыться. Я бы никогда тебя не предала. Никогда не пошла бы на риск потерять тебя. Потому просто скажи мне, что знаешь, что должен отпустить её. Скажи — и я буду спокойна.

Притянув сестру в объятья, я со вздохом прижал её к своей груди.

Эбони всегда была моим якорем. Мне не нужен кто-либо другой.

— Я отпущу её, — пообещал я.

Элис глубоко запустила в меня свои когти, но она далеко не маленькая хрупкая птичка со сломленными крыльями. Она — чёртов хищник, выискивающий свою жертву.

ГЛАВА 28

ЭЛИС

Услышав щелчок замка, я обессилено опустилась на пол.

Шкаф был больше похож на комнату, чем на шкаф, но оказаться запертой внутри, понятия не имея, что Эрик делает по ту сторону двери — всё равно вселяет ужас.

Чёртова Мэгги всё разрушила.

***

Когда двери открылись, свет проник сквозь щель, и я увидела застывшего на пороге Эрика. Он выглядел чертовски восхитительно.

И почему он должен был оказаться настолько красивым?

— Выходи, — скомандовал Росс.

Поднявшись на ноги, я поправила, позаимствованные в гардеробе мужчины, шорты и футболку, прикрывшую мои бёдра.

Я едва ли могла выдавить хоть слово, войдя в комнату.

Губы пересохли и потрескались от жажды. Мне так сильно хотелось пить, но всё отошло на второй план, стоило заметить на кровати раскрытую сумку.

Внутри лежали пачки денег.

Даже представить не могу, сколько там, но я никогда в жизни не видела столько налички. Сердце в груди зашлось в сумасшедшем ритме.

— Что это? — спросила я охрипшим голосом, едва сдерживая себя от того, чтобы со всех ног не броситься к сумке и прижать её к себе.

— Ты сказала, что любишь меня, — ответил брюнет, изучая мою реакцию. — Ты можешь либо остаться со мной, любить меня, зарабатывать себе на жизнь; или же можешь взять эти деньги и уйти. Но, Элис… — предупреждающе позвал Эрик меня по имени.

Подняв взгляд, я встретилась с его глазами. И по позвоночнику прошлась дрожь.

— Если выберешь деньги — лучше бы тебе бежать, потому что однажды я найду тебя и приду, чтобы забрать своё.

В его глазах хищный блеск. И я понимаю, что Эрик имеет ввиду.

Должно быть, я играла влюбленную школьницу даже лучше, чем думала — ведь он дал мне право выбора. Окинув взглядом рельеф его тела, я не сдержала вздох.

Я буду скучать по сексу. Никто не трахал меня так, как делал это Эрик Росс. Но он глупец, если считает, что я способна любить.

Мысленно прокрутив в голове последнюю фразу, я, сглотнув комок в горле, решилась спросить:

— «Твоё» — что? Ты имеешь виду деньги?

Сузив глаза, Эрик приподнял уголок губ.

— Нет. Тебя, маленькая птичка.

Он и правда позволит мне уйти с его деньгами?

Стоило сделать шаг к сумке, и мужчина на миг прикрыл глаза, а затем вновь впился в меня взглядом.

Его зрачки были расширены настолько, что практически полностью скрыли за собой радужку. Эрик изменился. Черты его лица сковала холодная маска.

Вскинув руку, Росс схватил меня за горло, притягивая измученное тело к себе.

Я впилась ладонями в его запястья, пытаясь сделать вдох. Но едва ли в этом есть какой-либо смысл. Эрик сильнее меня.

Застав врасплох, мужчина прижимается в жёстком поцелуе к моим губам.

Он маниакально срывал с меня одежду, пока та клочками не повисла на плечах.

Не ослабляя хватки, Эрик поднял меня вверх и бросил на кровать. Я ахнула, задыхаясь от нехватки воздуха.

Отпустив шею, брюнет накрыл ладонью мои губы.

Его красивое лицо исказилось в злобной усмешке.

Я хотела рассмеяться от того, как легко им было манипулировать.

Сорвав с меня шорты, Эрик коленом раздвинул мои бёдра, и я подчинилась.

Возьми своё, прежде чем я исчезну навсегда.

Обнажив член, мужчина резко вошёл в меня.

Это адски больно.

Он не заботился о моём удовольствии. Его ладонь заглушала мои крики боли.

Мудак.

Эрик брал моё тело так, словно владел им, исследуя губами каждый дюйм, оставляя зубами метки на коже, рисуя кровью на ней узоры.

Грубые ладони с такой силой сжали моё бедро, что я подумала: эти синяки будут напоминать о себе неделями.

Движения были настолько резкими и грубыми, что я, скользя по кровати, едва не упала на той её стороне.

Шлепки кожи о кожу и тяжёлое дыхание эхом разлетались по дому.

Эрик кончил быстро и жёстко, наполняя меня своим семенем.

