И при чем здесь лунный кот? (СИ) [Оксана Александровна Тарасенко] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
Оксана Тарасенко (Nia_1976)
И при чем здесь лунный кот?
1.1.2015
Глава 1
«С ума сойти, как все торжественно», - взгляд фиолетовых глаз в обрамлении белоснежных длиннющих ресниц медленно скользил по ярким рядам стоявших по обеим сторонам от трона вдоль золотистых мраморных стен зала придворным. Ощущая на себе внимание владыки, кто-то склонял голову в легком поклоне, кто-то призывно улыбался, а были и те, кто невольно старался пригнуться, спрятаться за находившимися рядом лордами и лордессами от пронзительного взгляда блондина. Даже не подозревая, что в данный момент вершителю судеб империи было откровенно не до них.
Больше всего хотелось повести плечами, слегка нывшими после очередной, пожалуй, как сейчас выяснялось, слишком активной и долгой тренировки. А еще ужасно доставали рассыпавшиеся по плечам белокурые пряди, в которых блестели и переливались драгоценные камни и многочисленные цепочки.
Мужчина еще величественнее устроился на своем сиденье, якобы случайным движением убирая за спину одну из искусно сплетенных тонких косичек. Ох уж эта прическа. До сих пор вспоминалось с содроганием, как сразу после тренировки его отловили собственные слуги, на лицах которых уже читалась явственная паника. Слуги у него были давние, проверенные, менять не хотелось. Так что пришлось терпеливо сносить создание очередного шедевра на собственной голове. Порыкивание не в счет. Благо к этому уже за долгое время привыкли и в сторону почти не шарахались. Жаль, что нельзя было как обычно воспользоваться магией. А вдруг кто-то исхитриться использовать какую-нибудь бяку и магия перенастроится.
Блондин мысленно хмыкнул, следя за тем, чтобы на лице с чересчур правильными для человека, ну да он и не человек, слегка резкими чертами, не отразилось ни тени внутренних размышлений. Ну да, рядом с ним, кто-то рискнет. Самоубийц не водилось. Точнее, он их вывел. Лично. Или с помощью своих родных.
Скосив глаза в сторону, мужчина незаметно взглянул на стоявшего рядом молодого демона. Ну как, незаметно. Наметанный взгляд придворных, старательно делавших вид, что никто ничего не видит, не пропускал ни малейшего движения своего господина.
В отличие от внимательно вглядывающегося в разноцветную элегантную толпу гостей брюнета, который на отца даже не взглянул. «Красавец, в мать пошел», - в очередной раз констатировал владыка. Сухое признание факта, не сдобренное умилением и воспоминаниями о матери своего ребенка. Ну была и была. А вот сын у него действительно удался. Умный, настойчивый, целеустремленный, соображает опять-таки быстро. Это у него скорее от отца. Или от деда.
Брюнет смахнул с плеча одну из крутых спиралек, в которые непрестанно завивались упрямые волосы, и сменил позу. Под дорогой тканью камзола на миг прорисовались литые мускулы. Портные замучились одежду подгонять. Владыка подавил улыбку. Не ко времени. Но как же приятно, что сын уже и в спарринге стал интересен. Нет. До уровня отца ему еще далеко, но будущий правитель уже чувствуется.
А что в мать внешностью пошел, так это не так уж и плохо. К своей бывшей любовнице, получившей достойный подарок за рождение сына, мужчина не испытывал никаких чувств. Ни тогда, ни сейчас. А светлые прозрачные, словно вода горного ручья, голубые глаза на смуглом лице и длинные, завивающиеся в крутые спиральки волосы весьма шли будущему владыке.
Единственное неудобство: сплетать их в боевую косу было просто мучением, о чем чуть ли не ежедневно оповещал всех, кому не повезло оказаться рядом, изрядно злой, молодой мужчина, вынужденный терпеливо сидеть чуть ли не час перед зеркалом. У личного слуги, выполнявшего и обязанности парикмахера, к этому времени уже не оставалось более менее приличных выражений.
Как один раз рассказал владыке уже его личный камердинер, все, на что хватало молодого прислуживавшего принцу демона после утреннего плетения, так это добраться до стола в «людской» (ну какая людская в империи демонов!) и стукнуться головой о толстенную столешницу. Голове то ничего. Демон как ни как. Хоть и рыжий. А вот столешницу уже один раз пришлось менять. Подумывали даже о замене на каменную. Но решили, что ее поменять в случае чего будет еще сложнее.
А рыжик даже собственные волосы покороче остриг. Оставил всего-то до поясницы. Сказал, что это плетение уже видеть не может. Владыка хмыкнул и опять посмотрел на медленно и торжественно, прямо как на похоронах, двигавшуюся по проходу из любопытно блестевших глазами придворных лордов и лордесс делегацию. Затем перевел взгляд на младшего сына, весьма похожую собственную копию.
Яркие зеленые глаза не выражали ничего кроме равнодушия и светской вежливости. Изначально владыка и сам не мог припомнить, от кого же они получили такой подарок. По линии матери преобладали брюнеты с абсолютно черными глазами. В семье императора – фиолетовые.
А тут чистейший изумруд. Нет, в том, что сын его, у владыки не было сомнений. Зов крови – это вам не шутки. Просто любопытно стало. Перекопал несколько полок истории рода. Благо чихать от пыли не пришлось. Уборка во дворце выполнялась идеально. Недаром на должность слуг конкурс чуть ли не такой же, как в императорскую армию.
Затем прогулялся пару часиков по галерее предков. И вуаля. Найдена далекая-далекая пятиюродная прабабка со стороны жены одного из владык. Да. Некоторые повелители женились. И даже по любви. А иначе зачем? Власти, территорий, силы и так хватало. Необходимости в династических браках или для улучшения крови тоже не видели. Все равно демоническая кровь другую перебьет. Вот и могли себе позволить повелители империи демонов такую роскошь, как женитьба по любви.
Только не все ее находили. Вот и нынешний владыка похвастаться подобной удачей не мог. Череда любовниц успешно скрашивала долгий по человеческим меркам и довольно приличный по меркам империи демонов век повелителя, заставляя задуматься, а нужно ли менять целый букет, да что там букет, цветник, огромный благоухающий цветник, на один единственный цветочек, который еще и кактусом может оказаться.
Тем более, что результаты скрещивания до сих пор получались просто прекрасные.
А там еще неизвестно что будет. Владыка еще раз взглянул на младшего сына, спокойно облокотившегося на спинку трона, благо для встречающих подобный жест оставался невидимым из-за массивных подлокотников, резных украшений, собственно фигуры императора и волос младшего принца, рассыпавшихся по его плечам белоснежным каскадом, лишь на пару тонов темнее, чем у владыки. На мраморной коже можно было разглядеть несколько веснушек, придававших ледяному принцу не такой неприступный вид.
Удобно устроившийся молодой блондин, не обращая внимания на завистливый взгляд старшего брата, не имевшего такой же выгодной позиции, тем временем разглядывал эльфийскую делегацию. И только опытный взгляд старших родственников мог разглядеть в глубине изумрудных глаз нечто сродни гастрономическому интересу.
Ну да, новые лица, новые возможности. Император спрятал улыбку в уголках губ. Наследовать престол младший принц не мог. Точнее сказать, не собирался. Хотя некоторые и предлагали. Правда, потом в застенках долго раскаивались. Проникновенно так. Не сразу, но до многих дошло, что будущее второе лицо империи власть не волновала от слова «вообще», точнее трогала она его намного меньше, чем финансовые потоки, военные мощности и многое другое. Владыка, что старшего, что младшего сына, не ограничивал, различий не делал и воспитывал – обучал их одинаково. Разве что младшему меньше перепадало из-за нарушений этикета. Что являлось неоднократным поводом для старшего предложить поменяться титулами.
Белобрысая мелочь не сдавалась и, показывая язык, убегала. За что после поимки была неоднократно дергана за косичку менее удачливым, по его собственному мнению, старшим братом. Сейчас же Ксал, а именно так звали изящного блондина, мысленно потирал лапки, прикидывая, на что и каким образом можно раскрутить гостей. Тем более что повод был. И крупный. Повелитель вздохнул, разглядывая приближавшихся, настороженных эльфов.
Долгая и тяжелая для обеих сторон война, наконец, закончилась. И не в пользу противника империи демонов. Но вот заливать кровью «порабощенные» страны и создавать концлагеря повелителю совсем не хотелось. Он, как только представлял себе это безобразие, так сразу зевать начинал. Скучно. Уж пусть эти ушастики живут себе по-своему, а он со стороны на этот цирк поглядит, развлечется.
Вот только повторения военных баталий и прочих прелестей типа горящих деревень, кучи трупов и прочего не хотелось. Так что от пригляда было никуда не деться. Для этого и прибыли из Высшего эльфячьего дома высокородные гости. Хотя многие и шептали что-то про заложников. Но правитель от этого только отмахивался. Даже буде эльфы нарушат свое слово, убивать прибывших владыка не собирался.
Но говорить об этом вслух тоже не спешил. За плечом пошевелился младший. Владыка вздохнул. Хорошо бы, хоть у одного из принцев с эльфиечками сложилось. Да. Династические браки не практиковались, но эльфийские принцессы действительно очень красивы. Демон усмехнулся. Ну, прямо сваха и мама-квочка в одном флаконе. Стареет он что-ли….
Надо после встречи развеяться. Гран давно уже ментально материт нерадивого хозяина. Вороной конь, похожий на людских лошадок разве что общими формами, ненавидел стоять в стойле. И прогулки на выпасе его не радовали.
А вот охота…. Когда сердитый ветер развивает и теребит жесткую гриву и хвост, по длинным прядям которых змеями вьются огненные сполохи, изредка жаркой волной пробегающие по лоснящейся шкуре…. Вкус крови загнанной добычи на острых клыках. И бьющая через край энергия хозяина. В общем, если владыка в ближайшее время не выберется на прогулку с любимым домашним «питомцем», то рискует остаться без части своей косы и нескольких пальцев минимум на пару дней. Пока новые не отрастут.
Тем временем делегация эльфов таки важно дошествовала до ими самими определенной «линии уважения» и остановилась. Блондин на троне мысленно вздохнул. Ну сколько можно. Сами себе придумали какие-то дистанции, символизирующие то, насколько эти длинноухие уважают оппонента. И сами же гордятся тем, что никто другой этого не знает. Наивныееее.
Впрочем, сейчас никто демонов злить даже исподтишка не собирался. По таблице уважения выходило, что его, то есть императора империи демонов, уважают и боятся. Ну да в этом ничего необычного не было. Владыка перевел тяжелый взгляд на центральную группку. Вот они – главные, кхм, жертвы демонского произвола и бездарности эльфийских военачальников. О последнем эльфы предпочитали умалчивать.
И что мы имеем в наличие? Принцесса – две штуки. Обе, как и положено эльфийским принцессам, прекрасные. Ну да демонессы не хуже. На, так сказать, внешнюю оболочку. А внутри…. И те, и другие те еще «милашки». Обольщаться трепетностью и хрупкостью эльфийских высокородных дамочек не стоило. Пусть и защищаться, как демонессы, эти лапочки не могли, но дать хорошего магического пинка, а то и просто вынести мозг в переносном смысле, конечно, они были мастерицы.
Такс. Идем дальше. Принц – одна штука. Симпатичный такой принц. Может, его с принцессой спутали? Владыка мысленно усмехнулся. Он, конечно, слегка преувеличил. Ненаследный принц эльфийского королевства на девушку походил мало. Да, стройный, гибкий, что для одного из лучших лучников Дома совсем не лишнее, немного более хрупкий и ниже, чем демоны, но для эльфа очень даже высокий.
Изумрудные глаза спокойно смотрели на окружающих демонов из-под темно коричневых пушистых ресниц. А под великолепным темно-зеленым камзолом с легким ненавязчивым растительным узором, выполненным черными нитями, прослеживался приличный рельеф мышц. Видимо и ближний бой был освоен принцем на отлично. Глаза блондина блеснули. Хотелось бы ему и эльфийские приемы попробовать. В спарринге. Может, за последнее время что-то новое в этой области появилось, а он и не знает. Непорядок.
А вот с прической эльфу тоже не слишком повезло. Длинные золотистые волосы убраны в косу, в которой блестят многочисленные камушки. Бедный. Наверное, замучился, пока ему это «великолепие» в волосы цепляли. Владыка даже посочувствовал парню. Самого только сегодня мучили у зеркала по аналогичному вопросу.
Интересно, а принц тут для чего? Сопровождение? Или охрана? Все-таки клинком этот эльфийский красавчик, как говорили, владел получше многих. Аа…. Вспомнил. По условиям мирного договора, должны были быть и сыновья, если вообще таковые водятся. Все верно. А то мало ли. Принцессы – товар такой. Не слишком ценный. Привыкли ими направо и налево дыры затыкать. А вот сыновья королевской крови продукт штучный.
Найдя ответ, повелитель более внимательно прислушался к приветственной речи возрастного эльфа. «Прибыли согласно договору. Надеемся…. И прочее бла-бла-бла. Мужчина из-под полуприкрытых век рассматривал остальную свиту. С высокородными особами, оказывается, прибыла и куча прочего народа вполне эльфячьей наружности.
Внутренний голос ехидно отметил, что своих здесь как будто своих мало было. Еще и эти мешаться будут. Хотя…. Это он погорячился. Огромный дворец, а точнее комплекс дворцов, соединяющихся между собой ажурными навесными мостами, крытыми галереями и стационарными порталами (ну это только для избранных), мог переварить и спрятать в своих «недрах» не только прибывших, но и всю эльфийскую армию.
Но заниматься дворцом он им все равно не позволит. У него здесь только лучшие работают, и портить всяким эльфам налаженный быт никто не даст. В крайнем случае, пусть своих высокородных развлекают и одевают. Эта процедура иногда, ох, какая тяжелая. Повелителю жутко захотелось встать и походить, а еще загрызть этого говоруна. Несмотря на всю хваленую регенерацию, пятая точка уже начинала принимать форму располагавшегося под ней символа богатства и мощи империи. Трона то есть.
Красивый трон. Подавляет. И даже удобный. Предки об этом позаботились. Но вот сидеть неподвижно в величественной позе…. Так что плечи уже пытались отвалиться. Видимо, что-то такое все-таки промелькнуло в фиолетовых глазах. А иначе почему эльф на долю секунды выдохнул, а потом весьма шустро закруглил свое «выступление». Ну да к лучшему.
Что-то не так. Фиолетовые глаза снова прошлись по залу, но ничего критичного обнаружено не было, разве что? Что-то там, позади и чуть сбоку от эльфийской делегации какое-то нездоровое веселье. Придворным положено скучать, зевать и сохранять приличествующую событию маску на лице. А тут: часть демонов просто выделалась на фоне общей подыхающей со скуки толпы, то и дело разбрызгивая в стороны радость и веселье. Владыка пригляделся. Ах да. Еще и любопытство. Не слишком типичные для подобных мероприятий эмоции. Странно.
А ведь это они на эльфийскую делегацию так реагируют. Что же за цирк они там устроили? Но ответ на данный вопрос скрывался, судя по всему, где-то в хвосте ушастой толпы.
Небольшая пауза. Ах да. Теперь же ответная речь. Ну да на этот случай у него помощник есть. Сделав небольшой шаг вперед, молодой брюнет в нескольких словах, «поздравил» долгожданных гостей с прибытием. Ох. Они так счастливы, так счастливы. Судя по то и дело мелькавшим на лицах прочих эльфов из состава свиты эмоциям, они бы лучше еще пару тройку лет до места добирались. Да кто ж их спрашивать будет.
Тем временем со всеми формальностями покончено. Эльфы переданы в надежные руки распорядителя – домоправителя. Выделенные апартаменты давно готовы. Можно заканчивать этот цирк. Владыка нарочито плавно, а то еще решат, что атаковать собирается, испугаются, встал с трона, благосклонно кивнул прибывшим и направился мимо замерших и стригущих ушами нервных эльфов к выходу, краем глаза отмечая внешность тех, кого не смог приметить раньше, тех, кого за спинами впереди стоящих не видно было.
Нечеловеческая память надежно фиксировала всех, включая рост, черты лица и цвет ауры. Эмоции, в основном негативные, стали не слишком приятным, но нужным дополнением. Пока ничего интересного. Недовольство, опасение, у принцесс так вообще ужас. А вот от эльфячьего принца так и фонило каким-то предвкушением. А еще и радостью. Старательно маскируемой. Но не настолько он еще опытен, чтобы от повелителя демонов экранироваться.
А вот и убийца. Фу. Как некрасиво подсылать такое с мирной делегацией. Повелитель, спокойно прошел мимо черноволосого малорослого эльфа. Мерзкая аура. Выглаженные эмоции. А все вместе – убийца. Вопрос только в том, была ли это его личная инициатива, или приказал кто-то….
Ну, с этим потом будущее второе лицо в королевстве разберется. А куда это будущее первое лицо намыливается? Его Императорское Величество замедлило шаг, наблюдая за Его Императорским Высочеством, спустившимся по широким ступеням к делегации. Обаятельная улыбка, посланная всем и никому, как-то сразу успокоила принцесс. Молодец, сын! А вот принц-то эльфийский, наоборот, напрягся. С чего бы это. Надо проверить. Вдруг здесь ревность, мало ли у эльфов закидонов. Может быть и так, что одна из высокородных дам его пассия. Не хватало еще конфликтов на этой почве.
Все логические цепочки и плавные рассуждения в одну секунду разбились, разлетелись по углам, вытесненные яркой, солнечной вспышкой. Император на долю секунды прикрыл глаза. Чья-то аура практически ослепила, затопила теплом. Градус любопытства этого неизвестного, стоявшего в центре, как он определил, толпы, просто зашкаливал.
А ноги несли владыку дальше. Все также неспешно, неторопливо. Увидеть обладателя столь интересной энергии не получалось. Обидно. С другой стороны, впереди торжественный обед с «приглашенными», будь он не ладен. Там-то он вполне спокойно определит заинтересовавшего его эльфа. Или эльфиечку.
Демон облизнулся, стараясь не слишком демонстрировать стоявшей на выходе охране белоснежные клыки. Это было бы замечательно: черные простыни, алый закат, нежное эльфийское тело и теплая, обволакивающая солнечным коконом энергия, выплескивающаяся цунами в момент наивысшего наслаждения. Мдя. Что-то его на высокий стиль потянуло. Неужели от эльфов заразился. Не дай, Ночь.
Стоп. А может это и есть причина нетипичного поведения его придворных. Одно движение брови владыки и нужный ему демон склонился в глубоком почтительном поклоне и устремился за своим повелителем. Последний не сомневался, что теперь его этим поклоном с неделю доставать будут, кланяясь вот так же, официально и строго по этикету и в кабинете за чашкой чая и в дружеском спарринге. Бррр.
Придется терпеть, не любил герцог Келас все эти мероприятия. Ровно так же, как и сам правитель. Обычно отсиживался у себя во владениях. А тут мало того, что в столицу вызвали, так еще и пришлось весь этот официоз терпеть. А он ему еще в первые шестьсот лет надоел. Но повелитель четко обозначил задачу: посмотреть на все со стороны и представить свой доклад. Герцог принял и смирился. Но в том, что мелкие пакости уже обдумываются, сомневаться не приходилось, слишком уж многообещающе поблескивали прозрачные янтарные глаза.
И все-таки, что же там происходило? Владыка с интересом взглянул на шедшего чуть позади друга. Герцогу с обзором как раз повезло. И есть шанс, что вот прямо сейчас мсти ожидать не стоит. - Если подумать, то я тебя от живого общения с нашими очаровательными лордессами спас. Шагавший следом демон чуть не споткнулся, фыркнул, но головой в знак согласия кивнул. Спящими и видящими себя друзьями, или хотя бы близкими знакомыми Главного Советника Великого Императора придворным сегодня не повезло.
Уютный личный кабинет встретил ярким солнечным светом и звонким щебетом птиц, беспрепятственно проникавшим внутрь сквозь распахнутые створки огромного французского окна. Тяжелые шторы цвета шоколада были раздернуты и не мешали солнечным лучам скользить по матовой темно-коричневой, почти черной, поверхности огромного письменного стола.
Император провел ладонью по крупному четкому узору идеально обработанного дерева и оглянулся на друга. Высокий темноволосый демон с прозрачными янтарными глазами сейчас, как никогда, напоминал кота, удобно свернувшегося в огромном мягком кресле рядом с камином. Мужчина спокойно вглядывался в пляшущие языки пламени, среди которых сновали мелкие огненные ящерки. Владыка подошел к окну, подставил лицо жарким лучам и с удовольствием сделал глубокий вдох. Что ни говори, а некоторым демонам не мешало бы поучиться искусству использования ароматов у хотя бы тех же самых эльфов. Ну право слово. А ведь сидя на троне, нос не почешешь. Хорошо еще, что магией отгородиться можно.
Чуткий нос мгновенно разложил ароматы на составляющие, выделив любимые. Свежий древесный запах листвы. Сладкий, теплый, практически фруктовый аромат бело-желтых крупных тропических цветов. Ощущавшийся буквально на языке мед ярких фиолетовых и сиреневых кисточек луковичного растения.
Терпкий и прохладный аромат белоснежных колокольчиков, прятавшихся в тени огромных деревьев. Шелковистый, сахарный запах вечнозеленого кустарника с крупными снежными цветами, утонченный и чистый, слегка горьковатый букет ярких рыжих звездочек, усыпавших возвышавшиеся над парком кроны.
Пряное благоухание крупных махровых цветов всевозможных расцветок, от нежных кремовых, до темных, практически черных с алыми прожилками, надежно прикрытых длинными колючками кустарника, на котором они красовались. И, наконец, завораживающий, мягкий, многозвучный, в средних нотках травянистый, в нижних терпко-горячий аромат тиаре, который ощущался особенно сильно, несмотря на то, что эти изящные кремово-белые цветы были посажены в дальнем углу огромного цветника, разбитого по указанию императора на единственной площадке скального массива, уходившего отвесным краем глубоко вниз, на краю которого и были выстроены личные покои повелителя.
Благодаря хорошей магической подпитке цветник радовал ароматами и всем спектром радуги круглый год. Ну и пусть говорят, что демоны мрачные огненные создания, испытывающие наслаждение от вида крови и кипящей лавы. Именно для таких «верующих» в одном из основных зданий имелся «парадный» рабочий кабинет повелителя, в соответствии с канонами отделанный в мрачных черных и вызывающих алых тонах, единственное окно которого, скорее похожее на узкую длинную бойницу, выходило на практически постоянно извергавшийся вулкан, над которым независимо от времени суток клубились черные тяжелые тучи, образуя над этим великолепным мощным созданием своеобразную корону.
А в этом кабинете светлые стены, абстрактные картины пастельных тонов, мягкий ковер и тепло камина буквально излучали спокойствие и умиротворение. Именно здесь предпочитал общаться владыка с теми, кто был ему приятен. А таких существ можно было пересчитать по пальцам одной руки. Блондин мысленно позагибал пальцы. Нет, чуть больше. Оброс он хорошими знакомствами за свою жизнь. Неприлично обширными, для демона.
И, кстати, тот кабинет тоже нравился императору. И он обожал смотреть на брызги лавы, любил огонь, поэтому в обоих помещениях постоянно, в любое время года, жарко горели камины. Да и саламандрам так было уютнее. Не приходилось кочевать из огня в огонь. Ящерки привыкли, отъелись на огне и магической энергии, которой с ними щедро делился повелитель, и уже не шарахались в сторону, время от времени выползали из огня, ластясь к мгновенно покрывавшимся жаропрочной чешуей рукам.
После подобного общения весь комплект одежды, как правило, приходилось выбрасывать. Ящерки, такие юркие и ловкие в огненных лепестках, вне своей стихии оказывались достаточно неуклюжими и частенько плюхались жаркими тушками с рук владыки ему на колени, а то и на пушистый ковер цвета топленого молока, безнадежно портя все, чего касалась яркая алая шкурка. Так что слугам магическую защиту на мебель и одежду приходилось регулярно подновлять. То слугам, а то и самому владельцу кабинета.
Но сейчас, в присутствии еще одного, пусть и знакомого, но не такого привычного демона, огненные питомицы вели себя прилично. То есть не выпрыгивали, не бегали по ковру, на котором защиты стояло почти как на имперской сокровищнице. Причем зачаровывал император самолично. Очень уж надоели постоянные замены ковра: чтобы его убрать, нужно было поднимать и передвигать тяжеленный стол, несколько диванов и кресел.
Для демонов это было не то чтобы сложно. Даже при условии невозможности применения магии, доступной в этом помещении только ее владельцу. Физической силой демонов создатель не обидел. И вроде бы все потом ставилось на места. Но… немного не так. И кресло не туда повернуто, и стол на пару градусов смещен.
Да и необходимость убирать бумаги раздражала. Или зачаровывать их от прочтения. И как ни накладывай заклинания неподвижности, а какая-нибудь мелкая записка обязательно окажется незатронутой волшебством. Упадет, затеряется и, по закону подлости, потребуется буквально через пару часов и в срочном порядке.
Вот и пришлось императору самолично зачаровать ковер. Но крошечные лапки все равно оставляли на пушистой плюшевой поверхности следы от сажи, а иногда и небольшие подпалины. Блондин улыбался, подновлял заклинание и гладил чешуйчатых пакостниц. Слуги скрипели зубами, чистили, но заменить подпорченное покрытие больше не пытались, хотя под нос и бурчали, что негоже Его Императорскому Величеству в таком безобразии работать.
Императорское Величество бурчание двух личных слуг, служивших у него уже страшно подумать сколько времени, стойко игнорировал, полностью закапываясь в документы. Но это не обманывало занимавшихся уборкой демонов. Их повелитель с таким выражением вселенской загруженности на лице мог заниматься как важными текущими делами, так и наслаждаться пением птиц, которых в саду удерживала не магия, а возможность спокойно жить, растить птенцов и усиленная кормежка.
А вот когда взгляд императора становился внимательным, а одна бровь слегка поднималась вверх, вот тогда слуги старались скользить неслышными и незаметными тенями и побыстрее освободить помещение, чтобы не мешать действительно занятому повелителю своим присутствием.
Пока владыка оглядывал привычную обстановку, отмечая появление новых цепочек сажи рядом с камином, видимо, саламандры теперь устраивали променад и в отсутствие хозяина кабинета, гость, щуря кошачьи глаза с вертикальными зрачками, встал из кресла и прошел к бару, скрытому за одной из дверок огромного, во всю стену, шкафа, замер на пару мгновений, выбирая напиток, затем повернулся к владельцу означенного бара и, вопросительно глядя в глаза, постучал по одной из пузатых бутылок крепким, заостренным черным ногтем.
Получил одобрительный кивок, достал выбранную бутылку и разлил по пузатым бокалам янтарную жидкость. Затем открыл еще одну, расположенную ниже створку и вынул черную прозрачную тарелку с небольшими кубиками сыра различных сортов. После чего подхватил все на руки и виртуозно, без малейшего применения магии, перенес на небольшой каменный столик, точнее низкий каменный гранитный столб, странной коричнево-бордовой расцветки, стоявший недалеко от камина, между двумя огромными удобными креслами, в одном из которых за это время уже успел расположиться высокопоставленный хозяин кабинета.
На мгновение замерев рядом с креслами, герцог внезапно склонился в низком поклоне и произнес нарочито подобострастным противным тоном: - Прошу, Ваше Императорское Величество!
- Вернул-таки, - со вздохом блондин переместил к себе бокал, наблюдая за разогнувшимся шатеном, который за долю секунды успел не только удобно умоститься в кресле, но и сделать глоток ароматного выдержанного не одно столетие напитка.
- Зря я тебя спасал, - император, притворно сокрушаясь, покачал головой, старательно, но безуспешно пытаясь скопировать взгляд побитой собаки.
- Да ладно, - отмахнулся от плохой актерской игры повелителя собеседник, - Скорее ты просто хотел узнать, что же такое происходило за кулисами, пока ты слушал нудные эльфийские приветствия и пытался не уснуть от скуки, - герцог плавно повел из стороны в сторону рукой, в которой держал бокал. Замер на мгновение, разглядывая остававшуюся абсолютно спокойной густую жидкость.
Ароматный напиток был настолько хорош, что спорить и фиглярствовать не хотелось, а желалось просто наслаждаться многогранным ароматом и вкусом содержимого бокала. Владыка еще раз перекатил тонкий хрусталь в ладонях, согревая, отчего аромат заиграл более яркими нотками. Но любопытство требовало своего, так что мужчина вопросительно взглянул на сидевшего напротив темноволосого демона.
Тот взгляда не заметил, так как отвлекся от коронованного друга на более интересное зрелище. Одна из саламандр, очевидно, тоже заинтересовалась необычным запахом и теперь, активно цепляясь коготками за темное дерево, упорно карабкалась на подлокотник кресла. «Странно, вот уж не думал, что им такое может понравиться…», - подумал повелитель, философски наблюдая за очередной порчей имущества, на котором горячие лапки оставляли весьма живописные подпалины. «А может и так оставить…», - но эта мысль сама тихо спряталась подальше. Император понимал, что ревностные слуги не потерпят подобного и заменят кресло. Не дожидаясь приказа или запрета владельца кабинета.
Тем временем, лорд Келас, блестя похожими на языки пламени глазами, рассматривал все же добравшуюся до цели ящерку, которая чуть ли не на задние лапки вставала, чтобы понять, а что это так вкусно пахнет.
Долго ей ждать не пришлось. Рассмеявшись, герцог опустил бокал пониже, так, чтобы саламандра могла попробовать, что же там такое. – А если она буянить начнет? – заметил владыка, с изумлением рассматривая быстро слизывавшую крепкий алкоголь малявку.
- Неужели Великий и Ужасный испугается такой крошечной проблемки? – лорд отбросил за спину каштановую косу, по этикету утяжеленную значительным количеством драгоценных камней и не менее дорогостоящего металла, состроил на лице максимально возможное выражение удивленного дебила. Получилось намного лучше, чем у самого повелителя. Владыка вздохнул: - Нет, просто мой Великий и Ужасный презентует эту мелкую проблему тебе. Будешь с ней у себя в замке возиться.
Шатен проникся и отвел бокал от изрядно налакавшейся саламандры. Оба демона с интересом наблюдали за получившимся. Эффект древней настойки оказался весьма любопытным. Опьяневшее пресмыкающееся и не думало убегать назад в камин. Хотя по времени, уже было бы пора греть пузатенькие бочки.
Но эти самые упитанные бочка, да и весь чешуйчатый организм в целом, себя и так очень неплохо чувствовали. Новоявленная пьяница свернулась в клубочек на подлокотнике и полыхнула желто-алыми язычками пламени. – Теперь кресло точно менять, - тление дерева прекратилось под действием очередного заклятия. А ящерка поелозила, устраиваясь поудобнее в образовавшемся теплом углублении, и продолжала тихо сопеть.
- С тебя что ли его стоимость стребовать. В целях профилактики? – повелителю мысль явно понравилась.
- Давай я тебе лучше расскажу, что там на приеме было, - лорд поспешил отвлечь владыку от опасных мыслей. Не то, чтобы он изрядно обеднел от покупки одного кресла. Но принцип!
Согласный кивок блондинистой головы стал сигналом к началу рассказа. Но сперва лорд вытянул ноги в мягких высоких сапогах, заблаговременно убрав их в противоположную от камина сторону. Художественного выжигания на дорогой коже ему не хотелось.
… … …
В зале было светло, свежо и очень многодемонно. И хорошо, что первые два фактора помогали хоть как-то мириться с последним. Герцог не любил толпу. Но с детства привык ее терпеть. Что называется, данная уже с рождением должность обязывала.
Лорд перевел взгляд на царственную фигуру на троне. Владыка также не являлся поклонником толпы придворных и длинных нудных приветственных речей. Но ни одним жестом не выдал выступающему эльфийскому зануде своих мыслей.
Цепкий взгляд демона уловил веселый, просто неприличный, да и вообще крайне непривычный для подобных мероприятий блеск в черных, словно грозовая ночь, глазах недавно появившейся при дворе демонессы. Ее безусловно хорошо натаскивали в родовом поместье, но опыт есть опыт, а его молоденькой лордессе пока не хватало. Так что же вызвало такое буйство эмоций?
Оглядывая присутствующих, лорд с трудом подавил желание наморщить лоб или недоуменно поднять брови. Оказывается, не только эта очаровательная брюнеточка с искусно сплетенными в сложный узор алыми прядками, и провокационно пухлыми губками, но и более маститые и прожжённые придворные, пусть и с неподвижными, не выражавшими ничего кроме сдержанного внимания, лицами, пристально наблюдали за чем-то спрятанным в центре ушастой толпы.
Одно слитное движение, и герцог плавно, едва заметно для окружающих, сместился на несколько сантиметров в сторону, значительно улучшая себе обзор на происходящее. Посланные в этот момент в его адрес возмущенные взгляды придворных конкурентов и ледяные, обливающие презрением нескольких эльфов были стойко проигнорированы.
В конце концов, одна из самых богатых и влиятельных фигур империи, которую боялись и уважали за жесткость решений и способности к интригам, могла себе позволить не только не обращать внимания на мелочи, но и тщательно отметить каждого недовольного. Потом им всем воздастся. А для чего еще нужно служебное положение? Только для того, чтобы им пользоваться.
Эльфы расстановки сил пока не поняли, поэтому не обеспокоились. А вот в стане демонов начались разброд и шатание. Некоторые судорожно прикидывали, чем можно задобрить эту мстительную тварь, другие просто пытались подсчитать приблизительный ущерб.
Сам же виновник переполоха, прекрасно запомнивший каждую недовольную личность, со все возраставшим интересом наблюдал за происходившим в эльфийском стане.
Неизвестно как среди высокородных эльфов затесалась роскошно одетая… человечка . Герцог вздохнул. Наверное, любовница одного из эльфов. Глупенькая. Не понимает, куда сунулась. Эльфийское внимание к человеку не бывает долгим. И скоро девушка останется в одиночестве среди презрительных сынов леса и неприветливых, опасных демонов.
Впрочем, об опасностях данная леди сейчас, похоже, вообще не думала. Лорд пытался рассмотреть, время от времени появлявшееся из-за плеча высокого эльфа с надменной ледяной физией личико. Не то, чтобы совсем ребенок. Но и не умудренная опытом женщина. Рваная каштановая челка, за который практически не видно глаз. Гладкая кожа с легким загаром. Герцог мысленно усмехнулся. Недопустимое с точки зрения эльфов нарушение приличий. Для знатной дамы белоснежная кожа обязательный атрибут. Кстати, принцессы ровно такое и демонстрировали.
Подвижные черты. Даже сейчас, когда леди пыталась изобразить невозмутимость, по лицу то и дело проскальзывали то любопытство, при взгляде на разряженных демонов, то удивление при появлении в зоне обзора очередной слишком яркой, по мнению человечки, личности. В уголках губ притаилась легкая, немного нервная улыбка. Но придворных забавляла не столько сама девушка, сколько реакция на нее благородных эльфов, возмущенных несоответствующим моменту поведением данной отдельной представительницы человеческого рода. Ледяные неподвижные маски на лицах эльфов трещали по швам. Сквозь прорехи вырывалось презрение и возмущение. Гревшее души окружавших демонов. Эльфы морщились, обливали презрением человечку, в котором, будь это вода, она уже могла бы благополучно утопиться. На удивление подобное действовало мало. Шатенка просто не видела подаваемых сигналов негодования. Или не хотела их видеть. Привыкший к интригам лорд не стал ставить однозначного диагноза.
Степенный, уставший от собственной презрительности эльф слегка качнулся вперед, стараясь перекрыть обзор любопытным лордам и лордессам, пряча за плечами и рваные до плеч слегка рыжеватые прядки, и любопытное личико. Впрочем, ему это не совсем удалось, но на помощь пришли несколько молодых представителей данной расы. Они аккуратно, в несколько этапов завершили сложный маневр, судя по всему заранее спланированный, в результате которого так веселившая всех человечка оказалась в надежном кольце высоких эльфийский представителей. Но все что нужно, успело отложиться у герцога в памяти. Аккуратно очерченный рот с слегка более пухлой нижней губой, непонятного цвета блестящие глаза, слегка неправильные черты лица.
- Видишь ли, Ваше Величество, - снова легкий издевательский кивок, но владыка даже не отреагировал, так внимательно слушал, - я так и не понял, почему эта девочка оказалась здесь. Она, как тебе сказать, обычная. Не красавица, это уж точно. Даже по человеческим меркам. Тогда в чем дело? – янтарноглазый демон с интересом взглянул на царственного собеседника, лениво допивавшего приятный напиток. За время рассказа его императорское величество успел перетащить к себе все еще сладко дрыхнувшую ящерку и теперь аккуратно почесывал пузико, интуитивно развернувшейся начинающей алкоголички.
- Понятия не имею. Вот сейчас на торжественный обед сходим, и разберемся, что там и как, - с этими словами владыка переложил довольно сопевшую саламандру в камин и встал, привычно оглядывая на предмет подпалин зачарованный костюм. А то было пару раз, не заметил повреждение и так и щеголял по дворцу в дырявых штанах, под удивленными взглядами придворных. Нет, он бы мог и вообще без костюма пройтись, и никто, ничего бы не сказал, да даже бы и не подумал, но зачем лишний раз шокировать публику.
Герцог покачал головой, удобно откинулся на широкую спинку и покрутил бокал в руке: - Не уверен, что человечка будет присутствовать на этом обеде. Уровень не тот, - поделился он сомнениями. – Посмотрим, - отмахнулся повелитель, разворачивая портал в гардеробную. Идти ногами было откровенно лень, а переодеться необходимо. Негоже в одном и том же перед этими трепетными в плане этикета личностями появляться. Лорд Келас фыркнул в бокал, маскируя смех, уж очень кислым было выражение лица владыки, который, будь его воля, послал бы весь этикет подальше.
- Думаю, уж если ее со слугами не оставили и на прием потащили, да еще, как ты говоришь, охраняли, то вряд ли она с мелкой сошкой связана, а значит и на обед ее тоже возьмут, - заявил, будто и не было перерыва в разговоре, демон, оглядывая светлый цвета топленого молока камзол с серебристой вышивкой по краю рукава и бортам. Оттянул украшенный таким узором воротник-стойку и повертел головой. Удовлетворенно кивнул сам себе.
Неслышными шагами, и впрямь кошак!, подошедший герцог в пару движений поправил белоснежные пряди, аккуратно распутав и переложив несколько нитей украшений. – Тебе тоже нужно камзол сменить, нацепи оттуда что-нибудь, - взмах рукой и вот уже зеркальное отражение владыки наблюдает за придирчиво перебиравшим костюмы повелителя другом. Тот остановился на черном с серебром камзоле, которым и потряс на вытянутой руке. Получив согласие от все того же зазеркального повелителя, герцог одним движением подогнал одежду по фигуре и встал рядом с владыкой, оглядывая прическу и весь вид в целом. Спустя пару мгновений очередной портал перенес две ключевые политические фигуры империи в обеденный зал, практически к тому месту, где им и предстояло сидеть.
… … … …
Герцог вежливо поклонился уже сидевшим на своих местах наследнику и его брату, и элегантно опустил свою тушку в рядом стоявшее кресло, при этом небрежно оглядывая преобразившийся к появлению гостей зал и присутствовавших в нем эльфов. Как он и предполагал, никто не стал нагнетать обстановку, поэтому зловещий пейзаж за окном был прикрыт плотными шторами, а сам зал напоминал скорее радугу, создаваемую переливающимися, искусно выполненными светильниками. Причем у присутствовавших на обеде создавалось впечатление, что они находятся непосредственно внутри этой радуги. По крайней мере, для того, что взять нож или вилку, нужно было протянуть руку через слегка дрожавшее разноцветное марево.
Белоснежная скатерть так же приобрела некое слабое многоцветие. Блестевшие в радужном свете хрустальные бокалы, тонкого фарфора с золотым и серебряным узором тарелки и блюда дополняли антураж, привнося в него легкость и изящество. Но вместе с тем, темная, резко контрастирующая с накрытым столом и освещением, мебель, инкрустированная рубинами, сполохи которых то тут, то там молниями пронзали невесомый радужный свет, намеренно не давали забыть о происхождении устроителя данного приема. Хорошо, что Кер додумался всучить ему заколку и помог забрать все это богатство в хвост. Удобно устроившись в более массивном, чем у остальных, цвета темного шоколада кресле, при этом аккуратно придерживая волосы, которые в результате всех манипуляций спокойно улеглись на подлокотнике кресла, спускаясь вниз, а не под пятой точкой своего владельца, владыка мысленно пообещал себе распить с другом еще одну бутылочку. И даже того редкого, от драконов. Эльфы уже сидели на своих местах. Ледяные физиономии, ничего не выражавшие глаза, идеальные одежда и прически. Судя по внешнему виду, гости к окружающей их действительности отнеслись с полным равнодушием, а если присмотреться к аурам, то эльфячья делегация была как минимум готова к разведке боем или пыткам.
Ну да первый день. Далеко не показатель. Ждать чего-то другого было просто глупо. Кстати, если судить по диспозиции застолом, то эльфы тоже имели свои далеко идущие планы. Иначе как объяснить, что чуть ли не вплотную к наследному и ненаследному принцам сидели эльфийские принцессы, и только за ними удобно расположился в кресле изящный тонкокостный эльф королевских кровей. Далее с одной стороны длинного уставленного различными блюдами, с преобладанием мяса и овощных салатов, сидели представители высшей знати демонов, а с другой прочие, входившие в состав делегации эльфы, чья удаленность от центральной части стола прямо соответствовала их статусу по отношению к прочим присутствовавшим. В этой всем известной иерархии, тем не менее, была некая несостыковочка.
Рядом с эльфийским принцем сидела заинтересовавшая владыку личность. Действительно, человечка. Молодая. Лица ее владыка разглядеть не мог. Оно скрывалось за каштановыми рваными прядками. Руки спрятаны на коленях. В видимости находилось только вполне себе человеческое ушко и длинная изящная шея с легкой змейкой дорогого эльфийского украшения.
Повелитель спокойно мазнул глазами по фигурке, перевел взгляд на прочих собравшихся, на очередном круге опять взглянув на принца. Как его там, а, лорд Аорриэль свою привязанность излишне не демонстрировал, но эти краткие, полупроизвольные движения в сторону девушки, легкий поворот головы, будто проверял, все ли с ней в порядке. Сомневаться не приходилось, с кем именно приехала в столицу демонов человечка. Да и вряд ли кто-то еще, помимо принца мог позволить себе навесить на спутницу такое количество защитных и блокирующих амулетов производства эльфийских же мастеров. Да еще и так, чтобы остальные это терпели. Как же. Такое дорогое, прямо скажем штучное произведение эльфийского искусства и какой то человеческой особи. Высший демон мысленно фыркнул.
Короткий обмен взглядами с лордом Келасом подтвердил то, что и так было ясно. Вот она: человечка – загадка. А вот интересным было то, что разгадываться, похоже, данная леди, не собиралась, равно как и привлекать к себе внимание. Тихо сидела на месте, старательно сливаясь с креслом, не с упорным интересом разглядывая украшавшие стол многочисленные яркие цветочные композиции, в которых живые цветы стояли вперемешку с выполненными из драгоценных камней, принюхивалась к блюдам, уделила особое внимание украшенному абстрактным узором потолку, но ни разу не взглянула ни на кого из сидевших за столом.
Ушастых, судя по мрачным сполохам в аурах, присутствие данной леди за столом хоть и не удивляло, но и не радовало. У менее возрастных гостей дворца это даже читалось в уголках губ, в отдельных движениях. Не натренировались еще. Эльфы постарше маски держали уже виртуозно, но человечка, судя по всему, на их счет не обольщалась, так как в сторону определенных представителей эльфийского клана даже не смотрела. И в кресле умудрилась переместиться так, чтобы оказаться поближе к золотоволосому блондину королевской крови. Но более ничем близости с ним не выдавала.
Чем больше смотрел, тем больше удивлялся. Откинув назад упавшую чуть ли не в тарелку упрямую серебристую прядь, демон опять, будто случайно, прошелся взглядом по интересовавшей его все больше и больше паре. За все время обеда шатенка так ни разу и не посмотрела принца, хотя чутко прислушивалась к его репликам, слегка наклоняя голову в его сторону. Не хотела афишировать свои отношения? Или это связано с наличием именно с этой стороны его персоны и нежеланием лишний раз привлекать к себе внимание? Хотя. Почему бы в этом случае не сесть где-нибудь подальше. Почему рядом с принцем….
Чем дольше он размышлял, тем необычнее выглядела ситуация. Странно, для наивной девочки, соблазнившейся местом любовницы принца, так чутко реагировать на окружавших, столь сдержанно вести себя. Нестандартно для эльфа, тем более из главного дома, столь трепетно относиться к простому человеку, а уж тем более оберегать его при помощи настолько мощных амулетов, что их наличием могли похвастаться далеко не все представители эльфийской знати.
Владыка слегка сместился вперед в кресле, улыбаясь сидевшей к нему ближе эльфийке. Та подняла ясные синие глаза, и демон мысленно содрогнулся. Кажется, в его «тихом» доме станет еще веселее. Жесткая линия губ, холодное выражение глаз и в целом высокомерный, даже по сравнению с остальными представителями ушастой братии, вид. Похоже, эльфийский правитель долго плясал, сплавив подобную стервочку своему более успешному коллеге. Видимо, мстя такая. Но делать нечего.
За столом лениво потекла легкая необременительная беседа о погоде в эльфийском лесу и в империи демонов, о ближайших мероприятиях во дворце, о предоставленных гостям покоях.
Демон удовлетворенно хмыкнул и отпил из бокала. Интересно, какие бы моськи были у сидевших за столом, если бы они узнали, что сейчас повелитель, прикрыв глаза, наслаждался не редким вином, букет которого доносился до окружавших, да впрочем и был в бокале каждого, а отлично сваренным компотиком. А наложить сверху иллюзию для очень хорошего мага, каковым император и являлся, было не сложно.
Не спиваться же ему, в самом деле. А так, он, молодец и умничка, успел уже в перерывах между ничего не значившими вежливыми репликами разъяснить принцу и принцессам их положение в империи демонов, можно сказать, права и обязанности. Услышанное было воспринято положительно. Повелитель позволил себе легкую улыбку, наблюдая за облегченно вздохнувшей и почти незаметно расслабившейся молодежью.
А теперь предстояло неприятное. Легким жестом владыка материализовал на столе изящную длинную шкатулку – футляр, в которой на мягкой ворсистой ткани лежали черные матовые, свернувшиеся в спираль змеи. Мужчина, под пристальными взглядами эльфийской части сотрапезников, достал один из перстней и положил на ладонь, позволяя окружавшим рассмотреть это штучное изделие магии во всей красе. Матово поблескивали выглядевшие в радужном свете еще более мрачно чешуйки змеиной кожи. Поблескивали алым крошечные бусинки глаз. Хранители, главное предназначение которых обеспечить сохранность эльфийских гостей от любых провокаций, неважно с чьей они будут стороны, спокойно дожидались своей очереди и не спешили показывать свою истинную натуру.
Еще одно движение рукой и места царственных особ отгорожены от всех остальных плотным пологом безмолвия. На повелителя тут же уставились несколько пар удивительно больших эльфийский глаз. – Итак, мои дорогие, - владыка оглядел смотревшую то на него, то на перстни молодежь. Эльфы дураками не были, и уже сообразили, что раз перстней три, то и предназначены они, скорее всего, для них троих. Это радовало. Тупые эльфы, это еще хуже, чем просто эльфы. А так есть надежда, что приживутся.
- Как Вы уже правильно догадались, данные ювелирные украшения изготовлены специально для вас, - он оглядел сидевших за столом. О том, что единственным и персональным изготовителем был он сам, император предпочел умолчать. А эльфы то, действительно, умнички. Ручонки за перстнями никто не потянул. Даже принцессы. Правильно. Мало ли какая бяка в этих колечках. И ведь правы же. Слегка тряхнув белоснежной гривой и подавив ехидную улыбку, незачем впечатлительную молодежь еще сильнее стращать, демон продолжил: - Эти перстни генерируют мощную защиту и огромное количество охранных заклинаний. Без вашего участия. Помимо этого любой демон знает, что такое перстень носит тот, кто находится под моим покровительством, - легкая улыбка все-таки коснулась уголков губ, обнажая кончик белоснежного клыка. Эльфы напряглись, - А также позволит мне связаться с каждым из вас в случае необходимости. Ну а вам со мной.
- Правильно ли я понимаю, что Вы также будете знать, где мы находимся?
Ай да умняшечка. Повелитель чуть ли не с гордостью взглянул на недовольно хмурившего брови золотоволосого принца. Быстро соображает. Что для высокородных эльфячьих отпрысков, тем более из высшего дома нынешнего императора детей леса, довольно большая редкость. Не готовят их к соображалке. Конкуренции опасаются. А этот вот умный получился. В удивительно красивых, даже у принцесс таких нет, изумрудных глазах то и дело вспыхивает раздражение. И тут же гаснет под четким приказом разума. Молодой. Да и ситуация слишком напряженная. Вот и слетает контроль время от времени. Но все равно, достоин уважения. Принцессы вообще, глаза раскрыли, зрачок на пол радужки, губы поджали. Боятся.
Легкое движение женской руки, практически незаметное для окружающих. Невесомое касание. И с морды эльфийского принца можно рисовать картину «вселенское спокойствие». И все бы ничего, но вот ручка то была не эльфийской принцессы, а человечки, которая, по-хорошему, находясь по ту сторону полога вообще ничего понимать не должна была. Мдя. Не должна. Владыка поставил галочку в медленно, но верно увеличивавшемся списке несуразиц.
Для человечки, как и для других за границами магического заклинания, вся царственная компания продолжала ничего не значивший разговор. И увидеть недовольную моську принца тоже было невозможно, по идее, хорошей такой, проверенной. А вот поди ж ты. Каким-то образом разобралась в ощущениях принца. Да еще и успокоила. Странно. Но анализировать будем потом. Сейчас надо добиться своего с наименьшими потерями. Для эльфийской стороны, конечно же. Сам повелитель ничего не терял.
Владыка кивнул, махнул рукой, пристально наблюдая за насупленными эльфами, перед каждым из которых теперь лежало кольцо: сторож и охранник. Добавлять что-либо было лишним. Или нет.
- Да, кстати, - он подождал, пока принцессы наденут на слегка дрожавшие пальчики кольца, принц цеплять украшение не спешил, - Ваши спутники также получат кольца. Но попроще. Только защита и определение местоположения. О том, что действие щитов и заклинаний в этих кольцах будет поменьше, а вот привязка на местности останется приличной, говорить даже не имело смысла. Младенцев за столом не было. Все и так все поняли.
- Я был бы очень признателен Его Императорскому Величеству, если бы он смог предоставить мне еще одно кольцо, аналогичное данному. Если это возможно…, - вопрос эльфийского принца, указавшего глазами на перстень, который сейчас спокойно лежал на его раскрытой ладони, повис в тишине. Хотелось бы владыке сказать «ошеломленной», но, увы. Эльфийские леди поморщились, но не удивились. Хотя и недовольны. Особенно старшая. Вон как глазищами сверкнула. Возмущена до безумия. Но держится. Это радует. Да в ясных глазах ненаследного принца демонов на мгновение промелькнуло что-то этакое, намекая внимательному отцу, что финансовый и не только гений империи сбит с толку.
А вот со старшего принца можно было писать картину «Невозмутимость». Ни тени эмоций. Выдержав приличествующую паузу, император позволил себе недоуменно приподнять бровь. Пушистые ресницы на мгновение прикрыли изумруды огромных эльфийских глаз. А все-таки безумно красив ненаследный принц. Пожалуй, отбоя от поклонниц и поклонников, и такое при дворе случалось, у него не будет.
Тем временем взявший себя в руки эльф пояснил, что хотел бы обеспечить достойную защиту еще одному из членов делегации. А вот это уже настораживало. Повелитель подавил желание нахмуриться, выразив эмоции лишь легким поднятием брови. Ну, надо же, что-то показать. Интересно, чего так сильно боится принц, что даже постоянная слежка кольца меркнет по сравнению с предоставляемой им защитой. А вот в личности того, кому этот перстенек должен был достаться, владыка даже не сомневался.
Но вот стоит ли давать такое кольцо? Негоже императору позволять на себе ездить. С другой стороны, принц не настаивал, не дерзил, вежливо дожидался ответа на свою просьбу. Но своего хранителя на палец так и не надел.
Легкий жест кистью и рядом со столовыми приборами золотоволосого красавчика лег еще один перстень, слегка подрагивавший после перемещения в радужном сиянии. Дальнейшее Императорское Величество мог предсказать заранее. Его Ненаследное Высочество, после выражения глубочайшей благодарности Его Императорскому Величеству, поспешил одеть перстень на руку сидевшей за пологом человечки. Тот, который в руке держал.
Демон с внутренней улыбкой отметил, что на месте эльфячьей подозрительности поступил бы ровно также. А вдруг вредный демон сжульничал, и второе кольцо все-таки похуже, послабее…. И только потом принц позволил еще одному перстню оплести уже собственный безымянный палец.
На секунду возникло желание действительно изменить параметры устроившегося на человеческом пальце кольца, но начинать с гадостей общение не хотелось. И человечку было жалко. Не то, чтобы людей в империи не было. Были. И много. И жили вроде бы неплохо. Вот только во дворец им хода не было. И не потому, что не доверяли. Просто соревноваться с демонами в скорости и силе люди не могли.
Плюс и сам дворец был построен так, что проще всего в нем было перемещаться порталами, если, конечно, допуск есть, или на крыльях. А вот ножками довольно сложно. Да и хрупкость людей напрягала. Заденут ненароком, и летальный исход. Так что менять параметры кольца Его Владычество не стал. Напротив, еще немножко защиту от силовых повреждений увеличил. Чтобы эльфийский принц не кричал, что его игрушку помяли – поломали. А потом уже, когда надоест, можно будет выслать человечку в людские земли. Вряд ли она тут долго продержится. Хотя….
Требовалось кое-что обдумать. Так что его Императорское Величество снял полог, закруглил разговор и вышел из зала. Наблюдать за вручением прочих колец эльфийской делегации желания не было.
… … …
Владыка удобно устроился на широком парапете балкона, встряхнув и сложив угольно черные крылья, с которых тягуче срывались капли жаркого опаляющего огня, чтобы тихо погаснуть на ледяном белоснежном мраморе. Прикрытый шапкой грозовых облаков мрачный вулкан методично извергал жаркую лаву, неспешными убийственными потоками стекавшую вниз по обугленным каменным склонам, на которых уже давно не было ничего живого.
Грозный, завораживающий пейзаж, навевающий спокойствие и отрешенность. То что нужно, чтобы привести в порядок мысли. А именно это и требовалось повелителю демонов. Сложный клубок эльфийских интриг требовал внимания и методичного распутывания.
Стремительная бешеная скачка в погоне за химерами, оглушительное ржание вырвавшегося, наконец, на волю Грана, горячая алая кровь загнанной жертвы и хруст костей на клыках любимца смогли успокоить сердце, унять вызванное раздражение. Теперь можно и подумать.
Владыка дернул себя за кончик уха, еще раз вспоминая напряженное лицо эльфийского принца при виде ясной и теплой улыбки кронпринца демонов, адресованной прибывшим принцессам. Он был уверен, что эльф страдал от ревности. Но как с этим тогда согласовывается наличие официальной любовницы? Да еще и человечки.
Что интересно, Аорриэль, именно так звали золотистого длинноухого блондина, и не скрывал свою связь с человечкой. Ни от повелителя, ни от остальных демонов. Путешествовавшие с эльфами для охраны стражи уже успели предоставить доклады. Девушка постоянно находилась рядом с принцем. И в пути, и на привале. Да еще и это удивительное доверие.
Демон прикрыл фиолетовые глаза, перед которыми послушно нарисовалась картинка: откинув изящным жестом длинную волнистую прядь, эльф протянул руку за полог, аккуратно перехватил тонкую хрупкую ладошку человечки и надел угольно черный перстень на безымянный палец. На лице девушки лишь на мгновение мелькнуло удивление, но она все также молчала, ни единым жестом не выразила несогласия, не потребовала объяснений, полностью и безоговорочно доверившись красавцу-эльфу, даже не рассмотрела украшение, что было бы вполне себе нормальным для любой женщины.
Может быть, человечка просто глупышка, не думающая о последствиях? Или боится потерять свой статус? Вполне вероятно, что оно так и есть. Но слишком много непонятностей. Включая и ту, что вот уже несколько часов к ряду это незначительное и маловажное для правителя демонов существо занимало его мысли. Что ж. Время покажет. Его Императорское Величество настроился на кольца, проверяя, где в данный момент находятся высокопоставленные заложники – гости.
Судя по всему, они уже обустроились в специально выделенном для них крыле. Принцессы отдыхали во внутреннем парке, принц же находился в своих покоях. А рядом с ним мигала теплая искорка человечки.
Повинуясь приказу, шагнул в портал начальник охраны эльфийской резиденции.
- Наши эльфийские гости уже разместились?
Высокий широкоплечий брюнет, аккуратно свернувший черные крылья, склонил голову: - Да, Мой Повелитель.
- Но не обошлось без проблем…, - это был даже не вопрос, а констатация факта.
Очередной поклон и подтверждение: - Да, Мой Повелитель.
Легкое движение брови, и начальник охраны поспешил дополнить: - Дело в том, что Его Эльфийское Высочество, ненаследный принц Аорриэль очень хотел, чтобы госпожа Лани Тао – человечка, - пояснил он с легкой презрительной гримасой владыке, - жила в смежных с ним покоях. Вы, Повелитель, были на охоте, и я не смел Вас беспокоить. И Ваши указания, не усугублять ситуацию….
Брюнет дождался одобрительного кивка Повелителя и продолжил: - К тому же, Его Высочество понимая двойственность собственного положения, ни на чем не настаивал…. Просто был готов, в случае необходимости, жить с леди Тао в одних апартаментах…. Поэтому я счел возможным вызвать магов – архитекторов и организовать смежные покои для так дорогой Его Высочеству персоны.
И снова легкая усмешка. Не любил этот высший демон людей. Точнее, просто считал слабыми и ненужными. Как и многие из высшей знати. Мужчина замолчал, дожидаясь реакции господина. – Ты все правильно сделал. Я доволен.
Большего поклявшемуся в свое время на собственной крови служить повелителю демону ничего и не требовалось. Резкий взмах распахнутых крыльев и начальник охраны уже готов исчезнуть в воздушном портале, чтобы вернуться на свой пост в эльфийском крыле дворца, но его остановил вопрос владыки: - А как вела себя человечка?
Угольные крылья сложились, снова поклон и ровный ответ: - Леди стояла рядом и не вмешивалась.
Этого и следовало ожидать. Фаворитка не захочет терять свои позиции. Чем дальше от царственного тела, тем больше шансов его упустить. В ауре слуги владыка заметил легкий сполох сомнения. Интересно. – Было что-то еще? Я хочу знать, что Ты думаешь по этому поводу.
На четкий приказ владыки начальник охраны склонил голову, помолчал, видимо, подбирая слова: - Мне показалось, что леди Тао (а где уже привычная усмешка?) больше волновало, возникнут ли из-за нее у Его Ненаследного Высочества неприятности, чем собственное место проживания. Но это только мое мнение. Она не произнесла ни слова.
Владыка кивнул, отпуская охранника, и перевел взгляд на ворчащий вулкан. Кажется, будет интересно. Что ж, ради этого все и затевалось. Черный крылья поймали воздух, алые сполохи заиграли, выпуская новые огненные лепестки от притока кислорода, длинная белая коса хлестнула по полу, и мощный демон, стремительно взлетев, словно растаял в грозовом небе.
… … …
Лани еще пару мгновений пыталась найти среди туч странного летуна, но безуспешно. Хотя сейчас зрение у нее было намного лучше, чем раньше, но здесь оно спасовало. Она протянула руку к носу, пытаясь поправить очки, но тут же со вздохом ее опустила. Память тела и привычки – вещь серьезная. Сколько уже она очки не носит. А все равно, поправляет….
Прежде чем отвернуться от окна, девушка сосчитала до десяти, взглянула в удивительные в своей мрачной красоте грозовые облака и только после этого отошла от окна: - Ваше Высочество, это было опасно. Мне бы не хотелось потерять Вас.
- Опять. Тебе так сложно называть меня по имени? – золотоволосый красавец поднял голову от разложенных на столе бумаг. Прозрачные, ясные глаза уставились на Лани с утонченного лица. «Иммунитет у меня что-ли», - в очередной раз подумалось. Ведь по-хорошему, она уже должна была давно растекшейся лужицей лежать и тихо повизгивать при одном лишь виде такого мужчины. А вот поди ж ты. Не лежится. Не визжится. И дышится ровно. Она мягко улыбнулась: - Прости, но я все время боюсь забыться на людях, точнее эльфах и демонах, - поправилась она с заминкой.
Эльф кивнул: - Но имей в виду, что мне все равно неприятно. А насчет остального…. Ты же понимаешь, что, если тебя нет рядом, я беспокоюсь.
По розовым губам девушки скользнула слабая улыбка, когда разговаривавший с ней принц не удержался, непроизвольно скосив глаза на лежавший перед ним лист бумаги.
Заложник он или нет, а собственное дело намеревался продолжать столько, сколько это будет возможно. Тем более что разрешение передавать документы и указания, а также назначать встречи, эльф уже получил. Конечно, мужчине было неприятно, что приходится перед кем-то отчитываться. Но, как он сам сказал, вполне терпимо.
Блондин уже полностью ушел в очередной документ. Лани вздохнула, переступила с ноги на ногу. Может, не стоит начинать? Но вдруг получится уговорить? - Аор, зачем я тебе? Не мышонок, не лягушка, а неведома зверюшка?
Ну вот, нервы совсем распоясались. Она резко замолчала, переплела пальцы и сжала, стараясь побыстрее взять себя в руки. Вдох, выдох, еще вдох. Принц одним слитным, смазанным движением оказался рядом, обхватил ладонями лицо, слегка приподнимая опущенную голову своей собеседницы.
- Ты всегда будешь нужна мне, дорогая, - нежными движениями он отвел падающие на глаза прядки, вглядываясь в удивительные, сейчас печальные глаза: - Я люблю тебя, солнышко.
- Ага. Неформатное солнышко. По лицу девушки, словно солнечный лучик, скользнула улыбка. Принц мысленно выдохнул. Гроза прошла стороной. Он весело чмокнул сначала один, недовольно зажмурившийся темно-зеленый глаз, затем второй, желто-карий.
- Ты, самое удивительное, что встретилось мне в этой жизни.
Легкое движение головы, и каштановые прядки снова надежно скрыли лицо, но ненадолго. Мужчина аккуратно отодвинул их вновь, игнорируя недовольное сопение и нахмуренные брови.
- Действительно, удивительное…, - Лани вздохнула и тут же с тревогой взглянула на резко помрачневшего эльфа. – Я тебя расстраиваю, - она потерлась головой о руки блондина, извиняясь. И даже вымучила улыбку, впрочем, так и не затронувшую глаз. Девушка осторожно погладила золотистые, собранные в хвост пряди: - Прости, я постараюсь…, - она замолчала, не зная, что именно добавить, - прижиться. Просто я волнуюсь. Да и смотрят на меня здесь. Сам понимаешь….
Эльф вздохнул: - Да, солнышко. Но это был единственный вариант.
- Согласна. Ты не волнуйся. Я сейчас немного порефлексирую….
Принц вопросительно поднял бровь. – Эээ. Ну, мне кажется, что это слово значит что-то типа «мрачно поубиваюсь и попереживаю о своей доле», а потом опять буду в порядке.
На робкое прикосновение небольшой ладошки мужчина ответил коротким надавливанием на кончик носа. Услышал привычное уже фырканье и слегка успокоился. Лани перевела взгляд на свернувшуюся у нее на пальце змейку: - Странное кольцо. Ты так и не объяснил, зачем оно. Девушка поднесла руку к лицу и повернула так, чтобы можно было вглядеться в алые змеиные глазки. Кто кого пересмотрит?
- Да, все как-то не до того было…, забыл, - был бы эльф не эльфом, а человеком, точно бы себя по лбу шлепнул, но эльфийской породе такое выражение эмоций не к лицу, так что все ограничилось недовольным извиняющимся взглядом. Ну, да Лани за время общения с их эльфячествами уже привыкла. Так что мягко улыбнулась вернувшемуся к столу с документами принцу, подошла и присела в стоявшее рядом кресло, терпеливо дожидаясь ответа, и при этом не отводя взгляда от таких симпатичных змеиных глазок.
- Собственно, ничего особенного нет. Защита.
А вот тут ее друг явно слукавил. Если бы совсем все было в порядке, то вряд ли бы взгляд был таким недовольным. Послушаем. Девушка вопросительно приподняла бровь. У самого же эльфа и научилась.
- Защита, охрана. И, - принц замолчал на мгновение, опять поморщился и продолжил: - отслеживание местонахождения. Но, солнышко, - зеленые глаза светились мягкой заботой, - пойми меня, пожалуйста. Тебе и среди моих родичей нелегко было. А тут демоны. И, скажу честно, возможность тебя защитить перекрывает все недостатки. Да и мысль о том, что я всегда смогу узнать, где ты находишься, меня радует….
- Аор, не переживай, - Лани опять оторвалась от гипнотизирующей мордашки чешуйчатого хранителя и посмотрела на эльфа. Вот эта легкая складочка и слегка опущенный уголок рта. Да ее эльфийский принц всерьез переживает, как она отнесется к «подарку».
Девушка улыбнулась, отвела в сторону прядки челки. Знала, что эльф предпочитает «читать» ее по глазам. Вот и открывалась. А от остальных вполне можно спрятаться за каштановой завесой. Чтобы меньше было недоумевающих, презрительных или просто любопытных взглядов, выцепивших неожиданную раскраску глаз. Аор говорил, что подобной еще не встречали. А быть музейным экспонатом не хотелось.
- Ваше Высочество, - она закусила нижнюю, чуть более пухлую, чем верхнюю, губу, и бросила взгляд на расслабившегося мужчину, уже все прочитавшего по ее взгляду. Но словесное подтверждение лишним не будет: - Я не собираюсь устраивать возмущенную истерику. Понимаю, что один «случайный» удар рукой, крылом или хвостом…. И меня соскребать придется. Кстати, а почему я хвостов то не видела?
- Нет у них хвостов. Точнее есть, но в боевой форме, - меланхолично пояснил принц, - Кстати, по этим кольцам еще с нами связаться можно. И мы, соответственно, можем, пока, правда, не уточнил как.
- Кажется, я уже знаю, - Лани резко опустила руку вниз и спрятала кольцо в складках струящегося легкого синего платья.
Гладивший пузико саламандры владыка лишь на короткое мгновение почувствовал чужое присутствие. Повеяло чем-то теплым, в небольшом вихре блеснула подсвеченная солнцем радужная капля дождя. Сдавленная суматошная мысль на грани слышимости: «Ой, извините». И все пропало.
Демон повел плечами. Кажется, кто-то из его высокопоставленных гостий научился пользоваться кольцом. Повелитель с неудовольствием посмотрел на пока еще чистую поверхность стола. Через пару минут начнут приходить для доклада министры. Владыка переложил ящерку в камин, взглянул на игравший огромными глыбами лавы вулкан и решительно встал с удобного кресла. Пора за работу.
В эльфийском же крыле испуганная шатенка пояснила напрягшемуся принцу: - Ты только в глаза своему хранителю не смотри.
- Лани, ты что, уже с Императором демонов связаться успела?! Это уже не просто, а смертельно опасно! – эльфа, несмотря на всю выдержку, уже самого слегка потряхивало. По всему выходило, что он не справлялся с взятой на себя задачей. Если подобное случалось даже в его присутствии.
- Аор, скорее всего он ничего и не понял. Там же меньше секунды было. Я просто почувствовала чужое присутствие и извинилась. Да, он, скорее всего, на меня и не подумает. Тут помимо меня еще две принцессы. Прекрасные и мудрые в своем эльфийском величии и магичестве, - девушка изобразила на лице ледяное выражение, свойственное старшей из эльфийских высочеств. На миг у нее это даже получилось. Но в следующее мгновение пушистые длинные ресницы приподнялись. А смеющийся лукавый и при этом извиняющийся взгляд для эльфиек был совсем не характерен.
Принц невольно поймал себя на мысли, что уже готов как обычный человек постучаться головой о крепкую качественную столешницу письменного стола. Правильно говорила ему мама, что человечка на него странно влияет…. Но, откровенно говоря, подобным изменениям он был рад.
- Я тебя умоляю, больше никаких! Никаких экспериментов с этим злосчастным кольцом. Не заставляй меня жалеть, что я его на тебя нацепил. Защита Владыки – это замечательно, но внимание Владыки может оказаться для тебя….
- Я понимаю, Аор, - девушка гибким плавным движением, которому бы позавидовали и эльфийские красавицы, встала с кресла и в несколько шагов оказалась рядом с обеспокоенным мужчиной. Одна рука опустилась на затянутое в дорогую ткань камзола плечо, слегка поглаживая его в неосознанном утешающем жесте, принц уже давно разобрался, что никакого другого значения, кроме как успокоить, это движение не несло. Да Лани и не осознавала, что кто-то может интерпретировать это касание по-другому. Вторая ладонь осторожно легла на гладкую щеку эльфа. Такие разные по цвету глаза с теплом и заботой вглядывались в огромные, изумрудные.
- Аорриэль, я постараюсь привлекать поменьше внимания. Прости, что так вышло с кольцом. Но я, действительно, постараюсь. Но… ты помнишь, что я не смогу всегда быть осторожной?
Мужчина прикрыл глаза, скрывая за ними вспыхнувшее отчаяние. Он знал, что такое может случиться, но так надеялся, что этого удастся избежать. Теплое свежее дыхание снова обдало щеку и нос легким ароматом мяты.
- Я не буду выходить без тебя. Буду сидеть здесь. Постараюсь поменьше попадаться демонам, да и твоим сопровождающим на глаза.
Только врожденная и воспитываемая с младенчества манера поведения не позволили Его Высочеству сокрушенно покачать головой. Лани говорила от чистого сердца. И она будет выполнять то, что сказала. Но эльф хорошо понимал, что все это временные меры. Малоэффективные, как бы сказал его близкий друг.
Даже выходя только с ним, везде появляясь только с ним, малышка рано или поздно привлечет внимание и интерес окружающих. По-другому еще не бывало. Но, к сожалению, проявления этого внимания могут быть абсолютно разными. И опыт подсказывал, что хрупкой человечке вряд ли будут выказывать уважение.
- Аорриэль, когда мы уже, - дверь в рабочий кабинет резко открылась, и на пороге появилась старшая из эльфийских принцесс. – Я тебя умоляю…. Мы в логове врага. Нашей жизни постоянно угрожает опасность, а ты со своей человечкой…, - поймав ледяной взгляд мужчины, эльфийка на долю секунды замолчала, затем продолжила более нейтрально: - Общаешься.
Синие напоминавшие сапфиры глаза еще больше потемнели, презрительно рассматривая стоявшую непозволительно близко к ненаследному принцу и обнимавшую его человечку, щека которой едва не касалась гладкой эльфийской кожи.
Под высокомерным взглядом тонкое гибкое тело незаметно напряглось, но отойти в сторону не позволили крепкие объятия принца, успокаивающе подувшего в слегка порозовевшее от столь «интимной» сцены ушко.
- Эстерресса, я опять напоминаю тебе о том, что стук в дверь – элементарная норма этикета. Если еще раз «забудешь», я просто запрещу тебе доступ, - эльфийская принцесса склонила голову, принимая сказанное. Ей придется стучаться. Кошмар. В то время как эта мерзкая девчонка входит сюда, как к себе домой. Но сделать ничего нельзя. Хоть и ненаследный, но принц обладал большей силой и стоял выше на иерархической лестнице, в противном случае он бы уже давно….
От приятных и не очень мыслей ее отвлек вежливый, но тем не менее приказ объяснить причину прихода. А вот с этим-то как раз и были проблемы. Нет. Идея-то была. Аорриэль так опекал свою любовницу, так заботился о ней, что высокородная леди решила попробовать себя в такой роли и пришла, чтобы закатить истерику, показать, что ей так страшно здесь, так плохо.
Она даже порепетировала заламывание рук и печальный взгляд перед зеркалом. И была уверена, что все получится. Где-то в глубине души, правда, мелькала мысль, что за человечкой подобного она не замечала, но принцесса решила, что, наверняка, мерзкая выскочка оставляет подобные сцены для «индивидуального» пользования. Без свидетелей.
Но вот открыв дверь и увидев уже практически целовавшуюся парочку эльфийка забыла, зачем пришла и скатилась на уже привычный способ общения. И что теперь делать, не знала. Выросший на придворных интригах ум подсказывал, что заламывать руки уже как-то поздновато. Так что срочно требовалось найти новую причину своего присутствия в кабинете.
- Я хотела уточнить наши планы, - ледяной взгляд и интонации, от которых стало бы холодно даже айсбергу, не произвели на наглую человечку никакого внимания. Она просто не смотрела на принцессу, а насчет интонаций…. Эстерресса уже убедилась, что девчонка слишком толстокожа и невнимательна, поэтому просто их не замечает.
В отличие от золотоволосого лорда, который наградил эльфийку предупреждающим взглядом. Конечно, в отличие от своей подстилки, этот фиксирует все. – Какие у нас могут быть планы, дорогая кузина, - мужчина, наконец, опустил руки, отпуская свою…. Женщина проглотила рвавшееся на язык проклятие, наблюдая, как человечка скрывается за ближайшей дверью.
Принц, глядя на раздувавшую ноздри эльфийку, лишь покачал головой. Его высокородной родственнице и в голову не пришло, что девочка от волнения не сообразила, что ближайшая дверь, которую она и открыла, ведет в спальню принца, а вот эльфийская леди сразу сделала далеко идущие выводы, благо планировка покоев была типовая.
- Обживайтесь, гуляйте, знакомьтесь с населением. Мы здесь теперь надолго. И я Вас прошу, не забывайте, что здесь Вы не у себя дома. Не провоцируйте нашего хозяина. А теперь прошу Вас покинуть мой кабинет. Работа.
Дождавшись, пока недовольно тряхнувшая многочисленными уложенными и переплетенными косичками и прядками принцесса выйдет за дверь, и проследив, чтобы она плотно закрыла последнюю за собой, Аор посмотрел на лежавший перед ним лист с финансовыми выкладками. Настроения работать не было.
Слабое шкрябание ногтями по двери было на грани слышимости, для человеческого уха, но не для эльфийского. Нет, определенно, нужно взять другой документ, а этот оставить до лучших времен…. В приоткрывшейся двери, смущенно теребя прядку, стояла Лани: - Извини, больше отрывать не буду. Но… Давай я тебе помогу…. Мне все равно заняться нечем.
- Отлично, - от подобного предложения эльф даже слегка оживился, все-таки его малышка, на удивление, отличалась особой педантичностью и аккуратностью, а также неплохими организаторскими способностями. - Будь добра, разбери вон те, - короткий взмах рукой в сторону толстенных кожаных папок, доставленных на последнем переходе через портал, - документы.
- Как обычно по датам, темам и лицам?
Кивок эльфа девушка уже не видела, да он и не требовался. За последнее время они уже достаточно хорошо понимали друг друга, и Лани прекрасно знала систему документации, а также, что спустя некоторое время ее «работодатель» захочет горячего шоколада. Сама бы она эту горькую гадость пить не стала и «шоколадом» бы эту мазутную мерзость сроду не называла, но, как говорится, о вкусах не спорят. Разложив документы из первой папки в аккуратные стопки прямо на полу, Лани легко поднялась с ковра и прошла в спальню принца.
Личный слуга, с которым сложились на удивление спокойные отношения, несмотря на его эльфийскую природу, уже успел разложить и развесить по местам одежду и вещи своего господина, и испарился в неизвестном направлении.
Лани подозревала, что мужчина в обязательном порядке заглянул и в ее комнаты. Правда, разобрать некоторые вещи она успела сама. Благо ничего сложного и экстраординарного в этом не видела. Да и вещей было не слишком много. За исключением гардероба. Тут Лани поморщилась. Такое количество одежды пугало. Хорошо, что эта часть дел лежала исключительно на Санкрросе. Не было нужды сомневаться, что обязательный эльф, взявший под опеку юную «любовницу» своего господина, тщательно проверил все-ли на местах в ее апартаментах, соблюдена ли стерильная чистота, и уже выбивает из слуг замка все, по его мнению необходимое, для благополучного и достойного существования господина и госпожи.
Небольшой сундучок с чашками и различными сортами шоколада стоял в углу, на небольшом комоде. Приподняв крышку, Лани на мгновение замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям, неспешно водя пальцами над пакетиками с зернами. «Не то, не то, а вот это уже теплее». Девушка улыбнулась своей, никому, кроме нее, да еще может быть эльфийского принца, непонятной шутке. Теплее. Надо же. Наконец, сорт выбран.
Строго отмеренное количество зерен переместилось в чашку, которую тут же поставили на небольшую подставку. Затем одно нажатие небольшого выступа, специально для невидящей бытовую магию девушки окрашенного фиолетовым, и зерна в одно мгновение превращаются в легкую взвесь, заливаются кристально чистой водой, вскипающей через мгновение.
Тонкое блюдце, аккуратно уложенный рядом с чашкой кусочек нежно любимых принцем медовых сот. Лани вышла из спальни, следя за тем, чтобы не расплескать густую ароматную жидкость. Медленно прошла к кабинету. Учуявший запах шоколада принц уже оторвался от очередного послания.
Он мог подойти и забрать чашку. Это было бы быстрее. Но эльф не торопил свою помощницу, лишь убрал несколько документов, освободил место, дожидаясь, пока Лани дойдет до стола и поставит перед ним чашку. Поймал мягкий взгляд разноцветных глаз, слегка понежился в тепле улыбки. Уже сложившийся ритуал, способный успокоить в самые сложные моменты. И лишь после этого взял в руки тонкий фарфор, как всегда, прижмурив на первом глотке глаза.
Да. Подобное выражение эмоций не присуще эльфам, но…. Это своеобразное спасибо. Способ показать, как дорога и приятна забота. И если для этого нужно прикрыть глаза и улыбнуться. Он сделает это. Лишь бы услышать довольный приглушенный смех.
Добровольная помощница перетащила на пол вторую папку и продолжила сортировку, внимательно вчитываясь в заголовки, адреса и имена. При этом рука то и дело тянулась к глазам, поправить несуществующие очки. Легкая улыбка скользнула в уголках губ эльфийского принца. Сделав последний глоток любимого напитка, он легким движением пальцев отправил чашку с блюдцем назад в сундук.
Негоже высокородному принцу убирать за собой. Тем более заниматься таким приземленным делом, как мытье чашек, пусть и магически, но он прекрасно знал, что в противном случае, спустя какое-то время, когда он полностью погрузится в работу, неслышной тенью подойдет Лани и утащит посуду.
Глянув сидевшую прямо на пушистом ковре, чуть левее стола, там, где освещение было лучше, девушку, Аор мысленно хмыкнул, вспоминая, как пытался бороться со странной привычкой своей малышки наводить порядок. Как объяснял, что этого делать не нужно. Приобретенный при дворе статус позволял даже, в случае необходимости или желания, требовать, чтобы кормили с ложечки. Да и магия позволяла делать все значительно быстрее. А первое, чем он обеспечил Лани, были разнокалиберные мощные амулеты, пусть и не делавшие девочку магом, но позволявшие ей многое из того, что прочим лишенным магии существам недоступно.
В ответ же на все эти попытки узнал, что жизнь – удивительная штука, а магия, вот она есть, а вот ее и нет. Или нельзя применять. Да и статус вещь приобретаемая, а значит, и потеряться может. Результатом дискуссии стало как раз то, что, если рядом не было преданного слуги, успевавшего убрать кофейную пару, то ненаследный принц предпочитал заниматься этим самостоятельно.
Тонкая рука отбросила в сторону мешавшуюся челку, губа слегка прикушена. Научить эльфийскому языку при помощи магии не сложно. А вот чтобы продраться через речевые обороты высокородных светлых эльфов, нужна практика.
В кабинете воцарилась тишина, изредка прерываемая шуршанием тонких листов. Время от времени к кипе бумаг на краю стола присоединялся еще один или два документа, которые, по мнению девушки, требовали быстрого решения. Аор не протестовал. За это время Лани, пусть и не в подробностях, но довольно хорошо представляла себе состояние дел ненаследного принца, так что ее мнению можно было доверять.
Да и не переходила она невидимую грань, не пыталась решать единолично. О чем свидетельствовала тоненькая стопка бумаг на противоположном углу столешницы. «Стопка сомнений», обзывал ее принц. Сюда девушка складывала те бумаги, в статусе которых сомневалась.
Но все когда-нибудь заканчивается. Вот и эльфийская работоспособность начала давать сбои. Мужчина поднял уставшие глаза и взглянул на часы. А они засиделись. До ужина, а он во дворце демонов традиционно проходил очень поздно, оставалась всего пара часов.
На белоснежном ковре не было ни одной бумажки. Кожаные папки уже спрятались за створками огромного, во всю стену шкафа. На одной из полок лежали аккуратные стопки документов, скрепленные магическими зажимами. Сверху на каждой был наклеен вполне себе обычный бумажный стикер с краткими заметками и списком документов. Оставалось только зачаровать полку от чужих взглядов. Понятно, что императора или верховного мага подобными методами не остановить, но на рядовых демонов, да и эльфов, вполне себе подействует. Интересно, сколько времени он сможет продолжать заниматься своими делами? Насколько хватит терпимости Владыки?
Подобные мысли не к лицу эльфу из королевской семьи. Да и смысла в них нет. Так что ненаследный принц потянулся, встал из-за стола и оглядел пустое помещение. Ан нет, ошибся. Пока он работал, уже закончившая со своим заданием Лани устроилась в огромном по сравнению с ней кресле у балконной двери.
Эльф точно помнил, что раньше этот предмет мебели стоял в углу. Как она только эту тяжесть дотащила! Аор нахмурился, подошел и встал прямо перед девушкой. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы заметить бесшумно перемещавшегося эльфа. Шатенка подняла голову от толстойкнижки, которую до того с интересом читала. Оценила слегка недовольное выражение лица мужчины. Подумала. Нахмурила лоб, пытаясь сообразить, о какой из ее проделок может идти речь. Потом решила узнать все, что называется из первых уст.
Не успела. В проеме двери, ведущей в покои девушки, материализовался личный слуга принца. В отличие от Лани, Санкррос сразу сообразил, в чем дело, и поспешил пояснить, что именно он помог леди Тао устроиться с комфортом. О том, что застал девушку как раз в тот момент, когда она, пыхтя от усердия и сердито сдувая мешавшиеся прядки с покрасневшего лица, старалась максимально незаметно и тихо передвинуть тяжеленное кресло, смуглый эльф благоразумно умолчал. Он успел вовремя, и это главное.
Успокоенный принц взлохматил и без того растрепавшиеся каштановые волосы: - Работу сделали, нужно тебя выгулять.
Лани облегченно выдохнула. Санкррос тихо хмыкнул себе под нос, в то время как золотоволосый лорд решал важный вопрос, куда же отправиться на прогулку. – Внутренний парк отпадает. Там принцессы со свитой, - мужчина поморщился. Встречаться с родственницами не хотелось. Лани согласно кивнула. Ее общество высокородных эльфиек тоже мало радовало. Напрямую грубить девушке они опасались, но ведь в женском арсенале полно других способов унизить. А уж эльфийские особы, если не сказать особи, изучили это оружие досконально. Еще, по мнению Лани, и усовершенствованием постоянно занимались. Их бы энергию, да в правильное русло.
Она легко коснулась мягкой ткани рукава рубашки, привлекая внимание принца. – Если ты не против, я бы с удовольствием познакомилась вот с тем красавцем, - девушка кивнула в сторону мрачно рокотавшего что-то себе под нос вулкана, - Да и вряд ли там много желающих погулять. Эльфов так точно не будет.
- Ты уверена, что тебе нужно именно туда? – эльф весьма скептически рассматривал в окно картинку с пост апокалиптическим сюжетом. Получив утвердительный кивок, а в довесок еще и серьезный уверенный взгляд, мужчина вздохнул и внимательно оглядел навешенные на собеседницу амулеты.
- Одень еще брошь и змейку – браслет. И придем, проверим, насколько там для тебя безопасно. Если что, сразу же уходим. И слушаемся меня!
Быстрый кивок каштановой головы и Лани унеслась в свои комнаты. Переодеваться. В длинном платье по склонам вулкана особо не полазишь. Его Высочество так же прошел в гардеробную, где Санкррос уже приготовил костюм на смену. Принц оглядел, судя по всему, заранее вывешенный походный костюм, в котором обычно предпочитал передвигаться по лесу на дальние расстояния и скептически взглянул на спокойного эльфа: - Ты ведь даже не сомневался, что ее понесет именно туда.
С легким поклоном темноволосый эльф подал своему «подопечному» сапоги, отличавшиеся от обычных не только утолщенной подошвой, но и количеством вплетенной в них магии. Аор вздохнул: - Надо бы проследить за малышкой.
- Не беспокойтесь, господин, - Санкррос споро переплетал в косу длинные волосы принца, - я заранее подготовил одежду для молодой госпожи.
- Но как ты догадался, что она захочет именно туда? – не выдержал Его Высочество. – Мой господин, Вы просто были заняты работой. А мне на протяжении часа довелось видеть выражение лица нашей леди, с которым она смотрела на этого представителя природы….
Удовлетворенный полученным объяснением, мужчина кивнул, привычно проверил, насколько удобно лежит в волосах острая лента, способная перерезать не только дерево или камень, но и крепкую кожу демона, и вышел в общий зал, где его уже ждала «скандальная прихоть», как величали ее эльфийские придворные. Вздохнув, Аорриэль подумал, что скоро этот ярлык войдет в употребление и среди демонов. Но что еще делать? Тряхнул головой, встречая придирчивым взглядом появившуюся в дверях Лани.
Одобрительно оглядел крепкие высокие сапожки с многочисленными рунами защиты, плотные, обтягивающие брюки из кожи виверны, способной выдержать даже открытый огонь. Сверху на девушке было нечто среднее между камзолом и платьем. Длинные плотные рукава, высокий воротник-стойка, и длинные, до середины лодыжки полы, разделенные на несколько полотнищ. И не мешают двигаться, и закрывают от нескромных взглядов.
Лани вытянула вперед руку, демонстрируя серебристую змейку браслета. Выполненная в виде колокольчика небольшая брошь, могла, несмотря на скромный вид и размеры обеспечить приличную защиту не только одному человеку, но и приличных размеров деревне, всего часа на четыре, но этого часто хватало с избытком. Сейчас же эта изящная вещица скрепляла у воротника концы плотного палантина, пока лежавшего за спиной девушки как капюшон, но в скором времени должного занять свое место на голове, надежно прикрывая последнюю. Было у броши еще одно достоинство, о котором эльф предпочитал умалчивать. Легкий, почти неслышный окружающим мелодичный звук, издаваемый украшением при воздействии определенного заклинания, позволял отслеживать перемещения ее владелицы. Иногда это было просто необходимо.
- Отлично. Порталом у нас шагнуть не получится. Не думаю, что Его Императорское Величество оказал нам подобную привилегию…, - Аорриэль на всякий случай сделал привычный жест и с удивлением уставился на открывшийся портал. – Ну, надо же. Тогда все значительно упрощается, - с этими словами эльф подхватил под руку свою спутницу и шагнул в дрожащее зеркало, чтобы уже через мгновение оказаться на каменистом, запорошенном пеплом плато.
… … …
- Ой, как интереснооо, - Лани с исследовательским азартом оглядывала пейзаж, прямо таки напрашивавшийся на полотно об очередном Армагеддоне. Мрачное хмурое небо, тяжелые грозовые облака вперемешку с клубами пепла, в которых время от времени прочерчивали огненный след огромные глыбы, словно мячики с ловкостью жонглёра выбрасываемые вулканом. Высокие изрезанные скалы, из узких расщелин которых то тут, то там с громким свистом и гулом вырывались струи обжигавшего пара. И, как завершающий штрих, несколько грузных, вызывавших уважением своими размерами и протяженностью каменных рек из уже застывшей, а также еще не успевшей до конца пройти этот процесс лавы.
- Кажется, будет еще интереснее, чем я думала, - девушка с намеком постучала по глыбе, на которой заметила несколько вертикальных длинных борозд, - Твое чувство прекрасного не загнется на этом плато?
Эльф усмехнулся: - Не беспокойся. Мое чувство прекрасного не настолько изнеженное и беспомощное, чтобы скончаться от такого. Куда? Стоять!
От резкого взрявка, приличествовавшего скорее не эльфу, а вампиру, или демону, уже нацелившаяся на ближайшую лавовую реку Лани подпрыгнула и замерла, оглядываясь на разбушевавшегося на пустом месте, как она думала, принца. - Иди сюда, - свою просьбу - приказ Аоррлиэль подкрепил еще и весьма характерным движением пальца, подманивая к себе исследовательницу.
- Что не так? – зеленый и карий глаза с одинаковым недоумением смотрели на мужчину. Эльф покачал головой, с трудом удерживаясь от такого человеческого желания постучать кое-кому по нахмуренному лбу кончиком пальца: - Здесь, между прочим, очень опасно.
- Так амулеты же, - нарочитое оглядывание амулетов и потряхивание браслетом, равно как и показ «змеиного» перстня, видимо, должны были наглядно продемонстрировать, что кое-кто перестраховывается.
Принц на мгновение прикрыл глаза, выдохнул, после чего посмотрел на терпеливо дожидавшуюся пояснений человечку. Вот за что ей огромное спасибо, так это за то, что пока объяснений не получит, по своему делать не спешит. – А если здесь антимагические плавающие зоны, или другие перепады? Амулеты тогда могут и не сработать….
- Ты прав, но, ты думаешь, что даже ЭТОТ!, - она покрутила перед лицом блондина кистью с кольцом, - не сработает?
Отвечать Его Высочество не стал, просто активировав одно из полезных заклинаний. Невесомая, почти полностью прозрачная птичка, словно беспорядочно, заметалась по склону, на самом деле чутко реагируя на изменения магических потоков; затем вернулась к своему хозяину, облетела вокруг его подопечной, коснулась перстня, одного, другого и что-то раздраженно прощебетала, рассыпалась серебристой пылью, которая небольшим вихрем тут же втянулась в кулон, висевший на груди принца.
- Диагноз поставлен, - эльф полученными результатами был доволен. Ничего страшного артефакт не выявил. Можно было вздохнуть. Принц и представить себе боялся, как бы останавливал вечно лезущую на рожон «любовницу». Кстати, о последней…. – Вот к той черной скале, и вот туда, видишь, где такой багровый треугольник, а рядом обугленный ствол? Ага, увидела. Так вот туда ни в коем случае ни ногой! Перстень может и сработает, но под вопросом. Согласна? Пока тебе этой зоны достаточно?
Получив согласный кивок, от которого передний край палантина свалился на слишком любопытный нос, принц успокоился. Относительно. Но продолжал внимательно наблюдать за аккуратно карабкавшейся по лавовому потоку девушкой, пытаясь отгадать, куда же ее несет. Победный возглас. Лани наклонилась, чуть ли не полностью скрываясь за крупной глыбой. Аорриэль напрягся, но в следующее мгновением этот вечный источник беспокойства вылез назад, осторожно держа в руках слегка уплотненный липкий комок земли, из которого рос маленький зеленый побег. – Что и требовалось доказать, - в голосе естествоиспытательницы звучало торжество.
Балансируя на волнах каменной реки, девушка начала спускаться вниз по склону, отходя по дуге влево. – Я его только пересажу, туда, - она махнула рукой на довольно внушительное возвышение, на котором только благодаря высоте сохранилась какая-то зелень, - а то тут лава скоро пройдет, пояснила Лани свои передвижения.
- Сама-то как залезешь? – Его Высочество уже собрался идти за неугомонной девчонкой. Слова насчет скорой лавы он спокойно пропустил мимо ушей. Скоро, не значит немедленно, и время уйти у них будет. В таких вещах девушка не ошибалась. – Не волнуйся, там такая небольшая тропиночка-лесенка есть, залезу. Лани, пыхтя, сползала вниз, время от времени сдувая со лба выбившуюся прядку. – Лишь бы этот дурацкий капюшон на нос не слетел, - пробормотала она практически про себя, забыв про чуткие эльфийские уши.
Аорриэль хмыкнул, но вмешиваться пока не спешил, правда, все также отслеживая передвижения своей спутницы.
- Ваше Высочество, удивительно встретить Вас здесь, - звучный мягкий голос, раздавшийся за спиной увлеченного наблюдением эльфа, не напугал, а лишь привлек внимание. Золотоволосый мужчина обернулся, охватив одним взглядом угольно черную шевелюру, заплетенную в косу, из которой в совершенно непредсказуемых местах вылезали непокорные спиральки, смуглые сильные руки, широкие плечи, яркие голубые глаза и белоснежные зубы, видные благодаря радушному оскалу во все тридцать два, или сколько их там у демонов.
- Ну, что Вы, Ваше Высочество, - эльф склонился в положенном по этикету низком поклоне перед наследным принцем-демоном, выделяя последние слова, - Не думаю, что в нашей ситуации уместно именовать меня подобным титулом.
Несколько секунд разглядывания склоненной золотистой макушки, а затем пристальный взгляд в удивительные изумрудные глаза и очередное предложение: - Тогда, если не возражаете, может быть, перейдем на имена?
Эльф задумался на мгновение. Все-таки, это нарушение этикета. С другой стороны, не ему, толи пленнику, толи надолго приехавшему дальнему родственнику, именоваться по титулу. – Что ж, думаю, это вполне разумно, - он подавил не вовремя проснувшийся снобизм.
- Что ж, Аоррлиэль, в таком случае прошу и Вас обращаться ко мне по имени….
От подобного предложения, произнесенного ультимативным тоном, заметивший блеск в глазах цвета зимнего неба и ожидавший некоей подлянки эльфийский принц опешил. Но возразить ему не дали. – Горас, - короткий поклон, обозначивший знакомство, - А чем занимается Ваша спутница, Аорриэль? Демон следил за шебуршавшейся на верхушке скалы человечкой с тем же самым любопытством, с каким сама девушка обозревала склоны вулкана.
- Зелень какую-то пересаживает. Чтобы под очередной лавовый поток не попала, - ровно пояснил Аор, флегматично пожимая плечами. – Надо же…, - эльф и демон уже вместе следили за почти экстремальным спуском девушки вниз со скалы, то и дело угрожающим из быстрого, перейти практически в мгновенный. – Подстраховать, может быть? Не навернется? – брюнет даже заволновался. – Не стоит, Ваше Высс…, лорд Горас, - заметив закаменевшее лицо собеседника, быстро поправился эльф, - амулеты подстрахуют, так что членовредительством это вряд ли закончится. А вот недовольства и упреков в ограничении свободы будет предостаточно.
- Ну, раз Вы так уверены, Лорд! Аорриэль, - предпоследнее слово демон подчеркнул, только лишь этим выдавая недовольство переходом на более формальный уровень общения. Но эльфийскую невозмутимость таким было не поколебать. Тем более, что измазанная в пепле, но довольная до последней степени человечка уже подбежала, демонстрируя белоснежную улыбку на посеревшем лице.
- Я там кое-что интересное нашла. ООочень любопытно будет, - девушка переминалась с ноги на ногу, так ей хотелось продолжить свою экскурсию, но терпеливо ждала, пока эльф удовлетворит свой порыв позаботиться о «сестрах своих меньших», почему-то оттирая грязь со счастливой мордахи собственным белоснежным платком. Амулеты же и заклинания есть…. Но вслух этого Лани произносить не стала. Ясно же, что Аору просто требовалось отвлечься на что-нибудь.
Лани искоса, по-другому не получалось, так как эльф крепко держал за подбородок, не позволяя вертеться, посматривала на молчаливо и спокойно взиравшего на происходящее демона. Последний заметил проявляемый интерес и внезапно улыбнулся: - Как Вы устроились? Все в порядке?
От удивления, человечка несколько раз хлопнула длинными пушистыми ресницами. Услышать от демона обращение на Вы, да еще и с вежливыми интонациями, за которыми не таилось ни капли сарказма или язвительности, было неожиданно. По крайней мере, эльфийские представители знати подобным не баловали. Она даже слегка ущипнула себя за руку, за что по этой же руке и получила от эльфа: - Не дергайся. И вообще, синяк будет, как ты платья носить собираешься? Или мне лечить?
- Перчатки натяну, все равно хватаются всякие разные за руки. Противно, - девушка опять скосила глаза на брюнета, - Спасибо. Вроде бы все хорошо. Но точно не знаю. Скорее, это у Санкрроса спрашивать надо. Это личный слуга Его Высочества, - пояснила она демону.
- Уверен, что любые Ваши пожелания будут выполнены, - высокий, выше девушки не менее чем на две головы, мужчина слегка склонил голову, - Кстати, мы с Вашим спутником только что договорились обращаться друг к другу по именам. Не возражаете?
- А я тут при чем? – Лани прикусила кончик языка. Что-то она разболталась. Воспользовавшись тем, что ее подбородок цепкие эльфийские пальцы, наконец, выпустили, Лани полностью развернулась к удивлявшему ее брюнетистому экземпляру. – Прошу прощения, Ваше Высочество, я имею ввиду, что уж не мне диктовать чистокровному демону из правящей династии, да еще и будущему императору, как и кого называть….
Аорриэль не знал, толи постучаться обо что-нибудь лбом, толи рот кому-то прикрыть. Как кого называть, не ее дело, а вот так вольно с верховными демонами обращаться, конечно, ее. На всякий случай он внимательно оглядел одного конкретного представителя принимающей эльфов стороны и не нашел видимых признаков раздражения. Кронпринц был спокоен и даже дружелюбен.
- Отлично, тогда леди Лани, позвольте узнать, Вы теперь к вершине вулкана собираетесь? Да, и настоятельно рекомендую обращаться ко мне «Лорд Горас», - решительно перебил девушку брюнет, разворачивая огромные блестевшие во всполохах огня крылья.
- Почему перья? Вроде бы кожаные должны быть?
Демон вопросительно поднял бровь. Не такой реакции он ожидал, но тут до человечки дошел весь смысл сказанного. Шатенка подскочила на месте, чуть не навернувшись с не вовремя попавшего под ноги шаткого камня, но была бдительно схвачена за плечи, причем сразу двумя, в это же мгновение оказавшимися рядом, принцами. Девушка подняла голову, с непонятным пока отчаянием всматриваясь в искрившиеся весельем голубые глаза.
- Спасибо, конечно, - она высвободилась из объятий высокородных мужчин, - Но, Ваше Высочество, это просто невозможно! Да меня загрызут! Как Вы не понимаете! В необычных разноцветных глазах человечки принц видел чуть ли не панику. От резкого поворота с палантина полетел вниз пепел, эльф чихнул и отчаянно закашлялся, чем и привлек к себе внимание.
- А как же Вы тогда называете Вашего спутника, леди Лани? – голубые глаза пронизывали чуть ли не насквозь, пытаясь подловить. – Разумеется, я обращаюсь к Его Высочеству согласно этикету….
- Положим, не совсем, - наконец прокашлялся и прочихался принц, вытирая выступившие слезы уже кристально чистым платком, - ритуальные поклоны и реверансы мы упразднили….
- И то хлеб, - прокомментировал совсем не согласно этикету лорд Горас и тут же уточнил у расслабившейся было человечки: - Неужели и в Ваших комнатах Вы обращаетесь к лорду Аорриэлю по титулу?
Девушка открыла рот и тут же его закрыла, беспомощно глядя на своего спутника. – Ты же принц, тебе не привыкать. Помогай! – бегущей строкой читалась во взгляде. Причем сообщение было получено не только адресатом, но и ехидно улыбнувшимся демоном.
- Хорошо, лорд Горас, - Аорриэль не мог проигнорировать отчаянную просьбу о помощи, но вместе с тем понимал, что упрямый демон все равно настоит на своем. - Давайте, если Вам так угодно, договоримся, что без свидетелей, леди, - вежливый кивок в сторону ошеломленной человечки, - обращается к Вам, так же как я, но вот в людных, простите, запутался, эльфийско-демонских местах, будет использоваться титул.
Наследник империи довольно кивнул, вслушиваясь, пряча улыбку, в возмущенное, но очень тихое бурчание девушки: - Надеюсь, не перепутаю…. И зачем оно мне все это надо…. Одного мне прынца было мало, теперь два нарисовалось. Может, самой где-нибудь по-тихому прикопаться, чтобы народ не утруждать….
Оба высочества шепот стойко игнорировали, упорно притворяясь, что вот и ничего совсем не слышали. – Так, леди Лани, Вы наверх еще собираетесь или уже передумали? – сменил тему брюнет, прерывая явно не самые радужные мысли вышеозначенной леди.
- Хотелось бы, конечно. Знакомство с таким представителем этого мира, - девушка внимательно, с изрядной долей восторга, рассматривала располагавшуюся далеко вверху, в пушистой плотной шапке облаков вершину вулкана, - было бы весьма полезным и интересным. Но, к сожалению, придется отложить столь важную встречу на завтра. Не успею добраться туда за оставшееся время, - пояснила Лани демону. Эльф согласно кивнул. Брюнет расплылся в широкой улыбке: - В таком случае я готов предложить свои услуги…. Наследник империи снова демонстративно развернул убранные было крылья, с удовольствием впитывая теплую радостную энергию, щедрым потоком идущую от? Он глубоко вздохнул, ловя удивительные эманации, затем широко раскрыл глаза, определив источник своего удовольствия.
- Лани, опять компенсаторы накрылись! – Аорриэль недовольно нахмурился. Человечка мягко улыбнулась, старательно пряча тревогу: - Не волнуйся, от меня не убудет, а Его Высочеству, - словила очередной недовольный взгляд крылатого мужчины и поправилась, - Лорду Горасу приятно и полезно. А во дворце компенсаторы надену. Благо запас имеется.
Гладкий лоб эльфийского лорда прорезала вертикальная складка. – Мне бы очень хотелось, чтобы….
- Я понимаю степень Вашей заботы, лорд Аорриэль. Не волнуйтесь. Этот интересный момент останется между нами, - прервал его демон, замечая, как дружно выдохнули оба его собеседника. Немного поморщился. Все-таки было неприятно. Ничего, со временем все устроится.
- И все равно, одну я тебя наверх с этим крылатым не отпущу, - очевидно, эльф решил не возвращаться к щекотливой теме. – И не смел даже и мечтать об этом, - ехидству, буквально пропитавшему каждое слово кронпринца, никто не удивился. Демон, он демон и есть. Брюнет оглядел стоявшую перед ним парочку: - Я, конечно, могу вас обоих поднять, благо мелкие, но в боевой форме это было бы намного удобнее.
Эльфийский принц фыркнул, но особо возмущаться по поводу крупности и мелкости не стал, ведь, действительно, был на голову ниже, да и вообще помельче своего царственного собрата, а о Лани даже речи не шло. Мышка.
- Так как? Вас моя боевая форма не шокирует? С визгом убегать никто не собирается? – брюнет в первую очередь обращался к человечке. Эльф за время военных действий на эту форму насмотрелся, да и вообще особой трепетностью натуры, как Горасу было известно, не отличался. А вот малышка была темной лошадкой. Ответом на вопрос стало сдавленное хихиканье со стороны эльфа, через пару мгновений все-таки перешедшее в неприличное ржание.
- Я тебя умоляю, - золотоволосый принц пытался разогнуться и даже не заметил, что перешел на «ты». Горас блеснул радостно глазами, но комментировать не стал. Тем временем эльф, наконец, отдышался и продолжил: - Да она скорее сама кого угодно до инфаркта доведет, хотя у нас вроде бы такого и не случается. Но эта может…. Так что смело трансформируйся. Только не удивляйся, если почувствуешь себя экспонатом, - последние слова демон еле разобрал, так как Аорриэль, не ко времени взглянувший на надувшуюся девушку, больше всего напоминавшую незаслуженно обиженного хомяка, опять пытался подавить рвавшийся наружу смех.
Получив разрешение, все еще ошеломленный реакцией окружающих демон взмахнул крыльями и окутался непрозрачным коконом черного тумана, спустя мгновение разлетевшегося клочьями под резкими взмахами увеличившихся в два раза гигантских крыльев.
- Ой, а теперь кожаные! Как так? И хвост! – Лани с любопытством энтомолога, открывшего новый вид насекомого, наблюдала за длинным гибким заканчивавшимся острым навершием хвостом, непрерывно мотавшимся из стороны в сторону, выдавая неуверенность его хозяина.
Черные омуты зрачков, с алыми сполохами, пристально следили за обходившей демона по кругу человечкой. Как принц ни старался, но ни кожей, ни чутким ухом, ни прочими имевшимися у боевой ипостаси способами не смог уловить ни малейшей эманации страха. Восхищение, любопытство, осторожность и бесконечная, удивляющая радость. Горас хлестнул хвостом. Как-то непривычно было ощущать себя чем-то вроде прекрасного творения или цветка. Только ими, по его мнению, можно было любоваться столь самозабвенно. – Лани, оставь демона в покое. Он плохо ночью спать будет, - влез Эльфийское Высочество, хватая пошедшую уже на третий круг осмотра девушку за руку и притормаживая.
- Мы летим, или дальше экспонатом работаем? – в изумрудных глазах через край плескало веселье. Эльф прекрасно понимал, что чувствовал застывший статуей демон. Сам через такое прошел. Алые глаза на миг закрылись кожаными, покрытыми мелкой чешуей веками, а затем сильные руки с темными длинными когтями бережно подхватили и прижали к мускулистому жесткому телу, так же покрытому чешуей, но более крупной, чем на лице, эльфа и человечку.
Девушка с восторгом наблюдала, как шевельнулись огромные крылья. Она то думала, что это был уже полный разворот. Но нет. По грубым прикидкам, площадь крыла увеличилась еще на треть. Но свои выкладки Лани предпочла держать при себе. А то еще обидит добровольного помощника. И так неудобно, совсем голову потеряла. Вроде бы не обиделся, сделала вывод, вглядываясь в оскаленную морду, черты которой лишь отдаленно напоминали резкие, но удивительно гармоничные и красивые черты лица наследника империи.
Облегченный выдох и тут же задержка дыхания, и затапливающий, как цунами, восторг, когда в одно мгновение под ногами оказалась не твердая, припорошенная пеплом земля, а несколько десятков, даже, пожалуй, сотен метров (она никогда не могла точно определять расстояние и размеры на глаз) прозрачной бескрайней пустоты, а совсем рядом, кажется, что протяни руку и коснешься, алое раскаленное жерло. И невольно хочется отшатнуться, хотя и понимаешь, что опасности нет.
Мерно взмахивая крыльями, демон завис чуть в стороне от кратера вулкана, который, словно понимая, что к нему пришли гости, перестал играть раскаленными валунами, притих, демонстрируя наблюдателям широкие и мощные потоки лавы.
- Леди достаточно, или она хочет спуститься пониже? – светским тоном осведомилась наводящая ужас на врагов морда. – Леди желает не только спуститься пониже, но и попасть воон на тот уступчик, - Лани повела кистью, показывая на высокий утес, словно одинокая башня торчавший рядом с краем жерла.
Алые глаза вопросительно посмотрели на эльфа, так же, как и его спутница, не испытывавшего ни малейших неудобств от столь оригинального способа транспортировки. Золотоволосый пожал плечами, вздохнул, потянул за амулет, увеличивая подпитку. Горасу, видевшему в трансформации магические потоки особенно хорошо, даже глаза пришлось прикрыть.
- Спускайся, - прокомментировал свои действия эльф, терпеливо дожидаясь реакции демона, - только меня там не оставляй. Со стороны следить будем.
Как только защищенные магией подошвы женских сапожек коснулись голого, обжигавшего камня, змейка перстня недовольно заворочалась, туже обвивая тонкий палец. Алые глазки полыхнули огнем. Кольцо явно наращивало мощность защитных чар, чтобы сохранить лезшую в самое пекло безумицу.
- Не сердись, - Лани аккуратно погладила кончиками пальцев приподнявшую головку рептилию, - Мы тут надолго не задержимся. Ты только владельцу пока не сигнализируй, если можно….
Успокоенное кольцо тихо задремало, а человечка оглядевшись, аккуратно опустилась на относительно ровную площадку, повернулась в сторону погромыхивавшего и ворчавшего вулкана и улыбнулась: - Здравствуй. Рада тебя видеть. Как дела?
- Тут ничего не сделаешь, - вещал тем временем, все также удобно устроившийся на руке зависшего в нескольких десятках метров от каменного зуба, демона, эльфийский принц, - Если не сделаем так, как нас просят, то обиды не будет. И ничего нам плохого не скажут. Вот только завтра она, - кивок головы в сторону замершей на камне фигурки, сама сюда доберется. И не спрашивай меня как. Мы этого можем и не узнать. Но проверено на практике.
Демон скептически качнул головой, увенчанной крупными рогами, острые концы которых пробивали даже магический доспех. На что Аорриэль лишь фыркнул, не собираясь участвовать в бессмысленном споре. Уж он-то точно знал, о чем говорит, а если самоуверенный демон не сомневается в том, что уж у него-то хватит сил контролировать этот неугомонный источник волнений, то пусть узнает все на собственной шкурке. Не случайно же эльфу было известно даже, что это такое – инфаркт. Специально в человеческой литературе рылся.
Но говорить это чешуйчатому принцу не стал. Тем более, что демон опять что-то сказал. А. Он предложил помощь в присмотре за человечкой. Это он что, серьезно? Эльф с изумлением уставился в огромные глаза. Брр. В голубом варианте они ему нравились больше. Но и к этому варианту привыкаешь. – А Вы уверены, что Вам не надоест, или… ты не сорвешься, когда она что-нибудь в очередной раз выкинет?
Наследный принц с удовольствием отметил все более частый переход на «ты». Пожалуй, стоит за это сказать спасибо мелкой, которая, кстати, все так же не обращала на них внимания, пытаясь окончательно слиться со скалой. Даже веки не двигались. Только чуть шевелились от потоков теплого воздуха вылезшие из под палантина прядки. Горас перевел взгляд на все еще ожидавшего ответа эльфа. И вопрос то был серьезный. Слишком хорошо была известна раздражительность и вспыльчивость демонов. Только вот, скорее, это было оправданием не слишком-то приличным выходкам. На самом деле, все зависело от самоконтроля. Хотя да, с приступами ярости демонам приходилось бороться чаще, чем другим расам. Так что ушастый не зря задал вопрос.
Горасу достаточно даже просто рукой махнуть, или крылья слишком резко развернуть, а от человечки уже мало что может остаться. Стоп. На ней же амулеты. Так что не такая уж она и беспомощная и хрупкая. Размышлял демон вслух, поэтому нисколько не удивился, когда Аорриэль покачал головой. – Ты не понимаешь. Физически она сейчас, может быть, более защищена, чем мы с тобой вместе взятые, - мужчина посмотрел на грозовые кучевые облака, в которых опять замелькали разряды молний, - но малышке и так достается. От эльфов, потому что человек; от людей, потому что с эльфами, от всех них и прочих, потому что находится рядом со мной, а остальные считают, что права не имеет. И ты не будешь отрицать, что у демонов тоже очень хорошо подвешен язык. Да и сдерживать себя ты, как будущий правитель, с ней не обязан. Но слова здесь даже опаснее действий. Не уверен, что готов так рисковать.
- В любом случае придется, - кратко сообщил демон, резким взмахом крыльев убирая себя и «пассажира» из зоны внезапно открывшегося обжигающего восходящего потока, - Здесь, как ты правильно заметил, я – наследник империи, а значит, у меня больше способов защитить это создание, - кивок в сторону неподвижной фигурки, - а защита потребуется. Ты и сам понимаешь.
Тут эльфу возразить было нечего. У малышки была невероятная энергия. Он помнил то безграничное удивление, когда первый раз попал под ее действие. И слишком хорошо понимал, что любой демон, будучи по своей природе собственником, вряд ли сможет пройти мимо такого лакомого кусочка. Беззащитного к тому же. Да и не только демон.
Внезапно сорвавшийся в крутое пике Горас заставил сдержанного эльфа зажмурить глаза, чтобы уберечь их от буквально режущего воздуха, и вспомнить несколько непечатных высказываний. Причем вслух. Впрочем, завершить тираду ненаследному принцу не удалось, так как крылатый и чешуйчатый уже завис рядом с Лани, успевшей встать на ноги и, как оказалось, помахать рукой, чтобы ее забрали.
Видимо, помощь демона принять придется. Сам он как-то не очень преуспел. Мысль о том, что даже если бы он и отказался, то демон нашел бы способ поступить по своему, Аорриэль затолкал куда подальше.
- Это просто невероятно. Ваш Предок, основавший здесь город, Лорд Горас, был великим человеком. Ой, Простите. Демоном. Как же Вам повезло, что Вы живете рядом с этим удивительным и чудесным созданием, - энтузиазма крепко вцепившейся в бронированное плечо девушки хватило бы на десяток ученых. А вот демон ее радость не спешил разделить, спеша побыстрее выбраться из зоны обстрела вулкана, с новыми силами принявшегося швыряться глыбами. К тому же, это «чудесное создание» выпустило несколько клубов раскаленного пепла. Поджарить летунов он, конечно, не мог, но вот видимость существенно ухудшал. Так что в данный момент особенного везения наследник империи как-то не прочувствовал, срываясь в одну петлю за другой, заставляя «пассажиров» хвататься покрепче за ближайшие части тела. Человечка еще и глаза жмурила, да тихонечко визжала, на особо крутых виражах.
Лишь оказавшись на приличном расстоянии от зоны обстрела, Горас смог перевести дух, опуская ушастого и человечку на землю и меняя боевую форму на менее устрашающий вариант. – Спасибо, это было великолепно, - открытая улыбка на измазанной мордашке и золотистый поток энергии, в котором демон чуть ли не захлебнулся, но вовремя поставил блок. Бурная река теперь не топила его с головой, а лишь ласково накатывала на берег, легко касаясь, щекоча и даря необъяснимое спокойствие и радость.
Принц потряс головой. Девушка стянула изрядно изгвазданный палантин, от которого немедленно поднялось серое облачко, заставлявшее морщить зачесавшийся нос. – Подожди секунду, - Аорриэль придержал малышку за руку, не давая тряхнуть пыльную тряпку, - Заклинанием точно эффективнее будет.
- Извини, я опять забыла, - Лани виновато взглянула на эльфа, а потом с удовольствием провела руками по вновь чистой одежде. – А моська тоже чистая? – человечка вопросительно взглянула на ушастого принца. Тот улыбнулся и кивнул.
- Он просто замечательный, - от слов девушки веяло такой лаской, что демон и не сразу сообразил, о чем речь. И лишь проследив за нежным взглядом ошеломленно ответил: - Не думаю, Леди, что если бы Вы жили здесь постоянно, то были бы в таком же восторге от подобного соседства. Иногда, при особо мощных извержениях, а такие происходят раз, два в год, все силы приходится бросать на защиту города и дворца от подарков этого, - кивок в сторону вулкана, - очаровашки. Сбоит магия. В городе даже воду подогреть не получается. Все только руками. Хорошо еще, что в свое время провели трубопровод от термальных источников. Он и спасает. Да еще и гасты периодически буквально сходят с ума и пытаются прорваться в город…, а магии нет….
Принц осекся, поймав предупреждающий взгляд от сжавшего губы в ниточку и сверкнувшего глазами эльфа, затем посмотрел на девушку. Исследовательский огонек в удивительных разноцветных глазах (Горас сам не понимал, как ему удалось сдержаться и не выдать своего ошеломления, когда он впервые на плато разглядел девушку поближе) сейчас даже не прикрытых челкой, не до того малышке было, заставлял нервничать. – Гасты? – человечка даже привстала на мгновение на цыпочках. Так ей не терпелось узнать подробности. Ну что ж, пугать демон умел. Тем более что и преувеличивать не было нужды.
- Ящеры. Крупные, жестокие. Умные зарразы. Живут в лесу, - брюнет махнул в противоположную от вулкана сторону и пояснил, - Прямо за городом находится плато. Озеро, луг, пастбища. Затем лес. Чаща там непролазная. Проще перелететь, чем пройти. Там они и обитают. Особо не мешают. Разве что молодежь наша периодически туда охотиться вылетает. Но, как правило, возвращается ни с чем. Прячутся эти твари отлично. А вот в такие магические возмущения, как с цепи срываются. Собираются стаей и нападают на город.
Демон оглядел все также светившуюся любопытством девушку и вздохнул: - И это уже не развлечение. В последний раз у меня… погиб хороший знакомый. Мы тренировались с ним вместе.
Дыхание не перехватывало, слезы не наворачивались на глаза, но душа все еще скорбела о прервавшейся жизни на удивление спокойного демона с черными, как агаты, глазами и кучей мелких сестер, постоянно висевших на нем, теребивших, что-то спрашивавших. Горас старался навещать эту притихшую семью почаще, развлекать девочек, уже привыкших к тому, что старший братик «уехал очень далеко». Нет. Им никто не врал, просто они сами так решили. Если им так проще, то….
Небольшая ладошка легко коснулась рукава в успокаивающем жесте. Одновременно брюнета захлестнула теплая ласковая волна, подхватила, закружила и тихо откатилась назад, оставляя за собой спокойствие и умиротворение. – Надеюсь, такое больше не повторится, - тихий, на грани слышимости даже его чуткого уха, шепот. Мужчина тряхнул головой и оглянулся на эльфа. Изрядно помрачневшего. Кажется, за-пу-гать не получилось. Демон присмотрелся. Огонек из чуть опечаленных глаз человечки так и не исчез.
- Значит в лесу…, - девушка обернулась к эльфу.
– Нет, туда вы не пойдете, хоть одни, хоть со мной. Да даже со всей охраной не пущу, - резко бросил Его Высочество. Шатенка снова повернулась к нему. Аорриэль тихо выдохнул. Сейчас начнется. Вообще то, он и сам тоже был против новой экстремальной прогулки. И так только-только косу от вулканической пыли отчистил. И нервишки до сих пор пошаливали. Все-таки фигурный пилотаж в критических условиях не его излюбленный вид отдыха. Но выхода из ситуации эльф не видел и даже жалел демона, намеренно или нет, но вызвавшего огонь на себя.
- Но почему?
- Вопрос даже не обсуждается, - демон развернулся в сторону дворца.
- Хорошо, Ваше Высочество, - оставшаяся за спиной девушка, особенно почеркнула формальное обращение. Спокойный, безэмоциональный холодный тон не вязался с человечкой и ее улыбкой. Слегка ошарашенный тем, что ему посмели выказать, пусть и таким способом, неудовольствие, демон оглянулся. На него серьезно смотрели из-под рваной челки, удачно прятавшей в своей тени любые проявления эмоций, которые их обладательница хотела скрыть. Красивые губы решительно сжаты, подбородок приподнят. А за спиной лыбился, по другому и не скажешь, вредный эльф, на лбу которого читалось: «Я же предупреждал».
- Прошу прощения, Ваше Высочество, что заняли столько Вашего времени. Очень благодарна Вам за великолепную экскурсию.
Брюнет заторможено наблюдал за выполненным строго по этикету низким реверансом. Выдержав положенное время, шатенка, все также глядя куда-то в район сапог молчавшего мужчины, осведомилась: - Не считаю себя вправе далее отрывать Вас от дел. Вы позволите удалиться?
И снова реверанс. А ушастый между тем, похоже, откровенно наслаждался ситуацией, при этом не забывая притворяться, что вот совсем ничего не видит и вот, за бабочкой такой интересной следит. И облачка вроде как ничего. И вулкан такооой интересный. Эта эльфийская белобрысость даже отвернулся, чтобы не мешать выяснять отношения. Уши при этом, правда, развернул чуть ли не в обратную сторону. Демон вздохнул, понимая, что эту войну выиграть не получится. Максимум, можно попытаться свести к ничьей.
- Леди Лани, - наследник империи шагнул ближе и наклонился, рассматривая каштановую макушку, дожидаясь, пока на него поднимут глаза. Дождался. Вздохнул, пытаясь выдавить из себя извинения за резкость. Не получалось. Но ведь он прав! Решил начать с объяснений: - Поймите, там очень опасно. В этот лес демоны даже большими отрядами ходят с осторожностью и только, если очень, очень нужно. Да там помимо гастов какая только гадость не водится!
- Благодарю Вас за объяснения, лорд Горас, - человечка подчеркнула относительно неофициальное обращение. Карий и зеленый глаза спокойно встретились с серо-голубыми. И снова легкое тепло нахлынуло, согрело и свернулось внутри ласковым котенком. – Лани, срочно домой, за конденсаторами. Это уже ни в какие рамки не лезет! - с этими словами эльфийский принц махнул рукой и все трое оказались в предоставленных Его Ненаследному Высочеству апартаментах.
Брюнет с любопытством осматривал обстановку, с удовольствием подмечая, что практически все осталось без изменений. И это радовало. Гости могли изменить любую деталь интерьера. Им на это дали высочайшее разрешение императора, и, насколько принц знал, высокородные эльфийские леди уже поменяли большую часть предложенного. А вот комнаты золотоволосого принца остались практически такими, как и были задуманы. Демон удовлетворенно сощурился и раздвинул губы в улыбке, обнажая белоснежные клыки. Приятно.
Ведь обустройством этих помещений он занимался лично. Мужчина мысленно поставил себе пятерку за знание эльфийских вкусов и вкуса данного конкретного эльфа в частности, и вторую за теорию и практику дизайна. Не имеющий понятия о том, какие мысли проносятся в голове наследника империи, Аорриэль выставил на стол приличных размеров сундучок и теперь с раздражением перебирал лежавшие в нем амулеты и накопители, выискивая нужные.
- Ао…, Лорд Аорриэль, - оба мужчины обернулись на голос зачем то убегавшей в другую комнату и быстро вернувшейся человечки. – Все уже нашла, - девушка с довольным видом подняла чуть выше руку с широким браслетом, на котором подрагивали грозди небольших прозрачных белых и дымчато-серых кристаллов.
Демон чуть погрустнел. За это недолгое время он уже успел оценить «пушистое одеялко» тепла, радости и умиротворения, которым столь щедро делилась с окружающими леди Лани. И как только при такой энергетике она умудрялась развивать такую кипучую энергию и ставить все с ног на голову? Но в любом случае, теперь девушку блокировали конденсаторы и накопители. Мужчина прищурился, оценивая количество амулетов. Видимо, чтобы поберечь нервы Его Эльфийского Высочества, малышка для перестраховки навесила их даже больше, чем нужно.
Отлично, - довольный эльф захлопнул крышку сундучка и собрался его поднять, но резко передумал: - У тебя еще конденсаторы есть? Или ты последние собрала?
- Еще целый мешочек. Мне маг сразу чуть ли не весь годовой запас отдал, - шатенка улыбнулась, - и сказал, что еще пришлет, чтобы Вам самому не заниматься. Правда, через пару месяцев….
Продолжение фразы «если еще понадобится» девушка проговорила лишь мысленно. Когда они уезжали из эльфийской столицы, многие сомневались, что эльфы, не говоря уже о мешавшейся под ногами человечке, будут жить счастливо и, что самое главное, долго.
Лани тряхнула головой и повернулась к напряженному демону. Тот, что было очень заметно, не считал оконченным предыдущий разговор. Логику мыслей царственного брюнета понять было не сложно. Во-первых, он так и не получил твердых заверений, что в лес девушка не сунется. И не получит. Такие гарантии дать ему Лани была не в силах. Ну, а во-вторых, демон явно намеревался извиниться. Вот только извинения для демона вещь очень интимная, редкая и воспринимаемая на грани слабости и унижения. Унижать такого замечательного «человека» не хотелось, поэтому Лани быстрым шагом подошла к уже открывшему рот наследнику Империи и осторожно провела ладонью по предплечью.
- Благодарю Вас, лорд Горас. За объяснения, за то, что не стали приказывать, - для меня это очень важно. И очень ценно. Тем более, что, - девушка позволила себе улыбнуться, - я прекрасно знаю, что в Вашем обществе это практикуется довольно редко. Из Вас, на мой взгляд, выйдет прекрасный повелитель.
И демон растаял. Казалось бы, какоеему дело до похвалы одной единственной человечки. Что она может знать об ответственности Императора? Но внутри разливалось удовольствие, а интуиция нашептывала, что ему сделали роскошный подарок и, что сказанному можно верить. Горас улыбнулся замершей рядом человечке, видимо, слегка все-таки опасавшейся реакции на свои слова. Улыбка послужила сигналом к возобновлению временно притихшей кипучей деятельности.
- Лорд Аорриэль, а можно я не пойду на ужин? Пожалуйста, - в одно мгновение девушка сорвалась с места и вот уже преданно и жалобно заглядывает в глаза опешившего от такой смены сценария эльфа, злобно зыркнувшего на не сумевшего сдержать ехидную улыбочку демона. В ответ Горас пожал плечами. Надо же, привезенная Аорриэлем человечка оказалась не только занятной, но и умной. Ведь прекрасно поняла, что он буквально наступал себе на горло, пытаясь извиниться, и в своем, пусть и необычном, стиле избавила принца от подобной необходимости.
Но галочку на будущее о том, что человечка не так проста, как кажется, в памяти поставил. А рядом со столом тем временем продолжался спектакль. Несчастный эльф понимал все доводы человечки, и что статусом она для ужина в узком кругу лиц не вышла, и что делать ей там нечего, а на балу после ужина тем более. Она же и танцевать, как эльфийки, не умеет, и как демонессы тоже. И, может быть, она лучше вот тут, «дома» тихонечко посидит. И поест тут же. Санкррос ее явно без еды не оставит…. Но вместе с тем эльфийский принц был уверен в безопасности своей подопечной только, когда она находилась в его поле зрения, а желательно и досягаемости рукой.
- Леди Лани, было бы обидно лично мне, если бы Вы не присоединились к нам за ужином. А во время бала я хотел бы познакомить Вас с танцами в верхней зале….
Девушка вопросительно уставилась на незаметно подмигнувшего переводящему дыхание эльфу демона. Но ответил на невысказанный вопрос все-таки лорд Аорриэль: - Танцы в верхней зале – исключительная прерогатива демонов и тех, кого они хотят видеть рядом. Потому что танцуются в воздухе, при помощи крыльев.
Глаза человечки зажглись уже знакомым огоньком, но в следующее мгновение малышка сникла: - Тогда мне точно не стоит этого делать. Я и так много внимания привлекаю, - она неловко повела плечами, словно стряхивая с себя, как паутину, налипшие взгляды.
- Держись, мелкая! Такова зачастую плата за дружбу и привязанность, – брюнет незаметно оказался рядом и потрепал каштановые прядки, - Да и твой нежелательный визит в лес к гастам мы еще до конца не обсудили, а там как раз время будет, - ехидно добавил Наследное Высочество, словив в ответ недовольный сердитый взгляд из-под челки.
Эльф хмыкнул и, приобняв за плечи, развернул девушку в сторону ее апартаментов, в проеме дверей которых уже несколько минут молча стоял смуглый слуга. Увидев, что на него обратили внимание, тот склонился в поклоне: - Леди, Ваше платье уже готово.
Вежливый безукоризненный поклон навел наследника империи на некую мысль, которую следовало обдумать. Он внимательно посмотрел на спокойно передвигавшегося по комнате слугу, затем на махнувшую рукой перед тем, как уйти, человечку. Судя по некоторой паузе, она не была уверена, что подобный жест подходит для прощания с кронпринцем, но, все-таки видимо, решила не делать различий.
Лани скрылась в своих комнатах. Аорриэль, костюм которого как раз находился в стадии подготовки, взглянул на задумавшегося демона. В серо-голубых глазах любопытство уже плескало чуть ли не через край. Что ж. У него не могли не появиться вопросы. Блондин изящно указал кистью в сторону двух стоявших в углу мягких кресел. На небольшом столике рядом заманчиво блестел хрустальный графин с темной благородной жидкостью. Брюнет на мгновение притормозил, потом кивнул головой и направился в нужную сторону. - Минут тридцать у меня есть, а потом придется поторопиться. Иначе опоздаю на этот ужин, будь он неладен, - со вздохом заявил Горас, усаживаясь в кресло.
Золотоволосый молодой мужчина элегантно опустился в соседнее кресло. На долю секунды демон замер, наблюдая за плавными изящными движениями одного из лучших бойцов эльфийского королевства. Неслышно материализовавшийся рядом личный слуга эльфа аккуратно наполнил бокалы терпким вином. Склонился к спокойно сидевшему господину: - Ваш костюм подготовлен, пойду, помогу леди с прической и нарядом, если я Вам больше пока не нужен. Получив разрешение, мужчина с очередным поклоном удалился.
- Да, это он обучал девочку этикету. Вы правильно догадались, Лорд Горас. Изумрудные глаза на мгновение встретились с ясными голубыми, затем вновь опустились, словно содержимое бокала было не менее, а может и более интересным, чем гость.
- Он прекрасно справился, - констатировал демон, невольно передергиваясь при воспоминании о том, при каких именно обстоятельствах он смог познакомиться с «истинной придворной дамой». – Малышка умеет постоять за себя и поставить собеседника на место, - мягко улыбнулся эльф, - но, не всегда считает это нужным. Многих она просто игнорирует, так что можете считать, что Вам повезло. Вас сочли достаточно интересным, чтобы дать второй шанс.
Брюнет к сведению принял, кивнул и сделал еще один глоток: - Великолепное вино. Удивительно, но я такого не пробовал. Оно ведь эльфийское?
В чуть всколыхнувшейся в бокале жидкости внезапно замерцали золотистые и серебристые искры, а сам напиток на короткое мгновение приобрел алый оттенок. Удивленный Горас поднес бокал к глазам, чтобы еще раз понаблюдать за столь необычным эффектом. – Заметили, - Аорриэль не задавал вопрос, а просто констатировал факт, - не обижайтесь, лорд Горас, но думаю, что даже Его Императорское Величество, да и Эльфийский Владыка не пробовали этого вина. И оно не совсем эльфийское.
Снова улыбка. Вино явно умиротворяло, приводило в порядок мысли, стоп. Наследник империи поглядел на вино. – Вы правы, опять правы лорд Горас, - подтвердил эльф, поймав быстрый взгляд демона в сторону апартаментов человечки, - Рецепт вина эльфийский. Но делала его леди Лани. Уж не знаю, каким образом такое произошло, но результат у Вас в бокале. И…, - Аорриэль покачал бокал, потом поднял глаза и серьезно посмотрел на брюнета, - Я рад, что Вы решили позаботиться о малышке. Я согласен с Вами, одному мне сложно справиться. Благодарю. До последнего сомневался. И рад, действительно, рад, что все сложилось именно так.
Неслышно вошедший слуга окинул взглядом сидевших господ, убедился, что его услуги не требуются, и исчез в спальне Его Ненаследного Высочества, откуда вышел спустя пару минут с небольшой открытой шкатулкой с драгоценностями. Тихо прошел в комнаты официальной любовницы своего господина.
- У Лани нет слуг, - пояснил эти перемещения лорд Аор, - людей мы не нанимаем, они ничем помочь все равно не могут, а эльфы служить человеку если и будут, то только из страха. Малышка этого не хотела. Да и нельзя ей…. Сами понимаете, презрение никому пользы не приносило. Хорошо, что с Санкрросом со временем все наладилось….
Если бы не долгая практика по распознаванию эмоций этой эльфийской ушастости, то Горас и не уловил бы тот момент, когда молодой мужчина понял, что сказал что-то лишнее. Лишь легкая тень эмоций коснулась изящных черт лица и тут же растаяла. Демон сидел, как сидел, позволяя принцу думать, что все прошло незамеченным, но себе в памяти пометочку сделал. А эльф тем временем продолжил, очевидно, пытаясь похоронить под новой информацией старую: - Санкррос тоже не сразу ее принял. Как же так, человечка, да еще и присосалась, как пиявка.
Принц улыбнулся, вспоминая поджатые губы личного слуги и недовольный блеск в глазах, когда он выполнял указания своего господина. А девочка и не думала бояться этого смуглого сурового эльфа, продолжала делать все сама. Наводить порядок, заботиться о вещах, в меру своих сил и способностей. А покорила она мужчину своим отношением к самому Аору. Сколько раз девочке приходилось тащить кресло, чтобы достать с верхних полок сундучок с ароматными зернами, а потом еще и разыскивать в многочисленных шкафчиках любимые принцем сладости. Все это личный слуга делал при помощи магии. А Лани приходилось прилагать значительные усилия. Причем помочь принц не успевал, замечая происходящее только, когда перед носом оказывалась очередная чашка с напитком.
История повторялась из недели в неделю, пока однажды сундучок и сладости не переехали на среднюю полку шкафа в библиотеке, где и прижились за плотно закрытыми дверями. Искать их новое место жительства девушке не пришлось. Санкррос самолично провел молодую госпожу и продемонстрировал и сундучок, и специально выделенные цветом магические узлы. Ведь бытовую магию малышка не видела, поэтому подолгу ощупывала предметы, пытаясь найти нужное место.
Слуга снова возник рядом с отдыхавшими мужчинами, тихим голосом напоминая господам о необходимости идти на ужин. Наследник империи взглянул на часы, невнятно ругнувшись, вскочил с кресла и с легким поклоном растворился в портале. Эльф же быстро направился в свои комнаты. Если одеть костюм было делом двух-трех минут, то прическа занимала значительное количество времени. И полагаться на магию не стоило. Мало ли кому захочется сделать маленькую гадость – запустить антимагическую змейку, от которой сделанная исключительно на магии одежда или прическа разваливались практически в ту же секунду. Так что ручками, и только ручками.
… … …
Сервировка и место проведения ужина должны были подчеркнуть камерный характер данного мероприятия. Небольшой уютный зал в приглушенных спокойных тонах. Темная матовая мебель. Удобные кресла. Теплое освещение. И минимальное количество присутствующих. Наследники Империи демонов в количестве двух штук, две эльфийские принцессы, и принц уже сидели за столом, дожидаясь главу семьи и государства. И человечка. При этом Его Наследное Высочество активно спорил через голову старавшегося слиться с креслом золотоволосого блондина с сидевшей по другую сторону от эльфа леди Тао. Вышколенные слуги и глазом не повели, получив от второго лица в империи указания добавить столовый прибор. Хотя про себя, наверняка, поудивлялись, кого это еще собираются привечать.
Несомненно, этим поздним вечером весь нижний дворец будет гудеть, обсуждая особое отношение царственного брюнета к человеческой любовнице эльфа. Более продвинутые будут говорить о том, что демон просто хотел сделать приятное высокопоставленному гостю. Кто-то скажет о желании утереть нос ушастому, отбив у него девчонку. Правда, звучать это будет неуверенно, благо за наследником подобных выходок еще не замечали. Но ведь как интересно. А кто-то выскажется, что эльфы совсем зарвались, что диктуют свои условия.
Открывать портал непосредственно в зале владыка не стал, предпочитая переместиться сначала в широкий светлый коридор, на стенах которого висели нежные акварельные пейзажи, и уже оттуда пройти к столу. Сделав знак собравшемуся объявить о его прибытии демону, мужчина остановился в тени проема, наблюдая за присутствовавшими. Судя по всему, первый день прошел довольно гладко. Прибывшие эльфийские дамы выглядели значительно спокойнее. Даже начала проявляться природная стервозность. Повелителю успели донести о многочисленных переделках в эльфийском крыле и капризах принцесс. Будет приятно поставить их на место. Он предвкушающе оскалился.
Заметивший отца Ксал вопросительно приподнял бровь, но продолжал все так же спокойно наблюдать за спором брата и человечки, ничем не выдав присутствия владыки. Тем более, что диалог становился все интереснее и интереснее. Человечка ни в какую не уступала, несмотря на крайнюю упертость давившего на нее всей своей аурой демона. Малышка не пыталась противостоять прямо, в лоб. Она улыбалась, кивала головой, соглашаясь со всеми доводами, не требовала каких-то действий, но при этом и Ксалу, и самому спорившему брюнету, было абсолютно понятно, что человечка сделает по-своему. Да и четкого обещания «не делать», от нее так и не добились.
Фиолетовые глаза заинтересованно сверкнули. Редко его сын позволял себе настолько увлечься ситуацией, что пропускал столь значительные вещи, как появление кого-либо рядом с ним. Владыка слегка сдвинулся в сторону, чтобы увидеть, над кем уже чуть ли не нависает всей своей мощной тушкой Наследник Империи. До чего же надо было довести Гораса, чтобы он пустил в ход уже столь банальное оружие, как давление габаритами. Маленькая шатенка, похожая на съежившегося и ощетинившегося всеми иголками ежика, оказалась неожиданным, не слишком приятным сюрпризом. И вовсе не из-за расовой принадлежности. Просто Владыка не любил внезапностей и неучтенных факторов. И как этот скажется на его планах, пока не знал. Но жить определенно становится интереснее. Мужчина хмыкнул и подошел совсем близко.
- Леди Лани, - брюнет раздраженно тряхнул головой, отчего из косы выбились несколько спиралек и затанцевали, стремительно спускаясь на покрытый белоснежной скатертью стол, - Я Вас туда не пущу. Даже не пытайтесь. Все стражи получат четкое указание. Гасты – это не шутка. И даже не вулкан.
Ну вот, а что он говорил! Все любопытственней и любопытственней. Его Величество стремительно шагнул к своему креслу, привлекая внимание довольных перепалкой и тем, что выскочке попадет, принцесс, не забывавших при этом держать абсолютный покерфейс.
- А теперь еще раз и поподробнее, - сереброволосый блондин с удовольствием понаблюдал за промелькнувшим на лицах в той или иной степени заметным удивлением и растерянностью и опустился в кресло. Поспешно вставшие «гости» и родственники заняли свои места. Повелитель одобрительно кивнул замершему рядом с ним слуге в серебристой ливрее с черным кружевным узором, который почтительно держал блюдо с мясным рулетом. Демон принюхался. Очевидно, это новый эксперимент от шеф-повара. И весьма достойный. Мужчина взял в руки наполненный алой густой жидкостью с легким виноградным ароматом бокал и повернулся к интересовавшей его троице.
- Особенно меня интересуют гасты и вулкан, - Его Величество с широкой улыбкой наколол на вилку первый, самый симпатичный кусочек, поймал на мгновение встревоженный и озадаченный взгляд из-под каштановой челки. Чуть не подавился от неожиданности. Надо же. Какое интересное цветовое сочетание. Но глаза мгновенно опустились, а владыка машинально прожевал то, что успел положить в рот. Увы, вкуса не почувствовал. Все пытался понять, клюнул ли эльфийский принц, который, кстати, весьма успешно демонстрировал глубокую поглощенность великолепным ужином, именно на эту изюминку внешности?
Разноцветных глаз этот мир еще не видел. Ну, может быть и видел, но так давно, что уже и не вспоминается. Но с точки зрения ушастых, это скорее должно рассматриваться как недостаток и без того серенькой внешности. Так в чем же дело? И кстати…. Интересно, а что в этой странной компании забыл его старший сын, который сегодня большую часть дня огрызался на курьеров и посыльных, объясняя все чрезмерной занятостью. Где-то ж он с новоприбывшими пересекся. Да еще так крепко….
- Так в чем дело? – было даже странно, что под этим пристальным взглядом фиолетовых глаз, в которых на миг полыхнули алые огоньки, участники беседы не спешили наперебой информировать императора о предмете спора. Эльф вздохнул и отложил в сторону вилку. Человечка просто смотрела в тарелку, не пытаясь объясниться. А вот наследник империи, кажется, решал сложный дипломатический вопрос: Сдать или разобраться самому. Похоже, решил все-таки попробовать решить все самостоятельно. Вырос.
- Леди (о, сколько скептицизма в этом слове!) Тао сегодня прогулялась по склонам вулкана, что, как я понимаю, само по себе довольно опасно, но, ей, по-видимому, не хватило острых ощущений, и она решила нанести визит в лес, к неким гастам. А Его Наследное Высочество (какая милая улыбка, прямо таки медовая) пытался объяснить данной … леди (и опять некая пауза) недопустимость ее поведения, - пояснила с любезной миной на лице старшая из эльфийских принцесс, решив не дожидаться ответа от главных действующих лиц. Повелитель мысленно поморщился. Да уж. С этой глупой стервочкой им еще придется повозиться. Вздохнул, чувствуя, как начинает подергиваться уголок глаза. Дожили. Он сурово взглянул на все также рассматривавшую еду на тарелке человечку. – Леди, любые посещения леса строжайше запрещены. Прошу Вас не забывать, что демоны несут ответственность за Вашу безопасность. Именно она, заметьте, является одним из гарантов мира. Дальше объяснять не нужно?
Легкий, но четкий кивок каштановой головы стал ответом. Прямая спина, очевидно сцепленные на коленях руки, спрятанное за волосами лицо. Довольная улыбка старшей принцессы, дождавшейся-таки выволочки для забывшей свое место дряни. Она даже умудрилась претендовать на внимание обоих принцев! Аура эльфийки светилась самодовольством и злорадством. Повелитель поспешил заблокироваться от столь неприятных ощущений. А вот эмоции и ауру лорда Аорриэля и его спутницы он прочитать не мог. К сожалению. Нет, общий фон у одного положительный, но напряженный, у другой просто тревожный. А вот в детали вдаваться не получается. Помехи идут. Видимо, ушастое высочество решил подстраховаться соответствующими амулетами. Жаль.
Стоп. Он рано расслабился. Привык, что люди глупее. Вот чуть и не попался. - Леди. Я хочу получить от Вас четкое заверение, что Ваше местонахождение ни в коем случае не будет совпадать с некоей точкой на территории леса. Вы меня поняли?
Пусть витиевато, зато точно не сможет сказать, что обещала туда не ходить, а вот не, например, ползти не обещала. Ага. Человечка дернула плечом и слегка приподняла голову. Губы поджала. Видимо, обдумывает, есть ли у нее какие-нибудь варианты. А вот и нет, голубушка. Тут тебе не вывернуться. Но, кажется, малышка что-то решила.
Миг, и на него прямо и серьезно смотрят эти странные глаза. – Ваше Императорское Величество, я полностью понимаю лежащую на Вас и на эльфийской делегации ответственность, но обещать Вам подобное невозможно, потому что могут возникнуть обстоятельства, при которых я не смогу выполнить подобное обязательство.
«ТТвою ж мать!!» – печатных выражений у блондина не осталось. Как же он не сообразил, что раз уж малышка с кронпринцем чуть ли не до полной конфронтации дошла, то и здесь может пойти по тому же пути. Ну и что с ней теперь делать? Жутко хотелось надавить на подрагивавший откуда то изнутри уголок глаза. Но позволить себе такое проявление слабости? Увы.
А девчонка сидит. Ждет. Напряженная, натянутая как струна. Плечи даже чуть подрагивают. Губы сжала. А может и язык прикусила. Но глаза не отводит. А в них решимость и страх, и отчаяние. Нет. Она не дура. Человечка четко понимает, что ее сейчас убивать будут. А что еще ждать от страшных наглых высокопоставленных демонов. И не одна она так думает. Ушастый принц рядом тоже весь подобрался. Но молодец, держится хорошо. Пожалуй, принцессы изменений даже и не заметили. Да и слуги, охранники тоже. Сыновья, конечно, все поняли. И что же нашего эльфа до сих пор на месте держит? Почему еще не начал речь в защиту? И что с его любовницей делать? Прямое неповиновение приказу Владыки – это Вам не шутки. Вот не могла она сказать, что позже хочет обсудить ситуацию…. Нет. Не могла. По статусу не положено. Он бы ее все равно дожать попытался. Сам виноват. Теперь самому выкручиваться. Демон еще немного выпрямился в кресле, сделал очередной глоток из бокала, прикрывая на мгновение глаза, при этом просчитывая варианты. Тянуть нельзя. Человечка уже побелела. Того и гляди в обморок бухнется. Да и эльф весь на нервах. Может не выдержать, сорвется и будут у них уже крупные проблемы. Да и наследник дорогой, так подгадивший, тоже уже почти готов заступиться. А это идея…. Ну же, не подкачай.
- Ваше Императорское Величество, - кронпринц принял немой посыл, - Я прошу Вас заметить, что уже знаком некоторое время с леди Тао, и понимаю, что она очень серьезно относится к обещаниям и наслышана о том, какие обещания применимы среди нашей расы.
«Ну-ну, и что ты дальше нам поведаешь?» Сделав серьезную мину, Владыка кивнул уже более благосклонно. Принц, соблюдая торжественность, подчеркнуто аккуратно и осторожно, дабы не «прогневать Императора», продолжил: - В данном случае, леди боится, что может нарушить это обещание по независящим от нее обстоятельствам, например, сопровождая Лорда Аорриэля….
А наследник то времени не терял. Уже успел свести более близкое знакомство с ушастым. Молодец.
Тем временем объект похвалы продолжал плести словесное кружево, от которого у менее подготовленных принцесс уже начали тихо сворачиваться ушки, а человечка просто сидела тихо, как мышка, и, казалось, уже полностью потеряла нить рассуждений. – Таким образом, думаю, будет достаточно, если леди Лани просто пообещает нам, что без особой, можно сказать, экстремальной необходимости не будет посещать опасную территорию.
На последней, специально выделенной темпом и громкостью, фразе все будто проснулись. Ставшая причиной столь напряженной обстановки леди согласно кивнула головой, не поднимая на императора взгляда. Тихое «Обещаю», расслышали все, но только благодаря расовым особенностям присутствовавших за столом. Владыка кивнул и проследил за тем, как слуга наполняет золотистым слегка кисловатым соком чистый бокал. Вина хотелось, но с такими эмоциями и перебрать недолго. Потом, в кабинете продолжит. А сейчас интересно было посмотреть на внешне невозмутимого эльфа. Прищурился. Помехи все также мешали. Пара движений кистью под столом. Так лучше. Тревога все еще доминирует. Пора заканчивать это представление.
– Что ж, я принимаю объяснения, - в это же мгновение отчетливо полыхнуло злобой со стороны. Интересно, за что Ее Высочество леди Эстерресса так не любит человечку? Кстати, эльфийка о дополнительной защите даже не подумала. Толи не сочла нужным, толи просто довольно глупа. Демон чуть не улыбнулся, но вовремя опомнился и удержал на лице ледяное выражение, наблюдая, как осторожно убирается с опущенной вниз руки принца маленькая ладошка. Так вот почему все это время блондинистый лорд сидел относительно спокойно. Человечка его удерживала. Но все же пора подпортить некоторым настроение: - Думаю, что леди Тао будет полезно подумать об опасности некоторых ситуаций. Почитать соответствующую литературу. Так что на сегодняшнем балу мы ее не увидим.
Фиолетовые глаза скрылись за пушистыми ресницами. Владыка не сомневался, что человечка поймет, что речь идет не только о гастах, но и об общении с высшими мира сего. А если сама не сообразит, то ей ее любовник расскажет. И тут владыку затопило, практически захлестнуло потоком тепла и радости. Все также из-под ресниц он плавно прошелся взглядом по сидевшим за столом. Не понял. А что это за полный благодарности взгляд, брошенный из-под рваной каштановой челки?
Висевшее на шее человечки ожерелье внезапно засияло отдельными искорками, а синие камни потемнели и приблизились по спектру к фиолетовым. Повелитель мысленно присвистнул. Это какая же сила, чтобы вот так, играючи, едва не превысить мощность компенсаторов. И теперь уже эльф осторожно касается руки своей спутницы, привлекая ее внимание. А методика, видимо, отработана давно. Девушка тут же опустила глаза и начала мерно вдыхать и выдыхать. Все правильно. Контроль и только контроль. Но какая интересная девочка. И какая любопытная энергия. Кажется, он начинает понимать этого лорда Аорриэля. Вот только чему человечка так радуется. Он ведь ее практически отослал прочь на ближайшее время. Лишил допуска «наверх». А она довольна. Тут невольно задумаешься, а не промахнулся ли с наказанием. Мужчина нахмурился, но тут же улыбнулся. Что ж. Это, как минимум, забавно.
Дальнейший ход ужина ничем особым не отличался от прочих. Вкусная еда, разговоры ни о чем. Хотя попытки старшей принцессы привлечь внимание то одного, то другого принца-демона наводили на определенные мысли. О том, что эльфы пытались подгадить, сплавляя эту стерву и занозу к вражескому двору. Может даже надеялись, что ее здесь кто-нибудь как-нибудь по-тихому прибьет. Интуиция даже нашептывала, что особо по этому поводу никто и переживать не будет. Сыновья, к счастью, держались стойко. На провокации не поддавались. Эльфиечку это злило, так что к концу ужина она уже кипела от негодования и пыталась найти себе объект по зубам, время от времени, «покусывая» младшую принцессу.
Стройная, опять таки блондинка, длинные волосы которой отливали не серебром, как у старшей (правда, не таким светлым, как у самого императора, чуть темнее), а теплым золотом, очевидно, привыкла к подобным «заскокам» и не реагировала на них, пропуская подтекст злобных реплик мимо ушей, чем старшую чрезвычайно бесила.
Высший демон довольно откинулся на спинку кресла, погладил подлокотник из черного матового дерева. Бал обещал быть довольно нескучным. Если сереброволосая блондиночка к тому времени не остынет, то полетят от нее перышки. Демонессы подобного отношения не потерпят. Ничего. Пусть попритираются друг к другу. До членовредительства не дойдет. Тут он уверен. Своих придворных он за прошедшие с окончания успешных военных действий недели уже выдрессировал. А уважение к себе эльфы пускай сами зарабатывают.
… … …
Лани только что не подпрыгивала от радости, наблюдая за собиравшимся на бал лордом Аорриэлем. Ее не огорчало даже то, что обещанный танец «в верхней зале» теперь вряд ли когда-нибудь осуществится. Полетать, конечно, замечательно, но не под взглядами толпы придворных. Как же хорошо! Можно тихо посидеть, почитать, чаю попить с какой-нибудь вкусняшкой.
- Лани, ну ты бы хоть так явно не демонстрировала свое счастье. Мне же обидно…, - эльф потрепал каштановую макушку, - Я бы тоже с удовольствием посидел в кресле, книжку полистал, саламандру выманил. Упс.
Любопытные карий и зеленый глаза уставились на готового откусить себе кончик языка эльфа. – Ну да, они здесь водятся, - со вздохом пояснил уже очевидный факт блондин, - только учти, пожалуйста. Они очень горячие. Подпалить могут все, что не защищено магией. И ожоги оставляют соответствующие.
- Учту. Спасибо. Я про них раньше читала. Так что не волнуйся. Но, по-моему, саламандры это не все, что тебя беспокоит,- Лани привстала на цыпочки и в упор уставилась на эльфа, - это на тебя так обстановка во время ужина повлияла? – мгновение, и на эльфа смотрит уже не маленькая девочка, а молодая серьезная женщина.
Эльф вздохнул: - И да, и нет, дорогая. Просто там я еще раз понял, что контролирую далеко не все. Ты рисковала. И это было… неприятно. Меня время от времени и так пугает мысль, что что-то пойдет не так, что я банально не успею, в конце концов.
Под конец своей речи принц уже расстроенно мерил широкими шагами просторную светлую гостиную. Остановился, резко развернулся на месте, в два шага оказался рядом с человечкой и поднял руки: - Ты хоть понимаешь, что он мог тебя…
- Убить? Мог, но риск был минимальный, – спокойный ровный голос привел мужчину в чувство, и он разжал пальцы. Лани потерла плечи. Могут и синяки остаться. Кожа у нее чувствительная. Но эльфу этого лучше не говорить. Он и не заметил, с какой силой действовал.
- Аорриэль, ты же дипломат, – Лани внимательно посмотрела в изумрудные встревоженные глаза: - Убить меня и с этой замечательной ноты начать общение с эльфийской делегацией? Ты и сам понимаешь, что это малоприятный вариант развития событий. Вряд ли подобное соответствует его целям. Наказать? Да, мог. Но как? Избить? Это не смертельно, пережила бы. Отлучить от двора? Выгнать из дворца? Да. Здесь пришлось пойти на риск, но у меня нет выбора…. Да и не было, - тихо закончила она, слегка отворачивая голову в сторону распахнутого окна, за которым тихо перемигивались звезды.
Эльф вздохнул и обнял свой «источник беспокойства»: - А ты осознаешь, солнышко, что если бы владыка, как ты говоришь «отлучил тебя от двора», то, скорее всего, следующая попытка тебя убить, оказалась бы удачной. Пять покушений. Ты понимаешь, пять! И все нацелены исключительно на тебе. Здесь, во дворце, подобраться к тебе стало еще проще. Мое влияние и возможности ничтожны….
- Но и у «них» их стало значительно меньше, - Лани потерлась лбом о грудь мужчины и улыбнулась, почувствовав на макушке теплое дыхание, - Я буду здесь. Ты заблокируешь двери. И если мне нужно будет уйти, то я обязательно сообщу.
- И на том спасибо, - мужчина опустил руки, которыми крепко обнимал Лани, и девушка, чуть помедлив, отошла в сторону на пару шагов. Аор печально улыбнулся. Его малышка хорошо держала себя в руках, рецидивов практически не случалось. Но иногда, когда ситуация становилась слишком напряженной, как сегодня, в шатенке просыпались старые страхи, заставляя уходить от любых прикосновений. Даже его.
Итак, дорогая леди, - Его Эльфийское Высочество улыбнулся, - Вы пообещали. Дверь я блокирую, и Вы остаетесь здесь, пить мое вино, - мужчина не смог сдержать смех при взгляде на непроизвольно скорчившую гримасу девушку. Что поделать, если эльфийские вина ей не слишком то нравились. Чудеса!
- Точно, точно. Всю бутылку выпью, напополам с саламандрами, а потом мы с ними тут еще в салочки поиграем. Чтобы этой части дворца скучно не было, - Лани мягко подтолкнула принца к выходу, - Идите уже, Ваше Высочество. И дайте девочкам поразвлекаться. Да и у Вас там приятная компания будет.
Эльфу ничего не оставалось, как все-таки отправиться на этот злосчастный бал. Но зачаровать дверь и навесить на нее охранные, блокирующие заклинания и довольно сложный узор сигнализации он не забыл.
… … …
Вечер так себе. Вынужден был признать Владыка через час. За это время он успел царственно посидеть на троне. А как же. В бальной зале только трона не хватало. Чем же ему еще заниматься там, где все остальные танцуют? Восседать на троне, конечно же. Демонстрировать свою Власть и Мощь. Тьфу. Этот процесс скрашивался только наблюдением за несчастным эльфийским принцем. Длинные ушки, светлый золотистый окрас, гибкость и очарование настолько пришлись по душе придворным демонессам, что бедный эльф не знал, куда и деваться от их внимания. Конечно, хорошо «надрессированный» за годы жизни при дворе эльфийского владыки, он умело держал удар, улыбался, шутил, обходил острые углы, но уже едва справлялся с вошедшими в азарт дамами. Владыка подумывал подослать одного из министров для, так сказать, нивелирования ситуации, но вмешался дорогой наследник.
Несколько секунд, пара фраз и улыбок, и ловко выуженный из цветника придворных красавиц эльф облегченно вздыхает в другом конце зала, переходящем в открытую террасу, рассматривая ночной пейзаж в компании с его наследным высочеством и покручивая неизвестно как оказавшийся в руке бокал с прозрачным рубиновым вином.
Дамы шипели, но подойти и прервать беседу не решались. Кронпринц очень не любил, когда ему мешали. И имел острый ум и хорошо подвешенный язык. Так что желающих вызвать его недовольство не нашлось. Леди оглядели залу в поиске очередных жертв, присутствовавшие на балу, но расслабившиеся за это время, холостяки, и не только, внезапно вновь оказались под массированной атакой.
А вот повелитель заскучал. Эльфийские принцессы особо не радовали. Младшая вела себя спокойно. Станцевала несколько раз с сыплющими комплиментами демонами, мило улыбаясь на все их словоизлияния, а потом, все с той же улыбкой, о чем-то разговаривала с молодыми демонессами. Хотя почему о чем-то. Владыка прислушался. Обсуждалась очень важная тема: различия современной эльфийской и демонской моды. Ну, он же сказал: «Скучно».
Что там еще у нас? Старшая эльфийка изо всех сил пыталась показать всем и вся свою исключительность. «Скорее, свою исключительную стервозность», - хмыкнул про себя повелитель. Странно, в этом возрасте эльфиечка могла бы уже и лучше контролировать себя и свои желания. Но, чего не случилось, того не случилось. Некоторых уже и не исправить.
А выглядит-то сереброволосая бледновато. Особенно по сравнению с братом. И, судя по все более яростным сполохам злости, окружавшим принцессу практически постоянно, она это и сама понимала. Отчего настроение у эльфийки портилось стремительно и грозило вылиться во что-нибудь неприятное. Проверять во что, владыке не хотелось. Так что вовремя подосланный молодой демон, с очаровательной улыбкой и кучей стандартных, но от того с не меньшим аппетитом проглоченных комплиментов, вовремя разрядил ситуацию и переключил пыхтевшую от зависти принцессу с более успешного, по ее мнению, брата, успевшего захапать себе наследного принца, и тихони - сестры, которая уже о несколько минут внимательно слушала рассказ младшего принца, на самую важную персону в этом зале, иначе говоря, на саму эльфийскую принцессу.
Владыка вздохнул и попытался устроиться поудобнее. Конечно, можно было и встать, но танцевать не хотелось. От слова вообще. Так что лучше еще немного посидеть, а там и уйти. Расстановка сил вроде бы как ясна. Каждый из эльфов правящего дома находится под охраной: наследник возится с принцем, Ксал с младшей принцессой, ну а сын герцога Растэрр нейтрализует старшую эльфийку. Кстати, перспективный мальчик. Сразу ситуацию просек. Надо будет подумать, каким образом, его к делу приставить. Хорошие кадры должны работать. И желательно на Императора.
Прищурившись, владыка посмотрел на сверкавшую далеко вверху люстру и паривших, то сходившихся, то расходившихся в танце демонов. Блеск драгоценностей, яркие одежды насыщенных тонов, подобранные специально в цвет оперения, создавали неповторимую волшебную атмосферу. Но сегодня не хотелось присоединяться к этому мощному вихрю. Кстати, а где еще один обладатель защитного перстня? Владыка прикрыл глаза и поймал искорку. Человечка упорно сидела в покоях эльфийской делегации, точнее в покоях принца. Демону вспомнилась радость, которую девушка не сумела скрыть, когда он назначил наказание. Мгновение и повелитель потянулся по связи, легко и незаметно касаясь чужих эмоций.
Мда. Как он и подозревал, наказание таковым не оказалось. В апартаментах эльфийского принца, судя по всему, и не собирались проливать слезы. Радость, умиление, смех, удивление. Среди этих эмоций как то не получалось найти и тени грусти или сожаления. Чем же она там занимается? Владыка пожал плечами, встал, распахнул крылья, снова убрал, посмотрел в сторону вернувшихся с террасы и теперь беседовавших с молодыми демонами и демонессам принцев: эльфийского и своего собственного – наследного. Поймал вопросительный взгляд голубых глаз, подмигнул и покосился в сторону выхода. На выходку отца принц философски вздохнул и просигналил, что ладно, папА может валить, куда хочет, в том числе и к себе в кабинет поработать, или на конюшню к своему зверю, а его старший сын, так и быть, присмотрит за этим бардаком. А младший сын ему в этом поможет.
Скептическая мина на породистой блондинистой хрюшке будущего серого кардинала империи порадовала отцовское сердце, но не изменила намерений слинять с этого мероприятия. В конце концов, он уже их столько перевидал. Вот пусть теперь будущие правители мучаются. В несколько шагов владыка преодолел террасу и шагнул с обрыва, уже в свободном падении расправляя огромные крылья, с восторгом чувствуя, как подхватывает и поднимает вверх теплый поток воздуха.
Шагнувшие к краю принцы еще немного понаблюдали за таявшей в темноте мощной фигурой. Остальные придворные почтительно ждали на некотором расстоянии, не смея мешать царственным особам.
- Куда это он? – эльф даже не понижал голос. Услышать его не мог никто кроме стоявшего рядом брюнета, который, кстати, и поставил плотный защитный полог. – К вулкану, - улыбнувшись, пояснил Горас, - Там сейчас красиво…. Кронпринц вздохнул, замолчал и оглянулся на полный демонов, ну и эльфов до кучи зал.
Аор сочувственно посмотрел на собеседника, а потом в сторону окутанного шапкой туч вулкана. Он хорошо понимал уставшего императора. Он бы тоже ушел куда подальше. Да еще и не один. Но, увы. Блондин поймал взгляд, что называется, с поволокой, посланный ему одной из прекрасных демонесс и внутренне поежился. Внезапно захотелось, отрастить челку, как у Лани. Что ж, жить ему в империи демонов еще долго, о неожиданностях и фатальных случайностях пока думать смысла не было, так что придется приспосабливаться и статус завоевывать. Но не сейчас. Сейчас хотелось только одного. Лечь в кровать и почитать книжку. Спать тоже хотелось, но день выдался слишком насыщенным, так что уснуть сразу не получится.
Лорд Аорриэль лучезарно улыбнулся наименее азартной из участвовавших в гонке за его тушку леди и направился с ней к центру залы. Пусть и без крыльев, но танцевали эльфы великолепно, так что не попавшие в число счастливиц демонессы завистливо смотрели со стороны на удивительную пару. И не только они.
… … …
Ноги гудели, скулы уже сводило от желания загрызть кого-нибудь. Аор поднял глаза к потолку, шумно выдохнул и покачал головой. Надо бы поблагодарить наследного принца. Последний час только его присутствие рядом успокаивало и без того измотанные за долгое путешествие и длиннющий день нервы. Брюнетистый демон стойко принимал на себя волну любопытства раззадоренных придворных, позволяя передохнуть тихо сходившему с ума эльфийскому принцу.
Но все. Теперь все. Блондин внимательно осмотрел двери, проверяя целостность печатей и прочих магических плетений. Нарушений и повреждений не нашел, так что со спокойной душой толкнул створку. Огромная комната, выполнявшая роль общей гостиной встретила спокойной тишиной, время от времени нарушаемой потрескиванием поленьев в камине. Верхний свет был выключен. Горела лишь настольная лампа, мягкий желтый свет которой концентрировался на огромном кресле, в котором, как на диване, устроилась Лани, прислонив к одному из подлокотников толстенный фолиант.
Перевернув очередную страницу, девушка протянула, не глядя, руку и цапнула с подноса какую-то выпечку. Принц чуть не вскрикнул, когда заметил рядом с небольшой горкой пирожков свернувшуюся калачиком саламандру. Ящерка как раз подняла голову и тихо присвистнула. Лани повернула голову на звук, все еще не замечая эльфа, всерьез размышлявшего, не стоит ли после сегодняшних событий проверить шевелюру на наличие седых волос.
Смешно сморщив нос, человечка дунула в сонную мордашку и пару раз фыркнула. «А говорят, что ящерицы улыбаться не умеют», -меланхолично отметил принц. А вот на мордахе этой конкретной ящерки определенно была широкая довольная улыбка. Тем временем девушка смахнула оставшиеся пирожки в стоявшую рядом с подносом тарелку, взяла что-то темное со стола. Аор опознал в этом чем-то перчатки из кожи выверны. Его собственные между прочим. Натягивать их Лани не стала, просто прихватила ими ручки подноса, подошла к камину и аккуратно перекатила саламандру в огонь. – Спасибо, дорогая.
Ящерка опять что-то мелодично просвистела и юркнула в пламя. Шатенка тепло улыбнулась, затем с довольным вздохом потянулась, зевнула, прикрыв рот рукой и все еще глядя на тянувшиеся к ней из камина, но не приближавшиеся, гибкие огненные лепестки, осторожно провела ладонью, едва не касаясь обжигающего жара, и повернулась, только тут заметив прислонившегося к косяку и наблюдавшего за происходящим принца.
Светлая спокойная улыбка опять скользнула по девичьим губам. Воспитанного при дворе эльфа удивляла эта способность дарить окружающим тепло и радость. В любое время. В нужном количестве.
- Устал? Совсем тебя демоны заездили? Пирожок хочешь? Еще горячие…,– Лани уже успела дойти до тарелки и теперь совала ее чуть ли не под нос задумавшемуся и расслабившемуся мужчине.
- Еще бы…. Вот уж не думал, что ты саламандру для такого приспособишь, для обогрева, - эльф тихо рассмеялся.
- Ну, поскольку так нужной магии у меня нет, приходится выкручиваться, спасибо ящеркам. Они честно мне по очереди эту вкуснятину грели.
- Неужели за просто так? – блондин вопросительно приподнял бровь.
– Представь себе, - девушка честно старалась не хихикать, глядя на уплетавшего последний пирожок принца. – И все-таки такое чувство, что это не меня наказали и не пустили на ужин, а тебя, - не удержалась она от комментария.
- И не напоминай, - Аор поморщился и задумчиво оглядел пустую тарелку, - А там, откуда ты их взяла, еще что-нибудь съедобное не водится?
С надеждой осмотрев комнату и не найдя больше ничего съестного, принц жалобно уставился на Лани.
– Там, где нашлись эти, уже ничего нет, но мы, как чувствовали, поэтому у тебя в спальне стоит такой симпатичный подносик с разными вкусняшками. Санкррос расстарался, - пояснила девушка, направляясь за окрыленным перспективой нормально поесть эльфом. - Тебе шоколад сварить? – она остановилась на пороге спальни, не проходя дальше.
Получив восхищенный благодарный взгляд, не стала дожидаться словестного подтверждения и быстро прошла мимо с наслаждением стаскивавшего с плеч парадный камзол блондина к сундучку. Нажала на кнопку, дождалась, пока чудо-коробок свернется, и потащила все еще довольно увесистую вещицу к выходу из комнаты.
- Ты эксгибиционизмом вроде бы не страдаешь, да и я как-то не стремлюсь переходить определенные границы. А тебе явно хочется выкупаться, поесть и переодеться. Правда, не уверена в том, что правильно определила очередность, - прокомментировала она на ходу.
- Почти, - совсем не по-эльфийски прочавкал принц, пытаясь одновременно откусить побольше от пирога с мясной и грибной начинкой и снять осточертевшую одежду. Общение с человечкой явно сказывалось на манерах эльфа. И не в лучшуюсторону. Но Аору было на это откровенно наплевать. Тем более что жить стало намного проще. Хотя бы наедине с собой.
- Чашку оставлю под порогом, а сама пойду спать, - Лани уже почти закрыла двери, когда ее догнал вопрос, скорее смахивавший на риторический: - А раньше спать лечь не могла?
Девушка неопределенно пожала плечами и все-таки прикрыла дверь с другой стороны. Да эльфу и так было все понятно. Не в первый раз его дожидались и ложились спать только после того, как каким-то ему неведомым способом убеждались, что он в порядке.
Дожевав таки пирог и даже не подавившись, что можно было относить сегодня к разряду подвига, мужчина отпихнул в сторону кучку сброшенной одежды и схватил вилку. Есть мясо руками было не то чтобы неприлично, а просто неудобно. В другую руку взял со стола тарелку. А то мало ли. Штаны он уже тоже стянул и не хотел, чтобы горячий соус попал ему на особо дорогие любому мужчине места.
Услышав за дверью шорох и звяк чашки, принц отставил полупустую посуду и подошел к двери. – Лани, а что за книжищу ты откопала? И где Санкррос? – эльф немного приоткрыл дверь и протянул руку за стоявшим на пушистом ковре блюдцем с чашкой. С наслаждением втянул аромат шоколада. Девушка выбрала какой-то новый сорт. Где она их только откапывала…. Блондин прислонился к косяку и отхлебнул горячий напиток, прислушиваясь к тому, что происходило по ту сторону двери.
Легкий шорох ткани, приглушенные мягким ковром шаги. Судя по всему, Лани наводила за собой порядок. – Санкррос ушел спать. Ему завтра рано вставать. Какие-то там дела. Он сказал, что должен проконтролировать. Что именно мне не доложили, так что, если интересно, спроси у него завтра сам, - подходить для ответа к двери девушка не стала, прекрасно зная особенности эльфийского слуха, так что спокойно продолжила свое шебуршание, - а книжку я откопала в библиотеке.
Аор чуть не подавился и возмущенно отлепился от косяка. – Точнее не я, а Санкррос. Ты же просил никуда не выходить….
Эльф облегченно выдохнул и вытер пару попавших на голую грудь темных липких капель. Доносившиеся звуки говорили о том, что девушка как раз куда-то потащила фолиант. Впрочем, недалеко. Гулкое бух возвестило о том, что книженция устроилась на одном из стоявших в комнате столиков. Фырканье. Аор улыбнулся. Этот звук ему был знаком. Так Лани сдувала со лба мешавшую прядку.
Отросшая челка ей изрядно надоедала. Но обрезать волосы девушка не собиралась, прятала за ней свои разноцветные глазищи. А в отсутствии других людей закалывала на макушке смешной небольшой хвостик. Но упрямые волосы все равно периодически из него выбивались. Тем временем Лани продолжила пояснения: - Я попросила что-нибудь про культуру и обычаи демонов. С точки зрения демонов. До того я больше эльфийское мнение по этому поводу читала. Вот Санкррос и выбрал.
Аор снова улыбнулся и одним глотком допил горячую густую жидкость. – Я купаться. – А я спать. Спокойной ночи, - донеслось в ответ. Последнее пожелание сопровождалось долгим зевком. – Все. Уже на ходу сплю. Спать, спать, спать, - невнятное бурчание удалялось вместе с хозяйкой в сторону комнат девушки.
Взглянув на часы, мужчина прикинул, что у него есть еще время до часа Х, и направился в ванную. Определенно это место станет у него одним из любимых. Огромный неглубокий бассейн с чистой прозрачной водой и широкие, практически в пол, окна, из которых открывался великолепный вид на ночное небо и парк. Блондин улегся в теплую воду, откинул голову и прикрыл глаза. Чуткие ласковые пальцы прошлись по затылку, осторожно вынимая заколки и драгоценности из золотистых волос, расправляя, распутывая прядки, массируя нывшую кожу головы.
- А не слишком самонадеянно? – эльф слегка повернул голову, чтобы было удобнее расплетать мелкие косички.
– А я тихонечко. Как мышка. Думаю, никто и не заметил. А если и почувствовал что-то этакое, то все спишется на придворные свободные нравы. Не волнуйся, - вместе со смехом макушку пощекотало горячее дыхание. Теплые губы коснулись нежной кожи на подставленной шее, вырывая у блондина довольное мурлыканье. Несколько минут он тихо наслаждался ночным массажем.
– Извини, мне пора. Рисковать все-таки не стоит, - легкий шорох, звук открываемой двери, и эльф снова остался один. Приоткрыл глаза и посмотрел на огромную белоснежную луну, медленно и величественно плывшую по намеченному и неизменному пути.
«Пусть все будет хорошо», - попросил принц неизвестно у кого. Может быть у небесного светила? Моргнул. На мгновение ему показалось, что от луны отделилось серебристое облачко. Необычный оптический эффект. Эльф покачал головой и выбрался из ванны. Пора спать. А то еще и не то привидится. Да и утро приближается по заведенному расписанию и ему откровенно безразлично, что один конкретный эльф будет невыспавшимся и уставшим. Да и расслабиться помогли, так что глаза закрывались буквально на ходу.
Теплое легкое одеяло и мягкая подушка воспринимались как самые близкие друзья. Короткое, практически незаметное движение пальцами и комнату окутала темнота. Легкий шорох шагов и эльф со вздохом открыл глаза и откинул в сторону угол одеяла. Тихо открылась дверь и в комнату неуверенно прошла Лани.
– Аор, - она щурила глаза и неловко топталась на входе, пытаясь разглядеть в темноте принца.
Мужчина вздохнул. Если бы не тренировки, то даже с его эльфийским слухом он вряд ли бы услышал свое имя: - Иди сюда. Все в порядке.
Нервно сжимая и разжимая руки, Лани подошла и забралась на кровать, аккуратно укладываясь с краю. Блондин вздохнул и подгреб пискнувшее, одетое в мягкую пижаму тельце к себе. Сам он с некоторых пор тоже изменил своей привычке спать неглиже и теперь перед сном надевал удобные свободные штаны. Хотя и с некоторым сожалением. Все-таки спать без одежды было удобнее. Но деваться некуда. Обстоятельства.
Как раз сейчас эти обстоятельства, тихим шепотом извиняясь, шебуршались рядом. – Все хорошо. Эльф привычным жестом подсунул под каштановую головку одну из подушек, прижал успевшую где-то по пути замерзнуть девушку к себе и укрыл одеялом: - Все хорошо. Спи. Все хорошо.
Тихий размеренный голос внушал уверенность в том, что все так и будет. Хорошо. Спокойно. Спокойно. Лани и не заметила, как уплыла на мягких волнах. Принц вздохнул и прикрыл глаза, тоже проваливаясь в сон. Серебристое облачко попереминалось с лапы на лапу, что-то муркнуло и распалось на многочисленные искорки, которые влетели в комнату сквозь полную магическую защиту, покружили над кроватью, пощекотали чувствительный эльфийский нос, от чего мужчина нахмурился, но не проснулся. Затем серебристые хулиганки вылетели обратно, но все же часть их осела на каштановых прядках.
Бледное, слегка нахмуренное лицо расслабилось. На губах появилась легкая, едва заметная улыбка. Разжались стиснутые в кулаки пальцы. А за окном постепенно светлело, и начинали свою утреннюю разминку птицы.
… … …
Неслышно открылась дверь, смуглый эльф аккуратно прошел по мягкому ковру к окну, по пути встречаясь взглядом с изумрудными глазами мгновенно проснувшегося хозяина. – Доброе утро, милорд, - было сказано практически одними губами, чтобы не потревожить прижавшуюся к господину и все еще спавшую девушку.
Такая картина стала для слуги, к сожалению, привычной. И не потому, что он не одобрял присутствия данной леди в постели высокородного эльфа, а потому, что прекрасно был осведомлен о причинах подобного поведения. – Как прошла ночь, милорд? – и опять на грани слышимости.
– Довольно спокойно, - Аор заговорил чуть громче, одновременно следя за начавшей просыпаться девушкой. Лани зевнула, автоматически прикрывая рот рукой, и открыла глаза, которые практически сразу пришлось прищурить, так как Санкррос как раз раздернул затемнявшие комнату легкие шторы и снял с окна установленную на ночь защиту от шума. Из парка немедленно донесся гомон и щебет. Чувствовалось, что в отличие от обитателей дворца птицы уже не только проснулись, но и позавтракали, и теперь активно занимались своими ежедневными делами.
Аор чмокнул сморщившийся от подобного обхождения носик, привычно потрепал каштановые прядки, усмехнулся на ритуальное бурчание по этому поводу и легко встал с постели. Лани потянулась и перевернулась с бока на спину, наблюдая за достававшим из гардеробной мужской костюм слугой.
Торопиться было некуда. Она четко знала, что ближайшие полчаса золотоволосый эльф проведет в ванной, а Санкррос приготовит сейчас костюм для господина, поклонится и пойдет приводить в порядок одежду «молодой госпожи». Поначалу Лани пыталась возражать, говорила, что сама присмотрит за вещами. Ей откровенно было неудобно навешивать на степенного и спокойного, как удав, эльфа лишние заботы. Но переупрямить темноволосого мужчину не удалось, да и применение бытовой магии сводило на нет все возражения девушки. Так что сейчас Лани спокойно валялась, дожидаясь, пока Санкррос извлечет и для нее подходящий наряд из гардеробной, размеры которой до сих пор поражали воображение и шокировали.
Точнее, то количество одежды, которое было размещено в этом помещении, и это еще она от личных драгоценностей смогла отбиться, хотя на важные мероприятия принц обязательно доставал украшения из специально припасенной для таких случаев шкатулки.
Потом личный слуга ненаследного Высочества вернется в спальню, а Лани отправится в свои комнаты, нужно же себя в порядок привести. Да и мешать Санкрросу наводить порядок не стоит. В эльфийском дворце никто не допускался в покои пусть и ненаследного, но принца, кроме преданного смуглого эльфа и, судя по всему, этот порядок должен был сохраниться независимо от «переезда» лорда Аорриэля в другую империю.
Лежать надоело, Лани вскочила и подошла к огромному окну. Она бы даже подумала, что это балкон, если бы не находившийся чуть ли не на уровне пола подоконник. Раскинувшийся парк поражал своим великолепием. Густые зеленые кроны, дорожки, то убегавшие в разные стороны, прятавшиеся среди деревьев, то выныривавшие из густой зелени. А там, кажется, пруд. Пытаясь рассмотреть, что же именно так блестит вдалеке, девушка забыла, где стоит и попыталась вывалиться из окна, но была поймана вовремя появившимся рядом слугой, схватившим ее за плечи, и налетевшим теплым потоком воздуха, втолкнувшим назад в комнату.
- Спасибо, Санкррос. Я так совсем страх потеряю. Привыкла, что меня оберегают. Прости, пожалуйста, - Лани, действительно, было неудобно. Право слово, она не маленькая неразумная лялька, чтобы с ней случались подобные несуразности. Раньше такой рассеянности за ней не водилось. Вроде бы. Впрочем, раньше многое было по-другому. Но думать об этом она не будет. Тряхнув головой, освобождая ее от мрачных мыслей, девушка улыбнулась золотистому яркому шару, медленно и торжественно двигавшемуся по небу, а затем побежала босиком к себе в комнаты. Эльф покачал черноволосой головой и привычным движением переместил принесенные в руках домашние тапочки на их законное место. В комнатах эльфийского принца было тепло, а на полу не было ни одного сантиметра, не покрытого пушистым ковром. Так что и в этом новом доме девушка вряд ли рискует замерзнуть и простыть.
Зайдя к себе, шатенка быстро прошла к относительно небольшому письменному столу, приложила к едва заметному выступу с узором всегда надетое на мизинец кольцо и вытянула средний ящик. Оглянулась на двери. Не хотелось бы, чтобы ее коллекцию увидел Санкррос. Он, как и принц, будет очень недоволен. Лани аккуратно, не вынимая из ящика, откинула крышку большой деревянной шкатулки, полностью покрытой защитными узорами.
Для большей надежности, в темное дерево были впаяны дополнительные амулеты. Девушка передернула плечами, вспоминая, сколько усилий пришлось приложить, чтобы сделать подобное, не ставя никого в известность.
Но оно того стоило. Слишком опасным было содержимое бархатного, также магически защищенного нутра. На мягкой, чуть ворсистой ткани лежали небольшая брошь, два тонких, едва заметных кольца, в отдельном отсеке валялись иглы разного калибра. Коллекцию дополняли несколько сладостей с разной начинкой, от способной убить, до той, что лишает разума. В углу сиротливо поблескивал драгоценный камень с черной точкой внутри.
Очень осторожно Лани достала из того же ящика, где лежала шкатулка, небольшой мешочек. Если бы на него посмотрел маг, то ужаснулся бы тому количеству защитной энергии, которое было в него влито. Еще более осторожно, четко выверяя движения, девушка растянула горловину мешочка, не опуская внутрь пальцы, перевернула его и добавила к камушку в шкатулке еще один – фиолетовый, разбрасывавший вокруг радужные искры, с едва заметной серой искрой внутри. И только теперь девушка облегченно выдохнула. Смертельная находка практически безопасна. С вечера у нее едва хватило времени заблокировать «игрушку» в специальном мешочке и запихать в ящик до того, как в покоях принца появился Санкррос, объясняться с которым Лани не хотелось так же, как и с самим Аорриэлем.
По стенкам шкатулки пробежали серебристые волны, которые постепенно сошли на нет. Лани тихо вздохнула. На этот раз ее просто хотели убить. Якобы случайно оброненная драгоценность несла один, но смертельный заряд. Повезло, что она заметила камень раньше, чем до него добрался Санкррос или сам принц. Еще раз посмотрев на лишенную временно магии опасную находку, девушка закрыла крышку шкатулки, простучала на ее поверхности заученный до автоматизма код, после чего задвинула ящик и снова приложила кольцо. Теперь никто не сможет добраться до секретов, в том числе и смертоносных.
Покачав головой и брезгливо отряхнув руки, Лани на этом не успокоилась, а пошла в ванную, где в течение нескольких минут просто держала ладони под сильной струей воды. Хотелось смыть все то зло, что несла в себе «персональная коллекция». Но куда деваться, уничтожить ее было сложно. Мало ли какой подарок ждет того, кто попытается это сделать. У самой Лани ни опыта, ни сил, а принцу докладывать не хотелось. Очень. Он и так был готов завернуть ее в вату и не выпускать. Хорошо, хоть в последнее время слегка успокоился. И то только потому, что количество находимых им «сувениров для любовницы» существенно уменьшилось. И если он узнает, что это из-за того, что девушке просто удавалось быстрее их «перехватывать», то извиняться придется очень долго. Ссориться не хотелось. Но и постоянно видеть больные глаза нашедшего очередной сюрприз эльфа было тяжело. Лани вздрогнула и убрала из-под воды уже практически заледеневшие ладони. Быстро набрала ванную, высыпала первую попавшуюся соль. Какая разница. Все равно все пахнет хорошо. И плюхнулась в воду.
С одной стороны нужно было радоваться, что ее считают настолько тупой. Вон, даже в сундук с одеждой «подарки» подкидывают. То есть предполагается, что она увидит вот такой замечательный камушек, решит, что это подарок от любовника и возьмет в руки? Мдя. Как-то неубедительно. Хотя. Она же человечка, а значит по определению дура. Скорее всего, считается, что она вообще не в курсе происходящего, и что защищает ее исключительно принц Аорриэль, а потому остается надежда на то, что он не успеет найти подарок вовремя, или глупая человечка, словно сорока, попадется на блестяшку. Не слишком льстит самолюбию, ну да ладно.
С определенной стороны игра в «тупую блондинку», ну ладно, шатенку может оказаться ей только на руку. Но…. Притворяться ужасно надоедало. А значит, как пойдет, так пойдет. В конце концов, разубеждать в своем низком интеллекте она никого не собирается. Уж цитировать их великих эльфийских поэтов наизусть в присутствие всего двора, точно не будет. А дальше, дальше каждый видит то, что хочет. Но на завтрак сегодня она точно не пойдет. Лани светло улыбнулась, представляя себе, как же прекрасно проведет время. Планы были просто замечательные. И на психике нервных высокородных эльфов и таких же, как выяснилось опытным путем, демонов они не должны сказаться разрушительно.
А вот общаться с папочкой элегантного и очаровательного, когда не в боевой трансформации, крылатого кронпринца девушка не собиралась. Ее до сих пор передергивало от полученных ранее ощущений. Холодели руки и начинало потряхивать. Аору она не призналась бы ни за что в том, что увидела в первый момент в фиолетовых глазах демона - жажду убийства.
Несмотря на теплую воду Лани обхватила себя руками, пытаясь защититься от ужаса, обдававшего вполне физическим холодом. А если бы верховный демон не держал себя так хорошо в руках. А если бы ему не так уж было и важно поддерживать мир. Вчера она прошла практически по грани. Лани вздохнула и жалобно всхлипнула, тут же встревоженно оглянувшись на двери и спрятав расстроенное лицо в воде. Не хватало еще, чтобы сдувавшие с нее пылинки эльфы услышали плач. Они же с ума сойдут от беспокойства. Но себя было жалко. А еще страшно. Ведь девушка понимала очень хорошо, что если ситуация повторится…. Ей придется поступить ровно также. И не факт, что терпения Его Императорского Величества хватит и на второй раз.
Так что лучше с ним встречаться пореже. Лани тряхнула головой, разбрызгивая воду, и вышла из ванны. Вытираясь пушистым огромным полотенцем, она размышляла о том, как бы получше все обставить. Понятно, что на балах и приемах избегать внимания Владыки будет очень просто. Вот уж когда мелкие размеры пригодятся. Мимолетная усмешка скользнула по губам. Жизнь интересная штука. Сегодня ты переживаешь по поводу того, что полки выше твоего роста, что кресла тяжелые и больше похожи на диваны, что полотенца висят так, что до них приходится допрыгивать, а до держателя душа не дотянуться даже на цыпочках. А завтра уже радуешься тому, что удачно можешь спрятаться не только за любой гардиной, но так же за креслами или просто спинами присутствующих. Ура. А вот с завтраками-обедами-ужинами все сложнее.
Вопрос о том, чтобы не посещать их вообще, не стоял. Было ясно, что, таская свое увлечение, как ее частенько называли, за собой хвостом, Аор старался обеспечить «любовнице» определенное положение при дворе. И мешать ему в этом не стоило. Статус нужен. Никуда не денешься. Так что придется исхитряться. Лани встала на цыпочки и закинула полотенце, мысленно поставив себе галочку попросить Санкрроса позаботиться о том, чтобы вешалки в шкафах и все держатели перекрутили под ее рост, а то прыгать замучишься, и достала из небольшой шкатулки изящную подвеску – прозрачную каплю, в цепких лапках серебряного паучка. Широкий замах рукой с украшением по дуге, и сухие волосы легли блестящими прядями. «Магия – вещь», - сама себе еще раз подтвердила девушка, тряхнув головой, и, как была, без одежды, прошла в комнату, не опасаясь обнаружить там Аора или Санкрроса.
Оба мужчины уважали ее личное пространство. Тонкое свежее белье после длительных переговоров девушка все-таки доставала из комода сама. А эльфийский помощник подготовил и разложил на покрывале одно из любимых платьев – легкое, не слишком яркое, в пастельных тонах и с тонкой вязью кружева по вырезу и рукавам, а самое главное, которое она могла надеть и застегнуть самостоятельно. Этот факт поднял слегка притухшее настроение и прибавил активности мозговой деятельности. По крайней мере, одна идейка в каштановую голову забрела. Лани подняла руку и поднесла змейку-кольцо к глазам….
Его эльфячество уже был готов к выходу и сразу встал с кресла, когда малышка вошла в комнату, но удивленно остановился, заметив отсутствие принятого количества украшений на своей подопечной.
- Аор, я, пожалуй, сегодня воздержусь от утреннего общения с окружающими, - Лани серьезно посмотрела на мужчину, подошла и взяла его за руку, все также не отрывая взгляда от изумрудных глаз, - Не хочу встречаться с Его Императорским Величеством. Не стоит ему пока напоминать о моем существовании. Да и отмазк… прости, причина у меня есть веская. Я же человечка. Устала вчера. Неважно себя чувствую. Как думаешь?
Эльф покачал головой: - Солнышко, ты права, Императора лучше пока оставить в покое, но ты забыла. Нас пригласил лорд Горас, а не Владыка.
Сдув особо мешавшую прядку, девушка опустила глаза на руки, потом подняла голову и взглянула на ожидавшего ответ мужчину. – Кое-что мне подсказывает, что Его Императорское Величество обязательно навестит наследного принца за завтраком. Я лучше тут посижу. Пожалуйстаа, - карий и зеленый глазищи умоляюще уставились в изумрудные. На лице эльфа явно читался скептицизм.
- Подумай, пожалуйста. Вряд ли Император отличается особой тугоухостью и не слышал приглашения своего старшенького. А если и отвлекся, то ему обязательно доложили уже. А где проще всего выяснить твои планы, а заодно и прикинуть настроение всей делегации? Вряд ли он упустит подобный шанс, - Лани не знала, какие еще привести доводы, - Аор, давай так, сегодня это замечательное событие пройдет без меня, и если владыка не появится, то больше я этот вопрос поднимать не буду. Хорошо?
Несколько минут эльф взвешивал все за и против, пока, наконец, не наклонил голову и не коснулся губами прикрытого каштановой челкой лба: - Хорошо, малышка. Сделаем, как ты говоришь.
На этом открытом лице, сменяя друг друга, промелькнули удивление, облегчение и радость. Похоже, девушка всерьез опасалась, что ее потащат против воли. Тонкие сильные пальцы аккуратно отодвинули мягкие шоколадные прядки, эльф осторожно коснулся губами теплой светлой кожи, одновременно накладывая очередное защитное плетение на свою девочку, ничего не сказавшую, лишь понимающе и доверчиво смотревшую в удивительно красивое, даже для представителя эльфийской расы, лицо. Что, кстати, не помешало этой малышке спустя пару секунд развить кипучую деятельность по выпроваживанию одного конкретного принца из его собственных же апартаментов с пожеланиями «приятного аппетита» и обещанием «из покоев без необходимости не выходить, а если вышла, то от Санкрроса не отходить».
… … …
«И опять нас нет», - в который раз отметил владыка отсутствие за столом эльфийской любовницы, но интересоваться причинами не стал. И так понятно, что какую-то заготовленную убедительную причину ему скормят. Да и не та величина эта человечка, чтобы императору ей интересоваться. А может она теперь вообще из покоев носа не высунет? Но это нездоровое любопытство правитель предпочел пока игнорировать.
В остальном же обед не отличался от прочих ранее проводимых официальных мероприятий. Увы. Но это была его собственная идея собирать периодически своих эльфийских подопечных за столом. Чтобы самому увидеть, о чем они говорят, с кем, как себя ведут между собой, пусть и в присутствии демонов. Конечно, во дворце было достаточно специальных людей, регулярно составляющих доклады для начальника охраны, которые потом ложились на стол владыки. Но. Личное Впечатление лучше даже самых подробных отчетов. А где еще можно пообщаться без особых сложностей, как не за общим столом.
Высший демон вздохнул, вспоминая уютную гостиную с удобным мягким креслом у распахнутого окна с видом на цветник. До прибытия эльфийской делегации, Император предпочитал есть именно там, за исключением торжественных застолий по поводу прибытия очередных важных гостей. Но такое случалось к удовольствию владыки крайне редко. Боялись их. Так что предпочитали не задерживаться надолго. Сделал дела и отбыл, выдохнув облегченно при пересечении границы. Так что одинокие приемы пищи были, можно сказать, традицией.
Когда была возможность, к повелителю присоединялись сыновья. Не слишком часто, правда. Принцы выросли и уже не бегали с деревянными мечами за изображавшим лесного гаста отцом, пытаясь выдрать у него из крыльев парочку перьев для стрел. У них было много своих дел. Так что радовало уже то, что они хоть изредка могли видеться без лишних ушей и глаз. И что принцы не сторонились отца.
Повелитель встряхнулся и оглядел сидевших за столом. И эльфы, и демоны вели себя прилично. Щекотливых разговоров не заводили, предпочитая тщательно пережевывать пищу и беседовать на безопасные темы, типа погоды, прогулок верхом и прочего. Кстати. О прогулках верхом. Его Наследное Высочество, сверкая глазами, уже договаривался о совместной прогулке с золотоволосым эльфом, весьма заинтересовавшимся этой идеей.
Впрочем, заинтересовался не только эльфийский принц. Обе принцессы выразили желание также участвовать в охоте. На этой фразе лорд Аорриэль весьма однозначно высказался, что об охоте он и не думал. Предпочитает просто прогуляться верхом и узнать лучше окрестности. Сидевший рядом брюнет согласился.
А вот старшая принцесса как будто уксуса напилась. Странная реакция. Младшая отнеслась к небольшой коррекции планов абсолютно спокойно, лишь поинтересовавшись у ненаследного принца принимающей стороны, составит ли он компанию. Увы. Владыка подавил улыбку, глядя на серьезное лицо младшего сына. Внимательный глаз отца заметил тень интереса, промелькнувшую на практически всегда спокойном лице. Но серому кардиналу было сегодня не вырваться. Император как раз подкинул ему с утра увесистую стопочку документов. Так что молодой демон пообещал присоединиться к компании в следующий раз, как будет свободен.
За столом опять воцарилась спокойная, почти ненапряженная тишина. Владыка мысленно потер лапки. За прошедшие с момента приезда заложников несколько недель эльфы слегка обвыклись и смогли расслабиться. Выдрессированные придворные на длинноухих гостей особо не давили, скандалов не устраивали, и даже вот такие регулярные обедо-ужино-завтраки в компании верховного демона воспринимали более менее нормально.
И это радовало. Как и налаживающееся потихонечку общение между особами королевской крови обоих государств. Вот и на прогулку совместную опять собрались. Мелочь, а приятно. Может, что и сложится из императорских планов. Мужчина откинулся в удобном кресле, опустив руки на подлокотники. Он наелся, но выходить из-за стола не спешил. Иначе всем бы пришлось топать за ним. А оголодавшая, неизвестно какими делами занимавшаяся молодежь все еще с заметным опытному взгляду удовольствием отдавала должное приготовленной отличными поварами пище. При этом, разумеется, изо всех сил демонстрируя окружающим свое индифферентное отношение к происходящему. Но пожившего гораздо дольше их, да и в более экстремальных условиях, владыку обмануть не получилось.
Мужчина пошевелился и подпер рукой голову. Фиолетовые глаза непроизвольно остановились на чистом обеденном приборе и пустом кресле рядом с ненаследным эльфийским принцем. Интересно, где же человечка….
Не застав ее за завтраком у Гораса, где эльфийский принц смотрел на него огромными глазами, в которых плескался некий ошеломленный восторг, не понятно к кому относившийся, демон решил, что эльф предпочел не рисковать и спрятал любовницу в своих покоях. Можно было также предположить, что напуганная девушка сама решила не сталкиваться со страшными демонами нос к носу. Так что сереброволосый блондин лишь махнул рукой и приступил к завтраку.
Но все пошло как-то не совсем так. Во-первых, человечка не пропала с горизонта придворной жизни, как предполагал император. Она исправно танцевала на балах, посещала званые ужины и обеды, гуляла в компании двух или трех принцев, спокойно пропуская мимо ушей язвительные подколки старшей принцессы.
По докладам наблюдателей малышка успела облазить уже половину дворцового комплекса, и это при том, что эльфийский принц не выпускал ее одну из покоев, повсюду сопровождал, не доверяя это дело даже личному слуге. Кстати, тоже довольно сильному и опасному, и крайне любопытсвенному эльфу. Лорд Аорриэль явно беспокоился о сохранности своего сокровища, как девушку уже начали именовать между собой придворные. А как еще называть человечку, если принц с нее пылинки сдувал и рычал на всех окружающих не хуже демона, если считал, что девочке угрожают. Исключение составлял, как ни странно Горас, которому иногда, в особых случаях доверяли сопровождение хрупкой шатенки. Понятно, что со свободным временем у обоих принцев было не очень, так что удивительно, сколько человечка успела сделать за столь короткий период времени.
Встречавшихся на пути демонов она предпочитала обходить по дуге, но если уж не было выбора, то вежливый реверанс был всегда наготове, независимо от того, отвечал на него встречный, или нет. Впрочем, после того, как с парой невежливых особей провел воспитательную беседу лично голубоглазый кронпринц, желающих рискнуть не осталось. Человечку могли презирать, ненавидеть, но исключительно за глаза, соблюдая положенную по этикету вежливость при прямом контакте. Хотя. О чем говорить. Девушка была гораздо ниже по статусу многих окружающих, так что склоняться в реверансе ей приходилось намного чаще, чем другим. Но она спокойно принимала происходившее, продолжая свое увлекательно обследование окружавшего ее мира, что скрупулёзно отмечалось в докладах наблюдателей. А вот самому владыке понаблюдать за человечкой как-то не удавалось. И это было «во-вторых».
То, что малышка избегала показываться на глаза императору, стало понятно к началу второй недели. Ведь остальные довольно часто встречали на своем пути гибкую фигурку шатенки. А к концу месяца встал вопрос: КАК? Царственный блондин допускал, что на балу человечка вполне могла затеряться среди высоких и мощных демонов. Владыка, прикинув, что девушка вряд ли будет держаться далеко от эльфийского принца, вылавливал последнего взглядом в толпе придворных. И даже следил за его перемещениями по залу, но ни разу не увидел рядом каштановую головку человечки. А на однажды заданный прямой вопрос получил ответ, что «вот только что была тут, но, видимо, устала, ушла…».
Демон хмурился, раздражался, но внешне этого не показывал. То, что эльф свою малышку «сдавать» императору не станет, было ясно, но и придворные в один голос утверждали, что да, «сокровище» вот буквально пять минут назад было в зале, еще вон там цветами любовалось и даже с наследным принцем потанцевало, а потом раз и исчезло. Возникшую идею о том, что девушка могла следить за входом в зал, а может даже при помощи амулета отслеживать возникновение порталов, и вовремя исчезать из бальной залы, пришлось сбросить со счетов, как нереальную. Потому что оставались еще обеды и ужины.
Он проверял. По докладам слуг девушка регулярно присутствовала на всех застольях, на которых не присутствовал император. Обязательно. Эльфийский принц упорно и планомерно подчеркивал, что прийти может только в сопровождении своего сокровища. Если в начале приглашения посылались только на эльфа, то вскоре придворным, скрипя зубами, в особенности демонессам, приходилось подписывать приглашения на двоих. Иначе эльф приглашения просто не рассматривал. А вот появится или нет на приеме шатенка, зависело…. Вот и выходило по здравом размышлении, что если император есть, то человечки нет. И, наоборот, есть человечка, значит Владыки, скорее всего, не будет.
Придворные подобную закономерность подметили, но естественно молчали, а скорее всего, думали, что между эльфийским принцем и императором существует на этот счет некая договоренность. Но вот сам правитель точно знал, не было такого. И сейчас терялся в поисках ответа на свой вопрос: Как девушка, или эльф, что более вероятно, узнают о его планах. И ладно бы долгосрочных. Это было бы понятнее, хотя тоже сложно. Но ведь он в последний момент присоединялся к сидевшим за столом, вставал и уходил с «важной запланированной», специально организованной встречи, чтобы появиться на балу, но эльфийское сокровище на месте так ни разу и не застал.
Интересно, а на сегодняшней прогулке малышка будет? Фиолетовые глаза прищурились. Император всерьез обдумывал, а на присоединиться ли, но с сожалением понял, что ничего не получится. Работа не просто ждала, она настойчиво пинала пяткой в дверь и верещала противным голосом. Так что, если он правильно понимает расстановку сил, то человечка сегодня будет наслаждаться прекрасной поездкой, в то время как он - пахать на благо империи.
… … …
Прищурив глаза, Лани откинула челку, подставляя лицо теплым лучам закатного солнца, яркими частыми бликами попадавшими на небольшую зеленую полянку сквозь переплетающиеся над ней густые ветви деревьев с удивительными листьями разной формы. Девушка еще раз пригляделась. Все правильно. Ветка одна, а вот треугольный лист, а там почему то в виде клевера, а тут больше похож на круг. Темно зеленые, мясистые на вид. На ощупь их проверить у нее не было ни малейшей возможности. Слишком высоко находился ветвяной купол. Под рукой пружинила иссиня-черная трава. На удивление густая и мягкая. Лани улыбнулась, вспомнив, как впервые обнаружила это замечательное место. Но в тот момент, продравшись сквозь довольно приличные заросли цветущего алым цветом кустарника и вывалившись на будто выжженную, ощетинившуюся иголками сухих стеблей поляну, над которой угрожающе шелестели темными кронами огромные деревья, она была изрядно шокирована и, что греха таить, хотела бы рвануть назад из этого мрачного неприветливого места. Но….
Сзади был кустарник, на длинных тупых, что радует, колючках которого осталось несколько клочков от манжет и воротника. И делиться еще чем-нибудь из собственного гардероба с этой упрямой растительностью активно не хотелось. Но даже не это было важным. Просто там, за кустарником остались обе эльфийские принцессы, так некстати решившие сменить внутренний парк на внешний. Кто же знал, что их сюда понесет. Портить себе и им настроение было крайне нежелательно. Во-первых, скандал не нужен никому, а во-вторых, Эстерресса – настоящая истеричка, и пока не доведет Аора, не успокоится. А он, узнав, что Лани столкнулась с принцессами, постарается, со своей повышенной заботой, всеми правдами и неправдами убедить ее отказаться от прогулок без сопровождения.
А шатенке только-только удалось успокоить волновавшегося эльфа. По правде сказать, было из-за чего. Но об этом ему знать не нужно. И так на территории Империи демонов эльфу приходилось решать море внезапно возникавших проблем, да еще и следить за приехавшими с ним соотечественниками, разруливая конфликты до того, как о них станет известно кому-нибудь из высокопоставленных демонов. А ведь он еще и вести свои многочисленные дела успевал. Поэтому Лани молчала о том, что еще дважды ей пришлось открывать магическую шкатулку, а коллекция пополнилась флаконом духов, о действии которых даже магия артефактов могла сказать только одно «гадкое и смертельное», и небольшой золотой статуэткой.
Слегка дернув плечами, уж очень неприятные воспоминания, Лани улеглась на траву, вытягиваясь и разворачивая руки ладонями к солнечным бликам. Таким же золотым, как спинка изящной статуэтки лесной кошки, замершей навечно в прыжке на небольшом постаменте. «Вечно» - оказалось только до того момента, как девушка не вошла в зону активации. Если бы не блокирующие амулеты, которые она с упорством маньяка навешивала на себя каждое утро, а парочка вообще не снималась ни при каких условиях, то не помогла бы ей природа и милая улыбка. А так, золотистая кошка вернулась в безопасное состояние и была со всей тщательностью упакована и спрятана. Принцу шатенка ничего не сказала. Лорд перед каждым выходом тщательно пересчитывал амулеты, при любой возможности подновлял заклинания и сплетал новые, да еще и Санкрроса подключил к ее охране. А когда и Горас примазался, то Лани поняла, что долго не выдержит и сорвется.
Пришлось пережить целую битву за «свободу», результатом которой стало буквально выдавленное по капле согласие эльфийского принца на прогулки без охраны в наиболее безопасном с его точки зрения секторе парка. Девушка чуть не танцевала от радости, ведь, несмотря на одиночество, она не оставалась одна даже в покоях принца. Может быть, она и сама накручивала себя, ей постоянно казалось, что эльфы слышат каждый ее шаг, чуть ли не каждый звук. И это давило. Так что оказавшись в шаге от потери с трудом выторгованных и чуть ли не выплаканных, хоть она это и ненавидела, послаблений, Лани и не подумала отступить назад и осторожно шагнула на черный густой ковер, в котором ноги утонули практически по колено. И вдруг из-за густых облаков показалось солнце. И все вокруг засияло. Серебристая паутина с каплями прошедшего недавно дождя, от влаги которого одежду защищала лишь магия, темно-синяя трава с мелкими звездочками белоснежных цветов. Забегали, заиграли солнечные зайчики. И уходить уже не хотелось.
Спрятанная от чужих глаз поляна стала мгновенно самым любимым местом, большим плюсом которого оказалось практически полное отсутствие цивилизованных подходов. К счастью, сквозь кусты лазить Лани больше не пришлось. Нашелся более приличный путь: узкая извилистая тропинка, в начало которой эльф пробросил настроенный на девушку портал, потом небольшая речушка, через которую нужно было перебираться, прыгая с камня на камень.
Разумеется, садовники устраивали ручей и выкладывали в нем камни не для того, чтобы устраивать прыжки на другой берег, а для красоты. Да и не додумались бы имеющие возможность в любое время подняться в воздух придворные до подобного. А перелететь на другой берег мешали густые кусты. Вроде и не колючие, и не цеплючие, но все равно неудобно. Лани очень удачно подныривала под низко склонившиеся ветви и пробиралась несколько метров в этом переплетении. Потом десяток минут сквозь насаждения какой-то удивительной травы: светло-зеленой, с нежно-лиловыми кистями мелких семечек, высотой со среднего демона. Лани даже в прыжке не могла выглянуть из этой растительности, так что приходилось ориентироваться или по амулету, или по солнцу.
И еще несколько минут под пушистыми хвойными лапами спокойных гигантов. Под ногами тихо шелестела опавшая коричневая и темно-зеленая хвоя, где-то вверху гулял, играл ветвями ветер. Постепенно среди светлых серебристых стволов появлялась и другая растительность. Пучок травы, небольшой кустик ягод. Если увлечься, то не заметишь и попадешь в глубокий овраг. Ноги переломать точно можно, пока в него спускаешься. Но Лани привыкла и ловко хваталась за выглядывавшие из осыпавшейся земли корни. Спускалась вниз, проходила вдоль звеневшего ручья, чтобы заглянуть за крутой поворот, раздвинуть ветви очередного куста, и оказаться на тихой, затерянной поляне, окруженную густыми лиственными деревьями, неизвестно по какой прихоти высаженными в этом царстве хвойных.
Сегодня девушка в очередной раз повторила этот ставший знакомым и привычным путь и теперь наслаждалась покоем и одиночеством. Уставшая оглушенная постоянным дворцовым шумом, не прекращавшимся на протяжении всего дня, голова сейчас была будто под водой. Или в мешке. Но постепенно уши начали воспринимать сначала щебет птиц, не залетавших, впрочем, на саму поляну, затем шорох травы, шелест листьев, потрескивание ветвей. День несмотря ни на что был удачным. И хотелось надеяться, что за оставшееся время ничего неординарного не случится.
А какая замечательная была прогулка. Лани зажмурилась, с восторгом вспоминая удивительных животных, на которых им предложил проехаться верхом наследный принц демонов. При виде угольно-черных с крупными выступающими клыками кошек? даже эльфийские принцессы отступили назад. У младшей так чуть ли не телеграфным текстом читалась напряженная мыслительная деятельность на тему «как отказаться, если уже согласилась…». Это было бы смешно, если бы в первый момент самой Лани не захотелось сделать ровно то же самое. Пока она не взглянула в золотистые глаза своей «кошки».
Дальше все оказалось просто до безобразия. И не сравнить с лошадями, незначительный опыт езды на которых у девушки уже был в эльфийском лесу. Сразу захотелось потереть много выстрадавшую в то время пятую точку. Но Лани удержалась. С комфортом устроилась на гибкой мягкой! спине. Седло к данному виду транспорта, равно как и шпоры-поводья, не прилагалось. Брюнетистый демон заверил всех, что умные животные пойдут за вожаком, при этом похлопывая по находившейся на том же уровне, что и его подбородок шее здоровенного черного кошака, с усмешкой рассматривавшего своими зеленющими глазами опешивших эльфов и человечку.
В общем, уселись все. И даже поехали. И даже никто не упал. Лани была в восторге. Выделенная ей кошка шла плавно и спокойно, слегка покачивая наездницу. И даже не злилась на вцепившиеся в шерсть судорожно сжатые на первых минутах движения пальцы. Лишь повернула морду и укоризненно взглянула. Пришлось расцеплять руки. Тихое фырканье стало ответом, а слегка освоившаяся девушка смогла осмотреть окрестности. А на что посмотреть, безусловно, нашлось. Леса империи очень отличались от светлых эльфийских парков и цветников. Здесь царил скорее хаос, чем порядок. Поваленный бурей деревья никто не убирал. Они лежали, словно поверженные великаны, а по их бокам медленно, но уверенно карабкался мягкий мох, в котором пряталась разная мелкая живность.
Небольшие, заросшие густой травой, полянки, с которых из-под мягких лап кошачьих представителей взлетали сотни огромных бабочек: бордовых, оранжевых, темно-синих и даже черных. Девушка еле успевала вертеть головой, чтобы отследить большую часть из них. Гигантские, внезапно выраставшие на пути из мягкого ползучего лишайника, валуны, сваленные в кучи, словно ими баловался огромный великаний ребенок - составлял пирамидку, а потом отвлекся на зовущих к обеду родителей и все так и бросил.
Хитро взглянув на наездницу, кошак все-также плавно направился к одной из таких «кучек», так что смотревшая с легким ужасом и огромным восхищением на действия своего «скакуна» Лани, снова проверявшая на прочность шоколадную шерсть, испытала весь спектр ощущений. Сначала отмеедлееного осторожного, но от того не менее захватывающего вскарабкивания на самую вершину «пирамидки», потом от великолепия открывшейся лесной чащобы и огромных скал, видневшихся на горизонте, а затем, конечно же, от не менее волнующего спуска вниз.
К слову сказать, разобравшись в том, что ей достался крайне глупый наездник-новичок сабр, а именно так назвал этих животных при знакомстве Горас, относился к девушке приблизительно так, как, наверное, к своим мелким котятам. При подъеме - спуске держал спину так, чтобы наездница не слетела. Причем у самой Лани сложилось впечатление, что ее еще и лапой бы в случае чего и хвостом подстраховали. А в чаще, где то и дело на пути попадались низко висевшие ветви деревьев, об опасности огромная кошка предупреждала засмотревшуюся человечку легким пофыркиванием. В отличие от двуногих представителей, с которыми девушке пришлось встречаться ранее, животное не издевалось над непрофессионалом, а наоборот выбирало путь попроще, посвободнее, да и лапы переставляло значительно аккуратнее, не позволяя себе больших прыжков вперед, как прочие кошаки.
Привычные к выкрутасам пегасов эльфы освоились быстро и теперь довольные неслись вперед. Правда, не все. Лорд Аорриэль ехал несколько сбоку от везшей Лани кошки, страхуя человечку. Да и, если присмотреться, то становилось понятно, что наследный демон тоже ехал медленнее обычного, чем, судя по недоуменному фырканью собственного сабра и смешливым ответам его родичей, чрезвычайно удивлял весь кошачий прайд. Вожак несколько раз изумленно оглядывался на непривычно спокойного наездника. Но, видимо, они все-таки о чем-то договорились, так как удивляться пушистый гигант перестал и пошел медленнее, а сам демон решил выступить в роли гида, обращая внимание ехавших рядом на те или иные достопримечательности.
Был один не слишком приятный момент, когда Эстерресса решила проявить самодеятельность и рванула в чащу незнакомого леса за какой-то мелкой пушистостью, на ходу срывая с плеча лук. Лани тогда замерла от ужаса. Но все обошлось. Резкий окрик ненаследного принца, судя по тому, как дернулась эльфийка, чуть не упав, сопровождался еще и ментальной оплеухой или чем-то там еще. Но подействовал на раз. Злобно зыркнув на замершую соляным столбиком человечку, принцесса вернулась к отряду. На протяжении всей поездки она больше не произнесла ни слова, все так же распространяя вокруг волны недовольства и злости. Но это традиционное для старшей эльфийки состояние присутствующие уже не менее привычно игнорировали. Так что «домой» все, за исключением указанной дамы, вернулись, ничуть не жалея о потраченном на прогулку времени. Лани не поленилась выпросить у Аора портал, чтобы забрать из своей комнаты заныканную с вечера вкусняшку.
Из объяснений Гораса она четко усвоила, что ее «коняшка» всеядная. Так что надеялась, что пара самолично испеченных вчера печенюшек не будет воспринята отрицательно. Длинный гибкий язык печенье слизал в один момент. А лукавый золотистый глаз с вертикальным зрачком прозрачно намекал, что от добавки никто не откажется. Остальные члены прайда смотрели с плохо скрываемым укором. Лани осознала ошибку и пообещала всем, что завтра обязательно придет с большим блюдом печений и угостит всех. Удовлетворенные обещанием сабры развернулись и чинно удалились к месту своей постоянной дислокации.
А девушка поняла, что сегодня ей в обязательном порядке предстоит готовить. И много. Любопытный взгляд голубых глаз говорил о том, что вечером у них в гостях непременно будет Его Наследное Высочество, пожелавшее узнать, что же так понравилось кошкам. Аор, бяка такая, добавил огонька, сдав Лани, как только принцессы ушли. Он практически соловьем заливался о том, что девушка имеет странную, но очень полезную для окружающих привычку – готовить сама. При этом эльф так облизывался, а зеленые глазки так сверкали, что демон заранее потирал ручки, хотя Лани и предупредила его, что раз на раз не приходится. Да и готовит она не так как дворцовые повара, просто рецепты другие. Услышав последние слова, Горас еще больше загорелся желанием почаевничать вечерком в тесной компании, быстренько попрощался и унесся решать какие-то важные сложные дела, чтобы высвободить себе часок ближе к ночи.
Шорох листвы спугнул воспоминания. Вокруг сгущались сумерки. Лани огляделась, прикидывая, есть ли у нее еще время поваляться, или пора уже «домой», заниматься выпечкой…. И решила еще немного побыть в тишине, наслаждаясь успокаивающими лесными звуками. Улыбнувшись, девушка снова прикрыла глаза, окунаясь с головой в шорохи и шелест. Здесь, в лесу, она, не эльфийка, не друид, была дома, в котором ее всегда ждали с участием и радостью, не требуя ничего взамен.
За один из витков спирали перстня зацепилась крепкая темная травинка. Лани аккуратно освободила украшение, не выдергивая растение, и погладила прохладную поверхность, проводя по чешуйчатому узору кончиками пальцев. Она до сих пор не могла поверить, что у нее все получилось, мыслями возвращаясь к тому, первому утру во дворце демонов, когда она с отчаянием искала способ не встречаться с «великим и ужасным», увы, не Гудвином, волшебником из сказки, а самым реальным властителем, который, откровенно говоря, ей даже тапочки бы приносить не доверил. Да и вообще, вышвырнул бы сразу за пределы Империи. Хотя, зачем ему это? Взмах крыла и такой досадной мелочи больше не будет.
… … …
Проснувшаяся после прохладного душа, Лани вошла в комнату, все также напряженно размышляя над тем, что же можно сделать…. Потом медленно подняла руку и поднесла змейку-кольцо к глазам. Алые глазки сияли ровным невозмутимым светом. Девушка улыбнулась, слегка дунула на перстень и тихо удивленно засмеялась, когда возмущенная подобным обращением змейка подняла крохотную головку и прошипела нечто нелицеприятное в адрес своей временной носительницы. Все-таки хранители редко шли на контакт, пожалуй, создатель перстня был бы в шоке, узнав о таком. Повезло. Очень.
- Прости, пожалуйста. Просто хотела привлечь твое внимание, - Лани поднесла руку еще ближе к губам и выдохнула, согревая перстень теплом, приоткрываясь, окутывая окружающее пространство золотистыми искрами солнечной энергии. Висевший постоянно на груди блокиратор завибрировал, задрожал, потемнел и затих, полностью впитав выброс энергии до того, как кто-то смог почувствовать ее. Ой. Увлекшаяся шатенка несколько раз вдохнула, выдохну-ла. Медленно вдо-хну-ла. Теперь энергия тихо и спокойно капала, словно из завернутого почти до конца крана. Но и этого было достаточно. Угольная змейка довольно и сыто потерлась о подушечку пальца свое треугольной головешкой и вопросительно уставилась на хозяйку.
Девушка вздохнула, разглядывая ожившее чудо и пытаясь понять, что же нужно сделать дальше. Специальной литературы по этому поводу она не читала. И не потому, что ее нельзя было притащить из библиотеки демонов, а только из-за того, что там как всегда речь о магии и магических приемах. А такое Лани просто не светило. А может быть так? Перстень сделан демонами. А демоны – это кровь. Кровь, мысли. Ыыы. Страшно то как. Чтобы не передумать, Лани со вздохом быстро прижала кольцо ко лбу и зажмурилась. Легкий укус в волосы заставил поморщиться. Но ради того, чтобы договориться с хранителем, она могла потерпеть и боль, и неприятное вторжение нечеловеческого разума, и тихое причмокивание слизывающей выступившую кровь змейки.
А как еще получить привязку от хранителя кольца? Которая так необходима, точнее, очень нужна тому, кто хочет кое-что делать, не ставя в известность создателя перстня. Хранитель не поможет, если не будет уверен в безопасности создателя. И только так Лани могла показать, что не несет угрозы. Откуда пришло это знание, девушка сразу и не поняла, пока в голове не сформировался на краткое мгновение образ лукавой угольной змейки, задорно танцевавшей на собственном хвосте. Аааа. Хранитель перстня пошел на контакт.
«Что ты хочешь?»
Лани замешкалась, получив ментальное послание. Как же объяснить? Ей ведь нужно не просто знать, где находится владыка, но и как-то успеть убраться с его пути заранее. То есть нужны его планы. А реально ли это вообще узнать? Точно сформулировать запрос не получалось, поэтому она просто сбросила образы памятного ужина и собственные сомнения. Правда, помимо этого змейке перепало кое-что и из богатой фантазии девушки. Особенно насмешила хранителя картинка, где она пыталась спрятаться от огромного демона под столом, пробиралась к выходу, старательно уворачиваясь от сапог многочисленных придворных, чтобы потом просочиться компактным холмиком под ковровой дорожкой в коридор, под удивленными взглядами ошалевшей охраны на дверях, не знавшей, как и воспринимать вылезшую из под ковра взлохмаченную и издерганную человечку.
«Хорошо. Я поговорю с хранителями». Перстень вновь свернулся в спираль, обвивая палец и застывая. Шатенка облегченно выдохнула и потерла пальцем слегка нывший лоб. Прожорливый хранитель слизал все выступившие капли, так что крови не было. Бледная улыбка скользнула по мокрым от слез щекам. Когда она успела заплакать? До сих пор не верилось, что все прошло удачно и в этом недружелюбном месте у нее появится помощник. Снова потерев след от ранки, Лани поправила прядки и направилась в общую гостиную. О том, что кто-то мог услышать ее разговор, она не волновалась. Просто знала, что за все время беседы ни один звук не нарушил тишину комнаты. Ведь общение с хранителем возможно только на ментальном уровне. И это к лучшему, если вспомнить об излишне остром слухе некоторых ушастых.
… … …
Налетевший ветер сильно зашумел, сгибая ветви. Листья отозвались недовольным шелестом. Спланировавший вниз узорчатый листище прервал плавный ход мыслей. Девушка сняла с макушки нарушителя спокойствия и ощупала, даже понюхала, с наслаждением вдыхая тонкий пряный аромат. На зуб, правда, решила не пробовать. Мало ли. Золотистые змеиные глазки весело блеснули, показывая, что хранитель проснулся и наблюдает за окружающим. Стоп. Были же алые. Или это результат образования привязки? Лани улыбнулась куда-то вверх и довольно вздохнула. Она до сих пор не могла поверить в случившееся. Связь с хранителем. Просто чудо. Ведь ничего толком не знала. Чистая интуиция. Ну, может быть, прочитанная в свое время фэнтези и логика. А больше ничего. Только надежда. Отчаянная надежда, что ее поймут и помогут. И ведь сработало. Шатенка потянулась, подняла руку к лицу и ласково провела кончиком носа по перстню.
Тихий смех вперемежку с шипением долетел отголоском до сознания, слегка смущая. Хранитель перстня, а кстати, нужно узнать, он или она, связь не обрывал, укрепляя ее и тренируя свою подопечную. Не совсем успешно, девушка до сих пор иногда путалась в образах. Ничего не поделаешь. Со временем она научится понимать, где ее собственные мысли, а где хранителя. Уже получается, правда, не сразу и не всегда. Тихое шипение, образ машущего на прощание хвостика, и ощущение чужого присутствия пропало. Хранитель решил не мучить свою хозяйку и прикрыл сознание, напоследок передав картинку помещения, заставленного колбами и ретортами, а также разными мисочками, чашками, спиртовками и прочим хламом, позволявшим идентифицировать комнату как лабораторию.
Лани ласково подула на перстень. Благодаря хранителю, вряд ли бы придворные поспешили поделиться хоть какой-то информацией с человечкой, девушка уже знала, что увлекавшийся многим и одновременно владыка, иногда, под настроение, зависал в лаборатории, из которой выковыривать его не рисковали даже самые смелые, предпочитая в случае острой необходимости, к которой относилось разве что внезапное извержение вулкана или объявление войны соседним государством, обращаться к принцам. Пожалуй, только им позволялось оторвать отца от поглотившего его занятия.
Вот и сейчас, видимо, на императора накатило. Что ж, Лани печалиться по поводу его отсутствия точно не будет. Лорд Горас уже неоднократно жаловался, что девушка отказывается танцевать с ним на верхнем уровне бальной залы. Шатенка перевернулась на бок и подперла рукой щеку, вздыхая. Наморщила лоб и прикусила губу. Как же ей хотелось полетать там. Но взгляды придворных, и без того озадаченных столь пристальным вниманием двух принцев к скромной, если не презренной человеческой персоне, повисали слишком тяжелым грузом. Не хотелось портить ощущения. Сегодня утром Лани, наконец, хватило мужества и слов, чтобы донести до демона свои сомнения. Хорошо еще, что брюнет говорить о том, что «нужно привыкать» и прочие глупости не стал, а пообещал устроить танцевальную вечеринку на природе только для избранных.
Заявление было встречено с огромным энтузиазмом, тем более что со всеми избранными, а набралось их человек пять, девушка уже успела познакомиться. Она еще раз прикинула количество. Ну да. Шесть человек. Ой. Не людей. Шатенка усмехнулась, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Конечно же, демонов и демонесс. Все, естественно, жутко знатные. А по-другому и быть не могло. Не вращался наследник престола в других кругах. Да и иерархия помешала бы завести хорошие отношения с теми, кто стоит значительно ниже по положению. Плюс один уже знакомый золотоволосый эльф. И как вот их всех объединять? Нелюди? Разумные? Девушка отмахнулась от лишних на данный момент мыслей. Опять она не туда повернула.
Что там насчет вечеринки и приглашенных? Переживем. Лани была убеждена, что в любом «эшелоне» полно и хороших «людей», и отобранных скотов. Ее приняли немного настороженно, пытаясь понять, почему принц отнесся к ней со столь выраженным вниманием, но особо в душу не лезли, не любопытствовали сверх меры и держали свои мысли по данному поводу при себе, оставаясь при этом остроумными собеседниками. Уважения от них девушка не чувствовала, но ей на данный момент хватало и простого, позволявшего отдохнуть, равнодушного невмешательства. Так что скоро будет, наконец, танец – полет. А недоумение небольшой кучки высокопоставленных демонов она как-нибудь переживет.
Однако, еще несколько минут и нужно топать домой. Лани одним слитным гибким движением поднялась на ноги, подхватила музыку ветра и листьев и сделала несколько движений, быстро и в тоже время плавно перетекая из одного в другое, разгоняя навеянную сонливость и лень. Танцевать в общепринятом смысле она не умела. Но иногда, под настроение, хотелось немного подвигаться, выражая эмоции и чувства. С наслаждением вытянула сцепленные в замок ладонями вверх руки, подняла к последним лучам солнца лицо и так и застыла, больше похожая в это мгновение на натянутую звенящую струну. Внезапный импульс, посланный хранителем, пробежал по нервам крошечной искрой, заставляя оторваться от едва просматривавшегося темневшего неба. Резкий поворот головы в сторону пойманного краем глаза смазанного силуэта, от чего каштановая челка взлетела, открывая лицо, и вот карий и зеленый глаза, в которых через край плескалось ошеломление, встретились с удивленным застывшим взглядом прозрачных фиолетовых.
- Очешуеть, - тихий возглас, сорвавшийся с побледневших закушенных губ девушки, разорвал повисшую под куполом ветвей напряженную тишину. В силу большего опыта принявший ситуацию быстрее император спокойно перевел взгляд на крошечную звездочку цветка под ногами, прошел к центру поляны и сел метрах в двух от все также неподвижно стоявшей девушки.
- А что, Вы тоже боевую ипостась имеете? – царственный блондин прошел по травяному ковру и остановился рядом с ошеломленной девушкой, хлопнувшей глазами и все еще пытавшейся понять шутку. – Вы же себе команду дали, на трансформацию…. Пояснил мужчина и, не дожидаясь ответа, продолжил: - это место, одно из моих любимых. Судя по всему, и Вам оно пришлось по душе, - владыка наслаждался ситуацией. Ему, наконец, удалось застать человечку врасплох. Осталось только понять, как же он это сделал. И, если обратить внимание на скользящие по лицу девушки тени эмоций, она также искала ответ на тот же самый вопрос.
Неопытная малышка. Ей сейчас не о том думать надо, а как побыстрее уйти от «неприятного соседства». Ага. Дошло. Быстрый взгляд на солнышко, точнее в ту сторону, где оно теоретически было. – Прошу прощения, что помешала Вам.
Стандартная отмазка. Не пройдет. – Ничего страшного. Я не против.
И что же теперь?
– Ммм. Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, но мне уже буквально через пару минут нужно уходить. Важное запланированное дело.
Ух ты, а реверанс мы делаем не хуже эльфиек, или тех же демонесс. А нет ли в тебе какой примеси, девочка? Император все еще не мог забыть те, то резкие и быстрые, то текучие тянущиеся движения, за которыми он незамеченный наблюдал несколько минут назад. А малышка уже собралась слинять. Куда? Сидеть! Хорошо, что вслух не сказал. – И все-таки я прошу Вас составить мне компанию. Пусть ненадолго. А потом я Вас отправлю порталом. Сюда же Вы пешком пришли….
Ответа не последовало, да и не требовалось. Он уже проверил пространство и убедился в отсутствии остаточной магии. Ох, как же нам не хочется сидеть рядом со страшным императором. Владыка с трудом подавил желание расплыться в широкой улыбке, глядя на несчастную мордашку опустившейся чуть поодаль девушки. Малышка всего лишь на мгновение не смогла удержать покерфейс. Но быстро исправилась. Умница. Думается, что другой мог бы и пропустить этот момент. Возникает вопрос, а так ли она проста, эта девочка? И что за представление было тогда разыграно по приезду эльфийской делегации? Ответов он сейчас, конечно, не получит. Но приглядывать за человечкой нужно более внимательно. Фиолетовые глаза прищурились, наблюдая, как шатенка осторожно опускается на уже практически черный ковер травы. Небольшая грудь под камзолом поднялась и опустилась в непроизвольном глубоком вздохе. Ну да, ну да. Ты бы предпочла топать пешком по темноте, чем сидеть здесь со страшным демоном. А все же, как удачно сложилось…. Кто бы мог подумать, что случайная небрежность в лаборатории окажется так кстати.
Вообще владыка не был тем человеком, которому могут нравиться методичные и кропотливые эксперименты, результаты которых нужно строго записывать, учитывать при выполнении последующих серий тестов. Но иногда, такая работа помогала упорядочить мысли, включить, что называется, логическую составляющую, ну или дать ей дополнительного пинка, если не хватает. Вот и сегодня с утра демона потянуло к колбам и ретортам. Ничего необычного или опасного он делать не собирался. Просто на полке завалялось несколько любопытных артефактов. Хотелось с ними поработать, а для этого нужен был особый состав, желательно, приготовленный тем, кто собирается пообщаться с магическими изделиями. Так что повелитель решил совместить приятное с полезным.
У подлежащего изготовлению средства был только один, довольно приличный, минус. Вонял он жутко. Магия, конечно, помогала, но не на сто процентов. Все равно оставался неприятный запашок. Так что приходилось соблюдать определенную осторожность. Но всего не предусмотришь. Излишне любопытная саламандра, совсем молоденькая, не вовремя выпрыгнувшая из очага, на котором и варился составчик, дрогнувшая от неожиданности рука владыки, в результате чего несколько капель попали на руку, точнее на змеиный перстень. Поспешно снимая влажную и пованивавшую спираль с пальца, император радовался, что самой руке не досталось, а то бы пришлось отменять совещание. Не придешь же к придворным, мягко говоря, слегка попахивая. Хранитель перстня возмущенно шипел, плевался и всячески демонстрировал, как он относится к подобному пренебрежительному отношению, успокоившись только в прохладной чистой воде с легкой добавкой специальной соли, которая через пару часов и должна была полностью устранить запах.
А у самого владыки внезапно появилось некое незанятое ничем и никем время. Потому как напуганная саламандра так шустро нырнула в огонь, что раскачала котелок. Огонь, залитый составом, с шипением погас, распространяя вокруг вполне определенный аромат, заставивший блондинистого демона срочно эвакуироваться. Наиболее подходящим для этих целей демону показалось окно в коридоре, куда он выскочил, предварительно одним заклинанием, хорошо еще очень коротким, плотно захлопнув дверь и окна лаборатории и активировав систему очистки помещения. Уже оказавшись в парке, с наслаждением вдыхая чистый воздух полной грудью, владыка вспомнил о симпатичной полянке со стойким приятным ароматом. Как раз то, что нужно. Какого же было его удивление, когда выяснилось, что место занято, да еще и той, кто уже некоторое время занимала небольшое, но постоянное местечко в мыслях повелителя.
Лани на мгновение прикрыла глаза, затем подняла их к небу в какой-то детской надежде, что вот сейчас случится чудо и этот кошмарный роскошный блондин с взглядом диктатора куда-нибудь исчезнет. Может провалится? Увы. Она и сама понимала, что подобное счастье ей не светит, так что пришлось в срочном порядке брать себя в руки. В руки. Крепче. Вдох, вы-дох. Мозги кипели и в голову лезли только стандартные отмазки, так что ничего удивительно, что в конце кратких переговоров она оказалась полностью побежденной. Хочешь, не хочешь, а пришлось усаживаться обратно на траву.
Она осторожно бросила взгляд на развалившегося на траве владыку. Впору было пускать слюни на этот великолепный образчик мужественности. Длинные белые волосы были частично заплетены в косу, которая где-то на середине превращалась в хвост. Рассыпавшиеся волнистые пряди белоснежной пеной растекались по черному покрывалу травы. Подтянутую фигуру, накачанные мышцы не могла скрыть тонкая светлая рубашка, цвет которой в надвигающихся сумерках девушка разобрать не смогла. Какую-то куртку, до того наброшенную на плечи, повелитель подсунул под голову. Одну ногу, затянутую в узкие прямые брюки, заправленные в обтягивающие сапоги, мужчина вытянул, другую согнул в колене, выдернул первую попавшуюся травинку и стал ее задумчиво жевать, глядя вверх на переплетение ветвей.
Осторожно тряхнув головой, Лани отогнала дурацкие мысли – ассоциации, но все-таки демон, казалось, сошел с обложки модного журнала. Самое место ему на постере в девичьей спальне. Во всю стену! В полный рост. Вот только самой шатенке обольщаться не стоило. Таких, как она, царственный блондин, наверняка, ел пачками и упаковками. И без соли. И без соевого соуса, о котором она так скучала. Все-таки мяско и рыбка с ним, просто ням. И о чем она думает, когда тут рядом император, демон и просто ушлый вредный дипломат развалился! Ходячая, точнее в данный момент лежачая опасность. Вот только как уйти от очередной угрозы, пострашнее, пожалуй, лежавшей в шкатулке статуэтки, да что там говорить, пострашнее всего ее содержимого? Пришлось молча сидеть, слегка отвернувшись в сторону от отдыхавшего демона. В конце концов, вон там вот кустики очень интересные.
Она перевела взгляд на купол и задохнулась от восторга. Как же здесь быстро день сменяется ночью! Казалось, вот еще светло и все освещено багрово-розоватым светом, а вот уже на небе рассыпались мелкой солью небольшие звездочки, среди которых постепенно начинают проявляться крупные, яркие звезды. Почему так происходит, Лани пока не знала и просто наслаждалась, наблюдая за открывшимся в просвете между ветвями кусочком неба. Вот только позабыть о неподвижно лежавшем неподалеку демоне не получалось. Да и цели такой не стояло. Лани вздохнула. Когда она теперь будет печь печенья? И вообще, зачем она ему тут? И как ей теперь «домой» добираться, если Его Императорское Величество вдруг забудет про свое обещание открыть портал. Мдя.
Владыка тем временем краем глаза наблюдал за притихнувшей человечкой. Благо в темноте он видел ровно так же, как и в светлое время суток, а иногда и лучше. А вот девушка об этом явно забыла, невольно ослабляя контроль над выражением лица, на котором сначала отчетливо читалось огромное желание уйти подальше от страшного демона, а потом вдруг в одно мгновение все черты разгладились, губы приоткрылись, и на них появилась удивительная мягкая улыбка. Человечка будто бы засветилась изнутри. Когда же она вспомнила про опасного соседа и перевела на него взгляд своих необычных глаз, то в них еще отсвечивали серебром появившиеся на небосклоне звезды. Император в замешательстве смотрел в практически не видевшие его омуты, в которых постепенно таяли серебристые искры. – Почему Вас нет в окружении принца?
Вопрос повис в тишине замершего леса. Спустя мгновение негромкий ровный голос вплелся в шелест листвы: – Не хочу больше испытывать Ваше терпение. Я трусиха, а к тому же жить хочу и боли боюсь. Как все обычные люди.
Небольшая пауза, и девушка продолжила: - Я очень благодарна Вам за прошлый раз, но повторения, уверена, не выдержу. А не попадаться Вам на глаза в таком большом дворце довольно легко, - слабая улыбка мелькнула в уголках губ, - особенно, с учетом моих габаритов.
- Может быть, было бы проще просто уехать? Или не приезжать, - последняя, не произнесенная демоном вслух фраза, буквально повисла в ночном воздухе.
- Я обещала Его Высочеству, что буду рядом, - человечка пожала плечами.
Владыка перевернулся со спины на живот и оперся на локти. Белоснежные пряди, будто змеи, зашуршали в траве. Он с любопытством смотрел на улыбавшуюся ночному небу шатенку. Она тоже повернулась, слегка сощурила глаза, пытаясь разглядеть сменившего позу мужчину, но человеческий глаз не приспособлен к темноте. А вот демон прекрасно видел и брошенный на сплошь покрытый звездами небосклон, по которому уже начала свое движение белоснежная красавица луна, взгляд, и сжатые губы, поймал и едва заметный вздох.
- Вы же должны понимать, что это все ненадолго. Вряд ли увлечение человеком будет длительным. Стоит ли так рисковать?
Резкий, чуть ли не штормовой, порыв ветра на мгновение раздвинул ветви. Девушка внимательно смотрела на освещенного серебристым светом луны и звезд владыку, затем заговорила, ровно, размеренно: - То, что Вы, Ваше Императорское Величество, говорите, абсолютно верно. Как и все в детстве, я любила читать сказки о прекрасных принцах и добрых девушках, потом немного подросла и перешла на книжки о мрачных и великолепных, добившихся многого в жизни мужчинах, покоренных чистой душой, зачастую не слишком-то красивой женщины, но….
Печальная усмешка коснулась четко очерченных губ: - Знаете, мне вспомнились замечательные слова из не менее замечательной песни «Но в день, когда я стал большим, как в поле чучела, принцесса превратилась в дым, а фея умерла»1. Так что иллюзий я не имею.
Легко проведя ладонью по черному шелку травяного покрывала, человечка встала, отряхивая костюм: - Ваше Императорское Величество, прошу прощения, но становится холодно. И мне, действительно, пора. Могу ли я просить Вас отпустить меня и сделать портал. Сама, боюсь, по такой темноте я просто шею себе сверну. А малышка так и не ответила на вопрос, по крайней мере, не в том объеме, который был бы желателен. Император чувствовал себя исследователем-натуралистом, причем юным. Жить определенно становилось интереснее. – Почему Вы не уедете?
Забывшая об отличном ночном зрении собеседника человечка состроила непередаваемую гримасу, смысл которой сводился к банальному «как же ты меня достал», но голос при этом звучал все так же ровно: - Потому что так должно быть. Потому что данные обещания желательно выполнять.
Повелитель аж восхитился. Какова! Если бы не видел, а только слышал, то и не понял бы, что именно чувствует эта интересная человечка. Но давить дальше не стал. Ясно же, что большего не скажет. А ссориться с этой девочкой дальше не хотелось. Мужчина активировал портал, но не спешил опускать его ниже, держа в метре над землей, так что девушка пока не могла пройти. Внимательно посмотрев на нерешительно замершую в паре метров от него и портала человечку, владыка усмехнулся: - Я хочу видеть Вас за столом и на приемах.
Девушка вскинула голову, изумленно вглядываясь в лицо демона, слегка освещенное голубоватым светом, идущим от портала. Повелитель продолжил: - Думаю, что для Вас это не составит труда. Кстати, как Вы узнаете о моих планах?
Фиолетовые глаза превратились в узкие щели, а взгляд резал не хуже заточенных лезвий. Человечка невольно сделала шаг назад, судорожно сцепила руки за спиной. В глазах плескался страх. Который в следующее мгновение был успешно спрятан под длинной челкой. Секундная пауза. И вот на него опять смотрели волшебные разноцветные глаза, которые ему бы ни за что не показали, если бы знали, что их цвет демон прекрасно различал и в окружавшей их ночи. И понятно по взгляду, что решение принято. И владыка уже знал какое. Из груди вырвался недовольный рык, но девушка даже не вздрогнула. Только и без того белое лицо, стало практически бесцветным. Губы посерели, а треугольник вокруг рта слегка посинел. Расширившийся зрачок практически заполнил всю радужку. Шатенка открыла рот, чтобы что-то сказать. Но слова замерли на губах. Едва успокоивший бунтовавшего внутри зверя демон резким рубящим движением руки с удлинившимися когтями приказал молчать. Человечка еще какое-то мгновение смотрела на опустившуюся белоснежную кисть с длинными острыми когтями, а потом небольшой кучкой осела на траву, прижав руку к груди и пытаясь вдохнуть.
Огромные тяжелые тучи закрыли небо, погружая поляну с метавшимися по ней листьями и пригибавшейся к земле травой в темноту. Владыка машинально поднял глаза к проделанным взбесившимся ветром прорехам в куполе. Похоже, опять будет шторм. Он перевел взгляд на судорожно хватавшую воздух девушку. Затем подошел и присел рядом. Он и сам не понял, зачем это ему надо, но большая крепкая ладонь отвела сжатые до посинения руки и легла на область заходившегося в припадочном стуке сердца. Соскользнувшее с пальцев легкое тепло успокоило, сняло боль. Человечка без сил привалилась к теплому боку демона и, наконец, сделала глубокий вдох. – И что это такое? – несмотря на злость и раздражение высший демон контролировал голос, заставляя его звучать ровно и не срываться на рычание, не хватало еще повторения приступа: - Где твой замечательный эльф? И почему тебя не вылечили? Я ведь правильно понимаю, что это не в первый раз?
- Простите, Ваше Императорское Величество, - слегка пришедшая в себя шатенка попыталась отодвинуться, выбраться из поддерживавших объятий владыки, но он аккуратно подгреб ее поближе, не давая вывернуться. Крепкие пальцы осторожно взяли Лани за подбородок и заставили поднять лицо. Демон пристально смотрел в глаза, намереваясь получить четкий и полный ответ. Девушку опять начало потряхивать. Пальцы разжались и освободили лицо, но при этом владыка крепче прижал ее к себе. Легкий жест и лежавшая поодаль куртка повелителя взлетела в воздух и переместилась к своему хозяину, чтобы в следующее мгновение оказаться на плечах не ожидавшей этого человечки.
- Спасибо, Ваше Императорское Величество, - разум Лани в замешательстве. С одной стороны, ей было здорово не по себе от близости демона, с другой же стороны, тело хотело остаться рядом с источником безопасности и тепла. Оно прекрасно помнило, кто ему помог. В любом случае, Владыка ждал от нее ответа на вопрос. И нельзя было больше испытывать его терпение. Судорожно втянув воздух сквозь сжатые зубы, Лани пояснила молчавшему и все также не выпускавшему ее повелителю: - Это не болезнь. Просто организм не привык. Иногда, когда я сильно переживаю и не могу себя контролировать, он дает такой сбой. Хотя. Это даже не сбой, это как срабатывающая блокировка. Боль отрезвляет. Помогает прийти в себя, хоть это и неприятно. И…, - девушка помолчала, обдумывая, стоит ли продолжать, но решила, что все-таки можно попробовать: - Ваше Императорское Величество, если Вы согласитесь…. Не могли бы Вы не говорить лорд Аорриэлю о случившемся. Он за меня и так волнуется. Я клянусь, что это не смертельно. Просто очень неприятно.
Владыка покачал головой, рассматривая замершую как мышка в его руках человечку. Ветер утих, тучи потихонечку расползались, так что поднявшая вверх голову девушка смогла разглядеть задумчивое выражение лица верховного демона. – Хорошо, не скажу, - одним слитным движением повелитель встал сам и поднял шатенку, чтобы в следующее мгновение отправить ее в портал. – Уверен, что завтра мы увидимся, - последнее, что услышала Лани, прежде чем голубая воронка портала захлопнулась у нее за спиной. Девушка аккуратно открыла дверь и прошла в гостиную. К счастью, Аора в ней не было, так что она быстренько пробежала к себе. Плотно закрыв за собой сначала дверь комнаты, а потом уже и ванной, пустила воду и обессиленно стекла на пол. Хотелось плакать, но слез не было. Лани вытянула руки, растопырила пальцы. Дрожат. Не удивительно.
Трясущиеся руки с трудом расстегивали пуговицы, но, в конце концов, она справилась с поставленной задачей и забралась в ванную. Сил набирать воду не было, так что девушка просто включила душ, подставляя лицо падавшим вниз каплям. Вода забирала с собой страх, напряжение и воспоминания о боли. Мысли в голове также потихонечку выстраивались более менее стройными рядами. – И что это было? – еле слышный шепот вплелся в журчание воды. Лани покачала головой и вздохнула. Понять поступки сильных мира сего и так сложно, а уж что говорить о Владыке демонов. Вроде бы, убивать ее пока не собираются, и на том спасибо. Но расслабляться точно не стоит.
Она скорчила печальную рожицу и взглянула в зеркало. Себя было жалко. Ведь теперь придется постоянно встречаться с повелителем. Не могла же она нарушить практически прямой приказ. Сморщив нос, Лани шмыгнула носом и посмотрела на свое собственное отражение глазами печального голодного котенка. Отражение помочь ничем не могло. Разве что напомнить, что кому-то еще печенье стряпать. Ой. Лани решила, что погоревать о собственном будущем она сможет и потом, в этом самом будущем, а потому выключила воду и схватила полотенце. Вытираясь, она судорожно прикидывала, что можно приготовить за ограниченный срок. К тому моменту, как поясок платья был завязан, приблизительный план действий стоял перед глазами. А спустя десять минут симпатичный небольшой пирог с непонятными, но жутко вкусными и точно!, она проверяла, не ядовитыми ягодами подрумянивался в небольшой печке, которую специально для подобных целей смастерили эльфийские умельцы. Хоть и не знали для кого.
Девушка же тем временем рылась в небольшом сундучке с приправами и прочими мелкими нужностями в поисках очередных ингредиентов. На глаза попался амулет, позволявший поднять тесто за несколько минут, вместо часа. Лани повертела полезную вещицу в руках, раздумывая, а не сделать ли булочки, но решительно отмела эту идею. Вроде бы так быть и не должно, но Аор четко чувствовал, когда девушка использовала магию в процессе приготовления. По его словам, без амулетов выходило вкуснее. Но вот возиться сегодня со сдобой времени уже не было. Спасибо огромное владыке! Хорошо, что в запасе оставались менее трудоемкие рецепты песочного печенья.
Нужный пакетик нашелся, по закону подлости в самом низу. Пока пирог готовился, Лани аккуратно перемешивала, легонечко раскатывала и вырезала. Легкий стук в дверь прошел на грани слышимости, не коснувшись практически сознания занятой девушки. Санкрроса, уже некоторое время стоявшего в проеме импровизированной «кухни», под которую девушка приспособила часть кабинета, это не удивляло. Как впрочем не возмутило и поднявшую голову девушку присутствие «незваного» гостя. Смуглому эльфу уже давно было дано разрешение входить почти в любую комнату, даже не получив ответа. Собственно, на это были особые причины. Ведь сегодняшний приступ был не первым, и, к сожалению, скорее всего не последним, да и мало ли что могло случиться. К тому же, Лани вполне спокойно относилась к тому, что оба эльфа могли увидеть ее лишь в прикрывающем грудь топе и коротких шортиках. Для нее это было нормальным. А мужчины, скорее всего, считали, что общепринятыми нормами приличий можно и поступиться ради дела. Да и о каких приличиях можно говорить, если девушка регулярно засыпала в кровати ненаследного принца.
Передав увесистую тарелку с готовым пирогом замеченному Санкрросу, Лани поспешила запихать в «духовку» первую порцию печений, на внешний вид, конечно, не смевших конкурировать с изящными изделиями королевских поваров. Да на это никто и не рассчитывал. Шатенка просто считала, что иногда нужно показать именно свою заботу близким людям. Хотя…. Сначала у Лани было подозрение, что эльф не говорит ей правды, а выпечку ест из вежливости и нежелания обидеть. Но. Ложь бы она почувствовала. Да и лопал этот «близкий людь» результаты ее трудов слишком активно для «чисто вежливого» человека, то есть эльфа.
… … …
Сегодня Повелитель не сидел на троне. Потому что трона в зале не было. И вообще бал проходил не во дворце, и даже не в самом дворцовом комплексе. У одного из министров случилась круглая дата с несколькими нулями, одна из тех, которые отмечали даже отличавшиеся своей живучестью и долголетием демоны. По этому случаю несколько залов огромного жилища министра были торжественно и пышно украшены, а в раскрытые окна и балконные двери вырывались гаснувшие в глубине роскошного ухоженного сада звуки музыки и шум голосов разумных, которым посчастливилось получить приглашение на этот праздник. Теплый вечер быстро переходил в не менее хорошую ночь. Блеснув напоследок темно-красным бочком, солнце окончательно спряталось, а по небосводу, медленно разворачиваясь, покатился звездный ковер.
Стоявший на абсолютно пустом балконе (выдрессированные придворные разбежались с него сразу же, как только увидели повелителя) владыка прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая ароматный цветочный воздух и радуясь относительной тишине. В то время как пара охранников дежурила у распахнутых балконных дверей, заворачивая не успевших отследить передвижения императора незадачливых придворных, желавших так же окунуться в сумрак ночи. Высший демон рассеянно облокотился на парапет, борясь с желанием скинуть камзол и расправить крылья. Ну и свалить куда подальше. Но. Обижать министра не хотелось. В конце концов, у него не слишком-то много приличных и порядочных демонов в окружении, а этот как раз из их числа. Да и повелитель сам выразил желание посетить данное торжество. Статус именинника в результате взлетел на несколько делений. Существенных таких. Так что улетать вот так, не попрощавшись, было нельзя.
На скрытом за густыми зелеными деревьями соседнем балконе раздался смех. Очевидно, несколько гостей вышли подышать свежим воздухом, продолжая начатый еще в зале разговор. – И все-таки, я думаю, что подобные умения вовсе не обязательны тем, кто владеет магией, - ласковый и манивший голос демонессы отчетливо разносился по парку.
- Я свою точку зрения уже высказал. Мне очень понравилось. Вкусно и приятно,- повелитель опознал по голосу собственного старшего сына. – А ты что скажешь, дорогая? – мягко перекатывающийся, словно ручей по камушкам, голос лорда Аорриэля высший демон уже тоже запомнил.
Владыка улыбнулся, начиная догадываться, о чем идет речь. Несколько дней назад, точнее сразу же на следующее утро после разговора на поляне, демон узнал, куда так спешила человечка. Добрый и заботливый сын не постеснялся захапать в свои лапки увесистую кучку выпечки со смешным названием «печенюшки», чтобы угостить отца и младшего братика. Так что завтрак прошел под дружное чавканье и молчаливое переглядывание. Необычный вкус и исполнение заставляли кое над чем подумать. Зашедший так не вовремя (еще не все успели съесть) «на огонек» лорд Келас закинул в рот оставшееся на подносе печенье, тщательно прожевал, запил чаем и задумчиво произнес: - Я бы к девочке охрану приставил. Получше. Но… незаметно.
Повелитель посмотрел на сыновей. Младший согласно кивнул головой. – Не думаю, что малышка покинет нас так скоро, как мы могли предполагать. Вряд ли Его Высочество лорд Аорриэль решит с ней расстаться, - озвучил он свои мысли. А вот старший сын о чем-то серьезно размышлял. – Не уверен, что стоит это делать, по крайней мере, сейчас, - брюнет оглядел окружающих, - насколько я знаю, лорд Аорриэль снабдил свою леди очень мощными амулетами, в том числе истинного видения. А вот если она заметит охрану….
Мужчина покачал головой, вздохнул и продолжил: - Леди Лани и так чувствует сильное давление. Боюсь, в этом случае все будет только хуже.
Владыка прищурил глаза, прикрывая вспыхнувший огонек заинтересованности. Что-то его сын не договаривал. Не врал, но явно не говорил всего. Демон откинул чуть не упавшую в чашку с ароматным тонизирующим напитком белоснежную прядь за спину и взглянул на старшего принца. Может ли быть, что Горас сам заинтересовался человечкой? И теперь не хочет, чтобы отец был в курсе. Ведь темные стражи присутствуют всегда. От них не скрыться. Блондин стремительно просчитывал варианты и степени вероятности.
- Хорошо, - он сделал глоток и с сожалением посмотрел на пустую тарелку, на которой даже крошек не осталось, - Сделаем так, как ты говоришь, Горас. Тебе в любом случае виднее. Ты общаешься с принцем намного чаще, чем мы вместе взятые. Но я, пожалуй, сделаю привязку перстня человечки покрепче. И на эмоции - перемещение поставлю.
Облегченно выдохнувший наследный принц довольно кивнул и улыбнулся. Значит то, что император теперь всегда будет в курсе, где малышка находится, а также будет мгновенно чувствовать направленную на нее опасность, а так же сильную радость или огорчение, испуг, брюнетистого демона полностью удовлетворяло. Странно, но лучше, чем он думал. Лорд Келас недовольно цокнул языком, но возражать напрямую не стал. Лишь добавил, что все равно будет приглядывать за человечкой на балах и прочих совместных мероприятиях. И это заявление у Гораса отторжения не вызвало. Интересно.
Балконные размышления и воспоминания прервал тихий и спокойный голос человечки. Насколько повелитель понял, сама девушка во время общения с демонами, да и с любыми другими разумными, предпочитала молчать. Отвечала же только на прямо заданный вопрос. – Прошу простить. Это только мое мнение. Тем более, как человек, не владеющий так Вам привычной магией, я не могу в полной мере понимать ее, но…. Прочитав некоторое количество литературы из обеих имперских библиотек, за что огромное спасибо Вам, Ваши Высочества.
- Леди Лани, не могли бы Вы при мне пореже употреблять это слово? – страдальчески протянул наследный принц демонов, - Ну право слово, Ваше обращение к Богу применительно ко мне звучит несколько … непривычно.
Повелитель тихо хмыкнул, не выдавая своего присутствия.
- Простите, Ваше Высочество, я постараюсь исправиться, - судя по небольшой паузе, девушка не сразу сообразила, о чем идет речь, - хотя мне кажется, что Ваша раса практически не соответствует сложившемуся образу, а название не имеет ничего общего с вкладываемым в него другими смыслом.
- Другими словами, Вы считаете, - недовольно перебила демонесса, но тут же осеклась, очевидно, словив взгляд наследного принца.
- Я думаю, что Ваша раса ничем, в глобальном смысле этого слова, не отличается от остальных, населяющий этот мир, а значит также находится под защитой.
Хм. Судя по интонациям, малышка не просто так думает, она в этом уверена на сто процентов. На мгновение на соседнем балконе воцарилась тишина. Демонам требовалось переварить сказанное.
- Так что же там с магией?
А вот для лорда Аорриэля откровения его спутницы не стали столь шокирующим фактором. Уже слышал?
Тем временем человечка продолжила: - Когда я читала одну из рукописей, то нашла упоминание о том, что магия дается не всем и не навсегда. Конечно, такое случается редко. Но бывает. А еще у вас есть зоны без магии. А ведь можно, скорее всего, создать и амулет, который будет воздействовать не на человека, блокируя магию. Насколько я знаю, у вас от подобного есть защита, а на определенную область, по примеру ваших естественных, из которой в результате невозможно будет выбраться, пользуясь магией. Или которая будет только усиливаться при каждом магическом воздействии, подпитываясь от попавшего в ловушку. Тогда шансы на выживание будут зависеть от самых элементарных вещей: и не только боевых навыков, но и элементарных бытовых, вроде готовки и умения пришить пуговицу.
Упс. А вот это уже интересно. И требует серьезного обдумывания. Владыка мысленно сделал себе зарубочку, сразу же по окончании столь интересного и продуктивного разговора пообщаться с артефакторами. Надо ведь не только блокирующий амулет сделать, но и продумать возможности разблокирования оных. Мало ли, кому такое еще в голову придет.
- … Так что, по-моему, в любом случае нужно что-то уметь делать самому. Хотя. Мне в любом случае приходится многое делать самостоятельно, - закончила тем временем девушка. В голосе прозвучала легкая извиняющаяся улыбка.
Усилившийся шум подсказал, что двери на балкон распахнулись. К компании присоединились несколько человек. Послушав несколько минут ничего полезного не несшую светскую болтовню, Повелитель направился к выходу. Надо найти хозяина дома, еще раз поздравить и валить отсюда. К артефакторам. И срочно, срочно. Глупо думать, что те, кто внимательно слушал откровения малышки, не попытаются передать ее идею главам своих родов. Восстания император не боялся. Все ключевые фигуры повязаны кровной клятвой. Это не магия. Это хуже. Но…. Все равно следовало поторопиться. На выходе из зала владыку поймал спокойный и невозмутимый Ксал, с милой улыбкой сообщивший, что срочно хочет поговорить с отцом. Повелитель улыбнулся. В том, что именно ему собирается сообщить сын, он даже не сомневался, поэтому открыл портал к артефакторам и пропустил сына вперед. В том, что с ним решил пообщаться не старший сын, а младший ничего необычного не было. Император и не сомневался, что наследный принц в курсе, куда отправился его брат. Да и уход Гораса был бы более заметен. Не стоило мутить стоячую воду. Пока….
… … …
Глядя на ошеломленные лица не только демонов, но и Аора, Лани пыталась понять, что же их так потрясло. Но распахнувшиеся двери впустили на балкон небольшую группу демонов и демонесс, разорвавших внезапно повисшую тишину. Прибывшие обступили стряхнувшую с себя заторможенность компанию и засыпали эльфа, которого, судя по всему и искали, вопросами по производству какого-то эльфячьего алкогольного напитка. Кажется, демоны поспорили, и теперь им требовался тот, кто может разрешить их спор. Лани осторожно шагнула назад, коснулась руки Гораса. Дождалась, пока тот на нее посмотрит, и глазами показала в сторону сада. – Только не далеко, - услышала она тихий шепот. Девушка кивнула и аккуратно отошла от компании. Незаметно, конечно, не получилось, но демонам было не до человечки, а посмотревший встревоженно Аор получил просящий взгляд голодного спаниеля и успокаивающий кивок наследного принца, навесившего на девушку дополнительную защиту и опознавательную сетку. Чтобы уж точно никто не смел даже дышать в сторону шатенки.
Поставив все стороны в известность и получив разрешение, Лани со вздохом облегчения направилась в дальний угол балкона, где в полумраке виднелась белоснежная не слишком широкая витая лестница, ведущая в зону парка-сада. Шагая по посыпанной мелкими блестящими разноцветными камушками дорожке, девушка так и не могла определиться, что же это? Если фруктовые деревья – то, наверное, сад. Но здесь полно и других растений. Вон что-то похожее на дубы, а там огромный ствол типа «баобаб гигантский», а вон драконово дерево. Его ствол, состоявший из нескольких переплетенных между собой отростков, идущих от одного корня, перепутать было невозможно. Красная как кровь смола выступала на стволе.
А дальше начинался огромный цветник. Лани даже специально подпрыгнула, чтобы понять, насколько далеко простираются эти кусты и клумбы. Конца не увидела. Втянула пряный аромат и повернула в другую сторону. Цветы она любила, но хотелось спрятаться. Так что шатенка решительно зашагала по извилистой, петлявшей между деревьями тропинке, уходя в глубину рощи. Споткнуться в темноте или заблудиться она не боялась. Луна светила ярко, а на дорожках не было ни то что корней, даже более крупных камушков. Под куполом деревьев стало значительно темнее, чем в цветнике. А освещение не было предусмотрено. Демонам и так неплохо видно. Но кто предупрежден, тот вооружен, так что Лани спокойно активировала небольшой, похожий на светляка артефакт, зависший на пару метров впереди и выше. Светляк исправно освещал не только дорожку, но и окружающее пространство, всего на несколько метров, но этого было вполне достаточно.
Царившей за этим кругом света темноты девушка не боялась. Знала, что она не несет опасности. Впереди тропинка опять раздваивалась. Шатенка замедлила шаг, размышляя, куда же свернуть. Пролетевший перед лицом довольно приличных размеров громко звеневший комар помог принять решение. Хотелось к воде, так что Лани решительно свернула влево, про себя надеясь, что комар летел от воды, а не возвращался к ней. Но постепенно увеличивающееся количество насекомых, возмущенно пищавших при запахе вкусного ужина, который они не могли попробовать (Лани довольно показала им язык.) подсказало, что она на верном пути.
Втянув запах сырости, девушка ускорила шаги и через пару минут как-то внезапно оказалась на отвесном берегу. Внизу, в нескольких метрах плескалось темное, точнее черное в ночи, озеро. Огромное. Справа, с шумом стекала вниз, образуя небольшой водопад, маленькая, но бурная речка. Хотелось подойти к воде, так что Лани оглядела берег. Ниже справа был устроен небольшой песочный пляж. К нему явно должна была вести какая-то тропинка. Но вот где она? Можно было вернуться немного назад и поискать нужную дорожку, и девушка уже почти развернулась, чтобы уйти, но упавший на что-то блестящее лунный зайчик заставил остановиться и приглядеться. Сердце замедлилось, а потом застучало все быстрее и быстрее. Скинув туфли, девушка подбежала к обрыву, несколько мгновений вглядывалась в темную глубину, а затем прыгнула.
… … …
Перстень на пальце завибрировал. Бросив взгляд на хранителя, владыка продолжил разговор с возбужденно махавшими руками и рисовавшими прямо в воздухе цифровые выкладки и графики артефакторами, полностью поглощенными новой идеей. Кажется, клан ученых разделился практически мгновенно на две противоборствующие стороны. При этом одна заявляла, что подобное невозможно, а вторая была уверена в успехе нового проекта. Повелитель решил не вмешиваться. В результате этого спора что-то да родится, пока стороны будут доказывать друг другу свою правоту. Демон, наконец, посмотрел на начавшее уже довольно сильно сжиматься вокруг пальца кольцо. Огненные глаза хранителя блестели, а из раскрытой для укуса пасти торчали два остреньких клычка. Видимо, змейка была готова привлечь внимание хозяина любым доступным способом и сейчас зло обшипела промедлившего владельца.
Научные дебаты слетели с загруженного мозга, как смытые ушатом воды. Владыка, тихо матерясь, бросился проверять целостность тушек носителей остальных перстней. Эльфийский принц в порядке. Он был первым хотя бы потому, что именно ему подчинялась вся ушастая делегация. Повелитель не исключал, что и у себя на родине молодой эльф играл роль серого кардинала. И от него попросту решили избавиться, как от влиятельного конкурента. «Златовласка» на данный момент вполне ожидаемо находился во дворце министра и, судя по отголоскам эмоций, был вполне доволен. Принцессы…. Одна также во дворце в состоянии тихого бешенства. Ну, для этой дамы с диагнозом «стерва классическая» подобное поведение не являлось экстраординарным. Хранитель второй эльфийки не передавал ни тени беспокойства, да и сама девушка находилась на территории дворца, выделенной для эльфийской делегации, которую сейчас охраняли чуть ли не лучше чем самого Императора. Возможно потому, что владыка и сам был вполне в состоянии справиться с проблемами. Правда, кровь потом приходилось оттирать, перестановку делать. А новшества демон жаловал только те, которые были по его собственной инициативе. Так что предпочитал «решать» проблемы до их возникновения, для чего и была создана отборная императорская гвардия с небольшим тайным отделом.
И последний перстень. Но проверить сразу не получилось, так как в этот момент остававшийся, как и прочие, на связи хранитель ушастого принца стал передавать однозначные сигналы. Золотоволосый блондин был серьезно чем-то обеспокоен и уже некоторое время довольно быстро передвигался по территории огромного дома министра. В лаборатории сгустился воздух, заставляя потесниться все также препиравшихся ученых. Из портала шагнул серьезный и собранный Горас: - Владыка, мы не можем найти леди Тао.
Красноречивый взгляд, брошенный брюнетом на перстень, и верховный демон практически тут же подключился к последнему хранителю. Закрыл глаза, сосредоточился. Хранитель цел. И это уже радовало. Ведь прежде чем умрет носитель кольца, умрет хранитель, до конца отдав силы для защиты подопечного. Но получаемый сигнал был нестабилен. Огонек вспыхивал редко, не позволяя определить точное положение.
Тонкий ментальный щуп, посланный императором, попытался добраться до хранителя. Удалось. Но толку чуть. Серая мрачная подвижная мгла. Черные тени. Душно. Тяжело. Демон вынырнул из неприятный ощущений, встряхивая блондинистой шевелюрой, как попавший под дождь котяра. - Она однозначно жива и находится где-то на территории дворца нашего именинника. Обратно, во все еще незакрытый портал отец и сын шагнули уже вместе. А на выходе их поджидал, нервно расхаживавший из стороны в сторону и время от времени постукивавший пальцами по парапету балкона эльф. - Она жива, - доложил Горас принцу, пока повелитель оглядывал окрестности.
Празднество шло полным ходом. Слуги, ловко перенося огромные подносы с многочисленными изысканными закусками, обходили залы, угощая веселившихся демонов. Под медленную плавную музыку кружились в подсвеченном многочисленными люстрами воздухе и на гладком натертом полу пары. А вот за пределами торжественной зоны внимательный взгляд императора уловил нездоровое шевеление, ускользнувшее от взгляда принцев. Одному было некогда. Он перемещался. А второму элементарно не хватало опыта в общении с демонами. А вот владыка отметил и повышенное количество слуг в саду, и излишнюю иллюминацию парка, не слишком-то любимую хозяином владений. Да и сам появившийся спустя мгновение на балконе хозяин, успели уже доложить!, был встревожен.
- Ваше Имп…, - наткнувшись на злобный взгляд владыки, министр проглотил официальную часть и сразу, не дожидаясь озвучивания вопроса, перешел к главному: - Лас пропал.
Владыка тихо прошипел что-то малоприятное, а Горас пояснил не понимавшему, что происходит, эльфу: - Лас, иначе говоря, Лассиринаис, сын министра. Бегающая и всюду лезущая мелкая катастрофа, обладающая неистощимой фантазией и полным отсутствием страха.
А дальше последовало нечто, во что три демона ни за что не поверили бы, если бы им рассказали. За несколько секунд неизвестно с чего распсиховавшийся высокородный эльф выдал такую нецензурную, полную образов, аллегорий и акцентов фразу, что впору было записывать. Опешившие демоны смотрели на злобного ушастого, довольно быстро переставшего шокировать крылатых только что открытыми им гранями своей личности и решительно направившегося в сад. Оглянувшись на стоявших в ступоре мужчин, он пояснил: - Вот уверен, найдем одного, найдем вторую. И, да! - Блондин внимательно взглянул на хозяина поместья: - Пока леди Лани жива, ничего с Вашим сыном плохого не случится. Но искать нужно побыстрее, - последние слова он произнес уже перепрыгивая через парапет и ловко приземляясь на ноги внизу. В глазах министра мелькнуло облегчение пополам с сомнением. – Он знает, о чем говорит, - Горас взлетел над балконом, расправляя мощные иссиня-черные крылья и направляясь следом за мелькавшей внизу золотистой шевелюрой. Очевидно, собирался отслеживать с воздуха.
Владыка не стал медлить, сбрасывая камзол, который тут же отлетел в дальний угол под порывом воздуха от резкого взмаха распахнувшихся крыльев. – Координируй все поиски, - бросил он оставшемуся на балконе в одиночестве демону, ловко поймавшему возникшее из ниоткуда тонкое кольцо, позволявшее держать связь с императором. Министр надел серебристую полоску и оглянулся на окна. К счастью, толковые слуги уже прикрыли тонкими занавесями большинство выходивших в сад и парк окон. Да и гости были слишком заняты, наблюдая за искусством приглашенных для их развлечения артистов. Мужчина вздохнул. Лас слишком маленький, а у одной из ключевых фигур империи достаточно врагов. Так что лучше, чтобы дорогие гости не были в курсе. Он проводил взглядом удалявшуюся крылатую фигуру и повернулся к начальнику охраны, выглядевшему, как ни странно, вполне себе органично в костюме официанта.
Владыка резко поднялся вверх, где и замер, практически невидимый среди туч. Прикрыл глаза, пытаясь настроиться на перстень, но хранитель, как и раньше, не показывал ничего путного. Тогда демон потянулся к сознанию мальчика, давя в себе лишние эмоции. Это было не просто. Повелитель страдальчески поморщился и потер виски. Демоненок ему понравился с первой секунды знакомства. Когда неугомонное мелкое чудо умудрилось стащить у отца рабочий амулет перемещений и свалиться непосредственно в кабинет готовившегося к совещанию правителя. За то время, пока вызванный императором отец приносил извинения, в какой-то момент выпустив от волнения ладошку мелкого, последний умудрился вытащить из огня за лапку шипевшую и плевавшуюся саламандру, проверить ее летательные способности, весьма ловко закинув огненную красавицу на полку с книгами. Хорошо, что они были зачарованы. Иначе бы нескольких десятков раритетов империя не досчиталась. Разъяренная ящерка носилась по полке, отчаянно матерясь на своем языке и пытаясь доплюнуть до веселившегося пацаненка.
Которому, впрочем, очень быстро надоела эта забава и он переключился на бар повелителя. Так что бутылку с коньяком взрослые успели отобрать у него в последний момент. Хлебнуть крепкого алкоголя демоненок не успел, но уляпаться им сверху до низу ему вполне удалось. Так что владыка хорошо представлял себе масштабы бедствия и степень тревоги родителей этого синеокого чуда и прикидывал, куда могла понести мальчишку его буйная энергия. Тонкие ниточки силы расползлись во все стороны. Если бы кто-то взглянул сейчас на высшего демона на магическом плане, то вполне мог бы сравнить его с пауком, сплетавшим аккуратную частую паутину, в которую владыка надеялся поймать тень ауры ребенка.
Одна из ниточек задрожала, отозвавшись легкой вибрацией перстня. Фиолетовые глаза распахнулись, мгновенно переходя в боевой режим видения. Мощные крылья сложились, позволяя владыке перейти в свободное падение, и лишь у самых крон резко распахиваясь, чтобы прекратить сумасшедший полет.
… … …
Стремительный поток подхватил, завертел и потащил вперед, так что Лани не нахлебалась воды только чудом, а спустя пару мгновений она уже вцепилась в тонкую, очень, зараза, блин, скользкую ветку, усаженную мелкими колючками. Как она могла быть и колючей, и скользкой, девушка не знала. Ну да вредность демонов, наверное, и тут сказалась. В следующую секунду стало не до подобных размышлений. Цепкие ледяные пальцы вцепились в плечо и волосы, на границе с шеей, с такой силой, что шатенка не сомневалась, останутся синяки и шевелюра поредеет. Точно.
- Ноги разожми, а то дышать не смогу, - пришлось пропихивать воздух сквозь сжатые ребра, пока до испуганной тушки не дошли слова. Тиски на талии слегка разжались, одновременно с этим хватка верхних конечностей усилилась. Лани поморщилась, но были другие проблемы. Руки так и пытались соскользнуть с гибкой извивающейся ветки. Да еще это кошмарное течение, тянувшее за собой. Жаль, не было времени, скинуть несколько слоев ткани, теперь ощутимо увеличившей вес. Девушка вгляделась в перепуганные синие глазищи с вертикальным зрачком. Малявка, конечно, еще не умела переходить в боевую форму, но от страха пыталась трансформироваться. Насколько Лани помнила, это не есть хорошо. Но думать об этом она будет потом.
- Ой какие глазки! Зая моя, а когтешеньки ты тоже отрастил?! – голос звучал дружелюбно, удивленно, хотя и несколько напряженно. Обстановка, что называется, не располагала к легкой беседе. Глазенки еще сильнее расширились, а потом очаровательный демоненок, лет этак пяти на человеческий взгляд, а сколько ему по демонским, Лани сейчас и не волновало, нерешительно кивнул.
- Вот и хорошо, моя радость, - шатенка мысленно порадовалась качественной цеплючести демоненка, которого стянуть с новой опоры не могло даже отвратное течение и, судя по общей закоченелости организма мелкого, довольно долгое пребывание в воде. Придись Лани самой держать ребетенка, то задача «удержись на ветке» оказалась бы на грани провала. А так оставалась некоторая свобода. Поморщившись от впившихся в ладонь колючек, девушка одним движением перехватилась рукой за другую ветку, наматывая ее вокруг ладони и зажимая в кулак. Теперь можно было приступать к следующему этапу. Помощи ждать неоткуда. Хранитель перстня болтался на пальце с тусклыми глазами, словно обкуренный, вряд ли способный поднять тревогу.
Разжав левую руку, Лани повисла на правой, все еще не убирая другую с ветки. Держалось вроде неплохо. Крепко обняв ледяное тельце за талию, девушка улыбнулась брюнетистой кудряшке, с тревогой отмечая серые дрожавшие губешки на бледном личике. Но жалеть она тоже будет потом: - Солнышко, я тебя крепко держу. Чувствуешь?
Малыш кивнул и слегка расслабился, но тут же вжался покрепче. – Они кушать хотят, - он тихо всхлипнул куда-то в район шеи Лани. – И что? – она потерлась носом о мягкие волосешки, крепче впиваясь пальцами в проклятую ветку и жалея, что вот у нее как раз трансформации то и нет, а коротко подстриженными ногтями зацепиться получалось не очень, – Не волнуйся. Тебя они точно кушать не будут.
Девушка обрадовалась, увидев вопросительный любопытный взгляд и добавила: - Ну, если что меня съедят. Я вкуснее. Я же человечка. А демоны, они жесткие и вредные.
Если бы не ситуация, Лани бы уже смеялась над потешной мордахой мальчишечки. С одной стороны, он перестал бояться, а с другой переживал, что может остаться без единственной поддержки. Она поспешила закрепить результат: - Только знаешь, зая….
- Я не зая, я Лас, - пробурчало мелкое брюнетистое и жутко симпатичное.
- Отлично, мой хороший. Будешь Ласиком, - девушка с удовольствием выслушала бурчание малявки, радуясь тому, что истерика пробежала стороной и продолжила, – У меня такое чувство, что они там все сытые. Видишь, никто нас не трогает. А может это ты такой страшный? Вон у тебя какие когтищи то выросли.
Она осторожно скосила глаза на отливавшие сталью коготочки, находившиеся в опасной близости от вены. Хорошо, что пацан держался как-то так, что когти в тушку Лани не врезались. – А, кстати, наши имена похожи. По крайней мере, первые две буквы.
Малыш заинтересовался. Смешно было смотреть на то, как на мордашке борются здоровое любопытство и возмущение: Как это у него имя на человеческое похоже!
- Меня Лани зовут, - соскользнувшая на пару миллиметров рука напомнила, что пообщаться можно будет и в другой обстановке, так что пришлось развивать кипучую деятельность. Под чутким руководством шатенки успокоившийся демоненок подтянул намокший подол тяжелого платья, сделал пару разрезов когтями, отделив кусок типа «полотнище обыкновенное», все еще прикрепленный к корсажу. Несколько хитроумных перемещений на руках, пара уколов брошью – артефактом, отказывавшейся до последнего застегиваться, шипение сквозь зубы Лани и довольный выдох обоих, и человечки, и мальчика, после того, как Лас оказался, наконец, в некоем подобии надежно закрепленной петли. Теперь шатенка не боялась, что детёныш свалится, и опять вцепилась уже обеими руками в ветку. Хотя и без этого, наверное, можно было обойтись. Девушка подозревала, что правую руку она теперь разогнуть не сможет. Та закоченела и вообще отказывалась двигаться.
Помучившись еще немного, удалось оторвать длинную широкую ленту, которую Лас намотал вокруг запястья правой руки девушки и ветки, чуть не вывалившись из петли, но вовремя перехваченный и засунутый обратно. Теперь оставалось только ждать. И надеяться, что найдут их раньше, чем они окончательно замерзнут в этой воде, и Лани не сможет контролировать ситуацию. Постепенно перестающими шевелиться губами, она шепотом рассказывала демоненку смешные истории и сказки, какие только могла вспомнить. Теребила черные волосешки губами и зубами, не давая заснуть мелкому. Время шло.
Шум перьев и резкий хлопок оказались полной неожиданностью. Лас подскочил в своей петле. Скорее он хотел подскочить, но изрядно замороженное тельце, не обладавшее еще способностями взрослого, не отличалось уже особой подвижностью, так что все ограничилось подрыгиванием нижних конечностей в воде и громком воплем «Урраа, нашли!», чуть не оглушившим шатенку. И откуда только силы взялись. Сама она уже порядочное время не чувствовала ноги, да и голос уже перешел на сип и хрип. Крыша, судя по ощущениям, ехала, иначе с чего ей уже падающие капли огня мерещились. Девушка прищурила глаза, пытаясь рассмотреть темную, зависшую в воздухе фигуру. Движение Лани не увидела. Только почувствовала порыв воздуха. Крепкая и, что самое важное, теплая, почти горячая рука обняла и ее, и Ласа, а ее собственные руки бессильно упали вниз вдоль тела. В кулаках были зажаты куски ветвей, с обрезанными краями. «Разумно», - мелькнуло в голове. Иначе пришлось бы по одному пальцу отдирать. Могли и сломать.
Ноги окончательно замерзли, так что стоило демону отпустить, как Лани тут же осела небольшой кучкой, заливая траву и камни ручьями воды, текшими с промокшего изуродованного платья. Перед глазами плавал какой-то туман, не позволявший в полной мере рассмотреть блондинистого демона, склонившегося над мальчиком. И все сильнее стучалась в замороженную дверь мозга какая-то мысль. Лани мотнула головой, разбрызгивая воду, и слабо, неверяще, улыбнулась. Неужели все закончилось? Можно ослабить контроль, выдохнуть. Она с удивлением посмотрела на чуть ли не синие руки с зажатыми в пальцах ветками. Левая, под пристальным взглядом, разжалась. Лани попыталась с ее помощью отжать правую, но непослушные, практически потерявшие чувствительность, пальцы скользили, промахивались, как вдруг внезапно оказались в горячих, заливавших теплым потоком магии ладонях.
Несколько минут шатенка просто смотрела на эти горячие руки и лишь потом перевела взгляд на эльфийского принца. В это время со спины на плечи опустились крепкие крупные ладони, также пославшие волну тепла. Другого. Не такого как у Аорриэля, но тоже доброго и приятного. Слабо улыбнувшись, она посмотрела во встревоженные, практически черные в ночи глаза эльфа.
– Прости, - слабый, на грани слышимости, шепот, – Я не могла позвать. Не было времени. До него почти добрались. Они услышали, только когда я оказалась рядом. А потом уже не получалось.
С облегчением выдохнувший Аор отметил и усиливавшуюся дрожь, и непрерывно текшие по щекам слезы, надреснутый хриплый голос. Он поднял глаза на обнимавшего и согревавшего человечку со спины Гораса: - Боюсь, истерика будет масштабной, так что нам лучше вернуться домой.
Брюнет согласно кивнул и открыл портал. Аор взглянул на владыку и министра, дружно занимавшихся найденным малышом, который, в силу расовых особенностей, пострадал меньше. Но без последствий не обошлось. И, прежде всего, ранняя трансформация, с которой сейчас, по горячим следам, и пытались сладить взрослые демоны.
Оказавшаяся на руках эльфа шатенка внезапно перестала трястись и просипела: - Отпусти, пожалуйста.
Блондин осторожно опустил трепыхавшуюся Лани на землю, аккуратно поддерживая девушку, чтобы не свалилась. Все также обнимая ее рукой за талию, принц молча пошел рядом. Шатенка остановилась чуть сбоку от магичивших демонов и ласково улыбнулась серьезному, озадаченному беспокойством и тревогой папы и хорошего дяди-императора демоненку.
Подняла левую, более менее дееспособную руку и быстро погладила уже сухие кудряшки: - Хорошего нового дня, малыш.
Лас следом за девушкой поднял глаза к постепенно светлевшему небу и тоже улыбнулся первому, упавшему на лицо солнечному лучу.
- Не мешайте, - министр нетерпеливо отодвинул эльфа и человечку в сторону, император недовольно покосился, не прерывая плетение заклинания. Из-под мокрой челки Лани еще несколько минут вглядывалась в порозовевшее личико с огромными синими глазами, зрачки которых постепенно возвращались к круглой форме. Потом перевела взгляд на принца: - Донесешь до дома, ушастенький?
Аор хмыкнул, подхватил начинавшую опять трястись девушку на руки и шагнул в портал: - Конечно, мелкая.
Убедившийся в том, что его помощь сейчас не требуется, Горас отправился следом. Оторвавшись от все-таки благополучно пережившего частичную трансформацию и вернувшегося в обычное состояние демоненка, император с подозрением проводил взглядом старшего сына. Как бы чего не вышло.
Человечка уже у многих вызвала интерес, хотя сама, похоже, так не считала, так что Горас был не единственным, кто готов был провожать ее взглядом и не только. Но…. Не так уж много демонов могли себе позволить попытаться привлечь внимание любовницы высокородного эльфа – главы делегации. А вот статус кронпринца мог вызвать иллюзию вседозволенности. Хотя за брюнетом подобного пока замечено не было. Владыка вздохнул. Проблем с эльфийской частью населения замка не хотелось. Мысленно поставил себе галочку понаблюдать за троицей, чтобы в случае чего вовремя урегулировать ситуацию, пусть даже путем выдворения источника тревог за пределы империи, отмахнулся от благодарности министра. А то бы он не помог, без этой благодарности?! И отправился к себе. Переодеваться, пить что-нибудь крепко-алкогольное и чесать брюшко саламандры. А работа и все, кто ее приносят пусть идут…, да хоть к гастам.
… … …
Покои ненаследного эльфийского принца встречали теплом и приглушенным светом, чему Лани сильно обрадовалась. Глаза резало, как будто в них песка насыпало, так что легкий полумрак оказался как нельзя кстати. Девушка отогревалась в руках эльфа, не перестававшего делиться с ней энергией. Попыток выбраться из горячих объятий человечка не делала. Окоченевшая тушка вряд ли была способна на активные действия. Как ее только хватило на то, чтобы подлечить мелкого….
- Они бы и без тебя справились….
О. Оказывается, она с Аором думают об одном и том же. Лани подняла голову, которую до этого удобно примостила на плече мужчины, и посмотрела в зеленые глаза, в которых все еще плавало беспокойство.
- Конечно, только дольше, больнее. Да и последствия…. Могли быть. Уж очень место там гадкое, - она невольно поежилась. В проеме двери появился Санкррос, жестом показывая, что ванна готова. Одновременно в комнате сгустился воздух, выпуская из портала наследника империи. Девушка внимательно посмотрела на шагнувшего к ним брюнета: - А я думала, что это крайне невежливо, пробивать портал непосредственно в помещение, а не появляться за дверью и ждать, когда Вас допустят….
Дрожавшие, все еще ледяные губы и хриплый голос сильно повлияли на громкость звука и дикцию, но смысл до замершего на полушаге демона дошел практически сразу. Мужчина склонил голову: - Вы правы, леди Лани. Прошу простить. Я волновался. Но Вы правы…. Мне нужно лучше заботиться о статусе гостей. Демон взглянул на внимательно слушавшего их диалог эльфа. Лани полученными извинениями и озадаченным взглядом демона удовлетворилась и выдохнула. Больше он таких ошибок делать не будет. А сегодня простительно. Да и приятно. Ведь, правда, волновался.
Где-то в глубине нарастала дрожь, грозя вырваться наружу. Показывать насколько ей плохо, а уж тем более истерить не хотелось, так что девушка попыталась сползти с рук Аора. Эльф сухую, благо одежду он еще у озера высушил, но все еще ледяную шатенку не отпускал. Кивнул принцу демонов, указывая на группу кресел, а сам оттащил подопечную в нагретую, заполненную паром ванную комнату. Помог расстегнуть многослойное платье, готовое теперь сползти от любого движения, нацепил на всякий случай маячок и защиту от падений. Мало ли. Оступится, или плохо станет. И вышел.
Лани проследила за закрывшейся дверью и повела плечами. Изрядно покоцанная одежда плюхнулась к ногам, позволяя девушке увидеть свое тело во всей красе в огромной зеркальной стене. Мда. Что и говорить. Нет. Внешних повреждений типа синяки, царапины и прочей гадости уже не было. Лечебная магия – это вам не таблетка. Но все равно в ближайшее время стоило поберечь нервы окружающих. Слишком уж сильно выступали под бледной, покрытой пупырышками холода кожей ключицы и ребра. Так, на первый взгляд, за один вечер она рассталась не менее чем с пятью – шестью и без того не лишними килограммами. Девушка поспешила спрятать тушку замороженного цыпленка, в которого она превратилась, в теплую, показавшуюся сначала обжигающей, воду.
Ласковые потоки лечебной магии, шедшие от опущенного в воду амулета, согревали и долечивали. Некоторое время в помещении слышалось только размеренное дыхание. Но так нужное спокойствие не спешило приходить. Слезы подступали к глазам, а в горле образовался мерзкий шевелившийся липкий комок. И Лани сдалась. Дрожащие пальцы прикрыли лицо, и девушка тихо, практически беззвучно заплакала, давясь солеными каплями и страхом, вспоминая ужас, когда по ногам скользнули гладкие ледяные щупальца, а и в без того темной воде медленно проплыло крупное угольно-черное тело с огромным фасеточным глазом, размеры которого позволяли понять, что то, что удалось заметить, это лишь вершина айсберга. А сколько сил ушло на то, чтобы уговорить оставить в покое, отплыть. До сих пор в животе сворачивалась черная воронка пустоты, которая потихонечку, еле-еле начинала заполняться теплым золотом.
Аор закрыл плотно дверь, подошел к сидевшему в кресле принцу и устроился напротив. Горас оглядел нахмуренные брови и сжатые губы и все также молча подал мрачному эльфу бокал. Блондин глотнул и невольно широко распахнул глаза, пытаясь глубоко вдохнуть. Он ошеломленно переводил взгляд с золотистой, безобидной на вид, жидкости на наблюдавшего за происходящим демона. – И что это было?? – наконец продышался принц.
- А это такое специальное средство для приведения в норму переволновавшихся личностей. Гномий самогон с толикой демонского энтузиазма и любви к экспериментам. Плюс тысячелетняя выдержка.
- Хорошо, что Лани не дал, - несколько сипло выдал эльф и тут же добавил, - И не давать.
Демон согласно кивнул. Причем, он даже не сомневался, что эльф, как и он, думает сейчас не о здоровье человечки, амулетов на ней на этот случай навешано изрядно, а о том, устоит ли дворец после выходок захмелевшей шатенки. Уж больно крупные и активные тараканы водились в этой каштановой головке. - Как она?
Ответа на свой вопрос брюнет получить не успел. Чуткие уши шевельнулись, уловив слабый звук. Горас пристально посмотрел на еще больше помрачневшего эльфа, в изумрудных глазах которого стыла тревога. Блондин бессильно опустил плечи и замер в кресле. А из-за плотно закрытых дверей время от времени прорывались отдельные, едва слышные всхлипы. Демон сделал легкое движение в сторону двери, но Аор покачал головой и сжал пальцы на подлокотниках кресла: - Леди Лани не будет рада, если узнает, что ее слышали. Да и мне будет сложнее.
Принц постучал кончиками пальцев по подлокотнику и продолжил: - Она не хочет беспокоить меня. Считает, что я и так много делаю. А если узнает, то вообще, - эльф безнадежно махнул кистью, не желая продолжать, но и так все было понятно. Малышка будет держать все в себе и вообще с проблемами не подойдет. Мужчины еще посидели, напряженно прислушиваясь, но девушка уже перестала плакать, а еще через некоторое время появилась в комнате. Все еще немного бледная, но уже тепло улыбавшаяся слегка расслабившимся при ее появлении владельцу апартаментов и его гостю.
Графин с золотистой жидкостью был благоразумно отправлен в шкаф в кабинете наследникаи, а то залезшая с ногами в кресло человечка уже с любопытством поглядывала и принюхивалась к незнакомому аромату. Но всунутая в руку кружка с чаем и блюдце с симпатичным пирожным быстро примирили сладкоежку с действительностью. Попытки «раскрутить» девушку на рассказ о событиях были успешными только частично. Лани не горела желанием делиться подробностями, так что вся история свелась к «шла, увидела, прыгнула, булькнула, держала, а потом вытащили». Поняв, что ничего больше из тихушницы не вытащить, принц демонов переключился на устраиваемую в ближайшие дни вечеринку.
Оба мужчины углубились в дебри сравнения подобных мероприятий при эльфийском и демонском дворцах, с удовольствием находя различия и похожие моменты. Горас с улыбкой наблюдал за слегка порозовевшим от непривычно крепкого алкоголя эльфом, со лба которого, наконец, сошла складочка, а также поглядывал на придремавшую в кресле человечку. Несмотря на все события, окончание вечера определенно удалось, заключил брюнет, выходя из портала в собственной спальне и снимая крупную заколку с косы.
Если бы Аор знал, о чем думает наследник Империи, то был бы с ним полностью согласен. Он уже успел уложить подопечную в свою кровать, так как сегодня они решили обойтись без ночных шатаний. И так понятно, что девушка одна не заснет. И теперь мужчина наслаждался теплой водой в купальне, время от времени приоткрывая глаза и поглядывая на огромную луну. Легкое движение, отодвигающее в сторону золотистые намокшие пряди, и нежный поцелуй в шею не стали прям уж такой неожиданностью. Эльф тихо застонал, когда ласковые руки прошлись по груди, слегка задевая соски, скользнули по животу и направились ниже. Он лишь чуть шире раздвинул ноги, наслаждаясь ритмичными движениями и мягкими поглаживаниями.
Спустя не слишком долгое время блондин задрожал и с трудом приглушил рвавшийся наружу крик наслаждения закушенным запястьем. Нежные поглаживания, жгучий поцелуй-укус в области ключицы, и в купальне снова лишь один эльф. Аорриэль улыбнулся, встал и вытерся пушистым темно-синим полотенцем. Неслышно открыл дверь в спальню и замер на месте, рассматривая свернувшуюся клубочком на правой стороне кровати крепко спавшую девушку. Плавно опустился в постель и укрылся. В следующую секунду теплое тельце подкатилось к нему под бок, ухватило за палец и снова спокойно засопело. Эльф прикрыл глаза, мгновенно проваливаясь в сон.
… … …
Утро наступило ожидаемо поздно. Аор потянулся, невольно радуясь, что на сегодня не было приглашения на завтрак. Как бы ни уважал он наследного принца демонов, как бы ни было ему приятно общение с ним, но после вчерашних событий хотелось просто поваляться и никуда не спешить. Рядом завозился кокон из одеяла, из которого ожидаемо вылезла не гусеничка, а растрепанная и слегка заторможенная после сна девушка. – Как ты себя чувствуешь? – эльф пристально вглядывался в разноцветные сонные глаза, одновременно сканируя ауру.
Человечка повела плечами, потрясла головой. – Лучше, чем вчера вечером, но хуже, чем вчера утром. В любом случае жить буду, - сделала она вывод. Откинула одеяло и со вздохом выползла из кровати. Помахала руками и даже пару раз подпрыгнула. После чего оглянулась на наблюдавшего за этими упражнениями мужчину: - Что ни говори, а магия – весчь. Я бы после вчерашнего еще бы пару недель кони двигала и таблетки пачками лопала. А так – легкое движение руки и почти все в порядке. Спасибо, Аор.
Все веселье слетело, как морок или наваждение, и на эльфа внимательно смотрели серьезные, такие удивительные, разноцветные глаза, полные искренней признательности. – Кстати, а ты не знаешь, кто нас все-таки спас? Хотелось бы поблагодарить. О том, что от ее благодарности могут с презрением отмахнуться, девушка предпочла не упоминать. Зачем постоянно мусолить эту надоевшую тему.
-Э? – у принца просто не оказалось слов. Он изумленно уставился на слегка занервничавшую девушку, которая тут же попыталась оправдаться: - Я правда плохо помню, что было. Холодно. Потом руки. Глаза фиолетовые. Потом этот Ласик в частичной трансформации. И ты. А что? Много пропустила? Да?
Не зная, что и сказать, лорд все так же смотрел на свое чудо. Потом кое-как взял себя в руки: - Лани. Ты же с этим демоном рядом стояла. Он как раз с отцом демоненка его из трансформации вытаскивал. Ничего не помнишь?
Отрицательное покачивание головой. – Мда. Ладно. Мучить тебя не буду. Хотя и хочется. Вас император нашел и вытащил.
- Ой!
Аор с интересом смотрел на схватившуюся за голову шатенку и «добил»: - Теперь тебе его благодарить надо…. Чем расплачиваться думаешь?
Резко отведенные в сторону глаза, судорожно сжатые руки и начавшая слегка подрагивать нижняя губка. Большего стремительно вскочившему с кровати эльфу и не требовалось, чтобы понять, что его подопечная пока не готова к подобного рода шуткам. Обняв девушку, мужчина снова сел на кровать, устраивая малышку у себя на коленях, укачивая, пока та пыталась справиться с расшалившимися нервами. Аор терпеливо успокаивающе гладил чуть вздрагивавшую напряженную спину, дул на каштановые прядки и ждал.
- Прости. Не знаю, что нашло, - Лани подняла лицо, которым до поры до времени пыталась «закопаться» в грудь эльфа, но выпутываться из теплых, уже практически родных, объятий не стала. Хотя ей все же было и неловко, и стыдно за истерику. Ведь на ровном же месте. Может успокаивающее попить? Интересно, а в сумке еще та травка завалялась? Которую ей Санкррос притаскивал? Вроде помогала. Может и сейчас сработает…. От размышлений ее отвлекла крепкая рука, которая осторожно и мягко ухватила Лани за подбородок и повернула. Все-таки красивый эльфяка. Повезло же кому-то. Она внимательно рассматривала правильные строгие черты лица, идеальные темно-коричневые дуги бровей, длинные пушистые ресницы. Про глаза и губы можно было вообще отдельную оду слагать. Девушка аккуратно отвела упавшую на глаза эльфу светлую прядку и погладила лоб, расправляя складочку. - Не хмурься, морщины будут. А для эльфа это моветон.
Легкая улыбка скользнула по губам мужчины. Он подул в смешно насупившееся личико и чмокнул девушку в лоб. – Только если ты постараешься меня больше не пугать. А то буду первым седым эльфом в таком-то возрасте.
Лани вздохнула. Ну не могла она обещать того, что вряд ли сможет выполнить: - Я постараюсь. Очень. Но ты ведь знаешь.
Мужчина подушечкой пальца прикоснулся к нежным губам, заставляя замолчать. И легонько постучал по ним: - Все понимаю. Не требую невозможного. Но прошу быть осторожной.
- А теперь, - эльф резко встал, заставив девушку судорожно уцепиться за шею, что она и сделала, сопровождая это движение тихим писком, - Пора приводить себя в порядок и подумать над формой благодарности Его Величеству. И не притворяйся, что тебя лимонами кормили….
Слегка посмурневшая моська была приподнята. Изумрудные глаза ловили взгляд разноцветных глаз. Лани тяжело вздохнула: - Я не знаю, Аор. Я его боюсь. И даже лишний раз показываться на глаза не хочу. Я и от отца твоего бегала, а тут еще хужевсе.
Она сокрушенно покачала головой. Еще раз вздохнула и поплелась к двери. Только протянула руку, как дверь открылась сама собой. Точнее не сама. На пороге встал невозмутимый Санкррос. С легким поклоном пожелал «доброго утра». Девушка невольно бросила взгляд на часы, недвусмысленно показывавшие, что еще немного и день перевалит за половину. Но ничего не сказала. Тем временем слуга доложил, что на прием к Его Высочеству просятся Лорд и Лордесса Эаррол. Причем присылали гонца уже дважды. А также, слуга вежливо склонил темную голову в сторону замершей и внимательно слушавшей его девушки, они хотели бы встретиться и с леди Тао.
На мгновение Лани захотелось прикрыть глаза и побиться об стенку. Но ограничилась она только первым, судорожно пытаясь вспомнить, могла ли она где-то перейти дорогу высокородным демонам. С ее то везучестью….
- Малышка, - в голосе ненаследного принца слышался смех. Девушка открыла глаза и повернулась к эльфу, - ты не о том думаешь. Точнее не в том направлении. А вот я и Санкррос, - кивок в сторону сдержанного мужчины, - знаем, как минимум, двух демонов, которые тебе должны очень и очень много.
На секунду Лани зависла. Подняла глаза к потолку, прямо таки изображая напряженный мыслительный процесс. В следующую секунду до нее дошло. – Ты хочешь сказать, что это родители Ласика? А ты уверен?
Аор рассмеялся, подошел к человечке и взлохматил каштановые прядки: - В отличие от Вас, леди, я знал к кому именно мы были приглашены вчера. Так что полное имя министра для меня не новость.
Затем мужчина повернулся к спокойно перемещавшемуся по спальне и раскладывавшему вещи на места слуге: - Санкррос, а ты уверен, что встречи жаждут и лорд, и лордесса вместе?
- Да, Ваше Высочество, - смуглый эльф расправил складку на покрывале и наклонился, чтобы поднять брошенное в угол с вечера, все еще влажное полотенце, - Я Вам сейчас нужен? Или пока могу приготовить ванну?
Взмах руки показал, что на данный момент высокородный эльф и сам справится.
- А что это меняет? – Лани держалась за ручку двери, но выходить не спешила, терпеливо дожидаясь ответа.
- Это означает, солнышко, что тебе не просто благодарны, а очень-очень, - Аор с удовольствием оглядел хрупкую ладную фигурку, прическу «а-ля птичье гнездо» и широко распахнутые глаза, и невольно расплылся в улыбке. Ну как можно было не улыбнуться этому теплому чуду. Чудо сверкнуло глазами, требуя более пространного ответа. Следовало поторопиться, а то можно было и без пе-че-ню-шек (какое все-таки смешное слово) на неделю остаться. А все-таки, как удачно все складывается….
- Рррр, - негромкое рычание прервало размышления эльфа. Изумрудные глаза весело блеснули. А смуглый слуга сдержанно прокашлялся в кулак, маскируя смех. Все-таки у Лани это смешно получалось. Совсем не угрожающе и с легкой неправильностью, очень умилительно. Аор поднял руки вверх: - Ну, прости, прости. Еще не проснулся. Сейчас объясню. Для выражения благодарности обычно достаточно одного представителя семьи или рода. Сама понимаешь, демоны, как, впрочем, и эльфы, благодарить и просить прощения не очень то и любят. И то, что нас жаждут видеть сразу оба высокородных демона, говорит о многом. Так что можешь подумать, какой подарок ты бы от них хотела получить.
Сморщив нос и отбившись от попытавшегося ее затискать и защекотать эльфа, Лани выскользнула за дверь. Улыбка задержалась на губах мужчины еще на несколько мгновений и пропала. Блондин нахмурился и постучал пальцами по попавшемуся под руку комоду, просчитывая в уме варианты будущего развития событий. О том, что вместе с защитой и покровительством министра и его рода, а мужчина не сомневался, что именно такой будет благодарность демонов, девушка получит и дополнительные проблемы, потому как у министра, как и у прочих, врагов хватает, самой человечке он говорить не стал.
– Санкррос, передай лорду и лордессе, что мы будем рады принять их через три часа, если их это устроит. И…, - эльф тяжело вздохнул, расстроенно махнул тонкой кистью, - как бы нам найти нашей малышке телохранителя…. Ограничивать ее еще сильнее не хочется, но, видимо, придется. Не получается приглядывать за ней у нас постоянно. Может, у тебя есть варианты?
- Нужно подумать, Ваше Высочество, но Вы правы, хранителя и амулетов недостаточно, - Санкррос озабоченно посмотрел в сторону двери, за которой стояла тишина. Видимо, девушка уже успела уйти в глубину собственных комнат. Принц устало присел в кресло, совсем по-человечески потер рукой лоб и вздохнул.
- Не знаю, сколько еще получится скрывать…, - тонкие пальцы вцепились в золотистую шевелюру, - все становится серьезнее и серьезнее. Накопители трещат от перегрузки. Вокруг куча менталистов, с императором во главе. Да еще эти покушения. Все чаще и чаще. Я прав?
- Да, Ваше Высочество, - брюнет серьезно посмотрел на своего господина. – Причем, все хитрее и хитрее. Согласно Вашим указаниям, простые я оставил.
- И, как всегда, наша Леди Лани сама нашла и сама спрятала. И мне ничего, разумеется, не сказала, - ненаследный принц с досадой поджал губы. Он понимал, что девушка просто не хотела его волновать. Но все равно неприятно. И всегда оставалась вероятность, что он или Санкррос не успеют, и малышка столкнется с чем-то особенно гадостным. И уверенности в том, что императорский перстень и амулеты ее спасут, не было. Может, стоит посоветоваться с демонами? Эльф задумался.
Тем временем Санкросс помялся и добавил: - Создается впечатление, что кому-то наша леди очень сильно мешает, мой лорд. Боюсь, что от ядов и проклятий могут перейти к прямому физическому устранению. Слуга, а также личный помощник, правая рука, да и левая тоже, молча стоял рядом с кроватью, наблюдая за расхаживавшим по спальне Аорриэлем. Зеленые глаза щурились в узкие щелочки, еще не убранные в косу волосы разлетались в стороны от стремительных движений. Принц был раздражен. Время шло, а найти не удавалось не только убийц, но и заказчика покушений на человечку. Собственно это и стало чуть ли не основной причиной, по которой Аор рискнул взять Лани в империю демонов. Здесь, во дворце, среди ограниченного числа эльфов, было проще вычислить убийцу, точнее убийц, а так же их способы общения с заказчиком. Хотя в качестве главного аргумента для самой девушки во время многочасовых споров выступало абсолютно другое.
Аорриэль кивнул головой слуге, давая понять, что услышал, и направился в ванную. Следовало привести себя в порядок и, пока есть еще время, позаниматься делами. Среди вороха поступивших документов оказалось письмо от бывшего учителя по магической защите, сообщавшего, что тот амулет, над структурой которого они совместно работали, готов. «Еще одна висюлька на браслет Лани», - мужчина довольно улыбнулся. Доклады же от занятых поисками заказчика эльфов, людей и прочих разумных ничем порадовать не могли. Ниточки обрывались, следы терялись и запутывались. Возникший в дверях слуга напомнил о скором визите четы демонов, к которому следовало подготовиться. Хотя бы убрать с лица заморенное выражение. Да и переодеться не мешало.
В зале, с легкой руки девушки переименованном в гостиную, нервничала Лани. Книжки, в том числе огромный талмуд по истории и обычаям империи демонов, не читались. Попыталась испечь пирог, сожгла. Обсыпалась мукой и чуть не утопила в ручье амулет, когда решила пойти прогуляться. В результате вернулась «домой», от греха подальше, переоделась и, по старой привычке, взяла в руки карандаш и бумагу. Рисовать она не собиралась, а вот пожаловаться на жизнь…. Бумага все стерпит, так что, закусив губу, девушка старательно делилась с белоснежным листом проблемами и тревогами последних дней. Карандаш то и дело не успевал за мыслями. Слова выходили корявыми и трудночитаемыми, почерку не порадовалась бы даже курица. Но это было и не важно.
Лани даже не стала просматривать полученное. Медленно разорвала бумагу на мелкие клочки, которые затем с огромным удовольствием сожгла. После чего переоделась и, более менее успокоившись, прошла в гостиную, где принялась пилить собственные нервы по второму кругу. К счастью, появление Аора, сообщившего, что он придумал способ отблагодарить Его Императорское Величество, отвлекло от бесполезного занятия. Но услышав предложение эльфа, девушка зависла, нервно оглаживая гладкий подол светлого платья с тонкой серебристой вязью «морозного узора». Вот не могла она поверить, что обычное домашнее печенье может настолько понравиться. Она до сих пор облизывалась каждый раз на удивительные пирожные и десерты, которые изобретали дворцовые повара. Облизывалась, потому что боялась потолстеть на такой еде. Как показали вчерашние события, зря боялась. От мысли, что теперь можно лопать сладкое практически в любых количествах, настроение поднялось.
Спорить с блондином Лани не стала. Ему точно виднее. А тут и Санкррос доложил о прибывших демонах, которых уже проводили в светлый кабинет эльфийского высочества. Стараясь призвать к порядку почему-то подрагивавшие колени, Лани вошла следом за облаченным в строгий костюм цвета грозового неба эльфом в уютное помещение. Благородные демоны, до того спокойно сидевшие на темно-коричневом диване, встали и поклонились его высочеству, а затем ровно так же склонили головы перед шагнувшей немного в сторону от золотоволосого лорда человечкой.
От удивления девушка забыла о страхе и нервах. Она, конечно, предполагала, что ей скажут «спасибо». Точнее заменят это слово более приличествующим. Может быть, еще какой-нибудь денежно-драгоценный презент будет. Но и только. Но вот такое! Демоны склонили головы перед человеком. По своей воле и без презрения и неудовольствия! Будь это через силу, она бы почувствовала! Такого Лани и представить не могла. В замешательстве перевела глаза на ажурное кружево часов, затем на пушистый ковер. Да и высокородный эльф на пару мгновений остолбенел. Но быстро взял себя в руки, снова предлагая гостям присесть. Молчаливый и величественный Санкррос внес поднос с белоснежным чайным сервизом и прилагавшимися к ароматному напитку многочисленными сладостями.
Наблюдая за элегантно державшими в руках хрупкий фарфор эффектными демонами и не менее ослепительным высокородным эльфом, Лани вздохнула, понимая, что вот так не сможет никогда. Сколько не тренируйся, но такой невозмутимости и умения себя держать на публике в любой ситуации ей не добиться. Не дано. Да и внешность. Серенькая мышка. Ну и разноглазый уродец до кучи. Девушка мысленно побила себя по щекам. Радоваться надо! А то были бы у нее тут еще большие проблемы. А так хоть в этом плане она мало кому интересна. Или интересна. Но только пальцем потыкать «Ууу. Какое существооо».
Тем временем высокий демон с отливавшими в багровый темными волосами отставил чашку и посмотрел на пристроившуюся рядом с эльфом девушку, как раз размышлявшую о том, что спасенный ей демоненок внешностью пошел в мамочку. Хотя и папочка у него был очень красив. Но черные кудри демонессы, рассыпавшиеся по плечам и спине, белоснежная кожа и решительное выражение лица, а в особенности лукавые огоньки в глазах, один в один совпадающих по цвету с глазами сына, не могли оставить равнодушным, наверное, никого.
- Мы очень благодарны леди Тао за спасение нашего сына. И с этого момента считаем своей честью и обязанностью защищать и охранять леди. Настоящим ставим в известность, что леди Тао находится под полным покровительством рода Эаррол, если она сама на то согласится, - звучный глубокий голос завораживал, так что после того, как затихли слова министра, в кабинете повисло молчание. Вызванные демоном магические нити силы дрожали, готовые в любое мгновение оповестить всех обладавших магическим даром высших демонов о принятом покровительстве. Три пары глаз смотрели на озадаченную девушку.
– А можно уточнить, что подразумевает полное покровительство? – Лани не собиралась вот так просто хапать, что попало. Мало ли. Вдруг в результате ей будут мужа выбирать и диктовать, куда ходить и что делать…. И не важно, что у Аора до сих пор удивление во все стороны шарашит. Хорошо, что демоны этого не чувствуют. А то бы потом шептались, как эльфийский принц себя в руках держать не умеет…. Тем временем эльф решил пояснить: - Солнышко, (ну что она говорила, когда бы он ее еще так назвал при посторонних. Хотя… а вдруг это он специально, чтобы их отношения подчеркнуть. Тоже вариант.) полное покровительство подразумевает, что любой член рода будет тебя защищать, оберегать. Мало того, ты можешь жить в любом из домов рода. Тебе не откажут от дома. Плюс абсолютная финансовая поддержка. Можно сказать, что ты станешь безумно богатой.
Ой. Вот оно ей надо? Она от самого Аора с его постоянными попытками выдать ей сумму покрупнее отделаться не может. Тряпок столько, что страшно в гардеробную заходить. Лани, конечно, дурой не была и комфорт, и обеспеченность любила. Но все же имеет свои границы! Девушка с тоской посмотрела на демонов, перевела взгляд на принца и констатировала, что отмазаться не получится. Это будет дикое оскорбление. Но и соглашаться на данный вариант было как-то… небезопасно.
- Я очень благодарна Вам, лорд, лордесса, - девушка церемонно склонила голову в сторону ждавшей ее ответа супружеской пары. Я полностью осознанию всю щедрость и великодушие Вашего предложения. Но, поскольку еще не слишком хорошо ориентируюсь в реалиях империи, позволю себе задать, возможно, глупый вопрос. За что заранее прошу простить.
Лани набрала воздуха и ровно продолжила, внутренне подрагивая от напряжения: - Каким образом глава и прочие члены рода смогут влиять на мою свободу и выбор?
Аор, тщательно контролируя выражение лица, наблюдал за озадаченными демонами. Еще бы. Они рассчитывали, что человечка, ошалев от радости, немедленно согласится. А тут такая несостыковка. Ну что ж, Лани, сама того не ожидая, резко набрала еще пару тройку очков. Мужчина спрятал улыбку за чашку с чаем. Министр задумчиво рассматривал шатенку, время от времени поправляя кружевной черный манжет, изысканно выглядывавший из-под темно-бордового рукава камзола. В ушах наклонившейся чуть вперед лордессы закачались длинные, напоминавшие первую весеннюю капель своим прозрачным ледяным блеском, серьги. Женщина улыбнулась: - Мы можем отдельно оговорить, что свобода выбора и принятия решений остается за Вами. Вы только обязуетесь не причинять вред нашему роду.
- К сожалению, это невозможно, - эти слова человечки оказали эффект разорвавшейся магической сферы. Оба демона едва удержались от того, чтобы не вскочить, но долг благодарности удержал их на месте. Аор вздохнул. Когда же уже его солнышко научится сначала говорить причины, а потом выводы. Так ведь и до конфликта недалеко. Тем временем, девушка продолжила, нервно, сама того не замечая, перебирая пальцами подол платья: - Может так получиться, что я буду вынуждена поступить по отношению к людям, не входящим в Ваш род….
- Демонам, - поправил Аор.
– Что? – Лани недоумевающе моргнула.
- Ты опять сказала люди, а не демоны….
- Прошу прощения. Я не хотела Вас обидеть. Просто пока путаюсь, - девушка смущенно посмотрела на гостей и, видя их напряженные фигуры, окончательно смутилась, замолчала на мгновение, потом вдохнула поглубже и пояснила слегка дрогнувшим голосом: - Например, я буду вынуждена отказать высокопоставленному чиновнику, а он попытается отомстить Вашему роду. Получается, я нанесла вред. Но поступить по-другому у меня не получится.
Демоны расслабились, откинулись на диванные подушки. Взгляд лорда скользнул по стене, прослеживая причудливый растительный узор. Лордесса поправила складку белоснежного платья с тонкой вязью узора в цвет камзола мужа и позволила себе легкую улыбку: - Я понимаю Вас, дорогая. Но будет достаточно обещать, что Вы не причините прямого вреда. А Его Высочество, я уверена, проследит, чтобы в клятве были учтены все Ваши интересы. Думаю, он Вас не обидит.
Синие глаза смотрели с доброжелательным интересом и немалым лукавством.
Аор кивнул, соглашаясь со сказанным, и взглянул на министра. Принц опасался, что один из сильнейших демонов будет оскорблен тем, что его чрезвычайно щедрое предложение столь долго обсуждается. Но, как оказалось, Лани просто нечеловечески везло на адекватных разумных, по крайней мере, в последнее время. Блондин с трудом подавил печальный вздох. Сейчас было не время погружаться в воспоминания. Да и сегодняшний день нес немало хорошего. Вот и лорд Эаррол не сверкал возмущенно серыми, как сталь, глазами, не пытался перейти в боевую форму, а со сдерживаемым и практически незаметным для девушки любопытством рассматривал осторожную человечку, не спешившую вцепиться обеими руками в сундуки и власть одного из наиболее сильных родов.
… … …
Голубое небо. Белые облака. Если она не ошибается, их еще называют перистыми. Вроде бы ничего необычного. Но Лани с удовольствием вглядывалась в высокое бездонное небо. Она любила такое. Но и темные, нависающие низко-низко над головой грозовые тучи ей тоже нравились. Да и серое печальное небо с мелким моросящим дождиком не было противным. На его фоне так ослепительна природа. Да и погрустить иногда тоже полезно. Девушка довольно улыбнулась. Как же ей повезло, что она смогла понять такую простую истину: счастье зачастую в мелочах, в привычной для многих, но такой очаровательной для присмотревшегося, красоте каждого дня.
Слабый ветер прогнал зеленую волну по небольшому, заросшему густой травой с мелкими луговыми ароматными цветами, лужку, коснулся каштановых прядей, запутался, а может просто притворился, но ловко выбрался на свободу и помчался дальше.
Тонкие пальцы поправили прическу, в то время как разноцветные глаза с нескрываемыми восторгом и нежностью оглядывали ароматное разнотравье. Лани хотелось сказать огромное спасибо тому, кто умудрился создать подобное в дворцовом парке. Это так напоминало то, от чего пришлось отказаться. Заходящий на посадку огромный полосатый, ээээ, больше всего похоже это было на шмеля, только разика в два больше, все равно, пусть будет шмель, заставил втянуть голову и пригнуться. В жужужу Лани послышались насмешливые нотки. Но привычка есть привычка. Вытравливается долго и с трудом. Тем более, когда над тобой на бреющем полете такое вот пролетает.
Проследив за проворными лапками, удивившись радужным прозрачным крыльям, девушка опять улеглась на спину и прикрыла глаза. С момента закрепления клятвы полного покровительства прошло чуть больше недели и, увы, в своих прогнозах она не ошиблась. Носик слегка наморщился, а уголки губ опустились вниз, но были возвращены на место бдительной хозяйкой. Расстраиваться из-за этой мелочи она не будет. Не дождутся. Тяжело вздохнув, девушка перевернулась на живот, пошарила вокруг рукой, выцепила висевшую на толстом крученом стебле под мясистым листом крупную светло-синюю ягоду и отправила ее в рот. Занятая пережевыванием и проглатыванием ароматной сочной вкусняшки, она еще и ногами болтала.
Рука потянулась за следующей ягодкой. Но как-то лениво. По правде говоря, Лани сомневалась, что приближавшийся обед вдохновит ее. Она просто облопалась. Ведь, чтобы улечься без риска вымазаться, ей пришлось предварительно объесть все кустики на казавшейся небольшой территории. Небольшая то, небольшая, но ягод она наелась надолго. Мимо, буквально в полуметре текла жизнь насекомых. Деловитые ярко-оранжевые муравьи упорно таскали все те же ягоды, а также строительные материалы куда-то вправо. В противоположном направлении движение шло порожняком.
Один из висевших на браслете кулонов-брелоков завибрировал и потемнел. Лани вздохнула. Пора было возвращаться. Вот уже и Аор напоминание отправил. Девушка нажала на кулон и дождалась появления в воздухе портала, созданного с той стороны эльфийским принцем. В последнее время ходить по дворцу ногами нравилось все меньше и меньше. Причем это желание уменьшалось прямо пропорционально тому, какое количество придворных узнавало о принятом полном покровительстве. Лани отряхнула светлое платье, потом вспомнила и активировала очищающий амулет. Шагнула в портал, чтобы в следующее мгновение оказаться в ставших временным домом комнатах, минуя приторно улыбавшихся в лицо демонов и демонесс.
Ну, действительно, как можно было считать ее настолько глупой, чтобы верить в то, что она купится на слащавую улыбочку на губах и не заметит презрения в глазах. Но большинство встреченных демонов именно так и думали, пытаясь «обаять» человечью глупышку. Скорчив своему отражению жалобную моську, Лани стащила одежду, опустила ногу в ванную, поскользнулась и плюхнулась в воду с грохотом ныряющего кита, не меньше. – Жива и в порядке, - доложилась она несомненно навострившим уши встревоженным эльфам. А то прибегут проверять.
Методично и размеренно подгребая к себе горы пены, девушка попыталась найти плюсы в сложившейся ситуации. Но первыми лезли минусы. Придворные нашли в лице «обласканной» влиятельным родом человечки новую занимательную игрушку. Если раньше на нее почти не обращали внимания, ну как на грязь под ногами, то тут вдруг стали относиться к этой грязи так, как будто в ней алмазы рассыпали. Тьфу. Противно. Лани надеялась только на то, что спустя какое-то время этот ажиотаж спадет, и можно будет опять спокойно сливаться с интерьером, не рискуя нарваться на ширрокие клыкастые улыбки. Такие сладкие. Такие приторные. Как будто в мед положили кусок сахара и все это в рот пихают, заставляя запивать вареньем. Брр.
Но были и плюсы. Девушка улыбнулась, пропуская сквозь пальцы радужную пленку. Повернулась и потянулась к полочке, где среди тюбиков и баночек лежал небольшой голубой шарик на цепочке. Лани задумчиво катала горошину в ладонях и с радостью смотрела на разлетавшиеся по комнате мыльные пузыри. Легкое движение рукой с амулетом и армия пузыриков закружилась радужным вихрем, время от времени рисуя в воздухе удивительные замки. Откладывая игрушку в сторону, девушка с мягкой нежностью вспомнила дарителя. Чрезмерно активного и любопытного демоненка случившаяся с ним неприятность на месте удержать надолго не смогла. Хотя пару дней в своей комнате он все-таки просидел. Но не по собственному желанию. Папа наказал. А потом мелкое бедствие вынесло всем мозг, пытаясь добиться того, чтобы лично поблагодарить свою спасительницу.
На первый раз мама-демонесса самолично отправила чадушко в эльфийскую резиденцию во дворце демонов. Где малой и завис до позднего вечера, с восторгом знакомясь с такими необычными ушастиками и слушая волшебные сказки про серебристого лунного котенка, которые так помогли ему в той страшной холодной воде, где ждала злобная зубастая смерть. Сама Лани с удовольствием возилась целый день с непосредственным и честным демоненком, отдыхая от набивших оскомину придворных. А на следующий день Лас вернулся. И через день. А потом было решено связаться с лордом Эарролом. Потребовалось чуть ли не полчаса, чтобы убедить демона в том, что мелкое бедствие, проводящее в эльфийском крыле по три – четыре часа в первой половине дня, это самое крыло по кирпичикам не разбирает и жизни окружающих, в частности самой Лани и лорда Аорриэля, нисколько не мешает.
Незапланированным итогом переговоров стало добавление еще одной висюльки на браслет, который традиционно висел на запястье левой руки. Выбивавшийся из общей цветовой гаммы черный камушек позволял связаться с начальником охраны дворца министра, который и открывал девушке портал. Так что теперь Лас весело демонстрировал гостье изученные вдоль и поперек просторы собственного парка, делясь мелкими и не очень открытиями. Лани восхищалась, удивлялась. А еще радовалась тому, что удалось утащить Лассиринаиса из дворца, где она постоянно боялась, что малыш попадет под направленный на нее удар.
Отложив безделушку, Лани вылезла из воды, мысленно прикидывая, чем же стоит заняться. Вечером должна была состояться давно обещанная принцем Горасом вечеринка в парке. Не то, чтобы девушка была в нетерпении. Все-таки она бы предпочла вообще никуда не ходить. И не потому, что плохо общалась с приглашенными демонами. Все-таки друзей наследный принц подбирал не по красоте и богатству рода, а за несколько другие качества. Так что к человечке они относились ровно, спокойно. Принимать в свой круг только потому, что принцу так захотелось, не спешили, но и травить не травили. Это успокаивало шатенку. Но совсем чуть-чуть. Слишком уж на зыбкую почву она ступала. Хоть и понимала, что нужно. Для того и приехала, если уж совсем честно, но как же не хотелось.
Неприятные размышления оборвал легкий стук в дверь. – Можно, - девушка еще раз оглядела легкое домашнее платье, которое непонятно как успела уже выбрать в гардеробе и надеть. Размышления о жизни и ее суч\щности полностью отключили мозг от данного процесса. Как всегда вежливый и невозмутимый Санкррос доложил о прибытии лордессы Эаррол. Лани мысленно пожала плечами, не понимая, что понадобилось высокородной демонессе, но заставлять ее ждать, не собиралась.
Яркая брюнетка оккупировала одно из шоколадных кресел в углу гостиной, с удовольствием пила принесенный слугой чай и рассматривала стоявшее на столе кашпо с сочной зеленой травой, среди которой прятались багровые звездочки мелких цветов. Крошечные пирожные по традиции стояли тут же, на столе. Там же лежало небольшое блюдечко с несколькими кособокими по сравнению с испеченными дворцовым поваром произведениями искусства печенюшками самого что ни на есть домашнего производства, которые не успели исчезнуть в эльфийском желудке.
Демонесса время от времени на них посматривала, но взять не решалась. Лани улыбнулась. Печеньки выглядели действительно не слишком презентабельно, наводить красоту у нее не получалось, и доверия не внушали. – На вкус, как меня уверяют, они намного лучше, - она с улыбкой подошла к гостье. Та, взглянув на хозяйку удивительными яркими синими глазами, протянула руку и взяла кусочек выпечки. Все-таки было любопытно.
С некоторой тревогой наблюдая из удобного кресла за задумчиво пережевывавшей песочное тесто лордессой, Лани терпеливо ждала, пока гостья перейдет к цели своего визита.
- Как интересно, - демонесса на мгновение прикрыла глаза, скрывая загоревшийся в них огонек удивления, затем улыбнулась сидевшей чуть сбоку человечке, - действительно, очень вкусно. Для нас демонов, так просто восхитительно….
Лани сдержанно склонила голову, принимая благодарность. Недосказанность многоточием повисла в комнате, а в разноцветных глазах девушки промелькнуло недоумение. Она до сих пор не понимала, что же такого необычного в этих, напоминавших ей о доме, печеньках. Демонесса с удовольствием понаблюдала за сменой эмоций в этих непривычной расцветки глазах. Пока девушка не опомнилась и не спряталась под своей челкой. Нельзя было сказать, что для окружающих раскраска глаз человечки была огромным секретом, но немногим удавалось рассмотреть это чудо вблизи.
Лордесса отставила напоминавшую нежный цветок чайную чашку в сторону. Женщина все еще была под впечатлением от той ласковой и теплой энергии, которую почувствовала на языке. Теперь она как никогда хорошо понимала эльфа, обратившегося к принявшему человечку роду с просьбой. Расторопный эльфийский слуга, где только откопали такой экземпляр?, поспешил убрать со стола, на который спустя пару мгновений, подчиняясь взмаху руки демонессы, переместилась прикрытая шелковой темной тканью плетеная корзина.
- Лас как-то сказал, что Вы очень любите животных, леди Лани, - брюнетка с улыбкой посмотрела на человечку, после этих слов начавшую догадываться о содержимом корзинки. Дождавшись утвердительного кивка головой лордесса продолжила: - И поскольку, как выяснилось, Вы не стремитесь приобщиться к богатству и влиянию рода, мы решили сделать Вам подарок, от которого Вы вряд ли сможете отказаться. Особенно с учетом того, что Лас принимал в его выборе непосредственное участие, - с этими словами демонесса сняла с корзины заклинание сна и откинула в сторону гладкую ткань, позволяя человечке в полной мере рассмотреть подарок.
У Лани перехватило дыхание, а руки сами собой потянулись к тому, что сейчас копошилось на мягкой подстилке. Довольная леди Эаррол облокотилась на спинку дивана. Сюрприз удался. И это радовало, так как девушка полученными от старших членов рода подарками не разбрасывалась, благодарила за украшения и драгоценности, восхищалась их красотой, но неловкости скрыть не могла. И вот демонессе впервые довелось увидеть на лице шатенки неподдельное счастье.
Леди Тао забыла, казалось, обо всем на свете, склонившись над корзинкой, из которой пытался вылезти крупный угольно-черный щенок, неуверенно переступавший по мягкой ткани, на которой до этого лежал, своими пушистыми лапочками. На мгновение, когда серые глаза лохматика встретились с разноцветными глазами своей хозяйки, они полыхнули алым, закрепляя связь, и снова стали безмятежно серыми, как клубы тумана.
- Это басок….
- Собака, - задумчиво произнесла девушка, протягивая руки и вытаскивая повизгивавшую увесистую тушку, чтобы опустить ее на ковер. Но на полу питомцу не сиделось. Ему хотелось на колени. Конечно же, желание такой лапочки было немедленно удовлетворено. Лордесса улыбнулась. Так теперь и будет. «Басоку» поначалу необходим постоянный тактильный контакт.
- Басок, - повторила она, глядя на развалившегося кверху пузом щена, которому теперь это пузико активно почесывали. Демонесса, сама себе удивляясь, не злилась на заминку. Терпеливо дождалась, когда девушка, наконец, вспомнит о гостье и старшей покровительнице.
Долгим ожидание не было. Спустя пару минут человечка с мягкой извиняющейся улыбкой взглянула на гостью. В разноцветных глазах ожидаемо мелькнула тревога. Лордесса успокаивающе улыбнулась: - Ничего страшного. За вами двумя приятно наблюдать. Так вот, к Вашему новому питомцу, леди. Это басок. Они – постоянные обитатели многих домов нашей империи. Но за границей их очень мало и ценятся они необычайно. А все потому, что продажа их запрещена. Можно получить в качестве подарка, но и в этом случае требуется специальное разрешение, да и размножаются эти животные исключительно на территории Империи. Другие места им не подходят, чем мы, гадкие и жадные дельцы, без зазрения совести пользуемся.
Девушка, не ожидавшая такого пассажа от сдержанной дамы, тихо прыснула, не забывая при этом поглаживать и почесывать пушистое пузико. Басок слегка шевелил лапами и тихонько урчал. Демонесса прекрасно понимала его. Но свои мысли держала при себе. До поры до времени.
- Вырастет он быстро. Будет, откровенно говоря, очень большой. Это прекрасный охранник, которого сложно убить. И, кстати, тебя, ничего, что я на «ты»? - лордесса дождалась кивка и продолжила, - в качестве хозяйки он уже признал. Так что осталось только дать ему имя.
- Рада, что его сложно убить. Было бы печально. Мист, - она подняла на собеседницу разноцветные глаза, - Думаю, что это имя ему подойдет. Это означает - туман.
Брюнетка кивнула. Девушка, сама того не зная, подобрала идеальное имя для своего «питомца». Говорить о том, что подаренный «басок» очень сильно отличается от прочих, леди Эаррол не собиралась. В этом и состояла просьба эльфа, всерьез озабоченного безопасностью своей любовницы. Хотя в реальности этого статуса, познакомившись поближе с леди Лани, демонесса уже сильно сомневалась.
Лежавший плюшевой игрушкой на коленях у человечки морф наслаждался шедшей щедрой волной от хозяйки подпиткой: теплой, солнечной, бескрайней. Приятно. В противоположность детскому неуклюжему виду, сознание морфа было взрослым. Как и боевая ипостась. Безжалостное, малоуязвимое оружие, убить которое не под силу даже группе боевых демонов, при этом боевых магов. Морфы могли менять вид, распадаться туманом, чтобы возникнуть в самом неожиданном месте и вцепиться в незащищенную плоть, впрыскивая яд или разрывая врага на части.
Но сейчас эти умения тихо дремали, дожидаясь своего часа, позволяя расти мирной ипостаси обычного басока. Тем более что она успокаивала хозяйку. Да и безобидность всегда служила хорошей маскировкой, так что морф подрыгивал лапкой и слегка повизгивал. Ему, действительно, было приятно, но взрослое сознание, пожалуй, не стало бы столь явно проявлять эмоций. Но ему не жалко.
Поглаживая восхитительное теплое пузико, Лани ловила отголоски удовольствия и некоей смешливости от щена, одновременно размышляя, как же теперь быть. Отказываться от подарка очень не хотелось. Да и Мист уже завязан на ней. Девушка не могла видеть магические нити, но не доверять просветившей ее на эту тему демонессе оснований не было. Да и алый всплеск в серых омутах глаз щенка навел на определенные мысли. Впрочем, сейчас нужно было решать другой вопрос. Лани не была уверена, что ее новый питомец спокойно отнесется к старому знакомому девушки. Нет, не так. Как они оба встретятся. Будет ли мир? Выбрать вряд ли получится. И не ей его делать. У Вайта есть выбор: уйти или остаться, а вот с Мистом уже все решено. Связь не разорвать. Оставалось надеяться, что все образуется.
Проводив старшую покровительницу, с трудом сняв для этого с колен изрядно потяжелевшую тушку, Лани направилась к себе, отмечая, что Мист переваливаясь, потопал следом, изображая «хвостик». Девушка устроилась на подоконнике, дожидаясь смуглого эльфа, которого попросила принести из библиотеки что-нибудь про басоков. Надо же поподробнее узнать, что это визжавшее, пока его не усадили рядом, чудо ест, как растет, и остальные нужные мелочи.
Взглянув на пушистого щена, удобно развалившегося в лучах заходившего солнца, Лани решила не мучить себя сомнениями. Вряд ли Вайт будет против. Морф дернул лапкой и довольно фыркнул. На хозяйку он уже запечатлелся, да и она его приняла, так что теперь по связи широким потоком шли эмоции и энергия его подопечной. Мешать хозяйке и доказывать, кто именно нуждается в защите, Мист пока не собирался. Все потом.
… … …
«И это маленькая скромная вечеринка для ближайших друзей», - Лани откровенно хотелось плеваться. И гадость какую-нибудь сделать. Соли в вино подсыпать, например. Что-то ее сегодня несет куда-то не туда. Общение с Ласом что ли так сказывается…. Тяжело вздохнув при взгляде на разворачивавшееся действо, девушка плавно повела из стороны в сторону головой, все еще неуверенная, что каким-то образом вплетенная в ее волосы цепочка с драгоценными камнями не вывалится в самый неподходящий момент. Прядки слегка тянуло, что, как она уже знала, приведет к головной боли под конец вечера, но в целом ничего отваливаться не собиралось. А боль вылечит Аор. Как же хорошо, когда под рукой водятся приличные маги.
Пользуясь тем, что ее оставили на какое-то время одну, что случалось намного реже, чем хотелось, Лани шагнула с выложенной мелкими разноцветными камушками дорожки в невысокую траву и прислонилась к толстому стволу дерева. Спрятаться тут, конечно, не получится. Светлое зеленое платье вряд ли сольется с черной корой. Девушка даже хмыкнула, сама похихикав над подобным предположением. Но вот длинные, почти до земли, густые ветви с огромными мясистыми листьями, позволяли надеяться на то, что даже востроглазые демоны не сразу обратят внимание на человечку. Тем более, что не всем и хотелось.
Точнее сказать, вряд ли на этом празднике жизни было много способных проявить искренний интерес к любовнице высокородного эльфа людей, тьфу, эльфов или демонов! Лани в который раз дала себе мысленный подзатыльник. Ей уже надоело извиняться вслух или ловить шокированный взгляд редкого собеседника, поэтому она старалась не допускать досадную для других ошибку даже мысленно. С другой стороны, она понимала, что вряд ли исправится. Ведь бунтовала не память, а разум и сознание. Не видела она ничего плохого в слове человек. Не считала его оскорблением. Ведь иначе и она – оскорбление.
Привычно загнав траурные мысли куда подальше, не время для них, Лани в удобно подвернувшийся просвет разглядывала картинку под названием «скромная вечеринка не менее скромного наследного принца». Можно сказать, с натяжкой, что принц демонов, действительно, приложил много усилий, чтобы бал на свежем воздухе был «для узкого круга лиц». По сравнению с обычным количеством народа, здесь было от силы че… существ тридцать. Пересчитать по головам не получалось, поскольку гости постоянно двигались, да еще и мелькавшие то тут, то там слуги путали подсчеты.
Тяжелый вздох опять сорвался с губ. От раздраженного взмаха рукой зазвенели многочисленные цепочки и браслеты, на которые крепились накопители, амулеты и прочая полезная дорогостоящая мелочевка. Девушка не обижалась, но расстроилась, когда в последний момент выяснилось, что вместо ожидаемых пяти демонов, будет значительно большее количество.
Откуда-то приехали давно отсутствовавшие знакомые, с которыми наследный принц хорошо зажигал в школьные – студенческие годы. Да не одни, а со вторыми половинками. Отменять вечеринку и проводить вместо нее другую было бы так же странно, как и провести уже практически организованное мероприятие без участия прибывших. Так что узкий круг был расширен и теперь включал не только самих друзей, но и их жен и мужей.
Жаловаться вроде бы было не на что. Для целей Лани эта ситуация была даже более выгодной, но ей и так было тяжело решиться на подобное, а теперь еще и свидетелей больше, и разнесется все по дворцу, и не только по нему, раза в три быстрее. Хотя…. Что себя тешить пустыми надеждами и обманывать. Обо всем в любом случае узнали бы чуть ли не мгновенно. Не тот уровень, чтобы надеяться на то, что никто не заметит изменений в расстановке сил.
Расстроенно покачав головой, девушка посмотрела на круживших разноцветными вихрями светлячков, прекрасно освещавших парк, ставший в ярких зеленых, желтых, голубых, розовых пятнах света загадочным и волшебным. Небольшие, расставленные то тут, то там, столики крепко и надежно несли на своих покрытых тонким кружевом скатерти столешницах многочисленные закуски, напитки и море сладостей. Как оказалось, демоны были теми еще сладкоежками. Даже Лани было за ними не угнаться.
Сами же «ужасные чудовища» ходили по поляне, перекатывая в руках высокие тонкие бокалы. Рубиновое, золотистое и даже фиолетово-черное вино переливалось в «светлячковом» освещении. Часть приглашенных уже танцевала в воздухе под мягкую приятную музыку. С некоторым удивлением девушка отметила среди присутствовавших несколько мужских пар. В целом ей это было абсолютно без разницы. Любовь, она, знаете ли, всякая бывает. Но вот то, что в окружении стольких представительниц женского пола, красивых, успешных, ярких, мужчины не смогли найти себе подходящих спутниц, вызывало недоумение. И опять же. У пары не будет детей. А рано или поздно захочется. Может тут магия помогает или суррогатное материнство? Лани решила на досуге покопаться на эту тему в книжном царстве. Как только с информацией про басоков разберется.
Внимание девушки привлек высокий брюнет, внимательно оглядывавший окружающее пространство. Лани вздохнула. Время тишины закончилось. Надежды на то, что Горас ее не заметит, практически не существовало, так что нужно было выбираться. Ой, как не хотелось. И даже танец в воздухе как-то мало впечатлял по сравнению с тем, что будет потом. Уголок рта жалобно опустился вниз. Глубоко вздохнув и нацепив очередную приличествовавшую ситуации мину, Лани отодвинула ветви и в несколько шагов оказалась на тропинке, не упустив по пути шанса зацепиться носом туфли за выступавший над землей корешок, подолом за веточку и от души пошипеть на все эти досадные мелочи. Шедший по направлению к ней голубоглазый демон улыбнулся. – Леди Лани, позвольте пригласить Вас на танец, - с этими словами очаровательный, что тут уж греха таить, наследный принц склонился в изящном поклоне, протягивая своей партнерше на следующий танец руку.
Легкий кивок головы, и в следующее мгновение пара оказалась в воздухе. Лани с трудом подавила визг, оказавшись слишком быстро и неожиданно на приличной высоте над землей. Вглядевшись в перепуганные глаза и отметив побледневшее лицо, Горас мысленно пнул себя, покрепче прижал замершее на несколько мгновений тельце и плавно спустился ниже. Теплые руки, а, самое главное, искренняя забота, плескавшаяся в глазах принца, помогли прийти в себя. Страх ушел, а на передний план вылезло вечное любопытство. А как это так, танцевать в воздухе, если она сама крыльев не имеет и левитацией не владеет? Она же, как кулек, ну или как якорь, в воздухе болтаться будет!
Однако оказалось, что на носках кожаных сапог демона очень удобно стоять, особенно в объятиях сильных рук, удерживавших за талию. Спустя несколько минут осторожных движений девушка окончательно освоилась и с восторгом оглядела открывавшийся сверху пейзаж: раскинувшийся под ногами парк, темный, немного таинственный, посеребрённый светом огромной луны, с ярким золотистым пятном поляны, на которой и проходил бал. Лани наклонила голову, чтобы получше рассмотреть, как из черных крон деревьев яркими спиралями вылетают светлячки. «Спиралька» делала несколько оборотов и возвращалась на место. Может быть для отдыха?
Разноцветные глаза встретились с прозрачными серо-голубыми. Демон улыбнулся: - Потанцуем леди….
А дальше все закружилось, и остались только теплые потоки ветра, хлопки крыльев, крепкие руки, веселые глаза заботливого партнера, музыка и мудро наблюдавший за всем происходившим издалека старый, укутанный тучами, словно шалью, вулкан.
Лани даже не сразу сообразила, почему разноцветные вихри светлячков вдруг оказались над головой. И только чуть отдышавшись, поняла, чтоони с Горасом стоят уже на поляне, а со всех сторон на них смотрят любопытные демоны. Девушка аккуратно слезла с сапог наследного принца на упругий ковер травы и радостной светлой улыбкой поблагодарила Его Высочество за доставленное удовольствие.
Горас вернул улыбку. Слов не требовалось. Еще раз поклонившись партнерше по танцам, брюнет передал ее с рук в руки эльфийскому высочеству и направился к кучковавшимся неподалеку друзьям. Аор протянул девушке руку и повел к столам с напитками. Лани была полностью согласна с его выбором. Пить хотелось ужасно. И не только из-за танца, но и из-за многочисленных взглядов, которые она ощущала чисто физически.
- Тебе неприятно, - закрыв собой человечку от окружающих, эльф с тревогой вглядывался в разноцветные, прикрытые челкой глаза.
– Ничего страшного, - Лани не собиралась портить настроение дорогому ей человеку. То есть существу, – Они успокоятся, со временем. А тебе самому не будет… неприятно? Проблем не возникнет?
Лорд Аорриэль с удивлением понял, что малышка, действительно, беспокоится о том, как случившееся скажется на нем, прожившем не один десяток лет среди дворцовых сплетен и интриг, и выжившем, что главное.
- Не волнуйся, слухи о том, что ты стала любовницей Наследного Высочества, не добьют меня. А где-то и повеселят. Только представь, как можно поиграть на всей этой ситуации!
Фантазия Лани пока отказывала, но говорить об этом она благоразумно не стала. Выпила с наслаждением еще один бокал прохладного чуть кисловатого бесцветного сока и выбралась, наконец, из-под защиты эльфа. Пора было встретиться с окружающей действительностью.
И она ее нисколько не разочаровала. Ну, конечно же. Только младенец в колыбели, не знал, хотя, возможно, уже подозревал, что приглашение на танец в воздухе дается не каждому, а только тем, кого хотят видеть рядом, желательно рядом в постели. А тут сам Наследный Принц танцует с человечкой – любовницей Эльфийского Высочества. Ай, ай. Как интересно! А не решила ли хитрющая человечка, успевшая уже пробраться в один из наиболее мощных светлых родов, поменять себе покровителя. Зачем ей опальный принц. То ли пленник, то ли гость. Не разберешь. А вот Любовница Наследника Империи Демонов – это серьезно.
Глаза присутствующих разгорелись. Они и не предполагали стать свидетелями такого события. При взгляде на подобравшихся и чуть ли не пускавших от любопытства слюни придворных Лани мысленно передернулась. Сейчас начнется. Радовало, что лорд Аорриэль находился рядом. При нем, боясь гнева императора, вряд ли будут задавать прямые вопросы или обсасывать подробности. А намеки и внимание со стороны она переживет. Просто потому, что «не заметит». Девушка на пробу глупо похлопала ресницами, вызвав улыбку у эльфа, которому потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы вернуть на лицо привычную маску «высокородный эльф в обществе». Вовремя. Алчущие подробностей демоны уже находились в паре метров.
… … …
Уставшая девушка порадовалась бы наконец открытому порталу, но даже на это у нее сил не оставалось. Последние ушли на покерфейс и скромное молчание вкупе со смущенно опущенным взглядом. А что еще оставалось делать, когда каждый из присутствующих считал своим долгом, если и не подойти, чтобы прокатиться насчет «ах, какая честь! Танец с Его Наследным Высочеством. Удивительно!», то хотя бы раздеть взглядом человечку, анализируя, на что же позарился великий эстет принц Горас.
К счастью, присутствие Аора превращало ситуацию из отвратной в терпимую. Как Лани и ожидала, при нем никто не спешил возмущаться или любопытствовать. Так. Несколько намеков и раздражавший до зубовного скрежета интерес в глазах. Но ведь были еще и те, кто стоял в стороне и смотрел, смотрел. Лица, на которых читалось недоумение, шепотки за спиной, презрительные взгляды. Аорриэль, лучше Лани слышавший и видевший, что происходит, постепенно выходил из себя. Но шатенка крепко удерживала его за руку. Еще не хватало проблем. К тому же она сама так решила. Подошел Горас, стало чуть полегче. Девушка повторяла про себя только что составленную мантру: Просто нужно подождать и все успокоятся. И вообще, так будет лучше.
Хотелось в ванную. Прилипшие взгляды ощущались именно так – липкая черная грязь, медленно стекавшая, капавшая с кожи мерзкими тягучими каплями с отвратительным запахом. И это друзья принца! Хотя нет. От них она получила только порцию оценивавших взглядов и полное равнодушие. Новая кандидатура на подстилку Его Высочества их мало интересовала. Посмотрели, оценили, сделали какие-то выводы и успокоились. Им и своей жизни достаточно. А вот остальные. Жены, младшие мужья. Даже слуги. Запах зависти неприятен и вызывает тошноту.
… …
В темноте спальни кто-то завозился и фыркнул. От неожиданности Лани подскочила на месте. Руки сами собой сложились в защитном жесте, в центре которых был судорожно сжатый амулет. В серебристой лунной дорожке, осветившей огромную заправленную белоснежным бельем кровать, зашевелился пушистый темный комок, потянулся и слегка повилял из стороны в сторону лохматым хвостом.
«А малыш то вырос», - отметилось непроизвольно. Девушка с удивлением рассматривала увеличившегося практически вдвое басока, который уже успел спрыгнуть с кровати и, ловко перебирая лапочками, подойти к хозяйке. Лани, несколько заторможено наклонилась, протянула руку и погладила мягкую шерстку, села на ковер и принялась перебирать черный густой шелк, время от времени целуя влажный холодный нос и заглядывая в большие серые глаза, в которых мерцали серебристые искорки. «И это суровый страж». Верилось с трудом.
Лунный свет дрогнул, сгустился, закружил серебристыми искрами, словно выбравшимися из глаз щена, и на покрытый мягким ковром пол осторожно и изящно ступил огромный кот. Мелодично мурлыкнул и одним длинным прыжком оказался рядом. Лукаво взглянул на Лани, наклонился и несколькими движениями шершавого фиолетового языка вылизал щенка между ушей.
- И когда только успели? А я тут испереживалась…, - шатенка слегка пошатнулась под весом подросшего «защитника», решившего слегка приложиться передними лапами к груди своей хозяйки, чтобы дотянуться языком до ее подбородка, и про себя порадовалась, что не сидела на корточках. Огромный, более всего напоминавший Лани снежного барса, кот перетек ближе и потерся головой о скулу девушки. Приглушенно затарахтел, почувствовав за ухом аккуратно теребившие шерсть пальцы. Второй рукой Лани в том же ритме чесала черную мохнатую шерстку хранителя. – Я очень рада, что вы нашли общий язык.
Котяра мурлыкнул и посмотрел на развалившегося на ковре «щеночка». Наивная умильная мордаха могла ввести в заблуждение человечку, но не волшебное существо. И кот был откровенно рад появлению такого помощника. Что не помешало проверить «приблуду» в действии. После небольшого, но весьма активного выяснения на тему «кто - слабак?» стороны разошлись удовлетворенные друг другом и заключили мирное соглашение.
Разомлевший под ласковой рукой Мист решил, что постарается подольше сохранить свою хозяйку в неведении о своей истинной сущности. А то вдруг она его гладить перестанет. Посмотрел на внимательно слушавшего девушку кота, которому хозяйка чуть ли не в лицах рассказывала о проведенном вечере. Корчила морды, изображая придворных демонов, кривила губы, копировала жесты. В общем, скидывала напряжение, как могла. То, что ее услышат эльфы, шатенку не тревожило, как и самого морфа, прекрасно знавшего, что лунный кошак обладал таким немаловажным умением, как создание полога тишины. Причем имевшего не магическую, а некую природную сущность. Как такое могло случиться, если учесть, что сам кот был существом явно волшебным, Миста не волновало. Главное, что полученный полог не фиксировался магией, да и вообще никак не замечался. Для его обнаружения нужно было увидеть раскрывавшего рот человека, ну или там демона, и не услышать ни слова. Только так, как говорится, эмпирическим путем.
Проведенный сеанс «зверетерапии» давал свои результаты. Текшие от подзащитной потоки неуверенности, раздражения и тревоги постепенно обесцвечивались и таяли. Девушка выговорилась и успокоилась. Улегшийся рядом Вайт вытянул лапы и удовлетворенно зевнул. Мист повторил. Хозяйка не удержалась и тоже зевнула, прикрыв рот рукой. Затем тихо засмеялась.
- Это невозможно. Действительно, заразно.
Затем встала, машинально отряхнула многослойный подол светло-зеленого платья, в котором ходила на вечеринку, отчего на руках зазвенели многочисленные браслеты, перевитые цепочками. Вайт вскочил, потянулся всем телом и потерся о девушку где-то на уровне ее бедра. Лани слегка переступила ногами. Сложно удержаться на одном месте, когда тебя одаривает лаской тушка, вес которой превышает твой не меньше, чем разика так в полтора – два, а то и три. Она оценивающе поглядела на кошака. Лукавый блеск зеленых глаз, а в следующий миг в подол платья всеми когтями вцепился крошечный серебристый клубочек с умильной мордахой, на которой выделялись изумрудные глаза. Фиолетовый язычок смешно свесился набок.
Морф не удержался и, фыркая от смеха, зажал лапами морду, пока хихикавшая девушка тискала умещавшийся в ладонях пушистый комочек, в завершение чмокнув крохотный черный носик. Вайт сморщился, чихнул, спрыгнул с ладоней, уже в воздухе стремительно увеличиваясь, лизнул шершавым языком щеку человечки и растаял серебристыми искрами. За окном светлело. В воздухе разливалась та самая абсолютная предшествовавшая рассвету тишина. Мист довольно оглядел хозяйку, наслаждаясь вкусным золотистым теплом, которое теперь не портили горчащие нотки отрицательных эмоций. Кажется, при таком «питании» поддерживать миф о беспомощном щеночке он сможет недолго. Он уже сейчас ощущал, как крепнут мышцы, и увеличиваются лапы. Хорошо, что не уши, мелькнула мысль.
Ласковая рука опять зарылась в шерсть, теребя и перебирая ее, вторая почесала за ушком. - Можешь не притворяться. Я чувствую, что ты взрослее, чем кажешься. Не обижайся, контролировать это я не могу, - мягкий тихий шепот. На грани слышимости. Все правильно. Кошак ушел, и полог вместе с ним. Из туманных глаз мгновенно пропала наивность. Морф серьёзно посмотрел на ту, кого был призван защищать.
– Вот так будет правильно.
И снова читать пришлось чуть ли не по губам. Несколько долгих секунд и теплые руки коснулись спинки, легко провели по длинной шерсти. Разноцветные глаза внимательно следили за реакцией. Мист повернул голову и аккуратно лизнул удачно подставившуюся кисть.
- Ага. Большой или маленький, а почесунчики мы все равно любим, - в голосе слышна улыбка. Морф не возражал. Завалился на ковер и подставил бок под теплые пальцы. Несколько минут тихого блаженства, прерываемого затяжным зевком. Хозяйке пора спать.
Лани потрепала между черных ушей и встала. Подошла к окну, приоткрыла штору. Первые солнечные лучи золотистой дымкой окутали помещение. Девушка оглядела раму и слегка нажала на подкрашенный зеленым выступ, приглушая раздававшиеся из окутанного туманной дымкой цветущего парка восторженные трели радовавшихся приходу нового дня птиц. Вернула штору на место, потерла лицо ладонями, разделась, некоторое время помучившись с вытаскиванием из волос путавшихся в них драгоценностей. Браслеты она просто свалила кучей на столик, решив разобраться с ними потом, когда выспится. Стянула штаны. Она не собиралась танцевать над головами у многочисленных демонов, демонстрируя им при этом свое нижнее белье или отсутствие оного. И абсолютно начхать, что подобное частенько практиковали демонессы. Им надо, вот пусть и занимаются. Чем хотят. А ее ждала теплая ванная. Душ, мягкая постель, прогнувшаяся под забравшейся под бок шерстяной тушкой, тихое сопение хранителя и сон, мгновенно уложивший на подушку.
Резко сев на постели, Лани широко раскрытыми глазами оглядывала уютный полумрак спальни. Светлые стены, изящная мебель. Дрожащей рукой разгладила мягкий пододеяльник. Перевела взгляд на напоминавший морскую воду под солнечными лучами полог. Приоткрытый рот со странными тихими всхлипами пытался захватить побольше воздуха. Постепенно сердцебиение замедлилось, дыхание выровнялось. Из разноцветных глаз ушел туман. Девушка выдохнула, оглядывая, уже более осознанно, окружавшее ее пространство. Откуда-то прибежал еще немного подросший за ночь Мист, тяжело запрыгнул на кровать, вильнул для проформы из стороны в сторону хвостом и подлез хозяйке под руки. Пальцы дрогнули, амулет откатился в сторону. Лани аккуратно принялась почесывать между мохнатых ушек.
Морф активно выражал признательность и давил недовольство. Он сразу же увидел клубившееся вокруг сжавшейся на кровати фигурки темное облако безысходности и ужаса. Именно ужаса, не страха. У того нет такого багрового отлива. И поставил себе мысленную галочку не оставлять хозяйку одну не только ночью, но и утром. Точнее, все то время, пока она спит. Так как, если судить по времени, день уже перевалил за полдень. Ну, или почти перебрался через эту временную отметку. Морф проследил за последним таявшим клочком мутных эмоций и с удовольствием рыкнул. Аура хозяйки светилась ровным золотистым светом. Значит все в порядке. Девушка еще раз потеребила щена за бока, отчего Мисту стало необъяснимо смешно и весело, а затем встала с постели. Взглянула на часы и изумленно округлила глаза. – Ничего себе я поспала….
Довольный собой «щеночек» потянулся, мотнул лобастой башкой и, спрыгнув с кровати, направился к уходившему практически в пол открытому окну, с которого, как он уже успел разузнать, можно было выбраться на довольно широкий карниз. Шатенка недоуменно проследила за своим стражем и испуганно дернулась, когда тот исчез за окном. Подбежала, убедилась в том, что летать басок все-таки не умел, зато чрезвычайно ловко перепрыгивал с одного фигурного карниза на другой. И лазил тоже отлично. Черный щен, наконец, спустился вниз и спокойно потрусил по довольно широкой дорожке. Спустя пару минут его хвост исчез среди кустов белоснежных огромных цветочных шаров, важно качавшихся на толстых золотистых стеблях.
Лани недоуменно похлопала глазами, пожевала губу и пожала плечами. Но заморачиваться по поводу увиденного не стала. Она слишком мало знала о басоках, да и о своем страже, который басок явно меньше, чем наполовину. Гораздо больше девушку интересовало, почему она сегодня так разоспалась. Обычно «накрывало» намного раньше. Так что сегодняшнее утро стало приятным подарком. Без Аора под боком ей редко удавалось так поспать. Да что себя обманывать. Вообще не удавалось. Может быть, свою роль сыграла теплая тушка Миста? В любом случае время покажет, а сейчас стоило привести себя в порядок и все-таки выползти из спальни. Лани еще разок со вкусом зевнула и потянулась. Потом развернулась и пошла в ванную. Включила воду и тут же побежала назад. Взяла карандаш и листочек бумаги, черкнула пару фраз, положила листок на низкий подоконник и придавила парочкой особо увесистых украшений. После чего с чувством выполненного долга закрыла за собой дверь и включила воду.
Чуткие уши эльфа сразу уловили легкий шум, производимый проснувшейся госпожой. Санкррос дождался стука закрывшейся двери в ванную, сам себе кивнул и вошел в спальню, поправил наполовину раздернутые шторы, поднял украшения и листок: «Санкррос, пожалуйста, окно не закрывай. У моего щена там выход. Вполне может быть, что и вход. Спасибо. Лани». Мужчина усмехнулся, покачал головой, развеял бумажку и повернулся к кучке цепочек и браслетов. Легкий взмах рукой, мелодичный перезвон расцепляющихся звеньев, и порядок наведен.
Слуга стремительно перемещался по комнате, обращая внимание на каждую пылинку, складочку, при этом волей неволей прислушиваясь к доносившемуся из ванной комнаты тихому мурлыканью. Пение леди Тао не было идеальным. Она не обладала великолепным голосом или особой грацией исполнения. Девушка кое-где слегка фальшивила, да и голос был самым обычным, даже для человека. Но полные светлых теплых эмоций слова детской песенки заставляли эльфа улыбаться, хоть он и морщился в особенно сильно подпорченных доморощенной певицей местах. Шум воды стих, а спустя несколько минут в комнате появилась уже полностью просушившая волосы и завернутая в теплый длинный ярко-синий халат Лани.
Встретив уже наведшего порядок брюнета теплой улыбкой, девушка прошла к креслу, села и удивленно уставилась на разложенные по отделениям драгоценности, которые эльф еще не успел унести в сейф к принцу.
– Спасибо, Санкррос. Я вчера с ужасом думала о том, как буду их распутывать, - светившаяся радостью шатенка в молитвенном жесте сложила ладошки и приложила их ребром к губам.
Мужчина улыбнулся и, взяв в руки щетку, аккуратно провел ею по каштановым волосам, с удовольствием замечая, что прядки немного отросли и уже спускаются до лопаток. Со временем эти густые блестящие волосы превратятся в роскошную гриву, способную привлечь внимание многих. Вот только их владелица пока этого внимания совсем не жаждала. Эльф вздохнул, аккуратно расчесал и без того уже расправленные прядки, после чего вплел несколько цепочек, закрепив получившуюся прическу небольшой заколкой-цветком. Госпожа, как всегда, не ограничилась кивком, а искренне поблагодарила за наведенную красоту и порядок. И это при том, что девушка знала, как мало усилий стоило это обладавшему магией эльфу. Поклонившись и сообщив, что обед будет с минуты на минуту накрыт в столовой, мужчина вышел.
Долго копаться в гардеробе Лани не собиралась. Настроение было хорошим, так что первое же белоснежное платье с ярко-синим поясом и таким же ярким кружевом по вырезу, кстати сказать, не слишком глубокому, быстро оказалось на своей владелице.
В гостиной царила практически идиллия. Девушка приветственно махнула рукой и направилась к удобно расположившимся в креслах мужчинам, как всегда выглядевшим просто ослепительно. Лани подавила вздох. Ей, не отличавшейся изысканной красотой, просто симпатичной человечке, время от времени становилось неловко. Но она тут же, привычно, напомнила себе, что любят не только за внешность, да и держаться в тени было безопаснее, но иногда хотелось, чтобы вот на нее посмотрели, ахнули и «штабелями, штабелями».
Она еще раз оглядела отставивших в сторону тарелки с каким-то ароматным мяском и вставших при ее появлении мужчин. Одетый в насыщенного синего цвета рубашку и брюки с серебристым узором блондин, чьи изумрудные глаза приводили в трепет не только эльфийских дев, но и решительных демонесс, мягко улыбнулся, так же как и Горас, который сегодня предпочел черную гамму: облегающие бедра брюки, высокие мягкие сапоги, у Лани были похожие – очень удобные, и расстегнутая на пару пуговиц рубашка. Девушка пригляделась, ну да, а вместо пуговиц у нас какой-то камень. В драгоценностях она плохо разбиралась, но разумно предполагала, что наследному принцу дешевку не подсунут.
Сегодня Его Демоническое Высочество, видимо, решил слегка расслабиться, поэтому просто забрал свои черные вьющиеся волосы в хвост. Спиральки радовались жизни и свободе, а демон только периодически раздраженно отбрасывал некоторые, особо наглые, пряди за спину. Лани закусила губу. Выше Аорриэля на голову, шире в плечах, со своей броской яркой красотой Горас впечатлял. А если добавить к этому титул наследника империи, то смесь получалась взрывная.
Мучить мужчин голодом девушка не собиралась, так что быстро чмокнула эльфа в щеку, уселась в пододвинутое кресло и с нетерпением посмотрела на накладывавшего и ей порцию мяса с овощами Санкрроса. Шатенка втянула одуряюще вкусный аромат и довольно прижмурилась, напоминая при этом маленького хулиганистого котенка, что вызвало у мужчин сдержанное фырканье и улыбки. Но обращать на них внимания Лани не стала, тихо подсмеиваясь над собственным «достижением», а именно над тем, что дурные привычки, принесенные ей, начали удачно приживаться не только на эльфийской, но и, как теперь выяснилось, на демонической почве. Девушка до ужаса не любила пышные застолья с правильной сервировкой. Насколько приятнее заполучить тарелочку с едой и устроиться с ней поудобнее в креслице. И стол не нужен. И десять вилок с ложками и таким же количеством ножей тоже без надобности. А уж с тех пор как любое пятно стало возможным вывести за секунду, счастью Лани не было предела.
Эльфу такое поведение сначала казалось странным, но настаивать на своем он не стал. Тем более что в требующих строгого соблюдения этикета ситуациях шатенка вела себя как должно, без малейших нареканий. Но при любом подвернувшемся случае его девочка забиралась в кресло в компании тарелки, где с довольной улыбкой поглощала очередные шедевры дворцовой кухни. В какой-то момент, когда уставшему Аору вообще двигаться не хотелось, он решил последовать дурному примеру. И не пожалел.
Лани с сияющей улыбкой наблюдала за удобно устроившимся в кресле с тарелкой в руках брюнетистым демоном. Тот уже в полной мере оценил удобство подобного способа поедания пищи и теперь ловко управлялся с вилкой, тарелкой и салфеткой. На широком подлокотнике стоял бокал с вином. Немного виновато девушка подумала о явном отсутствии культуры в подобном поведении, но потом махнула рукой. В конце концов, если никому не мешает, то и волноваться не стоит. Она с аппетитом прожевала мягкий и нежный кусочек и срочно отправила в рот следующий. Дворцовые повара, как всегда, оказались на высоте. Лани заранее облизывалась, представляя, какие именно пирожные ждут ее к чаю. Тихий смешок заставил открыть глаза и уставиться на спешно прятавших в бокалы улыбки мужчин.
- Да ладно, смейтесь, - Лани разрешающе махнула рукой, - Я выспалась, теперь вот уже не голодная. Так что не злая.
- Спасибо, дорогая, - Аор шутливо отсалютовал бокалом с чем-то золотистым.
- Вы уже с утра чем-то напиваетесь, алкоголики высокородные?
От подобного обращения непривычный к таким диалогам Горас фыркнул в только что поднесенный ко рту бокал, едва не разбрызгав жидкость. Небесно-голубые глаза, которым позавидовала бы любая женщина, изумленно уставились на активно орудовавшую вилкой сотрапезницу, даже и не собиравшуюся отслеживать реакцию окружающих на сказанное. Она просто ждала ответной реплики, даже не пытаясь просчитать возможные варианты. И это было непривычно. В компании двух высокородных лордов, причем не людей, человечка совсем ничего не опасалась. В смотревших на него в этот момент разноцветных глазах читалось веселье, расслабленность и умиротворение.
Демон перевел взгляд на эльфа. Зеленые глаза со сдержанным любопытством и долей насмешки наблюдали за ошарашенным высочеством. На вопросительный взгляд брюнета Аор лишь слегка кивнул головой, подтверждая его выводы, после чего сделал еще один глоток из бокала и, слегка перекатывая хрусталь в ладонях, ответил: - Во-первых, кое-кто спал практически до обеда. Так что то, что для тебя завтрак и утро, для нас обед и день. И, вообще, завидуй молча.
На последней фразе демон, не ожидавший ничего подобного от эльфийского высочества, чуть не подавился, отчего эльф и человечка тихо прыснули. – Лорд Горас, к сожалению, я очень плохо действую на окружающих, как Вы можете видеть, - девушка скорбно опустила вниз уголки рта и вздохнула, а в глазах сияли искорки смеха, - Но….
Внезапно человечка вздрогнула, напряглась. Смех в глазах растаял, уступая место тревоге: - Ваше Высочество, я прошу прощения….
Горас вздохнул. Все понятно. Девочка забылась ненадолго. Но…, ему это понравилось. Мужчина наклонился вперед и протянул руку через стол, прижимая ее к губам малышки, наконец, осознавшей, что она не только своего эльфа, но и демона алкоголиком обозвала. – Не волнуйся, солнышко, я как-нибудь переживу подобное неуважение. А еще я могу поделиться тем, что в бокальчике…, - мужчина заговорщицки подмигнул уставившейся на него человечке. Она даже не мигала, лишь тихо дышала, чувствуя у закушенной губы теплую подушечку чужого пальца.
- Не спаивайте мне ребенка, Лорд Горас, - Аорриэль шустро утащил со стола отставленный демоном наполовину полный бокал и бутылку, в которой еще плескалась золотистое вино. Брюнет убрал руку, не удержавшись и все-таки слегка растрепав напоследок каштановую челку. Как же хотелось ее подстричь, или просто поднять повыше, чтобы чаще видеть открытые всему новому веселые глаза, в глубине которых изредка появлялась печаль и странная для такого молодого существа мудрость, от которых по коже пробегали мурашки.
Девушка нерешительно улыбнулась и окончательно расслабилась, получив в ответ ласковый взгляд. Демон мысленно поднял глаза к потолку и покачал головой. Ну как можно быть такой доверчивой. Малышка отвлеклась на Аора, с недовольством доказывая, что из младенческого возраста уже выбралась. На что эльф отвечал, что она и сейчас больше похожа на котенка, чем на взрослую кошку. Присмотревшись, Горас не удержался и рассмеялся.
– Точно. Мелкий, в рыжину, с куцым хвостиком, небольшими лапками, - обрисовал он возникший при взгляде на девушку образ.
- У меня еще и когти водятся, - недовольно буркнула девушка, которой было немного обидно, что до грациозных кошачьих она не дотягивала. Так, неуклюжее мелкое недоразумение. Грустно. Появившийся как всегда вовремя Санкррос, а вместе с ним и куча мелких вкусных пирожных и чай, не дали долго рефлексировать шатенке на тему собственной бестолковости и несовершенства.
- Кстати, а почему нельзя? - дождавшись, когда девушка откусит кусочек песочной корзинки с ягодами, задал вопрос Горас, кивнув в сторону золотистого вина. Лани, занятая доеданием первого пирожного, отвечать явно не собиралась. Она демонстративно дожевала корзиночку, взяла симпатичный посыпанный шоколадом шарик, откусила кусочек побольше и посмотрела на эльфа. На лице девушки читалось почти как по книге «сам мучайся».
- Опытным путем выяснили, - пояснил с удовольствием принюхивавшийся к чашке с кофе эльф и добавил, - у нашего солнышка слишком сильная реакция на практически все вина, за исключением трех сортов эльфийского и одного из тех, которые вы поставляете. Дальше мы эксперименты не ставили. Решили, что Лани хватит и того, что известно.
Человечка согласно кивнула головой, отчего каштановые прядки упали на лицо. Горас посмотрел на прижмурившуюся в кресле шатенку с очередным пирожным в руке, и куда в нее вмешается!, вокруг головы которой танцевали падавшие из окна золотистые солнечные лучи, и подумал, что блондин очень правильно подобрал слово. «Солнышко» подходило девушке лучше всего. Эльф не ошибся. Золотистые искорки взвились веселым сверкающим вихрем, тихо зазвенела тонкая струна.
- Ой, - Лани быстро запихала в рот недоеденную сладость и слетела с кресла.
– Накопители она забыла одеть. Вместе с блокираторами. Опять, - пояснил со вздохом эльф, вместе с демоном наблюдавший за появившейся из дверей отведенных ей комнат человечкой, поправлявшей на руке перевитые цепочками браслеты. Наследник империи кивнул и снял купол с эльфийских апартаментов, попутно отметив характерный жест ненаследного принца. Тому установка поглощающего купола, по-видимому, стала уже привычной процедурой. Девушка забралась в свое кресло, поерзала, устраиваясь, и потянулась к чашке, в которую предусмотрительный Санкррос уже налил свежий чай.
- Кстати, лорд Горас, а Вас-то к нам что привело? – наконец вспомнил Аорриэль о том, что хотел спросить у демона до того, как вошла Лани.
- Решил узнать, понравился ли вам вчерашний вечер, леди, лорд, - мужчина по очереди склонил голову в сторону каждого из обозначенных им собеседников, - а также решил поинтересоваться, как вы отнесетесь к прогулке по окрестностям, за пределами дворцового комплекса, но, разумеется, в моем обществе.
- Да!
Оба мужчины оторопело взглянули на буквально подскочившую человечку. Даже у невозмутимого Санкрроса, как раз уносившего пустую посуду, на подносе звякнула ложечка, что само по себе было явлением запредельным. Но и уравновешенного эльфа, по-видимому, поразил искрометный энтузиазм подопечной, смотревшей на демона ровно с тем же выражением, с которым она до того любовалась уложенными на блюде пирожными. Горас поежился под этим взглядом и непонимающе уставился на блондина. Тот в ответ только пожал плечами и внимательно посмотрел на девушку, ожидая пояснений.
Однако у Гораса сложилось впечатление, что где-то там, в глубине души, золотоволосый эльф что-то такое знал или подозревал. Но делиться не собирался. Что ж. В следующий раз.
Тем временем Лани спустила ноги с кресла и наклонилась в сторону изрядно дезориентированного демона. Даже руками о стол оперлась. Разноцветные глаза пристально, с затаенной надеждой, смотрели из-под рваной челки.
- Мне рассказали, что в окрестностях замка есть озеро. Круглое, большое. Глубокое. Вода в нем темно-синяя, а по берегам растет багровая трава, - голос человечки звучал напевно, мечтательно, - Очень хочется побывать там. Лорд Горас – это возможно?
На наследника империи смотрели жалобные глаза маленькой печальной зверушки. Отказать этому беспомощному существу, от которого нет спасения, было невозможно. Но принц попытался.
- Леди Лани, такое озеро, действительно, существует. Но находится довольно далеко от дворца. И дорога сложная. Добираться долго. Полдня. На крыльях не долететь, там спуск отвратительный. Только на сабрах. На лице все также внимательно слушавшей демона и не отрывавшей от него глаз девушки нарисовалось недоумение. Аор по привычке вздохнул, уже не удивляясь тому, что его малышка зачастую замечала невидимое и не видела того, что доступно каждому. Или забывала крепко и надолго. По какой системе она воспринимала информацию, он не смог понять до сих пор. Так что лишь в очередной раз пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд наследного принца.
- Сабры – это те животные, на которых мы ездили гулять. Вы их еще сладостями кормили, леди Лани, - все-таки пояснил после заминки Горас, получивший в ответ смущенный благодарный взгляд и тихое «извините, забыла». Аор позволил себе отвернуться чуть в сторону, чтобы погасить улыбку. Забыла. Скорее не посчитала нужным запомнить. Главное, что ее «кошки» любят сладкое. Вот чесать им огромные спины и гладить пушистые щеки, трепать за подставленными под ласку ушами и кормить пирожными с дворцовой кухни это пожалуйста. Еще и печенье им таскала. Эльф от возмущения пошевелил остроконечными ушками. Он сам бы это печенье съел. Не дали.
Тем временем демон продолжал безуспешно распинаться на тему сложностей уже не прогулки, а скорее похода к озеру. В отличие от прекрасно знавшего свою малышку эльфа, Его Наследное Высочество еще не потерял надежду убедить в нецелесообразности подобной прогулки. Но все также наталкивался на просящий внимательный взгляд разноцветных глаз.
- Лорд Горас, это бесполезно, - вмешался сжалившийся над брюнетом эльф, - Вы еще не поняли, но Леди Лани уже одной ногой на этом озере, второй оказаться ей там мешает только то, что мы еще не доехали….
Блондин сочувствующе улыбнулся повернувшемуся к нему, уже открывшему рот для выдачи очередной порции разумных доводов, мужчине. Горас сжал губы, вдохнул, выдохнул, внимательно посмотрел сначала на эльфа, открыто и прямо встретившего его взгляд, а потом на человечку, стиснувшую кулачки и ждавшую исхода «боя». Демон не понимал, почему ненаследный принц так снисходительно относился к сумасбродным, по его искреннему мнению, идеям шатенки, но портить отношения ни с первым, ни со второй не собирался.
- Что ж, леди. Тогда нашу прогулку придется перенести на завтра. За оставшееся время мы просто не успеем вернуться назад, а ночевать на тех территориях абсолютно неприемлемо. К тому же, сегодня вечером планируется выступление специально приглашенного певца, обладающего удивительным талантом. Вы с лордом Аорриэлем, скорее всего, приглашения уже получили.
Возникший словно из ниоткуда смуглый слуга тут же передал эльфу конверт, из которого, сразу же после того, как лорд открыл его, вылетели два приглашения, и донеслась легкая приятная музыка.
- Разумеется, на это великолепие придет полюбоваться огромное количество демонов. Так что Вам предстоит чрезвычайно насыщенный общением вечер, - демон с трудом удержал ехидную усмешку, глядя на вытянувшееся от открывшихся перспектив лицо девушки, - но, если бы не завтрашняя прогулка на озеро, то я бы предложил вам сегодня проехаться по садам, в которых выращивают ягоды для лучших наших вин. И мы могли бы там задержаться до позднего вечера…. Но, увы, в связи с завтрашней поездкой сады переносятся на неопределенный срок.
Принц изогнул губы в искушающей улыбке. В светлых глазах блеснули синие манящие огоньки. Несколько секунд человечка переваривала полученную информацию, потом скорбно опустила уголки рта, подняла на мужчину глаза и со вздохом произнесла: - Я безумно рада побывать сегодня на столь запоминающемся вечере и послушать великолепное пение. Думаю, что музыка позволит мне зарядиться энергией, и завтрашняя поездка на озеро пройдет намного лучше, чем ожидалось.
При этом на лице у девушки было написано такое неприкрытое нежелание общаться с получившими только вчера новый повод для сплетен придворными, что демон успел уже пожалеть, что не оставил шатенке выбора, но вовремя вспомнил о своем желании немножко поучить малышку тому, что не все прихоти исполняются по первому взмаху ресниц. Раз уж эльфу это не под силу.
- Вот и отлично, - с этими словами наследник империи встал с полюбившегося ему кресла, поклонился поднявшимся следом эльфу и человечке, - Тогда не буду вам мешать готовиться к столь замечательному событию.
С этими словами Горас направился к дверям, выходить за которые он, впрочем, не собирался, открыл портал и склонил голову, прощаясь. Торжественному исходу второго по важности существа в государстве помешал еле слышный тихий шепот, донесшийся со стороны девушки: - Ну ладно. Печенья ты у меня теперь долго не дождешься.
Споткнувшись на ровном месте, брюнет все-таки умудрился шагнуть в серебристое марево и оказался у себя в кабинете; где на неприлично широко улыбавшегося сына с удивлением уставился самолично зашедший за отчетом, а скорее просто потрепаться со старшеньким и выпить вина у камина владыка. На его намерения недвусмысленно намекала небольшая пузатая бутылочка темного стекла с запечатанным черной с алым печатью горлышком. Все также демонстрировавший окружающим весь внушительный набор белоснежных клыков Горас указал отцу на стоявшие чуть поодаль на белоснежной пушистой шкуре кресла, а сам прошел к огромному шкафу, из которого вынул два пузатых радужных бокала. Почему-то именно такие он любил больше, чем прозрачные однотонные. Вот и определил себе несколько на постоянное местожительство в кабинете.
Когда как чернильная густая жидкость была разлита по бокалам, сами демоны удобно устроились в креслах, а любопытные саламандры после непродолжительных уговоров и подкупа крупицами огненной энергии правящей династии успокоились, точнее, выкопали себе ямки в углях камина, решив не топтаться по недавно приобретенной наследником шкуре серебристого ирса, владыка внимательно посмотрел на безмятежно пившего вино сына и заметил: - Твой вчерашний бал произвел среди присутствовавших такой фурор, что отсутствующие узнали о нем чуть ли не посреди ночи. И теперь во всей империи делаются ставки и бьются морды, прошу прощения, лица.
Горас, посмотрел сквозь бокал на отца: - Даже не удивляюсь. Что ж, время пройдет, они займутся чем-то еще.
- Не хотелось бы, чтобы от чрезмерной активности наших придворных кто-нибудь пострадал, - сиреневые глаза не отрывались от плясавших в камине языков пламени, окрашивающихся под воздействием магии правителя попеременно в фиолетовый, синий, черный, желтый и алый цвета. Ящерок подобное поведение привычной среды обитания нисколько не беспокоило. Наоборот, они всей шкуркой ловили случайно попадавшие на них ручейки силы, питались и толстели.
Горас покачал из стороны в сторону бокал, наблюдая при этом не за переливавшейся медленно от одного края к другому жидкостью, а за все также забавлявшимся с огнем отцом: – Наши придворные, как всегда, преувеличивают увиденное. Но ты прав, их энтузиазм иногда приобретает странные формы. Думаю, что способен позаботиться о тех, кто находится со мной рядом. И уже предпринял некоторые меры.
Владыка кивнул, подтверждая, что услышал, сделал глоток ароматного вина неизвестно-скольки-тысячелетней выдержки, открыл было рот, но замолчал. Служба безопасности уже сообщила о возможном интересе кронпринца к любовнице лорда Аорриэля. Но пока еще говорить было не о чем. Сын уже принял меры к тому, чтобы человечке не повредили в любом случае. И это главное. Оставался еще вопрос с самим эльфийским принцем. Вряд ли он будет рад выказываемому наследником империи демонов интересу к своей собственности. Но правитель надеялся на разумность обоих лордов. Да и время покажет. Вполне может быть, что все подозрения так подозрениями и останутся.