А затем ощущение тепла его тела сменилось холодным воздухом. Эрик отстранился.

Я дрожала. Мои глаза были полны слёз боли.

Бросаю взгляд на нависшего над кроватью Эрика. На головке его члена застыла капелька спермы.

А я всё пыталась сдержать торжествующую улыбку.

Это оказалось так легко.

— Ты была дорогой шлюхой, Элис. А теперь, выметайся нахрен отсюда, — грубо бросил он, прежде чем выйти из комнаты.

С губ сорвался тяжелый вздох. Огонь опалил мои щёки.

Быстро поднявшись, я натянула на себя то, что осталось от моей одежды, и, схватив шлейку сумочки, выбежала из его дома, не останавливаясь до тех пор, пока не оказалась на пороге собственного.

***

Когда я вернулась, Ашер был занят тем, что чинил во дворе свой байк.

Заметив мой потрёпанный вид, мужчина отбросил тряпку и инструменты на газон.

— Элис, какого черта с тобой произошло?

— Ничего.

У меня никак не получалось унять неистовый стук сердца в груди. Погоня началась.

Ашер последовал за мной в дом, а затем и поднялся вверх по лестнице в комнату.

— Что в сумке? — спросил он, его голос был колким.

— Моё будущее. А теперь — выметайся. Мне нужно переодеться и собрать вещи, — произнесла я, машинально снимая одежду Эрика, и, под пристальным обжигающим взглядом Ашера, надевая трусики и бюстгальтер.

— Ты уезжаешь?

— Да, Ашер, и не веди себя так, словно будешь скучать по мне, — не смогла сдержать я усмешку.

Схватив руку повыше локтя, мужчина вынудил меня обернуться к нему.

— Куда ты? — требовательно спросил он. — Откуда эти чёртовы синяки на твоей шее? Это он? Тот грёбаный ублюдок сделал это с тобой?

— Нет! Он подарил мне жизнь. Возможность уехать отсюда, от тебя, от этой грёбаной суки — твоей кузины… И я никогда не вернусь обратно, — заявила я, вырываясь из его хватки, чувствуя, как кожа покрылась испариной.

— Ты не можешь вот так просто уйти. Что на счёт колледжа?

— К чёрту колледж. Ты не видел мой паспорт?

— Паспорт? — переспросил Ашер, повторяя за мной.

— Да, паспорт, Эш. Я уезжаю.

— Ну, тогда счастливого тебе чёртового освобождения, Элис. Надеюсь, ты наконец-то нашла то, что искала, — бросил он.

Оставив меня одну, Ашер хлопнул за собой дверью.

Собрав вещи, я схватила с полки фигурку Эйфелевой башни.

На моих губах расцвела улыбка.

Париж, я уже близко.

ГЛАВА 29

ЭРИК

ОДНУ НЕДЕЛЮ СПУСТЯ

Я наконец-то нашёл время побыть с Эбони. Лёжа в её доме на новом диване, я слушал, как она снует по кухне, занятая готовкой чего-то, что уже пахнет горелым.

Войдя в гостиную, девушка села на край, уложив мои ноги себе на колени.

Когда она повернулась ко мне, я вопросительно поднял брови.

— Еда на вынос?

Рассмеявшись, я дотянулся до её ноутбука. Найдя в сети сайт её любимого итальянского ресторанчика, я сделал заказ, после чего отложил гаджет на кофейный столик и включил пультом телевизор.

— Принесу что-нибудь выпить, — хмыкнула Эбони.

Поднявшись, она стала обходить диван. Я услышал, как Эбс ударилась пальцем ноги и несколько раз подпрыгнула, вскрикнув:

— Чёрт возьми, Эрик. Почему ты ещё не перенёс эту чёртову сумку? Что в ней нахрен такое? Кирпичи? Откуда она?

Элис.

Так и не дождавшись ответа, сестра наклонилась через спинку дивана. Отвесив мне подзатыльник, она отобрала у меня брелок.

— Почему ты не выпускаешь это из рук? — нахмурилась девушка. — Думаю, тебе стоит поехать посмотреть на настоящую Эйфелеву башню.

Возможно, так я и сделаю. По крайней мере, один из нас должен её увидеть.

Эбони, прихрамывая, ушла, унося с собой безделушку.

Ту самую, которую я получил от тебя, Элис.

Отдалённо прислушиваясь к тому, как сестра гремит чем-то на кухне, я никак не мог перестать думать о моей маленькой сломленной птичке. Но затем ноутбук издал краткий звук, оповещая о пришедшем на почту письме. И мысли об Элис исчезли.

Дорогой Аноним…

Я так одинока. Придёт ли этому когда-то конец?

AnnemarieJones@realmail.com

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Привет, маленькая Анна-Мари.

КОНЕЦ

Оглавление

Кер Дьюки Преследуя её