- Сами сидите, пьет, а я? Как же я? – возмущенно прозвучало от двери. Пепельноволосый блондин решительно отобрал бутылку, в которой еще плескалось вино, после чего направился за бокалом. Устроившись рядом с отцом и братом, Ксал посмотрел на пригревшихся сытых саламандр. Почесал одну под брюшком, после чего повернулся к Горасу.
– Надеюсь, что твой интерес к человечке не приведет к глобальной катастрофе, - прямо заявил он.
Брюнет поморщился, потом улыбнулся младшему брату: - Я постараюсь избежать столь неприятных последствий.
– Хорошо, - ответ серого кардинала королевства удовлетворил, и он с удовольствие сделал глоток. – И все-таки, это свинство с Вашей стороны, Ваше Императорское Величество, пить такое вино, а меня не позвать. Не любите Вы меня, - блонд скорчил печальную рожицу и свесил голову.
- Люблю, люблю. Успокойся. Я тебе бутылку целую дам, - император потрепал сына по голове.
– Как это? Мне значит меньше половины, а ему целую? Все. Отречение от трона и бутылка пополам! – тут же заявил с ухмылкой старшенький.
– Больше вообще вам ничего из своих запасов не принесу, злыдни, - пообещал владыка, мысленно расставаясь с двумя бутылками элитного темного. Угрожать отлучением от престола он благоразумно не стал, еще на слове поймают…. «Злыдни» похмыкали недоверчиво и успокоились.
Посидев еще с полчаса рядом в тишине, правящая тройка государства решила, что хорошего понемножку. К магу не ходи, чтобы узнать, что у каждого под дверями кабинета, уже по десятку демонов и прочих субъектов разной расовой принадлежности ошивается. И все как один с очень важными проблемами. Так что пришлось оторваться от нагретых кресел и топать по делам. Уже у портала, выходить через дверь Ксал не рискнул, а то сидевшие с той стороны сразу же могли понять, что Его Наследное Высочество к приему просителей готов, блондин оглянулся на устраивавшегося в кресле брата и произнес: - Верю, что ты позаботишься о ее защите.
– Не волнуйся, уже, - брюнет как раз осматривал стол в поисках невесть куда запропастившегося списка. Потом поднял глаза на немного встревоженного брата и ехидненько улыбнулся: - Я ей еще один охранный амулет нацепил. Сегодня вечером ты на него полюбоваться сможешь. Лорд Аорриэль со спутницей придут на выступление нашей звезды.
Ксал невольно передернул плечами: - От слов и взглядов защиты нет. Надеюсь, у леди устойчивая психика.
С этими словами младший из братьев шагнул в портал. В то время как старший еще несколько минут буравил неподвижным взглядом то место, где развеивались остаточные сгустки магии от схлопнувшейся воронки. Над словами Ксала стоило задуматься.
… … …
«Да, иногда быть магом не слишком-то приятно», - подумалось Лани. В этот момент она как раз наблюдала за дворцовыми бытовыми магами, довольно быстро превращавшими огромный бальный зал в зал зрительный. Быстро-то быстро. Но масштаб работ все равно впечатлял. Кстати, в отличие от ожидаемого и от эльфийского двора, демоны-маги не таскали на себе знаки отличия типа мантия длинная, путающаяся, неудобная. Обычная одежда, как у всех придворных. Приталенная одежда, высокие мягкие сапоги, много вышивки серебром и золотом, много кружева и огромное количество украшений. Цепочки в волосах, браслеты, опять цепочки, но уже на шеях, с гроздьями амулетов и по нескольку колец на каждом пальце. Но как раз наличие всего этого драгоценного безобразия девушка прекрасно понимала. Сама периодически напоминала елку. А дворцовым магам накопителей и гасителей тоже требовалось немало. Вряд ли на такую должность брали со слабым даром.
Присмотревшись, Лани нашла-таки знаки отличия магов от других придворных. У каждого на камзоле справа была нацеплена приличных размеров брошь в виде черного цветка, похожего на лилию с алой сердцевиной. Девушка удовлетворенно хмыкнула и продолжила свои наблюдения. Маги против зрительницы не возражали. Один из них как раз занимался созданием комфортных, удовлетворявших высоким требованиям дворца кресел. Хотя, по мнению Лани, это были диваны. Правда, пока оставалось загадкой, как на них будут сидеть: по двое, или все-таки по одному. Интересно, а почему они все на полу? Шатенка бы скорее подняла часть рядами в воздух, чтобы всем было хорошо видно, а не только элите, во главе с правящей семьей, для которой уже установили черные, судя по всему кожаные, диваны особо крупных размеров. На темной поверхности этих монстров яркими цветовыми пятнами выделялись мягкие разноцветные подушки.
Лани хмыкнула иперевела взгляд на второго мага, который заканчивал создание сцены. Вопрос по поводу размещения сразу отпал. Оказывается, в воздухе будет находиться сцена. Туманный голубоватый столб поднимался вверх на приличную высоту. Голову запрокидывать придется, недовольно подумала девушка, потирая шею. Может поэтому у диванов такие необычные, словно откинутые, спинки. Сверху на столбе размещался прозрачный диск, заметить который можно было только благодаря мелким довольно редким искоркам, которые в произвольном порядке хаотично двигались по поверхности этой сцены. Видимо, выступать господин певец будет в полумраке или темноте, предположила шатенка.
В это время на запястье завибрировал и закачался кристалл горного хрусталя. Аорриэль решил напомнить своей «любовнице» о необходимости привести себя в порядок. Девушка вздохнула, щелкнула по амулету, отсылая сигнал, еще пару минут постояла, наблюдая за украшавшими зал мелкими и крупными созвездиями и туманностями магами, и медленно поплелась в сторону эльфийской резиденции. А ведь как было все хорошо. Ей удалось тихо слинять и полюбопытничать. Когда она еще увидит магов за работой. Лани оглянулась на занятых делом демонов и покачала головой. Даже ей эта работа не показалась чересчур захватывающей. А для них, наверное, вообще рутина. С другой стороны, еще не известно, кому повезло. У нее жизнь прямо кипит! Причем так, что можно было бы и поменяться с магами местами. Девушка зависла на месте, прикидывая почти всерьез, есть ли у нее шансы слинять с «долгожданного» мероприятия. Идти на концерт не хотелось.
Безусловно, шатенке было интересно, как должен петь певец, ради которого прилагаются такие усилия. Но вот послушать можно было бы вполне спокойно и откуда-нибудь из темного уголка, например, от входа. И слышно прекрасно, и никто бы не увидел. Ее заранее передернуло от так надоевшего ощущения взглядов на собственной шкурке. В последнее время их количество и так напрягало, а уж после вчерашних событий в ней точно дырку попытаются просверлить. И не одну. Но деваться некуда.
Лани остановилась в пустом коридоре, закрыла на мгновение глаза и скорчила печальную мордочку, после чего, разумеется, глаза открыла и еще пару тройку метров прошла, точнее, практически проползла шаркающей походкой, ссутулившись и ворча себе что-то под нос. Но время на «жалелки» быстро закончилось, так что спустя пару минут в двери совместных с Аором апартаментов девушка влетела уже на крейсерской скорости с широкой улыбкой.
Водные процедуры, укладка волос с нацепливанием соответствовавшего статусу количества цепочек, бусиков и прочей драгоценной чепухи на многострадальные прядки, длина которых вызывала у Аора печальные вздохи, а также последующее запихивание в парадное, а потому, соответственно, не самое удобное одеяние были стоически преодолены. К счастью, похожая на атлас ткань расширявшегося к низу изящного платья перламутрового цвета, по подолу которого словно живые распускались три огромных серо-зеленых цветка, чьи лепестки отдаленно напоминали птичье оперение, оказалась не слишком жесткой, и даже приятной на ощупь. Открытый верх привычно смущал, как и подчеркивавший линию под грудью серебристый «поясок» - кайма. Фыркнув, Лани придирчиво оглядела лежавшее перед ней блестящее «богатство». Последние браслеты, кольца и парочка гроздей конденсаторов-блокираторов заняли полагавшиеся им места. Все. Можно двигаться в бой.
Шатенка еще раз взглянула на себя в зеркало, тряхнула челкой, прикрывая глаза, проверила наличие и качество улыбки на губах. А то при таком настрое она могла превратиться в ехидную ухмылку или в угрюмую гримасу. Но вроде бы все как надо. Девушка вышла в общий зал, где у окна терпеливо ждал эльф. Отрепетированная улыбка слетела моментально, а из груди сам собой вырвался восхищенный вздох. В белоснежном костюме, по рукавам и отворотам которого шли изящные эльфийские узоры, выполненные серебряной нитью, золотоволосое эльфячество выглядел сказочным принцем, которого хотелось поставить в центр комнаты и тихо восхищаться. И не дышать, чтобы чего не испортить.
Лани краем сознания отметила, что Аорриэль также щеголял бОльшим количеством драгоценностей, чем то, которое позволял себе при родном дворе. Но что поделать, если демоны, как сороки, любили все блестящее. Нужно было соответствовать уровню. И принц соответствовал. И еще как.
- Почти сногсшибательно. Я чуть на пол не села, - к шатенке, наконец, вернулся дар речи.
– Спасибо, солнышко мое золотое. Я старался, - Аор взглянул в окно, за которым уже окончательно стемнело. Отражение эльфа поправило прядку и придирчиво оглядело оригинал.
- Ну что, радость моя, выдвигаемся…, - эльф подал руку своей спутнице и осторожно коснулся губами лба, - не отходи от меня, пожалуйста, а то тебя кто-нибудь утащит, а я переживать буду.
- Да кому я нужна, - Лани легкомысленно махнула рукой и вышла в двери. Пропустивший человечку вперед Аорриэль покачал головой. Как он ни пытался, не смог объяснить девушке, что не шутит. Да, на первый взгляд, в ней не было ничего необычного. Но стоило приблизиться, поговорить, стоило потратить чуть-чуть времени на то, чтобы малышка перестала закрываться, и ты словно падал в нечто теплое светлое родное и бесконечно счастливое. А искренняя улыбка, оживлявшая разноцветные глаза, пусть и не валила с ног на пол, но вполне была способна заставить задержать дыхание неподготовленного зрителя.
Но Лани в это не верила. Огорчалась и расстраивалась. Эльф надеялся, что со временем его солнышко поймет и примет. А пока просто напомнил плавно и грациозно шагавшей рядом с ним великосветской даме о необходимости соблюдать безопасность.
- Аор, поверь, я от тебя сегодня никуда не денусь. И знаешь почему? – дождавшись, пока его высочество приподнимет вопросительно свою тонкую идеальную бровь, человечка улыбнулась и тихо прошептала, - Потому что иначе я твоих родственниц загрызу, ну, или просто покусаю. До инвалидности.
Эльф усмехнулся и сочувствующе сжал прохладную лапку. Девушка явно нервничала, что в принципе не было неожиданностью. Он и сам понимал, что сегодня его спутнице будет тяжело. Нежданное внимание демона-наследника, куча зрителей-сплетников и, как будто этого мало, необходимость сидеть чуть ли не в обнимку с эльфийскими принцессами, также приглашенными на сие зрелище.
Перед входом в зал Лани на мгновение замерла и сделала глубокий вдох, сама себе напоминая прыгуна с высоты. Войдя внутрь она, наконец, смогла оценить предложение Аорриэля прийти немного попозже. Да, конечно, проходить к своим, указанным в приглашениях, местам им пришлось под огромным количеством внимательных взглядов, но!, и это самое главное, выступление должно было вот-вот начаться, а значит, мало кто успевал подойти и пообщаться. А, следовательно, все каверзные вопросы или их большинство будут заданы уже после высокосветского мероприятия. А там, может, и сбежать получится. От таких мыслей у Лани даже настроение поднялось. Девушка улыбнулась и поймала краем глаза кислую мину недовольной старшей принцессы. Вот уж поистине «улыбайтесь, это всех раздражает».
Сереброволосая эльфийка недовольно проследила за устраивавшейся поудобнее в кресле человечкой, снова отметив неположенное, по ее мнению, девчонке количество драгоценностей и со вкусом подобранное платье. В целом же высокородную даму бесило в человечке все: и отношение окружающих, и отсутствие раболепства и желания угодить более родовитым, и многое другое. Где-то в глубине души тихо пошкрябывала мыслишка, что это все банальная зависть, но эльфийка ни за что бы не призналась в этом себе. Она искренне негодовала, шокированная неподобающим поведением наглого человеческого отброса, а потому спокойно легким движением затянутой в перчатку руки пустила слабый импульс в прозрачный кристалл амулета с жирной черной кляксой внутри.
Получив команду, клякса начала увеличиваться в размерах, пока за пределами камня не появились лапки-клешни. Принцесса аккуратно подобрала край платья, отодвигаясь от предусмотрительно оставленного на полу амулета. Несмотря на то, что эльфы по своей натуре должны были любить природу, на подобных тварей симпатии Ее Высочества не распространялись. Довольно длинные, с фалангу пальца, жвала пришли в движение. Мохнатое иссиня-черное туловище замерло. Казалось, арахнид принюхивался. А впрочем, не казалось.
Эстерресса позаботилась о том, чтобы на кристалле оказался запах действовавшей ей на нервы шатенки. Не сказать, чтобы это было сложно. Достаточным оказалось во время очередной вынужденной встречи постоять рядом, «случайно» оступиться и приложить кристалл к одежде человечки. Арахнид определился с направлением и довольно быстро, но вместе с тем бесшумно и плавно, направился в сторону леди (даже про себя эльфийка выплевывала это слово через силу) Лани. Присмотревшись, можно было увидеть на волосках, покрывавших туловище, а также на кончиках жвал крохотные капельки яда.
Возможно, и даже, скорее всего, от укуса и контакта с «дикой природой» эта выскочка не умрет, но от ее внешней, правда, непонятной самой принцессе привлекательности для окружающих не останется и следа. Невыводимые магией ожоги и язвы будут постоянно напоминать этой человеческой твари о том, что свое место забывать нельзя.
Легкий хруст хитинового панциря вырвал эльфийку из мечтаний, в которых мерзкая девчонка тихо сидела завернутая в плащ в углу пустой комнаты, а еще лучше, укутавшись в грязные тряпки, вытирала столы в какой-нибудь оркской забегаловке. Только там бы ее и приняли. Потому что оркам вообще наплевать на красоту. Не зеленый, не орк, значит урод.
- Кажется, кто-то остался без домашнего любимца, - наследник империи демонов внимательно рассматривал мохнатый блин с переломанными палочками клешней, с которого только что убрал свой сапог. Брезгливо оглядев небольшой, модный в этом сезоне, устойчивый каблук, на предмет грязи, принц на всякий случай прищелкнул пальцами, удаляя возможную грязь с обуви, а также неопрятное пятно с ковра.
- Если понадобится, компенсирую. Найду такую же тварюшку или золотом отдам, - легкомысленно заявил он, улыбнувшись человечке и блондину, после чего ловко потеснил последних на диванчике и устроился с краю, так что не ожидавшая ничего подобного человечка оказалась между мужчинами.
Мгновенно выпрямившись, она замерла неподвижной статуей, удивленно глядя на довольное лицо брюнета, спокойным жестом откинувшего за спину, на подушки дивана, свои роскошные длинные волосы, забранные сегодня в хвост: – Отомри.
Девушка беспомощно хлопнула ресницами. Потом улыбнулась. – Извини, что-то я и правда торможу, - она как можно незаметнее для окружающих постаралась вытащить из-под демона краешек платья. Мужчина сдвинулся на пару миллиметров, освобождая тонкую ткань, и широко улыбнулся шокированному блондину. Крупная, но оттого не менее красивая кисть с длинными пальцами на мгновение скользнула по затянутому темно-синей мягкой тканью плечу эльфа, отчего последний слегка вздрогнул и немного отодвинулся в сторону, на безопасную от вытянувшего руку вдоль спинки дивана Гораса дистанцию.
Демон ехидно сверкнул глазами на блондина, поправлявшего белоснежный тончайший шарф, выполнявший этим вечером у эльфа роль галстука, сигнализируя, что маневр не остался незамеченным. В это же время Лани, поглядывая то на одного, то на другого принца, сама того не осознавая, хмурила брови. В каштановой головке шел активный мыслительный процесс. Тут же заинтересовавший представителей сильного пола из числа сидевших на одном с ней диване. На заданный вопрос человечка улыбнулась и пояснила: - Желание загадываю. Как-никак между двух высочеств сижу. Абы что придумывать не будешь. Мужчины переглянулись, улыбнулись фирменной улыбкой «я не понимаю о чем ты, дорогая, но так и быть сделаю вид, что все в порядке», и переключились на появившегося в луче света певца.
Сдерживаемая внутри буря никак не успокаивалась, поэтому Лани так же с преувеличенным вниманием рассматривала «виновника торжества», специально концентрируясь на отдельных мелких деталях.
Заколка – цветок, нечто махровое, золотистое с вкраплениями красного, в волосах. Винного цвета облегавший почти как вторая кожа костюм, отлично подходивший по цвету к черным волосам, в которых выделялись несколько бордовых прядок. Широкий, подчеркивавший тонкую гибкую талию, золотой пояс с массивной пряжкой, украшенной какими-то темно-красными камнями. «Может рубинами или гранатами», - подумалось Лани. Она осторожно выдохнула. Сердце перестало, наконец, стучать в грудную клетку, ураган эмоций постепенно сходил на нет.
Все-таки она напугалась. Конечно, опыта и остроты зрения девушке не хватало, но освещения зала оказалось вполне достаточно, чтобы понять, что именно попало под каблук демона. И сжаться внутренне от страха. Не за себя. Вот уж здесь Лани бояться было нечего. Но ведь насекомое могло поранить демона, или, что еще хуже эльфа. Последний явно противоядием не запасся и сам яды, в отличие от брюнета не вырабатывал. То есть природного иммунитета ноль. Почувствовав приближение очередной истерики, шатенка поспешила опять сконцентрироваться на стройном, не слишком высоком певце, в свободной позе стоявшем на верхушке светового столба.
Освещение полностью погасло. Лишь мерцали многочисленные созвездия, галактики и туманности, созданные волей дворцовых магов. Может, такие и существовали, но до этой стороны жизни окружающего мира Лани еще не добралась. Плавная, переливавшаяся ручейком, немного непривычная уху мелодия, постепенно нарастая, заполнила зал, прокатилась, словно прибой, по венам и замерла у сердца ровной спокойной гладью, чтобы уже в следующее мгновение вспениться, забурлить и увлечь за собой на глубину. Голос тек, то сходя практически на нет, звуча чуть слышно, как шуршание песка под волной, то летел высоко вверх, прорезая пространство яркими молниями.
В какой-то момент весь зал, включая певца, окутал золотистый туман. Прикрыв глаза, ошеломленные окружавшей со всех сторон и заставлявшей дышать глубже музыкой, демоны и эльфы с наслаждением вдыхали кто-то тонкий аромат цветов и выпечки мамы, кто-то запах пепла первого покоренного вулкана, понимая, что чудом вернулись в тот кусочек детства, который спрятан в душе каждого с радужной пометкой на конверте «счастливое».
Чуть ли не со свистом выпустив воздух сквозь зубы, Аорриэль крепко обхватил руками сидевшую рядом и буквально заполнившую зал своей энергией человечку. Спустя долю секунды с противоположной стороны к девушке прижалось тело демона. Руки мужчин практически переплелись, как и энергетические поля, образуя вокруг Лани плотный магический кокон, резко отсекший ее энергию от окружающих. К счастью для троицы, непосвященные в ситуацию не могли понять, откуда пришел нежданный удивительный подарок. Слишком велика была концентрация потоков в зале, чтобы легко найти ее источник, да и слегка заторможенным непривычным к подобным эмоциям придворным было изначально не до поисков. Пришло и ушло. Может, так и было задумано.
А вот державшим магический кокон мужчинам было не до смеха. Горас тихо выругался, чувствуя, как слегка начинают дрожать руки. Его насытившаяся до отказа аура должно быть сияла яркой звездой. Все не до конца заряженные амулеты и артефакты довольно поблескивали, докладывая о полной боевой готовности, в том числе и конденсатор в перстне, еще до совершеннолетия торжественно стащенном из сокровищницы. Отец ругаться не стал, но его фраза на приличный срок отвадила шустрого демоненка от попыток вернуться за очередной игрушкой: «Сумел пробраться, взять в руки и не умереть сразу – хорошо. Сумел удержать, остаться в живых и не навредить, владея, окружающим, молодец. Можешь себе оставить».
Так что следующий поход за сокровищами был проведен только после специальной подготовки, одним из этапов которой была библиотека. Юный принц перелопатил огромное количество нудной заумной, но полезной литературы. В результате сокровищнице пришлось попрощаться с неким мечом, с весьма характерными черными и серебристыми узорами по всему лезвию, признавшим наследника империи своим хозяином.
Горас взглянул на сыто блестевший камень накопителя, который, как он ни старался, не мог зарядить полностью. А оказывается, всего то было нужно отвести на концерт одну впечатлительную человечку. А человечку ли? Демон внимательно посмотрел на прикрывшую глаза девушку. Напряженное лицо, крепко сжатые пальцы и размеренно поднимавшаяся и опускавшаяся грудь. Малышка явно пыталась утихомирить вышедшую из-под контроля энергию. Каштановые прядки перемешивались с золотистыми. Слегка побледневший эльф прижался лбом к виску девушки, толи нашептывая что-то успокаивающее, толи отсчитывая вздохи. В коконе такой плотности звуковые волны просто разрывались, корежились, так что услышать блондина становилось сложной задачей, несмотря на то, что его губы находились практически рядом с лицом прижавшегося щекой к влажным темным волосам шатенки, но уже с другой стороны, демона.
Нужно было отвлечься от постоянно давившей силы, так что наследный принц принялся размышлять о том, как же они смотрятся со стороны. Осторожно, чтобы не заметили, глянул на эльфийских стервесс, точнее принцесс, и поймал возмущенный взгляд темно-синих глаз, в глубине которых он легко разглядел зависть, и тихо хмыкнул. Ну еще бы. Со стороны их сплетенная троица, наверняка, выглядела возмутительно с точки зрения всех снобов. Могло подуматься, что они не против сыграть в тройничок, или, скорее, что оба принца ведут активную борьбу за благосклонность женщины, по мнению большинства окружающих, недостойной их внимания.
Горас прищурился, как довольный жизнью кот, предвкушая, как завтра на целый день уедет из дворца, забрав с собой и остальных участников спектакля. Который, кстати, постепенно становился основным зрелищем для окружавших их диван демонов и эльфов. Брюнету очень понравилась мысль о том, что все любопытствующие останутся во дворце изнывать от неизвестности и мусолить подробности, который, ой, какими невероятными деталями обрастут. Да, пожалуй, идея малышки, прогуляться так далеко, не лишена своей прелести.
А, кстати, дышать то стало легче. По все также лежавшей на плече эльфа руке скользнула мягкая, словно шелковая, прядь волос. Демон внимательно посмотрел на пошевелившегося блондина, от которого уже несколько минут оттягивал часть потоков, боясь, что менее привычный к магическим возмущениям лорд не выдержит. Ему же не приходилось постоянно попадать в активную фазу извержения вулкана, способного так перекурочить силовые потоки, что после этого многие придворные на пару дней переставали магичить вообще. Желающих получить вместо зажженной свечи ведро ледяной крошки было мало.
Девушка открыла глаза и виновато посмотрела сначала на эльфа, потом на все так же плотно прижимавшегося к ней демона. Потом перевела взгляд на осыпавшиеся пылью блокираторы. О них напоминали только несколько звеньев цепочек, которыми амулеты крепились раньше к браслетам и ожерелью, да серая пыль на подоле платья, тут же сметенная подрагивавшей рукой на пол. Обозрев последствия катастрофы, в результате которой из «украшений» осталась едва ли треть, человечка как-то сжалась и опустила голову, закрывая лицо волосами.
- Прости, маленькая, и не вини себя, - это мне надо было заранее предусмотреть подобное, - эльф чмокнул ставшую, наконец, теплой щечку и взглянул в удивительно красивое лицо демона, находившееся так близко, что мужчина мог почувствовать его дыхание на своих губах.
- Горас, у меня просто нет слов для благодарности. Без тебя справиться не получилось бы. Я ставить непроницаемые снаружи коконы не умею.
Демон непривычно мягко улыбнулся: - С тебя уговорить малышку на пикник у озера с печеньками. И будем в расчете.
- Да я готов ей сам помогать, - Его Эльфийское Высочество вернул улыбку. Он действительно был рад помощи наследника. Даже сейчас присутствовавшие в зале видели только внешнюю картинку, при этом абсолютно не догадываясь, что же именно происходило внутри. Со стороны, скорее всего, казалось, что троице наскучило пение, и они решили пообщаться, может быть даже более тесно, чем это позволено приличиями. Взглянув на сидевшую между ними девушку, Аор вздохнул и аккуратно положил ладонь поверх сцепленных в крепкий замок побелевших тонких пальцев.
- Не переживай, малышка. Завтра сможешь еще раз оторваться по полной. Я притащу еще парочку артефактов на подзарядку, - донесся тихий шепот со стороны демона, ласково поцеловавшего порозовевшее ушко, выглядывавшее из каштановых прядок.
Небольшое усилие и магический кокон растворился в воздухе. Повторения произошедшего брюнет не боялся. Певец как раз закончил выступление и уже несколько минут слушал аплодисменты и благосклонно принимал огромные букеты, внутри каждого из которых, несомненно, находился более или менее дорогой подарок.
… …
Оглядывая огромное количество цветов, поспешно уносимых слугами за пределы зала, молодой мужчина мысленно потирал лапки, довольно подсчитывая прибыль. Ради такого стоило переделать график выступлений и изрядно сократить время на сон. О, да! Определенно стоило. Переданный от имени Владыки букет он принял лично в руки, и сейчас имел возможность оценить прикрепленный к одному из бутонов в центре букета огромный прозрачный камень, внутри которого скромненько горела искра магии.
Даже не учитывая магию, эта штучка стоила очень дорого. Уходя из зала под аплодисменты довольной публики, певец задумался над тем, какому же хранилищу доверить это сокровище. Данный вопрос следовало решить, не выходя за пределы дворца. Терять полученное было нельзя. Ни в коем случае. Брюнет решительно зашагал по коридору к выделенной для него комнате, но за ближайшим поворотом ему пришлось резко затормозить. Он, конечно, мог и не останавливаться, но мимо наследника империи пройти, сделав вид, что не заметил…. Вот и он не стал.
С некоторым любопытством мужчина оглядел спутников Его Наследного Высочества. И про эльфа, и про его игрушку ему все уши еще в городе прожужжали, так что было интересно оценить ожившие сплетни вблизи. Но не настолько, чтобы жертвовать и так редкими часами сна. Парень вздохнул и сдержанно склонил голову, намекая на то, что ждет неких действий от остановивших его. Вперед, как ни странно, выступила человечка, в сложенных ковшиком руках которой сидело маленькое пушистое золотистое нечто. Оно еще и светилось! Певец даже наклонился, чтобы убедиться, что у него нет галлюцинаций.
- Ваши истории великолепны, но даже в самой светлой из них есть толика горечи. Этот малыш, - девушка аккуратно подняла ладони повыше и подула на пушистую шерстку?, - родился благодаря Вашей музыке. Она очень нравится миру. Отнесите его туда, где живет ваша боль. И станет легче.
Демон ошеломленно рассматривал сидевший на ладонях теплый, даже горячий комочек, в свою очередь глядевший на него янтарными глазками. Троица, не дожидаясь ответа, скрылась в открытом кронпринцем портале. Брюнет задумчиво убрал багровую прядку, которая чем-то привлекла начавшее подскакивать на ладони существо. Покачал головой и пошел дальше по коридору. Только оказавшись в комнате, плотно закрыв дверь за последним из слуг и усевшись в кресло, он позволил себе подумать о том, что произошло.
Солнечный комок, который он уже мысленно называл Голдик, методично исследовал помещение, передвигаясь по воздуху по какой-то не совсем ясной траектории, а иногда просто пропадая в одном месте и появляясь совсем в другом, вызывая нервное подпрыгивание у помощника, тихо прибиравшего вещи уставшего практически до состояния зомби певца.
- Интересно, откуда она могла знать….
Хрупкий пепельноволосый демоненок было поднял голову от сундука, из которого доставал средства для снятия сценического макияжа, но поняв, что вопрос относился не к нему, вернулся к своим делам. А певец продолжил ломать голову. Публичная жизнь, признание, подарки, хорошие, можно сказать замечательные гонорары. Из этого состояла его жизнь. И практически никто не знал, что львиная доля всего полученного отправлялась в обширное, обветшавшее владение одной большой дружной семьи. Семь девочек разного возраста и поседевшая, что для демонессы вообще считалось невозможным, мать с трудом пережили гибель любимого папы и мужа. Мечтательному и талантливому Амме пришлось стать защитником и добытчиком.
Хрупкий и маленький, причем не только по меркам демонов, пойти на воинскую службу он не мог. Да и не платили в мирное время столько, чтобы хватало на такое огромное поместье. Ситуация могла и не быть столь плачевной, если бы не серьезный и мудрый старший брат мамы, сумевший в течение буквально нескольких месяцев после смерти мужа сестры увеличить в несколько раз состояние. Своей семьи. Из состава которой он совершенно спокойно вычеркнул и сестру, и маленьких племянниц.
Несколько лет, пока не пришла слава, сводить концы с концами удавалось только чудом. А потом Амме стали приглашать на приемы. И жизнь вроде бы наладилась или была на пути к этому. Но семью опять подкосили проблемы. Чужое добро не принесло счастья в семью дяди. Вложил не туда, оказался должен кучу денег и исчез в неизвестном направлении, оставив жену и собственных троих детей. Нашедших приют в поместье своих родственников, которых они тайком от главы семьи снабжали, как могли, деньгами и едой, отдавая все, до последней копейки, выдаваемые отцом и мужем деньги на карманные расходы. Тайком продававшие драгоценности и платья, чтобы хоть как-то помочь.
И сейчас у молодого певца кругом шла голова. Четыре девочки на выданье. Но никаких шансов вывести их в свет. Правда, сегодняшнее выступление сильно помогло, но мужчина опасался очередных пинков судьбы. Словно почувствовавший настроение своего хозяина комочек, а может и правда почувствовавший, мгновенно оказался рядом, опустился на плечо и тихо замурлыкал, потираясь о щеку, стирая с нее грим и прогоняя мрачные мысли. Рука сама собой потянулась погладить пушистую шерстку, от которой исходило тепло.
– Что ж, давай прямо сегодня и съездим к моим, - улыбнувшись заявил молодой демон новому питомцу, - а вдруг ты принесешь нам удачу. Ну, а если и нет, то порадуешь девчонок. Правда, берегись. Их там куча. Затискают.
Голдик несколько раз подпрыгнул и тихо зафыркал. Похоже, смеялся. Потом исчез, чтобы появиться уже на столе, среди выложенных помощником баночек, показывая, что, если что, он и сбежать сможет. Амме улыбнулся и закрыл глаза, позволяя помощнику заняться лицом.
… … …
Утро выдалось на удивление тихим и невредным. На пути в кошатню никто не встретился. Пожилого демона, наблюдавшего за наследником еще в то время, когда он на сабра только с поднятой лапы последнего забирался, любопытство тоже не мучило. Он, поприветствовав небольшую компанию, молча выпустил взмякнувших кошаков и проследил за тем, чтобы человечка удобно устроилась на своем сабре. Скорее по привычке, чем по необходимости, принц проинформировал демона о пункте назначения, на что последний одобрительно кивнул и скрылся в подсвеченном солнцем тумане, заполнившем весь двор и полностью скрывшем находившийся чуть дальше лес.
Сабры с утра еще тоже не до конца проснулись, поэтому их походка отличалась некоторой плавностью и неспешностью. Без привычных стремительных переходов и прыжков. Пусть и безопасных для наездника, но слегка щекотавших нервы. Кошаки спокойно ступали по узкой лесной тропке, тихо перефыркиваясь, разгоняя хвостами клочки начавшего таять тумана. Из молочной белизны постепенно проступали черные и янтарные стволы деревьев, сочная темно-зеленая листва.
Подняв голову вверх, Горас полюбовался на клубившийся между кронами сплошной белоснежный потолок, сквозь который удалось прорваться одному, особо яркому лучику. Смельчак добрался до пункта назначения и осторожно уселся на один из ярких фиолетовых цветков, росших сплошным ковром по обе стороны от тропинки. Демон посмотрел на чуть ли не свернувших вбок головы эльфа и девушку, засмотревшихся на огромную, с большой поднос, бабочку, чьи золотисто-шоколадные крылья, подсвеченные все тем же лучиком, привели спутников брюнета в восторг. Горас нахмурился. Державшийся уверенно Аор мог себе позволить отвлечься, а вот Лани рисковала навернуться с сабра. Причем в ближайшее время.
Но падение предотвратил не демон, а сам сабр. Легким выгибанием спины и громким мурлыканием вернувший девушку с небес на землю. Точнее на гладкую теплую спину кошака, укоризненно посмотревшего на нее золотистым глазом. Шатенка виновато вздохнула и погладила шоколадную шерстку.
Понаблюдав за успокоившимися спутниками, демон прикрыл глаза. Размеренное и плавное движение располагало к мыслительному процессу. А подумать было о чем, точнее о ком, еще точнее о той, чья спина уже в течение получаса, если не больше, маячила перед глазами наследника. Пока лес был, что называется, окультуренным, знакомым, можно было позволить себе ехать так, как хочется. Эльфу было интересно ехать первым. Человечку никто не спрашивал, по обоюдному согласию сильной половины компании ее запихали в середину. От греха подальше.
Брюнет пожал плечами в такт своим мыслям. Он до сих пор не понимал, как!! Как невладевшая магией человечка смогла вытащить солнечный свет. Или что это было. Определения странному существу он найти не смог. Никогда не сталкивался с подобным. И в библиотеке, старательно прошаренной еще в подростковые годы, он такого не встречал. В голове демона картинка складываться отказывалась. И объяснение самой Лани «он понравился миру, и ему позволили сделать подарок» не добавило ясности.
Как же все было? Горас еще раз воссоздал в уме вчерашний вечер. Как только певец покинул зал, человечка вскочила на ноги, но вместо того чтобы попытаться уйти прежде, чем любопытные придворные придут в себя и набросятся на виновников последних ошеломляющих сплетен, она, ловко пробираясь между встававшими со своих мест демонами и демонессами (сектор эльфов давно остался позади), направилась к все еще слегка светившейся серебряным светом магической сцене. Постояла рядом с ней, прикрыв глаза, а потом улыбнулась, сложила ладони так, как будто прятала в них что-то, и посмотрела на замерших рядом недоумевавших мужчин. И Горас на мгновение забыл, как дышать. Именно тогда, глядя в постепенно таявшие в разноцветных глазах золотистые искры, он понял, что имеет дело, мягко говоря, не совсем с человеком. Но как же тогда быть с абсолютным отсутствием магии?
Они вышли в коридор, и уже там Лани раскрыла «лодочку», показывая, что у нее в руках. Пока втроем рассматривали постепенно становившийся все более крупным и пушистым комочек, который в конце концов перестал расти и открыл глазки, демон отстраненно думал о том, что ни в зале, ни сейчас, он не чувствовал, чтобы от девушки шла магия. Мало того, в данный момент даже не было присутствия той золотистой энергии, которую они с Аорриэлем сдерживали в зале. Но что же тогда сидело в ладонях шатенки? И как оно появилось?
Открыв глаза и убедившись, что все в порядке, брюнет опять погрузился в размышления о природе одной конкретной человечки и ее основаниях именоваться таковой.
- Не ломай голову, со временем все на места встанет. Лорд Аор поначалу тоже с ума сходил, - в размышления вклинился негромкий голос шатенки. Демон взглянул на так и не оглянувшуюся на него девушку. И это тоже. Каким образом она догадалась о его мыслях?
- И мысли я читать не умею, просто уже проходила подобное в исполнении нашего эльфячества. Так что могу представить себе приблизительное направление твоих умозаключений.
Несмотря на все старания, в голосе девушки проскальзывали нотки тревоги. Мужчина похлопал своего кошака по холке, чтобы догнать сабра Лани. Поравнявшись с человечкой, он наклонился, стараясь заглянуть под челку. Девушка подняла голову, и на демона настороженно посмотрели печальные разноцветные глаза. Несколько мгновений брюнет просто глядел на малышку, пытаясь определить, чего же она так боится. Потом улыбнулся: - Не переживай. Жертвой экспериментов тебе стать не грозит. Так разберусь. Если объяснить не хочешь….
Человечка было открыла рот. – Или не можешь, или не получается, - не дал ей сказать и слова принц, - Не важно. Все в порядке.
Мужчина наклонился еще ближе и внезапно легко чмокнул сморщившийся от такого произвола носик: - Но большая часть печенек моя. А свою ты с эльфом дели….
- Отлично! Тогда тебе ее и тащить! – не удержавшись Лани зевнула, одной рукой прикрывая рот, а второй снимая со спины не слишком большой, но вполне приличный рюкзачок и впихивая его в руки демона.
- Это что? – Горас с недоверием взвесил на руке полученный багаж.
– Печенье. Обещала же, - девушка опять зевнула.
– Ты всю ночь их что ли пекла?! – у принца уже как-то слов не осталось. Он вопросительно переводил взгляд с человечки на сумку и обратно.
- Не всю. Но половину, наверное, - Лани пожала плечами, - раз я от груза избавилась, значит можно поспать. Если упаду, то ничего не сломается….
- Ага, кроме ног, рук или головы, - Горас перекинул рюкзак через плечо, а в следующий момент обхватил девушку руками за талию, чтобы усадить перед собой. Оглянувшемуся на подобный беспредел сабру человечки он пояснил: - Сейчас у меня поспит, а потом опять будет тебя мучить.
Кошак понятливо фыркнул, мотнул башкой и плавно переместился в арьергард группы. Боевая свободная единица лишней не бывает. Лани чуть поерзала, погладила крупную голову черного сабра, на котором наследник империи ездил постоянно, и удобно оперлась на грудь сидевшего за ней демона, улыбаясь, немного виновато, наблюдавшему за этим остановившемуся эльфу.
«Как выключили», - улыбнулся про себя Горас, ладонью осторожно поправляя сваливавшуюся на бок голову спутницы. Чуткого носа демона коснулся дразнящий запах. В рюкзаке действительно были печеньки и теперь, со сменой направления ветра, ему предстояло мучиться, глотая слюни вместо вкусняшек…. Слегка ускорив сабра, брюнет поравнялся с медитировавшим на окружающую природу эльфом и некоторое время просто ехал рядом, дожидаясь пока Его Ненаследное Высочество выйдет из своеобразного транса. Это случилось даже быстрее, чем он думал. Судя по заинтересованно принюхивавшемуся изящному эльфийскому носу, блондин также почувствовал аромат свежей выпечки.
- Может по парочке? – тихо, на грани слышимости, дразнящим шепотом предложил демон.
– Уговорил, соблазнитель, - эльф долго не раздумывал. Шустрая эльфячья лапка тут же потянулась за широкую спину наследника, ловко развязала шнуровку. Сабры заинтересованно задвигали ушами. Они тоже знали, что то, что так пахнет – это очень вкусно. Аорриэль только вздохнул, понимая, что сейчас все «население» округи шалеет от незнакомого привлекательного аромата, но поставить купол на двигавшуюся группу было слишком энергозатратно. Оставалось только надеяться, что демон не ошибся, и здесь, действительно, нет тех, с кем бы не справились сабры.
Блондин вытащил пару печенек, которые в следующий же момент исчезли в пасти Ланиного сабра, довольно пережевывавшего угощение под недовольное бурчание демона, рассчитывавшего получить вкусняшку первым. Но ему пришлось подождать, пока каждый из кошаков не получил свою порцию. Что поделать, эльф же. Любит природу… мм… Ладно, ругаться не будем. Хотя довольная морда собственного сабра, ехидно через плечо поглядывавшего на хозяина вызывала стойкое желание как-то затейливо высказаться.
От мыслей о стррашной мсте наглому ушастому отвлекла горстка печенек, возникшая прямо перед демонским носом. А еще через мгновение оба мужчины тихо похрустывали золотистыми корявыми кружочками. При этом Горас старался хрустеть потише, чтобы не разбудить уснувшую человечку.
- Как ты не уследил? – все-таки задал он вопрос эльфу, демонстративно скосив глаза на уставшее лицо девушки. Ушастый протянул руку и вытащил очередную горсть печенья. Уже отработанным движением послал по штуке в пасти сабров, остальное честно разделил пополам. Одну печеньку даже разломал, после чего придирчиво рассматривал где-то минуту, пытаясь определить, какая же все-таки больше. Демон дожидаться решения не стал, тонкой струйкой магии, под аккомпанемент возмущенного пыхтения эльфа, перетащив к себе понравившуюся половинку. Зажевав свою порцию, блондин, наконец, соизволил ответить на повисший вопрос: - С тобой был. А когда вернулся, сам знаешь, уже поздно было. И ее ругать. И вообще поздно.
Вот тут он был прав. Горасу даже возразить было нечего. Действительно, вместе были. Мужчины решили не оставлять проделку принцессы безнаказанной. Хотя, какая уж тут проделка. Это было смертельное заклинание, и эльфийка прекрасно знала, к чему именно приговаривает человечку, и даже если не была уверена в смертельном исходе, то о прочих последствиях ей было прекрасно известно. Хорошо, что демон вовремя заметил и магический импульс, и самого «исполнителя». Принцы решили не откладывать наказание в долгий ящик. Проводили Лани, сдали ее в надежные руки Санкрроса и отправились ставить обнаглевшую эльфийку на место.
… …
Меру воздействия они определили моментально. Подобное лечится подобным, как известно. И поскольку убивать дрянную девчонку было нельзя, хотя демону и очень хотелось, то было решено «исцелять» повышенную вредность и глупость ее же средствами. Причем так, чтобы даже Эстеррессе было понятно, за что страдает. К апартаментам эльфийской леди, однако, мужчины идти не спешили, вместо этого открыв портал в кабинет наследника империи, где, удобно устроившись в креслах, принялись осуществлять задуманное.
Светлые потоки природной эльфийской магии перекручивались с огненной демонической, создавая утолщавшуюся к полу спираль, витки которой постепенно начанали вращаться, все больше и больше ускоряясь, пока из этого вихря не выпало на белоснежный ковер нечто круглое. Иссиня-черного цвета. Тут же поменявшее окрас на белый. Практически сливаясь с полом. Эльф удовлетворенно выдохнул и потянулся за бокалом с золотистым вином производства его родины. Бутылочку которого демон припас специально для гостя, подозревая, что после магических упражнений тому лучше восполнять силы эльфийским напитком. Пригревшаяся магия заурчала удовлетворенно и сытым пушистым котенком свернулась внутри. Задремала до следующего вызова.
Брюнет прищелкнул пальцами, заставляя только что созданное существо встать на покрытые короткими волосками ноги, и довольно осмотрел то, что у них получилось. Паучок вышел замечательный: способности хамелеона плюс полная экранированность от магии, в том числе поисковой и боевой. А также крупные размеры, ядовитость, огромные жвала и очаровательные алые глазки. Прелесть. Просто прелесть. Горас нарастил чешую на ладони и аккуратно погладил волосатика, проверяя целостность магических полей. Паучок ответил благодарным урчанием, изогнулся хитрым образом и лизнул гладившую его руку. Брюнет поднял голову, чтобы встретиться с изумленным взглядом эльфа, в котором светился тот же самый вопрос: что же именно они намагичили?
По задумке экспериментаторов радоваться «подарку» принцессе предстояло не меньше пары недель, в течение которых пауку надлежало регулярно будить девушку по ночам, скрипеть, щелкать, угрожать жвалами, ронять ядовитые капли с шерстки и прочих выступающих частей. Смертельный яд подсовывать не стали. Так. Мелочь, при попадании которой на кожу, даже с постельного белья, появляются большие красные «лопухи». Очень плохо выводящиеся, в том числе и магическим путем.
Разумеется, эльфийка могла позвать на помощь, да и сама магией не обделенная, попытаться шарахнуть по незваному гостю чем-нибудь боевым увесистым. Для этого и нужны были защита и навыки маскировки. Арахниду предписывалось исчезать в неизвестном направлении до появления в комнате принцессы посторонних. Ни одна живая или ожившая душа не должна была видеть его, кроме Эстеррессы, разумеется. Принцы решили, что девушке полезно будет и почувствовать себя дурой в глазах окружающих, и посомневаться в собственной душевной организации. Ведь рано или поздно, но заглянет мыслишка, что если другие не видят, то у самой не все в порядке.
По истечении двух недель арахнид должен был просто истаять, как и любое другое магическое создание подобного уровня. Но, похоже, что совместные действия разноплановых магических сил оживили зверушку. К тому же, судя по активному обтиранию паучком о брюки Гораса всеми пушистыми частями тушки, арахнид уже выбрал себе хозяина. Эльф аккуратно поставил защиту на собственные брюки и сапоги. Не хватало еще потом к себе яд притащить. Подумал, сотворил магическую рукавицу и осторожно поднес руку к поменявшему окрас под цвет брюк хозяина волосатику. Рука была обнюхана, но не покусана. Арахнид даже великодушно позволил себя пару секунд погладить, после чего шустро сбежал под кресло.
- Это, конечно, все замечательно, но придется с ядом что-то придумывать. Или кокон, или просто блокировку навесить…, - эльф вопросительно посмотрел на допивавшего вино брюнета, - а то будем здесь постоянно магическую защиту держать. Да и слуги твои пострадать могут. И посетители….
Лицо демона заметно изменилось, когда он сообразил, какие проблемы его могут ждать. Почувствовав настроение хозяина, арахнид вылез из-под кресла. Несколько мгновений прислушивался к диалогу обсуждавших возможные решения проблемы магов, потом резко прощелкал жвалами бодрую короткую мелодию и полез побрючине к эльфу на руки. Аорриэль, в первую минуту и не сообразивший, что происходит, замер на месте, не шевелясь, потихонечку собирая нити силы. Паук же заполз блондину на колени, где и свернулся не хуже кошки, довольно урча и прикрывая глазки.
- Яда нет, - изумленный блондин сбросил нити силы и наклонился, чтобы получше рассмотреть разлегшегося на нем арахнида. Потом аккуратно прикоснулся к пауку пальцем.
– Ты что делаешь? – встревоженный Горас практически сорвался на шипение, с трудом перебарывая желание схватить бестолкового ушастого за руку.
- Да ты сам посмотри. Он каким-то образом блокировал яд, - эльф без опаски гладил оказавшуюся мягкой шерстку существа.
«Харрр», - довольно проскрежетал паучок и снова заурчал.
– Кажется, он только что придумал себе имя, - улыбнулся Аорриэль.
- А еще он точно знает, к кому нужно подлизываться. Умник, - согласился Горас, привычным жестом отправляя на место початую бутылку и уже чистые бокалы, – Нам пора. Нужно еще доставить это сокровище адресату, - брюнет кивнул на довольного арахнида, практически слившегося с одеждой эльфа. Его местоположение выдавали только алые бусинки глаз. Придерживая паука под мохнатое брюшко, блондин легко встал с кресла и подошел к демону, дожидаясь, пока тот откроет портал куда-нибудь поближе к апартаментам старшей эльфийской принцессы.
… …
Горас осторожно поправил упавшую на лицо «пассажирки» прядку и улыбнулся потянувшемуся за очередной порцией печенек эльфу. Последний этап операции «Возмездие» прошел без сучка, без задоринки. Открыв портал в одном из пустовавших в ночное время залов, и убедившись, что в нем нет уборщиков и прочих случайных свидетелей, демон шагнул в портал. За ним спокойно последовал эльф. И тут оживился арахнид.
Паук выбрался из рук блондина, а потом стал исполнять некий странный танец, изображая толи собаку, толи нечто охотящееся. Наконец, ошеломленные поведением Хара принцы сообразили, что тот пытается объяснить, что может найти нужное помещение по запаху. И это был бы идеальный вариант. Конечно, вряд ли бы эльфа и демона кто-то остановил, если бы увидел, да и мало ли по какой причине они мимо идут, но вариант, что их просто не было рядом, устраивал значительно больше прочих.
Однако паучку требовался запах принцессы. К счастью, Аорриэль вспомнил, что у него где-то в седельных сумках валялась перчатка эльфийки, устроившей на одном из привалов истерику по поводу плохого качества данной пары. Эстерресса так всех задолбала, что Лани втихую сунула Аору пару своих новых перчаток, чтобы он преподнес их капризной высокородной. Та, довольная вниманием, пару приняла, а свои бросила тут же.
Одну незамедлительно сжевал пес сопровождавшего их лесного стража, вторую счел, видимо, невкусной. А блондин, по уже давно сформировавшейся привычке не оставлять следов, на автомате сунул ее в сумку. Портал в конюшни. Несколько минут чертыхания в потемках, портал назад. Наконец, довольный арахнид уполз к месту назначения, а мужчины отправились спать. Глядя на глубокую ночь за окном, эльф с чувством выполненного долга улегся в кровать, не подозревая, что в дальнем углу комнат человечки идет тихая, но активная деятельность.
Девушка специально, чтобы не мешать спавшим эльфам, использовала несколько амулетов, чтобы не тревожить запахами и шумом. Так что о ее «подпольной» ночной жизни Аор узнал только ранним утром, когда из комнаты вышла разбуженная Лани, а следом Санкррос вынес рюкзачок, от которого возмутительно вкусно пахло. Ошеломленный слуга держал в одной руке сумку, а в другой тарелку с выделенным специально для него печеньем. Он, как и его господин, прекрасно понимал, сколько времени нужно было потратить на подобные объемы. Но ругать себя и других уже было поздно.
Ушедший немного вперёд сабр эльфа остановился. Блондин с недоумением оглянулся на Гораса, не понимая, в чем дело. Кошак демона вальяжно проследовал мимо, занимая главенствующую позицию в группе. Сабр девушки встал на оставленное специально для него в центре место.
– Все верно, дальше прогулка уже не будет такой спокойной. И сабры это знают, - пояснил демон, аккуратно тряся за плечо крепко спавшую человечку. Лани что-то пробурчала и уткнулась носом в грудь брюнета, засопела ровно.
– Может быть, пересадим ко мне? – Аору жалко было будить шебуршавшую всю ночь девушку. Тем более что он только что наслаждался результатами ее работы.
Горас только покачал головой: - У тебя тоже должны быть свободны руки. Я ведь сразу говорил, что дорога не из лучших, могут возникнуть проблемы.
– Тогда почему мы без охраны? – эльф вгляделся в стоявший впереди лес, на первый взгляд ничем не отличавшийся от того, по которому они так спокойно ехали.
Успокаивающе улыбнувшись открывшимся, но все еще сонным разноцветным глазам, Горас пояснил: - Все не настолько чревато. Иначе, я Вас туда вообще бы не повел. Максимум, что нам грозит, это нападение крупных хищников, типа сабров. Могут в группе, могут поодиночке. На них нас с тобой хватит. Но предосторожности все-таки не помешают.
Демон с удивлением оглядел окончательно проснувшуюся, но после его слов даже не встревожившуюся, человечку и неизвестно почему успокоившегося эльфа. Такой реакции он не предполагал. Впрочем, спорить с ним по поводу порядка в группе и правил никто не стал, так что и заморачиваться брюнету было не с руки. Мало ли, какие мысли могут прийти в светлые эльфийские и сумасбродные человеческие головы.
Тропинка стала шире, а вот лес, наоборот, гуще, констатировал Аор спустя час продвижения вперед. Сабры передвигались длинными прыжками с довольно приличной скоростью. Так что свободные руки, действительно, пригодились. Чтобы держаться покрепче. Демон удивленно оглядывался на довольную жизнью человечку. С горящими восторгом глазами, слегка пригнувшись, она уверенно сидела на своем кошаке, лишь на особо длинных прыжках стискивая пальцы на шоколадной шерстке.
Аор тихо посмеивался, зная, в чем секрет. А кто бы еще открывал каждый день портал в кошатню для Лани, решившей во что бы то ни стало освоить езду на сабре и закормить вкусняшками последних. Кошаков она разбаловала. А еще умудрилась заслужить их уважение. Падала, вставала, садилась, улыбалась, опять падала. Улыбалась сквозь слезы, но опять садилась на сабра, в глазах которого насмешка и жалость уступали место уважению и заботе. Да и печеньки свое дело сделали. Эльф улыбнулся, замечая, что все три животных, кто в большей, кто в меньшей степени, отслеживают девушку, готовые прийти на помощь. Что ж. Блондин не возражал.
Деревья сменялись деревьями. И ничего удивительно. Лес же. Кто-то мог сказать: «скучно». Но эльфа, и без того изрядно подвинутого, как говорила девушка, на природе, завораживали огромные мощные стволы, уходившие далеко вверх, широкие кроны, за которыми время от времени вообще не было видно неба. Именно благодаря им в лесу царил полумрак. Блондин с удовольствием прислушивался к гомону птиц, ловил чутким ухом едва слышные шаги мягких лап, то приближавшихся, то снова исчезавших в глубине леса, скрадываемых непрекращающимся щебетом.
Лани наслаждалась довольно высокой скоростью, ветром в лицо, запахом сырости и листьев. Девушка часто запрокидывала голову, чтобы поймать прорывавшиеся время от времени сквозь листву теплые лучи солнца. Мимо проплывали яркие поляны, на которых цветы соперничали по красоте с кормившимися на них огромными бабочками. Лани даже не всегда могла понять сразу, что там: цветок или бабочка.
И только демон и сабры слушали окружающее пространство, стараясь вычленить опасные звуки: тихий шорох травы под лапами, слабое порыкивание и почти неуловимый запах крупных хищников. Время шло, и на лице Гораса все чаще и чаще мелькало удивление. Некоторое время эльф просто наслаждался ситуацией, потом сжалился над постоянно напряженным демоном. Когда кошаки в очередной раз вынесли ездоков на огромную поляну, разгоняя с нее порскнувших в разные стороны бабочек, кузнечиков и прочую живность, Аор послал демону магический тычок, а потом уже помахал повернувшемуся брюнету, прося остановиться.
Демон подъехал и встал так, чтобы закрыть Лани от возможной опасности со стороны леса. Эльф вздохнул. Следовало прояснить пару вопросов. - Горас, они не нападут.
Брови кронпринца удивленно поползли вверх, а губы сложились в скептическую усмешку. Аорриэль мягко улыбнулся: - Поверь. Пока с нами Лани, ни одно животное сюда не сунется. Уж с плохими намерениями точно!
Брюнет удивленно отметил решительный утвердительный кивок человечки. Тем временем Аор продолжил: - Не знаю, в чем там дело, но ее никто не трогает. У нас в лесу, она в чаще одна «прогуливалась», - при этих словах девушка потупила взгляд и виновато ковырнула пальцем коленку, - Мы ее один раз едва на болоте отыскали. Заблудилась. Чуть не утонула, но вовремя встретилась с болотной гидрой. Та ее, как дитеныша, за шкварник вытащила и на берегу оставила. Еще и издалека за ней приглядывала. Девочка ее, конечно, не видела, но мы заметили. Так что, пока речь идет о животных, можем ехать спокойно.
С этими словами эльф вернулся на свое место в арьегарде и замер, дожидаясь команды двигаться. Лани смущенно взглянула на озадаченного командира группы и потеребила шерсть своего сабра. Горас, не говоря ни слова, выдвинулся вперед, ведя свою группу между деревьями, среди толстенных стволов которых, то тут, то там начали проблескивать ручьи и крохотные болотца, верные признаки того, что впереди большой водоем.
Объезжая очередное болотце, демон оглянулся на спутницу, в который раз. Вглядываясь в узкую протоптанную животными тропинку, по которой шустро двигался сабр, брюнет хмурился и покусывал клычком губу. Слова эльфа подтверждались. Ни одного хищника они так и не увидели. И Мист остался дома. Горас покачал головой. Вряд ли бы морфа мог остановить обычный запрет хозяйки, решившей, что ее щенок устанет. Видимо, хранитель знал об особенностях своей подопечной. Причем именно знал, а не догадывался. Иначе бы тихо и мирно следовал на расстоянии за группой. Но нет. Признаков хранителя не наблюдалось. А значит, он решил, что имевшейся охраны вполне достаточно.
Итогом размышлений стал вполне закономерный для уравновешенного наследника империи вывод, что о природе подобных явлений он пока не догадается, как бы ни старался, так что остается просто принять к сведению и собирать информацию. А уже потом делать какие-то далеко идущие выводы. На этом и остановился. В прямом и переносном смыслах этого слова. Следом притормозили и эльф с человечкой.
Буквально метрах в пяти от лап Горасовского сабра мерно плескалась холодная вода, необычного насыщенно синего оттенка. Лани с некоторым трудом скатилась со спины своего кошака. Все-таки ехали они несколько часов. Ноги успели занеметь. Но подобная мелочь не могла остановить, когда под ногами стелилась насыщенного темно-красного оттенка трава с небольшими колосками почти черных семян, а впереди лежала идеально круглая сапфировая тарелка озера. Словно зеркало в раме красного дерева.
Спрыгнувший с сабра Горас с легкой усмешкой посматривал на человечку, чьи немного неуклюжие движения выдавали усталость, но вместе с тем неугомонная шатенка уже успела погладить траву под ногами, сбегать к воде, окунуть туда ладонь, получить за это нагоняй от Гораса, потому как в воде жили не только безобидные рыбки, но и зубастая гадость. Теперь девушка оглядывалась по сторонам, по-видимому, решая, в какую же сторону ей мчаться дальше. Брюнет открыл было рот, чтобы напомнить о святой женской обязанности помочь с обустройством стола для пикника, как его тронул за плечо эльф. Блондин держал корзину, через ручку которой были перекинуты несколько тонких ковриков.
– Не нужно ей сейчас мешать. Пойдем наслаждаться жизнью. Как ты думаешь, вот у тех камушков упиваться ей нам будет безопасно? – Аорриэль взглядом показал на белоснежные валуны, ярким пятном выделявшиеся на фоне багровых стеблей. Демон одобрительно кивнул, оценив и довольно приличное расстояние до ближайших деревьев, и отличный вид на озеро.
Спустя пару минут «лежбище» было готово, и мужчины с удовольствием устроились на мягкой ткани, под которой пружинила не желавшая приминаться трава. Легкое, практически без градусов, вино, мяско, сохранившийся абсолютно свежим благодаря магии хлеб, фрукты, захваченные по просьбе человечки сыр и овощи лежали в специальных контейнерах, при первом взгляде на которые, еще во дворце, Лани разразилась восторженными возгласами, благодаря которым привычные к таким мелочам принцы смогли по новому взглянуть на знакомые вещи. И оценить их по достоинству. Тонкий, но крепкий квадратный контейнер, плотно закрывавшийся крышкой, позволял не только сохранить в целости и сохранности, при нужной температуре, содержимое, но и благодаря магической составляющей уменьшался в несколько раз. Разумеется вместе с продуктами. В случае необходимости небольшой кубик доставался, активировался, возвращал себе исходные размеры. Помимо этого у контейнера могли убираться борта, благодаря чему он превращался в удобное блюдо или тарелку.
Опершись на теплый бок валуна, Горас посматривал на озеро и что-то разыскивавшую на его берегу человечку. – Ей поесть не нужно? – он с вопросом взглянул на улегшегося практически рядом и с аппетитом пережевывавшего какой-то фрукт блондина. Вот же ж, дитя природы. Сам демон с удовольствием вгрызался в существенных размеров кусок мяса.
Аор, так же не выпускавший девушку из вида, отрицательно мотнул головой, закинул в рот последнюю дольку фруктика и пояснил: - Когда захочет, поест. А сейчас лучше не мешать. Пусть наслаждается.
Что-то в интонации эльфа подсказывало, что сказал он не совсем то, что думал, но заострять внимание на эльфийско-человеческих секретах демон пока не стал. Угрозы ему и окружающим они не несли. А остальное можно узнать со временем. Не расскажут, так раскопает. Наследник он одной из самых упертых и хитрож… умных ветвей демонов или как?
- Аор, Рас, я тут немного подальше по берегу с Корсо прогуляюсь, амулеты активировала, защиту включила, хорошо? – получив утвердительный кивок от эльфа, человечка вместе с поименованным сабром унеслась в сторону. Ошеломленный нежданным сокращением своего имени Горас слегка заторможено наблюдал, как девушка села на шоколадного кошака, и тот, осторожно переступая лапами, двинулся вдоль береговой полосы.
- Лорд Горас, - в голосе отвлекшего его от наблюдения эльфа чувствовалось некоторое напряжение, - Я прошу Вас простить….
- Аор, я начинаю чувствовать себя кровожадной тварью, - демон слегка приподнялся, с некоторой тревогой наблюдая за карабкавшимся по белоснежным глыбам сабром и его наездницей. Преграда была успешно пройдена, и брюнет снова облокотился на удобный бок валуна, продолжая незаконченную мысль: - Не думаю, что мне следует впадать в боевую ярость или пользоваться положением кронпринца, чтобы наказать принявшую меня в близкий круг леди Лани, которая случайно, без злого умысла, назвала меня так, как, очевидно, привыкла называть мысленно.
Горас помолчал, вглядываясь во все еще встревоженные изумрудные глаза лежавшего сбоку эльфа, потом аккуратно добавил: - Но считаю, с ней все-таки нужно поговорить. Боюсь, повторись подобное в присутствии придворных, могут быть проблемы. Сплетней так точно не оберемся. Хотя. Они нам только на пользу….
Золотоволосый лорд согласно кивнул и с видимым облегчением выдохнул. Развалился на мягком покрывале и потянулся за яркой оранжевой ягодой. Обсуждаемый принцами объект тем временем уже успел перебраться через очередную гряду скал, слез с сабра и теперь вышагивал по небольшой каменистой площадке, метрах в пятистах от наблюдателей. Горас прищурился. Судя по нахмуренному лицу, малышка была активно недовольна. Она время от времени поднимала камни, вертела их в руках, после чего бросала в воду. Потом повернулась к кошаку и что-то сказала. Животное раздраженно дернуло хвостом. Получило еще одну порцию информации в купе с поглаживанием между ушей. Девушка явно уговаривала сабра. В конце концов, кошак боднул головой чуть пошатнувшуюся от такой ласки шатенку и вспрыгнул на скалы. Отошел практически к противоположному от каменистой площадки краю валунов, где и улегся, все также раздраженно подергивая хвостом и пристально наблюдая за окружающим пространством.
Освободившая территорию от посторонних Лани оглянулась на валявшихся и жевавшихся мужчин, помахала им рукой. После чего опять стала кружить по площадке, время от времени подбирая камни и стаскивая их в одно место. Брюнет, глядя на такое ребячество, только головой покачал. – Попробуй, посмотреть ей в глаза, - тихо сказал лежавший рядом эльф.
К этому времени на прибрежной площадке уже возникла небольшая каменная пирамидка, в вершину которой человечка воткнула пробивавшуюся даже сквозь камни багровую траву. Затем уселась рядом со своим творением и обхватила руками колени, бездумно разглядывая противоположный берег. В какой-то момент взгляд девушки рассеяно мазнул по участникам пикника, и демон чуть не подавился воздухом. Малышка уже смотрела куда-то в сторону, а брюнет все еще видел перед собой яркие, практически без зрачка, глаза. Карий, в котором завинчивалась и уходила вдаль серебристая звездная спираль, и зеленый, пронизанный солнечным светом, словно листва после дождя.
Горас как-то беспомощно посмотрел на приподнявшегося на локте эльфа. Аор мягко улыбнулся: - Теперь понимаешь, что я просто не мог ее оставить одну.
Кронпринц коротко кивнул, все еще пребывая под впечатлением.
– Я тоже, когда в первый раз увидел, то чуть магистра не вызвал, - поделился блондин, - но вовремя передумал. И, кстати, имей в виду, она, - короткий взгляд в сторону замершей девушки, - и не подозревает, что кому-то что-то известно.
На вопросительно приподнятую бровь демона, Аорриэль пояснил: - Она же все равно, несмотря ни на что, человек, - помолчал и очень тихо добавил, - или была им. Поэтому забывает о том, что видим мы намного лучше. С того места она только наши фигуры различает. А лиц вообще не видит. Так что делайте выводы, Ваше Наследное Высочество…. Но обижать малышку я все равно не позволю, - эльф серьезно взглянул на обрабатывавшего полученную информацию демона, лоб которого прорезала вертикальная складочка.
- Ты специально позволил мне это увидеть, - Горас даже не спрашивал, а просто констатировал факт.
– Да, - блондин улегся на спину, наблюдая за собиравшимися в небе над озером белоснежными пушистыми облаками, - Я не хотел, чтобы наследник империи узнал все случайно, когда не будет времени обдумать. А так, я хоть немного, но могу контролировать ситуацию. Или мне так хотелось бы думать.
Эльф помолчал, пожевывая яркую травинку, потом медленно повернул голову в сторону демона: - Так что ты решишь?
Медитировавшая на площадке человечка встала, отряхнула руки и начала скидывать камни из пирамидки в воду. Казалось, что ей просто надоело сидеть на месте, захотелось побаловаться. Именно так это выглядело для непосвященных, которых у этого озера на самом деле не было.
- Я решил все немного раньше. И менять ничего не буду, Аор, - демон уверенно встретил взгляд изумрудных глаз, - Да и насколько я понимаю ситуацию, она просто физически не может причинить боль.
Эльф кивнул: - Ты понял быстрее, чем я. У меня ушло намного больше времени, чтобы принять все это.
- Просто, в отличие от демона, ты не чувствуешь запах крови убийцы. Так вот, у этого чуда, - кивок в сторону подозвавшей к себе сабра и теперь активно чесавшей его между ушей человечки, - там даже намека на это нет.
- Ты хочешь сказать, - эльф встревоженно приподнялся на локтях, - что любой демон понимает, что Лани абсолютно беззащитна и не может дать, скажем так, адекватный ответ?
Аорриэль мрачно сверкнул глазами. Новость была неприятной. Его леди и так уязвима в силу своего человеческого происхождения и полного отсутствия магии. А тут еще и каждый проходящий мимо в курсе, что его даже ударить вряд ли смогут не то, что поцарапать!
- Это вряд ли, - Горас наблюдал за начавшим обратный путь через нагромождение валунов сабром, - только наша семья, да и то, я, отец, брат, еще дядя в свое время мог. Это даже по женской линии не передается. Да и внутри рода даруется только сильнейшим. Дядя постарел, поэтому перестал чувствовать. Так что волноваться не о чем, - демон слегка наклонил голову, раздумывая, стоит ли продолжать, но все-таки решил поделиться сомнениями, - Ты уверен, что она не причинит вреда?
Аор вздохнул. У него, в отличие от демона, никогда не возникало таких подозрений, но как донести до брюнета всю сложность или скорее неоднозначность ситуации? Как объяснить так, чтобы понял….
- У меня и мысли такой нет, - эльф решил не прибегать к дипломатии, - потому что я знаю Лани с момента ее появления в этом мире.
Горас резко повернул к блондину голову. Голубые глаза пытались просветить невозмутимого, уже все для себя решившего, эльфа насквозь.
- Сейчас времени уже нет, а при малышке я рассказывать не хочу. Расстроится, волноваться будет, как ты отреагируешь, поэтому потом. Когда вернемся. Где-нибудь, где даже стены не смогут подслушать.
Демон кивнул, поднимая руку и приветственно помахав ей подъезжавшей человечке.
– Лорд Горас, я там какие-то ягоды нашла, но не знаю, съедобные или нет. Они с ветки легко стряхивались, поэтому я набрала, но руками пока не трогала. Хотя насекомые на них были, и на цветах тоже, - девушка скатилась с лоснящегося шоколадного бока, аккуратно держа в руках собственный шарф. Горас даже не удивился. Чего-то подобного можно было ожидать. В некотором ступоре с примесью восхищения брюнет рассматривал синие листья на светлой ткани шарфа, на которых блестели слегка затуманившимися бочками не слишком крупные темно-фиолетовые ягоды. Эльф и Лани, ожидая вердикта, молча сидели рядом.
- Съедобные. И очень вкусные, - ожил, наконец, демон. Его спутники с довольными лицами тут же ухватили себе по нескольку штук. – А еще очень редкие и дорогие. За них драгоценными камнями расплачиваются.
- А они, совсем случайно, не являются там каким-нибудь лекарственным средством, или еще чем? – девушка замерла, так и не донеся очередную ягоду до рта.
- Нет, - демон улыбнулся и с удовольствием ухватил себе горсточку побольше. Благо размер ладони позволял, - Просто очень вкусные, очень редкие.
Выждав некоторое время, пока эльф с человечкой съедят первую порцию и потянутся за второй, с нескрываемым удовольствием добавил: - А еще считается, что они приносят удачу.
Закинувший в рот сразу горсть ягод эльф отмахнулся: - У нас тоже сказок хватает.
- Да, да, - демон аккуратно подобрал еще несколько фиолетовых плодиков, - вот только в нашем случае сказка подтверждается практикой. Да и находят эти ягодки только единицы, кому лес сам их дает.
Брюнет весело смотрел на чуть было не подавившихся лесным подарком собеседников. Обошлось. Они старательно, молча пережевывали все, что успели набить в рот, поблескивая глазами и явно горя желанием высказать демону кое-что ласковое, за подобный способ выдачи информации. Не выдержав, Горас рассмеялся. Торопливо проглотив недожеванное, Лани прыснула в кулак, не сводя восхищенно-испуганного взгляда с демона.
– Не волнуйся, у тебя все ровно так же, - наследник империи с нескрываемым удовольствием наблюдал за ошеломленно рассматривавшими фиолетовые губы и черные языки друг друга эльфом и человечкой. В исполнении его эльфячества сочетание смотрелось просто убойно. Золотоволосый, белокожий и белозубый красавец с темными, почти черными губами вызывал стойкое желание запустить в него чем-нибудь магическим. Так, просто для подстраховки.
Отсмеявшись и полюбовавшись на себя со всех сторон в намагиченном прямо здесь же зеркале, эльф заявил: - Да уж, при таких внешних последствиях, дополнительная удача одаренным точно не помешает….
Девушка согласно угукнула, пытаясь оттереть пальцем хотя бы губы. Посмотрев на не предпринимавшего никаких попыток к устранению неположенного окраса демона, Лани со вздохом спросила, полу-утвердительно: - Бесполезно?
Получив согласный кивок в купе с утверждением, что через пару тройку часов все само сойдет, махнула рукой и разлеглась на мягкой ткани, потянувшись к ближайшему блюду с ароматным мяском. Есть после ягод захотелось еще больше.
- Если все, что хотели, осмотрели, то через часик нужно двигаться назад. Иначе рискуем застать ночь в лесу. Ощущения, конечно, острые, но желающих их повторить почему-то мало. Не думаю, что мы будем исключением.
Шатенка согласно кивнула демону и пробурчала что-то утвердительно невнятное. Рот был занят. Лани поочередно откусывала от двух разных кусков мяса, которые держала в руках. Она явно пыталась определить, что же ей больше нравится: поджаренное в каких-то специях или похожее на копченое. Судя по задумчивой сомневающейся рожице, нравилось все, определиться с выбором представлялось сложным. Мужчины переглянулись, попытались подавить смех, но ничего не вышло.
И снова мерная поступь сабров. Демон тихо хихикнул и улыбнулся бездонному небу, с удовольствием размышляя о том, что прогулка вышла замечательной. Он столько уже давно не веселился. Иномирная сущность ехавшей позади него девочки нисколько не тревожила. В конце концов, и в этом мире хватало странных существ. Подумаешь, из другого занесло. Такое редко, но случалось. Правда, последний раз неизвестно в каком мохнатом тысячелетии. Ну да не страшно.
Солнце постепенно скатывалось к горизонту, сабры, успевшие хорошо отдохнуть у озера, неслись вперед, может быть, даже несколько быстрее, чем к озеру. Им тоже не хотелось встречать потемки в лесу. И опять никаких эксцессов по пути. Но и этому демон уже не удивлялся. Причина его философского настроения как раз с возгласом восхищения в очередной раз привлекла внимание эльфа к особо красивой, по ее мнению, композиции. Горас и сам оглянулся. Опыт показал, что человечка видела красоту там, где обычно ее не замечали остальные. Вот и сейчас, нагромождения светлых скал, в обрамлении темной, почти черной травы и крохотная полянка желтых ярких цветов на фоне серого камня и подсвеченных садящимся солнцем багрово синих туч, действительно, смотрелись впечатляюще.
Демон практически не сомневался, что завершение поездки пройдет без проблем, так оно собственно и случилось. За одним мелким исключением. Уже во дворе, перед кошатней, подуставшую троицу встретил внимательный взгляд владыки, не упустивший из виду ехавших бок о бок человечку и демона, и повернутое к брюнету светло улыбавшееся личико девушки. События на концерте наводили на довольно странные и тревожившие мысли. И совсем не о возможном тройничке, который обсуждался всеми кому не лень, в каждом уголке дворца. Хотя и это тоже беспокоило.
Повелитель так же только что вернулся с прогулки. Стоявшее рядом с ним черное чудовище с огненным всполохами по шкуре, лишь по недоразумению называвшееся конем, все еще перебирало ногами, танцевало на месте. Этот монстр, несомненно, был готов отправиться еще на одну прогулку. К сожалению, у его хозяина такого количества времени не было.
«Лошадка» произвела на Лани такое впечатление, что она, засмотревшись на лукаво косившее черным глазом чудо, отметила присутствие высшего демона лишь краем сознания, на автомате поприветствовав Его Императорское Величество. Девушка даже шагнула вперед, собираясь познакомиться с конем поближе, но бдительный Аор вовремя цапнул ее за запястье. Кошаки самостоятельно утопали к себе домой, предварительно ласково потеревшись усатыми мордами о пошатнувшуюся от такого выражения чувств человечку. Не остановившись на этом, сабр Лани еще и облизал задумчивое личико шатенки. Так что ничего удивительного, что с улыбкой вытиравшая лицо девушка не обратила ни малейшего внимания на пристальное внимание блондинистого демона.
В отличие от пребывавшей в своем мире человечки и насторожившегося эльфа, Горас с удовольствием поприветствовал отца и доложился, что прекрасно провел время на Синем Озере. Собственно, наследник империи и не сомневался, что владыка в курсе его перемещений, в силу особенностей их положения, но не считал этот факт таким уж важным. Перекинув за спину мешавшую длиннющую белоснежную косу, повелитель улыбнулся сыну, похлопал отправлявшегося в компании конюха Грана по боку и спокойно попрощался с собравшимися к себе эльфом и человечкой; с некоторым удивлением и тайным удовольствием понаблюдав, как до девушки, наконец, дошло, кто именно стоит перед ней. Необычные разноцветные глаза с расширившимися зрачками мгновенно исчезли за челкой, а в движениях появилось напряжение. Мучить человечку дальше мужчина не собирался, так что, не теряя времени, попрощался и ушел со двора.
- Если это удача, то я больше к этим ягодам даже не прикоснусь, - выдохнула Лани, благоразумно дождавшись, пока за владыкой плотно закроются тяжелые дворцовые двери. Принцы рассмеялись.
– Дорогая, любой бы посчитал за огромный подарок пообщаться с Повелителем в камерной обстановке, где он услышит только тебя, а больше никто в эту информацию и посвящен не будет, - брюнет состроил максимально надменную рожу, на которую только был способен. Получилось до жути натурально. Как-никак, практика у него была обширная.
При взгляде на этого монстра придворной выделки Лани передернуло. Лицо само по себе сморщилось, как будто девушка съела огромное кислое яблоко, несчетное количество которых наблюдалось вокруг дворца. Время урожая еще не наступило. Вот и соблазняли яблочки особо наивных своими симпатичными пожелтевшими глянцевыми боками, но стоило повестись на особо красивый плод в надежде, что вот ну этот-то точно поспел, как расплата наступала незамедлительно. Очередному любителю полакомиться приходилось долго и упорно полоскать рот, чтобы избавиться от противного вяжущего привкуса. – Спасибо, спасибо. Нам такой удачи и даром не надо, и с деньгами не требуется.
Мужчины рассмеялись.
– У тебя с отцом проблем не будет? – эльф также отметил то внимание, с которым верховный демон рассматривал Гораса и Лани.
– Не думаю. Пока до конфликта не дошло, он не будет вмешиваться. А у нас ведь подобного не случится, ведь так? – наследный принц ласково погладил замершую рядом девушку по голове, получив в ответ солнечную улыбку. - К тому же, меня считают достаточно разумным. И это радует, - немного помолчав, неожиданно закончил брюнет.
- Тебе виднее, - с этими словами эльф кивнул демону на прощание, получил приглашение на завтрак вместо ответа, еще раз кивнул, подхватил под руку Лани и порталом ушел к себе.
Расхаживая по комнате и избавляясь от запылившейся и покрытой лоскутами остаточной защитной магии одежды, блондин сосредоточенно размышлял на тему, с каких это пор он и без свидетелей, и уже вот и при дворе, позволяет себе обращаться ко второму человеку, тьфу ты, влияние Лани, демону в империи на «ты». И с каких пор тот мало того, что не запрещает подобное, но еще и отвечает тем же. Додумывать, к чему приведет подобное нарушение этикета, было откровенно лень. Так что, погрузившись в ароматную теплую воду, Аорриэль решительно выкинул из головы все назойливые мысли. Этому поспособствовало и бесшумно опустившееся рядом смуглое жаркое тело, крепко обнявшее белокожего эльфа, нежно отводившее рукой намокшие, потемневшие от воды золотистые прядки, шептавшее на грани слышимости такие нужные слова любви.
Спустя некоторое время полностью удовлетворенный, вытертый насухо большим пушистым полотенцем и окончательно расслабившийся эльф с наслаждением растянулся во весь рост на кровати. Приятно нывшее тело довольно пригрелось под легким теплым одеялом. Блондин тихо мурлыкнул, улыбнулся и мгновенно провалился в сон, лишь краем сознания отметив опять обхватившие крепкие руки и жаркое тепло за спиной. Принц довольно потерся об источник тепла и удовлетворенно засопел. Все как надо. Лежавший позади улыбнулся, потерся носом о нежный шелк волос, подул на остроконечное ушко и тоже ушел в страну сновидений, так и не выпуская из рук свое сокровище.
… … …
Утро встретило Аора уже привычным щебетом птиц, яркими солнечными лучами и ароматом свежей выпечки, дразнившим чуткий нос и заставлявшим недовольно бурчать желудок высокородного эльфа. Терпеть подобный беспредел блондин считал ниже своего достоинства, поэтому спустя несколько минут, которых хватило на быстрый душ и приведение себя любимого в порядок, мужчина вышел в гостиную, с легкой руки его малышки ставшей, по совместительству, еще и столовой, где его встретили довольными улыбками счастливых выспавшихся людей Лани и, что удивительно, брюнетистый демон.
- По здравому размышлению, я решил, что будет целесообразнее перенести завтрак, на который я тебя пригласил, сюда, - демон, сверкая счастливой клыкастой улыбкой, помахал зажатой в руке знакомой эльфу конструкцией из хлеба, сыра, ветчины и зелени, - и, как видишь, не прогадал. Меня уже научили делать эти смешные, но вкусные штуки. Сендвяши.
- Сэндвичи, - поправил брюнета эльф, устраиваясь в стоявшем рядом кресле и приветливо кивая сидевшей напротив девушке. В ответ блеснули глазами. Сказать что-либо девушка сейчас была не в состоянии, так как только что откусила приличный кусок от сооружения, один в один повторявшее чудовище в руках наследного принца. Посмотрев на жующих, Аор быстро составил себе аналогичный многослойный бутербродик, добавив к нему еще и грибочков. Внимательно наблюдавший за этим действом демон, заинтересованно поднял бровь. Эльф даже не сомневался, что следующее его монстробутер будет с грибами.
– Туда вообще можно пихать, все, что тебе нравится, - Лани наконец справилась со своим завтраком. Помолчала и неуверенно добавила: - Только вот варенье или еще что сладкое я бы туда все-таки не клала…. Наверное.
Новоиспеченный последователь кивком головы показал, что принял информацию к сведению, и с интересом оглядев стол, махнул рукой, открывая мини-портал. Спустя пару минут ошеломленный слуга притащил огромный поднос с многочисленными тарелочками, на которых были выложены сыры, рыба, колбасы и мясо разных сортов. Отдельно стояли соусы и лежали нарезанные тонкими ломтиками овощи.
- Ты еще хлеб попроси разных сортов, раз уж решил поэкспериментировать, - посоветовала Лани, тут же испуганно хлопнув себя по губам, одновременно наблюдая за увеличившимися до неправдоподобных размеров удивленными глазами расставлявшего тарелочки на столе демона. Горас невозмутимо поблагодарил и отправил обалдевшего рыжика опять на кухню. Теперь уже за булочками и хлебом. Когда слуга исчез за дверью, плотно прикрыв последнюю за собой, брюнет повернулся к испуганно глядевшей на него со слезами на глазах девушке.
– Ну и чего ты испугалась? Можешь поверить, у меня достаточно прочное положение, чтобы оно устояло, даже если одна человечка будет меня и в присутствии Императора называть на «ты», - демон слегка наклонился, протянул руку и вытер еле державшиеся в уголках глаз слезинки.
– А тут вообще говорить не о чем. Рыжик – мой личный слуга. Проверенный. Надежный. И сдержанный на язык. Что бы он ни услышал, как бы к этому ни относился, во вне ничего не уйдет.
Лани выдохнула, неуверенно улыбнулась и закусила дрожавшую нижнюю губу. Аор отложил бутерброд, поднялся с кресла и подошел к девушке. Присел перед ней на колени и крепко обнял, послав над каштановой головой в сторону Гораса встревоженный взгляд. И без слов было понятно, что мужчина серьезно переживает за шатенку, вокруг которой и так вилось изрядное количество сплетен и слухов. Недолго думая, кронпринц частично трансформировался, позволяя полыхнуть алым глазам, отращивая длинные острые когти и широко улыбаясь во все свои острые белоснежные клыки, два из которых были смертельно ядовитыми. На голове вспыхнул и засиял ровным золотистым светом венец с крупным темно-багровым камнем. Успокоенный демонстрацией силы и власти, которые обрушатся на головы придворных в случае необходимости, эльф мерно поглаживал девушку по спине.
- А скажи-ка мне, солнце? Ты сегодня хорошо спала? – Аору внезапно пришло в голову, что кое-чего, точнее кое-кого, сегодня в его спальне не наблюдалось. Практически успокоившаяся Лани, осторожно выпуталась из объятий и смущенно посмотрела на эльфа: - Знаешь, вчера был такой день, что я даже и не заметила, как уснула. Наверное, ягоды и впрямь оказались заговоренными на удачу….
Горас вопросительно посмотрел на блондина через голову девушки и получил в ответ взгляд «потом объясню, сейчас не ко времени». Кивнул, мысленно поставив себе галочку, в ближайшее время вытрясти из эльфийского высочества всю возможную информацию. Пока лорд усаживался на место, демон прикидывал, какая из хранившихся в персональном винном погребе императора бутылочек сможет побыстрее развязать язык слишком обремененного тайнами эльфа. Определившись с выбором, мужчина продолжил полезное действие, именуемое завтраком.
Скорее поздно, чем рано (уж очень уютная была обстановка за столом), завтрак подошел к своему логическому завершению. Горас был бы и не против, плавно перевести его в обед, но все сильнее наливавшийся темнотой камень, вставленный в один из перстней, отчаянно сигнализировал, что в приемной наследника империи постепенно собирался рвущийся к нему с докладами и за советом народ. И количество посетителей все увеличивалось. Так что с тяжким вздохом демону пришлось сгребать свою довольную и расслабившуюся тушку и вставать из кресла.
Выйдя из портала, мужчина уселся за стол, погладил шоколадную с фиолетовым отливом столешницу и тихо фыркнул, вспоминая последнюю острую шутку эльфа, после чего нацепил на физиономию серьезное деловое выражение и махнул рукой, снимая блок с дверей, в которые тут же проскользнул первый из визитеров.
На другом конце дворцового комплекса собрат демона по несчастью ненаследный эльфийский принц занимался аналогичным нужным и важным делом. И ему ровно также было откровенно лень. С другой стороны, текущая работа не только значительно улучшала финансовое положение одного ушастого, но и позволяла отвлечься от тревожных мыслей по поводу вечера, а именно предстоявшего разговора касательно одной всем известной каштанововолосой леди. Аорриэль до сих пор не был уверен в том, насколько адекватно наследник империи отреагирует на полученную информацию. К тому же, мужчина до сих пор не решил, рассказывать все, или только часть. В конце концов, едва не стукнувшись от переизбытка чувств лбом о массивную полку золотистого мраморного камина, пришел к выводу, что если уж рассказывать то все полностью, после чего выбросил бесплодные размышления из головы и погрузился в работу.
Лани сегодня в кабинете не наблюдалось. Толи ей просто хотелось побездельничать, толи после вчерашних событий не восстановилась. Тут эльф не мог быть уверен на сто процентов. В любом случае, девушка воспользовалась тем, что работать ее эльф не заставлял, и благополучно затерялась где-то на парковых просторах дворцового комплекса. Не забыв прихватить с собой Миста.
Именно благодаря этому пушистому черному фактору Аор сейчас спокойно занимался делами в компании Санкрроса, а не пытался отследить Лани по многочисленным амулетам. Впрочем, время от времени мужчина все-таки поглядывал на светло-голубой крупный камень перстня, специально надетого на палец правой руки (чтобы всегда был перед глазами), проверяя состояние подопечной. Кристалл свой цвет менять не спешил, сиял ровно и светло, подтверждая, что завязанное на него существо спокойно, довольно и пребывает в здравии.
Размеренное течение рабочего дня прервал ненадолго лишь срочный вызов в покои старшей принцессы. Испуганный слуга, нервно шевеля ушами, старательно улыбался и вежливо просил Его Высочество, как старшего эльфа, пройти в покои высокородной леди и помочь разобраться с неприятностями, происходившими с его родственницей. Аорриэль, изначально не планировавший появляться у Эстеррессы во время всей этой эпопеи, посмотрел на измученного молодого эльфа и со вздохом поднялся. Ему было по-человечески, как говорила Лани, жалко несчастного молодого парня, которого угораздило попасть в услужение к высокородной истеричке. Причем блондин был уверен, что в оригинале его, не принимая во внимание разницу в положении слуги и принца, просто требовали немедленно привести. Это сочувствие, определенно, влияние человечки. Не сказать, чтобы раньше он был сильно черствым, но проблемы слуг, на которых в случае невыполнения приказа спускали всех собак, его мало интересовали.
Под благодарным взглядом эльфенка принц шагнул к двери. Затем оглянулся на замершего на месте шатенчика: - Послушай, мне для работы требуется еще один служащий – ничего сложного, прибрать в приемной, напоить кофе и прочим визитеров, отвезти бумаги, принять какие-то сообщения, одним словом, текучка, ничего секретного, интересного и того, о чем можно посплетничать. Кстати, сплетен я не люблю. И в кабинет доступ у тебя будет только в рабочее время, когда я в нем нахожусь. Если устраивает, то можешь собираться. Твоя дипломатичность меня покорила, - блондин необидно усмехнулся, - Пойдешь?
Серые глазки эльфеныша радостно блеснули. Судя по порозовевшим щекам и восторженно приоткрытому рту, он был готов и тупо ванны чистить, и во дворе подметать, лишь бы избавиться от необходимости прислуживать «любимой» хозяйке. Но самуйти от нее молодой эльф не мог. Хотел, безусловно. Но слишком легко обижалась «незаслуженно брошенная» высокопоставленная особа на осмелившихся покинуть ее слуг и мстила. Жестоко. Возможно, если бы он скрылся из дворца в родовом поместье? Да кто ж ему позволит, несовершеннолетнему, нежеланному, пойти на такой шаг. Эс вздохнул.
А здесь, в империи демонов, он вообще оказался один, без денег, да и пойти ему некуда. Так что молодому эльфу приходилось и платья перетряхивать, и комплекты обуви – одежды – драгоценностей составлять, и истерики выслушивать, и летающие предметы ловить (иногда, если не успевал увернуться, то своей собственной тушкой), и многое другое. И теперь его к себе забирает сам Его Высочество. То есть госпожа сердиться, конечно, будет, но в большей степени на лорда Аорриэля. А ему до этого, как все давно знали, было, точнее не было, никакого дела. Так что Эсниэль, весело потряхивая каштановыми кудряшками, за которые его бывало высокородная эльфийка таскала по полу, помчался вслед за широко шагавшим по коридору высочеством.
Мысленно шатен уже собирал вещи, как вдруг вспомнил очень важную вещь: - Ваше Высочество!
Блондин, остановился и оглянулся. – Ваше Высочество, я согласен. Могу приступить прямо сейчас! – эльфеныш от ужаса, что чуть не лишился по рассеянности такого замечательного места у редко выходившего из себя лорда Аорриэля, снова запрял ушками. Никак они не хотели скрывать состояние их владельца.
- Вот и отлично, - золотоволосый мужчина спокойно улыбнулся одними глазами.
- Тут, - он указал на находившиеся буквально в паре метров двери покоев принцессы, - ты уже не потребуешься. Иди, собирай вещи. Платить тебе будут 10 золотых.
Мужчина открыл дверь, из которой донеслись истерические громкие выкрики, поморщился и шагнул внутрь. «Эстерресса, не позорь нас неподобающим поведением», - услышал шатен, прежде чем дверь захлопнулась, отсекая любые звуки. Больше не раздумывая ни секунды, эльфеныш пробежал по коридору к «черному входу» в апартаменты принцессы. В крошечном закутке, который выделила ему для сна старшая принцесса, он сноровисто упихивал вещи в сумку, то и дело прислушиваясь к происходившему за стеной. Эсниэль немного боялся, что его поймают и устроят скандал. И еще неизвестно, вдруг, решат оставить. Но в комнатах по-прежнему было очень шумно. Двигалась мебель, громкий резкий женский голос раздавал приказы, спешно выполняемые находившимися рядом с госпожой слугами. Эльфик мысленно посочувствовал этим восьми эльфам. Им еще мучиться и мучиться.
Правда, жалелось не слишком охотно, да и не слишком сильно. Слуги принцессы между собой общались мало, а молодого, неопытного подростка еще и подставляли через раз. А вот теперь ему повезло. Утаскивая свою сумку и закрывая дверь, Эсниэль мысленно перечислял плюсы. И платить ему будут больше, потому что другой уровень работы. И жить он будет точно не в закутке, где повернуться сложно. Хотя, откровенно говоря, шатен был бы согласен даже на проживание в самой приемной. Лишь бы не слышать постоянных истерик высокородной дамы, от которых даже его, удивлявшее всю родню, спокойствие трещало по швам. Эсниэль боялся, что не выдержит, и все-таки уволится.
Молодой эльф замер на мгновение перед дверями апартаментов принца, затем постучал и несмело потянул за ручку. На входе его сразу же окутали вкусные запахи какой-то выпечки, аромат цветов. Яркий солнечный свет заливал уютную, не слишком большую комнату. В открытое огромное окно слышался звонкий щебет птиц, преградой для которого никак не могла стать тонкая, изящная, словно морозный узор на стекле, тюль. В следующее мгновение к ногам эльфа внезапно подкатилось что-то мохнатое и довольно крупное. Эсниэль немного испугался, узнав басока. Пусть и маленького, но все равно опасного. Но охранник не спешил нападать. Лишь обнюхал замершего на месте шатена и, тихо тявкнув, направился куда-то в сторону.
Со стоявшего в группе других в углу рядом с небольшим столиком кресла поднялась тонкая женская фигурка и направилась к Эсниэлю. Золотистый луч пробежал по каштановым волосам. Эльф тут же узнал человеческую спутницу принца. Немного насторожившись, он рассматривал спокойно подходившую к нему девушку. Парень много слышал о ней. Причем больше отрицательного. Но отличавшийся аналитическим складом ума, не слишком-то доверял досужим сплетням, стараясь вычленить из кучи пустой породы кристаллики правды. А правдой была постоянная улыбка и уважительное отношение не слишком разбрасывавшегося привязанностями эльфийского принца к своей человечке. К тому же Эсниэлю нравилось поражающее спокойствие, с которым леди Тао встречала неприятие окружающих. Да и то, что сам Санкррос не считал зазорным заботиться о девушке, говорило о многом. Так что молодой эльф со сдержанным любопытством ждал, пока леди заговорит с ним, понимая, что от ее решения зависит многое.
На несколько секунд шатенка замерла. Эльф чувствовал кожей внимательный взгляд скрытых за челкой глаз. Наконец, красивые розовые губы сложились в теплую улыбку: - Здравствуй. Санкррос сообщил о тебе. Он сейчас подойдет и покажет, где ты будешь жить. Нужно немного подождать. Пока можешь присесть.
Девушка кивком головы указала на стоявший недалеко от двери диванчик. Эльф поспешил воспользоваться предложением. Ноги от волнения подрагивали. Леди помялась немного, а потом несколько неуверенно спросила: - Ты пить не хочешь?
Эсниэль уже было решил отказаться, предполагая, что его спросили из вежливости. Хотя во рту, действительно, пересохло. Но в этот момент девушка продолжила: - Если что, могу принести.
Серые глаза приняли форму блюдца, чуть ли не сравнявшись с ними в размере. Такого эльфеныш не ожидал. Госпожа прочно заняла место в его сердце. В серебристых глазах зажглась улыбка, и молодой эльф спокойно ответил: - Леди Тао, простите за беспокойство. Я очень благодарен за предложение. И, действительно, хочу пить. Вот только мне будет намного проще и привычнее, если Вы просто скажете мне, где все находится, а возьму я сам.
Человечка задумалась, потом кивнула сама себе, пробормотала: - Точно. Я совсем забыла. Статус…. После чего показала рукой в сторону, где на столике стояли бокалы и графины с напитками: - Возьми, что тебе понравится. Конечно, это опять не совсем соответствует разнице в статусах, но мучить тебя, пока Санкррос не вернется, мне сложновато. Так что закроем на такую мелочь глаза. Кстати.
Девушка махнула рукой в сторону камина, у которого развалился басок: - Это Мист. Мой хранитель. Кусает и обижает только по делу. Так что бояться не стоит. Думаю, что обо всех правилах тебе расскажет Санкррос. У него это получится лучше.
- Несомненно, Вы, как всегда, правы, леди, - смуглый эльф бесшумно вошел в комнату, оценив мгновенно тот факт, что эльфеныш не спешил воспользоваться разрешением - выбрать, что угодно, а скромно налил воды. Допив, новый служащий немного неуверенно посмотрел на единственного слугу принца, не зная, что делать с бокалом, потом махнул рукой, сотворив очищающее заклинание, и поставил посуду на место. Санкррос одобрительно кивнул: - Пойдем, покажу, где ты будешь жить.
Спустя полчаса, раскладывая вещи по местам в своей, пусть небольшой, но личной!, комнате, Эсниэль мысленно повторял немногочисленные правила, по которым жила эта странная, но очень нравившаяся ему компания. И пусть пока ему запрещалось входить куда-нибудь, кроме приемной, без вызова. Пусть пока ему не доверяли. Доверие возникнет со временем. Потому что он, действительно, хочет служить здесь.
Шатен удовлетворенно оглядел свое новое место обитания. Светлые стены, большое окно с легкими занавесками. Более плотные тяжелые портьеры также наличествовали, но сейчас были прихвачены по бокам от окна витыми шнурами. Мягкое кресло, небольшой столик и удобная кровать. Ах да, еще и мягкий ковер у постели, туалет и даже собственная душевая. Пусть и крохотулечка, но ему не придется ходить в дальний конец коридора, где находилась общая помывочная для прислуживавших эльфов, единственным достоинством которой был огромный бассейн. Вот только времени поплавать в нем у Эсниэля вообще не было, а выстаивать каждое утро и вечер очередь в душ, а потом выслушивать очередные вопросы на тему «где ты шлялся так долго» изрядно надоело.
А теперь он будет мыться, когда хочется. Рыжик с трудом верил в это. Ведь для того, чтобы у него появилось такое сокровище, пришлось отобрать пространство у другого помещения. Магически это сделать, конечно, не слишком сложно, но мало кто из высокородных снисходил до подобных мелочей относительно своих служащих. Эсниэль смахнул, неизвестно откуда появившуюся на кончике ресницы каплю, открыл дверь и вышел в немного узкий, но ярко освещенный и окрашенный в цвета неба, коридорчик, благодаря которому Санкррос, а теперь и он, мог попасть в апартаменты лорда, не выходя в общий дворцовый, коридор, украшенный золотом и высокими колоннами.
Постучавшись, эльфеныш робко просочился в приоткрытую дверь, чтобы тут же подвергнуться тщательному обнюхиванию и осмотру со стороны басока, очевидно, сообразившего, что теперь это рыжее мелкое будет постоянно ошиваться рядом.
- А где Аор? – донесся до Эсниэля тихий голос госпожи.
– У леди Эстеррессы что-то случилось. Ничего страшного, как он сообщил, но просил ужинать без него, - спокойно сообщил Санкррос. Поклонившись сидевшей в кресле у окна с книгой на коленях леди, он обернулся к ожидавшему распоряжений эльфенышу: - Лорд Аорриэль просил прибрать в приемной. Там лежат письма, их нужно отослать адресатам. Умеешь или показать?
Ох, как хотелось рыжику сказать, что все умеет, но в последний момент он все-таки выдавил из себя правду: – У меня плохо получается.
Эсниэль понурил голову. Вот сейчас его отсюда выгонят.
– Тогда пока приберись в приемной, я подойду позже, - мужчина мягко улыбнулся ошеломленно глядевшему на него подростку.
- Леди Лани, лорд Аорриэль особо попросил меня проследить, чтобы Вы не убежали по своим делам без ужина.
Прикрывая за собой дверь, рыжик увидел, как серьезный, холодный эльф, с которым даже лишний раз заговорить опасались, с теплой улыбкой пододвигал поближе к креслу госпожи столик, на который одно за другим планировали доставленные с дворцовой кухни аппетитные блюда. Дальше подсматривать Эсниэль счел некрасивым. Закрыв дверь, оглядел фронт работ и приступил к делу.
Его Эльфийское Высочество появился только через час. К тому времени Эс уже успел полностью прибрать в доверенном ему помещении, обнести подошедших по делу эльфов и прочих существ напитками, а также получить мастер-класс от Санкрроса. Каштанчик как раз с видимым удовольствием отправлял последние письма из внушительной стопки, внимательно просматривая список и удовлетворенно замечая, как высвечивается золотом имя очередного адресата, подтверждая, что почта доставлена верно.
Легкий магический зов из кабинета настолько сильно отличался от получаемых от высокородной эльфийки ментальных пинков, что Эсниэль даже не сразу сообразил, что это такое. А потом быстро направился к господину. Выглядел хозяин кабинета несколько неважно. Забирая очередную порцию подготовленных документов, которые нужно было разложить по конвертам, надписать на них адреса и отправить, рыжик мысленно посочувствовал лорду. Леди Эстерресса могла замучить любого. Уже в дверях его настигла тихая просьба о чае.
Эс прикрыл за собой массивную створку и связался с Санкрросом через специально для такого случая выданный амулет. Извинившись, немного неловко и настороженно, рыжик все-таки сообщил, что лорд Аорриэль выглядит очень уставшим и просит чай, а он, увы, не знает какой. От волнения Эсниэль даже ушки слегка прижал, опасаясь, что личный помощник принца будет недоволен, что его обязанности передали, пусть и на такой краткий момент, ему, совсем неопытному новичку. А объяснить, что нисколько не претендует на его место, Эс смуглому эльфу не осмелился. Вот и ждал со страхом, что же случится.
А ничего и не произошло. – Крепкий, черный. Две ложки на чашку. Кипяток до ободка. Магией не студить. Добавишь прохладной воды…,- мягкий, спокойный голос. Поблагодарив за инструкцию, эльфик еще раз все повторил про себя, затем достал нужную чашку и заварил чай. Принюхался к несколько странным на вид хранившимся в безвременном кармане кругляшочкам, восторженно повел носом, выложил несколько штучек на блюдечко и отнес господину. Аккуратно выставив посуду с подноса на край стола, чтобы не мешать полностью погруженному в документы лорду, Эсниэль меньше всего ожидал услышать в ответ пусть короткое, но спасибо. Картина мира эльфеныша медленно, но верно приобретала абсолютно другие краски. Шатен слегка заторможено поклонился и вышел из кабинета.
Аорриэль внимательно просмотрел лист еще раз и со вздохом отложил его в сторону, поняв, что не может сосредоточиться. Со вздохом он одной рукой подпер голову, а второй подхватил легкое рассыпчатое печенье. Печально похрустывая, эльф размышлял о том, что в своем стремлении отомстить он с демоном не учел один немаловажный фактор. И сейчас именно от этого фактора блондин и скрывался в кабинете.
А как все хорошо начиналось. Вопли разъяренной Эстеррессы, требовавшей немедленно найти эту гадость. Нити поисковой магии. И ничего. Опущенные глаза слуг. Недоумевающие лица переглядывавшихся младшей принцессы и пары эльфов из свиты, прибежавших на шум. Совсем скоро по эльфийской части дворца должны поползти слухи. И вот тут то спокойствие принца чуть не дало трещину. А от тихой, глубоко спрятанной радости, вызванной видом кипевшей от ярости, но пока еще не слишком испуганной, до этого пока не дошло, эльфийской принцессы не осталось и следа.
Эльф задумчиво потер переносицу. Слухи, рано или поздно, доберутся и до Лани. Девушка, которая на замедленность мышления никогда не жаловалась, сложит два и два, и точно догадается, кто приложил руку к появлению у эльфийской дамы навязчивой мании с арахнидом в главной роли. На зубах печально хрустнуло еще одно печенье. Интересно, Лани его долго потом этими вкусняшками кормить не будет? Хотя…. Радостно потерев руки, эльф сделал глоток чая и умильно посмотрел на оставшийся золотистый кругляшочек. Его он съест чуть позже. Когда с этой кипой, недовольный взгляд на документы, разделается. Его Высочество отбросил тяжелую длинную косу за спину и принялся активно черкаться в полученных данных, больше не отвлекаясь на печальные мысли. Душу грела и успокаивала одна, вовремя припомненная, немаловажная деталь. Шатенка даже не видела паука. Горас раздавил его и испарил практически мгновенно. А зрение малышки не позволяло ей разглядеть подробности.
Вконец закормленная заботливым Санкрросом Лани тихо приоткрыла дверь и заглянула в кабинет. Внимательно посмотрела на работавшего эльфа. Убедившись, что он в нормальном состоянии после визита к одной истеричной особе, и экстренных мер по поднятию настроения не требуется, аккуратно притворила створку, поглядела на сидевшего у ног хранителя: - Ну что, пойдем, прогуляемся?
Активное мотание ушами и высунутый розовый язык красноречиво говорили об абсолютной поддержке такого решения. Девушка быстро прошла в комнату, достала из шкафа широкий теплый палантин, все-таки вечером становилось довольно прохладно, после чего парочка отправилась в очередное странствие по парку.
Мист был доволен. В таких «путешествиях» связь с хозяйкой налаживалась в два раза быстрее, да и о наиболее любимых ей местах нужно было разузнать. Остальную территорию он потом осмотрит. Вот только передаст свою вахту Вайту. Плавно переступая лапами, стараясь держаться чуть сбоку и спереди от подопечной, морф размышлял над вывертами судьбы. Кто-бы мог подумать, что ему доведется встретиться с легендарным лунным котом. Рожденный ночной круглоликой красавицей, способный навести сон на любого, неважно – дракон ты или крохотный мышонок, сильный и мощный разумный зверь. Милый и пушистый в форме котеночка, опасный и смертельный в образе взрослого огромного кошака, размером с низкорослую лошадь. Какими судьбами это волшебное существо появилось рядом с его хозяйкой, Мист не имел понятия. Но удивлен не был.
Морф внимательно проследил за тем, как девушка аккуратно перепрыгивала с камня на камень, чтобы не замочить ноги в довольно глубоком ручье. Удовлетворенно мотнул головой и принюхался, разделяя чутким носом общую массу окружавших их запахов на отдельные составляющие. Тонкий пряный аромат, тянувшийся легкой струйкой откуда-то слева, заставил насторожиться. Щен мотнул задней частью, вывалил язык и старательно округлил свои серые глазищи, просительно поглядывая то на хозяйку, то в сторону стоявшей чуть левее живописной группы огромных деревьев с толстенными стволами.
- Что-то интересное нашел? Пойдем, посмотрим?
От предложения улыбающейся шатенки Мист чуть не перешел в боевую форму, но удержался, хотя понимал, что в глазах таки мелькнул алый огонек, а умильное просительное выражение сползло. Не делая ни шага в сторону, Лани спокойно опустилась на колени, а потом и вовсе села, наклонив слегка голову, в густую траву, полностью скрывшую ее среди своих темных высоких стеблей с пушистыми колосьями.
- Мист, если ты чувствуешь опасность, то лучше не скрывай. Мне будет проще. Обещаю, лезть, куда не следует, не буду. А так, я же могу просто помешать, - девушка помолчала, явно размышляя, стоит ли продолжать, но все-таки завершила мысль, тщательно подбирая слова, - К тому же, я буду думать, что у тебя все в порядке и надеяться на твою помощь, то есть, в критической ситуации просто могу не успеть позвать лорда Аорриэля. Она подула на сморщившийся нос и добавила: - А я мечтаю пожить подольше, и тебя терять мне тоже совсем не хочется.
Переступив с лапы на лапу, морф лизнул хозяйку в щеку, одновременно с этим увеличиваясь в размерах и превращаясь в нечто темное, слегка размытое и гибкое.
– В такой твоей ипостаси я за тебя волнуюсь гораздо меньше, - Лани с удовольствием потерлась лбом о подставленную мохнатую голову, наблюдая за тем, как буквально на глазах пушистая шерсть сменилась короткой щетиной с металлическим отливом. Вокруг тела заклубился серый туман.
– Мне сидеть здесь? Или еще немного подойти? – девушка вопросительно взглянула на готового к охоте хищника. Отрывистое движение головой и тихий рык. – Поняла. Сижу, не высовываюсь. А может мне пока тут пошебуршать? Вроде как мы с тобой балуемся?
Морф пошевелил ушами и мозгами. Предложение не было лишено смысла. Судя по его ощущениям, убийцы к ним не приближались, сидя в засаде. А не стреляли, потому что дистанция была великовата. Но если они решат, что девушка ближе не подойдет, то могут попробовать достать его подопечную. Глухой недовольный рык вырвался из горла, выдавая озабоченность и недовольство не желавшего подвергать опасности свою госпожу хранителя. В разноцветных глазах не мелькнуло и тени страха. Хотя «басок» прекрасно знал особенности своего голоса. Шатенка лишь тихонечко переместилась на то место, в которое носом ткнул морф.
Убедившись, что обхватившая руками колени, спокойно сидевшая на месте подопечная, практически полностью прикрыта ветвями неизвестно как затесавшегося в этом разнотравье и не удаленного садовниками куста, Мист метнулся в нужную ему сторону. Легкий аромат тревоги, долетавший до чуткого носа уже в течение несколько секунд, подтверждал, что убийцы, а кем еще могли быть существа, имевшие в своем арсенале один из сильнейших ядов, встревожены пропажей из вида человечки.
Черная молния, очертания которой терялись в сером мареве, метнулась откуда-то из кроны, скупым движением лапы сломала одному из существ шею, в то время как второму достался укус ядовитой пасти. Хотя до яда здесь дело даже не дошло, Мист просто откусил сидевшему в засаде голову. Морф еще раз обнюхал несостоявшихся убийц. Эльфы. Как и предполагалось. А где луки? «Басок» оглядел залитую кровью низинку. Под одним из корней, в небольшой шкатулке с отвратительным магическим фоном, лежала одинокая тонкая стрела, от которой и тянуло ядовитыми пряностями, выдавшими морфу засаду.
Хранитель утробно рыкнул, аккуратно собрал клубившийся рядом с собой туман и укутал ядовитое оружие. И тут же быстро наступил на стрелу лапой. Вместо хруста послышался хрустальный звон и звук бьющегося стекла. Морф выдохнул. Теперь стало понятно, почему убийцы сидели на одном месте. Куда бы ни пошла девушка, она бы все равно наткнулась на один из «спусковых крючков», которых, судя по характерному звону, было раскидано по лугу не меньше семи. Стрела полетела бы в цель сама.
Углубление между корнями дерева, в котором и была устроена засада, окутал все тот же густой туман, в котором появились на мгновение багровые отблески. Волна жара пронеслась и ушла вместе с серыми клубами, оставив за собой пепел, тихо поднимавшийся в воздух под легкими порывами ветра. Удовлетворенный хранитель рыкнул и, мягко стелясь к земле, помчался к все сильнее излучавшей тревогу хозяйке.
Разноцветные глаза тепло засияли. Девушка со вздохом облегчения обняла еще не вышедшего после расправы из боевой формы морфа. Крепко обхватить не получалось из-за чувствительно царапавших кожу колючек. По телу Миста прокатилась золотистая волна, стало легко и радостно. Он сам не заметил, как успокоенный мозг дал команду. Миг, и на прикрытых темно-синим платьем коленях Лани уютно устроился мохнатый черный комок.
- Я рада, что ты в порядке.
Басок поднял серые глаза на ласково перебиравшую его шерсть человечку.
- И спасибо, - она помолчала, потом неуверенно спросила: - Я правильно поняла, что после полной привязки смогу передавать тебе энергию?
Вот так вот. Хранитель на мгновение прикрыл глаза. А что он собственно ожидал? Безусловно, его хозяйка могла прекрасно сыграть роль наивной дуры. Но таковой точно не являлась. Морф кивнул, посылая одновременно волну одобрения. Правда, скрыть легкое недоумение, он все же не смог.
- Я много читаю. И умею находить нужную информацию, - легкое почесывание между ушек и торопливый чмок в прохладный нос, – То, что ты морф я поняла, - светлая улыбка и еще более активное поглаживание, - но не сразу.
Упс. От неожиданности, Мист, съехав с коленей спокойно вставшей девушки, не успел распутать лапы, и, как самый натуральный щен, плюхнулся на пятую точку. Над головой раздалось озабоченное: - Ты не ушибся?
Мист отрицательно помотал пухнувшей от мыслей башкой, продолжая раздумывать, как все так повернулось. Морфизм позволял принимать удобную в данный момент или любимую боевую ипостась. Но сделать выводы и попасть в точку только на основании одной увиденной формы? Увы. Ответа он не получит. По крайней мере, сейчас. Установится связь. Тогда он сможет передавать и мысли, и образы. Конечно, не так красиво и четко, как лунный кот, но общаться они смогут. А пока морфу не оставалось ничего другого, как пристроиться рядом со спокойно шедшей по лугу девушкой, одна ладонь которой, опущенная вниз, гладила пушистые колосья, а другая, повернутая к небу, ловила падавшие с неба редкие капли дождя, в которых переливались спешившие домой лучики солнца.
И в этом тоже была его госпожа. Мист фыркнул и одобрительно потерся боком о ноги шатенки. Принявшей все произошедшее без криков, без вопросов. И сейчас умиротворенно любовавшейся окружающим миром, полностью доверяя морфу. Мягко улыбнувшись куда-то в пространство, госпожа повернула голову и наклонилась к хранителю: – Наверное, придется почаще менять маршрут?
Мист насмешливо фыркнул, а в глазах на миг блеснули алые сполохи. Если его подопечной нравится, то они будут ходить по этому пути так часто, как ей того хочется. В этом мире не так много вещей, с которыми морф не мог справиться. А если учесть еще и черный перстень на пальце девушки, то беспокоиться было не о чем. Басок чуть не зацепился лапой за лапу, когда ставшая еще более прочной связь передала ему волну заботы и тревоги от хозяйки. Надо же, она беспокоилась не столько о себе, сколько о нем. О своем хранителе, защитнике. Мист тихо довольно рыкнул себе под нос, внимательно огляделся и лениво опустился в траву, дожидаясь, пока его странной хозяйке не надоест рассматривать севшую ей на раскрытую ладонь разноцветную бабочку.
Крылатая гостья, наконец, улетела, а Лани перевела взгляд на потянувшегося басока: - Только лорду мы не скажем. Согласен?
Морф одобрительно шевельнул хвостом, прикрывая глаза и блокируя ехидную мыслишку о том, что золотоволосый проныристый эльф и так уже в курсе произошедшего. А иначе, почему от некоторых амулетов шла знакомая магия слежения. Но докладывать подопечной об этом Мист не собирался. В конце концов, даже ему может потребоваться помощь, а с госпожи вполне станется попробовать блокировать эту связь, что было бы нежелательно.
Аорриэль еще раз взглянул в сияющую ровным спокойным светом глубину камня, неизвестно зачем коснулся перстня и вздохнул. Приобретение морфа оказалось великолепной идеей. Но…. Покушения продолжались. И девочке требовался очень серьезный защитник. Такой, чтобы даже мысли навредить Его Собственности у окружающих не возникло. Увы. Сам блондин по определенным причинам на эту роль не подходил. Больше шансов, несомненно, было у Гораса. Недовольно нахмурившись, эльф постучал пальцами по, наконец, пустой поверхности стола. Через каких-то пару часов ему предстоял разговор с наследником империи. Поймет ли его принц-демон? Да и кое-что было стыдно рассказывать. Выглядел Аорриэль в той ситуации тоже не самым мужественным образом.
… … …
Небольшая клетка, в которой можно было только лежать, скрючившись, поджав под себя ноги и прижав голову к коленям. А все из-за проклятого материала, использовавшегося для изготовления этого орудия пыток. Редкий, а потому чрезвычайно дорогой металл, полностью блокировавший эльфийскую магию, а так же, как будто и первого было мало, причинявший жуткую боль каждым прикосновением к нему. Хорошо еще, что в планы работорговцев не входила смерть пленника, поэтому обнаженная тушка эльфа лежала на грязной, но толстой, защищавшей кожу от обжигавшего металла, тряпке.
Иногда рядом с клеткой появлялся один из людей, отвратительно вонявших спиртным и табаком. О запахе пота и старой мочи можно было и не говорить. И сверху на пленника выливалось ведро ледяной воды. Со временем эльф приноровился, и теперь ему удавалось восполнить недостаток влаги не только слизыванием оставшихся на коже капель и высасыванием ее из мокрых волос, часть воды получалось задержать в сложенных ладонях. Не надеясь на помощь (Просто некому рассказать, куда он делся. Все свидетели остались там, в глубоком ущелье под снежной лавиной), блондин потихонечку копил силы. Все-таки эльф правящей династии и просто эльф, пусть даже магически одаренный, это немного разные вещи. Аорриэль знал, что у него будет только один шанс. И не собирался растрачивать его впустую, поэтому терпеливо дожидался подходящего момента.
Этот день ничем не отличался от предыдущих. По уже давно заведенному порядку бандиты двинулись в дорогу ранним утром, по пути несколько человек, получивших информацию от разведчиков, оторвались от общей группы. Аорриэль уже знал, что в ближайшее время на одной из телег появится новый «жилец». Мальчиков и девочек тут же раздевали, осматривали на предмет девственности, а потом запихивали в очередные клетки. Не обладавших магией – в более просторные, в которых они все равно сидели чуть ли не на головах друг у друга. А тех, у кого обнаруживали хоть какие-то зачатки сил, в такие же «авоськи», как у эльфа.
Торговцы живым товаром не церемонились и не испытывали угрызений совести. Двух женщин, после того как амулет показал, что они уже были с мужчинами, пустили по кругу, а потом придушили. Затем смуглый здоровяк разрубил тела на части, которые со смехом покидали в костер. И без того слабого эльфа чуть не стошнило от запаха горелой человечины.
Но сложнее всего, за время пребывания блондина в плену, пришлось паре влюбленных. Худенькие, хрупкие парень с девушкой. Очевидно, сбежали от суровых родственников, но вместо города и совместной жизни их ожидал плен у разбойников. В то время как потерявшую невинность девушку напяливали на себя сразу два здоровых бугая, она даже не могла кричать, так как третий засунул свой грязный член ей в рот и с довольным хрипом-рыком трахал в горло, мальчика держали на четвереньках. Один из бандитов, с силой оттягивая его голову за волосы, так же получал свою порцию оральных «ласк», а другой, засунув палец в зад пленника, проверял, не побывал ли там кто до этого.
Девочка от кровопотери умерла. Она до последнего смотрела в заледеневшее от горя лицо парня в каплях чужой спермы. А мальчик перегрыз себе ночью вены. Толи не выдержал груза вины, считая, что будь девушка девственницей, с ней бы обошлись по-другому, толи понимал, что его возлюбленной повезло, в отличие от него, обреченного на пребывание либо в гареме, либо в борделе. Вытаскивая утром тело из клетки и обдавая металл водой, чтобы не воняло так сильно кровью, работорговцы переругивались между собой, искали виноватого в потере штучного товара.
Эльфа сильно тряхнуло. Телега подскочила на ухабе и со скрипом затормозила. Небольшой караван остановился на привал. Лошадям требовался отдых. Хозяева каравана занимались обыденными делами: разводили костер, расседлывали лошадей. О пленниках тоже подумали. На каждую клетку вылили по ведру воды. Измученные существа старательно ловили влагу, пытаясь как-то утолить жажду, и одновременно радовались, насколько это было возможно в их плачевном состоянии, что тюрьма становится чуточку менее грязной. Заключенные в тесном пространстве люди вынуждены были испражняться прямо под себя. Правда, через пару дней голодания, выделения практически прекращались.
Почему работорговцев мало заботило здоровье товара, Аорриэль не понимал. Да и особого желания, не говоря о силах, разбираться в этом не имел. Помочь не мог и не хотел. Его откровенно бесили эти человеки, даже из своих клеток умудрявшиеся поглядывать на него с ужасом и болезненным восхищением. Было бы на что смотреть. Покрытое серой грязью, в подтеках, тело. Спутанные потемневшие, все в колтунах волосы. Безусловный красавец. Который как раз осторожно, капля за каплей, так чтобы не среагировал следящий амулет, разгонял свою магию по телу, укрепляя его и подлечивая.
Неожиданный шум и крики не сразу привлекли внимание блондина, но постепенно до него дошло, что происходило что-то не вписывавшееся в стандартное течение дня. В центре поляны, рядом с только что разведенным костром, толпились вонючие человеки, внимательно рассматривая нечто, судя по их реакции, необычное. Затем один из разбойников резво отбежал в сторону. В появившемся просвете эльф увидел лежавшее на траве существо. Пара крепких рук подняли тело в воздух. Человечка. Причем не слишком красивая. Даже по меркам людей.
Внезапно пленник весь подобрался, сообразив, что никто эту человечку не приводил. Она просто появилась рядом с костром. Вернувшийся косматый мужик в когда-то бывшей ярко-голубой, а теперь серой рубахе вытянул руку с жирными толстыми пальцами, сжимавшими амулет, и поднес к все еще не пришедшей в себя находке. Кристалл загорелся красным, вызвав у остальных довольный возглас. Невинности не было. Блондин уже почти отвернулся от происходившего, но в этот момент человечка открыла испуганные разноцветные глаза. Не только у бандитов, но и эльфа вырвался вздох удивления.
В следующее мгновение девушка оказалась в клетке под замком, ключ от которого себе на грудь повесил главарь банды, пряча его под наглухо застегнутой кожаной курткой. С человечки даже не содрали одежду, так торопились убрать подальше от загребущих лап и рук. По вполне понятным причинам. Такую редкую зверушку продадут в любом случае. Возмущенные тем, что у них отобрали законное развлечение, разбойники заворчали, но моментально появившиеся в умелых руках предводителя окровавленная плеть и здоровый кинжал быстро утихомирили недовольных.
Эльф еще раз мазнул взглядом по новой пленнице. Да. Его мучители вытащили свой счастливый билет. Одетая в странного покроя обтягивающие штаны и мягкую рубашку цвета неба, без пуговиц или завязок, с коротким рукавом, пленница зашевелилась. Взгляд ошарашенных происходящим, ничего не понимавших глаз – карего и зеленого - встретился с измученным взглядом припорошенных пеплом боли изумрудов, задержался на удлиненных, торчавших из перепутанных волос, остроконечных ушах и огромных, по сравнению с человеческими, глазах. Брови от удивления поползли на лоб, а рот приоткрылся.
Да, девочка. Ты все правильно поняла. В это мгновение между телегами появился маг работорговцев - полный, огромный мужик со стальными мускулами и неплохим магическим даром. Такому бы цены не было в войсках. Мужчина внимательно осмотрел сжавшуюся в комок находку. Эльфу прекрасно были видны тонкие нити силы, протянувшиеся к человечке, ощупывавшие ее тельце, проверявшие реакцию. Затем маг повернулся к ожидавшему его вердикта главарю и кивнул: - Пришлая. Силы нет.
А затем одним движением навесил на клетку три дополнительных амулета, в отличие от прочих предназначенных для защиты от внешнего воздействия. Эльф усмехнулся. Скоро и до остальных членов банды дойдет, что за жар-птицу им удалось поймать. А после этого у многих появится желание стать единственным продавцом этого чуда и выгодоприобретателем последующих благ соответственно. За существо из другого мира всегда платили неприлично много.
Блондин осторожно разъединил слившиеся вместе капли силы, рассеивая их по организму. Не хватало, чтобы маг заметил загоревшуюся ярче искру. Затем снова посмотрел на сидевшую в клетке пришлую. У него самого произошедшее в голове не укладывалось. Попаданцы из других миров встречались крайне редко. Все случаи можно было пересчитать по пальцам. А уж разумных существ находили всего дважды. Первый раз это было странное полуживотное-получеловек, ставшее игрушкой одного из королей-драконов, другой - обычный человеческий мужчина. О его судьбе эльф ничего не знал. Он мало интересовался подобными вещами. Просто попалось где-то на глаза, вот и запомнил.
А тут женщина. Судя по всему, бандитам больше не придется заниматься своим промыслом. Разве что из любви к искусству. Но что-то он сомневался, что главарь с магом променяют жизнь в роскошном собственном дворце с набитой драгоценностями сокровищницей на рискованные лесные приключения.
После обеденной похлебки, от которой пленникам достался только запах, караван, против обыкновения, никуда не двинулся. Толи решили подождать, вдруг что еще «вывалится», толи были другие причины. Аорриэлю это было без разницы, а вот сама задержка на руку. В спокойном состоянии, когда тебя не подкидывает постоянно на кочках, и плечи, спину и ноги не обжигает проклятый металл, копить и распределять крохи магии было удобнее. Бандиты развалились на поляне кто где, шумно обсуждая свалившееся на них богатство. Эльф только тихо брезгливо усмехнулся, не вслушиваясь в голоса мертвецов. Тонкое обоняние прекрасно донесло до него слабый солоноватый запах травы смерти, которой маг приправил обед своих «товарищей».
Постепенно разговоры затихли, воцарилась тишина. Смертельная. Маг с главарем, бывшим уже, прошлись между валявшихся тел, время от времени пиная и переворачивая носком сапога трупы. Несколько особо подозрительных удостоились контрольного удара тесаком или магией. Затем мужчины прошли к дальним клеткам. Дикие крики ужаса тех, кто еще не ослабел, сдавленные хрипы других и тягучий омерзительный запах крови. Аор ускорил бег крохотных капель, стараясь как можно быстрее собрать их в одну, увы, жалкую лужицу. Как же он не подумал об этом раньше. Теперь этим двоим не нужны остальные пленники. Даже он – высокородный эльф будет пущен в расход. А на чужачку, наверняка, набросят заклятие сна. Без клеток и каравана они будут передвигаться значительно быстрее. Да и охранять человечку будет проще.
Тонкие струйки уже начали формировать небольшую зеркальную поверхность, но времени катастрофически не хватало. Аор из последних сил ускорял бег магии, уже мало на что надеясь. Дикий рев, вопли, хлесткие удары кнута и мгновенно оборвавшийся хрип эльф отметил лишь краем сознания. Теперь у них нет и главаря. Один из пленников не захотел умирать без боя. Погиб. Утащил за собой врага и дал Аорриэлю еще несколько так необходимых секунд. По мере того, как крики напуганных людей один за другим обрывались, завершаясь сдавленным предсмертным сипом, становилось все тише. Пока, наконец, не остались только шум деревьев, тихие шаги неспешно подходившего к последнему пленнику мага и рваное дыхание испуганной пришлой. Аор с ненавистью взглянул в разноцветные глаза. Если бы не эта дрянь, у него было бы время.
Внезапно шаги замерли. Потом возобновились, но не приближались. Звяканье ведра с водой. Понятно. Кому-то просто захотелось пить. Что ж. Еще пара мгновений ему не помешают. Эльф напрягся, собирая в единый комок крупицы силы, чтобы в следующее мгновение направленным ударом пробить регулярно подтачиваемое им дно магической клетки. Затекшее тело с трудом протискивалось через уже начавший затягиваться проем. По ободранным об острые края бокам текла кровь. Хоть какой-то плюс. Она смачивала тело, облегчая скольжение. Вот только в голове все мутилось, а окружающий мир начал странный хоровод, не позволяя сосредоточиться на приближавшемся враге.
Золотистое тепло накрыло мягким пушистым одеялом, отгоняя боль и карусель образов, и тут же исчезло, оставляя после себя золотистые искорки и заполненный до отказа магический резерв. Не медля ни секунды, Аор ударил по уже державшему в руках боевой амулет магу, превращая того в плавно падавший на обуглившуюся траву пепел. Эльф брезгливо оглядел валявшиеся повсюду трупы, с трудом подавив рвотный позыв, когда посмотрел на залитые кровью и вымазанные кишками клетки. А между тем вызванные магией капли дождя прохладными струйками стекали вниз, захватывая с собой часть въевшейся грязи.
Блондин подставил лицо этой чистой воде, хватая губами так нужную ему влагу. Махнул рукой, чтобы убрать дождь, и с раздражением коснулся огромного колтуна, образовавшегося на месте его роскошной гривы, направленной волной силы возвращая ей ее былую красоту. Еще одно заклинание, и, поджав губы, блондин направился к спокойно стоявшим чуть в стороне лошадям. В очередном сброшенном на землю и безжалостно разворошенном тюке оказалась одежда. И даже не снятая с трупа, а, действительно, чистая. Хотя и не новая. Но стиранная. Эльф довольно принюхался, на всякий случай ударив по ткани очищающим заклинанием, а затем, не теряя времени натянул на себя вещи. Еще несколько минут были потрачены на поиски сапог. Увы. То, что он нашел, а также то, что было на трупах, ему не подходило. Ни по размеру. Ни по качеству. Ничего. Так тоже сойдет. Тратить силы на создание обуви мужчина не собирался. На территории врага это было неразумным. Аор еще раз оглядел поляну.
Ни мечи или луки, ни лошади его не интересовали. Он сам был оружием, а медлительные человечьи животные ему, лесному жителю, только бы мешали. Блондин перекинул вперед длинные золотистые пряди, завязал их подхваченной из мешка тонкой шелковой тканью и шагнул за край поляны. Подумал, вернулся и обмотал ноги нежнейшим, но оттого не менее крепким шелком. Удовлетворенно улыбнулся и скользнул неясной тенью между деревьями. Несколько минут и вокруг уже только шум листвы, приглушенные звуки, издаваемые суетившимися вокруг, почти незаметными, животными, щебет птиц и восхитительный аромат листвы и свежести. Аор с наслаждением вдыхал этот чудесный запах, постепенно вытеснявший будто бы приклеившуюся к его ноздрям вонь тесной клети, грязного немытого окровавленного тела и потных туш отвратительных мерзких человеческих существ.
Накатившая слабость напомнила, что полный магический резерв не единственное, что требуется ослабленному организму. Прислушавшись к окружавшему его миру, эльф направился влево, ориентируясь на журчание воды. Наличие небольшого прозрачного ручья не стало открытием. Кому, как не лесному принцу, находить такие вещи с первого раза и с закрытыми глазами. Спустя полчаса Аор неспешно покручивал над разожжённым с помощью все той же магии костерком прутики с пойманной чуть ниже по течению, где ручеек сливался с небольшой лесной речкой, рыбой. От костра, практически невыносимо для оголодавшего бывшего пленника, тянуло ароматом почти готовой рыбы. Блондин стоически дотерпел до того момента, когда тушки окончательно зазолотятся, а кое-где и слегка почернеют, потом одним движением затушил костер. Отложил готовую рыбу на сорванные с ближайшего куста листья, одну перетащил к себе и аккуратно начал разделывать, при помощи пары острых веточек. Есть хотелось все сильнее и ждать, пока еда остынет естественным путем, эльф не собирался. Как и ограничивать себя. В конце концов, организму требовалась энергия. И получить ее из еды было проще всего. А переест, не страшно. Маг он или нет?
Рыбки закончились. Сытый мужчина напился чистой воды, с ностальгией вспоминая вкус родниковой воды в эльфийских лесах. Но и то, что сейчас, было довольно неплохо. Выбрав подходящее дерево, блондин с проворством белки взобрался в развилку толстых ветвей. Густая листва скрыла его от чужих глаз. Устроившись поудобнее, Аор установил вокруг защитную сеть и спокойно уснул.
Когда проснулся, вокруг тихо шебуршала, попискивала, почти бесшумно хлопала крыльями и порыкивала ночная лесная жизнь. Принц взглянул на небо. Огромный диск луны заливал все вокруг призрачным сиянием, но звездыКороны посветлели. Еще пару часов и рассветет. Мужчина потянулся, с удовольствием ощущая в теле потоки магии. В груди невольно зародилось рычание, глаза полыхнули изумрудным огнем. Если бы блондин мог, он бы оживил всех, кто его лишил свободы и силы, но лишь для того, чтобы умертвить медленно. Очень медленно. Но некромантия давалась эльфам крайне редко, а искать некроманта для удовлетворения и так свершившейся мести, слишком расточительно. Аорриэль махнул кистью, собирая магическую сеть, и спокойно спустился вниз. Сориентировался по созвездиям и бесшумно продолжил свой путь. Пока мужчина не представлял, где именно находился. Поэтому просто шел в одном выбранном направлении, подлечивая организм. Рано или поздно, но на пути встретится жилье. Тогда он все и узнает.
Очередной привал у преградившей путь широкой реки. Выловленная и запечённая рыба. Собранные походя крупные ароматные ягоды. Сочные, с легкой кислинкой. Теплый солнечный луч коснулся щеки, прокрался к длинной, переброшенной через плечо на грудь косе и заплясал золотыми искрами, вызывая легкую улыбку на постоянно спокойном, бесчувственном лице. Аор вытащил из-под спины неудобно упиравшийся в нее сучок и отбросил в сторону. Прищурил глаза, бездумно рассматривая белые кучи облаков. Рука машинально перебирала травинки, пока резкая боль не вывела из транса. С порезанного стеблем пальца медленно скатилась и упала на зеленый лист капля крови. В ней тут же затанцевал очередной лучик. Эльф понаблюдал несколько мгновений за сплетением золотого и алого, затем испепелил каплю крови, одновременно залечивая ранку.
Легкий ветер зашуршал ветвями деревьев, прокатился более мощным порывом по траве, пригибая длинные стебли к земле, поднял волну, на притихшей у берега воде, отчего та засияла, заблестела. И улетел хулиганить дальше. Блондин подставил лицо солнцу и довольно прикрыл глаза. Почувствовав, что опять засыпает, эльф раскинул сигнальные нити и провалился в сон, в котором его окружало теплом золотистое облако, отгоняя, маячившие за его границами корявые черные тени, то и дело складывавшиеся в нечто, сильно напоминавшее клетку.
Резко открыв глаза, мужчина пытался понять, что же его разбудило. Магическая сеть стояла спокойно, а внутри тихо таял, исчезал солнечный жар. Порывистый ветер заставил поежиться. За то время, что Аорриэль спал, издалека набежали хмурые темные тучи, грозившие вот-вот пролиться сильным холодным дождем. Блондин провел руками по плечам, согревая себя волной магии. Яркая вспышка, прорезавшая свинцовое небо, и надвигающийся накатывающий звук грома. Находиться у реки, на открытом пространстве, во время грозы – безумие для любого, но не для эльфа. Прозрачный купол силы прекрасно защищал от ветра и дождя, не мешая при этом любоваться разбушевавшейся стихией. Внезапно что-то пощекотало ладонь. Аорриэль поднял руку, рассматривая крошечный листочек, решивший пробиться именно в этом месте, да еще и в такую бурю. Принц аккуратно погладил пальцем нежную зеленую кожицу и глубоко вдохнул пахнувший озоном и влагой воздух. После плена он особенно чутко стал ощущать все эти мелкие радости, раньше проходившие мимо него. Жаль, что оставшиеся под лавиной в ущелье пятнадцать эльфов это понять уже не смогут никогда. И ненаследному принцу еще предстояло выяснить, кто стал тому виной. Блондин пошевелил рукой, тут же взглянув на росток. Не придавил ли? Листок все так же упрямо торчал из земли. Крохотный, темно-зеленый, с мелким мягким пушком с обратной стороны.
По куполу потоками стекала вода, сквозь толщу которой смутно виделись сполохи многочисленных молний. Гроза за несколько минут превратилась в настоящий ураган. Эльф прищурился, наблюдая за набухшей, почерневшей рекой. Ему повезло, что с его стороны берег был выше, поэтому наводнение ему не грозило. – Повезло тебе, малыш, - мужчина дохнул теплом на закачавшийся прямо у его носа листочек, - только появился в этом мире, а уже так повезло.
И тут эльфа накрыло. Перед глазами мелькали размытые образы. Зеленое и коричневое. Золотистые искры. Теплое облако. Полный магический резерв. Буквально отупевший, двигавшийся вперед на одних инстинктах, он и не задумывался о том, каким образом к нему вернулись силы. А ведь стоило лишь на миг остановиться, и картинка сложилась. Последний кусочек пазла встал на место. Мужчина глухо застонал, хлопнул себя ладонью по лбу, мысленно обзывая идиотом. Ведь еще в тот момент, когда их взгляды встретились в первый раз, и в разноцветных глазах помимо страха он увидел так взбесившую его жалость, еще тогда его коснулась теплая золотистая нить, на мгновение унесшая боль. А он не понял. И оставил того, кто спас ему жизнь, умирать. Такие долги не прощаются.
Ярчайший всполох и мгновенный, оглушающий удар грома. Аорриэлю показалось, что он ослеп и оглох. А в следующее мгновение гроза закончилась, так же внезапно, как и началась. Сняв купол, эльф осмотрелся. Поваленные старые деревья. Стоявшие раньше в их тени молодые деревца, теперь активно разворачивали свои листочки в сторону, наконец, доставшегося и им солнца. Бурная, раздраженно перекидывавшая с волны на волну комья грязи, бревна и обломанные ветви, река. Ясное, невероятно голубое небо. И робко выбиравшиеся из-под поникших цветов, из щелей в коре, расправлявшие разноцветные крылья, бабочки. Аор сделал шаг вперед и тут же с досадой поджал губы. Босые ноги и брюки по колено моментально промокли. Легкое движение рукой, и сухой и относительно довольный эльф, практически сливаясь с тенями деревьев, быстрым шагом направился в ту сторону, откуда он не так давно пришел.
Последняя стоянка работорговцев встретила трупами в клетках и мерзким, пока еще не слишком сильным, но малоприятным для чувствительного носа эльфа запахом разложения. Похоже, что с того момента, как Аор ушел, здесь никто не появлялся. Стоп. Блондин осмотрел поляну и мрачно нахмурился. Иномирянка отсутствовала. И надежды на то, что ее кто-то просто освободил, было мало, особенно, если принять во внимание тот факт, что клетки, в которой сидела девушка, тоже не было. Плохо. Но терпимо. А вот то, что из трупов на поляне и в телегах остались только сильно поврежденные тела рабов, а целенькие тушки остальных испарились, откровенно портило всю картину. Понятно, что звери так постараться не могли. Хоть что-то, да осталось бы. Да и не под силу зверью клетки открывать. Людям бы тоже в голову не пришло трупами заниматься. Скорее бы уж карманы обыскали.
Тонкие ноздри втянули чуть сладковатый запах. Отвратно. Мертвяков явно подняли. А значит впереди встреча с весьма неприятной личностью. Может, среди некромантов и были приятные особи, но Аорриэлю подобные не встречались. Да и то, что девушку увезли в клетке, не могло добавить позитива характеру будущей встречи.
Магические потоки сворачивались, изгибались, то утолщаясь, то истончаясь до крохотной струйки. Спешивший нагнать некроманта эльф забирал силу из любых мало-мальски подходящих источников. Попавшийся на пути цветок залосты стал неожиданным, очень своевременным подарком. Зажеванный прямо так, в незаваренном виде, он все равно восстановил физические силы и подлатал изрядно разлохмаченную ауру. Мысленно поблагодарив судьбу, блондин вгляделся в видневшиеся в густой траве поляны следы зомби, отмечая четко отпечатавшийся на зеленом ковре прямоугольный след. Мучиться с телегой некромант не стал, отдав безмолвным новым слугам приказ тащить клетку в руках. Чужачке оставалось только посочувствовать. Присутствие буквально в нескольких сантиметрах от себя трупов, с наслаждением вдыхавших ароматный запах человечины, вряд ли кого-то могло оставить равнодушным.
Облегченно выдохнув, Аорриэль ускорился. В этой части леса грозы не было. Что не могло не радовать. На пути, наконец, перестали попадаться поломанные деревья, сорванная листва и затопленные лужайки, на которых практически терялись следы живых мертвецов. Приходилось по нескольку раз обходить такие места по кругу, все расширяя и расширяя радиус поисков, пока очередной чуть надломленный сучок, примятая трава или сдвинутый камень не давали слабую надежду на то, что именно в этом направлении прошел некромант. Так что искать следы в нетронутом разгулом стихии лесу было одно удовольствие. Тем более что хозяин зомби не прятался. Да и незачем ему это было. За все время преследования эльфу не встретилось ни одного поселения. Лишь раз вдалеке показался одинокий скособоченный дом, слепо глядевший на окружающий мир пустыми окнами.
Подобная безлюдность эльфа устраивала. Во-первых, было мало шансов на то, что следы случайно сотрут или запутают, а во-вторых и самому эльфу распылять силы на скрытное перемещение практически не приходилось. Нет, защиту он все-таки держал. Мало ли. Поднимающие мертвых отличались особой мнительностью. По вполне ясным каждому причинам. Любили повелителей смерти мало и слишком уж активно, с применением как огня, так и колющих и режущих предметов. Поэтому с некроманта вполне могло статься поставить маячок на обнаружение слежки. Вынужденный держать магический полог блондин раздражался, шипел себе под нос нечто из тролльего, но понимал, что лучше это, чем засада из десятка зомби с магической поддержкой от злющего мага.
Огненный бутон заставил притормозить. Эльф с изумлением повертел в руках еще одну залосту. У некроманта явно дар выбирать себе место для жилья. Вообще-то встретить это растение чрезвычайно сложно, а тут вторая за день. Чудо. Позволившее восстановить ауру. Довольно ухмыльнувшийся блондин превратился в еле видимую тень. Чтобы через секунду выйти из боевого транса, так как буквально в паре десятков метров приветливо замигал еще один алый огонек. Удивительное везение. Проходивший здесь раньше некромант, не заметил нераспустившийся бутон. Еще несколько часов, и эльфу тоже ничего бы не досталось. Лепестки опадали очень быстро. Вызвав оружие, принц с наслаждением прокрутил в руках парные мечи, убрал их в магический карман и стремительно понесся вперед. Окружающий мир разложился на отдельные детали, нанесенные поверх размазанного неловким художником разноцветного полотна. Тревожный предупреждающий крик птицы, след оступившегося на влажном коме земли мертвеца, крупные капли дождя, тонкий, пока еще едва заметный, чуть сладковатый запах тлена.
Разлегшись на вытянувшейся далеко в сторону ветке огромной сосны, Аор придирчиво рассматривал бивуак устраивавшегося на ночлег некроманта. Хоть в этом повезло. Лезть в крепость поднимавшего мертвых было бы крайне рискованно. А тут, среди леса, эльф чувствовал себя в своей стихии, которая в случае необходимости и помочь могла. Резко потемнело. Свет уже едва выглядывавшего из-за верхушек деревьев солнца заслонили плотные тяжелые черные тучи, из которых полился дождь. Не слишком сильный, чтобы не было видно ничего вокруг, но вполне достаточный для того, чтобы блондин не опасался, что его найдут по запаху. Да и «аромат» мертвечины досаждал намного меньше. Вовремя. Начнись такое раньше, и можно было бы потерять след. А сейчас дождь только на пользу.
Клетка с человечкой стояла на краю поляны, уже обнесенной защитным контуром. Сбившиеся в неаппетитную кучу зомби застыли под дождем, дожидаясь очередного приказа хозяина. Некроманту было явно не до них. И это стало его большой ошибкой, так как товар весьма быстро и ощутимо терял в цене. Очевидно, маг оказался рядом с бивуаком разбойников не позже, чем через несколько часов после смерти людей. Души не успели отделиться от тел. Повелитель мертвых поднял зомби, но не отпустил духовные сущности, а сами они уйти от мага такой силы не смогли и теперь бледными, потерянными, серыми от ужаса и отчаяния сгустками мотались рядом со своими разлагавшимися телами. Эльф знал, что полноценное, с привязкой сущности, а потому весьма дорогостоящее, боевое умертвие могло получиться только из нескольких поднятых бандитов. Остальных, скорее всего, некрос планировал оставить в том виде, в каком они пребывали сейчас, используя души в качестве дополнительного источника энергии. Только вот планам его сбыться было не суждено.
Аорриэль проводил взглядом очередной, ставший похожим на солнечного зайчика сгусток души, разорвавший склизкую, в лохмах липкой паутины, мерзкую даже на вид связь с физической оболочкой, и передернул плечами. Как ни уговаривал его наставник, но эльф так и не смог увидеть ничего положительного в своем необычном зрении. Учитель качал головой, читал лекции, но переубедить ученика оказался не в состоянии. К сожалению, избавиться от неприятного дара Аору тоже не светило. Ну, хоть сейчас пригодился, правда, и без подобного знания принц спокойно бы прожил. Что ему до зомби.
Между тем больше половины мертвецов уже лишились ценной составляющей. Постепенно, один за другим серые, в пятнах грехов сгустки наполнялись золотистым светом, залечивавшим нанесенные прижизненными преступлениями раны, и разрывали удерживавшую их рядом с телом нить. Эльф хмыкнул и неверяще покачал головой. Как такое можно было провернуть, не затрагивая магический фон, он себе не представлял. Но факт оставался фактом, от лежавшей в клетке неопрятной кучкой человечки силой даже не пахло. Однако в том, что именно она была виновницей происходившего, блондин не сомневался. Но только потому, что в памяти все еще были свежи воспоминания об окутавшем его на мгновение золотом тепле, которым сейчас наполнялись последние рвавшиеся из этого мира души.
Отослав к остальным последнего из живых мертвецов, установившего рядом с костром небольшой сундучок, высокий смуглый мужчина в обычном темно-коричневом костюме убрал за спину длинную косу смоляных волос, откинул узорчатую, матово поблескивавшую заклепками крышку сундука и достал из него небольшую красную тряпку. На свое послушное мертвое стадо он не смотрел. Поэтому и не видел, как начала заполняться золотистым светом единственная оставшаяся душа. Внимательно наблюдавший за разворачивавшим ткань некром Аор закрыл глаза и зашипел. На расстеленной на земле «тряпке» было столько заклинаний, что у блондина в буквальном смысле зарябило в глазах. Пока эльф привыкал, некромант успел вынуть и разложить перед собой блестевшие в языках огня инструменты, основную массу которых составляли различные колющие и режущие. Затем поднялся и подошел к так и стоявшей под проливным дождем клетке. Краем сознания принц отметил, что о себе некрос позаботился. У костра было тепло и сухо, благодаря магическому куполу, похожему на прозрачный мыльный пузырь.
Открыв верх металлической клети, брюнет за волосы вытащил сжавшуюся в комок человечку и поволок к костру. До Аорриэля донесся жалобный тихий, полный ужаса, хнык-стон. Очевидно, девушка прекрасно знала, что ее ждет. Наполовину золотистая душа отчаянно затрепыхалась, заметалась, пытаясь сорваться с «поводка», но сил не хватало. Спустя мгновение обнаженное, покрытое коркой крови, начавшей размокать под струями дождя, тело человечки было распято прямо в воздухе. Пламя вспыхнуло и жадно потянулось к нежной коже, но тут же утихло, съежилось, подчиняясь приказу некроманта. Он, казалось, не обращал на пленницу никакого внимания, медленно и методично перебирая свои инструменты.
Резкий взмах рукой и в воздухе повис страдальческий вскрик, тут же поглощенный дождем. А в теле человечки, чуть в стороне от бедренной артерии, задрожал, поблескивая в свете костра, тонкий, узкий, очень длинный стилет, пробивший ногу девушки насквозь. Алая кровь смешивалась с дождем, образуя на коже многочисленные дорожки, цвет которых становился все насыщеннее, темнее, по мере того, как в тело вонзались все новые и новые лезвия. А на краю поляны рвавшаяся с привязи душа очень медленно, но неуклонно избавлялась от серого окраса.
Вымотавшаяся человечка не могла больше кричать. Она лишь придушенно хрипела, изредка вздрагивая в невидимых магических тисках, но это не помешало окончательно «озолотившейся» душе получить последнюю необходимую каплю энергии и радостным вихрем взлететь в сырое темное небо. Взбешенный блондин, сжав кулаки, смотрел, как подошедший к бессильно повисшему тельцу некромант поднял руку, чтобы провести длинный извилистый тонкий порез от ямки между ключицами до самого паха, обводя острым концом кинжала пупок. При этом брюнет не отводил взгляда от бледного мокрого лица, с наслаждением впитывая ужас, застывший в расширившихся, закрывших почти всю радужку зрачках. Свободной от кинжала левой рукой нежно отвел влажные каштановые прядки, упавшие на лоб.
Из приоткрытого рта девушки сквозь сухие потрескавшиеся губы вырвался тихий слабый сип, когда правая рука некроманта медленно и плавно скользнула по груди, очерчивая кровавой линией ареолу соска, и спустилась новым узором на впалый, едва вздрагивавший от причиняемой боли, живот. Раздвинутые в улыбке красивые яркие губы обнажили великолепно сохранившиеся белоснежные зубы некроса. По которым все больше хотелось, совсем не по-эльфийски, заехать кулаком. И снова пристальный взгляд, темная мутная волна магии, от которой передернуло даже привычного к многому принца. Тело человечки выгнулось. Из открывшихся ран брызнула кровь. Холеные пальцы подхватывали алые струйки, размазывали по светлой коже, проходились острыми ногтями по свежим ранам, вызывая в теле новые приступы боли и безудержную дрожь. Затем скользнули вниз.
Подчиняясь магическому приказу путы дрогнули, разводя шире и поднимая вверх окровавленные ноги, чтобы острое лезвие могло продолжить свой танец на внутренней поверхности бедер. То глубже, то по самой коже, едва рассекая. Маг тщательно следил за тем, чтобы не повредить артерии. Драгоценная жертва не должна была умереть так глупо и быстро. Конец кинжала скользнул в кудрявые волоски, на концах которых очень скоро повисли кровавые капли. Расстегнув штаны, брюнет приблизился вплотную, заставив бессильно наблюдавшего за «представлением» эльфа стиснуть зубы. Но полового акта как такового не было. Член скользил между окровавленных бедер, не забираясь глубже, лишь купаясь в алой крови, пока его владелец не захрипел и не излился белесыми каплями, тут же перемешавшимися с кровью и дождем.
Видимо, у поднимавшего мертвых были далеко идущие планы, о которых знакомому с некромантией лишь в той степени, в которой требуется для защиты от нее, эльфу оставалось только догадываться. Сломанной куклой висела на магических путах человечка, бессильно склонив голову набок. Из приоткрытого рта стекала алая струйка. Девушка была без сознания. Тонкие нити опутывавших тело чар, наконец, позволили разуму жертвы немного отдохнуть, чтобы она не сошла с ума от боли раньше времени.
Дождь не прекращался, ночь вступила в свои права, а Аорриэль все лежал на мохнатой разлапистой ветви, думая, что делать. А виной всему был тот самый защитный купол от дождя. Сам по себе он не представлял проблемы. Да и сторожевой контур, пусть и вместе с зомби, не был столь уж страшным препятствием. Но уничтожить и то, и другое одновременно было невозможно. А значит, так или иначе, но некромант будет предупрежден. И сможет забрать у человечки оставшиеся крохи энергии. А в том, что маг высасывал именно энергию, сомнений не было. Легкие золотистые искры играли в стекавшей по безвольному телу крови, как пузырьки в шампанском. Они то и привлекали, пьянили некроманта.
Внезапный треск сучьев и топот со стороны бивуака, и эльф птицей слетел вниз, просачиваясь в проломленную двумя огромными вепрями брешь в защитном контуре. Миг, и блондин слился с темнотой, прикрываясь склизкими холодными телами неподвижных, не чуявших его зомби. Устроившие так кстати для Аора брачные пляски некоронованные хозяева леса с оглушающими рыками и визгами промчались по поляне, еще раз нарушив наложенную некромантом защиту. Блондин с уважением проводил взглядом громадные туши, для которых магический контур оказался просто пшиком. Впрочем, некромаг, очевидно, и не рассчитывал на подобные габариты и использовал стандартную защиту, настроенную прежде всего на людей. О животных обычно беспокоиться не приходилось. Они, чувствуя черную ауру поднимавшего мертвых, старались обходить страшное существо десятой дорогой. А тут заигрались….
Выматерившийся маг поспешно восстановил контур, для страховки вбухав в него двойную дозу силы. Эльф только усмехнулся. Изнутри все это безобразие пробить было очень легко, так что пусть некрос хоть все израсходует. Аору же проще будет. А вот состояние человечки его все больше беспокоило. Похоже, проблему почувствовал и некромант, резко повернувшийся к окровавленной фигурке. И вновь отборный мат, сопровождавший быстрые поиски. Выловив небольшую склянку, брюнет взмахом руки опустил свою жертву на траву, повернул к себе белое, с синюшным треугольником около губ, лицо, нажал на челюсти, открывая рот, и влил содержимое пузырька.
Комок лечебной энергии впитался назад в ладонь, Аор разжал кулак. Что ж, время у него еще есть. Аура человечки постепенно становилась ярче. До полного выздоровления речи и не шло, но она хотя бы отошла от грани. Некрос поднял бессознательное тело за волосы, взмахом руки открывая захлопнувшуюся дверцу клетки. Но продолжить не успел, выпустив каштаново-бурые пряди из пальцев в тот момент, когда его сердце и голову одновременно прошила острая, разрывавшая на куски, не дававшая залечить раны, боль, вызванная эльфийской магией жизни, стремительно распространившейся, заставившей некроманта выгибаться под немыслимыми углами. Ему не помогла ни привязка души, ни частичное омертвение тела. Плоть расползлась и опала неопрятными кляксами на мокрую от дождя траву, постепенно истаивая под непрекращавшейся ни на секунду магической атакой.
Аор подошел ближе, внимательно оглядывая место гибели некроманта, затем повторил некоторые из почерпнутых из лексикона некроса высказываний. Давить валявшийся в траве кулон из непрозрачного черного камня незащищенной босой ногой было бы верхом глупости. На нем обязательно стоит привязка души. А свою тушку отдавать кому-либо эльф не планировал. Вот только как разрушить кулон, при том, что из сложенных особым образом ладоней льется магия, оставалось неясным. Взгляд задержался на стоявшем чуть поодаль сундучке. Несмотря на наполовину пустое нутро, выглядел он довольно увесисто. Аор подошел и попытался ногами подпихать сундук поближе к амулету. Увы. Влажная земля, пучки травы. Сундук только завалился на бок. Отскочив в сторону, эльф придирчиво рассматривал вывалившиеся пакетики и склянки. Вроде бы ничего из рассыпавшегося не разбилось. И на том спасибо.
Небольшое напряжение в мышцах подсказало, что поддерживать заклинание в прежнем режиме он сможет не так уж и долго. Следовало поторопиться, иначе некромант сможет зацепиться за этот мир. Аорриэль сосредоточился, накапливая силу для удара. Потом у него будет пара мгновений, за которые он либо успеет, либо не успеет раздавить злосчастный камень. Взгляд прищуренных от злости зеленых глаз встретился с затуманенным взором разноцветных, в которых постепенно появлялось осмысленное выражение.
- Возьми тряпку и заверни кулон, - мужчина требовательно посмотрел на лежавшую неподвижно человечку и с досадой поджал губы. Он забыл, что чужачка не понимает его языка. Как ни неприятно, но пришлось приоткрыться и коснуться чужого сознания. Однако вместо грязи и липкого месива из боли и ужаса он ощутил только знакомое золотистое тепло, окутавшее мягким облаком. Вновь полный магический резерв. Эльф глубоко вздохнул, регулируя поток силы, усмиряя рванувшую из рук магию жизни. А внутри сонной зверушкой сворачивался клубок солнечной энергии.
- Нужно взять красную тряпку. Она слева от тебя. И, не касаясь руками, замотать в нее черный камень на цепочке. Он передо мной.
Разноцветные глаза изумленно расширились. Человечка попыталась приподняться и встать на четвереньки, но дрожавшие руки и ноги подломились. Все в потеках крови и порезах пальцы поскребли, беспомощно цепляясь за траву. Девушка закусила и без того израненные губы и, хватаясь за пучки зелени, медленно поползла на животе в указанную эльфом сторону. Добравшись до тряпки, взглянула на словно закаменевшего блондина, получила слабый одобрительный кивок и подтянула полотно к себе. В грязь повалились аккуратно выложенные инструменты. И снова медленное продвижение. Замерев у эльфа чуть ли не под ногами, абсолютно сухой и чистой, несмотря на то, что ее тащили по мокрой траве и земле, тканью накрыла кристалл и сжала кулак. Поморщилась от жуткого холода. Аорриэль мог лишь посочувствовать. Даже до него докатилась ледяная волна. А камушек, вроде бы, начал рассыпаться.
Человечка пошевелила пальцами и на траву посыпалась мелкая черная крошка бывшего амулета. В следующее же мгновение блондин опустился рядом и ударил лечебной магией по окровавленному телу, вливая силы, залечивая раны и одновременно отправляя измученное сознание в лечебный сон. Затем огляделся. Как по заказу дождь резко прекратился. Гулявший поверху ветер быстро разогнал тучи. Аорриэль поморщился. Слишком неприглядный открывался в лунном свете пейзаж. Одной только кучи трупов, в которые со смертью поднявшего их некроманта превратились зомби, было достаточно.
Проводить осмотр вещей некроса эльф не стал. Слишком велик риск наткнуться на усилившееся посмертное проклятие. Так что возможность найти деньги или дорогие амулеты не шла ни в какое сравнение с практически стопроцентной вероятностью нарваться на нежелательные заклинания. Блондин поднял грязное тельце, тут же мягкой тряпочкой обвисшее в его руках, и отнес на пару метров от края поляны, под деревья. Затем вернулся. Выставил вперед ладонь и выпустил поток пламени, моментально превративший в пепел все: и трупы, и зелья, и траву, и даже верхний пласт почвы. Осмотрел получившееся выжженное пятно и удовлетворенно кивнул. Лесные пожары несут не только гибель, но и очищение.
Неподвижно лежавшее тело светлым пятном выделялось на темной траве. По расчётам эльфа сон должен был продлиться еще несколько часов. За это время мужчина планировал уйти подальше от места упокоения некроманта. Большое возмущение магических сил, а оставил он их здесь немало, могло привлечь любопытствующих. Встреча с человеческими магами была бы крайне нежелательной. Так что Аорриэль, не медля, подхватил все еще будто ватное тельце, перебросил через плечо и привычным скользящим шагом направился в противоположную движению некромага сторону. Решив, что жилище некроса нужно обойти дальней стороной, мало ли там сюрпризов понаставлено.
Эльф поморщился и брезгливо передернул плечом, на котором лежала грязная, отвратительно пахнувшая человечка. Как жаль, что на пути не было воды. Еще несколько минут он стремительно и бесшумно двигался в сторону выбранной в качестве ориентира крупной яркой звезды, а затем замер на месте, ощущая себя полным идиотом. Краткий выброс силы и заклинание очищения привело в порядок и человечку, и изрядно запачкавшуюся в результате транспортировки тельца одежду эльфа. Теперь тащить девушку было намного приятнее. Мужчина довольно улыбнулся и продолжил путь, не обращая внимания ни на постепенно скатывавшийся к горизонту лунный диск, ни на светлеющее небо, ни на начинавших утреннюю распевку птиц.
… … …
Лорд задумчиво вглядывался в плясавшие языки пламени, машинально покручивая в руках прозрачный бокал. Горас не торопил рассказчика, рассматривал вино и подумывал о том, что стоит озаботиться защитой не только человечки, но и эльфа. Слишком часто с ним «случайности» происходили. Только тихонечко надо, осторожненько, чтобы гордый принц об этом не узнал. Демон мазнул взглядом по темному перстню хранителя на тонкой кисти блондина, но решения не изменил. Лучше чувствовать себя параноиком, чем потом сожалеть.
- Оставить ее где-то в человеческих землях я не мог. Хотел поселить в приграничье. Потом решил: подлечу, и поблизости жить определю. Да и что таить, надеялся понять, как это у нее получается, и можно ли ее использовать. А дальше. Просто не смог ее оставить. Впрочем, ты же сам видел, - эльф замолчал, тихо улыбаясь воспоминаниям: мягкий взгляд разноцветных глаз, теплая улыбка. И сбивающая с ног, словно прибой в полнолуние, золотистая волна энергии, с которой не справлялись блоки, от которой кружилась голова, кипела сила, и звенело в ушах.
Покачивая ногой, на которой умостилась увесистая, слегка остывшая саламандра, демон смотрел на примолкшего блондина. Ход мыслей эльфа был понятен: побоялся выпустить такую силу из поля зрения, да и пожадничал. Такими редкостями не разбрасываются. А что потом все планы полетели в тартарары, так Горас и сам попал под это ошеломляющее обаяние шатенки. Причем, даже сейчас наследник империи не мог сказать, как это получалось у человечки. Сначала с эльфом, потом с ним. И ведь специально она ничего не делала. Не добивалась расположения. Не искала дружбы. Но получила и первое, и второе. Что было тому виной? Брюнет пожал плечами и долил вина в бокал.
- Лани лечит, - тихо, на грани слышимости произнес эльф и посмотрел прямо в прозрачные голубые глаза, – Но как она это делает, и кто она на самом деле, что ощущает, я не знаю. Не представляю, как она понимает, что ее помощь требуется. Как определяет место? Откуда знает, что делать? В ее мире, она рассказывала, магия есть только на уровне домыслов, снов, предвидения. И то слабо. И здесь она абсолютно беспомощна в любых бытовых вопросах. Ты сам видел.
Горас кивнул, подтверждая. Аорриэль вздохнул: - И при этом огромная мощная сила, способная наполнить резерв за считанные мгновения.
Звякнул бокал, отставленный на стол резким движением. Блондин не смог сдержать эмоций: - Ты можешь себе представить, что со мной было, когда я это понял? Ее же одну оставлять нельзя.
Резко тряхнув головой, мужчина раздраженно откинул за спину золотистую косу. Изумрудные глаза прищурились: – Без блокиратора и конденсатора выпускать нельзя. Я бы ее вообще в вату завернул и кучей амулетов увешал. Так нет. Ее же не остановишь. И на вулкан ей нужно. И в человечьи земли. А на нее только при нашем дворе больше десятка покушений было. И здесь все это продолжается. Чуть ли не через день новая находка. А вычислить эту дрянь пока не получается! Плюс Лани не способна причинить зло, даже в целях самозащиты. Вообще. Или не может. Не знаю точно. И при этом открыто дарит то, что имеет, свой дар, всем, кому или чему это нужно.
Тишина. Прерываемая только потрескиванием дров в камине и кратким шлепком, упавшей с сапога брюнета ящерки. Оба мужчины проводили недовольно обшипевшую окружающий мир саламандру взглядами, внимательнейшим образом проследив, как она закапывается в раскаленные угольки. Внешне эльф вроде бы успокоился, но изучивший его демон понимал, что внутри блондин давит эмоции, дожидаясь решения Его Наследного Высочества. Горас с досадой потер переносицу и поднял глаза на золотоволосую «статую»: – Знаешь, это буквально обижает.
Мужчина с тщательно скрываемым удовлетворением смотрел на приподнявшего от удивления изящные брови эльфа.
– Ты ждешь, что я сейчас куда-то побегу. О чем-то доложу. Но этого не будет.
Едва уловимый выдох со стороны блондина. Демон чуть ли не на физическом уровне почувствовал, как эльф расслабился, и невольно огорченно поджал губы. Недоверие расстраивало.
- Не злись, - Аор примирительно похлопал ладонью по подлокотнику кресла кронпринца, - я ведь по себе сужу. А я бы десять раз подумал, стоит верить в этот бред? А какие будут последствия?
- Ты не учел в расчетах один фактор, - Горас потянулся за бутылкой и разлил по бокалам остатки вина, сделал глоток и довольно прижмурившись, продолжил: - Она ведь и в моей жизни обеими лапками потоптаться успела. Так что, о ее методах представление у меня уже имеется. В любом случае, я благодарен за этот рассказ. Многое становится понятнее. А запрещать не пробовал?
Собственно, ответ был уже виден по печально опустившимся на мгновение уголкам губ эльфа и страдальчески наморщенному лбу.
– Только хуже получается? – демон сочувствующе покачал головой.
- Ты прав, хуже, - Аорриэль с глубоким вздохом встал из кресла и присел с бокалом в руке перед серым, с розовыми прожилками мраморным камином, из которого высовывалась мордаха очередной саламандры, а может быть, той же самой. Демон не был уверен. Эльф наклонил тонкий в золотистых узорах фужер, наблюдая, как длинный раздвоенный язычок потянулся к ароматным каплям, и продолжил: - В самом начале несколько раз запрещал. Только Лани все равно уходила. И не спрашивай меня как! Но опыт показал, что в подобной ситуации ни вышколенная профессиональная охрана, ни закрытые двери и окна комнаты с мощной магической защитой не останавливают.
Обнюхав и лизнув вино, ящерка недовольно зашипела и уползла в огонь. – А твое вино ей не понравилось. В отличие от эльфийского…, - довольный Аор отряхнул белоснежные узкие брюки и вернулся в кресло, даже не пытаясь скрыть ехидную улыбку, которая довольно быстро погасла. Стоило только вернуться к предмету разговора.
- Чем больше сил потрачено на то, чтобы уйти, тем меньше их остается на то, чтобы оказаться потом дома.
Демон смотрел на сжавшиеся в кулак пальцы продолжавшего говорить эльфа: - Последней каплей было, когда я ее с отборным отрядом охраны два дня искал. Нашел. Со сломанной рукой и порванными связками на ноге, в овраге. Из которого она выбраться не могла. Хорошо, что там вода была и заросли спелой ягоды. Только это и спасло. После этого я решил, - голос ненаследного принца звучал спокойно и твердо, - что лучше уж пусть со мной ездит. Я хотя бы пригляжу.
Утвердительно кивнув самому себе, приблизительно так он себе эту ситуацию и представлял, брюнет задумался, не стоит ли еще одну бутылочку достать. Посмотрел на абсолютно трезвого эльфа и сделал пасс рукой. Эльфийское золотистое. Блондин одобрительно хмыкнул, очищая магией бокалы, чтобы ароматы напитков не перемешивались. Как только изящная, как и все товары эльфов, больше похожая на произведение искусства голубоватая прозрачная пробка оказалась на столе, в камине замелькали любопытные бусинки глаз.
- Может им в блюдце налить?
Демон отрицательно помотал головой, разливая вино по бокалам и тут же убирая бутылку подальше. На другой конец кабинета, в шкаф темно-коричневого цвета, с легким фиолетовым отливом, ясно говорившим о ядовитой природе древесины. Только магия и особая обработка позволяли нейтрализовать этот неприятный эффект. И то не для всех.
- Они же напьются и по дворцу через камины гулять начнут.
Дальнейших объяснений не требовалось. Эльф и так все понял. Полыхать дворцовый комплекс, конечно, не будет, все-таки магическая защита стоит. Но локальный пожар вполне возможен. Мало ли какой сундучок, ящик пропустили. Обшипев жадин, саламандры, блеснув алыми бочками, исчезли в огне. Демон улыбнулся: - Отцу жаловаться побежали. Кстати, а как там мой арахнид поживает?
Однако вопросу пришлось немного повисеть в воздухе. Пока эльф переваривал появившийся в мыслях образ «жалующиеся Владыке демонов на жадин-алкоголиков-принцев мелкие ящерки». Метод Лани «помотать головой» принес свои результаты, так что Аор, в конце концов, смог ответить на вопрос: - Поживает. Спрятался так, что даже я не смог обнаружить. Не говоря о других. И вообще, наша затея оказалась очень богатой. На последствия.
Удивленный взгляд демона.
– Ты себе домашнего питомца приобрел, а я слугу нового, - пояснил эльф, вкратце пересказав недавние события.
- А риска нет? – Горас, как истинный демон, в первую очередь думал о безопасности.
- Здесь все будет в порядке. Лани его приняла, а она что-то такое чувствует. Да и этот шатенчик к ней спокойно отнесся. Хотя о чем я говорю! После общения с Эстеррессой уже практически ничего не страшно. Закалка у этого эльфеныша должна быть будь здоров! – с губ слегка захмелевшего эльфа сорвался смешок.
Демон одобрительно хмыкнул. Тут он с Аором был полностью согласен. Старшая из принцесс умудрилась довести до точки кипения уже большую часть придворных. Чтобы было с высокородной эльфийкой, если бы она узнала, что перед каждым балом молодые демоны тянут жребий, решая, кто сегодня будет отвлекать на себя капризную девушку, Горас даже представить не мог. Но пока леди ни о чем не подозревала. Довольная регулярным вниманием со стороны трех или четырех крылатых красавцев, откуда ей было знать, что по одиночке они на такой подвиг не соглашались, эльфийка наслаждалась праздниками, не мешая получать от них удовольствие другим.
Тем временем эльф, допив вино, с интересом уставился на дверцу шкафа, за которой спряталась початая бутылка. Самостоятельно перенести ее назад на стол он считал неуместным. Как-никак, он здесь не хозяин. Но вот показать, что непротив продолжить, вполне мог. Особо крупных намеков демону не требовалось, так что вскоре блондин наслаждался очередной порцией ароматной золотистой жидкости. Под возмущенное сопение из камина. Видимо, владыка демонов так же считал, что нетрезвые саламандры не самое очаровательное зрелище и жалеть «бедолажек» отказался.
- Я сейчас, - успокаивающе улыбнувшись, Аор шагнул в портал, размышляя, с каких пор и где он потерял эльфийскую сдержанность. Опять влияние Лани? Так и не решив сей вопрос, мужчина прошел к столу, взял блюдце с оставленными на утро печенюшками, после чего опять шагнул в портал. Один хрустящий сладкий конвертик тут же перекочевал к Горасу, второй эльф засунул себе в рот. Оставшиеся три штуки раскрошил помельче на блюдце, и поставил его прямо на темно-серый с легким ненавязчивым, словно изморозь на окне, серебристым узором ковер, рядом с камином, предварительно взглядом попросив разрешения у хозяина помещения.
Горас подновил защиту от огня и, одобрительно кивнув, стал наблюдать за все еще обиженными ящерками, активно шевелившими мордочками в попытке понять, откуда так вкусно пахнет. Наконец, самая смелая вылезла и протопала к блюдцу. Обнюхала угощение и начала быстро-быстро слизывать крошки, под возмущенный свист недовольных жадиной спешно выбиравшихся из камина саламандр.
- Я боюсь, как бы малышка не догадалась.
Увлекшийся зрелищем лопавших печенье чешуйчатых демон рассеянно потер лоб: - Ты о чем?
- Да о нашей затее, - эльф с досадой поморщился, - вести об арахниде в коробочке не утаишь, волна по дворцу уже катится. Лани вполне может связать ниточки между собой и понять, что к чему.
- Это вряд ли, - Горас откинулся в кресле и спокойно взглянул на эльфа, - она же не видела паука Эстеррессы. Было довольно темно, да и в светлое время человеческое зрение хуже. Ты и сам это все знаешь. Так что добраться до сути у нее вряд ли получится.
Аору оставалось только вздохнуть. И вроде бы брюнет говорил все правильно…. Вот только у девушки была подозрительная способность получать нужную ей информацию из воздуха. По крайней мере, у принца складывалось именно такое впечатление.
Демон продолжать разговор тоже не спешил. Его ситуации с арахнидом беспокоила не меньше. А может быть и больше. В голову только что пришла мысль о том, что новости о нежеланном питомце принцессы могут добраться не только до человечки, но и до владыки. Да и не могут, а обязательно дойдут. Как-то при планировании своей мести он с Аорриэлем не учел розданные эльфам перстни с защитой. И если эльфийка забыла о том, что ей, благодаря магии высшего демона, навредить очень сложно, то наследный принц об этом немаловажном факте уже вспомнил. И помрачнел.
Не пропускавший ничего мало-мальски интересного отец, обязательно рано или поздно заинтересуется, почему это старшая принцесса испытывает постоянные злость и страх. Где-то тихо скреблась слабая мыслишка о том, что эмоции высокородной дамы и так позитивом не отличались, так что может и пройдет все незаметно. Но мысль издохла под тяжестью фактов и знаний, не успев даже толком просочиться в этот мир. Принц вздохнул. Объясняться с отцом все-таки придется. Тем более, что арахнида жалко. Владыка ведь сначала прибьет, а потом разбираться будет. Да и магию сына он всегда узнает.
Брюнет задумчиво кусал клычком губу и хмурил брови, подводя итог размышлениям. Увы, но вариант был только один: идти и сдаваться повелителю. Горас взглянул на эльфа. Тот наблюдал за доедавшими угощение саламандрами. И, кажется, облизывался. Кронпринц моргнул и улыбнулся. Посвящать блондина в свои умозаключения он не собирался. Эльфийский лорд за ним следом увяжется. Не захочет в тени отсидеться. А поэтому, раз сам не додумался, то демон его информировать и не будет.
- А ты не выглядел слишком удивленным. Ни тогда, на озере. Ни сейчас, - блондин даже не потрудился повернуть голову в сторону собеседника, все также разглядывая чешуйчатых обжор.
- В чем-то ты прав, - брюнет вздохнул и поудобнее устроился в огромном кресле с широкими подлокотниками и высокой спинкой. Покрывавший их темно-бордовый с фиолетовым отливом мех водившегося за полярным кругом крупного хищника прекрасно вписывался в интерьер и отличался особой мягкостью. Эльф терпеливо ждал продолжения, следя за медленным передвижением к камину довольных, но тщетно надеявшихся на добавку саламандр.
Демон ощупал постепенно зараставшую на губе ранку и снова заговорил: - Я не был готов к новости о другом мире, - он мягко улыбнулся, наблюдая за небольшой ссорой ящерок, отчего то решивших поспорить, кто залезет по удобному уступчику первой, - но, что природа нашей леди не совсем человеческая известно уже давно. И не только мне, - принц послал успокаивающую улыбку встревожившемуся и подобравшемуся в кресле эльфу, - отец тоже в курсе. Но не против.
- Печеньки, - со вздохом констатировал блондин.
- Они самые, - не стал отрицать Горас. Как же он был тогда удивлен и ошеломлен. Да и на отца стоило посмотреть в тот момент.
- Аа, точно. Я ведь тебе не рассказал. Могу поздравить, - демон ехидно улыбнулся, - теперь ты у нас в отстающих. Господа придворные и без того практически уверенные, как ты и сам знаешь, что я нашел себе новый объект для соблазнения, теперь уже в этом не сомневаются. И более того. Подпольный тотализатор показывает, что Вы, лорд Аорриэль, если еще не рогоносец, то в ближайшее время таковым станете.
- Тьфу, - только что наполнивший очередной раз бокал эльф чуть не поперхнулся. Но взял себя в руки и благополучно проглотил вино. Грех таким давиться. Покрутил в руках хрусталь, пытаясь сообразить, сколько же он умудрился выпить. Получалось не слишком хорошо, что само по себе было показателем. Так что пущенное с кончиков пальцев заклинание отрезвления было как нельзя кстати, мгновенно просветлив голову, - Умеешь же ты подавать информацию, - окончательно пришедший в себя блондин посмотрел на слегка обиженного демона.
- Вот так всегда. Только начну тебя спаивать, а ты рраз. И магией, - поделился наболевшим брюнет. В отличие от было захмелевшего и, увы, уже трезвого собеседника ему требовалась доза значительно больше, чтобы поплыть. Блондинистый лорд сверкнул изумрудными глазами и встал с кресла, чуть не наступив при этом на развалившуюся на ковре кверху брюшком и раскинувшую лапки с растопыренными крошечными пальцами, оканчивавшимися острыми коготками, обожравшуюся саламандру. Пора было «домой».
- Ты все-таки поаккуратней, - эльф оторвался от создания портала, серьезно посмотрел на брюнета и добавил, - твоих поклонников можно не бояться. А вот владыка….
- А владыка предпочитает не вмешиваться, если нет прямой угрозы миру и спокойствию. Да и в этом случае, скорее всего, сначала даст возможность решить проблему и разобраться с последствиями самому. Так что, пока ты не выражаешь явно свое недовольство, все в порядке, - демон также выбрался из кресла, обошел дрыхнувшую ящерку и встал рядом с блондином, вынужденным слегка запрокинуть голову, чтобы встретиться взглядом с высоким наследным принцем. Последний улыбнулся, взглянул на часы, невольно покачал головой. Надо же. Как они засиделись. Губы слегка шевельнулись. Демон хотел что-то добавить, но передумал. Лишь поклонился, дожидаясь, пока получивший прямой доступ к нему в кабинет эльф откроет портал.
В темноте комнаты развеивались остаточные магические возмущения. Жаркий огонь в камине с ловкостью фокусника подкидывал отдельные угольки. На светлом ковре, высунув на бок длинный язычок, сонно похрюкивала саламандра. На дне подсвеченных огненными языками хрустальных бокалов золотились остатки вина. Горас молча сидел в кресле и тихо улыбался. Жизнь становилась все насыщенней и веселее. Интересно, что принесет следующий день?
Выйдя из портала эльфийское высочество с удивлением оглядел ярко освещенный кабинет. Он как-то не ожидал увидеть в нем кого-то. Впрочем, на него тоже смотрели с изумлением серые дымчатые глаза – поднявший мохнатую голову хранитель, при этом не пошевелил даже лапой, все также продолжал спокойно лежать в паре метров от камина. Эльф одобрительно кивнул, оценив стратегическую выгоду от подобного положения. Басок держал под контролем и входы в кабинет, и камин, из которого, как известно, тоже не только саламандры выползти могли, и саму хозяйку.
Что-то до того спокойно писавшая на листе серебристой бумаги Лани подняла голову и смущенно улыбнулась владельцу кабинета: – Извини, что заняла твое место, - девушка зашебуршала, стараясь побыстрее выбраться из придвинутого к письменному столу принца кресла.
Плавное размытое движение и блондин мягко опустил руки на укутанные кружевным палантином плечи: – Ты мне не мешаешь, не волнуйся, - Аор аккуратно присел на край темно-шоколадной, с золотистыми яркими вкраплениями, столешницы. Еще одна дурная привычка, подхваченная от человечки. Но сидеть так было действительно очень удобно, - А что случилось?
- Мы сбежали.
Хранитель смешливо фыркнул в усы. Лани порозовела и пояснила: - Там к тебе леди Эстерресса пришла, - и вздохнула. Скорбно поджав губы, эльф провел рукой по волосам девушки. Растрепал прядки, выслушав в ответ недовольное бухтение. Шатенку можно было понять. Кузину лорда переносить в больших количествах не мог никто. А для чуть ли не на физическом уровне чувствовавшей эмоциональный настрой окружающих Лани это был аттракционом ужасов. Хотя принц не скупился на приглушавшие ощущения блокираторы, которые девушка носила буквально гроздями, изредка заявляя, что сама себе напоминает новогоднюю елку. Однажды, она даже нарисовала нечто подобное, поясняя эльфу. Тот впечатлился.
- От нее даже блоки не спасают. Срывает их, - с печальным глубоким вздохом подвела итог размышлениям мужчины человечка, - Вот мы сюда и ушли.
Конечно. Кабинет находился дальше всего от комнаты, негласно отданной под гостиную, да и вход в него не был свободным. – Извини, что не спросила. Не знала, где ты, и не хотела мешать.
Эльф с недоверием несколько секунд рассматривал смущенное лицо напротив, потом не выдержал и тяжело вздохнул: - Солнышко, ты меня поражаешь. Мы спим в одной постели. Да я тебя даже в ванной видел. И ты в моей, кстати, не раз купалась. И все еще считаешь, что тебе нужно разрешение на то, чтобы просто посидеть за моим столом. Мне тебя иногда покусать хочется.
Принц кровожадно облизнулся, показывая небольшие клычки. Меньше чем у демонов, но довольно приличные. – Прости, - девушка все-таки вылезла из-за стола, обошла кресло и встала сбоку от мужчины. Приподнялась на цыпочки и аккуратно погладил эльфа по щеке. – Не поверишь, но мне тоже иногда хочется и клыки, и покусать.
В разноцветных глазах, не прикрытых заправленной за ухо челкой, плясали смешинки. Эльф чмокнул подставленный лоб, потом нос, немедленно сморщившийся от подобного самоуправства. Лани с видимой неохотой отодвинулась от блондина: – Ты бы сходил все-таки. Разобрался с Эстеррессой. А то либо она Санкросса доведет, что маловероятно, либо он ее. Тогда она еще больше с ума сходить будет. Кстати. Твой новый слуга только ее шаги услышал, как тут же и сбежал. По-моему, он уже в пятый раз люстру и полки протирает в приемной. Лишь бы только с бывшей госпожой не встречаться.
Тихий смешок вырвался из приоткрытых розовых губ, которые тут же поспешно прикрыли ладонью. – Не жалеешь ты меня, - Аор вздохнул с наигранной печалью, не торопясь покидать уютное помещение. В изумрудных глазах бегали чертики. Лани подождала несколько секунд, внимательно оглядела не стремившегося выполнить просьбу эльфа, задумчиво постучала пальцами по спинке кресла, прошла из стороны в сторону, замерла перед следившим за ней, не забывая при этом строить страдальческое выражение на лице, лордом и со вздохом спросила: - Это шантаж?
Ответа не требовалось. Изумрудные глаза под густыми длинными ресницами глядели честно и наивно.
- А можно хотя бы не сегодня? Устала сильно.
А вот это уже был прогресс. Эльф оживился: – Можно завтра. Но тогда печеньки и кексики.
- Хорошо, шантажист недоделанный, - последние слова были сказаны еле слышно.
– А я все слышу, - весело напомнил блондин и, не дожидаясь ответной реакции, поспешил спросить: - Так что у нее там случилось?
- Насколько я поняла из ее вступительного слова, - Лани поморщилась, вспомнив ор высокородной дамы, которая вела себя хуже торговки на базаре, - Ее расстроил твой поспешный уход из ее апартаментов. Причем, если я не ошибаюсь, этот факт расстроил леди Эстеррессу даже больше, чем наличие какого-то членистоногого у нее в комнатах. Но, Аор?
Снова присевший на край стола мужчина поднял на глаза, прекращая перебирать разлохматившиеся прядки косы, которую он пытался привести в порядок.
- Ты уверен, что опасности для нее действительно нет? – Лани сделала ударение на предпоследнем слове. После чего потянула блондина за руку, усадила боком в кресло, вытащила из ящика стола расческу и принялась за длинную толстенную косищу. Пригревшийся под ласковыми руками и волнами теплой энергии эльф ответил лишь спустя пару минут, в течение которых человечка его не торопила, методично разбирая спутанные пряди.
- Нет для нее опасности. Абсолютно, - принц повернулся и заглянул в разноцветные глаза, - Она не беспомощный младенец. Да и перстень владыки не детская игрушка.
Секунда промедления, пока до его высочества добегала им же самим высказанная мысль. Эльфу захотелось стукнуться обо что-нибудь тяжелое. Так подставиться перед владыкой!
Лани старательно контролировала выражение лица, не желая демонстрировать всю степень собственной тревоги. Она мягко улыбнулась принцу: - Тебе идти пора. Спасай уже нашего незаменимого слугу, пока он твою кузину не прикопал. Потом ведь ему бежать придется, и мы останемся без Санкрроса, - девушка скорчила печальную мордочку и просительно взглянула на эльфа.
Тот со вздохом провел рукой по идеально уложенным прядям и направился к выходу: – Ты меня уже чуть ли не пинками выгоняешь.
В распахнутые двери ворвался недовольный голос Эстеррессы, а потом створки плотно закрылись. В кабинете тихо закружили в вальсе тишина и покой. Лани уселась в кресло и задумчиво намотала на карандаш прядку волос. Мист тихо урчал себе под нос. Может, со своими общался, ментально, а, может, просто ворчал. Кто ж его точно знает. Про морфов вообще было известно не слишком много. А писалось еще меньше. Да и не до этого сейчас было. И как она могла забыть про этот перстень. - Прости, не о тебе речь, а в целом о ситуации, - объяснила она поднявшей голову змейке, - Я правильно думаю, что у старшей эльфийки контакта с хранителем нет?
Крохотные глазки насмешливо блеснули, а в голове девушки раздалось презрительное фырканье хранителя. Что ж. Хоть что-то хорошее. Будь у Эстеррессы еще и связь с хранителем, она бы тут же связалась с высшим демоном. А так есть небольшой запас времени. И как эти мальчишки, по-другому ведь и не назовешь, до такого додумались!
В камине тихо постреливали дрова. В приемной продолжал шебуршаться Эсниэль. Вот он-то как раз и был причиной того, почему шатенка до сих пор не закатила грандиозный скандал с кучей требований к этим великовозрастным хулиганам. А ведь обоих воспитывали как наследников родов! И все равно выкидывают подобные штучки. Или, может, это на них так общение с ней повлияло? Что же сделает Владыка? Может быть, стоило все-таки попросить Аора убрать арахнида? Девушка слегка улыбнулась. Принцы так трогательно и старательно прятали от нее «страшную» тайну, не подозревая, что все уже давно известно. Собственно, Эстерресса и посвятила окружающих в детали произошедшего с ней, а связать концы с концами было несложно.
После неудачного нападения особого желания наслаждаться красотами природы у Лани не было, так что она уже на одном упрямстве и нежелании портить Мисту прогулку, дошла до ручья, прошлась вниз по его течению до моста. И только стоя на чудом державшихся над бурным потоком полупрозрачных плитах, с края которых низвергался вниз водопад, в каплях которого плясала радуга, вдруг осознала, что все не так уж и плохо. На смену желанию порыдать пришло долгожданное равнодушие и привычное «куда мы из подводной лодки». Так что домой девушка вернулась в более менее спокойном состоянии. Чтобы спустя две чашки чая и одно пирожное чуть не подавиться от воплей ворвавшейся принцессы.
Невозмутимый Санкррос встал грудью на входе, но остановить снежную лавину имени Эстерресса можно было только чрезвычайно жесткими методами. Доводить до подобного ни слуга, ни Лани не стали. Пока эльфийка на повышенных тонах высказывала невозмутимому личному помощнику Аора все-все о недопустимом поведении его хозяина, о надоевших ей тупых слугах, пауках и прочее, прочее, Лани аккуратно, практически бесшумно, ура!, поставила чашку, поманила Миста и под одобрительным мимолетным взглядом смуглого эльфа исчезла за дверями кабинета, на ходу дожевывая вкусняшку.
А вот в тишине уютной, несмотря на деловой стиль, комнаты Лани захотелось повести себя приблизительно так же как высокородной эльфийке. Вызвать обоих ударившихся в детство принцев, наорать на них, потопать ногами и потребовать, чтобы они вот немедленно прекратили все это безобразие. Остановил этот поток сознания тихо поскребшийся в дверь Эсниэль. Вот уж у кого была, действительно, мгновенная реакция на появление бывшей госпожи. Эльфеныш буквально растворился в воздухе. А сейчас, услышав, что в кабинете кто-то есть, решил проверить, все ли в порядке, нет ли незваных гостей. А если гости званые, то не нужно ли им чего-нибудь.
Лани ничего собственно не надо было. О чем шатенчику и сообщили. Эльфик поклонился, дошел до двери и замялся.
- Леди Лани, пожалуйста, не расстраивайтесь. Леди Эстерресса со всеми ведет себя подобным образом.
Отложив карандаш, девушка изумленно уставилась на нового слугу. Очевидно, Эсниэль решил, что ее плохое настроение связано с визитом одной скандальной дамы. Вот и старался подбодрить.
- Может, все-таки чаю? Я хорошо завариваю, – серые огромные глазищи смотрели на задумавшуюся госпожу.
– Извини. Но не стоит. Если будет нужно, я позову Санкрроса, - Лани с возрастающей тревогой наблюдала за словно потускневшим эльфенком. Тяжело вздохнула, краем сознания отметив, что планку месячной нормы по вздохам пора поднимать. А то перевыполнение постоянное.
- Эсниэль, подожди.
Шатенчик замер на месте, не оглядываясь. Прямая спина, напряженные плечи. Расстроился. Как такого только взяли в империю демонов. Он ведь почти мальчик. Наверное, кто-то мечтал избавиться от ребенка, вот и сплавил подальше.
- Сядь, - Лани перевернула чистой стороной вверх лежавший перед ней лист бумаги, дождалась, когда смущенный эльф присядет на краешек кресла, и серьезно посмотрела в выжидающе смотревшие на нее глазищи, - я просто не хочу, чтобы тебя убили или начали шантажировать. А так и будет, если узнают, что тебе разрешено мне еду или напитки приносить.
- А господин Санкррос? – вякнул эльфеныш. Лани улыбнулась. Все-таки она правильно определила возраст, что, если опираться чисто на внешние признаки, было делом неблагодарным и чрезвычайно сложным. Но будь шатенчик постарше, таких бы вопросов не задавал, да и выражение моськи было бы более сдержанным. А тут все сразу отражалось в поднятых бровках, раскрытых глазках. Не удивительно, что его Аор забрал. Ей тоже было жалко мальчика.
- Господин, - уголки губ сами собой поползли вверх, Лани стало смешно от того, как новый член их компании Санкрроса величал: не лордом, но и не по имени. Впечатлил его их личный помощник, - Санкррос - прожженный махинатор и хитрец. Его слопать, нужно постараться. Со временем и ты научишься, а пока, извини и не считай, что тебе не доверяют. Мне просто очень не хочется терять такого старательного работника.
И снова теплая улыбка. Эсниэль даже замер, пытаясь сдержать слезы. Он уже и забыл, что бывает вот так: ласково, с заботой. Сжал губы, сморщил чуть курносый носик и мелко захлопал ресницами, надеясь, что предательские капли как-нибудь высохнут в уголках глаз, не скатившись по щекам. Мужчины не плачут.
- Так, - шатенка поднялась с кресла и направилась к шкафам, - это, конечно, полное нарушение этикета и правил, но, поскольку Санкррос сейчас очень занят, то, пожалуй, налью я чайку сама.
До все еще старавшегося успокоиться Эсниэля донеслось звяканье посуды, шуршание салфеток, металлический стук коробочки для чая, тихое журчание воды. По кабинету поплыл дразнящий аромат шоколада и спелых ягод. А через пару секунд на стол перед эльфом опустилась белоснежная большая кружка с ароматным чаем, а рядом чуть стукнуло о столешницу блюдечко с тремя небольшими пирожными с дворцовой кухни.
- Пей, жуй и отдыхай.
Несколько мгновений Эсниэль непонимающе глядел на угощение, а потом, так и не поднимая глаз на леди, разревелся. Усевшаяся было в кресло Лани вскинулась и подбежала к мальчику. Всхлипывавшему, давившемуся слезами и старательно отворачивавшему в сторону зареванное лицо, прикрывая его руками.
«Ну вот, успокоила, называется», - девушка ухватила покрепче выворачивавшуюся из ладоней голову и прижала это ревущее чудо поближе, чувствуя, как от слез намокает где-то в районе солнечного сплетения. – Ничего, дорогой, ничего. И это пройдет. И будет хорошо, - она тихо, как заклинание, шептала эти, помогавшие и ей, слова, размеренно и мягко поглаживая шелковистые прядки и напряженную, вздрагивавшую от рыданий спинку, – поплачь, хороший. Все в порядке. Поплачь.
И Эсниэль плакал. Но рано или поздно, все заканчивается. И слез тоже не осталось. А потом покрасневшую мокрую моську вытерли мягким полотенцем, а в руки сунули кружку с горячим напитком. Лани в который раз мысленно отдала должное предусмотрительности Санкрроса, наложившего на посуду заклинание, поддерживавшее нужную температуру блюда. В результате мороженое не таяло, кофе не остывал, и чай тоже, что сейчас и пригодилось.
Машинально засунув в рот нечто, оказавшееся во второй руке, Эсниэль недоуменно прожевал угощение, наслаждаясь чем-то сладким и удивительным. Речь шла даже не о вкусе. Здесь было что-то другое.
– Извини, была только одна. Буду готовить, передам парочку тебе, - развела руками леди Тао, предварительно поставив на стол свою чашку.
Эсниэль, совсем забыв вбиваемые чуть ли не с пеленок правила эльфийской сдержанности, открыл рот, да так и замер на месте. Переводя взгляд с опустевшей руки, все еще сохранившей запах этого чего-то вкусного, на шатенку. Лишь недавно он услышал тихие разговоры между слугами о том, что леди Тао баловала лорда Аорриэля, а теперь еще и наследника демонов какими-то неведомыми вкусняшками. Но эльфик и представить себе не мог, что и ему перепадет кусочек. Так вот какие они – печеньки!
В глазах опять защипало. Да что же это такое! Он смотрел в чашку и молчал, переваривая случившееся. Леди Тао не торопила. Она все также спокойно сидела в явно великоватом для нее кресле и методично отхлебывала из такой же странной большой чашки, как та, что стояла и перед шатенчиком. Эсниэль точно знал, что из такой посуды эльфы не пьют. Чай полагалось пить из крошечных чашечек тонкого, чуть ли не прозрачного фарфора. А тут плотные, толстостенные и огромные. Но было вкусно. И не надо постоянно доливать. Время от времени тишину кабинета нарушало фырчание задремавшего Миста, треск поленьев в камине и тихое позвякивание ложечки, которой леди Лани с видимым удовольствием поедала изящное и воздушное произведение кондитерского искусства дворцовых поваров.
Принюхавшись, Эсниэль, вскинул на мгновение взгляд на девушку, но тут же опустил глаза на столешницу. Он пытался, пытался взять себя в руки. Но как отнестись к тому, что ему отдали последнюю Печеньку? Самой госпоже уже не досталось.
- Не переживай. Все образуется, - Лани положила ложечку на уже пустое блюдце, аккуратно вытерла губы тонкой золотистой салфеткой и отодвинула посуду в сторону, поглядывая на эльфеныша, который, похоже, почти успокоился. Хотя, если все пойдет по второму кругу, она ничуть не удивится. Малышу явно досталось.
- Спасибо, - тихий, на грани слышимости голос эльфа, - мне, - голос слегка задрожал. Шатенчик попытался продолжить, но мысли путались, не складывались в витиеватые фразы: - Но, леди Тао, почему? Разве так можно?
Эсниэль сжался, не зная, чего ожидать, да и вообще сомневаясь, что госпожа поняла, о чем он, но оказалось, что волновался он напрасно.
- А почему нет? – человечка мягко улыбнулась, тряхнула головой и аккуратным привычным движением убрала длинные прядки со лба за ухо. Разноцветные глаза открыто смотрели на удивленного в который раз за этот непродолжительный разговор эльфа. Зрачки в серых глазах расширились. Шатенчик, словно не веря тому, что видит, переводил взгляд с карего глаза на зеленый, и обратно.
Поняв, что реакции от собеседника пока ждать не приходится, Лани потянулась за заварным чайником, налила себе в кружку, приподнялась, убедилась, что в чашке эльфеныша чая еще предостаточно, и спокойно продолжила: - Когда мы делаем что-то хорошее, это радует мир.
- Но, госпожа, я ведь слуга. А со слугами нужно пожестче. Ведь иначе они разболтаются, - в голосе эльфа звучала такая убежденность, что Лани оставалось только покачать головой.
- Может быть, ты и прав, но вот скажи мне, тебе самому помогает стать более внимательным и аккуратным то, что на тебя кричат, критикуют и ругают?
Эльфик явно задумался, машинально отхлебнул из чашки, смешно облизнулся и потянулся за ложечкой. Лани с улыбкой наблюдала за тем, как размышляя над подкинутой мыслью, мальчик споро расправлялся с пирожным. Когда он поймет, опять будет смущаться. А пока на лице задумчивость пополам с удовольствием. Неплохо. Взгляд серых глаз, обрамленных очень густыми длиннющими, по-другому и не скажешь, каштановыми ресницами, наконец, оторвался от кремовой корзиночки.
- Нет, леди Тао, - эльфик смущенно пошевелил выглядывавшими из кудряшек ушками, - я боялся напутать и делал только хуже. А потом меня наказывали, - Эсниэль поежился от неприятных воспоминаний. Рука сама по себе потянулась к волосам, за которые его регулярно таскала старшая принцесса, а потом ладошки быстро спрятались где-то на коленях. Они тоже помнили, как это больно, когда по ним со всей силы бьют хлыстом. Леди Эстерресса была отличным воином и бить умела тоже… отлично.
Лани все невербальные знаки заметила, но ничего не сказала, спокойно отпивая из чашки все такой же ароматный напиток.
- Но ведь, если не ругать, то могут и совсем разболтаться? – Эсниэль поднял глаза на госпожу.
- Тут я с тобой соглашусь, - леди Тао кивнула, - Но если такое случится, то об этом можно спокойно сказать, без крика. И эффект будет ничуть не меньшим.
На эти слова эльфеныш скептически опустил уголок рта, не позволяя себе открыто выражать сомнения. Он-то прекрасно помнил, каким ленивым был один из слуг леди Эстеррессы. И вороватым. С другой стороны, даже угроза наказания его не останавливала…. Может быть, леди Тао и права….
- А если он не послушается?
- Тебе чаю еще налить? – Лани чуть склонила голову, разглядывая недоуменно хлопавшего ресницами мальчика, затем привстала и заглянула в его кружку, выбралась из кресла.
– Леди Тао, я сам! Что Вы! – эльфик подорвался с кресла, но тут же опустился назад, подчиняясь плавному жесту.
- Сиди, хороший. Этот вопрос мы уже обсуждали, - Лани жестом ограничиваться не стала и, наливая опять было замершему шатенчику чай, пояснила, - если ты имеешь возможность добраться до еды, то можешь попытаться и «испортить», - она внимательно посмотрела в серые глазищи, проверяя, дошел ли до эльфика истинный смысл. Дошел, судя по побледневшему лицу, - ее. Поэтому тебе чайник не доверяем.
Пузатая посудина отправилась в шкаф. Лани хотела было добраться до своей комнаты, где лежали конфеты, подошла к двери, постояла у нее, но передумала. Если бы стерв…, ой, Эстерресса ушла, то Санкррос обязательно бы дал об этом знать. А рисковать своим и без того не слишком радужным настроением очень не хотелось. Так что девушка вернулась на свое место. В конце концов, чай сам по себе тоже был весьма неплох.
- И опять возвращаясь к наказаниям, - шатенка охватила ладонями теплую чашку и взглянула на внимательно слушавшего ее Эса, - Если работающий именно на меня разумный не обращает внимания на мои слова, то я с ним предпочитаю немедленно расстаться. Правда, этому че… разумному придется возместить нанесенный ущерб, если он крупный. Но в целом, если речь идет обо мне, мне удобнее как можно быстрее убрать такое существо из дома. А вот если мы говорим о лорде Аорриэле, - эльф от любопытства застриг ушками, - то у него существует определенная система, о которой тебе уже, наверное, сообщил Санкррос. Там, насколько я помню, за некоторые злостные нарушения есть и наказание в виде порки. Я на такое не способна. Поэтому очень рада, что рядом есть более жесткий человек, который не будет махать кнутом направо и налево, но и на собственной шее ездить не позволит. Так проще. Потому что найти человека, который будет работать не за страх, а за совесть, довольно сложно.
- А если эльфа, - пискнул Эсниэль.
– Я же и говорю…. А, я опять за свое. Привыкай. Практически каждый раз, когда я говорю «человек», имеется в виду разумное существо, независимо от его эльфячьей, демонской или человеческой природы, - Лани смущенно улыбнулась, - собственно, поэтому у нас с лордом Аорриэлем только один слуга на двоих. Это я про сложности поиска, - пояснила она не сразу сообразившему о чем речь шатенчику.
Эсниэль кивнул, пообещав себе, что он постарается не обижать леди Тао. И не потому, что боится наказания.
- Спасибо, хороший. Мне приятно это слышать.
Он что, сказал вслух?
Лани взглянула на часы, воздушная ажурная конструкция из висевших в голубоватом искрящемся тумане циферок и стрелочек которых располагалась над камином, и вздохнула: - Скорее бы лорд Аорриэль вернулся. Боюсь, что терпение Санкрроса может закончиться. Да и с арахнидом все равно что-то нужно делать. Не самый приятный постоялец.
Эсниэль с ужасом понял, что не может удержать на лице подобающее скорбное выражение. Рот так и пытался расплыться в улыбке. И, кажется, его новая госпожа это прекрасно видела.
- Не мучай себя. Мы не всегда можем быть добрыми и благородными. Иногда и нам хочется сделать кому-то больно.
Эльфенок посмотрел в теплые разноцветные глаза. – Леди Тао, простите, но, - ему так хотелось объяснить, что слова начали выскакивать, как спелый горох из стручка, - этот арахнид, он ведь как спасение. Сегодня леди Эстерресса даже никого не ударила, - девушка отметила, как Эсниэль непроизвольно потер плечи, продолжая при этом торопливо говорить, - да, все были заняты, бегали, искали, но нам не нужно было десять раз менять воду в ванной, в нас не летели полные блюда еды, которая вдруг не понравилась госпоже. А ведь это потом еще все и убирать. И леди не разрешала пользоваться магией.
Эсниэль поджал губы. Именно последнее расстраивало его больше всего. Запрет привел к тому, что он своей магией владел еле-еле.
– Так в приемной ты убирал руками, потому что решил, что и у нас все так же?
- Нет, леди Тао. Господин Санкррос объяснил мне, что магией пользоваться можно и нужно. Только у меня пока плохо получается, - мальчик склонил голову, пряча злые слезы. Ведь у него, как говорил маг еще в доме отца, был хороший магический резерв. Был. А теперь. Но он тут же с надеждой взглянул в разноцветные глаза, - но Санкррос обещал, что научит меня!
- Хорошо. Обещал, значит, научит, - Лани улыбнулась, - жалко только, что дома тобой не занимались. Тогда ты мог бы тренироваться и находясь в услужении у леди Эстеррессы, в свободное время.
- Извините, леди Тао, - Эсниэль даже чуть улыбнулся, правда улыбка вышла очень печальной, - но свободного времени у нас не было. А тут будет? – он прикрыл ладонью рот. Что-то он слишком увлекся и много говорит. Но рука сама опустилась, а дымчатые глазищи от удивления широко раскрылись, когда госпожа кивнула: – Насколько я помню, у всех слуг и других сотрудников лорда Аорриэля, даже у Санкрроса, бывают выходные.
Эс округлил глаза. Он и представить себе не мог, что темноволосый эльф имел право просто уйти по своим делам. А как же тогда лорд и леди? Он ведь у них один помощник? Но спрашивать об этом постеснялся. Лучше потом сам узнает, а пока стоило ответить пусть и на завуалированный, но вопрос.
- А дома…. Я - младший сын. Мама умерла, когда я был еще маленьким. Я помню только ее смех и песню. Всего один куплет. Мои старшие братья родились от предыдущей жены отца. Да и после смерти моей мамы, он быстро женился. А меня отправили во дворец, как только стало возможно, - Эсниэль замолчал. Ему до сих пор было больно и обидно.
«И это тоже пройдет», - казалось, что мягкий и спокойный голос прозвучал в голове. Шатенчик поднял голову и внимательно посмотрел на разглядывавшую что-то очень интересное в камине госпожу. Довольно громкий шлепок заставил и его взглянуть туда же. Рот сам собой расплылся в улыбке. Из приличных размеров камина, сделанного из светлого бежево-золотистого, блестевшего сейчас в свете огня мрамора, вывалилась упитанная саламандра. Эс восхищенно замер. В эльфийской части дворца эти забавные чешуйчатые практически не появлялись. Почему? Этого он не знал. А леди Тао они, оказывается, навещали.
Тем временем ало-золотистая ящерка с более темной, почти бордовой полосой по хребту с уверенностью конного отряда под магической защитой потопала вперед. Прямо по белоснежному ковру! Эсниэль суматошно вскинул руки, вспоминая подсмотренное один раз заклинание, но тут мимо него прошла направленная магическая волна. Оглянувшись, шатенчик увидел, как леди Тао аккуратно убрала под длинный рукав темно-синего платья, а точнее под широкий кружевной манжет, из-за которого руки госпожи казались еще более хрупкими, браслет с амулетом огня.
- Сама магичить не могу, но почему не использовать таланты окружающих? – леди улыбнулась, поправила чуть сползший с плеч палантин и, сделав два шага, наклонилась над упорно продвигавшейся к столу саламандрой, - дорогая, ты не облопаешься? И так уже талии не видно.
Слегка повернув голову в направлении замершего на месте столбиком, правда, весьма заинтересованным и симпатичным, эльфеныша, Лани пояснила: - Нашей уважаемой гостье, как ни странно, пришлись по вкусу ягодные пирожные. Вот мы на их запах теперь и заползаем. С кухни нас гоняют. Да и шумно там. А вот в кабинете лорда Аорриэля очень даже удобно. Но ведь объестся же!
Черные бусинки глазок блеснули. «Не дождешься», - прямо таки читалось крупными буквами на серьезной чешуйчатой мордашке.
Эсниэль хихикнул. И тут же испуганно взглянул на леди. Та лишь махнула рукой. Мол, самой смешно. Залезть на стол саламандре все же не позволили. Да она не больно-то и рвалась. Тоже понимала, что принц эльфов за порчу имущества, а уж тем более быстро сгоравших дурацких, по мнению ящерки, бумажек, может и отшлепать. И от доступа к кабинету отлучить. А тут же пирожные.
Лукавые глазенки радостно сверкнули, увидев опустившуюся прямо перед носом тарелочку с кремовой розочкой, на вершине которой красовалась ягодка. Раздвоенный длинный язычок тут же заработал. Эсниэль снова не сдержал смех, разглядывая довольно прижмуривавшуюся, но не забывавшую при этом активно уничтожать угощение саламандру.
- Ну что ж, вопросы мы вроде бы все выяснили. Мне поработать нужно, а у тебя, если нет дел, есть возможность отдохнуть. Санкррос тебе сейчас все равно ни заданий дать не может, ни чему-то научить, - Лани проводила взглядом еле волокущую хвост назад к камину ящерку, и опустилась в стоявшее у письменного стола кресло. Провела рукой по темной, чуть шершавой поверхности и взяла отложенный при появлении эльфенка лист бумаги.
- Я еще пойду поработаю и письма отправлять потренируюсь, - доложился Эс, помялся, поглядывая на преодолевшую только половину пути ящерку, и добавил, тише: - А можно ей помочь?
- Вообще-то, этой обжорке физические упражнения только полезны. Но, - девушка улыбнулась, - ради тебя сделаем сегодня исключение. Пусть эта чешуйчатая мелочь запомнит, что ты добрый и хороший. Так что дерзай. Только совок возьми. Он огнеупорный.
- Да я, вроде бы, заклинание помню…, - Эсниэль сам не был уверен в том, что говорил.
- А вот экспериментов в моем присутствии не нужно, - мягкий, необидный, спокойный голос, - я ведь помочь не смогу. Давай ты под чутким руководством Санкрроса тренироваться будешь. А потом посмотрим. А пока совочком, совочком. Тем более что она к нему уже привыкла.
Последнее было добавлено тихим шёпотом. Эльф, конечно, все равно услышал, но виду не показал. Лишь спрятал в уголках губ улыбку, на всякий случай еще и занавесив ее кудряшками. Оглядев кабинет, Эсниэль, следуя указаниям, нашел совок, который и поставил рядом с заинтересованно наблюдавшей за его перемещениями саламандрой, которая, действительно, была отлично знакома с таким методом транспортировки. Ему даже не пришлось подталкивать эту тушку. Толстые лапки шустро занесли тельце на совок. Ящерка скрутилась, чтобы хвост не свешивался, и взглянула на эльфа, словно говоря: «Ну что, давай, вези».
И он повез. Путешествие оказалось недолгим. Довольная чешуйчатая была торжественно возвращена в ставший родным камин, что-то ласково просвистела и исчезла в языках пламени. Эсниэль вернул матово блестевший черный изящный совок на его законное место, на специальный крючок, затем повернулся к наблюдавшей за ним леди.
– Ничего не нужно, можешь идти, спокойно заниматься своими делами. Служебными или личными, - Лани правильно интерпретировала вопросительное выражение на эльфийской мордашке.
Еще раз поклонившись, Эсниэль вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. «Госпожа» посмотрела на тихо притворенную створку, покачала головой, улыбнулась, вспоминая довольного эльфика, бережно транспортировавшего саламандру. Затем разноцветные глаза потемнели и погрустнели. Было обидно за того беззащитного малыша с серыми глазками, которому так не повезло со старшими родственниками. Ну да ничего, все мы помним, что «то, что нас не убивает, делает нас сильнее», да и у Лани уже были кое-какие соображения по дальнейшему устройству судьбы эльфеныша.
А вот что делать с заигравшимися в детство принцами? Вопрос пока был открыт. Обманывать себя Лани не любила. Слишком уж это дорогое удовольствие, так что признала откровенно, что неприятности Эстеррессы, особенно в свете услышанного от Эсниэля, отрицательных эмоций персонально у нее не вызывали. И, если уж совсем честно, где-то в глубине организма слышался такой противный тоненький голосочек, тихо повизгивавший, что «так ей и надооо».
Другое дело, что подобным мыслишкам воли девушка не давала. Слишком они были опасными в ее ситуации. Так что «писклю» немедленно придавили. Впрочем, заморачиваться на тему «арахнид и принцесса», а также выговора принцам, девушка тоже передумала. Решать, проучить блондинистую стервессу или нет, не ей. У нее слишком мало информации, чтобы делать выводы. И, в конце концов, до смертоубийства там точно не дойдет. Аора она знала хорошо. Да и наследник-принц тоже не безжалостного тупого убийцу не тянул.
Да и…, хотели бы убить, так Эстерресса бы сейчас не вопила…. Лани прислушалась, вздохнула и кивнула сама себе, подтверждая, что сидеть ей в этом кабинете до прихода лорда Аорриэля. Так вот, эльфийка бы уже не орала, как резаная, а вполне себе чинно и благородно лежала бы где-нибудь холодной тушкой. Вот только их высочествам международный скандал не нужен. Да и Повелитель по головкам за такое не погладил бы. Кстати, о владыке. Интересно, он эту выходку на тормозах спустит? Девушка повела плечами и потерла лоб. Конечно, всю эту лавочку с арахнидом повелитель прикроет. Но, возможно, в узком кругу еще и подробности с удовольствием с двумя высокородными авантюристами обсудит. Советы даст. На будущее, так сказать. Лани поморщилась, расправила плечи и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Император беспокоил, тревожил. Просчитать его возможностей не было. Слишком мало понимала шатенка в политических играх и придворных интригах, а потому лучшим выходом было держаться от власть имущих, в том числе и от высшего блондинистого демона, подальше. Как можно дальше. Вот только получалось не всегда. В этот раз, например, принцы «удружили».
Оставалась слабая надежда на то, что «тапок пройдет по касательной», проще говоря, благородные мстители и не заикнутся, кто именно стал «пусковым крючком» страшной мсти, а сам Владыка об истинной причине не догадается. Тут на руку играло еще и то, что прекрасная Эстерресса сумела довести до точки кипения полдворца.
Разобрав по обыкновению ситуацию по пунктам и слегка успокоившись по поводу собственного будущего, девушка перевернула лист бумаги, до поры до времени аккуратно лежавший чистой стороной вверх. Недовольно цокнула языком, задумалась на мгновение, припоминая, где же можно найти искомое, после чего решительно направилась к угловой секции темного шкафа. Насколько она помнила, карту империи демонов она последний раз положила именно туда.
В ящики стола, по общей договоренности, доступа у девушки не было. Да оно и правильно. Во-первых, каждый имеет право на личное пространство, а во-вторых, зачем ей нужны чужие секреты. Да и мучиться со снятием магической защиты абсолютно не хотелось. Так что для собственных целей хранения Лани спокойно приспособила одну из полок шкафа, с которой сейчас и вытащила небольшую, размером с ладонь, толи папочку на замочке, толи небольшой блокнот. Девушка и сама еще не определилась с названием. По сути сейчас в руках она держала кожаную обложку, всю в витых серебристых узорах, отчетливо видных на темно-винном основном фоне. Если откинуть небольшую серебряную защелку-петельку, то обложка развернется. Лежавший внутри аккуратный прямоугольник станет плавно увеличиваться в размерах. До тех пор, пока не скажешь, достаточно. Или стоп. Или хватит. Особого слова-кода не было. Нужно было лишь волеизъявление пользователя. Дополнительным плюсом было то, что подставка под карту тоже не требовалась. Размещай ее хоть вертикально, хоть горизонтально в воздухе. Будет лежать или висеть, как приколоченная.
Лани лучше работалось за столом. Так что, любовно огладив выпрошенную во время поездки, а точнее на обратном пути, у принца-демона подробную карту его будущих владений, она расположила ее на столешнице. Увеличила прямоугольник до размеров чуть превышавших ее и уложила сверху свой листок. Кресло отодвинула в сторону. Сейчас оно только мешало. Сидя, сложно увидеть нужные детали. Хотя….
Лани стукнула себя по лбу, но тут же погладила пострадавшее место и шепотом похвалила себя же любимую за пришедшую в голову идею. Спустя пару минут карта была поставлена под наклоном, а шатенка удобно устроилась в кресле, держа в руках листок с «каляками-маляками». Взгляд разноцветных глаз то и дело перескакивал с листа на карту и обратно, что-то сверяя с кривыми линиями. Особым талантом к рисованию, Лани не страдала, так что набросок на бумаге был выполнен в стиле художеств пятилетнего ребенка, но этого девушке вполне хватало. Если бы кто-то более внимательно присмотрелся к кривым линиям и кругам, а еще бы связал их с висевшей в воздухе картой, то вполне бы смог угадать очертания гор, изгиб реки и прочие топографические особенности, как то болотце или небольшой ручеек.
Собственно, соотнесением приснившейся ночью карты с реальной шатенка сейчас и занималась. Полученная от Гораса карта, конечно же, не содержала информацию по населенным пунктам и прочие важные для военных действий, но абсолютно ненужные, и даже лишние для самой шатенки, подробности. Лани поморщилась, вспомнив, как мялась и заикалась. Что поделать, если заготовленные на такой случай заранее оправдания и причины вылетели из головы, и кроме правды ничего не придумывалось. Устала она тогда. Было жутко стыдно и неудобно. И хватило ее только на то, чтобы пояснить, что именно ей нужно, и уточнить, что на лавры шпиона она не претендует.
К удивлению, его наследное высочество не стал выспрашивать подробности, просто достал нужное, да еще стребовал обещание, что без него Лани никуда не сунется и эльфийского принца с собой не потянет. Точнее без него, демона, не потянет. А вот с ним вполне можно. На что упомянутый блондинистый принц вполне себе так по-простолюдински фыркнул, отвернулся, демонстрируя гордо приподнятый профиль и краем глаза наблюдая за растерявшимся брюнетом, который в ответ на свое заявление получил не совсем то, что хотел. Девушка, отчего-то растерявшая остатки чувства самосохранения, честно призналась, что в случае необходимости, если дело будет срочным, утопает в нужном ей направлении самостоятельно, не ставя в известность ни одного из принцев, но обязуется, по максимуму исключить подобные инциденты.
Немного побурчав, демон все-таки вверил карту в цепкие лапки человечки, за что она ему была сейчас очень благодарна. Конечно, в случае необходимости, в нужное место Лани могла попасть и без всякой карты, ее и так словно по нитке проведут. Но на такой способ перемещения тратилось слишком много сил, да и Аор, а теперь еще и Горас, не хватало ей одного опекуна!, нервничать будут. А так, посмотрел по карте, возможные пути прикинул, и время. После этого можно и к мужчинам выползать. Вооружившись логическими выкладками и прочей, так любимой представителями сильной половины человечества, чепухой.
Полчаса копания и сверок дали положительный результат, который Лани радостно скопировала, после чего карта торжественно отправилась обратно в чехол и в шкаф, а сама девушка, высунув кончик языка от старания, принялась прикидывать, сколько времени ей потребуется, и, соответственно, сколько сопровождающих ей в добровольно-принудительном порядке придется взять с собой. Выходило пока плохо. Лани морщилась, кусала кончик длинной изогнутой, но оттого не менее удобной ручки, в которой еще и чернила никогда не кончались!, фыркала. Хорошо, что эти размышления были так вовремя прерваны появлением Аорриэля.
Еще раз похвалив себя за то, что разложила все свои тревоги и доводы по полочкам заранее, так что теперь можно было относительно спокойно общаться с принцем, Лани с затаенной ехидной улыбочкой наблюдала за тем, как эльф старательно обходил острыеуглы и поглядывал на собеседницу, пытаясь вычислить, что же именно ей известно. Девушка исправно хлопала ресницами, ласково улыбалась, в душе злорадно потирая лапки. Аор ничего компрометирующего не замечал, но что-то этакое чувствовал. Поэтому уходить из кабинета категорически не хотел. Но пришлось. Лани его вытолкала, после чего, тихо хихикая, прислушивалась несколько секунд к возобновившимся с новой силой воплям, после чего вернулась к столу и принялась старательно изничтожать все свои записки. Оставлять подобные вещи, пусть и в ограниченном доступе, было крайне нежелательно.
Довольный взгляд время от времени скользил по кабинету, освещенному светом висевшей прямо в воздухе над столом грозди радужных магических шаров. Все-таки наказание, пусть и минимальное, Аор получил. Эстерресса и в обычном состоянии не подарок, а во взвинченном может рассматриваться, как один из видов пытки. Сбросив клочки бумаги в камин и понаблюдав за их весьма скорым превращением в пепел, Лани задумчиво провела ладонью по прохладной мраморной поверхности, покрутила в руках небольшую статуэтку, которую сама и подарила владельцу кабинета. Выполненная на заказ мощная, но изящная, с ясным зеленым взглядом, пантера из черного полупрозрачного, похожего больше всего на опал, камня так понравилась Аору, что он определил ее на постоянное место жительства в рабочий кабинет.
– Я там больше всего времени провожу, а она умиротворяет, - пояснил мужчина дарительнице, устраивая фигурку на белоснежном столе, занимавшем центральную часть предыдущих рабочих апартаментов принца, в эльфийском дворце. Кабинет сменил «место жительства», а вместе с ним переехала и пантерка.
Лани сложила горстью ладонь и прикрыла глаза, представляя себе, как постепенно на ней появляется крохотный комочек золотистой пыли. Осторожно сдула невидимые для остальных частицы на мгновенно поглотивший энергию черный прохладный камень. Пусть пантера и дальше успокаивает и защищает того, кому она была подарена. Девушка зевнула. Спать хотелось довольно сильно, но пока это желание осуществить было сложновато. Конечно, чтобы избежать нежелательных контактов с эльфийской принцессой, можно пройти и через дворцовый коридор, но…. Чем может быть возможная встреча с убийцей лучше, чем общение с Эстеррессой? Девушка преимуществ не видела. К тому же на пути к подушке было еще одно препятствие. Она все равно не сможет уснуть, пока не убедится, что Аорриэль пребывает в относительно вменяемом состоянии.
Лани в очередной раз прошла уже хорошо знакомой дорожкой до шкафов, открыла дверцу и звякнула заварным чайником. Постояла, подумала, печально разглядывая пустое отделение для сладостей. Как-то не вовремя они сегодня закончились. Но делать нечего. Пришлось ограничиться эстетическим удовольствием от лицезрения разворачивавшихся в кипятке радужных листьев особого сорта «чая». Абсолютно прозрачный чайник позволял насладиться этим моментом без помех. Приглушив свет и удобно устроившись у огня с чашкой в руках, Лани закрыла глаза, глубоко вздохнула и снова зевнула, даже не прикрыв рот рукой. Все равно она одна. Можно хорошие манеры и не демонстрировать. Ой, нет, оказывается, кое-кто в кабинете присутствовал. До того не привлекавший к себе внимания Мист подошел, запрыгнул в кресло и устроился рядом с хозяйкой, положив голову и половину тушки ей на колени. Вес получился довольно приличный, но превратиться в блинчик девушке не грозило. Языки пламени весело танцевали в камине. Лани вдруг озадачилась, как же так? Она здесь уже столько времени, дрова при ней никто не подбрасывал, а огонь все горит и горит. И, кстати, она на всякий случай еще раз внимательно огляделась, поленницы или некоего менее масштабного запаса древесины или угля тоже не наблюдалось.
Мист тихо заворчал, а Лани открыла неизвестно когда опять закрывшиеся глаза, сонно рассматривая склонившегося над ней блондина, кончиком косы которого баловался проснувшийся морф. Сколько прошло времени? Взгляд на часы. Да она успела неплохо поспать. В камине заискрила, подернулась пеплом и рассыпалась на угольки очередная деревяшка.
- А почему дров нет?
Эльф озадаченно хлопнул пушистыми ресницами. Такого вопроса он явно не ожидал.
– Потому что они переправляются магически с дворцового склада. Вообще-то, в эльфийской резиденции тоже так было: для каждого камина выбирается свое оптимальное количество дров, в зависимости от его размеров и предпочтений хозяев апартаментов. Кто-то любит пожарче, кто-то просто смотрит на огонь, - мужчина взглянул на приткнувшуюся на подлокотнике кресла наполовину пустую чашку, кивнул сам себе, и опустился во второе, стоявшее рядом с камином кресло. На небольшом столике привычно материализовалась тонкостенная, миниатюрных размеров чашечка, в компании чайника и пары блюдец. Появление здесь же тарелок с небольшими разнообразными бутербродиками, парой салатов и блюда со сладостями было встречено одобрительными взглядами со стороны Миста и девушки.
- Спасибо, - с чувством поблагодарила шатенка, - есть хочется даже больше чем спать.
Аорриэль улыбнулся и кивнул, элегантно отправляя в рот кусочек тонко нарезанного мяса. – Чуть не забыл, - блондин отложил вилку и достал из кармана небольшой конвертик письма, - тебе пришло, пока я с кузиной, - на этом слове лицо эльфа сморщилось, как будто он что-то отвратно-кислое проглотил, - общался.
Блондину можно было только посочувствовать. Такого даже врагу сложно пожелать. Лани отлепилась от мягкой спинки кресла, наклонилась вперед, чтобы погладить по рукаву вымотавшегося эльфа и забрать письмо. Последнее, правда, не удалось. Аор отвел руку с конвертом в сторону: - Не возражаешь, если открою я?
Мысленно отвесив себе внушительный пинок, девушка кивнула. Все правильно. Надо было проверить доставленное на наличие опасных сюрпризов. И не ей с ее способностями этим заниматься. Так что Лани спокойно ждала, пока Аор письмо распечатает. Принц документ осмотрел, да еще и обнюхал. Или ей это только показалось? Наконец, письмо передали адресату. Шатенка нахмурилась и закусила губу. На конверте стояла незнакомая фамилия. Интересно, где и как она могла столкнуться с этим «человеком». Не вспоминалось. Девушка потерла рукой глаза и тряхнула головой. Это помогло. Нет, не вспомнить. Но мозги заработали лучше, так что Лани сообразила, что можно просто прочитать письмо. Тогда многое прояснится. Наблюдавший с легкой доброй усмешкой за телодвижениями шатенки эльф сжалился: - Это тебе от певца пришло. Ты ему еще подарок умудрилась сделать.
Ааа. Понятно. Лани кивнула головой, быстро пробегая глазами по ровным строчкам. Улыбнулась и отложила лист на прозрачную поверхность столешницы, внутри которой мигали крошечный золотистые искорки, и пояснила для уже почти засыпавшего в кресле эльфа: - Благодарит как раз таки за подарок. У него, вроде, все в порядке. Будет рад видеть в любое время у себя в поместье.
Шуршание бумаги привлекло внимание обоих. Если эльф тут же поднял руку в защитном жесте, то Лани схватилась за висевшую на шее капельку амулета. И только Мист не повел даже ухом. Неизвестно когда успевшая забраться на стол саламандра испуганно прижалась к нему брюшком, но, не обладая способностями хамелеона, слиться с ним не смогла. Лишь отчаянно замотала алым хвостиком, извиняясь за мгновенно почерневшее и съежившееся послание певца.
- Ну что ж, прочитать я его успела, - Лани покачала головой и прикрыла ладонью очередной зевок.
– Но пирожных мы этой леди все равно не дадим, - Аор отработанным жестом отправил погрустневшую саламандру обратно в камин. Почувствовав себя в безопасности, чешуйчатая развернулась к сидевшим в комнате пятой точкой, после чего, оглянувшись, показала принцу длинный раздвоенный язык, явно недовольная собственной депортацией. Даже морф не удержался от фырканья, до того это выглядело потешно. Отсмеявшись, блондин встал из кресла и вытащил пригревшуюся рядом с Мистом девушку: – Спать пора. Я уже и сам на ногах еле стою.
В ответ Лани согласно кивнула и почти на автомате направилась к ведущим в апартаменты дверям, но на середине остановилась и повернула налево. Выглянула в приемную, чтобы убедиться, что один чрезвычайно ответственный и пышущий энтузиазмом шатенчик уже ушел. Пустое темное помещение полностью удовлетворило девушку, так что она со спокойной душой отправилась спать, подхватив по пути оставшийся целым конверт.
Отправитель которого в данный момент сидел в своем поместье, поглядывая на усыпанное крупными звездами черное небо, и улыбался. Справа от него уходил вдаль лесной массив, темный, немного даже страшноватый в ночное время, но удивительно красивый днем со всеми его крупными и мелкими цветами, ягодными кустарниками, крошечными ручейками и залитыми солнечным светом полянами, на которых обожали отдыхать огромные разноцветные бабочки.
Теперь можно было не бояться, что эта красота попадет в чужие руки. Как и стоявший слева, гордо устремивший свои многочисленные белоснежные тонкие шпили к появившейся на звездном ковре луне, дом. Еще недавно тусклые от пыли и отчаяния его обитателей вытянутые вверх окна сейчас блестели в лунном свете. За стеклом почти везде было темно. Но и это радовало Амме. Значит, не дававшие жильцам спать тревоги и заботы ушли. Брюнет вдохнул пряный цветочный воздух и перевел взгляд на тихо сопевшего у него на коленях Голдика, еще раз мысленно посылая благодарность странной, случайно, а может быть и нет, встретившейся на его пути человечке, после подарка которой и в душе, и в поместье певца наступил мир.
А как восторженно визжали девчонки, причем все, включая маму и тетку, когда сразу же после приезда из-за пазухи пытавшегося через многочисленные объятия все-таки попасть в дом Амме выбралось это солнечное нечто, слегка помятое после долгой поездки. Пушистый комочек смешно встряхивал шерсткой, в конце концов сбежав от тискавших его женских ручек. У него даже на время лапочка появилась. Такая маленькая, но с цепкими коготками, которыми он и приводил в порядок растрепанную шубку.
Солнечный клубок с янтарными глазками полюбился всем и сразу. На уставших, порядком измученных бытовыми трудностями лицах все чаще и чаще мелькали улыбки. Да и как было не улыбнуться при виде несшегося куда-то, в одному ему известном направлении, пушистого золотистого клубка. Иногда, певцу казалось, что не только обитатели, но и само поместье вздохнуло полной грудью. А, может быть, и не казалось. Первые вести о том, что урожай винных ягод необычайно хорош и поспел раньше времени, так что успеют они его продать по более высокой цене, были восприняты с радостью, но как нечто случайное и однократное. А затем посыпалось: в лесу обнаружили целую поляну редкого деликатесного кустарника, чьи листья применялись в салатах и очень хорошо оплачивались. Все, что было посажено, начало расти удвоенными темпами. Животные здоровели и крупнели чуть ли не на глазах. Погода была такой, что невольно возникала мысль, что где-то там, может быть в кустах, сидел маленький человечек, подслушивавший и четко записывавший, чтобы не перепутать, на листочек пожелания селян.
Вскоре забил из-под земли давным-давно, еще во времена прапрабабушки, пересохший родник, славившийся чрезвычайно вкусной водой. И потянулись в поместье представители виноделов и рестораторов. Амме запаниковал. Если раньше ему не хватало времени и сил на то, чтобы заработать своим пением на жизнь семейству, то теперь он боялся, что не справится с внезапно в разы увеличившимся в объемах бизнесом. Но и тут все сложилось. Оказалось, что пока брюнет выбивался из сил на концертах, вторая по старшинству из его сестер начала встречаться с рыжеволосым демоном, в длинной гриве которого блестела одна черная прядка. Ясные голубые глаза мужчины смотрели на демонессу с нежностью и любовью. Пара около полугода ждала возвращения домой главы семейства, чтобы получить согласие на брак.
Обладавшая пусть не слишком высоким, но все же титулом девушка ничуть не волновалась по поводу того, что выходит замуж за обычного предпринимателя. А вот сам демон чрезвычайно переживал. А вдруг лорд поместья посчитает, что ему нужен как раз только титул? Но Амме было достаточно посмотреть в серьезные встревоженные глаза и проследить за тихо ластившимся к рукам мужчины Голдиком, чтобы понять, что все будет хорошо. Мало того, рыжеволосый демон был готов забрать к себе в дом двух и даже трех маленьких сестренок своей будущей жены, понимая, насколько тяжело в поместье со средствами. Он был готов оплатить им образование, хотя и не мог обеспечить роскошную жизнь. Одна ткацкая фабрика и небольшая мастерская не приносили громадных прибылей, но на приличную жизнь все-таки хватало.
Амме дал согласие на свадьбу, на которую к счастью не смогло повлиять резко улучшившееся финансовое положение семьи. Певец с тревогой ожидал, что будущий свояк откажется от предложения, мотивируя тем, что «не достоин». Или надумает еще какую-нибудь чушь. Но мужчина оказался разумным существом и, хотя и испытывал определенные сомнения в том, что его все еще хотят видеть членом семьи, решил прийти и откровенно поговорить с главой. В результате довольный певец свалил на слегка ошалевшего от масштабов, но не менее счастливого, рыжика практически всю работу по поместью. Он бы и все отдал, но мужчина категорически настаивал на регулярных отчетах и проверках. Пришлось согласиться. Устный договор был плавно переведен в письменный. Подписи и рукопожатие завершили сделку, за которой из угла под самым потолком внимательно наблюдали янтарные глазки. Голдик тихо мурлыкнул себе под нос и растворился в воздухе, оставив подопечного наслаждаться молодым вином и приятным общением.
Теперь у Амме появилась возможность взять паузу. Не было необходимости надрываться на многочисленных концертах, выступая и днем, и ночью. Как же было приятно понимать, что имеешь право выбора, где и когда петь, а после спокойно возвращаться домой, окунаясь в отлично налаженную жизнь встряхнувшегося поместья. Голдик всюду сопровождал своего хозяина. А Амме был уверен, что пушистое чудо предпочтет оставаться в поместье, где его любили, берегли и только что не боготворили. Но солнечный комок решил по-своему. Он прятался у певца в волосах во время выступлений, плескался в стакане с водой в гримерке, тихо сопел на углу подушки в спальне, спокойно наблюдал за уединившимся в тихой беседке в дальнем углу поместья хозяином, когда на того накатывало желание сочинять. Он же был и первым слушателем новых песен.
Однако, возможно, не единственным. Амме никому не признавался, но с некоторых пор ему казалось, что к его музыке и песням прислушивалась сама природа. А иначе с чего бы, когда он брал в руки любимый смычок, смолкал птичий щебет, переставали стрекотать кузнечики и шелестеть листвой ветер. Даже облака плыли медленнее. Или это только грезилось? И все же в голове то и дело всплывала фраза: «Ваша музыка нравится миру». Он ведь правильно запомнил? И Амме старался писать так, чтобы его новые песни не разочаровали такого требовательного и важного слушателя. Даже, если это были всего лишь слова. Но ведь никто не знает точно?
Певец поправил выбившуюся из хвоста багровую прядку, аккуратно сгреб в ладони пошевелившегося, но не проснувшегося Голдика и направился в сторону бокового входа, рассеянно потирая лоб свободной рукой. В саду царила та абсолютная тишина, которая наступает перед самым рассветом. Еще несколько часов и в поместье закипит жизнь. Новые люди, новые дела, новые заботы и радости. Амме улыбался, прикрывая дверь в свою спальню. Посмотрел на мягкую подушку, тихо хмыкнул, сгружая на нее пушистый сопевший комочек, а затем подошел к столу. Тихо зашуршала бумага. Голдик приоткрыл один глаз и фыркнул. Но ничего делать не стал. Пусть хозяин, так и быть, переложит то, что чувствует на бумагу. Это будет очень красивая песня. Уж это Голдик видел и сейчас. От сидевшего за столом мужчины струилась серебристо-голубая мелодия, разбавленная темно-синей вязью слов. А поспать можно и днем. Пушистик сам позаботится обо всем, в том числе и о том, чтобы в этом поместье больше не было боли и страха.
Янтарные глазки закрылись. Солнечный комок поворочался, устраиваясь поудобнее, что-то мурлыкнул себе под нос, стараясь не мешать творившему демону. В конце концов, о смерти своего дяди и разблокировании его секретных счетов глава семейства может узнать и позже, ничего в этом страшного не будет. Волна света прошла по золотистой шерстке, разглаживая ее. Привлеченный необычным переливом Амме оглянулся на кровать и несколько мгновений смотрел на мохнатый клубочек. Но музыка рвалась, звала, и мужчина опять склонился над листом, а за прикрытым прозрачным легким тюлем окном на темном небе постепенно проявлялась розоватая тоненькая полоска рассвета.
… … …
Несколько дней прошли на удивление мирно и спокойно. Насколько это вообще было возможно в таком месте как дворец императора демонов. Все склоки, сплетни, интриги, дуэли и прочая ерунда прошли мимо Лани, не затрагивая ни ее, ни близких ей «людей», именно этим словом она втихаря про себя называла трех эльфов и одного симпатичного демона.
Так же, не слишком будоража окружающее пространство, проплывали ощетинившимися пушками, но не делавшими ни единого выстрела, судами истерики леди Эстеррессы. Эльфийка злилась, выговаривала слугам за нерадивость, грозила разорвать на мелкие кусочки членистоногую тварь, но в ее глазах и движениях время от времени внимательный наблюдатель мог заметить растерянность и неуверенность. Да и слабо различимый, но существовавший за спиной шепоток о некоторой умственной усталости высокородной дамы, не добавлял принцессе позитивного настроя. Как и неуловимость призрачного арахнида, в которого не верила чуть ли не половина дворца. Другая половина придворных устроила тотализатор, в котором не постеснялись поучаствовать и эльфы. Пока ставки держались приблизительно поровну, хотя кое-кто из поставивших на принцессу, тайком уже успел поставить и на противоборствующую сторону.
Лани терпела, дав себе зарок, что вмешается, если доведенная до ручки эльфийка станет угрозой жизни и здоровья собственных слуг. И, конечно, если ситуация станет опасной для принцев. Но только в этих двух случаях. В конце концов, Эстерресса воспитывалась при дворе. Ее готовили к одной из ведущих ролей в жизни государства. Да, пусть не своего. И пусть из тени мужа. Но ведь все равно у самой вершины. Так что эльфийка должна была понимать, что убийством, пусть даже и человечки, поставит под удар державшиеся на одном честном слове демоно-эльфийские отношения. Да и выходки арахнида, то плевавшего с потолка на кровать принцессы, то щелкавшего у нее перед носом клешнями, щипавшего ее за упругую попу, но не причинявшего никакого реального вреда, не шли ни в какое сравнение с попыткой убийства. Так что урок был вполне заслуженный.
И Лани, сжав зубы, не встревала. Лишь старалась уйти в сторону, как только до ее ушей доносились тихие разговоры лордов и лордесс, со сдержанным, но все равно заметным, удовлетворением обсуждавших очередные эскапады арахнида или выверты фантазии принцессы, в зависимости от того, кто во что верил. Принцы в обсуждении подобных тем участия не принимали, сохраняли нейтралитет, на шатенку поглядывали выжидающе, но молчали. Она в свою очередь мило улыбалась, иногда морщила лоб при имени Эстеррессы, но старательно поддерживала вид «а я тут совсем ни при чем и ничего не понимаю».
Еще раз внимательно прочитав письмо и проверив текст на ошибки, Лани свернула лист, запечатала и вынесла из кабинета. Прибиравший после очередного наплыва посетителей приемную Эсниэль оглянулся и тут же склонился в изящном уважительном поклоне. Девушке оставалось только вздохнуть. Шатен определенно подхватил эту манеру поведения у своего старшего наставника и теперь вместе со смуглым эльфом постоянно смущал Лани подобными проявлениями уважения. К которым привыкалось с трудом. Ведь там, дома, она была обычным жителем своей страны. И поклонами ее точно не встречали.
Девушка привычно остановила накатывавшую, грозившую смыть, утянуть за собой волну воспоминаний и сожалений. Не время. Не место. И ничего уже не поделать. И нужно благодарить судьбу и мир за то, что она жива. Нужно радоваться жизни и каждому дню.
Письмо перекочевало в стопку документации на отправление. Эсниэль заверил, что в ближайший час оно будет отослано адресату. Мешать шатену заниматься делами Лани не стала и вернулась в кабинет, забивая голову размышлениями о том, что идея познакомить Ласа с Эсниэлем очень даже неплоха. Может быть, удастся устроить судьбу эльфеныша. Все-таки, несмотря ни на что, дворец не самое лучшее место для того, чтобы взрослеть. А клан Ласа, да и ее, как ей регулярно напоминали, был достаточно сильным и мощным. Обучение и поддержку одного эльфа он вполне потянет.
Дверь в кабинет открылась бесшумно. И также неслышно в комнату вошел золотоволосый эльф. Он несколько минут рассматривал глубоко задумавшуюся девушку. С ногами умостившись в большом, в тон столу темно-коричневом, кресле, она смотрелась необычайно хрупкой и маленькой. Шатенка морщила нос, пару раз вздохнула. Мужчина шагнул вперед, привлекая к себе внимание. Взгляд разноцветных глаз, наконец, поднялся от теребивших длинный шелковистый подол белоснежного платья, расписанного понизу крупными алыми цветами, пальцев, на которых выделялся слишком массивный для этой кисти перстень хранителя.
– К нам Горас пришел. Ты, вроде бы, хотела его видеть? – Аорриэль с сочувствием подумал о брюнетистом демоне, который, с комфортом устроившись в полюбившемся и прихватизированном им кресле в гостиной, и не подозревал, что уже крупно попал. Сам эльф нисколько не сомневался в том, что кронпринца ожидают проблемы. Загоревшийся в глазах девушки огонек сигнализировал, что впереди очередные походы в поисках приключений на чью-то, ммм, голову.
Наследный принц в неведении оставался недолго. Натасканный за годы дворцовой жизни демон, сразу же, как девушка вошла в гостиную, заметил блеск в разноцветных глазах. И слегка напрягся, наблюдая за устроившейся рядом человечкой, как раз протянувшей руку за поданной невозмутимым Санкрросом чашкой с ароматным черным чаем с нежной ноткой слегка кисловатых ягод. Но предпринимать ничего не стал, решив посмотреть, что же будет делать шатенка. Ждать долго не пришлось. Спустя каких-то десять минут и пару с аппетитом и видимым удовольствием съеденных пирожных, Лани начала выпытывать у делавшего вид, что он ничего не подозревает, демона, что же там находится в долине за вулканом. Подобравшийся в кресле Горас пробовал сопротивляться и выкручиваться, упирая на то, что ничего интересного на той территории нет, и пыльно там, и грязно, и жарко, и погода нелетная…. Аор лишь тихо посмеивался, глядя на эти неуклюжие попытки. Вмешиваться он не собирался. Взгляд голубых глаз встретился с ехидным зеленых эльфийских очей. – Что, все бесполезно?
Утвердительный кивок эльфа и сочувствующая улыбка в ответ. Девушка ждала, пока «клиент» снова обратит на нее внимание. Но в этот момент во входные двери постучали, так что все трое обернулись, рассматривая тихо перешептывавшихся на пороге демона и Санкрроса. Для Лани данный разговор оставался пока тайной за семью печатями, а вот обладавшие острым слухом принцы явно все слышали. И, кажется, не узнали ничего хорошего. Девушка с тревогой оглядела помрачневшие лица.
– Я пойду, - Горас встал с кресла, не дожидаясь, пока к ним подойдет с сообщением слуга. Мягкая успокаивающая улыбка внимательно глядевшей на него человечке и легкий церемонный поклон, уже обоим - и девушке, и эльфу. Взмах рукой и принц исчез в портале. Аорриэль переглянулся с Санкрросом, встал, прошелся несколько раз туда и обратно по комнате, под пристальными взглядами слуги и Лани, подошел к окну, глубоко вдохнул ароматный ночной воздух, после чего повернулся и ровно сообщил: - Малышка, я тогда тоже по делам уйду. Раз уж время есть. Не скучай.
Извиняющаяся улыбка и открытый портал. Лани посмотрела на Санкрроса: – Ты мне тоже ничего объяснить не хочешь?
Невозмутимый эльф только вопросительно приподнял одну бровь. Девушка вздохнула и аккуратно поставила на место пустую чашку: – Спасибо за чай. Как всегда, очень вкусно, - Лани светло улыбнулась, - пойду к себе.
Смуглый слуга с непроницаемым выражением наблюдал за направившейся в свои покои человечкой. Когда дверь закрылась, он покачал головой. В отличие от молодого господина мужчина не сомневался, что юной леди известно намного больше, чем кажется. Но пусть эти двое, или трое, разбираются самостоятельно. А он пока просто приглядит со стороны.
Оказавшись в тишине собственных комнат, Лани грустно опустилась на пушистый густой зеленый ковер, напоминавший настоящую траву, провела рукой по будто живой бабочке, по кромке ярких синих крыльев которой шла темная шоколадная с золотистыми точками кайма. Первый раз, когда она вошла сюда, то замерла, боясь наступить на одно из этих многочисленных удивительных насекомых. И лишь присмотревшись, поняла, что это только узор.
Тихо зашелестело платье, когда девушка вытянулась на спине на ковре, слегка повернув голову в сторону открытого, как и в гостиной, огромного, практически во всю стену, окна. Здесь, в сумраке, разбавляемом лишь слабым светом еще не вошедшей в полную силу луны и настенного светильника, опять-таки в виде бабочки, только на этот раз нежно-голубой, с мелким серебристым узором, сгущавшимся ближе к краю крыльев, можно было стать самой собой, прекратить улыбаться и делать вид, что ничего не замечаешь. Из уголка зеленого глаза выкатилась слезинка и скользнула вниз по виску. Лани боялась. Как бы она себя не уговаривала, что все будет хорошо, но ….
… … …
- Можешь объяснить мне, зачем тебе это понадобилось? – венценосный блондин сверкнул глазами, - вообще, как вы до такого додумались?
- Лорд Аорриэль здесь абсолютно ни при чем, отец! – поспешил возразить наследник Империи.
- Конечно, а след от эльфийской магии, да еще такой впечатляющей мощи, мне просто померещился, - скептически сощурился высший демон.
Горас порадовался, что заранее продумал ответ и на такой вопрос: - Не почудился, но Его Эльфийское Высочество лишь выполнил мою просьбу, не зная, конечного результата, и я уверен, что….
Легкий стук в широкие светлые двери, на которых выделялся более темный древесный узор, прервал брюнета.
Вошедший слуга доложил о прибытии эльфийского лорда, желавшего принять участие в разговоре. Владыка взглянул на недовольно зашипевшего сына, явно мысленно костерившего слишком порядочного эльфа на все лады, и кивнул, разрешая просителю войти.
- А вот и твой непричемный, - практически одними губами произнес он, повернувшись к сыну.
- Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, что беспокою Вас. И чрезвычайно благодарен Вам, за то, что приняли меня. Я боюсь, что Его Наследное Высочество лорд Горас возьмет всю вину на себя. На самом же деле это было мое решение. И как глава эльфийской делегации я несу полную ответственность за все происходящее и готов принять Ваше недовольство, - эльф склонился в низком поклоне, не приближаясь к сидевшему в кресле старшему демону и поднявшемуся для приветствия брюнету.
В мыслях владыка уже пару раз побился головой о стоявший чуть подальше письменный стол, снял со стены пару абстракций и хорошенько приложил ими этих великовозрастных детей по не слишком умным, как выяснилось, головушкам. Или, что было бы полезнее, по искавшим повсюду приключений пятым точкам. Внешне же повелитель лишь позволил себе показательно тяжело вздохнуть, махнул рукой и пригласил золотоволосого лорда присесть. Когда эльф устроился в соседнем кресле, а на столе появился дополнительный бокал, который наполовину наполнили ароматным вином с небольшим градусом, повелитель продолжил разговор: - Я уже понял, что вы оба в этом происшествии по самые уши замазаны, отпираться бессмысленно, но внесите ясность, зачем вам это? И на что вы рассчитывали? Что я не замечу? Так глупо же!
Верховный демон немного лукавил, изображая возмущение. В целом, причины побудившие принцев к действию были понятны. Он и сам грешным делом испытал некоторое злорадное удовольствие, узнав, какие напасти свалились на голову преотвратнейшей эльфийской женской особи. Правда, уже после того, как встревоженный транслируемыми хранителем принцессы эмоциям втайне выяснил, что происходит, и понял, что означенной даме ничего серьезного не грозит. Виновников переполоха правитель определил практически сразу. Магию сына он знал отлично. А вторую вычислить особого ума не требовалось. Но спешить не стал, дожидаясь развития событий. Да и не видел владыка необходимости в спешке или ощутимом наказании. Не такой уж и весомой была вина. Но провести с лордами воспитательную беседу следовало. Во-первых, заигравшимся молодым людям нужно было напомнить об осторожности и ответственности. Мало ли кто при дворе способен провести правильные параллели. Скандала не хотелось.
Повелитель сделал глоток из бокала, прикрывая им появившуюся на губах улыбку. Все-таки изящная задумка мальчишек ему нравилась. Арахнида никто не видел, сам высший демон – особый случай, а значит, и вычислить источник магии не представлялось возможным. Да и существование самого паука подвергалось придворными сомнению, так что репутации кронпринца и его друга ничего не угрожало. Да и буде выяснится все, так будут опасаться чинить крупные и мелкие гадости. Что только к лучшему.
А во-вторых, владыке было просто интересно, что за соломинка переломила спину верблюда терпения принцев. За что же решили наказать несносную принцессу? Вот с этого вопроса венценосный блондин и решил начать. Несколько минут принцы, искусно дополняя друг друга, излагали старшему демону сагу о том, что одна известная всем леди «довела до точки кипения». Повелитель молча слушал, хитро щурил глаза, покачивал ногой в удобном коротком кожаном сапожке, а потом тихо хмыкнул и ехидненько улыбнулся мгновенно примолкшим рассказчикам. – А теперь я хотел бы услышать реальную причину, а не это поэтическое совместное творчество, - фиолетовые глаза насмешливо рассматривали переглядывавшихся спевшихся высочеств, - и даже не думайте, что я поверю в столь неправдоподобную версию. Так что рассказывайте.
Блондин и брюнет обменялись взглядами, о чем-то договариваясь. Владыка не вмешивался, спокойно дожидаясь окончания этого молчаливого диалога, затем Горас повернулся к отцу и тяжело вздохнул.
Мда. История не поражала новизной или какими-то интересными подробностями, но настораживала. Попытка убийства вещь неприятная, и вполне может быть, что не последняя. Хотя принцы об этом умолчали, но подобный вывод висел в воздухе.
- А если высла…, - император так и не договорил, увидев, как с силой сжались на мгновение пальцы на подлокотнике кресла. И ладно бы только у эльфа. Но и у принца-демона была такая же реакция. В фиолетовых глазах мелькнуло изумление. А в светло-голубых, ставших почти прозрачными, и в потемневших изумрудных читалась железная решимость. Свою человечку высочества не отдадут. Владыка не зря столько прожил, чтобы понимать, что в данной ситуации он рискует не только серьезно поссориться с эльфом, но и потерять доверие собственного сына. Да еще и странная энергия эльфийской, или уже нет?, любовницы не давала покоя. И Горас ведь что-то знает. Что-то ему этот эльф нашептал. Этакое. Иначе откуда такие эмоции?
Любопытство активно зашебуршалось внутри и поскребло коготками. Ничего, мое хорошее. Потерпи. Мы с тобой во всем сами разберемся. Не будем мальчиков трогать. Но как же интересно, что же за отношения в этой недавно сложившейся группке? Кое-что было ясно и сейчас. Демоны по своей природе собственники, а Горасу человечка явно понравилась. Вот он и защищал свое. Да и девушка, судя по последним докладам, от кронпринца не шарахалась. А вот поведение эльфа немного озадачивало. Или малышка ему уже надоела? Тогда почему такая реакция на «выслать»? Может быть, он считает, что в ответе за тех, кого приручил…. А герцога ко двору все-таки вызовем. Надо за девочкой присмотреть. И лорду Эаррол нужно намекнуть о необходимости усилить защиту.
Владыка повертел в пальцах бокал и взглянул на расслабленно сидевших в креслах принцев. Молодцы. Выучка почти на «отлично». Никто бы не заметил, насколько важен для обоих обсуждаемый вопрос: – Пока оставим все, как есть, но через пару дней прекращайте ваш балаган, - повелитель сделал глоток вина, в то время как блондин с брюнетом ждали продолжения, - вашу девочку трогать не будем, раз она вам так дорога, - он усмехнулся про себя мелькнувшему в зеленых и голубых глазах одинаковому облегчению. «Все-таки еще молодые. Против такого мамонта как я не тянут. Ничего. Подучатся».
- Но охрану необходимо усилить. С лордом Эаррол я поговорю сам.
- Ваше Императорское Величество, лорд и лордесса подарили своей новой подопечной морфа, - мягко вмешался блондин.
- Хорошо. А теперь все-таки объясните мне, как же вы могли так напортачить, забыть про перстень. Ведь упустили же этот момент из виду! И даже не отпирайтесь….
… … …
Лани тихо кусала костяшки кулака. Страшно. Очень страшно. И Аорриэль еще не вернулся. В голове одна за другой мелькали весьма неприятные идеи того, как верховный демон может наказать заигравшегося эльфа. Да и Горасу достанется. Слишком уж суровые отцы получаются из правителей. Слезы уже прочертили дорожку по виску и теперь активно заливали ухо. Пришлось повернуться на бок. Всхлипнув, Лани неловко поднялась, пошатнулась, но удержала равновесие, выдохнула и направилась в ванную комнату, где некоторое время смотрела на собственное зареванное лицо. Прохладная вода, а самое главное особый амулет-безделушка, подаренный на один из эльфийских праздников Аором, привели моську в порядок. Платье переодевать она не стала, лишь отряхнула и проверила на наличие лишних складок. Поправила рукава и убрала торчавшую прядку. Все. А нет. Туфли забыла. В покоях было тепло, повсюду мягкие ковры, так что ходить в обуви не имело смысла. Но ведь не пойдешь к императору босиком. Легкие в цвет узора на платье бордовые туфли на тонком высоком каблучке нашлись быстро. Не давая себе времени передумать, девушка прошла к дверям, вышла в общую гостиную.
И замерла в растерянности. Никого. Она оглянулась в поисках Санкрроса. Именно сейчас, когда он нужен, его нет. На входных дверях блокировка. Конечно, снять ее было вполне возможно, но тогда вход будет свободен для любого, а рисковать безопасностью близких людей Лани не собиралась. Она прошла к находившейся за тяжелой портьерой двери, ведущей в комнаты слуг, но и там никого не обнаружила. В кабинете ни души. Шатенка, размышляя, намотала прядку на палец, потом еле распутала получившийся случайно узелок, пробежала в приемную. Та же ситуация. Взгляд беспомощно метался из стороны в сторону. Что делать?
Рука теребила висевший на браслете амулет перемещений, точнее порталов. Но амулет создавал порталы только в определенные места, после настройки, которой занимался Аор. И, конечно же, они вели явно не в крыло императора. Да от любого из этих порталов до покоев императора нужно идти не меньше пары часов. Лани специально выбирала места, наиболее удаленные от правителя. Как оказалось, это было не самой удачной идеей. Пробежав еще раз по всем комнатам, девушка вернулась к себе и забилась в угол у открытого окна. Ни Санкрроса, ни даже Эсниэля. Она опять прикусила костяшки пальцев, пытаясь сдержать слезы, но бесполезно. Весь скопившийся страх внезапно вскинулся, словно необъезженный конь и мощным ударом прорвал преграды, вырываясь отчаянными слезами и судорожными всхлипами. Понимая, что не справляется, Лани сделала единственное возможное в данной ситуации. Уткнулась лицом в подол, прижимая его как можно плотнее, чтобы заглушить плач.
Резко стукнувшая о раму створка окна привела девушку в чувство. Она подняла мокрое лицо с опухшими, едва открывавшимися глазами и посмотрела в окно. Погода стремительно портилась. Сердитый ветер гнал по небу недовольные мрачные тучи, пытался пригнуть к земле гордые ветви деревьев. Лани вытерла лицо и, всхлипнув, выдохнула, начиная размеренно дышать то ртом, то носом. Порыдали и хватит.
Сколько она просидела так под подоконником, сказать она не могла. Девушка тихо и бездумно гладила густую шерсть прилегшего рядом и с сочувствием на нее поглядывавшего морфа и печально улыбалась появившейся на небосклоне луне, круглая мордашка которой то и дело скрывалась за поредевшими тучами. Тихое шкрябанье привлекло внимание. Басок повел ушами. В бесшумно увеличившемся дверном проеме показалась стройная фигура эльфа. Мужчина прислушивался, глядя в сторону темной спальни, очевидно, пытаясь выяснить, спит Лани или нет. И лишь копошение морфа заставило его переключить внимание. Эльф даже вздрогнул, увидев неподвижную, залитую лунным светом человечку. Разноцветные глаза тревожно сверкали в темноте. Не как у кошки, но все же их было слишком хорошо видно для того, чтобы признать только человеческими. Еще одна загадка.
Спрашивать блондин ни о чем не стал. Просто подошел, чуть отодвинул в сторону белевший в темноте край платья и сел рядом, облокачиваясь на стену и вытягивая ноги: – Все в порядке, - прозвучал в нарушаемой только шелестом листвы тишине негромкий усталый голос, - все дела на сегодня закончены.
Лани согласно кивнула, все также не произнося ни слова. Боялась, что по ее охрипшему каркающему голосу эльф догадается, чем она тут занималась последнее время.
– Ты все-таки обо всем знала. Санкросс прав, а я идиот, - Аор со вздохом повернулся и посмотрел на девушку, с сожалением отмечая и заплаканные глаза, и покрасневший нос, - прости. Сильно переживала?
Лани молча пододвинулась поближе и положила голову лорду на плечо. Погладила эльфа по лежавшей на колене руке. И наконец, с облегчением, расслабленно выдохнула. Некоторое время в комнате царила полная тишина. Мужчина и женщина сидели рядом и слушали похрапывание задремавшего Миста, шорох травы и листьев. – Пойдем спать укладываться, - эльф лениво повернул голову, чуть ли не сталкиваясь носом с носом шатенки. Легкий кивок. Блондин встал и протянул руку своей слишком умной, иногда к сожалению, малышке, - что-то у нас с тобой в последнее время график какой-то ненормальный. Спать ложимся, когда уже просыпаться пора.
Печальная гримаса, появившаяся на лице Лани, подтвердила, что девушке такая тенденция тоже не нравится.
– Давай, приводи себя в порядок и приходи ко мне. Сегодня будем спать вместе. И не спорь, - эльф строго взглянул на с сомнением поглядывавшую на него шатеночку, - и нет, ты не помешаешь. По крайней мере, если подойдешь через часик, - Аор лукаво подмигнул смутившейся девушке. Та понятливо кивнула и потопала в ванную.
Медленно перемешивая рукой воду, которой успокаивающая соль придала легкий зеленоватый оттенок, Лани бездумно смотрела на светло-голубую, щедро увитую разной мелко цветущей зеленью стену. Из-за поднимавшихся клубов пара создавалось впечатление, что сидишь не в ванной комнате, а в лесу, или в беседке. Пролетевшая мимо пушистая, размером с ладонь, ночная бабочка черного и темно-синего цветов добавила еще больше реальности созданной демонами иллюзии. Тем более что вместо потолка было что-то вроде проекции неба. По крайней мере, сейчас над головой шатенки плыли последние редкие тучи, за которыми ясным ровным светом горели звезды.
Лани моргнула, провожая незваную крылатую гостью взглядом и пытаясь понять – магическая это штучка или реальное насекомое. Недовольная влажной и жаркой атмосферой ванной комнаты, бабочка резко изменила направление, пометалась пару мгновений, пока не вылетела в незакрытую дверь. Все-таки не иллюзия, решила девушка и прикрыла глаза. За судьбу крылатой она не беспокоилась. Открытое окно во всю стену спальни невозможно пропустить.
Стук сердца постепенно выравнивался, дыхание успокаивалось. – Леди Тао, - тихим шепотом, для верности еще прихлопнув ладонями рот, обратилась Лани сама к себе, - сегодня Вы перенервничали, но пора уже приходить в себя. Прекрати трястись!
Дальнейший диалог с собственным сознанием проходил на уровне мыслей, дабы чуткие ушастые не услышали. «Все же хорошо. И эльф целый и здоровый. И, если ты не ошибаешься, а в таких ситуациях портачишь ты редко, настроение у него нормальное. Значит, и демон не пострадал. Все в порядке. И тебя отсюда еще не вышвырнули. Успокойся. Успокойся. Все хорошо». Не сказать, что эта мантра сразу же помогла, но нарисованная несколько раз на пене произвела свое действие. А может, дала результат ароматическая соль с «успокаивающим эффектом».
Вылезать девушка не торопилась. Не хотелось мешать Аору наслаждаться жизнью и расслабляться. Светлая, теплая, чуть грустная улыбка коснулась темно-розовых влажных губ. Разноцветные глаза довольно прищурились. Несколько шлепков руками по воде и в воздухе затанцевали радужные пузыри. Когда и это зрелище надоело, Лани дотянулась до полотенца, вытерла ладони и подхватила лежавшую рядом книжку. Уголки губ поползли вверх. Все-таки привычка – вторая натура. Ведь знала же, что на книге защита от влаги, но все равно воду с рук убрала.
Очередная история о внутриклановых традициях демонов оказалась настолько запутанной, что пока Лани продиралась сквозь нее, прошло изрядное количество времени. Когда в дверь, судя по звуку и направлению, спальни постучали, девушка недовольно оторвала взгляд от страницы, на всякий случай отметив нужное место пальцем. Она только что, вроде бы, поняла смысл этого длиннющего, на полстраницы, предложения, и вот,приходилось отвлекаться. Однако с эльфа станется и войти. А это смущало.
- Я в ванной. Книжку читаю.
- И потихонечку превращаюсь в вяленую ягоду, - раздалось рядом с открытой дверью ванной комнаты, но заходить или заглядывать Аор не стал.
– Почему это, - до забитого демонами и их стилем изложения мозга элементарные вещи, не говоря уже о шутках, доходили с трудом.
– Потому что вся в морщинках от воды, - Аор облокотился на стену сбоку от двери, - давай одевайся и приползай. Я спать хочу, а любимая плюшевая игрушка отсутствует. Непорядок. Я ушел.
Как Лани ни прислушивалась, но уловить шум шагов передвигавшегося по комнате эльфа так и не смогла. Но в том, что Аорриэль ушел, не сомневалась. Огляделась вокруг, но так и не найдя ничего подходящего в качестве закладки, просто отложила книгу, перевернув переплетом вверх. С сожалением посмотрела на серьезного демона, с умным видом глядевшего на нее с обложки, и подхватила полотенце. Еще несколько минут и сухая Лани, в легких розовато-сиреневых штанах и черной кофточке из мягкого, густого и непрозрачного кружева, залезла под темно-зеленое теплое одеяло, тихо подбираясь под бок ждавшего ее эльфа. Один взгляд на лорда показал, что не зря она столько времени плюхалась в ванной.
Припухшие зацелованные губы, блестевшие в полумраке счастливые глаза, легкая улыбка, небольшой, но красноречивый засос на ключице. Кто-то очень удачно провел время. Лани на миг погрузилась в себя, аккуратно положив руку на горячую гладкую грудь мужчины. Прислушалась к ощущениям. Да. Он тоже успокоился. Кто-то очень постарался, чтобы вернуть Аору душевное равновесие. Сегодня эльф решил спать в одних штанах. Лани это не смущало. Для нее этот красавец-принц тоже был «любимой плюшевой игрушкой». Она лишь поплотнее прижалась к несущему тепло и покой телу и закрыла глаза. Легкий щелчок пальцами и последний магический светильник погас, уступая место темноте. Девушка потерлась носом о теплую кожу. Все же хорошо?
Мягкое тихое мурлыканье нарушило тишину. Уютно устроившаяся под мышкой у эльфа каштановая голова приподнялась. Разноцветные глаза, все еще прищуренные от сна, оглядывали комнату в поисках источник звука. Серебристый вихрь закружил над подоконником и оставил на нем белоснежного пушистого котенка.
- Вайт, рада тебя видеть, - Лани выбралась из-под руки прижимавшего ее к себе и сопевшего до того в макушку блондина. Разбудить его она не боялась. Сейчас все, кто находился рядом, крепко спали. И не могли проснуться, пока это нужно лунному коту.
- Что-то случилось? Нужно действовать быстрее?
Босые ноги тихо ступали по густому мягкому ковру. Лани забралась на широкий, находившийся чуть ли не у пола, подоконник и подтянула согнутые в коленях ноги. Белоснежный котенок моргнул изумрудными глазками. По шерстке пробежали серебристые крошечные искорки. Вытянув вперед маленькую пухлую лапочку и растопырив коготки, котик начал ее вылизывать, всем своим видом показывая, что все в порядке.
- Понятно, - девушка мягко улыбнулась и протянула руку, чтобы осторожно почесать за пушистым ушком. Вайт тихо смешно мявкнул и стукнул лапкой с убранными коготками. Мол, не мешай.
Разноцветные глаза вглядывались в темноту уснувшего парка, которую то тут, то там разбавляли крошечные огоньки светлячков. Мимо шатенки стремительно пролетела какая-то ночная хищница, внизу кто-то рыкнул, послышался писк и недовольное ворчание. Очевидно, кандидат на поздний ужин или ранний завтрак оказался чересчур проворным.
- Надеюсь, у Гораса тоже все в порядке. И последствий не будет, - проговорила Лани, незаметно для себя озвучив мучившие ее мысли вслух. Вайт покосился на девушку и вытянул для вылизывания вторую лапочку.
- Аор абсолютно спокоен. И это значит, что все обошлось? Или нет?
Котенок прекратил ухаживать за шерсткой, переваливаясь, протопал, вскарабкался на колени и осторожно хлопнул лапкой по искусанной руке, заставляя девушку очнуться от дурных мыслей. Слегка подрос в размерах, поставил передние лапы девушке на плечи и осторожно ткнулся пушистой мордой в лицо, аккуратно вылизывая нос шершавым языком. На такое обращение Лани смешно сморщила нос и тихо засмеялась: - Спасибо. И ты прав. Сделать сейчас я ничего не могу, да и страшного вроде бы ничего не произошло. Это радует. И, Вайт, что ты думаешь об Эсниэле? На мой взгляд – хороший мальчик. Воин, но он не злой.
Кошак, нисколько не удивленный столь быстрой сменой темы, лишь на слове «воин» возмущенно фыркнул, дернул хвостом и сполз на подоконник, явно несогласный с данным определением. Девушка резко наклонилась вперед и ловко ухватила кота под пухлые щеки, притянула к себе и мстительно чмокнула в нос, проигнорировав недовольный мявк.
- Он – воин. Или, - она замолчала, пытаясь подобрать слова, - боец. Ладно, будущий боец, - Лани посмотрела на согласно кивнувшего кота, - и гадости в нем нет. А еще я хотела его с Ласом познакомить. Может быть, ему в той семье будет лучше….
Успокаивающе махнув серебристой лапой, кот спрыгнул, точнее сказать, сошел на пол и скользнул к кровати, на которой спокойно спал эльфийский лорд. Насмешливый взгляд огромных кошачьих глаз, мерная поступь и легкое покачивание хвостом как будто говорили: «Твои проблемы – пустяк. Успокойся и ложись спать». Лани покачала головой: - Ясно. Внятного ответа я не получу, но дергаться повода нет. И на том спасибо, - она встала с подоконника и задернула плотную штору, чтобы утренний гомон, а потом и яркие солнечные лучи не мешали сну эльфа. Скоро рассветет, а блондин не так давно уснул.
В своих возможностях заснуть девушка сильно сомневалась. Слишком много мыслей и эмоций толпилось и толкалось в голове, а где-то в глубине ворочался и все громче порыкивал вязкий, удушающий кошмар. И Лани чувствовала, что сегодня присутствие Аора не успокоит, не поможет. Лунный кот зашипел, подрос до размеров пантеры, и все это для того, чтобы чувствительным толчком головы чуть ниже поясницы отправить замершую на месте девушку в кровать. Довольно громкое мурчание окутывало теплым облаком. Лани положила голову на подушку и прикрыла глаза, вслушиваясь в успокаивающее, навевающее дрему мурлыканье.
Вайт сощурился и тихо фыркнул в усы, продолжая свивать нити лунного света в защитный кокон. Жаль, что к полудню он пропадет. Но до тех пор эта малышка будет спать спокойно. Тонкие серебристые стенки не позволят пробраться ни одному кошмару, каким бы сильным он не был. Кот прислушался к выровнявшемуся дыханию и, переступая на мягких лапах, тихо вспрыгнул на подоконник, чтобы уже через мгновение уйти в небо вихрем серебристой пыли. А в постепенно становившейся менее густой предрассветной темноте все так же серебрились тонкие нити лунной защиты.
… … …
- Лорд Горас, как же хорошо, что Вы к нам заглянули…. Для меня хорошо, - последние слова Лани произнесла уже практически себе под нос. А вышеупомянутый лорд чуть не подавился одной из светло-коричневых песочных печенек, за которыми он уже привык наведываться к своему эльфийскому коллеге. А заодно было так приятно выпить чашечку ароматного чая или крепкого кофе и спокойно пообщаться в тишине уютного кабинета лорда Аорриэля. Но вот сегодня утро не задалось. Брюнет мужественно проглотил вкусное рассыпающееся чуть ли не в руках тесто, грех таким давиться, и вздохнул. Все верно, прошлый раз ему удалось сбеж…, избежать продолжения разговора о поездке, но в этот раз помощи ждать, похоже, не откуда.
Удобно устроившийся в кресле за столом блондин лишь ехидно улыбнулся в чашку с шоколадом и, пользуясь случаем и растерянностью гостя, увел с тонкого белоснежного с серебристым узором блюдца последнее печенье. Правда, улыбочка довольно быстро пропала с эльфийского породистого лица, как только до мужчины дошло, что и его привлекут к обсуждению вопроса. Например, в качестве дополнительного убеждающего аргумента. Так что ничего удивительного в том, что открывший дверь в кабинет Эсниэль был встречен принцами с нездоровым энтузиазмом, не было.
Увидев столь непривычное внимание к собственной персоне, эльфенок на мгновение замялся, озадаченно переводя взгляд с одного мужчины на другого, но затем вспомнил о цели своего прихода, точнее ему об этом напомнил раздавшийся за спиной глухой, довольно сильный стук. – Леди Лани, к Вам с визитом лорд Лассиринаис с сопровождающим, - шатенчик поклонился госпоже, - ждут Вас в гостиной, и, кажется, скоро разберут ее на кусочки. Ой.
Сообразив, что только что сказал, Эсниэль прикрыл рот руками и испуганно захлопал огромными глазищами. Мужчины рассмеялись, а Лани с тихим возгласом «это он может» поспешила встречать гостя, а точнее спасать дом от разрушений, так и не забрав карту, за которой собственно и пришла в кабинет. Принцы дружно выдохнули и переглянулись.
– Она все равно добьется своего. Так что на долгую передышку не рассчитывайте, Ваше Высочество, - эльф с огромным удовольствием отсалютовал чашкой с шоколадом.
Горас насмешливо сверкнул глазами: - И не надеюсь, но интересно же, насколько ее хватит.
- А вот этого не надо, - Аорриэль вдруг резко и сразу стал серьезным, - ты эту грань можешь не увидеть, а настаивать Лани не будет. Подобные игры не для нее. Уйдет одна. И уверенности в том, что я успею ее перехватить, нет. Она меня может просто не поставить в известность, чтобы не осложнять эльфийско-демонские отношения. Так что прошу свою любопытную натуру немножечко придушить.
Брюнет согласно кивнул. Сомневаться в словах эльфа было глупо, ему, безусловно, виднее. Кронпринц постучал пальцами по подлокотнику кресла, раздумывая о том, что хорошо бы на человечку маячок постоянный повесить. Для собственного спокойствия. Решено. Вот как увидит, так сразу же и накинет. Не просить же отца отслеживать перемещения леди Тао, или императорский перстень в аренду сдать.
- Кстати, забыл тебе сразу сказать. Лани все известно про арахнида, - эльф безуспешно пытался развернуть постоянно сворачивавшийся свиток, пока, наконец, не сообразил припечатать его магией. А ошеломленный демон молча переваривал услышанное. Комментариев не требовалось, да и не было.
Тем временем Лани с удивлением оглядывала гостиную, в которой, похоже, произошло локальное землетрясение. Перекошенные картины на стенах, одна штора, вообще вынесенная из окна наружу, полоскалась мягким хвостом на легком ветерке. Самого Ласа в комнате не наблюдалось, зато в углу в кресле сидел молодой демон, вставший при появлении леди, чтобы отвесить вежливый поклон.
– Добрый день, Лани, это мой телохранитель и учитель, - кивнул в сторону мужчины появившийся из-за опрокинутого на спинку кресла немного взъерошенный, но целый и невредимый Лас.
- Добрый день,– вернула приветствие девушка, непроизвольно отступая в сторону от представленного ей гостя. В голосе девушки проскользнули напряженные нотки, которые не остались незамеченными присутствующими демонами. Эсниэль к тому времени благоразумно удалился на свой участок работ – в приемную.
Посторонний человек тревожил Лани. Раньше демоненок приходил только в компании родителей, к которым она успела привыкнуть, и вот теперь новое лицо. Лас подбежал к своей человечке и обнял ее за талию, приминая белоснежный подол платья и зарываясь носом в темно-синие, сгущавшиеся к скромному декольте кружева. Сапфировые глаза снизу вверх заглядывали в разноцветные: – Не волнуйся. Раэллан в нашей семье уже давно. Раньше он моего двоюродного брата держал…. А теперь меня держать надо, постоянно. А мне очень к тебе хотелось. Мама с папой заняты, поэтому я учителя привел. Ты ведь не против?
Жалобное выражение на луковой мордашке смотрелось умилительно. Не сдаться было невозможно. Девушка улыбнулась и решила уточнить заинтересовавший ее момент.
- В каком смысле держать? – Лани с любопытством взглянула на мальчика, не забывая при этом держать безопасную на ее взгляд дистанцию от снова присевшего в кресло и теперь спокойно чего-то ждавшего шатена с темными, точнее черными глазами, в которых то и дело вспыхивали алые искры. На всякий случай девушка незаметным, как она надеялась, для посторонних движением активировала пару амулетов на браслете. Нельзя сказать, что Лани не доверяла членам клана Эаррол, но предпочитала не рисковать.
- Все просто, у меня сила проснулась, и крылья развернулись, - пояснил демоненок, отходя на пару шагов назад, - вот теперь я учусь летать и контролировать магию. А Раэллан контролирует меня. И гасит мои сырые выбросы, не все, - мальчик со вздохом оглядел изрядно порушенную обстановку гостиной. За его спиной с легким хлопком развернулись небольшие черные крылья, на концах которых выделялись яркие синие перья. Пара взмахов и будущий лорд-демон взлетел вверх, уперся вовремя поднятыми над головой руками в потолок, после чего с существенным ускорением приземлился на стоявший в углу стол. Несчастный предмет мебели не смог выдержать совокупности веса и ускорения, да и не был зачарован для посадки демонов, пусть и маленьких, так что после нескольких мгновений поскрипывания и шатаний сложился и рухнул на ковер.
Лани подавив вскрик, замерла, наблюдая за встававшим, как ни в чем не бывало, с останков стола Ласом. Тот отряхнул колени и похлопал руками, стряхивая древесную пыль, затем подбежал к вздохнувшей с облегчением от того, что ее гость вроде бы цел, девушке и снова обнял ее за талию. Шатенке пришлось напрячься, чтобы расслышать тихий шепот маленького демона: - Ты его не бойся. Учитель - из нашего клана. А мы все уже давно связаны кровной клятвой. Это навсегда. Неспособность нанести вред членам клана, - последние слова звучали необычайно серьезно. И так же без смешинки смотрели глаза цвета небесной синевы. Казалось, что ребенок повзрослел на несколько лет за один миг. Но уже в следующее мгновение Лас отскочил в сторону и снова развернул крылья, взлетая, чтобы тут же по причудливой траектории чуть не вывалиться в распахнутое окно.
«Странная какая-то нянька», - Лани исподтишка оглядела все так же сидевшего в кресле демона, даже не сделавшего ни единого жеста в сторону рисковавшего здоровьем подопечного, - «и на учителя мало похож, даже внешне. Скорее уж на телохранителя…». Широкие плечи, высокий рост, мускулы, которые невозможно было скрыть под тонкой, очень крепкой тканью темно-фиолетовой рубашки, поверх которой была надета привычная для многих жителей империи кожаная жилетка с меховой оторочкой. «Вайт бы точно не фыркал, этот определенно воин!» - вспомнила девушка недавний разговор с лунным кошаком.
В очередной раз неудачно приземлившийся Лас привычным движением отряхнул насыщенного винного цвета брюки, поправил сдвинувшуюся вбок ярко синюю жилетку, сочетание смотрелось непривычно, но красиво, взглянул девушке в лицо и хихикнул, не удержавшись: - Не удивляйся.
Лани оставалось лишь с досадой вздохнуть. В обществе близких людей она стала себя ужасно контролировать, раз все эмоции на лице. Безобразие. Но. Это значило, что «няньку» Ласа она тоже приняла. Пусть и на уровне подсознания. Интересно. Сам же «учитель» плотно сжимал губы, явно сдерживая смех, для него ход мыслей хозяйки апартаментов секретом тоже не был. Демоненок продолжил: - Ты еще не знаешь, но у нас – малявок, - он подмигнул девушке, – выбросы магии спонтанные. И бывают очень мощными. Поэтому нужен сильный маг, чтобы их гасить. А у меня магия еще и боевая, - теперь настала очередь Лани давить улыбку. Очень уж гордым и довольным смотрелся будущий Лорд дома. Такой лапочка. Хотелось потискать, но нельзя. Обидится. А Лас продолжил пояснения, - так что мне просто необходим боевой маг. Плюс крылья. Они же не просто так растут. Их еще и тренировать надо….
Будущий лорд явно повторял чьи-то слова. Видимо, учитель все-таки попался качественный, раз смог донести до этой мало кого слушавшей егозы основные моменты. К тому же, Лани ощущала, что Лас уважал свою «няньку».
– Поэтому нужно и физической подготовкой заниматься. И боевой, - донеслось до задумавшейся девушки. Она взглянула на воодушевленного Лассиринаиса: - вот меня теперь и гоняют.
Появившийся в этот момент в комнате Эсниэль заинтересованно заблестел глазами, ушки встали торчком. Ему тоже хотелось учиться у боевого мага. А еще нужно было подтянуть экономику, политику и этикет. Столько всего. Эльфеныш печально повесил нос. Вряд ли он сможет найти себе достойных учителей. Будущий лорд Эаррол отметил мелькнувшие на мордочке эльфа надежду и разочарование, да и брошенный в сторону отвлекшейся на вошедшего с подносом Санкрроса и не замечавшей молодого эльфа Лани взгляд не оставил без внимания. Переглянулся с учителем, который, в отличие от леди Тао, прекрасно понимал, с кем имел дело. Хотя Лассиринаис и был ребенком, но не обычным, а демоном, да к тому же из правящей верхушки. А там взрослели очень быстро. Хотя, судя по тому, что он успел увидеть, с человечкой Лас позволял себе быть именно ребенком, а не просчитывавшим всё и всех лордом. Мужчина аккуратно кивнул. Его тоже заинтересовал ушастый шатенчик.
Движение на периферии поля зрения заставило Лани оглянуться. – Ах да, - она с улыбкой посмотрела на отстранившегося брюнета, - Лас, я хотела, чтобы ты познакомился с одним молодым человеком, то есть эльфом. Девушка смущенно поправила саму себя. Демоны и эльфы дружно пропустили оговорку мимо ушей. Привыкли. Тем временем леди жестом попросила эльфеныша подойти ближе: - Лорд Лассиринаис, позвольте представить Вам Эсниэля эс Мардес, младшего наследника рода Мардес, который любезно согласился помогать мне и лорду Аорриэлю.
Эсниэль с трудом удержал на лице приличествующее ситуации выражение. Церемонно поклонился юному лорду одного из самых мощных кланов, пытаясь понять, за что он удостоился такой чести. В обычной ситуации лорд бы его и не заметил.
Спокойный взгляд синих глаз, короткий кивок, и эльф, с разрешения госпожи, поспешил убраться подальше, но на пороге его остановил звонкий голос молодого демона: - Буду рад пообщаться с Вами, Эсниэль, завтра в полдень. Думаю, лорд Аорриэль не откажет в открытии портала к нам домой, - брюнет взглянул на закусившую пухлую нижнюю губку и улыбавшуюся одними глазами девушку. Низкий поклон и озадаченный эльфенок, наконец, скрылся за дверью. Здесь, в полумраке коридора, он мог позволить себе стечь по стеночке на пол, обхватить колени и немного подумать о том, что только что произошло. С одной стороны, ему была оказана честь быть представленным такому роду, и его даже! пригласили на беседу! С другой, демоны пугали. Да и позвали его определенно не просто так.
Он несколько раз сжал и разжал ледяные руки. Потом одним движением встал и тряхнул кудряшками. Серые глаза смотрели открыто и решительно. В конце концов, как сегодня ему напомнила леди Тао, он пусть и младший, но полноправный наследник древнего эльфийского рода. Кровь – не водица. И сегодня у него появился шанс стать кем-то, достойным своих предков. А для этого нужно хотя бы начать вести себя с достоинством. Эсниэль ровным спокойным шагом направился в приемную. Предстояло еще отправить несколько писем, а также хорошенечко подумать, чего же он хочет. Завтра, если он не ошибся, ему придется доказывать демонам, что он заслуживает быть рядом с подопечной их клана. И не только в качестве мальчика на побегушках.
Шатенчик нахмурился. Пожалуй, стоило привести в порядок спрятанный среди скромной одежки дедовский меч. Узкий, с ядовитым жалом. И вспомнить некоторые из разученных при помощи воинов в своем бывшем замке, тайком от родственников, элементы боя. Разумеется, не для защиты или нападения, а для демонстрации навыков. Да и тетрадку по магии, куда он выписывал наиболее заинтересовавшие его моменты, почерпнутые из книг, которые время от времени, за счет сна ему удавалось читать, тоже стоило пролистать. Эльф заторопился. Времени оставалось не так уж и много.
… …
- Я тебе очень благодарна, - разноцветные глаза лучились теплым светом, - я как раз не знала, как попросить тебя взять этого мальчика под опеку.
- Лани, ты ничего не путаешь? Этот «мальчик» старше тебя и меня, - Лас уселся в кресло, придирчиво выбирая себе бутерброд повкуснее. На пирожные особого внимания он не обратил. Не слишком любил сладкое. А вот тонкий ломтик поджаренного хлеба с прозрачной рыбкой и зеленью ему приглянулся. И второй тоже. И горячий шоколад, которым с ним делился лорд Аорриэль, правда, не всегда зная об этом, тоже.
- Насколько я поняла, ему дома совсем не уделяли внимания. И образованием особо тоже не занимались, - Лани стояла у кресла, пряча сжатые в замок пальцы в складках подола. Ни пить, ни есть не хотелось, - мне вообще кажется, что его отправили сюда в надежде, что назад он не вернется. И еще, Лас, я могу ошибаться, но он сказал, что у него с братьями разные матери. А может так быть, что он наследник с ее стороны? Или нет? И как мне называть твоего учителя? – девушка настороженно посмотрела на не сдвинувшегося ни на миллиметр с места за все время разговора мужчину, - Его можно попросить присоединиться к нам? Это не будет расцениваться как ущерб твоему статусу?
Проглотивший уже четвертый бутерброд демоненок отрицательно покачал головой, а потом добавил для верности вслух: - Не будет. Лорд Раэллан является представителем знатного рода, - потом ехидненько улыбнулся, обнажая белоснежные клычки, и добавил, - на данный момент, именно тем, что не приглашаешь его к столу, ты наносишь ему оскорбление.
Разноцветные глаза испуганно расширились, когда объект их перешептываний встал со своего места и шагнул в направлении уютной композиции из стола, кресел и тарелочек с едой. – А еще ты забыла, что у демонов, у всех демонов, отличный слух, - все также пакостно улыбаясь, заявил Лас, - так что Раэллан все слышал и сделал соответствующие выводы.
- Прошу прощения, - Лани занавесила лицо челкой и вежливо поклонилась подошедшему мужчине, - прошу к столу.
- Ничего страшного, леди Тао. Не думаю, что в узком кругу знакомых людей могут быть обиды из-за таких мелочей, - шатен сдержанно улыбнулся и присел в стоявшее чуть поодаль от девушки кресло. За что она была ему искренне благодарна. Подсознание подсознанием, но инстинкты в присутствии чужого сильного мужчины начинали вопить и пинаться всем, чем можно, требуя убраться на безопасное расстояние. И, похоже, учитель Ласа это понял, потому и занял максимально удаленную позицию. Да еще и в срочном порядке вооружился чашкой с кофе, благо Санкррос позаботился о наличие на столе и этого напитка. В другой руке демона устроился бутерброд с каким-то ароматным мяском. Лани удалось выдохнуть и притушить возникшую на ровном месте панику. Опыт подсказывал, что усевшийся глубоко в кресле мужчина вряд ли сможет быстро из него выбраться. А занятые руки успокаивали чисто внешне, хотя разум и нашептывал, что освободить их ничего не стоило.
Тревогу девушка старательно запихала подальше. Слегка нахмурила брови. Ей не слишком нравилась собственная реакция. Давно она с таким не сталкивалась. Наверное, это последствия истории с арахнидом. Переволновалась она порядочно. Или…. А вот второй вариант был намного хуже и говорил о том, что кое-кто просчитался, и времени практически не осталось.
Белоснежная кружка с тонким золотисто-зеленым узором по всей поверхности, наполненная почти до краев прозрачным янтарным напитком, мало напоминавшим обычный чай, каким-то образом оказалась в руках, да еще и перед самым лицом. Лани обнаружила, что сидит, обхватив двумя руками чашку, и вдыхает легкий травяной аромат с тонкой ноткой цветов. Один такой цветочек плавал на поверхности напитка светло-голубой многолепестковой звездочкой. Красиво. Полностью придя в себя, девушка оглядела окружающих, поразившись тому, сколько и с какой скоростью может умять один подрастающий демон в период магических всплесков. Половина принесенных тарелок уже стояла пустой, а вторая активно опустошалась мальчишкой, как раз потянувшимся за стоявшим чуть поодаль овальным блюдом с нарезанными кусочками рулета с разной начинкой. Лани навскидку смогла определить наличие в них какой-то зелени, омлета, сыра и мяска. Было еще что-то, так что Лани тоже решила ухватить себе кусочек.
Вовремя появившийся Санкррос спокойно передвинул приглянувшееся блюдо так, чтобы до него было удобно добираться, одновременно убирая на поднос пустую посуду, тут же заполнив пространство новыми блюдами. Смуглый эльф так же сделал некоторые выводы по поводу аппетита высокородного гостя. Теперь, наряду с закусками, на некоторых тарелках красовались аккуратные куски нежной вкусной птицы, название которой Лани пока так и не запомнила, и золотистый мясной пирог, ломтик которого чуть ли не мгновенно оказался перед все еще голодным будущим главой клана.
- Леди Тао, - мягкий и ровный голос взрослого демона перестал пугать. Лани на секунду прикрыла глаза, прислушиваясь, но ни презрения, ни других отрицательных эмоций не уловила. Осторожно выдохнула, позволяя себе немного съехать вглубь кресла, в котором она сидела на самом краешке, готовая вскочить в любой момент. Тем временем мужчина продолжил, - Возвращаясь к Вашим вопросам….
- Ой, - звонкий возглас Ласа прозвучал настолько неожиданно, что у Лани дрогнула рука с чашкой. В последней, к счастью, было уже не так много чая, так что локального потопа не произошло. Лорд Раэллан лишь укоризненно посмотрел на подопечного, поспешившего повиниться: - Я же забыл Вас официально представить. И меня теперь урок этикета ждет…, - Лас посмотрел на удерживавшую двумя руками кружку напряженную девушку, застывшего в полупоклоне эльфа и склонившего на бок голову учителя и добавил, немного подумав, - и не один.
Согласный кивок шатена младшего лорда не обрадовал, но делать было нечего, а пирог пах так вкусно, что руки тянулись сами собой. И вообще, уроки – потом, а еда - сейчас. Демоненок мурлыкнул, решив примириться на время с реальностью. Гигантский кусок золотистого мягкого теста с нежной сочной начинкой очень способствовал этому. Лани не смогла подавить улыбку. Да и в черных глазах старшего демона мелькало что-то этакое.
- Ваш мальчик, действительно, может быть единственным законным наследником своей матери, а уже после него его отец, - возвращаясь к прерванному разговору, пояснил лорд. Лишь только по тому, что эльфийскими ушами девушка не обладала, она не смогла поднять их торчком. Хотя очень хотелось. Она заинтересованно наклонилась вперед. Из-под длинной челки блеснули глаза, необычная расцветка которых заставила привыкшего ко многому демона на мгновение хватить ртом воздух, но выучка взяла свое, так что этой паузы леди Тао не заметила.
- Можно попробовать поднять документы. Но лучше, если этим займется Его Эльфийское Высочество. Если я не ошибаюсь, у него должны иметься способы все проверить, не посвящая большое количество народа. А это в нашей ситуации очень важно. Лани мысленно отвесила себе приличный пинок. И как она про Аора сразу не подумала. Нет. Нужно было сначала у малолетнего демона про эльфов спросить. А у вращавшегося в дворцовых кругах опытного дельца – эльфа она этот вопрос узнать забыла. Вот уж точно, женская логика.
- Благодарю Вас за совет, так и сделаю, - шатенка улыбнулась мужчине, - но, если это возможно, я все-таки хотела бы, чтобы Вы взяли Эсниэля под свою опеку. Я не в состоянии его научить чему-то полезному. Лорд Аорриэль по понятным причинам тоже, а господин Санкррос просто не может разорваться. Учителей прямо здесь, во дворце, нанять было бы проблематично. Пойдут слухи, а их хотелось бы избежать.
Демоны переглянулись, что-то сигнализируя друг другу, затем черные глаза лорда Раэллан посмотрели на ждавшую ответа, явно чувствовавшую себя неловко из-за того, что пришлось озаботить других людей собственной, как она считала, проблемой девушку: – Леди Тао, завтра мы поговорим с Эсниэлем и выясним, чем именно он хочет заниматься. Потом, думаю, лорд Лассиринаис сообщит Вам результаты нашей беседы.
О том, что в первую очередь эльфа будут проверять на безопасность для самой леди и клана, демон предпочел умолчать. Девушка и так переживала, зачем ей другие заботы. Мужчина посмотрел на обожравшегося подопечного, который упорно старался не заснуть прямо в кресле, но синие глазенки то и дело закрывались, а личико морщилось в попытке подавить зевки. Тонкая рука человечки потянулась, чтобы ласково погладить черные кудряшки. Лани с сочувствием улыбнулась наследнику рода. Судя по тому, что она видела, теперь у Ласа оставалось мало времени и сил на шалости и прочие радости жизни, тут бы не убиться случайно от выкрутасов собственного организма.
- Лас, ты у меня спать будешь или домой?
Ответа она не дождалась. «Один ноль в пользу сна», - мысленно констатировала Лани, наблюдая, как высокий шатен аккуратно вынимает из кресла и прижимает к себе покрепче сладко сопевшего мальчика, отреагировавшего на изменение местоположения только глубоким вздохом и слабым шевелением ногой.
- Благодарю Вас за визит. Буду рада увидеться вновь, - девушка говорила искренне. Ей понравился этот большой и сильный демон, та забота с которой он смотрел на спящего демоненка. Мужчина улыбнулся, склонил голову в поклоне и прошел к окну. Встал на невысокий, но широкий подоконник и распахнул огромные мощные крылья. Алые с угольной каймой перья заставили девушку тихо ахнуть. В черных глазах мелькнули алые искорки, демон еще раз поклонился и выпрыгнул в окно, чтобы через пару мгновений скрыться в открытом прямо в воздухе портале. Оставалось только завистливо вздохнуть. Лани такое не светило. Ей и обычный то портал не открыть. Не сказать, что девушка так уж переживала из-за того, что не может магичить как все окружающие. Но вот иногда хотелось чего-то этакого. И крылья тоже хотелось. Мда.
Разгоняя ненужные мысли, Лани потрясла каштановыми прядками, в которых сегодня утром появилась одна яркая рыжая. Перемен захотелось, вот и поэкспериментировала. Такс, что у нас на повестке дня? Там маячило общение с одним весьма увертливым брюнетистым принцем. Для себя девушка решила, что если этот замечательный, но крайне упрямый демон не согласится организовать прогулку завтра с самого утра, то придется отправиться туда сегодня ночью. Очень не хотелось. Во-первых, слишком много уходило сил, а во-вторых Аор обидится. Но еще и его подставлять она не собиралась. Но и ждать уже не могла. Общее состояние организма пока еще слабо, но намекало, что следует поторопиться.
Бесшумно передвигавшийся по помещению Санкррос быстро устранил все следы разрушительной деятельности одного мелкого, но чрезвычайно активного гостя и убрал со стола. – Спасибо, Санкррос.
Мужчина с достоинством кивнул и, получив подтверждение, что леди ничего не нужно, удалился по своим эльфячьим делам. Лани потерла лоб, подошла к зеркалу, оглядела себя, поправив выбившуюся прядку и в который раз порадовавшись практически несминаемой ткани великолепного платья. Теперь можно было выступать на отлов интересовавшего ее в последнее время брюнета. В кабинете эльфа его ожидаемо не наблюдалось, как и самого хозяина вышеозначенного помещения. Практически тут же возникший на пороге Эсниэль доложил, что их высочества ушли по очереди. Сначала принц-демон. Тот, естественно, не сообщил, куда направляется. А через некоторое время и лорд Аорриэль. А вот эльф проинформировал, что встречается с деловыми партнерами и будет через пару часов.
Переваривая полученную информацию, Лани угукнула, потом поблагодарила расцветшего от похвалы эльфенка и задумчиво присела на край стола, ритмично постукивая по нему подушечками пальцев, не боясь оставить след на темном дереве. Бытовая магия. Ура.
Однако, что делать дальше? Результатом размышлений стало умозаключение о том, что выловить Гораса самостоятельно она точно не сможет, а, следовательно, нужно дожидаться возвращения блондина, который может договориться о встрече с кронпринцем. Ну, а уж если его эльфийское высочество задержится, то спорить с судьбой Лани не будет. Просто отправится в путь одна. Ой, как же не хотелось. Она потерла рукой в районе груди и с тревогой уставилась на собственную конечность. Кажется, кое-что еще хуже, чем думалось. Но гнать лошадей или сабров смысла не было. Пожалуй, еще несколько часов у нее есть.
Шкаф в углу встретил привычным запахом дерева и лака и приветливо открытой дверцей. Карта удобно легла в ладонь. Разложив ее в нужный размер на столе, девушка, предварительно закрыв на засов дверь в приемную, и сама залезла на столешницу, аккуратно подбирая длинный подол платья. Устроившись рядом с нужной ей частью карты, она протянула ладонь, и начала медленно водить ей над бумагой, не касаясь поверхности. Несколько минут, пока рука скользила над объемным изображением, Лани хмурила брови, недовольно кусала губы, а потом сползла со стола, бережно свернула волшебную вещичку и смешливо фыркнула. Как она и ожидала, пусто. Может, у кого-то такое и получалось, но лично она не чувствовала совсем ни-че-го. Абсолютно. Ни тебе резкого холода, или тепла, ни покалывания. Шатенка направилась к шкафу, но на полпути передумала, вернулась к столу и вновь развернула карту. Нужно было хотя бы приблизительно запомнить маршрут. А впрочем, зачем? Туда ее и так притянет, Аору можно будет оставить записку, по которой он сможет догадаться, куда ее на этот раз понесло. Конечно, приятного во всем этом мало…. Лани виновато колупнула пальцем уголок столешницы. Но, деваться ей некуда. Она не сама выбирала время и место. Успокаивало, что эльф обязательно за ней приедет. На губах мелькнула слабая улыбка. А в долине будет безопасно. Насколько она поняла из объяснений Гораса, там редко кто бывал, а в лесу можно натолкнуться на охотников и прочих любителей природы и нелюбителей людей. Так что лучше не дорогу запоминать, а воды с собой взять. И еды немного.
Влажный язык пробежался по пересохшим губам, девушка судорожно сглотнула, вспомнив весьма неприятные сутки, проведенные на голой каменистой равнине. И если хищники там ей не угрожали, то отсутствие еды, а самое главное воды до сих пор вызывали очень неприятные эмоции и недоумение: как она выжила…. Тогда ситуацию спас так кстати пролившийся дождь. Те крохи влаги, которые ей удалось удержать, позволили продержаться, пока не прибыл недовольный, точнее злющий, как самый злобный демон, эльф.
Лани потерла плечи и передернулась. Словно снова почувствовала удары кнута. Наказали ее тогда сильно. Все-таки привыкшему к власти и подчинению мужчине было трудно смириться с выкрутасами, да еще и человечки. Все. Кыш-кыш. Девушка помахала из стороны в сторону рукой, разгоняя туман воспоминаний, потом, немного посидела, решив на всякий случай отметить основные вехи обратного пути. Мало ли. После чего с чувством частично выполненного долга убрала карту на место, а сама отправилась на поиски фляжки, которую можно было бы прицепить на пояс. Точнее на поиски Санкрроса, которому и было под силу выполнить это задание.
В видимой доступности смуглого эльфа не наблюдалось, так что Лани воспользовалась амулетом, чтобы отправить ему сообщение, особенно подчеркнув, что фляга нужна ей сегодня до полуночи. Можно было не сомневаться, что личный помощник Аора, ну и немножко ее, выполнит просьбу. А пока, чтобы хоть как-то забить накатившую нервозность, Лани устроилась в кресле, вооружившись толстенной книгой по традициям демонов. Изобилующая интереснейшими фактами вперемежку с запутанными сюжетными линиями и нуднейшими описаниями, она была способна полностью загрузить мозг, чтобы в нем не оставалось места для других мыслей.
Талмуд справился с задачей на ура. Так что когда в гостиной во вспышке портала появились брюнетистый и блондинистый принцы, и Лани с некоторым трудом, но оторвалась от очередной страницы, то обнаружила, что солнце успело благополучно скрыться за горизонтом, а на столе стоял ужин. Видимо, давно, а она и не заметила. Хорошо, что посуда позволяла сохранять нужную температуру блюд. И кстати, оказывается, она сама, Лани то есть, уже успела каким-то образом и поужинать. О чем свидетельствовали пустая тарелка с какими-то крошками, вилка и чашка с остатками шоколада. Мда. И тяжеловатый пузик. Который недвусмысленно намекал, что хозяйка перестаралась.
Их высочества, очевидно, поесть не успели. Склонившись над креслом, в котором сидела Лани, они чмокнули девушку в щеки, после чего быстро уселись по обеим сторонам от нее, довольно оглядели стол и принялись накладывать себе в тарелки все, что попадалось под руку, не дожидаясь Санкрроса. – Завтра с утра едем в твою долину, - чуть ли не скороговоркой проговорил демон, торопливо запихивая в рот первый из приглянувшихся ему кусочков. Блондин согласно кивнул головой, активно пережевывая овощной салатик, в дополнение к которому вместо хлеба шел кусок сыра, на который эльфийское высочество для солидности и вкусноты что ли плюхнул еще и два толстеньких ломтика мяса.
Ошарашенная поведением мужчин Лани молча хлопала глазами, наблюдая за стремительно уменьшавшимся количеством съестного на столе и постепенно замедлявшимися и становившимися более приличествующими высокородным существам движениями. Легкое движение сбоку заставило вздрогнуть. Покачавший на это головой Санкррос поставил рядом с девушкой черную изящную флягу на тонком гибком мягком ремешке регулируемой длины. Можно через плечо повесить, можно через шею, а можно и вокруг талии обернуть и закрепить.
– Ваш травяной сбор, леди, - эльф поклонился и, отправив порталом на кухню грязную посуду, скрылся за дверью. Лани взвесила в руках фляжку и улыбнулась. Что ж, сегодня жизнь наладилась, а завтра будет завтра. – Пойду я спать. Хоть разок лягу до двенадцати, - собравшаяся встать с кресла девушка с изумлением наблюдала за замотавшими при этих ее словах головами мужчинами: - Что еще?
Увы, приличнее высказаться у нее от неожиданности не получилось. Эльф торопливо проглотил то, что только что пережевывал и заявил: - Не получится!
- Что не получится? – Лани потеряла и логику, и нить разговора и теперь широко раскрытыми глазами, чуть ли не возмущенно, смотрела на блондина, который с удовольствием, и тщательно скрываемым злорадством, пояснил: - Лечь до полуночи не получится. Первый час уже…, - и кивнул на небольшой водопадик в углу помещения, часть струек которого заполняла водные часы, передвигая стрелки. И они показывали, что мечта Лани приказала долго жить полчаса назад. Шатенка скривилась, как будто съела лимон. – Вот и где вас носило обоих столько времени! - она с негодованием разглядывала выбиравших, что повкуснее, мужчин.
- К поездке готовились. Дел много, а завтра опять целый день выпадает. Пришлось срочно все решать, - сообщил утянувший из-под руки демона последний кусочек мяса блондин. О том, как его нашел Санкррос и выложил полученное от леди Тао послание, а также о том, как он после этого искал невесть куда умотавшего, позже выяснилось, что на доклад к Владыке, Гораса, которого еще и пришлось вытаскивать чуть ли не с применением тяжелой артиллерии, принц предпочел умолчать.
Да и Горас, со вздохом положивший на свой ломтик хлеба вместо мяса, утащенного Аорриэлем, кусочек сыра, не спешил делиться впечатлениями от того, как один наглый эльф устроил тотальный террор в приемной владыки, доведя служивших там демонов чуть ли не до инфаркта. Который грозил и самому брюнету, в полной мере осознавшему, что если бы не предусмотрительность одного смуглого эльфа, сумевшего вовремя сложить два и два, то человечка унеслась бы в свое «романтическое путешествие» одна. Но и об этом он не расскажет.
Лани, закусив губу, с подозрением оглядела примолкших и притихших мужчин. Поняла, что больше ей ничего не скажут. С трудом поборола желание запустить в этих потерявших последние страх и совесть обормотов чем-нибудь тяжелым. Взгляд невольно остановился на отложенном в сторону талмуде. Нет. Девушка аж помотала головой. Встречу с этим даже демон вряд ли переживет. Так что она быстренько попрощалась до утра с отвалившимися, наконец, от стола принцами, которые с довольными лицами следили за спланировавшими на столешницу бокалами и бутылочкой темного стекла. Видимо, высочества планировали провести какое-то время у камина, в компании хорошего вина. Шатенка помахала рукой и отправилась к себе, размышляя, стоит ли ей сегодня пытаться уснуть у себя или лучше сразу забраться в постель к эльфу.
У эльфа было спокойнее. И скорее всего, вполне могло получиться выспаться. Но мешать блондину налаживать личную жизнь не хотелось. Лани тряхнула головой и расстегнула молнию на платье. Теплая ванна, Мист под боком. Все должно быть хорошо.
… … …
Еще немного сонное солнышко высунуло краешек из-за горизонта и стало потихонечку подниматься выше и выше. В парке прошелестел утренний ветер, взъерошивая разноцветную листву, будя всякую жужжащую братию, разнося повсюду пыльцу и аромат многочисленных цветущих растений. Лани удалось вычленить сладковатый аромат необычной травки, мелкие цветки которой были собраны в крупные для такой крохотули ярко-желтые грозди, да еще терпкий с легкой горчинкой запах, в поисках источника которого она чуть ли не на коленках облазила весь доступный участок парка, пока, наконец, не выяснила, что так пахнут росшие на стволах деревьев радужные грибы. Удивлению не было предела.
Ну и, конечно, розы, хотя здесь они и назывались по-другому. Белоснежные, лимонные, кремовые, темно-фиолетовые, светло-голубые, черные с алыми прожилками, розовые, от светлого нежного, до ядовитого оттенка, и даже насыщенно шоколадные, крупные, с два кулака девушки, а иногда и больше. Их аромат был очень похож на тот, к которому Лани привыкла дома. Только здесь он был более чистым что-ли, явным. Да и такое количество разновидностей раньше девушке невстречалось.
Небольшая, по сравнению с оставшимся в гостиной талмудом, книжка в кожаном переплете была аккуратно отложена в сторону, на широкий подоконник, по цвету больше всего напоминавший золотистый мрамор, только теплый. Лани погладила доставившее ей столько удовольствия произведение и улыбнулась. Исторические жизнеописания эльфов, изложенные их же летописцами, все равно представлялись Лани чем-то вроде фэнтези. И отделаться от этого чувства она пока не могла.
В углу стояла уже собранная сумка, основной объем которой был занят пышным сладким пирогом с ягодами и различного вида и формы печеньями. Рядом с выпечкой скромно лежала вчерашняя фляжка с травяным чаем, или настоем, девушке больше нравилось считать этот ароматный, немного терпкий, но очень вкусный напиток именно чаем. Еще раз оглядев прибранную комнату, шатенка печально покачала в руке полупустой амулет тишины. К сожалению, даже получи он достаточно энергии, это мало бы помогло. Нужно было подновлять заклинание. А это уже по части Аорриэля. Но сегодня Лани решила эльфа не беспокоить, а то не избежать нотаций на протяжении всего пути в долину. Обратится с этим потом, после путешествия. Но подновить нужно обязательно. Данная, весьма полезная вещица полностью глушила все звуки, что позволяло девушке вести ночную деятельность, не мешая чутким ушастикам.
Дверь в комнату, на окне которой сидела девушка, немного приоткрылась, впуская неслышно ступавшего Санкрроса. Темные глаза осмотрели комнату и остановились на одетой в темно-синий походный костюм человечке. – Доброе утро, Санкррос, я уже не сплю. Хотелось приготовить что-нибудь вкусненькое нашим принцам. Люблю пикники, - быстрой скороговоркой проинформировала эльфа Лани, одновременно с этим вставая на ноги, прихватывая за лямку удобную коричневую замшевую, больше похожую на рюкзак сумку и аккуратно просачиваясь мимо молчаливого слуги в гостиную.
- ООо, завтррак, - девушка с одобрительным возгласом прямиком направилась к привычному креслу. На этот раз стол порадовал не только обилием вкусностей, но и удивительным бледно-салатовым сервизом, на ручках чашек и краях блюдец которого сидели невероятные, будто бы живые бабочки. Даже прикасаться к такому было слегка боязно. А вдруг спугнешь. Лани внимательно осмотрела стоявшую перед ней кружку с темно-коричневым, почти черным чаем земляного вкуса и удивительную бабочку, крылышки которой были раскрашены разными оттенками розового. Девушка насчитала семь.
Пока эльфийское высочество просыпался, пытался привести себя в порядок и выходил со все еще незаплетённой косой к столу, осмотру успели подвергнуться остальные кружки, тарелки. Опытным путем было доказано, что каждая бабочка была только в единственном экземпляре. Лани была потрясена. Эльфа подобные размышления волновали мало. Привычно отведя от щеки каштановые прядки, он поцеловал девушку и уселся в кресло, дожидаясь, пока Санкррос намажет свежим медом пышные горячие лепешки и подаст чашку с густым крепким кофе, который сегодня с утра был просто незаменим. Спать хотелось. Хотя блондин ни о чем не жалел. И готов был к повторению подвига. Но чуть позже.
Рассыпавшиеся веером серебристо-алые искры озадачили допивавшую чай Лани. – Это теперь у нас Горас так стучится, - пояснил золотоволосый эльф, с наслаждением прогнувшись в спине. Мышцы все еще побаливали. Отправив магический импульс в пострадавшее место, принц наблюдал за открывавшейся воронкой портала и вышедшим из нее брюнетом. Который, кстати, уже тоже был готов к походу. Черные брюки, черная рубашка и темно-коричневая, привычная уже даже потихоньку обживавшимся в империи демонов эльфам жилетка. Строгость разбавлял только ремень, составленный из многочисленных цепочек и заклепок, перевитых кожей, к которому крепились относительно небольшие ножны для кинжала. Прочее оружие хранилось в специальном магическом кармане, откуда и призывалось в случае необходимости. Это Лани выяснила еще в первую поездку.
Демон с видом сожравшего пару крынок сливок кота совсем не изящно плюхнулся в кресло, протянул руку за чашкой и завис, пристально рассматривая яркую лимонную бабочку, на каждом из крылышек которой был коричневый узор в виде лепестка. – Я тоже такую хочу, - заявил кронпринц, поднимая взгляд голодного котенка на чуть не подавившегося эльфа.
- А у вас, можно подумать, подобного не делают, - блондин прищурился, разглядывая наследного принца.
– Можешь себе представить, ни разу не видел, - демон отставил в сторону кружку и теперь вертел в руках тарелку с бутербродами, на краю которой на слегка завернутом лепестке сидела большая серо-черная бабочка с узором «павлиний глаз». Лани тихо фыркнула. Судя по всему, наследник империи решил так же, как и чуть раньше она, рассмотреть каждую бабочку. Портить эксперимент девушка не стала, поэтому молча допивала чай, за что и была вознаграждена фразой: - Они не повторяются!
Демон просительно смотрел на эльфа, забыв даже про то, что вообще-то не завтракал: - Давай поменяемся, я тебе тоже какой-нибудь наш особый сервизик принесу. Можешь даже сам выбрать, - Горас явно был под впечатлением. Взгляд голубых глаз переходил с одной крылатой красотки на другую. Эльф вздохнул: - Раз тебе так нравится, то забирай. Санкррос после завтрака все упакует и в твой кабинет с кем-нибудь отправит.
- Не, не, не, - демон даже рукой взмахнул, - не надо с кем-нибудь. Еще уронят, а я потом расстраивайся. Я лучше сам порталом отправлю, позже. А пока пусть у тебя полежит. В целости и сохранности.
- Договорились. И раз все решилось, ты может быть все-таки поешь? Нам уже ехать пора. Еще немного и Лани так с креслом вместе и ускачет,- слегка улыбнулся эльф, кивая в сторону нетерпеливо ерзавшей девушки, которая тут же состроила печальную извиняющуюся мордочку и сложила руки на коленях. Словно показывая всем своим видом, что вот она, ждет. Оглядев имевшееся в наличие обилие еды, демон быстренько цапнул вовремя намазанную Санкрросом лепешку, второй рукой утягивая кусочек мяса. Лани не выдержала и прыснула, с трудом представляя, как демон будет есть мясо с медом, за что получила возмущенный взгляд голубых глаз и невнятное из-за занятого рта бурчание. Подняла, словно сдаваясь, руки, и снова устроила их на коленях, тщательно следя за выражением лица. Правая кисть сама потянулась к груди, но была тут же возвращена на место.
К счастью слишком долго завтракать демон не стал, подзакусил, выпил две кружки шоколада и потребовал сгрузить вот то, вот это и еще вот это в контейнеры, которые с чувством глубокого удовлетворения и запихал в собственную сумку. – А сервизик я тебе все-таки принесу, на выбор, - добавил он уже у открытого портала. Эльф лишь пожал плечами, проследив, чтобы Лани благополучно вошла в слегка подрагивавшую воронку, и отправился следом.
В кошатне было по-утреннему тихо и сонно. Большинство сабров спокойно спали, только в дальнем углу пищали, гоняясь друг за другом и за папиным хвостом, мелкие детеныши. В процессе игры их, одного за другим, отлавливала мама и заботливо вылизывала, чтобы потом опять отпустить на «самостоятельную» охоту. Лежавший на теплой подстилке из ароматного сена, запах которого прекрасно отпугивал досужих насекомых, огромный, серебристый кот не забывал мотать из стороны в сторону хвостом, при этом пытаясь досмотреть сон, прикрыв для надежности глаза и уши лапами. Но, судя по тому, как медленно и тихо подкрадывались к папиным ушам мелкие безобразники, сны ему предстояло досмотреть только следующей ночью.
Поумилявшись на семейную идиллию, Лани скормила заботливо припасенные пару печеньиц своему кошаку. Остальные животные смотрели на шоколадного довольного жизнью и утром сабра с явной завистью, которая приказала долго жить, как только в руках девушки появились припасенные и для других теплые золотистые сладкие и ароматные кружочки. Правда, по одному на пушистую морду, но и этого было достаточно.
Тихий двор встретил яркими лучами солнца, бьющего прямо в глаза. Лани даже прикрыла их рукой, дожидаясь, когда хоть немного привыкнет после сумрака кошатни. А когда убрала пальцы, то невольно чуть не зашипела, как сабры, увидев в паре метров от себя сереброволосого блондина, чьи фиолетовые глаза с интересом рассматривали застывшую перед ним группу из трех животных, одного демона, эльфа и человечки. Очевидно, владыка также собирался с утра пораньше прогуляться, так как рядом с ним в нетерпении пританцовывал черный в огненных разводах конь, на которого девушка уставилась, внимательно рассматривая такое чудо. Конь презрительно фыркал на человечку, косил блестящим черным взглядом и бил копытами. Невольно подумалось, что если бы двор не был посыпан мелкой разноцветной галькой, а был, например, из гранита, то из-под копыт выбивались бы фонтаны искр. А так лишь взлетали и с легким шуршанием опадали чуть поодаль все те же некрупные камушки. Лани присмотрелась. Удивительно. Она даже протерла глаза. Мало ли, солнышко яркое помешало. Но ничего не изменилось. У коня действительно одно переднее и заднее копыта были темно-красными, а другие угольно-черными. Здорово.
Пока все внимание девушки было поглощено чудо конем, его владелец уже успел расспросить принцев о цели поездки и, Лани не поверила ушам, напроситься с ними на столь увлекательную прогулку. Ну-ну. То-то ей все уши прожужжали, как там в этой долине не интересно и скучно, а теперь вот вдруг прогулка обещала быть «увлекательной». Хотелось плеваться, а еще потереть в районе грудной клетки, но девушка сдержалась. В конце концов, высочества тоже не могли ничего поделать. Даже людям такого ранга, не говоря уж о демонах и прочих, в столь безобидных прихотях не отказывают. Так что со двора они выезжали в несколько большем, чем планировалось, составе.
В отличие от озера, которое хоть изредка, но посещалось, а потому к нему вело что-то наподобие тропинки, в долину приходилось добираться исключительно по чащобе, звериными тропами. Сабрам на это было начихать, а вот насчет коня императора Лани не была уверена. Сначала повелитель ехал рядом с сыном, что-то тихо обсуждая и не пытаясь исключить из разговора, находившегося по другую сторону от Гораса Аорриэля, благо короткая травяная подстилка и редко стоявшие деревья с толстенными стволами и мощными ветвями, начинавшимися где-то на уровне метров так пяти, по прикидкам девушки, позволяли передвигаться как угодно.
Лани в разговор не встревала, ее сабр, Корсо, двигался себе тихонечко немного позади и сбоку от вовлеченного в оживленное обсуждение каких-то там доспехов эльфа. Девушка за ходом дискуссии не следила. Накатывала сонливость. Все-таки поспать ей нормально так и не удалось. Липкие ленты кошмара были слишком близко, так что, промучившись какое-то время, Лани махнула рукой на сон и встала, чтобы приготовить что-нибудь вкусненькое.
Спокойный, покрытый молочными клубами тумана, который прорезали яркие лучи солнца, лес надежно охранял от любых страхов, так что Лани прикрыла глаза и покрепче вцепилась в коричневый плюшевый мех, старательно подавляя при этом рвавшийся чуть ли не из глубины души зевок. Корсо повернул умную морду. Взгляд янтарных глаз скользнул по сонному лицу наездницы. Сабр как-то немного подобрался и стал ступать чуть по-другому, более плавно и мягко. Хотя и до этого жаловаться было не на что. Так что девушка практически мгновенно провалилась в сон, которому не мешали переговоры мужчин и время от времени раздававшийся смех.
Постепенно лес из равнинного перешел в предгорный. На пути стали попадаться овраги, крупные камни, заросли кустарника и прочие затруднявшие передвижение прелести ландшафта. Сабрам и коню приходилось обходить препятствия или перепрыгивать через них. Вот очередной такой прыжок и вывел Лани из состояния сна. Она вздрогнула и машинально сильнее ухватилась за шерсть. Открыла глаза и практически тут же столкнулась с взглядом изумрудных глаз присматривавшего за ней все это время эльфа, кошак которого ехал чуть ли не вплотную к сабру Лани.
- Ты ночью чем занималась?
- Печенье пекла. Много. У меня в сумке, - также практически одними губами ответила Лани. Эльф лишь закатил глаза и покачал головой. Девушка огляделась. Чуть впереди блондина ехал, лениво осматривая окрестности, Горас. А вот владыки рядом не наблюдалось. Но задать вопрос Лани не успела, вовремя заметив мелькнувшую между деревьев огненно-черную тень.
- Развлекает коня, тому надоело плестись, - пояснил Аор. Девушка только подняла глаза к небу. Ну что стоило этому … замечательному императору отправиться со своим конем развлекаться в другое место. Ясно же, что по лесу особо не поскачешь. Однако оказалось, что для этой парочки ничего невозможного не было. Белоснежная, похожая издалека на увесистого питона-альбиноса, коса владыки мелькала то справа, то слева. То спереди, то сзади доносился характерный шум и треск. «Хорошо бы охотиться не придумал», - мелькнула заполошная мысль. Шатенка нахмурилась. Ей только этого для полного комплекта ощущений не хватало. Но вроде бы пока все было спокойно.
А вообще для Лани оставалось загадкой, как можно было перемещаться по этим нагромождениям камней, травы, сучьев, поваленных деревьев и куче рытвин с такой скоростью. Она на своих двоих, меедлееннооо, уже раз десять навернулась бы. Девушка вдохнула пряный лесной воздух с легким запахом сырой лесной подстилки и довольно прижмурилась. Компания выехала на берег небольшой, но бурной пенистой речушки, пробивавшей себе дорогу в скалистом ложе. Шум стоял довольно сильный. Так что общаться было затруднительно. Быстрый поток уносил с собой падавшие в воду крупные резные листья и тонкие веточки.
Позеленевшие, темные от воды слоистые, словно торт, скалы, на которые со стороны деревьев медленно наползал густой зеленый мох, казались скользкими и довольно ненадежными на вид. Но близко подходить к воде никто и не собирался. Первым прыгнул сабр Гораса, затем пришла очередь кота Лани, вцепившейся в многострадальную шерсть побелевшими пальцами. Переживая с крепко зажмуренными глазами прыжок длиной в метров так пять, она даже не заметила находившегося чуть сбоку коня владыки. Демон подстраховал сначала человечку, а потом и эльфа. Недовольно исподтишка зыркнувшего на венценосного блондина, но, разумеется, только этим и ограничившегося. А вот от собственного сына демон получил благодарный взгляд. Интересно. Похоже, что судьба человечки волновала принца довольно серьезно. Фиолетовые глаза слегка прищурились.
Теперь группа ехала по так называемой природной границе. С одной стороны возвышался вулкан, от которого вниз спускались нагромождения валунов, по мере приближения к путникам обраставших мхом, кустарником, травой. Кое-где появлялись и небольшие кривые деревца, упорно цеплявшиеся корешками за жизнь. С другой стороны уходил вдаль, становясь все более густым и величественным, незатронутый вулканической деятельностью лес. Вот по нейтральному, затянутому травой и небольшими, так и норовящими попасть под ногу или лапу, булыжниками участку и пролегал путь. Лани посмотрела на небо, прикидывая, долго ли им еще ехать. Но, увы. Ей никогда не удавалось соотнести время, местоположение светила и стороны света, и в этот раз чуда тоже не случилось. Она оглянулась на оставшийся чуть позади вулкан. Этот ориентир был, пожалуй, понадежнее. Скорее всего, ехать уже не так долго. Девушка просунула руку под застегнутый на одну серебряную пуговицу плотный жилет и погладила пальцами мягкую тонкую, но прочную ткань рубашки в области сердца. Давило неприятно.
Сабры спокойно шествовали своей дорогой, смотря, куда ставят лапы, и даже Гран, как называл своего коня неугомонный владыка, присмирел и аккуратно вышагивал рядом с кошаком Аора. Пригодная для прохождения территория была довольно узкой, так что приходилось ехать попарно. Демоны оставлять гостей без прикрытия не хотели, так что разделились. Эльфа охранял повелитель, а Лани Горас.
Аорриэль, обожавший природу по причине своей собственной эльфячьей натуры, сейчас медленно, но верно доводил верховного демона своими вопросами. Девушка прислушалась и расплылась в ехидной улыбочке, благо венценосному блондину ее увидеть было бы затруднительно. Золотоволосого принца интересовало практически все, начиная от пролетевшей мимо какой-то прозрачной многоножки и заканчивая видами мха на ближайшем валуне. Однако, злорадствовать долго не получилось, так как довольно быстро стало понятно, что владыка отвечает эльфу не только спокойно, но и с огромным удовольствием.
Где-то в глубине души шатенки ворохнулась мыслишка, что эльф помимо чисто научного интереса преследовал еще одну цель. Пока владыка занят, ему не до наблюдений и анализа поведения человечки.
Сама Лани к активному общению не была способна, поэтому просто улыбалась время от времени Горасу, ехавшему сбоку от нее, загораживая собой от леса, откуда, видимо, могло выскочить что-то опасное. Проверять, правдивы опасения демонов или нет, а уж тем более смеяться над этим, девушка не собиралась. Они здесь дома, им виднее. И вообще, спасибо за заботу. Брюнет каким-то шестым чувством или своей демонячьей сущностью понимал, что человечку нужно оставить в покое, так что на разговор тоже не набивался. Нейтральная зона постепенно сужалась. Вскоре кронпринц традиционно возглавил группу. Несколько минут все молча ехали по темному густому лесу, старательно уворачиваясь от переплетенных в самых причудливых узорах ветвей, поставивших своей задачей скинуть как можно больше наездников. В результате все не столько ехали, сколько медленно ползли по этому не слишком дружелюбному месту.
В отличие от проявлявших чудеса ловкости и бдительности мужчин, выделывавшихся друг перед другом в извечном негласном споре «кто круче», Лани распласталась на своем сабре, стараясь максимально возможно слиться с ним. Кошаку оставалось только выбирать путь с поправкой на прилипшую сверху медузку. Остальные наездники улыбались, но вслух не комментировали. Еще один осторожный переполз шоколадного кота через поваленное бревно под низко висевшими переплетенными узлами ветвей, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Правда, не всем, Лани так и лежала уткнувшись лицом в шерсть. Пока кошаки и мужчины промаргивались, шатенка, почувствовав, что движение прекратилось, осторожно приподняла голову, прикрывая глаза ладонью, как козырьком.
Небольшая овальная долина больше всего походила на глиняное блюдо с яркой зеленой каймой, почти в центре которого, немного ближе к удаленному от вулкана краю, парило и волновалось голубое озерко. Из него вытекала небольшая, шириной в пару тройку шагов речушка, шустро убегавшая куда-то в лесную зелень. Сабры аккуратно ступили на теплую буро-коричневую без единой травинки землю. Слабый специфический запах, говоривший о том, что вулканическая активность лишь затихла на время, раздражал чуткие носы. Мужчины быстро сгрузили рядом с озерком вещи и отпустили животных «на выпас». Скорее на охоту, подумалось Лани, глядевшей на острые крупные клыки, торчавшие изо рта милой и доброй коняшки владыки. Про сабров и речи не шло. Эти уже унеслись обратно в сторону леса, из которого вскоре донеслось довольное порыкивание вставших на след хищников.
Вытаскивая из рюкзака встреченные одобрительными возгласами мужчин коробки с выпечкой, Лани не переставала оглядывать окрестности. Радовало, что долина была такой маленькой. От озера до края глинистой поляны, где начинался густой почти непролазный, она успела убедиться в этом на собственном опыте, лес, было не больше полутора-двух километров, шатенка не слишком хорошо определяла расстояние, могла и ошибиться. Но в любом случае ей точно мало не покажется. Она подошла к краю воды. Пар был ощутимо горячим, но терпимым. Как в бане. Попытавшись несколько раз разогнать его рукой, Лани прошагала к находившейся практически рядом речушке. Опустила на мгновение в нее руку и убрала. Горячо. Но то, что нужно она уже сделала. Вздохнула и повернулась к мужчинам: - Я пойду, поброжу тут. Так интересно…. Амулеты все на мне. Пожалуйста!
В голосе человечки было столько энтузиазма, а умильная просящая мордочка была настолько милой, что и демоны, и эльф прониклись и согласно закивали головами. Шатенка тихо выдохнула. Хорошо, что в этом мире не считалось обязательным именно женщинам заниматься «накрыванием поляны». Мужчины и без нее прекрасно обойдутся. Да и делом будут заняты. Меньше увидят, меньше поймут. Повернувшись к бивуаку спиной, девушка осторожно постучала подушечками пальцев в районе сердца и тревожно огляделась. Затем медленно направилась к противоположному краю озера, стараясь держаться к остальным разумным спиной, чтобы те не могли увидеть напряженное лицо, неподвижный взгляд разноцветных глаз и закушенную губу.
Кажется, Вайт что-то не учел. Или не понял. Лани в очередной раз поморщилась. В области груди тянуло и ныло. Мерзкое ощущение. И времени совсем мало. Девушка потопталась на влажном, слегка скользком берегу и по прямой отправилась к «подвулканной» стороне. Дошла до чахлой травы, которая вдруг в одно мгновение и резко переходила в густой кустарник, и остановилась. А затем спокойно двинулась вдоль периметра, время от времени останавливаясь, словно для того, чтобы получше рассмотреть тревожную красоту этого места. Поглядывавшие время от времени в ее сторону демоны лишь пожимали плечами и покровительственно улыбались энтузиазму малышки, которая еще вот некоторое время назад буквально засыпала на ходу, а теперь с азартом первопроходца исследовала долину. Для них этот пейзаж был привычным.
Сохранявшему на лице благодушное выражение повелителю было сейчас совсем не до человечки. Хотя приличная часть его размышлений на данный момент была именно о ней. Вот такой парадокс. Владыка занимался анализом и все больше злился, потому что мало что понимал. Горас, наоборот, ни о чем сейчас не думал, спокойно раскладывая контейнеры с едой и с удовольствием поглядывая на печеньки. Не удержался и тайком тиснул одну. Получил возмущенный взгляд от отца. Пришлось делиться. Для лорда Аорриэля хищение вкусняшки прошло незамеченным. Он так же, как и его спутница, разглядывал пейзаж. А внутри сворачивалась кольцом тревога за старательно державшуюся к зрителям спиной девушку. Эльф прикидывал, какие настои у него с собой, и как объяснить внезапное недомогание человечки его императорскому величеству.
В последнем разговоре с Горасом эльфийское высочество кое о чем благоразумно умолчал. Во-первых, не был до конца уверен, во-вторых, это не совсем его тайны. Вот и приходилось теперь делать хорошую мину при плохой игре. Аор аккуратно посмотрел на владыку, который что-то активно дожевывал, одновременно хмуря серебристые брови. Вот казалось бы, белые волосы, включая длиннющие ресницы и изогнутые брови, и вдобавок к этому светлая кожа. Должно же выглядеть страшно или бледно на худой случай. Но при взгляде на повелителя эти слова просто с языка не шли. Непривычная красота демона покоряла и восхищала.
Владыке размышления эльфа были откровенно безразличны. Он пытался сложить отдельные кусочки мозаики, но не получалось. А он специально ведь все организовал так, чтобы понаблюдать за этой троицей вблизи. И даже поставил одно особенное заклинание на хранителя собственного сына. А как еще он бы узнал о намеченной прогулке, ведь что эльф, что демон, о человечке вообще помолчим, особо о своих планах не распространялись. Пришлось выкручиваться, да так, чтобы кронпринц ничего не заметил. Хотя вот здесь повелитель весьма сомневался. Вполне могло быть, что брюнет магический всплеск отследил, но папе решил не мешать. Высший демон повел плечами и вздохнул. Пока что из запутанного клубка торчало слишком много концов нитей, которые никак не получалось связать.
Да и какие можно сделать выводы, если за всю дорогу человечка ни разу не выказала особого предпочтения или отношения ни одному из принцев. Пожалуй, если рассматривать поведение девушки, то больше всего внимания она уделила именно императору. Разноцветные глаза, когда не были закрыты, в первую очередь искали именно его. Но лишь для того, чтобы держаться от владыки на расстоянии и ни в коем случае не пересечься. Что же до остальных, то шатенка спокойно слушала разговоры беседовавших о чем-то весьма активно принцев, потом вообще устранилась. Одним словом вела себя совсем не так, как должна вести себя любовница или претендентка на это место.
Человечка в формат не укладывалась. Одеяло на себя перетянуть не пыталась. Как и остаться наедине с одним из высочеств. Да и за кронпринцем с золотоволосым блондином ревности или соперничества не замечалось. При этом они следили за шатенкой в оба глаза, готовые защищать от малейшей опасности. Вот и сейчас Горас повернулся к сидевшему на ковре эльфу, который уже несколько минут не отрывал взгляда от девушки. Владыка тоже оглянулся. Вроде бы все в порядке. Человечка спокойно постояла напротив огромного полусухого дерева, потом медленно продолжила обходить долину, а точнее огромную поляну, по травяной границе. Но эльфа что-то беспокоило.
Перекинув резким движением за спину длинную золотистую косу, в основании которой, владыка был в этом уверен, прятался ядовитый кинжал, а на конце обязательная игла, разумеется, тоже не простая, мужчина попытался встать, но был схвачен за руку Горасом: – Лучше я, быстрее получится,- брюнет поднялся, отряхнул от бурой пыли штанину и в ответ на возмущенный взгляд эльфа улыбнулся и расправил крылья.
Аорриэль вздохнул, но останавливать демона не стал. Горас явно пришел к каким-то своим умозаключениям относительно Лани и сейчас стремился проверить их на практике. Что ж. Может быть, оно будет и к лучшему. – Только не мешай девочке получать удовольствие. Это вредно, - добавил уже в спину взлетавшего демона. Большего эльф не мог сказать из-за владыки. Кронпринц оглянулся уже в воздухе и кивнул. Спустя пару мгновений брюнет опустился рядом с человечкой, о чем-то с ней переговорил. Недовольно покачал головой, еще что-то добавил. Получил некий ответ, широко улыбнулся. Вернули ему улыбку или нет, зрители увидеть не могли, девушка так и стояла к ним спиной. Еще немного пообщавшись с человечкой, демон подхватил ее на руки и аккуратно перенес в сторону на сотню с лишним метров, после чего опустил, развернулся и спустя пару мгновений уже докладывал эльфу: - Жива, здорова, довольна. Просила не мешать наслаждаться природой.
В ответ получил кивок, краткую благодарность и приличных размеров кусок пирога из запасов Лани. Горас подношение принял с церемонным поклоном, чтобы тут же с отчетливым урчанием вгрызться в мягкое ароматное тесто. Брызнувшая во все стороны ягодная начинка стала для демона полнейшей неожиданностью. Оба зрителя не удержались от хохота, рассматривая перемазанную озадаченную мордаху наследника империи, безрезультатно пытавшегося оттереть капли платком. Поняв бесполезность таких действий, брюнет быстро запихал в рот остатки пирога и махнул у лица рукой, магически убирая следы неприличествующей принцу неряшливости. Прожевав, взглянул на только-только успокоившихся мужчин и произнес: - Хорошо, что не из варри сделала. А то бы я и с магией не убрал.
Громкий хохот вспугнул сидевших на деревьях по периметру долины птиц, с возмущенными криками разлетевшихся в разные стороны, подальше от беспокойных пришельцев. А демоны с эльфом, всхлипывая от смеха, принялись рассматривать куски пирога. Чтобы через несколько минут снова огласить окрестности веселым ржанием. Оказалось, что, не зная особенностей ягод, девушка выбирала их, ориентируясь только на вкус, и по закону подлости использовала именно те, сок которых весьма неохотно убирался немагическими способами.
Чуть позже, когда все немного успокоились, эльф, внимательно принюхивавшийся к очередному кусочку, аккуратно отложил его на отдельное блюдо и сел, кусая губы. На глазах мужчины выступили слезы. Не выдержав, он, наплевал на все эльфийские и прочие приличия и плюхнулся на спину, давясь смехом. Озадаченный владыка осторожно взял вызвавший такую реакцию пирог и осмотрел, после чего рухнул рядом с хихикавшим и прижимавшим руки к животу эльфом, перед этим не забыв аккуратно отставить в сторону выпечку. – Ты хотел варри, получи, - пояснил он сквозь смех недоумевавшему сыну. Спустя пару секунд, которых хватило на обследование злополучного куска, Горас присоединился к лежавшим мужчинам. Когда они просмеялись и напились, кто воды, а кто сока и слабого вина, кому что ближе, то тщательно изучили пирог-сюрприз, отложив в сторону еще два кусочка с опасной начинкой, следы от которой исчезали сами, но только через недельки так две или три. Выяснилось, что девушка использовала несколько сортов ягод, делая из теста мини булочки, из которых потом и был составлен пирог. Как она не умудрилась сама вымазаться в соке, оставалось загадкой.
Посмеявшийся от души владыка смотрел на сына, который аккуратно запаковывал в контейнер тесто с варри, пояснив окружающим: – Нашим ездовым животным отдадим. Им не страшно, проглотят целиком, и вкусно.
Развалившись на ярком узорчатом ковре, эльф лениво наблюдал за летавшими высоко в небе птицами и слабо реагировал на окружающий мир. А душа повелителя требовала действий. Он бросил взгляд в сторону озера, затем на изрядно припекавшее солнышко, подумал и скинул короткий жилет сочного темно-зеленого цвета с короткой серо-серебристой опушкой. Следом отправились высокие мягкие сапоги из темно-серой кожи какой-то чешуйчатой твари и мягкая зеленая же рубашка, только другого оттенка.
Штаны верховный правитель снимать не стал. И даже не столько из-за человечки. Еще неизвестно, может, ей бы и понравилось, а из-за эльфа. Этот точно не оценил бы. Так что владыка просто закатал штанины повыше, чтобы не мешались в воде. Насчет «промокнуть» он вообще не волновался. Магия на что? Принцы продолжали валяться на покрывале, время от времени таская из стоявших рядом контейнеров и блюд разные приглянувшиеся вкусняшки. Следовать примеру старшего они явно не собирались, лишь с интересом поглядывали на разоблачавшегося демона. Долгим этот процесс не был, так что спустя пару минут серебристый блондин прошлепал босыми ногами к озерцу, с наслаждение прошелся по горячей воде поближе к центру и замер, когда вода поднялась выше колен. Пошевелил пальцами ног, поднимая со дна коричневатую муть, и снова застыл, пристально всматриваясь в темную воду. Ловля на живца началась.
Появившиеся откуда-то сбоку темные гибкие силуэты не стали сюрпризом. Сильная рука с выдвинувшимися блеснувшими на солнце металлом когтями метнулась в туманную воду и через миг появилась снова, с бьющимся в крепкой хватке удлиненным чешуйчатым телом с парой боковых плавников и длинным острым гребнем по хребту. Когда удовлетворенный владыка вылез из воды, на берегу били хвостами, разевали пасти с острыми игольчатыми зубами и пытались на боковых плавниках уползти назад в спасительную воду три приличных размеров, длиной по пояс демону, хищных рыбины, недальновидно решивших, что вполне могут себе позволить полакомиться свежим мясом.
Отливавшие черным и серым тушки были быстро собраны и оттащены к бивуаку, на котором за то время, что владыка отсутствовал, произошли некоторые изменения. Горас куда-то исчез. Аор оглядел улов мужчины, одобрительно покивал и заметил: – Надо Лани сказать, что в озеро и речку руки лучше не совать.
- Это точно, - согласился Повелитель, как-то не подумавший про то, что неугомонная человечка вполне могла сунуться в воду, и покрутил головой, чтобы обнаружить выходившего из леса сына. В руках брюнет держал свернутый кульком лист. Не иначе как за ягодами ходил. Только у долины рос колючий вредный кустарник, на котором поспевали удивительно крупные и сладкие ягоды. К сожалению, помимо них на кустарнике находились не только острые шипы, но и селились многочисленные представители мелкой жаляще-кусачей братии, от которой и не всякой магией отмашешься. Так что демон совершил, можно сказать, подвиг.
Активно отряхивавший костюм и косу недовольный брюнет подошел и опустил на покрывало тут же развернувшийся лист. – Ого, да ты постарался. На всех хватит, - оценил отец усилия сына. Последний лишь мотнул головой и проворчал: - Такое чувство, что у них есть некий коллективный разум, и они учатся, как защиту ставить! По крайней мере, большую часть простых заклинаний эти гады игнорируют, или уворачиваются от них.
Горас на мгновение застыл, а потом задумчиво произнес: - Надо бы исследование провести. Интересно же…, - потом, наконец, обратил внимание на улов отца, не попавший до того в его поле зрения исключительно по причине высматривания насекомых на собственной одежде.
- Ого, - в голосе молодого демона звучало уважение. Повернувшись к наблюдавшему за ними и краем глаза за потихоньку заканчивавшей обход долины девушкой эльфу, брюнет пояснил: - Это зубастое безобразие до ужаса вкусное. Но обитает не везде, ловится еще реже, а уж руками вытащить этакое, да на себя в качестве наживки…. Я бы пока не рискнул. Очень уж быстрые и увертливые.
Владыка хлопнул свободной рукой сына по плечу, отведя вторую, в которой держал рыбьи хвосты, подальше в сторону. Одна из оглушенных хищниц очнулась и только что попыталась урвать свой кусочек счастья из ноги демона: - Какие твои годы. Научишься. А пока давайте сделаем костерок побольше и решим вопрос: угли или вертел?
Спустя минуту мужское собрание постановило, что угли долго, но хочется, поэтому одну рыбину отложили, а две других спешно избавили от шкуры, порубили на куски и нанизали на притащенные активизировавшимся эльфом прутья. К слову говоря, именно блондинистый принц, порыскав в компании Гораса по периметру поляны, одного его отпускать и не подумали, нашел несколько симпатичных травок для приправы и деревце, веточки которого, брошенные в костер, придали дыму очень приятный аромат. Старший демон пошевелил носом, втягивая воздух и невольно размышляя о том, что ожидание будет как-никогда тяжелым. При таком то запахе.
Усевшись сбоку от костра, чтобы вовремя сбивать излишне активное пламя и переворачивать кусочки, владыка от нечего делать стал наблюдать за человечкой. И чем дольше длился этот процесс, тем меньше происходившее нравилось повелителю. Напряженную позу девушки можно было бы списать на общую усталость, когда вернуться не дает только упрямство. Равно как и то, что в зоне наблюдения оказывалась исключительно спина леди, на чистой воды случайность. Но демон чувствовал что-то неправильное. Мужчина протянул руку и поправил подгоравший кусочек, за что получил возмущенный взгляд от непривычного к пиханию голых рук в огонь эльфа. Владыка лишь улыбнулся. Огонь – стихия родная, не обидит. Покрутив в руках кончик серебристой косы, блондин все-таки решил выяснить, что происходит и уже поднялся с места, как девушка повернулась и помахала рукой: - Еще немножко и приду. Все без меня не съедайте. Оставьте кусочек…, - донесся чистый и звонкий голос.
«Глюки на ровном месте. Заработался, не иначе», - повелитель опустился спиной на покрывало и закрыл глаза, благо Горас взял на себя дальнейшее приготовление рыбьих тушек и зорко следил за степенью их поджаристости. «Самое главное, чтобы не обгорелости», - лениво подумал владыка, а потом мысленно махнул на все рукой и подставил солнышку лицо, слегка сморщив от его ярких лучей нос и прикрыв глаза рукой.
Наслаждавшийся покоем старший демон не видел, как помрачнел махнувший рукой человечке в ответ эльф, подобрался, больше похожий на сжатую пружину, готовый в любое мгновение сорваться с места. Заметивший изменение настроения золотоволосого лорда Горас отодвинулся от костра, поймал взгляд изумрудных глаз и мотнул головой в сторону продолжавшей свою «экскурсию» девушки. Потом пошарил рядом и передал эльфу ветку, чтобы тот поправлял сочившиеся прозрачным жиром, почти готовые куски. Блондин палку не взял, лишь махнул рукой в сторону костра, прибивая излишне активный язычок пламени слабой струей воды. Зашипевшие угли выпустили несколько клубов ароматного пара. Демон такой способ оценил, кивнул, развернул крылья и взлетел. Повелитель почувствовал поток воздуха, но открывать глаза и не подумал. За прошедшие годы воздушную силу и звук, издаваемые крыльями собственного сына он изучил прекрасно. Аорриэль же внимательно смотрел на добравшегося до шатенки и обнявшего ее со спины Гораса, затем перевел взгляд на медленно, но неуклонно светлевший кристалл и выдохнул, успокаиваясь.
… … …
Болело и тянуло все сильнее. Лани попыталась вздохнуть поглубже, но от этого острые края оборвавшихся нитей только сильнее резанули по живому. И неважно, что они нематериальны. Боль от того меньше не становилась. Девушка в очередной раз потерла грудь. Остановилась, на мгновение прикрыла уставшие глаза, из которых выкатилось по паре практически тут же высохших слезинок. Но задерживаться на одном месте надолго было нельзя, иначе с таким трудом натянутые нити порвались бы полностью, а не на отдельные волокна, как было до того. И пришлось бы начинать все сначала. А времени нет. Лани стиснула зубы и шагнула вперед, волоча за собой невидимые, толстые и ужасно тяжелые золотистые канаты энергии.
Девушка попыталась облизнуть пересохшие губы, но это не помогло. Хотелось пить. Она устала. Но пока не замкнется круг, эти почти неподъемные сети так и будут провисать в жадно хлюпавшую и пытавшуюся засосать часть энергии пустоту. Постепенно тускнели спрятанные под одеждой кристаллы накопителей. Конечно, Лани этого не видела, но прекрасно чувствовала, как начинает кружиться голова, и подрагивают колени. Кто же знал, что зона окажется такой большой. Она представляла себе обычную локальную замкнутую территорию, вроде участка между скалами и озером, как это было в последний раз. В долине таким местом вполне ожидаемо могло быть озеро, но вытекавшая из него речушка изменила ситуацию. И теперь катастрофически не хватало сил на подпитку начинавших все больше лохматиться волокон.
Встревоженный хранитель мрачно ворочался в перстне, приподнимая время от времени головку, готовый в любое мгновение позвать на помощь. Лани мысленно умоляла его потерпеть. Но было очевидно, что еще немного, и змейка пошлет сигнал, не слушая возражений. В ушах зазвенело от напряжения. Верный показатель того, что пора обратиться за поддержкой. Пока это не сделали за нее. В голове возник образ одобрительно махнувшего хвостом хранителя. Затуманенный болью и усталостью мозг все-таки подал разумную мысль, что в данном случае лучше звать демона, которому будет и проще, и легче. Он на своей территории. К тому же, Аорриэль ему все должен был уже рассказать, в этом она не сомневалась, так что объяснять не придется. Вот только как привлечь его внимание?
Что-то влажное капнуло на губу. Шатенка машинально облизнулась и тут же почувствовала характерный привкус. Только этого не хватало. Если демоны почуют запах крови, то оба примчатся и, скорее всего, ей не удастся удержать круг, отвечая на их вопросы. Внезапно со спины ее обняли сильные и теплые руки, а широкие черные крылья закутали в кокон. Огненная обжигающая энергия хлынула настолько мощным потоком, что Лани, едва не выпустив завибрировавшие канаты, с трудом прохрипела: - Помедленнее.
Бурная река мгновенно превратилась в тихий ручей, подстраиваясь под девушку. Со всхлипом выдохнув, Лани с трудом расслабила скрюченные в попытке сохранить контур, пальцы. Чужая, с легким ароматом хвои и дыма, энергия мягко согревала и успокаивала бешеное сердцебиение. Лохматые золотистые кончики наливались силой, удлинялись, чтобы снова образовать мощную и крепкую связь. Опершись на демона всем своим не слишком то большим весом, шатенка полностью переключилась на потоки, не обращая больше внимания на то, куда идут ноги. Знала, что запнуться и упасть ей не дадут.
На лбу кронпринца, чувствовавшего, как куда-то прочь, словно в бездонную дыру уходит, пусть и тонким ручейком, но непрерывно и активно его сила, выступили несколько капелек пота. Но он все также мерно и ровно шел вплотную к завершавшей круг девушке, обнимая ее и поддерживая, чтобы та не поскользнулась на траве и не потеряла равновесие на попадавшихся на пути мелких камушках. Только сейчас, чувствуя в руках напряженное, дрожавшее как натянутая струна, ледяное тело, Горас задумался над тем, что же именно делала человечка, что скрывалось за игрой в каменные пирамидки и экскурсии по незнакомым местам. Маг прищурил глаза. Конечно, на энергетическом уровне то, что творила девушка, он не увидит, но ведь изменения должны происходить и на прочих планах. Не прерывая движения, все также подпитывая энергией, мужчина принялся тщательно анализировать магические уровни, один за другим.
- Кажется, все, - произнесенные через несколько долгих минут тихим шепотом слова, не стали для демона сюрпризом. Пусть нечетко, зыбко, в самых общих чертах, больше на ассоциациях и догадках, чем реально, но некий контур, наконец, замкнувшийся, он распознал. Чувствовавший себя слабым котенком, это же надо было столько сил вбухать!, Горас коротким импульсом передал часть оставшейся в его распоряжении энергии висевшей у него на руках шатенке. Только после этого Лани смогла более менее утвердиться на ногах.
Она обернулась и выдавила слабенькую улыбку. Брюнет только покачал головой, глядя на это бледнющее чудо. Которое следовало беречь. «И охранять получше», - расчетливо отметил кронпринц, успевший немного разобраться в том, чем девушка занималась. Что ж, в ближайшие несколько лет в эту долину непогоде дорога заказана, а природа будет радовать активным и бурным ростом. Любой, прибывший сюда, почувствует удивительное спокойствие. «Надо здесь на несколько лет лечебницу или курортную специальную зону организовать», - тут же дала о себе знать ответственность наследника империи. Идея показаласьразумной, в результате чего была занесена в мысленный список и отмечена жирной галочкой.
Подождав еще несколько минут, пока с лица шатенки не пропала устрашающая синева, способная вызвать массу вопросов у оставшихся у озерка, Горас поднялся в воздух, крепко удерживая человечку в руках, чтобы через пару мгновений опуститься рядом с облегченно улыбнувшимся эльфом и соизволившим, наконец, открыть глаза и перекатиться на бок верховным демоном.
- Прощу прощения, слишком увлеклась, - в разноцветных глазах шатенки плескался просто океан раскаяния. Золотоволосый блондин кивнул, внимательно оглядел свою подопечную, проверяя, насколько все запущено, после чего вручил ей сочный и уже не слишком горячий кусок добычи владыки. Лани с удивлением взглянула на неизвестно откуда появившуюся еду, такой у них, вроде бы, не было. Эльф мотнул головой в сторону озера. Девушка понятливо кивнула, вцепилась зубами в рыбу, одновременно бурча нечто уважительное и восхищенное, проглотила кусочек, и только после этого посмотрела на пожевывавшего травинку развалившегося на ковре повелителя и робко добавила: - Не заметила, как голову напекло. К сожалению. Хорошо, что лорд Горас вовремя помог.
Получила понимающую и чуть снисходительную, что взять с человеческого существа, улыбку владыки, окончательно успокоилась и не заметила, как съела весь кусок рыбы, довольно приличных размеров. Аорриэль чуть ли не с отеческой улыбкой подсунул ей следующий, предусмотрительно отложенный в сторону, подальше от загребущих ручек также решивших подкрепиться демонов. Чешуйчатая гадость, по недоразумению названная рыбой, оказалась на удивление вкусной. Так что и сам эльф с трудом подавил желание потянуться за очередной порцией, да и то только когда желудок недвусмысленно заявил, что за демонами ему не угнаться.
Сытая Лани, с удовольствием пившая горячий травяной отвар, подняла голову и улыбнулась: - Кому я должна выразить благодарность за такую невообразимую вкуснотищу? Я ведь правильно поняла, что выловили вы это в озере?
- Его Императорское Величество постарался. Голыми руками выловил. Я пока, увы, могу только в сторонке стоять и восхищаться подобным умением, - Горас посмотрел на отца, который пожал плечами, перевернулся на спину и сообщил куда-то в синее небо: - Какие твои годы. Научишься.
Глаза и рот Лани практически одновременно приняли форму буквы «О». Судя по слегка расфокусированному взгляду, девушка пыталась представить себе в мыслях картинку «верховный демон руками ловит рыбу», а безграничное удивление на все еще бледноватом личике говорило о том, что у шатенки выходило что-то совсем уж эпическое. Отвалившийся от «стола» Аор тихо посмеивался, но вдруг посерьезнел и быстро сел. Блондин вспомнил, что они дружно забыли сообщить Лани некоторые мелкие подробности об особенностях местной фауны. На лицах демонов, до которых Аорриэль незамедлительно донес данную информацию, также резко пропали широкие улыбки, и нарисовался активный мыслительный процесс. В следующую минуту на опешившую девушку вывалили одновременно с трех сторон кучу инструкций, из которых Лани лишь чудом выловила то, что столь активно пытались донести до нее высокородные лорды: В озеро и речку не заходить, руки и прочие части тела в воду не совать, а лучше вообще к ней ближе, чем метров так на десять, не подходить. Да и без них лучше никуда не ходить….
Девушке оставалось только мысленно пожать плечами. Хранитель в перстне не выдержал и засунул головешку под раздраженно дернувшийся хвост. Благо этого никто не видел. А самой шатенке оставалось только удивляться мужской логике. Она за последние полтора часа спокойно излазила весь периметр долины для того, чтобы теперь ей советовали вообще никуда одной не ходить. Но возражать не стала, как и напоминать о том, что вообще-то и рядом с водой, и в воде успела повозиться. О том, что ей прекрасно известно о «населении» этого водоема, она тоже решила умолчать. Все равно, после «экскурсии», сытной и вкусной еды, которой, пожалуй, можно было съесть и поменьше, она осторожно погладила пузик, основным желанием было тихо полежать на покрывале. И, желательно, чтобы никто не трогал. Лани вздохнула и попыталась пошевелить отказывавшимися работать мозговыми извилинами. Для собственного спокойствия мужчин следовало чем-то занять. Навеянная одной из прочитанных в свое время книжек идея показалась особенно перспективной.
Покивав головой и пообещав, что никуда-никуда одна не пойдет, Лани осторожно сделала пробный выстрел: - Горас, а у вас, я имею в виду демонов, мужчины во что играют? – и пояснила, видя недоумение на лицах, - у людей частенько принято организовывать какие-то совместные игры, которые позволяют относительно безболезненно сбросить напряжение, стресс…, - девушка на всякий случай оглядела слушателей, чтобы убедиться, что последнее слово не вызвало вопросов, и добавила: - И, разумеется, выяснить, кто круче.
- Для этого прекрасно подходят магические поединки, дуэли или схватки без магии, - не слишком понимая, к чему данный вопрос, пояснил брюнет.
– И все? – в голосе человечки звучало столько удивления, что принявшийся снова созерцать небо владыка соизволил повернуть голову, чтобы посмотреть на отвлекавшую его от столь интересного занятия человечку. Лани подавила желание поковырять пальчиком покрывало, смущаться было как-то не время, вдохнула побольше воздуха: - Но ведь есть еще столько всего интересного. Да и как-то, - она замялась, подбирая слово, - смешно ограничивать себя только тем, что является традиционным. Когда можно попробовать и что-то новое.
- И что же именно? – эльф разговор поддержал, но прищурил глаза, пытаясь понять мотивы шатенки.
- А Вам что-нибудь говорят такие слова, как «футбол», «волейбол» или «вышибалы»?
Последнее название Лани добавила, прикинув количество имевшихся в наличие игроков. В глазах лордов сверкнул огонек интереса. Через полчаса, в течение которого девушка жалела о том, что вообще затеяла подобную авантюру, язык уже практически отваливался и отказывался шевелиться, казавшиеся бесконечными вопросы закончились, к огромной радости вымотанной шатенки.
Как ни странно, но больше всего демонам понравились вышибалы. Может быть и потому, что девушка о командных играх имела лишь приблизительное представление, то есть рассказ ограничился тем, что в одном случае играют только ногами, в другом только руками, а также куда и в каком случае забивают/забрасывают мяч. Более точных правил дать, увы, она при всем желании была не в силах. А вот вышибалы – игра простая, понятная. Да и по составу участников непритязательная.
Воодушевившиеся эльфо-демоны решили тут же размяться, предварительно «обрадовав» шатенку сообщением или обещанием, расспросить ее о футболе и волейболе поподробнее уже во дворце (им захотелось посоревноваться командами). Вытянувшееся лицо девушки, представившей себе этот процесс в красках, лордов в данный момент уже особо не волновало.
Быстро создав себе мяч, и доведя его под руководством Лани до нужных размеров, мужчины рассредоточились по долине, оставив девушку под надежным прозрачным куполом защиты. Лани и не возражала. Так она в полной безопасности имела возможность наслаждаться удивительным зрелищем. Про себя она не забыла порадоваться тому, что не упомянула о хоккее и «козле». Представив себе кучку демонов, со всей дури пинающих мячик о стены дворца где-то так на уровне десятого этажа, да с такой силой, что эти самые стены крошатся, она невольно передернула плечами и пообещала себе молчать до последнего.
А вот мысль полюбоваться на то, как демоны будут сначала лед делать, а потом по нему еще и кататься, она бы не отказалась. Девушка потерла ручки и гаденько улыбнулась, проводив взглядом пронесшийся мимо защиты со скоростью ядра ярко-оранжевый мяч, за которым, вовсю махая крыльями и с трудом огибая всю ту же защиту, пролетел Горас. Широкую, во все клыки, улыбку довольного жизнью и игрой наследника империи было невозможно не заметить даже на такой скорости.
После нескольких минут внимательного наблюдения, Лани поняла, что, будучи натурами деятельными, мужчины подкорректировали правила игры с учетом реалий. Теперь двое уворачивались, а один выбивал. Насколько Лани смогла уловить, магией демоны и эльф не пользовались. То есть почти. Она применялась для подзыва не попавшего в цель мяча. В остальном же игроки полагались исключительно на физические способности.
Можно было ожидать, что первым из игры выйдет эльф, все-таки он не мог похвастаться наличием крыльев, но спустя какое-то время, девушка с удивлением поняла, что шустро уворачивавшийся и изгибавшийся под самыми немыслимыми углами стройный эльф был серьезным противником и весьма неудобной мишенью. А вот широко распахнутые крылья, если конечно их вовремя не сложить, оказались прекрасным ориентиром для пущенного мяча. Так что при том, что водить выпало Горасу, первым выбыл из игры владыка. А за ловким ушастым принцу пришлось еще погоняться. В то время как устроившийся рядом с человечкой на покрывале повелитель ехидно комментировал как действия сына, так и золотоволосого лорда. Не забывая при этом таскать с блюда выпечку, очередную порцию которой Лани вытащила из рюкзака, еще до первого удара по мячу.
Полностью захваченная зрелищем и замороченная стремительно перемещавшимися по «полю» принцами Лани даже забыла о том, что нужно опасаться сидевшего рядом блондина. Провожая взглядом беззвучно матерившегося, опять промазавшего демона, она на автомате отодвинула попавшуюся под ладонь серебристую косу, налила, лишь изредка, чтобы не пролить, поглядывая на кружку, а не на ехидно ухмылявшегося совсем по-демонски эльфа, чай в две чашки, одна из которых была молча подсунута под нос демону. Последний тоже пристально следил за игроками, не забывая громко и четко комментировать происходящее. Насколько Лани поняла, «болел» владыка скорее за идею, а не за конкретную личность. Причем настолько активно, что слегка подохрип. Так что горячий напиток был встречен одобрительным угуканьем.
Так они и просидели рядом, наслаждаясь ароматным напитком и экстремальным зрелищем под названием «попади в увертливого эльфа». Мяч летал с такой скоростью и под такими углами, что зрители еле успевали поворачивать головы, а на некоторых, особо немыслимых бросках просто рисковали вывернуть шеи.
Конец игре положила, как ни странно, сама природа. Увлекшись игрой, Горас неосторожно завис прямо над более глубокой частью озера, да еще и опустился довольно низко к воде. Толи обитателям водоема изрядно надоели оглушительные крики и свист мяча над головой, толи они решили, что из брюнета получится вкусный обед или ужин. Итог был один: стремительный бросок вверх из воды в сопровождении фонтана брызг завершился мертвой хваткой двух упитанных крупных деликатесных особей на кожаных сапогах принца, который как раз замахивался для очередного броска.
Рука дрогнула и мяч, вместо того, чтобы полететь в ухмылявшегося эльфа, шлепнулся на воду, чтобы в следующую секунду пропасть в жадно раскрытой пасти очередного обитателя озера, поджидавшего, когда и к нему с неба упадет кусочек демонятины или эльфятины. Невкусный, да к тому же и мгновенно испарившийся, магический мяч оказался абсолютно несытным, так что расстроенная рыбина плюхнула со всей силы хвостом и ушла на дно, переживать обиду.
На автомате замахав чаще крыльями под увеличившимся столь внезапно весом, демон опустил голову, разглядывая причину потери мяча. Спустя секунду он с довольным воплем приземлился на значительном расстоянии от озера, чтобы деликатес, не дай Тьма, не уполз назад в логово. Подошедший эльф с уважением оглядел улов и заявил, что и от принца-демона бывает польза. На что последний лишь отмахнулся, быстро разводя костер. Подоспевший на помощь владыка объяснил удивленным такой скоростью эльфу и человечке, что рыбка скоропортящаяся, да к тому же в магическом стазисе теряющая большую часть вкусовых качеств. В результате, проникшись ситуацией Аор и Лани спешно отправились к лесу на поиски столь понравившихся всем травок. Разумеется, под присмотром повелителя, не собиравшегося по глупости терять столь неконфликтного эльфа и его занятную человечку, или не его? Владыка краем глаза поймал направленный на парочку пристальный собственнический взгляд сына.
Надрав под руководством блондина какой-то зелени, троица повернула назад, к костру, где ждал Горас с распотрошенной и порезанной рыбой. Повелитель тащил охапку уже заостренных веточек, на которые и нанизали ароматные кусочки. Запекать не стали, потому как время поджимало. Демонам категорически не улыбалось вести гостей через лес по темноте. Тем более с этой стороны вулкана. Так что, пока рыба доготавливалась, на берегу наводился порядок. Все собрали, упаковали, территорию почистили, обжигающе горячую рыбу сложили в контейнеры, которые благополучно складировали в рюкзак Лани, перекочевавший после этого на плечо брюнетистого принца.
Впрочем, сумку пришлось распотрошить. Устоять перед возмущенными глазами кошаков и одной нестандартной коняшки было практически невозможно, так что одна из двух рыбин благополучно исчезла в прожорливых пастях. Пока звери с аппетитом доедали угощение, смотревшие на них путешественники запереглядывались. В результате большая часть и второй рыбы перекочевала из контейнеров в желудки, теперь уже двуногих существ. После чего сытая и довольная компания лениво отправилась в обратный путь. Благо, благодаря травкам эльфа, ускорившим приготовление, собрались с запасом, так что торопиться нужды не было.
Пока замыкавший на этот раз группу Горас еще не сел в седло, Лани обернулась, чтобы еще раз посмотреть на залитую солнцем долину и искрившееся и переливавшееся в его лучах темное озеро. Прищурила глаза и удовлетворенно прислушалась к звеневшей только для нее мелодии. После чего кивнула сама себе, поерзала, устраиваясь поудобнее на сабре и приготовилась нырнуть в гущу ветвей следом за Аорриэлем.
На обратном пути подуставшие от игры и прочих активных действий мужчины ехали молча, как и Лани. Она неспешно разглядывала окружавший ее мир, все красоты которого утром благополучно проспала. Тихо и восхищенно вздыхала, наблюдая за распахивавшими огромные желтые и оранжевые крылья бабочками, склонялась ниже к земле, чтобы внимательно рассмотреть пружинивший под лапами сабра ковер темно-красной короткой травы, среди которой изумрудными толстыми змеями вился мох, ленты которого постепенно взбирались на толстенные стволы могучих древесных гигантов и обвивали их крупными редкими петлями.
Кошаки шли настолько плавно, что в наползавшей со стороны вулкана легкой туманной дымке казались призраками. Становилось прохладно, так что Лани, поежившись, активировала один из многочисленных амулетов, с удовольствием ощущая пробежавшее по телу тепло. Появление из сгущавшихся сумерек и тумана огней дворцового комплекса было встречено облегченными вздохами всех, кажется, даже включая сабров. По крайней мере, они вполне ощутимо ускорили шаг, видимо, тоже мечтая быстрее оказаться дома.
В тишине и уюте эльфийский покоев, Лани выдохнула и без сил опустилась в стоявшее в углу у дверей кресло, в котором еще вчера сидел учитель Ласа. Сопровождавшее ее весь день в присутствии владыки напряжение схлынуло, оставляя выжженную пустыню усталости. Да еще где-то на периферии сознания ворочалась мысль, что, несмотря на вполне себе благополучно пройденный день, радоваться рано. Еще неизвестно, какие выводы сделает высший демон, проанализировав все, что видел. Вот результатов этого анализа Лани и опасалась. Но изменить ситуацию и все переиграть было невозможно.
- Отдыхай, волноваться будем по мере поступления неприятностей. Владыка выглядит вполне адекватным существом, - Аор положил руку на плечо опустившей голову и ссутулившейся в кресле девушки. Разноцветные глаза благодарно блеснули из-под каштановых прядок.
– Спасибо, - Лани тяжело встала и шагнула в сторону своих комнат, - пойду купаться.
- Я, пожалуй, тоже. Вроде бы и магией защищены. Грязи теоретически быть не должно, а все равно в воду хочется, - Аор направился к дверям.
– Хорошо, что в ванной нет этой особо деликатесной живности, - догнала его на пороге фраза шатенки.
- Но согласись, было очень вкусно, - эльф облизнулся и тут же возмущенно вскинулся, - и, кстати, этот хитрюга – демон так и не вернул твою сумку! Схожу ка я для начала за нашей долей.
Эльф открыл портал и исчез. Лани улыбнулась и потопала к себе. В том, что ванная уже готова, она не сомневалась, как и в том, что быстрого возвращения эльфа ждать не стоило. Погрузившись в теплую воду и вдыхая приятный цветочный запах, девушка неспешно перелистывала страницы очередной книги, лишь краем сознания отметив, что сегодня не видела ни одного из двух имевшихся у них слуг, но волноваться по этому поводу даже и не собиралась. Была уверена, что Санкррос и себя в обиду не даст, и за Эсниэлем присмотрит. Интересно будет узнать, встретился ли он с Ласом. И как прошла встреча.
Но все это завтра. А сегодня хотелось отдохнуть в тишине и одиночестве. Свернувшийся на кровати в большой мохнатый клубок Мист, поглядывавший на мир полуприкрытым серебристым глазом, не считался. Шатенка расслаблено вздохнула и вновь уткнулась в книгу, вчитываясь в описания путешествий одного предприимчивого демона. Лани так и не смогла понять, были эти события и герой реальными или выдуманными, но читалась история на одном дыхании, плюс изобиловала многочисленными подробностями о традициях и особенностях уклада демонов различных провинций, что было не только интересно, но и очень полезно.
Соскочив с темно-синего покрывала, Мист бесшумно прошествовал к двери в ванную, посмотрел на зачитавшуюся хозяйку, что-то мысленно прикинул и направился к окну, где и улегся на легком сквознячке, свесив по обе стороны подоконника мохнатые лапы и прикрыв глаза. Как подсказывал ему опыт, выйдет его хозяйка еще не скоро, особенно с учетом постоянного подогрева воды. И похожа при этом будет на сушеные ягоды. Морф фыркнул в длинные черные усы.
В гостиной что-то стукнуло, и донеслись легкие шаги, отчетливо различимые чутким ухом морфа. Новый слуга вернулся со своей встречи. Мист прислушался и ухмыльнулся во всю свою пушистую морду, уловив приглушенное мурлыканье довольного эльфеныша. В том, что переговоры прошли успешно, можно было не сомневаться. Басок потянулся, царапнув когтями по теплому камню, и тихо заурчал.
… … …
Эсниэль прикрыл за собой дверь в комнатку и, наплевав на эльфийские приличия и достоинство, радостно запрыгал, едва удерживаясь от того, чтобы не заорать в голос. Ведь все получилось! И даже лучше, чем он мог себе представить. А ведь днем, когда он стоял перед воротами в особняк лорда и лордессы Эаррол, и потом, когда шел следом за сопровождавшим его серьезным демоном, ему было очень страшно.
Эсу вообще со вчерашнего дня было не по себе. На фоне постоянного ожидания даже само путешествие по городу демонов, где он выглядел чуть ли не белой вороной, показалось обычной прогулкой. Хотя в другое время сравнивалось бы с настоящим приключением. Дело было в том, что портал вместо отбывшего лорда Аорриэля открывал Санкррос. Личный помощник, конечно же, не обладал тем же уровнем доступа, что имел его господин, поэтому сначала пришлось выйти к границе дворцового комплекса. Хорошо, что на внутренней территории ограничений у смуглого эльфа практически не было, так что добрались одним порталом. Затем прошли через охрану, чтобы уже за воротами открыть выход к нужному дому.
Увы, сам Санкррос в резиденции министра не был, поэтому самый короткий путь Эсниэлю был заказан, но тут прислушивавшиеся к разговору эльфов охранники неожиданно вмешались и посоветовали открыть портал на центральную площадь, от которой к дому лорда Эаррол вела прямая широкая улица. В ответ на сомнения старшего эльфа в способности младшего добраться до министра без проблем с местным населением, демоны возмутились, дескать, на ребенка никто руку и крыло не поднимет.
Тут уже запыхтел сам «ребенок», поглядев на недовольную мордаху которого, гвардейцы дружно спрятали улыбки, чтобы еще больше не обидеть молоденького эльфа, и объяснили Санкрросу, что район там спокойный, демоны воспитанные, а буде кто пристанет, тут же либо охрана городская, либо сами демоны зарвавшегося и остановят. Смуглый эльф мрачно покосился на блестевшего глазами, в которых явно читалось огромное желание доказать вот всем-всем, что он уже не дитенок, Эсниэля и согласился с демонами, мысленно пообещав себе проводить таки столь неожиданно появившегося у него подопечного до места. Но так, чтобы оный этого не заметил. Эльфик воспрял духом и ускакал в портал. А демоны с понятливыми усмешками наблюдали за нырнувшим спустя секунд десять в тот же портал старшим эльфом.
Оказавшийся в оживленном центре города Эс сразу завертел головой, рассматривая огромную площадь, выложенную солнечным камнем, кое-где сменявшимся густой зеленой травой, прикрывавшей корни мощных толстоствольных деревьев, возвышавшихся то тут то там, группами, в каждой из которых было не больше трех-четырех гигантов. В отбрасываемой ими тени стояли многочисленные торговцы. В отличие от эльфийских рынков, на этом не было рядов, крытых навесов и лавок. Покупатели плавно перемещались от одной «рощицы» к другой, прекрасно зная, судя по их уверенному виду, где именно располагаются нужные им продавцы. Сами же торговцы раскладывали товар на коврах и раздвижных ступенчатых полках с небольшим количеством отделений.
Эсниэль огляделся, в поисках улицы, о которой говорили охранники, и шагнул на отсвечивавший розовым камень. Как его и уверили, ошибиться было невозможно. Разглядывая здания, шатенчик понял, почему здесь так много народа. Скорее всего, на рынке собирались только приезжавшие из пригородов, не слишком крупные торговцы. У более маститых на отходивших от центральной торговой площади улицах были свои лавки, возле которых и толпились пришедшие за покупками. Приходилось лавировать, а иногда и протискиваться мимо высоких демонов, которые, впрочем, великодушно расступались перед светленьким хрупким мальчиком, а потом недоумевающе и с интересом смотрели ему вслед. Некоторые даже порывались проводить столь необычного гостя столицы до места назначения, но, понятливо кивая и улыбаясь, возвращались к своим делам, заметив в нескольких десятках метров позади юноши внушающую уважение фигуру взрослого эльфа, успешно державшегося вне поля зрения шатена.
Конечно, среди демонов попадались и представители других рас. Больше всего, пожалуй, было гномов, правда, не среди покупателей, что и неудивительно. Эти умные коренастые дельцы не обращали внимания на то, что происходило над их горами и успешно продавали свои изделия – оружие, ювелирные украшения и просто драгоценные камни и металлы – там, где они пользовались наибольшим спросом. Вот и здесь они спокойно занимались делами в своих магазинах, стояли за прилавками, которые, как и представленный товар, были прекрасно видны через прозрачные стеклянные, укрепленные магией витрины. Пытавшийся ничего не упустить Эсниэль запнулся и не шлепнулся только благодаря крепкой руке проходившего мимо пижонски одетого демона, ловко подцепившего падавшего эльфа за шкирку. Возмущаться эльфеныш не стал, поблагодарил и, уже не отвлекаясь на окружающее и мысленно пообещав себе вернуться и все-все разглядеть в подробностях, поспешил на встречу.
Мучившие его страх и тревога, которые удалось на время заглушить разнообразием впечатлений от города демонов, снова начали шкрябаться тонкими острыми коготочками. Эс вздохнул и печально моргнул, замирая перед высокими воротами. Огромный дракон с фасетчатыми крыльями, которые и являлись створками, смотрел серьезно и задумчиво, словно предлагая еще раз оценить, а так ли уж нужно визитеру проходить внутрь. Эсниэль еще раз глубоко вздохнул и погладил отливавшую металлическим блеском лапу дракона, давая понять находившейся внутри охране, что не передумал и хочет войти. Шатен с трудом подавил желание передернуть плечами. Что ни говори, а было тревожно.
А уж когда его ввели в уютную, но одновременно поражавшую своей роскошью кремово-золотистую гостиную, где ждал не только старший лорд, что было ожидаемо, но и строгая брюнетка в легком темно-синем платье с высокой талией, плотным черным кружевом на лифе и открытыми плечами, стало совсем не по себе. Эсниэль, выросший среди равнодушных и откровенно враждебных родичей, а потом пытавшийся выжить среди придворных и устраиваемых ими многочисленных интриг, даже не сомневался, что ему предстоит серьезная проверка. Вот только не думал, что попадет под пристальное внимание одновременно и лорда, и лордессы. Не ожидал, что леди Тао будет настолько дорога этим высокородным демонам.
Эсниэль внутренне подобрался и после почтительного поклона сел, повинуясь плавному жесту лордессы. При этом движении женщины качнулись вдетые в ее уши длинные серьги из серебристо-белого драгоценного металла с гроздьями темно-синих камней, скользнули своими концами по обнаженным ключицам, слегка задевая вторую часть великолепного комплекта, словно сплетенное в одну ленту из многочисленных округлых нитей колье, удерживавшее в единственной петле, чуть ниже ямки на шее, крупный чистой воды камень.
Молодой эльф оторвал взгляд от блистательной брюнетки, длинные гладкие волосы которой были забраны в высокую прическу, и быстро, чувствуя на себе внимательные изучающие взгляды, оглядел помещение. Несколько одинаковых мягких диванов. На одном из таких он сейчас сидел. Эсниэль провел рукой по светлой кремовой ткани с золотисто-зеленым растительным узором, отметил более темные стены и изумрудно-коричневые, с глубоким пшеничным оттенком, шторы. За которыми так просто было спрятать охрану. Шатен прикрыл на секунду глаза, пытаясь прочувствовать помещение, иногда это ему удавалось, но ничего не нашел. Что и следовало доказать, если здесь кто-то и находился, помимо лорда и лордессы, то он был надежно прикрыт.
На небольшом, расположенном между диванами столике из прозрачного стекла стоял сервиз. Однако у эльфа даже мысли не возникало, что ему предложат присоединиться к чаепитию. Внезапно шатен поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут рассматривал прожилки на листьях огромного темно-зеленого куста, стоявшего у окна за одним из диванов. Растению явно жилось здесь очень хорошо. А вот как будет Эсниэлю…. Его слегка потряхивало. Хорошо, что пока дрожь пряталась где-то глубоко внутри.
Эс глубоко вздохнул в попытке успокоиться. Он слишком хорошо понимал, что если не пройдет проверку, то к леди Тао его не допустят. Скорее всего, сошлют в дальние владения клана демонов, согласно просьбе самой девушки позаботиться о нем, при этом и сам Эсниэль не сможет возразить. Условия будут очень и очень хорошими, но…. Молодой эльф хотел другого.
Наконец, лорд Эаррол поправил рукой высокий белоснежный воротник рубашки, попутно убирая за спину переползшую на темно-серую ткань пиджака из низкого хвоста волнистую прядь, теперь понятно, в кого пойдет лорд Лассиринаис, и слегка изменил позу. Эсниэль подобрался.
- Младший лорд эс Мардес и будущий старший лорд Агонта, - услышав такое обращение, произнесенное звучным низким голосом, шатен вскинул на говорившего свои огромные серые глазищи и весь напрягся, словно струна, уже понимая, что именно сейчас услышит.
- По просьбе нашей подопечной мы проверили Ваши права на наследование, - лорд и лордесса переглянулись, - выяснилось, что Вы являетесь единственным наследником Вашей матери, а также единственным ныне живущим лордом семьи Агонта, а соответственно и ее старшим лордом.
Словно из ниоткуда появившийся слуга аккуратно разлил по черным с золотистым, похожим на тончайшую паутинку, узором чашкам ароматный янтарный напиток с легким запахом трав. Подал чай хозяевам, после чего склонился в вежливом поклоне перед замершим от неожиданности Эсниэлем, заторможено смотревшим на выглядывавший из угольно-черного рукава с серебряной пуговкой белоснежный манжет, смуглую крепкую руку, уверенно державшую тонкий хрупкий фарфор. Эльф не мог поверить, что в одну секунду его статус настолько изменился, и пока не знал, что с этим делать.
А вот у высокородных демонов такой проблемы не существовало. Они дождались, пока эльфеныш, изрядно ошарашенный всем происходящим, возьмет чашку, и продолжили. На этот раз заговорила лордесса: - Леди Тао просила за тебя, поэтому мы окажем полную поддержку клана. Все бумаги на признание тебя наследником и старшим лордом уже готовы. Проблем, - небольшая пауза, легкая улыбка на красивых чувственных губах и словно разряд молнии мелькнувший в темных, синих, как глубокие сумерки, глазах, - не будет.
Эсниэлю оставалось только понятливо кивнуть. При поддержке столь сильного и мощного клана, отец, как же тяжело было даже мысленно произносить это слово, не сможет ничего сделать. Так что уже сейчас можно считать себя главой одного из древнейших родов.
- Кстати, нищим ты тоже не будешь, - вмешался в разговор лорд и пояснил и без того изумленному эльфенку, - семейство твоей матери умело вести дела, так что высокородная эльфийка принесла в дом мужа не только высокий титул, но и очень хорошее состояние….
- Которое, - словно пропела лордесса, подхватывая вслед за мужем, - не идет ни в какое сравнение с полным наследством рода, передающимся исключительно по мужской линии
Демоны замолчали, давая мальчику, а для них шатенчик, действительно, ненамного ушел от ребенка, время осознать, что собственный отец отправил его в другую империю, известную особым отношением к эльфийскому роду, исключительно с целью прибрать к рукам богатства семьи жены, не желая делиться ни любовью, ни достатком с законным и, по сути, единственным кровным наследником рода, чисто по недоразумению, являвшимся его сыном.
Серые глаза затуманились. На какое-то мгновение облако печали окутало молодого эльфа. Но пара ударов сердца и на диване снова сидел спокойный молодой представитель эльфийской расы, вполне способный и держать себя в руках, и принимать взвешенные решения. Чета Эаррол обменялась довольными взглядами. Мальчик им нравился, прежде всего, тем, что не стал спешно перекраивать свое поведение согласно новому статусу, равно как и заискивать. К тому же, опытные придворные прекрасно чувствовали, что у шатена уже есть некое свое видение будущего. Оставалось лишь узнать, какое. И соотнести с собственными планами. В особенности с теми, что касались их подопечной, к которой в последнее время проявляли внимание уж слишком многие.
Особые доверенные лица уже успели сообщить о нескольких предотвращённых покушениях, включая и то, о котором теоретически знали только Лани и морф. Отчет тихо и мирно лежал в одном из отделений шкафчика, скрытых за изящными, но надежными дверцами золотисто-коричневого оттенка.
Тем временем, молодой эльф уже несколько минут как поставил свою чашку на столик и задумчиво смотрел на резные, разнообразной формы, листья здоровенного куста. В свое время Лас насчитал десять вариаций, но демоны подозревали, что это не предел. А вообще данное растение появилось в комнате именно благодаря Лани, как-то промежду прочим заявившей, что оно оживит интерьер. Получив согласие хозяев, девушка вместе с Лассиринаисом провели чуть ли не полдня в парковой зоне, определяясь с вариантом, в результате под полной охраной и магической защитой отправились в город, где и раздобыли нужное им растение, с какого-то удивительного оттенка цветами. Правда, пока никто этот загадочный оттенок не видел. Куст рос, ширился, выпускал новые листья, а вот о бутонах речи пока не шло.
Серые глазищи эльфа встретились с глазами демона, такого же цвета, но более темными. – Мой отец, - эльф говорил ровно, без выражения, сухо констатируя факты, - не может похвастаться тем, что является хорошим хозяином. Думаю, из-за собственного неумения вести дела и ограничивать потребности, ему и потребовался доступ к средствам рода моей матери. Не хотелось бы для тех, кто живет на территориях ее семьи, такого поворота событий. Отец не сможет сохранить полученное. И эльфам придется либо уходить, либо их жизнь станет очень неспокойной.
Эсниэль, приняв решение, сделал долгий выдох, и продолжил: - Поэтому, я бы хотел вступить в наследство. Но, я тоже не обладаю достаточным опытом. Поэтому мне бы хотелось, чтобы уважаемые лорд и лордесса, - поклон в сторону внимательно слушавших его демонов, - если это возможно, помогли мне найти достойного управляющего на земли матери, а мне помочь получить необходимое образование, чтобы я смог, - молодой эльф на мгновение замялся, пытаясь сформулировать свое желание более четко, но сдался, осознав, что ему в любом случае сложно противостоять опытным царедворцам, а потому лучше сказать, как есть. Он снова решительно взглянул в глаза, сначала лорду, потом лордессе, и произнес: - Я хочу стать личным помощником леди Тао.
В гостиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими далекими взрывами детского смеха, доносящегося откуда-то из парка. Эсниэль молча ждал решения.
– Зачем тебе это, - вкрадчиво и мягко промурлыкала демонесса, накручивая на палец тонкую черную прядь, рассматривая висевшую на стене за спиной шатена некую абстракцию, - Она – человек. И я сейчас имею в виду не ее статус, - лордесса слегка подняла руку, успокаивая вскинувшего голову эльфеныша, - я говорю о том, что жить она будет намного меньше, чем ты. И знать меньше. Зачем тебе это?
«И, правда, зачем?» Эсниэль с отчаянием понял, что не сможет объяснить происходившее логически. Просто в один определенный момент ему стало ясно, что так будет правильно. И ему нравилась леди Тао. А еще он очень сильно надеялся решить вопрос с ее продолжительностью жизни. В лучшую сторону. Но будут ли эти доводы вескими? Он не знал. Но и сдаваться не собирался.
- Никто из нас не знает, когда и где оборвется его нить жизни, и эльфы не исключение, - голос шатена звучал тихо и спокойно. Серые глаза слегка прищурились, всматриваясь в качавшиеся за окном зеленые ветви, усыпанные мелкими светло-сиреневыми цветами. Так вот откуда в комнате этот слабый чуть сладковатый аромат. Эс слегка пожал плечами, усмиряя бушевавшие внутри эмоции: - Я понимаю, что этот довод не является разумным и обоснованным, но я чувствую, что это - мое место.
Легкий ветерок играл с практически прозрачным тюлем, за окном было тихо. Даже птицы не пели, предпочитая спрятаться от дневной жары в тени густой листвы. Это вечером в парке будет шумно от веселых перекликающихся птичьих голосов, а сейчас….
– Господин Лагор, что Вы скажете? – серьезный и низкий голос лорда разорвал воцарившееся безмолвие. В полуприкрытой плотной шторой балконной нише шевельнулся нечеткий силуэт, и в комнату ступил высокий седой демон в уже привычной для Эсниэля одежде: мягкой светлой рубашке и шоколадного цвета штанах, кожаной жилетке с меховой опушкой в тон и высоких кожаных же сапогах. «Может быть, и мне так одеваться. Удобно же», - мысль мелькнула и тут же исчезла. Мужчина вежливо склонил голову, совсем немного.
Эс внимательно посмотрел на мага, а кем еще мог быть этот демон, которому было позволено подобным образом приветствовать главу рода. Тем временем седовласый доложил: - Молодой господин, - легкий кивок в сторону замершего эльфа и мягкая, практически отеческая улыбка, адресованная ему же, - не сказал ни слова неправды.
Хотелось по-детски приоткрыть рот и смотреть, смотреть, смотреть на ожившую легенду – мага, способного видеть ложь. Но молодой эльф сдержался и лишь еще шире распахнул и без того огромные глазищи, чувствуя в глубине души облегчение. Ведь теперь ему не придется доказывать, что он искренен. И как же это радовало. А вот демоны, судя по их несколько выжидающим взглядам, вполне были готовы к тому, что Эс начнет возмущаться проводимой без его ведома проверкой. Ага, он еще с ума не сошел. Так что шатенчик вежливо улыбнулся магу и уже гораздо спокойнее откинулся на спинку дивана, продолжая слушать пожилого мужчину.
- Магический потенциал в наличие. Не боевой, - на этих словах эльф досадливо поморщился, - скорее разведка, аналитика, мимикрия, для дипломата самое оно.
При этих словах Эсниэль довольно дернул ушами, а уж когда услышал, что боевые навыки на его магию вполне можно положить, то есть сильного магического бойца из него не выйдет, но защищаться и защищать он точно сможет, тем более что запас сил очень и очень приличный, даже в неразвитом состоянии, то и вовсе обрадовался. В глазах замелькали искорки счастья, которые были замечены удовлетворенными сообщением мага лордом и лордессой.
Пообещав напоследок заняться «воспитанием» молодого господина лично, уж больно случай интересный, а также пригрозив последнему большими физическими нагрузками «в сильном теле – сильная магия, а иногда мечом помахать бывает полезнее, хотя в вашем случае, скорее ножи покидать», демон-маг с поклоном покинул гостиную. Бесшумно появившийся слуга быстро заменил уже слишком долго простоявший на столе чай на свежий, выставил еще несколько тарелочек с десертом и удалился, плотно прикрыв за собой тяжелые створки дверей. Повинуясь ненавязчивому жесту – приглашению, Эсниэль взял чашку с удивительно ароматным прозрачным светло-зеленым напитком, в котором один за другим раскрывали свои многочисленные лепестки нежные кремовые бутоны, и засмотрелся на эту красоту, мысленно ставя на будущее галочку. Он обязательно найдет подобное и угостит леди Тао.
- Итак, молодой лорд Агонта, - вкрадчивый голос лордессы заставил Эса выйти из созерцательного ступора, - Вы уже, наверное, поняли, мы согласны оказать Вам поддержку, как в возвращении Вам Вашей собственности, так и в прочих моментах, - лордесса позволила себе более теплую улыбку на губах, но в глазах царила привычная для леди отстраненность, преодолеть которую можно было бы только со временем. Эсниэль понимал, что, несмотря на то, что его приняли, до полного доверия ему еще очень и очень далеко.
Тем временем, не без некоторого злорадного блеска в глазах глава клана сообщил, что для управления землями и имуществом молодого лорда Агонта подберет, с позволения лорда, одного из членов рода. Эльф кивнул, соглашаясь с тем, что такой важный, и что греха таить, открывающий множество возможностей для личного обогащения, пост требует тщательного и взвешенного подхода к кандидатам. Сам Эсниэль надежных претендентов не знал, к тому же, совсем недавно, пользуясь появившимся свободным временем, успел прочитать про особенности взаимоотношений демонов внутри кланов и кровную клятву. Так что сейчас шатен был обеими лапками за столь щедрое предложение. Был и еще один момент. По лицу эльфеныша, видевшего мало хорошего от собственных соотечетсвенников, прошмыгнула слабая, но ехидненькая улыбочка, когда он представил управляющего демона на исконно эльфийских территориях и реакцию этих самых эльфов.
Дальше лорд-демон подробно объяснил новому протеже условия вступления в наследство, а также, что ему в обязательном порядке придется по строго определенному графику ездить в собственные владения, чтобы перенимать опыт, что называется с рук на руки. И это в дополнение к обязательным урокам по управлению, экономике и прочему.
В процессе перечисления всех необходимых предметов лицо шатенчика все больше вытягивалось, глаза округлялись, а ушки, в конце концов, грустно поникли. Эс явно не представлял, как сможет справиться со всем этим. А ведь лорд Эаррол еще ни слова не сказал о магической и физической составляющих занятий, а также о том, что должен знать эльф в качестве будущего личного помощника одной, вполне конкретной, живущей при дворе леди. Теряя последнюю надежду, Эсниэль печально подумал, что, видимо, ошибся, когда опрометчиво решил, что ему позволят помогать леди Тао. Судя по всему, демоны предполагали до такой степени нагрузить его занятиями, чтобы у него и мыслей не осталось о чем-то еще.
- К тому же, не следует забывать об этикете, основах разведки, анализа, логики, дипломатии, - ворвался в его горестные размышления голос лорда.
- Дорогой, не забывай, что мальчику нужно в первую очередь научиться лучше контролировать эмоции и спокойно избегать неудобных вопросов, а точнее ответов на них. При дворе это просто необходимо, тем более для личного помощника,- лордесса смотрела на мужа, нежно поглаживая полуприкрытую кружевной манжетой кисть его руки, - к тому же, его просто не хватит на все сразу, ведь ему еще и работать нужно. Следует определиться с приоритетами.
Лорд поглядел на встрепенувшегося растерянного эльфеныша и улыбнулся: - И правда, я слишком увлекся. Наш молодой подопечный все просто не вытянет.
- Так мне все-таки будет позволено остаться при леди Тао? – с надеждой осмелился спросить Эсниэль. Получил согласные кивки от обоих демонов и просиял улыбкой. Лорд и лордесса переглянулись и не стали напоминать шатену о необходимости сохранять спокойствие и прятать эмоции. Все это будет завтра на уроках. Да и в своем присутствии им не хотелось бы подобной закрытости от этого упрямого, с хорошим внутренним стержнем молодого эльфа. Теперь они понимали стремление сначала лорда Аорриэля, а потом и Лани, поучаствовать в его судьбе. Малыш оказался очень интересным и обаятельным.
Попрощавшись с хозяевами и крепко вцепившись в письмо для его эльфийского высочества, а также большой внушительный список с предметами и возможными вариантами расписания, Эсниэль уже практически шагнул в открытый для него портал, как остановился и повернулся к демонам: - Я бы хотелпоблагодарить лорда Лассиринаиса за столь большое участие ко мне…. Эльфеныш испытывал огромное чувство признательности к шебутному демоненку, нашедшему слова и аргументы для того, чтобы шатена, всего лишь слугу, пригласили для беседы, да еще и провели столь серьезную работу по выяснению всех обстоятельств его дела.
- Лорд Лассиринаис на данный момент на занятиях. Если не ошибаюсь, у него как раз Магические силы, так что Вы понимаете….
Это был даже не вопрос. Эсниэль согласно кивнул. Не в полной мере владевшего своей магией лорда не стоило отвлекать. К тому же, кто он пока такой, чтобы общаться с будущим главой клана…. Напишет ему письмо.
- Но думаю, что во время ближайших занятий Вы с ним обязательно встретитесь, а сегодня мы передадим ему Вашу благодарность, - улыбнулась лордесса. Эсниэль поклонился и в намного более приподнятом настроении шагнул в портал. Нужно было еще придумать подарок для демоненка. И, кажется, что-то интересное он как раз видел, пока шел от рынка. Эльф судорожно прикинул, хватит ли ему полученной от лорда Аорриэля на первое время суммы, с радостью вспомнил, что скоро ему не придется считать каждую монетку, но тут же осадил себя. Он не собирался, как отец, пускаться в бездумные траты. Слишком печальными были глаза живших в поместье лорда эльфов, многие уезжали из родных мест, не выдержав «разумного» управления главы.
Эсниэль еще раз пересчитал имевшиеся в его собственности средства, отложил их меньшую часть про запас, решив, что если у него денег на понравившуюся безделушку и не хватит, то уж какие-нибудь сладости демоненку он обязательно купит. Вряд ли тот откажется. Поглядев на часы, шатенчик с сожалением понял, что поговорить сейчас с лордом Аорриэлем не получится. Только утром. Слишком долгим был разговор. А казалось, что все прошло так быстро. Но вторая половина дня просто куда-то подевалась.
Эсниэль улыбнулся сам себе и залез в кровать. Заснуть сразу не получится, в этом он был уверен. Эльф прикрыл глаза и вспомнил маму, точнее ощущение тепла, сохранившееся где-то в глубине души. А потом еще раз порадовался за леди Тао. Лорд и лордесса однозначно заявили под конец разговора, что леди явно не грозит прожить лишь человеческий срок, об этом они уже позаботились. Как, Эсниэль даже и не думал спрашивать. Но новость была очень хорошей. Эльфеныш улыбнулся, повернулся на бок, подкладывая руки под небольшую мягкую подушку, приятно пахнувшую свежестью и травами, и сам не заметил, как уснул.
… … …
«Что-то будет, точно тебе говорю», - тихо шептало откуда-то из глубины подсознание. И ведь ни разу, пакость такая, не ошиблось. Повелитель печально вздохнул и оглядел разнаряженных придворных, собравшихся на балу, по случаю какого-то торжественного события, о котором уже никто и не вспоминал, благо все отлично понимали, что это лишь предлог. На самом же деле очередной род решил продемонстрировать прочность своего положения.
А что для этого нужно? Выставить на показ устойчивость благосостояния, способного выдержать и золотые блюда с редкими, изысканными плодами, и многочисленных представителей одного из клана охранников, бравших за свою роботу очень и очень много, но оно того стоило, в их присутствии не случалось ни одного конфликта, и эльфийские, и не только, вина, все уже забыли скольки летней давности, и прочее, и прочее. И, разумеется, присутствие императора являлось одним из главных показателей стабильности и силы клана.
И владыка присутствовал, время от времени благостно поглядывая на окружающих, улыбался, мысленно матеря на все лады главу рода. К слову сказать, последний дураком не был и хорошо знал собственного повелителя, поэтому вокруг Его Императорского Величества ненавязчивыми стараниями членов рода образовалась некая свободная зона. Попасть в нее остальные гости могли только через личное приглашение владыки, который с удовольствием отпивал из бокала темное тускло мерцавшее домашнее вино, поставляемое с виноградников семейства. Не слишком дорогое, но довольно редкое и искренне любимое императором, оно хоть как-то скрашивало этот нудный вечер.
Хотя для остальных приглашенных он вряд ли являлся таковым, если учесть, что в зале находились те, на кого в последний месяц регулярно делались ставки. Сама троица из демона, эльфа и человечки никакого внимания на пристальные взгляды придворных не обращала, словно и не слышала окружающих их постоянно шепотков, слухов и сплетен. Человечка мило улыбалась принцам, смотрела на них своими удивительными глазами, цвет которых уже не был секретом для окружающих. Многие мечтали самолично убедиться в правдивости слухов и насладиться завораживающим зрелищем.
Но, увы. Ни высокие золотистые колонны вдоль стен бальной залы, ни куполообразный потолок, напоминавший своей конструкцией соты, ни янтарный блестящий пол, в котором отражалась многоуровневая роскошная люстра с прозрачными, выпускавшими во все стороны радужные лучи, кристаллами, не заставили девушку забыться и расслабиться. На все это великолепие, равно как и на время от времени подходивших к ней и приглашавших на танец придворных, человечка смотрела из-под рваных каштановых прядок, в тени которых никак не удавалось разглядеть то, что так интересовало лордов и лордесс.
К тому же, принцы каким-то неуловимым образом отсеивали всех тех, с кем, по их мнению, девушке танцевать не следовало. Внимательному глазу открывалось, что допущенные до танца демоны принадлежали исключительно к принявшему леди Тао клану, эльфов же к шатенке вообще не пропускали, не давая им возможности не то чтобы пригласить девушку на танец, но даже и просто прикоснуться к ней. И такое поведение заставляло задуматься, по крайней мере, императора.
Остальных же больше волновал так и не получивший ответа вопрос, когда же необычная леди Тао станет официальной любовницей наследного принца демонов. В том, что эта стройная человечка в удивительном серо-красном платье, вызывавшем стойкие ассоциации с яркими языками пламени и клубами дыма над ними, уже делила постель с высокородным брюнетом, практически никто не сомневался. Только самые упрямые или глупые осмеливались поставить на то, что шатенка до сих пор принадлежала обаятельному эльфу. И исключительно благодаря этим безумцам тотализатор и держался. Ставки составляли где-то двести пятьдесят против одного. А вот по поводу даты официального признания отношений такого разброса не было. Никто не сомневался, что окончательное решение данного вопроса не за горами.
А как иначе следовало рассматривать многочисленные утренние и не только прогулки, мелкие подарки в виде книг, пакетиков с редким чаем и даже драгоценное колье, от магической составляющей которого у некоторых просто выбивало амулеты.
И портил всю картину, а точнее придавал ей некоторой перчинки лишь один фактор. Даже самый пронырливый из участников тотализатора не видел человеческую леди наедине с принцем-демоном. Везде и каждый раз в их группе находился эльф, по мнению многих уже давно ставший третьим лишним. Но золотоволосый блондин неизменно и с завидным постоянством продолжал присутствовать и на прогулках, и на балах, не говоря уже о ставших привычными для всех окружающих, чуть ли не ежевечерних, переходящих в ночные, посиделках в эльфийских апартаментах. Знатоки заявляли, что от кронпринца потом пахло чаем, вином и печеньками, попробовать которые так же мечтали многие. Но негласная, однако от того не менее плотная опека и защита человечки обоими высочествами и членами клана Эаррол остужала самые горячие головы.
Вот и сейчас, вроде бы, шатенка беззаботно кружилась в танце с брюнетистым принцем. Хрупкая ладошка лежала на широком, затянутом блестящей белоснежной тканью с серебристым кружевным узором плече. В каштановых прядях мерцал тонкий венок с дымчато-серыми и темно-бордовыми камнями, блики которых время от времени смешивались с радужными сполохами от прозрачного крупного кристалла диадемы принца, оплетенного несколькими серебристыми нитями.
Но вокруг наслаждавшейся танцем пары плавно скользили еще несколько, образуя некий защитный круг.
Немного развлекшись данным зрелищем, стоявший у окна император перевел взгляд на эльфа, танцевавшего с яркой и прекрасной в своем черном кружевном платье с чрезвычайно открытой … спиной демонессой. Вот еще одна загадка для придворных. Почему его эльфийское высочество, отличавшийся способностью просто словами опустить зарвавшегося демона ли, эльфа ли ниже дна вулканического озера, позволял подобное своей человечке. Почему спокойно смотрел на ухаживания кронпринца? Почему сегодня вечером все также улыбался шатенке?
Еще два дня назад это можно было бы списать на неведение. Но….
Вчера весь дворец всколыхнуло посильнее, чем при прорыве дворцовой обороны, от известия о том, что в первой половине дня Его Наследное Высочество отправился в компании человеческой леди в столицу. Без Его Эльфийского Высочества. В городе они посетили известную многим своим изумительным качеством и ошеломляющими ценами ювелирную лавку, из которой вышли спустя полтора часа безумно довольные и счастливые. Пообедав на свежем воздухе на открытой террасе приятного кафе, устроившегося на одной из скалистых площадок, из которых состояла эта часть города, пара продолжила прогулку.
Как доложили очевидцы, кронпринц с человечкой дошли до верхних террас, разглядывая по пути хрустальные башни магов и похожие на замки дома боевых демонов, в обрамлении густых цветущих кустарников. При этом от внимания окружавших ускользнул, к счастью, один момент. Брюнет не уследил, забыл предупредить о том, что практически все растения в этом районе являются магическими охранниками, а потому в некоторой панике тщательнейшим образом обследовал руки недоумевавшей девушки, потрогавшей один из ярко-голубых с белоснежной сердцевиной цветков, размером больше ее ладони, чтобы ошеломленно констатировать отсутствие повреждений. Благополучный исход дела не помешал перенервничавшему высочеству прочитать Лани эмоциональную лекцию, смысл которой сводился к «от меня ни на шаг!».
Насмотревшись с верхней террасы, располагавшейся почти у одной из заснеженных вершин, холода которой не чувствовалось лишь благодаря магическим амулетам, на устремившийся разноцветными шпилями в небо многоуровневый город, словно утопавший в море темной и светлой зелени, пара спустилась вниз. Но как! Человечка удобно устроилась на руках наследника Империи, и тот собственнокрыльно отнес ее во дворец. Сплетники получили еще один повод попрактиковаться в любимом деле. Двор замер в ожидании грядущего бала и возможного скандала.
Но ничего не случилось. Разумеется, вероятность вызова кронпринца эльфом на дуэль никто даже не обсуждал. Все прекрасно помнили волю повелителя. Но и того, что наблюдалось в зале, никто не предполагал. Придворные не спускали глаз с активно наслаждавшейся вечером троицы, мучаясь одним вопросом: А где же ревность? Где вообще всё? В данный момент девушка как раз, прямо во время танца, перекочевала из рук демона в не менее крепкие и бережные руки блондина и с мягкой улыбкой внимательно слушала склонившегося к ней и тихо что-то шептавшего золотоволосого лорда. Аккуратно и ласково провела по изумрудному рукаву с янтарным растительным узором, смахивая несуществующую пылинку. Зал затаил дыхание, стараясь незаметно, хотя как такое возможно при таком количестве взглядов, отследить реакцию Его Наследного Высочества. Но тот продолжал танец с бывшей партнершей эльфа, не обращая ни малейшего внимания на интимную сцену.
Шепотки, словно ручейки во время ливня, побежали в разные стороны зала. До тонкого слуха императора доносились одна версия интереснее другой. Он даже в какой-то момент перестал жалеть о том, что пришлось тащиться на этот «праздник жизни». Особенно порадовала версия нескольких расположившихся на уютном балкончике с мягкими диванами и превосходным видом на традиционную для каждого крупного особняка парковую зону демонесс. Дамы попивали прохладительные коктейли и беседовали, что называется, за жизнь, не догадываясь, что с той выгодной позиции, которую император занял с самого начала, прекрасно слышно все, что говорится как внутри, так и снаружи бального зала.
С немалой долей уважения к обсуждаемой ими особе, лордессы склонялись к тому, что человечка оказалась не настолько наивной и глупой, насколько все думали. Очевидно, леди Тао сочла неблагоразумным терять расположение любого из принцев и, пользуясь их интересом и отсутствием ревности, решила сохранить отношения, превратив двойничок в отличный тройничок. Император от подобного предположения поперхнулся любимым вином. Немного подумал и вышел на пустой балкон, не занятый по причине того, что находился он за спиной Его Величества, а значит, в запретной для других зоне. Владыке нужно было подумать.
А воображение уже подкидывало картинки сплетенных тел, затуманенный страстью взгляд разноцветных глаз и светлое тело, подставленное под поцелуи - обжигающие и яростные демона, нежные и ласкающие эльфа, скользящие по влажной бледной коже золотистые пряди, среди которых мерцают в свете свечей угольно-черные. Тряхнув головой, повелитель сделал глоток из бокала и глубоко вздохнул, привычно пытаясь вычленить отдельные составляющие из коснувшегося ноздрей аромата. Раскинувшийся у стен роскошный цветник был еще одним фактом, мирившим демона с окружавшей его действительностью. Блондин оперся спиной на парапет и взглянул в зал, практически сразу увидев направлявшуюся на открытую большую террасу троицу.
Судя по всему, принцы решили, что их человечка устала, да и подкрепиться не мешало. Они подхватили несколько золотистых тарелочек с крошечными канапе и корзинками с салатами, девушка цапнула чашку с чаем, после чего застыла, глядя на два бокала с вином, которые ну никак не хотели умещаться в одной руке. Плавным движением кисти и соответствующим заклинанием отправив бокалы на широкий парапет террасы, эльф разрешил мучения шатенки. Троица удобно устроилась в затененном углу, продолжая какой-то увлекательный спор. На лицах то и дело мелькали улыбки.
- Интересно, когда они уже перестанут дурить твоим придворным идиотам головы? - раздалось сбоку и на балкон спрыгнул, сворачивая на ходу крылья, янтарноглазый демон.
– Что? – повернулся к другу император.
- Только не говори, что и ты попался на эту простейшую уловку, - с некоторым удивлением в голосе произнес герцог, не забывая при этом поставить заглушку. Придворным и так хватит пищи для сплетен. Мужчина поглядел на устало облокотившегося на парапет владыку, на черном, без единого светлого пятна костюме которого ярко переливался в достигавших балкона лучах света из залы темно-синий драгоценный камень. Черные кружевные манжеты и высокий ворот рубашки только подчеркивали бледную, словно нанесенную снежно-серебристой краской красоту императора, нисколько не умаляя мужественности мужчины. И его опасности. Келас кивнул сам себе. Потом указал глазами на троицу: - Правду говорят, что родители узнают о своих детях все в последнюю очередь. И ты не оказался исключением.
Игнорируя недовольный взгляд императора, продолжил: - Посмотри на них? Разве таким взглядом влюбленная женщина смотрит на своего мужчину? – в голосе герцога зазвучал треснувший хрусталь. Но владыке было не до того, он полностью сосредоточился на троице, анализируя поведение и прозревая.
Келас сказал правду. И увидеть ее можно было почти сразу. Если…. Если не принимать за аксиому «истину», которой свято верили придворные. Все жесты, взгляды человечки в сторону кронпринца не несли страха, но и страсти в них не было. Она относилась к нему, как к… брату? А что же со стороны Гораса? Молодой демон как раз склонил голову к шатенке, обнимая ее рукой за талию. Губы мужчины замерли в нескольких миллиметрах от виска девушки. Каштановые прядки, перебираемые легким ветерком, то и дело касались губ и щек принца. Еще несколько минут назад, наблюдая за этой сценой, владыка, не задумываясь, отнес бы ее к разряду интимных, но сейчас он осознавал, что и со стороны Гораса не было страсти. Доброта, нежность, желание защитить. Вот что присутствовало в жестах демона. И тоже самое прослеживалось во всех движениях эльфа.
Вот он улыбнулся человечке, протянул руку и взял обе ее ладошки в свои. Поднес ко рту, согревая собственным дыханием. Ночь выдалась на удивление прохладной. Человечка порозовела, явно смутилась, но не перестала улыбаться эльфийскому принцу, который поверх ее головы посмотрел в глаза наблюдавшего за ними Гораса. Девушка сморщила нос и тихо чихнула, практически неслышно на фоне вырывавшихся из открытых дверей и окон взрывов смеха слегка захмелевших молодых демонов, гула разговоров и игры специально приглашенной музыкальной группы, к этому времени сменившей оркестр. И тут же вокруг троицы заиграла легким лимонным светом лечебная магия. Видимо, проверять, здорова их человечка или нет, принцы даже не собирались, предпочитая решить все возможные проблемы кардинальным способом.
Император тряхнул головой и выдохнул. Но ничего от этого не изменилось. Озадаченный мужчина еще некоторое время отрешенно смотрел на опустевший балкон. Мужчины предпочли увести свою даму с открытого воздуха. Потом перевел взгляд на веселившихся внутри дома гостей. Нескольких секунд хватило, чтобы найти огненное платье девушки в верхнем уровне зала, где она весело смеялась в объятиях крылатого Гораса.
Черный камень парапета отражал голубоватый свет луны. Вдали, за парковой зоной вздымались вверх острые зубцы башен соседнего особняка. Владыка прекрасно помнил, что днем, ровно в полдень, на среднем из десяти зубцов раскроет свои крылья золотистый зубастый дракончик – плод магии и технологий. К этому времени, сюда обычно приходили няни, гувернантки и гувернеры со своими крошечными и не очень подопечными, с восторгом наблюдавшими за кивавшим изящной головкой, махавшим большими крыльями и гибким хвостом и разевавшим пасть, из которой вместо пламени вырывались радужные пузыри, дракошей.
Хозяин особняка не возражал, а по слухам, в ближайшее время планировал еще один сюрприз для малышни. Благо и своих детей у него было семеро. Так что недостатка в идеях и причинах порадовать ребятню у него не было.
Хлопнув рукой по парапету, повелитель попрощался с вздрогнувшим и оторвавшим, наконец, взгляд от темной глубины парка герцогом и прошел в зал под удивленными взглядами придворных. Дворцовые сплетники тут же принялись строить самые различные версии по поводу того, отчего не слишком жаловавший подобные мероприятия владыка на этот раз не уходит одним из первых. Результатом всепридворных обсуждений стало решение, что императору тоже интересно, как будут развиваться отношения троицы, тем более что одним из действующих лиц являлся горячо любимый, чего владыка никогда не скрывал, готовый за любого из сыновей порвать всех на мелкие кусочки, сын и он же – наследник. Однако долго перемывать косточки правителю не стали. На фоне занимавших всех событий тускнело даже непривычное поведение главы государства.
Внимательные глаза зорко следили за каждым жестом, каждым оттенком эмоции на лицах главных героев вечера и последнего месяца. Ведь от одной улыбки или жеста из рук в руки могли перейти не только очень и очень крупные суммы, но даже фамильные драгоценности и усадьбы. Слишком большие ставки были на кону. Все-таки азарта придворным было не занимать.
В свое время Его Императорскому Величеству пришлось даже особым указом запретить подданным спорить на фамильные владения и определенный процент состояния, равный сумме, необходимой для обеспечения и поддержания владений на должном уровне в течение полугода. После этого жившие на землях особо рьяных игроков демоны и прочие народы смогли вздохнуть с облегчением. Нарушение закона каралось жестко. Так что желающие пустить все на игру быстро повывелись. Кто-то передумал, а кто-то просто прекратил свою игру по причине принудительного окончания собственной жизни и необходимости ждать реинкарнации.
Ночь уже начинала подбирать полы темного звездного платья, уступая место своей спокойной сестре - предрассветной тишине, за которой в свою очередь должен был прийти ласковый и нежный рассвет. Занимавшая мысли и внимание всех присутствовавших троица попрощалась с теми, с кем им хотелось перекинуться парой слов напоследок, помахала находившимся поодаль друзьям, в основном принца-демона, и теперь принимала знаки уважения от всех, кто желал выразить таковое. Процесс грозил затянуться, но принцы и человечка мужественно держали лицо, вежливо раскланиваясь с другими гостями.
В отличие от них, владыка улизнул без излишней помпы, практически незаметно для окружающих, чем никого и не удивил, благо регулярно оттачивал это искусство на многочисленных приемах. Музыкальная группа перешла на плавные и медленные мелодии, позволяя сделать еще один, последний танец в воздухе, определиться с партнером на остаток ночи, если есть такая возможность – необходимость. Слегка подуставшие хозяева с неизменными сдержанными улыбками провожали гостей, отмечая кто, как и в каких выражениях отзывался о празднестве, а на опустевшей террасе расторопные слуги уже начинали уборку.
Тихое размеренное тиканье старинных часов успокаивало и навевало дрему. Владыка слегка покачал бокалом с янтарной жидкостью, рассматривая ее на просвет, затем сделал еще один глоток довольно крепкого алкоголя. Погладил чешуйчатый хребетик упитанной лежавшей пухлым брюшком поперек колена демона саламандры. Затем почесал мохнатую пушистую спинку арахнида. Тот заурчал так, что вибрация отдавалась в ногу, на которой лежало это совместное эльфийско-демонское детище, и прикрыл алые глазки. Окрас шерстки постепенно менялся с алой, видимо, паучка впечатлили языки пламени, на светло-голубой. Так эта членистоногая мелочь демонстрировала, что довольна окружающим миром и поведением таких больших и очень часто шумных существ.
Выучить привычки арахнида оказалось несложным. Почему-то это магическое создание, преданно бежавшее навстречу любимому брюнетистому хозяину, пощелкивая жвалами и меняя окраску на радужную, вторую половину своего сердечка отдало венценосному блондину, проводя в его кабинете и покоях времени не меньше, чем с Горасом. И даже умудрилось как-то договориться с приревновавшими его поначалу саламандрами.
Демон поскреб подставленное под пальцы вибрирующее от мурчания брюшко, еще раз провел рукой от более темного носика до тонкого кончика хвоста разомлевшей ящерки и спустил красавицу с коленей. Посмотрел на не делавшую ни малейшей попытки уползти в камин ленивицу, цокнул языком, но воспитанием заниматься не стал, просто переложив свернувшуюся каралькой тушку в горячие угли. Арахнид спрыгнул сам, понимая, что посиделки закончились. Пощелкал жвалами и скользнул в тень. Каким образом он попадал в кабинет и исчезал из него, оставалось непонятным. Дверью это создание, похоже, не пользовалось принципиально. Владыка еще раз взглянул на часы и вздохнул. Спокойно встал, одновременно взмахом руки в обрамлении черного кружева, он так и не переоделся после бала, открывая портал.
Необычного ало-черного цвета овальной формы марево дрожало и переливалось, ожидая, пока призвавший шагнет за грань. Чтобы тут же, обойдя всю защиту и сторожевые заклинания, появиться в освещенной только падавшим через полуприкрытое шторой окно лунным светом спальне эльфийского принца. На кровати, что для владыки не стало неожиданностью, были вопреки сплетням не трое, а двое. Не замечая появления незваного гостя, два разгоряченных, распаленных тела тесно прижимались друг к другу, изгибались в страстных крепких объятиях. Влажно блестела в свете луны подставленная под поцелуи кожа. По ярко-алым простыням скользили, перемешиваясь, длинные золотистые и черные пряди.
Увлеченная друг другом пара еще некоторое время не чувствовала постороннего присутствия. Но вскоре на прислонившегося к косяку закрытой двери блондина в настороженном ошеломлении уставились изумрудные и небесно-голубые, потемневшие сейчас от тревоги, глаза. В следующий миг стройное мощное тело одним слитным движением переместилось так, чтобы закрыть смятенного эльфа от старшего демона. Подобную передислокацию владыка отметил покачиванием головы и легким, но довольно громким, чтобы присутствующие услышали, вздохом. – Неужели ты думаешь, что я могу причинить вред тому, кому ты отдал сердце? – повелитель даже не подумал переменить позу, все также опираясь плечом на косяк и скрестив руки на груди.
Голубые прозрачные глаза, прекрасно различимые в свете огромной, висевшей в зените луны на мгновение закрылись, а тело слегка расслабилось. На плечо демона легла крепкая мужская рука, даря необходимые тепло и поддержку. Совладавший с эмоциями Аорриэль не собирался пока вступать в разговор отца и сына, давая им возможность разобраться самим, но показывал, что он рядом. Горас поднял на отца немного усталый, но уверенный взгляд, в котором читалось, что он все для себя решил: - Извини, отец, но, похоже, детей от меня ты не увидишь, - молодой мужчина оглянулся на замершего чуть сбоку и за спиной золотоволосого блондина и слабо улыбнулся, - так что наследниками тебя, видимо, обеспечит Ксал. Тем более что братец с эльфийской принцессой как раз нужное общение наладил. К счастью, с младшей.
Владыка на автомате согласно кивнул. Действительно, старшая из эльфиек была головной болью дворца, и с этим надо было что-то решать. Но после. Взглянув на замершую на развороченной постели пару, Император неопределенно хмыкнул, отвечая на свои собственные мысли, и произнес: - Думаю, нам нужно спокойно поговорить, - и кивнул в сторону двери, ведущей в небольшую уютную комнату – кабинет, где эльф предпочитал отдыхать или работать в одиночестве, когда ему этого хотелось.
Оказавшись в помещении, владыка с любопытством оглядел обстановку. Здесь явно поработали эльфийские лапки, хотя…. Демон вспомнил, с каким энтузиазмом взялся за обустройство эльфийской территории во дворце старший сын. Не приходилось сомневаться, что львиная доля его времени проходила именно в этих апартаментах. Повелитель уселся на стоявший у стены темно-коричневый, отделанный мягкой кожей диван. На второй, под сводом широкой арки огромного округлого окна в обрамлении приглушенного тона зеленых штор, он покушаться не стал. И не потому, что там не было спинки. Данный предмет мебели был оснащен удивительно удобными боковинами, на которые можно было с комфортом облокотиться.
Раскрытая и перевернутая кверху обложкой книга о неких путешествиях гнома лежала на мягкой коже. Рядом на светлой бежевой тумбе удерживалась в равновесии благодаря лишь чуду кипа документов и карандаш. Собственно, из-за этих бумаг владыка и не стал подходить к дивану, который золотоволосый лорд, по всей видимости, избрал в качестве рабочего места. Повелитель понимал, что и без того вторгся в зону личного комфорта эльфа. А они существа нервные, трепетные. Нужно быть как-то поаккуратнее.
Помимо темно-коричневого шкафа с небольшими светлыми вставками, гармонирующими с цветом стен и тумбы, в помещении ничего не было. Так что старший демон, после некоторого размышления, вместе с напитками перенес в кабинет из собственных апартаментов еще и небольшой столик, а иначе ставить бокалы было бы просто некуда. Оглядел получившуюся композицию и прикрыл глаза, откидываясь на удобную спинку дивана и снимая с волос стягивавшее их в хвост широкое серебристое кольцо с вкраплениями мелких черных камней.
Вздохнув с облегчением, уставший мужчина расслабился. Светлая уютная комната, в которой чувствовался ненавязчивый, едва ощутимый в воздухе аромат древесины и воска, видимо, недавно здесь убирали, успокаивала. На удивление, не было ни одного, так любимого эльфами, традиционного горшка с растениями. Но, возможно, принцу хватало вида из огромного окна, и сейчас стоявшего распахнутым. В наличие в проеме защиты от непрошенных гостей повелитель даже не сомневался и открывать глаза, чтобы проверить сей факт, не стал. Было лень.
Так что перейти из расслабленного состояния в более активное мужчина соизволил, только услышав звук открываемой двери. Первым вошел не хозяин кабинета, а наследный принц, и растерянно замер, оглядывая, явно знакомое ему помещение. Эльф просочился следом и застыл чуть впереди брюнета. Для обоих принцев зрелище с комфортом разместившегося на диване умиротворенного блондина и устроенной им композиции из стола и бокалов с чем-то алкогольным, и, судя по аромату, очень вкусным, стало неожиданностью.
Вздохнув, старший демон исправил собственный недочет, перенес из кабинета еще и пару кресел, одно из которых, однако, так и осталось незанятым. Когда наследник империи сел в приглянувшееся ему кресло, золотоволосый блондин опустился на подлокотник, прислоняясь к плечу брюнета и слегка прикрывая демона от владыки, без сомнений, намереваясь, в случае чего защищать кронпринца от гнева императора собственной тушкой.
Прикрыв фиолетовые глаза, мужчина подавил вздох. Доверие эльфа придется завоевывать долго. И ведь никуда не денешься. Сын его выбрал. Еще раз посмотрев на напряженного Аорриэля, время от времени откидывавшего за спину золотистую аккуратную косу, и не подумавшего, впрочем, как и сын, взять в руки бокал, повелитель порадовался, что эльф ему все-таки попался относительно адекватный и, что самое главное, действительно любящий Гораса, вон как защищать готов, а что недоверчивый, так после эльфячьего гадюшника это обычное явление. Ничего, со временем все утрясется. Владыка он или кто!
- Мне бы все-таки хотелось услышать извинения…, - с этими словами старший демон протянул руку и взял бокал с темной густой жидкостью, приготовленной специально для себя любимого. Ему сегодня требовалось что-то покрепче. А вот молодым он налил вина. Принцы ожидаемо напряглись. Оба. Брюнет аккуратно обнял за талию своего эльфа, положив вторую руку ему на колено. Можно было бы рассматривать это как демонстрацию интимной близости, но император дураком не был и понимал, что сын таким образом замыкает магический контур, который готов активировать в любое время, поэтому, не делая драматической паузы, продолжил: - За любовь, думаю, извиняться не стоит, как и прощать за нее не имеет смысла.
Пальцы Гораса чуть дрогнули, отпуская сплетенные нити, да и эльфийское высочество слегка сменил позу, облокотившись на высокую спинку кресла. А то на его напряженную, балансировавшую на подлокотнике фигуру смотреть было больно. Владыка мысленно поставил себе плюсик, увесистый такой, и договорил: - Но мне неприятно, что пришлось обо всем догадываться самому, что сказать побоялись, - он с легким осуждением поглядел на сына. Было обидно. Все-таки он рассчитывал на большее доверие…. И с удовольствием увидел мелькнувшую на краткий миг вину в прозрачных голубых глазах.
– Это я виноват, Ваше Императорское….
- Теперь, судя по всему, ты можешь называть меня «папа» или, если совсем тяжело, пока потерплю от тебя «Лорд Вилшэ». Эльф хлопнул длиннющими ресницами и жалобно посмотрел на окончательно успокоившегося и ухмыльнувшегося наследника.
– Это одно из папиных родовых имен. Используется друзьями, потому как с древнего языка переводится «мудрый», а по созвучию стойко напоминает «бледная ягодка». Вот особо близкие и извращаются.
Аорриэль впал в прострацию, даже не замечая, что Горас сунул ему в руку бокал с вином, а старший демон заменил светло-сиреневую жидкость в нем, на более крепкую темно-бордовую с пряной ноткой, под одобрительным взглядом тоже решившего, что эльфа придется отпаивать, сына. Лорд Аорриэль размышлял над тем, как все обернулось. Откройся такое на территории эльфийского дома, и скандал был бы ужасающим. Мало того, что оба мужчины, так ведь еще и кто партнер светлейшего высокороднейшего эльфа, Демон! Это уже вообще ни в какие рамки. А еще принц обязан иметь наследника, дабы было кому продолжать славный род. И это все он бы слышал не раз и не два, при том, что в очереди на трон он никогда не был первым. И даже вторым.
Чего не скажешь о Горасе. Наследник, будущий владыка. Неудивительно, что Аор не ожидал ничего хорошего, четко понимая, какие обязательства накладываются на темноволосого демона. И уж конечно, не мог себе представить того, что сейчас происходило. А может это всего лишь видимость? А неприятности начнутся потом? Когда он успокоится? И что с того, что в империи демонов к однополым бракам отношение абсолютно спокойное?
Блондин, сам того не осознавая, не отрываясь смотрел в фиолетовые глаза повелителя, словно пытаясь прочитать ответ в их спокойной, дружелюбной глубине. Читал и не верил. Но владыка взгляда не отводил, не прятался за длинными белоснежными ресницами. А потом и вовсе отставил бокал, перегнулся через стол и аккуратно похлопал рукой по эльфийскому колену: – Ничего, все наладится, - успокаивающий голос старшего демона прорвал пелену волнений и тревоги, туго спеленавшую и душившую сознание с того самого момента, как нога эльфа шагнула на темную густую траву империи демонов, дал, наконец, глотнуть свежего, проясняющего сознание, воздуха. Злобно шипя, туман таял, расползался клочьями, но медленно, старательно цепляясь липкими краями, заставляя сомневаться.
Давить на избранника сына владыка не стал. Понимал, что лучше всего здесь справится время. Но был еще один вопрос, который повелителю не терпелось прояснить: – А теперь позвольте узнать, какое к этому всему отношение имеет леди Тао? – прищуренные фиолетовые глаза пристально наблюдали за быстро переглянувшимися принцами, отчего то не спешившими делиться со старшим демоном имевшейся информацией. Интересненько.
Повисла многозначительная пауза. Прерывать ее сереброволосый блондин не спешил. Времени у него было предостаточно. Твердо намереваясь получить ответ на свой вопрос, он неспешно наслаждался шумом редкого дождя, за окном, влажным свежим воздухом и терпким вкусом алкоголя. Начал, как и ожидалось, эльф. Нервно поправив воротник расстегнутой на пару пуговиц белоснежной рубашки, он поднял на терпеливо ждавшего владыку глаза: - Леди Лани очень дорога мне, как сестра, - немного помолчав, блондин уточнил, - а может быть, она даже ближе родной сестры. Но вы сами видите, девушка – человек, поэтому мы решили, что наиболее безопасным будет представить ее окружающим в качестве моей любовницы. Иной другой статус был бы не понят окружающими.
Согласно кивнув головой, повелитель поерзал, устраиваясь на диване поудобнее, всем своим видом демонстрируя, что он готов внимательно слушать дальше. Вот только эльфийское высочество, похоже, решил, что со старшего демона полученной информации хватит, поэтому владыке пришлось изогнуть бровь и изобразить на лице нечто скептически-недоверчивое, побуждая замолчавшего и недовольно нахмурившегося блондина поделиться дальнейшими подробностями. Но продолжил рассказ Горас, за что и словил от напрягшегося эльфийского лорда мрачный взгляд, показывавший, насколько ушастый принц недоволен проявленной инициативой, а точнее, как подозревал император, тем, что собирался рассказать демон: - Аорриэль мне понравился уже очень давно, - голос брюнета звучал непривычно мягко, даже нежно. Он до сих пор вспоминал то посещение ледяных чертогов северных эльфов, к которым отправился с дипломатической миссией.
Огромное синее бездонное небо с тонкой паутиной облаков, накрывшее своим куполом бескрайние, такие непривычные для огненного создания снежные равнины. Согнувшиеся под тяжестью белоснежной шубы деревья и покрытые ледяной скорлупой и сугробами купола и шпили эльфийского дворца поражали своим спокойствием. И на фоне этого морозного величия двигалась, скользила, меняла стойки, перетекала из одного положения в другое гибкая стройная фигура, похожая на заблудившийся на заснеженных просторах золотистый луч.
Длинная разлохматившаяся от активной тренировки коса ловила свет солнца и, казалось, отражала его на утоптанный снег площадки. Отдельные прядки прилипли к вспотевшим вискам. Когда этот солнечный вихрь, наконец, остановился, на демона взглянули удивительные глаза, цвет которых в этом царстве бело-синей гармонии смотрелся странно, непривычно, напоминая о весне и оживавших вместе с ней лесах на северной границе империи.
В тот момент, оглядывая тренированное тело, бледные, несмотря на тяжелую тренировку щеки и сложенные в вежливую холодную улыбку губы, демон в первый раз почувствовал, как ворохнулось в груди сердце. А потом выяснилось, что удивительный золотоволосый эльф оказался еще и интересной личностью. Не полагаясь на свой титул и богатство рода, он открыл свое дело, весьма успешное, надо сказать. Собственно по деловым вопросам высокородный лорд и прибыл к северным родственникам. Умный, спокойный, ироничный, он привлекал внимание многих и заставлял все больше влюблявшегося демона гневно сверкать глазами и раздувать ноздри, давя в себе собственнические чувства по отношению к блондину. Который, увы, обращал на демона ровно столько внимания, сколько требовалось по этикету, и ни каплей больше.
Лорд Аорриэль, как и большинство эльфов, страдал излишней нетерпимостью, надменностью по отношению к окружающим и был вежлив и приятен ровно настолько, насколько это диктовалось делами. И к демонам в целом, и одному весьма заинтересованному в частности, относился с прохладой…. Ледяной.
В тот раз наследнику пришлось отступить, взять паузу, но это не мешало ему наблюдать за своей второй половиной, а что это так демон уже не сомневался, издалека. Горас прекрасно понимал, что готов просто уволочь, похитить эльфа, но пока держался, дожидаясь, а точнее тщательно подготавливая удобный случай, чтобы попытаться изменить мнение высокородного ушастого о себе».
Увы, вмешались диктаторские планы императора эльфов. Начавшаяся война не способствовала налаживанию отношений. Каждый раз, оказавшись на поле боя, Горас осматривался, выискивая местоположение эльфийских лучников, но не для того, чтобы нанести сокрушительный удар, он отказался от руководства войсками, а чтобы найти золотоволосую голову и уже не выпускать своего блондина из вида, надеясь на то, что сумеет прикрыть в самый нужный момент.
Вступивший в разговор Аорриэль с удивительно светлой улыбкой вспоминал, как, почувствовав на себе огненное заклинание, приготовился отражать магическую атаку. Но вражеский маг почему-то медлил, так что эльф попытался стряхнуть чужую магию, с обреченностью понимая, что не может, не хватало сил. А потом начался бой. И вот там-то, под градом чужих стрел и заклятий, блондин осознал, что его оберегали. И защитник находился в стане врага.
Владыка тихо вздохнул. Ворошить в памяти картины бессмысленной и жестокой битвы, спровоцированной чьим-то параноидальным желанием властвовать, было неприятно. Он тогда приложил массу усилий, чтобы покончить с этой дурью зарвавшегося глупца одним ударом. Особый отряд под руководством герцога Келас и при логической и магической поддержке младшего принца-демона прорывался в эльфийский дворец. Как и предполагал повелитель, клинок у горла императора эльфов оказался самым весомым аргументом для окончания войны и признания поражения.
Тем временем Аорриэль продолжил рассказывать, как на протяжении нескольких битв пытался найти своего защитника, пока однажды не столкнулся взглядом со знакомым демоном, голубые глаза которого каждый раз вспыхивали алым огнем при виде эльфа. И лорд отвел лук в сторону, выпуская стрелу в летевшего высоко в небе магического вестника. Ведь вычленить схожие элементы магических базовых составляющих и понять, кто щедро делился энергией, оберегая, не составило никакого труда.
Пронзенный стрелой вестник, вместо того, чтобы рассыпаться в воздухе огненными искрами, вспыхнул ярким пламенем, в центре которого возникло изображение эльфийского дворца и главы империи, приказывавшего прекратить сопротивление. Аор отложил лук. Увидев аккуратно, настороженно двигавшихся по направлению к их линии наступления, которая за пару дней отчаянного сопротивления и последующей атаки демонов превратилась в линию обороны, воинов противника эльф с трудом подавил желание почувствовать в руках успокаивающий холод рукояти меча и стоял неподвижно, ожидая, что же произойдет дальше.
Сопротивляться приказу императора смысла не было. Это и так была последняя линия обороны, и почти каждый, находившийся в ней эльф осознавал, что это его последний бой. И был готов к смерти в своей финальной битве, просто потому, что выбора уже не осталось. И сейчас, сложив к ногам клинок, принц думал не столько о себе, сколько о слишком молодых или пожилых эльфах, об эльфийках и детях, спрятанных в лесной чаще, у которых появился шанс выжить. Ради этого следовало потерпеть. Даже если победители захотят уничтожить всех, кто выступал с оружием в руках. И стоявшие рядом солдаты смотрели на уважаемого многими лорда и, беря с него пример, тоже ждали, глядя в глаза приближавшихся с оружием наготове демонов.
Сжать руку на рукояти, вытянуть родовой, родной меч из ножен, а потом нагнуться, чтобы положить его на землю, признавая поражение, оказалось самым сложным. Но подошедший синеглазый демон не позволил благородному клинку коснуться земли. Подхватив оружие, брюнет протянул меч его владельцу на раскрытых ладонях. Почти таких же как эльфийские, лишь со все еще заостренными, удлиненными когтями, последними признаками уходившей трансформации.
Внезапный шум нарушил воцарившуюся тишину и заставил оглянуться удивленных происходившим лучников, в то время как золотоволосый лорд одним стремительным движением метнулся всторону и крепким выверенным ударом отправил «отдохнуть» второго в очереди наследника престола. Стоявший рядом с отправленным в нокаут эльфом демон зажимал глубокий порез на руке, не отрубленной полностью только благодаря частичной трансформации. Под пристальным взглядом сапфировых глаз он даже не пытался поквитаться с напавшим на него со спины противником, хотя и имел на это, по негласным законам воины, полное право.
Волна лечебной магии пришедшей от золотоволосого, явно высокородного, о чем свидетельствовали многочисленные нашивки на форме, эльфа, равно как и поклон последнего, стали шоком не только для следовавшего за неугомонным блондином брюнетистого наследника, но и для прочих, наблюдавших за этим воинов, как со стороны демонов, так и эльфов. В результате столь нестандартного поведения на бывшем поле боя не оказалось больше ни одного поднявшего оружие идиота, да и демоны вели себя на редкость корректно, не притрагиваясь к фамильному оружию противника. Поражение так и не превратилось в последнюю для многих бойню. Самого же принца спустя несколько недель торжественно отправили в качестве заложника мира в столицу демонов.
Как лорд Аорриэль и предполагал, в эльфийском дворце к его поведению отнеслись без понимания. Несколько успешных дуэлей заставили закрыть рты особо шумным, но шепотки не стихали. Да и император не мог простить племяннику столь непочтительное поведение по отношению к сыну, пусть и не стоявшему первым в очереди к трону. А тут еще главе империи доложили о том, как наследник демонов чуть ли не с поклоном возвращал оружие золотоволосому блондину. Мысль о том, что Аорриэль фактически спас жизнь зарвавшемуся отпрыску, поведшему себя, мягко говоря, некрасиво, в голову императора все-таки стучалась, но была с позором изгнана. Так что спустя недолгое время молодой эльф был отправлен в качестве военного трофея во дворец демонов. С глаз долой.
Лорд спокойно принял свою судьбу, лишь отвесив главе империи церемониальный поклон. Постоянно носимая при дворе маска спасла и на этот раз. На лице посылаемого чуть ли не на смерть эльфа не мелькнуло и тени эмоции. Присутствовавшие в зале придворные могли лишь представлять себе, в каком отчаянии находился этот сдержанный мужчина. И никто так и не догадался о бурлившей внутри радости, лишь немного приправленной тревогой и заботами о том, как все сложится на неизведанной пока территории, где блондина ждали с огромным нетерпением.
- Думаю, что без леди Тао у вас с Горасом не обошлось, - спокойно констатировал владыка. В его тоне не было ни малейших вопросительных интонаций. Золотоволосый лорд спокойно кивнул и продолжил, слегка опираясь на подставленное плечо наследника. Выбившиеся из косы светлые пряди перемешивались с черными Гораса, который, в отличие от эльфа, возиться с прической не стал. Повелитель с удовольствием поглядывал на сидевшую пару, смотревшуюся на удивление гармонично. Пока старший демон рассуждал на отвлеченные темы, Аорриэль продолжал свой рассказ.
Как и оказалось, леди Лани примазалась ко всему происходившему обеими лапками. Хотя сам блондин данную ситуацию обрисовал несколько по-другому, лишь упомянув, что уже успел довольно тесно пообщаться с принцем-демоном и был только рад увезти свою человечку от двора, где и ему, и ей было все сложнее находиться, не подвергая жизнь опасности. Ну да, ну да. Владыка сочувственно покивал головой, открыл рот… и поймал хитрющий взгляд сына, нисколько, похоже, не сомневавшегося в том, что демон вытащит из упиравшегося эльфа всю нужную информацию. Так собственно и произошло, правда, лорда пришлось довольно сильно подпоить.
Спустя некоторое время император констатировал печальный факт, что разведчик бы из эльфа вышел отменный. Даже в том слегка плывущем состоянии, да при успокаивающей поддержке брюнета, он все равно умудрялся так отвечать на вопросы, что общую картину старшему демону приходилось создавать буквально из полунамеков. Блондин упирался до последнего и, кажется, владыка нашел причину этого. Лорд боялся за свою человечку. Причину подобной заботы владыка пока так и не понял, да и сил выспрашивать уже не было. Упрямый эльф выжал его чуть ли не до состояния чайной заварки.
Но какова девчонка! Повелитель решил повнимательнее присмотреться к этому шатенистому чуду, как бы потом не попасть…. Где-нибудь, во что-нибудь. Эта малышка мало того, что распознала на раз подаваемые демоном невербальные сигналы, так еще и подтолкнула эльфа к выяснению отношений. Как стало понятно из обрывков выдранной у лорда информации, девушка открытым текстом заявила, что блондину, в конце концов, нужно разобраться со своими желаниями, наплевав на ожидания окружавших его людей, ой, простите, эльфов, и, не принимая во внимание расовую принадлежность потенциального партнера.
Эльф указания к действию принял, и начал со свойственной его расе дотошностью разбираться, что же именно стояло за его собственной тягой к общению с брюнетом. Дружба, уважение или нечто большее? А что нужно для принятия верного решения? Информация. И где ее взять? Конечно во время встреч-прогулок-бесед с не возражавшим и очень довольным проявленной блондином инициативой демоном, который как раз решал многочисленные проблемы в захваченной эльфийской столице. Доразбирался….
Когда молодой лорд понял, что его, скорее всего, отправят «в гости» к демонам, то был счастлив, несмотря на опасения за свою шкурку и жизнь девушки, статус и репутацию вызывавшего у него вполне себе однозначные чувства кронпринца. Эльф был готов принять любое количество времени, которое ему удастся провести с любимым демоном. Он был убежден, что долгим их общение не будет, что за серьезные отношения с мужчиной наследника империи по головке не погладят, и постараются убрать с его глаз долой и эльфа, и его спутницу.
О которой, кстати, на тот момент демон знал постольку-поскольку. Аорриэль сомневался, что наследнику империи будет легко поверить, что человечка не является любовницей. И это при том, что живет в покоях лорда. Сама девушка всеми конечностями отбрыкивалась от поездки к демонам, настаивая на том, что спокойно устроится где-нибудь на границе человеческих земель. Ну, можно же найти местечко потише и там поселиться! Но эльф уперся в данном вопросе как единорог. Поразмышляв, владыка пришел к выводу, что вел бы себя точно также.
Так что к дворцу демонов пара эльф-человек прибыли в несколько растрепанных чувствах, не слишком хорошо понимая, чего ждать от его наследного высочества.
Дальнейшая история «притирки», некоторую часть которой император мог наблюдать самостоятельно, была не слишком замудренной. Перехватив инициативу, Горас вкратце, но довольно эмоционально описал первую встречу с девушкой, состоявшуюся у вулкана. Владыке только и оставалось, что представлять себе визуально весьма красочное повествование о скакавшей по камням как горная коза, улыбавшейся во весь рот и лезущей, куда не просят, человечке.
Пообщавшись с леди Тао непосредственно, старший демон вполне мог понять сына, равно как и то, почему тот поверил, что отношение шатенки к эльфу было лишено сексуального подтекста. Про чувства Аорриэля даже говорить не стоило. Достаточно было посмотреть на то, как блондин, не замечая своих действий, на протяжении всего разговора ласково касался кончиками пальцев шеи своего демона, то отводя мешавшую прядку, то поглаживая кожу, время от времени запуская руку за воротник. И все-таки. Было странно, что девушка осталась равнодушна к удивительной красоте эльфийского принца. Хотя. Она и на демонов слабо реагировала. Можно сказать, что больше боялась, чем засматривалась.
Дальше искусно завуалированный под разговор допрос был прерван по техническим причинам. Измотанный переживаниями эльф буквально засыпал на плече у Гораса, изогнувшись на подлокотнике кресла так, что смотреть было больно. Так что владыка не возражал, когда сын подхватил своего блондина и утащил в спальню, укладывать. Остальное повелитель мог додумать и самостоятельно.
С появлением в империи демонов паранойя эльфа нисколько не ослабла. Дворец есть дворец, да и эльфийская делегация не способствовала созданию приятной дружеской обстановки, так что лорд вполне разумно решил, что для всех будет намного безопаснее, если человечка так и будет числиться его любовницей. А Горас решил с любимым мужчиной не спорить, очевидно, намереваясь со временем убедить того в беспочвенности страхов.
Кивнув самому себе и отправив на место мебель и бокалы, владыка придирчивым взглядом окинул пустую уютную комнату, сделав себе пометку, что хочет вот такое же окно-арку-альков, осталось только придумать, где именно. Из спальни появился Горас, слегка растрепанный, с припухшими губами и внушительным таким укусом-засосом на шее. Не иначе, эльф решил утвердить право собственности на одного конкретного демона. Владыка успокаивающе махнул рукой, потом не удержался, подошел и потрепал сына, который был ничуть не ниже ростом, по волосам.
В завершении отвесив шутливый, но не лишенный воспитательного смысла подзатыльник, император открыл портал к себе в спальню. Спать хотелось страшно. А ведь днем нужно было обязательно провести еще одну важную встречу. Не говоря уже о том, что предстояло продумать эффектный выход «из тени» для состоявшейся пары. Владыка вздохнул, снимая, наконец, изрядно надоевшую черную рубашку и штаны и плюхаясь со всего размаху на прохладные мягкие простыни.
Мыться он будет завтра, ибо, как говорится: «Пока я не лег, завтра не наступит», и без разницы, что за окном светает. И думать о том, как защитить человечку, на необычность которой облизывались и демоны, и демонессы, он тоже будет завтра. Мужчина подгреб поближе мягкую подушку, решительно выкинул из головы все активно копошившиеся мысли, уж это он умел в совершенстве, и мгновенно уснул, успев уже в полудреме махнуть рукой, удаляя из волос драгоценные камни и прочую мешавшуюся мелочь, являвшуюся обязательным дополнение императорской прически.
… …
Лани сидела как на иголках, не зная, чего еще ждать от этого «замечательного» дня. Нет, начался он вполне себе хорошо, под радостное нараставшее щебетание проснувшихся птиц и жутко интересную книжку про обитателей чащобы, о которых в свое время говорил Горас. Надо же знать, что тут за страхидлы водятся.
Неспешно копошившийся и зевавший во всю свою немаленькую пасть Мист потягивался и поглядывал хитрющим, уже совсем не заспанным глазом на госпожу, всем своим видом, с поднятыми ушами и повернутым в сторону окна носом, намекая на то, что было бы очень неплохо пойти прогуляться по пустынным в этот час дорожкам и лужайкам парка, раз уж в этой комнате все равно никто не спит.
Идея была неплохой. Девушке и самой хотелось окунуться во влажную туманную сырость лесных тропинок, окутанных терпким ароматом просыпавшихся цветов. Может быть, и какая-нибудь, прятавшаяся днем от шумных демонов и прочих существ, живность попадется на глаза. Отложив не слишком толстый, зато с кучей картинок с изображениями впечатляющих чудовищ, фолиант в сторону, Лани встала с подоконника и потянулась. Оглядела себя и пришла к выводу, что довольно свободное платье с завышенной талией цвета молочного шоколада и более светлой кофточкой-разлетайкой подойдет для утренней прогулки. Но амулет защиты одежды от влаги и прочих прелестей жизни на природе типа сучок обыкновенный никто не отменял.
Терпеливо дожидавшийся окончания сборов морф вскочил и вопросительно уставился на госпожу.
– Неет, через дверь мы не пойдем. Нас там услышат и прибьют…. Морально, в целях профилактики. А зачем нам это?
Морф, за прошедшее время прилично подросший на энергии хозяйки, согласно рыкнул. Впрочем, еле слышно. Да и сама Лани говорила практически одними губами, помня о чутких ушах волновавшихся за нее эльфов. Да и демонов тоже…. Как будто одних эльфийских «нянек» ей было мало. Девушка лукавила. Забота хоть и была иногда чрезмерной, радовала и окутывала теплом.
Осторожно переступая лапами, Мист направился к окну и выскочил на карниз.
- Если что, лови, - прошептала Лани, закалывая для удобства передвижения по карнизу часть подола и тоскливо вздыхая, - а я ведь еще и высоты боюсь. Блин.
Услышав незнакомое слово, морф недоуменно шевельнул ушами, но объяснений не получил, так как девушка уже полностью сосредоточилась на том, чтобы не навернуться с довольно приличной высоты. Конечно, если начнет падать, то расшибиться ей не дадут ни Мист, ни амулеты, ни прочие малоизвестные другим, но оттого не менее важные факторы, но экспериментов все равно не хотелось. Так что девушка старательно цеплялась за нечто цветущее и на вид очень крепкое, радуясь, что защита данной части дворца настроена на нее и пропускает даже по внешнему контуру. Иначе быть бы ей первой летучей человечкой, и никакая цеплючесть не помогла бы.
Весьма экстремальный путь закончился на расположенном ниже на пару ярусов широком парапете, от которого вниз полого спускалась многоступенчатая горка шириной в метр, по которой весело скакал, играя с солнечными лучами, ручеек. Гордый Мист негромко рявкнул, явно довольный тем, как он все хорошо продумал. И, действительно, шагать вниз по этим лесенкам оказалось не таким уж сложным делом. Главное было не поскользнуться, чтобы не узнать точное количество этих самых «ступенек» собственным мягким местом.
Довольно оглядев проделанный путь, Лани чуть-чуть скисла, понимая, что наверх ей тоже тут подниматься, но зацикливаться на этом сочла неразумным. Все потом. Развернулась и зашагала следом за неспешно трусившим вперед по влажной от росы траве Мистом. Тот явно знал, куда шел. Небольшое путешествие через лужайку, маленькое приключение в духе «продерись через кустарник», и парочка оказалась на неширокой симпатичной тропинке, уходившей в глубину наполовину укутанного туманом парка.
Девушка с любопытством разглядывала золотистый ковер невысоких мохнатых цветов с просто одуряющим запахом, высокие хвойные деревья, в кронах которых запутались клочья потихоньку таявшей дымки, ловила лицом пока еще нежаркие лучи солнца. Как ни странно, но в этой части дворцового парка Лани еще ни разу не была. Хотя, чему удивляться. Она еще много где не успела потоптаться. Да и в том, что в последнюю очередь мы исследуем то, что находится рядом, тоже не было ничего необычного. Человеческая натура.
Через дорогу смело перелетела какая-то пичуга. Следовавшую за ней крылатую подружку морф, подпрыгнув, попытался поймать, а может быть, напугать. Лани так и не поняла. Птичка шарахнулась в сторону и вверх, ушла из опасной зоны, а потом вместе со второй крохой высказала на своем языке басоку что-то крайне неприятное. На что последний лишь тихо рыкнул, сделал какое-то странное движение хвостом, оглянулся на улыбавшуюся хозяйку и как-то практически мгновенно растаял среди светло-коричневых гладких стволов в зарослях золотистого и иссиня-зеленого папоротника.
Пугаться и переживать по этому поводу Лани не стала. Привыкла уже и знала, что морф в нужный момент окажется рядом. Да и опасность пока не чувствовалась. Убийцам ведь тоже иногда нужно спать. Так что девушка неспешно прогуливалась по дорожкам, переходя без всякой цели с одной на другую, даже не отслеживая направление, по принципу: куда ноги понесут, туда и повернем.
Отсутствие Миста принесло даже свою пользу. Населявшая парк живность окончательно обнаглела, так что несколько раз дорогу шатенке перебегали мелкие пушистые зверьки с длинными ушами. А один раз из папоротника вынырнуло что-то крупное, короткошерстное, с кисточками на ушах, уселось на дорожке, неспешно вылизало лапу, почесало за ухом, зевнуло и также неторопливо удалилось в заросли, но уже по другую сторону тропинки. Ждавшая, пока ей уступят дорогу, Лани, с восторгом разглядывавшая жителя парка, смогла продолжить путь, внезапно закончившийся у золотистой стены. Причем так резко, что Лани чуть не вляпалась носом в теплый камень, из которого эта стенка и была сделана. Вот вроде бы только что была дорожка, папоротники, густые кусты, усыпанные мелкой сине-черной с матовым отливом ягодой. А потом поворот и бац, стена.
Вынырнувший из ветвей за спиной девушки Мист насмешливо фыркнул, после чего слегка прихватил подол платья хозяйки и потянул в сторону, в незаметную на первый взгляд среди чего-то цветущего и вьющегося, упрямо карабкавшегося по камням вверх дыру. Пройдя несколько метров по растительному тоннелю, сквозь кружевные бока и потолок которого проникали отдельные лучики вставшего солнца, шатенка вынырнула из кустов, проморгалась от яркого солнца, чтобы тут же тихо рассмеяться.
Оказывается, бездумное и бесцельное, но такое приятное микро-путешествие закончилось почти там же, откуда и началось. Уже знакомый ручеек весело бежал чуть в стороне, шурша мелкими разноцветными камушками, устилавшими его путь, а стенка, о которую Лани чуть не расквасила нос, принадлежала эльфийской части дворцового комплекса. Мдя. Но удивляться собственному топографическому кретинизму девушка не стала. В конце концов, в особо важных случаях он спал крепким сном и жить не мешал, а такие вот курьезы только на пользу.
Несколько минут пыхтения и тихого сквозь зубы шипения и Лани, так никем вроде бы и не замеченная, ввалилась назад в комнату, опустилась на подоконник и шумно выдохнула. Лесенка вверх, это вам не то же самое, что ступеньки вниз. Лукаво поблескивавший серым глазом морф, который даже и не запыхался, демонстративно фыркнул, намекая, что кому-то не мешало бы почаще тренироваться, и прошествовал к мискам с водой и едой, заботливо приготовленным еще с вечера и оставленным под заклинанием свежести.
Посмотрев на довольно уплетавшего заслуженный завтрак зверя, Лани со вздохом поднялась и направилась в ванную. Есть хотелось страшно, но мокрые прилипшие к вискам прядки и влажная шея требовали ванны, или хотя бы душа. Быстро ополоснувшись, Лани направилась в гардеробную, где с тихим шепотом «ты сегодня и будешь платьем дня» выудила с вешалки нечто в мягкую складку, опять-таки в греческом стиле, но с кружевом по всему лифу. Быстрый взгляд на часы показал, что прогулка заняла значительно больше времени, чем Лани думалось, так что можно было спокойно отправляться на завтрак в общую гостиную, что девушка и сделала. Налопавшийся от пуза морф немного подумал и прошествовал следом. Есть он уже не хотел, но вот перехватить со стола какую-нибудь вкусняшку, поданную доброй рукой, а может быть и стащить кусочек особо понравившегося лакомства по-тихому, чтобы не терять навыков, он был совсем не против.
Светлая гостиная встретила тишиной, восхитительным ароматом чая, с добавленной в него какой-то душистой, неопознанной Лани травкой, великолепной сервировкой стола и вежливым приветствием материализовавшегося словно из воздуха смуглого эльфа. Почтительный поклон одного и не менее любезный молчаливый ответ, чтобы никого не разбудить, другой, и девушка почти бесшумно прошла к любимому креслу, оглядела пустующие кресла. Судя по всему, завтракать предстояло в одиночестве. Лани молитвенно сложила лапки, закусила нижнюю губу и просительно взглянула на стоявшего рядом эльфа.
Дополнительных пояснений не требовалось. Благо подобное происходило не в первый раз. И хотя Санкррос такое поведение не слишком одобрял, считая вредным и не подходящим для статуса леди, но все же сделал характерный жест кистью. В следующее мгновение оставшийся на подоконнике в комнате Лани томик, оказался у девушки на коленях. Большего и не требовалось. С тихим довольным вздохом шатенка приняла у слуги чашку, подтащила поближе понравившиеся ей бутербродики, которые тут же были отобраны бдительным эльфом, вручившим вместо них тарелку с симпатичной пышной кашкой, которая пахла вкусно, выглядела аппетитно и была перемешана с фруктами и орехами. Лани активно заработала ложкой, одновременно поглядывая в открытую книгу. Убедившись в том, что правильный с его точки зрения завтрак уже практически полностью съеден, Санкррос подлил чая в довольно большую, как девушка любила, белоснежную чашку с огромными фиолетовыми, будто живыми, цветами и тихо удалился заниматься своими делами, дожидаясь, пока проснется лорд.
Пропустить этот момент слуга не боялся, давным-давно установив в спальне господина специальное заклинание, разумеется, согласованное с блондином. Самовольничать эльф не собирался, да это было бы и бессмысленно. Лорд Аорриэль являлся весьма сильным магом и чужую волшбу обнаруживал быстро, а уничтожал еще быстрее, уже после размышляя над тем, была опасность или нет.
К тому моменту, как Санкррос прошествовал в комнату лорда, из чего Лани сделала вывод, что там все-таки решили проснуться, сама девушка уже успела не только позавтракать, но и пожалеть о своем выборе для застольного чтения. Описание кровожадных монстров, свирепо поедавших сырое мясо, разрывая еще полуживые туши на куски, равно как и идеально выполненные рисунки, мало способствовали нормальному поглощению пищи. Пришлось отложить и фолиант, и еду, чтобы удержать внутри то, что там уже оказалось. Решивший развлечь шатенку хранитель демонстрировал ей в виде образов дворцовые сплетни, полученные по связи от «коллег». Картинки выходили смешные, истории тоже, так что Лани тихо хихикала себе под нос, когда из апартаментов вышел все еще слегка сонный, что было удивительным для обычно встававшего очень рано эльфа, Аорриэль. Девушка тепло улыбнулась и встала навстречу мужчине, но тут же остановилась, несколько ошеломленно наблюдая явление из спальни брюнетистого демона, до того не позволявшего себе оставаться до утра, чтобы не демонстрировать окружающим свои отношения.
Интуиция подсказывала, что ночью что-то произошло. И это что-то явно было из разряда: «Ой, кажется попали». Лани внимательно посмотрела сначала в изумрудные глаза, ответившие ей немного напряженным взглядом, потом в прозрачно-голубые, демонстрировавшие всему свету уверенность и спокойствие.
- Кажется, это жжжж неспроста, - пробурчала шатенка себе под нос, пока принцы устраивались в креслах, не забыв поцеловать девушку в щеку, причем как блондин, для которого это уже было привычным ритуалом, так и брюнет, который, по всей видимости, решил присоединиться к традиции. А может, все еще ревновал, и таким образом напоминал, кто в их тройке на каком месте. Лани тихо вздохнула, но промолчала. В этой ситуации помогут, как говорила одна мудрая женщина, только время и тепло.
- Да не волнуйся ты так, не ревную я. Не нужно придумывать очередные способы успокоить меня, - демон с улыбкой подмигнул растерявшейся человечке и придвинул свое кресло поближе к эльфу, уже приступившему к чашке утреннего шоколада. Брюнет, обозрев стол, грустно прикусил клычком нижнюю губу и поднял печальный взгляд на замершего чуть сбоку Санкрроса: - А мяска у нас нет?
Лани не удержалась и прыснула. Слишком уж похож был сейчас Горас на нее саму, когда она также клянчила злополучную книженцию. Кстати, сейчас уже ничто не мешало насладиться симпатичными ягодными корзинками и пышным шоколадным кремом на тонком слое бисквита. Золотоволосый эльф довольно уплетал кашку, а демону невозмутимый Санкррос спустя несколько минут принес заказанное «мяско», а если говорить точнее, то несколько больших тарелок с мясной нарезкой, зажаренными золотистыми ножками какой-то птички и мелко порезанным тушеным в ароматном соусе мясом. Пахло настолько вкусно, что Лани не удержалась и в промежутке между двумя пирожными с удовольствием слопала одну из ножек, стащила ломтик нарезки и выловила из густой подливки особо привлекательный кусочек. Все это под обалдевшим взглядом демона. Эльф лишь невозмутимо пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Гораса. Заметившая эти переглядывания Лани фыркнула. Демон поглядел на одного, на другую, на спокойного, как гладь озера, слугу, философски сам себе кивнул, дескать, ничего не поделаешь, у каждого свои странности, и продолжил завтракать.
На всякий случай внимательно оглядев слегка прореженный от продуктов питания стол, вдруг что-то еще вкусное осталось, а она и не заметила, Лани уселась поглубже в кресло, аккуратно охватывая руками тонкий фарфор никогда не обжигавшей чашки, дожидаясь, когда мужчины доедят. В отличие от успевшей проголодаться во время прогулки шатенки, только что проснувшийся эльф аппетитом не страдал, поэтому довольно быстро переключился на кофе. В то время как демон продолжал активно жевать. Лани мысленно собралась и приготовилась к серьезному разговору. Несмотря на внешнюю невозмутимость принцев, она всей шкуркой и одним вечно нарывавшимся на приключения местом чувствовала, что что-то произошло.
- Так что же все-таки случилось? – шатенка внимательно посмотрела на Аора. Тот жалобно взглянул на пролетавшую мимо окна птичку, потом на девушку, потом на брюнета, как раз с удовольствием отправившего в рот кусочек нежного сыра, потом опять на Лани. Словил в ответ очень пристальный взгляд разноцветных глаз и глубоко вздохнул, понимая, что отвертеться не получится, и вводить девушку в курс дела придется именно ему. По причине временной недееспособности вследствие аномально хорошего с утра аппетита у демона. Кстати.
- А с чего это у тебя сегодня особая прожорливость проснулась? Обычно Санкррос в тебя продукты еле впихивает, - лорд мысленно порадовался удачно подвернувшейся возможности еще немного оттянуть объяснения. А может, пока девушка отвечает, она забудет, о чем речь шла…. Аорриэль мысленно хмыкнул, понимая, что подобные надежды абсолютно беспочвенны.
- Беременная я, вот и ем все, что ни попадя. А вопрос я задала первая….
На подавившихся, кто воздухом, а кто и едой, мужчин было любо дорого смотреть. Все трое уставились на девушку с одним и тем же до крайности шокированным выражением на лицах.
- Ккогда? – только и смог выдавить из себя несчастный эльф, ощущавший себя в этот момент как охранник банка, выяснивший на утро после бессонной ночи, что пока он старательно все охранял, деньги то украли!!
Демон вообще молчал, пытаясь отдышаться и не дать воли ревности, но она ворочалась и ревела раненым зверем. Ведь кандидатур на роль отца было не так уж и много, точнее слишком мало! Загоревшиеся в прозрачных глазах алые искорки непрозрачно намекнули Лани, что палку она сильно перегнула. Недосып и волнение - плохие советчики. Шатенка отставила чашку и глубоко вздохнула, глядя в первую очередь на сжавшего руку на подлокотнике кресла кронпринца: – Простите. Горас, все не так. Ты ведь маг. Да и Аор тоже. Просканируй, я сейчас амулет уберу.
Легкое движение руки и на столе звякнул дымчатый кристалл, снятый с браслета с многочисленными подвесками–артефактами. Не меньше минуты оба мужчины буравили девушку пристальными взглядами. Было неприятно, но она терпела. Сама виновата. Пристегивая амулет на место, Лани, не поднимая глаз, пояснила: - Стало обидно, что вы тянете, вот и решила подстегнуть ситуацию…. Подстегнула называется…. Последние слова шатенка пробурчала уже себе под нос. Эльф взглянул на все еще не успокоившегося демона и покачал головой. Его человечка даже не поняла, что находилась на волосок от неприятностей. Или осознала?
- А тебе не приходило в голову, что мы просто настолько увлеклись сексом, что забыли про время, а с утра продолжили, наплевав так сказать на последствия и вероятность «раскрытия»? – в голосе демона явно звучало желание поизмываться над напугавшей его человечкой. Аор приподнялся в кресле, думая, вмешаться. Неизвестно, до чего этот обиженный брюнет договорится. Потом ведь сам жалеть будет. Но тут Лани вскинула голову и уставилась прямо в злые глаза наследника: - Да прям уж!
От такого заявления искры в голубых глазах мгновенно потухли, сменившись удивлением. Эльфу тоже стало интересно, до чего же такого додумалась шатенка. Ждать дополнительного устного подтверждения вопроса, который и без того читался на лицах мужчин, девушка не стала. Сложила руки на коленях, расправляя подол, и пояснила: - Вы не влюбленные идиоты, а любящие друг друга взрослые люди.
- Эээ? – только и смог выдать демон, не совсем понимая суть сказанного, даже не обратив внимания на очередную «людскую» оговорку девушки; потом собрался и озвучил заинтересовавший его момент: - А есть разница?
Лани уверенно кивнула головой: - С моей точки зрения, конечно. Влюбленные живут под действием момента, кипят и не видят ни окружающий их мир, ни сам объект влюбленности. А по настоящему любящие воспринимают и ценят партнера со всеми его недостатками. При этом прекрасно знают и осознают, что их избранник не идеальная картинка, а реальный че… В смысле реальный разумный. И голову от игры гормонов не теряют. Или, по крайней мере, не в такой степени, чтобы навредить себе и окружающим. А с вами вообще отдельная история.
Девушка потянулась за вновь наполненной заботливым Санкрросом чашкой. Этот невозмутимый обычно эльф до сих пор следил, чтобы руки не дрожали. Заявление Лани о беременности потрясло его не меньше, чем других. Обратив внимание на все еще царившую за столом тишину, человечка подняла глаза на выжидавших чего-то мужчин.
– Поясни, пожалуйста, - Аор не удержался и потянулся за тут же подставленной ему поближе тарелкой с нарезанными фруктами. Кажется, у него от переживаний аппетит прорезался.
– Что? – не поняла человечка.
- Почему с нами отдельная история, - перехватил инициативу демон.
На мгновение прикрыв глаза, пытаясь более четко сформулировать мысль, Лани постаралась внести ясность: - Вы оба с пеленок, если таковые у вас вообще есть, - мужчины кивнули, подтверждая, - воспитываетесь и живете при дворце, постоянно вращаетесь в этой среде. Так что, уж извините, но ни за что не поверю, что два прожженных, матерых высокородных лорда не понимают, что делают, и не продумывают собственные шаги. Тем более, когда ситуация не просто не располагает, а является потенциально опасной. Не нужно мне лапшу на уши вешать.
Последнее заявление вызвало беспомощный взгляд демона в сторону Аорриэля. Тот уже привык к тому, что человечка, когда сильно нервничала, употребляла довольно странные фразы, а также выучил, что они означают, так что великодушно пояснил: - Это значит, что тебе не поверили и в наших сексуальных возможностях сомневаются. Мдя. Печально.
Их высочества явно решили взять реванш и тянули время, не спеша вернуться к основному вопросу. Сокрушенно покачивали головами, строили печальные мордочки. Лани больше не выпендривалась. И так уже устроила целое шоу. Девушка терпеливо дожидалась, пока мужчинам не надоест. Наконец, Аорриэль посерьезнел и попросил Санкрроса убрать со стола.
А вот это он зря. Может быть, под вкусняшку неприятные, а с чего бы этим двум иначе так долго возиться, новости показались бы не такими страшными. Жалобный взгляд девушки был понят верно, так что спустя пару минут на столе красовалась чашка с успокаивающим, как уже на собственном опыте знала Лани, чаем и тарелочка с крошечными пирожными. Причем все это стояло в непосредственной близости от девушки, в то время как перед удивленными подобной рокировкой мужчинами царила девственная чистота.
- Так, меняем решение, - быстро сориентировался эльф, - Санкррос, нам тоже чая, можно такого же. Вино с утра как-то не очень…, - он вопросительно взглянул на демона и получил утвердительный кивок.
- А печенек у нас не осталось? – блондин взглянул на девушку. Та отрицательно качнула головой и с извиняющимися нотками в голосе пояснила: - Я не готовила. Сегодня исправлюсь.
В этот момент на столе появились заварной чайник, и даже небольшое блюдце с печеньем. Эльф с благодарностью посмотрел на смуглого эльфа, быстро пересчитал золотистые кружочки и отложил один на блюдце с пирожными, которое стояло рядом с Лани, остальные шесть разделил поровну и с удовольствием откусил от первого кругляша, прикрывая глаза и жмурясь.
Демон одобрительно кивнул слуге и потянулся к чашке. Довольный Санкррос еще раз похвалил себя за предусмотрительность, позволившую ему припрятать в стазисе некоторую часть испеченного леди лакомства, как раз вот на такой случай. Еще раз оглядев внимательным взглядом стол, мужчина решил, что может со спокойной душой покинуть хозяев и заняться прочими делами. Тем более что по основным моментам ночного разговора он и так был в курсе. Визит старшего демона он, разумеется, не пропустил.
Подслушивать, конечно, не стал. Всю необходимую и важную информацию ему и так передадут, но сам факт того, что после ночного посещения оба принца ушли спать вместе и встали отнюдь не в траурном настроении, говорил о многом. Мысли шатенки, судя по тому, что она позволяла себе некоторые отвлеченности от темы, шли в этом же направлении и все-таки…. Темноволосый эльф еще раз взглянул на госпожу и незаметно покачал головой. Напряженная спина, сжатые пальцы. Пусть девушка и была за принцев относительно спокойна, но какие-то опасения явно отравляли ей утро, и если лорд Аорриэль в ближайшее время не прекратит дурачиться, то может получить на выходе полноценную истерику.
Но золотоволосый эльф дураком не был, так что, не дожидаясь, пока Санкррос покинет комнату, в общих чертах обрисовал ситуацию, пока не вдаваясь в подробности: - Коротко говоря, нас сегодня ночью рассекретили. Мы удостоились визита владыки, который, очевидно, жаждал убедиться в правильности собственных выводов. Что меня больше всего поразило, - эльф улыбнулся уголками рта, - так это то, что вместо гневных проповедей на тему «ты же наследник. Как ты до такого докатился!» по отношению к собственному сыну, - короткий взгляд на спокойного Гораса, - и холодного «а ты, низшее существо, отправишься остыть в места глубокие и зарешеченные», нас накормили, напоили, выслушали и, кажется, благословили.
Аорриэль пожал плечами и потер затекшую шею. Он до сих пор не был уверен в том, что он правильно понял все происходившее ночью.
- Просто в нашей стране подобные отношения, как ты уже успела заметить, не редкость, - пояснил девушке брюнет, тем не менее, краем глаза посматривая на блондина, - да и отец сам неоднократно говорил, что портить нам с братом жизнь категорически не собирается…. Но вам в это пока поверить сложно, так что придется набраться терпения, - с глубоким вздохом внезапно закруглился наследный принц, в то время как его разглядывали две пары настороженных глаз.
- То есть, Горас, Вы уверены, что Владыка не против? – осторожно уточнила Лани.
– На «ты», пожалуйста. Я уже так привык, - брюнет мягко улыбнулся человечке и перевел взгляд на ожидавшего ответа не меньше девушки блондина, - Да. Я абсолютно в этом уверен. Хотя вам и тяжело понять. Но в нашем обществе даже вопрос с детьми не стоит настолько остро. Как я уже говорил, однополые пары, в том числе мужские, у нас существуют, и многие из них не отказали себе в удовольствии иметь наследников. Капля магии, желающая подзаработать демоница, и ваш малыш уже бегает по дому и пытается произнести «папа».
Пока слушатели переваривали сказанное, брюнет наслаждался щебетанием птиц. Не зря он столь тщательно выбирал место для проживания своего эльфа. В этой части парка обитали наиболее певучие пернатые особи. К тому же не слишком громкие. А вот поселить поганку Эстеррессу он приказал рядом с гнездованием отличавшихся особо пронзительными воплями птичек. К сожалению, на тот момент демон мог позволить себе только такую пакостную мелкую месть зарвавшейся эльфийке, регулярно портившей настроение золотоволосому лорду. А надо было вообще рядом с птичником поселить! Хотя…. Еще не поздно какой-нибудь узконаправленный портал туда настроить. Пусть получает удовольствие…. С утра пораньше.
Внимание демона привлекла зашевелившаяся в своем кресле Лани: – Я чрезвычайно рада, что у вас все складывается так удачно, - в голосе девушки еще звучало тщательно скрываемое сомнение, но тут Горас ничего не мог сделать. Время убедит. Шатенка продолжила, - Но не сочтите меня эгоисткой, хотя, наверное, так и есть…. Что вы рассказали повелителю обо мне?
Разноцветные глаза полностью скрылись за каштановыми прядями, а стиснутые в кулаки, в этом демон даже не сомневался, пальцы девушка спрятала в складках платья.
– Только то, что ты играла роль моей любовницы, потому что так было безопаснее тебе и нам, - спокойно и уверенно проговорил эльф, до которого только сейчас, не иначе как мозг окончательно проснулся, дошло, что шатенка оказалась в еще более слабой позиции, чем раньше, и паникует, хотя и старается скрыть страх. Именно поэтому голос лорда звучал ровно и размеренно, а в глазах не было ни тени сомнения.
- Владыка принял объяснение. В любом случае ты все так же остаешься под нашей защитой, - включился в работу по успокаиванию одной конкретной человечки брюнет.
На розовых губах мелькнула теплая робкая улыбка: – Что ж, в таком случае подождем, что будет дальше. И я очень рада за вас. Надеюсь, что получу массу удовольствия, наблюдая за ошарашенными моськами придворных. И кстати, версию про тройничок еще никто не опровергал. Так что будет, чем головы им поморочить, - девушка встала и чмокнула в щеку сначала демона, потом несколько удивленного такой очередностью эльфа, - Я очень благодарна вам за то, что заботитесь обо мне.
С этими словами, сопровождавшимися светлой улыбкой и блеском разноцветных глаз, Лани направилась в свои комнаты, помахав мужчиной рукой со словами «пойду пошуршу делами, да и вам вдвоем побыть хочется…».
- Что-то я не слишком верю в это вселенское спокойствие, - заметил еле слышно эльф.
– Согласен. Девочка не дура и вполне оправданно боится. Слишком велика вероятность попасть под горячую руку императора. Да и тайн у нашей малышки опять-таки море, - согласился с блондином Горас, подумал и добавил: - И все-таки, со временем нужно будет рассказать о ней отцу…. Чтобы не было, как в этот раз.
- Только не сейчас, - попросил Аор. Демон спокойно кивнул, вставая с кресла и склоняясь над блондином, - нас с тобой специально оставили наедине. Не будем упускать такую возможность….
… … …
Лани тихо прикрыла дверь и прошла к любимому подоконнику. Вроде бы она на нем книгу оставляла. Так где же она? Оглядела помещение, но вовремя вспомнила, что сама же просила Санкрроса принести ее в гостиную. А вот как раз туда она сейчас не собиралась выходить. Сил на то, чтобы изображать девочку - вечный генератор радости совсем не осталось. Сейчас требовалось побыть одной и самой собой. Нет. Та человечка, которая светилась радостью и спокойно относилась к мелким и более крупным неприятностям, тоже была она. Но вот сегодня малышке потребовался отпуск и ей на замену пришла более взрослая, слегка уставшая от окружавших ее нелюдей, их дел и сложностей женщина, немного напоминавшая человека, которым она была в прошлой жизни.
Плакать не хотелось. Лани сухими глазами смотрела в бесконечное никуда, а в душе копошились не совсем приятные и хорошие чувства. И с этим нужно было разобраться сейчас, пока не поздно. Да, ей было страшно. Если откровенно, то дико страшно. И за Аорриэля, которого владыка мог подставить так, что кронпринц сам бы захотел от него отказаться. И за себя. Эльф, являясь одним из гарантов мира и безопасности, хотя бы останется в живых, а вот что будет с ней самой? Лани грустно улыбнулась. Аор мог защитить от многого, но не от повелителя демонов. А Горас…. В первую очередь тот будет беспокоиться об Аорриэле. И если для его безопасности потребуется пожертвовать человечкой. Что ж. Она не сомневалась в его выборе. Более того, окажись в подобной ситуации она сама, то поступила бы также.
- Итак. Мы опять остаемся одни, - прошептала беззвучно, одними губами девушка, бездумно выводя какие-то невидимые узоры на теплом камне, и размышляя о том, что теперь, когда император в курсе, принцы будут наверстывать упущенное, а значит, она сама будет третьим лишним. Печально улыбнувшись, Лани потрепала макушку подсунувшего голову ей на колени морфа и прошелестела: - Ты не подумай. Я рада за них. Очень. И я знала, что однажды придется уйти в сторону, - легкий смешок сорвался с губ, - чувствую себя младшей ревнивой сестренкой. Но это, к счастью, проходит. Но вот что делать с, - легкий стук в дверь так и не дал договорить.
На пороге возник Эсниэль с небольшим серебристым тубусом в руках: – Леди Тао, прошу прощения, но это прислали Вам, - молодой эльф поклонился и передал девушке футляр, предварительно раскрутив его и слегка отделив части друг от друга.
- Нельзя же так! – Лани с испугом взглянула на шатена, - Мне какую только гадость не присылают. А если бы там какое-нибудь заклинание, особо несимпатичное стояло! Ты же мог пострадать!
- Леди Тао, - эльф спокойно улыбнулся и вежливо склонил голову, - не волнуйтесь. Мне господин Санкррос выдал три амулета для защиты, - шатен указал пальцем на видневшуюся в вырезе тонкой голубой туники слегка поблескивавшую цепочку, - еще и лорд Эаррол с лордессой вручили несколько. Так что я теперь защищен, наверное, как сокровищница демонов.
Эсниэль слегка порозовел от удовольствия. Ему явно была приятна такая забота и оказанное доверие. Лани успокоилась, поблагодарила эльфеныша и ушла назад на подоконник, где и открыла до конца футляр, из которого выпал свернутый в трубочку белоснежный лист бумаги. Эльф поклонился и довольный закрыл за собой дверь. Говорить о том, что специально сам вскрыл послание, чтобы в случае чего уничтожить опасное содержимое, он не собирался. Равно как и посвящать леди в то, что это указание было получено им и от лорда Аорриэля, и от главы клана Эаррол.
«Попала», - крутилось в голове, в то время как руки автоматически то сворачивали, то разворачивали свиток, накотором каллиграфическим почерком, в характерном черно-алом стиле было указано, что владыка приглашает леди Тао на беседу. Далее шел набор непонятных, но привычных взгляду черточек и переплетений – своеобразный «письменный» портал, настроенный на однократный перенос. Для активации нужно лишь произнести указанное за «адресом» кодовое слово и приложить ладонь к свитку. Но делать это категорически не хотелось. Первым желанием было позорно сбежать к эльфу и пусть их высочества сами разбираются со своим озабоченным и всесильным отцом и будущим тестем, или свекром? А впрочем, какая разница!
Лани втянула воздух и медленно выдохнула. Конечно, никуда она не побежит. Нужно платить за то, что натворила, самой. Девушка понимала, что без ее вмешательства принцы вполне могли бы еще несколько столетий друг другу и окружающим нервы мотать, может и жениться бы и детей наделать успели. Лани покачала головой и тяжело вздохнула. Все-таки, что не говори, а подобные отношения она хоть и принимала спокойно, но считала отклонением от нормы, чем-то вроде хронического заболевания, а вдруг бы оно без ее «помощи» не прогрессировало? Но. Подобное самоедство заканчивалось всегда одинаково. Она напомнила себе, что случись все позже, и разрушились бы две семьи, и еще неизвестно, как все это могло сказаться на потенциальных детях.
Да и в своих попытках неприятия чувств, что демон, что эльф могли навредить и себе, и другим. Слишком высоким было у обоих положение, так что выпинывание блондина со словами «да уже выясните все, только не надо драки, умоляю, ты принц или кто? Поговорите по-человечески» с одновременным впихиванием в руки адреса гостиницы, где на тот момент ошивался в очередной раз решивший попытать счастья демон, признавалось вполне оправданным. Говорить о том, что право на счастье имеет даже высокородный эльф, Лани в тот момент не стала. Благо аналогичными высказываниями Аору и без того мозг проела.
Рекомендация и волшебный пендель, про который девушка в одной из статей по психологии прочитала, что это элегантно выполненная жесткая мотивация, позволяющая высвободить энергию на полезные действия, оказались на удивление своевременными. Да и демон, умничка, не подкачал, а дальнейшее развитие событий показало, что все что ни делается, к лучшему. Несмотря на, скажем так, некоторую неопределенность будущего скорый отъезд из эльфийской резиденции воспринимался не столько с тревогой, сколько с радостью и нетерпеливым ожиданием. Лани, конечно, побаивалась, но благоразумно таила свои сомнения при себе.
Встреча и последующее общение с лордом-наследником убедили в правильности сделанного выбора и примирили с категорическим несогласием эльфа оставить девушку на границе человеческих земель. И хорошо, что Аор оказался таким упертым. Лани аккуратно потерла грудь, в которой еще слышались отголоски фантомной боли. Да и ее опасения по поводу ревности и пренебрежения Гораса почти не оправдались. Безусловно, ей до сих пор приходилось следить за собственным поведением, чтобы не возбуждать у демона излишней ревности, но девушка прекрасно понимала, что собственничество у демонов в крови, а значит, просто не нужно брюнета слишком провоцировать. Он и так демонстрировал ошеломительную выдержку. И вроде бы все потихоньку налаживалось. И вот теперь такой пассаж.
С откровенной ненавистью Лани посмотрела на опять свернувшийся в рулон злосчастный лист. До времени Х оставалось чуть меньше часа. Но идти переодеваться и готовиться к высочайшему приему сил просто не было. «А, может, пока не поздно, сделать вид, что вот срочно занята и слинять?»
Увы, такое не светило. Шатенка мрачно улыбнулась. Повелитель найдет ее где угодно. И лучше лишний раз его не злить. Так что придется вставать и как-то так исхитриться, чтобы опекающие ее мужчины не заметили ничего странного. Оглядев платье и немного поправив пушистые каштановые прядки, Лани, слегка позвякивая висевшими на браслете амулетами, потянула за белоснежную резную ручку ящика комода. Несколько долгих минут задумчиво рассматривала надежно защищенное от постороннего взгляда, не говоря уже о доступе, содержимое, выбрала три серебристых, с легкими искорками цепочки и три крупных браслета, представлявших собой широкие матовые полосы неизвестного материала.
Они конечно, к общему стилю не подходили, но в этом и не было нужды. Аккуратно приподняв платье, девушка надежно закрепила браслеты на щиколотках. Затем попрыгала и походила по комнате, прислушиваясь. Но накопители держались крепко, не шуршали и не звякали. А буде где и стукнет, брякнет, так шум от тех амулетов, что на ней постоянно, к чему окружающие привыкли, все перекроет. Цепочки заняли свое место на бедрах, правда, также под платьем, а не поверх него. Незачем принцам, да и прочим видеть подобный арсенал. А идти на встречу «в верхах» без ментальной и прочей защиты Лани точно не собиралась. Владыку она боялась от слова «жутко». И подчеркнуто ровное поведение демона нисколько не успокаивало.
Девушка посмотрела в зеркало и жалобно поджала губы. Анализирующий всех и вся под микроскопом своих фиолетовых глаз белокурый красавец складывал и раскладывал пазл жизни окружавших его существ с небывалой легкостью и вольностью. И Лани слишком хорошо понимала, что мозаику ее жизни владыка может и собрать, и разрушить в один миг. Ощущение собственной абсолютной беспомощности пугало. А уйти не получится. И нужно приложить усилия, чтобы демон не поменял картинку ее жизни на другую слишком быстро. Она еще не все успела сделать. Но даже думать об этом нельзя.
Легкое подсвистывание щебетавшим за окном птицам позволило упрятать не ко времени всплывшие тайны в самый дальний и надежный угол. Тихий шелест заставил развернуться к столу. Лежавший на нем свиток полыхал ало-черными буквами, демонстрируя, что адресата ждут. Быстрый взгляд на часы показал, что она позволила себе слишком сильно задуматься. Время вышло, а в голове так и не появилось разумного плана. Что тому было виной, усталость от «прогулки» в долину, или общее напряжение последних дней, выяснять было бесполезно. Лани быстро написала записку Аору, взглянула на подобравшегося Миста: «Я на беседу с Владыкой. Ты остаешься здесь». Может быть, у морфа и были возражения, но слушать их никто не стал. «Мне и так будет тяжело, а если и ты будешь под ударом, станет невыносимо. А помочь, извини, но даже в более взрослой форме, вряд ли у тебя это получится».
И морф остался лежать на диване. И не потому, что уровень был явно не его. Он бы отдал жизнь, чтобы дать несколько секунд форы своей подопечной. Но быть еще одним грузом ответственности не собирался. Как, впрочем, и тихо лежать на диване. Мысленный контакт с хранителем перстня был налажен уже давно, так что в случае опасности, он сигнал получит.
Лани взяла активно и недовольно шуршавший свиток, прошла к дверям, приоткрыв которые, спокойно сообщила в щель: - Санкрросс, я в гости. Через портал. Так что и назад меня вернут таким же образом. Беспокоиться не нужно. Передай их высочествам. После чего аккуратно приложила ладонь к свитку и прошептала короткое, из двух слогов слово.
… … …
Залитая потоками света, врывавшегося сквозь прикрытые белоснежным тюлем окна, комната не позволяла усомниться, что Лани находилась где-то в крыле императора. Слишком мужской была обстановка. Темно-лиловые диваны и кресла, на которых в нарочитом беспорядке лежали несколько серебристых подушек. Стены и ковер на пару тонов светлее мебели. Сверху свисали массивные люстры, выполненные из какого-то матового, белоснежного, хрупкого на вид камня. Оставалось непонятным, как оно все не падает. В двух обнаружившихся шкафах с открытыми полками располагалась какая-то удивительная мелочь, вроде статуэтки ящерообразного антрацитового животного и огромной, с голову гостьи, удивительной формы розово-белой полупрозрачной раковины.
Оглядевшись и не обнаружив никого из разумных, Лани прошла к распахнутому окну и отодвинула слегка колыхавшийся от потока воздуха тюль. Садиться без приглашения или идти оглядывать полки, она посчитала не вежливым. Не к друзьям на чай забрела. Поэтому ограничилась рассматриванием великолепного сиренево-розового от цветов луга, над которым активно летали, жужжали и издавали прочие стрекочуще-пищащие звуки мелкие и не очень насекомые. Усталость последних суток навалилась с новой силой. И думать, анализировать, прогнозировать стало просто невозможно. Прислонившись к прохладной раме, девушка прикрыла глаза, вбирая в себя тепло подкравшихся солнечных лучей.
Негромкое позвякивание чашек и движение воздуха рядом заставили вздрогнуть и оглянуться. Оказалось, что за время вынужденной медитации в гостиной на столе из темного дерева появился изящный чайный сервиз в компании многочисленных тарелочек с деликатесами, а рядом со столом обнаружился сам хозяин помещения, в данный момент стоявший около дивана, хорошо что не подошел!, и пристально смотревший на свою гостью. Сбоку неподвижно замер высокий приятного вида демон, слуга, наверное.
- Извините, задумалась. С хорошим днем, Ваше Императорское Величество, - Лани с некоторым трудом выбралась из объятий успевшего невесть как обмотаться вокруг нее тюля и присела в глубоком реверансе, не позволяя себе поднять глаза от пушистого ковра, на котором как раз заметила удивительно тонкий, практически незаметный узор. Интересно, это охранная вязь или просто фантазия мастера. Хотя, одно другому не мешает.
- И Вам хорошего дня, леди Тао, - владыка повел рукой в направлении стоявшего рядом кресла, но поняв, что его жест остался незамеченным, добавил вслух, - Прошу, присоединяйтесь, - дождался, пока человечка очень аккуратно, по незаметной, почти незаметной, дуге обойдет его и замрет рядом с креслом, – Присаживайтесь.
Девушка удивленно вдохнула и неуверенно посмотрела на стоявшего демона. Блондин моргнул, не понимая в чем проблема. Спустя пару мгновений гостья аккуратно присела на краешек кресла, все также внимательно наблюдая за удобно устраивавшимся на диване владыкой.
– Я не понял, в чем дело? – озадаченно спросил император, отбрасывая в сторону мешавшую подушку.
Сделать вид, что не поняла, Лани даже не пыталась, поэтому, аккуратно подбирая слова, пояснила: - Меня учили, что сначала садятся более высокопоставленные особы…. Что еще добавить, она не знала, так что предпочла сосредоточиться на разглядывании собственных стиснутых рук, пальцы которых никак не хотели разжиматься. Безобразие. Совсем контроль полетел. Она мысленно вздохнула, радуясь тому, что продолжать допрос владыка пока не стал, кивком отдавая распоряжение слуге разливать чай.
Спустя короткое время перед Лани оказался ароматный напиток, а прислуживавший демон, вежливо поклонившись, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Лучше бы остался! Шатенка помечтала о том, как выбежит следом или выпрыгнет в окно. Высота там незначительная. Меньше всего она хотела сидеть рядом с этим разглядывавшим ее с огромным интересом мужчиной. Хотя, какая разница, мужчина или женщина. Он император, а это диагноз. Девушке стало настолько неуютно и холодно, что она довольно нервным движением потянулась за чашкой, от которой поднимался горячий пар. Резкое движение неловких пальцев и хрупкое произведение искусства посудных дел мастера выскользнуло из рук, отомстив за свою гибель разливом обжигающей жидкости по рукам и коленям неумехи.
До уставшего и шокированного быстрой сменой событий мозга боль докатилась лишь спустя пару секунд. За это время мокрые покрасневшие руки оказались в крупных мужских ладонях, от которых пошла холодная волна, почему-то с едва уловимым цветочным ароматом. Затем наступила очередь коленей. Легкий взмах рукой над подолом, как будто муху отогнал, и потемневшая ткань приобрела изначальный цвет и высохла, а кожа под ней перестала гореть. Не говоря ни слова, Лани, все еще несколько заторможено, переводила взгляд с вновь здоровых рук на колени, а затем на вернувшегося на свое место владыку. Впрочем, через секунду он снова выбрался из объятий дивана, протянул руку к чайнику, чтобы налить темно-красную жидкость в появившуюся из ниоткуда белоснежную чашку. Вообще белый с легким голубоватым оттенком сервиз с крупными, словно выступавшими из фарфора нежно-розовыми цветками вишни смотрелся в этой комнате, и уж тем более в руках мужчины довольно … странно.
- Достаточно?
Не сразу сообразив, что вопрос относится к ней, девушка моргнула, прикусила губу, потом перевела взгляд на чашку, словно спрашивая у нее, как вообще могло такое случиться, что ей высший демон сам налил чай. Основная проблема была в том, что с ней за это потом сделают, и вообще «что происходит?».
- Да, спасибо, - шатенка тряхнула головой, пытаясь привести мысли хоть в какое-то подобие порядка, но получалось плохо. Потом все-таки не выдержала: - Может быть, я сама?
Робкий жест в сторону чашки, как и вопрос, был проигнорирован. Спустя несколько секунд чай, над которым предусмотрительно провели рукой, отчего парить жидкость сразу прекратила, оказался перед девушкой.
- Спасибо, - она испуганно взглянула на императора и поправилась, - Благодарю Вас.
Тот лишь покачал головой и сделал глоток из собственной чашки. Фиолетовые глаза пристально следили за подносившей напиток ко рту человечкой. Длинные красивые пальцы, оканчивавшиеся небольшими когтями стального цвета с легким сиреневатым отливом, пододвинули блюдечко с печеньем и тарелку с небольшими бутербродами. Немного нерешительно, Лани потянулась за угощением. В горло кусок не лез, но отказываться было неприлично.
Вкусный хрустящий ломтик хлеба с нежным мяском пошел на удивление легко. Да и сконцентрировавшись на еде, можно было не смотреть на хозяина апартаментов. А вот тот не стеснялся, внимательнейшим образом разглядывая гостью, четко улавливая отголоски эмоций. Спустя еще пару минут демону стало окончательно ясно, что запланированного разговора не получится. И для удовлетворения собственного любопытства придется подыскать другой, более подходящий момент. Еще у окна он обратил внимание на легкие тени под глазами молодой леди, да и слегка нетипичная для девушки реакция на окружавшие ее изменения наводила на размышления.
Сейчас же, выпив уже вторую чашку чая, в который владыка предусмотрительно велел добавить успокаивающий сбор, только истерик ему и не хватало!, гостья практически засыпала на ходу, с трудом удерживая глаза открытыми. И даже до сих пор ощущавшаяся настороженность и страх не могли преодолеть сонливость.
Всеми силами старавшаяся не провалиться в сонное ничто, Лани вздрогнула от довольно громкого голоса блондина: - Я хотел с Вами подробно побеседовать, но сейчас Вы не в том состоянии. Нельзя же себя доводить до такой степени. Вы на ногах еле держитесь, – возмущение в голосе повелителя было неподдельным.
Он что? О ней заботился? Наверное, просто был недоволен тем, что сейчас от нее толку мало. Но почему наоборот, не воспользоваться ситуацией и не узнать все, что хочется?
- …поэтому дайте мне Ваше кольцо.
С упавшим сердцем Лани молча сняла хранителя с руки. Вот и все. Она аккуратно, старательно не касаясь протянутой над столом мужской кисти, опустила кольцо в ладонь, которая тут же сомкнулась в кулак. Фиолетовые глаза на мгновение закрылись, после чего ладонь разжалась, и на ней все так же лежал перстень, правда хранитель на нем обзавелся серебристой вязью и небольшими шипами на хвосте, что делало кольцо немного крупнее и массивнее.
- Руку.
И снова Лани безропотно подчинилась. Как только перстень закрепился на среднем пальце, змейка приподняла голову, блеснула глазенками, чтобы потом снова спокойно улечься, удобно свернув хвостик.
- А теперь, леди Тао, отправляйтесь к себе и выспитесь, наконец! Чем Вы только занимались? Остальные вопросы обсудим позже. Благодарю за встречу, - с этими словами владыка открыл портал, в который и шагнула растерянная девушка, чтобы оказаться в собственной гостиной, где находились оба принца, лица которых в эту же секунду приобрели очень странное выражение. Оглянувшись, Лани лишь пожала плечами и опять вздохнула. Оказалось, что император не ограничился только лишь открытием портала, но и сам прошел следом.
- Следить за подопечной нужно тщательнее. Она у вас на зомби похожа. И, кстати, как так получилось, что вы о моем приглашении ни слухом, ни духом? Или у вас все только на доброй воле данной леди, - кивок в сторону замершей испуганной мышкой девушки, - держится? Но в данном случае она, насколько я понимаю, о моем приглашении промолчала, а иных способов контроля у вас нет. А я еще удивлялся, почему вы у меня не появились, - белогривый демон покачал головой и рыкнул: - Быстро спать!
Бросив извиняющийся взгляд в сторону вставших при появлении императора с кресел принцев, Лани быстренько, и все также сохраняя молчание, шагнула в сторону своих комнат, но на пороге остановилась и сделала глубокий реверанс: - Благодарю Вас за приглашение, Ваше Императорское Величество.
После чего шустро скрылась за дверью, тщательно прикрыв ее за собой и в первый раз пожалев, что нет замка. Зевнула со вкусом, махнула рукой на все проблемы и протопала в спальню. Мозг уже не думал, подавая только один сигнал, требовавший незамедлительно принять горизонтальное положение, иначе он докажет, что спать стоя могут не только лошади и молодые мамы.
Лани, не раздеваясь, рухнула на мягкое салатово-бежевое покрывало с растительным орнаментом и с облегченным вздохом уткнулась лицом в подушку. Неслышно подошедший Мист взглянул на спавшую крепким сном хозяйку. Мотнул ушастой головой, фыркнул, прислушался к тихому разговору в гостиной, но решил, что ничего интересного там нет, так что скользнул к полюбившемуся ему креслу, где и устроился с комфортом, не забыв при этом отправить сообщение лунному пройдохе, присутствие которого становилось уже насущной необходимостью. Девушка явно держалась из последних сил.
… …
Она выспалась. Лани удивленно открыла глаза и приподняла голову. За задернутыми светлыми шторами с ненавязчивым цветочным орнаментом окнами жонглировал яркими солнечными лучами день. Сколько она проспала? Девушка покрутила головой и с наслаждением глубоко вздохнула. Ничего не болело, не тянуло. И слабости не было. Только довольная и неспешная ленивость, такая приятная, уговаривающая еще немного понежиться в кровати, потягивалась где-то внутри.
Стоп. Лани резко села и спустила ноги на желтовато-молочный ковер, оглядела имевшуюся в наличие тонкую мягкую рубашку по бедро и не менее удобные штаны, в которых девушка узнала собственную пижаму, лежавшую до того времени в одном из отделений гардероба. Вопрос «кто меня переодел?» перед Лани даже не стоял. Ясно же, что руку приложил либо Санкррос, либо лорд-эльф собственной персоной. Конечно, это все немного смущательно, но, откровенно говоря, не до превращения в помидорку. В конце концов, Аор ее и не в таком состоянии видел. На мгновение в голове промелькнули вязкие мрачные, разрываемые сполохами жуткой боли, воспоминания, чтобы в следующую секунду оказаться плотно погребенными под более насущными вопросами.
В частности, с чего это она так разоспалась. Да еще и настолько спокойно. Но легкая серебристая пыль, еще не до конца истаявшая с наволочки, дала ответ. Спасибо Вайту. Жалко, что подобное решение проблемы не могло быть постоянным. Во-первых, это, как и практически любое другое лекарство, не было совсем уж безвредным, а во-вторых, у лунного кота и без Лани дел хватало. Но все равно. Спасибо! Мысленный посыл был принят и вернулся теплой мурлыкнувшей волной, а затем девушка почувствовала, как оборвалась последняя связующая ее с ментальным полем лунного чуда нить. Все верно. Полный контроль не нужен ни ему, ни ей. Пара улыбок и слов благодарности довольному Мисту и можно приводить себя в порядок.
Приняв душ, шатенка застыла на мгновение, как всегда теряясь от такого количества одежды. На глаза попалось зелено-белое платье с крупным цветочным узором и небольшой вставкой из прозрачных светлых и темно-зеленых камней под грудью. Несмотря на яркость, оно ни в коем случае не выглядело аляповатым или грубым. Вот это и называлось «эльфийская работа». Девушка с удовольствием покрутилась перед зеркалом и улыбнулась. Нацепив необходимое количество накопителей, Лани вплела цепочку блокираторов в довольно прилично отросшие прядки и несколькими рваными, но уже практически профессиональными движениями отстригла себе часть челки, которая до того отросла, что ее можно было убирать за ухо. Разноцветные глаза подмигнули из-за густой каштановой завесы собственному отражению.
Краткий осмотр гостиной и кабинета, а также небольшая разведка, очень осторожная, спальни принца показали, что в покоях никого не было. И не удивительно. Середина дня. На столе в зале стояло прикрытое магическим пологом блюдо. Девушка и не сомневалась, что Санкррос ее голодной не оставит. Но, не обращая внимания на бурчавший желудок, сначала зашла в кабинет эльфа и сверилась с календарем. После чего облегченно выдохнула. Ура, проспала она всего лишь вечер, ночь и чуть ли не половину следующего дня. Много, но не критично.
Поделившись прекрасно приготовленной рыбой и свежими булочками с Мистом, первое он только понюхал и помотал головой, а вот последнее слопал с огромным удовольствием, Лани задумчиво постучала по подлокотнику кресла. Заниматься делами не хотелось. Причем от слова «вообще». А чего же жаждала душа? Прогулки. И девушка решила себе не отказывать. Еще один пристальный осмотр у зеркала, легкомысленный взмах рукой своему отражению - «к выходу готова» и сдержанный довольный рык басока, весело вспрыгнувшего на подоконник. С печалью взглянув на дверь, шатенка со вздохом направилась в сторону окна. Перспектива спускаться по лианам вдохновляла не слишком. Да и побаивалась она, что кто-нибудь увидит сие зрелище. День как-никак. Но сидеть в комнатах и ждать, пока кто-нибудь из эльфов не вернется и не откроет двери, тоже дико не хотелось. И тут активизировался хранитель. Черная змейка приподняла головешку и ехидненько зашипела, указывая кончиком хвоста на стоявший в углу светлый столик, на котором девушка только сейчас заметила темно-синий кристалл, лежавший на записке.
Быстрое ознакомление с содержанием заставило Лани восторженно взвизгнуть и сделать несколько танцевальных па. Кристалл многократных переходов с расширенной зоной доступа! Это было более чем замечательно. И в качестве бонуса мощная, «непробиваемая», как было написано, защита от «взлома». А ведь именно по причине возможного «перехвата» Лани и не пыталась даже думать о таком полезном чуде. Не являясь магом, она просто могла не заметить считывание параметров с воронки и дать доступ другим в эльфийские апартаменты. А тут все уже учтено. Легкое нажатие на кулон, цепочка которого была предусмотрительно пристегнута к и без того увешанному всевозможными амулетами браслету, и Мист с хозяйкой шагнули в красивый, расходившийся небольшими сиреневыми кругами портал.
Открывшийся глазам вид поражал своей красотой. Лани даже задохнулась от восхищения, способная лишь молча оглядывать довольно крутой холм, на вершине которого она сейчас находилась. Вниз уходила неширокая каменная светлая лестница с черными изящными перилами, за которыми цвели пышным розовым цветом удивительные пушистые кусты. Не слишком высокие, они не скрывали от тех, кто решил бы спуститься вниз, ни удивительное разнотравье, уютно устроившееся на склоне, где в темно-зеленом сочном ковре то тут то там виднелись островки нежно-голубых небольших звездчатых бутонов, ни яркие сполохи желтых и кремовых цветов с алой сердцевиной, чьи высокие головки гордо возвышались над прочими растениями. У подножия холма кустарник разрастался, поднимался выше человеческого, и даже демонского роста, образуя над серо-золотистыми дорожками из гладкого камня уютные арки из темно-синих, фиалковых и пурпурных цветов.
Дойдя до середины лестницы, Лани услышала тихое журчание воды, доносившееся откуда-то сбоку. Еще несколько шагов вниз и из-за очередного куста, усыпанного лавандово-розовыми кистями, она увидела восхитительный круглый фонтанчик, выложенный крупными камнями, по которым с упорством карабкались к воде и солнцу зеленые резные побеги. Один из краев чаши был немного ниже других и через него небольшим водопадом переливался ручеек, устремляясь бодрой прохладной ленточкой по заботливо ограниченному камнями руслу, теряясь где-то среди высокой травы с оранжевыми ромашками.
У фонтана, в тени кустарника, было немного прохладнее, чем наверху. Весело звенели струи, сновала, не обращая внимания на девушку, какая-то мелкая живность. Лани осторожно присела на густую упругую травку сочного зеленого цвета, полностью покрывавшую полянку, словно специально оставленную для любителей отдохнуть на природе. Хотя. Почему словно. Скорее всего, так и было.
Текущая вода привлекала и завораживала. Именно то, что требовалось сегодня. Девушка глубоко вздохнула, невольно улыбаясь и прикрывая на мгновение глаза, с восторгом впитывая смешенный аромат цветов, свежести и даже некоторой сырости. Тихо и приятно. Кустарник мерно шелестел листвой, сквозь которую то и дело проникали озорные солнечные лучи, не упускавшие возможности поиграть с водяными струями.
- Ваша светлость, я прошу Вас….
Довольно громкий голос, раздавшийся со стороны лестницы, невольно заставил вздрогнуть и оглянуться. На ступенях стоял высокий темноволосый демон, в котором Лани не без некоторого труда признала приближенного к императору герцога. Келас, вроде бы. Пока она соображала, показать ли свое присутствие или нет, стоявшая на ступеньку выше яркая демонесса с удивительно красивыми чертами лица и сочными, цвета спелой черной черешни волосами, схватившая мужчину за рукав, судорожно вздохнула, очевидно, поймав взгляд герцога, и отступила немного в сторону, резко отпустив лорда.
- Ваша светлость, этот ребенок Ваш, Вы же можете это проверить, - в голосе звучало отчаяние, - Он Ваш.
- Хватит уже того, что в нем течет Ваша кровь, леди. Вы должны были понять, что Ваша измена перечеркнет все. Или измены? Не собираюсь утруждать себя Вашими делами, - мужской голос звучал холодно и отрешенно. Лани вздрогнула, как впрочем, и демонесса. Герцог даже не потрудился назвать ее имя, что в подобной ситуации означало только одно: ее вычеркивают из любого круга общения. Увы.
Лорд развернулся, и в несколько шагов скрылся по уходившей в противоположную от Лани сторону дорожке, в то время как оставшаяся в одиночестве демонесса без сил уселась на прохладный камень и, прижав лоб к коленям, практически завыла, тоненько и отчаянно.
Нужно было уйти. И это было бы правильно. И безопасно. И демоны - не люди. Но. Она просто не могла.
- Леди, Вам вредно сидеть на холодном. И так расстраиваться тоже. Ребеночек плачет вместе с Вами.
От мягкого, ровного и спокойного голоса, раздавшегося совсем рядом, лордесса подняла голову. Заплаканные, лишь чуть темнее волос, глаза с недоумением уставились на человечку, которая с обреченностью смотрела на то, как сквозь туман горя начинает полыхать огонь злости.
- Ты вссе слышшала, - высокородная леди даже сорвалась на шипение. В ответ на которое спокойно до того дремавший на пальце шатенки хранитель приподнял головешку и раздраженно зашипел, засвистел в ответ. Ярость притухла, покрываясь тоненьким слоем равнодушия, но никуда не делась.
- Вот и хорошо, леди. Когда Вы злитесь, Ваш малыш уже не плачет, а хулиганит. Это лучше, - Лани невольно улыбнулась.
- Откуда ты можешшь знать, человечка, - на лице демонессы прекрасно отражалось все, что она думала о незваной собеседнице. Явно ничего хорошего.
Отвечать девушка не стала, лишь присела в вежливом, строго отмеренном реверансе, еще раз виновато улыбнулась и развернулась, чтобы оставить все-таки вставшую с камней, хотя и не отдававшую себе в этом отчета, женщину одну.
- Не смей ухход, - яростный окрик резко оборвался, сменившись судорожным дыханием. Шатенка оглянулась и в следующую секунду оказалась рядом с опять опустившейся на ступени и скрючившейся в позе зародыша демонессой.
- Как Вам помочь? Позвать кого-нибудь? – Лани уже приготовилась открыть портал, как лордесса с безысходной тоской посмотрела на нее и покачала головой.
- Уже ничего не сделаешь. Отец не принял. Ребенок не может без его энергии. Я потеряю моего малыша…. Уже теряю, - так безнадежно, с такой болью. Ухоженные бледные руки с заточенными острыми когтями цвета красного вина так крепко и бережно обнимали пока еще впалый живот, словно хотели удержать ускользавшую жизнь. И Лани вздохнула….
- Обойдется, поганец мерзкий!
Демонесса вздрогнула от этого отчаянного звонкого возгласа и взглянула на человечку, решительно шагнувшую к ней, но не успела ничего сказать, как ее накрыло золотистым теплом, которое, словно наигравшийся котенок сворачивалось уютным клубком где-то там, в животе, усмиряя боль, прогоняя горечь предательства. Уже было потухшая искорка сначала засияла более ярко, а потом и вовсе увеличилась в размерах. Ровный и спокойный свет, так отчетливо отслеживаемый будущей, или скорее уже настоящей, мамой на магическом плане, не оставлял сомнений в том, что с малышом все в порядке.
- Вот и все. Теперь все будет хорошо. А с папаши Вы потом еще и алименты стребуете. Сколько у Вас еще беременность будет длиться?
Высокородная леди ошеломленно смотрела в разноцветные глаза невысокой человечки, в которых постепенно таяли и растворялись золотистые искры.
- Семь месяцев. И что такое алименты? – демонесса все еще прижимала руки к животу, наблюдая при этом, как ее странная помощница, наморщив лоб, шевелила губами, явно что-то подсчитывая, после чего сняла с висевшего на руке причудливого браслета с огромным количеством кристаллов четыре золотистых и один темно-синий.
- Вот этого должно хватить. Даже, скорее всего, останется. Я с запасом считала. Темный на сейчас. То есть используйте его первым, а остальные потом. Договорились? – девушка аккуратно сгрузила кристаллы на подол пышного платья цвета морской волны, взглянула на задумчивую демонессу, нерешительно переступила с ноги на ногу: - Вы позволите? Вам понравится…, - и протянула ладонь, прося роскошную красавицу дать ей руку.
Пристальный взгляд черешневых глаз и слабая улыбка на губах. Бледные пальцы дрогнули и оказались в теплой небольшой ладони человечки, вторая рука которой медленно двинулась в сторону женщины, пока совсем не опустилась на живот. В этот момент будущую маму захлестнула волна спокойствия, тепла и радости. Не ее.
- Ваш малыш счастлив и здоров. И Вы ему нужны, - тихий шепот практически на грани сознания. И все прекратилось. Человечка опять стояла в нескольких шагах от все еще находившейся под впечатлением от столь яркой связи с малышом высокородной леди, - А алименты, это средства на достойное содержание, воспитание и образование ребенка. А то напакостил и в кусты. Нужно было либо держать себя в руках, либо соблюдать целибат. А не уходить от ответственности. Он, в конце концов, во всем этом тоже активное участие принимал. Как можно обречь на гибель собственного ребенка! Да о чем я вообще говорю? Любого ребенка!- под конец речь шатенки звучала уже довольно громко и возмущенно.
- Он считает, что я ему изменяла, - шепот демонессы казался почти неслышным после прочувствованной речи разрумянившейся и слегка растрепанной человечки.
- А лялька-то причем? Она ему на какую мозоль наступила? – разноцветные глаза зажглись злостью, которая, впрочем, тут же ушла, сменившись теплой лаской, - ничего, теперь у малышки все будет в порядке. У нее есть Вы, надеюсь, что и Ваша семья…, - в интонациях явно прозвучал вопрос.
В темно-красных глазах внезапно мелькнула улыбка: - Все в порядке. Моя семья всегда поддержит меня. У малышки? – мгновенная пауза, последующий подтверждающий кивок шатенки, - будет все хорошо. И ее будут очень любить. У нас вообще детей любят.
Уголки губ демонессы, увидевшей недоверчивую гримасу на лице собеседницы, поползли вверх: - Правда-правда. Понимаю, что Вам тяжело в это поверить, но так оно и есть. Но и у меня есть вопрос. Кто Вы?
Тяжкий вздох вырвался из груди Лани до того, как она сумела взять себя в руки, а на лице прямо гигантскими буквами читалось: «началось».
- Леди….
- Леди Иррэо к Вашим услугам, - высокородная дама махнула рукой и на той ступеньке, где она сидела, появилась теплая меховая накидка. Устроившись на ней со всем возможным комфортом, леди приглашающе махнула рукой стоявшей чуть в стороне шатенке. Та со вздохом села рядом, сцепив руки на коленях и опустив голову таким образом, чтобы челка занавесила практически все лицо.
– Я так понимаю, что сделать вид, что меня тут не было и Вам все показалось, не получится? – голос девушки звучал тоскливо и глухо.
- Это было бы сложно сделать, - с некоторой задержкой спокойно произнесла демонесса, наблюдая за с трудом подавившей очередной печальный вздох собеседницей, потом добавила: - Просто потому, что будет сложно объяснить, как у меня в руках оказались Ваши кристаллы. Поэтому сразу предпочла бы сообщить окружающим, что Вы любезно помогли, когда мне стало немного нехорошо, что в моем состоянии довольно привычная вещь, даже у демонов, - и снова лукавая улыбка на губах, - а потом, когда Вы ушли, я нашла оброненный Вами браслет, в благодарность за возвращение которого Вы и подарили мне парочку кристаллов. Они ведь, кроме одного, практически одинаковые….
Удивленные обрадованные глаза с восторгом смотревшей на леди человечки оказались необычайно красивыми, а по телу опять прокатилась теплая волна, оборвавшаяся вместе с предупреждающим звоном переполненных накопителей и тихим «ой».
- Леди Тао, - шатенка ошеломленно взглянула на лордессу, которая спокойно заметила: - Пожалуй, Вы единственный человек, свободно перемещающийся по императорскому парку и обладающий столь впечатляющим хранителем, - легкий кивок на перстень, - сложно было бы не узнать.
Девушка согласно кивнула. Тем временем женщина продолжила: - Мне хотелось бы, чтобы Вы навестили меня в удобное для Вас время. Буду рада Вас видеть.
- А если я не приду? – вопрос сорвался раньше, чем Лани успела подумать. Но забирать его назад она не собиралась.
Темные глаза спокойно и уверенно встретили встревоженный взгляд разноцветных: - Мне, несомненно, будет неприятно, потому что я не смогу поблагодарить Вас в более привлекательной обстановке, но я пойму Вас. И…. Род Иррэо умеет хранить благодарность.
Несколько секунд в уютном уголке парка были слышны лишь журчание воды и птичий гомон, перекрывавший даже довольно сильный шорох листвы. Лани встала, следом за поднявшейся на ноги демонессой, задумчиво покачалась с носка на пятку, после чего снова взглянула на женщину: - Леди Иррэо, с радостью принимаю Ваше приглашение. К сожалению, - извиняющаяся улыбка на розовых губах, - сообщить точные время и дату смогу лишь позже. Данный вопрос мне необходимо согласовать с Его Высочеством Лордом Аорриэлем. Вы не будете возражать, если он… настоит на своем присутствии?
Девушка помолчала. Прямо между лордессой и человечкой внезапно пролетела крошечная радужная пичужка. Сделала круг, обсвистела всех присутствовавших и умчалась дальше. Лани проводила пернатую мелочь взглядом, повернулась к собеседнице и, помявшись, дополнила: - Есть большая вероятность, что одну меня не отпустят….
Высокая стройная демонесса перекатила в руке темно-синий кристалл, от которого шло постоянное ласковое тепло и склонилась в глубоком реверансе: - Буду рада принять Вас в удобное для Вас время, - и подняла голову, чтобы с удивлением увидеть, как розовеет ее смущенная собеседница, в полной мере оценившая не полагавшийся ей по статусу поклон. Мысленно поставив еще один плюсик в пользу нового знакомства, леди Иррэо дождалась приличествовавших моменту благодарностей, после чего махнула рукой, открывая портал. Уже ступая ногой за его границу, она оглянулась: - Координаты вестника и адрес будут доставлены к Его Высочеству…, - дождалась ответного кивка и ушла.
Лани тихо выдохнула и опустилась на прохладный камень ступеней. Меховая накидка пропала вместе со своей хозяйкой. – И во что я на этот раз вляпалась?
Увы, на этот риторический вопрос ответить было некому. Разве что Мист, который на протяжении всей беседы благоразумно сидел по ту сторону фонтана, не показываясь на глаза, теперь подошел к своей подопечной, поднял морду и слегка фыркнул Лани в лицо, словно говоря: «Прорвемся».
- Ты прав, - девушка хлопнула в ладоши и встала со ступеньки, - бывало и хуже. Вот только, - она тихо вздохнула и расстроенно покачала головой, - как я об этом Аору расскажу? И что именно ему рассказать? Что-то жизнь становится все активнее и активнее, тебе не кажется? – Лани взглянула на неподвижно замершего рядом басока. Тот фыркнул и тряхнул лапой, - Вот и я бы недельку спокойно пожила, а тут и император, и так сказать «рабочие обязанности», да еще и леди эта, Иррэо. Аор меня точно прибьет, - шатенка тяжело выдохнула и продолжила: - С другой стороны, владыка сказал, что не злится, будущая мамочка вроде бы тоже не собирается мне пакостить…. Так что, может, еще все образуется. Но все равно, как-то слишком много на меня одну. Боюсь, не прожую.
Снова оглянувшись на морфа, девушка не удержалась и прыснула со смеху. Очень уж уморительно смотрелась черная мордаха с серебристо-серыми глазами, высунувшаяся из ярко-желтых кистей очередного цветущего куста. Недовольный Мист скосил глаза на нос и чихнул, поднимая с него небольшое облачко осевшей пыльцы. Пройдя мимо шпалеры роз, полностью покрытой огромными, чуть ли не с голову Лани нежно-кремовыми и белыми цветами, шатенка вышла на что-то вроде поляны, где и застыла, не сумев сдержать возгласа.
Огромные, высотой с полтора - два человеческих роста цветы, от самого низа ствола до самого верха усыпанные гигантскими соцветиями всевозможных оттенков, поражали. Прочий цветущий ковер, по которому пролегала узенькая тропинка, сразу как-то даже и не воспринимался. Подавив стойкое желание прямо вот здесь и присесть, на дорожку, Лани чуть ли не с открытым ртом обозревала «полянку».
- Что-то мне подсказывает, что впечатлений на сегодня более чем достаточно, - Лани тряхнула головой, с трудом отрывая взгляд от красочного великолепия, - так что, не пора ли нам, - на мгновение девушка задумалась, решая, а не отправиться ли в гости к сабрам? Их пушистые детеныши были способны поднять настроение у любого, но решила, что приходить без гостинца будет неприлично, да и все-таки слегка подпорченное настроение не стоило приносить к этим замечательным животным. Так что: - В библиотеку! – она слегка дунула на пригревшегося в лучах солнца хранителя, которому было даже лень обшипеть хулиганку.
Легкое нажатие на кристалл и цветущий залитый светом парк сменился показавшимся сначала очень густым сумраком книжного царства. Лани оглядела уходившие куда-то в сумрачную высоту книжные полки, посмотрела на терявшийся позади в темноте проход между шкафами, ровно такой же был и впереди, и поднесла к лицу перстень с хранителем: - Выводи нас куда-нибудь поближе к разумным, сама я тут ничего не найду.
Змей слегка размотался и ткнул хвостиком за спину девушки. Спустя пару поворотов и минут пять довольно шустрого хождения по переходам Лани и стремительно сощурившего глаза Миста буквально ослепило. Когда глаза привыкли, шатенка тихо выдохнула: - Даа, такого я не ожидала.
Хранитель просвистел нечто гордое и снова свернулся на фаланге пальца подопечной, в то время как она сама с изумлением осматривала огромный зал, сквозь прозрачный купол которого ярким потоком проливался солнечный свет, освещая не только темные массивные столы и удобные резные стулья, глубокие кресла и вместительные диваны, но и несколько настоящих высоких лиственных деревьев, хаотично стоявших по всему этому читальному залу, в данный момент почти пустому. Вдалеке, на противоположной от девушки стороне сидело несколько погруженных в свои дела демонов, даже не посмотревших в сторону новых посетителей.
Внимательный осмотр помещения подсказал, что вот у той резной массивной стойки, занимавшей чуть ли не четверть стены обязательно должен найтись хранитель всех этих сокровищ. В том, что такое существо тут имелось, Лани даже не сомневалась. И оказалась права. Стоило ей пересечь скрадывавший шаги читателей мягкий коричневый с более темным узором ковер и подойти к стойке, как по ту сторону материализовался демон.
Вроде бы. Девушка внимательно оглядела молодого золотоволосого и красноглазого мужчину, не менее тщательно проводившего осмотр нового посетителя вверенной ему территории, и все более мрачневшего. В глазах библиотекаря полыхнуло пламя. Активизировавшийся хранитель блеснул глазками и просвистел нечто неудобочитаемое. Алый блеск скрылся за опустившимися золотистыми ресницами, и демон слегка поклонился: - Что угодно леди?
- А почему тени нет? – ляпнула Лани и только после этого сообразила, что именно произнесла вслух.
- Потому что к живым я отношусь весьма условно, на протяжении всего существования дворца и библиотеки являясь единственным и бессменным хранителем ее богатств, - все так же холодно пояснил библиотекарь и принялся сверлить взглядом что-то над головой человечки.
- Прошу прощения за несвоевременное любопытство, - извинилась девушка, привычно отмечая, что ее слова, равнокак и ее присутствие, неприятны этому демоны, как и многим другим. Она внутренне собралась, еще сильнее выпрямила спину и продолжила: - Хотелось бы две или три книги, желательно серьезных научных исследования с иллюстрациями, на эльфийском или демонском языках, о природе и животных окружающего дворец лесного массива, включая их привычки и рацион питания.
- Заказ принят, - все также безразлично произнес хранитель, - допуск ограничен седьмым уровнем. Устраивайтесь где удобно, ожидайте.
Демон размазался темной тенью и исчез, а Лани, оглядевшись по сторонам, направилась к толстоствольному дереву, под которым стоял небольшой столик с только одним креслом. Ждать пришлось довольно долго. За это время девушка успела рассмотреть обстановку зала, убедиться, что деревья действительно! настоящие и слегка заскучать, в отличие от морфа, который спокойно разлегся под столом и прикрыл глаза, раскидывая сторожевую сеть и отслеживая возможные подходы, после чего с чувством выполненного долга задремал. Лишь на мгновение открыв глаза, когда на черно-шоколадную блестящую поверхность с легким стуком опустились два довольно увесистых тома в кожаных с серебристым тиснением переплетах.
Сказав в никуда «благодарю», Лани с удовольствием открыла первую книгу и закопалась в содержание. Исследования оказались толковыми, язык не слишком замудреным, а иллюстрации наглядными. К девушке никто не подходил, и даже любопытных взглядов не ощущалось. Шатенка удовлетворенно выдохнула и позволила себе полностью погрузиться в изыскания. Неудивительно, что тихий, на грани слышимости вибрирующий звук от кристалла вызова дошел до нее далеко не сразу. Выбравшись из хитросплетений описания взаимосвязи целой цепочки различных видов, Лани нажала на камень, который немедленно считал жизненные показатели и отослал эльфийскому принцу сигнал о том, что ничего страшного не произошло.
Шагнувший из небольшого портала в зал библиотеки Аорриэль дочитал полученное послание, поднял голову и натолкнулся на извиняющийся взгляд девушки, а затем увидел и раскрытый на середине том. На мгновение возвел глаза к прозрачному куполу, потом пробормотал нечто непонятное и, судя по интонациям, не слишком приличное, после чего уже тихо, но четко произнес: - Увеличу сигнал, сегодня же.
На что получил согласный кивок и виноватый взгляд.
– Что-то случилось? – Лани оценила общий вид и не подумавшего поискать, куда присесть, эльфа и закрыла книгу, предварительно запомнив страницу, затем встала с кресла. Слегка приподнятая бровь, чуть более прищуренные, чем обычно, изумрудные глаза, слишком ровная линия рта. Аорриэль явно сердился, но вот на что?
- Ровным счетом ничего, за исключением…, - лорд дождался, пока девушка поблагодарит хранителя, после чего открыл портал в собственные апартаменты, пропуская шатенку вперед, - за исключением того, что ты где-то успела пересечься с одной из высших демонесс, по совместительству еще и официальной любовницей, если не возлюбленной, ближайшего друга Его Императорского Величества. Лани, у тебя чувство самосохранения вообще где? – блондин, пытаясь успокоиться, прошел из одного конца гостиной в другой, затем остановился и взглянул на девушку, и не думавшую обижаться или оправдываться.
С лица принца мгновенно пропало возмущение. От внимательного взгляда не укрылись ни закушенная в волнении губа, ни виноватый, слегка растерянный взгляд, ни крепко сплетенные пальцы. Мягко подхватив Лани под руку и устроив в ее любимом кресле, где она тут же прикрылась от окружавшего мира небольшой изумрудно-зеленой подушкой, эльф вызвал Санкрроса, который накрыл на стол, подал чашки с ароматным напитком леди и лорду, после чего незамедлительно испарился в ему одному известном направлении, а Аорриэль, дождавшись, пока шатенка отложит подушку и аккуратно отопьет чай, подсунул ей поближе любимые белково-ягодные корзиночки, после чего тихо сказал: - Рассказывай. Будем думать.
От следующих слов «я не могла поступить по-другому» принцу захотелось постучаться головой о ближайшую крепкую поверхность. Ведь именно с этой фразы в его небольшом собственном клане начинались крупные проблемы.
- Придется звать Гораса, - подытожил блондин спустя полчайника, тарелку пирожных и сорок минут обстоятельного и подробного рассказа. Лани согласно кивнула. Чувствуя себя ужасно виноватой, она была готова на очень и очень многое, лишь бы хоть как-то выправить ситуацию.
- Аор, она не врала, я знаю, - Лани проследила за активацией эльфом вызова.
- Что ж, это хорошая новость, но нам срочно нужна информация. И план.
- А по какому вопросу? – спросил шагнувший из портала брюнет, придирчиво поправляя кружевной манжет.
- По вопросу наличия у некоей леди Иррэо четырех…
- Пяти….
- Пяти кристаллов накопителей от небезызвестной нам леди Тао.
- Твою ж…, - кружева были оставлены в покое, а сам наследник империи в несколько заходов измерил шагами площадь гостиной в поперечнике, одновременно бормоча себе под нос что-то неудобопроизносимое. Выпустив пар, демон уселся в кресло, повел носом, принюхиваясь к успокаивающему цветочному аромату, тянувшемуся от наполненных чашек, взглянул на снова прикрывшуюся подушкой и пытавшуюся потеряться в кресле девушку, раздраженно передернул плечами и довольно холодно заметил: - Жажду подробностей.
За что и словил раздраженный и предостерегающий взгляд эльфа.
– Аор, он в праве. Я, действительно, очень виновата, - Лани выбралась из глубины кресла, уселась на краешек, складывая нервно сжатые руки на коленях, и приступила к повторному рассказу.
Эльф, слушавший пересказ событий во второй раз, снова хмурился и переживал. А вот демон, наоборот, по мере продолжения рассказа, все больше и больше расслаблялся. А после передачи слов демонессы про род и благодарность и вовсе откинулся на спинку кресла, с удовольствием делая глоток из появившегося из ниоткуда бокала с золотистым напитком, тут же предложенного отрицательно качнувшему головой эльфу.
- Аор, на самом деле все не так критично, - выдал брюнет, когда уставшая от столь длительного выступления девушка замолчала, с радостью хватаясь за очередную чашку с чаем. В горле першило и скребло. Тем временем демон пояснял, в большей части эльфу, но и виновнице переполоха в том числе: - Ситуация неприятная, но терпимая. Леди Иррэо не будет распространяться о случившемся, просто потому, что она произнесла магическую клятву первого уровня, связывая себя специально.
Глядя на увеличившиеся глаза девушки, Горас продолжил: - Леди и не могла предположить, что о подобном Вам не известно. Для нее такая клятва означает, что в случае ее нарушения, пострадает то, ради чего Вы, дорогая, и пошли на раскрытие собственных талантов. Нам остается только догадываться, что же именно Вы и лордесса сочли настолько важным.
Слегка успокоенный эльф хмыкнул, а Лани предсказуемо покраснела. Все верно, во время рассказа она ограничилась лишь кратким: «леди поссорилась с герцогом, а потом ей стало так плохо, что пришлось помочь. И кроме меня вряд ли кто бы еще смог», но дополнять свою историю подробностями не спешила.
Брюнет переглянулся со эльфийским лордом, привстал и потрепал каштановые прядки: – В целом, пока ничего страшного не произошло. Но, Лани, ты должна понимать, что рано или поздно либо будут нежелательные свидетели, либо…. Либо тебе может просто не повезти. Поэтому я настоятельно рекомендую рассказать, если не все, то большую часть императору. Так что подумай, когда будешь готова к этому разговору. Я поддержу. И поверь, лучше, если он узнает об этом от нас, чем от других.
Лани кивнула головой и вздохнула. От того, как будет преподнесена информация, зависит очень многое. С этим она была согласна. Но как же не хотелось общаться с владыкой. Очень пугающим и настораживающим.
- И еще, Лани, - разноцветные глаза внимательно посмотрели на наследного принца, - будет лучше, если ты не будешь вмешиваться в эту историю дальше, - лорд Горас был очень серьезен, - чем ближе к таким людям как леди Иррэо и герцог Келас, тем больше ты на виду. И это опасно.
Легкий кивок подтвердил, что все было услышано, но на лице шатенки читался вопрос, который она и поспешила озвучить: - Но навестить мне ее все равно придется, так?
- К сожалению, отказ будет воспринят не слишком хорошо, тем более что о приглашении уже знают многие. Оно ведь доставлялось обычной службой клана, - Горас переглянулся с Аором, - хорошо, что ты оговорила присутствие Аорриэля. И, Лани, - брюнет встал, собираясь уйти к себе, чтобы подготовиться к ужину и последующему балу, - подумай, рассказать нужно как можно быстрее.
Девушка несколько секунд смотрела на то место, где тихо истаял портал. Наворотила она дел. Нечего говорить.
- Не слишком рефлексируй, дорогая, - прервал ее мрачные размышления спокойный голос блондина, - что произошло, то уже не изменить. Да и опыт общения с тобой мне подсказывает, что случись такое снова, ты бы не поступила по-другому.
- Просто не смогла бы, Аор, поверь мне. Я просто не имею такого права, - в разноцветных глазах вспыхивали и гасли золотистые и серебряные искры, а в голосе была абсолютная уверенность, – Это часто мешает, иногда огорчает, я не всегда готова к последствиям, но… хочу, чтобы ты знал: чтобы ни случилось, к чему бы ни привели мои действия, тебя я смогу защитить.
- Вообще-то, такое пристало говорить уверенным и магически одаренным эльфийским принцам, тебе не кажется? – Аорриэль осторожно чмокнул сморщившийся носик и осторожно погладил по щеке: - Разберемся. И насчет императора, долго не тяни. Мне эта идея тоже не слишком нравится, но второй вариант, с этими свидетелями и прочим, выглядит еще менее презентабельно.
И снова легкий кивок согласия. Принц протянул руку, Лани, уцепившись за нее, выбралась из кресла, легко чмокнула эльфа в щеку и побежала к себе, переодеваться. Говорить пока больше было не о чем. На пороге ее остановил голос Аора: - Лани, а к леди Иррэо ты когда собираешься?
- А когда будет прилично? – она внимательно посмотрела на размышлявшего эльфа.
- Думаю, послезавтра будет самое оно.
-Тогда так и договорюсь. У нас же там ничего экстремального нет?
Эльф отрицательно мотнул головой и скрылся за дверями своих комнат.
Ужин и бал не принесли ничего нового, как и весь последующий день, практически полностью посвященный библиотеке, а точнее двум увесистым талмудам из нее. И еще двум. А затем трем. К сожалению, нужной информации в них было откровенно мало. Читалось все на удивление интересно, Лани даже местами забывалась, полностью погружаясь в немного пугающий мир древнего леса и поражаясь той странной жажде знаний, которая толкала ученых на исследования этого не слишком приятного и небезопасного мира. Потом вспоминала о цели и возвращалась к просмотру книг, но, увы, искомое не находилось.
Хотелось плеваться и ругаться, но Лани скрипела зубами и снова отправлялась к стойке бессменного библиотекаря. Если к остальным посетителям тот подлетал сам, то человечке приходилось топать к нему ножками, а там уж демон хоть и шипел сквозь зубы, и смотрел зло, но под пристальным взглядом хранителя дальше этого и отстраненного ледяного выражения на породистой морде не заходил. Исчезал в недрах своего царства, чтобы на оккупированном девушкой столике через некоторое, значительно более длительное по сравнению с обслуживанием других, время появилась очередная партия книг.
Но и в этих, как и в предыдущих, особо полезных сведений не содержалось. Лани злилась, но упорно страница за страницей пролистывала древние и современные монографии. Она и про обед забыла бы, но в отличие от закопавшегося в свои деловые бумаги с головой высокородного лорда, его темноглазый слуга четко придерживался расписания, так что умудрился выудить своего хозяина из кабинета, а Лани из библиотеки, и даже накормить их. После чего сытые и слегка менее сердитые трудоголики убрели на свои рабочие места.
Откуда их снова пришлось выковыривать перед ужином. Всю ночь перед глазами дремавшей Лани проносились складывавшиеся в немыслимые узоры и длинные бесконечные спирали буквы. Этот хаос мог бы довести до ручки любого, но …. Он не давал ни единого шанса другим кошмарам, разрывая своими лентами темные, начинавшие просачиваться в сны липкие туманные струи. Так что в утром девушка с удовольствием констатировала, что у нее получилось даже выспаться. Почти. Но по сравнению с обычной ситуацией, ночь прошла просто отлично.
Легкий завтрак в компании сонного эльфа, вот за кем всю ночь несмотря на наличие в той же постели успокаивающе-согревающего фактора неисполненные договора гонялись, и того самого брюнетистого фактора был спокойным и неспешным. Плавное течение утра было нарушено только заглянувшей на привлекательный запах новой заварки саламандрой.
После упорного пыхтения и возмущенного шипения, вкупе с огромными просящими глазками, попрошайке капнули на блюдце и даже выложили часть заварки, которая была обнюхана, облизана и даже слегка пожевана. Вкус чешуйчатую не впечатлил. Недовольная ящерка утопала в камин, предварительно выклянчив в качестве бонуса за разочарование многолепестковый цветок из белкового крема с сердцевиной из сочной алой ягодки. Поделившаяся угощением Лани с интересом наблюдала за двигавшейся к камину тушкой с перемазанной в креме мордахой, тут же облизанной менее наглыми, остававшимися в пламени товарками.
Сопение в камине стало более громким и возмущенным. Так что пришлось брать блюдце, ломать на нем пирожное. После чего тарелочку аккуратно поместили на подостывшие с краю угли, где тут же началась борьба за место у вкусняшки. Увы. Посмотреть это шоу целиком у Лани не получилось. Нужно было собираться, чтобы не пропустить визит в клан Иррэо.
В своих комнатах шатенка еще раз полюбовалась на дожидавшийся ее на комоде в углу подобранный и заказанный заранее подарок, в красивой кремовой коробке с небольшой, очень похожей на живую, нарисованной саламандрой, живые копии которой, судя по громкому звяку, таки сбросили блюдце с камина. Выглянув за дверь, Лани убедилась, что ничего страшного не случилось. Успевшие слизать уже все, что можно, ящерки выбираться следом за укатившейся посудой не спешили, так что за сохранность случайно не попавших под защитные чары книг, бумаг и прочей мелочи можно было не опасаться. Ну а неразбиваемому блюдцу и вообще ничто не могло повредить.
В качестве подходящего наряда на этот раз девушке глянулось не слишком пышное платье с серой юбкой и кружевным белоснежным лифом, вызывавшим стойкие ассоциации с просыпающейся под яркими лучами весеннего солнца рекой. Середина уже освободилась ото льда и неспешно несет холодные свинцовые волны, а по краям, у берега все еще вьется белоснежное, сверкающее кружево.
Ловкие руки Санкрроса, разумеется не без применения магии, быстро создали на голове Лани очередное произведение искусства, заставившее ее в который раз задуматься, как такое вообще можно сотворить с ее волосами.
В ушах качнулись напоминавшие снежинки длинные серьги. Разноцветные глаза внимательно оглядели отражение. Девушка прикидывала, достаточно ли у нее блокираторов, затем удовлетворенно кивнула, взяла упакованный подарок и вышла в гостиную, где ее уже ждал Аор в стильном черном костюме. И почему этому эльфу так нравится черное? Спрашивать Лани не стала, в конце концов у каждого свои предпочтения. Легкий взмах рукой со свитком, и они шагнули в распахнувшийся широкий портал, чтобы в следующее мгновение оказаться в овальном просторном помещении, сквозь прозрачные стены которого прекрасно был виден роскошный цветущий парк.
… …
- Темных ночей и светлых дней, леди Иррэо. Чем больше я общаюсь с представителями Вашей расы, тем больше понимаю, что у нас много общего, в частности, любовь к прекрасному, - лорд Аорриэль отвесил изящный поклон хозяйке поднявшейся для приветствия с уютного кожаного дивана антрацитового цвета.
- Вы правы, Ваше Высочество. Нам действительно приятно видеть цветущее буйство жизни, хотя, по меркам эльфов, наверное, черезчур буйное, - леди улыбнулась и присела в реверансе. Отвечая тем же, Лани не удержалась от улыбки. Действительно, парковые зоны эльфов были более сдержанными. Если уж цветы, то приблизительно одной цветовой гаммы, с редкими вкраплениями яркого, исключительно для подчеркивания нежной красоты остальных растений. И, разумеется, никаких полян на подобии той, что она видела пару дней назад.
Расправив легкие складки белоснежного платья, лордесса присела обратно на диван, жестом и улыбкой приглашая гостей присоединиться. Лани с интересом рассматривала гостиную. Особенно впечатляла стеклянная стена, все секции которой сейчас были сдвинуты в сторону, не мешая свободно проходить слабому потоку свежего воздуха, наполненному ароматом цветов. Довольно широкий, вряд ли она смогла бы перепрыгнуть, ручей медленно бежал через комнату по искусственно созданному руслу. Легкий плеск и неясная тень позволили понять, что и рыба в нем водится.
- Прошу прощения, леди Иррэо, совсем вылетело из головы от подобной красоты, - девушка аккуратно передала коробку, которую до той поры нес эльф, улыбавшейся демонессе, уже успевшей за то время, пока гости любовались цветущими растениями, высаженными вдоль ручья и по всему пространству комнаты, распорядиться о том, чтобы накрыли на стол.
Приятно пахнущий темный янтарный напиток, больше напоминавший густой компот или жидкий, очень жидкий мед, мало походил на привычный чай, но оказался безумно вкусным. Пока гости наслаждались напитком, высокородная леди развернула обертку и сняла крышку, чтобы достать из коробки нечто. Демонесса с интересом вертела в руках синюю с белыми пятнами лошадку, на мордахе которой выделялись добрые карие глаза и широкая улыбка.
- А почему она из разных кусочков ткани? И почему так много колокольчиков? И цвет? Синих лошадей я как-то не встречала….
- Просто Вы их в детстве не красили, - не удержалась и прыснула леди Тао, быстро взглянув на невозмутимого эльфа. Мало ли, вдруг обидится за раскрытие «тайны», - На самом деле, как я вчера успела выяснить, Ваши малыши также как и другие на первых порах познают мир только на слух и через осязание, а потом уже зрением. Ну и вкус разумеется никто не отменял. Все в рот тянут.
Демонесса удивленно взглянула на девушку, делая себе мысленную пометочку, что пора и ей озаботиться прочтением необходимой литературы. Тем временем леди Тао добавила: - Поэтому игрушка из ткани разной текстуры. Девочке будет, чем заняться, а колокольчики издают совершенно разные звуки. Да еще они разной формы. Можно будет понаблюдать, когда малышка начнет понимать, что именно нужно дернуть, чтобы услышать именно то звучание, которое ей нравится. А синяя, знаете, меня глубоко поразила одна услышанная довольно давно история.
Поглядев на с удовольствием тискавшую игрушку хозяйку, Лани отпила из чашки, улыбнулась пробежавшему по столешнице солнечному лучику и продолжила: - В одной стране жили очень талантливые люди. Они могли повторить все, что угодно. Любой чертеж или схема воплощались в жизнь с великолепной точностью. Но сами жители этого государства ничего не создавали. Не получалось. И тогда правитель этой страны отправил посланцев в другие земли, где они разговаривали с самыми талантливыми изобретателями. Они не узнавали чужих тайн или секретов. Они просто расспрашивали гениальных людей об их детстве. Тогда и выяснилось, что их детство проходило не среди технических документов и инструментов, а в окружении волшебных сказочных игрушек и книжек о будущем, о фантастических мирах, - в ручье плеснула хвостиком рыбешка, привлекая к себе внимание гостей. Шатенка проследила за серебристым росчерком в ручье и быстро закончила, - теперь в этой стране каждому ребенку в первый же его день жизни дарят сказки и удивительные игрушки. Я надеюсь, что и Вашему малышу мой подарок поможет более нестандартно смотреть на мир.
- Ты мне не рассказывала, - заметил золотоволосый блондин, с не меньшим интересом, чем демонесса, слушавший историю.
С некоторым запозданием Лани сообразила, что ему она не только эту историю не рассказала, но и о беременности демонессы тоже. Девушка закусила губу и с мольбой посмотрела на эльфа, мысленно прося у него прощения:- Как то к слову не приходилось…. А как Вы себя чувствуете?- переключилась она на леди Иррэо.
- Благодаря Вашей помощи все спокойно, - лордесса непроизвольно положила руку на живот и не удержалась от вздоха. Настроение скакало как дикий жеребенок. Похоже, беременность влияла на контроль эмоций больше, чем она рассчитывала. Придется пока воздержаться от приемов и балов.
- Ваше Высочество, - темно-красные глаза взглянули на эльфа, - Я хочу Вас заверить, что никому не раскрыла и не собираюсь раскрывать те обстоятельства, о которых Вы, несомненно, уже знаете.
- Только в общих чертах, и, как я теперь понимаю, в очень общих, леди Иррэо, - принц слегка склонил голову и отставил в сторону полупустую алую чашку с тонкой золотистой вязью по всей поверхности, - но я благодарен Вам за данное обещание. А сейчас, если дамы не возражают, прогуляюсь по этому дивному парку. Эльфийская натура, ничего не поделаешь, - мужчина улыбнулся глазами Лани, виновато вскинувшейся и нервно переплетавшей пальцы, и успокаивающе добавил: - Думаю, Вам есть, что обсудить в чисто женской компании. Не вставайте, - прервал он попытку дам следовать этикету, после чего скользнул в сад и бесшумно растворился среди пышно цветущей зелени.
- Прошу прощения, леди Иррэо, я как-то не подумала, что мой подарок полностью раскроет Ваше положение, - шатенка вздохнула, мысленно обзывая себя дурой. Лучше бы она сразу призналась Аору. Все равно, правда выплыла наружу. И что с того, что никто прямо не сказал, что именно беременность стала причиной оказания столь нужной демонессе, но опасной для самой Лани помощи. Блондин – мужчина умный, так что можно было не сомневаться, что он уже сложил все составляющие и получил итоговый результат. И теперь в курсе, что девушка не просто помогла демонессе, а вмешалась в отношения отца и матери будущего малыша. Но поступить по-другому она и сейчас бы не смогла. Как можно бросить умирать ребенка? А что не сказала…. Но как? Это же была не только ее тайна. Хотя в итоге сама же все и растрепала. Точно дура. И Аора обидела. А еще ведь и Горас….
В разноцветных глазах мелькнула печаль, что не осталось незамеченным наблюдавшей за гостьей лордессой: – Его Высочество очень беспокоится о Вас, леди Тао….
- И я благодарна ему за его заботу и защиту, - мягко ответила шатенка и вопросительно посмотрела на хозяйку, - леди Иррэо….
- Ничего страшного в том, что Его Высочество узнал о моем положении, леди Тао, - демонесса спокойно откинулась на спинку кресла, удобно устроив на своих коленях полюбившуюся ей игрушку, - Не думаю, что этот секрет можно хранить долго. К тому же…. Уверена, что кое-кто будет открывшимся весьма шокирован.
- Вообще-то, он заслужил, - не удержалась от реплики Лани.
- Он в своем праве, - грустная складка залегла между темно-вишневых, практически черных бровей, - Вы же знаете, что по своей натуре демоны собственники. И перейдя определенную черту, измену уже простить не могут. А мы эту грань перешли давно.
С четко очерченных губ сорвался вздох: - Так что лорд Келас считает себя вправе мстить.
- Простите, леди Иррэо, но тогда зачем? – Лани испуганно прикрыла рот, опасаясь продолжить фразу.
- Зачем я изменяла? Все очень просто, дорогая, - в черешневых глазах стыла печаль, - Я этого и не делала, но герцог решил не затруднять себя сомнениями. И мне не дал шанса оправдаться. Я пыталась встретиться с ним только из-за ребенка. Кстати, Вы уверены, что девочка?
- Абсолютно, леди Иррэо, - шатенка повертела в руках блюдечко с пирожным и отставила. Тема разговора к еде как-то не располагала, - Теперь с малышкой все будет в порядке. А Вы, леди Иррэо? Вы будете в порядке?
На миг демонесса замерла, столкнувшись с полным тревоги взглядом карего и зеленого глаз и в очередной раз удивляясь столь изощренному выверту природы: - Со мной все хорошо, леди Тао. Да, я потеряла кое-что важное, но обрела намного больше. И, благодаря Вам, мне нет нужды пытаться вернуть расположение того, кто не счел меня достойной доверия.
Леди Иррэо, - Лани немного замялась, - я заранее прошу прощения, если вдруг Вы сочтете, что я пыталась Вас обидеть. Я ни в коем случае не хочу оскорбить Вас и полностью Вам верю, но….
- Леди Тао, если я сочту, что Ваши слова меня обижают, то я скажу Вам об этом. Просто скажу, так что продолжайте.
- Хорошо, - шатенка несколько мгновений смотрела на ярко-алый колокольчик, цветок которого размером с кулак девушки слегка покачивался над ручьем, отражаясь в его воде и привлекая любопытных оранжевых с черными полосками рыбешек. Девушка потерла лоб, собираясь с мыслями.
- Леди Иррэо, насколько я смогла понять за это время, Его Светлость Лорд Келас имеет репутацию умного, жестокого и очень хитрого придворного. При этом, как Вы говорите, Вы уже давно находитесь в его ближнем круге, - Лани дождалась кивка от внимательно слушавшей ее демонессы, - И я могу сделать только один вывод. Если герцог не позволил Вам даже попытаться оправдаться, значит, полученные им доказательства были… неопровержимыми, - И тут же добавила, не давая вставить и слово возмущенной лордессе: - При условии, что Вы не делали, а он не сомневается, значит, кто-то приложил очень большие усилия, чтобы исказить реальность. И я полностью согласна с Вами, что герцог Келас был, как минимум, обязан поговорить с Вами. Но дело даже не в этом, - девушка оторвала взгляд от матовой антрацитовой поверхности столешницы, которую, оказывается, рассматривала на протяжении своего монолога, и посмотрела в заинтересованно горевшие глаза, - Я боюсь, что этот кто-то не остановится….
- Прошу прощения, дамы, что прерываю Вашу беседу, - лорд Аорриэль решительно вошел в зал, прошагал к креслу, куда и уселся, пристально вглядываясь в встревоженную выражением его лица хозяйку, - но у меня к Вам очень важный вопрос. Леди Иррэо, с каких пор у Вас в парке хозяйничают эльфы?
- Простите, Ваше Высочество, - демонесса, уже начиная понимать, что просто так эльфийский лорд вопросы задавать бы не стал, выпрямилась, выбираясь из мягких объятий дивана, - в нашем роду предпочитают не привлекать другие расы.
- Может быть и зря, - задумчиво прокомментировал блондин, - иногда результаты бывают просто ошеломительными, но в нашем с Вами случае, все еще хуже, чем могло бы быть. Когда я задавал свой вопрос, я надеялся, что один из Ваших работников просто оказался недоволен и решил отомстить. Но теперь можно сделать вывод, что кто-то специально навестил Ваш парк, где и применял эльфийскую магию, один из самых неприглядных ее разделов.
- Лорд Аорриэль, Вы уверены, - Лани даже наклонилась вперед, закусив от ожидания ответа губу.
- Абсолютно. Остаточные следы фонят довольно сильно. Демону их, конечно, не заметить. Да и эльфу было бы сложно. Но я немножко, совсем чуть-чуть, не совсем обычный эльф.
Переводившая взгляд с человечки на эльфа женщина мысленно согласилась. Представителям высшего дома было дано намного больше, чем прочим, а про Его Ненаследное Высочество даже у эльфов легенды слагали. Тихо, правда, чтобы император не услышал. Видимо, кто-то совсем не рассчитывал на столь скорое появление представителя высшей эльфийской знати на подконтрольной ей территории.
- Еще бы пара дней и я сам ничего не смог бы увидеть, - подтвердил мысли демонессы золотоволосый лорд.
- Кажется, нам все-таки придется поделиться всей информацией с Вашим защитником, леди Тао, - хозяйка улыбнулась согласно кивнувшей девушке.
- Да, леди Иррэо. Что делать с Его Светлостью Лордом Келас, решать Вам, но разобраться в происходящем требуется уже сейчас, - Лани взглянула на эльфа, - однако думаю, будет лучше, если рассказывать будете Вы, леди.
… …
Демонесса махнула рукой, устанавливая абсолютный полог, после чего вопросительно посмотрела на лорда, который, к счастью, быстро все понял, вплетая эльфийское кружево в уже наложенное заклинание. Для пущей надежности. Лордесса вздохнула и собралась уже приступить к повторному рассказу.
- Прошу прощения, леди Иррэо, - внезапно произнесла шатенка, - но не повторяйте моей ошибки. Я думаю, будет лучше сразу позвать еще одного че-эээ, разумного, потому что, в конце концов, все равно выяснится, что нам его помощь будет очень нужна и полезна. А пересказывать в третий раз замучаетесь.
- Вы уверены? - женщина нервно сжала руки.
- Думаю, что это излишне, - эльфийский лорд покачал головой, - если будет что-то нужно, мы сможем связаться с этим, эээ, разумным сами, - мягкая улыбка в сторону девушки, - не посвящая в излишние детали. К тому же, мы должны получить его согласие.
Лани виновато опустила голову, мысленно радуясь, что ей хватило ума не называть имя или титул лорда Гораса. Аор был прав. По всем пунктам. Да и леди Иррэо вряд ли бы смогла быть откровенной с наследным принцем, по сути ее будущим правителем.
Тем временем, красавица-хозяйка приступила к рассказу. Хотя Лани и представляла историю в общем и целом, но детали оставались, что называется, за кадром. В частности, она не знала, что пара демонов уже очень давно хотела ребенка, но, увы, не получалось. Причину найти так и не смогли. По всем показателям и герцог, и леди Иррэо были абсолютно здоровыми представителями своей расы, но вот маленький демоненок все не хотел рождаться.
Можно было представить радость демонессы, когда она выяснила, что наконец-то мечта сбылась. И ее отчаяние, когда вместо счастливой улыбки на лице будущего отца появилась издевательская гримаса. Вдобавок будущая мать услышала о себе много нелицеприятного. Самым странным стало обвинение в том, что леди пошла по постелям. Якобы так она хотела зачать ребенка, так как считала, что герцог бесплоден. Слышать подобное было даже не обидно, а противно и… глупо? Демонесса, даже после того, как оказалась выставленной за дверь, не могла отделаться от ощущения какой-то сценической постановки. Слишком уж умным и опытным был герцог, чтобы поверить в такую откровенную чушь.
По итогам размышлений лордесса пришла к выводу, что Его Светлость просто не хотел обременять себя супружескими узами. Что ж, это было его право. Очевидно, что ей их отношения более крепкими только казались. Леди договорилась с бывшим уже любовником о встрече, на которой собиралась прояснить вопрос с энергетической поддержкой малыша и полным отказом прав на него будущего отца. Финал именно этого разговора и застала Лани.
Мужчина, ничего не слышал, отмахнулся и от разговора, и от ребенка. Демонесса до сих пор не могла понять поведение любимого, что греха таить, мужчины. Слишком отличался нынешний герцог от того, кто в свое время покорил гордое сердце придворной красавицы, заставив его загореться жарким пламенем. Женщина вздохнула и погладила живот. Возвращаться к демону она не собиралась. Подобное не прощается. Фактически, если бы не вмешательство удивительной человечки, то малышка бы погибла, оставив несостоявшейся маме горечь сожалений. Легкая волна тепла, окутавшая на мгновение облаком, развеяла неприятные размышления.
Тишина в комнате нарушалась лишь птичьим щебетом да легким стуком поставленной человечкой на стол чашки. Демонесса в который раз подумала о том, что эта странная шатенка появилась на ее пути чрезвычайно вовремя. Цепочка случайностей. И вот ребенок, который не мог выжить, выжил. А теперь еще и обнаружено странное магическое воздействие. И за это опять следовало благодарить девушку. Если бы не она, эльфийский принц вряд ли когда-либо оказался на территории клана. В особенности если знать, что род Иррэо изначально с опасением относился к любым другим расам и не приветствовал их на своих землях.
Лордесса взглянула на гостей. Эльф сидел в кресле, прикрыв глаза, что-то тихо нашептывал, не прекращая делать руками короткие пассы. Видимо, вычисляя, магия какого именно рода была наложена. Человечка, нет, леди Тао, терла переносицу и кусала губу. Потом подняла на хозяйку разноцветные глаза, выражение которых демонессе не слишком понравилось. Женщина приготовилась к неприятностям.
- Леди Иррэо, подскажите, пожалуйста, а где-нибудь на территории парка, недалеко отсюда есть гнезда птиц, или логово какого-нибудь животного… с дитенышами? – Лани нервно перебирала подол платья. То, что пришло в голову, ей самой не слишком нравилось.
- Леди Тао, Вы предполагаете, что мои проблемы с зачатием как-то могут быть связаны с данной магией?
- Леди Тао не только предполагает, она также предложила идеальный вариант проверки, леди Иррэо. Наша магия вполне способна выполнять подобные задачи. Увы, для этого даже не обязательно быть очень хорошим магом. Объемный полный накопитель – амулет и нужное заклинание, разумеется, известное эльфам и действующее только, если маг – эльф, и все будет сделано.
- Вы, Ваше Высочество, говорите о том, что если у окружающих разумных существ нет потомства, то значит, было применение магии, направленной именно на это? Но как же тогда объяснить то, что имеется сейчас? – демонесса взглядом указала на свой живот.
- Думаю, леди Иррэо, сначала нам нужно посмотреть на животных, а потом уже будем думать дальше, если Вы не возражаете, - эльфийский лорд изящным уверенным движением поднялся с кресла и протянул руку своей спутнице. Лишь затем обошел столик и помог встать демонессе. Та с улыбкой приняла помощь, отмечая, что мужчина, сам того не замечая, а может быть наоборот, специально, еще раз обозначил свое приоритетное отношение к леди Тао.
- Думаю, что нам необходимо связаться с садовником, - высокородная леди была уже готова вызвать нужного ей слугу, когда Лани, быстро коснулась ее пальцев, разрушая создаваемый для связи контур, и немедленно отдернула руку, поясняя: - Прошу прощения, леди Иррэо, но причина довольно веская.
Лорд эльф неуловимо перетек так, чтобы в случае необходимости прикрыть шатенку от демонессы, понимая, что та могла счесть данное оскорбление чрезмерным.
- Леди Тао, - вишневые глаза смотрели на эльфа и на девушку спокойно и с легкой насмешкой. Одной рукой хозяйка придерживала край платья, другой полученный подарок, всем своим видом показывая, что не представляет опасности, - Когда Вы бросились мне на помощь, Вы не думали, будет это оскорблением или нет. Вы просто помогли. А ведь тогда рядом с Вами не было Его Высочества. Неужели Вы думаете, что сейчас я позволю себе подобную глупость и неблагодарность. Но хотелось бы услышать причину, тем более что, по Вашему мнению, она серьезная.
Гости переглянулись, и если эльф стал выглядеть более расслабленно, то девушка явно чувствовала себя виноватой, но это не помешало ей внести ясность: - Кто-то без Вашего ведома проходил на территорию парка и магичил. При этом чисто в теории, мы предполагаем, что чары могли оставить след на окружающей природе. Тогда садовник был бы просто обязан заметить это. Возможно, он, действительно, ничего не видел, но сейчас мы утверждать этого не можем. Поэтому, лучше проверим сами, тем более с нами опытный и магически одаренный носитель магии той же направленности. Думаю, лорду Аорриэлю не составит особого труда найти нужные доказательства или их отсутствие.
- Не составит, - меланхолично подтвердил блондин, неспешно выходя на залитую послеобеденным солнцем цветущую аллею, - Где-то там, - элегантный взмах рукой, должны быть гнезда птиц. Но, леди Тао, леди Иррэо, прошу Вас идти исключительно за мной. И…. Включите всю возможную защиту.
Эльф выглядел настолько серьезным, что демонесса и не подумала спорить, тут же активируя защитное поле и пробуждая хранителя рода. Сейчас для нее любая предосторожность не могла быть лишней. Шатенка так же проверила свои блокираторы – накопители и погладила завитки императорского перстня, после чего обе леди направились следом за бесшумно скользившим среди цветов и кустов эльфийским принцем.
- А вот и то, что нам нужно, - мужчина остановился под крупным странным деревом, больше всего похожим, по мнению Лани, на огромный зонтик. Она скептически оглядела гладкий красноватый ствол, и образовавшуюся далеко вверху практически идеальную сферу из темно-багровых веток и черно-зеленых листьев. Задать вопрос о том, каким образом они будут там разыскивать гнезда, девушка не успела. Ей в голову вовремя постучала мысль о том, что Аор вообще-то владеет магией. И в этот же миг блондин, цепляясь ловчее ящерицы, практически мгновенно исчез в густой кроне, чтобы появиться через пару минут.
Оглядев снявшего с плеча единственный листик эльфа, Лани вздохнула. Такое ей не дано. Она бы вся была в веточках, мусоре, перышках, насекомых, паутине и прочей «радости жизни», которую можно найти в густых ветвях.
- Леди Тао, мое уважение. Вы абсолютно правы! – золотоволосый лорд склонился в легком поклоне, после чего пояснил: - В трех гнездах, кстати, для подобного дерева это слишком мало, имеются яйца, - дождавшись, когда на лицах дам отразится недоумение, эльф продолжил, - но они пустые. Иначе говоря, ни в одном из них нет зародыша. Птенцов не будет. Так что, леди Иррэо, рекомендую Вам озаботиться приобретением заклинаний от вредителей, чтобы до восстановления популяции Ваш парк не пострадал. Покупать птиц не рекомендую, нарушится создаваемый баланс.
- Это очень странно, - демонесса пристально посмотрела на лорда, - дело в том, что, насколько я помню, наш садовник регулярно вносил в статью расходов затраты на приобретение птиц для парковой зоны.
- То есть, - принц задумчиво покрутил на пальце элегантный перстень, у нас есть два варианта: первый – Ваш садовник абсолютно ничего не смыслит в своем дело, что, вряд ли. Парковая зона разбита весьма профессионально и уход за ней соответствующий, а, значит, леди Тао оказалась права, - лорд философски пожал плечами, - Теперь нам нужно найти какое-нибудь зверье, - эльф к чему-то прислушался, принюхался и скользнул в кусты справа, затем появился вновь, отведя для дам в стороны ветви с яркими сиренево-розовыми листьями и темно-зелеными пышными цветами, от которых шел тонкий легкий аромат. Лани от такой нарушающей привычную картинку мира расцветки даже головой потрясла.
Скользнув следом за демонессой, девушка благодарно улыбнулась блондину. Зеленые глаза привычно вернули теплую улыбку, а затем принц скользнул на свое место в авангарде их небольшой «экспедиции», которую уверенно, практически не останавливаясь, повел вбок от проложенной заботливыми руками дорожки.
Шатенка в который раз засмотрелась. Она до сих пор не могла поверить, что можно ходить вот так, не пригибая, не сминая ни одной травинки. Даже сидевшие на крупных голубых цветах огромные белоснежные бабочки с кружевными крыльями и не думали не то что взлетать, а просто, пошевелить хотя бы усиком. Демонесса и сама девушка подобным умением похвастаться не могли, хотя элегантная леди в довольно пышном платье с длинным подолом передвигалась на удивление ловко и бесшумно.
А Лани…. Шатенка мысленно порадовалась, что на этот раз замыкает их группу. Просто, для окружающих было бы странно видеть, как до того времени кружившие над разнотравьем, потревоженные вишневоволосой леди бабочки, трепеща крылышками льнут к рукам, к подолу, пытаются сесть на голову и плечи чистокровной человечке. Лишних вопросов не хотелось. Поэтому легкие поглаживания теплой волной были очень короткими. Довольные насекомые, наконец, разлетелись по своим делам, а спустя еще минут пять эльф притормозил под огромным, уходящим в небо стволом, разгонявшим своими длиннющими мохнатыми темно-зелеными лапами облака.
В узловатых переплетенных корнях девушка, после подсказки Аорриэля, смогла разглядеть небольшое, уходившее под дерево отверстие.
- Лисья нора, - определила демонесса. Лани удивленно взглянула на женщину, а потом вспомнила, что придворные дамы увлекались оружием, охотой, боевыми искусствами, обсуждение которых занимало свою часть беседы, перемежаясь разговорами о моде, сплетнями и прочими вполне привычными женскими занятиями. Так что нежным цветочком лордесса не была.
Его Высочество лишь подтвердил выводы высокородной дамы кивком головы, при этом внимательно осматривая пространство перед норой. Даже присел и легонько провел по земле рукой, поднимая и тщательно разглядывая какую-то шерстинку, в то время как Лани прилагала некоторые усилия, чтобы не познакомиться с обитателями норки более близко.
- Здесь тоже пусто, - блондин выпрямился и поглядел на терпеливо дожидавшихся его леди, - точнее в этой норе живет пара лис, но потомства у них нет и, похоже, никогда не было.
- Если исходить из того, что средняя продолжительность жизни лисы лет двадцать пять, а мы с герцогом встречаемся намного дольше, то, - леди Иррэо яростно сверкнула глазами, а слова приобрели несколько свистяще-шипящий окрас из-за выпущенных в частичной трансформации клыков, - ничего удивительного. И леди Тао права!
Яростный темно-синий огонь полыхнул в глазах, сменившись снова вишнево-черешневой ровной гладью. Демонесса смогла взять себя под контроль: – Ваше Высочество, могу я Вас просить найти нам достойного эльфийского сотрудника для обеспечения безопасности нашего родового поместья и консультативной помощи в других принадлежащих родуугодьях? – леди изящно склонила голову к плечу, дожидаясь ответа эльфа.
Тот помолчал, видимо, размышляя над предложением, потом произнес: - Прошу прощения, леди Иррэо, но как же всем известная политика неприятия представителей других рас, ярым приверженцем которой является Ваш клан и его глава в частности?
- Глава клана только что понял ошибочность данной политики….
Мужчина бросил внимательный взгляд на демонессу.
- Все правильно, Ваше Высочество, для всех окружающих главой рода является лорд Кожар, это сделано в целях безопасности.
- Но реальную главу мы имеем честь видеть сейчас. Очень разумный подход, - несколько задумчиво заметил эльф, - Что ж, я подумаю над тем, кого можно было бы пригласить. Но это потребует нескольких дней. И к тому же, леди Иррэо, Вы должны понимать, что специалист высокого класса не потерпит уничижительного отношения. Его не удержать деньгами. И клятву он может принести только мне.
Леди склонила голову, принимая условия, пусть и не целиком устраивавшие ее, но у нее тоже есть несколько дней, чтобы придумать, чем заинтересовать так необходимого ей эльфа.
- Кстати, Ваше Высочество, леди Тао, но как же тогда объяснить то, что мне удалось зачать? Леди Тао?
Встревоженный возгласом дамы, Аор одним движением оказался рядом с зажмурившей глаза девушкой, отмечая и сжатые до побелевших костяшек кулаки, и закушенную губу.
- Лани, что случилось? – мягкий ровный голос эльфа заставил открыть глаза, в которых кипели слезы.
- Мне нужно побыть здесь одной, Аор, пожалуйста. Я не могу оставить их. Ты не представляешь, как здесь, - шатенка бросила короткий взгляд на и без того услышавшую больше, чем хотелось, демонессу и замолчала, умоляя лишь взглядом.
Определенные выводы глава одного из крупнейших кланов империи уже успела сделать. Ее гости были предельно осторожны, но…. Кое-какие зацепки все равно дали. Оставалось получить небольшое подтверждение… и подумать, что же со всем этим делать. Но это потом, а пока… - Леди Тао, мне трудно понять человеческое отношение к природе. Мы, увы, более прагматичны, - демонесса улыбнулась, смягчая сказанное, и продолжила: - Может быть, Вам немного посидеть, отдохнуть? За теми кустами есть прекрасная беседка.
- Благодарю, леди Иррэо, мне, действительно, не помешало бы присесть, - Лани склонилась в реверансе, радуясь, что под пышным подолом не видно, как дрожат колени.
Полностью увитая зелеными побегами с мелкими золотистыми звездочками-цветами ниша мало походила на беседку, но была очень уютной. Шатенка с удовольствием присела в мягкое кресло и провела пальцами по изящной ковке столика, потом повернулась к спутникам: - Леди Иррэо, мне очень неудобно за проявленную слабость, не хочу чувствовать себя еще более виноватой, может быть, Вы пока покажете лорду Аорриэлю Ваш чудесный парк, а потом вернетесь за мной. Если что-то случится, я всегда могу связаться с Его Высочеством, - девушка слегка постучала по одному из прицепленных к браслету кристаллов.
Ни лорд, ни лордесса спорить не стали. Дождавшись, пока элегантная пара скроется за поворотом, Лани для надежности выждала еще минут пять, потом встала с кресла и шагнула назад в траву, направляясь к изувеченному магией дереву. Остановилась рядом с ним и провела ладонью по шершавой коре. Из-под искореженных переплетенных корней в тоже мгновение высунулись две любопытные мордочки.
- Идите сюда, рыжики. Бедолажки мои, - девушка нежно гладила свалявшуюся потускневшую шерстку, вливая солнечное тепло, с радостью отмечая появившийся в черных глазках блеск, - все будет хорошо. Теперь все будет хорошо. И лисята будут. А хозяйку я попрошу оставлять Вам что-нибудь вкусненькое. Договорились? А теперь просто полежите здесь, рядышком, - Лани встала, убедилась в том, что обе лисы лежат на месте, настороженно глядя на спасительницу, и снова прикоснулась к шершавой, местами отваливавшейся помертвевшей коре.
Отдернув руки, поморщилась и буквально прошипела: - Не дождетесь!
Гулявшие по небу облака резво разбежались в стороны, открывая окошко для любопытного солнышка, которое тут же отправило несколько лучиков, посмотреть, что же там такое происходит. Приносивший с самого утра легкую прохладу ветерок притих, притаился среди луговой травы, в то время как все больше и больше солнечных посланцев опускались вниз, чтобы собраться на бело-розовой поднятой к небу ладошке.
Вторая ладонь крепко прижималась к печально поскрипывавшему, жаловавшемуся на трудную жизнь гиганту. В какой-то момент разноцветные глаза вспыхнули золотистыми искрами, за которыми уже не видно было ни карего, ни зеленого, а окружающее пространство накрыло плотным туманом, в котором то тут, то там вспыхивали и гасли яркие спирали. Странное шипение разнеслось по поляне, усилилось, чтобы в следующее мгновение стихнуть, растаять без следа.
Туман задрожал и осел капельками влаги на листьях, траве, цветах, шерстке лисиц и крыльях бабочек. Лани тихо опустила руку и глубоко вдохнула свежий влажный воздух, с удовольствием чувствуя под ладонью все ускорявшееся течение сока внутри ожившего гиганта. Вскочившие на лапы лисы весело тявкали и прыгали за бабочками, очевидно слегка одурев от ощущения полноты сил. Ведь в последнее время они даже охотиться не могли. Где-то высоко в небе раздался громкий резкий крик, над поляной пронеслась приличных размеров тень. Хищники, вовремя успевшие скрыться от вредоносной магии, возвращались в парк.
Эльф в сопровождении гостеприимной хозяйки подошел к беседке, чтобы увидеть довольно улыбавшуюся шатенку, рядом с которой на кованой столешнице сидела мелкая пичуга и что-то деловито щебетала. Увидев прибывших, птичка встрепенулась и улетела.
- Лорд Аорриэль, а что Вы думаете по поводу оставить здесь какую-нибудь пакость, для любителя навешивать столь гадостные заклинания, - с радостным, правда, немного кровожадным блеском в глазах, выдала Лани.
- Я еще и от себя могу добавить, - включилась в обсуждение не менее агрессивно настроенная демонесса, - мы уже выяснили, что это была эльфийская магия, значит, некоторая толика нашей силы окажется весьма неожиданным сюрпризом.
- Дамы, Вы меня пугаете, но я готов Вас поддержать, - под тихий смех леди Его Высочество слегка поклонился, а потом махнул рукой, беззвучно вышептывая необходимые слова. Вишневоволосая красавица внимательно всматривалась в возникавшие в воздухе и расходившиеся веером потоки силы, чтобы в нужный момент, по кивку эльфа, добавить несколько весомых магических узлов. Довольно усмехнувшись, принц отпустил трепетавший в его руках кончик заклинания, с чувством глубокого удовлетворения, полностью разделенного с ним демонессой, наблюдая за расширявшимся, растекавшимся по парку веером чар.
- Что у нас в итоге получилось, я даже не берусь угадать, - блондин весело посмотрел на терпеливо дожидавшуюся их человечку.
- Но в любом случае, что-то жутко пакостное, - с легким шипением добавила лордесса, - а теперь предлагаю вернуться и пообедать. Ничто так не улучшает аппетит как прекрасно выполненная на законных основаниях гадость.
Все трое тихо засмеялись.
- Леди Иррэо, а что Вы будете делать с садовником? – Лани смотрела на идущую рядом демонессу. Благо сейчас они двигались по довольно широкой дорожке и нужды идти гуськом, равно как и внимательно следить за тем, куда ступаешь, не было.
- Ничего, абсолютно ничего, леди Тао, - глава клана злорадно сверкнула глазами, а потом пояснила: - В любезно созданном Его Высочеством плетении было несколько линий на причинение вреда и злой умысел. Я немного откорректировала их под нашу ситуацию, с позволения Лорда, - уважительный кивок в сторону прислушивавшегося блондина, - так что теперь все, кто замешан в данном безобразии, накажут себя самостоятельно.
- Леди Иррэо, Вы планируете рассказать что-либо Его Светлости? – Лани аккуратно опустилась в уютное кресло, разглядывая сервированный стол, и вздохнула. После всех передряг есть как-то совсем не хотелось. Да и ответ на заданный вопрос нужно было получить как можно быстрее. Хотя бы, чтобы морально подготовиться. Ведь лорд Келас ей, человечке, ничем не обязан и, к сожалению, идиотом не является, а, значит, если сделает какие-то выводы, то держать их при себе не будет. И к кому первому он пойдет в этом случае? Гадать не приходилось. Лучший друг императора, эххх.
Печально кивнув своим мыслям, девушка вновь посмотрела на отдавшую только что вошедшему слуге какой-то приказ хозяйку, терпеливо дожидаясь, пока посторонние уйдут.
- Думаю, что Его Светлость Лорд Келас утратил право на получение какой-либо информации, - демонесса с затаенной улыбкой наблюдала за облегченно выдохнувшей шатенкой. Разглядывая смену эмоций на лице девушки и в ее удивительных глазах, лордесса чувствовала себя польщенной, ее приняли пусть не в ближний, но в свой круг. Ведь при обычном светском общении леди Тао подобной живости и открытости себе не позволяла. Что ж. Глава клана была этому доверию только рада. Хорошие отношения с таким удивительным существом будут роду исключительно на пользу, и уж она приложит все силы, чтобы леди Тао не была обижена.
Взгляд черешневых глаз скользнул в сторону. Демонесса с некоторым трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть, обнаружив, что Его Высочество все это время внимательно наблюдал за ней, очевидно, делая какие-то свои далеко идущие выводы. Умный, привыкший вращаться при дворе, магически одаренный эльф являлся мощным и надежным заслоном для человечки. Лордесса не собиралась ни пытаться обойти эту защиту, ни использовать сидевшую напротив шатенку. Она прекрасно понимала, что здесь придется играть по другим правилам. О чем и попыталась сказать взглядом. Похоже, кое-что передать удалось.
Тем временем объект всех этих размышлений, не обращая внимания на затянувшиеся переглядывания, медленно гонял кусочек рыбного филе по тарелке, явно не страдая аппетитом.
- Я прошу прощения, леди Иррэо, но не могу об этом не сказать, - шатенка все также не поднимала глаз от превратившейся в неаппетитную кашицу рыбки, - вполне может оказаться, что Его Светлость находится под заклинанием, либо проклятием. Иначе, с чего бы этому прожженному интригану выдвигать такие смехотворные обвинения, логика в которых просто и не рождалась.
В воздухе повисло молчание, нарушаемое лишь доносившимся из парка птичьим гомоном, ставшим намного веселее и громче, как внезапно осознала демонесса. Она покачала головой: - Не думаю, что это будет меня волновать, леди Тао.
- Сомневаюсь, что Вашей решимости надолго хватит, леди Иррэо, Вы ведь любите его. И он - отец Вашего ребенка, - разноцветные глаза решительно смотрели на ставшее еще более бледным лицо хозяйки.
- Который сделал все для того, чтобы ребенок не родился, - на мгновение между яркими губами мелькнули острые клычки.
- Я и не спорю, - подняла руки в примирительном жесте человечка, а демонесса, в который раз подавив желание сказать что-то резкое посмевшей возражать ей девушке, подумала, что придется привыкать к подобному стилю общения, и побыстрее. А шатенка продолжила: - Вместе с тем, если Его Светлость, действительно, находится под заклятием, то, во-первых, это небезопасно для Императора и, соответственно, империи.
Лордесса отрицательно покачала головой и махнула рукой, демонстрируя абсолютное несогласие. Леди прекрасно знала, буде что направлено на владыку, то оно было бы уже обнаружено и уничтожено. И не важно, эльфийская это магия, или чья-либо еще. Повелитель был… повелитель. И этим все сказано. Мало того, он бы уже давно почувствовал наличие заклинания на друге и снял бы его. Собственно, именно по этой причине будущая мама и не верила в магическое влияние на экс-папочку ее ребенка.
- А во-вторых, было бы просто приятно посмотреть, как он мучается угрызениями совести и выпрашивает прощения, - донеслось до погрузившейся в размышления демонессы. В вишневых глазах сверкнул азарт. Понаблюдать за герцогом при таком раскладе она бы точно не отказалась, но ….
- Боюсь, Вы ошибаетесь, - тихая фраза эльфа заставила остановиться. Обе женщины взглянули на блондина, не совсем понимая, к чему относятся его слова. Первой сообразила лордесса: - Вы про чары, но это же просто невозм….
- Леди Иррэо, мы сегодня уже сталкивались с одним из вероятных вариантов…, - мужчина непрозрачно намекал на разгул эльфийской магии, который им довелось наблюдать и устранять чуть ранее.
- Но это всего лишь парк. И, кстати, владыка здесь ни разу не был! А мы говорим о самом герцоге. Император уже давно бы обнаружил любое магическое вмешательство!
- А вот это и нужно выяснить, - золотоволосый принц поправил слегка выбившийся манжет и примиряюще улыбнулся.
Главе клана оставалось лишь молча склонить голову и прикрыть глаза. Все верно. Нельзя сказать «невозможно», не учитывая предыдущие ошибки: - А что Вы думаете по этому поводу, леди Тао?
- Я не вполне разбираюсь в ситуации, но, можно ли изготовить какой-нибудь артефакт, амулет, еще что-то, и разместить там, где герцог регулярно появляется, и вложить заклинание направленного действия, какое-нибудь долгоиграющее. Не уверена, но мне кажется, - по мере того как вытягивались лица слушателей, шатенка понимала, что пришедшая ей в голову идея не является полным бредом, и ее голос звучал все увереннее, - что Ваши маги способны так составить заклинание, чтобы остаточные явления были практически незаметны через определенное время.
- Малышка, а ведь такое возможно! – не удержался от комментария азартно встрепенувшийся эльф, - если предположить, что подобная вещица находится где-то в доме Его Светлости, например, в спальне, или в ванной комнате, в такие места обычно редко заглядывают днем, то вполне может быть, что ближе к вечеру заклинание ослабевает. Как раз к моменту вероятной встречи с императором. Но за столь короткий период герцог просто не успевает осознать происходящее и отследить не свои мысли. А потом возвращается домой и…. Леди Иррэо, - блондин взглянул на внимательно слушавшую увлеченных гостей женщину, - у Вас есть все шансы увидеть ползающего на коленях лорда Келас.
- Весьма приятная перспектива, - демонесса улыбнулась, - но возникает вопрос, как проверить это наше предположение, причем, нужно осмотреть не только городской особняк, но и поместье.
- Думаю, это мы сможем решить. Я постараюсь найти специалиста как можно быстрее, а Вы, леди, подумайте, как обеспечить доступ данного специалиста в жилье герцога.
Довольная улыбка была ответом, показывавшим, что данный вопрос решен еще до того, как прозвучал.
- Значит, осталось пригласить, - эльф задумался, перебирая кандидатуры, - леди Иррэо, пожалуй, мы откланяемся. Возникли спешные дела.
- Понимаю, - лордесса встала, чтобы проводить гостей, - леди Тао, благодарю Вас.
Лани немного растерянно улыбнулась и присела в реверансе. Прижимая к животу обеими руками подаренную игрушку, демонесса вернула улыбку и поклон. Женщина была уверена, что девушка так и не поняла, что именно сделала для всего рода Иррэо. Сама же лордесса уже сложила два и два, а точнее легкие отголоски магии, пойманные во время совместной прогулки только благодаря тому, что она кое-что подозревала и специально искала подтверждений, тонкую струйку энергии от кристалла-накопителя и оживавший буквально на глазах, как оказалось до того застывший умиравший парк.
Женщина покачала головой. Ей просто повезло. Абсолютно случайная встреча в театре. Ложи рядом. Восхитительный балет и ощущение полета в жарких объятиях герцога за занавешенными портьерами. Про премьеру они тогда совсем забыли…. Скорее всего, действие наложенного заклинания просто ослабло в присутствии человечки. Лордесса махнула рукой на прощание, наблюдая, как леди Тао, осторожно придерживая подол платья, шагнула в портал. Девушка так и не догадалась, насколько ей обязан род, уже отчаявшийся получить прямого наследника от главы клана, практически смирившийся с тем, что ее сила и власть не будут переданы следующему поколению. Увы, это всегда вело к потере статуса и вырождению.
… …
- Как ты думаешь, она кому-нибудь скажет? – внимательно изучая росший под окном куст с мелкими пушистыми кисточками соцветий, девушка не смотрела на эльфа, полностью скрыв глаза, да и большую часть лица под своей рваной челкой. «Опять сама стригла», - эльф вздохнул. Ему очень хотелось убрать эту завесу, но пока приходилось молча мириться. Он подошел и обнял свою человечку за плечи. Та тут же привычно откинула голову ему на грудь, все также не отрывая глаз от пышной растительности.
- Думаю, что леди Иррэо ее практичность плюс некоторая благодарность не позволят высказать вслух все, о чем она догадалась, - блондин аккуратно подул на прядки, открывая розоватое ушко. Затем еще раз. Заставляя Лани поежиться и улыбнуться. Но улыбка быстро спала с лица: - А она о многом догадалась?
Такие необычные для этого мира разноцветные глаза с тревогой смотрели на эльфа.
- Не вини себя, - лорд вздохнул и еще крепче прижал к себе свое горюшко, - в этот раз все обошлось, хотя, думаю, глава клана вряд ли отличается повышенной глупостью, а то, что ты творила в том парке…. У меня просто нет слов.
- Она… знает?
- Не все. Наша гостеприимная хозяйка увела меня довольно далеко. И смею предположить, что это было сделано намеренно. Но даже так, если знать, что именно искать, можно было кое-что почувствовать. И я не сомневаюсь, что леди нашла ответы на свои вопросы. А теперь, - Аор развернул шатенку к себе лицом и быстро поцеловал несколько веснушек, оккупировавших нос Лани, - хватит, как ты говоришь, рефлексировать. Что сделано, то сделано. А если будут проблемы, то будем подключать тяжелую артиллерию.
- Вот и не знаю, толи радоваться, толи печалиться, когда о тебе говорят в таком ключе, - в открывшемся портале появился наследный принц, на ходу поправлявший рукава темно-синей рубашки и расстегивавший верхнюю пуговицу, - Всем хорошего дня.
Он подошел к блондину и девушке и прижал к себе обоих. Лани, еле переводя дух, затрепыхалась, вывинчиваясь из слишком тесных и крепких объятий. А демон продолжил, состроив на лице печальную рожицу: - Вот и думай теперь, а вдруг со мной общаются только потому, что я «тяжелая артиллерия».
Сердце Лани замерло, чтобы через мгновение забиться в два раза быстрее. Неужели наследный принц действительно так считал? Недоверие больно резануло по и без того напряженным нервам. Конденсаторы привычно печально звякнули и осыпались бесполезной пылью вслед за блокираторами, в то время как хранитель в перстне внезапно вытянулся в столбик и широко распахнул свою пасть. Шкурка залоснилась и прямо на глазах стала более темной, в то время как змейка отчаянно глотала бесконтрольно выброшенную энергию, а пришедшие в себя маги спешно накладывали дополнительный защитный контур.
Обожравшийся чуть ли не до потери сознания хранитель даже не смог свернуться на пальце положенной спиралью, а потому перетек на запястье и обвился вокруг оставшегося вдруг без всех своих висюлек браслета. Сыто икнул и прикрыл глазки, всем своим видом показывая, что свою роль защитника он выполнил, теперь не трогать.
- Лани, что случилось? – демон сдул прилипшую к вспотевшему внезапно лбу прядку и подошел к замершей на месте, старательно выполнявшей дыхательную гимнастику девушке.
- Шутка твоя идиотская, уж простите, Ваше Высочество, - Аор встал рядом, рассматривая пытавшуюся взять себя в руки шатенку, потом одним движением оказался у нее за спиной, только для того, чтобы спустя мгновение легонько подтолкнуть Лани к Горасу, тут же прижавшему ее к груди. Сам же Аорриэль обнял девушку сзади и продолжил: - Наша леди и так до сих пор боится, что ты будешь ревновать, и всячески старается продемонстрировать, что причин для этого нет. А тут ты, со своими шутками. Вот она и напугалась, что рушится мое счастье. Так что давай поаккуратней.
- Признаюсь, что иногда подобные сомнения у меня возникали, - не стал скрывать брюнет, чувствуя, как под руками каменеет тело человечки, - но данный этап уже давно пройден, так что вот настолько пугаться не стоит. И вообще, маленькая? Разве ты не знаешь, что шутить начинают только тогда, когда перестают опасаться предмета шутки?
Разноцветные глаза уставились в голубые. Реснички виновато хлопнули, по щеке скатилась слезинка. – Прости, у нас есть такая фраза «В каждой шутке есть доля шутки», я перепугалась. И я уже не знаю, что еще мне сделать, чтобы не тревожить Вас. Я сейчас даже уехать не могу!
Последние слова вырвались против желания, так как девушка резко захлопнула рот и сжала губы, явно жалея о сказанном.
- Таак, а вот на этом нам бы нужно остановиться поподробнее. Что происходит? – протянул эльф. Раз, демон вытащил шатенку из цепких эльфячьих ручонок. Два, и ее уже аккуратно подтолкнули в сторону собственных комнат, три, и блондина словили на старте.
– Спокойно. Думаю на сегодня нам откровений вполне достаточно. Уверен, Лани оценит наше терпение и мою защиту, - серо-голубой глаз лукаво подмигнул опешившей человечке, - и в ближайшие пару дней расскажет нам то, что посчитает возможным.
Пока Аор открывал и закрывал рот, не зная, что и думать о подобной наглости, а Лани хлопала глазами, Горас уже успел удобно устроиться в кресле у стола, на котором поблескивали два прозрачных бокала и темного стекла бутылочка с внушающей уважение печатью на горлышке.
«Когда только успел», - подумалось Лани. Она тряхнула головой, одними губами прошептала «спасибо» и кивнула: - Много не обещаю, но постараюсь, - и прикрыла за собой дверь. Несколько секунд эльф прислушивался к шагам девушки за дверью, после чего уселся в кресло рядом с разливавшим по бокалам густую чернильную жидкость демоном.
- И что это было? – ненаследный принц принял от наследного высочества бокал, сделал первый глоток и на мгновение прикрыл от удовольствия глаза. Такого вина он давно не пробовал.
- Ты же и сам прекрасно понял, что сейчас не время расспрашивать. Поэтому и не стал мне мешать, - лениво произнес брюнет, - она и так на краю истерики стояла. Ты мне лучше скажи, как прошел визит? Я немного беспокоился. Поэтому тихо навел справки.
- О! – эльф одобрительно посмотрел на практически улегшегося поперек кресла демона, - ты делаешь успехи. А в целом, Лани опять занималась своей потусторонней деятельностью, а лордесса Иррэо сохранила ребенка, дочку герцога Келас, кстати. И, насколько я понимаю, это будет для Его Светлости огромным сюрпризом.
Брюнет покачал головой и слегка улыбнулся: - Аор, это просто невозможно. Если отец не поделится энергией, ребенок не выживет. Так что герцог определенно был бы в курсе. И еще. Обсуждаемая нами пара бесплодна. Они давно перестали надеяться.
- Так было. Раньше, - эльф потянулся. Следившие за ним серо-голубые глаза слегка потемнели, что не осталось незамеченным провокатором, - а теперь леди Иррэо ждет девочку, в то время как предполагаемый папа малышки абсолютно не в курсе.
Давиться вином демон не стал. Жалко было великолепный напиток. Мужчина аккуратно проглотил то, что находилось во рту, и сел, выпрямив спину, в кресле: - Рассказывай.
Понимая, что демон разволновался не на шутку, блондин со вздохом перетек в менее провокационную позу: - Все ровно так, как я тебе сообщил.
- И ты так спокойно говоришь об этом? – у брюнета даже голос от возмущения перехватило, - Это ведь наша девочка постаралась? И, конечно, отнесла данный факт к тем незначительным вещам, о которых не стоит упоминать….
Собственно ответа на этот риторический вопрос и не требовалось. Аорриэль положил ладонь на судорожно сжавшуюся в кулак кисть принца: – Я был удивлен не меньше. Да что там удивлен, я в шоке был, когда дамы случайно коснулись подробностей. Правда, они этого не заметили. Как раз подарок будущей новорожденной обсуждали.
- Как же ты с ней справлялся до сих пор…, - сочувственно погладил эльфа по рукаву Горас, - это же дом душевнобольных какой-то, - он помолчал и тихо добавил: - И боюсь, что скоро стану одним из пациентов. При таком то развитии событий.
Эльфийский лорд печально вздохнул, соглашаясь, а потом с откровенной тревогой посмотрел на демона: - Я не знаю, как это контролировать. И что делать. Представляешь, что будет, когда об этом узнают. Именно когда, а не если. Такое скрывать на протяжении долгого времени не получится. Масштаб несколько не тот.
Озабоченный теми же самыми размышлениями демон лишь кивнул. Несколько секунд молча постукивал по подлокотнику кресла, затем посмотрел на сидевшего рядом мужчину: - И все равно. Пока рассказывать отцу не будем. Подождем.
В дверях появился Санкррос, чтобы напомнить Его Эльфийскому Высочеству о назначенной встрече. Горас встал, попрощался и шагнул в портал, чтобы оказаться на одной из расположенных в лесу скал, где среди разнообразных глыб пряталась небольшая площадка, с которой открывался великолепный вид на вулкан, а если повернуть голову, то можно было полюбоваться на дворцовый комплекс. Наследный принц приходил сюда, когда требовалось серьезно, без помех подумать. Сейчас был как раз такой случай.
У эльфийского лорда, в отличие от демона, возможности поразмышлять не было вообще. Общение со старшей эльфийской принцессой никогда не проходило спокойно и мирно, полностью поглощая все внимание и заставляя собеседника припоминать все методы ведения дипломатической беседы. В конце концов, и без того взвинченный Аорриэль не выдержал и на очередной выпад никак не успокаивавшейся эльфийки взмахнул рукой, просто выставляя скандалистку за дверь, которую еще и плотно закрыл, разумеется на заклинание, за спиной остолбеневшей от подобного обращения дамы.
Хорошо, что у последней хватило ума даже в состоянии бешенства понять, что возвращаться и выяснять отношения не следует, а то с принца стало бы припомнить, что он является старшим в делегации, а, следовательно, может действовать с представителями эльфийского народа на территории демонов так, как ему будет угодно. Фантазия у блондина была богатая, а мыть кошатню Эстеррессе явно не хотелось. Так что она, сжав кулаки и стиснув зубы, с ледяным выражением лица оглядела ожидавших своей очереди визитеров, тут же сделавших вид, что они заняты своими бумагами.
Даже высунувшая из камина мордочку саламандра сочла за лучшее заинтересоваться документом, так неудачно выпавшим из папки сидевшего рядом с огнем просителя. Бумага вспыхнула, мужчина, тихо шипя проклятия и отпихивая толстенькую ящерку, пытался спасти хоть что-то. Всем сразу стало не до принцессы. Та тоже не стала задерживаться. Вышла из кабинета с идеально ровной спиной и спокойной натренированной улыбкой на губах, от которой Эсниэлю, тихо притаившемуся в углу за шкафом, чтобы леди его не заметила, стало не по себе. Вздохнув, он все-таки сотворил вестника и отправил одному из более-менее ровно относящихся к нему в свое время слуг эльфийки, сообщая, что госпожа нынче не просто не в духе, а чрезвычайно опасна для окружающих. Бывших коллег было откровенно жаль.
Приземлившийся на стол для почты свиток с характерным вензелем заставил собраться и заняться своими прямыми обязанностями. Шатенчик тряхнул кудрями, оглядел приемную, проверяя, все ли в порядке, после чего подхватил прибывший документ и вышел из кабинета. В смежной комнате активировал выданный ему амулет, проверяя сообщение на наличие каких-нибудь неучтенных чар. И только после этого направился к дверям, ведущим на территорию госпожи.
Легкий стук, разрешение войти. Леди оказалась в собственной гостиной, где по известной уже эльфу привычке сидела на подоконнике. Скорее всего, опять читала и болтала ногой. Заметив в руках девушки книгу, которую она «заложила» пальцем, чтобы не потерять, где остановилась, парень улыбнулся и мысленно поставил себе плюсик.
- Леди Тао, прошу прощения, Вам послание от Его Императорского Величества.
- И приплыли тапочки к дивану, - меланхолично произнесла шатенка, разглядывая отливавший алым свиток. Увидела изумление в серых глазах: – Прости, это я о своем. Спасибо, - она протянула руку и подхватила тонкий, но очень прочный лист бумаги, который, как только оказался в руках адресата, тут же развернулся, - Быстро у них разведка работает, - Лани пожала плечами, еще раз поблагодарила Эсниэля, улыбнулась и отрицательно покачала головой, когда тот спросил, нужно ли ей еще что-нибудь. Дверь закрылась, и девушка наконец-то вчиталась в текст. После чего направилась к гардеробу. Оглядела стойки и подумала, что зря ворчала по поводу огромного количества одежды. Такими темпами, ей еще и мало будет. Не пойдешь же на два столь важных приема в одном и том же. Моветон.
Эсниэль прикрыл за собой дверь и остановился. Немного поразмышлял и решительным шагом направился в кабинет лорда Аорриэля, собираясь сообщить о письме от Императора. И уже почти взялся за ручку, но остановился. Он был не вправе решать за леди. И что-то ему настойчиво подсказывало, что та будет недовольна его самоуправством.
Развернувшись, шатен отправился в приемную, смутно подозревая, что только что принял очень важное решение. На рабочем месте его ждали неотправленные письма и целая стопка неразобранной корреспонденции, а также новые, еще не обеспеченные чаем и прочими напитками визитеры. Эсниэль и не заметил, как провозился с делами до самого вечера, когда вышедший наконец-то из кабинета лорд не прогнал неугомонного и старательного эльфеныша есть и спать.
Бурчавший желудок и закрывавшиеся на ходу глаза, вкупе с гудевшими ногами подтвердили правильность подобного решения. Эс медленно побрел к себе, практически полностью забыв про императорское послание.
Такое удовольствие Лани, в отличие от эльфеныша, не светило. Вот он. Этот злополучный свиток. Она в который раз оглянулась на то разворачивавшийся, то сворачивавшийся в рулон, очевидно для привлечения внимания, лист бумаги. Но подходить к нему не спешила. Прежде стоило понять, что она может позволить себе сказать, а о чем нужно умолчать. А для этого следовало определиться, что же послужило поводом для «приглашения».
Неспешно выбирая наряд, а потом и примеряя темно-синее платье с длинными рукавами и не слишком открытым кружевным верхом, девушка обдумывала линию поведения. Поправляя складки сложного подола, в котором причудливо сочетались все тоже кружево и гладкая шелковистая ткань, Лани пришла к выводу, что нужно исходить из принципа «готов к худшему, все остальное не страшно». А значит, следует принять, что герцог Келас уже осведомлен о здравии ребенка леди Иррэо, а также о посещении оной всем прекрасно известной человечкой эльфийского принца, а по слухам уже и не только эльфийского. И, скорее всего, многоуважаемый высокородный демон поделился заботами со своим еще более высокородным другом. Так что визит предстоял сложный.
Закрепив на браслете новую порцию амулетов, Лани вздохнула. Что-то нервишки у нее пошаливают. Пора вспомнить о регулярных занятиях дыхательными упражнениями. Иначе блокираторов не напасешься. Еще и мощность выбросов увеличилась. Раньше таких всплесков, чтобы до последнего кристалла, не наблюдалось. И с чем это связано, оставалось только гадать.
А вообще, происходящее раздражало. Нужная информация в библиотеке не находилась, высокородные демоны и эльфы вели себя просто как дети в песочнице! Только совки и ведра у них были другими. Но они все так же лупасили друг друга куда попало. Девушка фыркнула, представляя себе эльфийскую принцессу с длинными косичками и злобнющей мордашкой, исподтишка подбиравшуюся к занятым дуэлью на лопатках маленькому мальчику с фиолетовыми очами и темноволосому коротышу с медовыми глазищами. А все зачем? Чтобы вылить на них бурую жижу из воды и песка.
Вроде бы нехитрый прием, а настроение слегка приподнялось. Лани хмыкнула. Детки выросли, а все также хотелось усадить их где-нибудь в тихом месте и почитать сказку. Чтобы хоть полчаса прошли тихо и спокойно. Сказки…. Что-то такое крутилось в голове. Все правильно! Шатенка развернулась на сто восемьдесят градусов и помчалась к выходу, на поиски Аора. Но затормозила, что называется, на взлете. После чего хлопнула себя по лбу и погладила рукой змейку-хранителя. «Нам нужно в библиотеку, дорогая». Недовольно зашипев, хранитель все-таки открыл портал перехода, хотя на его мордахе читалось все, что он думает об этом бесполезном времяпрепровождении.
Быстро шагая по длинному проходу между стеллажами, девушка даже не обращала внимания на стеклянный прозрачный пол, под невидимой поверхностью которого медленно двигались в воде чуть подсвеченные синеватым светом, выделяемым собственными организмами, гигантские рыбины.
- Понимаешь, - Лани чуть ли не бежала по уходившему вдаль сумрачному коридору, почему-то в самом читальном зале портал не открывался, - сказки! Если в документальных источниках нет информации, то где еще можно узнать про самых страшных хищников окружающего мира? Конечно же, в историях для маленьких.
Она подняла руку, взглянула в заинтересованные глазки змейки, с которой и вела на данный момент беседу, и продолжила, лишь чудом не вписавшись плечом в слегка выступавший угол одного из стеллажей: - Классический вариант рассказа про злую бабайку, которой отдадут, или которая заберет, это уж кому как больше нравится, непослушного малыша, если он не станет вести себя хорошо. Вот мы сейчас с тобой бабайками и займемся.
Впереди был уже виден вход в читальный зал, освещаемый в вечернее время светом многочисленных развешенных прямо в воздухе магических фонарей, самых разнообразных форм и расцветок. Насколько Лани знала, ученики школ империи соревновались за право отправить фонарик в императорскую библиотеку. Сюда попадали только самые лучшие, причем отбираемые лично императором. Старые никуда не выбрасывали и не прятали, так как процесс расширения и пополнения главной имперской библиотеки не прекращался.
Ледяная морда библиотекаря по обыкновению ничего не выражала, но шатенке было откровенно все равно, главное, чтобы эта «редиска» ей книги выдала. Причем, девушка сначала подозревала, что хранитель специально «зажиливает» часть книжного фонда, но случайно услышавший о сомнениях девушки Горас развеял их. Оказывается, вечный библиотекарь не мог так поступить по причине своей природы. Да и сама библиотека, являясь после стольких лет существования не совсем бездушным и безсущностным местом, могла не простить подобного. Так что…. От Лани требовалось лишь дать верный запрос, чтобы у «демона» не было возможности выкрутиться. С формулировками помог все тот же самый Горас.
Так что девушка привычно протараторила отработанную фразу, изменив в ней, соответственно, несколько параметров, после чего отправилась к месту, которое уже начала считать своим. На столешнице ожидали пять фолиантов: два тома сказок, один сборник легенд, книга мифов и небольшая, в дешевой обложке, книженция «Заблуждения империи демонов».
- Достаточно, спасибо. Дальнейшая часть запроса по мере необходимости, - Лани с удовольствием закопалась в оглавление первой, лежавшей сверху, книги. Чтобы уже через несколько минут с тихим восторженным возгласом «Нашла!» выудить из кармашка, спрятанного среди темно-синего кружева, небольшой кристалл записи.
Стопка сменялась стопкой, девушка занималась, не обращая ни малейшего внимания ни на взгляды взбешенного хранителя, ни на внимание прочих посетителей, которых по мере приближения ночи, к счастью, становилось все меньше и меньше.
Открытое оглавление. Шелест страниц. Быстрый просмотр по диагонали и копия нужной информации на кристалл. Читать более внимательно и анализировать данные она будет потом, сидя на собственном подоконнике, вдыхая нежный аромат постоянно цветущего парка…. И без зрителей! Шатенка оглядела зал. Оказалось, что все разошлись, оставался только хранитель. Вот не было же ему лень буквально сверлить ее взглядом все то время, пока он думал, что эта жалкая его не видит. «Видеть не вижу, но ведь все равно чувствую», - пробурчала скорее мысленно, чем вслух Лани, после чего с решительным видом ухватила следующую толстенную книгу.
- Это уже все границы переходит, - неожиданно раздалось прямо над ухом облокотившейся на стол и уткнувшейся носом в очередной том сказок девушки. Она бы подпрыгнула, но просто не смогла. Только сейчас Лани поняла, насколько у нее затекла спина. Поэтому процесс вы прям ле ния и обора чива ния проходил довольно медленно, под скептическим взглядом сердитого эльфийского принца, успевшего потерять подопечную.
- Я все понимаю, но ты могла хотя бы сообщить, что в порядке, если уж к ужину не собиралась появляться? А так что я должен думать?
Растерянно потеребив налившийся сердитой темнотой кристалл вызова, Лани действительно припомнила, что он вибрировал несколько раз, но в тот момент она была занята и решила…. Ответить попозже. Шатенка виновато опустила голову, сообразив, что «попозже» так и не наступило, а значит, за нее сильно переживали. Так что оставалось лишь молча выслушать нотацию весьма взбешенного эльфа, не забывшего, впрочем, при этом провести вдоль тела девушки рукой, снимая нежелательные последствия от долгого копания в книгах в неудобной позе. Лани почувствовала себя еще более виноватой. Из-за нее у Аорриэля и так проблем выше великого имперского вулкана, а она еще такие детские промахи допускает. Печальный вздох вырвался сам собой.
Эльф оборвал речь на полуслове. Тоже вздохнул и взял свою подопечную за руку. Приказ хранителю со стороны блондина, вежливый реверанс ему же от Лани, решившей оставаться воспитанной леди, и они направились к ближайшему коридору. Там Аор открыл портал в комнаты, где их дожидались ужин и Горас, весьма увлеченно облизывавший взглядом прикрытые магией для сохранности кусочки воздушного мясного пирога, овощной салат яркой расцветки и небольшие многослойные бутерброды.
Демон открыл было рот, судя по всему, только для того, чтобы добавить что-нибудь хорошее еще и от себя, но увидел виноватую мордаху девушки и только махнул рукой: - Подписываюсь под всем тем, что тебе уже сказал наш блондинистый друг. А теперь давайте, наконец, поужинаем. Я готов сгрызть даже тарелку.
- Мне минутка нужна, - жалобно выдавила Лани, - я сейчас.
Она быстренько скользнула к себе. После посещения библиотеки ей инстинктивно хотелось умыться, хотя в этом хранилище книг о такой вещи как пыль даже и речи не шло. Но привычки так просто не проходят. Несколько секунд на ополаскивание рук и лица, еще чуть-чуть на приглаживание растрепанных волос и расправление складок платья. И с чего это она так пышно вырядилась….
Девушка замерла на месте, затем с тихим ужасом развернулась и на негнущихся ногах вышла из ванной. Свиток с посланием от императора все так же лежал на столе. И исчезать или притворяться галлюцинацией не собирался.
- Вот теперь точно пришел пушистый зверек. Мне, - Лани тихо опустилась на пол, даже не представляя, что можно сделать. Мысли и идеи как-то быстро рассосались по закоулкам извилин и желанием вылезать не горели. Наконец, одна, наиболее смелая, решила все-таки осчастливить своим появлением хозяйку. Девушка вскочила и быстро прочитала текст свитка. После чего выдохнула и бросилась в гостиную, где над полными тарелками страдали голодные принцы. Ан нет, не страдали, чтобы кому ни думалось. И эльф, и демон активно уничтожали ужин.
- Аорриэль, лорд Горас, прошу прощения, но у меня осталось одно срочное незаконченное дело. Я о нем совершенно забыла, - говоря, Лани умудрилась слопать бутерброд, запила его парой глотков чая, после чего рванула назад в комнату.
- Куда тебя несет? – Аор любопытно сверкнул глазами.
- У меня приглашение на беседу от твоего будущего тестя… или свекра…. Не уверена в общем, но уже побежала.
Лани скрылась за дверью, оставив в гостиной подавившегося последним куском пирога эльфа и застывшего в кресле статуей наследника империи.
… …
Легкое нажатие ладонью на свиток, и тот, сердито зашипев, развернулся, формируя метрах в полутора от себя специальный адресный портал, в который девушка и шагнула.
Тихо и темно. На стене горел одинокий светильник. Лани огляделась. Несколько кресел вдоль стен, в углу огромный стол с корреспонденцией, несколько шкафов. Скорее всего, перенесло ее в приемную. Слишком уж характерный интерьер. В помещении было безлюдно, а также бездемонно и, конечно, безэльфно. Взглянув под ноги, на слабо блестевший натертый пол, девушка заметила вырывавшийся откуда-то снизу лучик света. Шатенка шагнула вперед и тут же загорелись еще два светильника, освещая массивную дверь темного дерева. На всякий случай Лани оглянулась. Дверка имелась и позади. Девушка замерла, соображая, в какую именно ей нужно войти. И выбрала ту, что впереди. Во-первых, именно так ее вывел портал, а во-вторых, расположение мебели прозрачно намекало на то, что прием ведется именно за этими дверями.
Сделать несколько шагов оказалось самым сложным за этот долгий и насыщенный день. Лани вздохнула и легонько постучала по дверному полотну. Ответа не последовало, лишь створка плавно отъехала в сторону, приглашая пройти. Светлые стены с развешенными по ним картинами прятались в царивших и здесь сумерках. Узкий направленный свет магической лампы ярко освещал лишь черную столешницу с разложенными на ней стопками документов и хозяина кабинета, чьи яркиефиолетовые глаза сейчас внимательно смотрели на посетительницу.
- Добрый вечер, Ваше Императорское Величество, - Лани присела в глубоком реверансе и замерла. Дожидаясь, пока Владыка позволит ей встать. Смотреть на блондина она боялась. Внутри закручивался жутко противный и колючий узел, который пока удавалось как-то игнорировать, но дышать он определенно мешал.
- Доброй ночи, леди Тао. И что же Вас настолько задержало, что Вы появились только, - легкая пауза. Увы, демонстративный взгляд на часы прошел мимо своей воспитательной цели, так как девушка глаз так и не подняла, - за семьдесят минут до окончания указанных в приглашении суток?
- Библиотека, - ляпнула Лани, тут же прихлопывая ладонью слишком разболтавшийся рот. Выпущенный при этом подол платья с легким шелестом скользнул на пол. Девушка все еще стояла в реверансе, хотя ноги начинали подрагивать. Владелец кабинета с интересом и легким раздражением смотрел на поднявшую на него в испуге глаза человечку.
- Встаньте леди Тао и присаживайтесь, - владыка указал на стоявшее чуть в стороне от центра комнаты кресло. Посетительница вздрогнула, а император довольно усмехнулся. Выражать недовольство голосом он умел виртуозно, чем и пользовался. Пусть леди подрожит, глядишь, больше скажет.
- У меня и Его Светлости лорда Келас возникли к Вам некоторые вопросы, не так ли лорд?
Следом за повелителем Лани повернула голову вправо и увидела герцога, удобно устроившегося в большом кожаном кресле. На круглом столике рядом с тлеющим камином лежали несколько листов бумаги. Видимо, мужчина также занимался делами, дожидаясь визита нужной ему человечки.
Из камина высунулась любопытная мордашка саламандры. Ящерка принюхалась, но ощутив атмосферу в помещении, вздыбила чешуйки и сбежала от греха подальше. Лани подобное не светило, так что она медленно и аккуратно прошла к креслу, где и присела на самый краешек, выпрямив спину и готовясь к вот уже толпившимся на пороге неприятностям.
Как же оно все-таки невовремя. Она вздохнула. И так от событий этого слишком долгого дня кружилась голова, и хотелось забиться куда-нибудь под подушку и никого не видеть. Но нельзя. На нее смотрели две пары сердитых мужских глаз, причем в янтарных медленно, но верно закипала злость. Лани поежилась, ощущая холодную яростную волну негодования и презрения. От владыки шло недовольство и легкое раздражение, и это можно было вытерпеть, но вот такое уничижительное, как к грязи под ногами, отношение сегодня, когда практически все щиты либо сорваны, либо истончились до предела, било по нервам со страшной силой.
- Прошу прощения, - повелитель посмотрел на руки, потом встал с кресла и направился к выходу, - мы продолжим буквально спустя несколько минут.
Дверь прикрылась плотно, оставляя Лани наедине со злобствующим демоном, который слитным движением встал с кресла и в одно мгновение оказался рядом с человечкой, ухватив ее подбородок цепкими пальцами и заставляя посмотреть себе в лицо. Тихо ждавшие в дальнем углу своего часа кошмары радостно взвыли, выламывая ржавую решетку и расцарапывая сознание и реальность острыми окровавленными когтями на жалкие лохмотья.
- Ссейчас ты мне всссе расссскажешь, - увеличивавшиеся прямо на глазах клыки оказали свое влияние на дикцию. Но герцог именно такого эффекта и добивался, намеренно медленно перетекая в боевую форму, так что девушка прекрасно видела и двигавшиеся под кожей кости, и проходившие буграми и кочками мышцы, и шевелившиеся, словно черви, вены и артерии. Зрелище было не просто малоприятным, оно ужасало.
Алые глаза, в которых не осталось ни искры янтаря приблизились к широко раскрытым разноцветным. Хотя об их цвете сейчас невозможно было догадаться. Зрачок расширился настолько, что полностью затопил радужку. Жадно втянув ноздрями сладкий запах паники, демон скользнул ладонью с подбородка на шею и выпустил когти, протыкая нежную кожу. Вопреки ожиданиям человечка даже не вздрогнула от боли. Демон сильнее сжал тонкую шею, на несколько секунд перекрывая доступ кислорода. Затем пальцы разжались: – Отвечай, что ты делала у леди Иррэо!
В кабинете нарастал непонятный звон. Герцог тряхнул темной гривой и прислушался, затем взгляд кроваво-красных глаз замер на стремительно темневших кристаллах, висевших на талии человечки. Браслеты на руках девушки ярко вспыхнули. – Отвечай! – бросил демон, уходя в инфразвуковой диапазон. Шатенка открыла рот, порываясь что-то сказать, а потом схватилась руками за все также державшую ее горло когтистую лапу.
- Отвечай, - Лани тряхнуло так, что она чуть не упала с кресла. По светлой коже потекли тоненькие ручейки крови, теряясь на темно-синем кружеве. И тут глаза перстня – хранителя вспыхнули алым. Мужчина отлетел к противоположной стене, сметенный волной направленной силы. Когти соскользнули с тоненькой израненной шеи, как со смазанного маслом стекла, не причиняя фатального вреда. Створки двери в кабинет громко стукнулись о стену, пропуская трех разъяренных мужчин, весьма профессионально рассредоточившихся по помещению. Убедившись в отсутствии посторонних, владыка направился к только начавшему приходить в сознание изрядно оглушенному герцогу, продолжавшему демонстрировать окружающим мощь, пусть и изрядно потрепанную, своей боевой формы.
Подойдя ближе, повелитель вдруг замер на месте, нервно принюхиваясь, после чего зло зашипел на валявшегося на ковре демона: – Ты здесь чем занимался? Совсем с ума сошел?
Вынырнув из боевой ипостаси, герцог неуверенно встал на ноги, стараясь побороть головокружение, и склонился в глубоком поклоне, подставляя под удар беззащитную шею. Мужчина понимал, что перешел все границы. Двинувшийся следом за отцом Горас, принюхался, отмечая запах крови девушки, которым так и несло от лорда Келас, и, с трудом подавляя вспышку ярости, отошел к эльфу, который с первых же мгновений бросился к человечке и сейчас аккуратно залечивал полученные раны.
- Малышка, как ты? Уже все закончилось, - брюнет присел рядом с блондином на корточки, заглядывая в бесцветное лицо. В ответ ему слабо улыбнулись дрожавшими посеревшими губами и попытались что-то сказать, но никто не услышал ни звука. Лани еще раз открыла рот и тут же схватилась за горло. Потом с отчаянием взглянула на нахмурившегося эльфа. Пошевелила губами. И тихо заплакала.
- Поплачь, маленькая, - Аорриэль обнял сотрясавшееся в рыданиях тельце, мерно поглаживая одной рукой спину, от чего на пальцах появлялись бурые дорожки от подсыхавшей крови, а второй перебирая каштановые прядки, - все пройдет. Нужно только время.
Подошедшему императору и кронпринцу, чья горячая ладонь согревала плечо эльфа, герцог все так же стоял у стены в глубоком поклоне, блондин пояснил: - Леди Тао не может говорить, - и поспешил добавить, видя сомнение на одном лице и удивление на другом, - такое уже было один раз, - вздохнув, Аор покачал головой, - на то, чтобы заговорить снова, потребовалось немногим больше года. Какой срок будет нужен сейчас, я не знаю. Я буду только рад, если это можно вылечить, но…. Тогда ни один из лекарей не помог….
- Лоррд Келас! – рык императора заставил провинившегося демона склониться еще ниже. Все еще дрожавшая Лани завозилась, зашебуршалась в руках эльфа. Ни текшие без перерыва по покрасневшему лицу слезы, ни сводившие, казалось, не только горло, но и все тело спазмы, не мешали ей активно выбираться из успокаивавших и надежных объятий. И все только для того, чтобы крепко ухватить за руку Аора и потащить его … к герцогу?
Остановившись рядом с темноволосым демоном, девушка обвела плавным жестом силуэт мужчины, потом покрутила пальцем у виска, даже не пытаясь что-то сделать со слезами, все также капавшими на видневшуюся в неглубоком декольте грудь. Мужчины продемонстрировали полное непонимание. Лани пожевала губу, потом показала сначала на свою шею, затем на озадаченного не меньше других лорда Келас, лишь слегка приподнявшего голову, чтобы хоть как-то видеть, что происходит.
Тем временем шатенка опять ткнула рукой в мужчину, скорчив при этом безумную рожу. Замерла на мгновение, глядя на озадаченные лица. Нахмурилась. Повернулась, и пошатываясь, под пристальным взглядом готового ее в любой момент подхватить Аорриэля, подошла к стене, привстала на цыпочки, ухватила один из освещавших кабинет шариков и немного неуверенно вернулась к герцогу. Повторила свою пантомиму с самого начала, добавив только светильник, который пару секунд продержала над головой мужчины, чьи янтарные глаза с не меньшим удивлением, чем у остальных, смотрели на нее.
В разноцветных глазах блеснуло раздражение, но в следующую секунду Лани стукнула себя по лбу и, уже более уверенно, направилась к столу, где осторожно протянула руку к чистому листу бумаги и замерла, вопросительно глядя на владельца кабинета. Тот кивнул. Шатенка схватила лист и ручку и принялась сосредоточенно и быстро что-то писать – рисовать. Острый глаз императора отметил какие-то стрелочки. Затем сообщение было торжественно передано эльфу. Тот прочитал, покачал головой и со вздохом признался: - Я идиот…. Извини, солнышко, - блондин осторожно вытер поднятое к нему зареванное лицо, мягко провел ладонью, возвращая ему естественный цвет, после чего повернулся к наблюдавшим за ним демонам.
- Лорд Келас, леди Тао уверена, что Вы подверглись воздействию заклинания, - эльфийский лорд одним взмахом руки остановил пожелавшего было возразить герцога. Повелитель блеснул глазами, но промолчал, а блондин продолжил, - Надо сказать, что я сомневался, что такое вообще возможно, но… Ваше поведение в этом кабинете, да и вообще в последнее время, подтверждает выводы нашей леди.
На лице герцога отразилась активная работа мысли, а эльф добил: - Иначе Вы вряд ли бы могли стать убийцей собственного долгожданного ребенка, независимо от поведения его матери.
Владыка резко повернулся к замолчавшему блондину: – Лорд Аорриэль, что Вам рассказала о случившемся с леди Иррэо леди Тао?
- Лишь общую канву, без деталей, Ваше Императорское Величество, - эльф осторожно поднял на руки все также мелко дрожавшую человечку и тихо сказал Горасу: - Хвост перекинь, пожалуйста.
- Почему? – тихий вопрос повелителя заставил следившего за тем, как понятливый брюнет укрывает девушку золотистым пологом, от которого разило успокаивающей магией, Аорриэля слегка нахмурить лоб: - Почему мне дали только общую информацию? Так я не занимаюсь допросом близких мне людей, хотя, как и другие, хотел бы иметь более полное представление о том, что происходит, Ваше Императорское Величество.
- Нет. Почему «Ваше Императорское Величество»? – фиолетовые глаза смотрели то на блондина, то на стоявшего рядом брюнета, - У Вас же есть разрешение и на другое обращение….
Эльфийский лорд осторожно сдул упавшую прямо на нос девушке прядку. Та, даже не пошевелилась, по-прежнему крепко обнимая мужчину за шею. Еще бы немного, и можно было подумать, что она пытается его задушить.
- Потому что на данный момент я общаюсь с Владыкой Империи, Ваше Императорское Величество, - ничего добавлять блондин не стал, лишь, молча, демонстративно медленно перевел взгляд на замершую в его руках испуганной мышкой шатенку. Повелитель вздохнул. Да. Он был не прав. Но как же давно ему не приходилось учитывать мнение других. Разучился практически. А ведь мог бы подумать, что эльфу не понравится не согласованный с ним вызов его подопечной. Да что там вызов! Он, Владыка, не смог обеспечить безопасность девушки. Мужчина поморщился, недовольный собой.
Тем временем Аорриэль, горевший желанием побыстрее покинуть императорский кабинет, продолжил: - Предполагается наличие эльфийской магии высшего порядка в одном из помещений Вашего городского дома и поместья, в котором Вы бываете каждый день, - секундная пауза, пока мужчина осторожно перехватил девушку поудобнее, - Скорее всего, выбиралась комната, где кроме Вас мало кто бывает, но это лишь как один из наиболее вероятных вариантов. Вам нужен специалист по эльфийской магии.
- А Вы можете заняться этим, лорд Аорриэль? – владыка решил сразу же разобраться с данным вопросом.
- К сожалению, прямо сейчас, да и в ближайшую пару дней, это будет невозможно.
Глядя на то, как нежно и бережно прижимает к себе девушку золотоволосый лорд, какой тревогой горят его глаза, и как вспыхивает в изумрудных озерах темный огонь ярости при взгляде на герцога, императору вдруг подумалось, а не принял ли его сын желаемое за действительное. Тем не менее, пока свои мысли он оставил при себе. Лишь немного потемнела фиолетовая глубина.
– Прошу прощения за столь возмутительный инцидент, лорд Аорриэль, - владыка слегка наклонил голову к плечу, наблюдая за опешившим эльфом.
Привычная с детства маска невозмутимости ненаследного принца грозила таки упасть вместе с челюстью последнего. Император мысленно хмыкнул. Похоже, его коллега - глава эльфийской империи не утруждал себя извинениями. А тут сам Повелитель повинился, да еще и перед побежденным врагом. Жаль, но пока эльфийский принц причислял себя именно к этой категории. Владыка вздохнул, что ж, с этим еще бороться и бороться. Но если этот светловолосый обидит сына…. Предотвратить трансформацию когтей удалось чудом.
Тем временем Аорриэль собрал мысли в более менее приличную кучку, рассыпался в привычных придворному уху благодарностях, между которыми сумел всунуть ключевые фразы касательно ответственности за человечку и нежелательности новых потрясений, а также, после тяжелого вздоха и взгляда на дрожавшее в его руках тельце, высказался и о том, что, возможно, герцог находится под воздействием, так что полной ответственности за случившееся нести не может.
После чего блондин с некоторым трудом склонился в поклоне, как ему это удалось с все также прилипшей к нему девушкой, осталось непонятным, получил разрешение отбыть, которым и воспользовался.
Горас покидать отца не спешил. Судя по время от времени бросаемым то на герцога, то на повелителя взглядам, он не хотел, чтобы отец сделал что-то, о чем будет жалеть. Сам же владыка, успев проанализировать полученную от эльфа информацию, скорее опасался, что пришибленный полученными известиями лорд Келас может что-нибудь вытворить самостоятельно, от попытки выяснить отношения с леди Иррэо, до последнего путешествия к жерлу вулкана. Слова «убийца собственного ребенка» звучали слишком уж … нехорошо.
Прикинув возможные варианты, император со вздохом махнул рукой, посылая мощную направленную волну. Не так давно принявший вертикальное положение герцог стек по стене в глубоком сне.
– Безопаснее будет, - пояснил сыну демон.
Брюнет согласно кивнул: - Постараюсь Аора побыстрее на профессионала раскрутить, но раньше завтра вряд ли получится, - кронпринц покачал головой и вздохнул: - А как раньше спокойно жили, - после чего испуганно взглянул на отца: - Это Я старею что ли, если об этом жалею?
Несмотря на ситуацию, венценосный блондин заржал: - Не волнуйся. Это у тебя не возрастное. Мне тоже уже куда-нибудь, где потише, спрятаться хочется. А у меня годы уже ни на что не влияют. Так что это у нас обстановочка такая… для подобных размышлений благоприятственная.
- Утешает, но мало, - буркнул сын, открывая портал к своему ненаглядному принцу. Дождавшись, пока брюнет не только скроется за границей портала, но и последний след растает, владыка задумчиво повертел на пальце массивный перстень, отдавая хранителю четкий и обязательный для исполнения приказ. Затем взмахом руки отлевитировал тихо порыкивавшего во сне темноволосого демона в соседнюю комнату, где не слишком-то аккуратно сгрузил на диван, подавив детское желание разбудить и хорошенько напинать некоторых.
И не важно, под воздействием или нет. Свое его светлость все равно получит. Это же надо! Даже не проанализировать собственные реакции, не заметить изменений! Так подставиться. Император вздохнул. Если бы не полученная от эльфа информация, то герцогу сейчас пришлось бы сидеть в холодной камере. И при этом не известно, как могли бы повести себя чары. В том, что они имелись, владыка уже практически не сомневался. Вполне ожидаемым стало бы огромное желание лорда Келас покончить с собой от раскаяния за содеянное и стыда перед собственным повелителем и другом. И не успел бы ни он, ни сам герцог ничего понять.
Легкий шум из соседней комнаты заставил поспешить назад в кабинет, где уже устраивался в кресле Горас. Соседнее прочно оккупировал его младший брат. Интересно, когда успел войти в курс дела? Владыка покачал головой. Достойная смена растет. Тем временем брюнет выложил на стол тоненькую папку с документами и пояснил, что это личное дело эльфийского мага, которое, после короткого сеанса связи с тем самым специалистом, выдал золотоволосый принц, для ознакомления. О том, что, оказавшись в собственных покоях, блондин шипел и плевался, и вообще хотел оставить все до лучших времен, дескать, одному конкретному типу не помешает хорошенечко подумать в уютной камере, а что там темно и сыро, так это к лучшему, ничто не должно отвлекать от размышлений, Горас умолчал.
Как и о том, что стало причиной смены гнева на милость. Разозленный эльфийский лорд так и ходил бы из угла в угол, укачивая девушку. Если бы пытавшаяся что-то сказать, но лишь беззвучно раскрывавшая рот шатенка, по лицу которой все также безостановочно текли слезы, не обхватила лицо мужчины ладонями, заставляя смотреть в глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а потом эльф примолк и направился к столу, где и вызвал своего хорошего, как выяснилось по разговору, знакомого. Тот пообещал прибыть уже через несколько часов. При условии, что ему успеют выдать разрешение.
Результаты переговоров наследник империи и сообщил. Изучавший самым внимательным образом документы зеленоглазый блондин чему-то хмыкнул, потом отложил тонкие, но прочные листы в сторону: – Хорошие знакомые у Его Высочества. Сам бы от таких не отказался, - Ксал потянулся, после чего простучал по браслету вызова. После ответа на том конце, велел встретить эльфийского мага, сообщив, что доставить этого важного специалиста во дворец нужно быстро, срочно, но вежливо. Соответствующие данные были сброшены через браслет. Повернулся к отцу и пояснил: - Я на этого профи уже целое досье собрал. Все хотел к нашим делам подключить, но никак подобраться не мог.
Владыка удовлетворенно кивнул. Понятно, что своего младший сын теперь не упустит и ужом выкрутится, но вызнает, что нужному им эльфу интересно. Жаль, что эльфийский принц им в этом вряд ли помочь захочет. Повелитель взглянул на хмурившегося брюнета: – Что там? – дополнительных пояснений не требовалось.
Голубые глаза спрятались на мгновение за ресницами. – Плохо все, - Горас немного нервно постучал пальцами по столешнице, за что получил недовольный взгляд от брата, но особого внимания на это не обратил, подбирая слова: - Насколько я понял, там уже были некоторые неприятные ситуации, - небольшая пауза, - крайне неприятные. И то, что случилось сегодня, наложилось на прошлые события. Результат крайне сложный. Лани к себе никого, кроме принца не подпускает, говорить не может, постоянно плачет.
- Может целителя позвать? - задумчиво произнес Ксал.
Император покачал головой: - Сейчас это не поможет. Она просто его не подпустит. Да и нашего лорда Аорриэля лишний раз нервировать не стоит. А то запустит чем-нибудь эльфячьим специальным. Ты туда сейчас? – владыка оглядел поднявшегося на ноги сына.
- Да. Но ненадолго, - Горасу было немного неприятно признаваться даже самому себе, что его присутствие будет лишним. Делиться этими мыслями с остальными он опять таки не стал. Почувствовав вызов, с удивлением уставился на кристалл, после чего быстро открыл портал, помахал остававшимся в кабинете демонам рукой и перенесся.
… …
Пока ждали эльфийского специалиста, пока в обстановке строжайшей секретности доставляли его во дворец. Под личиной, полностью экранировав ото всех. Даже, несмотря на опасения и сомнения императора, эльфийский принц поучаствовал, передав несколько кристаллов со специальными щитами, рассчитанными на одну конкретную личность.
Пока проверяли вместе с разбуженным лордом Келас его дома, а потом приводили того же герцога в чувство. После деактивации в городском доме удобно устроившейся непосредственно над любимой его светлостью ванной дряни. Затем искали в поместье. Нашли. Заклинание тихо вилось вокруг ножки кресла, постоянно стоявшего у камина в спальне.
Пока разбирались и устраняли последствия магического влияния на его светлость. Император лично отпаивал осознавшего все произошедшее друга лучшим алкоголем и вместе с ним думал, с какой стороны теперь к матери ребятенка подступиться, чтобы хотя бы попытаться наладить общение. Ведь понятно, что рады герцогу, мягко говоря, не будут.
Пока разматывали по ниточкам всю схему. Оставлять за спиной такую угрозу император не собирался, тем более что принцип «в моих друзей молния случайно не попадает» владыкой свято соблюдался. Распотрошили. Теперь младший принц большую часть суток проводил в пыточной, выходя оттуда бледный, уставший. Приходилось сменять сына на вахте, а самого отправлять на реабилитацию. В сад. К младшей эльфийской принцессе, с удовольствием отпаивавшей вымотанного демона какими-то собственного производства отварами и даже не выказывавшей и тени раздражения, когда блондин прямо там, в кресле за столом и отрубался.
Пока Горас болтался по всей империи, причем не только демонской, но и эльфийской, вылавливая последних затаившихся блох, цепочка оказалась довольно длинной, прошло около десятка долгих и насыщенных дней, в течение которых эльф из своих покоев если и показывался, то ненадолго. Как нашептал кронпринц, его выгоняла шатенка. Махала руками и в письменном виде заверяла, что с ней все в порядке, а лорду надлежит заняться своими делами, так что блондину, хочешь – не хочешь, а приходилось выползать в свет.
Вибрацию собственного перстня замотавшийся до предела владыка даже не сразу заметил. Недовольно шипевшая, высовывавшая раздвоенный язык антрацитовая змейка, долго и безуспешно пытавшаяся «достучаться» до собственного хозяина, успела отрастить длинные клычки и собиралась покусать невнимательного владельца. Вовремя состроенная умная физиономия и поднесенный к глазам перстень позволили избежать весьма болезненных повреждений.
А полученная информация заставила немедленно открыть портал, подцепить под руку ничего не понимавшего и изумленно хлопавшего глазами на виду у нескольких делового вида демонов Гораса, чтобы вместе с ним и оказаться у порога спальни эльфийского высочества. Распахнутая с силой дверь не снесла полстены только благодаря магическим стопорам, а наложенный на комнату покров тишины лишил столь неожиданное появление владыки с «приближенными» соответствующего звукового сопровождения.
Разъяренный повелитель быстро оглядел спальню, и его взгляд остановился на отложившем в сторону документ и пристально смотревшем на незваного гостя эльфе, в глазах которого недоумение сменилось злостью, а потом тщательно сдерживаемым смехом. Блондин осторожно стек с постели, стараясь не потревожить Лани, крепко спавшую под покрывалом, на меньшей части которого до того мужчина и лежал. Из-под одеяла торчала лишь каштановая макушка и стиснутый на поле пиджака эльфа кулачок. Разжимать сжатые пальцы его высочество не стал, так что изрядно помятый элемент одежды остался на кровати. Коснувшись лба девушки и убедившись, что все в порядке, эльф махнул рукой замершим демонам, указывая на уже знакомую дверь, и, как был в брюках, рубашке и ботинках, которые не стал снимать, укладываясь на кровать, вышел следом за гостями. Предварительно навесив на комнату сигналку, на случай если Лани проснется.
Плотно прикрыв дверь и оглядев состроившего покерфэйс старшего демона и озадаченного кронпринца, переводившего взгляд с отца на любимого, его ненаследное эльфийское высочество не выдержал и расхохотался, выплескивая в этом смехе и усталость, и тревоги. Да и некое злорадство, что греха таить. Не часто увидишь, как глава государства сам себя в лужу сажает.
Правда, уже спустя несколько мгновений эльф подуспокоился, прошел к бару, откуда и достал бокалы и пузатую бутылочку буквально сегодня привезенного по специальному заказу вина. Случившееся не грех было и отпраздновать.
– Так в чем все-таки дело? – мирно спросил у отца брюнет, до которого еще не дошел весь смысл ситуации.
- А то ты не понял? – Аорриэль махнул бокалом, едва не расплескав вино, и с трудом подавил рвавшуюся наружу широкую улыбку, лыбу, как ее не преминула бы обозвать Лани. И точно, лыба. Блондин толи кашлянул, толи сдавленно хрюкнул, глядя на, явно, не ожидавшего такого расклада, его императорское величество.
- Ты хочешь сказать? – до брюнета, наконец, добежало, - Отец! – в голосе на удивление не было возмущения, а в глазах стоял откровенный смех. Аор не выдержал и все-таки хихикнул в кулак, поглядывая на смущенного!, это надо было видеть, владыку, – Ты решил, что Аорриэль мне изменяет? И, - короткий подозрительный взгляд на покручиваемый на аристократическом пальце массивный перстень, - следил?
- Конечно, следил, - эльф решил довести до ручки будущего свекротестя, а потому обращать внимание на предупреждающий взгляд сереброволосого блондина не стал, - а когда понял, что я уже несколько часов нахожусь в одной спальне с некоей подозрительной личностью, решил, что называется, открыть тебе глаза, - принц откинулся в кресле и расхохотался. Потом как-то в раз посерьезнел и чуть ли не с сочувствием посмотрел на владыку: - Ваше Величество, простите, лорд Вилше, на самом деле Вас можно понять. И малышка, кстати, предполагала подобное развитие событий.
Спокойно устроившийся в кресле и наслаждавшийся крепким, но оттого не менее ароматным напитком наследный принц согласно кивнул и как-то непривычно для императора мягко улыбнулся: - Все верно, - брюнет отставил бокал и слегка склонился в сторону отца, - не скрою, некоторые сомнения были и у меня. Да и девочка продолжала беспокоиться по поводу того, что на посторонний взгляд их отношения кажутся излишне близкими.
Владыка непроизвольно кивнул, подтверждая сказанное.
– Ты знаешь, - внезапно перепрыгнул на другую тему наследник, - леди Лани очень любит читать. Она уже до белого каления довела нашего бессменного библиотекаря своими запросами. К тому же, она на удивление хорошо умеет искать и анализировать найденное. Редкое качество. И вредное….
Последнее прозвучало излишне задумчиво. Сидевший рядом эльф только вздохнул. Судя по поджатым губам и дернувшемуся остроконечному уху, он был полностью согласен со сказанным. Видимо, девушка не раз и не два находила в книжном царстве информацию, которую оба принца предпочли бы оставить за границами ее знаний.
- Она предложила подтвердить наше родство, - тихо произнес блондин. Изумрудные глаза серьезно смотрели на императора: - В храме….
- Ты хочешь сказать, что девочка решила пройти магическую родственную привязку? Умная малышка, - красивые губы сереброволосого эльфа изогнулись в презрительной усмешке. Человечка оказалась на удивление шустрой. Поняла, что не может рассчитывать на эльфа в качестве мужа и намеревалась поживиться за счет родственных связей….
- Не совсем так, - подхватил разговор Горас, - Я же тебе сказал, леди Тао умеет искать и находить. Она откопала неполное принятие.
Владыка замер, спешно перебирал в памяти возможные варианты. Увы, ответ пока отказывался находиться. Мужчина озадаченно изогнул бровь. Вздохнув, Аорриэль встал с кресла и направился к шкафу, откуда и достал кристалл, на котором, как выяснилось через пару мгновений, хранилась полная копия нужного текста. Повелитель тщательно прочитал каждое слово, анализируя не только сам смысл, но и каждую запятую, каждый завиток. Потом честно признался: - Не припомню такого.
- Я считаю, что мало кто готов связать себя обязательствами, не получив ничего взамен. Поэтому подобная привязка и стала неактуальной, - слова Гораса соответствовали мыслям владыки. Молча дожидавшийся, пока император досмотрит информацию, эльф, аккуратно свернул кристалл: – Если Вам будет интересно, мы записали название книги, а так же сделали ее частичную копию. Леди Тао боялась, что в тексте могут быть какие-то неучтенные условия, поэтому нам пришлось подробно ознакомиться с полным содержанием.
Ненаследный принц поморщился, вернул кристалл на место и взглянул на недовольное лицо наследника Империи, так же припомнившего нудное изучение огромного толстенного толмудища под неусыпным и молящим взором одной мелкой шантажистки, выдававшей за каждую главу по вкусняшке.
- Так Вы все-таки провели обряд, - отмер старший демон, - и когда только успели? Ты же постоянно при мне был, - он взглянул на сына.
Тот лишь философски развел руками: - От меня требовалось немного. Лишь присутствие на завершающем этапе. Но смотрелось это все красиво.
Брюнет мечтательно вздохнул. Перед глазами все еще стояли радужные сполохи и золотистый туман, спиралью окутывавший два застывших в полумраке храма обнявшихся тела. Демон тряхнул головой и откинул в сторону настырную прядь волос, не желавшую держаться в сложной прическе. Горас вообще бы волосы распустил, но отец вытащил его со статусных переговоров, на которые еще предстояло вернуться. Хорошо, что помощники остались там. Да и против воли императора никто и вякнуть не посмеет.
- То есть теперь Лани и, соответственно, Аор не могут испытывать друг к другу иные чувства кроме родственных, - подытожил владыка.
Эльф хмыкнул, прикрываясь бокалом от острого взгляда фиолетовых глаз, а младший демон покачал головой: - Не совсем так, отец. Храм лишь подтвердил, что они не испытывали и тени других чувств, кроме родственных. В противном случае привязка просто бы не состоялась. Так что это было скорее подтверждение для меня и… весомый аргумент на будущее для сомневающихся. Как выяснилось, он пригодился, - брюнет весело взглянул на повелителя. Тот глубоко вздохнул и, наконец, расслабился, полностью утопая в уютных объятиях кресла и позволяя себе насладиться великолепным напитком. Просить прощения за собственное поведение демон не собирался. И так уже норму перевыполнил. И вообще. У него не ангельская натура, а демоническая. Подозрительность впитывается, можно сказать, с первым глотком крови с молоком. Мда.
Умный эльфийский лорд, который, пока они тут все выясняли, успел втихаря приговорить второй бокал удивительно изысканного напитка, заострять внимание на неудобном моменте тоже не стал, так как с особенностями демонической натуры знаком был и даже смирился.
Тонкий, на грани слышимости, хрустальный звон заставил золотоволосого блондина отставить бокал и неслышной тенью скользнуть в спальню. Владыка посмотрел на довольного сына: - Он понимает тебя.
- И принимает таким, какой я есть. И я его тоже…. Стараюсь, - тихо произнес наследник.
- Тебе назад не надо? – спохватился блондинистый демон. Младший только махнул рукой: - У меня толковые помощники. Еще полчаса я могу себе позволить, а вот потом уже лучше появиться. Но даже если опоздаю. У меня есть великолепное оправдание.
Брюнет отсалютовал в сторону отца. Дверь в кабинет приоткрылась, пропуская эльфа, который бесшумно уселся в кресло, налил себе вина и сделал большой глоток.
- Что не так? – казалось, осторожно задавший этот вопрос Горас, считал его с мыслей владыки.
Эльфийский лорд злобно сверкнул глазами в сторону старшего демона, но секундная вспышка недовольства была подавлена многолетними тренировками: – Недавние события сказываются, - мужчина облокотился на подлокотник и оперся подбородком на руку. Раздраженно отбросил за спину упавший вперед каскад золотистых волос, перехваченных у основания шеи толстым гладким кольцом. Блондину явно не хотелось развивать тему в присутствии старшего демона. Но сам владыка решил точно выяснить, что произошло, тем более что нес за это ответственность.
Поэтому на лице повелителя появилось демонстративно внимательное выражение, а фиолетовые глаза пристально уставились в лицо замолчавшего было эльфа. Пришлось продолжить. Слегка помрачнев, ненаследный принц выжидательно взглянул на владыку, видимо, надеясь, что тот оставит его в покое и вообще скроется с глаз. Но на мгновение появившиеся в огромных глазищах красавца-демона искорки заставили надежду скончаться в муках. Уходить демонское величество не собирался.
- Она не спит. Вообще, - пояснил Аорриэль, обращаясь к брюнету, намеренно игнорируя владыку. Так было легче. Серо-голубые глаза удивленно расширились, но задать вопрос мужчина не успел. Эльф добавил: - А мы с тобой не в курсе были, потому что нам кое-кто мешать не хотел, - блондин раздраженно сжал кулак, - это же пройдет со временем, - он явно процитировал человечку, - А сегодня утром ее Санкррос нашел. Без сознания на полу, в углу ее же спальни.
Брюнет с легким стуком отставил бокал, внимательно слушая Аора: – Что-то серьезное? – он непроизвольно оглянулся на дверь спальни.
- Физическое и нервное истощение. Практически полное отсутствие аппетита и постоянные кошмары. Как следствие, недостаток сна. А так ничего серьезного, конечно, - эльф явно злился. Зеленые глаза потемнели и сузились, напоминая в этот момент скорее змеиные, – И знаешь, что самое интересное! Больше недели! Ты представляешь! Она скрывала это больше недели! Когда мы спокойно спали, она там, в углу пряталась, подушку закусывала, чтобы не кричать от страха. Ее мне Санкррос принес. Угол зубами измочален. Вся соленая. Она ее в гардеробной в углу прятала, - последние слова мужчина произносил уже уставшим полушепотом. Потом больным взглядом оглядел примолкших демонов, – Она даже со мной рядом просыпается каждые полчаса. Мне в ее сны! вмешиваться приходится, – лорд вздохнул, - не думал, что такое повторится. А ведь девочка только-только в себя приходить начала!
На владыку эльф все также не смотрел. Боялся, что не сдержится. Тонкий звук струны снова заставил сорваться с места.
– Горас, извини, мне придется…. Демон встал и приобнял блондина, чтобы осторожно подтолкнуть в сторону спальни: - Давай. Я потом приду. Или лучше не надо?
Аор покачал головой: - Я и сам не знаю. Но попробуем. Она тебе вроде бы доверяла, - глубокий вздох и поворот к старшему демону: - Лорд Вилше, с Вашего позволения.
Махнув рукой, владыка проследил за стремительно исчезнувшим за дверью эльфом и виновато посмотрел на сына, которому, судя по всему, только добавил проблем. Тот задумчиво разглядывал столешницу, потом подошел к одному из отделений шкафчика, открыл и достал небольшое блюдечко с уже известными императору печенюшками. Поставил их на стол. Подумал, но доставать еще и чашки не стал. Просто передал приказ на кухню.
Пару минут спустя на столе уже красовался словно сплетенный из тончайшего белого кружева чайный сервиз во главе с остроносым изящным чайником в элегантном узорчатом фарфоровом воротнике. Мужчины задумчиво захрустели печеньем, время от времени замирая, когда из соседней комнаты слышались сдавленные жалобные всхлипы, а иногда и вскрики.
- Надо посоветоваться с целителем, - владыка встал, наблюдая за убравшим одним движением со стола все лишнее Горасом. Тот кивнул и оглядел себя в спрятавшемся в углу зеркале. Пора было возвращаться к делам. Император открыл портал, в который пропустил сына.
– Ты только не переусердствуй, - уже на границе выхода чуть ли не одними губами произнес брюнет. В следующее мгновение перед ожидавшими главное действующее лицо переговорщиками возник спокойный и собранный наследник империи. Глядя в ледяные глаза которого присутствующие как-то сразу поняли, дебаты будут сложными, и пожалели, что из-за собственной неуступчивости не смогли утрясти с помощниками основные вопросы раньше. Теперь, кажется, уступать им все-таки придется. И намного больше.
Владыка, оказавшись в собственном кабинете, несколько минут раздраженно ходил по комнате, затем вышел на балкон и распахнул крылья, взмывая в небо и направляясь к недовольно и лениво подбрасывавшему крупные раскаленные валуны вулкану. Следовало хорошо подумать.
Грозная гора встретила клубами пепла и жонглированием обжигающими глыбами. Фиолетовые глаза царственного демона загорелись алым. Несколько минут повелитель рассматривал внешнюю, а затем и внутреннюю часть вулкана. Однако ничего подозрительного замечено не было, наоборот, его пыхтящее и клубящее величество выглядел как-никогда умиротворенным.
Выдохнув и погасив алый огонек, владыка присел на ровную округлую площадку, удачно прятавшуюся за валунами, благодаря которым на скалистой поверхности уже появились крошечные ростки зеленой травы и даже какой-то толи цветок, толи кустик. Окутываться защитным полем демон не стал. Если вся эта зелень выжила, то ему уж точно ничего не будет. Мужчина выбрал себе место на горячем камне и застыл, скользя взглядом по выжженной пустыне. По мере удаления от вулкана в ней появлялись отдельные травинки, потом кустики, и вот уже густой темный лес величественно и неспешно шумел густыми кронами, уходившими в грозовое небо. Император согнул ногу и положил на колено подбородок, полностью погружаясь в собственные мысли.
Человеческая девушка. Все так просто. Любовница эльфа. Бабочка – однодневка. Но ведь и потом, когда один день сменился другим, когда постепенно открывались новые обстоятельства, он не дал себе труда задуматься, проанализировать происходящее. Почему? Самому себе можно было признаться, что дело не только в том, что это была человечка. Будь на месте шатенки любой другой представитель людского рода, владыка уже давно бы все проверил. Так что же это? Нежелание ссориться с эльфом и собственным сыном, принимать жесткие решения? Да, так, но не главное. Правда тихо царапалась и поскуливала, отчаянно желая выбраться на свет.
Пора было признаться хотя бы себе. Повелитель раздраженно хлопнул ладонью по камню и тут же расчихался от поднятого его движением в воздух пепла и пыли. Потер глаза и снова застыл безмолвным ушедшим в себя изваянием. Разноцветные глаза, то и дело прятавшиеся за каштановыми прядками, заставляли правящего демона сжимать челюсти и глубоко вдыхать воздух, контролируя странные желания: вырвать эту женщину из объятий золотоволосого эльфа и собственного сына и спрятать где-нибудь подальше, поглубже, как самое драгоценное сокровище. А то вдруг в груди разливалась теплая волна заботы и тревоги за благополучие человечки.
Вот она, главная причина. Эти чувства тревожили, и он, привыкший все и всегда держать под контролем, невольно пытался держаться в стороне. Но больше откладывать нельзя. Интуиция вкупе с уже имевшимися данными вопила, что мир, в том числе его собственный, прежним уже не будет. Из-за прилетевшего с эльфийской делегацией мотылька.
Поднятое к клубившимся в небе тучам с то и дело пронизавшими их яркими молниями лицо обдувал теплый с легким запахом гари и серы ветер. Прикрыв глаза, владыка припоминал:
Что его удивило в первый момент? Полное отсутствие чинопочитания. Человечка соблюдала правила этикета, но при этом в ней абсолютно не чувствовалось преклонения. Она боялась, понимая, что в руках владыки и некоторых других находилась Власть, старалась отойти, не мешаться под ногами, но при этом не считала себя ниже, менее достойной. Она не только казалась, но и ощущала себя равной окружавшим ее демонам, эльфам, принцам и прочим высокородным. Именно тогда она привлекла внимание императора, он решил присмотреться повнимательнее.
И клубок начал наматываться. Печенье с легким ароматом силы, странные приступы боли, которые девушка предпочитала никому не демонстрировать, но непроизвольное прикосновение ладони к области сердца выдавало ее. А чего стоила их совместная поездка «за город». То, что увидел там верховный демон, не укладывалось ни в какие рамки, ни в демонические, ни уж тем более в человеческие. В какой-то момент владыка уже был готов, наплевав на все, перенести сына и эльфа в безопасное место, подальше от разбушевавшейся, практически вырвавшейся из-под контроля стихии. Но внезапно все успокоилось. Долина напитывалась жизненной силой, а его собственные магические и околомагические резервы оказались заполненными. Да что там, оно едва через край не выплескивалось. И причина произошедшего лежала рядом на покрывале, прикрывая головушку, которую «напекло на солнышке».
Почему оставил все, как есть? Мужчина вздохнул и откинул с лица волосы, выбившиеся из косы под сильными порывами ветра. Себе врать не стоило, хотя бы сейчас. Страх. Но чего? Блондин сжал кулак, разглядывая, как отрастающие когти пропарывают кожу, как стекают вниз капли крови. Боль отрезвляла и позволяла мыслить. Проблемы с принцами…. Этим можно было прикрываться до сегодняшнего дня. Но теперь все встало на места. Достаточно было вспомнить, какую ярость он почувствовал, когда хранитель доложил об «измене». И это была абсолютно точно не обида за сына. Ревность. Вот что это было. Странная человечка тихо, против своей воли, он чувствовал и ее страх, и опасения, вошла в сердце верховного демона, заставляя его внутреннего зверя реветь и бешено бить хвостом от невозможности предъявить права на то, что было так дорого.
Резко поднявшись, правитель распахнул крылья, задрожавшие от наплывавших теплых потоков воздуха. Несколько рискованных пируэтов вгрозовых тучах, когда рядом пронизывает пространство сгусток опасной энергии, от которой по собственной шевелюре проходят искры, и владыка направился к дворцу. Настало время перемен. А если они кому-то не очень понравятся? Что ж, у него есть время переубедить эту упрямицу. Отпускать ее он не намерен. Кем бы она не была….
Впрочем, форсировать события в данный момент так же было бы не слишком разумным. Так что царственный блондин не слишком возмущался, обнаружив, что за время его отсутствия как-то внезапно образовалось несколько неотложных дел, решение которых повлекло за собой возникновение еще парочки, а потом подтянулся лорд Келас, чьи горевшие обычно ярким огнем янтарные глаза в этот раз были словно подернуты пеплом.
Леди Иррэо не желала общаться с бывшим любовником, и герцог просто не знал, что делать. Выставлять на стол вино владыка и по совместительству друг не стал. Ограничился чаем. Брюнет принюхался. Слабая улыбка чуть приподняла уголки рта, когда чуткого носа коснулся легкий мятный аромат успокаивающего сбора: – Предполагается, что подобное сейчас требуется матери моего ребенка, - лорд сделал глоток, разглядывая плясавшие в камине лепестки огня.
- Дочери, - спокойно поправил повелитель.
- Дочери, - повторил герцог и посмотрел на друга, - она не хочет меня слушать. Не дает объясниться. Не пускает даже на порог. Ты… можешь пригласить ее во дворец?
Верховный демон отрицательно качнул головой, наблюдая за расстроенным другом, потом добавил: – Я обязательно помогу тебе.
В глазах лорда загорелась надежда, которая потухла сразу же после следующих слов владыки: - Но не сейчас.
Не дожидаясь реакции собеседника, блондин продолжил: - Тебе не приходило в голову, что твоя леди и так прекрасно знает обо всех твоих проблемах и в курсе всех возможных оправданий? – повелитель оглядел ошарашенного вскинувшегося герцога и вздохнул. Судя по всему, соображал тот пока еще не слишком хорошо. Сказанное стало для него чуть ли не открытием, – Знаешь что, друг, - владыка покачал головой, рассматривая бледного осунувшегося нервного мужчину, - давай ка ты на недельку или две отправляйся в свои дальние поместья. Ты давно там не был. Заодно и мой лесной домик проверишь. Да и мозги в порядок приведешь. А то дел ты сейчас здесь наворотишь, мы и не разгребем.
Пытавшийся возмущенно подняться с кресла демон, уселся назад, признавая правоту друга. Блондин продолжил: - За две недели дети не рождаются. Ты это и без меня знаешь. Твое присутствие пока не требуется. И радуйся! – император, словно бритвой, резанул взглядом по лорду, весьма недовольному сложившейся ситуацией, когда его энергия оказалась не нужна, - Иначе ты бы сейчас на могиле рыдал!
Резкий тон заставил герцога, наконец, зашевелить мозгами.
- А пока ты будешь с делами разбираться, напоминай о себе подарками, и не только маме, но и дочке. Дай своей леди успокоиться. То, что ты натворил, легко не прощается. Подумай сам. Разум говорит одно, но ведь чувства никуда не денешь. А твоя лордесса еще и в положении. У нее эмоций в пять раз больше. И именно они сейчас говорят. Будь благодарен, что у тебя есть Время все исправить. Напоминай о себе, но не дави. И вообще, что ты здесь до сих пор делаешь? Как там мой дом поживает? Где отчет?
- Будет сделано, Ваше Императорское Величество, - подкинулся из кресла демон, вытягиваясь в струнку и направляясь к выходу. И лишь от двери донеслось тихое: - Спасибо.
Владыка проследил, как закрылась тяжелая створка, и постучал кончиками пальцев по столешнице. Определенно решать чужие проблемы проще, чем свои. Кто бы ему еще помог. Увы. Единственный доступный советчик был только что выслан из столицы. Придется самому. Посмотрев на яркие звезды, прочно обосновавшиеся на ночном небосклоне, демон понял, что сегодня он уже ничего решать не будет. Взмах рукой и вот он уже в просторной комнате, на белоснежных практически пустых стенах которой играли слабые отблески выбрасываемых из жерла вулкана огненных валунов и ярких молний. Незанавешенные огромные панорамные окна спальни владыки позволяли наблюдать за этим природным шоу без помех.
Покосившись на удобную заправленную черным мягким покрывалом кровать, демон сначала отправился в душ, а уже потом бухнулся на простыни. Несколько секунд, перевернувшись на живот, разглядывал единственное настенное украшение этой комнаты – огромную картину с изображением кипенно-белого шумного прибоя ночного моря, после чего повернулся на бок, привычно откидывая в сторону длинный хвост разметавшихся по черной ткани волос, обнял подушку и мгновенно уснул, не замечая ни тихо скользившего по серому ковру слуги, приводившего в порядок одежду господина, ни осторожно крадущейся по все тому же ковру хитрющей саламандры.
Ящерка дотопала незамеченной до края кровати, попыталась забраться наверх, но была изловлена слугой и водворена назад в камин, несмотря на обиженное пыхтение и сопение. Угольки окончательно потухли, и недовольная саламандра поспешила убраться в более приветливое и теплое место. Раз уж не удалось погреться о такого уютного большого демона.
… … …
Владыка открыл глаза, разглядывая задернутые заботливой рукой иссиня-черные плотные шторы, и довольно потянулся. Выспался. В комнату не проникал ни единый лучик света, так что о времени суток можно было только догадываться, но многолетний опыт повелителя уверенно твердил, что рассвет уже давно попрощался и ушел по своим делам. Демон улыбнулся, давно он себе такого не позволял.
Еще раз потянувшись словно огромный кот, владыка соизволил встать со своего ложа. В это же мгновение двери приоткрылись, пропуская камердинера, вежливо приветствовавшего господина поклоном. Одно время верховный демон проверял комнату и самого слугу на наличие заклятий оповещения, больно вовремя тот появлялся, но со временем пришлось признать, что данный конкретный демон, очевидно, обладал сверхразвитой интуицией или… имел какой-то секрет за пазухой, которым делиться не собирался.
Помывочно-одевательный ритуал был пройден довольно быстро, поздний завтрак, а точнее ранний обед, не принес никаких тревог, так что довольно скоро верховный демон оказался в своем кабинете, где его появления с нетерпением ожидали несколько документов и просителей. Рутинные дела навалились, запихали в кресло у стола и не давали поднять голову до самого вечера. Лишь сгущавшиеся за окном сумерки, да неслышно шагавшая по кабинету темнота, нашептывавшая, что, несмотря на великолепное ночное зрение, все-таки стоит включить светильники, заставили оторваться от бумаг. Демон отложил в сторону свиток и поднялся, взмахом руки отправляя документацию в защищенный чарами шкаф. Пришло время претворять в жизнь собственные планы.
То, что их придется корректировать, владыка понял, как только увидел пустующее кресло рядом с эльфийским принцем. Леди Тао не почтила своим присутствием ужин. Фиолетовые глаза сверкнули на миг, но и только. Методично отправляя в рот кусочки ароматной дичи, повелитель размышлял, где в ближайшее время можно «случайно» встретиться с интересовавшей его личностью. А также как, разумеется, опять «случайно», познакомить данную персону с императорским магом-лекарем.
С первым пунктом сложностей возникнуть не могло. По крайней мере, не тогда, когда на пальце дремлет, свернувшись толстой спиралью, хранитель. Легкий ментальный контакт и задание ушло адресату.
Мыслеобраз застал за переодеванием к балу. Полученная картинка удивления не вызвала. Владыка лишь философски пожал плечами. Он и так был практически уверен в том, что леди Тао на балу не появится. Существовала вероятность, что принцы вытащат подопечную «развеяться», но шанс был невелик, что и доказал хранитель. Девушка, устав сидеть в комнатах, а может быть, их высочества слегка замучили ее заботой, направлялась к дальней парковой зоне, где крутые холмы и скалы пронизывались прозрачными артериями ручьев и водопадов.
Припомнив, где именно видел продемонстрированный хранителем пейзаж, демон махнул рукой, открывая портал. Мгновение, и в комнате остались лишь позабытые, так и не вплетенные в прическу, драгоценности. Камердинер вздохнул и принялся раскладывать не пригодившуюся красоту по местам.
Яркая луна в компании крупных многочисленных звезд прекрасно освещала и узкие парковые дорожки, и довольно крутую белоснежную лестницу с легкими перилами, ведущую к перекинутому через неширокую, но быструю речку мосту, с которого открывался прекрасный вид на падавший с приличной высоты радужный водопад. Выйдя из-за поворота, император привычно откинул назад копну серебристых волос, поднял лицо к ночному небу, затем огляделся вокруг. Тонкие ноздри втянули воздух в попытке уловить нужный запах. Несколько секунд и демон повернул направо, приблизился к лестнице, где на одном из ее витков, далеко внизу, увидел не слишком хорошо различимую в темноте даже его глазами женскую фигурку.
Довольно рыкнув, владыка неслышно заскользил по лестнице. Он торопился. Нужно было догнать девушку до того, как она выйдет к шумному водопаду. Там поговорить будет весьма затруднительно. Через несколько пролетов мужчина остановился, хмыкнул, улыбнулся, расправил крылья и бесшумной тенью спустился вниз, аккуратно облетев по дуге медленно шагавшую по ступеням шатенку.
Девушка как раз остановилась, оглянулась, рассматривая освещенную дрожащим светом крошечных фонариков лестницу. Может быть, услышала хлопок его крыльев и встревожилась? Мужчина мягко опустился на ступени, вытянул руку и коснулся пальцами укутанного в теплую эльфийскую паутинку-палантин плеча, получил чувствительный толчок в грудь женскими ладошками и кубарем полетел вниз.
Что было тому виной? Неожиданность подобных действий от хрупкой человеческой леди? Хотя мог и догадаться, знал же, что она сильно напугана. Неустойчивое положение? Он как раз хотел спуститься на ступеньку ниже, чтобы не нависать над человечкой, и так неудачно для себя перенес вес на одну ногу. Сильный порыв ветра, совпавший с толчком? Владыка не знал, да и анализировать времени не было. Тренированное тело послушно сгруппировалось, инстинкты сработали как надо, в целом император даже не волновался. Мозг привычно рассчитывал точку, в которой можно будет остановить это слабо контролируемое падение, но в планы вмешался неучтенный фактор, а именно поставленная буквально утром того же дня заботливыми садовниками симпатичная скульптурная композиция из радужного камня, который так волшебно светился в темноте наступавшей ночи.
Впрочем, не менее феерично эта композиция смотрелась и в объятиях вылетевшего к ней ничего не подозревавшего демона. Столь горячей встречи статуи не выдержали и таки опустили на венценосную голову тяжеленную вазу с пышными цветами. Мужчина успел прикрыть рукой в плотной чешуе голову, но, увы, по касательной его зацепило. В голове резко зазвенело, а в глазах помутилось, и поселился противный серенький туман.
Сквозь звон и марево прорывался чей-то голос. Глухо бухнула скатившаяся с белоснежных волос ваза. Дрожащие руки аккуратно ощупывали шею и голову, потом ласковая теплая волна прокатилась по всему телу, прогоняя противный комариный писк и дымку, а на лицо все падали и падали горячие редкие капли. Демон улыбнулся и провалился в небытие. Буквально на пару мгновений, судя по его ощущениям.
Когда он открыл глаза, рядом никого не было. Мужчина осмотрел абсолютно пустую лестницу, задержал взгляд на расколовшейся на три куска вазе, лежавшей в углу площадки. На радужном камне выделялись уже потемневшие бурые следы, точнее отпечатки не слишком крупных ладоней. Владыка тряхнул волосами и сделал легкое движение кистью, ощущая, как перестает тянуть от запекшейся крови очищенную заклинанием гриву и кожу. Вскочил на ноги, в который раз вспоминая добрым словом повышенную регенерацию демонов, распахнул крылья и взлетел, чтобы определить направление, в котором убежала шатенка.
Легкий хлопок крыльев и рядом появился преданный камердинер. В его руках высший демон с удивлением заметил небольшой сундучок, в котором обычно хранились различные исцеляющие заклинания и эликсиры. На лице склонившегося в поклоне прямо в воздухе слуги отразилось облегчение: - Ваше Императорское Величество, я рад, что с Вами все в порядке. Леди Тао была очень напугана….
Все еще пристально оглядывавший окрестности владыка резко обернулся к демону: - Леди Тао?
Оказалось, что девушка не стала поднимать по тревоге всех и каждого, а при помощи перстня хранителя и остаточного следа от свитка-телепорта прошла порталом до кабинета владыки, где и нашла прибиравших документы секретаря и камердинера. Умница. Незачем остальным знать про такие казусы, случающиеся с их правителем. Легкое смещение силы и рядом появился огненноволосый секретарь. Внимательные глаза в половинной трансформации оглядели господина и на лице, отразилось облегчение.
- Где она?
На лицах слуг отразилось секундное замешательство, пока они пытались сообразить, о ком идет речь, потом демоны переглянулись, и секретарь неуверенно предположил: - Возможно, леди ушла в эльфийское крыло….
Владыка кивнул, отпуская помощников, а сам открыл портал к эльфийским покоям. В апартаментах ненаследного принца не было ни души. Как и в парке. Обойдя порталами менее чем за час все места, где он, так или иначе, сталкивался с девушкой, высший демон раздраженно констатировал, что поиски провалились. Человечки нигде не было, а сигнал перстня-хранителя сбоил, мигал и рассеивался, не позволяя определить, где находилась его подопечная. Ясно было только одно, за пределы дворцового комплекса и парка шатенка не выходила. Иначе сигнал был бы совсем другой. Мужчина удивленно покачал головой.
Он думал, что леди уже к дальним границам телепортами бежит, благо у ее эльфийского принца и артефактов, и накопителей было предостаточно. Утомившись от безрезультатных трудов, недовольный владыка махнул на все гудевшим крылом и переместился в собственный кабинет, собираясь привлечь к розыскам нескольких доверенных гвардейцев.
Помещение встретило теплом, уютом и приоткрытой дверью в приемную, в которой, несмотря на царившую темноту, кто-то сидел. Повелитель слышал тяжелое неровное дыхание. Короткий всплеск силы, от которого распахнулась настежь дверь, и одновременно включились все лампы в приемной. Рядом с дверью в коридор, на самом краешке кресла, сидела человечка, сейчас беспомощно пытавшаяся вытереть испачканными в засохшей крови руками заслезившиеся от яркого света и без того покрасневшие и опухшие глаза. Проморгавшись и увидев, кто именно стоял в дверях, девушка быстро поднялась и склонилась в глубоком реверансе, подставляя под удар хрупкую шею. Сжимавшие тонкую ткань платья побелевшие пальцы немного дрожали.
Скорее всего, и зубы стиснула, подумалось владыке. Лица шатенки он сейчас видеть не мог, но от напряженной как струна фигурки веяло страхом и обреченностью. Демон обошел вокруг девушки, не смевшей даже пошевелиться. Потом вздохнул и потер лоб, пытаясь понять, за что же ему вот это все!
- Садитесь, леди.
Шатенка неуверенно шагнула к указанному креслу. Блондин с неудовольствием отметил «красовавшиеся» на ее платье бурые потеки и пятна. Видимо, девушка даже не подумала о том, чтобы переодеться, и теперь столь живописные узоры ее нервировали. Она все сталась не касаться их руками. Очередное движение кистью, и облако очищающего заклинания окутало Лани, приводя в порядок и одежду, и волосы. Вот только на опухшие глаза со слипшимися мокрыми ресничками и покрасневший нос воздействие данной магии не распространялось. Девушка шмыгнула носом. Демон покачал головой и протянул появившуюся на ладони салфетку. Которую несмело забрали, вытерли лицо и скомкали в руке. Блондин вздохнул. Похоже, малышка как позвала на помощь, так и сидела здесь, дожидаясь наказания. Плакала. Взгляд владыки остановился на мявшей салфетку руке, точнее на обвивавшем палец перстне. До мужчины дошло, почему не отслеживался хранитель. Он же сам навел защиту на кабинет, чтобы прочих «награжденных» кольцами не вводить в курс дела касательно того, с кем из них встречается император.
Демон поднял глаза на все так же молчаливо сидевшую на краешке кресла шатенку. Серебристая бровь изумленно поползла вверх, но разум незамедлительно взял контроль над эмоциями, так что свой вопрос владыка задавал уже спокойным голосом: – Как ты позвала на помощь? И со мной ты вроде бы говорила….
До того упорно рассматривавшая подол платья Лани вскинула голову, разноцветные глаза растерянно уставились на удобно устроившегося в через одно от нее кресле блондина. Губы слегка шевельнулись: - Я и сама…, - от удивления глаза еще больше расширились, - не знала.
Последние слова прошли на грани шепота, но были услышаны чутким ухом демона. Что ж, нет худа без добра. Владыка медленно выдохнул. Он не слишком то покалечился, плюс получил весомый стимул не забрасывать тренировки, а на девушке сработало то, что у людей называется «клин клином». Она настолько напугалась, что утраченный голос вернулся. К счастью, не через год или несколько, как ожидал эльфийский принц.
- Почему ты не убежала? – блондин идиотом не был и свои выводы уже сделал, но нужно было услышать эти слова от самой шатенки.
- Вы же, - пауза, необходимая на подбор слов, - Я не хотела, чтобы из-за моего поступка пострадал кто-нибудь еще….
И снова тишина. Демон несколько секунд рассматривал каштановую макушку, раздумывая, что же ему дальше делать в открывшихся обстоятельствах. Но тут его взгляд случайно упал на руки девушки, с силой, до побелевших костяшек, сжимавшие подол платья, не порвавшийся только благодаря тому, что ткань была эльфийской. Встав из кресла, он шагнул ближе к шатенке. Та слегка вздрогнула и снова замерла, склонив голову, судорожно стиснув в кулаках тонкую ткань. Сейчас, оказавшись совсем рядом, демон заметил мелкую дрожь, проходившую волнами по застывшему телу.
Император поднял руку, желая повернуть к себе лицо девушки, но вместо этого мягко опустил ладонь на стиснутый ледяной кулачок. – Посмотри на меня, - ровный спокойный голос пробился сквозь пелену ужаса. Лани медленно подняла голову и чуть не отшатнулась, в изумлении уставившись в находившиеся практически на одном уровне с ее фиолетовые глаза сидевшего перед ней на корточках блондинистого демона, в которых не было злости, лишь кружились серебристые искорки тепла и заботы.
– Я не сержусь. Все это случилось только потому, что ты была напугана, защищалась. Мне, пожалуй, следует извиниться: это мой долг, заботиться о гостях дома и их безопасности. И я не слишком хорошо справился со своими обязанностями.
В глазах владыки сверкнула молния гнева при воспоминании о поведении герцога, да и своем собственном. Но мужчина вовремя заметил тень страха в разноцветных глазах, ловивших каждую его эмоцию, да что там эмоцию, каждый ее оттенок. Демон вытянул руку ладонью вверх, продолжая второй греть чуть потеплевшие пальчики: - Все хорошо. Ничего страшного не случилось.
Лани несколько мгновений разглядывала крупную мужскую ладонь, раздумывая над тем, что же от нее требуется, а владыка терпеливо ждал. Наконец, подрагивавшие пальцы с трудом отцепились от измятой, несмотря на магию, ткани, и холодная ладошка опустилась в горячую руку демона. Тот слегка сжал, не пытаясь удержать. Секунда, две, три, и тонкая кисть осторожно потянулась назад. Не почувствовав сопротивления, девушка с облегчением вернула руку на место, то есть опять сжала подол платья.
- Вы расскажете принцам?
Вздохнув, владыка присел в стоявшее рядом кресло: - А ты этого хочешь?
Отрицательное покачивание каштановой головой.
– Тогда и не будем. Думаю, что им волнений и так достаточно. Хотя, а как ты объяснишь, что можешь говорить? – мужчина встал, осторожно поднял девушку из кресла, одновременно открывая портал, - В любом случае, что сообщать и кому…. Оставлю это на твое усмотрение. И не волнуйся, - легкая улыбка и тепло в голосе, заставили Лани посмотреть на говорившего императора, - больше тебе в моем доме ничто не угрожает.
Недоверчивый взгляд из-под челки не возмутил, только чуть расстроил. Завоевывать порушенное доверие, с учетом того, что и так-то его особо не было, придется долго. Но времени у него достаточно. Блондин развеял остатки заклинания и шагнул в сторону балкона. Лучшее лекарство от сомнений и сожалений? Разумеется, ураганный ветер в грозовых тучах, под действием которого хлесткие струи воды не падают вниз, а летят горизонтально. Мужчина распахнул крылья и взлетел.
Лани оглядела гостиную, куда вывел ее портал владыки и с облегчением убедилась, что ни эльфийского принца, ни Санкрроса не наблюдалось. Девушка быстро прошагала к своей комнате, пересекла покои и плотно закрыла за собой дверь в ванную. Пущенная мощной струей вода позволяла плакать почти в голос. По крайней мере, вряд ли эльфы услышат ее всхлипы, приглушаемые ладонями.
Постепенно комок в груди становился меньше, уже не мешал дышать. Лани встала и с облегчением содрала с себя платье, понимая, что больше никогда не сможет его одеть. Перед глазами до сих пор стояло окровавленное красивое лицо властного демона, такого беспомощного в тот момент. Она так боялась, что из-за ее жуткой выходки он умрет! Ей даже удалось сформировать направленную волну силы, что до того она считала абсолютно невозможным. А вот поди ж ты, когда приспичило, все получилось. Как же она обрадовалась, когда кровь остановилась, дыхание мужчины выровнялось, и стало понятно, что с пугавшим до дрожи повелителем все будет в порядке.
Нужно было бежать за помощью, но в голову стукнуло, что демон не будет благодарен, если о случившемся узнают придворные. Тоненько засвистел хранитель, переживавший, что не смог предотвратить произошедшее, пусть это и не входило в его прямые обязанности. Уловив основную мысль, Лани бросилась в императорские покои, где, не обращая внимания на тошноту и легкую слабость после перехода по остаточному следу, отправила к владыке его секретаря и еще какого-то серьезного мужчину, надеясь, что те, кому доверено убирать документы в рабочем кабинете императора, вирусом болтовни не страдают.
Императора. Только когда демоны исчезли в порталах, до шатенки дошло, кого именно она, пусть и нечаянно, спустила с лестницы и чуть не угробила. Колени подогнулись, и девушка просто плюхнулась на краешек кресла, где и просидела все время до прибытия владельца кабинета, сходя с ума от ужаса и бесплотных попыток придумать, как же отвести беду. О себе она старалась не думать. Было понятно, что жить ей осталось чуть. Вытирая мокрые глаза подолом и жалобно всхлипывая, Лани лишь слабо надеялась, что обойдется без пыток. А вот как уберечь Аорриэля. Как убедить владыку, что он тут не причем. И как удержать эльфа от попыток ее спасти. Единственное, что приходило в голову, это дождаться владыку здесь, в кабинете. Может быть, он будет очень зол и не сдержится, сразу убьет ее…. Тогда и Аору придется смириться. В этом ему поможет Горас…, и повелитель ее вряд ли будет оживлять, чтобы помучить. Девушка чувствовала, что в ее размышлениях есть какая-то нелогичность, но поделать с этим ничего не могла.
А встреча прошла как-то странно. И теперь Лани даже не знала, что и думать. Пробравшийся в ванную Мист тихо фыркнул в лицо задумавшейся хозяйке, намекая, что пора перебираться в мягкую постель из постепенно остывавшей воды. Решив последовать совету морфа и девизу одной умной, но сумасбродной красавицы «подумать обо все завтра», девушка вытерлась, натянула пижаму, залезла в кровать и укрылась одеялом. Может быть, сегодня ей кошмары не приснятся? Ведь день сам был похож на кошмар….
Вернувшись с бала, Аорриэль бесшумно прошел в спальню шатенки и аккуратно провел ладонью над спокойным лицом и довольно, правда, слегка недоумевающе, улыбнулся. Кошмары девушке не снились. Она тихо и ровно дышала, отдыхая от очередного трудного дня. Эльф кивнул сам себе и вышел из комнаты. Как только блондин закрыл за собой дверь, притаившийся на широком подоконнике за занавеской лунный кот с едва слышным мурлыканьем спрыгнул на ковер и прокрался к своей подопечной, скользнул в ее сон, чтобы в следующую же секунду выскочить из грез, где под спокойным умиротворенным взглядом фиолетового солнца таяли самые грязные и стойкие кошмары.
С коротким мявом Вайт распался на облачко искорок, размышляя, успел ли почувствовать его присутствие тот, кто хранил сегодня сон каштанововолосой человечки. И если да, то к чему это приведет? Однако долго раздумывать над этим кошаку было не с лапы, так что он благополучно забросил пустые тревоги и отправился по своим важным неотложным делам.
Утро встретило Лани уже привычным птичьим гомоном и яркими лучами солнца, парочке которых удалось таки пробраться мимо плотных штор и вдоволь попрыгать на светлом пододеяльнике. Девушка потянулась и села на кровати. Спустив ноги, поскребла пальцами пушистый ковер, встала и подошла к окну. Раздернула шторы и замерла, прислушиваясь, присматриваясь к утренней парковой жизни. Вдохнула цветочный аромат, принесенный на крыльях легкого теплого ветерка, и констатировала, что, не смотря ни на что, выспалась. Обернулась и оглядела комнату в поисках остаточной лунной пыльцы, но ничего не обнаружила. Странно, Вайт всегда оставлял напоминание о своем присутствии. Не он?
Тогда что? Клин клином вышибло? Вчера она перепугалась просто до обморока, и только понимание того, что без ее помощи человек, то есть демон, может умереть, заставило собраться и начать действовать. Девушка поежилась от нахлынувших воспоминаний. Настроение испортилось. Нужно было решать, рассказывать или нет. С одной стороны, беспокоить Аорриэля совсем не хотелось. С другой же, ситуация была слишком серьезной, чтобы ее замалчивать. Попахивало если не предательством, то серьезным недоверием. Аор, если узнает, обидится. Размышляя над дилеммой, Лани, незаметно для себя почистила зубы, поплескалась под душем и обнаружила, что уже натягивает на себя очередной экземпляр эльфийской одежки из гардеробной. Расчесывая волосы, девушка пришла к выводу, что делиться информацией все-таки нужно. Оставалось решить с кем? Аору в обязательном порядке, а вот Горасу…. С одной стороны, Лани пока еще не доверяла этому брюнетистому принцу полностью, с другой же эльфу будет неприятно утаивать что-то от любимого человека. Хотя чего заморачиваться! Шатенка тряхнула головой и шагнула к выходу. Вот кого сейчас увидит за завтраком, тому и расскажет.
Упс. Кажется, она поторопилась с решениями и выводами. Лани мысленно пнула себя и заставила спокойно пройти к обеденно-завтракательной зоне под взглядами четырех пар глаз. Как оказалось, к завтраку присоединился будущий свекротесть эльфийского принца. Эххх. Девушка состроила невозмутимое лицо прожженной придворной дамы и со светской улыбкой приземлилась на оставленное ей кресло, кивая Санкрросу.
- Доброе всем утро. Э? – она чуть не подавилась воздухом, когда оба принца буквально материализовались перед ней с одинаковым изумленно-восторженным выражением на лицах, - Что случилось? – Лани спешно пыталась вспомнить, чем могла заслужить подобное проявление эмоций. Как назло, умных мыслей не было. Да и глупых тоже. Все еще почивать изволили.
- Ты снова говоришь, - неверяще выдохнул Аорриэль, ласково растрепав каштановые прядки, и поцеловал кончик сморщившегося носа.
- Ум, - девушка не знала, что и сказать, поэтому просто потянулась вперед, обнимая своего эльфа за шею и утыкаясь лбом ему в подбородок. Хотелось вот прямо сейчас взять и извиниться за все волнения и тревоги, которые по ее вине выпадали золотоволосому блондину. «Какая же она все-таки дура и эгоистка! Аор ведь так переживал. А она и не подумала сообщить ему….» Лани потерлась головой о гладкую кожу и вздохнула.
- Что-то мне виноватое выражение на твоей рожице не очень нравится, - раздалось над ухом. Ну конечно, Горас не мог придержать свои мысли при себе. Демон, он и за завтраком, вкусным, между прочим, демон. Ууу. И радость ему глаза не застит. Словно подслушав мысли шатенки, кронпринц продолжил, - и что же у нас послужило лекарством?
Лани пришлось отодвинуться от Аорриэля и посмотреть на вредного брюнета, как и эльф, присевшего на корточки рядом с ее креслом. Девушка закусила губу. С одной стороны, вроде бы, все нужно рассказать, а с другой…. Она скосила глаза на спокойно сидевшего и попивавшего что-то из чашки императора. Вот принесла же его нелегкая. Взгляд шатенки незамеченным не остался. Горас подмигнул, встал с корточек, чмокнул Лани в щеку и поднял блондина: - Солнечный мой, давай эту стррашшную тайну нам расскажут после завтрака? Мм?
Аорриэль, так же вспомнивший о неучтенных ушах за столом, кивнул и сел на свое место, время от времени с улыбкой поглядывая на девушку. Лани сидела скромно, что называется, не отсвечивая, аккуратно ела пышную кашку с фруктами и орехами и внимательно прислушивалась к продолженному после того, как все опять вернулись к еде, разговору. Оказалось, что старший демон появился не просто так, а с целью утащить с собой в поездку куда-то к границам своего наследника. О чем и решил самолично уведомить как свою жертву, так и избранника. Эльфа на этот праздник жизни не приглашали. Да тот и не рвался, понимая, что, во-первых, у демонов правящей верхушки дела будут серьезные, и наличие при их обсуждении эльфийских ушей будет для непривычных еще подданных империи несколько не к месту, а во-вторых, тут Лани тихо хихикнула, прикрываясь поднесенной ко рту ложкой с последней порцией кашки, эльф просто ненавидел песок и жару. А ехали уважаемые демоны как раз таки на юг, да еще и в пустыню. Так что Аорриэль благоразумно не выступал, позволяя Горасу «уговорить» себя остаться дома.
Девушку по понятным причинам даже не спрашивали. Остаток завтрака прошел в непринужденной светской обстановке, а потом старший демон утащил младшего буквально за руку, мотивируя тем, что иначе «они только к ужину выедут». Аорриэль отправился к себе в кабинет, заниматься бумагами, а Лани в задумчивости крутила в руках чашку, пока та не вылетела из пальцев и не упала на ковер.
«Хорошо, что пустая», - подумалось девушке. Больше издеваться над посудой она не стала и направилась за эльфом, чтобы обсудить случившееся вчера. Приоткрыв дверь, шатенка поняла, что обсуждение опять переносится. Горас умудрился сбежать из-под надзора и сейчас активно прощался со своим золотоволосым блондином. Подсмотрев за красивым поцелуем, Лани аккуратно прикрыла дверь и удалилась.
А дальше время покатилось как снежный ком. Сначала вытянул на прогулку Мист, потом на обед заглянул оставшийся за главного младший принц демонов. Причем данный лорд заявился не просто так, а с компанией толстущих папок с документами. Насколько девушка поняла из общей беседы, речь шла о морских международных перевозках и их развитии. Сдвинутый на море и данной тематике эльф тут же пригреб всю увесистую стопочку к себе поближе, не обращая ни малейшего внимания на то, что документация захватила чуть ли не половину обеденного стола. Довольный тем, что свалил часть обязанностей с собственной шеи на чужую, белокурый демон весело сверкнул зелеными глазами и ушел порталом.
Аорриэль подхватил всю стопку и встал. Бумажная гора угрожающе накренилась. Вскочившая Лани вовремя поймала несколько верхних папок. Почему Аор не воспользовался для переноса всего этого безобразия магией, так и осталось неясным. Водрузив документы на рабочий стол эльфа, девушка оглядела окружающее пространство, посмотрела на потерянного для общества на ближайшее время блондина и со вздохом принялась разбирать лежавшие то тут, то там документы. Отложила в сторону особо важные приглашения, которые нельзя было доверить секретарю. Опять взглянула на принца, закопавшегося в бумаги, как хомяк в опилки. Взяла письменный прибор и парочку припасенных для такого случая набросков и начала кропать ответы. Ближе к вечеру вытащила эльфа на ужин, после которого уже Аорриэль потянул ее назад в кабинет. Ему потребовалось кое-что систематизировать из вон той папочки. Лани со вздохом взглянула на переплет толщиной с ее ладонь, причем в длину, а не в ширину, и подхватила тонкие отличного качества листы с графиками и схемами, уже потерявшими надежду, что их уберут на места.
Не удивительно, что когда работа была закончена, все, на что хватило шатенки, было раздеться, принять душ, на ванну сил уже не осталось, и бухнуться в кровать. Так что разговор с эльфом автоматически перенесся на более поздний срок.
Спалось опять отлично, что Лани искренне порадовало. А дальше продолжился вчерашний дурдом. Его ненаследное блондинистое демоническое высочество опять присутствовал на завтраке, нежно посматривая на лежавшую для разнообразия в соседнем кресле стопку папок, по мнению девушки не менее толстых и увесистых, чем вчерашние. Жалобно глядя на озадаченного хозяина апартаментов и человечку, демон поведал, что сам уже не справляется, и раз уж здесь остался его будущий родственник, то пусть он и помогает. Ошеломленный тем, что оказывается младшему принцу о сменившемся статусе все известно, Аорриэль не сумел вовремя подобрать достойную отмазку, а потом уже было поздно. Демон благоразумно слинял, и никто из оставшихся за столом не сомневался, что Ксал приложит все усилия, чтобы им на глаза сегодня не попадаться.
Лани сначала несколько нервно хихикнула, потом оценила масштабы бедствия и со вздохом отправилась следом за эльфийским высочеством. Помогать с текучкой и нежданным «партийным заданием».
К вечеру четвертого дня девушка окончательно уверилась в том, что это заговор, и Ксал получил четкие указания от уехавших императора и кронпринца не спускать с эльфа и самой Лани глаз. Старательный белокурый лорд, по всей видимости, пришел к выводу, что лучше всего занять гостей делами, дабы у них не было возможности успеть предпринять самостоятельные вылазки. А иначе с чего бы их постоянно припахивали к разным делам? А если дел вдруг оказывалось не так много, как того бы хотелось демону, то шатенку тут же обеспечивали соответствующим приглашением, от которого было невозможно отказаться.
Сначала от Ласа, которому вот просто жизненно необходимо было показать свои успехи в полетах и магии. Обидеть и без того издерганного постоянными всплесками силы демоненка у Лани духу не хватило. Так что пришлось ехать. Естественно часом обойтись не удалось, и несчастному эльфу пришлось в одиночку разгребать навалившиеся собственные и подкинутые заботливым, скорее озабоченным, родственничком дела. Вечером, упахавшимся до розовых пони блондину и девушке хотелось только одного, принять горизонтальное положение и спать, спать, спать.
Утром следующего дня Лани поспешила встать на пару часиков раньше, чтобы избежать тесного общения с зачастившим наглым блондином. Да, придется обойтись без завтрака, но иного способа остаться одной, шатенка не видела. А ей требовалось обойти окрестности, проверить потоки и сложить мозаику из собранных кусочков информации. Откладывать дальше это, в отличие от разговора с Аорриэлем, которому все никак не могло найтись место и время, было нельзя. В груди тихонечко поддавливало.
Хорошо бы было сходить к вулкану, но эльф слишком занят. Хотя…. Лани на мгновение замерла, обдумывая идею, а также шансы на вытащить загруженного по самую маковку лорда из его кабинета. Мозги проветрит, отдохнет. Да и поговорить можно будет. Без лишних свидетелей. Решено. Закончив со своими делами и сверившись с хранителем, девушка направилась в покои. Время обеда.
Однако планы опять порушили. Эльфийский принц вместо ожидаемого кабинета нашелся в гостиной – столовой в компании все того же хитрож…умного демона, судя по блестевшим глазкам которого можно было предположить, что очередная гадость – задание не за горами. Лани присела в положенном реверансе, еле удержавшись от вздоха. Поговорить опять не получится.
Устроившись в кресле и спрятавшись по заведенной в последнее время привычке за кружкой с чаем, девушка прислушивалась к разговору. Лорд Ксал предлагал своему, как он шутил, «коллеге по несчастью» отправиться на императорские морские верфи. Находились они довольно далеко, но к услугам высокородных демонов и эльфов за компанию были порталы. Не обычные, которые каждый мог создавать самостоятельно, если обладал нужным резервом, либо соответствующими амулетами, правда, при этом сжиралась куча энергии и страдала четкость выхода, если речь шла о приличном расстоянии, а стационарные, постоянные телепорты, над стабильной работой которых неустанно трудились специально призванные маги. Удовольствие было не дешевым, не слишком приятным, как рассказывали, но очень полезным.
Вспомнив о «затягивании в воронку и последующей слабости», о которых ей поведали в свое время «счастливчики», перемещавшиеся таким способом, девушка даже не стала расстраиваться, что ее с собой не возьмут. У нее и во дворце была куча дел, в частности в библиотеке. Однако стоило ей только заикнуться, как возмутились оба принца. К глубокому удивлению Лани. Насчет своего эльфа девушка не сомневалась. Он предпочитал держать ее поблизости, но вот принц-демон поразил, когда в один голос с Аорриэлем стал настаивать на совместной поездке. А ей казалось, что мужчина ее слегка недолюбливает и будет только рад, если она не станет маячить в его поле зрения.
Лани мысленно поставила себе галочку проанализировать свое отношение к демонам. Вдруг она на стереотипах помешалась и уже адекватно реагировать на ситуацию не может. И все равно, за каким таким надом она сдалась этому блондину? Это ведь какие ресурсы на ее перемещение придется затратить. Но был и один плюсик. Посмотреть на море хотелось. Очень. Так сложилось, что в этом мире, она его не видела, хотя обожала находиться рядом с водой. Правда, до сих пор приходилось довольствоваться реками и озерами. И вот теперь море. Интересно, какое оно?
Море оказалось большим, темно-зеленым и холодным. И не слишком спокойным. Потому что было северным. Замотавшись не только в теплый шарф и пальто, но и в несколько слоев согревающей утепляющей магии, парочку из которых на нее навесил Ксал, чем поверг девушку в молчаливый ступор, Лани, под присмотром трех мощных демонов из личного звена «серого кардинала», отправили на берег. Наслаждаться видами.
Уводимая своими телохранителями, весьма ответственно отнесшимися к своему заданию «выгулять леди Тао и показать наиболее красивые места, пока мы здесь с бумажками будем возиться», шатенка не слышала короткого диалога принцев.
- Лорд Ксал, я поражен Вашему столь лояльному и заботливому отношению к леди Тао.
- Как-никак, она скоро станет моей родственницей, а для нас обычная вещь заботиться о семье. Инстинкт, - демон улыбнулся. Зеленые очи наивно смотрели в чуть прищуренные изумруды эльфийских глаз. Аорриэль мысленно плюнул и махнул рукой на некий прозвучавший в данной фразе подтекст, понимая, что с младшего принца демонов, где сядешь, там и слезешь. Раскрутил предлагаемый чертеж, закрепив его на столешнице, и склонился, разглядывая детали с все возраставшим интересом.
Демоны придумали нечто особенное. Правда вот, если здесь и здесь немножечко изменить, подправить, то получится…. «Серый кардинал» сначала тихонечко улыбался краешками губ, радуясь, что в очередной раз ему удалось направить неуемную энергию гостей в нужное русло, но вскоре и сам увлекся сделанными эльфом правками. Через некоторое время высокородные лорды уже совместно кружили вокруг стола, сталкиваясь лбами и карандашами, споря так, что время от времени приходилось отвлекаться на тушение пробегавших по различным поверхностям искорок.
Лани же было не до споров. Она тихо замерла в восхищении, подставляя лицо под холодные порывы резкого ветра, окончательно сорвавшего с головы шарф и растрепавшего каштановые прядки. Хорошо, что на магию он воздействовать не мог, так что было тепло. На если бы и нет, то проделанная прогулка и открывшийся вид того стоили.
Сначала она долго-долго шла в сопровождении охраны по нешироким каменным улочкам северного города, серые и серо-белые стены и тротуары которого то тут, то там расцвечивались огненными оранжевыми сполохами похожих на мячи пушистых холодостойкий цветов, либо нежно-голубыми мазками вьющегося растения, за пушистыми, похожими на сирень, кисточками которого практически не было видно ни стен, ни листьев. В одном месте девушка остановилась, с восторгом оглядывая дом, все четыре этажа которого были заплетены этими лианами, придававшими зданию плюшевый вид и наполнявшими окружающее пространство тонким, приятным ароматом. Присмотревшись, Лани поняла, что растение высажено на каждом из балконов дома, а там уже пущено либо вверх, либо вниз по стене при помощи толи магии, толи обычных веревочек, видно не было. А как, наверное, приятно сидеть вот на таком обвитом балконе, читать, смотреть на море или на возвышавшиеся за городом горы.
Долго стоять не получилось. Телохранители, конечно, терпеливо ждали, не выказывая ни взглядом, ни звуком, что их что-то не устраивает, но девушке самой стало неудобно. Так что пеший поход сквозь город продолжился. Постепенно домики становились ниже, обрастали небольшими пятачками зелени и огородиками. По крайней мере, то, что видела гостья города, очень сильно напоминало именно огород. Участки становились все больше, превращаясь в полноценные цветущие сады, а дома, хоть и не слишком большие, отличались роскошью и красотой. Лани сначала удивилась, но потом сообразила, что, видимо, здесь, вдалеке от людного центра,предпочитали селиться обеспеченные и откровенно богатые жители города, которые могли позволить себе и приличествующий положению дом, и хорошего мага, способного защитить сад или парковую зону от холодной погоды севера.
Шагалось легко. Девушка крутила головой во все стороны. Она обожала рассматривать разные по архитектуре и стилю дома и окружавшие их парки и сады. Ей нравилось удивляться полету фантазии их владельцев. Башни, уходившие в небо спирали, может быть это были лестницы?, резные мостики, перекинутые между отдельно стоявшими крыльями дома, дома на колоннах, дома, у которых над землей возвышалась лишь покрытая зеленой травкой крыша, на фоне которой резко выделялась узорчатая деревянная дверь в обрамлении каких-то радужных колокольчиков, размером с кулак шатенки.
Последние здания остались позади, как и парки. На смену им пришел северный пейзаж, притягательный в своей суровой, немного аскетичной красоте. Бурые, серые, белоснежные валуны и отдельно стоявшие скалы, украшенные тонкими темно-зелеными травинками с редкими крупными кистями фиолетовых или сиреневых цветов, над которыми деловито жужжали толи пчелы, толи шмели. В любом случае нечто полосатое, гудящее и выглядевшее довольно грозно.
Дорога поднималась вверх. Постепенно все звуки перекрыл гул прибоя. В воздухе ощущалась влага. Девушка ускорила шаги. К чести сопровождавших Лани демонов, они подстраивались под ее темп. Как это удавалось шедшему впереди охраннику, оставалось для шатенки загадкой. Дорога внезапно закончилась, превратилась в узкую тропинку, уходившую вбок, в сторону огромного белоснежного маяка, не обращавшего ни малейшего внимания на бившиеся о его стены огромные темные волны с кипенно-белыми гребнями. Буквально в паре метров от ошеломленной Лани скала резко обрывалась вниз. Впереди, насколько было видно, царило бурное холодное безграничное море, подсвеченное красноватым диском время от времени скрывавшегося среди свинцовых туч солнца.
Сначала телохранители стояли рядом со своей подопечной, но быстро поняли, что девушка не боится, необдуманных поступков совершать не спешит, так что отступили чуть назад, давая человечке возможность побыть наедине со стихией, и вместе с тем готовые в случае необходимости броситься на помощь. Сама Лани ничего не заметила. Глаза на подставленном ветру слегка порозовевшем лице восторженно сияли. Ноздри трепетали, ловя влажный соленый запах моря. Шум прибоя становился все громче и громче. Волны с возрастающей силой бились о подножие скалы, словно пытаясь добраться до стоявшей на ее вершине девушки, которая, вместо того, чтобы испугаться, лишь улыбнулась краешком губ и прошептала: - Ты прекрасно.
С оглушительным протяжным криком сорвалась откуда-то из вышины чайка, пролетела над насторожившимися демонами, захлопала крыльями и зависла в воздухе в паре метров от шатенки, поглядывая на ту лукавым блестящим глазом. Порывшись в небольшой сумке-рюкзачке, болтавшейся до того на плече, Лани достала небольшую печеньку и вытянула руку вперед, держа золотистый кругляш кончиками пальцев, по которым, резкими короткими всплесками пробежал ручеек силы, оставшийся незамеченным телохранителями. Девушка уже давно раскопала в библиотеке информацию о том, что большинство демонов реагируют в основном на смещение полей силы, изменение магического фона. Ее же «таланты» лежали несколько в другой области, так что охранникам и прочим окружающим грозило разве что резкое улучшение настроения, без всякой на то, с их точки зрения, причины.
Птица схватила острым клювом печенье и взмыла вверх, чтобы сложить крылья и упасть камнем вниз, скрывшись в темных водах. На мгновение на белоснежных шапках атаковавших маяк волн замигали золотистые искры, но тут же пропали. Заметить их мог только тот, кто специально искал. Девушка удовлетворенно улыбнулась и повернулась к своим провожатым: - Здесь просто замечательно! Спасибо за то, что привели сюда. А теперь, может быть, где-то получится перекусить? Почему-то, когда холодно, есть хочется чаще и больше. И чего-нибудь сытного, горячего…, - Лани замолчала, вдруг вспомнив, с кем именно разговаривала и какое к ней в целом отношение у представителей данной расы. Однако, демоны к ее изумлению презрительных рож не кривили, и скрываемой злостью и пренебрежением не фонили.
Спокойное и доброжелательное отношение окутывало приятной волной. Из-за нее шатенка на мгновение и запамятовала, где находится. Стражи переглянулись и повели гостью питаться. В маяк. Разумеется, идти по узкой скалистой тропке самостоятельно подопечной никто не позволил. Так что Лани ехала в середине группы на руках одного из демонов, профессионально блокировавших наиболее вероятные подступы к доверенной им человечке. Внутри маяка оказалось уютно и на удивление тихо. Ведь снаружи рев волн просто оглушал. Но девушка вовремя сообразила. Магия. Что ни говори, а с ней приятно и зачастую очень удобно. Особенно, когда понимаешь, что путешествие по мокрой тропе в компании многочисленных холодных брызг прошло бесследно как для одежды, абсолютно сухой и теплой, так, соответственно, и для здоровья.
Пока Лани радовалась, атмосфера в зале успела измениться. Новоприбывших заметили. Не успевшую закрыться шатенку обдало волной удивления и презрения. Вполне ожидаемого надо сказать, но все равно было неприятно. Девушка посмурнела, но разворачиваться на выход не стала. В конце концов, испортить ей настроение может только она сама, а все остальные пусть идут…, а вот скальной тропинкой пусть и идут. А она будет есть. Демоны из ее сопровождения угрожающе поблескивали алыми глазами. Это моментально побудило окружавших заняться их собственными делами. А может, все дело было в медальонах, тускло поблескивавших недешевыми камнями в полумраке отделанного темным и светлым деревом помещения с огромным штурвалом напротив гигантского круглого окна-иллюминатора.
К слову, столик у этого окошка высотой в два, а то и три роста Лани мгновенно опустел, стоило только двум ее стражам сделать в его сторону пару шагов. Хозяин тут же метнул взгляд на двух служанок. Те шустро навели чистоту, успев, пока гости рассаживались, не только расставить чистые приборы, но и стекло протереть. Красота. Шатенка с удовольствием опустилась в выдвинутое для нее кресло и несколько растерянно рассмеялась. Мдя. Она снова почувствовала себя ребенком, так как стол находился теперь где-то на уровне груди. Маловата она по сравнению с демонами. Взмах рукой владельца ресторана, и служанки быстренько притащили три упругих подушки. Как раз таких, чтобы не свалиться.
Чувствуя себя чуть ли не принцессой на горошине, девушка устроилась с максимальным комфортом и уставилась на лицо начальника охраны, всем своим видом показывая, что жаждет узнать, чем же ее сегодня кормить будут. Алоглазый демон улыбнулся краешками губ и подал увесистое меню, на что Лани замахала руками: - Не, не, не. Я слишком голодная. Давайте так. Что-нибудь мясное, не острое, не кислое, без экзотики. Попить что-нибудь. Безалкогольное. А потом чай. В принципе любой и какую-нибудь сладкую вкусняшку. Только не холодную. Она просительно заглядывала в глаза главного охранника, в то время как остальные тихо давили улыбки.
Очень уж уморительно смотрелась их подопечная. Вообще человечка им досталась странная. Не боялась, как другие люди. И свысока смотреть не пыталась, хотя могла бы попробовать. Как-никак о ней сам Его Высочество заботиться велел. Было, в случае чего, кому на недостаточное уважение пожаловаться. Но леди вела себя спокойно, охранять не мешала и звезд с неба не требовала. Поначалу вела себя настороженно, а потом успокоилась. Вот и сейчас со светлой улыбкой довольно встречала огромное блюдо с тушено-жаренным мясом в овощах. Терпеливо дождалась, когда накроют на стол.
А вот на крутившуюся вокруг рослых демонов обслугу их подопечная не смотрела. И помрачнела как-то, плечи ссутулила, словно тяжело ей стало, так что старший страж решил удалить раздражающий фактор из поля зрения. Отогнал взмахом руки служанок, самолично выбрал кусочек посочнее и положил на тарелку перед шатенкой. А сидевший с другой стороны от нее охранник наполнил высокий толстостенный матовый стакан свежим соком. За что и получил слегка растерянную улыбку. Аромат вкусного мяса и легкое шипение кваса – слабой замены пиву, но на службе ни-ни, в огромных кружках заставили всех зашевелиться и схватиться за столовые приборы.
Ужин прошел в спокойной доброжелательной обстановке. Человечка, правда, наелась первой, но упорно гоняла по тарелке какой-то жалкий кусочек, что охранники оценили. Ведь если бы леди встала, либо просто отложила приборы, то и стражам пришлось бы сделать то же самое. Демоны прониклись и принялись развлекать свою подопечную интересными рассказами про верфи, маяк и прочие разности. Девушка сначала подобному обращению сильно удивилась, потом заулыбалась, а спустя некоторое время уже тихо смеялась.
В особенности, когда двое или трое демонов, очевидцев рассказываемой истории, вдруг расходились в деталях и начинали активно спорить, сопровождая отстаивание своей точки зрения красноречивой жестикуляцией, рыками и алыми всполохами в глазах. Они бы и еще посидели, но глава охраны посмотрел на часы и напомнил, что их будут ждать для обратного перехода во дворец. Заявление было встречено тяжелыми вздохами, в том числе и со стороны сытой пригревшейся шатенки, только что понявшей, что и назад придется топать столько же, сколько они шли сюда. Ууууу.
Путь по тропинке проходил так же, как и раньше. Лани ехала на руках высокого мощного демона, крепко вцепившись в воротник его куртки, время от времени зажмуривая глаза. Девушке было немного страшновато. Пока они ужинали, окончательно стемнело, а света вмурованных прямо в скалу ламп было достаточно для освещения самой тропинки, но никак не темного провала, в котором что-то шевелилось и ворчало. Разум, конечно, говорил, что это море и ничего более, но все равно шатенке было не по себе, так что окончание этого экстремального перехода она встретила глубоким вздохом облегчения.
Путь под горку проходил довольно споро. На свежем воздухе удалось встряхнуться, да и посмотреть вокруг было на что. Дорога, по которой они спускались назад в город, светилась мягким серебристым светом, а ниже, в пригороде сияли разноцветными огнями особняки и парки городской элиты. Но все равно идти было далекооо. Спутники Лани пришли, по всей видимости, к такому же выводу, а может быть, обратили внимание на то, что девушка все чаще вздыхала и пыталась споткнуться на ровном месте. Предложение долететь, было встречено на ура. Лани пояснили, что это будет в три раза быстрее, да и город сверху выглядит просто ошеломительно. Спустя несколько секунд вся группа слаженно взмыла в воздух.
Наблюдая за довольно шустро проплывавшими внизу островами света различных цветов и оттенков, шатенка в который раз порадовалась наличию такой полезной вещи, как магия. Иначе она бы в воздухе просто в ледышку превратилась. В прямом смысле этого слова. Ветер на высоте был ужасающим, хорошо еще, что попутным. Собственно, благодаря ему стражи добрались до места раньше необходимого, даже пришлось немного подождать. Охранники, после небольшого совещания, отвели девушку в проектный отдел, где она с благоговением занялась осмотром демонстрационных моделей изготавливаемых на верфях кораблей. Ласково и аккуратно проводила рукой над изящными контурами транспортного судна неизвестной ей конструкции, поражаясь его красоте. С интересом рассматривала мелкие тщательно выполненные, вплоть до изящной вязи названия на штурвале, детали, внимательно вчитывалась в пояснения, написанные на висевших прямо в воздухе рядом с моделями бумажных, или похожих на бумажные, листах.
Отвлекать от работы занятых демонов девушка не стала. Было довольно поздно, большинство работников уже разошлись по домам, а те, что остались, явно были слишком заняты, доделывая то, что не успели в рабочее время, или просто оказались жертвами внезапно атаковавшей творческой идеи. Шатенку очень радовало то, что внимания на нее занятые своими делами сотрудники практически не обращали, так что изначальное недоумение быстро сменилось полнейшим равнодушием. Замечательно!
На осмотре шестого корабля, когда в глазах уже начало рябить от разнообразных парусов и мачт, в зале появились высокородные блондины. Увидев начальство, работники как-то подтянулись и скоренько рассосались по домам, за исключением парочки особо одержимых, которые демона с эльфом вообще не заметили, что никого не удивило. По крайней мере, «серый кардинал» не обратил на происходящее ни малейшего внимания, сразу переключившись на Лани и подошедшего к ней эльфа, с интересом рассматривавших модель. Ксал с удовольствием рассказал о том, что данный корабль, разумеется, в значительно увеличенном варианте, входит в императорскую эскадру. Как поняла Лани, торговые суда не слишком сильно отличались от военных, что было связано с особенностями животного водного мира, с представителями которого не всегда справлялись даже маги. Да и не каждый торговец мог себе позволить нанять опытного чаровника, так что оставалось надеяться исключительно на прочность, быстроту судна и его вооружение. И на квалификацию команды, само собой.
Девушке тут же показали несколько образчиков местной водной фауны. Подобных монстров она видела в книгах и раньше, но только сейчас смогла реально представить себе размеры некоторых взрослых особей. После фразы демона: «Вот отсюда и до того дома на углу», она с огромным уважением посмотрела на дрейфующих мимо окон, по-видимому, от одного бара к другому, моряков.
Обратный путь во дворец не занял много времени. В покоях было тихо, светильник-бабочка привычно разбивал темноту радужными лучами. Лани устало повела плечами и потерла шею. Ноги гудели. В голове мешались, прыгали друг через друга полученные впечатления. Но оставалось еще одно важное дело. Девушка прошла через комнаты и приотворила дверь в спальню эльфа. Аорриэль тихо сопел, раскинувшись на кровати морской звездой. Лани аккуратно накрыла вырубившегося мужчину легким покрывалом и вернулась к себе. Поговорить не получилось. Потом. Как уснула, она даже не могла вспомнить.
… …
Утро наступило несколько позже обычного, поскольку никто не будил, не мешал. А птичий гомон девушка благополучно проспала. Лани подмигнула ярким лучам, спихала одеяло вниз и перевернулась на живот, зарываясь широкой улыбкой в подушку. Кажется, ее кошмары взяли отпуск, всю ночь снилась какая-то успокаивающая природная идиллия. Выходя из комнат в надежде ухватить что-нибудь вкусненькое и питательное, шатенка как то не рассчитывала встретиться с прятавшим зевок расслабленным Аором. Судя по всему, он тоже недавно встал.
За столом никаких гостей не наблюдалось, никто порталы не открывал и документацию не скидывал. Следовало быстрее ловить такую возможность. Лани тянуть резину не стала. Сделав глоток чая и прожевав пару ложек каши под бдительным взором Санкрроса, она быстро и коротко проинформировала эльфа о происшествии с императором. Возможно, столь длительное откладывание этого разговора сыграло свою положительную роль, так как сейчас уже не было ни эмоций, ни лишних переживаний. Рассказывала Лани не то чтобы спокойно, а скорее равнодушно, несколько отчужденно, словно сводку читала. В лицо сидевшему напротив мужчине она не смотрела. Закончила повествование и затихла. Девушке внезапно пришло в голову, что еще два дня назад она бы потратила на этот рассказ времени раза в три больше. Вот уж точно, ищите плюсы везде. По губам скользнула слабая улыбка.
За столом воцарилось молчание. Лани все также рассматривала белоснежную скатерть с морозным серебристым узором, чуть розоватую чашку в форме лотоса с остатками чая на дне, разноцветные шарики пирожных с кремовой начинкой и орехами.
- Лани, посмотри на меня, - нарушил тишину ровный голос принца.
Шатенка подняла голову и тяжело вздохнула: - Самое противное, что я даже прощения попросить не могу у тебя. Сколько уже можно влипать…во всякое.
Покачав головой, Аорриэль вызвал буквально испарившегося из гостиной в самом начале беседы темноволосого эльфа. Тот профессиональными отточенными движениями заменил чайник с заваркой на другой. По помещению поплыл тонкий, напоминавший лимонный, аромат. Блондин придирчиво выбирал пирожное. Положил особо приглянувшееся на блюдце и пододвинул к девушке.
- Не нужно себя винить, дорогая. Ты ничего не могла сделать. Думаю, что извиняться нужно было кому-то другому. Не доведи тебя до такого состояния…, - мужчина сжал на мгновение губы, потом сделал глоток, чтобы не сорвалось с языка лишнее, не слишком полезное для внимательно слушавших его ушек.
- Спасибо, Аор, но…. Я до сих пор не могу поверить, что мне так повезло. Я не понимаю, как меня в живых оставили, после покушения на жизнь императора. И причины не важны. Вспомни хотя бы эльфийский дворец, не в обиду твоей расе будет сказано, - девушка жалобно улыбнулась и попыталась разрядить обстановку, - что ж, все к лучшему; теперь мы знаем, что твой свекротесть, оказывается, вполне адекватный, несмотря на занимаемую должность.
Эльф согласно кивнул. Чаепитие продолжилось в глубоком молчании.
– Благодарю, - Аорриэль взглянул на Санкрроса, отставил чашку в сторону и поднялся. Подошел к креслу Лани и погладил ее по слегка растрепанным прядкам, - Спасибо, что сказала. Ты ведь боялась рассказывать. Спасибо, что доверилась, - он наклонился и сдул своим дыханием прядки с блестевших от непролитых слез глаз.
Девушка закусила сильнее губу, сжала пальцы в кулаки: - Аор, я еще хотела извиниться. Я ведь тебе тогда и про беременность леди Иррэо не рассказала. Прости, пожалуйста….
- Иди сюда, малышка, - лорд извлек свою заботу из кресла и обнял, пережидая слезы и всхлипывания, осторожно похлопывая по плечу и нашептывая, что его девочка не будет одна, и что он будет рядом и не оставит без помощи и поддержки любимую сестренку.
- А мне еще и к вуллкануу надоо, - всхлипнула с подвываниями Лани.
- Надо, значит, прогуляемся, - ровно заметил Аор, успокаивающе поглаживая девушку по спине.
Сдавленное, немного истеричное хихиканье стало ему ответом: - Конечно, так вот спокойно возьмем, наплюем на нашего гостеприимного и не в меру активного хозяина и отправимся по своим делам?
- Плевать мы ни в кого не будем, но отклоним любое предложение, сославшись на крайнюю занятость. Нашему вежливому и знающему этикет хозяину придется смириться, - эльф уселся в кресло, устроив девушку у себя на коленях, обнял ее одной рукой, а пальцами другой уцепил за подбородок и, приподняв голову Лани, заглянул в покрасневшие глаза, в которых светилась робкая надежда, осторожно спросил: - Все настолько плохо?
- Пока еще и сама не пойму. Вроде бы уже все проверила, а ощущения не слишком радостные. Как будто по болоту ступаешь. Чавк, и уже по макушку в го… грязи, - вовремя поправилась шатенка, аккуратно потирая в области сердца. Опять заныло. Как всегда невовремя, - поэтому и хотела к вулкану попасть. Он здесь чуть ли не центральная точка. Может, хоть что-то прояснится.
- Солнышко, а ты не хочешь мне немножко рассказать о том, чем ты занимаешься? Ты ведь на мир влияешь? – лорд внимательно смотрел в разноцветные глаза, в которых мелькнул испуг.
Вырываться из пальцев мужчины и прятаться за челкой Лани не стала. Просто закрыла глаза, избегая прямого взгляда, и тихо прошептала: - Аор, я и сама не знаю, что я такое, - в уголках губ появилась скорбная складочка, - Однажды этот мир спас меня, а теперь я помогаю ему. Как пафосно звучит, правда? - она взглянула в изумруды эльфийских глаз, и тут же принялась рассматривать подол собственного платья.
- Думаю, что звучит именно так, как и происходит на самом деле, - сильная мужская рука все также нежно обнимала и похлопывала, - мне не видны твои действия, но результаты я, будучи чистокровным представителем эльфийской правящей верхушки, ощущаю отлично. Вот только мне интересно, что именно ты делаешь? Или лучше не спрашивать?
- Извини, мне бы салфетку, - сидевшая у эльфа на коленях девушка шмыгнула носом. Получив вожделенное, вытерла мокрое лицо и вздохнула: - Я не знаю, как объяснить. Ведь магии, которая есть у вас, я не вижу и не чувствую. Есть ваша сила, и есть другая. Можно сказать, что когда я прихожу туда, где больно, я выполняю работу или кузнеца, или швеи. Есть узор, его нужно поправить: тонкими стежками или сильными ударами молота. По-разному. Это иногда больно, иногда неприятно, а иногда просто устаешь. Когда что-то не так, я ощущаю это. А когда ты понял?
Аор забрал в свою руку прохладные пальчики, пока они не проковыряли дырку в тонком эльфийском кружеве. Оно конечно защищено магией, но всякое бывает: – Дай подумать, догадывался я о том, что все не так просто, довольно долгое время. А потом ты в очередной раз пропала из дворца. Помнишь?
Лани неуверенно покачала головой. Сколько раз она из дворца тихо сбегала…. Аорриэль продолжил: - Ты несколько дней просила меня съездить с тобой к северной границе. А у меня как раз дел навалилось. Ты терпела, ждала, а потом ночью исчезла.
Тут уже и девушка вспомнила про тот случай. Она, действительно, честно старалась дождаться принца, а потом открыла ночью глаза и поняла, что все. Или сейчас, или…. Про «или» думать было очень страшно. Намного ужаснее, чем ехать одной. Хорошо, что удалось договориться с единорогом. С лошади Лани нападалась. Да и к обладателю острого рога и магических способностей зверье меньше подходило. Не то, чтобы шатенка именно животных боялась. К тому времени уже понимала, что большинство лесных обитателей ее не тронет, но все равно было спокойнее. Да и от двуногих разумных единорогу проще скрыться.
- Ты не знала, что когда пропадала последний раз, я потратил неделю, но нацепил на тебя сеть поиска, - в голосе эльфа, спрятавшего лицо в каштановые прядки, пахнувшие травяным шампунем, звучала улыбка, - поэтому сразу смог определить направление. И даже приблизительное расстояние. И просто был в шоке. Ты как раз через болота двигалась. В общем, рванул я порталом к болотам, но опоздал. Помнишь, я тебе потом … нотации читал?
Лани пошевелилась в объятиях, устраиваясь поудобнее, с трудом сдерживая смешок. Нотации – звучало слишком мягко. Шатенка и подумать не могла, что тихие и сдержанные эльфы умеют так орать. Но благоразумно промолчала.
– Мне тебя тогда придушить хотелось. И не только за то, что пока шел болотом, все боялся обнаружить под ближайшей кочкой твои останки, - Лани подняла голову, заинтересованно блестя глазенками. Она-то думала, что несанкционированный поход через трясину был основной причиной, а поди ж ты, какие детали прорисовываются, - Как ты думаешь, когда я тебя нашел?
- Ну, - девушка замялась, припоминая детали, - Кажется, когда я со скалы вниз спускалась и чуть в пещеру какую-то не сверзилась.
- Не совсем так, дорогая, извини, - принц потерся носом о пушистые волосы и фыркнул: - Я тогда чуть огненный шторм не вызвал, так за тебя испугался, - он вздохнул, - Представь себе, вылетаю я весь такой торопящийся, единорог уже с дыхания сбился, а тут ты стоишь на серой высоченной каменюке. По сравнению с ней просто крохотулечка. Руки в стороны раскинула, голова к небу, прядки на ветру полощутся, а рядом, в полуметре от твоих ног, морда чешуйчатой твари торчит, и ниже, капельку подальше, еще три таких же экземпляра за представлением наблюдают. Причем тебя даже одной из них на прокорм мало.
У Лани брови поползли вверх. Что-то она такого не припомнила. А они точно про один и тот же случай говорят? Эльф, разглядывая недоумевающее и озадаченное выражение на девичьем лице, глубоко вздохнул: - Ты ведь так их и не увидела. Еще бы. Они превосходно со скалами сливаются. Частенько бывало, что едет путник по каменистой тропе, раз, и половина коня уже в пасти милой ящерки, два, и нет уже никого на тропочке, только огромный плоский валун довольной рябью подергивается.
Передернув плечами и поморщившись, иногда богатая фантазия только во вред, девушка ухватилась за руку эльфа и уткнулась лицом в плечо. Тем временем принц продолжил: - Я уже заклинание разворачивал, когда ты закончила. Вот тут я и понял, что не успеваю, - Аор покрепче прижал к себе теплое живое тельце, переживая отголоски старого страха, - А ты прошла прямо по тарис, - легкое восхищение промелькнуло в голосе, - он лишь пасть закрыл, чтобы ты туда не попала и глаза. А потом еще и хвост свесил, чтобы тебе удобнее хвататься было.
- Точно, - оживилась Лани, - а я еще думала, как это я такой удобный выступ на подъеме пропустила…. Ой.
- Вот-вот, - засмеялся Аор, - а я тогда был способен только глазами хлопать и рот разевать, - особенно, когда остальные чешуйчатые осторожненько так расползлись, тебя пропуская. А когда вокруг лес запел. Ты этого слышать не можешь. Не эльфийка, - пояснил принц заинтригованной шатенке. Она-то ни о чем таком и не знала, - Да что лес, я мелодию камней различал, хотя лучше гномов этого никто сделать не может. А потом, видимо, жизненные потоки гармонизировались и меня захлестнуло. Сами силы я видеть не могу, но общую ситуацию чувствую. Дано мало кому, а вот мне повезло. Так что то, что после твоего выступления у скал творилось, я всей своей шкуркой ощущал, пока на тебя от страха орал. А тарис, между прочим, никуда не ушли, так там и остались. Прямо за твоей спиной шкуры сбрасывали. Я потом туда парочку солдат отправил, шкурки забрать. Отличные, между прочим, плащи для разведчиков получились, тяжеловаты немного, но зато сливание с местностью на высочайшем уровне, - Мужчина помолчал, вспоминая, как в голове мелькнула мысль убить столь странное существо, дающее силы опаснейшим монстрам. Осторожно погладил внимательно слушавшую его девушку по плечу, поцеловал в висок, затем аккуратно провел пальцами по лицу шатенки, стирая легким прикосновением магии покраснения и шершавые пятнышки, ощущая, как Лани расслабляется, как исчезает закрученная внутри малышки нервная пружина страха. Лорд заглянул в прояснившиеся разноцветные глаза и улыбнулся: - Одно мне было ясно тогда, и ничего с тех пор не изменилось: с тобой, моя дорогая, просто и скучно не бывает, - а про себя добавил, - «Жаль только, что не сообразил вовремя, что выбора у тебя нет. Не ты решаешь, куда тебе идти, кому помогать. Не ты определяешь место и время. Прости меня, девочка».
В окно ярко светило солнце. Веселые лучи бережно перебирали шоколадные прядки, время от времени особо хулиганистые заставляли эльфа щуриться и морщить аристократичный идеальной формы нос. Полностью успокоившись, Лани внезапно поняла, что пить хочется. И кушать. Очень. А на столе все так вкусно пахло. Желудок заурчал. Рассмеявшись, блондин пересадил свое личное солнышко с колен в кресло, рядом тут же материализовался по обыкновению сдержанный Санкррос, а в дверях замаячила рыжая головешка Эсниэля. День продолжался. На удивление, без появления на горизонте младшего принца демонов.
Исполнение планов по походу к вулкану все-таки пришлось отложить, из-за дел леди Тао. Оказалось, что рыжик пришел не просто так, а с двумя письмами: одно было от родителей Лассиринаиса, которые приглашали на скромный вечерний ужин в компании этак пятидесяти (как подозревала девушка) малолетних и взрослых демонов, устраиваемый по случаю очередного этапа взросления их замечательного сына. Скорее всего, речь шла о том, что Лас, наконец, справился с контролем над одной из двух подвластных ему стихий и научился летать без падений и приземляться без повреждений, как себя любимого, так и окружающих его предметов и существ.
Второе письмо так же являлось приглашением, но уже от леди Иррэо. Благополучно отсиживавшаяся в родовом поместье, где ей спокойно удавалось избегать как внимания придворных, так и присутствия отца ребенка, демонесса откровенно скучала и просила леди Лани навестить ее и развлечь. Рассмеявшись над откровенной честностью леди, девушка поспешила ответить на оба послания. Праздничный ужин должен был состояться на следующий день, а, следовательно, Лани ничто не мешало приехать в поместье леди Иррэо послезавтра, о чем она и написала. Потом пришлось поломать совместно с эльфом голову над подарком и прикинуть, где получившийся результат полета совместной фантазии можно заказать.
Роль заказчика и одновременно посыльного поручили Эсниэлю, который, пока ему объясняли все детали, стоял, молча хлопая глазами, и пытался представить себе, что же должно было получиться в итоге. А Лани, глядя на эльфеныша, внезапно сообразила, что вряд ли тому перепало за его жизнь много подарков. Так что она шустро выпроводила Эса вместе с ответными письмами и инструкциями, а получивший объяснения Аорриэль вызвал Санкрроса, которого девушка попросила навестить все того же мастера и заказать еще один экземпляр, точно такой же, как для Лассиринаиса, только поменьше в размерах и значительно менее дорогой в оформлении. Шатенка подозревала, что щепетильный молодой эльф слишком роскошный и яркий подарок не примет. Откажется, но сильно расстроится, как и любой ребенок. Ведь от дитенка рыжик пока еще недалеко ушел.
Наконец, лорд и Лани остались одни. Подождали пару минут, вдруг еще кто-нибудь объявится. А потом выдохнули и переглянулись. – Кажется, дела временно закончились. Бежим, пока нас опять не остановили, - эльф заговорщицки подмигнул встававшей с кресла девушке. Та радостно улыбнулась и помчалась к себе переодеваться. Лани уложилась в рекордные сроки. Эльф заморачиваться с костюмом вообще не стал, ограничился дополнительным амулетом для защиты одежды. Спустя несколько минут оба со спокойными и довольными улыбками шагнули в открытый принцем портал.
Грозный пейзаж по обыкновению завораживал. Взгляды медленно скользили по острым скалам, фонтанам воды и пара, крошечным, чуть выше колена, и огромным, струи которых били не несколько десятков метров вверх, погружая окружавшую их местность в обжигающий пар. Огненные ручьи лавы медленными ленивыми змеями перетекали с места на место. А над головой клубились извечные тучи. Девушка прислушалась к ворчанию и рокоту огромной горы и уже шагнула в его сторону, как перстни-хранители на руках обоих «вулканологов» завибрировали. Змейки приподняли головешки, что-то прошипели и прямо на плато открылся большой портал, в который эльфу и Лани пришлось шагнуть под внимательными взглядами так и не успокоившихся хранителей.
Выход из воронки телепорта проходил в отработанном боевом режиме. Эльфийскому принцу пришло в голову, что хранители получили сигнал об опасности. Конечно, из зоны возможного поражения они своих подопечных вывели, но мало ли что могло еще случиться. Поэтому мужчина шел первым, а в его руках отсвечивали золотом и синевой несколько увесистых заклинаний, способных задержать на пару минут атаку даже слаженной боевой двойки драконов. Оказавшись на «заднем» дворе, рядом с кошатней, принц внимательно оглядел пространство, но ничего подозрительного, кроме двух приближавшихся к нему верховых, личности которых были ему хорошо знакомы, не обнаружил. Аорриэль развеял магию и шагнул в сторону, выпуская из портала девушку. Прищурив глаза от яркого солнца, та приложила руку ко лбу, создавая козырек, и тоже опознала «гостей».
- Это нас так встречать пригласили, что ли? – голос Лани звучал одновременно и возмущенно, и озадаченно. – Похоже, что да, - ровно ответил лорд и через секунду, глядя на спешивавшихся с сабров кронпринца и императора, добавил задумчиво: - Что-то будет.
Продолжить обмен мнениями не получилось, так как стремительно подошедший к ним брюнет обнял и крепко поцеловал в губы замершего, а потом ответившего не менее страстно эльфа. Пара наслаждалась поцелуем, не обращая ни малейшего внимания на отвисшие челюсти пробегавших по делам мимо и застывших статуями слуг, собиравшуюся на охоту, несколько мгновений назад высыпавшую из дверей группу придворных, после недолгого ступора начавших соображать, с кем же они в первую очередь поделятся такой сногсшибательной новостью. Причем в прямом смысле этого слова. Вон, две девицы на травку, в теньке под деревом, прямо так и опустились, не отводя при этом взгляда от принцев.
- Приплыли тапочки к дивану, - себе под нос пробурчала Лани. За высокородную парочку она была очень рада. Тем более что молчаливое одобрение владыки показывало, что акция была запланированная. А привыкший просчитывать последствия мозг уже начал подавать сигнал SOS по поводу сохранности шкурки, внутри которой он находился. Девушка розовыми соплями и оптимизмом не страдала, поэтому хорошо понимала, что влюбленным мужчинам придется в течение какого-то периода времени несладко от чужого, пусть и немного сдерживаемого их статусом, внимания. И вряд ли у них будет достаточно сил и времени, чтобы озаботиться еще и спокойствием Лани. Так что придется собраться, приготовиться и улыбаться, улыбаться, улыбаться. И молчать. Ведь, постеснявшись спросить у их высочеств, придворные постараются задать все интересующие их вопросы человечке, статус которой при дворе в результате вот прямо сейчас происходивших событий существенно понижался: от любовницы толи одного, толи другого, толи обоих принцев, до неизвестной приблуды. Мда. Придется тяжеловато, но выбирать не приходилось.
- Леди Тао, мы с сыном решили, что Вам будет интересно получить подобный скромный подарок, - от вкрадчивого, но при этом звучного (и как только так можно) голоса, раздавшегося за спиной, девушка подпрыгнула на месте и развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть в лицо подкравшемуся, по другому и не скажешь, повелителю. Похлопав глазами, Лани собрала нервы и мозги в более-менее приличную кучку и для начала сделала реверанс. Вежливость наше все. Особенно, если язык отказал, и ум за разум заходит. Жалко, что нельзя простоять в поклоне подольше. Она бы с удовольствием подождала, пока все эти высокородные скроются с глаз. Увы, ничто не длится бесконечно. Мимо носа встававшей из реверанса девушки плавно проплыла небольшая корзинка, в которой шатенка углядела нечто блестящее и разноцветное, а до носа донесся весьма дразнящий аромат какой-то вкусняшки.
Владыка демонов поднял квадратный плетеный короб, покачал им перед глазами девушки, после чего аккуратно впихнул корзинку ей в руки. Не зная, как расценивать подобное, Лани растерянно пробормотала «спасибо» и посмотрела на содержимое. Рядом с аккуратно уложенными на мясистые листья разнокалиберными, на вид очень даже съедобными плодиками, шатенка раньше таких никогда не видела, лежали яркие кристаллы алого, бирюзового, солнечного и изумрудного оттенков, в гранях которых переливались крошечные радуги. От полноты чувств Лани не сдержалась и тихо пискнула нечто невнятно восторженное, вызвав у императора и оторвавшихся, наконец, друг от друга принцев легкую улыбку.
Неуверенно скосив глаза на брюнета, прямо перед собой она не рисковала смотреть, там все также стоял венценосный блондин, взгляд которого Лани чуть ли не физически ощущала на лице, девушка, получив одобрительный кивок, запустила лапку в короб и выудила оттуда ярко-оранжевый плодик размером с куриное яйцо, который тут же отправился в рот. Второй был предложен эльфу, и активно сжеван последним. В отличие от шатенки, принцу ягодки были прекрасно знакомы, и отказываться от предложенного он не собирался. Как и делиться со стоявшими рядом демонами. Самому мало.
- Ой, - потянувшись за привлекшим ее внимание среди яркой россыпи кристаллов единственным черным камушком, Лани почувствовала, как неловко прижимаемая к груди корзинка поехала в бок, но ее тут же перехватил находившийся рядом и никуда не торопившийся почему-то повелитель.
– Благодарю, - Лани опять присела в реверансе, не зная, что и думать по поводу столь странного поведения владыки. Мозги кипели, не рождая ничего адекватного. Ну не считать же разумной идею, что подобным поведением владыка информировал окружающих о том, что теперь человечка находилась под его защитой. С чего бы ему это? Вряд ли даже ради эльфийского родственника первое лицо государства могло пойти на такие жертвы.
- Рад видеть вас раньше предполагаемого на два дня, отец, - с довольной улыбкой шагнул из портала младший принц, аккуратно обнимая родителя, а затем хлопая по плечу старшего брата, - признаться, моих способностей оказалась недостаточно, но благодаря тому, что вы завершили дела быстрее, мне не пришлось расписываться в собственном бессилии, - на лице Ксала промелькнула усмешка.
- Так это был заговор, - эльфийский лорд привычно облокотился на стоявшего за его спиной демона, не забыв одновременно чувствительно наступить тому на ногу. Горас зашипел, но жаловаться не стал. Согласный кивок младшего братика сдал инициативных и заботливых демонов.
- Мог бы и промолчать, - вздохнуло демонское величество.
- Считайте это моей местью за то утро, когда я понял, что, несмотря на все мои ухищрения, некоторым чрезмерно активным девушкам, - демон качнул головой в сторону Лани, - удалось улизнуть из-под моего неусыпного контроля. Я тогда чуть всю охрану на уши не поставил. Благо нашу леди вовремя заметили на прогулке. Но несколько неприятных минут мне были обеспечены. Как и дворцовой гвардии.
Лани втянула голову в плечи, закусывая нижнюю губу и прижмуривая глаза. Она и не представляла, что может своим поступком вызвать такое волнение. Надо, наверное, быть как-то толерантнее, что ли. Но как совместить это с тем, что предстояло в ближайшем будущем? Девушка тяжело вздохнула и поморщилась. Похоже, на уши она все-таки всех поставит. Объяснения не помогут. До Аорриэля вон сколько доходило. На мгновение от воспоминаний стало холодно, а на шее почувствовалось удушающее объятие ошейника. Брр. Пока стряхивала накатившую мерзость, Лани не заметила внимательно отслеживавший, казалось, не столько эмоции, сколько мысли, взгляд императора.
А вот Аорриэль внимание владыки зафиксировал и вопросительно уставился на крепко обнимавшего брюнета. Горас на настороженный взгляд успокаивающе улыбнулся, наклонился и прошептал: - Все хорошо. Потом расскажу.
Кивнув, эльф высвободился из объятий и шагнул к своей подопечной. Она уже и не знала, куда деваться от венценосного демона. Нужно было спасать. Но планам не дано было реализоваться. За пару шагов до девушки, лорд был перехвачен третьим в данной компании блондинистым субъектом, отличавшимся от остальных серебристым оттенком волос, фиолетовыми глазами, более развитой мускулатурой и крепким телосложением, а также наличием в руках корзинки, которая и была в один миг всучена опешившему эльфу. Тем временем император развернулся к молчавшей девушке: - Леди Лани, - та вздрогнула от такого обращения, владыка ее вроде бы еще по имени не зазывал. Или она забыла. В любом случае, это жжж неспроста.- Леди Лани, думаю, что между будущими родственниками такое обращение вполне допустимо….
Вот как у него получается говорить вроде бы тихо, но так что все стоявшие поодаль придворные отлично слышат каждое слово и чуть ли не конспектируют. Аор улыбнулся, пряча лицо за корзинкой, из-за которой и наблюдал за смещением магических потоков, вызванным активными действиями придворных счастливчиков, уже начавших готовить порталы для перехода, чтобы первыми успеть разнести ошеломительные, невозможные вести.
- … мы вытащили Вас с прогулки по плато, - фиолетовые глаза отметили походную одежду как девушки, так и эльфа, - я благодарен, что вы встретили нас, - теперь владыка обращался уже к обоим.
«Значит, теперь это так называется», - тихо фыркнув, Аорриэль с приличествующей ситуации миной лица склонил голову в близкородственном поклоне, пряча довольный блеск в глазах. Кто бы мог подумать, что эти две хитрых демонюги во время поездки не только делами заниматься будут, но и план каминг аута составят.
«Неплохой планчик получился. Ошеломительный», - констатировал эльф, якобы случайно небрежно оглядывая развернувших уши чуть ли не на девяносто градусов в попытке все-все услышать придворных. Мысль о том, что в ближайшую неделю их четверка будет главным блюдом всех сплетников, слегка омрачала лорду жизнь, но не настолько, чтобы перекрыть удовольствие от того, что владыка принял не совсем ожидаемый выбор наследника. Вот только что происходило между императором и Лани, пока было не ясно. Тем временем повелитель уже просил опешившую девушку, чтобы она повременила немного с прогулкой, так как ему хотелось бы составить даме компанию. Шатенка была в шоке, не меньшем, чем услышавшие это придворные, про которых девушка забыла, нетерпеливо смахнула со лба мешавшиеся волосы. Огромные от удивления глаза уставились на венценосного блондина, без труда уловившего в них замешательство.
Мысли в голове Лани пробегали с огромной скоростью. Она не знала, что делать. С одной стороны, от предложений особ такого ранга не отказываются, с другой, шатенке вовсе не улыбалось откладывать общение с ворчливым великаном. И так долго ждала. Да и в ближайшую пару дней времени, скорее всего, не будет. Ну не ночью же идти! А если согласиться на совместную прогулку, только попозже, а сначала тихонечко наведаться на плато одной? И даже можно не совсем ночью. Хотя. Кого она обманывает. Ночью и только ночью. Иначе кто-нибудь да доложит его императорскому внимательному величеству. И с чего оно такой заботой воспылало! Ох, будет ее Аорриэль ругать. Уши уже сейчас начинали краснеть. Но это меньшее из зол.
Стоп. Ведь можно…. Лани старалась побыстрее обкатать пришедшую в голову идею прямо сейчас сбегать к вулкану. И ничего, если увидят. Можно сказать, что она место для пикника выбирала. Или сюрприз готовила. Какой? Потом придумает. Например, печеньки из заначки можно будет там спрятать. А на плато ей и однойпрактически безопасно. А с хранителем-перстнем тем более. Да и желание владыки они выполнят. Прогулка состоится, а то, что она будет повторной, так и до этого она уже и с Аорриэлем, и с Горасом там была. Осталось только перенести поход в компании на попозже. Вроде как сейчас уже настроение не то. Плюс мужчинам надо привести себя после дороги в порядок. Демон ты или нет, а поплескаться в ванной после длинного пути никто не откажется. А ей можно будет как раз свои планы выполнить.
Лани воспряла духом, решив самый актуальный вопрос. Тревожные мыслишки о том, с чего ей вообще такое счастье привалило, она старательно запихала подальше. Потом, ночью анализом займется. Следующей. Этой она после столь насыщенного общения спать будет. Приступим. Вперед на плато, вот только вежливо распрощаемся…. Ой, а там император еще что-то говорит, а она почти пропустила. Девушка прислушалась. Ууу. Отмазаться не получится. Лани вздохнула. Оказывается, его высочайшее величество, будь он неладен, предлагал встретиться для совместного времяпрепровождения и поедания всяких вкусностей с императорской кухни через час, а потом сразу отправиться к вулкану.
Вот как чувствовал этот … нехороший демон, что у нее альтернативные планы имеются. Иначе с чего так глазюками поблескивает. Брр. Страшно. Что ему нужно? Лани тихонечко, стараясь выглядеть непринужденно, будто бы случайно шагнула в сторону принцев. Разик, второй, третий. Меленько так. И слегка задвинулась за Аорриэля. Ну и Гораса тоже, благо те так и не расцепили объятия. И выдохнула. Интересно, а кто же за его величество накопившиеся за это время вопросы решать будет? Или он их на кого-то свалит? Лани скептически хмыкнула, хорошо, что только мысленно. Но что-то такое блондинистый повелитель все-таки уловил, так как тут же сообщил, что просто жаждет в ближайшее время приступить к налаживанию внутрисемейных отношений, да и особо ничего не мешает, благо все наиболее серьезные и срочные вопросы Ксал решил. Он, кстати, на обеде так же присутствовать планировал. Заседание элиты в семейной обстановке. И что она-то там забыла?!
… …
Обед проходил в дружественной семейной обстановке в крыле императора. Девушка с интересом рассматривала очередной шедевр дизайнерского интерьерного искусства. Ей очень нравилось это чисто мужское помещение: деревянная мебель в классическом стиле цвета молочного шоколада, темный пол, чуть более светлые панели на стенах. В столовой было уютно и спокойно. Лани вдохнула пряный воздух. От стоявшего на комоде букета и росшего в углу огромного цветущего толи апельсина, толи лимона шел просто восхитительный аромат, перемешивавшийся с запахом воска и дерева.
Шатенка взглянула в сторону и на мгновение зависла, наблюдая за отражением собравшихся за столом в огромном, занимавшем одну из стен целиком, зеркале. Сидевший рядом с Горасом Аорриэль блестел глазами, один раз даже встал и подошел к деревцу, провел по тому рукой и понюхал цветок. Судя по довольным взглядам эльфа, ему обстановка тоже нравилась. Лани незаметно выдохнула и вытерла вспотевшие ладошки о подол платья. Тоже незаметно. Ее, что называется, отпустило. А ведь первые полчаса было откровенно не по себе в такой высокородной компании. Шатенка старалась сидеть тихо, молча, по возможности сливаясь с обстановкой. Она даже платье постаралась одеть не слишком броское. Но как можно говорить о неприметности, если ты в эльфийском платье, пусть даже и цвета холодного северного моря. Но Лани старалась.
К счастью, и вопреки опасениям, в разговор ее вовлекали мало. Окружающие вовсю интересовались планами принцев, даже разговор о свадьбе поднимался. Но был временно замят. Император к Лани с беседой не лез, да и вообще лишний раз в ее сторону не глядел, и девушка расслабилась. С неудовольствием констатируя, что она слишком о себе высокого мнения и надо как-то более критично подходить к собственной личности. Решить, что ее угораздило обратить на себя внимание столь важной персоны! Додумалась же. Шатенка себя тихонечко пожурила, но и порадовалась. Хорошо, что тот подарок был заботой о поддержании ее статуса при дворе. Скорее всего, это Горас придумал. Понимал, что Аорриэлю будет неспокойно за свою человечку. А император настолько крупная фигура, что Лани теперь и в правду стороной обходить будут. Ура.
Наконец-то заметив, какие вкусности поедаются остальными, девушка посмотрела и в свою тарелку, с удивлением обнаружив в ней увесистую горку разнообразной еды, неизвестно как и когда появившейся. И благодаря магии не остывшей, удостоверилась Лани через пару секунд. Выбирая очередной кусочек, она и не заметила, как над ее головой обменялись взглядами демоны. В отличие от подопечной, Аорриэль ничего не пропустил и напрягся, не совсем понимая, чего ждать в будущем. Вроде бы его подопечной ничего не угрожало, иначе бы Горас не выглядел таким спокойным, но что-то определенно происходило. Вызов в изумрудных глазах сулил брюнетистому демону тщательный допрос, как только они окажутся наедине.
Горас в ответ лишь улыбнулся, подкладывая на тарелку эльфа приглянувшийся кусочек птицы. Лани изумленно рассматривала появившийся из ниоткуда странный фиолетовый овощ с ароматной начинкой. Принюхалась: сыр и мясо. Вкусно. И источник сюрприза ясен – магия. Спасибо тому, кто позаботился. Правда, определить, кто же это был, представлялось невозможным. Аор был вроде занят с Горасом, Ксалу оно сроду не надо было. А в сторону императора девушка даже смотреть боялась. Да и нужна она ему. Сто лет в обед. Как раз в этот самый. Да-да. Девушка хмыкнула и вгрызлась в изумительно пахнувшую мякоть.
… …
И снова плато. Клубы дыма и застывшие лавовые реки. В вышине, обмотавшись шарфом из туч, привычно ворчал вулкан. Лани поправила палантин и тоскливо вздохнула. Ей бы сейчас туда, повыше, так нет, приходится изображать огромный интерес к цветочкам, вон тем, меленьким беленьким, с розоватой каемочкой, и вот тут камушки любопытные, с разводами и прожилочками. А там, ух, как стреляет булыжниками! Девушка на мгновение пригнулась от неожиданности, взмахнула рукой и… поняла: все, попала. Тонкие огненные нити, немного подрагивая, обвились вокруг талии горячим кольцом и потянули. Что ж, от столь явного приглашения Этой особы, она не могла отвернуться. Оглядев окружающих ее мужчин и в который раз порадовавшись, что они не видят происходящего, Лани позвала: - Аор….
Дождавшись вопросительного взгляда, увы, не только от эльфа, девушка махнула рукой в сторону вершины: - Я туда немножко прогуляюсь. Интересно же. А в такой защите я, думаю, и купаться в лаве могу. Но не буду, разумеется, - поспешила добавить, увидев разом вытянувшиеся лица эльфа и трех демонов.
- Хорошо, а мы пока до тех гейзеров прогуляемся, - поставил в известность Аорриэль, отпуская подопечную. Шатенка кивнула и довольно шустро стала пробираться между валунами. Она сильно опасалась, что кто-нибудь из двух оставшихся не у дел демонов захочет присоединиться. А ей как раз только таких свидетелей и не хватало! Пришлось поторапливаться. К счастью, все обошлось. Ксал, видимо из вредности, с воплем «подождите меня» рванул за брюнетистым и блондинистым принцами, очевидно, решив помешать тем наслаждаться жизнью только вдвоем. Владыка же пожал плечами и продолжил то занятие, которому предавался с того самого момента, как они здесь оказались.
Сидел на причудливо изрезанном валуне и медитировал на тонкий гейзер, выпускавший свои струи с некоей периодичностью, создававшей особенную шипящую мелодию. Лани оглянулась на застывшую, словно она была из камня, фигуру, единственными подвижными элементами которой были выбившиеся из косы длинные белоснежные пряди, на которых то и дело мелькали алые отблески. Красиво. Чуть не навернувшись на очередном шаге, девушка шепотом обозвала себя «козой неуклюжей» и полностью сконцентрировалась на подъеме. Травмы ей точно не нужны. В ворчании огромной горы стали слышны довольные нотки. Еще бы. Все так, как он хотел. Шатенка посмотрела назад и помахала рукой куда-то вниз, показывая, что с ней все в порядке, если это кому-то интересно, обогнула очередную скалу и осторожно шагнула на осыпь камней. Остановилась. Примерилась. Вроде бы, за большими валунами никому деталей пейзажа, по которому она топает, не видно.
Иначе было бы сложно объяснить, что неуклюжая человечка может пройти по россыпи практически на честном слове державшихся камней, не пошевелив ни один. Магия магией, но она лишь страхует и на такие фокусы не рассчитана. Становилось все жарче, несмотря на защиту. Под ногами потрескивали скалы. Инстинкты тихо шептали, что человеку здесь делать нечего, и наличие магии особо не успокаивало. Лани лезла на чистом упрямстве и необходимости, изредка с уважением поглядывая на пролегавшую в нескольких десятках метров левее полноводную лавовую реку. Выбравшись на более-менее плоскую площадку, девушка поняла, что все, на этом поход заканчивается. И не потому, что страшно, и пути нет. Просто стоит сделать еще несколько шагов, и ее снимут с опасной вершины. И это будет не привыкший или делавший вид, что привык, эльф, а какой-нибудь менее закаленный представитель расы демонов. Шатенка оглянулась на видневшиеся внизу фигурки. Кажется, Ксал оставил все-таки старшего братика в покое и присоединился к отцу.
Еще раз помахав рукой и послав веселую улыбку, а что, у демонов зрение намного лучше человеческого, так что лишним не будет, Лани повернулась к долине и зрителям спиной, выбрала валун покрупнее и присела с ним рядом. Девушка надеялась, что Аор сможет удержать демонов, если те захотят проверить, почему человечка так долго остается на одном месте. Хоть бы разговор не занял слишком много времени, иначе, Лани вздохнула, нежеланные спасатели смогут увидеть слишком много неположенного. Но больше отвлекаться было нельзя. Хозяин плато настойчиво требовал к себе внимания, так что пришлось оперативно выбрасывать из головы все лишнее, позволяя ритмичному гулкому рокоту пройти сквозь тело, наполнить каждую клеточку жаром и особым ритмом дыхания земли.
Привалившись к раскаленному валуну, казавшемуся ей благодаря магии, и воле самой огнедышащей горы приятно теплым, Лани не могла видеть, как замирает ее тело, как широко раскрываются разноцветные глаза, и радужка полностью закрывает белок. Как начинают вспыхивать в зрачке алые искры. Все чаше и чаще, пока полностью не скрыли изначальный цвет глаз за ярким пламенем.
Аорриэль посмотрел на вулкан и кивнул Горасу: - Нужно возвращаться, иначе, боюсь, кто-нибудь из твоих родственников решит, что мою леди нужно спасать.
Со вздохом, демон выпустил своего дорогого эльфа из крепких объятий, но назад идти не спешил: – Не думаю, что кто-то будет ей мешать, посмотри, - брюнет кивнул на спокойно сидевшего на валуне отца и примостившегося рядом с ним Ксала. Аор озадаченно поднял бровь. Мужчины что-то обсуждали, даже не оглядываясь на склон вулкана. Что-то подобное отсутствие любопытства у вечно всем интересовавшихся демонов настораживало.
- Все равно, мне будет спокойнее, если я смогу контролировать процесс, - признался блондин и посмотрел на Гораса. Тот понимающе улыбнулся и распахнул крылья: - Тогда, долетим с ветерком.
Эльф был подхвачен, поднят высоко в воздух, где громко смеявшийся демон заложил к общему удовольствию обоих несколько крутых виражей, а потом опустился рядом со следившими за их выкрутасами Ксалом и владыкой. Последний, кстати, все больше интриговал его эльфийское высочество своим поведением. Не заметить, что поверх щитов эльфа и перстня-хранителя повелитель наложил еще парочку своих, особой прочности, могла только Лани, да полностью лишенные магии существа. Но вот зачем это нужно было повелителю? Аор специально проверил, никаких следилок, шпионов и прочей гадости. Просто защита, страховка.
Фиолетовоглазый демон удивлял. Аорриэль обратил внимание на то, что венценосный блондин то и дело бросал украдкой взгляды на замершую на площадке шатенку. Если чувство времени эльфа не обманывало, то девушка не двигалась с места уже минут десять – пятнадцать. Но ни один из демонов не пытался слетать на разведку, чтобы удовлетворить свойственное их расе любопытство. Более того, принцу стало казаться, что владыка копирует… его поведение? Золотоволосый лорд слегка тряхнул головой, отгоняя пришедшую в голову глупость, и тут же поймал понимающий, слегка насмешливый взгляд фиолетовых глаз.
- Лорд Аорриэль, - император встал с валуна и подошел к озадаченному эльфу, - я рад, что наша семья пополняется столь великолепным представителем эльфийского народа, и, говоря откровенно, рассчитываю, что это приобретение будет не последним.
Аору не удалось сохранить на лице невозмутимую маску. Он выдохнул, сделал шаг вперед и опустился на освободившийся валун: - Вы это серьезно, лорд Вилше?
Эльф до последнего надеялся, что ему показалось, и речь идет о возможной свадьбе младшего принца-демона и эльфийской принцессы, но красноречивый взгляд старшего блондина в сторону все также сидевшей на камнях девушки нельзя было игнорировать.
- Вы все правильно поняли, - владыка смотрел прямо в изумрудные, немного растерянные глаза, - я абсолютно серьезен в своих намерениях, хотя и от брака младшего сына не стал бы отказываться.
Ксал в ответ скорчил мину, демонстрировавшую что-то вроде «мне еще рано, и, вообще, сначала старшего жени».
- Не стоит опасаться за безопасность и свободу леди Лани, - Аор поежился, понимая, что повелитель не случайно перешел на менее формальное обращение, причем не в первый раз, - я не буду ограничивать ее…. Чего бы это не касалось, - продолжил высший демон, позволяя себе короткий укоряющий взгляд в сторону влюбленных принцев, виновато переглянувшихся. Да уж, лорду Вилше их недоверие вряд ли могло понравиться, - Кстати, лорд Аорриэль, по-вашему, как долго леди будет любоваться видами? - последние слова владыка вроде бы произнес, как и предыдущие, но что-то этакое звучало в интонациях, что стало сразу понятно, подобное объяснение не произвело на правителя должного впечатления. Эльф закусил на миг губу, размышляя о том, что императору надоело притворяться, и пытаясь прикинуть, к каким последствиям это приведет.
- Я могу слетать и спросить, - со вздохом, повинуясь просительному взгляду своего блондинистого чуда, произнес Горас.
– Не стоит беспокоить девушку, сын. Думаю, она сама к нам спустится или попросит прилететь за ней, - тут же отреагировал лорд Вилше. Взгляд фиолетовых глаз перетек на эльфийского принца, - Лорд Аорриэль, мне очень хочется задать Вам несколько вопросов, - эльф внутренне поежился, - но пока прошу Вас ответить лишь на один: Почему леди Лани так негативно реагирует на внезапные прикосновения, да и тесных пространств не любит?
Аор в замешательстве поставил локоть на колено и оперся на кисть подбородком, пряча за ней опустившиеся вниз уголки губ. Зеленые глаза в это мгновение словно потемнели. Принц сейчас видел перед собой явно не вулканическое плато, а нечто другое. Не слишком приятное. Демоны молча дожидались решения эльфийского лорда, не смея его торопить. Ксал, так вообще старался слиться с валуном, к которому привалился, понимая, что эльф вполне может исключить его из числа посвященных. В том, что блондин все расскажет, младший принц и не сомневался. У отца имелся в наличие не только талант дознавателя, но и огромный опыт. А также причины личного характера. Смесь была убойной.
- Кем Вы хотели бы видеть леди Тао, Ваше Императорское Величество? – изумрудные глаза смотрели с вызовом, который был спокойно принят.
- Моей жены, полноправной супруги.
Краткий ответ, и эльф порадовался, что уже сидит. А вот принцы нисколько не удивились. Видимо, в отличие от эльфа уже знали, что человечке прочат не место фаворитки, любовницы. И не предупредили…. Кому-то брюнетистому не поздоровится.
- Но как? – в голосе золотоволосого блондина звучало искреннее удивление… и настороженность.
- Как обычно, - владыка говорил ровно, успокаивающе. На плечо вздрогнувшего Аорриэля опустилась теплая рука кронпринца, - В нашей семье нет предубеждения против браков с представителями других рас. Собственно, возьми в пример вас с Горасом, - император сочувственно посмотрел на недоверчиво сверлившего его взглядом эльфа, - что касается магии, то у меня ее вполне достаточно, чтобы продлить жизнь своей избранницы на очень долгий срок. Но, - небольшая пауза, - что-то подсказывает мне, что таких усилий с моей стороны не потребуется.
Горас с Аором переглянулись, осознавая, что времени на секреты у них практически не осталось. Нужно убедить Лани в срочности и необходимости разговора с императором. Тем временем лорд Вилше, сделал легкий пасс рукой, в который раз проверяя состояние своей и ничьей больше человечки. Все было в порядке. Немного нервничает, но это нормально. Наблюдавший за действиями владыки, Аорриэль моргнул, захлопнул приоткрывшийся от изумления рот и… смирился с ситуацией. В серьезности намерений владыки он больше не сомневался. Во-первых, тонкая нить магии говорила чуть ли не о магической клятве насчет женитьбы, а во вторых…. Он был прекрасно осведомлен об особенностях мышления демонов. Владыка произнес ключевое слово «моя», именно «моя», а не жена. Так что ни эльфу, ни Лани деваться было особенно некуда. Демон не отпустит то, что считает своим. Что уж говорить о верховном демоне.
Собственники. Аор с улыбкой посмотрел на своего брюнета, утверждавшего на него права даже сейчас, прикосновениями. Рука Гораса слегка ерошила золотистые пряди, оглаживала длинную косу, ну и спину заодно. От теплой ладони разбегались табуны мурашек. Эльф тихо вздохнул. С другой стороны, для его необычной малышки император демонов мог бы стать идеальным вариантом. Никто не будет более ревностно защищать ее, если…. Если не попытается ограничивать. Эльфийский принц на собственном опыте знал, к чему приводят попытки установить рамки. Что ж. Он расскажет. И пусть его демоничество подумает над тем, во что ввязывается. Аор нахмурил брови. Тревожно. Что ждет малышку? Надо портал подготовить. Так. На всякий случай. Если срочно придется Лани из империи вытаскивать. Он еще раз оглядел присутствующих, - Подождите, а вы оба почему такие спокойные? – дошло до лорда. Братья переглянулись и развели руками.
– Мне отец еще перед отъездом наказал заботиться о будущей мачехе и налаживать с ней отношения, - повинился блондинистый демон, подмигивая зеленым глазом.
- А меня всю поездку пытали о том, что мне известно, - напрашиваясь на сочувствие, брюнет состроил печальную рожицу, - А заодно причину объяснили.
Все трое принцев тяжело вздохнули, что эльф, что демоны. Его Величество при желании мог весь мозг выесть.
- Но я не сдался! – гордо заявил Горас. Теперь уже недовольно поджал губы владыка. Вырастил достойную смену. На свою голову. Принц держался до последнего. Сломался лишь после слов о женитьбе. Да и то, рассказал некоторые истории из взаимоотношений эльфа и шатенки, при которых сам присутствовал, или о которых слышал. Но ничего из действительно интересовавшего старшего демона так и не выдал. Что ж. Придется теперь его жениху отдуваться. Император кровожадно оскалился, вгоняя собеседников, молодые еще, зеленые, в легкую бледность.
Аорриэль пристально рассматривал ждавшего его ответа владыку, потом прикрыл на миг глаза, распахнул их и убрал руку от лица, выпрямился: - Хорошо, что-то я успею, наверное, рассказать. Он взглянул на вулкан, но крошечная фигурка до сих пор не шевелилась. Внутри мужчина недоумевал. Ранее, за девушкой подобного безрассудства не водилось, чтобы посвящать в свои дела огромное количество народа. А тут целое представление устроила. Хотя, он прищурился, чтобы алая лава, как специально огибавшая скалу, на которой сидела Лани, не слепила глаза, возможно, у нее не было выбора.
Как и у него. Если, конечно, ему хотелось, чтобы правитель империи демонов был на их стороне и, желательно, не натворил глупостей. Как он в свое время. Аор вздохнул, готовясь к рассказу. Приятного в нем было мало.
… …
Лани уже довольно долгое время жила в доме Аорриэля. Сначала в его владениях среди густого лесного массива, периодически пропадая из вида. Эльф злился и ругался, но ничего поделать не мог. А потом еще и несчастный случай с переломом, когда человечку нашли лишь чудом. Блондин осознал, что, если ему хочется, чтобы девушка, к которой он уже привязался, как к сестре, была жива и здорова, то придется корректировать планы в соответствии с некоторыми ее странностями.
А потом был переезд в столицу. Дворец встретил, как и ожидалось, недружелюбно. И это мягко говоря, но шатенка стойко переносила и снисходительное отношение, как к комнатной собачке, и откровенное презрение. Лишь старалась пореже появляться на публике, обходясь парковым комплексом, точнее его наиболее отдаленной от дворца и придворных частью, и покоями эльфа. Она много читала, училась и периодически приходила с виноватым видом и очередной просьбой «прогуляться». Блондин скрипел зубами – с прибытием во дворец дел навалилось катастрофически много. Да еще и его эльфийское величество не отличался особым терпением, когда речь шла о его интересах, а также четко отслеживал любое небрежение его восхвалением и почитанием, к чему приравнивалось отсутствие благородных эльфов на соответствующих приемах, которые в любое другое время Аорриэль послал бы далеко и совсем не по-эльфийски.
Но выбирать не приходилось. Кстати, в этом отношении порядки во дворце демонов импонировали лорду намного больше, как и сам император, оказавшийся вполне вменяемым существом. Аор тряхнул головой, возвращаясь к основному предмету своих воспоминаний. Дел было много, но ему удавалось как-то исхитряться и уезжать со своей «игрушкой» за пределы эльфийской столицы, пока однажды Лани не пришла к нему с просьбой, не лезшей ни в какие рамки.
- Лорд Аорриэль, - тонкие пальцы нервно мяли складки светло-голубого платья, - я прошу прощения, но….
Принц привычно вздохнул, понимая, что в ближайшую неделю ему нужно будет опять выкроить время для поездки.
– Куда на этот раз? – голос звучал подчеркнуто ровно и спокойно. Обижать девушку не хотелось. Но терпение чуть не дало трещину, когда перед блондином развернули тонкий пергамент с картой и ткнули пальчиком в небольшую коричневую кляксу болота на границе с человеческими землями. Только многолетняя практика дворцовой жизни не дала мужчине сорваться, хотя очень хотелось потрясти кое-кого, стоявшего рядом с опущенным на карту взглядом. Но он сдержался.
– Ты же понимаешь, что за один день мы туда и назад не успеем. Откровенно говоря, с учетом твоего опыта верховой езды, хорошо, если за три обернемся.
Ответом стал слабый кивок каштановой головы. Глаза на него человечка все так же не поднимала. Принц вдохнул, выдохнул: – Мне нужно будет довольно много времени на подготовку, ты понимаешь?
Он мог гордиться тем, что его голос звучал все также благожелательно. Поездка была из ряда вон. Далеко, да еще и в трясине жило преизрядное количество разнообразных тварей. И человеки там попадались. Неприятные. Нужно было брать отряд. К тому же, императору, по-другому родственника Аор не рисковал называть, какую-то причину повесомее нужно привести.
Не удивительно, что подготовка затянулась дней на пять. Девушка терпеливо ждала, бросая за ужином на принца вопросительные взгляды, но ничего не говорила. Только раз спросила, что с поездкой. Вот эльф и решил, что можно… не слишком торопиться. Тем более что буквально через пару дней планировался грандиозный бал по случаю хорошего настроения эльфийского правителя и прибытия очередных послов. Из какой страны, Аор был без понятия, ему и без того забот хватало. Но присутствовать на балу было крайне желательно, а пока дела доделать, самые нужные и срочные, вот уже после празднества, точнее трех бальных дней, можно и в поход собираться. О своих планах и соображениях эльф человечке сообщать не стал, да она и не настаивала, нос в чужие проблемы не совала. Однако помогая с документами, девушка не могла не слышать того, что обсуждалось в кабинете, а, значит, была в курсе грядущего Бала.
На который она, кстати, идти не собиралась, хоть Аор и предлагал создать ей личину и хорошенько повеселиться. Лани лишь улыбнулась, заметив, что за эти дни устала не меньше лорда, с чем тот не мог не согласиться. Да и встречаться с придворными, даже под личиной, у девушки желания не было. Так что было принято решение, что шатенка на этом празднике жизни присутствовать не будет, а принцу предстояло отдуваться за двоих. Положение, что говорится, обязывало. О чем ему и не преминули напомнить с сочувствующим выражением на лице. Эльф после заминки, вспоминал, как оно делается, скорчил печальную рожицу, чем привел свою подопечную в восторг. На этом обсуждение и завершилось. Два дня прошли в рабочем угаре, а потом, еле успев вдеться в парадный камзол, мужчина унесся на бал, на ходу потрепав каштановые прядки.
Посольство оказалось от все тех же демонов, которым его эльфийскому величеству просто было необходимо пустить пыль в глаза, так что масштабы бедствия превзошли все, что мог себе нафантазировать Аорриэль. От эльфийской утонченности и изысканности слезились глаза, а во рту набивалась оскомина. И демоны казались уже намного симпатичнее своих сородичей. Как то не так на него Лани влияет, сделал вывод блондин. Но сил поразмыслить над этим еще немного, у него не осталось. Бедолагу приставили к проработке документов и организации частных переговоров. И это все не отменяло необходимости вести многочисленные деловые и не слишком беседы на перетекавших одно в другое мероприятиях. У Аорриэля не было ни одной свободной минуты. Он открывал портал сразу в купальню, после чего вползал в спальню, заливал в себя очередной питательный сбор – раствор – бульон, на усмотрение Санкрроса, и проваливался в сон, не успевая положить голову на подушку.
К концу третьего дня эльфу уже хотелось кусаться, а ядовитые клыки, внезапное наследство от неизвестно в каком из предыдущих поколений затерявшейся дроу-прабабки (лезть в свитки было откровенно лень), вытягивались и прибавляли речи заморенного блондина змеиный акцент. Так что, когда сумасшествие закончилось, посольство было отправлено восвояси, документы доделаны, подшиты помощниками и надежно запечатаны в особом секторе специального библиотечного архива, что потребовало еще целого дня, мужчина завалился на кровать с намерением проспать сутки, а то и двое.
Не вышло. Темноволосому слуге с трудом, но все-таки удалось растолкать сонного блондина. От новостей глаза у принца открылись словно по волшебству. Лани пропала. Как этого никто не заметил? Все оказалось просто. Единственному эльфу, кроме лорда, которому было дело до человечки - Санкрросу пришлось на время бала взять на себя функции секретаря, которого у эльфа сроду не было. Во-первых, кому попало не доверишь документы, во-вторых, сам справлялся, ну а в-третьих, не стоило дразнить высокопоставленных родственников, могущих подумать, что он забыл свое место и метит на чужое. Повод был бы, конечно, детский. Но повод, он на то и повод.
Так что в апартаментах не осталось слуг вообще, да Лани они и не были нужны. Уборку она и сама прекрасно делала, в тех скромных объемах, которые могли потребоваться, еда поступала с дворцовой кухни по первому требованию, амулеты проверки на безопасность работали исправно, подзаряженные эльфом непосредственно перед балом. Он из-за этого еле успел переодеться. В общем и целом, все было продумано. Волноваться было не о чем. Пропажу девушки обнаружил вернувшийся в родные пенаты после нескольких дней отсутствия Санкррос. Мужчина не нашел подопечную господина ни в одном из укромных уголков парка или апартаментов, которые придирчиво и дотошно обшарил со всей эльфийской тщательностью и педантичностью. Решил связаться с кухней. Там обнаружилось, что заказ на еду поступил в первый вечер бала. Замороченным слугам и поварам было не до особенностей запрашиваемого меню. Да им вообще до игрушки ненаследного принца дела не было. Так что никто и внимания не обратил на то, что подобный набор продуктов скорее подходил для многодневного похода, чем обычного ужина, пусть даже и с гостями.
Связать воедино все ниточки было не сложно, так что через пару минут Санкррос уже общался с конюхами, где и выяснилось, что шатенка уехала той же ночью, взяв с собой в поводу вторую лошадь. Единорога человечке никто бы не дал. Она и не требовала, ни в ту ночь, ни прежде. Не хотела еще больше возмущать окружающих. Девушка лишь приходила в конюшню, гладила великолепных животных, тихо шепталась с ними о чем-то и скармливала им спелые яблоки, морковь и печенье.
Запрашиваемых лошадей же на конюшне спокойно оседлали. У одного из работников даже хватило совести и чувства долга поинтересоваться, куда шатенка собралась на ночь глядя. Получив ответ, что ее ждет в гости приехавшая недавно и остановившаяся на окраине города подруга, с которой они планируют завтра прогуляться по парку, только вот лошадь придется здесь взять, конюх успокоился. Хотя и до этого, как подозревал Санкррос, не особо волновался. Однако это не помешало смуглому эльфу передать конюху несколько серебряных монет, которым тот весьма порадовался.
Выяснив все необходимое и убедившись, что карты в кабинете и комнатах подопечной нет, верный слуга бросился будить господина, который, подсчитав, что девушка уехала больше четырех дней назад, практически взлетел над кроватью. Беспокоил не самовольный уход, а то, что малышка до сих пор не вернулась. Мужчина, стараясь слишком не паниковать, связался с эльфийскими дозорами и выяснил, что да, одному из них человечка на глаза попалась, но так как у нее был перстень лорда Аорриэля, а проверка показала, что дан он был добровольно, и запреты на передвижение отсутствовали, девушку спокойно, точнее равнодушно, пропустили дальше. Назад она не возвращалась. Вариант, что ее просто не заметили, даже не рассматривался.
- Она опять во что-то вляпалась, - прошипел сквозь зубы не хуже чем демоны, от которых и нахватался, эльфийский принц, лихорадочно натягивая собственноручно доставаемую из шкафа походную одежду. Санкррос уже растаял где-то на просторах апартаментов его высочества, готовя все необходимое к срочной поездке. Хорошо еще, что сообщать об изменении планов императору нужды не было, так как свою работу Аор выполнил, и его присутствие в ближайшие недели не требовалось. Всем заинтересованным лицам сообщили, что у его ненаследного высочества образовалось срочное желание оказаться в поместье, куда уехала его «игрушка».
Придворные понимающе кивали головами. Очевидно же, что человечка заволновалась, решила, что наскучила, и собиралась подготовить какой-то сюрприз. Глупенькая и не поняла, что ее удел – это срок, отпущенный бабочке: от нескольких дней до полугода. Некоторые предполагали, что ее может хватить даже на год, но что такое двенадцать месяцев для живущих тысячелетия. Принца подобные проблемы, по понятным причинам, не волновали, он стремительно мчался к болотам, не экономя на магии, открывая порталы там, где это ему позволял заповедный лес. Передвижения блондина и его немногочисленной свиты напоминали скачки бешеной белки. Миг, и позади отряда осталась едва ли не треть пути, затем несколько часов гонки и новый портал.
Листва сливалась в единую зеленую массу, с такой скоростью неслись мысленно подстегиваемые взволнованным эльфом единороги. А где-то в душе постепенно, с прохождением каждого нового часа, таяла надежда на то, что вот буквально в следующую минуту от постоянно державшего в руках кристалл связи с Санкрросом скакавшего рядом воина поступит информация о том, что человечка благополучно вернулась во дворец. Ох, он бы ее и поругал. Время шло, а сигнала от смуглого эльфа не было. Впереди посветлело. Та, на поляне можно будет открыть последний на этом сумасшедшем пути портал. Он должен был вывести эльфов к указанному Лани месту, точнее, довольно обширной территории, на которой еще предстояло найти саму девушку или ее следы.
Болота встретили привычным не слишком приятным запахом, жухлой, несмотря на близость воды, травой, огромным пузырями зловонной жижи и средних размеров тварюшкой, распахнувшей зубастую пасть непосредственно перед выходом из портала. За что она и упокоилась мгновенно от эльфийской стрелы, приправленной порцией магии. Иначе с жителями данной местности справиться было довольно затруднительно. Как и ожидалось, поблизости ни Лани, ни ее следов не обнаружилось. На такое везение блондин и не рассчитывал, так что отряд отработанно разделился по двое. Одному без подстраховки здесь даже эльфу было небезопасно. Растянувшись не слишком длинной цепочкой, воины отправились на поиски следов.
Наблюдая за мрачными сосредоточенными лицами своих подчиненных, на которых нет-нет да и мелькала тень мыслишки «а что мы здесь вообще забыли, ее давно уже съели», Аорриэль лишь мотал головой и снова раскидывал поисковую сеть. Каждый раз безрезультатно. Но поверить в то, что девушка погибла, не позволяли, во-первых, собственные ощущения по образовавшейся тонкой нити связи, а во-вторых, личные наблюдения эльфийского принца за общением своей человечки с флорой и фауной. Что-то наводило на мысль, что так просто шатенку тут в обиду не дадут.
Сигнал поступил лишь через пару часов. Находившаяся правее, ближе всего к границе с государством людей, группа нашла следы. Вытоптанная лошадиными копытами и людскими сапогами с крупными жесткими набойками на подошвах поляна, казалось, была полностью непригодна для выяснения того, что на ней стряслось. Но только не для опытных поисковиков из детей леса. Безусловно, можно было растянуть магическую сеть и поймать картинку, но…. Принц понимал, что увиденное может изрядно шокировать остальных зрителей. Лани сюда не цветочки нюхать прибыла. И неизвестно, что было бы хуже: то, что уже произошло, или то, что случилось бы, узнай некоторые о странностях «игрушки» принца. Так что пришлось с умным видом кивнуть двум лучшим следопытам, отдавая молчаливый приказ.
В отказе от магии не было ничего удивительного, лес мог разрешить, а мог запретить, так что эльфы спокойно спешились и стали осторожно обходить территорию по дуге, перебрасываясь друг с другом даже не словами, а скорее жестами и междометиями. Затем один направился к болотам, в то время как другой по какой-то витиеватой траектории пошел влево. Остальные члены группы терпеливо ждали поодаль. Итог получался не слишком радостным.
Сначала, судя по всему, Лани была одна. Обходила болото, словно что-то разыскивая. Аор хмыкнул. Пока схема соответствовала стандартной. Затем девушка уселась на кочку, где и просидела какое-то время, пока на поляне не появился вооруженный отряд. Скорее всего, наемников. Здешние территории были интересны многим. Отгремевшие несколько столетий назад бои, в том числе с применением магии, привели не только к появлению болот и их зубастых обитателей, но и к тому, что в данных местах можно было найти много всего интересного: амулеты, заговоренное оружие и прочее, что немало ценилось на рынке редкостей. Со своей стороны люди уже практически все подобрали, вот и лазили самые отчаянные или жадные на эльфийскую территорию. Естественно, женщина в этих местах, да еще и в эльфийской одежде не могла не привлечь внимания.
По переглядыванию следопытов, да отдельным перешептываниям остальных членов отряда, Аор понял, что они удивлены тем, что Лани не заметила приближения конной группы, не попыталась убежать. Эльф только вздохнул, зная, что в некоторые моменты его человечка видела и слышала совсем не тот мир, который все остальные воспринимали как реальный. Как бы там ни было, девушка обнаружила незваных гостей слишком поздно. Не ведя долгих разговоров, наемники закинули ее на ее же собственную лошадь, очевидно предварительно связав в куль, после чего, разумно решив, что вряд ли подобная леди будет бродить здесь без сопровождения, быстро развернули скакунов в обратную сторону.
Против ожиданий на этом история не заканчивалась, так как появился еще один участник драмы. Из болота вылезла хорошо известная эльфам тварюшка, чуть меньше элефанта средних размеров, но вот с пастью совсем не травоядного. Потоптавшись немного по людям, пытавшимся усмирить запаниковавших лошадей, теперь стало понятно, почему на поляне все перерыто, тварь направилась за успевшей отойти немного в сторону группой, в которой находился, скорее всего, главарь, несколько доверенных лиц и лошади Лани, легко узнаваемые по особому клейму на копыте. Люди в бой вступать отказались, изо всех сил рванув в сторону границы, оставляя позади трупы, а возможно, и раненых. Этого следопыты сказать уже не могли, так как голодный житель болот не оставил ни капли крови, ни даже кусочка одежды или оружия. Все пошло на прокорм.
Аор выдохнул и разжал зубы. Главное, что девушка жива. Блондин направился за следопытами, скользившими от болот в сторону границы. Эльфу хотелось поторопить подчиненных, но это было бы неразумно. С момента похищения прошло больше полутора суток, так что часом больше или меньше, роли особой не играло, а вот потерять след или пропустить что-то важное, было крайне нежелательно.
Немного не доходя до опушки, принц остановил группу и самолично проверил работу амулетов личины на каждом, после чего отряд «наемников» выехал из леса и направился по узкой полоске тропинки, вытоптанной в пожухлой от засухи и жары траве. Где-то там впереди, определенно должно было быть поселение, для этого эльфу даже заглядывать в карту нужды не было. Понятно, что перед опасным лесом наемникам нужно было где-то запастись провиантом, да и просто отдохнуть. Так что должен был тут быть очаг «цивилизации».
Он оказался прав. Буквально минут через двадцать спокойной рыси единорогов, по скорости сопоставимой с лошадиным галопом, так что животных еще пришлось и сдерживать, иначе могли возникнуть ненужные вопросы и излишнее внимание, на горизонте появился слабый дымок, а затем и серые, коричневые и красные крыши домов. Еще немного, и небольшая деревушка открылась как на ладони.
Несколько литров очень недешевого отвратительного алкогольного напитка, который Аорриэль незаметно заменил на простую воду прямо в кружках эльфов, и полновесная монета расположили к себе трактирщика. А возможно свою роль сыграло еще и то, что кроме отряда Аора в зале никого не было. Хозяину банально скучал. Под кружечку пенного, разумеется за счет главы наемников, потный толстоватый человек, постоянно отирая багровое лицо серым полотенцем, рассказывал, как идут дела, выбалтывая, незаметно для самого себя, нужную эльфам информацию. Благо вести допрос ненаследный принц учился у лучших профессионалов королевства.
Выяснилось, что твари в лесу вконец с ума сошли, да расплодились. Вот недавно покромсали почти целый отряд, даже больше чем у господина, угодливый кивок в сторону Аорриэля, подавшего знак служанке принести хозяину еще кружечку, да побольше. Так…, о чем он. Да. Было их побольше, а все равно не помогло. Не прошло и полдня, как вернулись из леса, всего пять человек. Обсказали, что твари на отряд напали, но задерживаться не стали, а сразу дальше поскакали, в направлении города.
Осторожно задавая наводящие вопросы, лорд выяснил, что наемники, скорее всего, в городе не задержатся, мелкий он больно. Если уж и нашли что в лесу, так там никак продавать нельзя, дешево будет. Да и не было вроде у этих ничего. Только раненый на лошади без сознания болтался, весь в плащ укутанный. Как трактирщику сказали, тварь его сильно пожевала, но надеялись до лекаря добраться, потому может и спешили так. Спустя еще кружку, размером с небольшое ведро, стало ясно, что человек больше ничего не знает, да и не скажет, ибо упился до зеленых кузнечиков. Оставив мужчину сладко храпеть мордой в луже все той же коричневой бурды, которую он так нахваливал, отряд направился к городу.
Остановились на холме, в прямой видимости небольшого городишки с серой каменной крепостью в центре, строители башен которой не имели никакого понятия ни о функциональности, ни о симметрии. Эльфы даже диву дались. Вроде бы строители у людей приличные имелись, но здесь они явно свою руку не прикладывали. Аорриэль уже начал растягивать поисковую сеть, как заметил небольшое возмущение поля. Мелодично выругался и свернул заклинание. Мелкий городок, неизвестно по какой причине, был опутан целой сетью сигнальных амулетов. Переполошить весь город в планы эльфа не входило, так что пришлось опять все решать без магии. Всадники, не спеша, спустились с холма к воротам, где попали в любящие объятия стоявших на входе стражников, жаждущих получить не только сумму, положенную за въезд в город, но и мзду за собственные муки на этой жаре ради выполнения долга.
Пришлось немного поторговаться, дабы не выйти из роли наемников, у которых деньги, бывало, водились, но не так, чтобы часто. В результате не слишком долгого, но громкого диалога, они все-таки оказались на неровной булыжной мостовой узкой улочки, печально смотревшей на приезжих пыльными, а местами откровенно грязными, подслеповатыми окнами. Было тихо и безлюдно. За мелкую монетку стражники подсказали пользовавшийся спросом у наемников трактир. Увы, про тех, кого искал Аор, солдаты стражи ничего сказать не могли. Не их смена была. Но то, что нужный отряд въехал в город, косвенно подтвердилось в разговоре. Среди обывателей в последнее время ходили слухи о тучах тварей на болотах, причем с такими подробностями, что некоторые из числа желавших попытать счастья на этих самых топях, заворачивали коней назад, понимая, что эльфийская стрела достанет еще или нет, лес большой, а вот темные твари, они рядышком.
Популярный трактир оказалсядовольно чистым. Светлые занавески создавали слабое подобие уюта. На несколько столов были брошены не слишком хорошо отглаженные скатерки. За шуршавшими по залу служанками пристально следила дородная громкоголосая хозяйка с крепкими, шершавыми от постоянной работы руками. Умные глаза внимательно смотрели на окружающий мир. Странный отряд трактирщица подметила сразу, но свои мысли оставила при себе. Мало ли, что она думает, остальным знать не надобно. Подала мужчинам лучше еды. И свежего терпкого кваса в деревянных чистых кружках. А затем отошла назад к стойке. Дел всегда хватало. Стаканы протереть, пыль смахнуть, указания работникам дать. Но присматривать за компанией не перестала.
А когда поняла, что именно их интересует, то сама с пирогами подошла. Не понравились ей те наемники. Сильно не понравились. И грубостью, и слишком брезгливым видом, жадностью, а больше всего не любила женщина работорговцев. У самой дитенок так пропал. Ели нашли, чуть живого, да вызволили. Сейчас уже здоровый бугай вымахал. У самого пацанов двое и дочка – бабушкина радость. А жинка его иногда все ж сказывала, что до сих пор кричит муж у нее по ночам и в поту просыпается.
Не поверила трактирщица в байку про раненого друга. Такого обычно к доктору везут, а не закутанного, словно тесто на опару, в дальние комнаты отправляют. Но сделать ничего не могла. Наемники от стражи откупятся, а ей потом мало не покажется. От той же стражи. Оставалось только ждать, что объявится кто-нибудь на поиски. Дождалась. Все, что вспомнилось, все рассказала. И даже через какие ворота те вояки уехали. Специально самого шустрого из внучат следом отправляла. Глава нонешнего отряда чиниться не стал, поблагодарил за хлеб, за соль, за умный разговор. Не только монетой, но и словом. Что хозяйке особливо приятно было. Ведь чувствовала, что не простые люди за столом сидят.
Уже когда гости на коней своих излишне спокойных садились, вспомнила женщина, что, когда к постоянным клиентам мимо того, первого, отряда, проходила, слышала, они что-то про Паурит говорили. Улыбнулся ей старший наемник уголками губ, да долгих лет жизни и здоровья ей и ее детям пожелал, а делу процветания. И ведь не просто так сказал. Видно, ведун был. А с чего бы еще куры у нее по три раза в сутки нестись принялись, цветы, которые хозяйка любила и выращивала на всех подоконниках да во дворе, словно на дрожжах в рост пошли. Да и мыши с прочими грызунами из дома исчезли. А внучка, к которой болячки цеплялись, как репей на одежу, болеть не чаще, а то и реже, чем другие ее сверстницы стала. Ведун, однозначно.
- Ваше высочество, а если бы амулеты сработали? – тихо спросил скакавший рядом следопыт, когда уже город из глаз скрылся.
– Не сработали бы, - успокоил Аор, - я ведь лишь мазнул силой, а все остальное – воля души, на которую ни один амулет не среагирует. А всплеск такой величины, это же не сеть, так, мелочь незначительная.
У подножия очередного холма отряд остановился. Блондин еще раз прикинул, не будет ли ошибкой, полагаясь на слова трактирщицы, да случайно услышанное ей, попытаться сократить путь лесами. Так они могли прибыть в город если не одновременно, то лишь немногим позже похитителей, с другой же стороны, был риск, что покупатель на редкую добычу встретится наемникам по пути. О том, что чувствовала снова оказавшаяся в плену Лани, мужчина не думал, иначе просто не справился бы. Решено было идти лесами, где единороги могли двигаться в привычном для них темпе, а на дороге их опять пришлось бы придерживать, во избежание ненужных вопросов. Аор еще рассчитывал попробовать открыть пару порталов. Мощных магических укреплений рядом не было, шанс нарваться на сильного мага минимален.
Так и сделали. Паурит встретил шумом и гамом торговой столицы, а также грязью и разнообразным сбродом, готовым на все ради звенящей монеты. Благодаря удаче и мощной грозе, под прикрытием которой Аорриэль смог создать чуть ли не сквозной портал до города, выкинувший отряд в двух часах единорожьего пути от него, преследователи обогнали преследуемых. По самым скромным подсчетам не меньше чем на полдня. Так что было время и поставить смотровых у ворот, и задобрить нужных людей, чтобы не слишком спешили к месту беспорядков, и на разведчиков, пущенных по основным дорогам. Все было сделано, и принцу оставалось только ждать и надеяться, что жадность наемников победит, и они непременно доедут до города, чтобы подороже продать свою диковинку.
А Паурит для этого очень даже подходил. Большой, чуть ли не столичных размеров, город, привычный ко всякому, в том числе и к странным закрытым торгам, на которые обычным жителям хода не было, стоял на широкой реке. По этой водной артерии, вверх до чужих земель, богатых, щедрых, ходили суда с необычным, тайным грузом. Для ценителей. И удовлетворение этого особого спроса приняло такие масштабы, что уже и дворянки не могли позволить себе ходить по улицам Паурита без отряда охраны. И все равно, пропадали женщины и девушки регулярно. А еще, зная о таком успешном бизнесе, стекались в город со всех сторон работорговцы всех мастей с желанием попасть на один из приватных аукционов. К несчастью для многих, лишь единицам удавалось заинтересовать организаторов сего действа своим товаром. Но эльф не сомневался, что наемников, к прибытию которых он так активно готовился, ждал бы ошеломительный успех.
Аор нервничал, нетерпеливо расхаживал по ковру в снятой в лучшей гостинице города комнате. Вошедший после стука в дверь воин доложил, что из трактира, расположенного в часе хода от города по северной дороге, прилетела птичка с известием, что у них остановились на перекус наемники, похожие на объявленных в розыск. Вот только ни девушки, ни раненого с ними не наблюдалось…. В душе принца все оборвалось. Вежливый стук в приоткрытую дверь. Массивный брюнет с пышными густыми усами, под личиной которого прятался гибкий как лоза эльфийский стрелок, держал в руке еще одно послание. Группа, подходившая под полученное от хозяйки таверны описание, а с ними телега с пологом. Что под ним, узнать не удалось. Наемники близко никого не подпускали. Лорд задумался, постукивая кончиками пальцев по идеально чистому резному подоконнику. Какой из следов верный? Могли ли эти человеки додуматься до отвлекающего маневра? Знали ведь, что девушку искать будут.
Полученное следом голубиной почтой сообщение заставило встряхнуться. Один из конюхов углядел, что у нескольких лошадей копыта замотаны. Зная о крупном вознаграждении, решивший подзаработать служка организовал небольшой переполох на конюшне, под который и умудрился размотать тряпицы у особо подозрительных, по его мнению, лошадок. И нашел клеймо. Аорриэль развернулся от окна и вышел из номера. Спустя несколько минут с постоялого двора взмыли в небо несколько быстрокрылых птичек, информируя всех задействованных лиц о происходящем.
Соблюдая маскировку, отряд двинулся к городским воротам. Увы, не так быстро, как хотелось, из-за забитых местным населением улиц. Аор мысленно кипел, ругался, подгонял «лошадей». Кое-где горожане едва успевали увернуться из-под копыт «наемников», провожая спешивших идиотов матом и проклятиями, на которые эльфу, как и на судьбу большинства представителей человеческого рода, было откровенно наплевать. Хорошо, что дежурившие возле ворот охранники увидели скачущих галопом всадников и, отрабатывая полученные через надежных людей звонкие монеты, очень быстро и далеко невежливо освободили выход из города, так что здесь заминки не возникло.
Слегка покачиваясь в седле, принц скользил взглядом по лугу, тянувшемуся вдоль тракта, по которому они скакали во весь опор. Длинные стебли пожухшей, пожелтевшей травы, розовые облачка мелких цветов, покрытые слоем дорожной пыли, стрекотание коричневых и зеленых кузнечиков, время от времени порскавших из-под копыт единорогов. Вдалеке, у самой кромки леса, виднелись черно-белые точки. Коровье стадо собиралось отдохнуть в тени деревьев.
Из росшей в низине, где журчал крохотный серебристый ручей, густой травы внезапно вынырнул худой пацаненок с хитрыми глазами и помахал наемникам. Аорриэль остановился, выслушал доклад о том, что «гости» пока оставались на постоялом дворе, что-то у них там с одной из животин не заладилось, вроде как подковы ослабли, нужно перековать. Мальчишка скорчил хитрую рожицу, при этом веснушки на его лице попытались набежать друг на друга, и подмигнул, давая понять, что случаю помогли умелые ручки.
Получив свое вознаграждение, пацан подкинул в грязной руке с обкусанными ногтями небольшой холщовый мешочек, прислушиваясь к звону монет, и нырнул в траву. Окружавшие принца эльфы одобрительно переглянулись. Этот мелкий человек передвигался так ловко, что даже им было не просто проследить его путь. Аору было не до того.
- Захват отменяется, - зеленые глаза внимательно оглядели слушавших его подчиненных, - вы все слышали, мальчишка сказал, что наемники между собой не слишком ладят. Часть из них хочет побыстрее избавиться от «товара». Попробуем сыграть под надежных покупателей.
Блондин на мгновение поднял вверх голову, рассматривая носившихся с пронзительным свистом в бездонной синеве жаркого летнего неба птиц, одновременно аккуратно вплетая нужную составляющую в амулеты личины. Благо, место для остановки было выбрано малым очень удачно. Крутой изгиб дороги и два холма по обеим сторонам от низины заставляли любых путешественников значительно снизить скорость. Да и увидеть, что происходило внизу, можно было, только поднявшись на верх холма, что существенно ограничивало количество зрителей и упрощало дело эльфийского высочества. Аорриэлю даже не пришлось уводить отряд в сторону. В этот жаркий час дорога и так была пустынной. Миг, и вокруг верховых задрожало легкое марево. Теперь на крепких породистых лошадях сидели очень добротно одетые телохранители богато разряженного господина в летах, на лице которого то и дело проскальзывали раздражение и утомленность.
Увидев из выходившего на дорогу окна трактира, что важный господин собирается завернуть на двор, хозяин самолично выбежал на крыльцо, низко кланяясь спешившемуся крупному темноволосому мужчине, небрежным жестом откинувшему за спину мешавшуюся полу дорожного плаща, скрепленного у шеи двумя крупными пуговицами из изумрудов и золотой цепью между ними. Недовольно поджав губы, гость со вздохом, демонстрировавшим окружающим, как ему все надоело, медленно прошел в залу, где и уселся за понравившийся стол, у которого тут же засуетились самые симпатичные и опрятные служанки. Телохранители прошли следом, правда, один задержался, бдительно наблюдая за тем, как уводят с солнцепека коней.
В прохладе трактира сидели парочка уставших и заморенных жизнью крестьян, а также группа несколько притихших при появлении важных гостей наемников, проводивших вошедших внимательными взглядами. Нахмурив черные густые брови и скинув на руки охране надоевший плащ, толи купец, толи какой дворянин, присутствовавшие пока затруднялись определить, но понимали, что человек явно из важных, взмахом руки подозвал хозяина.
– Лучшего вина и чего-нибудь перекусить. А то в этом паршивом городе даже аппетита не было! – звучный густой бас разнесся по зале.
Беспрестанно кланявшийся трактирщик бросился исполнять заказ, заверяя, что сейчас усе будет. Выпив один за другим два кубка дорогущего эля, хозяин заведения мысленно похвалил себя за то, что не поскупился и приобрел в свое время редкий дорогой напиток, прибывший опять подозвал владельца. Холеные пальцы покручивали на столе серебряную монетку, за которой следили не только карие хитрющие глаза трактирщика, но и широко распахнутые глазищи одной из прислуживавших девчонок. Да и другая подавальщица замерла на месте, так и не донеся до крестьян заказанную ими требуху.
И лишь наемники тихо и зло переговаривались за своим столом, пока произнесенная новым гостем фраза не заставила их отложить все споры и прислушаться к разговору, который вел один из телохранителей, скорее всего глава охраны, с трактирщиком. Дородного господина интересовали диковинки, которые он, как оказалось, собирал для своего молодого хозяина, будь тот здрав и неладен, ибо именно он и отправил своего верного слугу в этот ненормальный город, якобы в нем был специальный рынок, где можно было купить все, что угодно.
Недоумевающий трактирщик поспешил согласиться с тем, что как раз этим и славился Паурит. На что черноволосый мужчина невежливо хмыкнул, перебивая владельца постоялого двора на полуслове, махнул рукой и отвернулся в сторону, а телохранители пояснили, что как раз таки сегодня утром они на том рынке все обходили, но ничего приличного не нашли. По крайней мере, того, что могло заинтересовать молодого горячего владетеля замка. Увы, но угодливо улыбавшийся и непрестанно кланявшийся трактирщик ничем помочь не мог. Но свою вожделенную монетку все-таки получил и отошел назад к стойке. А посетители занялись обычным для таких мест делом - уничтожением больших количеств пищи и выпивки.
Правда, после недовольного рыка господина, количество появлявшегося на столе пенного напитка резко уменьшилось. Вместо него выставили морс и кисель. Телохранители морщились, но спорить с начальством не пытались. Мужик, судя по всему, был серьезный. Вот только сам следовать собственным же приказам и не думал. После очередного кубка его слегка развезло. Брюнет навалился всем своим тучным телом на стол и подпер голову рукой, в полный голос, на весь трактир, матеря и дурную судьбу, и высокородного господина за то, что таскается уже черти сколько, а заказ выполнить не может. Денег у него дофига, а толку то.
Охране подобные речи, по-видимому, были знакомы. Воины споро уминали очередной здоровый пирог с мясом, не обращая особого внимания на пьяный бред начальства. Но при упоминании о деньгах насторожились. Несколько человек сразу же профессионально осмотрели зал. Острые пронзительные взгляды на мгновение задержались на потрепанных наемниках, после чего телохранители переложили оружие к себе поближе, демонстрируя полную боеготовность. Глава отряда вольных охотников, хотя, что там осталось от этого отряда, примиряюще поднял руки ладонями вперед. Ссориться с Этими людьми в его планы не входило.
Еще спустя час захмелевшего господина со всем подобающим пиететом отнесли в лучшую из сдававшихся комнат трактира. С ним отправилась и пара охранников. Остальные так и остались сидеть внизу, неспешно потягивая принесенный расторопным трактирщиком квас и с аппетитом уминая нежного запеченного поросенка. Глава наемников оглядел пустой зал. Крестьяне ушли. Разносчицы шуршали посудой на кухне, и только хозяин постоялого двора отирался у стойки. Ну да ладно. Мужчина встал и спокойно, держа на виду пустые руки, подошел к столу, за которым доедали пироги и мясо оставшиеся без надзора начальства охранники.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь, но правильно ли я понял, что Ваш господин ищет нечто особенное?
- А что? Тебе есть, что нам предложить? - пронзительные синие глаза с неким пренебрежением уставились прямо в лицо наемнику, правая щека которого, покрытая несколькими глубокими рваными шрамами, нервно дернулась, но мужчина сдержался, лишь утвердительно склонив голову.
- И что же это может быть? – подхватил, развеселившись, один из охранников, - Оружие? Может амулеты какие? Так у нашего хозяина этого добра хоть ложкой ешь. Вот бы тварюшку какую, ему на эксперименты. А то воры у нас уже все повывелись, - он на мгновение замолк, пытаясь совладать со спотыкавшимся на каждом слове заплетавшимся языком, а потом продолжил: - Того гляди, и за нас ради своих экспериментов схватится.
В этот же миг парень испуганно зажал рот и побледнел, трезвея буквально на глазах, в то время как остальные сделали вид, что вот ровным счетом ничего не слышали.
- У меня есть кое-что получше твари, думаю, это может заинтересовать Вашего господина. Мы везем этот товар от самых эльфийских лесов, - осторожно заметил подошедший и глянул на свободное место за столом. Получив разрешение от главного, сел за стол и продолжил: - Это молодая девушка.
Но тут же был прерван заржавшим в голос шатеном справа: - Да ты, брат, с ума сошел! Думаешь, у нашего господина девок мало?
- Нисколько в том не сомневаюсь, - ровно парировал наемник, мысленно скрипя зубами и посылая этих тупорылых уродов куда подальше, - но дело в том, что эта девушка жила с эльфами. На ней эльфийская одежда. И, - равнодушный взгляд в окно, за которым яркое летнее солнце безжалостно заливало лучами пыльный двор, а в тени кадки с водой пытались спрятаться от зноя несколько серых куриц и петух с двумя жалкими поломанными перьями вместо хвоста, – Она – ведьма, - закончил мужчина. За столом стало тихо.
- Чем докажешь? – недоверчиво взглянул на коротко стриженого матерого мужика глава охраны. Деловой хватки и бесстрашия ему было не занимать, а вот некоторые из подчиненных судорожно крестились. Наемник примолк, словно прикидывая, стоит ли продолжать, а на самом деле подстегивая интерес сидевших за столом, потом, нехотя, продолжил: - Мы сначала думали, что просто эльфийская любовница, но эта дрянь на нас всю дорогу пакость натравливала, пока мы ее… не обезвредили.
На счастье сидевших за столом, в этот момент взгляд говорившего невольно устремился к окну, точнее, к видневшемуся из него краю сарая, за которым стояла охраняемая двумя членами его отряда телега. Так что он не заметил, как полыхнули магическим пламенем изумрудные глаза главного охранника, как до хруста сжались его кулаки при слове «обезвредили». Иначе бы вся маскировка полетела в тартарары.
- Да какая там волшба. Тут и без нее тварей хватает, - махнул рукой один из воинов и недоверчиво покачал головой. Наемник скривился, а потом и перечислил, сколько и чего, а самое главное где, пыталось о них поточить свои зубы и когти. Причем так красочно обсказал детали, что охранники впечатлились и примолкли. И было главарю вольных охотников невдомек, что на самом деле эльфы, в силу своего воспитания и, мягко говоря, презрительного отношения к людям, и не думали воспринимать его слова всерьез. Понятно же, что ради звонкой монеты человеки приврут, недорого возьмут. А если что и было, так то совпадение чистой воды да жара, приводившая темных тварей в бешенство.
Однако же разговор нужно было поддерживать в нужном ключе, дабы не испортить маскировку, так что «охранники» ужасались, недоверчиво кривились, но потихонечку проникались рассказанным, не рискуя лишний раз взглянуть на пребывавшего в ледяной ярости принца. Попасть под руку венценосной особы в таком состоянии не хотел никто. Тем временем Аор, отстраненно наблюдая, как его подчиненные старательно раскручивают наемника на уточняющие детали, размышлял на тем, что именно подразумевал этот урод под «обезвредить». В то время как эмоциональная составляющая обливалась ужасом, ледяная рассудочная просигналила, что «клиент» дошел до нужной степени зрелости.
Для наемника – впихнуть попавшую в его руки диковинку стало уже чуть ли не делом чести. Азарт – великая вещь. Лорд аккуратно сжал кристалл, давая команду «господину – закупщику» спуститься вниз, что тот и не замедлил сделать. Дальнейший спектакль разыгрывался строго по сценарию. Удивленный и недоверчивый господин, которому охранники попытались наперебой рассказать об ужасной ведьме!, но были заткнуты начальником, который неспешно и обстоятельно ввел хозяина в курс дела. Закономерным результатом переговоров стало желание держателя кошелька и монет в нем поглядеть на ведьму. Глава наемников противиться не стал, однако, предупредил заранее, что у него имеется специальный амулет, который позволяет контролировать состояние диковинки. Это на тот случай, если, пользуясь численным преимуществом, отряд уважаемого господина, - вежливый поклон в сторону тучного мужчины, решит запамятовать о необходимости оплаты.
Эльф внешне скривился, а внутренне похвалил себя за разумность. Подобные амулеты были штучным товаром. Оставалось только удивляться, откуда он у этого отребья образовался. Перебить магию подобной вещицы эльфийский принц мог, но не сразу, так что и без того находившейся в не слишком хорошем состоянии, вряд ли с ведьмой черезчур церемонились, девушке пришлось бы пережить крайне неприятные минуты.
Закупщик хмурил брови и поджимал губы, всем своим видом демонстрируя, честность помыслов. Шрамированный наемник разводил руками, заверял в том, что всей душой верит уважаемым людям, а это так, предосторожности профессии, отряд терпеливо дожидался команды. Наконец, из укутывавших объемное тело многослойных одежд был извлечен приличных размеров кошель, приятно звякнувший, когда мужчина тяжело положил его на стол. Намек был понят правильно, глава вольных охотников встал из-за стола, чтобы проводить предполагаемого покупателя к месту нахождения товара. Собственно, достаточно было завернуть за выступ сарая, чтобы обнаружить двух вооруженных до зубов, в том числе и какими-то магическими амулетами, головорезов, перекрывавших подступы к заткнутой в угол телеге, с которой, спустя несколько минут возни с упрямыми жесткими от грязи завязками, стащили полог.
Под плотной тряпкой неопределимого цвета обнаружилась странная конструкция: две соединенные вместе узкие прочные низкие клети, в которых лежало нечто туго завернутое в жесткую коровью шкуру. Шрамированный достал из сапога ключ и отомкнул два замка, на которых держалась верхняя часть. Решетки убрали в сторону, после чего уложенный без возможности не то, чтобы повернуться, но даже пошевелиться, настолько тесной была клетка, куль не слишком вежливо развернули в четыре руки, вытряхивая нечто, упавшее изломанной кучкой, прямо в перемешанную с куриным пометом и перьями грязь двора. Жесткая рука наемника ухватилась за торчавшие темные пряди и потянула. Разглядев предложенное, охранники разочарованно загомонили, а господин-закупщик недовольно нахмурился, в то время как глава его телохранителей подал своему отряду сигнал приготовиться.
«Ведьма» выглядела отвратительно, совсем не так, как должен быть представлен достойный сделки товар: тонкие грязные руки, покрытые коркой крови, синяками и царапинами, из одежды на теле – длинный мешок с прорезями для головы и рук, кожаные широкие полосы практически полностью обматывали лицо, оставляя открытым только нос. Да и особых признаков жизни у этого жалкого существа не наблюдалось. Наемник перемену настроения отследил, понял, что его посчитали разбойником, который ловит доверчивых путников на наживку, и быстро сорвал с головы ведьмы ремни, не слишком обращая внимания на выдранные при этом с корнем пряди волос. Измученное постоянным пребыванием в неподвижности организм не смог даже отреагировать на боль. Лишь на безвольно болтавшихся вдоль туловища руках немного дрогнули пальцы. Мужчина резко повернул голову товара в сторону покупателя и тряхнул, заставляя подчиниться. В следующее мгновение на лице продавца появилась довольная ухмылка. Он с превосходством глядел на потерявших дар речи охранников и их хозяина, с одинаково обалдевшими выражениями лиц уставившихся в грязное и замурзанное личико, на котором выделялись огромные разноцветные глаза. Пусть на данный момент и затуманенные болью и усталостью, но оттого не менее притягательные.
- Я правильно предполагаю, что упаковка входит в стоимость? – несколько напряженный голос господина-закупщика позволил шрамированному мысленно накинуть еще пару золотых сверх уже представленной им себе суммы.
- Упаковать, - брошенный главным приказ заставил двух до того молча стоявших рядом настороженных мужчин двигаться. Они охотно и споро замотали товар обратно и уложили в клеть, которую с видимым облегчением закрыли. На вопросительные взгляды покупателей наемник пояснил: - Опасаются, как бы она кого позвать не успела.
Тучный мужчина сдержанно кивнул, нарочито медленно запахнул полы дорогого плаща, но не удержался и окинул двор тревожным взглядом. А ну как все-таки успела. Затем развернулся в плотном кольце охраны и направился назад в трактир. Шрамированный хмыкнул про себя и зашагал следом.
… …
Низкий довольный рокот огромной горы прокатился по всему плато, отдаваясь вибрацией не только в камнях, но и расположившихся на них мужчинах, заставляя их вынырнуть из рассказываемой талантливым повествователем истории. Аорриэль тяжело вздохнул. Ему было неприятно вспоминать все это, и закончил, поглядывая на начавшую самостоятельное движение вниз фигурку: - Договорились мы довольно быстро, денег мне, сами понимаете, жалко не было. Да и время поджимало, - он поморщился и потер переносицу. Тоскливо улыбнулся подобравшемуся к нему Горасу, который тут же обнял своего эльфа за плечи, успокаивая: - Лани была в ужасном состоянии. Ее, можно сказать, изнасиловали. То есть до финального аккорда дойти не успели, но все остальное перепробовали, перещупали. Пытались, сволочи, найти, чем же она так эльфов зацепила. Хорошо, что в дальнейшем им твари мешали. Ее просто боялись выпускать. Воду давали раз в день и то сквозь ремни. Через щель. Поэтому она теперь и боится любой ограниченности в движениях и пространстве.
- А что с голосом? – Горас ладонями грел плечи блондина.
– Да эти, - эльф на мгновение прервался, наблюдая за спуском человечки по особенно сложному участку.
- Не волнуйся, у нее защиты столько, что даже в кратере не пропадет, - успокоил принц-демон. Аор кивнул, моргнул, вспоминая, о чем шла речь, и ответил на повисший в воздухе вопрос: - Когда коллективному изнасилованию помешала очередная тварюшка, было решено, что ведьма зовет монстров на помощь. Поэтому за любой вскрик, любое слово наказывали. Причем жестоко.
Эльф потер замерзшие пальцы, вспоминая то количество ожогов, глубоких и мелких порезов, шрамов и следов от кнута, которые ему пришлось лечить не один день. Организм девушки тогда отторгал даже магию.
- Вот она и замолчала.
Фиолетовые глаза, до того неотрывно смотревшие на рассказчика, ловившие не только слова, но и частично образы, на мгновение скрылись за веками, пряча полыхнувшее алое пламя. Сжатые узкой ниткой губы разомкнулись: - Где они?
Все три принца с пониманием уставились на находившегося буквально в шаге от трансформации демона.
– Их достойно наградили, - Аорриэль настолько не по-эльфийски кровожадно усмехнулся, что накатившая на владыку злость немного схлынула, позволяя сохранить человеческий облик, что было очень кстати, так как спускавшаяся вниз, упорно не звавшая на помощь шатенка была уже достаточно близко, чтобы разглядеть нежелательные детали.
- Я нашел им господина, такого, какого они хотели найти для Лани. Экспериментатор, садист и огромный любитель мощных мужчин. Точнее, обожающий иметь их крепко связанных на пыточном столе, зачастую лишившихся некоторого количества кожи, глаз и прочих, не столь жизненно важных частей тела. Он считал, что только так их сила переходит к нему. А я проследил, чтобы ни один не смог уйти живым, - голос эльфа звучал холодно, отстраненно, и совсем тихо.
- Ну вот, а я так хотел прокатить тебя с ветерком, - тепло улыбнулся девушке Горас. Та настороженно оглядела мужчин, но, не заметив ничего криминального, буквально засияла и облегченно вернула улыбку: - Должна же я что-то и сама делать, а то разлениться недолго. Там магия, тут крылья.
Пока принц с человечкой общались, Аорриэль осторожно поглядывая на шатенку, наклонился к лорду Вилше и прошептал: - Я не успел досказать кое-что, что будет важным для Вас.
Демон понятливо угукнул. Затем каким-то смазанным плавным движением оказался по другую сторону от жавшейся к эльфу под взглядами обоих принцев-демонов Лани и подключился к беседе. Причем, общался так ловко, что создавалось впечатление, что владыка разговаривал в основном с сыновьями, а шатенка участвовала в беседе лишь для ее поддержания и соблюдения приличий. Но искушенные в придворных интригах принцы видели, с каким вниманием слушал редкие и краткие ответы человечки повелитель, как осторожно и аккуратно подводил к вопросам, по которым ему было важно ее мнение, действуя виртуозно, чтобы не напугать чрезмерным вниманием.
Обмениваясь мыслями, шутливо подкалывая друг друга, демоны тщательно следили за тем, чтобы не перейти незримую грань личного пространства девушки, в которое был доступ только эльфу. Для остальных границы варьировались. Ближе всех мог приблизиться Горас, без того, чтобы малышка начала нервничать и волноваться. Аорриэль наблюдал за этими танцами и постепенно успокаивался, видя ту виртуозную осторожность, с которой высший демон начал приручение Лани. Что ж. Он посмотрит, как этот венценосный блондин отреагирует на последнюю часть завершенного для других рассказа. Тогда и можно будет сделать окончательные выводы.
… …
Пыхтевший, довольно рокотавший вулкан, абсолютно гармоничные линии и гудевшие от усталости ноги. Лани глубоко вздохнула, с удовольствием приваливаясь к теплому боку жилистого эльфа и чувствуя горячую ладонь Гораса на плече. Жизнь определенно хорошая штука. И даже присутствие остальных демонов не мешало. Она прикрыла глаза, вслушиваясь в голоса мужчин, шепот ветра и шорох камней, и резко вздрогнула. Испуганно огляделась и поняла, что сидит на руках осторожно поддерживавшего ее эльфа, в то время как владыка открывает портал. Надо же, она даже задремать успела. Лани недовольно покачала головой и словила легкий поцелуй в макушку.
– Спортсменка из тебя никакая. Чуть-чуть по камням попрыгала и уже устала, - Горас перегнулся через голову устроившегося на валуне эльфа, лукаво подмигнул девушке и чмокнул в щечку, потом быстро поднялся, ткнулся на миг носом в волосы эльфа и добавил,- сейчас нас с комфортом до дома проводят.
… …
Собственная спальня показалась чем-то очень и очень уютным, а кровать просто раем. Быстро ополоснувшись, Лани, наплевав на все, завалилась на упругий матрас, подгребла поближе подушки, подвернула под себя пушистое одеяло и мгновенно отключилась. И даже легкое покалывание в области сердца, спать ей сейчас не мешало.
Аорриэль, привычно проверив состояние подопечной, недовольно покачал головой. Эти фантомные боли его совсем не устраивали, но особого вреда не несли, да и поделать с ними он ничего не мог. Мужчина пригладил встопорщившиеся прядки и тихонько вышел. В гостиной, против ожидания, сидели не один, не два, а все три демона. Не понял? Аор моргнул, отказываясь принять очевидное.
- Отца ты позвал сам, Горас все равно все от тебя бы узнал, а мне нужно быть в курсе, чтобы правильно действовать в случае чего, - пояснил Ксал подошедшему принцу. Эльф подумал… и согласно кивнул. Пожал плечами и ехидно улыбнулся. И его в этой компании называют ушастым! А сами-то. И как только умудрились расслышать. Ничего не скроешь. Блондин оглянулся на дверь в комнаты Лани и тихо произнес: - Только давайте переберемся ко мне.
Первым встал владыка и под удивленными взглядами сыновей пошел вперед. Эльф улыбнулся, когда мужчина повернул направо. Все верно, именно там было излюбленное место для личных бесед хозяина апартаментов. Ксал, единственный, кто еще не бывал в кабинете, с любопытством оглядывал полукруглую арку, сквозь невесомую ткань магического полога которой проходили и свежий воздух, и терпкий аромат распускавшихся ближе к вечеру ночных цветов, слышалось приглушенное, менее разноголосое, чем днем, но, может быть, оттого и более мелодичное пение птиц. Затем, покосившись на Аора, спрашивая разрешения и получив оное, присел на стоявший у окна диванчик, развернулся и улегся во всю длину. На лице блондинистого демона застыла счастливая улыбка: – Не возражаешь, если я у тебя идею украду? – изумрудные глаза встретились с такими же зелеными, только более насыщенного оттенка.
- Ничуть. Пользуйся, - Аорриэль улыбнулся, аккуратно собрал в стопку документы и отодвинул их в сторону, махнул рукой на попытавшегося уступить хозяину место демона, закрыл распахнутые полукруглые створки окна и устроился в уютном, похожем на мешок кресле. Кронпринц и повелитель переглянулись и аккуратно присели на собратьев «мешка», оказавшихся безумно удобными. Такого они в прошлое посещение не видели. Ксал продолжал кайфовать на диване, разглядывая гладкий белоснежный потолок арки, по которому скользили лучи закатного солнца. Неизвестно как туда попадавшие, с учетом того, что комната находилась на востоке. Но это же эльф. Так что младший принц мысленно махнул на все рукой. Заметивший любопытство двух других гостей Аор расщедрился на пояснения: - Лани подсказала. Патент мы уже оформили, так что начинаем производство.
Откинув за спинку кресла скрепленную широкой матовой серебряной заколкой волну светлых золотистых волос, мужчина расслабленно наблюдал, как вездесущий и вовремя появлявшийся в нужном месте Санкррос накрывает на стол. Ночные гости, уже привыкшие к ритуалу не вино, а чаепития с эльфом, который как-то признался, что человечка очень настороженно относилась к регулярному употреблению алкоголя, с удовольствием оглядели тонкие фарфоровые чашки, словно слепленные из морозных снежинок. Было немного не по себе наблюдать, как в это снежное великолепие льется жаркий кипяток. Появление такого же «зимнего» блюдца с внушительной горкой печенья, изготовленного Лани и спрятанного до лучших времен запасливым смуглым слугой, было встречено оживлением и улыбками. Демоны, по достоинству оценившие комфортность новой конструкции кресла, потянулись за чашками и немного кривоватыми бабочками из золотистого теста.
Даже Ксал, с некоторым вздохом, правда, но принял более приемлемую для чаепития позу. Мужчины наслаждались ароматным напитком, время от времени чудом не сталкиваясь руками над тарелкой с выпечкой. Эльфа никто не торопил. Наконец, блондин заговорил: - Сразу же после покупки ведьмы мы отправились в путь. Отошли немного дальше по тракту, свернули на проселочную дорогу, потом я распаковал малышку и открыл портал домой.
Владыка покачал головой, понимая, что в тот момент принц наплевал на все правила секретности и прочее: мощный всплеск эльфийской силы не заметить людские маги не могли. С другой стороны, а какая разница, ведь все равно эльф ушел домой. Но, наверное, потом кое-кто долго возмущался наглостью ушастых. И пусть. Светлым детям лесов на недовольство каких-то там людишек было всегда откровенно наплевать.
Аорриэль ровно и тихо продолжил: - Физические повреждения удалось залечить только за несколько дней. О психологических даже речи не шло. Лани не говорила, практически не спала. Но. Через три дня пришла ко мне с листком бумаги и карандашом.
Красновато-оранжевый луч закатного солнца скользнул по морозу чашки, придавая жидкости в ней еще более глубокий и насыщенный цвет. Золотоволосый лорд сделал глоток и вернулся к рассказу.
Человечка стояла рядом со столом, тоненькая, с все еще бледным лицом и очень напряженным взглядом разноцветных глаз. В протянутой руке дрожал белый листик, прочитав который Аорриэль выругался на темноэльфийском и, вскочив с кресла, зашагал по кабинету, не понимая, как Лани вообще до такого додумалась - вернуться на то же самое место.
- Зачем? Вот объясни мне! Что ты собираешься делать? Да пусть хоть все передохнут! - встретившись с серьезным взглядом разноцветных глаз, принц резко остановился и замер. Шатенка подошла к мужчине, вытащила из руки смятый листок, расправила на столе и начала писать, позволяя блондину читать из-под руки. Последний опять выругался и … сдался.
- Я не могу сказать, что меня доконало это ее «миру больно», - вздохнул Аор и оглядел внимательно слушавших его демонов, на миг задержав взгляд на старшем из них, - но….
- Она бы все равно пошла, - не выдержал правитель, с непривычки немного неловко выбрался из объятий кресла-мешка и шагнул в сторону стеллажей с книгами, отворачиваясь от собеседников. Ему требовалось несколько минут на размышления. После рассказа будущего зятя все стало более понятно. Но и намного сложнее. И Аорриэль был абсолютно прав – об этом императору и верховному демону следовало знать… и учитывать это знание в будущем. Что он будет делать, если «миру станет больно» где-нибудь на враждебной территории, или в столице государства, с которым поддерживается «вооруженный нейтралитет», или в центре людских земель? Его жена будет крупной козырной картой. Но человечку не запрешь в четырех стенах. Конечно, опыта у него в удержании на месте непоседливых особей побольше, чем у юного эльфийского принца, да и сил, но…. Что-то подсказывало, что девушка и из-под его опеки исчезнет ровно также. Растает туманом.
… …
Лани проснулась с улыбкой и обрадовалась этому факту. Никаких криков и кошмаров. От сна не осталось четких воспоминаний, только ощущение чего-то теплого, доброго. Девушка потянулась и привычно поглядела на тонюсенький просвет между шторами, по которому уже навострилась определять время в диапазоне от рано очень, до поздно очень. Судя по тому, что солнечные лучи еще не пытались пробраться в комнату традиционным для них последнее время путем, из стадии «очень рано» она еще не слишком вышла. Оно и к лучшему. Быстрый душ, схваченное попавшееся под руку светлое платье. Лани застыла перед зеркалом. Да. Ей определенно удалось выспаться и отдохнуть. Отражение радовало легким румянцем, блестевшими довольнющими глазами и в целом хорошим видом. Девушка крутанулась вокруг своей оси, посерьезнела, выбрала пару кристаллов помощнее, пристроила их на положенные места и замерла, решая, чем же ей с утра заняться.
Наблюдавший за хозяйкой со своего личного ковра, ковриком это произведение искусства назвать язык не поворачивался, морф тихо фыркнул и поднялся, потягиваясь всей своей изрядно подросшей тушкой. Он был не против прогулки, на что и намекнул хозяйке, подойдя к окну и многозначительно постучав по подоконнику крупной лапочкой. Девушка согласно кивнула. Мешать, скорее всего, крепко спавшим прочим обитателям апартаментов не хотелось, и идея Миста пошла на ура. Так что утро прошло на редкость приятно и плодотворно. Время пролетело незаметно, и лишь буркавший что-то невнятное, но отчаянное желудок напоминал, что они подзадержались. Когда Лани залезала обратно в комнату, придерживая подол изрядно изгвазданного в траве платья, ей на помощь потянулась крепкая мужская рука, за которую девушка и ухватилась, почувствовав, что еще немного и торжественно навернется на пусть и пушистый, но мало помогавший при падении ковер.
Аор перехватил пошатнувшееся тельце и поставил шатенку на ноги. Недоуменно покачал головой: – А порталом в сад никак? – укоризненному голосу принца вторил возмущенный присвист перстня хранителя, который уже от досады себе полхвоста пообкусывал.
- Извини, но так интереснее. И, я забыла…, - Лани виновато улыбнулась. Вот и что тут скажешь? Хранитель плюнул, показал раздвоенный язык и отправился ментально жаловаться своим родичам, получив в ответ кучу разноэмоциональных историй и сетований. Блондин же привычно подавил желание постучаться обо что-нибудь лбом. Так здоровья не хватит.
- Аор, но ведь это практически безопасно, посмотри сам, - шатенка забежала вперед, просительно заглядывая в глаза принца, потом схватила его за руку и потащила к окну, - Пойдем, я тебе покажу, чтобы ты не тревожился, - голос девушки дрожал от волнения. Она не хотела опять огорчать своего единственного друга. И так ему с ней постоянно возиться приходится. На мгновение замерев у края широкого подоконника, эльф поднял глаза к ясному голубому небу, вдохнул свежий воздух, пожал плечами и с улыбкой шагнул наружу. Почему бы и нет? Что такого в том, что эльфийский принц, будущий супруг кронпринца, решил прогуляться по стенам и чужим балконам.
- А меня, значит, решили игнорировать. Но мы не гордые, мы сами присоединимся, - настиг их тихий довольный, с легкой ехидцей, голос брюнетистого демона, аккуратно пробиравшегося к ним по узорной лепнине настенного украшения.
- Там, на полметра ниже, удобные зубцы, - посоветовал Аорриэль, с трудом сдерживая смех. Наследник империи мгновенно сориентировался и весьма быстро добрался до поджидавшей его пары.
– Ну и как это называется? Пошли на завтрак, а оказались где? – в голосе демона звучало все, что угодно, кроме недовольства. Похоже, и ему подобное начало дня нравилось.
- Мы успокаиваем Аорриэля по поводу безопасности данного способа перемещения из объекта «дом» в объект «парк» и назад, - доложилась Лани, аккуратно перебираясь через последний на пути до лестницы вазон с пышно разросшимся темно-зеленым папоротником, в крупных резных листьях которого посверкивали серебристые звездочки мелких соцветий.
- Странно, а считается, что он ночью цветет, - затормозила на полпути, только что заметившая цветы, девушка. Демон и эльф переглянулись, молча пожали плечами и следом за проводницей выбрались на водную лестницу. По мере спуска блондин все больше мрачнел. Лани, ничего не понимая, ведь не сильно же сложно, правда?, как только очутилась в парке на траве, тут же обернулась к лорду, обняла, просительно заглядывая в сердитое лицо. Аорриэль погладил каштановую макушку и раскололся: - Безобразие, этак тут любой пройти-войти сможет. Никакой безопасности!
- Ну не скажи, - на губах брюнета играла загадочная улыбка, как будто в запасе у него был какой-то волшебный секрет. Долго таиться мужчина не стал, – Ты видел тот замечательный плющ с мелкими розовыми цветочками, там еще так удобно хвататься?
Эльф кивнул, Лани недоумевающе уставилась на довольного демона.
– Так вот, диета у этого милого растеньица весьма специфическая, а название говорит само за себя: «Вьюнплотоядный». Особенно ценится за жестокость, прожорливость. Плох лишь тем, что воры и прочие случайные личности попадаются редко, ибо знают, с чем имеют дело, так что в остальное время приходится кормить цветочек обычным мясом. Что не слишком дешево, учитывая аппетит этого милашки.
- А, - продолжить эльф не успел.
– А вот там, на уровне второго ряда видишь, мочалки такие фиолетовые, и вот тот замечательный папоротник. Он еще Лани так понравился, - демон проследил за согласными кивками озадаченных слушателей и довольно проурчал: - Ядовитые по самое не могу. Выделяют яд с пыльцой, соком, в виде капелек на листьях. Смертельно абсолютно для всего.
- Тогда как? – начал недоумевающий эльф, но тут же осекся, проследив за взглядом Гораса. Внимательно слушавшая брюнета девушка смутилась и повернулась немного в сторону, делая вид, что увлечена рассматриванием местной флоры. Принцы понимающе переглянулись и вздохнули. С этой малышкой никогда не знаешь, где и что опять вылезет. Зато теперь Аору стало понятным то удивленно-ошеломленное выражение на моське лезшего за ними по стене Гораса. Конечно, перстни-хранители защитили бы своих владельцев, но здесь вообще атаки не было. Мда.
– А демонам - охранникам я дал приказ без нужды не появляться, чтобы некоторых не смущать, - тихо на ухо прошептал блондину подошедший поближе демон. Эльф кивнул, принимая информацию к сведению. И тут до него дошло, что раз тут есть гвардейцы охраны, то о «путешествиях» девушки брюнет должен был знать заранее. Смурное выражение на эльфийском лице демон интерпретировал правильно Поднял лапки вверх, молча извиняясь. Аорриэль вздохнул. В принципе, Горас правильно делал, что не слишком лез в их жизнь. Сами ведь разобрались. Лорд некультурно и совсем не по-эльфийски гаденько хихикнул, представляя моськи охраны при первом спуске Лани. Эпохальное, наверное, было зрелище. Они, бедные, сначала, должно быть, перепугались, что с одной из их подопечных случится несчастный случай, а потом тихо в шоке валялись.
- Ты бы видел, какие глаза были у старшего смены, когда глава охраны его ко мне с докладом привел, - очевидно, мысли демона текли в том же направлении, - они тут даже проверку растительности затеяли.
Хмыкнув, эльфийский принц в уточняющие детали вдаваться не стал. Скорее всего, в качестве подопытного кого-нибудь из приговоренных к казни использовали. Мужчина взглянул на отошедшую к краешку полянки Лани, которая что-то там деловито оглядывала, а потом махнула рукой обоим принцам: - Как насчет завтрака на природе?
Возражений ни у кого не нашлось. Единственное, мужчинам не понравилось выбранное место. Лани пожала плечами, не слишком понимая, чем это поляна хуже следующей, чуть подальше. Так же солнышко греет, кусты практически те же самые. Но возражать не стала. Недаром говорят, что первые сорок годиков самые сложные в жизни мальчика. И не важно, что тут уже больше чем 140. Мальчики, они такие мальчики.
А принцы благоразумно не упоминали о том, что выбранная ими лужайка не просматривается охраной этого участка дворца. Завтракать под взглядами капающей слюной голодной смены демонов, пусть и невидимых, не хотелось. Чувствовавший себя абсолютно спокойно как в роскошной гостиной, так и на траве в парке, Санкррос разливал по чашкам кофе и чай, подавал тарелки и приборы, успевая при этом следить за тем, чтобы шустрая мелкая живность и насекомые не угодили в стоявшие чуть в стороне блюда.
Раскрошив на ладони кусочек булочки, которую ей выдали только после тарелки ароматной кашки, Лани забросила крошки под темно-зеленый куст с цветами из тех же листьев, что росли на веточках, но нежного салатового оттенка. В листве восторженно чирикнули, и стайка мелких пернатых накинулась на угощение. Поглядев на творившееся под кустом оживленное и счастливое безобразие, Горас выбрал пару ломтиков мяса с блюда и магией отправил за невысокий густо поросший травкой холмик. Там радостно хрюкнули и зачавкали. Аорриэль покровительственно улыбался, словно наблюдал за малыми детьми. Хотя сам втихую уже успел закинуть за тот же самый холмик пару кусочков ароматной ветчины. Но этого никто не заметил, так что эльфу было чем гордиться.
Появившийся на сигнал маячка Эсниэль несколько минут недоуменно хлопал серыми глазищами, разглядывая принцев и хозяйку, вольготно расположившихся прямо на траве и наслаждавшихся завтраком. Вид был откровенно необычный. Демон валялся, ленясь даже поддерживать рукой тарелку, которая при помощи магии парила в паре сантиметров над травой. Эльф изящно облокотился на ствол дерева и выглядел почти как на приеме. Но величественнее всех смотрелся одетый с иголочки невозмутимый темноволосый слуга, спокойно стоявший рядом с подогнувшей под себя ноги и аккуратно державшей в руках чашку с чаем и бутерброд Лани. Готовый в любой момент прийти молодой госпоже на помощь.
Ошеломленного рыжика радостно поприветствовали, отобрали коробку с подарком для Лассиринаиса, усадили после непродолжительного сопротивления на траву и вручили тарелку с разнообразными вкусностями. Жалобно вякнувший живот напомнил эльфенку, что позавтракать он сегодня как-то не успел. Волновался по поводу задания. Так что еще раз проговорив про себя, что, во-первых, его пригласила госпожа, при активном согласии принцев, что немаловажно, во-вторых, поляна не стол в гостиной, да и сел он подальше, чтобы субординацию не нарушать, и в третьих, Санкррос тоже не возражал, Эсниэль вцепился с достойным предков дроу урчанием в первый попавшийся под руку кусочек.
Посмотрев на это, Горас глазами указал Санкрросу на блюдо с мясом. Тот понятливо кивнул, переправил часть ломтиков на отдельную тарелку и послал в сторону рыжика, буквально потянувшегося на запах мясного. Тарелка со сладким была отставлена в сторону, правда, на нее все равно косились. Мяско стремительно исчезало в молодом прожорливом организме.
Остальные тихо хмыкнули. Лани повертела в руках довольно большую шкатулку, открыла ее под внимательными взглядами остальных. В трех, оббитых иссиня-черной мягкой тканью отделениях лежали небольшая старинная книга с тонкой изящной вязью письма, сохранившаяся исключительно благодаря поддерживающим заклинаниям, матово поблескивавший серебристо-синим металлом лезвия эльфийский кинжал и небольшой, плотно закрытый флакон. Аккуратно проведя ладонью над выполненным на заказ оружием, которое будет слушаться только своего хозяина, девушка бережно взяла в руки древний фолиант.
– Молодец, Эсниэль, - похвалил эльфийский лорд зардевшегося от удовольствия рыжика, - редкую вещь нашел. Думаю, лорду Лассиринаису будет интересно разбираться с этими заклинаниями. Затем внимание всех мужчин, включая делавшего вид, что ему все равно, но не менее заинтригованного Санкрроса, переключилось на флакон. Осторожно отвернув крышку, Лани вытянула из сосуда что-то, что зрителям напоминало ложку с дыркой посередине, в просвете которой дрожала тонкая радужная пленка. Шатенка поднесла «ложку» к губам и осторожно подула. Разнокалиберные прозрачные, дрожащие и переливающие на свету легкие шарики, устремившиеся в небо без всякой магии, стали для зрителей большой неожиданностью. А на лице девушки появилась теплая задумчивая улыбка.
- Спасибо, - Лани благодарно посмотрела на удивленно провожавшего глазами шарики эльфеныша, потом слегка откашлялась. От воспоминаний перехватило горло.
– Малышка, что это? – Аорриэль протянул руку, осторожно касаясь особо крупной сферы, задрожавшей и замершей на ладони мужчины. Горасу не повезло. Его шарик лопнул. Демон едва успел прикрыть глаза.
- Игрушка из моего детства. Мыльные пузыри. Мы же вроде бы вместе обсуждали подарок,- Лани растерянно посмотрела на блондина.
– Обсуждали, - кивнул тот, - но я и представить не мог, что без магии может появиться вот это….
Демон согласно кивнул. Эсниэль молчал. Он провожал взглядом последний улетевший шарик, точнее пузырь, как сказала госпожа. Ему тоже хотелось взять в руки эту волшебную ложку и попробовать выдуть нечто такое же.
- Так, мы же еще патент на эту вещь не оформили, - внезапно подскочил хозяйственный эльф, - Мне пора бежать. А то вечером уже поздно будет. Эсниэль, ты все в одном месте заказывал?
Выяснив, что мыльный раствор делался отдельно от всей остальной конструкции и переливался в сосуд уже во дворце самим Эсом, эльфийский лорд подуспокоился, подхватил расслабившегося на природе Гораса и слегка заторможенного рыжика и рванул во дворец. Последнее, что услышала Лани, было недовольное ворчание демона и решительный голос блондина, уверенно заявившего, что уж кронпринцу в такой малости как ускорение приобретения патента никто отказать не посмеет. Спустя пару секунд на поляне остались только все также державшая в руках мыльные пузыри растерянная девушка и прятавший в уголках губ улыбку Санкррос. Лани аккуратно сложила подарки обратно в шкатулку и попросила убиравшего посуду через узкий служебный портал смуглого эльфа наложить чары сохранения.
Подхватила еще несколько кусочков мяса и булочку, но отдавать их обитателям парка не стала. Все-таки приготовленная для людей, а также демонов и эльфов до кучи, еда не самое полезное пропитание для диких жителей. Так что вкусняшки были съедены самой шатенкой. Поняв, что больше ничего в пасти и клювы на халяву не свалится, мелкая живность разбрелась по своим делам. Санкррос неодобрительно покосился на вымазанное в траве платье девушки, на подоле которого причудливо относительно старые и свежие пятна, и предложил госпоже руку, чтобы вернуться во дворец порталом. Пожеванная мятая и грязная одежда и у самой Лани энтузиазма не вызывала, как и идея попасться в таком виде кому-нибудь на глаза. Так что девушка с энтузиазмом вцепилась в руку эльфа.
День, который предположительно должен был пройти спокойно, внезапно закрутил и замотал в делах и заботах. Нужно было собраться в гости к леди Иррэо: запастить кристаллами для малышки и мамы и подарками, куда без них. Да еще и подумать, чем развеселить скучающую леди. Которой пора бы уже помириться с околачивавшимся постоянно рядом с поместьем будущим отцом ребенка. Лани и не заметила, как пришла пора спешно вдеваться в вечернее платье и отправляться к Ласу.
Малый бальный зал дома семейства Эаррол встретил серебристым кружевом узоров, хрустальным разноцветием люстр, высокими узорными колоннами, скоплением ярко одетых демонов и демонесс и стремительно несущимся на встречу ураганчиком по имени Лассиринаис. Достигавшие поясницы угольно черные кудри были забраны в косу, но особо упертые пряди успели выбраться на свободу. Синие глаза пристально разглядывали шкатулку в руках девушки. Поздоровавшись с неторопливо подошедшими следом за виновником торжества родителями этого неугомонного чуда, Лани отошла с ними к окну, где у стены стоял узкий стол, с лежавшей на нем внушительной горкой подарков.
Лани откинула крышку. Вопреки ожиданиям, лезть сразу же руками внутрь молодой демон не стал, наоборот, сцепил лапка за спиной, на всякий случай, наверное, внимательно смотрел на содержимое, поблескивая глазенками и дожидаясь, пока девушка не вручит ему, как того требовал этикет, дар сама.
- Когда-нибудь ты станешь главой клана, надеюсь, эта книга поможет тебе уберечь свою семью, - Лани аккуратно передала в руки демоненка фолиант, - Но чтобы защищать других, пожалуйста, сохрани себя. Будь осторожен. Знания могут быть опасны.
Стоявший сбоку учитель мальчика слегка кивнул головой, одновременно выражая согласие со сказанным, а также обещая, что присмотрит за своим подопечным. Лас прочитал первую страницу – оглавление и очень-очень бережно вернул книгу заклинаний на место. Чтобы немедленно переключиться на второй подарок.
- Но иногда нам не хватает знаний и приходится защищать то, что нам дорого при помощи силы. Пусть этот клинок помогает тебе. Он зачарован специально и только для тебя. Лишь ты можешь стать его хозяином. Поэтому, вопреки традициям я не могу передать его из рук в руки. Только твоя рука сможет его держать.
Собравшиеся за спиной хозяев гости издали восхищенный вздох. Такого рода оружие было страшной редкостью. Ведь добровольно делиться подобным эльфы соглашались крайне неохотно. Сам же Лассиринаис, крепко держа извлеченный из шкатулки кинжал, застыл на месте. Лишь глаза ярко светились, да по вязи клинка пробегали сапфировые искры – устанавливалась магическая связь. Капля крови, скатившаяся с пальца уколовшего себя кинжалом демоненка, окончательно закрепила узы.
Наконец, внимание всех переключилось на последний флакон. Девушка с улыбкой отвернула крышечку и послала стайку задрожавших в свете хрусталя и разноцветных огней шаров по залу: - Но прошу тебя помнить, что ни магия, ни сила не помогут тебе, если ты забудешь, что такое – радость и хрупкость жизни. Помни об этом. Ты остаешься живым, даже если нет ни силы, ни магии. Все зависит от тебя.
Фиал оказался в цепких руках уже успевшего привесить кинжал к поясу мальчугана, глаза которого неотрывно следили за полетом переливавшихся пузырей. Остальные присутствующие мало отличались от виновника торжества, так же полностью захваченные зрелищем. Лани легонько улыбнулась. Иногда самые простые вещи вызывают очень большое изумление. Лас поднес ко рту палочку для мыльных пузырей, дунул и недоуменно посмотрел на пустое отверстие.
- Сначала опусти во флакон, чтобы «ложка» полностью оказалась в жидкости, потом вытащи и аккуратно подуй в центр, - выдала инструкцию шатенка. Демоненок кивнул и сделал, как сказали. Увы, не получилось. Наконец, забрызгав и свой костюм, и платье матери, Лас сообразил, с какой силой нужно дуть. По воздуху поплыли небольшие многочисленные пузырики, вызвавшие легкий вздох у напряженно следивших за развитием событий гостей. Лордесса отработанным движением кисти, на которой красовался массивный темно-синий перстень с крупным сапфиром, привела одежду сына и свою собственную в порядок. Черноволосый мальчуган этого даже не заметил, полностью поглощенный немагической, но оттого не менее волшебной игрушкой. Лани довольно улыбнулась.
Приятно, когда твой подарок приходится по душе. Девушка оглянулась, высматривая пути отступления. Очень уж не хотелось быть в центре внимания. Увы, ее маневры пресекли самым банальным образом. Хозяйка бала просто взяла ее под руку. Лани мысленно вздохнула, смиряясь с тем, что придется стоять вот тут. На виду у всех. И по привычке начала искать плюсы. За первым даже далеко идти не пришлось. Присутствовавшие на балу высокородные леди и джентльмены жаждали узнать больше о необычном подарке. Так что Лани ничего не оставалось, как приступить к рекламе «продукта», заодно объясняя, что в ближайшее время начнется производство данной игрушки под названием «мыльные пузыри». Придворные были готовы записываться в очередь, но тут уже вмешались хозяева бала, дав сигнал к началу застолья, так что наиболее страждущим по новинке пришлось уйти с советом «обратиться в письменном виде к его ненаследному эльфийскому высочеству». Можно было не сомневаться, что рекомендацию воспримут как руководство к действию.
Дальше светское мероприятие пошло по накатанной. Поздно ночью, разговаривая с поджидавшими ее дома принцами, девушка призналась, что ей понравилось. Толи лорд с лордессой провели заранее строгий отбор и инструктаж присутствовавших, толи к Лани уже попривыкли, но особого дискомфорта и направленных на нее негативных эмоций шатенка не ощутила. Виделась ли она с владыкой? О, да! Сначала даже решила, что показалось, а потом очень удивилась, заметив среди придворных знакомый серебристый хвост. Вроде бы как мероприятие было слишком маленькое для столь крупной политической фигуры.
Заметивший изумление Лани лорд Эаррол улыбнулся, откинул с лица черную волнистую прядь и вкратце поведал о душераздирающем знакомстве императора с сыном и последующих шалостях мелкого хулиганистого демоненка. Лани смеялась, в некоторых местах прикрывала ладошкой рот, понимая, что мелкий проказник вляпывался довольно серьезно. Лорд рассказывал так занимательно, что девушка и не заметила, как рядом возник один из героев повествования.
Его Императорское Величество улыбнулся супружеской чете, поклонился леди Тао и увлек человечку танцевать. При полном одобрении принявшего ее к себе демонического клана. Даже старая и точившая зуб на всех и вся демонесса Шасто, которую старались обходить стороной почти также как самого императора, благосклонно кивнула, шепнув на ухо своей единственной на протяжении многих столетий наперснице, что подобное внимание со стороны владыки является для всего рода огромной честью. От которой растерявшаяся кружившаяся в танце в крепких объятиях мужчины Лани предпочла бы отказаться в пользу других. На удивление, император не блестел алчно глазами, с разговорами не лез, к себе не притискивал. Как это частенько делали прочие демоны по отношению к своим партнершам и партнерам. Бывало тут и такое. Владыка спокойно обнимал, вел в танце, умело избегая столкновения с другими увлекшимися парами, и улыбался. А когда музыка смолкла, с поклоном вернул девушку опекунам.
После чего оправился на поиски виновника торжества, найти которого было совсем несложно. Его местонахождение выдавали выделывавшие в воздухе разнообразные фигуры высшего пилотажа мыльные пузыри. Маги воздуха забавлялись. И не только. В одном из шариков уже каким-то образом трепетал язычок огня. Повелитель понаблюдал, оценивая представление, с изумлением посмотрел на протянутую ему «ложку» и поблагодарил мальчика за щедрость, так как оказался единственным, с кем Лас счел нужным поделиться подобным сокровищем. Честно, с первой попытки, выдул несколько пузырей, чем сразил демоненка на повал. Объяснил случившееся разницей в опыте, еще раз поздравил, похвалил шикарные крылья и владение силой и сбежал к себе. Находиться рядом с избранницей высшему демону было непросто. Инстинкт собственника, будь он не ладен, требовал нарычать на всех, разорвать особо близко стоявших, схватить и спрятать подальше. А нельзя….
Будь девушка официальной супругой, стало бы немного проще. Официальная церемония немного гасила этот собственнический огонь, а пока приходилось крепко держать себя в руках. Зато придворные, которые что-то такое унюхали, теперь будут девушку по дуге обходить. Демон глубоко вдохнул. Хорошо, что малышка собралась за город на пару дней. Будет время чуть-чуть попривыкнуть. Эх. Владыка расстроенно постучал пальцем по стеклу огромного аквариума, точнее тонкой перегородки, отделявшей комнату от стационарного портала, открытого в глубину океана. Любопытное черное гибкое щупальце прикоснулось к обратной стороне прозрачной стенки, но не найдя ничего интересного, скрылось в темных водах. Лорд Вилше прикрыл глаза и прислонился лбом к прохладной поверхности. Печалило, что Кер, лорд Келас, никак не мог решить свою проблему. Он все также безрезультатно околачивался вокруг поместья неприступной демонессы, пытаясь вернуть пошатнувшееся доверие и изматывая мозг венценосного друга просьбами придумать еще что-нибудь, а то у него самого уже идей не осталось. Как будто у владыки их было просто океан.
Может быть, имеет смысл попросить Лани поучаствовать? Только император был не уверен, что девушка будет на стороне пытавшегося ее убить лорда.
… …
В поместье было хорошо. Да что там говорить. Просто замечательно! Гостье нравилось абсолютно все. И относительно небольшой двухэтажный белоснежный дом-дворец с высоким крыльцом, к которому от посыпанной мелкими разноцветными камушками дорожки вели мраморные ступени. И распростерший во все стороны свои крылья светлый лиственный лес, немного напоминавший эльфийские, и совсем не похожий на тот опасный зеленый мир, который окружал дворец императора. А больше всего импонировало то, что в отличие от большинства других поместий, это находилось не в горах, которыми изобиловала империя демонов, а почти у самого берега реки, до пологого берега которой пешком было идти около получаса. По тихой узенькой дорожке, вдоль которой шелестели гибкими ветвями алоствольные деревья. Красота.
Судя по искрившемуся радостью лицу хозяйки, ей все это великолепие изрядно надоело. Прекрасная демонесса, несмотря на животик сохранившая изящество и стремительность движений, встретила девушку практически у портала. В вишневых глазах все также горел неукротимый огонь, притухавший лишь в те мгновения, когда женщина уходила в себя, прислушиваясь к собственному ребенку, общаясь с ним на магическом уровне. Благо развитие плода уже было на той стадии, когда такое, наконец, стало возможным.
Приехавшие вместе с Лани мыльные пузыри и развивающие подарки были встречены на ура. Демонессе пришлась по душе идея учить дочку жить, в том числе и веселиться, как с применением магии, так и без нее. Разговоры о возможном исчезновении волшебной силы и зависимости от нее будущая мать приняла близко к сердцу и решила подстелить, что называется, соломки заранее. Пусть уж лучше ее дитенок будет готов к таким вещам, а там понадеемся, что полученные знания не особо и понадобятся.
Перебирание многочисленных заготовленных на все случаи жизни младенческих одежек и традиционных игрушек, стекавшихся в поместье от всех представителей клана, было прервано очередным визитом посланника лорда Келас. Когда молодой демон, в темных волосах которого переливались алые прядки, вошел в зал, Лани не сдержала восторженного вздоха. Огромный букет похожих на капельки росы поющих цветов был просто великолепен. А от корзинки редких даже для императорского дворца ягод шел умопомрачительный запах. Послушавшись венценосного друга, который специально мучил по данному вопросу одного небезызвестного эльфа, лорд сменил метод воздействия, не без сомнений, правда, и перешел от драгоценностей и прочих роскошностей, к непривычным для него презентам. А сколько слуг значительно поправили свое финансовое положение, благодаря тому, что знали вкусы хозяйки!
Стыдно сказать, но сам брюнет был изрядно озадачен, когда не смог ответить на вопрос, а что же именно нравится матери его будущего ребенка. Осознав, как же мало он знает, демон пришел в ужас, понимая, что винить только магию в случившемся с ним нельзя.
Отказаться от любимого лакомства демонесса не смогла. Выделив блюдечко с кучкой ягод своей гостье, она с удовольствием вытаскивала одну ягоду за другой, перекатывала, прикрыв глаза, на языке, стараясь растянуть удовольствие на подольше. Рядом на столике тихо позванивал лепестками букет, выкинуть который рука просто не поднималась. Лани молчала, осторожно поглядывая на лордессу. Которая уже успела промежду прочим ввести девушку в курс дела касательно упрямого герцога, который никак не хотел сдаваться. Шатенке же при взгляде на возмущенную демонессу хотелось улыбаться. И глаза винного цвета углядели-таки спрятавшуюся в уголках губ улыбку на лице собеседницы.
- Что?
Лани лишь покачала головой. Говорить о том, что леди Иррэо нравилась настойчивость воздыхателя, пожалуй, не стоило. Женщина, скорее всего, и сама это понимала. Но переступить через себя пока не могла.
– Леди Иррэо, - в свое время шатенка успела прочитать немало книжек по психологии, поэтому решила действовать самым банальным образом, который, на ее взгляд, не сбоил, - Скажите, пожалуйста. Нет, лучше представьте себе, что герцог умер. Его просто нет. Он никогда не будет подкидывать вверх вашу малышку, не будет учить ее сворачивать крылья и летать. А вы будете спать в своей постели с кем угодно, но не с ним. Представьте это себе. На минуту, или на две. Просто. Пожалуйста.
В комнате воцарилось безмолвие. Лишь поющий букет создавал мелодичный фон. Женщина открыла глаза, в которых стояли алые слезы: – Мне это не нравится, - демонесса, ставшая во время беременности излишне, даже с ее собственной точки зрения, чувствительной, судорожно сжала пальцы. Вздохнула, пытаясь успокоиться, а потом, после долгой паузы все-таки призналась: - но я боюсь, что он опять бросит нас. Предаст.
Собеседница сочувственно кивнула. – Этого нельзя исключить, леди Иррэо, но…, - шатенка помолчала, потом, тщательно взвешивая слова, продолжила, - Вам не кажется, что мы вообще не застрахованы. Никто не даст нам гарантии, что завтра все не изменится. Но… может быть, свое сегодня Вы проведете с этим человеком? А может быть, и нет, - добавила она, глядя в возмущенное и расстроенное лицо демонессы, - Вы умная, прекрасно мыслящая логически глава рода. Вам сложно затуманить мозги. Почему бы Вам не встретиться с герцогом? Выслушать его, а потом подумать?
- Девочке нужен отец, - задумчиво проговорила мучившую ее мысль вслух герцогиня.
- Это не значит, что лорд Келас подходит на данную почетную должность, но собеседование Вы же можете провести?
Резкий взмах лежавшим рядом с лордессой на золотой парче удобного дивана колокольчиком из прозрачного хрусталя, и в метре от хозяйки будто из воздуха материализовался почтительно склонившийся слуга: – Передайте лорду Келас, что я его жду.
- Пойду пока наверх, - Лани неуверенно перебирала пальцами подол платья, потом все-таки встала, поправила складки светлой ткани, взглянула на хозяйку и шагнула к широкой лестнице цвета топленого молока, по матовой поверхности которой скользили яркие солнечные круги.
- Не нужно, - винные глаза внимательно наблюдали за замершей на месте девушкой, - Я не хочу встречаться с ним наедине. К тому же, мне важно твое мнение, - алые губы изогнулись в очаровательной улыбке, обнажая белоснежный острый клычок, закусивший нижнюю губку. В руках демонесса отрывистыми, далеко не нежными движениями тискала мягкую подушку - птичку, внутри которой шуршали и перекатывались мелкие шарики. Лани вздохнула, напомнила себе о магической составляющей, не позволявшей игрушке развалиться, а также о беременности хозяйки дома и сопутствующих этому явлениях и оглядела залу. В углу, рядом с огромным белоснежным камином, все внутреннее пространство которого было заставлено белоснежными толстенными свечами разной длины, стояло большое кресло в тон остальной золотистой мебели. К нему девушка и направилась. Вошедший с поклоном дворецкий доложил о прибытии герцога Келас. Лани только и успела суетливо подтолкнуть приглянувшийся ей предмет мебели, слегка отворачивая его от дивана, плюхнуться на мягкое сиденье и замереть.
Стремительно вошедший в зал черноволосый демон на окружавшую обстановку даже не взглянул. Янтарные глаза были устремлены только на сидевшую среди разноцветных подушек изящную демонессу в белоснежном платье, нервно наматывавшую на палец длинную блестящую прядь волос цвета темного пламени. Мужчина склонился на несколько секунд в поклоне, затем выпрямился и замер, неосознанно перебирая холеной рукой выглядывавший из-под рукава камзола кружевной манжет. В какой-то миг кусочек тончайшей, как паутинка, ткани не выдержал издевательств и треснул под судорожно сжатыми пальцами.
Хозяйка дома внимательно рассматривала остановившегося в нескольких метрах от нее, не произносившего ни слова демона, подмечая и свободной волной падавшую за спину потускневшую гриву без единого украшения, и немного криво завязанный узел черного шарфа, отсутствие привычных для лорда перстней, неровное дыхание, стиснутый кулак, из которого все также торчал несчастный кусочек угольно-черного кружева. Проследив за взглядом женщины, герцог с удивлением поднес к усталым глазам оторванный манжет, повертел тряпочку, после чего запихал в карман. Леди Иррэо улыбнулась, но тут же закусила губу, пряча улыбку, так и не замеченную визитером. Его янтарные глаза не отрывались от довольно большого животика, который демонесса размеренно поглаживала, словно успокаивая находившегося внутри малыша.
Под этим пристальным взглядом рука замедлила свои движения, а затем полностью остановилась в районе пупка, прикрывая серединку животика от чрезмерного внимания. Взгляды будущих родителей встретились буквально на мгновение.
– Садитесь, лорд Келас. Я думаю, что могу выслушать Вас. И хочу задать несколько вопросов.
В ответ на жесткий и резкий тон непривычный к подобному мужчина дернул плечом. На миг в солнечных глазах мелькнул злой язычок пламени. Сидевшая в стороне Лани испуганно сжалась, хватая лежавшую сбоку темно-синюю подушечку и притискивая ее к груди. Но огонь потух, так и не вырвавшись на свободу бешенной демонической яростью. Герцог привычным взмахом руки придвинул к себе удобное темно-коричневое кресло, немного выбивавшееся из общего интерьера помещения, пристроил свое крупное тело и вытянул ноги, демонстрируя полную расслабленность.
Из такого положения вскочить сразу не получится, девушка кивнула своим мыслям и перестала мучить трещавшую под пальцами ткань. Недоуменно наморщила лоб. Когда она успела полностью оказаться в кресле? Даже ноги под себя поджала. Вернув себе более приличествующее моменту положение, шатенка опять замерла, глядя на происходившее словно припорошенными пылью разноцветными глазами, в которых не было даже капли любопытства.
Впрочем, визуальный ряд не отличался особой динамикой. Разве что можно было отметить, что герцог поставил кресло не напротив хозяйки дома, а слегка сбоку. Видимо, не хотел вступать в открытый конфликт. На несколько долгих минут в комнате повисло молчание. Демон рассматривал стоявшие на столике полупустые чашки из-под чая и остатки пирожных. Убрать это безобразие и принести дополнительный прибор никто не спешил. Сжимавшая в руках шуршавшую подушечку лордесса не торопилась начинать разговор, разглядывая то «плачущий» букет серебристых цветов-капелек, то сиротливо лежавшие на тарелке несколько крупных спелых ягод.
- Я не позволю нашей дочери выйти замуж за первого попавшегося оболтуса, когда она решит, что влюбилась, - нарушил тишину мужчина. Лани в своем кресле даже подпрыгнула от неожиданности, а демонесса прищурила глаза, словно кошка, – Любому придется хорошенько потрудиться, доказывая свою любовь. И менять, как другие юные демонессы, одну постель за другой, она тоже не сможет. И высшее образование обязательно получит. Не хочу, чтобы доставшиеся ей в наследство мозги матери покрывались плесенью.
- Отец у нее тоже довольно успешен и разумен. Местами, - промурлыкала лордесса, более активно поглаживая начавший слегка шевелиться от действий ручек и пяточек разбушевавшейся дочки живот. Герцог прикрыл глаза, наслаждаясь звуком голоса своей партнерши. Так давно не слышанного. Затем снова взглянул на женщину: - И все платья с твоим так любимым глубоким вырезом я лично испепелю.
- Да что ты, - леди Ирэо отвела взгляд в сторону, пряча лукавый огонек, - а что насчет того костюмчика из ремешков, черненького такого, с серебристыми цепочками…?
Сглотнув внезапно набежавшую слюну и срочно закинув ногу на ногу, брюнет закрыл рот, явно сбитый с мысли слишком красочными и заманчивыми образами, яркости которых способствовала и потянувшаяся в этот момент, изящно выгнувшая спинку демонесса. При этом ее грудь весьма рискованно выглянула из декольте. Мужчина наблюдал за качавшейся туда и назад, то прятавшейся, то выглядывавшей из-под подола платья ножкой в открытой туфельке, не скрывавшей аккуратные алые ноготки. Затем затуманенный взгляд скользнул вверх, огладил роскошное тело и остановился на прекрасном лице. Лордесса медленно облизнула верхнюю губу, слегка прикусила нижнюю, открыто, с призывом, глядя в уставшие, такие любимые солнечные глаза.
- Нет, костюмчик мы, пожалуй, оставим. Но одевать будем только дома, - лорд одним слитным движением переместился на диван, подхватывая не дававшую ему покоя ножку и освобождая ее от обуви. Сильные руки ласково надавили на стопу, пробежались по пальчикам, вырывая у леди Ирэо шумный вздох. Демонесса откинулась на подушки, вдыхая еще глубже, отчего ее грудь окончательно избавилась от сдерживавших оков платья. В следующую секунду ставший неимоверно чувствительным с началом беременности сосок обожгло теплым дыханием. Длинные пальцы с острыми блестящими алыми ногтями запутались в густой черной шевелюре, прижимая голову еще ближе.
– У девочки будет свой собственный фонд, который она получит в любом случае, доволен ты ей и ее выбором, или нет, по достижении совершеннолетия, либо, в случае, если останется без средств к существованию. Нежелательность побега из дома укажем в договоре, чтобы неповадно было, - мурчащих звуков в голосе демонессы изрядно прибавилось. Останавливать пробравшиеся под платье и кружившие по животу руки мужчины она не собиралась, наслаждаясь лаской, – И учти, если ты снова обвинишь меня в неверности, либо я увижу тебя хоть с кем-нибудь, я… тебя просто убью. Нет. Сначала лишу возможности общаться с дочерью, а потом уже убью.
Необычно сильные для женщины пальцы сжали пряди и потянули, заставляя демона взглянуть в горевшие темным пламенем глаза, ловившие каждую эмоцию на лице герцога. Не обращая на боль внимания, он медленно, насколько позволяли руки леди, кивнул головой и улыбнулся. Лордесса неспешно отпустила мягкую гриву и нерешительно дотронулась до мужчины. На мгновение ладони замерли, вспоминая забытые ощущения, а потом женщина крепко обняла своего изрядно похудевшего, уставшего горе-демона, краем глаза замечая медленно, меленькими шажками буквально кравшуюся в сторону боковой двери девушку. Створка открылась и практически бесшумно закрылась, отрезая донесшийся на мгновение из лесного, подступавшего прямо к дому лесного массива, птичий щебет и жужжание насекомых.
… …
Лани сдула прядки с слегка влажного лба и, не оглядываясь на плотно закрытую дверь, шагнула в сторону. Тихо улыбнулась, коснулась кончиками пальцев шелковистого розового лепестка, опасливо подула на огромного мохнатого шмеля, басовито гудевшего в нескольких сантиметрах от лица девушки. И неторопливо побрела по дорожке в обход особняка, время от времени останавливаясь, подставляя теплому солнышку лицо или разглядывая очередной выверт фантазии селекционеров.
Там, в особняке все будет хорошо. Золотистые нити, хоть и изрядно потертые и поврежденные, никуда не делись, и как только эти двое оказались рядом, тут же принялись сплетаться с утроенной скоростью. Лани хмыкнула и довольно прижмурилась, ощущая всем телом волну тепла и озорства, шедшую от главной виновницы всего происходившего. Дожидавшаяся того момента, когда сможет не только чувствовать, но и видеть этот интересный мир крохотная девочка радовалась появлению папы и счастью мамы.
Лани подпрыгнула, дотягиваясь рукой до дрожавшего вверху на кончике ветки резного розового листа. Зацепила и потянула, рассматривая темные шоколадные прожилки, образовывавшие напоминавший паутину узор. Передернула плечами. И, оставив ветку в покое, поспешила отойти от дерева подальше. На всякий случай. Немного растерянно оглядела раздваивавшуюся дорожку. Шелестевший листвой солнечный приветливый лес звал к себе, раскачивая ветвями и попискивая голосами разных мелких зверушек. Шатенка осмотрелась и осторожно послала вперед небольшую волну силы, получив часть которой, на тропинку вывалилась толстенькая лесная мышь. Тихо пискнула от переизбытка чувств и зигзагом, как заправский алкоголик, прошествовала через дорожку. Следом, смешно подпрыгивая, рванули крохотные серо-серебристые комочки мышат. Последним из травы выбрался отец семейства. Серьезный, лоснящийся. Деловито взглянул бусинками глаз на зрительницу, хрюкнул-присвистнул, поддал лапой замешкавшемуся мышастому дитенку и скрылся в гутой траве.
Лани хихикнула. Очень уж забавно выглядел папаша. И похоже на другого. Который в данный момент налаживал отношения с мамой своего чада. Девушка прижала ладони к медленно розовевшим щекам, помахала рукой перед лицом. Не удержалась и снова рассмеялась, представляя пушистого и толстого лорда Келас, гневно блестевшего янтарными глазами на поклонников дочери. Вот уж точно очень проблемный для женихов отец получится. А кстати…. Теперь лордессе скучать будет совершенно некогда. Ей теперь есть кого гонять и проверять на крепость нервов. А вот самой Лани совершенно точно можно отправляться домой. Девушка подопнула мелкий камушек носком туфли и более оживленно зашагала дальше по дорожке, внимательно рассматривая фасад здания. Помнится, где-то здесь должна была быть еще одна дверь.
Резко замерла на месте, потрясла головой и улыбнулась. Все верно. Надо же, кто бы мог подумать, что она будет считать дворец своим домом. Когда это случилось? Лани прикрыла глаза, позволяя солнечным лучам скользить по слегка тронутой веснушками коже. Уголки губ на миг опустились вниз, а по щеке медленно скользнула слезинка.
Она бы предпочла не привыкать. Ведь рано или поздно, но придется уезжать. Глубокий вздох. Ладонь развернулась к солнцу и сжала в руке тонкую золотистую нить, наматывая ее на кисть. Луч задрожал, нетерпеливо вздрогнул и приподнял девушку на несколько сантиметров над землей. Шатенка погладила лучик свободной рукой, дождалась, пока под ногами снова не окажется шуршавшая мелким камушком дорожка, и отпустила непоседливого детёныша солнца на свободу.
Что ж, за все нужно платить. Истина банальная, но от этого не перестававшая быть правдой. И ей еще выставили не слишком грабительские проценты. Лани потянула за темно-коричневую ручку и открыла дверь. Если бы в просторном холле оказался кто-нибудь из слуг, то он бы и не догадался, что у этой спокойной, уверенной и довольной леди еще минуту назад на душе скребли сабры.
Найти приставленных сопровождающих оказалось легко. Точнее, они нашлись сами, стоило несильно сжать специальный кристалл, врученный ей в довесок к остальным. Как будто и без того она елку мало напоминала. Досадливо поджав губы, Лани потрясла рукой с многочисленными браслетами и подвесками, отозвавшимися легким хрустальным перезвоном.
Гибкие, не слишком крупные фигуры телохранителей появились в ведущей вглубь дома арке, как только Лани опустила руку. Внимательные разноцветные глаза еще раз обежали спокойно поклонившихся шатенке мужчин с головы до ног. Как-то охранников она представляла себе по-другому. Массивнее…. Хотя, если вспомнить про ниндзя…. Интересно, а их с души не воротит человечке кланяться? Да и вообще, что им такой объект достался? Вслух спрашивать, разумеется, не стала. Скорее всего, мужчин никто не спрашивал.
Эти два демона присоединились к ней у первого портала, выстроенного Горасом. Собственно только на условии присутствия телохранителей Лани и отпустили без сопровождения высоких особ, проще говоря, кого-нибудь из принцев, дружно записавшихся в перестраховщики. Причем тут Ксал, девушка так и не поняла, но в сборах этот… нехороший серый кардинал принимал не менее активное участие, чем остальные величества. Тьфу, конечно же, высочества, вот только величество тоже свою лапку приложил. Охранники были подобраны непосредственно им из личного отряда. Лани в тот момент прилагала все усилия, чтобы выглядеть спокойной и … благодарной. Даже подошла к демонам и подняла вверх уголки губ, демонстрируя улыбку. Чтобы уже через минуту найти себя стоящей за спиной Аорриэля, в то время как оба принца-демона с недоумением, не меньшим чем у охранников, пытались разглядеть девушку, умудрившуюся полностью, включая довольно объемный подол платья, скрыться за эльфом.
И пусть. Просто в свое время прочитанные детективы дружно напомнили о том, охранники вполне могли устроить какой-нибудь убедительный несчастный случай. И тогда у императора досадной мелкой проблемой стало бы меньше. Стиснув зубы и стараясь дышать размеренно, шатенка вылезла из надежного убежища и встала перед порталом. В конце концов, если владыке захочется ее устранить, то противопоставить ему она ничего не сможет. А значит, будем жить, как живется, и сколько получится.
Лани оглядела холл, но кроме своих телохранителей никого не углядела. - И как здесь слуги вызываются, - растерянно пробормотала себе под нос. Ничего похожего на применяемый леди Иррэо колокольчик, или принятые в доме лорда и лордессы Эаррол шнуры, на которых постоянно раскачивался Лас, отчего их регулярно приходилось менять, не наблюдалось. Один из демонов кивнул и вышел из комнаты, оставив девушку удивленно хлопать глазами. Это он ей помочь что ли решил? Или просто совпало? Лани еще раз осмотрела обтянутый темной кожей, как и диваны, стол, даже не поленилась заглянуть под него. Вдруг на пушистый песочный ковер колокольчик закатился. Но нет. Чисто и пусто.
Вошедший следом за охранником слуга поклонился, дожидаясь указаний. Сама же шатенка, быстро выпрямившись, растерянно дернула себя за прядку, поправила зазвеневшие браслеты, перевела взгляд с одетого в роскошную бордово-золотую ливрею молодого демона на телохранителя: – Спасибо, - она мотнула головой, зажмуривая глаза, - то есть благодарю.
Голос звучал несколько неуверенно. Лани пока не могла поверить, что посторонний, по сути, демон без просьб и приказов помог ей. Охранник склонил голову, после чего переглянулся с напарником. Девушка успела заметить мелькнувшие на их лицах улыбки.
- Нужно еще Миста найти, - ляпнула вслух Лани, только что сообразившая, что ее постоянного молчаливого спутника, которого она частенько даже не замечала, рядом нет. Тихий насмешливый фырк сбоку, наглядно продемонстрировал, что если даже морфа как бы нет, то он все равно есть. Двуногие охранники в тот угол, из которого раздался звук, даже не посмотрели. Они, видимо, в отличие от самой шатенки, «басока» не теряли.
Слуга переступил с ноги на ногу и кашлянул, напоминая о себе. Девушка поспешила передать госпоже благодарность за приглашение и замечательно проведенноевремя, а также свои извинения за то, что пришлось срочно возвращаться домой, равно как, и обещание навестить демонессу еще раз. Все формальности были выполнены, так что молодая женщина, не дожидаясь, пока соберут вещи – их потом перешлют – вышла из дома и шагнула на неширокую тропинку, точнее упругий зеленый газон, пешеходную часть которого ограничивали цветущие фиолетовыми кистями невысокие, по колено девушке, кустики, высаженные двумя плотными рядами.
Лани оглянулась. Надо же. Всего пару минут, а особняк уже и не видно за переплетениями ветвей и густой листвой. Вокруг жил своей жизнью удивительный лес. Причудливо перемешанные ало-и белоствольные деревья с непривычно длинными гибкими, склонявшимися чуть ли не к самой траве ветвями слабо шелестели огромными резными листьями. Этот шум разбавлялся попискиванием и чириканьем. Изредка то тут, то там резко перекрикивались какие-то, судя по голосам, более крупные пернатые. Лани задрала голову, но никого не увидела. Перевела взгляд на тропку и зашагала дальше. Если она не ошибалась, до портала нужно было идти минут десять. Встретившая ее по прибытии леди Иррэо всю дорогу занимала девушку беседой, за которой время, как известно, идет быстрее, так что точнее девушка сказать не могла.
Лани двигалась следом за охранником, глядя прямо перед собой. Прямая осанка, напряженная спина. Сжатые до боли руки, спрятанные в карманы прогулочного платья. Мист шнырял в кустах, но его голова слишком часто выныривала в непосредственной близости от телохранителей, а в глазах клубился туман боевой формы, когти то прятались, то вылезали. Ровная спокойная улыбка, приклеившаяся к губам хозяйки, не успокаивала.
Три, два, один, небольшая овальная площадка с персональным стационарным порталам – дорогое удовольствие, защищенное чарами от любых проникновений из вне, и тишина. Сюда, за границу зоны, магия не пропускала даже ветер, не говоря уже о звуках. Ровный серебристый круг задрожал и пошел рябью активации. Стоит чуть поторопиться, шагнуть в ненастроенные ворота, и можно остаться без руки, головы, или вообще разорвет на части. Именно поэтому на всех подобных телепортах стояло несколько слоев защиты. Во избежание несчастных случаев или самоубийства. Хотя в империи демонов такого не случалось. Правильнее было бы сказать, что самоубиваться здесь предпочитали другими способами. Но сейчас девушка с сопровождающими находилась внутри контура, и охранные чары на них не действовали. Место между лопатками зачесалось, Лани с трудом удержала осанку, не повела плечами, шагнула еще ближе к магической воронке и замерла, ожидая удара в спину.
Крепкие пальцы схватили за руку выше локтя, но не сильно, до боли, а просто плотно и аккуратно. И не рванули вперед, а осторожно оттянули на пару шагов назад. И отпустили. – Прошу прощения, леди Тао. Но стоять там несколько опасно, - охранник с косой, по своему окрасу напоминавшей ей хвост тигра, вежливо улыбнулся и застыл недвижимой статуей. Лишь взгляд карих глаз быстро перескакивал с места на место, отслеживая обстановку. Захлопнув приоткрывшийся было рот, Лани кивнула, наклонилась и погладила вставшего у ее ноги справа Миста, тут же довольно заурчавшего. За отросшими каштановыми прядями девушка не видела, как понимающе переглянулись над ее головой охранники, наблюдая за менее напряженной фигуркой подопечной.
Уютные покои эльфийских апартаментов встретили привычным запахом любимой туалетной воды Аорриэля, к которому в последнее время все чаще подмешивался аромат, используемый принцем-демоном. Девушка покачала головой, ласково провела ладонью по матовой поверхности шкафа, слегка хлопнула по подлокотнику любимого кресла. Как долго еще она сможет оставаться здесь? А может быть, Горас заберет своего мужа к себе в крыло. Да, это было бы логичнее. Лани глубоко вдохнула носом приятный букет листвы и деревесности, задержала дыхание. Но надолго ее не хватило. Выдохнула. Все верно. Невозможно удержать что-то навсегда.
Привычным жестом девушка потерла в области сердца. Ныло и покалывало там постоянно. Если бы была в своем мире, то сходила бы к доктору, а так… предвестник грядущих неприятностей. Вот только откуда их ждать? Пользуясь отсутствием кого бы то ни было, охранники, убедившись, что их подопечная в полной безопасности в апартаментах, куда-то исчезли, Лани выдохнула с радостной улыбкой, после чего торопливо прошла в кабинет Аорриэля, по счастью, пустовавший.
Тонкий, но прочный пергамент карты послушно развернулся, открывая всю территорию империи. Девушка постояла, переминаясь с ноги на ногу. Вытянула ладонь над картой, но тут же раздраженно убрала ее. Как всегда, это безнадежно. Не получится. Ну, не дано…. Но все-таки опять потянулась вперед. В груди мерзко кольнуло. Лани приложила руку к больному месту, все также держа вторую над пергаментом. Разноцветные глаза расширились в изумлении. Казалось, что карта расцвела тепловыми красками. Еще как-то объяснить то, что происходило, девушка не могла. Просто чувствовала, что вот здесь – тепло, а тут обдает прохладой. Она медленно, не пропуская ни малейшего кусочка, вела рукой над горами, точкой озера, засаженными чем-то продуктово-полезным полями, гигантской, по масштабам карты, пыхтящей воронкой вулкана, городом, огромным массивом леса. Не отрывая пальцы другой от сердца. На мгновение ладонь зависала, но потом снова продолжала движение.
Шатенка хмурилась, морщила нос, закрывала глаза, полностью полагаясь на ощущения, опять сдвигала брови и закусывала губу. Пока не остановилась на огромном лесном массиве. Повела рукой, буркнула что-то, пошуршала картой, складывая и раскладывая ее несколько раз. Довольная уставилась на большой квадрат, отображавший лес гастов в особо крупном масштабе. Высунув кончик языка и бормоча что-то невнятное, Лани практически поползла по карте, время от времени резким движением откидывая в сторону падавшие на лицо волосы. Зашуршала развалившаяся от неловкого движения лежавшая на краю столешницы небольшая кучка писем, скользнула вниз и рассыпалась рядом со столом. Девушка вздрогнула, осмотрела кабинет, но, не заметив никого постороннего, вернулась к пергаменту. Разноцветные глаза закрылись. А ладонь все продолжала и продолжала свое неспешное движение над картой.
Подняв с пола последнее из писем и положив всю стопку обратно на стол, Лани задумчиво постучала подушечками пальцев по темной столешнице, взглянула на ящик, в который несколько минут назад вернулась карта. Шагнула к нему, остановилась. Присела в кресло и уставилась на мечущиеся в камине огненные языки, не замечая любопытную мордочку саламандры. Та, подождав несколько минут, но так и не получив должного внимания, выражаемого звяканьем посуды с какой-нибудь вкусняшкой, изо всех сил шваркнула хвостом по поленьям, заставляя те затрещать. Взвившийся столб искр привел шатенку в чувство. Обнаруженная в углу камина поблескивавшая черными глазенками возмутительница спокойствия вызвала улыбку на до того плотно сжатых губах.
- Хулиганишь? И мне еще тебя за это угощать нужно? – девушка подошла к камину и присела на корточки, рассматривая недовольную чешуйчатую мордаху, - ты же потом в каминную решетку не пролезешь, если столько лопать будешь….
Ехидное фырканье вкупе с показыванием раздвоенного язычка продемонстрировало отношение огненной ящерки к сказанному. Лани вздохнула и направилась за едой. Довольные глазки не отрывались от временной хозяйки кабинета, шуршавшей чем-то в глубинах шкафа. Спустя пару минут на ковре стояло блюдечко с симпатичным воздушным пирожным, украшенном ягодами. Саламандра немного разочарованно фыркнула, посматривая на присевшую на ковер девушку.
– Извини, я замоталась. Ничего не пекла. Все съели, - Лани отсалютовала принявшейся за выпечку чешуйчатой чашкой с чаем. В камине тихо гудело. От огня шел несильный, ослабленный магическим пологом, жар. Оставляя на снежном ковре темные подпалины, опять забыли подновить заклинание, довольно чавкала саламандра. Время от времени отламывая от своего пирожного, которое пристроила на блюдце тут же на ковре, кусочки, Лани пила чай, удобно облокотившись на тяжелое, стоявшее рядом кресло. Блин! Девушка вскочила, чуть не упав из-за запутавшегося в ногах подола платья, и стукнула себя по лбу. Как она могла забыть!
- Извини, мне нужно срочно кое-куда сбегать, - чудом избежав встречи собственной ноги с блюдцем и хвостом отпрыгнувшей в сторону саламандры, Лани исчезла за дверью. Ящерица осмотрела пустое помещение, повела носиком, высунула раздвоенный язычок, просвистела что-то насмешливое и, переваливаясь, направилась к позабытому девушкой блюдцу. Надо же было проверить, вдруг там что-то другое, не менее вкусное.
Шатенка пробежала в собственную спальню, открыла нижний ящик комода, из которого достала обитую кожей шкатулку. Открыла, проверила содержимое и быстрым шагом направилась в гостиную. Подошла к не бросавшейся в глаза двери и приоткрыла ее. В небольшом коридоре было пусто. Лани огляделась, припоминая. Была она здесь всего раз. Вроде бы, эта дверь вела к Санкрросу, а вторая…. Кажется, тогда ее не было. Скорее всего, ее сделали специально для Эсниэля. Девушка постучала, а потом толкнула незапертую дверь.
В светлой комнатке было тихо и пусто. Аккуратно заправленная кровать, несколько тетрадок и книжек на столе. Рядом, на спинке стула висел темно-синий камзол со скромной, но изящной и качественно выполненной вышивкой. Лани подняла одежду и подержала в руках. Она не ошиблась с адресом. На смуглого эльфа этот элемент гардероба не налез бы. Шатенка задумчиво постучала носком туфли по паркету. Куда же спрятать? Или оставить так? Нет. Все-таки пусть это будет сюрпризом. Девушка подошла к кровати и засунула шкатулку под подушку. Улыбнулась, представляя себе, как шатенчик обрадуется, обнаружив мыльные пузыри. Санкррос, как обычно, с честью справился с заданием. Пусть этот вариант и выглядел менее роскошно, но в качестве нисколько не потерял.
Задерживаться Лани не стала, опасаясь, что ее застукают на «месте преступления» и задуманное не удастся. Так что она быстренько прошмыгнула по коридору, пробежала через гостиную в кабинет и плюхнулась на ковер рядом с посапывавшей прямо в остатках чужого пирожного саламандрой. – Ты у нас еще и воруешь помаленьку…, - шатенка покачала головой, потянулась к блюдцу, но остановилась на полпути, сообразив, что голой рукой хвататься за фарфор, на котором лежала огненная ящерка, все же не стоило. Поискала глазами, чем бы взять тарелочку. Увы, ничего кроме совка и кочерги на ум не приходило. Стоп. Так вся посуда зачарована. Как раз от обжигания и прочих неприятностей. Лани осторожно коснулась края, с некоторой опаской посматривая на тихо посвистывавшую саламандру. Как бы та хвостом не двинула. Блюдце было горячим, но вполне себе терпимым. Через минуту чешуйчатую гостью сгрузили в камин, где она свернулась сытой довольной каралькой.
Шатенка организовала себе новую чашку с чаем и опять устроилась на ковре. Запрокинула голову на сиденье кресла и прищурилась, вглядываясь в языки пламени. Приложила ладонь к груди, потерла и вздохнула. Затем выпрямилась и потянулась, чтобы достать до второго, вылизанного до блеска некоторыми прожорливыми пресмыкающимися, блюдца, составила одно на другое и поставила рядом. Потом уберет. Покусала губу, взглянула на шкаф, размышляя, не посмотреть ли карту еще разок. Но вставать было неохота. Да и незачем. Понять, откуда точно ждать грядущей гадости так и не удалось. Ни точки, ни области. Словно весь этот лес гастов – одна большая проблема.
Пламя в камине колыхнулось от принесенного открывшейся дверью потока воздуха. Лани развернулась и взглянула на подходившего к ней эльфа. Цвета заледеневшей бирюзы камзол, серебристая паутинка цепочек в волосах, напоминавшая снежное кружево, в котором то тут, то там блестели голубые и темно-синие драгоценные кристаллы.
– У Вас сегодня особый день? Будете официально сдаваться, Ваше Высочество?
Спокойный кивок золотоволосой головы.
– А ты здесь какими-судьбами? Вроде же завтра должна была приехать…. Однако это потом, - блондин стряхнул с рукава несуществующую пылинку, дернул ухом, - так…, думали сделать немного по-другому, но теперь будет неправильно, если ты не придешь. Ведь все равно узнают, что ты была во дворце, - Аорриэль наклонился, рассматривая дремавшую в камине саламандру, затем с улыбкой подал девушке руку. Ухватившись, та со вздохом поднялась, придерживая подол платья, чтобы не угодить в позабытую на полу посуду.
- И в обязательном порядке надо быть при полном параде, - Лани наморщила нос и несколько секунд посопела, выражая недовольство этим несовершенным миром, с трудом подавила зевок и потерла глаза, - сейчас пойду, оденусь. Посоветуешь?
- Жалко, что черное нельзя, - девушка еще несколько секунд разглядывала довольно пышное платье с темным кружевным верхом, и дымчатым серым низом, поверх которого стекали угольные складки полупрозрачной ткани верхнего слоя. Она повернулась к выбравшему два наряда и теперь придирчиво их рассматривавшему эльфу, - Но почему обязательно белое? И вот в этом, – Лани категорично указала на правое платье, точнее на вызывавшую стойкую ассоциацию с пеной на бурных волнах пышную юбку этого наряда, - танцевать будет затруднительно, да и вообще, может быть, возьмем нечто менее … провокационное?
На балу, среди предпочитавших сочные яркие краски придворных демонов, Лани передернуло…, она в белом будет выделяться … очень. Подобного внимания категорически не хотелось. Но обижать эльфа также желания не было. Девушка взяла в руки второй наряд. В принципе, не слишком страшно. Струящийся белый подол позволял хорошо двигаться и не противоречил задумке Аора, а малахитового цвета верх, с белоснежной вышивкой по вырезу, оставлял хоть какое-то подобие компромисса.
Но мужчина отрицательно покачал головой, вытащил выбранное им же самим! платье из рук и повесил назад на вешалку, искоса наблюдая за тем, как темнеют и становятся настороженно-внимательными разноцветные глаза. Эльф отказывал нечасто. Лорд примиряюще чмокнул каштановую макушку: – Я хотел бы видеть тебя в любой точке зала, чтобы в случае чего прийти на помощь, - сдался, наконец, блондин. И тут же оба подпрыгнули от раздавшегося за открытым окном непривычного грохота и шипения.
– Что-то наш ворчун расшалился…. Предполагаешь, что меня попытаются заклевать? Что ж, следовало ожидать, - меланхолично произнесла шатенка, снова перебирая белоснежные наряды, - Вот, кажется, нашла. В этом меня точно никто не обойдет вниманием, - Лани, заранее предвидя реакцию, поскрипела зубами, скорчила страшную рожицу, похлопала ресницами и повернулась к прислушивавшемуся к тому, что творилось за окном эльфу. Однако тишину ночи больше ничто не нарушало, кроме возобновившегося щебетания птиц, говорившего лесному жителю, что ничего катастрофического не случилось. Мужчина взглянул на выбранный Лани наряд.
Белоснежное, полностью кружевное платье с тонкой серебристой вязью узора отличалось отсутствием привычного декольте, заканчиваясь практически у шеи. Без рукавов. Подол спереди был немного завышен, сзади наличествовал скромный, не затруднявший движения шлейф. Слов у Аорриэля не осталось. В этом строгом снежном великолепии его малышка будет неотразима. Нужно только добавить серебристых украшений в волосы и на шею. На шею побольше, чтобы компенсировать кажущуюся простоту лифа. И да. Сапфиры. Темные, насыщенные.
- Еще и туфли нужно подобрать. И каблук повыше. Чувствую, сдохну я сегодня, - констатировала тем временем шатенка, разворачиваясь в ту часть гардеробной, где находились многочисленные отделы с обувью.
- Выбери что-нибудь с темно-синим элементом. Я пока украшения поперебираю, - Аор коснулся губами сморщившегося носика и направился на выход. Лани уловила лишь «демонов … напрягу… отдуваться». Пожала плечами и пошла между рядов.
Эльф же тем временем ввел в курс дела всех заинтересованных лиц, свалил на них же подбор драгоценностей, благо сокровищница императорского дворца, несомненно, могла обеспечить огромное количество вариантов, и намного роскошнее тех, что он привез с собой. Доставленный порталом комплект драгоценностей подтвердил данное предположение. Принц покрутил в руках браслеты, качая головой. Неизвестные умельцы за столь короткий срок умудрились еще и подготовить место для постоянно носимых девушкой кристаллов. Конечно, накопители можно было бы спрятать под юбку, как Лани периодически и делала, но, как говорится, мелочь, а приятно.
В бальной зале девушка появилась одна. Рядом с ней не было привычной фигуры оберегавшего и опекавшего ее эльфа. Это, да плюс еще и наряд человечки заставили бальную залу погрузиться на несколько мгновений в тишину, быстро сменившуюся многочисленными шепотками. Однако первые же любопытствующие, решившие узнать, что происходит, из первых рук, были вынуждены отступить перед лицом двух невысоких демонов из личной охраны императора. Затянутые в роскошные костюмы мужчины ненавязчиво, но плотно перекрывали все подходы к снежной красавице, пропустив лишь лорда и лордессу Эаррол.
Улыбаясь так, что были прекрасно видны острые белоснежные клычки, лордесса перечисляла очередные разрушения, случившиеся в доме по вине мелкого тайфуна имена Лассиринаис. Жертвами стали два куста в оранжерее, один древний кактус, тут, правда, обида была взаимная. Демоненку пришлось вытаскивать колючки из носа и ладошек. Именно так он умудрился обняться с колючим гигантом, росшим в переходе из гостевого крыла в домашнее. К этому добавились пара-тройка ваз. Демонесса лишь махнула рукой и пояснила, что давно уже перестала считать разбитую посуду. Дескать, дело бесперспективное, только нервы тратить. А вот сабры появление младшего господина под потолком кошатни с последующим плюханьем вниз, сопровождавшимся оглушительным воплем, не оценили. Вожак прайда подхватил малого за шкварник и выдворил из помещения. Еще и лапой придал ускорения.
Теперь Ласу доступ в сабрятню был заказан. Животные его не пускали, встречая на пороге предупреждающим рыком. Подношения не помогали. Оставалось только учиться, учиться и еще раз учиться. Обладавшие магическим зрением сабры превосходно видели степень контроля энергиями. Так что попасть к ним демоненок сможет только, когда сочтут, что он безопасен.
Лани прикрывала рот ладонью, тихо смеялась, позвякивая браслетами, на которые незаметно, но оттого не менее внимательно, косилась чета демонов. Этот запоминающийся витой узор и чистые камни занимательной огранки сложно было забыть или перепутать. Но вслух ни лорд, ни лордесса говорить ничего не стали. В дымчатых туманных глазах брюнета мелькали веселые искорки любопытства, когда он интересовался, будет ли поставлено на поток производство мыльных пузырей, и где можно достать их сейчас.
Леди Эаррол прикрыла широкую улыбку алым веером, сквозь верхние концы пушистых перьев которого лукаво блестели сапфировые глаза. Оказалось, что замечательный сын поделился с папой своей игрушкой. И в результате их совместных действий даже зачарованного магией флакона хватило ненадолго. Забава пришлась по душе обоим. Сдав без зазрения совести любимых мужчин, брюнетка вздохнула, повела веером из стороны в сторону и призналась, что в доме с мыльными пузырями было довольно скользко, но намного более безопасно, чем в доме с резвящимся и не знающим, чем себя еще занять, Ласом без мыльных пузырей. Приподнявшись на цыпочки, Лани прямо в два любопытных уха, для этого семейной паре пришлось наклониться, тихонечко, шепотом, прошептала рецепт волшебной смеси. Несколько секунд ошеломленного молчания. Лордесса всхлипнула и прикрылась снова веером, давя смех. А брюнет не выдержал, похлопал девушку по руке, довольно аккуратно, и расхохотался.
Пообещал собственноручно готовить секретную чудо-смесь, назвал эльфа «жуком умным» и отвесил глубокий церемонный поклон кому-то за спиной шатенки, с огромными глазами наблюдавшей за опускавшейся в глубоком реверансе демонессой. Лани медленно развернулась, подбирая кружевной шлейф, чтобы не запнуться. Фиолетовые глаза владыки смотрели спокойно. Он аккуратно подхватил под руку начавшую движение в реверанс девушку. Уголки губ поднялись в улыбке, вторая рука протянулась вперед, ладонью вверх. Приглашение на танец.
Вальсировавшие вокруг танцевавшей пары придворные буквально сворачивали шеи, пытаясь не упустить из виду ни малейшей детали. Как то склонившего слегка голову к уху человечки и что-то шептавшего владыку, или легкий румянец на бледных щеках леди Тао. Быстрый взгляд из-под ресниц на возвышавшегося над ней демона, либо запутавшаяся в серебряных, с памятным многим узором украшениях длинная прядь волос владыки, высвобождением которой занялись по окончании танца в четыре руки лорд и леди Эаррол.
Шепотки разрастались, превращаясь в цунами слухов. Почему человечка одна? Почему на ней украшения императорского дома? А где принцы? Или шустрая леди Тао, такая неприступная и изящная в своем ледяном платье, успела уже переметнуться в постель к отцу, раз уж с детьми ничего не вышло? И что в ней такого? Возможно, особая техника? Натолкнувшись на мощный волнорез недовольного взора владыки, цунами опало слабой пеной и растворилось на просторах зала. Те, на ком острый как кинжал взгляд задержался долее чем на секунду, поспешили укрыться за спинами прочих гостей или за массивными черно-золотыми колоннами. Но смотреть не перестали.
Лани повела плечами, в кои-то веки жалея, что у нее нет такой гривы, как у окружавших ее демонов. Голой кожей направленные взгляды ощущались слишком хорошо. Девушка переступила, перенося вес с одной нещадно нывшей ноги на другую. А что делать. Босоножки, три ремешка которых один в один повторяли кружево на платье, смотрелись великолепно, но имели слишком высокий каблук. Красота стррашная сила. В очередной раз подавив вздох, Лани проверила наличие на лице вежливой улыбки и прислушалась к разговору между четой Эаррол и владыкой, на которого шатенка старалась лишний раз не смотреть.
Ухо все еще горело от теплого дыхания демона. По коже бежали мелкие мурашки от тесных объятий, в которых они с повелителем кружились, пока император знакомил ее в общих чертах с планом действий. Шатенке удалось успокоиться далеко не сразу. Еще и владыка постоянно находился рядом. Нет, чтобы со знакомыми пообщаться. У него вон, лорд Келас одинокий, без своей дамы, стоит. Хотя. Тьфу. У брюнета было такое счастливое выражение морды, то есть лица, что сразу становилось понятно, ему и на бал, и на императора до лампочки. Что он здесь вообще делал? Лани, забывшись, фыркнула и тоскливо оглядела зал. Сколько еще стоять? Уголки губ печально опустились, а на лбу нарисовалась складочка. Как же она устала. Широкий подоконник ближайшего окна, так мило прикрытый больше чем наполовину плотной золотистой портьерой с угольной вязью узора, звал присесть и прислониться лбом к прохладной поверхности остывшего на ночном воздухе стекла. В очередной раз перенеся вес с одной ноги на другую, девушка невольно поморщилась. Кажется, натерла ногу. Причем сильно.
Болело все ощутимее. Лани привстала на цыпочки и вытянула шею, стараясь разглядеть парадный вход через головы высоких придворных. Вот почему тут вместо длинной торжественной лестницы для спуска вниз в зал, ровный выход. Из глубины помещения, да за рослыми красавцами демонами разглядеть, кто уже пришел, кто куда направился, было практически невозможно. Аора пока видно не было. Полечить некому. Девушка бросила грустный взгляд в сторону окна, не замечая, что все три демона уже некоторое время внимательно наблюдают за сменявшимися на лице шатенки оттенками эмоций. Тонкая струйка магии поползла по ногам, охлаждая натертую кожу и утишая боль. И заставляя подпрыгнуть на месте. Лани широко раскрыла глаза, растерянно и немного испуганно оглядывая лорда и лордессу Эаррол, сместившихся чуть в сторону, чтобы закрыть от прочих гостей владыку, невозмутимо положившего ладонь на запястье шатенки. Именно от этих сильных пальцев, на одном из которых устроился величественный и массивный хранитель, текла по телу теплая, разгонявшая усталость волна. Разноцветные глаза довольно прижмурились, а из груди вырвался короткий довольный вздох.
– Благодарю, - прозвучало робко и очень тихо, особенно на фоне нараставшего шума. Головы всех гостей повернулись в сторону огромного, отделенного от зала лишь легкой тепловой завесой балкона, где из портала, словно сплетенного из фиолетовых и серебристых кружев, появились принцы. В попытке разглядеть происходящее Лани привстала на цыпочки, хотя на этих каблучищах она и так практически стояла на пальцах, одновременно девушка слегка шевельнула рукой. Мужские пальцы дрогнули, но удерживать не стали.
Рассмотреть, что же конкретно на балконе творилось, у шатенки никак не получалось. Все, что удалось увидеть над плечами и между головами толпившихся демонов, так это золотистую голову Аорриэля, да довольные озера глаз Гораса. В какой момент повелитель переместился к принцам, занятая бесплодными попытками девушка, не заметила. Тем временем по залу, в абсолютнейшей тишине, отнюдь не магической, разнесся уверенный глубокий голос фиолетовоглазого блондина. Торжественная, размеренная речь сводилась к тому, что Его Императорское Величество был чрезвычайно рад тому, что Его Наследное Высочество нашел свою пару, которую в данный момент и представляли, так сказать, на официальном уровне.
Лани обвела удивленным взглядом зал, отмечая ошеломленные лица демонов вокруг. Пожала плечами в недоумении. О том, что кронпринц буквально каждый день завтракает и ужинает в покоях эльфийского принца, не шептались разве что шмели в императорском парке. Ежедневные прогулки, беседы, постоянное совместное появление на балах. Чего они ожидали?
- Скорее всего, предполагалось, что лорд Аорриэль будет находиться в статусе фаворита, - раздался тихий шепот над ухом. Лордесса слегка приобняла свою подопечную за плечи, разворачивая и подталкивая в сторону выхода, - никто не думал, что будет предложено равноправное партнерство. Пойдем, здесь сейчас будет хаос.
- А у них точно равноправный брак? – Лани подпихивалась охотно. Слишком уж нездорово начинали перешептываться окружавшие их демоны.
- У них одинаковые плетения и браслеты, - в голосе не прекращавшей движение женщины звучало недоумение.
– Так мне же ничего не видно было, - ответила на невысказанный вопрос девушка и вздохнула.
- Зато в эпицентре этого урагана не окажемся, - философски заметил, проскальзывая в боковую дверь, лорд и плотно прикрыл за собой тяжелую створку, отсекая все усиливавшийся гул, - А вот владыке и принцам стоит посочувствовать….
Оглушительный грохот, от которого, казалось, содрогнулся сам дворец, прервал мужчину на середине фразы. Демоны обернулись к окну, за которым бесновались алые сполохи, а Лани с усилием, но все же отняла плотно прижатые неизвестно когда к ушам ладони и выпрямилась. Огромная черная гора, покрытая алым узором медленно стекавшей по склонам лавы, недовольно выбрасывала в небо огненные сгустки, словно алые росчерки молний пронзавшие плотное облако пепла, висевшее над жерлом вулкана, как корона на голове царственной особы. От оглушающего грохота снова хотелось закрыть уши. Девушка не могла оторвать взгляда от апокалиптической картины за окном, как вдруг изображение немного размылось, задрожало, а потом все звуки и краски словно притухли.
- Защита поставлена, - не столько пояснил, сколько отметил брюнет и повернулся к жене.
– Конечно, иди, этот раз без тебя вряд ли обойдутся, - лордесса поцеловала мужа. Мужчина кивнул и исчез в дрожавшем, изменявшем конфигурацию портале болотного цвета.
- При таких сильных извержениях магия сбоит. Поэтому используются специальные защищенные порталы с гарантированной точкой выхода, либо крыльями и ножками добираться приходится, – пояснила демонесса, аккуратно надавливая на кончик носа шатенки, замершей на месте и сверлившей пристальным взглядом остаточные непривычные клубы тумана от портала. Лани захлопнула рот и встревоженно оглянулась на окно, за которым темное ночное небо стремительно приобретало все более яркий алый оттенок.
- Это не слишком опасно, но очень утомительно, - леди Эаррол несильно сжала прохладные пальцы подопечной, мягко улыбаясь и отмечая, что тревога из разноцветных глаз понемногу уходила, – Думаю, стоит идти по домам. Нам с тобой придется ножками добираться. А мужчина мой теперь на несколько суток будет недоступен. Даже отсыпаться будет где-нибудь на плато.
- Они направляют лаву? Или что-то еще делают? – Лани неуверенно взглянула на лордессу.
– И лаву, и пытаются слегка подуспокоить ворчуна, и магический фон придерживают, чтобы его в клочья не разодрало, - ответ в устах демонессы звучал привычно и обыденно. Не в первый раз, видимо, отвечала. Мимо них по широким лестницам, теперь девушка поняла, зачем они вообще были нужны крылатой расе, чинно шествовали, переговариваясь, придворные. Некоторые из них поблескивая глазами, внимательно разглядывали Лани и леди Эаррол, но суровый предупреждающий вид последней удерживал от того, чтобы подойти.
Неприятное, но такое обычное поведение демонов успокоило лучше, чем слова лордессы. Девушка выдохнула. Свернувшийся внутри тревожный комок медленно рассасывался. Она с удивлением перевела взгляд на стиснутые на подоле пальцы. Пошевелила, разжала кулак. Кисть закололо мелкими иголочками. Вместе с облегчением накатила небольшая слабость. Лани тряхнула головой и посмотрела вверх. Туда уходили многочисленные ступеньки, которые постепенно, проходя через всю цветовую гамму, меняли свой цвет с золотисто-молочного на иссиня-черный. Дальний край лестницы просматривался с трудом. Шатенка озадаченно хмыкнула, представляя себе масштабы ожидавшего многих придворных путешествия, и повернула направо, за леди Эаррол. Туда, наверх, им было не нужно.
Лордесса кратко пояснила, что покои эльфийского принца располагались приблизительно на том уровне, где они сейчас и находились. Нужно было по длинному арочному проходу попасть в обширную галерею, затем анфиладой залов дойти до границы парадного крыла. Узорчатый, висевший в воздухе переход вел в эльфийскую часть. Далее располагались внутренний парк - специально выращенная для эльфов зеленая зона, жилые помещения эльфийской делегации вперемежку с тренировочными, бальными залами и уютными общими гостиными. Девушке подумалось, что зря она придворных жалела. Себя нужно было. Она подняла ногу, критически рассматривая шедевр обувной промышленности, перевела взгляд на идеально чистую поверхность пола. Слуги и магия старались.
- Леди Эаррол, простите, - лордесса, прокладывавшая путь, словно флагманский корабль, придворные расступались перед ней как мелкие суденышки, затормозила, оглядываясь на державшуюся у нее в кильватере подопечную, - Как ни неудобно это говорить, но лучше мне снять обувь. Иначе мы будем добираться еще очень долго, - Лани продемонстрировала внушительный каблук собственных туфель. Демонесса приподняла подол сапфирового платья, повертела ножкой, на которой блеснул серебром не менее внушительный каблучок-шпилька. Лани лишь печально прикусила губу и пожала плечами. Брюнетка двигалась очень изящно и быстро. Мда. А ей еще тренироваться и тренироваться.
Тем временем лордесса сделала пару шагов в сторону, нажимая на ручку ближайшей к ним двери. Просторная светлая гостиная радовала полным отсутствием любых разумных существ. Присев на ближайший кремовый пуф, Лани аккуратно расстегнула ремешки, сняла туфли и с удовольствием пошевелила пальчиками с аккуратными ноготками, покрытыми прозрачным слегка отливавшим перламутром лаком. Оглядела несколько кофейного цвета диванов с брошенными на них разноцветными яркими подушками. Наморщила лоб.
- Нельзя же их нести просто в руках, - шатенка подняла руку и покачала туфлями, которые все также держала за ремешки, - И так регулярно в местных сводках сплетников лидирую.
Внимательный взгляд темно-синих глаз обшарил помещение еще раз. Демонесса подошла к окну и подняла руку, крепко схватила тонкую полупрозрачную ткань. Лани прижала руку к губам и прикусила костяшку. Сейчас что-то будет. Но леди вдруг отпустила штору, развернулась и, улыбнувшись девушке, вышла в коридор: - Сейчас вернусь. Я рядом.
И действительно. Лани только и успела, что пересесть на диван и устроить изрядно подуставшую спину среди мягких подушек, как демонесса вернулась назад в сопровождении неизвестно где выловленного слуги. Которому и было велено доставить обувь леди Тао в ее апартаменты. Глядя на вытянувшееся лицо демона, девушка хмыкнула. Не очень то ему хотелось прислуживать человечке. Но деваться некуда. Госпожа Эаррол шутить не будет. Женщина невозмутимо рассматривала прекрасно выполненный, выделявшийся на фоне платья маникюр насыщенного винного цвета. Аккуратные заточенные ногти могли удлиниться в любой момент, но пока леди выжидала. Мужчина в изумрудной ливрее несколько мгновений оценивал профессионально выполненное окрашивание ногтей лордессы, после чего сглотнул и склонился в поклоне: - Рад буду услужить.
В голосе, на удивление, не было ни тени презрения, только безнадежная какая-то усталость….
- Подождите, - Лани передала туфли, со вздохом вставая с мягких подушек, - Можете не торопиться. Главное, чтобы они, - кивок на опускаемую в извлеченный откуда-то слугой мягкий плотный мешок - сумку серебристую пару, - вообще вернулись на место. Не обязательно сегодня.
Более глубокий поклон и явное облегчение в глазах демона чуть не заставили девушку рассмеяться. Кажется, у нее начинается психологическая деформация. Искать и находить везде презрение чревато. А причина вот она, на поверхности. Слуге, равно как и прочим, просто не хотелось без порталов тащиться куда-то. Лани была уверена, что в отсутствие стабильно работавшей магии у прислуги во дворце работы прибавилось в разы. Демон еще раз поклонился и открыл дверь, пропуская дам вперед.
– Думаю, что разницу никто не заметит…, - задумчиво прокомментировала потерю десятка с лишним сантиметров шатенка. Лордесса кивнула, ухватила подопечную за руку и резко дернула на себя, пропуская озабоченно несшегося куда-то придворного в переливавшемся драгоценными камнями вечернем костюме. Мужчина добежал до балкона и вспрыгнул на парапет, выпрастывая огромные серые крылья, тут же унесшие его в ало-черную ночь.
– А вот это мне уже совсем не нравится, - леди Эаррол прибавила скорость, держась при этом поближе к стене, провожая серьезным взглядом пробегавших мимо демонов, использовавших любое окно или балкон, чтобы расправить крылья и скрыться в ночном полумраке.
- А что происходит? - слегка запыхавшаяся от навязанного темпа Лани, пользуясь очередной передышкой у стеночки, приложила руку к груди, пытаясь отдышаться. Разноцветные глаза вопросительно смотрели на брюнетку.
- Если я не ошибаюсь в признаках, то гасты начали прорыв, - скрипнула клычками при виде торопливо взмывавших один за другим в небо придворных, лордесса, - И я не ошибаюсь, - добавила она, вместе с подопечной следя за вооруженной группой крылатых демонов, спешно летевших в ночном мареве в сторону леса. На лбу демонессы появилась вертикальная складочка, а синие глаза смотрели встревоженно и очень серьезно.
- Леди Эаррол, это опасно? – тонкие пальчики с прозрачным маникюром потеребили кружевной рукав женщины. Разноцветные глаза пытливо вглядывались в прекрасное яркое лицо. Лордесса провела рукой по лбу, разглаживая складочку и мягко улыбнулась: - Ничего не происходит такого, чего бы уже не случалось. Чудовища темного леса, будто им кто подсказывает, идут на прорыв в город. А магия сбоит из-за вулкана. Поэтому будет довольно сложно их остановить. Но такое происходит не в первый раз, так что все действия отработаны. Пусть гвардия занимается своим делом, а мы все-таки доберемся до эльфийского крыла.
Кивнув, Лани подобрала белоснежный шлейф и поспешила за демонессой, не спуская глаз с напряженной прямой спины и перебиравшей нежную ткань платья руки с ярким маникюром. Демонесса еще немного увеличила темп, так что девушка порадовалась, что была босиком. Приходилось практически бежать. Она молча, старательно контролируя дыхание, следовала за проводницей, закусывая время от времени по привычке губу и откидывая в сторону выпавшие из прически на лицо пряди.
Встречные лорды и лордессы не обращали на них никакого внимания. С одной стороны, радовало, так как подол платья не мог качественно скрыть отсутствие одного из элементов наряда, с другой же… Серьезные, хмурые, озабоченные лица начинали сливаться в сплошную тревожащую массу. Внезапно появившиеся прямо перед лицом знакомые двери, остановили, заставили встряхнуться и вернуться к реальности. Отошедшая немного в сторону лордесса ответила на вежливый реверанс девушки. Но предложение: зайти и освежиться, отклонила. Леди проследила, как шатенка скрывается в покоях, а затем смазанным быстрым движением оказалась на открытом балконе и расправила сапфировые с черной бахромой крылья.
Тяжелая толстая створка двери отрезала покои эльфийского принца от всеобщей суматохи. Лани медленно прошлась по комнате, касаясь ладонью привычных вещей: шелковистой обивки кресла, прохладной поверхности стола, присела на широкий подоконник, наслаждаясь ощущением мягкой текстуры ковра под босыми ногами. А глаза задумчиво скользили по алым сполохам, разрывавшим на части тяжелое ночное небо. Рука поднялась и коснулась стекла. Кончики пальцев проследили дорожки плакавшего пепельными каплями дождя. Глубокий вздох и, разрывая абсолютную тишину покоев, Лани хлопнула в ладоши и встала с подоконника. Достала из шкафа крепкие черные штаны и плотную темно-зеленую рубашку, купленные на рынке. В них не было ни капли магии. Шкуркой чувствовала, что потребуются.
Гостиная тихо дремала, освещаемая лишь багровыми сполохами вулкана. На столе не стояли чашки с ароматным чаем, не стучался в дверь с очередным поручением Эсниэль. Хотя, о чем это она. Ночь глубокая же. Шатенчик уже давно спит. Лани оглянулась на ведущую в комнаты слуг дверь. В отличие от эльфеныша Санкррос мог появиться в любую минуту. Девушка потерла зачесавшийся под плотно повязанным на голову палантином лоб. Нахмурилась. Отсутствие темноволосого эльфа удивляло. И где носит Аорриэля? Их до сих пор не выпустили из бального зала? Но она видела эти толпы расходившихся придворных, суету. Вряд ли праздник могли продолжить. Лани подошла к окну и с некоторым трудом отодвинула тяжелую створку. Если рассуждать логически, то Горас, являясь кронпринцем, не мог пропустить столь масштабное «мероприятие», как бой с гастами, а эльфийский принц вполне был способен настоять на своем и отправиться вместе с демоном.
Из-за кресла высунулась лохматая морда Миста. Морф сморщился и чихнул, в глазах разливался серебристый туман.
– Извини, - Лани на мгновение отошла от окна и запустила пальцы в густую шерсть на холке, - но сегодня я пойду одна, -
немного помолчала и неуверенно добавила, - Возможно, даже скорее всего, случится так, что я не смогу вернуться сюда. Постараюсь переждать в лесу. Ты сможешь меня найти?
«Басок» фыркнул, потерся башкой о бедро хозяйки, подтверждая, что это в его силах, и тяжело улегся на пол. Пусть все так, как она говорит, но оставлять свою подопечную было неприятно. Еле слышное шипение, донесшееся от окна, немного улучшило настроение морфа. Вайт присмотрит. Черная тушка поднялась с места и торопливо прошествовала к неприметной двери в служебные комнаты. Привалилась к светлому полотну и замерла, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места. Ручка двери дернулась, но сама дверь так и не открылась, придавленная увесистым телом морфа.
Девушка благодарно кивнула. Убеждать еще и Санкрроса у нее не было ни времени, ни сил. Она шагнула на широкий подоконник, вглядываясь в затянутое облаками небо. С ветром тоже можно, но раз Вайт здесь…. Миг, и в разрыве среди туч блеснул тонкая лунная нить. Лани, вытянула руку и ступила на самый край подоконника, крепко ухватившись второй рукой за выступающий угол окна. Зацепила кончиками пальцев серебристый лучик и потянула к себе. С некоторым трудом расцепила впившиеся в окно пальцы, тщательно намотала тихо позванивавшее серебро на сапог, проверила получившуюся петлю на прочность, вдела во вторую петлю руку, сжала пальцы и шагнула вниз. Не оглядываясь. Не давая пролиться подступавшим к глазам слезам. Сможет ли она вернуться? Позволят ли ей жить здесь?
Смуглая кисть с безупречным маникюром поймала лишь воздух. Внимательные темные глаза проводили беспокойным взглядом быстро таявшую среди алых вспышек фигурку.
– И ты уверен, что все будет в порядке?
Морф, услышав вопрос эльфа, лишь прошествовал к окну, где и улегся, уложив лохматую голову на лапы, грустно вздохнул. Сердце билось быстро и глухо. Мист переживал. Санкррос присел рядом, пристроив тяжелую ладонь на спине басока. Темные глаза скользили по черным, прорезаемым вспышками молний тучам в попытке уловить лунный отблеск.
– Кто же ты, девочка, - еле слышно прошептали узкие, обычно крепко сжатые губы.
А в своей спальне сидел и тихо улыбался летавшим под потолком прозрачным пузырям молодой эльф. Он бережно опускал дырявую ложечку во флакон, потом аккуратно дул на дрожавшую тоненькую пленочку и радостно вздыхал, наблюдая, как еще одна стайка разнокалиберных сфер поднимается вверх. Эсу хотелось и плакать, и смеяться одновременно. «Спасибо, спасибо»,- шептал он одними губами и прижимал к груди драгоценныйподарок.
… …
Лани вздохнула и потерла переносицу. Фыркнула, убирая щекотавшую нос прядку. Кажется, обойти защиту дворца будет еще сложнее, чем представлялось. И не потому, что специально настроенные и поддерживаемые дополнительными магическими амулетами порталы выпускали только демонов, а по причине слишком большого количества последних, нескончаемым потоком уходивших в дрожащее марево воронок телепортов. Прячась в тени деревьев, девушка пыталась поймать хоть какой-то просвет между группами демонов, но через десять минут поняла, что это бесполезно. Придется пользоваться намного более затратным по времени и силам, традиционным для нее способом. Шатенка тихо скользнула в сторону, направляясь дальше в парк.
В ухоженном лесу было сыро, свежо. Ночное небо светило багровым. От разбушевавшегося вулкана доносились взрывы. Вся живность притихла, дожидаясь, когда закончится извержение. Лани аккуратно опустилась на землю, выдохнула и пошевелила сжатыми пальцами, позволяя серебристой нити скользнуть по ладони, затем снова стиснула кулак. Со стороны казалось, что луна ведет девушку на поводке. Получив этот образ от Вайта, шатенка тихо хмыкнула, внимательно разглядывая темноту леса через пелену зарядившего дождя. Прищурила глаза и вытерла падавшие на лицо капли. Мягкой неслышной походкой скользнул мимо лунный кот, оглянулся, дернул хвостом и пошел вперед, осторожно ступая лапами по ему одному видимой дорожке. Он не торопился, время от времени останавливаясь, чтобы двигавшаяся за ним след в след девушка не отставала. В какой-то момент сосредоточившаяся на едва видимых серебристых следах Лани обнаружила под ногами кроны деревьев.
На пару мгновений окружающее пространство задрожало, стало вязким. Вайт встряхнулся, разбрасывая яркие искры, разлетевшиеся словно мелкие осы. Магическая защита дворца истончилась, отступила, пропуская девушку. И в это же мгновение окружающий мир привычно размазался, сворачиваясь в бесконечный вихрь, где пахло озоном, а лунное сияние окутывало со всех сторон. Лани только и успела, что вдохнуть побольше воздуха и прикрыть лицо ладонью. Несколько секунд не особо приятных ощущений, и в ушах перестал гудеть ветер, движение практически прекратилось. Шатенка отняла руку от глаз, рассматривая обступившие ее со всех сторон высокие хвойные деревья. Недовольный рык находившегося вдалеке вулкана звучал значительно тише. Под ногами пружинила густая трава.
Лани прислушалась. Справа, вроде бы, доносился какой-то неясный шум. Но доверять собственным ушам? Так она точно уйдет если и не в прямо противоположную сторону, то уж точно не к тому месту, где собирались биться демоны. Вайт, выросший до огромной серебристой пантеры, мурлыкнул, привлекая внимание, мотнул своей пушистой толстощекой мордой, указывая направление. Шатенка кивнула и шагнула за стелившимся по траве кошаком. Из-под ног порскнули изумрудные искорки – светлячки. Закружили над лесной поляной, то собираясь в яркое светящееся облачко, то распадаясь на отдельные хороводики. Несколько, особо смелых уселись девушке на одежду. С головы Лани их осторожно, но все-таки согнала. Сменившая траву хвойная подстилка тихо шуршала под ногами. Время от времени под подошвой сапожка раздавался хруст. Девушка морщилась, понимая, что «нашла» очередной гриб. Треск сучков с этим характерным хрустом она уже давно не путала.
Кот махнул лапой в сторону своей круглой родительницы, выглядывавшей из-за туч. Лани встала рядом, повернула немного вбок, следуя указаниям и, наконец, кивнула, когда поняла, что ей нужно идти так, чтобы луна была справа. Малахитовые глаза пантеры блеснули в темноте. Переступили абсолютно беззвучно лапы, и Вайт рассыпался мелкими искорками, перемешавшимися с изумрудами светляков, чтобы еще через мгновение растаять в ночи. Все верно. Он и так помог. А показываться на глаза толпе демонов, да даже и одному, который мог случайно забрести в лес, не стоило. Коварная ветка, не спешившая убраться с дороги бредущей на спасение мира шатенки, хорошенько дернула за палантин. Да так, что Лани чуть не приложилась лбом к соседнему дереву, к которому шарахнулась от неожиданности.
Девушка остановилась, тряхнула тканью, убирая хвойные иголки, попыталась приладить шарф назад на голову, как в груди что-то резко оборвалось. Все. Времени не осталось. Палантин с тихим шорохом скользнул на землю. Лани, схватившись рукой за сердце, на долю секунды прислонилась к шершавому стволу. По подбородку что-то потекло. Девушка провела пальцами по лицу и поднесла их к глазам. Кружившие рядом светляки служили неплохим фонариком, так что разглядеть что-то темное удалось. Лизнула. Знакомый металлический привкус. Оказывается, она прокусила губу. Боль немного отпустила. Шаг, другой. В окружении стелившегося под ногами и освещавшего путь изумрудного облака Лани бросилась вперед. Никогда не любила заниматься спортом, а вот поди ж ты. Теперь спорт наш друг. Почти. Она старательно дышала, не сбиваясь с ритма. Бегом, шагом. Опять бегом. Впереди, между деревьями заблестели, задрожали многочисленные желто-алые огни факелов. Все верно. Магия ведь не действовала.
По-хорошему, нужно было бы осторожно обогнуть демонов, осмотреться. Но некогда. Так что Лани буквально вылетела на приличных размеров луг, неизвестно каким образом возникший внутри лесного массива. Точка выхода пришлась на боковую сторону имперского отряда. Причем на произведенный девушкой шум никто даже не отреагировал. Демоны, выстроившиеся толстой линией, к тылу которой все продолжали прибавляться отдельные группы, буравили взглядами изредка шевелившуюся в ночи, под багрово-черными тучами темную массу, слегка поблескивавшую алым и зеленым. Гасты. Они стояли на противоположном краю луга.
Лани отодвинула в сторону особо высокий и колючий репейник, зацепилась ногой за кочку и свалилась в густую траву. Встала на четвереньки и в следующее мгновение взлетела в воздух в крепких жестких руках, издав испуганный писк. Демон в боевой трансформации рассматривал висевшую в вытянутой руке девушку. В алых глазах появилось недоумение, а затем и узнавание. Шатенка выдохнула. Хорошо иногда быть единственной человечкой во дворце. А вообще повезло. Могла ведь нарваться и на того, кто при дворе не бывает. А сейчас вот ее донесут до начальства. Лани болталась в лапах, то рассматривая длинные угольно-черные матовые когти на темных, покрытых жесткой мелкой чешуей пальцах, то поглядывая вперед, где возвышался огромный черно-алый демон, по спине и сложенным крыльям струилась белоснежная коса. Повелитель.
В «объятиях» державшего ее воина даже вздохнуть толком не получалось. Девушка поморщилась. Но не столько от неудобства транспортировки, сколько от «радости» предстоящей встречи. От темной массы на противоположном конце луга отделилось несколько сгустков, которые очень быстро понеслись через открытое пространство. Император поднял руку. Несший своему владыке ненормальную человечку, ведь только ненормальная может пробираться на поле боя, вместо того, чтобы тихо сидеть под защитой дворца, черноглазый демон внезапно обнаружил себя сидящим на изрядно потоптанной траве. Он поднес к глазам пустые руки, пошевелил пальцами, сжимая и разжимая. Но от этих движений девушка в руках так и не появилась. Точно с ней что-то не в порядке.
Да и эльф у нее такой же. Вон. Рядом с кронпринцем стоит. Какую-то свою лесную магию в спирали заворачивает. И не боится же, что его самого шарахнет. Но заклинания у этого блондина и впрямь постабильнее смотрятся. Глядишь, что-то путное получится. А так демонам только на боевую форму да оружие надеяться приходилось.
- Нельзя, - звонко пронеслось над лугом. От непонятных проявившихся в крике обертонов захотелось сжаться и поежиться. Поднявшийся на ноги демон так и застыл, с крыльями в полураспахнутом состоянии, наблюдая за будто бы соткавшейся из воздуха рядом с императором человечкой, державшей поднятую вверх мощную чешуйчатую лапу-руку повелителя обеими руками, не позволяя ему отдать приказ о контратаке. Летевшие на армию демонов гасты затормозили, развернулись на середине пути и рванули обратно. Глаза воина сверкнули алым, а рот ощерился в клыкастой гримасе. Интересно, как это шатенка догадалась, что монстры лишь развлекаются?
Повелитель отметил отход ящеров и перевел взгляд на побелевшее напряженное лицо девушки. Затем, склонив слегка голову, проследил за вытянутыми руками шатенки, пошевелил находившейся в отчаянном захвате кистью. Пальцы соскользнули с чешуи. Окружавшие демоны, раздувая ноздри, повели носами, ловя слабый запах крови. Расцарапанных ладоней человечка не замечала, как и успевшей засохнуть струйки крови в углу рта. На пепельно-сером лице выделялись бездонными провалами огромные глаза, в которых плескался страх, да расходились галактическими спиралями серебристые искры. Бледные губы шевельнулись, но произнести хоть слово у Лани не получилось.
Мимо застывших с приоткрытыми ртами ошеломленных демонов, во все глаза следивших за происходившим, скользнула непривычно тонкая по сравнению с окружающими гибкая фигура золотоволосого эльфа. Блондин замер прямо за спиной девушки. Напряженный, как тетива эльфийского лука. И такой же смертоносный как эльфийские стрелы. В изумрудных озерах глаз магия плескала чуть ли не через край. Между пальцами скользили зеленые змеи заклинания. Неподвижный взгляд полностью сконцентрировался на мощной фигуре повелителя, отслеживая каждое движение, вздох, жест.
Владыка плавно, очень медленно опустил руку. Готовое к атаке войско колыхнулось, слегка расслабилось. Где-то звякнуло поставленное на землю оружие. И только находившиеся в непосредственной близости от высшего демона приближенные не сводили глаз с повелителя и посмевшей прикоснуться к нему безумной человечки. Откуда-то с бокового фланга вынырнул Ксал и застыл рядом, едва не касаясь плечом хрупкой женской фигурки. Заклинание в руках эльфа дрогнуло, но не сорвалось. Зеленоглазый демон повел плечом, слегка расправляя крыло. Немного прикрывшее человечку от владыки. В фиолетовых глазах блеснул алый огонек, заставляя окружающих напрячься. Император взглянул на напряженного младшего сына, на не отводившего от владыки взора эльфа и спокойно и даже немного расслабленно стоявшего рядом с ним Гораса. Уголки сжатых губ слегка приподнялись, обозначая улыбку. Серо-стальные с алыми сполохами глаза подмигнули отцу.
– Ваше эльфийское высочество, мы с Вами договаривались, - брюнет дернул за пышный золотистый хвост своего блондина. Тот еле успел скомкать не слишком аппетитно выглядевший комок чар, разворачиваясь к негромко выговаривавшему демону, - что Вы аккуратно стоите в тылу нашего построения и страхуете. Ведь кроме Вас сейчас магией пользоваться не может практически никто. Без риска разнести окружающих на запчасти. И что же Вы делаете здесь? В первых рядах? А если атака начнется?
- Не начнется, - отмерла наконец девушка. Колени дрожали, слабость волной прокатывала по телу, пальцы покалывало как иголочками. Как же она испугалась. И сейчас страшно. Но раз ее не убили, не покалечили сразу, то, может быть, потом тоже не слишком будут? Хотя…. Она втянула сквозь зубы воздух, подавляя всхлип. На глазах у всех противиться императору. Такое не прощается. Только не закрывать глаза и не моргать. А то слезы потекут, - они еще несколько минут будут стоять, - а голос то какой каркающий. Хорошо она орала. Громко.
- Почему? Они Вас слушаются? – мягкий тихий голос повелителя, от которого она, оказывается, успела отвернуться, пока отвечала Горасу, чуть не заставил подпрыгнуть на месте.
- Не совсем так. Но еще несколько минут у нас есть. И… я могу попробовать договориться с ними.
Владыка склонил голову к плечу, рассматривая вытянувшуюся стрункой шатенку. Отметил сжатые в кулаки пальцы, напряженную спину, пересохшие губы, немигающий взгляд. Разноцветную, такую непривычную для этого мира радужку скрывали серебристые искрящиеся спирали. Видевший все тоже самое, так как находился на наиболее удобной позиции, Горас вопросительно смотрел то на отца, то на девушку.
- С ума не нужно сходить. Это звери. Хитрые. Слегка разумные. Но звери, - Ксал покачал головой и взял Лани за руку, собираясь отвести подальше от передней линии. Вернуть неизвестно как оказавшуюся здесь человечку во дворец было невозможно.
- Ксал, не стоит, - лорд Вилше мягко улыбнулся сыну и шагнул ближе, опуская чешуйчатую руку на кисть блондина, аккуратно убирая пальцы сына с запястья девушки, – Я рад твоей заботе, - тихий шепот на ухо серому кардиналу империи, затем более громко, - Но думаю, что леди знает, что делает.
Когтистая рука медленно поднялась к лицу шатенки, ухватила за подбородок, слегка разворачивая личико к ничего не понимавшему принцу-демону. Так и замершему, не отрывая взгляда от залитых лунным серебром глаз человечки. Человечки ли?
Тем временем император провел рукой по поясу, отцепляя яркий алый кристалл. Поддел висевший на руке девушки браслет, щелкнул застежкой. Фигурку Лани окутало слегка дрожавшее, но стабильное марево защиты. Девушка перевела взгляд с болтавшегося на руке амулета, на сомкнувшиеся вокруг талии когти, по которым то и дело пробегали фиолетовые искорки. И лишь успела успокаивающе улыбнуться бледному Аорриэлю. Резкий хлопок крыльями и ветер в лицо. И вот она уже перед строем демонов. Между ней и мрачно сверкающей алыми глазами массой лесных ящеров только море колышущейся под порывами ветра травы.
- Защиты хватит на минут пять прямых атак. На четвертой минуте я тебя забираю, - чешуйчатая лапа очень нежно потрепала каштановые прядки, затем слегка подтолкнула девушку вперед. Та, неуверенно шагнула, оглянулась, поднимая лицо вверх, чтобы посмотреть в фиолетовые глаза возвышавшегося над ней демона. Улыбнулась, одними губами прошептав «спасибо».
Лани вздохнула и сделала еще один шаг. Легкие потоки ветра обнимали за плечи, пригибали траву, склоняя ее к ногам плавно скользившей через луг девушки. Бутоны не до конца проснувшихся цветов ласково касались ладоней. Слегка подрагивали натянутые нити, сплетаясь под взглядом хранительницы в невесомый узор. От шевелившейся, все еще сливавшейся в общее целое массы гастов с утробным рыком отделились несколько сгустков. Приблизились. Наконец, можно было рассмотреть героев детских сказок – страшилок. Размером с некрупного слона. Мощные немного сплюснутые по бокам головы на крепких толстых шеях. Четыре сильные лапы и длинный, сужавшийся к концу хвост, на конце что-то вроде утолщения. Лани прищурилась, стараясь разглядеть еще что-нибудь.
Первый из приблизившихся монстров раскрыл пасть и плюнул зеленой жижей, пузырями растекшейся по куполу защиты. Волна тревоги, донесшаяся со стороны демонов, чуть не нарушила обретенное равновесие. Девушка лишь вздохнула, продолжая идти вперед. Над головой громыхнуло, окружающий мир задрожал и размылся под мощными струями дождя. Приготовившийся к новой атаке молодой ящер внезапно поскользнулся на мокрой траве, запутался лапами в крепких стеблях вьюна и рухнул на землю, пропахав мордой приличную борозду. Где и остался, пытаясь отплеваться от практически закупорившей пасть влажной лесной земли.
Впереди четко вырисовывалась неровная линия молчаливых монстров, немигающими алыми зрачками следивших за молодыми ящерами, разрывавшими передними лапами с острыми когтями крепкие зеленые путы, державшие неудачно попавшегося гаста. В том, что и за ней также внимательно наблюдают, шатенка не сомневалась.
– Если меня не убьют сейчас, то чувствует мое сердце, это случится потом, - пробормотала себе под нос Лани, застывая на месте в нескольких метрах от стоявшего в центре линии крупного ящера. Оглянулась на тех, что были позади. Вроде пока заняты, – и… на арене цирка самое интересное, - а голосок то дрожит. Девушка подняла голову к тучам, вдохнула воздух и закашлялась, так как изменивший в это время направление ветер донес до нее не слишком приятный резкий запах чудовищ.
Чуть слышный щелчок и со слабым звоном браслет падает в густую траву, утаскивая за собой свернувшееся защитное поле. Веселый взрявк и из кучи гастов вылетели два довольно мелких ящера. Понятно. Еще кому-то не терпится попробовать победу на вкус. Пусть и над такой незначительной добычей. «Только бы не успел», - мысль оборвалась от оглушительного рыка крупного ящера. Молодые чудища замерли буквально на середине прыжка, тяжелыми тушами брякаясь на землю. Пристально наблюдавший за происходившим Аорриэль вытянул руки, отпуская магию. Владыка свечой взмыл в небо, закручивая крылья, но спустя мгновение с тихим бормотанием, явно нецензурного содержания, опустился назад. Горас придерживал пошатнувшегося от затраченных на отмену заклинания усилий эльфа.
– Посажу в комнате за шитье, - еле разборчиво пробормотал золотоволосый принц, благодарно улыбаясь брюнету. Тот вопросительно поднял бровь, не отрывая при этом взгляда от девушки, стоявшей перед вышедшим вперед огромным гастом.
- Она шить ненавидит. Иголки у нее колются. Нитки путаются и рвутся. Даже эльфийские, - пояснил слегка успокоившийся эльф.
– Нет уж. Никакого шитья. Только свадьба, - не менее мрачно заявил наблюдавший за девушкой император, - иначе я с ней стану первым седым демоном. Повелитель покачал рогатой головой.
– Думаешь, после свадьбы что-то изменится, - в голосе так же не сводившего глаз с переговорщиков Ксала слышалась ехидца.
- Конечно, - от рыка владыки замершие, не смевшие даже вздохнуть, буквально впитывавшие в себя разговор венценосных особ демоны пригнули головы, - Я рядом буду. Не здесь. А там.
Император мрачно ткнул вперед когтистой лапой. Аорриэль проследил за увесистой чешуйчатой конечностью, прошелся взглядом по мощной фигуре, припомнил, с каким искусством уважаемый правитель вертел двором и империей, и кивнул сам себе. Этот, пожалуй, сможет уговорить порывавшуюся защищать всех близких ей, напрочь забывавшую о себе девушку. И уберечь.
Алые глаза с прозрачными веками. Размером этак с четыре головы Лани башка с многочисленными наростами, оснащенная очень приличных размеров пастью с несколькими рядами зубов. Шатенка поежилась от неприятного чувства. Ящер нависал над ней как линкор над резиновой лодчонкой. Да еще эти лапы с когтями. Огромное чешуйчатое тело дрогнуло и присело. Гаст изогнул шею, так что его голова оказалась чуть выше глаз Лани. Шатенка благодарно улыбнулась. Уловивший и этот мысленный посыл ящер что-то басовито мурлыкнул. Девушка чуть не села от удивления, она-то думала, что подобные образчики ревут, шипят и свистят. Но под ехидным взглядом вожака стаи удержалась. Прикрыла глаза, чтобы ни на что не отвлекаться.
Один из напавших на Лани ящеров недовольно протопал мимо, мазнув хвостов буквально в паре миллиметров от руки девушки. Но так и остался незамеченным. Шатенкой. Но не старшими. Намеревавшийся хоть немного восстановить пошатнувшуюся самоуверенность ящерид получил крепкий и смачный подзатыльник от не участвовавшего в переговорах огромного иссиня-черного ящера, стоявшего рядом с закрывшим глаза вожаком. Молодой дуралей, оказавшийся в результате увесистого удара хвостом по затылку опять мордой в траве, жалобно взрявкнул, полностью смиряясь с мнением взрослых, и поспешил убраться в задние ряды. Мало ли что еще им в голову придет. Вон как с этой мелкой носятся. И с чего это? Светло-красные, еще не успевшие приобрести насыщенный алый цвет, как у взрослых особей, глаза оглядели странную демоншу. Зрачок дрогнул, еще больше вытягиваясь, переходя в другой диапазон зрения. Пока еще ящериду это давалось тяжело. Но он одним из первых среди сверстников научился.
Правда, их было так мало. Одногодков. Гаст печально вздохнул. Вот ему повезло. Он такой сильный, здоровый. А другие вон хилые, даже ходить не могут. На хвостах старших ездят. Но он тоже будет их защищать. Ящер гордо выпятил грудь, забывая о нывшем затылке, скользнул изменившимся зрением по все также общавшейся мысленно паре и уселся на автоматически подвернувшийся хвост. С трудом избежав тихого взвизга, позволительного только малышам. Дрожавшее алое, синее, изумрудное, янтарное, как глаза мамы, и еще какое-то неопределимое, постоянно менявшееся свечение никак не могло быть привычным желто-алым сгустком, которым обычно виделся любой демон. Повеяло чем-то родным. Стайка легких серебристых искорок оторвалась от этого непонятного и закружила легким вихрем, оседая на недоуменно сморщенную морду, разливаясь теплом и мягкой радостью. Мама? Ящер моргнул, снова сменив диапазон. Нет, вон она. Ящерид встал на лапы, вытягивая шею и высматривая в третьем ряду темную голову, рисунок чешуи которой был для него единственным и неповторимым. Тогда кто же это?
Почти незаметное, но постоянное давление в висках от напряженного разговора. Да еще эта злость на саму себя. Ведь чувствовала, что все слишком просто, знала, что что-то не так. Могла ведь прийти и раньше. Но нет, все занята, занята. Все политесы разводила. Доразводилась, дотянула. И что теперь делать? Голова у Лани шла кругом. Девушка открыла глаза и выдохнула, разрывая ментальный контакт. Поздно. Вожак уже уловил все ее сомнения. Будет ли он ждать? Да и не могли они ждать слишком долго! Ящерид толкнул головой в грудь, легонько, утешая. От такого сочувствия Лани шлепнулась пятой точкой в хлюпнувшую траву. Брюки промокли практически мгновенно. Зато мозги, пусть частично, но встали на место. Она протянула руку, хватаясь за когтистую лапу и поднимаясь на ноги. Посмотрела в алые глаза, обещая сделать все возможное, передавая свою боль за нерожденных и умерших. Если придется, она будет держать этот чертов коридор столько, сколько нужно. Но боя не будет.
Девушка сдула со лба насквозь промокшую челку, отлепила от холодной кожи пряди. Задумчиво взглянула на все еще слегка моросившие тучи. Потом на широкую полосу травы, именуемую лугом. Это только на первый взгляд луг представлялся прекрасным, немного волнующимся морем. Чуть жутковатым в ночи, но волшебным. А на самом деле впереди были мокрые скользкие кочки и ямки, полностью заполненные водой. И вся эта прелесть ждала именно ее. Тонкие вибрирующие нити узора были связаны в единое целое, а, значит, необходимости в плетении не было. Придется идти ножками. Как все нормальные люди. Лани вздохнула и шагнула вперед под ощущавшимися практически на физическом уровне взглядами как группы гастов, так и демонов.
Около минуты противоборствующие стороны имели сомнительное удовольствие наблюдать за бредущей чуть ли не на ощупь, постоянно падавшей в траву, с отчетливо доносившимися мокрыми шлепками, человечкой. Даже луна распихала тучи, чтобы полюбоваться на это зрелище. Ее серебристый свет, увы, помогал мало. Точнее демонам и гастам было видно еще лучше, а вот обладавшая обычным зрением стандартного человека Лани особой разницы не заметила. Увлеченная вытаскиванием сапога из мокрой хлюпавшей глины, девушка не сразу обратила внимание на легкое, постепенно нараставшее шуршание травы и влажное чавканье. Так что слабый тычок чешуйчатой морды, отправивший шатенку в густую влажную траву, прямо в объятия репейника, а сапог назад в счастливо чвокнувшую лужу, оказался весьма неожиданным.
Когтистая лапа подцепила сапог, мгновенно высвободила его и протянула девушке. Лани хлопнула глазами, рассматривая висевшую прямо перед лицом изгвазданную обувку, потом схватила и, морщась, нацепила на ногу. Холодное и мокрое, лучше мокрого и колючего. Этот несложный вывод она уже успела подтвердить на собственном опыте. Прямо только что. Девушка вылезла из травы, отцепляя катыши и колючки репейника с камзола. Один с тихим шипением вытянула из волос. Переминавшийся с лапы на лапу взрослый крупный гаст не торопил. Лишь изредка внимательно поглядывал на армию демонов, со стороны которых поначалу доносились встревоженные рыки и шум распахиваемых крыльев. Он, конечно, по совету вожака, двигался медленно, чтобы у противника и мысли не возникло о начале атаки, но напряжение все равно ощущалось.
Ящер перевел взгляд на хранительницу. Он их никогда не видел. И высунул раздвоенный язык. Ловя прямо в воздухе сладкое, теплое ласковое прикосновение нитей силы, сплетенных этим крошечным существом. Гаст встряхнулся и прилег рядом со стоявшей шатенкой, чувствуя идущие от нее волны недоумения, сменившиеся вполне отчетливой благодарностью.
- Только до середины луга, а потом других позову. Не будем нервировать крылатых, - шепнула Лани, одновременно передавая образы. Дрожавшие, иногда расплывавшиеся. Все-таки подобной практики у нее было очень мало. Ящер повернул приплюснутую башку, растянул пасть, так что стали видны первые два ряда желтоватых клыков. Улыбнулся, поняла девушка. Покрепче уцепилась за вырост, поминая неприличным словом небольшие шишаки на спине гаста. Сиденье из них получилось откровенно никакое. Пры жок. Еще один. Лани в который раз поразилась правильности фразы «Бойтесь ваших желаний, они могут сбыться». Хотела доехать до демонов, пожалуйста. А то, что пятая точка от постоянных шлепков о наросты уже онемела и, скорее всего, превратилась в один сплошной синяк, так вы, дорогая, в заявке этого не указывали. Лопайте на здоровье.
Безумный забег закончился несколько позже, чем Лани хотелось бы, но все-таки довольно быстро. Шатенка скатилась на траву, опять не удержалась на ногах и хлопнулась в очередную прикрытую стеблями лужу. О. А даже и приятно. По крайней мере, горевшая огнем под штанами кожа остыла. Девушка собралась и послала волну признательности склонившему голову гасту. Даже контролировать себя особо не пришлось. Лани была очень благодарна. За то, что поездка закончилась.
Глядя вслед удалявшемуся длинными рваными скачками гасту, шатенка покачала головой. Надо же. Это ее еще осторожно везли. Хлопок крыльев над головой. Знакомый аромат туалетной воды. Горас подхватил мокрую девушку, прижимая к себе покрепче, чтобы хоть как-то уберечь от холодных потоков встречного воздуха. Помогало плохо. Путешествовать с комфортом сегодня было, видимо, не суждено. Трясущаяся, клацавшая зубами Лани с трудом расцепила заледеневшие руки, отпуская демона. С промокшей одежды уже не текло, и на том спасибо. Девушка кое-как разлепила глаза, чтобы тут же столкнуться с сердитым взглядом торопливо стягивавшего с себя камзол эльфа.
Шорох перьев за спиной и новый поток прохладного воздуха заставили схватиться за подбородок, чтобы сдержать стук зубов. В следующее мгновение колотившее от холода тело окутало теплом. Даже жаром. Лани склонила голову, оглядывая блестящие огромные крылья, по угольной черноте которых пробегали алые сполохи. Капельки огня доходили до края и срывались с кончиков маховых перьев. Интересно, они жгутся? Девушка протянула руку к манящему пламени, подставила ладонь, ловя алую искру. Со стороны донеслось сдавленное шипение эльфа. А огненная лужица, словно живая, завертелась на ладони, согревая белые с синими лунками у ногтей пальцы, чтобы тонкой струйкой убежать вниз.
– Наш огонь – часть нас, - донеслось со стороны Гораса. Лани повернула голову, разглядывая обнимавшего взбешенного эльфа брюнета. Изумрудные глаза золотоволосого лорда обещали девушке большой разбор полетов по окончании всего этого безумия. Запрокинув голову, Лани несколько секунд всматривалась в огромные звезды. Странного фиолетового цвета. Потом моргнула, прогоняя с ресниц натекшие с волос дождевые капли. И снова посмотрела в лицо высшего демона. Тот тихо довольно рыкнул, наблюдая, как на согревшиеся от его тепла щеки шатенки набегает легкий румянец. В разноцветных глазах мелькнула неуверенность, ее сменила задумчивость, которую выставила вон решительность, тут же растворившаяся в начавших свой хоровод серебристых искрах. Лани, не отрывая взгляда от владыки, коснулась его руки, в этот же миг длинные влажные ресницы резко опустились, а в сознание повелителя хлынули слегка расплывчатые, но вполне различимые образы.
Огромные зеленые чащи с множеством вкусной крупной дичи и верткой мелочи, на которой так интересно тренироваться. Бег по лугам. Призыв самки. Радость победы над сильным и опытным соперником. Вон он. Тяжело уволакивает покусанный, пусть радуется, что не оторванный, хвост. Привкус крови на ставящих метку зубах. И прохладная, слегка шероховатая поверхность яйца. Тепло пепла. Маленький, в липкой слизи, которую убирает языком заботливая мама, детеныш. Широко расставил лапки и так неуверенно опирается на крошечный тупой хвостик.
Хвост растет. Как и его владелец. Вот и кровь первой пойманной самостоятельно дичи. Гордость папы. И череда весеннего гона. Тепло лавы. Передающаяся из поколение в поколение память предков. Разрастающийся город странных крылатых. И остывшее лавовое озеро. И только вулкан зовет к себе. Но на пути крылатые. Больно. Страшно. И снова гон. Яйцо. Сначала теплое, а потом холодное. Мертвое. До последнего отчаянно сжимаемое в лапах родителей, пытающихся согреть затухающую искорку жизни телами и дыханием. Боль. Отчаяние. Пестрый луг, усеянный могильными холмами окаменевших яиц. Редкое чудо рождения. В жаркие засушливые годы. Под дыханием всей стаи. Слабые, еле держащиеся на лапках маленькие ящеры. И огромная, полыхающая, дарующая жизнь жаркая гора за городом крылатых.
Повелитель открыл неизвестно когда закрывшиеся глаза, поднял голову и взглянул прямо на противоположную сторону луга, ловя алый взор мрачного вожака гастов. Готового повести свое вымирающее отчаявшееся племя в последний бой. Владыка развернул крылья, передавая согревшуюся, притихшую как мышка, Лани в надежные лапки эльфа. Тот тут же сцепил руки на талии девушки. Шатенка чуть вздрогнула и еще сильнее закусила губу. На которой уже и так набухала капелька крови. Тонкие хрупкие пальцы быстро шевелились, цепляя ниточки невидимого узора. Готового распуститься в прозрачный коридор от единственного краткого движения.
От такого количества нитей, уже сливавшихся перед глазами хранительницы в единый золотистый ковер, даже обычные демоны зашевелились, непроизвольно подергивая плечами и оглядываясь. Владыка поморщился, ощущая напряжение пространства, и перетек в боевую форму, поднимая вверх когтистую лапу. Медленно скользнул взглядом по пришедшему в готовность войску, затем наклонил голову, рассматривая влажные каштановые волосы, с плывущими по ним волнами серебристыми сполохами, бледную кожу рук, окутанную светящейся дымкой. Тонкие напряженные пальцы, продолжавшие плести нескончаемый узор. Заострившиеся черты закаменевшего лица.
Узкие темные губы изогнулись в подобии улыбки, обнажая белоснежные клыки, а полыхавший алым пламенем глаз подмигнул шатенке. От той уже на видимом уровне начинали расходиться волны силы. Сейчас никто бы в здравом уме не мог посчитать эту крошечную женщину обычным человеком. При виде подмигивавшего демона в боевой трансформации дрогнула не только Лани и эльф, но и несколько десятков внимательно наблюдавших за разворачивающимся действом приближенных демонов. Блеснули фиолетовым сполохом антрацитовые когти. Повинуясь отданному приказу, дрогнула находившаяся в тылу линия, потом средняя, наконец, пришла в движение передняя. Демоны одновременно распахивали крылья, создавая внушительную воздушную волну, клонившую к земле мощные кроны ближайших деревьев. Неизвестно как оказавшаяся на пути потока крупная птица закружилась в образовавшемся смерче, но выправила полет и с недовольным криком рванула подальше от столь неприятных соседей, пронзительно повествуя о случившемся всем, кто был наделен слухом.
Войско постепенно заканчивало перестроение, вытягиваясь в тонкую двухрядную линию, выходившую на опустевшую с момента получения вестей о грядущей попытке прорыва гастов дорогу, окольцовывавшую город. Еще один взмах рукой, и часть демонов из вытянувшейся в линию цепочки воинов взлетели и зависли в воздухе, намечая будущий маршрут. Туманные галактики очей хранительницы встретились с ало-фиолетовыми сполохами глаз повелителя. «Если только они нападут», - читалось в последних. Шатенка покачала головой и обернулась в сторону зашевелившейся темной массы. Легкое серебристое облачко сорвалось с ладони, закружилось отдельными искрами, перелетело через луг и растаяло. В это же мгновение под одновременно шагнувшими вперед бойцами-ящеридами дрогнула земля, а в воздухе раздалось утробное грозное ворчание. Не атакующее, а лишь предупреждающее.
Первая приплюснутая настороженная морда появилась в круге света от пламени факелов. Алые глаза вожака не отрывались от крупной фигуры стоявшего выше других беловолосого главы крылатых. Замершая на миг лапа все-таки ступила на потоптанную демонами траву. Следом за главным, порыкивая и предупреждающе скаля зубастые пасти, двинулись самцы стаи. Поднятый горизонтально тяжелый длинный хвост одного заканчивался чуть ли не перед мордой следовавшего за ним. Из темноты, сбоку от этого своеобразного живого щита, отгораживавшего их от замерших демонов, наконец, появились менее крупные, более светлые, блестевшие янтарем глаз самочки. Они шли небольшими группами, своими телами прикрывая тех, кто вез на хвостах малышей. Тоненьких, слабеньких, с крошечными хвостиками и уставшими глазами измученных жизнью старцев.
Демоны зашевелились, разглядывая мелких ящерок. Кое-кто, встретившись взглядами с настороженными розовыми глазенками, начинал смущенно улыбаться, стараясь незаметно смахнуть с уголков глаз внезапно появившуюся там влагу. С дальней от крылатого войска стороны, стараясь подражать старшим, шли довольно крупные ящеры. Но величественный шаг прерывался несдержанным галопом, хвосты то драчливо задирались вверх, то устало опускались вниз, чтобы под хриплым рыком пожилых наставников снова принять положенное горизонтальное положение. Молодые гасты внимательно осматривали темный лес, из которого на малышей могли напасть злобные твари. Так сказали наставники, выстраивая, увы, отдельно от старших самцов. Но головы то и дело, самовольно поворачивались в другую сторону. Где были такие интересные крылатые. И так близко. Хотелось толи плюнуть, толи просто порычать на противника. Вот только тяжелые хвосты воспитателей, с укрупненными навершиями, сурово помахивали из стороны в сторону, предупреждая любого о том, что будет за такой поступок. Да и можно было попасть либо в самочку, либо в малышей. Мелких было жалко. Шкура у них еще не загрубела. А если попасть в самку, то жалко будет уже себя самого. Отшлепают, обшипят и засмеют. Так что молодежь вздыхала, косила любопытным глазом, насвистывала что-то малоприятное для потенциального врага себе под нос, но вела себя в целом прилично.
Стоявшие в линии на самом краю луга демоны медленно, чтобы это не выглядело угрозой, расправляли крылья, взмывая в воздух и улетая куда-то в направлении города, где яркими маяками светили факелы зависших в воздухе воинов. Лани закрыла на миг глаза. Их уже жгло от золотого блеска. Но и под веками сияние никуда не делось. Очень хотелось заплакать. Вздрогнув от шума крыльев, девушка встревоженно подняла голову.
– Они перестраиваются вдоль линии маршрута, - владыка нахмурился. Ему совсем не нравились опущенные уголки побелевших губ и поникшая фигурка уставшей шатенки. Лани кивнула, судорожно выдыхая сквозь приоткрытые губы от накатившей очередным приступом боли. Аккуратно отцепила пучок нитей, выпуская на волю. Следующий тонкой лохматой змейкой отправился за ушедшими далеко от луга гастами. Стало немного, но легче. Лани взглянула на небо. Серо-черные, подсвеченные багровым тучи укутывали небо густым сплошным одеялом. Ни единого просвета. Но он появится в ближайшее время. Плечи поднялись в глубоком вдохе. От прижавшегося со спины эльфа шли тепло и волна заботы вперемешку с тревогой. Шатенка пошевелилась, мягко высвобождаясь из дававших так нужную поддержку объятий.
Перед лицом заплясал тонкий серебристый лучик, проникший сквозь крошечную прореху в недовольных, но не отказавших в просьбе темных облаках. Протянув ладонь, Лани позволила серебру проскользнуть между пальцами. Прикрыла глаза, ощущая, как сливается с порывами ветра дыхание, как становится материальным невесомый лучик. Сильно застучало в висках. Работа на пределе, не самое большое удовольствие. Слабое возмущение воздушного потока над головой, сбивающее с ритма, мешающее. В открывшихся разноцветных омутах стыло неудовольствие. Беловолосый демон прекратил махать рукой перед лицом шатенки, улыбнулся. Встал так, чтобы перекрыть путь лунному свету. Протянул руки, обхватывая девушку за талию. На мгновение нахмурился, почувствовав под ладонями все еще немного влажную ткань. И взмахнув черно-алыми крыльями, поднялся в воздух, прижимая к себе ошеломленную Лани.
Следом за отцом взлетел Горас, так же вышедший из боевой формы. Спокойный и уже немного привыкший к подобному способу передвижения на руках наследника империи Аорриэль с удовольствием наблюдал за постоянно перемещавшейся, по мере продвижения стаи гастов, от луга вдоль города в сторону вулкана армией. Похвастаться эльфийским зрением Лани не могла, поэтому очень порадовалась, когда впереди замаячила освещенная дрожащим светом огней мерно двигавшаяся вдоль линии демонов колонна гастов. Несколько золотистых нитей скользнули с пальцев, закружились, цепляясь за рваные узоры жизней, впитываясь, заделывая самые большие прорехи. Увы, выпустить все девушка не могла. Сплетенный кокон коридора распускался медленно. А рвать нельзя. Возмущения пойдут по всей империи и мало никому не покажется. Был у Лани подобный печальный опыт. Хорошо, что в очень миниатюрных масштабах. Среди всех минусов того эксперимента был и плюс. Вайт возник как раз во время катаклизма. Повторения истории, несмотря на очаровательного кошака, не хотелось. Вот и приходилось печально оглядывать чешуйчатых, шатавшихся от малейшего дуновения ветерка малышей, из последних сил старавшихся держаться на хвостах собственных матерей.
Отпустив очередной пучок, Лани вытащила еще одну ниточку, тут же завинтившуюся спиралькой вокруг наиболее слабого мелкого ящеренка. Он уже два раза падал с маминого хвоста, затормаживая всю колонну. И теперь, вымазанный в грязи и траве, упрямо цеплялся крошечными коготочками за выступы маминых чешуек. Легкое теплое касание чего-то радостного, и уже готовые разжаться лапочки крепче ухватились за толстый упругий хвост. Мимолетная улыбка коснулась губ хранительницы. Еще один узелок узора развязан. Энергия свободной волной прошлась по лесу и колонне гастов. Задела краем демонов. Вызывая прилив сил и непонятной радости у каждого, кто попал под сброс. Лес благодарно шелестнул ветвями. Ящеры немного ускорились. А Лани смогла тихо выдохнуть, разжимая онемевшие пальцы левой руки.
Тепло и спокойствие окутывало невесомым приятным покрывалом. Девушка удивленно хлопнула глазами, разглядывая находившийся внизу пейзаж, как это она не заметила, что все еще в воздухе. Поболтала в пустоте ногами. От крепких поддерживавших рук шел ощутимый жар, согревавший на прохладном ветру. Хорошо. Сложный фрагмент плетения распался под руками, и Лани расцепила зубы. Но тут же стиснула их снова, глядя на соскользнувшего с хвоста двигавшейся в конце колонны самки чешуйчатого дитенка. Вокруг него тут же засуетились еще три самочки, поднимая, слегка облизывая малыша, устраивая его поудобнее. Уголки губ девушки опустились вниз. Она зашипела от неприятных ощущений, выдергивая сразу несколько нитей и отправляя их на помощь.
Фиолетовые глаза сощурились, прошлись по снова побледневшему лицу, отметили выступивший на висках пот. Владыка прикрыл глаза, чтобы как раз увидеть разгоравшуюся искорку частично подправленной ауры. Напряженное до боли тело в его руках немного обмякло. Блондин осторожно коснулся носом спутанных прядок, втягивая не совсем приятный запах травы, пыли и гастов. Чихнул, кивком головы подозвал одного из круживших рядом демонов.
- Найдите в городе сумки побольше, чтобы мелкие влезли, - кивок в сторону медленно шагавших гастов, - И тащите сюда. В пасти перетаскивать будет проще. Иначе этот исход еще несколько часов продлится, - повелитель недовольно оглядел прошедших менее трети пути ящеров, перевел взгляд на поникшие плечи уставшей девушки, ни на мгновение не перестававшей перебирать пальцами невидимое, но очень важное что-то. Минуты слились в час, второй, третий. Узор распустился как раз в тот момент, когда первые гасты вышли на вулканическое плато. Лани осторожно кончиками пальцев потерла переставшую ныть грудь и прислушалась к себе. Все еще не веря, что боли больше нет.
А в это время на теплую вулканическую почву осторожно ступили самки. В пасти некоторых висели огромные сумки. Скорее даже мешки с наскоро, но накрепко пришитыми к ним толстыми канатами – лямками. Из этих авосек любопытно поблескивали глазенками отдохнувшие и ожившие малыши, нетерпеливо перебиравшие лапками, пока главный с двумя старейшинами обходили огромное, огороженное с одной стороны лесом, с противоположной вулканом пространство по периметру. Остальные воины стаи устроились вокруг самочек, защищая от возможной опасности. Вожак с неверием и благоговением ступал лапами по припорошенным вулканической пылью камням, всем телом ощущая идущий от них живительный жар, привлекавший и остальных членов стаи.
Наиболее пожилые уже осторожно улеглись в мягкий пепел, стараясь не слишком баламутить его. Молодые ящеры, изрядно подуставшие за переход, подбирались поближе к воспитателям, плюхались на землю, заставляя остальных чихать и недовольно оттирать пасти все тем же хвостом, подкатывались под внушавшие чувство безопасности бока взрослых и утомленно складывали морды на лапы. Непривычное ровное тепло большой рокочущей горы нагоняло сон.
Хранительница с высоты смотрела на постепенно заполнявшееся гастами огромноеплато. Получив сигнал, что все в порядке, перенервничавшие и уставшие самочки укладывались в нагромождениях камней, выпуская на свободу заскучавшую мелочь. Ящерята топали лапками, чувствуя под ними непривычное, но такое приятное тепло, попытались лизать пепел, после чего долго отфыркивались, а затем отправились на покорение ближайших каменных завалов. Тут же рядом, будто бы невзначай, появился один из самцов, оглядывавший окружающую местность, ну и время от времени карабкавшуюся с веселыми посвистами вверх по валунам мелочь. «Страхует», - умилилась Лани, когда ящер ловким движением хвоста прервал движение сорвавшегося вниз крупного булыжника.
Глаза от постоянных попыток рассмотреть что-то сначала в темноте, а затем уже и в предрассветном мареве болели. Девушка поднесла руку поближе и скептически осмотрела заляпанный грязью рукав и не менее чумазую ладонь. Увы, потереть глаза таким не получится. Лани несколько раз с силой зажмурилась. Наморщила нос, аккуратно прикрыла рот ладонью, не касаясь лица, и зевнула. Спать хотелось неимоверно. Да и слабость накатывала волнами. Последние пару десятков минут шатенка держалась исключительно на адреналине и упрямстве. Но первый уже схлынул, оставалась лишь упертость. Девушка с трудом подавила очередной зевок, повернула голову и потерлась о мягкую ткань лицом, вдыхая чистый приятный запах. Глаза закрылись. Гасты на месте. Посты демонов выставлены. Нужно еще как-то разобраться с питанием. Да и потом еще провести ящеров назад в чащу. Интересно, когда это? Но питание в первую очередь. Может, лес с другой стороны? В голове мелькали картинки: огромная сумка с торчащим из нее чуть ли не на половину ящеренком, которого методично запихивала назад одна из опекунш; суровый огромный гаст, старательно прикрывавший от демонов своим боком остановившихся, выбившихся из сил самочек; сочувственно склонивший голову к плечу демон, только что поднявший выпавший из лапок мелкого хвостатого плодик и протягивавший его самцу-охраннику; серебристый Вайт верхом на морфе, за которым с посвистом неслись мелкие гасты. Причем здесь это?
Лани открыла глаза. Перед ней маячил знакомый цветочный орнамент. За задернутыми шторами шуршала, мелодично посвистывала и жужжала парковая жизнь, а яркий солнечный луч плавно скользил по нежному узору стен, ковра, покрывала, методично подбираясь к владелице комнаты. Разве можно спать, когда время уже за полдень давно перевалило? Лани погладила пушистый теплый лучик, тут же заскакавший по спальне ярким веселым зайкой. Ради девушки пятнышко даже два ушка отрастило. Видимо, уловило ассоциацию. Издалека время от времени доносился рокот. Вулкан еще не успокоился, но защита дворца действовала на полную мощность, приглушая шум. Шатенка подняла руки вверх и, растопырив пальцы, потянулась всем телом. Чтобы тут же с недовольным вздохом прекратить пытку. Ныло все кошмарно. А значит, магические поля, которые она так и не видела, все еще не пришли в норму.
Иначе бы Аорриэль ее в таком состоянии не оставил. Что ж, придется пользоваться другими методами. Лани медленно, чуть ли не со скрипом, шипя сквозь зубы, проковыляла к ванной и включила душ. Горячие струи воды нежили и согревали, сгоняя если не всю, то существенную часть боли. Шатенка натянула не слишком любимый ей, но сейчас необходимый халат цвета топленого молока и босиком прошлепала к гардеробной, на ходу заворачивая голову в пушистое полотенце. Магической сушки сегодня тоже не предвиделось. Небольшой сундучок-шкатулка стоял в углу. Достаточно было только сдвинуть в сторону несколько вешалок с платьями. Плавный поворот небольшого ключика, мелодичный тонкий, так любимый эльфами, перезвон, и Лани подняла простую гладкую темно-синюю крышку. Пальцы нерешительно замерли в воздухе, пока девушка разглядывала содержимое, внимательно вчитываясь в надписи и краткие инструкции. Давно она сюда не лазила.
Прозрачный пузырек с зеленовато-коричневатой жидкостью был рассмотрен со всех сторон. Лани еще раз прочитала написанную ею самой в свое время записку. Крышку, правда, пришлось вытаскивать зубами. Но тут было уже не до выбора. Главное, чтобы и без магии ничего не пролилось, не выдохлось. А зубы переживут. В крайнем случае, потом Аор залечит. Мягкий мятный аромат коснулся носа. Девушка довольно засопела и прижмурилась как большая кошка. Нравилась ей мята. На вкус лекарство было, конечно, не очень. Но вполне терпимо. Особенно, если запить сразу водой и закусить медовыми сотами, лежавшими в одном из отделений «аптечки» как раз на такой случай. Закрыть крышку, повернуть ключ, задвинуть все на места.
Лани светло улыбнулась своему встрепанному после разматывания полотенца отражению в зеркале и со вздохом принялась расчесывать и подсушивать волосы. Вот в такие моменты и начинаешь жалеть о нехватке фена. Хорошо еще, что в комнатах было тепло. Иначе ходить бы ей с сопливым носом. Шатенка подышала, посопела и скорчила довольную мордашку, обнаружив, что ночное купание в грязи прошло бесследно. По крайней мере, горло не болело, температуры не было. Ура. На щеки выполз румянец. Отражение вслед за оригиналом закусило губу, отчаянно смущаясь. Ну еще бы. Мало того, что каталась на императоре как на… диване. Так еще и уснула там же. Ой, что бууудет. А если вспомнить, как она орала на него и за руку хваталась…. Странно, что она вообще у себя проснулась, а не в уютном сухом подвальчике без окон и с тяжелой дверью. Или у нее домашний арест?
Лани, чуть не запуталась в длинных узких рукавах и многочисленных складках василькового платья. Так старалась побыстрее надеть его. Вдохнула, выдохнула и спокойно привела наряд в порядок. Чтобы тут же прикрыть ладошками горевшие щеки. Разноцветные глаза стали просто огромными. Магии нет, и ночью не было. А значит, раздевали, мыли и переодевали ее, так сказать, вручную. Ой, как стыдно. Женщин во дворце, которым ее тушку могли доверить, сроду не водилось. А значит, либо Аорриэль, либо Санкррос. Шатенка помахала у лица попавшейся под руку книжкой, сгоняя румянец. Все равно ничего не изменишь. И вообще, сказать «спасибо» нужно. И сходить, посмотреть, как там у ящеров дела. Если ее у дверей стража не поджидает. Девушка практически на цыпочках прошла по травяному изумрудному ковру своей гостиной, по привычке обходя будто присевших на лужайке, а на самом деле вытканных бабочек, осторожно приоткрыла дверь, прислушалась. Тишина.
Лани толкнула створку и, высунув голову, оглядела гостиную. Взгляд скользнул по светлым коричневым стенам, по ярким зеленым подушкам, обычно аккуратно расставленным, а сегодня в беспорядке валявшимся на шоколадном диване, переместился к окну и замер, натолкнувшись на заинтересованно блестевшие три пары глаз. До того с любопытством молча наблюдавшие за действиями девушки и не выдававшие своего присутствия мужчины, видя, что их заметили, зашевелились в удобных креслах. Аорриэль плавным элегантным жестом пригласил Лани присоединиться к общему застолью. Горас, улыбнувшись, сделал глоток из… шатенка моргнула, поняв, что то, что она сначала приняла за большой кусок шоколада, на самом деле кружка. Владыка же бесшумно поднялся с кресла, подошел к девушке, открывая дверь пошире и протягивая руку. Ничего не оставалось, как подать свою и … постараться не покраснеть.
Но щеки все равно горели. Хорошо, что остальные сделали вид, что ничего не заметили. Нос сам по себе стал втягивать дразнящие ароматы, а желудок жалобно буркнул. Лани схватилась за него. Это для нее такой звук – еле слышная помеха. А у остальных слух великолепный. Она вздохнула. Кажется, не ее день. Сокрушенно покачала головой и, сама того не замечая, состроила скорбную рожицу, одновременно с этим разглядывая царившее на обеденном столе пищевое изобилие. С появлением в апартаментах демонов, рацион существенно разнообразился различными вариантами мяса и колбас. Лани ухватила тонкий ломтик копченого мяска и пышную булочку. Остывшую. Девушка печально опустила уголки губ. Да уж. К хорошему привыкается быстро, в том числе и к постоянно поддерживаемой температуре и свежести еды. А тут магические возмущения пакостят. Жалко.
«Шоколадная» чашка ароматного горячего чая с легким привкусом земляники, поданная невозмутимым, до того незамеченным ей, интересно, где прятался, Санкрросом, примирила с отсутствием некоторых удобств. А появившаяся перед шатенкой тарелка с прозрачным бульоном, в котором плавали яркие разноцветные кусочки овощей, сделала жизнь вполне приятной. Несмотря на грядущие неприятности. К которым в том числе шатенка отнесла и слишком уж пристальный взгляд блондинистого демона. Лани взяла ложку, зачерпнула ароматную жидкость, проглотила, благодарно улыбнулась смуглому эльфу, стоявшему за спиной своего лорда, и больше от супчика не отвлекалась. Отправляя в рот ложку за ложкой, она одновременно размышляла над тем, что же такое происходило-то.
Дурой Лани не была, по крайней мере, на это надеялась, хотя иногда и приходилось притворяться для пользы дела. Так что особенное, изменившееся к ней отношение одного конкретного демона, чьи фиолетовые глаза, кстати, не отрывались от ее лица практически ни на мгновение, заметила. Разумеется, тревожные сигналы поступали и раньше, но девушка предпочитала их игнорировать, отмахиваясь оправданиями типа «а вдруг показалось…», «да само пройдет». Не прошло и не показалось, к сожалению. А может быть к счастью. Иначе сидела бы она сейчас в подвальчике, в лучшем случае. А в худшем, лежала бы горкой пепла. Но что теперь делать с вниманием правителя? В том, что высший демон испытывал к ней определенный интерес, Лани уже не сомневалась. Да тут даже идиотка додумалась бы. Все эти танцы, взгляды, подарки, да еще вчерашнее…. Вот только становиться игрушкой демона – занятие, откровенно неблагодарное.
Разноцветные глаза прошлись по фигуре и лицу сидевшего чуть в стороне владыки, обласкав и широкие плечи, и мускулистую грудь, видневшуюся в расстегнутом вороте серой с черной вязью узора рубашки, и немного неправильные, но привлекавшие внимание резкие черты лица. Огромные, опушенные длинными густыми ресницами глаза весело блеснули, поймав изучающий взгляд. Лани уткнулась носом в тарелку с остатками супчика. Что и говорить, повелитель был красив. И обходителен. А в его густые удивительные волосы так и хотелось запустить руки. Потеребить. Потискать. Как котенка. Ага. Высшего демона. Императора. Шатенка вздохнула и впилась в составленный в срочном порядке из мяска, зелени, сыра и ломтика хлеба под каплей пряного соуса бутербродик. Мрачно хрустнула листиком.
В том-то и была проблема, что демон, да еще и не простой. С расовой принадлежностью можно было смириться, хотя чувство собственничества у демонов – это нечто с чем-то. Но он же - Его Императорское Величество. И даже, если предположить ради фантастики и в угоду дамским романам, что этот привыкший к обожанию и восхищению мужчина готов предложить не только постель, но и что-то посущественней, то все равно выходило нечто неудобоваримое. Лани с трудом проглотила образовавшийся в горле комок. Она крепко накрепко запомнила вычитанную где-то фразу: «Ближний круг – твоя слабость». Ей совершенно не хотелось подставлять царственного блондина под удар. А рано или поздно, но ей придется сорваться с места и ехать. И не факт, что не на территорию государства, с которым данная конкретная империя находится, например, в состоянии холодной войны.
И что-то Лани сильно сомневалась, что представители той стороны будут щепетильны и просто поблагодарят за помощь и отпустят. Скорее всего, она станет разменной монетой в политической игре. Оно кому-то надо? И в первую очередь самой Лани? Шатенка решительно помотала головой, не замечая удивленных переглядываний мужчин, и решительно запихала в рот последний кусок бутерброда, немного великоватый. Отчего сразу стала похожа на запасливого хомяка. Озабоченного, встревоженного, но целого и относительно здорового. От внимательных взглядов не укрылись ни немного неловкие движения, ни время от времени появлявшаяся на лбу морщинка. Аорриэль постучал подушечками пальцев по подлокотнику и вздохнул. Что поделать. Полностью вылечить солнышко сейчас было невозможно. Он принюхался и улыбнулся, уловив знакомый запах лекарства. Сколько они тогда мучились, создавая эти настои. Прочие высокородные особы также довольно глядели на допивавшую чай девушку.
– Лани, - шатенка подняла голову, внимательно посмотрела в лицо заговорившему эльфу, - Тебе что-то нужно сегодня сделать или ты останешься здесь?
Взгляд разноцветных глаз на мгновение метнулся в сторону спокойно сидевшего императора. Тот деловито рассматривал чаинки в собственной чашке. Аор хмыкнул про себя. Лани отставила чашку и молча кусала губы. Торопить ее эльф не собирался. Шатенка намотала на указательный палец отросшую каштановую прядку, подергала, расправила одну из многочисленных складочек на платье, положила на тарелку кусочек хлеба, сверху сыр, ломтик мяса, огурец, помидор, опять сыр, хлеб. Но на этом не остановилась, продолжая собирать пирамидку под ошеломленными взглядами мужчин.
Когда огромный слоеный бутерброд начал угрожающе крениться в сторону, а глаза сотрапезников приблизились к идеальной форме круга, из-под занавешивавшей лицо челки выглянули задумчивые глаза. Медленно и внимательно Лани обвела мужчин взглядом, проследила за тем, куда они уставились, и подхватила разваливавшегося буквально на глазах монстра. Аккуратно сняла половину и отложила в сторону, повертела в руках тарелку с собственным творением и покачала головой, явно не понимая, когда умудрилась создать подобный шедевр.
- Особых забот нет, - девушка отставила посуду и продолжила разговор с собственными коленями, - но нужно сходить на плато, посмотреть, все ли в порядке. Я не уверена, не знаю, - она покосилась на закинувшего в рот кусочек мяса владыку, - как там с питанием, хватит ли. Да и конфликты могут возникнуть.
Император кивнул, соглашаясь со сказанным, и еще глубже уселся в кресле, держа в руках очередную чашку с опостылевшим чаем. Пить он не собирался, но руки следовало чем-то занять. Леди Тао уже не сидела прямой натянутой стрункой, а слегка подвинулась на сиденье и немного оперлась на спинку кресла и подлокотник. Прописавшаяся на лбу морщинка исчезла. Владыка довольно отхлебнул надоевший напиток. Все верно. Пусть малышка расслабится и привыкнет к тому, что он не несет угрозы. Немного подумав, блондин протянул руку за крошечным пирожным, которые так любила эта человеческая девочка и, слегка дирижируя рукой с выпечкой, от чего стал выглядеть еще более мирно и безопасно, под насмешливыми взглядами принцев, прекрасно понимавших его намерения, сообщил, глядя на все тоже пирожное: - С противоположной от города стороны плато идет лес. Зверья там немеряно.
Горас кивнул: - Действительно, хватит надолго. Да и не мешало бы там…, - задумчивый жест рукой, - проредить немного популяцию клыкасто-когтистых, а то скоро ступить некуда будет, - подобрал, наконец, слова молодой демон.
– Есть в этом и плюсы. Еды много, а шансы встретить других разумных, или не слишком разумных, минимальны - владыка непроизвольно поморщился. Он уже получил доклад о некоторых воинственных настроениях, в основном ходивших среди молодых представителей расы, недовольных тем, что им не удалось поучаствовать в хорошей битве, и желавших продолжить охоту уже у вулкана. Пришлось на официальном уровне доносить до глав кланов, что Повелитель будет очень недоволен, если кто-либо рискнет появиться на плато без особого разрешения. А вот выражение лица стоило контролировать получше. Разноцветные глаза тут же с тревогой уставились в фиолетовые.
– Вам это все не нравится?
От напряжения в уголках глаз опять резануло, но Лани не моргала. Ей нужно было очень внимательно смотреть, чтобы понять, что на самом деле думает этот царственный демон. Вчера он смог увидеть много … непривычного. И какие-то выводы сделал. Взгляд скользил по лицу повелителя: нерасширенный зрачок, глубокие омуты спокойствия, время от времени скрывавшиеся за белоснежными ресницами, словно озеро в обрамлении сугробов, а вот мелкие морщинки, собравшиеся вокруг глаз, поднятые уголки губ. Да он улыбку прячет! Шатенка вытянула шею, подаваясь всем телом в сторону императора, сама не замечая этого, удивленно разглядывая смешинки, заискрившиеся в глазах, как только повелитель понял, что его раскусили.
Он не сердился? А она так боялась. Навернулись слезы, и пришлось срочно прикрываться челкой. Только бы соскользнувшая с уголка вниз капля не потекла дальше по щеке. Рука поднялась, чтобы поправить прядочку, заодно и предательскую слезку вытерла. Накатила слабость. Лани поерзала в мягком кресле, пристраиваясь поудобнее. Вдруг засаднил неизвестно когда ушибленный бок, зачесались коленки.
- Вообще-то я уверен, что первоочередной задачей самцы гастов сейчас считают охрану племени на неизвестной территории. На охоту выйдут немногие. Скорее всего, кормить собираются только малышей, - лорд Вилше перекинул длинную косу вперед, медленно наматывая ее на руку, потом повторил процесс в обратном порядке. Лани следила, словно загипнотизированный мышонок. Не забывая при этом внимательно слушать решившего, очевидно, не отвечать на ее вопрос еще и словами владыку, - Поэтому я отдал приказ организовать большую охоту. Заодно некоторые горячие головы, которым адреналина не хватает, проветрим, - демон обнажил клыки в широкой улыбке. Услышавший об этом впервые эльф довольно кивнул, а блондин продолжил: - Этим сейчас Ксал занимается.
Так вот почему второй принц отсутствовал. А она думала, он к своей эльфийской красавице сбежал. Нет, припахали младшенького к делу. Лани тряхнула головой, собирая в кучку разбредавшиеся в разные стороны мысли. Не время. Тем более что, кажется, обращались к ней.
– Да, процесс размножения, насколько я уловила, идет не каждый год, но с некоторой периодичностью в несколько лет, - ответила она на заданный вопрос.
- Значит, все верно, - демон положил ногу на ногу и плавно повел рукой. Округливший глаза Аорриэль открыл было рот, но не успел. Внезапный громкий звон и плеск воды заставили всех подпрыгнуть. Абсолютно мокрый и пахнущий пролитым на него компотом владыка выбрался из кресла, осторожно стряхивая с одежды хрустальные кристаллы, – Вот и попил винца из бокальчика, - ровно произнес он, слизывая с запястья алые капельки, - правильно, компот виноградный. Вынужден откланяться.
- Может быть, воспользуетесь моими апартаментами? А то до ваших идти далековато, – изо всех сил старавшийся не хихикать при виде так неудачно побаловавшегося магией свекротестя эльф махнул в сторону двери в свои комнаты. Прошелся взглядомпо фигуре демона, оценивая, и со вздохом признал: - Только одежда Вам моя не подойдет. Минуточку…, - Аорриэль на мгновение замолчал, припоминая, - точно, там пара костюмов Гораса лежит. Вам, конечно, тесновата будет, - блондин уважительно посмотрел на лорда Вилше.
- Это мелочи. Сейчас натяну, а потом слуги вещи принесут. Главное, что подданных шокировать не придется, - довольный демон хлюпнул сырыми сапогами, вытащил из основания косы неизвестно как попавшую туда виноградину, отвесил изящный поклон и скрылся за дверью.
Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Первым не выдержал Горас, складываясь пополам и стараясь не ржать слишком громко. Сидевший сбоку эльф прикрыл глаза ладонью, смаргивая выступившие от сдерживаемого смеха слезы. Лани забралась с ногами в кресло, прижала ладони ко рту, глуша совсем неприличное хихиканье. И только Санкррос сохранял полнейшее спокойствие. Поклонившись, он заявил, что гостю без магии будет чрезвычайно сложно промыть такие длинные волосы, а потому, если господин не возражает….
Господин не возражал, более того, он соизволил подцепить под руку все еще не просмеявшегося Гораса и отправился к себе, чтобы тот засвидетельствовал полнейшую надежность смуглого эльфа. Ну и проследил за процессом. Для спокойствия некоторых мокрых и липких демонов. Эльф не обольщался, прекрасно понимая, что недоверие и чрезмерная осторожность – хронические болезни всех живущих при дворе, эльфов ли, демонов ли. Впрочем, вполне себе оправданные.
Оставшись в одиночестве, Лани посмотрела на растекшееся по ковру красное пятно, вздохнула и пошла за тряпкой и ведром. Точнее, вытащила из гардероба ужасно ненравившийся ей плащ, единственным достоинством которого была мягкая ткань. Должна хорошо впитывать. С ведром пришлось повозиться. Шатенка потеребила губу и огляделась, размышляя, во что же набрать воду. Ничего подходящего в зоне видимости. Стоп. Огромная поилка Миста вполне могла сойти. Если он сам будет не против. Морф поморщил нос и отрицательно мотнул башкой. Вот еще, потом из такого пить!
– А если я тебе салатник уступлю? – Лани показала внушительную хрустальную салатницу, - Я ее и вымою прямо сейчас. И воды налью.
Пить из хрусталя морфу еще не доводилось. Да и посудина была интересной. Переливалась. Пусть по размерам и меньше поилки, но, если говорить честно, чаще всего «басок» прикладывался к текшему в парке ступенчатому водопаду и чаше фонтана. А поилка была лишь данью традиции. Мист выдержал паузу, а затем величественно кивнул головой, забирай мол. Лани долго и тщательно отмывала салатник под теплой водой, поступавшей откуда-то со стороны вулкана. Видимо, одному из правителей надоело сидеть в пики активности ворчуна без нормальной воды, вот и построили немагический водопровод. Что не могло не радовать.
Потом девушке пришлось елозить на коленях, оттирая липкое пятно, промывая его водой. Убрать полностью эту гадость шатенка даже и не рассчитывала. Но и жить с липнувшими к полу ногами не хотелось. Вот и терла она тряпкой пушистый ковер, собирая воду в «тазик», а затем оттаскивая ее в ванную. Мозг в данном процессе практически не участвовал. Лани кусала губы, морщила лоб, откидывала с лица мешавшиеся прядки влажной рукой и думала, думала. Прошлая ночь сделала явным все, что только было можно. Серьезных последствий не избежать. Она так считала. А теперь вот сомневалась. Ее не выгнали, даже оставили одну. Хотя куда-бы она делась. Но под замок не посадили. Да и Аор спокоен. Девушка с силой драила ковер. Чуть не организовав в нем дыру. Но вовремя остановилась. Вода в тазике уже не бурела, так, мутная жижица.
– Вот это энтузиазм, - раздался над головой задумчивый голос. Лани отфыркиваясь от попавших на губы волос, недовольно взглянула на нависавших на ней блондинистого и брюнетистого принцев.
– А что? Так оставить надо было?
- Ты знаешь, открою тебе тайну, у нас тут вообще-то целый штат эльфийских слуг прохлаждается, да и демонов тоже, - тихим шепотом произнес загадочный до последней степени Горас.
- Да неужели? – Лани выжала тряпку, бросила ее в воду и выпрямилась, осторожно держа миску в руках, - А Ваше Высочество не забыл, когда последний раз сюда пытались протащить очередную гадость? - она демонстративно нахмурилась, постучала носком ноги, подняла глаза к потолку, словно бы подсчитывая, - Ах да, что же это я. Пять дней назад. Целая вечность. Так что вполне можно запустить сюда кого попало. Или Санкрроса отрядить. Ему и так делать нечего.
- А вот с этого места поподробнее, - в голосе эльфа звучали треснувшие льдинки. Упс. Вот Аорриэлю то она и не рассказывала. Не до того было. Так банально проболтаться. Шатенка переступила с ноги на ногу. Вода в миске колыхнулась, рискуя перелиться через край. Девушка выровняла посудину, невольно вздыхая.
- Горас, забери у Лани, пожалуйста, миску. Она тяжелая. А мне нужно все внимание нашей уважаемой леди.
Брюнет осторожно перехватил тазик, сочувственно глядя на нахохлившуюся девушку. Та пожала плечами. Ничего не поделаешь.
– Я только руки помою и лицо, - она виновато посмотрела на очень злого эльфа, вытягивая вперед грязные ладони. Тот кивнул, проходя мимо и усаживаясь в сухое кресло: - Я жду.
Лани поежилась от спокойного отстраненного тона. Поджала губы и, молча, отправилась к себе. Мятое сырое, в бурых каплях компота платье, отразившееся в зеркале, заставило изменить программу и существенно ускориться. Как она умудрилась так извазюкаться? Вот что значит длительное отсутствие практики. Горячая вода, быстрая замена платья, пару раз провести расческой по волосам.
Тихий стук в дверь. После короткого «войдите» в проеме появилась мордашка Эса. Как же он не ко времени. Лани уже было открыла рот, чтобы попросить зайти попозже, но тут же его захлопнула, наконец, разглядев, что именно сжимал в руках смущенно алевший кончиками ушек эльф.
– Леди Тао, я…, - шатенчик замялся, еще раз погладил ладошкой коричневую шкатулку, - я хотел сказать, поблагодарить….
Губы сами собой раздвинулись в широкой улыбке. Сейчас Эсниэль до ужаса напоминал Лани ее саму. Она вот так же стояла перед Аорриэлем, не в силах поверить в хорошее отношение. Девушка тряхнула головой и повторила то, что в свое время услышала от золотоволосого лорда: - Ты нам дорог, так что привыкай, - шатенка быстро подошла к сиявшему глазищами эльфенку и чмокнула в пушистую макушку. И не важно, что для этого пришлось подняться на цыпочки и наклонить к себе голову эльфа, - А теперь, дорогой, я побежала. Сейчас мне твой лорд мозги ковырять будет, какой-нибудь особо изящной эльфийской ложечкой. Кстати, вполне справедливо. Извини.
Девушка проскользнула мимо худощавого Эсниэля, успев похлопать того успокаивающе по плечу и подмигнуть, пролетела через комнату, вдохнула, выдохнула, сжала кулаки и вышла в общую гостиную. Замерла в трех шагах от блондина. Тот, словно не замечая ее прихода, сидел, повернувшись в полоборота к окну, подперев рукой щеку. Изумрудные глаза скользили по парковым насаждениям. Лани шагнула вперед, со вздохом устраиваясь на ковре. Привычным движением положила голову на колени мужчины. Тот тут же автоматически запустил пальцы в каштановые прядки, поглаживая и перебирая. Чувствуя на коже затянутой в мягкую ткань ноги теплое дыхание.
- Прости. Я виновата. Хотела, как лучше. А получилось, как всегда, - Лани поправила неудачно давивший в бок цветок, украшавший пояс платья, сняла с пальца кольцо, перехватила руку эльфа, развернула ладонью вверх и вложила перстень, - это ключ. Шкатулка у меня в столе. Там все «сюрпризы», о которых ты не знаешь, - шатенка сжала пальцы лорда на кольце и замолчала, не представляя, что еще можно сделать. Негромкий из-за полога защиты, на который уходили все магические ресурсы дворца, рокот вулкана и оглушительное щебетание птиц наполнили тишину комнаты. Аорриэль пошевелился, переложил перстень в карман рубашки и вернул руку обратно на каштановую макушку: – Мне неприятно. Я не справляюсь с ролью защитника. Из меня получился не слишком хороший брат, - Он слегка надавил на голову вскинувшейся девушки, - Я прекрасно осознаю, что есть вещи, о которых ты мне вряд ли когда-либо расскажешь. У каждого из нас имеются свои секреты. Но когда речь идет о нашей общей жизни, я хотел бы быть более уверен в том, что хоть как-то контролирую ситуацию. И думал, что в основном это так и есть. И вдруг выясняется, что на тебя продолжаются покушения, а я об этом не знаю.
- А вот с этого места поподробнее, - с легким шипением раздалось над головами беседовавших. Лани посетило чувство дежавю. Она медленно и осторожно подняла голову, чтобы встретиться глазами со злющим демоном. Блондин резко закинул за спину все еще влажные волосы. Губы напряженно сжаты, на лбу между сдвинутых бровей вертикальная складка. Девушка непроизвольно втянула голову в плечи, словно пытаясь спрятаться от нависавшего над ней и эльфом взбешенного владыки. Руки сжились в кулаки, сминая ткань платья. Что она сделала не так? Разноцветные с расширенным зрачком глаза встретились с обжигающим взглядом императора. Беловолосый демон моргнул, еще мгновение назад полыхавшее яростью алое пламя угасло.
Мужчина прошел к креслу, потрогал хлюпнувшее под ладонью сиденье и опустился в другое, не пострадавшее от атаки компотом. Внутри ворочался огненный комок. Лорд все еще злился. Внутри все ревело и требовало крови тех, кто посмел покуситься на его человечку. Владыка прикрыл глаза и размеренно подышал, беря эмоции и чувства под контроль. Нервировать прекрасно ощущавшую чужое настроение девушку еще больше было просто неразумно, она и так перепугалась. Проследив за недовольным взглядом повелителя, Аорриэль подавил рвавшуюся на лицо нервную улыбку. Но ладонь с головы девушки так и не убрал. На плечо опустилась теплая крепкая рука, блондин посмотрел в серые омуты любимых глаз, оценил слегка застывшие черты лица и вздохнул. Собственники. Ничего не поделаешь. Лани, чувствуя общее напряжение, зашевелилась и тоже подняла голову, замечая брюнета. Путаясь в складках подола, попыталась встать, с благодарностью ухватившись за поданную Горасом руку. Неизвестно отчего захотелось плакать. Наверное, просто устала.
Свободных сухих кресел больше не осталось. Лани отсела на стоявший чуть в стороне диван, прислушиваясь к мелодичному голосу эльфа, мягкие обертоны которого то и дело сменялись жесткими нотками. По мере рассказа о не прекращавшихся покушениях демоны мрачнели. Шатенка поежилась, настолько сильно от высшего демона тянуло угрозой. И пожалела, что не захватила свечи. Сейчас бы даже такой нейтрализатор не помешал. Но выполненный в виде прозрачной чаши с нежными весенними цветами подсвечник остался в спальне. Как и сами свечки. А сходить не получится. Девушка обхватила себя руками за плечи и поджала ноги. Но как только взгляды мужчин обратились к ней, тут же выпрямилась и приняла более приличную позу. На лице не дрогнул ни один мускул. Ровная линия губ, спрятавшиеся за челкой глаза. Показывать свою тревогу и страх Лани не собиралась. Не к чему нагнетать ситуацию еще больше. К счастью, владыка уже каким-то образом успокоился, так что сохранять и собственное равновесие стало намного проще. Почему то эмоции брюнетистого принца Лани так сильно не задевали.
- Перстень от шкатулки…, - девушка помялась, потом все-таки продолжила, хотя было жутко неудобно, вроде как прописные истины повторять, - я бы ее пока не трогала. Там магии накручено. Мало ли как сработает, - окружающие деловито покивали головами.
– Ты про покушение расскажи? – подсказал Горас, так и не пересевший с подлокотника кресла эльфа. Лани покрутила браслет. Тонкие пальцы перебирали тихо позванивавшие накопители. Говорить то было не о чем. Пришла, как обычно, в библиотеку. По въевшейся привычке осмотрела излюбленное место. Под креслом нашла небольшой кулон, от которого начал плеваться и шипеть хранитель. Уложила в нейтрализатор и убрала в шкатулку. Вот собственно и все. Не в первый раз. Указательный палец с прозрачным маникюром аккуратно погладил головку прибалдевшего от ласки хранителя. Змейка выставила кончик хвоста и еле слышно трещала им. Лани поначалу даже пугалась. Ведь известно, что змеи трещат погремушкой, когда недовольны. Ан нет, оказалось, что это признак еще и огромной радости.
Повелитель задумчиво повертел свой массивный черный перстень, потом протянул руку: - Я на время нарушу Вашу идиллию. Девушка на секунду замерла, не совсем понимая, что от нее требуется. Хранитель перестал трещать, размотался и соскользнул в подставленную ладонь. После чего был поднесен к более крупному и толстому сородичу, красовавшемуся на пальце владыки. Змей блеснул глазками, открыл пасть и вцепился клычками в угольно-черную шею покорно склонившего голову собрата. Лани сдавленно ахнула, прижав руку ко рту. Но ничего страшного не происходило. И даже наоборот. Ее хранитель на глазах становился крупнее, заблестела изменившая форму чешуя. По шкурке начали прокатываться изумрудные сполохи, а примостившаяся на хвосте трещотка обзавелась еще парочкой дополнительных украшений в виде острых шипов. Лорд Вилше, обратив внимание на удивленные широко раскрытые глаза как девушки, так и Аорриэля, пояснил: - Магия сбоит, поэтому прямой контакт от хранителя к хранителю сейчас, пожалуй, единственный надежный способ увеличения защиты.
Мужчина вернул девушке сыто икавшую змейку, тут же компактно скрутившуюся на пальце, и протянул ладонь за перстнем эльфа. Лани скептически осмотрела занявшего практически всю фалангу хранителя, потрясла рукой, согнула пальцы. Пока кольцо не мешало, несмотря на свои устрашающие размеры. Но если продолжится в таком же духе, проще будет переделать его в браслет. Озвучивать мысли вслух шатенка не стала, наблюдая за получавшим силу от старшей особи хранителем эльфийского лорда. Змеи, чувствуя затаенную злость своего хозяина, чуть шипели и поблескивали глазками.
Беловолосый демон передал потяжелевший перстень Аорриэлю и замер, вспоминая. Что-то такое крутилось в голове. Когда это было? Уловивший посыл владельца хранитель стремительно перелистывал образы. Есть. На первом приеме делегации бросилась в глаза неприятная аура убийцы. Вот только указаний приглядывать за этим типом владыка не дал. Замотался, да и вообще считал, что явились по его душу. Справиться с такого рода опасностью он мог самостоятельно, но вот теперь стоило изучить данный вопрос более внимательно.
- Прошу прощения леди и лорды, вынужден Вас покинуть, - под внимательными испытывающими взглядами демон поежился, но с честью выдержал это испытание, молча направившись к двери. У которой и замер. Вздохнул, поднял глаза к потолку, рассматривая легкий растительный узор, развернулся и в несколько шагов оказался между креслами человечки и эльфа, – Пока говорить не о чем, но есть одно подозрение. Если подтвердится, то обязательно обо всем расскажу, - слова объяснения выдавливались с трудом, блондин страдальчески морщился, но закончил фразу, чтобы тут же практически испариться из помещения.
- И что это было? – в глазах Гораса плескались удивление и замешательство. Ответа, разумеется, не последовало. Более того, на лицах его собеседников читалось недоумение. Пришлось развивать мысль: - Вообще, я не могу припомнить, когда отец последний раз давал какие-то пояснения, - демон задумчиво водил пальцем по плечу эльфа, расправляя золотистые прядки, - хотя, - он уставился на Лани.
- Что? – разноцветные глаза, выглядывавшие из-под челки, прищурились.
– Да ничего такого, просто кое-что вспомнилось, - Горас смотрел настолько невинно, что на ум сразу приходили подозрения о какой-то крупной гадости. Да еще и Аорриэль как-то так понимающе переглянулся со своим принцем и улыбнулся.
- Кстати, Лани, наши демоны уже прокладывают охотничью тропу для гастов.
Девушка похлопала ресницами, пытаясь сообразить, о чем вообще речь. – А, ты хочешь сказать, что они на плато на какой-то тропе охотиться должны? – голос был тихим и неуверенным. Лани в охоте разбиралась мало, но как-то плохо себе представляла, как можно гоняться за дичью только в пределах определенного коридора. Эльф неприлично расхохотался, глядя на ошеломленного подобной перспективой демона.
– Нет, нет, - брюнет даже головой потряс для убедительности, - это только называется для удобства охотничья тропа, - и пустился в объяснения, из которых стало ясно, что для удобства гастов и спокойствия прочего населения был отдан императорский приказ проложить от территории обитания ящеров до плато безопасный путь, которым должна была стать широкая просека.
- Ты не задавалась вопросом, почему гасты не могли обойти город стороной?
Лани от любопытства переместилась ближе к краю дивана, закусила губу и покачала головой. А ведь и правда, почему они не могли пройти мимо города? Все оказалось и просто, и сложно. Между плато и лесом гастов пролегала широкой полосой чащоба, один конец которой выходил на город, прерывался, чтобы продолжиться с другой стороны. Сколько сил демоны угробили на то, чтобы извести вредную растительность и расчистить богатую магией и теплом территорию! А как много трактатов и романов было написано по этому поводу! Лани сделала себе мысленную пометку, потом покопаться в библиотеке. Скрученную и переплетавшуюся в настоящие крепостные валы растительность, а также многочисленных хищников ящеры, может быть, и преодолели бы, хотя выживание малышей стояло под большим вопросом. Но несколько длинных, образовавшихся в результате вулканической деятельности расщелин с отвесными стенами и бурлящими потоками ворочавшей валуны воды, создавали неразрешимую для гастов проблему. Даже свали они дерево, его длины не хватало для устройства переправы.
Горас сам себе мысленно кивнул, сообразив, что нашел решение мучившего ученых долгое время вопроса, почему ящеры уничтожали вековые деревья. Не уничтожали, а пытались использовать. Да уж. Вот и еще одно заблуждение рассеялось. Лани, закусив кончик ногтя на мизинце, слушала о том, что демоны начали прорубать в лесу просеку, далеко по дуге обходившую город. Напрямую было бы в два раза быстрее, но тут уже в дело вступали волшебные слова «компромисс» и «безопасность». Брюнет еще добавил, что нужно будет решить, как именно строить переправу. В идеальном варианте нужно было укрепить мосты чарами, чтобы избежать обрушений во время очередного извержения. Но тогда что делать во время магических сбоев? Шатенка тут же встрепенулась, закусила губу. Дождалась паузы: – А можно будет мне туда съездить? Я посмотрю, вдруг что-нибудь получится?
О том, что есть вероятность, что она сможет стянуть линии силы, для упрочнения склонов и самих переправ, девушка пока говорить не стала. Вот посмотрит, подумает, лес послушает. А пока зачем воздух сотрясать. Тем более что Горас был не против и предложил отправиться на осмотр местности сразу после переговоров с гастами, которые нельзя было откладывать. Следовало до конца прояснить обстановку. Как докладывали наблюдатели, стая вела себя спокойно, рассредоточилась по плато, выставила охрану и занималась обустройством. Принесенные демонами мясные туши были обследованы, опробованы на вкус парой гастов, остальные терпеливо ждали. Видимо, решили проверить, не отравлено ли. Лани зашевелилась. Эльф тоже поднялся с кресла, с сочувствием наблюдая за слегка попискивавшей девушкой.
– Да, да, чувствую себя столетней перечницей, - Лани заметила улыбку на лице демона, подумала и поправила себя, - хотя, если в пересчете на ваши года, то, наверное, сто тысячелетней. Кстати, может быть, лучше просеку заранее посмотреть, тогда сразу и картинку вождю покажу.
Разноцветные глаза проследили за одобрительно мотнувшим головой Горасом, быстрым шагом направившимся за скрывшимся в своих комнатах эльфом. Оценив слегка расфокусированный затуманенный взгляд и лукавую улыбку, которой демон провожал своего принца, девушка спокойно опустилась обратно на диван, с благодарностью приняла очередную чашку чая и уцепилась за симпатичное пирожное. Торопиться было особо некуда. Да и уходить не обязательно. В апартаментах Аорриэля стояла звукоизоляция, так что ни Лани им, ни они ей помешать не могли.
Увы. Спустя несколько минут и половину белковой корзиночки стало понятно, что магия сбоила и в этом направлении. Полыхая покрасневшими щеками и ушами, шатенка подхватила чайник, чашку и, уцепив в зубах аппетитную булочку, пачкавшую ей нос какой-то изумительно пахнувшей посыпкой, умелась в свою комнату. В спальню. Подальше от страстных криков и стонов. Да и переодеться нужно было.
Разглядывая свой гардероб, Лани в очередной раз удивлялась причудам жизни. Она и предположить не могла, что огромное количество одежды может превратиться из недостатка в достоинство. А вот поди ж ты. Девушка с удовольствием вытащила чистый! костюм из плотной ткани с кожаными вставками и удобные сапоги. Сухие! Легкий стук в дверь застал Лани за натягиванием капюшона. Жалко, что вчера не получилось найти этот костюмчик. Насколько было бы удобнее.
Лучшее средство передвижения – это демон в боевой трансформации, - шатенка довольно жмурила глаза от встречного теплого ветра, удобно устроившись на сгибе чешуйчатой руки, обхватив обеими своими лапками толстую шею принца, второй рукой крепко обнимавшего блондина, спокойно взиравшего на простиравшееся внизу зеленое шумное море листвы.
Провал оказался целым провалищем. Мелкими шажками Лани подобралась к краю, опустилась на колени и осторожно заглянула вниз, где тонкой серебристой нитью извивалась бурная речка. Не вставая на ноги, девушка отодвинулась на пару метров и только после этого облегченно выдохнула. Вот случались с ней такие приступы глубочайшего уважения к высоте. И ни лунные нити, ни крылатые демоны не могли полностью побороть иногда возникавшую тревогу. Шатенка отряхнула колени и оглядела свободный от огромных деревьев пятачок, на краю которого в полной боевой готовности застыл демон.
Некое шебуршание, попискивание и порыкивание, долетавшие из переплетенных зарослей, вполне оправдывали подобную настороженность наследника империи, недовольно сверлившего взглядом легкомысленно разлегшегося на травке эльфа, во рту которого уже болтался какой-то зеленый стебелек. Аорриэль несколько минут просто игнорировал прожигавший в нем дырку взгляд, а потом приподнялся и махнул рукой, подзывая бронированного брюнета. Тот лишь покрепче ухватился за оружие и распахнул крылья, демонстрируя готовность к отражению атаки хищников и темных тварей чащи. Со вздохом эльф перевернулся на бок, разглядывая своего упрямого принца, потом легко поднялся и подошел к буквально кипевшему от его беспечности демону.
– Горас, успокойся, пока с нами вот эта молодая леди, - взмах в сторону устроившейся на травяной кочке и застывшим взглядом сверлившей противоположную сторону провала и вечность Лани, - ни одна животина не нападет. А темные твари тихо закапываются куда подальше. А буде какая рванет сюда, то просто не дойдет. Специфика способностей, так сказать. Так что выходи из своего боевого режима и пойдем, поваляемся. Сколько еще придется тутждать? А я булочек прихватил, - блондин с искушающей улыбкой помахал перед хорошо потрудившимся во время полета демоном тканым мешочком.
Чуткие ноздри Гораса уловили запах выпечки. Раздвоенный язык сам по себе облизнул губы. Еще мгновение и вернувшийся в менее внушительную ипостась брюнет попытался ухватить заветный мешок, но ловкий эльф быстро ушел с траектории. Несколько минут взрослые дети с тихими воплями, чтобы не мешать Лани, носились по пятачку и ближайшим деревьям. У Аорриэля получалось намного лучше, так что догнать эльфястую заразу демону не удавалось. Но прилетевшая откуда-то из переплетенных веток, куда утек блондин, плюшка, примирила с ситуацией. Следом спустился и сам эльф.
- Горас, а почему император сразу согласился? И почему вы им помогаете? – внезапный вопрос раздался над головой придремавшего брюнета. Тот лениво открыл один глаз и зевнул: – А что с ними еще делать? – сел, потянулся и взглянул на стоявшую перед ним Лани.
- Вообще, могли бы их просто уничтожить. И разве ты не боишься, что когда их количество увеличится, они захотят больших территорий?
Брюнет оценил спрятавшиеся за челкой разноцветные глаза, встал и обнял девушку, мягко вынуждая поднять лицо, убрал в сторону рваные каштановые прядки: – Во-первых, никто уничтожать твоих ящеров не собирается. Они имеют полное право на существование, как и другие виды, а помощь им не является какой-то уж запредельной, - Горас слегка щелкнул шатенку по носу, наказал вроде как за подозрения. В зеленом и карем глазах светлым лучиком мелькнула улыбка, – А во-вторых, сильно они не размножатся. Даже в самые благоприятные периоды, как говорят хроники, их количество не было запредельным. И этому есть простое объяснение.
Демон с удовольствием ткнул мягкой сладкой плюшкой в приоткрывшийся от удивления рот Лани и поспешно отскочил в сторону. Иначе взметнувшееся вверх от чиха облачко сахарной пудры осело бы прямо на нем. Пока девушка жевала булочку, запивая заботливо подставленным Аорриэлем соком, Горас расхаживал вдоль обрыва, время от времени сбрасывая вниз мелкие камушки носком сапога. Наблюдавшая за ним шатенка по мере его продвижения туда и назад, вертела головой до тех пор, пока не схватилась за уставшую шею.
Брюнет этого не заметил, он вещал заинтересованной публике то, что успел раскопать в дворцовой библиотеке: - Гасты, как и любые другие хищники, нуждаются в хороших угодьях. И не заинтересованы в быстром и чрезмерном увеличении стаи. Ведь тогда пищи может не хватить. А будучи разумными, как сейчас выяснилось, они, по-видимому, контролировали рождаемость. По крайней мере, никаких нашествий ящеров в прошлом отмечено не было. Да и исследования и наблюдения уже в то время выявили, что одна самка дает потомство максимум два раза за жизнь. Сами понимаете, это немного.
Горас поглядел на продолжавших лопать плюшки зрителей взглядом заправского лектора, моргнул, подошел, уцепил последнюю завитушку, отправил ее в рот. Прикрыв глаза от удовольствия, прожевал, под возмущенными взглядами опоздавших, и добавил: - Откровенно говоря, не думаю, что что-то серьезно изменится. Гасты как жили в своих лесах, так и будут там жить. Если кто-то из молодых демонов захочет попытать свои силы и получит по заднице, ну так сами виноваты. Но если кому-то из ящериц захочется похулиганить, то скидок на видовую принадлежность тоже не будет.
Лани согласно кивнула, ухватилась за протянутую когтистую кисть, поднялась, устраиваясь поудобнее на вновь покрывшихся бронированной чешуей руках демона.
– Ты мне скажи, дорогая, каких сюрпризов мне теперь здесь ждать, ты ведь тут не просто так цветочками любовалась? - алый глаз подмигнул. Шатенка светло улыбнулась, разноцветные глаза буквально засияли: – Да ничего особенного, - голос в противовес довольной мордахе звучал спокойно и ровно, - осыпей здесь не будет, склон крепкий и надежный. Все замечательно простоит и без магии.
Тонкие пальцы аккуратно убрали налипший на чешую листик. Горас хмыкнул, переглянулся с хранившим молчание эльфом и завернул высокую, заканчивавшую свой последний виток в облаках, спираль, под испуганно-восторженные визги девушки и тихие, но очень эмоциональные высказывания блондина. Наследник империи клыкасто улыбался, ехидно блестел глазами. Демон он или кто? Затем хлопнул крыльями, сложил их, но тут же распахнул на всю ширину, настороженно поглядывая на Лани. Пожалуй, эксперимент со свободным падением лучше отложить. Еще одной звуковой атаки человечки, уцепившейся руками за бронированную шею чуть ли не до стадии удушения, ухо могло и не выдержать. Боевая трансформация, не боевая – это уже не так и важно, когда тебе в самое ухо орут. Мало никому не покажется.
Горас повернул голову к вцепившейся в него мертвой хваткой и подозрительно сверлившей взглядом девушке: - На плато тебе что-то нужно сделать?
За мгновение до того, как разноцветные глаза скрылись за ресницами, ему удалось увидеть растерянность и испуг. Миг, и на лице воцарилось спокойствие. Можно было бы даже решить, что померещилось.
– Разве что помочь психологически, успокоить. Наверное, придется несколько раз слетать туда, - Лани неуверенно улыбнулась.
Горас оценил степень натянутости этой лыбы, но промолчал. Шатенка тоже мысль развивать не стала. Лишь отвернулась немного в сторону, недовольно поджимая губы. Девушке было стыдно. Неудобно за свое тихушничество. Но как сказать о том, что ей еще маленьких ящеров лечить, подпитывать? Да и остальных тоже. Даже вожака. И так странностей у нее хоть отбавляй. Не ребенок, не зверушка. Жуть. Жабежка и лягушка. Она тяжело вздохнула.
Дальнейший полет на вулканическое плато проходил относительно цивилизованно. Особенно после воспитательного шлепка по затылку от эльфа, попавшего во время очередного виража ногами прямо в какое-то трухлявое гнездо, чудом висевшее на самой вершине лесного исполина. Демон успокоился, Аорриэль рассматривал простиравшийся внизу пейзаж, Лани притихла, закусила губу, продолжая выстукивать пальчиком на твердой блестящей чешуе какую-то рваную нервную мелодию.
- Малышка, что случилось?
Та вздрогнула и вскинула на Гораса испуганные глаза, словно ища какой-то ответ в алом пламени взгляда. Демон не торопил. Мерно взмахивал крыльями, время от времени меняя высоту, чтобы уйти из потоков совсем уж ледяного воздуха.
– А меня выгонят, или наоборот, теперь не выпустят? – заданный еле слышным шепотом вопрос практически смешался с гулом ветра. Горас поблагодарил свой чуткий слух. Вряд ли бы девочка осмелилась задать этот вопрос еще раз. Мужчина завис в воздухе, внимательно разглядывая сплошной темно-зеленый ковер под ногами, и плавно опустился на замеченную между деревьями небольшую проплешину, сплошь усыпанную огромными яркими радужными цветами. Тут же закружившими в воздухе вокруг пришельцев.
Девушка подняла руку. На пальцах тут же примостилась крупная бабочка. Остальные ее товарки, успокоенные неподвижностью незваных гостей, постепенно усаживались назад на издававшие сладкий, но сильный, даже во рту чувствовался, Лани почмокала губами, аромат мелкие цветочки, составлявшие огромные фиолетовые и нежно-голубые шары. Миг, и цветов уже снова не видно под раскрывшими крылья бабочками. Интересно, а в ее мире, эти насекомые крылья обычно складывали. Шатенка улыбнулась, аккуратно ссаживая насекомое с ладони. На Гораса смотреть она не рисковала.
- Солнышко, ну вот посмотри, - выйдя из боевой формы, демон подошел сзади, обнял за талию и положил голову на плечо, согревая дыханием ухо, - Ты сегодня со мной уже сколько мотаешься. Тебя кто-то запер? А ведь твои способности, исчезать в крайне неудобные для других моменты, прекрасно известны. И уж можешь мне поверить, - брюнет чмокнул каштановую макушку, передавая человечку в ласковые объятия подошедшего эльфа, - выгонять тебя тоже никто не собирается. Такими сокровищами не разбрасываются.
От этих слов Лани съежилась, стараясь спрятать повлажневшие глаза за длинной челкой и эльфийским плечом. Аор укоризненно покачал головой, не оценив желание демона пошутить. Горас опять, правда, с некоторым трудом выковырял девушку из хватки эльфа, в которого шатенка пыталась завернуться, подхватил на руки и, укачивая, как ребенка, зашептал: - Ну что же ты. Никому тебя в обиду не дадим. Если бы что было, так уже бы случилось. Но я тебе обещаю, никто тебя ограничивать не собирается. И вообще. Мы тебя любим и ценим, - мужчина подул на бледную щеку, зарылся носом в приятно пахнувшие волосы. Подошедший сбоку блондин пригладил растрепанные прядочки.
- Кто нам еще таких печенек настряпает, - добавил Горас, облегченно улыбаясь прямо в мокрые разноцветные глаза в обрамлении слипшихся ресничек. И тут же запрыгал на одной ноге, получив чувствительный пинок по голени от недовольного эльфа. Не выпуская Лани из рук, перешел в боевую форму, подхватил сердитого блондина и взлетел, посмотрел на шатенку и пророкотал: - И вообще, хочешь проверить? Давай куда-нибудь на границу империи слетаем? Хоть в людские земли…. Только когда магия выровняется. Без порталов тут махать крыльями и махать.
Кровожадная улыбка на лице эльфа сигналила, что выходить в ближайшее время из боевой формы не стоит. Покалечит. За упоминание о человеческих территориях. Блондина до сих пор от воспоминаний передергивало. Лани же наклонила голову, провожая взглядом пролетевшую под ногами стаю каких-то мелких пичужек, посмотрела вверх, жмурясь от уже не такого жаркого вечернего солнца, и ответила: - Хочу. Только не в людские земли, - Аорриэль облегченно выдохнул, а девушка продолжила: - На море хочется. И чтобы теплый песочек. И водичка. И чтобы никаких кровожадностей в ней. Рыбки мелкие. И никто не таращился. Вот.
Разноцветные омуты смотрели с вызовом, а за напускным весельем пряталась тревога. Демон мысленно возвел глаза к светилу. Намучится папочка. А вслух сказал: - Вполне себе осуществимо. Правда, у нас на территории такого нет. Море холодное, а на юге пустыня. На территории человеков я бы тоже не совался. Там подобное, если и водится, то выглядит не очень.
Уголки губ принца поднялись в мимолетной улыбке, вызванной благодарным взглядом Аорриэля. Горас довольно подмигнул, так чтобы Лани не заметила. Да ничего он такого и не сделал. Ну, чуть-чуть преувеличил. Кое-чего не досказал. Но на нейтральном курорте будет, действительно, намного лучше. Разрезая пространство огромными мощными крыльями, демон продолжил рекламировать чистые уютные пляжи, популярные у всех рас, включая человеческие. Скооперировавшиеся друиды и русалы организовали отличное местечко для отдыха, с кристально чистыми прозрачными бухтами, глубиной на любой вкус, длинными полосами пляжей с разноцветным песком, от белоснежного до темно-серого, практически черного вулканического, в обрамлении густых пальмовых и сосновых рощ.
Плавно затормозив, Горас опустил пассажиров на покрытую мягким пеплом почву, сложил крылья, возвращаясь к своему обычному виду. В нескольких десятках метров, между огромных валунов, небольшие скопления которых наблюдались по краям всего плато, замер сторожевой дозор ящеров. Огромная гора все также ворчала и изрыгала пламя, вперемежку с крупными кусками лавы. К счастью, летевшими в противоположную сторону. Вершина полностью скрывалась за клубами и не думавшего опускаться вниз пепла.
А на границе леса и плато, на толстенном обросшем мхом стволе поваленного во время извержения дерева сидел демон, разглядывая насыщенными фиолетовыми глазами прибывшую троицу. Вскочил на ноги, отбрасывая за спину длиннющую белоснежную косу, для сохранности и меньшей загрязняемости обмотанную практически по всей длине темно-синей широкой лентой, и решительным шагом направился к смотревшим на него принцам и девушке.
- Сказали, что вы уже сюда отправились, - он вопросительно посмотрел на Гораса.
– Все верно, но сначала на место переправы заглянули. Лани там, - Горас под предупреждающим взглядом отца проглотил вертевшееся «подшаманила», - кое-что хотела посмотреть….
На лице брюнета сама собой состроилась извиняющаяся рожица. Совсем как в детстве, когда его на очередной проказе ловили. Владыка хмыкнул и повернулся к собранной и настороженной шатенке: - Замечательно. Сможете это показать вожаку? – дождался утвердительного, немного неуверенного кивка, - отлично. И про охоту обязательно упомяните.
– Ваше импер… эээ…, - под осуждающими взглядами аж трех пар глаз Лани стушевалась, замялась, - лорд Вилше, тут несколько своеобразный процесс. Я не могу говорить с ними. Точнее это не словесное, а образное общение. Информация идет единым блоком. Даже если захочу, я не смогу что-то забыть или утаить.
- А скажи ка мне, милый ребенок, - провокационным тоном, смягчая слова улыбкой, поинтересовался Горас, - ты именно поэтому у меня про безопасность и угрозу истребления спрашивала?
- Да. Я им твой образ передам. Целиком. Чтобы они не только мое мнение услышали. Даже несмотря на…, - Лани вздохнула, недовольно поморщилась, ну не хотелось ей свою роль озвучивать, топнула ногой, поднимая облачко пепла, но продолжила: - то, что я в любом случае являюсь гарантом безопасности.
Она отвела в сторону взгляд.
– Вот и отлично, - владыка шагнул ближе, вставая прямо перед девушкой, спокойный, умиротворяющий, как бегущий по разноцветному каменистому дну прозрачный ручей, и вместе с тем надежный и сильный, как окружавшие плато скалы, - тогда я, правитель данной империи, заявляю со всей ответственностью, что племени гастов ничего не угрожает. Мы не претендуем ни на их территории, ни на образ жизни. Единственный момент, желательно знать приблизительное время их кочевок на плато, чтобы убрать лишних свидетелей. Думаю, гастам это тоже на пользу. И, леди Лани, нужно узнать, сколько времени они планируют оставаться здесь.
Шатенка кивнула, в уголках губ задрожала несмелая улыбка. Девушка развернулась и шагнула в сторону сторожевого поста ящеров, на котором уже маячила мощная фигура вожака.
- Вот знаю, что все в порядке, а все равно весь на нервах, - внезапно пожаловался в окружающее пространство владыка, сжимая и разжимая кулаки. Принцы, так же как и старший демон не отрывавшие взгляда от человечки, рядом с головой которой огромная зубастая морда ящера казалась просто гигантской и чрезвычайно угрожающей, сочувствующе кивнули. Продолжавшийся не более десятка минут разговор их тоже выматывал.
- Что с поисками убийцы? – пытаясь немного сбросить напряжение, спросил Горас практически неслышно. Острый кончик эльфийского уха заинтересованно шевельнулся в золотых волосах.
- Не он, - император поморщился, все также наблюдая за ходом переговоров, - точнее он, но не один. Продолжаем искать. Найдем…, - в голосе мужчины звучала железная уверенность правящего в течение долгих столетий существа. Горас на данное заявление только пожал плечами. Конечно, найдут. – А что с этим? – брюнет неопределенно повел в воздухе рукой, обозначая неудачного киллера.
- Несчастный случай. Весьма неприятный. Необратимый.
Воцарилась согласная тишина.
– А мы на море собираемся, - все также шепотом сообщил отцу наследник престола. Думаю, на жемчужный пляж поехать.
- Поддерживаю, дело хорошее, - владыка прищурил глаза, оценивая расстояние от посмевшего шагнуть ближе к шатенке одного из ящеров-стражей. К счастью для последнего, он вовремя остановился. Высший демон в полоборота повернулся к сыну: - Идея замечательная. Тем более что, насколько я знаю, твой эльф тоже там никогда не был. Работал твой трудоголик до цветочков и листиков в глазах. Это наследники престола там чуть ли не через день развлекались.
Горас взглянул на путавшиеся в золоте волос Аорриэля солнечные лучи. Изумрудные глаза на мгновение оторвались от наблюдения за девушкой и скользнули по лицу изучавшего его демона.
– Тихушник, - прошептал последний одними губами. Блондин слегка пожал плечами и уставился на гастов, но в уголках губ таилась довольная улыбка. Море. Это же замечательно.
- Кстати, - не унимался лорд Вилше, - я тут на досуге подумал. Наследники у эльфийского правителя прямо как он сам, - все трое слаженно сморщили носы, как будто что-то не слишком свежее унюхали, – Недалекие. А мне эти проблемы в новом витке правления вот никак не нужны. И без них дел хватит, - скосил фиолетовые глаза в сторону человечки демон, - вот я и хочу узнать: ты не будешь против, стать мужем правителя эльфов? Чтобы там все спокойно было.
Со стороны Аорриэля донеслось сдавленное покашливание. Блондин банально подавился, услышав подобное предложение к собственному жениху. Изумрудные глаза полыхали пламенем, а ногти на руках несколько… отросли, отливая нездоровым серебристым цветом. Владыка присмотрелся, не показалось ли. Нет.
Наследник престола вцепился во взбешенного, приготовившегося отстаивать свое до последнего эльфа: - Спокойно, никто меня не отбирает, ты отца дослушай сначала, - брюнет крепко обхватил свое злое сокровище за талию. Впечатленный воинственным видом всегда спокойного и уравновешенного эльфийского лорда повелитель быстро продолжил, не переставая следить за человечкой, но краем глаза все-таки наблюдая за казавшимся таким безобидным блондином: - Если немножко покопаться в хрониках, да летописях, то наверняка выяснится, что у рода лорда Аорриэля, - уважительный кивок в сторону подуспокоившегося эльфийского принца, - есть не только право на престол, но и первоочередное…, - демон помолчал, - Да и среди эльфов имеется много недовольных текущей ситуацией…. Войны никто не хочет. Тем более что второй раз таких выгодных условий может и не быть…. Я бы Ксала поставил, но принцесса на троне эльфов будет выглядеть намного слабее, чем достойный представитель правящей династии, пусть и не прямой ветви….
И снова вокруг только рокот вулкана, да порывы ветра. – Я не возражаю, - Горас чмокнул возмущенно взбултыхнувшегося эльфа в губы и улыбнулся: - Тебе с твоей активностью самое место на верхушке. А то твои ушастые совсем разленились. Пусть побегают. И не спорь. Вот только, - брюнет хитро подмигнул императору, - Не поверю, что ты прямо так ждал моего согласия.
Лорд Вилше фыркнул и усмехнулся: - Нет, конечно. По сути, я не сомневался, что ты поддержишь. Так что некоторые ниточки уже подергал.
Аор сверкнул глазами, открыл рот, но тут же его захлопнул. Все верно. Высший демон все просчитал. В том числе и желание эльфа, пусть и утаиваемое даже от себя. Надоело показывать, что безопасен, что не претендуешь; склонять голову и молчать. Закономерный результат - изгнание. Перед глазами стояли заплаканные лица младших братьев и сестер. По ночам виделись большие распахнутые окна усадьбы. Во сне он до сих пор мчался на своем скакуне по бескрайним лугам к заповедной роще. А потом просыпался с ощущением потери. А в ушах постепенно затихал зов леса, даже на таком расстоянии способного пробиться в сознание эльфа.
А как там его солдаты? Что с ними стало после того последнего боя, когда они выполнили его приказ и сложили оружие. С одной стороны, они не должны отвечать за командира, с другой, при расследовании многие из них данный факт замолчали. Хотя могли полностью снять с себя вину. Аорриэль тогда требовал, чтобы воины свалили все на приказ, на него. Знал, что с пусть и ненаследного, но принца спросят меньше, чем с рядовых. Но они все равно будто воды в рот набрали. Эльф помедлил мгновение, а потом кивнул головой, соглашаясь. Будь что будет.
Высший демон довольно улыбнулся. Что ж, в ближайшую пару десятилетий количество прямых наследников престола поуменьшится. И убивать для этого не обязательно. Нет, особо отметившиеся, те, кто отправил драги его сына в изгнание и на смерть, каждому известно, что эльфы правящего дома долго без своего леса не живут, получат все и в полной мере. Остальные, как судьба повернется. Время терпит. В отличие от скалившего зубы позади вожака гаста. Негромкий, но внушительный рык разнесся на несколько десятков метров, заставив наглеца захлопнуть пасть и отступить. Вожак оглянулся и добавил ускорения. Хвостом. Затем встреча «в верхах» продолжилась.
Снова нацепив маску полнейшего спокойствия, Аорриэль еще больше облокотился на своего демона, слегка повернул голову, побуждая Гораса наклонить свою, и прошептал на ухо: - А ты сам-то как относишься к потере статуса наследника империи демонов? Всю жизнь готовился, а тут эльфы. Да еще и не в роли правителя, а в роли супруга будешь?
Брюнет хмыкнул. Забота была приятна. Поймал взгляд отца и понял, что того тоже весьма волнует его реакция. Но и на мгновение не замедлился с ответом: - Крутые повороты – это всегда интересно. Будет увлекательно строить твоих! Придворных, - он чмокнул золотистую макушку и вдруг весьма ехидно хмыкнул, - Представляю, какой удар ожидает наших придворных горе-стратегов. Пока они мне проходу не дают, а Ксал частенько оказывается за бортом. Вот шок будет. Только ты заранее никому не говори. Перед фактом поставим. Дай нам с братиком просмаковать всю ситуацию, - обратился к отцу. Тот, все также сверля взглядом группу ящеров и человечку, кивнул. Он бы тоже не отказался полюбоваться на все эти рожи. И когда же уже этот «обмен образами» закончится? Демон в который раз сжал и разжал пальцы, на которых сами собой удлинялись когти. Полностью успокоиться не удавалось.
Наконец, девушка развернулась и, внимательно глядя под ноги, чтобы не навернуться на коварном камушке, побрела назад. Несколько раз поскользнулась, но удержала равновесие, лишь помахала руками да попищала испуганно, вызывая на лицах мужчин улыбки, становившиеся все более широкими и естественными по мере удаления девушки от гастов. Шатенка остановилась перед владыкой, глядя тому прямо в глаза. Несколько секунд обмена, и блондин с довольным блеском во взгляде озвучил остальным непосвященным полученную информацию: – Все, вроде бы, прилично. Нападать они не собираются. Условия их устраивают. Здесь они пробудут месяца три…. Но приглядывать все же стоит.
Принцы и даже Лани согласно кивнули, наблюдая, как в сторону леса споро выдвигаются две группы по три взрослых особи в каждой. Добытчики отправлялись на охоту. Девушка раздраженно провела рукой по припорошенным пеплом волосам, поднимая облачко пыли, и чихнула. Вот зачем, спрашивается, нужно было надевать одежду с капюшоном, если в самый нужный момент ты про него просто забываешь?
Посматривая на тершую покрасневший нос и пытавшуюся хоть как-то привести одежду в порядок шатенку, владыка тихо шепнул принцам, давившим улыбки при взгляде на насупленного чумазого хомяка, у которого даже на лбу красовалась серая полоска: - Не забывайте, что сейчас, пока сбоит магия, хранители несколько слабее. Остальная защита вообще не держит. Девочку могут попытаться устранить напрямую, физически.
И брюнет, и блондин мгновенно посерьезнели. А высший демон добавил: - Аорриэль, я не только о малышке говорю, - и пояснил, заметив тщательно контролируемый огонек возмущения в зеленых глазах, - я не сомневаюсь в твоих способностях справиться с ситуацией в случае нападения. Просто помни, что защита сейчас работает не очень.
Эльф кивнул, успокаиваясь. Кажется, ему тоже пора на море. Он мечтательно прикрыл глаза. Вода, солнце, песочек, стабильная магия и защита, соответственно. И никуда не лезущая Лани. А то нервы уже пошаливают. Хотя почему-то даже в этих грезах к девушке подплывала или огромная акула, которой срочно требовалась помощь, или морские демоны – чудовищных размеров змеи. Блондин тряхнул головой и скривился: - Надо выбрать бухту такой глубины, чтобы ничего крупнее мальков заплыть не могло.
И отец, и сын дружно хлопнули глазами, не сразу уловив ход мыслей эльфястого кронпринца инкогнито, но проследив за его взглядом на шатенку, дружно кивнули. К сидевшей на валуне и пытавшейся вытряхнуть из сапога неизвестно каким образом забравшийся туда камушек девушке уже подбиралась коралловая змейка скромных двухметровых размеров.
– Лани, к тебе гости. Помощь требуется? – окликнул эльф. Та подняла голову, оценивая масштабы бедствия, и махнула рукой, дескать, ничего страшного. Снова ухватилась за сапог. Ничего не вытряхивалось. Змея свернулась вокруг валуна, греясь в теплой энергии хранительницы. Та с невнятным бормотанием воевала с упрямым камнем. В результате в пыль шлепнулся сам сапог. Лани чуть не взвыла от обиды. Как же она устала. Ведь пока «разговаривала» с вожаком, одновременно, чтобы ничего никому потом не объяснять, еще и узор плела, с вулканом о постоянной подпитке новоприбывших договаривалась. И это не в прямом контакте. Ыыы. А как по-другому? Если все на море собрались, а тут регулярный пригляд требуется. В общем, хотелось лечь и полежать часиков так нцать.
Закусив губу, девушка привычно произнесла про себя коронное «Не дождетесь» и со вздохом потянулась за обувкой, внезапно оказавшейся прямо перед ее носом, а потом переместившейся в сторону. Ставшие от удивления огромными разноцветные глаза наблюдали за тем, как повелитель одним движением отряхнул от пыли сапожок, заодно убирая и камушек. По крайней мере, пошарив внутри, мужчина вернул обувь владелице. Лани натянула мягкую кожу, встала и потопала, несколько ошарашенно взглянула на демона: - Спасибо, эээ, то есть благодарю.
Тот улыбнулся, слегка обозначил головой кивок и аккуратно вытянул вперед руку, почти дотрагиваясь ей носа девушки. Та замерла. Принцы тихо посмеивались над человечкой, которая, собрав глаза в кучу, изо всех сил старалась уследить за конечностью владыки. Пальцы еще приблизились. Лани прикрыла глаза, ощущая легкое касание, мазнувшее по носу и щеке. Затем еще одно. Открыла глаза, чтобы увидеть широкую улыбку повелителя: – Так намного чище. А вообще, дети и не дети мои, валите на свое море. И побыстрее.
Лорд Вилше изящно поклонился все еще стоявшей в ступоре леди, махнул рукой влюбленной паре, распахнул крылья и свечкой взмыл в небо. Дела, дела. Еще и зловредителей нужно было найти. И примерно наказать. Пока малышка подальше. А все-таки идея с курортом удачно подвернулась. Демон еще быстрее заработал крыльями, на ходу прикидывая, что можно сделать побыстрее, а что перевалить на Ксала и советников, чтобы выкроить и себе отпуск на пару тройку дней. Для приручения одной небезызвестной леди. Где это еще делать, как не в расслабляющей, практически семейной обстановке на морском побережье.
Горас насвистывал веселую мелодию, споро складывая нужную, по его мнению, одежду в небольшой рюкзак. Жемчужный курорт. Стоявший поодаль от других скромный, по мнению демона, домик, вокруг которого поддерживалась постоянная защита, так что даже на это время тратить не нужно было. А все потому, что вилла была зарезервирована императорской семьей на несколько сотен лет вперед. Брюнет задумчиво мурлыкнул, вспоминая небольшой уютный пляж в крошечной закрытой для других бухте, глубина которой была словно по заказу эльфа. Чтобы вода добралась до груди, нужно было идти, идти. Чуть ли не до середины этой самой бухточки.
А еще там имелась отличная звукоизоляция и отдельные гостевые апартаменты. Чуть в стороне от центрального дома. От двери одного здания до входа в другой было всего несколько метров по цветочной ароматной галерее. Горас и не сомневался, что Лани выберет себе пристройку. Девушка, на его счастье, прекрасно понимала, что такое личная жизнь. Так что можно было не сомневаться, что большую часть времени мужчины будут предоставлены сами себе, а шатенка предпочтет найти себе занятие в сторонке. Демон довольно хлопнул в ладоши, представляя себе практически медовый месяц. Если, конечно, удастся убедить в полной безопасности мероприятия помешанного на этом эльфа. Ну да Лани ему в помощь.
Аорриэль занимался важным делом. Проверял наличие пустых накопителей и амулетов. Пусть здесь во дворце они работают не слишком, но на курорте точно пригодятся. А вообще. Хорошая идея. В зоне стабильной магии будет безопаснее. Да и в целом…. Теплый, шуршащий под ногами песок, соленая прозрачная вода с мелкими разноцветными рыбешками, которые, судя по рассказам других, плавают вокруг, совершенно не боясь, в надежде поживиться чем-нибудь вкусненьким. Жаркое солнце. Хорошо, что эльфы не обгорают. Кстати. Во внушительных размеров чемодан отправилось средство защиты от солнца. Для Лани. Аор на мгновение прекратил кружение по комнатам, остановился перед распахнутым окном и вдохнул аромат распустившихся вечерних цветов, отмечая необыкновенно нежный тонкий запах ночной фиалки. Прикрыл глаза, светло улыбнулся. Свежий морской ветер. Шум пальм. Мелкие розовые и голубые крабы. Крошечные разнообразные раковины. Может быть, даже удастся найти радужную. Такую, как он видел в далеком детстве на картинке. Аорриэль оглянулся на чемодан и стопки подготовленных заботливым Санкрросом вещей, подошел и решительно вытащил из недров кожаного монстра толстенную папку с документами. Боясь передумать, стремительно скользнул в кабинет, открыл сейф и запихал бумаги туда. Отдыхать, так отдыхать. И Горас будет рад.
И только Лани ни о чем не думала. Небольшой замшевый рюкзачок уже стоял в углу кресла, дожидаясь, когда наступит его время переместиться на плечо хозяйки. А сама девушка, подсушивая влажные волосы, тихо мурлыкала прилипшую в последнее время песенку. Мист спокойно лежал у кровати, сложив мощную здоровую башку на лапы, подергивал ухом, слушая мурлыкание хозяйки и время от времени позевывал. Тоже ждал сигнала к отправлению.
- Я вот только одного понять не могу, - Лани вышла из дверей, придерживая на плече лямку рюкзака. Второй рукой она теребила мохнатую шерсть на холке морфа. Вымахавшего так, что для этого действия нагибаться уже не приходилось, – Спасибо, он совсем легкий, - отмахнулась от протянутых рук, но под недовольными взглядами, стащила рюкзачок и вручила Горасу.
- Так что непонятного? – брюнет оценил дополнительную поклажу и прицепил ее к собственному рюкзаку.
- Вроде бы, хотели отправиться, когда магические поля на место встанут, а едем прямо сегодня. Еще и на ночь глядя. Точнее в самую ночь, - Лани взглянула на раскинувшийся по небу звездный ковер. Горас спокойно уселся на диван, дожидаясь, пока выйдет его ненаглядный эльф, закинул ногу на ногу, похлопал рядом с собой по мягкому сиденью, предлагая присоединиться. Шатенка осмотрела занятый больше чем на половину диван, хмыкнула и пристроилась в уголке, подпихнув под спину удобную яркую подушку. Молча взглянула на демона. Ответа на вопрос она пока так и не получила.
Брюнет зевнул в ладонь и вздохнул: - Сама посмотри, какой здесь сейчас бардак. А там тихо, спокойно, - слово «безопасно» он проглотил, но оно все равно незримо повисло в воздухе, - А насчет порталов. Сейчас на сабрах поедем. И не по лесу, а по нормальной дороге. Поздним утром уже будем за пределами нашей горячо любимой аномалии. Там рядом городок есть, со стационарным порталом. Тебе, кстати, понравится.
Мужчина улыбнулся: - Городок, а не портал. Невысокие дома. Стены из золотистого кирпича сплошь увиты зеленым вьюном. На улицах стоят горошки с цветами. Висят кашпо. Зелени море. Не слишком широкая речка делит городок напополам. Она там появилась позже, чем сам город. Просто однажды забили родники выше в горах. Можно было, конечно, русло в сторону отвести, но жители решили по-другому. Углубили центральную улицу, укрепили дома. Теперь у них подъезды выходят прямо на воду. У берегов качаются лодки. Горожан, а также свободные, для тех, кто желает прогуляться по реке, или кому нужно съездить по делу. А чтобы перебраться на другой берег, прямо по крышам перекинуты ажурные легкие мосты. Тоже все в плюще. Мохнатые, - теплая улыбка опять коснулась губ демона. Сколько он там этих мостов в детстве излазил. Страшно себе представить. И внутри, и снаружи, - можем там немножко погулять. Отдохнуть нужно будет обязательно. А потом уже порталами пойдем. Еще несколько часов и будем на месте…. Если нас Его Эльфийское Высочество своим багажом не придавит, - оценил принц появление чемоданного монстра.
Огромные глаза рассматривавшей чемодан Лани и широкая ехидная улыбка на лице демона подсказали эльфу, что убедить этих двоих в необходимости всего им собранного для путешествия, не получится. Горас так и заявил: - Меня ты еще можешь уговорить, но попробуй, докажи сабрам, что вот это, - широкий жест в сторону чемоданища, - они должны везти на себе.
Представив, как взгромождает чемодан на двух недовольных кошаков, один точно не увезет, Аорриэль понял, что с размахом подготовки к желанному отдыху он погорячился. Когда улетевший за парой дополнительных рюкзаков демон вернулся, на диване были аккуратно разложены несколько стопок. В углу отдельно лежала кучка вещей.
– Сомневательная, - мотнула головой девушка, - Если влезет, возьмем, не влезет, значит, судьба у нее такая.
Предметы раздумий блондина были быстренько распиханы по рюкзакам шатенки и Гораса. В то время как эльф тщательно сворачивал и методично складировал отобранные вещи в принесенные рюкзаки. Мешать ему никто не решился. Лани, молча, но очень выразительно, поблагодарила Санкрроса за оперативный унос в другую комнату тех предметов одежды и быта, которые Аор, скрипя зубами, откладывал в сторону. Иначе упаковка заняла бы еще больше времени.
Погрузка на спокойно дремавших, но сразу же встряхнувшихся сабров прошла быстро. Шатенка взглянула на звезды. Где-то среди них должна была быть такая зеленоватая. Нужная звездочка нашлась спустя пару минут плавной езды на тихо перемурлыкивавшемся с остальными котами о чем-то своем Корсо. Вторая, выделявшаяся среди своих товарок, яркая белая звезда длительных поисков не требовала. Прямая линия между двумя точками прошла этак под…, Лани на мгновение прикрыла глаза, представляя себе банальный транспортир, да, градусов двадцать было. Значило это только одно: утреннее прибытие к порталам переносилось на обеденное время.
Оглянувшись, девушка помахала рукой дымившему позади вулкану, над которым все также клубились тучи. Но молний явно стало поменьше. Да и разговаривала большая гора намного тише. Видимо, все успокоится в ближайшие несколько дней. Это не могло не радовать. Впереди широкой полосой уходила вглубь леса серебристая в звездном свете дорога. Мягко ступали лапами кошаки. Иногда путался в волосах легкий ночной ветерок. Эльф и демон, привычно поставив девушку в середину, ехали молча, поглядывая по сторонам.
Интересоваться, почему с ними нет охраны, Лани не стала. И так все понятно. Сабров они снаряжали сами, вещи опять-таки сами. А значит, из дворца они практически сбежали. Скорее всего, в курсе лишь пара-тройка человек, ой, тьфу, демонов. Так что нападения, запланированного и тщательно подготовленного, можно было не ждать. А от стихийной атаки эльф с демоном, или демон с эльфом, Лани усмехнулась, могут и сами отбиться. Погладив мягкую шоколадную шерсть, девушка немного поерзала, переместилась чуть назад и улеглась на слегка повернувшего голову на действия наездницы сабра. Обняла руками насколько смогла: – Я подремлю немножечко?
Еще более плавная поступь Корсо и краткий мурк стали ответом. Глаза закрылись и, спустя пару секунд, Лани уже спала. Несколько раз пыталась скатиться с широкой спины, но была аккуратно подхвачена и возвращена на место ехавшим слева Горасом.
Услышав громкие голоса, шатенка лениво открыла глаза и осторожно потянулась. Оказалось, они уже въехали в обещанный Горасом городок. Лани широко зевнула, прикрыв рот рукавом, прищурилась и оглядела неширокую мощеную улицу. Действительно, вся в цветах. По пешеходным зонам быстро шагали по своим делам демоны. Все как у людей. Лавка зеленщика, аптека, пекарня. Девушка прихлопнула рукой взвывший волком желудок и жалобно посмотрела на тихо подсмеивавшегося над ней брюнета. Тот держать паузу не стал, незамедлительно свернув к аппетитно пахнувшему магазинчику.
Сабров оставили прямо на улице, не привязывая. Умные кошаки тут же устроили помывку, почистку, да и просто потягивания, дожидаясь, когда добрая и ответственная человечка вынесет им какую-нибудь вкусняшку. Что вынесет обязательно, ни один из них не сомневался. Как и принцы, рассматривавшие богатый выбор выпечки: свежей, ароматной, с хрустящей золотистой корочкой, или наоборот, воздушной и мягкой. Плотные бумажные пакеты, наконец, перекочевали в руки покупателей, каждый из которых с удовольствием приоткрыл краешек своего, принюхиваясь. Рядом, в соседней лавке, прикупили и напитки. От притягательно пахнувшего травяного настоя девушку отговорили. Неизвестно, как он скажется на организме человека. Так что Лани ограничилась давно знакомым компотиком. Ну и что, что не горячий. Теплая выпечка это компенсирует.
Так городок и запомнился девушке: горячими булочками и пирожками, довольными мордахами облизывавшихся после угощения сабров, ажурными высокими мостами, многочисленными цветочными клумбами и рассказами Гораса. Точнее воспоминаниями из детства. Начинался практически каждый с «однажды мы», а заканчивался « и улепетывали мы так, что перья летели в стороны». Похулиганил в этом городке его высочество достаточно. Лани так и представляла себе, как пыхтевший чайником кронпринц изо всех сил машет черными, все еще растущими крыльями, держа за руку, летящего на буксире просто принца, серебристые крылышки которого к тому времени уже были способны к планированию, но вот для перемещения его тушки в пространстве еще не созрели. При этом хитроумный младший принц уже в то время пользовался своим умением передвигать фигуры. Мелкий шантажировал старшего брата угрозами сдать его отцу, если братик, конечно же горячо любимый!, не возьмет его с собой. Серый кардинал, он и в детстве кардинал.
Лани потискала на прощание отправлявшихся в обратный самостоятельный путь сабров, помахала им рукой и направилась к серебристому зеркалу стационарного портала, где строгий демон из обслуживающего персонала внимательно прочитал разрешение на использование, чуть ли не сверяя с образцом каждую закорючку. Троица терпеливо ждала. Горас, в надвинутой на глаза широкополой синей шляпе, спокойно разглядывал многочисленные цветочные композиции, размещенные на всех, выходивших на площадь балконах. И нисколько не боялся, что его кто-нибудь узнает. Мало ли брюнетов по империи шляется. А принцы, они с охраной, с помпой должны передвигаться. А не в компании какого-то эльфа, постоянно хихикавшего при взгляде на замечательные рисунки, полностью покрывавшие каждый сантиметр площади. Всем городом рисовали для конкурса. И уж точно кронпринц не мог связаться с тыкавшей кулачком в бок эльфа человечкой.
Вот казалось бы, что такого: вошел в портал, вышел. Опять вошел. Ага. Если бы так просто. Подошел к порталу. Проверили документы. Настроили портал. Прошел портал. Вышел. Но следующий телепорт находится не рядом с тем, из которого ты появился, а минутах в десяти пешим ходом. Какие-то там аномалии и разногласия между работающими порталами. Опять проверка разрешения. И никакой роли не играет то, что ты тут еще и деньги платишь. Документы все равно должны быть. Демон в ответ на красноречивые взгляды буркнул только одно слово: «безопасность». Понятнее не стало, легче тоже. На четвертом портале хотелось материться. Вслух. Очень. К шестому - лечь и уснуть.
Лани засияла, буквально засветилась, когда при очередном выходе из серебристого марева, Горас довольно заметил, что транспорт прибыл очень вовремя. Оглядев предложенный…, скорее всего, паланкин на колесах, в который были впряжены самые настоящие пони, путешественники устало забрались внутрь. Пользуясь тем, что является единственной представительницей слабого пола, а также выяснив, что им еще часа три до места добираться, шатенка вежливо, но настойчиво растолкала по углам мужчин, улеглась, положив голову на колени блондину, упираясь ногами в бедро немного удивленного подобным нахальством демона и прикрыла глаза. Сама себе поражаясь. С чего это она на сурка стала походить? Вроде бы ничего такого…. Стоп. Как же. Ночь без сна. А сколько она плетений сделала? И вторая ночь опять в пути, а не в мягкой уютной кроватке.
Долго полежать, увы, не получилось. Лани недовольно поднялась, выпрямляясь и плотно прижимаясь спиной к одной из стоек паланкина. Укачивало просто ужасно. Эльф пару минут рассматривал буквально зеленевшую на глазах девушку, а потом хлопнул себя по лбу ладонью, пододвинул в сторону компактно свернувшегося рядом морфа, порылся среди сваленных в дальнем углу паланкина рюкзаков. Сдавать их в багаж не стали. Мало ли, что поломается, пропадет. Потом и концов не найдешь. Поиски затянулись ненадолго. Аорриэль, немного покопавшись, вытащил из кармана Горасовского рюкзака связку кристаллов, отцепил один, на длинной тонкой цепочке, чтобы тут же накинуть его на покорно подставленную шею шатенки.
Разноцветные глаза уже через минуту приобрели осмысленное выражение. Лани с облегчением вздохнула, ощущая, что липкий ком в горле рассосался. Оглянулась на прикрывшего глаза Гораса, благодарно кивнула эльфу, немного отодвинула шторку, аккуратно выглянула из ее складок, рассматривая раскинувшиеся по обеим сторонам от дороги, утопавшие в зелени коттеджи и замки. Розовевшая в лучах закатного солнца вилла вызвала восторженный вздох и нетерпеливое поерзывание. Сейчас, в лучах закатного солнца, похожий на скопление башенок, составленных вместе ребенком-великаном, дом выглядел бледно-розовым. В окнах приветливо горел свет. Дверь гостеприимно распахнута. Путешественникам только и оставалось, что подхватить вещи, рассчитаться за транспортные услуги и пройти к входу по мягкой салатовой траве дорожки между цветущих кустов.
Пристрой Лани, вполне ожидаемо, оставила за собой. Оценив уютную спальню, небольшую гостиную, выходк огромному бассейну, а также прекрасный вид на безбрежное темно-синее, с гребнями пенистых розовых в закате барашков море. Девушка сбросила рюкзак в светлой прихожей, быстро пробежалась по доставшимся в полное единоличное владение апартаментам и выскочила за двери. Довольно узкая оранжевая песчаная тропинка, в обрамлении качавших макушками пальм, как и ожидалось, вела к замечательной крошечной бухте, открывшейся Лани за очередным поворотом во всей своей красе. Шатенка замерла. Ветер трепал пушистые прядки, забирался теплыми ладонями под блузку-разлетайку. В разноцветных глазах застыли восхищение и смех, а ладонь прикрывала расплывавшийся в широкой улыбке рот.
Эту, на первый взгляд полностью закрытую от большой воды и любопытных глаз, бухту Аор будет просто обязан оценить по достоинству. Девушка несколько минут всматривалась в сгущавшиеся сумерки, чтобы понять, каким это образом окруженная плотным кольцом скал лагуна сообщается с морем. Пока не разглядела постепенно нараставшие пенные барашки приливных волн и на несколько метров поднимавшиеся вверх брызги. Лани развернулась, направляясь к дому. Завтра можно будет обследовать все внимательнее, а сейчас есть и спать. Еще и вымыться после путешествия нужно. Шатенка недовольно тряхнула головой и решила обойтись «помыться и спать». Еда и до завтра подождет.
Ни эльф, ни Горас, потративший всю дорогу на расписывание предпринятых мер безопасности, убедивший в их надежности не только Лани, но и подозрительного блондина, не появились. Девушка улыбнулась, представляя, как именно могли сейчас проводить время эти двое. Подняла глаза к буквально за несколько минут рассыпавшимся горохом по небосклону звездам и помахала рукой в пространство. Ей тоже хотелось обнять кого-нибудь. Но пришлось довольствоваться огромной овальной ванной-бассейном. Ее прозрачные изнутри стены не мешали любоваться океаном, обступавшим устроившийся на утесе дом.
Тишина, покой. И зажаренная холодная курица с пышным мягким хлебом и огромной кружкой, точнее приспособленной под нее супницей, чая. За ними не выдержавшая воплей желудка Лани осторожно прокралась в особняк, чуть не навернувшись по пути. Запнулась о развалившегося прямо на дорожке, прибалдевшего Миста. Про себя девушка не раз уже порадовалась, что в процессе рассказа об охранной системе демон упомянул и о том, где находится кухня. Теперь можно и до утра дожить.
Красота, шатенка довольно оглядела плескавшихся внизу в лагуне мужчин. И в который раз улыбнулась. Довольно ехидненько. Она вполне заценила глубину бухточки. В первый раз, утром, когда пришла, минут пять от смеха разогнуться не могла. Это же не лагуна, а лягушатник для малышей какой-то. Хотя…. Тут, судя по всему, у некоторых детство в одном месте заиграло. Лани тихо хихикала, глядя, как брюнет тяжело плюхается в воду, изображая толи кита, толи дракона. Разноцветные глаза сощурились. Нет, все-таки кита. Драконы так фыркать не умеют. Недовольный эльф, попавший под удар мини-цунами, быстренько закрутил водоворот, начавший под пристальным взглядом блондина гонять демона по всей лагуне. Последний, кстати, весьма ловко уворачивался, то взлетая вверх, то плюхаясь в воду. Точно дети. Лягушатник для них самое то. Лишь бы лбы об дно не разбили.
Лани потянулась, и перевернулась на спину. Бело-серые камни, в которые лагуна была оправлена, словно зеркало в раму, уже нагрелись и щедро делились накопленным теплом. Да и мелких камушков не наблюдалось. Можно было спокойно валяться без всяких лежаков. Девушка довольно вздохнула, нежась в теньке под зонтиком. Громкий хохот, донесшийся снизу, заставил лениво приподняться и посмотреть на происходящее. Угодивший головой в мягкий мелкий радужный песочек демон активно отплевывался. Видимо, часть песка он попробовал на вкус. А эльф злорадно хохотал. Мальчики балуются. Лани покачала головой, подтянула к себе стакан с прозрачным кисловатым соком какого-то дерева и книжку. День определенно будет хорошим. Как и предыдущие.
Валявшийся рядом морф согласно фыркнул, уловив настроение хозяйки. А почему бы и нет? Предыдущие четыре дня были просто замечательными. Вкусная еда. Никаких вредных личностей. С не попадавшимися отдыхающим на глаза охранниками он познакомился еще в первую ночь. И вода. Мист тряхнул черной башкой, лениво поднялся на лапы и потрусил вниз. Он еще не оставил мысль поймать хоть одну из вертких разноцветных рыбешек, стайками сновавших в прозрачных волнах, разыскивая что-то на песчаном дне.
… …
- Отдыхаете? Завидую, - раздалось над головами принцев и Лани, устроившихся в саду, на площадке, затененной густыми деревьями с увесистыми светло-оранжевыми плодиками. Круглый темно-коричневый плетеный стол, такие же кресла с яркими удобными подушками, птичий гомон в кронах, легкое жужжание деловито снующих от цветка к цветку в окаймлявших площадку кустах роз насекомых. Блики солнца сквозь колыхавшуюся на ветру ажурную листву. Ароматный легкий супчик, несколько овощных салатов, нарезка сыров. Простой белоснежный сервиз. И неизменный чай.
Лани как раз примерялась к куску свежего молодого сыра, чтобы закусить им вместо хлеба аппетитный салатик, при этом большими глазами оглядывая огромный бутербродище из двух ломтей сыра, между которыми лежал хрустящий свежий хлеб. Это чудовище соорудил Горас. Девушке было жутко интересно, влезет этот бутерброд в рот брюнета или нет. Прозвучавшие из-за спины слова стали неожиданностью. Лани вздрогнула и оглянулась.
Беловолосый демон, весело поблескивая фиолетовыми глазами, подтянул стоявшее в углу площадки кресло, вытащил из него ярко-желтую подушку, осмотрел и отбросил в сторону, удобно устраиваясь за столом, покрытым вязаной скатертью, рисовавшей на темной деревянной поверхности тончайшие снежные узоры. Разливавший по тарелкам суп помощник повара споро принес еще один столовый прибор. Лорд Вилше одобрительно кивнул и слегка отодвинулся, наблюдая за демоном из обслуги. Втянул ноздрями запах налитого ему в тарелку, довольно хмыкнул и вытащил горбушку из плетеной хлебной корзинки.
- Так ты же уже здесь, так что и завидовать нечему. Привет, - парировал прожевавший кусман своего грандиозного бутерброда Горас, - ты к нам надолго?
- В отличие от меня, вы здесь несколько дней отдыхаете. И вид у вас жутко довольный. Я тоже так хочу, - порция разноцветного салата перекочевала на тарелку владыки, - Если ничего не стрясется, то хотелось бы тройку-пятерку дней с вами побездельничать. Я надоедать не буду. Честно! – демон молитвенно сложил перед собой лапки и скорчил такую умилительную рожицу, что даже Лани прониклась. Схватила большую тканую салфетку в тон скатерти и приложила ко рту, пряча широкую улыбку. Но блестящие от смеха разноцветные глаза полностью выдавали свою хозяйку.
Это не укрылось от лукаво подмигнувшего девушке демона. Оба принца тоже заценили представленное на их суд шоу по достоинству. Правда, Горас был не особо в восторге. Он-то надеялся на медовый месяц. И пока его мечты сбывались. Лани, как и предполагалось, вообще не мешала, проводя большую часть времени либо у себя в мини-башенке, либо на одной из многочисленных полянок удивительной рощи, окружавшей скалу с домиком и предоставленной исключительно в пользование тех, кто в нем жил. Еще девушку можно было увидеть на камнях у лагуны с книжкой в руках, либо плещущейся внизу с рыбками. Под недовольное фырканье взявшего на себя обязанности по охране морфа.
Эльф, проверив систему безопасности и в полной мере оценивший зубастый оскал «басока», которому не понравилось, что в его профессионализме усомнились, успокоился и баловался, как маленький ребенок, которому не дали доиграть в детстве. Что ж. Пусть сейчас наверстывает. Демон был не против. А вот появление отца не слишком радовало и грозило порушенными планами. Но возразить брюнет не успел. Воспользовавшись растерянностью Гораса, Аор наклонился и ловко откусил внушительный кусман от составленного с такой любовью монстробутерброда. На возмущенного демона смотрели смеющиеся изумрудные глаза. При этом похожий на хомяка блондинистый принц активно работал челюстями. Горасу только и оставалось, что открывать и закрывать в изумлении рот. Лорд Вилше осторожно хрюкал в свою тарелку. К этому похрюкиванию примешивалось невнятное сдавленное хихиканье со стороны шатенки.
- Что ж с тобой поделаешь, - махнул рукой брюнет, смиряясь, - но только до первой деловой бумаги или посетителя. Вылетишь без права возвращения. Не нужно нам портить отдых.
Прикрывший глаза от наслаждения повелитель говорить не мог. Рот был занят нежным и мягким тушеным мясом с овощами. Так что он просто согласно кивнул. Пакостить ребятам делами, действительно, не стоило. Именно поэтому о том, куда он свал…, то есть отбыл, знал только Ксал. Пообещавший не беспокоить без крайней на то необходимости. Правда, за это пришлось выслушать получасовую нотацию от собственного сына на тему общения с представительницами слабого пола и отличия некоторых от «тех придворных су… ммм… демонесс, к которым ты привык». Пообщавшись с младшей эльфийской принцессой, младший демон считал себя в этой сфере большим экспертом, чем отец.
Владыка нарываться на неприятности, разобиженный сынок вполне мог открыть его местонахождение, например, министру финансов, не хотел, а потому лишь молча кивал головой. Пока, наконец, махнув рукой, Ксал не отправил его в путешествие со словами «и без мачехи домой не возвращайся». Высший демон лишь мысленно пожал плечами. Такого прорыва в отношениях с человечкой он пока не ожидал. Да и не дадут дела ему здесь отдохнуть столько же, сколько запланировали принцы. Так что ждет его дома нахлобучка от серого кардинала и будущего правителя империи. Пообещавшего, кстати, сразу же после отпуска грязно отомстить за подобную подлянку любящему папочке.
- Ты где поселишься? – прервал размышления отца Горас. Владыка некоторое время рассматривал ярко-желтые розы, куст которых выделялся жизнеутверждающим пятном среди нежных светло-розовых, кремовых и белоснежных представительниц этого вида, раздумывая.
– Наверное, в западной башне, - он вопросительно посмотрел на сына. Брюнет выбор отца одобрил. Но и немного посмеялся про себя. Место подходило идеально. С одной стороны, молодец – папа, западная башня, являясь частью гостевых покоев, стояла в стороне от основного здания, немного выше по склону. К входу вела винтовая ажурная лестница, полностью увитая упрямым диким виноградом, уже, кстати, плодоносившим, так что у того, кто жил в этих апартаментах проблем с утолением голода возникнуть не могло. Скорее наоборот, был риск облопаться.
С другой стороны, нижний конец лестницы выходил на бегущую рядом с выбранными Лани комнатами дорожку. Так что у высшего демона появлялась куча возможностей «случайно» пройти мимо, остановившись, чтобы перекинуться с девушкой парой тройкой слов. Да и сверху, из самой башни, открывался отличный обзор на внушительную территорию виллы. Так что с определением местоположения интересующего владыку лица, быстрый взгляд серо-голубых глаз в сторону девушки, занятой постепенным снятием пышной вершины с медленно таявшего в вазочке мороженного, проблем возникнуть не могло.
Горас довольно повел плечами и удовлетворенно прищурился. Незапланированный визит отца, вопреки смутным подозрениям, проблемой не стал, скорее, наоборот, почти. Брюнет взглянул на своего эльфа, задремавшего в гамаке, подвешенном между двумя деревьями, огромные густые кроны которых давали надежную тень и прохладу даже в палящий полдень. Единственный риск, который присутствовал, так это получить чувствительный удар от срывавшихся вниз время от времени, к счастью, не слишком крупных плодов, за соком которых охотились мелкие птахи. Они то и становились причиной «обстрела». Сам демон уже схлопотал в глаз липкой сладкой кашицей. Неприятно, но вполне переживаемо. Но на любимого блондина Горас полог все-таки поставил. Пусть поспит спокойно.
Все-таки выросший чуть ли не в гадюшнике, а потому ждавший отовсюду пакостей, эльф только с прибытием высшего демона смог окончательно расслабиться и погрузиться в отдых полностью. Переложив ответственность за тщательно опекаемую человеческую сестренку на широкие плечи владыки. Так что теперь принцы проводили вместе гораздо больше времени, лишь эпизодически появляясь на время обеда или ужина. Завтрак они благополучно просыпали, занятые ночью более интересными делами, чем сон.
Был и еще один огромный плюсище. Брюнет с нежностью оглядел стоявшее рядом блюдо с хрустящими рогаликами, затрудняясь выбрать. С терпкими семенами, или соленый, или сладкий с медом, или ягодный, а может быть с сыром? Кто бы мог подумать, что высший демон знает столько приятных местечек. Местонахождением которых он охотно делился с младшим поколением. Сейчас Горас как раз наслаждался результатами похода всей компании в один милый трактир с легкими занавесками из струящейся воды, столами – аквариумами и креслами, покрытыми чем-то очень сильно напоминавшим морские мхи.
Пока Лани разглядывала расположившиеся в углах помещения гигантские алые морские звезды, а потом, приоткрыв рот, огромными глазами следила за действиями передвигавшихся на водяных хвостах элементалей – официантов, лорд Вилше отвел мужчин к затененному завесой воды уголку с прилавком, за которым вместо стены располагались внушительные торцы огромных бочек, с крупными медными кранами. Пристроившиеся рядом на стойке пузатые кружки и разномастные пустые графины с плотными пробками намекали на вид продаваемого здесь напитка. А маленькая, но все же очередь, свидетельствовала, что народная тропа сюда не зарастала.
Выбор пенистого свежего пива оказался на удивление сложным. Если эльф определился практически сразу, просто понюхав предложенное на выбор из светлых сортов, то будущий муж правителя эльфийской империи завис надолго. Пока тот копался, Аорриэль в компании свекротестя и девушки успели перепробовать подаваемую в заведении выпечку и накупить понравившегося. Таким оказалось практически все, кроме, пожалуй, пирожков с соленой рыбой. Фе. А потом Лани углядела на углу лавку с чаями и потащила весь «отряд» за собой. Результатом этого набега стал довольный, буквально сиявший продавец и внушительных размеров пакет, с уложенными в него небольшими красочными баночками с понравившимися сортами чая. Один, особенно приглянувшийся, девушка несла в руках. Чтобы не перепутать.
Лани. Горас заложил ногу на ногу, задумчиво покачал совершенно несерьезной плетеной шлепкой, болтавшейся на кончиках пальцев. Простучал простенькую мелодию по чашке, но тут же оборвал ее, оглянувшись на пошевелившегося эльфа. Обошлось. Несколько упрямых угольно-черных спиралек тут же воспользовались случаем и выбрались из захвата широкой заколки. Весело заплясали на плечах не спешившего убирать их мужчины. Одна, совершенно обнаглевшая, решилась нырнуть в чашку с ароматным напитком, но была изловлена и вместе с товаркой вернулась на положенное место. А брюнет скрыл за очередным глотком тяжкий вздох.
Скоро поздний обед или ранний ужин. Они еще не определились, как это называть. Да и не нужно. Но вот соберутся ли они все за столом, оставалось под большим вопросом. И причина была именно в девушке. Горас резко махнул чашкой, так что находившаяся на самом донышке жидкость опасно плеснула у самого края. Вот что этой человечке еще надо? Украшения, подарки? В этом мужчина сильно сомневался. Уважение, забота, любовь? Уже теплее. Но…. Все равно непонятно. Активно участвуя во всех задумках эльфа, Лани, с появлением владыки, стала отдаляться. Сперва были ранние завтраки по причине «уже встала, хотела кушать. Извините, не удержалась. Не хотела шуметь и будить вас, убежала развлекаться самостоятельно». Затем девушка начала уходить чуть ли не на весь день, маскируясь в лесу с такой ловкостью, что найти ее даже у упертого владыки получалось раз через два. И чем дальше, тем больше ухудшалась ситуация. Вот и с этим походом в городок. Шатенку выловили только чудом. Горас нахмурился. Неужели все старания отца бесполезны?
И что будет сегодня? Допустим, Лани придет, но сядет в самой удаленной точке от места, где обычно устраивался лорд Вилше. Однажды брюнет даже занял это уютное плетеное кресло с яркой подушкой, неизменно выкидываемой повелителем и каждый раз оказывавшейся снова на сиденье, когда они все собиралась за столом. Маневр прошел на отлично, и отец уселся практически рядом с упрямой человечкой. Она же буквально через пару минут пожаловалось на холод в теньке. Из которого вообще-то практически не выбиралась. Жару не слишком любила. А тут полюбуйтесь! Мгновенно переместилась на противоположную сторону, освещенную веселыми солнечными лучами, принявшимися скакать по каштановым прядкам, нисколько не заботясь о том, что подобное поведение никак не спишешь на природное явление.
Открывший глаза Аорриэль потянулся, мурлыкнул и повернул голову к жениху. Вообще, на бурчание, пыхтение и недовольство брюнета эльф лишь посмеивался и загадочно улыбался, весело поглядывая на озадаченного старшего и возмущенного младшего демонов.
На ужин Лани все-таки появилась. Мужчины немного расслабились. Но все равно над столом витало некое напряжение. Наконец, лорд Вилше встал и, извинившись, отправился к себе. Горас вздохнул. Одновременно с шатенкой, которая в одно мгновение сдулась, как воздушный шарик, растекаясь по креслу полудохлой амебкой. Где же это ее целый день носило, что так уморилась. Несколько минут они сидели, слушая шуршание листвы и приглушенные на закате голоса птиц. А потом эльф как-то устало хлопнул ладонью по столу: - Все. Мне это надоело. Лани, нам нужно поговорить.
Блондин указал взглядом на главный особняк, приглашая «в гости». Демон недовольно поморщился. Он как раз рассчитывал поднять себе и любимому настроение одним хорошо проверенным способом. Увы. Похоже, бассейн с пузырьками и уютная спальня откладываются на некоторое время. До окончания беседы.
Теплая гостиная встретила мягким светом люстр и легким цветочным ароматом. Горас хотел было пройти к себе, но был остановлен решительным жестом эльфийского принца. Покорно уселся на кремовый диван, прижимая к себе мягкую плюшевую подушку и наблюдая, как немного нервно, девушка прошла к темно-синему креслу и уселась, разглядывая ковер такого же оттенка. Аорриэль немного постоял в центре, затем несколько раз прошел из угла в угол, ловко огибая прозрачного стекла кофейный столик у дивана, присел на корточки перед девушкой: – Лани, ты неправильно трактуешь поведение владыки, - голос эльфа звучал мягко и ровно, в то время как пальцы слегка поглаживали оказавшиеся в его руках ладони шатенки.
Та вскинула голову. В расширившихся разноцветных глазах плескало изумление. Горас прикрылся подушкой, даже выдыхая через раз. Оглядел диван, но больше подушек рядом не наблюдалось. А было бы неплохо спрятаться за дополнительной. Для пущей незаметности. Тем временем Аорриэль продолжил: - Расскажи, чем тебя так беспокоит его внимание. Тебе ведь он нравится.
В тоне эльфа практически не звучало вопросительных интонаций. Девушка отняла руки, сжала их в кулаки, опустила голову, заслонившись от присутствовавших челкой. Закусила губу. Наконец, встревоженные глаза взглянули на терпеливо ждавшего ответа блондина. Лани потянулась к мужчине, трогая его за рукав, заставляя подняться из не слишком комфортной позы. Аорриэль подчинился, оглядел комнату и сел на край дивана. Слишком далеко от Гораса, но демон, внимательно прислушивавшийся к неспешному диалогу, не возражал. Он бы и за диван забрался, лишь бы не выгнали.
- Аор. Он мне, действительно, нравится. Да кому бы не понравился такой мужчина! Красивый, богатый. А еще умный, заботливый. Особенно, если он задался целью: произвести впечатление! – уголки розовых губ изогнулись в печальной улыбке, - И я понимаю, что подобное внимание – это очень большая удача, из которой можно вынести очень многое…, - девушка пожала плечами и посмотрела на обнимавшего подушку брюнета, поймала взгляд серо-голубых глаз и уже не отпускала: - Пусть даже и на несколько месяцев, возможно, лет. Что для демона десятилетия….
Яростно блеснули сталью потемневшие глаза, полыхнул алый огонек. И затух под взглядом эльфийских изумрудов, как под ледяным водопадом.
– Если ты думаешь, что человек ….
Горький смешок сорвался с губ. Лани перевела заблестевшие глаза с внимательно разглядывавшего ее эльфа на висевшее на противоположной стене бра, прищурилась: - Аорриэль, все дело в том, что я уже давно не человек, - она тяжело вздохнула: - Я мыслю, как человек, я чувствую, как человек, но я - не человек, - она подняла руку, останавливая любые возражения, – Я закончу. Думаю, что я закрыла бы глаза и на статус игрушки, и на многое другое. В конце концов, мне тоже хочется тепла, любви и заботы. Пусть и на краткий срок. Вечность – вообще растяжимое понятие. Но…. Горас, - шатенка посмотрела на подобравшегося демона, - скажи мне, пожалуйста, такая погода, как та, что наблюдается в центре империи, она обычная?
- Не совсем. Обычно в это время намного меньше дождей, чем в этом году. Засуха мешает, а сейчас все лучше растет. Меньше применяем магии. Постой, ты хочешь сказать….
- Это ты вызываешь грозы? – закончил за онемевшего от удивления демона Аорриэль.
- Не совсем так, - шатенка невидящим взглядом уставилась на покрытую золотистым узором цвета топленого молока стену, - ваш вариант был бы предпочтительнее. Но, увы, я не контролирую этот процесс. Просто…. Слишком многое тревожит меня и расстраивает. И это сказывается на… окружающем мире. А достичь того состояния, когда мне будет все равно, или полного контроля, боюсь, до этого еще очень далеко.
Снова горькая улыбка. Лани медленно оглядывала мужчин, отстраненно размышляя о том, что не понимает, почему они настолько удивлены. После всего произошедшего подобные откровения казались мелочью. Аорриэль выдохнул, расслабленно откинулся на спинку дивана и покачал головой: – Ничего страшного, дорогая. У каждого есть свои недостатки. В конце концов, любой маг учится владеть собой, чтобы не навредить окружающим. И все равно остается шанс, что рано или поздно он сорвется. Так что тут ты не открыла нам вселенную.
«Я не брошу тебя, все хорошо». Лани слегка расслабилась, поймав безмолвное послание зеленых глаз. И правда, чего это она. Ах да.
- Но, Аор, Горас, поймите и меня, пожалуйста. Сейчас, как бы банально и глупо это не звучало, мое сердце еще не затронуто. «Почти». А что будет, когда ему станет больно? Ведь рано или поздно игрушку выкидывают. Я, скорее всего, переживу, со временем, а вот другие?
Лани прикрыла глаза. По телу пробежали ледяные мурашки. Страшно было даже представить, какой катаклизм можно ожидать. Последняя гроза в ночь исхода гастов покажется детским лепетом. А если не она решит, что ей нужна помощь, а за нее? Девушка передернула плечами, распахнула глаза и чуть не отшатнулась, обнаружив прямо перед собой, когда успел?, улыбающуюся моську золотоволосого блондина: - Твоя проблема, дорогая, именно в том, что ты мыслишь, как человек, - эльф осторожно чмокнул холодный кончик носа, затем встал, подошел к небольшой угловой тумбочке, вытащил из нее пушистый плед, вернулся назад и укутал девушку, словно в кокон.
Легкий стук в дверь. Притихший, благоразумно решивший до поры до времени не вмешиваться, если только не будет на то необходимости, брюнет, разрешил войти. Все трое внимательно наблюдали за расставлявшим чашки и разливавшим терпкий напиток слугой. Как только дверь за ним закрылась, эльф протянул девушке кружку. Та, не без труда, высвободила руку и подхватила теплую чашечку.
- Я уже сказал тебе, что ты неправильно понимаешь действия владыки, - эльф выбрал орешек посимпатичнее и с удовольствием захрустел. Предложил следующий отрицательно покачавшей головой Лани и передал ядрышко брюнету. Тот отказываться не стал, на автомате отправив угощение в рот, полностью сконцентрировавшись на словах эльфа, - Как ты думаешь, дорогая, почему в ту ночь ты осталась жива?
Уточнять дальше Аорриэль не стал. Лани обхватила себя руками. Она знала, о какой именно ночи идет речь. Темень. Всполохи молний в море свинцовых туч и алые глаза на удивленном покрытом чешуёй лице. Крепкая рука с царапающими кожу чешуйками и стальными мускулами в обхвате ее ладоней. Блеснувшие в свете молний и факелов белоснежные клыки и чуть ли не сбивающая с ног волна удивления и напряженного ожидания со всех сторон. А со спины мощный фонтан ужаса и готовности защищать ее. Эльф и, как ни странно, Горас. Лани пожала плечами и промолчала. Ответа у нее не было.
- А вот остальные поняли всё вполне определенно, - Аор отодвинул в сторону снова упавшие на лоб каштановые прядки и улыбнулся прямо в встревоженные разноцветные глаза, - в отличие от тебя, они мыслят понятиями этого мира. А ты, увы, все еще своего. Ты забываешь, Лани, что речь идет о демоне. И это полностью меняет дело.
Эльф вернулся на диван и похлопал ладонью рядом с собой, наблюдая за притихшей девушкой, на лице которой настороженность и тревога, наконец, уступили место любопытству. Лани, все еще немного скованно, вылезла из кресла и пересела в уголок дивана, но в следующую секунду оказалась под боком у притянувшего ее эльфа. Подгребший к себе девушку блондин выразительно посмотрел на сидевшего с другой стороны от него Гораса. Тот шустро переместился ближе к эльфийскому высочеству. Аор с удовольствием облокотился на широкую надежную грудь жениха, не выпуская Лани из объятий, так что они оба в результате оказались в крепких объятиях брюнета.
– В этом мире о демонах ходит много страшных историй. Об их жестокости, коварстве, - ровно и спокойно продолжил Аорриэль, успокаивающе похлопывая Лани по плечу, - И вряд ли меньше половины из этого – правда. Но есть одно исключение – существо, которому демон, даже высший демон, может позволить если не все, то очень и очень многое.
Шатенка вывернулась из-под руки принца, повернула голову и взглянула на Гораса. Тот согласно кивнул: - Драги, Лани. Таким драги для меня является Аорриэль.
- И такой драги для лорда Вилше, Его Императорского Величества Империи Демонов, являешься ты, Лани, - подхватил эльф, - только, и только это могло объяснить столь снисходительное отношение владыки к тебе.
- Ты хочешь сказать, что теперь лорду Вилше, - услышавший это демон довольно хрюкнул, наконец-то перестала величать владыкой,- приходится притворяться…, - у девушки даже сердце заныло от мыслей о том, что повелителю пришлось, наступив на горло своим желаниям, изображать влюбленного…, чтобы не убивать сестру драги своего сына. Что же теперь…. Горас чуть не всплеснул лапками. Ну, надо же, до такого извращения додуматься.
- Нет, дорогая, ты опять подменяешь понятия человек – демон, - вклинился в размышления шатенки голос эльфа, - К тому же, уж кому-кому, а Императору прогибаться под ситуацию в принципе нет необходимости. Откровенно говоря, даже мое вмешательство не смогло бы помешать. Казнить тебя бы не казнили, но уж за пределы империи выкинули бы точно. Но Повелитель абсолютно серьезен в отношении тебя. И уже донес свою точку зрения до близких ему. Доказательство ты могла бы видеть на возмущенном лице Гораса, когда говорила про «временность интереса лорда Вилше». Если бы не была так занята своим нарядом, - ехидные нотки эльф даже не особо маскировал.
- Все верно, - низкий рыкающий голос демона вплелся в журчащую эльфийскую мелодию, - драги – это на всю жизнь. Это тот, с кем делишься всем, тот, кому доверяешь полностью. Говорят, демоны не умеют любить, но на самом деле мы способны любить по-настоящему только один раз. И не каждому дано счастье найти эту любовь. Так что Лани, тебе нечего опасаться.
Тишина, не нарушаемая даже шелестом примолкшего за окном парка, неслышными шагами гуляла по комнате, рассматривая несколько висевших на стене картин с изображением моря. Гул которого еле слышно доносился до сидевших внутри.
- Но это же вообще кошмар, - шелестнув туманными серыми одеждами, тишина испуганной птахой метнулась и растаяла от возмущенного и испуганного голоса вскочившей с дивана девушки. Лани быстро прошагала к окну, развернулась к комнате лицом, обхватила себя покрепче руками и пояснила озадаченным мужчинам, - Человечка, - она буквально выплюнула это слово, явно копируя кого-то из придворных, - и драги владыки! Нонсенс. Да как он будет выглядеть?
- А как он будет выглядеть, если выяснится, что эта самая драги – не драги? Ты подумала? – эльф спрятал широкую улыбку на плече говорившего Гораса. Хитрюга-демон знал, на что надавить. Чувство ответственности плюс благодарность – страшная вещь.
- В любом случае лучше, чем когда ему сообщат, что его супруга, я же правильно поняла, что в этом случае от официального статуса не отвертеться? - Горас кивнул головой, подтверждая. Лани раздраженно протопала вдоль стены, развернулась на пятках и прошла назад. Уставилась на принцев, пытаясь сообразить, о чем же говорила: - А, да. Аорриэль, ты-то уж точно знаешь, что я не имею понятия, куда меня закинет в следующий раз. И не факт, что там будет спокойно, и все любят демонов и почитают их владыку. Может быть и наоборот. Что тогда? Ваша супруга у нас. Требуем…. А дальше, судя по тому, что вы мне рассказали, требовать можно практически все, что угодно. Да меня проще убить сейчас и не мучиться! Или … может мне просто уехать? Пока еще не поздно….
Последние слова прозвучали тихо, задумчиво. Девушка отвернулась к окну, вглядываясь в подсвеченный фонарями парк. Демон запустил пальцы в гриву и подергал за спиральки. Ну как можно вот так вот вывернуть все. Раздраженное шипение само вырвалось сквозь сжатые зубы. От этого звука Лани вздрогнула, оглядываясь на сидевших на диване, а эльф поднял ладонь и прихлопнул рот брюнета, обрывая шипение на низкой ноте.
- Перевожу для тех, кто не понял, что именно хотел сказать наш экс наследник империи демонов. Уже поздно. Лани, не сходи с ума. Это, пожалуй, одно из немногих существ в этом мире, которое, действительно!, может позаботиться о тебе. И не стать при этом жертвой. И, неужели ты думаешь, что владыка настолько глуп, что не сделал никаких выводов касательно твоей «профессиональной деятельности» за все это время? И защиту на твой перстень он наращивал в геометрической прогрессии просто так?
Шатенка отрицательно покачала головой. На идиота владыка точно не походил. – Тогда дай ему шанс и себе. Ты ведь сама….
Эльф замолчал на полуслове, глядя за спину девушки в окно, Горас выпрямился. Обернувшаяся Лани ничего не увидела и открыла было рот, чтобы спросить, но ручка двери в гостиную повернулась.
– Прошу прощения, но у нас неприятности. Леди Лани, - фиолетовые глаза смотрели серьезно, - необходимо срочно вернуться во дворец. Сколько времени нужно на сборы?
Девушка машинально провела ладонями по складкам легкого платья, оглядела уютную комнату: - Можно сказать, что уже могу отправляться. Хотя, наверное, нужно одеть костюм для верховой езды?
Беловолосый демон на мгновение прикрыл глаза, раздумывая: - Костюм, наверное, стоит. Жду Вас.
Лани кивнула и быстро вышла из комнаты. Мужчина повернулся к стоявшим рядом принцам: - Вам придется добираться самим. Я пойду собственными порталами. Сам понимаешь….
Горас кивнул.
– Все настолько серьезно? – в голосе эльфа звучала сильная тревога. Из-за чего-то малозначительного свои порталы на дальние расстояния не открывают. Слишком это дорого, да и последствия перерасхода магии малоприятны.
- Какие-то идиоты, пока не знаю малолетние или не слишком, додумались перенаправить извержение вулкана. Лавовый поток идет прямо к плато с гастами. Нужно их срочно эвакуировать. Да еще и кладки. Пока маги сдерживают лаву. Но сами понимаете, это ненадолго.
Мужчины кивнули. Нестабильность магии, будь она неладна. Стукнула распахнувшаяся дверь, в которую буквально влетела запыхавшаяся и растрепанная девушка. За ней неслышной темной тенью скользил Мист.
- Тебе тоже придется добираться с принцами, - император посмотрел в туманные серебристые глаза, - пойду порталом. Верну в целости и сохранности твою хозяйку.
Морф взглянул на тихо пискнувшую от таких новостей шатенку, подошел и успокаивающе потерся головой о мягкий сапог, презрительно фыркнул и отряхнулся, позволяя магии пройти по шерсти серебристой волной.
– Даже так…, - в голосе демона зазвучало неприкрытое уважение, - тогда цепляйся.
Мист не стал ждать, пока до него дойдет тонкая нить магии, выпущенная уже успевшим подхватить покрасневшую хозяйку на руки владыкой, подошел и сжал край штанины императора зубами, окутываясь особым слоем защиты. Через мгновение в комнате истаял последний след от закрывшегося портала. Горас с Аорриэлем переглянулись.
– Ну что, пора собираться, - демон с сожалением взглянул на мягкий, манивший к себе яркими глазками подушек диванчик, вздохнул и … широко раскрыл глаза, глядя на эльфа, усевшегося в весьма провокационной позе на этот самый вожделенный предмет мебели. Блондин похлопал рядом с собой и улыбнулся.
- Ты же не хочешь помешать своему отцу налаживать, так сказать, более тесный контакт, - промурлыкало золотоволосое соблазнительное чудовище, распахнувшее огромные изумрудные глаза и откровенно облизывавшее губы.
– А как же безопасность? – впрочем, чуть ли не телепортировавшегося к дивану демона ответ на этот вопрос не интересовал. Пытавшийся вывернуться из цепких, активно шаривших под тонкой рубашкой и в штанах лапок брюнета эльф простонал: - Думаю, что лучше твоего отца с этим никто не справится, включая нас с тобой. Да и в остальном наша помощь не требуется. А здесь такой милый бассейн…. С пузырьками, - мужчина умудрился вырваться, вскочил, улыбнулся, провел кончиком языка по губам, затем поманил за собой весьма довольного разворачивавшимися событиями демона.
… …
Лани крепко цеплялась за шею мужчины, чуть ли не душа его. И ей было абсолютно без разницы, император там или нет. Да пусть хоть кто! Очень уж неприятной была уходившая в бесконечность воронка, в дрожащих зыбких стенах которой они большую часть путешествия и находились. Во время кратких перерывов, когда владыка валился на первую попавшуюся горизонтальную поверхность, чаще всего траву на очередной полянке, и закрывал глаза, чтобы немного прийти в себя, девушка молчала, понимая, что сейчас задавать вопросы было бы, мягко говоря, глупостью. Вот прибудут на место, там и узнает подробности.
Пользуясь случаем, Лани разглядывала необычное лицо повелителя. Украдкой, вскользь. Памятуя о способности некоторых, чувствовать взгляд. Мист лежал рядом, умостив девушке на колени тяжелую голову с клыкастой огромной пастью, периодически раскрывавшейся в широком зевке. Устал морф не меньше демона. Лани еще раз погладила шелковистую черную шерсть, пуская золотистую волну сквозь ладонь, которую басок благодарно лизнул. Шатенка взглянула на императора. Побледневшие губы, стиснутые зубы, влажная кожа, к которой прилипли белоснежные пряди. Девушка аккуратно передвинулась в сторону и присела рядом с демоном. Положила руку на усыпанный бисеринками пота лоб, скользнула вниз, накрывая ладонью открывшиеся было при ее приближение уставшие глаза, и снова сосредоточилась.
Отстранившуюся от лица руку мужчина поймал практически мгновенно, перевернул ладонью к себе и коснулся губами. Всего на миг. И тут же отпустил. Спустя долю секунды сгреб тельце, к которому данная конечность и крепилась, в охапку, зацепил морфа и шагнул в портал. Еще пара воронок и демон, наконец, со вздохом облегчения опустился на покрытую пеплом почву плато. В лицо тут же ударил довольно сильный жар.
- Ой, блин, - хранительница слетела с рук и рванула к вулкану, но была тут же остановлена.
– Поговори с ними, - прохрипел – прорычал владыка, кивая в сторону сгрудившихся на дальнем от вулкана конце плато гастов. Хотя и среди камней виднелись несколько пар. Девушка поняла, что это те, кто уже отложил кладку и по каким-то причинам не может уйти с ней, – Скажи, что будем уводить всех. Спроси, что нужно, чтобы унести безопасно яйца….
Резкий порыв ураганного ветра лишь в последний момент распался на отдельные потоки и плавно обтек мощную фигуру владыки. Лани тихо выдохнула, контроль трещал буквально по швам, потом осторожно положила ладонь на руку с серебристо-фиолетовыми когтями и аккуратно сняла с рукава своей куртки.
- Нельзя. Если бы это было возможно, то они бы, - она резко мотнула головой в сторону прижавшихся к почве в надежде уберечься от жара ящеров, - там не остались. Времени почти нет, - девушка напряженно оглядывала огромный склон вулкана с огненным длинным языком, почти спустившимся до плато. В сумраке все это выглядело как полотно с изображением апокалипсиса. Время от времени лава взбухала, замирала на месте застывшими валунами, но снова и снова перекатывалась через созданную преграду, заставляя магов-демонов перелетать все ниже и ниже. Солнечная золотистая волна пробежала по изрядно отросшим каштановым прядям. Владыка посмотрел в темное ночное небо и пожал плечами. Солнце, так солнце. Что тут может быть удивительного?
– Тебя наверх отнести? – медленные ровные слова, вкупе со спокойным взглядом дошли до сознания полностью сконцентрировавшейся на мире хранительницы. Прозрачные глаза с сотнями галактик пристально всматривались в лицо ждавшего ответа демона.
- Пожалуйста. Я скажу, где остановиться, - слова смешались с ветром, поднимаемым резко распахиваемыми огромными крыльями. Чувствуя всей кожей, как начинает меняться невидимый пласт мира, мужчина лишь покрепче прижал к себе свою драги, плавно перемещаясь в сторону вулкана.
- Здесь, - тихий шепот. Владыка оглядел простиравшуюся под ним лавовую реку и завис в воздухе. Надо, так надо. Мимо пролетел огромный огненный валун, от которого пришлось быстро уходить влево. Застывшая в его руках девушка жалобно хныкнула. Запахло кровью. Мужчина с тревогой впился глазами в бледное лицо. Так и есть. С закушенной губы скользнула капля. Тонкая темная нить тянулась и от носа: – Пожалуйста, не сердись. Да, я помогу. Ты ведь сильный. Ты справишься. Кто кроме тебя? Да, они были неправы. Но ведь те, другие не виноваты. Прошу тебя….
Фиолетовые глаза расширились в удивлении, разглядывая запрокинутое вверх бледное лицо с неподвижными распахнутыми глазами. Устремленными не на него, а на чуть показавшуюся среди туч вершину вулкана. А с губ хранительницы продолжали слетать отдельные слова толи просьбы, толи извинения.
- Нет, ну вот на что-нибудь полезное у них ума не хватает, а как гадость сделать…, - спокойный голос разрезал ставшие привычными за эти пару десятков минут грохот валунов и рокот вулкана. Свою лепту добавляли и громовые раскаты. Демон склонил голову, разглядывая вытиравшую кровь с лица девушку, последнее время неподвижно лежавшую в его руках, уставившись на огромную гору. Пришла в себя, это хорошо. Лорд раздвинул губы в улыбке и тихо выдохнул. В уже практически человеческих глазах не было и тени тревоги. Лани оглядела кровавые разводы на ладони и вытерла руку о собственную куртку.
– С той стороны вулкана ваши поданные, лорд Вилше, закопали какую-то артефактную дрянь. Насколько я понимаю, в создавшихся магических возмущениях маги ее не увидели. А вот нашего уважаемого господина, - девушка обозначила головой кивок в сторону вулкана, данная вещь очень оскорбила, да еще и на потоки магмы влияет, - резкий вираж, заложенный не терявшим бдительности демоном, чуть не заставил прикусить язык, но последний был вовремя убран за зубы. Когда огненная глыба благополучно пролетела мимо, Лани осторожно пошевелила языком и заметила, - Так вот что мешало. Я там чуть весь узор не порвала…, спасибо за целую шкурку, - шатенка махнула рукой, не обращая внимания на очередную рискованную пилотажную фигуру, – нам нужно на противоположную сторону.
Уже давно перешедший в боевую трансформацию блондин облегченно выдохнул, взмыл свечой вверх, скрываясь в гуще грозовых туч, ловко пролетел между жалящими потоками, лишь хранители в перстнях злобно шипели и плевались, поглощая враждебную энергию. Но и только. Ничего серьезного не случилось. Молнии волшебным образом отодвигались в сторону от летевшей пары. Демон клыкасто улыбнулся и кивнул продолжавшей громко кричать ему на ухо, чтобы хоть что-то было слышно в этом грохоте, девушке: - Бяку надо убрать. Я покажу где. Потом лава пойдет по старому пути, а внизу маги уже справятся.
Помолчала несколько секунд, взвешивая что-то, но ничего добавлять не стала. Владыка только хмыкнул. Опять его драги умалчивает. Но он и сам уже видел, что девушка что-то сотворила с лавой, скорость продвижения которой снизилась в разы.
Найденный под огромными валунами небольшой ледяной кристалл был со всеми предосторожностями и громкими матами сворачивавших вручную в сторону камни демонов извлечен и тут же унесен подальше личной охраной повелителя. Довольно злобно ухмыльнувшегося. Тот, кто занимался установкой артефакта, не подумал, что вещицу найдут раньше окончания извержения, планировал, видимо, забрать магическую штучку несколько раньше. Поэтому и не удалил следы своего присутствия с кристалла. А может и не смог. Магические поля трясло совсем не по-детски. Так что уже очень скоро все виновные, кто не успел спрятаться, будут в уютной императорской тюрьме. Сбежавшие погуляют, но очень недолго. За нарушение собственных приказов император карал жестоко и сразу. Нельзя по-другому с демонами. Иначе попыток переворотов и прочей гадости не разгребешь лопатой. Даже с применением магии. – Кто неспрятался, я не виноват, - пробормотал владыка себе под нос и полыхнул глазами так, что подлетевшие для получения очередных инструкций советники пригнулись.
Успокоенные ящеры вернулись на устроенные лежбища, а некоторые даже перебрались поближе к начавшей потихонечку застывать лавовой реке. Во избежание новых инцидентов имератор приказал развернуть сеть охраны. Присутствовавшая при этом Лани, которую владыка так и продолжал держать на руках, несмотря на обалдевшие взгляды подчиненных и некоторые робкие попытки выбраться самой девушки, порекомендовала усилить патрули охотниками из гастов. Дескать, у них на демонов уже нюх наточен. В условиях магических возмущений их опыт был бы просто бесценен. Оценив перспективы подобной связки, владыка высказал свое решительное «давайте». Тут же разработали минимальный набор жестов для облегчения взаимного понимания. Пока главный переводчик был под рукой, точнее на руках. Некоторые опасения оглядывавшей гордых молодых самцов гастов и не менее задиравших нос демонов девушки по поводу «подерутся ведь, обязательно. Силы проверять будут», император прокомментировал в духе «ну и ладно. Не убьют друг друга, зато уважать начнут».
Не выдержав, мужчина осторожно чмокнул свое сокровище в каштановую макушку, и тут же снова переключился на зависшего на полуслове от разыгравшейся на его глазах сцены подчиненного. Впрочем, шатенка выглядела не менее ошеломленно. Быстренько разобравшись с образовавшейся текучкой, лорд резко стартанул в небо, пояснив взвизгнувшей от неожиданности Лани: - А то сейчас еще что-нибудь важное придумают. А так, пусть через замов решают. Они, в конце концов, за что-то привилегии имеют и зарплату получают. В отличие от бедного меня. И зарплаты у меня нет, и график ненормированный, и отпуск кое-как. Да еще и демон! Ну и как? Будешь с таким мужем возиться?
Фиолетовый глаз подмигнул опешившей, молча открывавшей и закрывавшей рот девушке. В следующее мгновение шатенку уже поставили на гладкий широкий подоконник апартаментов эльфийского принца, слегка отряхнули несопротивляющуюся тушку от пыли, чмокнули в нос: – Я пока пойду, а ты подумай. Торопиться вроде бы некуда. Хлопок крыльями. Лани заторможено оглядела пустой притихший ночной сад, развернулась к залитой светом гостиной.
– И что это было? Предложение? Декларация намерений? – спросила она у пустого помещения. Пожала плечами, оглядела ладони в потеках крови и земли, изгвазданную одежду, сняла вконец убитые вулканической пылью сапоги и только после этого осторожно, на цыпочках, стараясь не трясти на пол грязью, направилась к себе. Решив в лучших традициях одной весьма сумасбродной и эксцентричной, но решительной дамы, подумать обо всем завтра.
Утро встретило щебетом птиц, непривычно громким. Несколько минут Лани просто лежала, прислушиваясь, и пыталась понять, в чем дело. Пока не сообразила, что в общем гомоне не слышно громовых раскатов и взрывов со стороны вулкана. Извержение закончилось. Широкая улыбка появилась на довольном лице. Но все-таки девушка нашла способ поворчать: «Нет, чтобы вчера». Хотя. Может быть, если бы не тот замечательный артефакт, который сейчас находился в цепких ручках императорской службы безопасности, вулканическая активность прекратилась бы и раньше.
Выйдя в гостиную, Лани притормозила на пороге, оглядывая ставшую уже привычной, но такую неожиданную именно сегодня картину. Два блондина и брюнет отсалютовали девушке чайными чашками какой-то совершенно невообразимой раскраски в духе «пятидесяти оттенков красного». Немного постояв на пороге, шатенка улыбнулась принцам и лорду Вилше, последнему, правда, несколько натянуто, и подошла к своему излюбленному креслу. Мимо которого чуть и не села, запнувшись о валявшуюся у блюдечка с крошками какой-то вкусняшки саламандру, сердито прошипевшую что-то о неуклюжих человечках. Пришлось извиняться. Кусочек торта с нежнейшим взбитым кремом был принят обожравшейся ящеркой благосклонно. Она даже соизволила несколько раз лизнуть угощение, после чего величественно протопала к камину, где и остановилась, выжидающе поглядывая на девушку. Та, понимающе улыбнулась, отнесла блюдце поближе. Довольная саламандра залезла в огонь, сонно закрыла глазки и засопела. Но время от времени бусинки глаз выглядывали из-за век, проверяя наличие тортика.
Лани взяла протянутую Санкрросом чашку, но рука зависла в воздухе, так и не донеся напиток до места назначения. Девушка посмотрела на гревшуюся кверху пузиком ящерку, на целый ковер: – Магия вернулась в норму, - констатировала она уже известный остальным факт. Мужчины согласно кивнули, довольно вздыхая. Что говорить, привыкнув к хорошему, отвыкаешь от этого с большим трудом.
В империи зарядили дожди. И нет, настроение у девушки было не настолько плохим, чтобы стать причиной этого погодного явления. Просто, наступило такое время. Лани перевернула страничку книжки, потом отложила ее в сторону. Буковки в слова складываться никак не хотели. Слишком много мыслей бродило в занятой их разгребанием голове. Разноцветные глаза закрылись. Лани прислонила голову к прохладному стеклу, задумчиво постучала пальцами по подоконнику.
После магических возмущений дворец быстро пришел в норму. Слуги, наконец, смогли выспаться и привести все, до чего у них не доходили руки – крылья, в идеальное состояние. Император занимался делами. Как и все три принца, на которых изрядно навалилось дополнительной работы. Старший, вместе со своим блондинистым женихом, разбирали дубликаты абсолютно всех документов, которые выпускались в эльфийской столице. Их нужно было систематизировать, анализировать и… придумать, в ряде случаев, как наименее болезненно отменить, исправить, скорректировать.
Поначалу Его Демоническое Высочество над некоторыми подписанными рукой эльфийского владыки опусами откровенно хохотал, над некоторыми хватался за голову. Но вскоре стало не до смеха. Нужно было решать уже сейчас, как спасти от чрезмерного эгоизма и возросшей после поражения мнительности и мании преследования эльфийского владыки хороших полководцев, перспективных ученых, да и просто порядочных эльфов. Аорриэль переживал, пытался работать ночами. Пока Горас совместно с Лани не устроили ему выговор на тему, что плохо работающие мозги невыспавшегося руководителя – источник фатальных ошибок в планах. К тому же, у демона было прекрасное средство для расслабления и убеждения. Хорошо, что после окончания магического безобразия полог тишины над покоями не только обновили, но и хорошенечко усилили, так что неудобства и смущения никто не испытывал.
У самой Лани тоже было не так много свободного времени, как хотелось бы. Помощь с текущей документацией, теперь уже обоим принцам, регулярные «прогулки» по парку под охраной морфа. Еще постоянно приходилось навещать гастов, часть из которых, не отложивших кладку в этот раз, или просто не имевших пары, через несколько дней собиралась вернуться к постоянному месту обитания племени. Что-то там было связано с регулированием популяции хищников, выяснением миграции потенциальной добычи и прочими серьезными для племени моментами.
Однако присутствие девушки было необходимо не по этому поводу. И лечить никого уже не требовалось. Малыши чувствовали себя хорошо. Энергии вулкана, ласково ворчавшего на новых постояльцев у его подножья, хватало на всех. Камнем преткновения стало создание общего языка символов-жестов и даже рыков. Оказалось, что некоторые из молодых бездетных и безпарных самцов решили не возвращаться с племенем. Они уже получили согласие вожака на совместную «охоту» с демонами. Тем более что император, в обмен пообещал племени защиту, ненападение и прочие нужности, включая регулярную поставку определенного вида парнокопытных, встречавшихся в этой части лесного массива весьма редко. Их мясо очень нравилось гастам, так что было решено именно им расплачиваться с племенем.
Поступавшие на службу ящеры также не оставались обиженными. Разрешение на охоту, новые места, много еды и повышение статуса в племени. Алые глаза горели азартом, а длинные чешуйчатые хвосты нервно подергивались от предвкушения. Владыка, потирая когтистые лапки, строил в некотором отдалении от остальных жилых и служебных зданий роскошную гастятню. И часто сопровождал Лани в ее визитах к ящерам. Сначала девушке было откровенно неловко. Но о своем предложении мужчина не заговаривал, вместо этого помогал подобрать наиболее употребляемые и необходимые буквально сейчас понятия, требовавшие незамедлительного обсуждения и присвоения символики. Шатенка тихо радовалась этому. Так как сама продвинутой логикой и любовью к систематизации не страдала. И была откровенно в ужасе от всех этих лингвистов, ученых, военных, шипевших ящеров и прочих, старавшихся максимально быстро разработать новый общий язык. Так что помощь беловолосого демона была принята с распростертыми объятиями. Пока только фигурально выражаясь, конечно.
Но Лани ловила себя на том, что с лордом Вилше ей намного спокойнее, и уже не только на плато. Да и сомнений в его способности принять ее особенности поубавилось. Девушке не ставили рамки или условия, не морщились и не выговаривали, даже если ей вдруг приспичивало прекратить переговоры и направиться вверх по склону вулкана. Не объяснять же, что огромной горе тоже требуется внимание. А потребности существа такого масштаба нужно уважать и уваживать. Кто-то из военных чинов пытался было возмутиться, но был быстро осажен четким приказом императора. Только этим владыка не ограничился. Рядом с шатенкой постоянно можно было видеть крупного демона из личной императорской охраны. Именно этот мужчина с коротким ершиком алых волос спереди и длиннющей косой, спускавшейся от затылка чуть ли не до края не слишком высоких сапог, помогал с переходами по порталам, а также работал личным «самолетом», как иногда шутила сама с собой Лани.
Стало намного проще. Девушка впервые за долгое время почувствовала себя действительно свободно. Что ни говори, а возможность перемещения, без необходимости постоянно отрывать от дел эльфа или его жениха, Санкрроса или кого-то еще, была очень приятна. Да и охранник-демон оказался на редкость спокойным и ненавязчивым. А еще от него не шло ни малейшей отрицательной эмоции. Если требовалось где-то ждать, то мужчина тут же находил какое-то занятие, полностью погружаясь в него. Или так казалось. Потому что в случае необходимости, аловолысый оказывался рядом практически мгновенно, провожая прочь очередного докучливого, излишне настойчивого визитера. Лани благодарно улыбалась. Многим хотелось понять, что же такое нашел в этой невзрачной человечке грозный владыка. А может, и опробовать ее способности на практике. Но после определенных событий таких желающих стало не просто меньше, они практически испарились.
Первый после окончания магической нестабильности бал. Лани невольно поежилась на входе в зал. Так много любопытных, черезчур пристальных, завистливых, ненавидящих взглядов направлено на нее со всех сторон. Тихо звякнул накопитель, напоминая о необходимости сохранять самообладание. Шатенка глубоко вдохнула и меедленно выдохнула. Сшибавшая чуть ли не физически с ног волна негатива просто выбешивала. Хотелось сжать до хруста зубы и прошипеть всем этим что-нибудь… увесистое. Чем-нибудь тяжелым. Девушка прикрыла глаза, разбирая отдельные эмоции. Желание узнать, использовать. Мечта, а не интерес. На этом фоне равнодушие некоторых проливалось просто бальзамом на душу.
Лани занавесилась челкой, ругая себя за то, что непозволительно расслабилась. Нужно было еще на входе уточнить, где принцы. А то вот попала. Защита физическая на ней, конечно, висела. А вот кто защитит от злобных шепотков? Тем более что за время их «отпуска» сплетни, в первую очередь о ее появлении перед владыкой в ночь нападения гастов и о том, что ей ничего! не было, расползлись по скучавшему от безделья дворцу и обросли столь красочными подробностями, что Лани, до которой Эсниэль считал своим долгом донести особо впечатляющие перлы, только и могла, что хохотать.
А вот теперь было не до смеха. По алчному блеску в глазах присутствовавших сразу стало понятно, от кого сейчас будут всеми способами пытаться получить нужную информацию. А методы бывают разные. Шатенка поежилась и решила не геройствовать, а плюнуть на все великосветское общество и сбежать от греха подальше. Не получилось. Внушительных размеров грудь, скорее открытая, или слегка прикрытая тонким кружевом алой ткани, так любимой придворными демонессами, возникла практически перед носом. Лани вздрогнула, вздохнула, поминая не совсем приличными словами свой рост, одновременно отодвигаясь от глубокого декольте лордессы и проверяя наличие на собственном лице маски безмятежности и вселенского спокойствия. Не будет же она тут свои страхи демонстрировать!
Дальше все произошло буквально за секунды. Холеная рука с алым маникюром, пытавшаяся схватить за подбородок. Резко ускорившийся стук сердца. И громкий визг. Оглушивший не только Лани, но и окружавших демонов. Оказалось, что угольно-черная змейка перстня-хранителя размениваться на предупреждающее шипение не стала, а очень метко плюнула какой-то гадостью в придворную даму. Ткань в месте попадания странной жидкости расползлась на глазах. Продолжавшая шипеть жгучая брюнетка страдальчески кривила яркие красные губы и хлопала себя по мгновенно вздувшемуся ожогу, причиняя еще большую боль. Лани округлила глаза, не понимая, что происходит, пока не сообразила, что демонесса пытается вылечить себя магией. Но, что-то было не так.
Уродливое сочившееся пятно и не думало сходить. Лордесса обвела окружающих безумным взглядом, в налившихся кровью смотревших на девушку глазах полыхнуло, и женщина махнула рукой с удлинившимися когтями в сторону замершей человечки. Удар цели не достиг. Демонессу перехватил за руку незнакомый высокий демон в темно-зеленом костюме. Пара спешно покинула зал, а опешившая Лани оказалась словно в небольшом вакууме. Довольный хранитель прошипел в сторону ушедших что-то нелицеприятное, судя по образам, он жалел, что выскочку остановили и не было возможности воспользоваться всем своим арсеналом. Змей вытянул шейку, оглядывая притихших демонов, затем свернулся на пальце. Девушке же оставалось только моргать глазами и молчать, сохраняя на лице маску невозмутимости, чуть не разлетевшуюся вдребезги от всего происходящего.
В груди разливалось тепло, в уголках глаз щипало. Все-таки это приятно, когда о тебе так заботятся. Пусть жестко, но ведь эффективно же. И никто не говорит: «Потерпи, они привыкнут. Зато я тебя люблю. Зачем тебе все остальные…». Можно, оказывается, вот так. Не терпеть, не ждать. «Драги», - девушка беззвучно произнесла это слово. Неужели оно начинает ей нравиться? Лани мысленно махнула на все происходившее, в том числе на поведение хранителя и покалеченную лордессу. Та ведь ей тоже не счастья и здоровья пожелать хотела. Как высший демон решил, а кто еще мог дать подобные указания и возможности ее шипучке-гремучке, так пусть и будет. Он своих подданных лучше знает.
В голове мелькнула шальная мыслишка, воспользоваться полученными преимуществами. Девушка на пробу сделала несколько шагов вперед и едва подавила улыбку. При ее приближении разряженные великосветские львы и львицы отступали на пару, а лучше тройку метров. Лани не составило труда дойти до накрытых столов, добраться до которых раньше, в отсутствие принцев, она не пыталась. Затоптали бы. Или крылом бы впечатали в стеночку. Нечаянно. Защита, конечно, спасла бы. Но все равно неприятно. Небольшая тарелочка наполнялась разнообразными тартинками, бутербродиками и небольшими пирожными. Приправой служила сдерживаемая взглядом хранителя волна взбешенных взглядов и явно не положительных эмоций со стороны притихших демонов. Оглядев помещение, Лани, все также спокойно, прошла по живому коридору к широко распахнутым дверям, ведущим на огромный балкон.
Снаружи было немного прохладно, но сухо, несмотря на проливной дождь, благодаря тонкой, слегка дрожавшей от порывов ветра, дымке защитной магии. Уютное кресло, вкусняшки и ни одного любопытного на горизонте. Разноцветные глаза весело блестели. Девушка с удовольствием разглядывала подмигивавшие с неба в разрывах между бешено мчавшимися тучами звездочки и величественный галеон луны. Появившаяся на балконе чета Эаррол так и застала шатенку с тарелкой в одной руке, кусочком сыра в другой и довольной улыбкой на лице. Следом подтянулись еще несколько членов клана, с которыми девушка познакомилась на последнем «практически семейном» приеме в доме лорда и лордессы. Демоны любопытно посверкивали глазами, но с вопросами не лезли и гадостных эмоций не проецировали. Так что Лани даже и не заметила, как пробежал час. Что для нее на подобных мероприятиях было уже больше, чем подвиг.
- А я и не мог подумать, что самое приятное общество находится не в зале, - громкий голос принца-демона заставил всех обернуться. Лани затаила дыхание, прижав руку к губам. Затянутый в черное с золотом эльф, угольное кружево костюма которого еще больше подчеркивало белизну кожи и зелень глаз, и выглядевший, словно сказочный королевич, в белоснежном костюме с рассыпанными по плечам в искусственном беспорядке антрацитовыми спиральками волос Горас явно решили поразить окружающих до немоты. Девушка тихо хмыкнула. Это принцы, наверное, специально, чтобы на вопросы меньше отвечать. Какая красота! Все стоят и молча глазами хлопают. И тишинааа!
Правда, ненадолго, пришлось констатировать факт, когда отмершие придворные рассыпались в пожеланиях долгих лет будущей супружеской жизни, здравия и т.д. Хорошо, что хоть про детей умалчивали…. Лани тихонечко отошла в сторонку, стараясь слиться с тенью от кустистого растения в огромном вазоне. Пышные бледно-лиловые цветы практически не пахли, что было просто замечательно. Головной боли от сильных запахов еще не хватало. Ой. Кажется, ей головную боль все-таки обеспечат. Или нет?
Она еще и сама не знала, как ей реагировать на появление лорда Вилше. С одной стороны, признание – предложение демона принесло некоторую определенность и успокоило. Очень радовало, что делать из нее подстилку не собираются, да и тащить силком в кровать не торопятся, с другой стороны…. Становиться императрицей как-то не очень и хотелось. Но в последнее время девушка уже не была так в этом уверена. Беловолосый демон стал чем-то привычным, близким, семейным. С особыми разговорами не лез, не навязывался, но за обеденным столом присутствовал постоянно. Как будто его нигде больше и не кормили. У него уже было свое кресло, которое никто не занимал. Даже время от времени навещавший эльфийские апартаменты Ксал. Этот серый кардинал каким-то седьмым чувством угадывал, когда Лани готовила, и возникал в туманном свечении портала как раз перед появлением на столе очередного результата кулинарного вдохновения шатенки.
Высший демон завел легкую беседу с лордом и лордессой Эаррол, слегка поворачивая голову и посматривая на окружавших его придворных. Фиолетовые глаза, наконец, заметили искомый объект, притаившийся в углу. Мужчина раскланялся с понимающе улыбнувшейся четой и проскользнул, не останавливаясь, мимо прочих. Встал, не доходя на один шаг до тени, и протянул руку, приглашая. Несколько секунд задержки, и прохладные пальцы коснулись ладони владыки.
– Моя дорогая, Вы готовы шокировать общество танцем с Императором или предпочитаете незаметность? – ласковые глаза согревали, как и почти горячая ладонь огненного демона. Лани вернула улыбку и неожиданно для себя усмехнулась. А почему бы и нет. Захотелось пошалить. Да и танец в воздухе позволял понять о партнере многое.
В обычной ситуации, после этого исторического, с точки зрения придворных, бала, на котором их повелитель первый раз официально признал человечку, простите, леди Тао своей драги, сплетни и смакование танца будущей императорской, в этом никто не сомневался, четы, сотрясали бы дворец еще пару недель. Но владыка предпочел не останавливаться и с завидной регулярностью подкидывал дворцовым интриганам и прочим следившим за жизнью высших особ новые поводы для пересудов. Не успевали они разобрать по косточкам все детали, видимые и предполагаемые, пикника чел… леди Тао в компании двух принцев и повелителя, как последний уже шокировал их совместными полетами с шатенкой на руках то на плато, то просто на прогулку в очередной прелюбопытный уголок империи. Данную пару успели заметить не только в городе, где они спокойно обедали в воздушном кафе, но и на восточной границе, славившейся глубоким каньоном, в отвесных стенах которого жили разноцветные пушистые зверьки с перепончатыми крыльями и мохнатыми хвостами.
– Белки, - заявила Лани, только увидев этих, не пытавшихся сбежать при ее приближении, пушистиков.
– Жарсы, - потрепал одного особо смелого зверька по спинке демон. Зверик недовольно встопорщил хвостик и рванул со всех лап к шатенке, пытаясь раньше других вскарабкаться по ее штанине. Девушка смеялась, гладила всех, кто подвернется под руки, в то время как блондин то с ворчанием, то со смехом снимал с ее плеч и головы особо шустрых и обнаглевших животинок.
Придворные шептались, делали огромные глаза и… сторонились шатенки. После пары показательных выступлений хранителя, чей арсенал, как выяснилось на практике, не ограничивался кислотой. Увы, но не всех надеявшихся поживиться за счет близости к драги императора перстень отваживал. Точнее не сразу. Они ведь не угрожали, наоборот, всеми силами старались угодить, улыбались, пытались заговорить. Но тут уже вступали в силу специфические особенности самой девушки. Презрение и пренебрежение, идущие от таких «друзей», заставляли передергивать плечами, словно от холода. Чувствуя негативное отношение хозяйки, змей начинал ворочаться и шипеть, угрожающе вспыхивали алые огни в блестящих глазках на чешуйчатой мордахе. Видя это, подбирался и Адиса – огненный телохранитель, после первого инцидента сопровождавший девушку и на балы. И очередной лорд или лордесса спешно вспоминали о неотложных делах, скрываясь из зоны поражения ревностных охранников.
… …
Ласково подув на дремавшую змейку, Лани аккуратно переложила лежавшую самым уголком на подоле платья книжку и встала с любимого подоконника. Серебряные стрелки часов показывали, что еще немного и лингвисты начнут нервничать и засыпать вежливо завуалированными напоминаниями о назначенной встрече.
В общей гостиной, куда она вышла, теперь почти постоянно находился ставший вполне привычным для обитателей эльфийских апартаментов высокий демон с удивительно спокойным взглядом миндалевидных черных глаз. Чаще всего он сидел в специально для него заказанном большом кожаном кресле. Мужчина, не отрываясь от письма, доложил: - Пять, десять минут.
Большего и не требовалось. Общение было уже отлажено чуть ли не до мелочей. Это очень радовало шатенку. Ей становилось дурно от мысли, что из-за нее кто-то будет сидеть и ждать, когда она соизволит куда-нибудь отправиться. Так что договорились почти сразу. Теперь демон спокойно занимался своими делами, которые лишь иногда приходилось незамедлительно откладывать в сторону. Все-таки катаклизмы в жизни девушки были довольно редки. Вот и сегодня охранник смог спокойно дочитать письмо делового партнера, после чего отправил карманным порталом документы на место и подошел к окну, с подоконника которого было очень удобно стартовать.
- На плато, пожалуйста, - Лани хмыкнула. В голове крутилось что-то типа: «Рули, шеф».
Мгновение свободного полета, резкий рывок вверх и снова ветер в лицо. Хорошо еще, что не с каплями моросившего дождя. Чары защищали надежно. Девушка улыбнулась. Пусть магию она и не видела, но это не мешало ей пользоваться ее благами. Кстати, скоро очередное «совершеннолетие» у Ласа. Нужно опять думать над подарком. Может быть, предложить ему какую-нибудь сборную модель? Корабля, например.
Лани улыбнулась. Несмотря на отношение придворных, одиночеством девушка не страдала. Нахлебавшись огромным черпаком этой общественной жизни и ее «прелестей» еще при эльфийском дворце, шатенка не испытывала ни малейшего желания окунуться в этот водоворот при дворе демонов. Да и некогда ей было. Ой. Она хлопнула себе ладонью по лбу. Совсем забыла, что со дня на день вернутся тихо сочетавшиеся браком в поместье лорд и леди Келас. Хорошо хоть, здесь с подарком все уже было решено. Папе книжку по воспитанию и психологии, маме очередные игрушки, изготовление которых активно ставилось на поток хозяйственным эльфом. Даже будущее императорство не охладило деловой энтузиазм Аорриэля. - Деньги лишними не будут. А трон – это временное. Отдам потом хорошему преемнику, - приговаривал блондин, организуя очередное перспективное с его точки зрения производство.
Резкое падение вниз. Лани только вздохнула. Видимо, очередное завихрение потока. Оглянулась на охранника и увидела, как по телу мужчины прошла волна трансформации. Хранитель зашипел и плотнее обмотался вокруг пальца, наращивая защиту. Еще один жесткий уход вправо, затем рывок влево. Что происходит? В струях дождя дрожало какое-то облако. Девушка прищурилась. Воронка портала. Значит, демон уходит от этого? Еще один портал стал открываться снизу. Телохранитель свечой взмыл вверх. «Обложили все-таки», - подумала Лани, крепче хватаясь за демона, чтобы случайно не потеряться в зыбком нестабильном мареве развернувшегося сразу над телохранителем телепорта, в который они и угодили.
Блеснули ярким алым светом глаза хранителя. Воронка портала дрогнула и растаяла. Змей довольно зашипел, радуясь тому, что удалось порушить планы напавших на них. В спину шатенки, а потом и в бока впились иголки. Послышался хруст. Вздрогнул под ледяными руками не вышедший из боевой ипостаси демон. «Крыло!». Ее страж не свернул крылья, не желая рисковать. Вдруг бы они в пропасти оказались, или высоко над землей. И теперь пострадал. Разноцветные глаза с трудом, но открылись. Лани мотнула гудевшей головой и тут же скривилась. Больно. Она оглянулась и попыталась выбраться из объятий, похоже, потерявшего сознание от удара при выходе из разрушенного портала демона. Увы, даже в таком состоянии он ее так крепко держал, что выкрутиться не получалось. Несколько минут ерзания, чертыхания и безуспешных попыток. Наконец, левая рука оказалась на свободе. Девушка хлопнула мужчину по щеке. Потом сильнее. Стараясь не обращать внимание на то, что под рукой было явно что-то липкое. Мужчина застонал и вздрогнул.
- Отпусти меня. Сейчас же!
Чешуйчатые руки разжались, Лани облегченно выдохнула и вдохнула полной грудью, расправляя ребра, и очень медленно и осторожно слезла с крупного тела демона. Хорошо, что он еще на нее не свалился. Раздавил бы. Разноцветные глаза расширились при виде пропаханной в покрытой короткой колючей травой земле широкой полосы. Это стебли этой травочки она приняла за иголки? Стало понятно, что посадка была очень жесткой. Почему же тогда она в порядке? Несмотря на то, что мужчина явно ее оберегал, достаться ей должно было прилично. Тревожный, немного ехидный свист, вкупе с образами, поставил все на места. Хранитель держал защиту. Но, увы, она была лишь для одного существа. Уберечь демона змейке не удалось. Лани с ужасом рассматривала изломанные крылья и залитое кровью лицо, разодранный бок с сочившейся белесой жидкостью. Девушка даже представить себе не могла, что это.
Но демон все еще был жив. А значит, теперь ее очередь хранить и защищать. Он тоже создание этого мира. Ладонь развернулась к земле. Указательный и большой палец сложились вместе, цепляя тонкую золотистую нить, чуть не порвавшуюся в руке, задрожавшей от внезапного булькающего хрипа мужчины. Но удержала. Солнечно тепло привычно накатило, заполнило и потекло в демона. Золото в ладони завибрировало. Пришлось отпустить. Но главное было сделано.
По неподвижному телу прошла волна изменений, убравшая с лица чешую, уменьшившая крылья. Адиса больше не хрипел, открыл черные глаза. Осторожно пошевелил руками. Поморщился. Девушка не лезла, молча сидела рядом на корточках. На колючках травы мог бы спокойно чувствовать себя только йог. Демон йогом тоже не был. Поэтому, проверив себя на наличие повреждений, медленно сел, опять сморщился, ощущая под собой не слишком мягкую поверхность, затем аккуратно встал. Крылья повисли за спиной бессильными полотнищами. Но Лани все равно довольно улыбнулась. Живой, стоявший на ногах и не собиравшийся прямо тут же падать в обморок телохранитель радовал.
Мужчина повел плечами. Лани увидела, как напряглись мышцы. Но сломанные крылья не поднялись. Что ж. Большего сейчас она сделать все равно не могла. – Магией пользоваться не могу, крылья не убираются и не работают, в остальном живой, как ни странно, даже целый, - сам себе вслух отчитался демон, повернулся к Лани и протянул руку, - Благодарю, леди. Я был на том лугу и уверен, что к моему слишком хорошему для подобного приземления состоянию именно Вы имеете вполне себе очевидное отношение.
Лани подала лапку и слегка потянула демона, но Адиса падать не собирался, так что девушка уже более уверенно схватилась за кисть и встала на ноги. Пожала неопределенно плечами и впервые посмотрела вокруг, замечая обломанные верхушки деревьев. Все-таки демон был прав, не свернув крылья. Выход из портала пришелся на приличную высоту. Видимо, в этой дрожащей мешанине портала сама шатенка отключилась. Иначе объяснить то, что пропустила такое эпохальное падение, она не могла. Хорошо еще, что закончился их маршрут на небольшой полянке, а не в лесу. Иначе демон вообще мог бы и не дожить до помощи. Девушку слегка тряхнуло от ужаса. Мужчина втянул носом, оглядел небосвод, зачем то пожевал листик, слетевший с ближайшего дерева.
– Нужно срочно уходить. И идем мы туда, - рука указала влево. Лани снова промолчала. На ее непрофессиональный взгляд, что справа лес, что слева. Так что разницы не было. Они смогли отойти от поляны всего на несколько метров, как стало ясно, что быстро идти не получится. Или вообще не получится. Мешали не убиравшиеся алые крылья, волочившиеся за Адисой длинной тряпкой и цеплявшиеся за корни, ветки. Еще и болели они при этом зверски, судя по сдавленной ругани мужчины.
- Нам нужно уходить и быстрее, - черные глаза требовательно смотрели на остановившуюся девушку.
– Далеко мы так не уйдем, - Лани кивнула на крылья.
Демон вздохнул: - Я бы остался здесь, а Вас отправил дальше одну. Но ведь без защиты Вы…, - в глазах загорелась алым огоньком надежда, – Леди Тао, у Вас с собой хранитель. Вам всего то и нужно, уйти подальше. Это легко. Вот посмотрите, солнце должно быть….
- Без тебя я не пойду, - Лани покачала головой и стащила с себя куртку. Достала из голенища небольшой острый кинжал и примерилась к ткани.
- Не сходите с ума, - голос демона звучал жестко и холодно, - мы в человеческих землях. Регенерации потребуется еще часов шесть. Только после этого я смогу убрать крылья. Заметьте, даже не взлететь, а просто их сложить. А вычислят место нашей посадки быстро. Да и следов мы оставляем очень много. Что ты делаешшшь? – сорвался на низкое шипение и вольное обращение аловолосый.
– Пытаюсь сложить твои культяпки и привязать, чтобы можно было идти дальше, - Лани уже тоже чуть не рычала, одновременно стараясь не моргать, чтобы предательские слезы жалости не потекли по щекам, - И сверкай глазами сколько угодно, но сделать мне ты ничего не можешь. И даже не высовывай свои клыки. У меня, как ты сам сказал, защита, - она повертела перстнем перед носом оскалившегося демона. – Лучше помоги. Тогда быстрее отсюда уйдем. Да и ориентируюсь я в лесу плохо. Все равно меня поймают, если одна пойду, - «успокоила» охранника шатенка, в очередной раз с видимой простому взгляду дрожью в пальцах берясь за крыло и с ужасом прислушиваясь к потрескиванию и пощелкиванию в нем.
Разум выл и корчился от страха, а руки сами собой складывали по линиям, убирали поломанные перья, обматывали полосами ткани, прикрепляя к спине побледневшего и закусившего зубами какую-то деревяшку мужчины. Не хватало. Лани придирчиво оглядела то, что осталось от одежды спутника. И поняла, что использовать эти разодранные в клочья тряпки не получится. Ухватилась за пуговицы рубашки и дернула. Как в фильмах не получилось. Ткань затрещала, но не поддалась. Пришлось расстегивать.
На охранника шатенка старалась не смотреть. Ну и что, что осталась она только в коротком топе и штанах. И пусть для демонов это уже черезчур. В конце концов, у каждого свои традиции. Они же считают нормальным декольте до… эээ … ниже пупка. Сильно. А ей в топе, сделанном по аналогии со спортивными бюстгальтерами ее мира, вполне себе комфортно. Было бы, если бы не ошарашенный вид демона. А ведь еще и владыка неизвестно как отреагирует. Если узнает…. Когда узнает. Иначе и быть не может. Они выберутся. Должны. Решительно затянув последний узел, Лани внимательно вгляделась в затуманенные болью глаза демона и поправила в своеобразной петле-люльке крыло. Как мужчина пойдет дальше, шатенка представляла себе плохо.
Девушка с тревогой посматривала на шагавшего впереди мужчину. Шли они довольно быстро. Колючая травка оказалась на удивление упругой, так что движению вообще не мешала, под ногами не путалась. А прочей подколенной растительности здесь не водилось. Их маршрут пролегал мимо огромных, судя по толщине стволов, вековых деревьев, кроны которых находились далеко вверху. И плохо, и хорошо. Хорошо, что идти было удобно, а плохо то, что спрятаться в случае необходимости было абсолютно негде. Лани опять поглядела на своего проводника и закусила губу. Он даже лишний раз не шевелил руками, лишь ноги передвигались в заданном ритме. Раз, два, раз, два. Девушка немного ускорилась, обгоняя демона и заглядывая в абсолютно ничего не выражавшие глаза. Мужчина явно шел «на автопилоте». Лани вернулась на свое место и опустила голову, рассматривая слегка приминавшуюся под ее ногами траву. Демон умудрялся идти как-то так, что следов не оставлял, а вот она…. Очередная волна боли от спутника заставила вздрогнуть.
Пристальный взгляд вперед. Вроде бы никаких очевидных препятствий не наблюдалось. Шатенка прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающему миру. А через мгновение с хриплым выдохом вынырнула обратно, догнала охранника и легонечко потянула за рукав, останавливая. Дождалась, пока в его взгляде появился огонек мысли.
- Адиса, нам нужно свернуть туда, - испачканная в зелени травы и земле рука указала немного правее. Возмущенный демон открыл рот, но ему не дали и слова сказать, - Адиса, ты не уточнил, что твоей регенерации вообще не хватит на крылья. Они же, - девушка замялась, подбирая слова, - ты регенерируешь позже, чем их можно будет вылечить.
Она уже не спрашивала наклонившего вперед голову спутника, упрямый взгляд которого буквально сверлил шатенку, а требовала: – Адиса, нам нужно в ту сторону. Там можно будет попробовать вылечить твои крылья. Иначе нас найдут в два счета. Посмотри назад, - черные глаза моргнули, взгляд переместился за спину Лани. Брови сошлись на переносице, – об этом я и говорю. Я не умею ходить так, как ты. А те, кто идет следом еще и передвигаются быстрее. Нам нужны твои крылья. Это единственный шанс, - девушка уже и не знала, что еще сказать. И что сделать, если демон все-таки не согласится. Он и в таком состоянии был вполне себе способен утащить ее, просто схватив за руку, и ничего она сделать не сможет.
Из-под скрывавшей глаза рваной челки скользнула вниз прозрачная капелька. Шатенка побыстрее смахнула ее. Ну вот, теперь он решит, что она просто от усталости слегка двинулась. Аловолосый еще мгновение постоял. Лани морщила лоб, пытаясь спешно придумать новые аргументы, но единственное, что приходило в голову, это просто бежать в нужную сторону. Пока не упадет, или пока демон не догонит ее. То, что он последует за ней, даже не подвергалось сомнению.
Мужчина вздохнул, при этом неосторожно шевельнув рукой, что вызвало еще одну волну боли, и закусил и без того израненную губу, а Лани привычно подавила желание прижать руку к груди, в которой тянуло от неприятных ощущений. Что поделать. Усиление эмпатии – одно из последствий общения с миром. Придется потерпеть. Оглянувшись, она аккуратно сделала небольшой шаг в сторону, чтобы в случае броска охранник не смог быстро схватить ее. По искусанным бледным губам стража скользнула слабая улыбка. Он качнул головой, показывая, что маневр не остался незамеченным.
Вздохнув, девушка вскинула голову, твердо встречая взгляд черных глаз. Будь, что будет. И тут демон развернулся и направился в указанную сторону. У Лани просто сразу все слова кончились. В груди потеплело и как-то подозрительно опустело. Исчезла тяжесть. Шатенка ускорила шаги, догоняя охранника, поравнялась с ним и произнесла: - Сколько нам идти, не знаю, но расстояние точно меньше того, что мы уже прошли. Адиса кивнул, обозначая, что сказанное услышано. Девушка замедлила шаг, пристраиваясь позади, как уже привыкла делать за последние три часа, и посмотрела вверх, где среди высоченных свечек резных крон виднелись отдельные осколки темно-синего опрокинутого небесного купола.
И тут же под ногой что-то хлюпнуло. Лани замахала руками в надежде не упасть на скользком склоне, с трудом, но выровняла равновесие. И с восторгом уставилась на неширокий прозрачный ручеек, бесшумной серебристой змейкой скользивший среди все той же колючей травки. Девушка протянула руку к воде. Ладонь замерла в нескольких сантиметрах над поверхностью, от которой тут же начали отделяться мелкие капельки, собираясь в небольшое облачко, прямо под пальцами. По глади ручья пробежала небольшая золотистая радуга. Вода мелодично прожурчала что-то невнятное и успокоилась. Лани осторожно, стараясь не трясти рукой, встала с колен и, как могла быстро, двинулась в сторону замершего немного поодаль демона, привалившегося к шершавому гигантскому стволу. Широкая грудь мужчины тяжело поднималась при коротких рваных вздохах. Лицо стало не просто бледным, а пепельным. В черных глазах плеснуло удивление от скользнувшей по губам девушки улыбки.
- Теперь нас будет немного сложнее отыскать. Возможно, нам удастся выиграть час – полтора, - Лани аккуратно мазнула ладонью по обнаженной коже мужчины, видневшейся в прорехи рукава, скорее напоминавшего художественно изорванное кружево, чем нормальную ткань. Окружающий мир немного посерел и распался на мгновение на кусочки пазла, но быстро собрался обратно. Осталась лишь толстая игла, то и дело ворочавшаяся в груди и вызывавшая тупую ноющую боль. Зато демон смог отлепиться от ствола. Он тут же подозрительно оглядел стоявшую перед ним драги императора. Лани поспешила надеть на лицо средних размеров улыбку, демонстрируя, что с ней все в порядке. Надеяться на то, что демон не понял, с чего вдруг ему стало лучше, она не стала. Это было бы просто глупо.
- Идем, - Адиса тоже не стал заострять внимание на произошедшем, но поставил в уме галочку сообщить обо всем владыке, если они сумеют выбраться, в чем он все сильнее сомневался. А также обязательно придумать, как препятствовать подопечной в ее желании помочь ближнему. Он оглянулся на молча топавшую следом человечку. Впрочем, в ее человеческой сущности возникало все больше сомнений. Достаточно было кое-что припомнить, да и просто посмотреть на туманное облачко, которое, все также, словно приклеившись, висело под слегка отставленной в сторону ладонью девушки. Вроде бы двигалась его подопечная спокойно, проблем с координацией не наблюдалось. А вот пальцы свободной руки время от времени непроизвольно сжимались в кулак, да у губ складки стали четче. Устала, но держится.
Местность начала меняться. Оказалось, что до этого они шли по котловине, покрытой практически прозрачным для взгляда лесом, теперь же приходилось подниматься вверх по некрутому склону. То и дело стали попадаться кустарники, некоторые из которых были вооружены такими колючками, что приходилось обходить заросли, теряя драгоценные минуты. С другой стороны, кусты закрывали обзор преследователям. Но эта мысль не слишком грела стража. Слишком четкие следы оставляла за собой его подопечная. Но сделать с этим он ничего не мог. Взять девушку на руки не получилось бы. Мало того, что каждый шаг, так еще и каждое движение рукой приводило к вспышке острой боли в онемевших, как он уже подозревал начавших отмирать крыльях. Для себя демон уже решил, что в случае, если почувствует приближение погони, то останется и будет задерживать преследователей так долго, сколько сможет.
Огибая очередной островок колючек, они вышли наверх холма. Впереди вырисовывалась в закатных сумерках очередная котловина. В отличие от предыдущей, лес в ней был более густой. Хватало и кустов, и поваленных деревьев.
- Мне нужно… пару… минут, - выдохнула Лани, оглядываясь на оставленный позади склон довольно высокой, хоть и пологой горки. Ничего удивительного, что болели ноги и дыхание прерывалось. Мужчина кивнул. Девушке стоило передохнуть. Он аккуратно присел на один из трех вросших в землю валунов, радуясь, что можно вытянуть ноги. Колючая трава не располагала к тому, чтобы устроить на ней отдых, так что во время коротких остановок, они просто приваливались к деревьям, стараясь хоть немного дать отдых уставшим конечностям.
А вот подопечная почему-то не спешила свалиться на ближайший камушек. Напротив, отошла к самому краю, если так можно выразиться, горки-холма, где и замерла. Адиса уже хотел было окликнуть это чудо, возможно, не увидевшее, что можно присесть, но вовремя осекся, заметив, как девушка подняла руку с «облачком». Несильно потрясла. Капельки воды заколыхались. Еще одно легкое движение ладонью. Несколько капелек оторвались от общего облака, поднялись немного вверх и зависли какраз напротив перемазанных, украшенных живописными царапинами пальцев. Постепенно все облачко переместилось, образуя некий веер, державшийся в буквальном смысле на кончиках ногтей девушки. Легкое отталкивающее движение, и отдельные капельки брызнули в разные стороны, захватывая по пути редкие алые лучи закатного солнца, с ощутимым трудом пробиравшиеся сквозь густые кроны деревьев.
Мужчина мотнул головой. Ему показалось, что в полете воды стало больше. Он осторожно передвинулся по ставшему прохладным после исчезновения солнца камню, стараясь не шевелить крыльями, встал, пропоров от резкой боли клыком многострадальную губу, и подошел к молчаливо уставившейся вдаль девушке. Та взглянула на демона и широко улыбнулась: - Получилось, смотри. Даже лучше, чем я думала. Забыла про влажность, - Лани указала куда-то под ноги. Охранник аккуратно и медленно склонил голову, пытаясь понять хоть что-то, – Посмотри на мои следы, - в усталом голосе журчала радость.
Взгляд черных глаз пробежался по склону вниз, затем вернулся к вершине и снова повторил путь. Демон осторожно склонился, вглядываясь в колючие кончики травы. Даже коснулся одного. На стальном когте осталась крошечная водяная капелька. Упрямый алый луч прорвался сквозь тучи и яркой дорожкой пробежался вниз по холму между редкими толстыми стволами. Адиса с трудом сдержал возглас. Насколько он смог увидеть в этом алом свете, вся трава была покрыта росой. Примятые девушкой стебельки вытянулись и полностью скрыли все следы. А влага смыла все запахи. И ни следа магии. Шатенка тряхнула руками и взглянула на смотревшего на нее широко раскрытыми глазами демона. Слабо улыбнулась пересохшими губами и махнула рукой. Дескать, нам туда.
Следующая остановка произошла уже по вине Адисы, в спину которого с привязанными покалеченными крыльями Лани чуть не врезалась, настолько внезапно тот затормозил. Мужчина весьма красноречиво сверкнул глазами и поднес к губам открывшей было рот девушки палец. Та понятливо кивнула и замерла. Двигались лишь зрачки глаз, старавшихся не выпустить из виду осторожно перемещавшегося демона. Короткий рубленый жест, велевший оставаться на месте, и охранник исчез из виду, чтобы спустя несколько долгих для Лани минут вернуться обратно. Они отошли назад на пару сотен метров и лишь тогда Адиса пояснил на ухо почти неслышным шепотом: - Впереди логово урсусов, - шатенка приподняла брови и засигналила глазами, всем своим видом выражая желание услышать немного больше. Пришлось подчиниться. Пусть она и человек, пусть и беспомощна, но от этого она не переставала быть драги владыки, – Это такие красные крупные хищники. Причем живут семьями. Впереди, если я не ошибся, как раз семья с несколькими малышами. Придется обходить. Своих детенышей они будут защищать до последнего, - Адиса тяжело вздохнул. Последние пару десятков минут он и так уже шел исключительно на силе воли. И крылья давили все сильнее. Страшно было чувствовать, как теряешь то, без чего не представляешь своей жизни.
Хмыкнув, девушка пнула кончиком сапожка попавшийся под ногу сучок: - Обходить долго. И…, - разноцветные глаза посмотрели на темное, подмигивавшее в просвете между кронами звездами небо. Лани жевала нижнюю губу, прикидывая, что лучше? Но идущая от мужчины волна постоянной боли и, что еще хуже, отчаянной обреченности, да нараставшая позади с каждой минутой опасность перевешивали любые тайны и секреты. С этим она будет разбираться потом. Тряхнула головой, резко выдохнула, принимая решение, - Адиса, мы идем прямо. Прошу поверить еще раз. Нас не тронут. А следы, если я правильно понимаю, будут потеряны. Да и запаха не останется…, - замолчала на мгновение, соображая, что еще можно добавить, - Вспомните гастов. Здесь будет так же.
Конечно, можно было возразить, что ящеры оказались полуразумными. С другой стороны, а кто сказал, что урсусы не могут быть такими же. В сознании мгновенно возникла картинка огромного ящера-вожака, дыхание которого, вырывавшееся из зубастой пасти, шевелило прядки на голове девушки. А маленькая, просто крошечная по сравнению с монстром, человечка стояла и пристально смотрела в змеиные неподвижные глаза. Демон вздохнул и шагнул вперед.
- Только когда будем в зоне, где они нас почувствуют, мне нужно быть впереди, - тронула демона за рукав Лани, забегая чуть вперед и заглядывая в опущенное серое лицо. Страж кивнул. Прошел еще немного и остановился, поднял голову и принюхался: – Можете начинать вашу игру, леди. Они нас уже нашли.
Девушка оглянулась, чтобы увидеть буквально в десятке метров огромную темную башку с мохнатыми полукруглыми ушами и блестевшими зеленым, фосфоресцирующими глазами. Собственно, только благодаря им она и заметила урсуса в стремительно опустившейся на лес темноте. Хотя хищник и не думал прятаться, мягко ступая на край неширокой тропки. Адиса скривился. Это же надо было дойти до такого состояния, чтобы не сообразить, что дорожка на самом деле охотничья тропа.
Утробно рыкнув, темная туша беззвучно скользнула в сторону, пропуская незваных гостей. Демону ничего не оставалось, как мысленно придушить все свои вопившие на разные голоса инстинкты и следовать за медленно шедшей вперед человечкой. Та споткнулась, потом еще раз. Из-под темного листа вывернулась серебристо-зеленая искорка, затем вторая. И вскоре уже небольшой хоровод светлячков вполне себе сносно освещал путь. А заодно и сопровождавшего урсуса, рыжая морда которого маячила в паре метров справа.
- Он нас не тронет, просто страхует свою семью от тебя, - тихо, практически себе под нос произнесла Лани, не сомневаясь, что страж ее услышит. Спуск в небольшую котловину обозначился неприятным хрустом костей под ногами и резким запахом. Хотелось вытереть заслезившиеся глаза и заткнуть нос. Но приходилось терпеть. В конце концов, в такой вони и их преследователи не смогут ничего унюхать.
Демон стиснул зубы и с силой сжал удлинившиеся когти, не позволяя телу броситься вперед, молча наблюдая за вылетевшими откуда-то сбоку от осторожно спускавшейся по скользкому из-за опавшей листвы и растущей травы склону девушки двумя мелкими детенышами. По возрасту мелкими, не по размеру. Мохнатые бошки с кудрявой шерсткой были где-то с хорошее ведро, а морды спокойно могли уткнуться шатенке в грудь. Что, судя по всему и планировалось, но сердитый рык отца заставил мохнатиков судорожно зашкрябать лапами, притормаживая движение. В стороны полетели комки земли, вперемежку с травой и листьями. А на слегка зеленоватых в огоньках светлячков мордах отразилось замешательство и разочарование.
Демон не выдержал и улыбнулся. Со стороны спустившейся уже на дно котловины подопечной донесся смешок. Она медленно вытянула вперед руку: – Адиса, подожди, пожалуйста, полминуты. Не приближайся. Твоя внешность не вызывает у главы семейства доверия, - девушка взглянула на остановившегося демона. Ворчливый удовлетворенный рокот со стороны самца, вставшего так, чтобы находиться на невидимой линии между медвежатами и охранником человечки, и мохнатые головешки подставились под небольшую ладонь. Тонкие пальцы тут же затеребили жесткую на вид шерсть между такими же как у самца овальными ушками. Лани пришлось подключить и вторую руку, так как детеныши не хотели ждать и, толкаясь, отпихивали друг друга, стараясь получить больше ласки от хранительницы. Тихий смех девушки разносился по котловине, время от времени его перекрывало довольное урчание и возмущенное вряканье не желавших уступать малышей, с удовольствием впитывавших теплую энергию, щедро делившегося с ними мира.
Подошедшая неслышно огромная самка заставила Адису напрячь мускулы. Перемена позы не осталась без реакции. Урсус шагнул ближе. Но из пасти вырвался не угрожающий рокот, а успокаивающее мужчину ворчание. Медведица отвесила обнаглевшим прибалдевшим отпрыскам по увесистому шлепку, отправляя их к темному провалу норы, замеченному внимательными глазами демона. Шатенка нерешительно подняла руку. Самка фыркнула, подставила под поглаживание макушку, для чего ей пришлось изрядно наклониться, и почти сразу же отошла в сторону, освобождая путь наверх.
Когда демон следом за своей подопечной вскарабкался вверх по склону, он уже сомневался в наличие у себя не только нюха, но и самого носа. Тот должен был просто отвалиться от таких ароматов. Прислонившаяся к неохватному стволу шатенка чихнула, с глубоким всхлипом вдохнула пахнувший прелыми листьями и какой-то травой воздух, затем выдохнула. Посопела носом.
– Он есть….
Очевидно, не только у мужчины возникали сомнения в сохранности данного органа. Девушка оглянулась на охранника и слабо улыбнулась. Еще раз сглотнула, перебарывая тошноту: - Милые кролики на моем пути тоже попадаются, - пауза, - и они так не пахнут. К счастью. А с ними ничего не случится? – она указала взглядом назад на котловину.
Демон отрицательно покачал головой: - Только дурак может сунуться к невосприимчивым к магии урсусам. Да еще в их логово.
Мужчина не стал говорить девушке, что там, в глубине норы, в огромных боковых ответвлениях, явно жило еще несколько семей. Преследователям будет не с руки ввязываться в жестокую для обеих сторон бойню. Да и шум им лишний не нужен. Так что они пойдут в обход, не сомневаясь, что и беглецы поступили также. А сколько времени будет потеряно на поиск их следов! Адиса довольно хмыкнул. Лани отлепилась от дерева и махнула рукой влево. Дескать, нам туда. И молча побрела следом за вышедшим вперед слегка пошатывавшимся охранником. Бурые, коричневые, зеленые, опять бурые. А вот золотистый резной. Девушка рассматривала бесконечный ковер из опавшей листвы. Шурх. Шурх. Тишина. И опять. Шурх. Демон все чаще спотыкался. Периодически замедлял движение, совсем чуть-чуть, чтобы опереться рукой на очередной ствол.
Лани нахмурилась, привычно пожевала губу, прислушиваясь к внутренним и внешним источникам, а потом просто собрала все нити, что поддались, и шарахнула по демону. По-другому это назвать просто не получалось. Передача энергии – тонкий, часто неспешный процесс, а тут как оглоблей по затылку. Зато действие оказалось мгновенным. До того висевшие тряпками, обвязанные крылья с шумом распахнулись во всю ширь, разрывая ткань. Демон выпрямился, оглянулся и распахнул глаза, разглядывая оперение. Мало того, что во всем теле чувствовался огромный прилив сил, пропала боль, а крылья приобрели чувствительность, так они еще стали больше, а по алому оперению с черными кончиками теперь словно кто-то рассыпал серебристую пыль, слабо поблескивавшую в темноте. Маскировки у него теперь не будет. Додумать мысль мужчина не успел.
– Это от переизбытка энергии. Боялась не успеть. Пройдет со временем, - шатенка с трудом договорила, тяжело оседая на траву, на ее счастье почти полностью усыпанную в этой части леса опавшими листьями. Кололось, но не сильно. Девушка пару раз вздохнула, чувствуя, как перестает заходиться сердце. Все-таки вот так сразу, это тяжело. Но когда она поняла, что они дошли, то от страха, что демон просто не доживет, вбухала все, что получилось. И даже немножко больше. Если судить по самочувствию. Лани с благодарностью подняла глаза к небу. Долго и неспешно выдохнула, посмотрела на демона и тут же вскочила с невнятным воплем на ноги, практически повисая на руках у алоголового. Испуганные светлячки суматошно закрутились вокруг.
– Нельзя сейчас взлетать. Там нити только-только срослись. Порвется же все…, - девушка с трудом проглотила просившееся на язык ругательство и выдохнула, понимая, что демон взлетать передумал, - Только ногами, - подытожила шатенка, с явным облегчением наблюдая за тем, как растворяются где-то там, где точно она и не представляла, алые крылья. В следующую секунду Лани тихо взвизгнула, когда ее неожиданно подхватили на руки. Но чувствовать их крепкую надежную хватку было приятно. Хотя бы потому, что стало ясно, демону значительно лучше. Лицо Адисы оказалось совсем рядом. Уже не серое.
- Подожди, пожалуйста.
Демон возвел глаза к небу. Опять с ним будут спорить.
– Давай, я лучше к тебе на спину залезу. Так у тебя руки будут свободны. Относительно. Да и двигаться будем быстрее.
Мужчина спустил девушку на землю, слегка присел, чтобы той было удобнее обхватить его за шею. Идея, действительно, оказалась стоящей. Он все убыстрял и убыстрял шаги, постепенно переходя на бег. По мере того как убеждался в том, что его груз никуда сваливаться не собирается. Шатенка держалась крепко. И лишь тихонечко вздыхала. Почти не слышно. Заполошно стучавшее сердце успокаивалось. Демон еще немного ускорился, бережно поддерживая подопечную. Сколько же сил вложила эта девочка, чтобы сейчас он чувствовал себя практически здоровым. И опять ни капли обычной магии. Видимо, не все в этом мире им известно. Кто же она?
- А куда мы идем? – вывел его из размышлений тихий шепот в районе шеи. Теплое дыхание коснулось кожи.
– Уходим вглубь леса, подальше от людей, - мужчина поудобнее перехватил свою зашебуршившуюся ношу, - нам нужно выиграть время. Хранитель на Вашем пальце, леди, не даст Вам, то есть нам, затеряться. Владыка найдет. И сейчас наша задача – чтобы он нашел нас немного раньше, чем те, кто устроил эту охоту.
И снова тишина. На этот раз не нарушаемая даже шорохом листвы. Ветер стих, не мешая спать жителям леса. Демон двигался абсолютно бесшумно. Адиса поморщился и сморгнул. Теперь, когда девушка надежно «приклеилась» к его спине, а сам он смог перейти в частичную трансформацию, рассеянное светлячковое освещение больше мешало, чем помогало: – Леди Тао, Вы не могли бы убрать наших сопровождающих. Мне будет удобнее, да и видно нас не будет.
Слабый кивок он, конечно, не увидел. Лишь почувствовал. Крошечные огоньки еще несколько минут повисели рядом, потом как-то одновременно прыснули в разные стороны, уступая место окутавшей путников пушистым одеялом темноте. Лани ничего не видела, только неясные тени совсем близких деревьев. Очень хотелось спать. Она так устала. Но нельзя. Девушка сцепила покрепче пальцы в замок и еще плотнее прижалась к широкой теплой спине. Воспользовавшись моментом, заурчал желудок. Есть захотелось просто невыносимо. Раньше об этом и речи не шло. Воспоминания о вони у логова урсусов отбивали голод напрочь. А теперь под ложечкой основательно сосало.
Лани уткнулась носом в шею демона и шмыгнула. Сколько они уже бегут? И успеет ли лорд Вилше вовремя? По телу пробежала волна мурашек. Толи от холода, толи просто от общей гадостности ситуации. Шатенка вздохнула и потянулась к дремавшему лесу, неслышно прося о помощи. Лакомившееся вкусными корнями стадо генг зу встрепенулось. Вожак поднял голову с массивными рогами и втянул воздух широким пятачком. Стоявшие за ним крупные самцы хрюкнули и потрусили следом. За ними потянулись самки в компании детенышей. Оставляя за собой широкую, изрытую острыми копытами колею. Время от времени вожак принюхивался, опуская рыло к земле, пока не учуял искомый запах. Угрюмо и воинственно рыкнул и двинулся по следам демона. Полностью перекрывая их своим запахом. Многочисленное стадо маршировало следом. Взрывая дерн, уничтожая возможные следы беглецов на земле. Спустя несколько минут генг зу свернули в сторону, сделали крюк и через некоторое время вернулись к привычному месту кормежки.
Лани вздрогнула, почувствовав, как соскальзывают руки, и открыла глаза. Когда она успела задремать? Еще минуту назад мимо скользили темные стволы деревьев, и вот уже вокруг сероватый рассвет. Ее охранник двигался все медленнее, потом остановился, спуская девушку на землю. Ноги тут же подогнулись, и шатенка чуть не шлепнулась, но была вовремя подхвачена мужчиной. По занемевшему телу волной понеслись колючие мурашки. Девушка морщилась и с недоумением рассматривала не хотевшие разгибаться скрюченные пальцы. Крепкие горячие руки демона потянули к себе и быстро растерли ледяные ладони, возвращая чувствительность. Ну и пусть больно и колется, зато тепло. А сук, на который ее усадил Адиса оказался очень даже удобным.
Она аккуратно поболтала ногами, находившимися не меньше чем в полутора метрах над землей. Толстая горизонтальная ветка слегка потрескивала, покачивалась, но крепко держалась на месте. Демон еще раз проверил, нормально ли устроилась его подопечная. Та сидела, крепко держась за обломанный короткий сучок одной рукой, второй растирая ноги. Видимо, все еще не пришедшие в норму. Мужчина вгляделся в усталое лицо, но сна или налета дремоты не увидел. Значит, можно не опасаться, что человечка свалится.
- Я скоро вернусь, - черные глаза поймали немного растерянный взгляд. Демон дождался согласного кивка и тихо скользнул в сторону, внимательно разглядывая окружающую растительность, а потом как-то мгновенно слился с ней и пропал из виду. Наблюдавшая за ним Лани чуть поежилась от навалившегося чувства одиночества, запрокинула голову к розовевшему небу, в глубине которого едва виднелась медленно кружившая на одном месте точка птицы. Девушка улыбнулась, но тут же нахмурилась, под скрипучий аккомпанемент ветки торопливо передвигаясь поближе к стволу дерева. Плотно прижавшись к коре, шатенка облегченно выдохнула и снова взглянула вверх. Густая крона полностью закрывала от ее взгляда и небо, и птицу. Точно Лани не знала, может быть, это был наблюдавший с высоты демон. Рисковать не хотелось. Хотя, наверное, она зря паникует. Вряд ли бы демоны стали открыто светиться над людскими территориями.
Адиса возник также внезапно, как и пропал. Еще секунду назад рядом никого не было, и вот уже он стоит и протягивает на ладони какие-то очищенные корешки – сучки. Рука словно сама собой ухватила подношение. Желудок взвыл корабельной сиреной. Разноцветные глаза с благодарностью смотрели на жевавшего свою порцию довольного демона. Лани аккуратно прикусила светло-желтый корешок, оказавшийся, к счастью, довольно мягким. Не сдобная плюшка, конечно, больше похоже на сырую картофелину, но вполне терпимо. Тем более, когда столько времени ничего не ела. К тому же эти палочки – веточки оказались на удивление сытными. Не сказать, что есть совсем перехотелось, но стало намного комфортнее. Устроившийся рядом на ветке охранник поглядывал на девушку и сдержанно улыбался ее счастливой мордахе.
– Спасибо огромное, то есть я очень благодарна! Просто слов нет, - Лани прожевала последний кусочек, провела языком по зубам, выталкивая застрявшую кожурку. А в следующее мгновение собралась и тревожно заблестела глазищами: - Я тут в небе видела толи птицу, толи наших преследователей. Нас могут с неба искать?
Адиса отрицательно покачал алой головой: - Не рискнут. Не у себя дома.
Девушка понятливо кивнула: - Я так и подумала. А кстати, почему нас до сих пор с помощью магии не отследили?- голос звучал абсолютно ровно. Бояться было, вроде бы, уже поздно. Могли, сделали бы раньше. Раз никого нет, значит, не получилось. Так что вопрос был задан скорее из любопытства, проснувшегося после краткого отдыха и раннего завтрака.
- По той же причине, по которой у нас, леди Тао, ни одного амулета, артефакта не осталось, - демон переместился, растягиваясь на огромной ветке в полный рост и прикрывая глаза. Лани схватилась за руку, с удивлением оглядывая пустой браслет, на котором не болталось ни одного кристалла. Как так? Она оглядела фигуру мужчины. Тоже ничего.
- Как известно, существуют природные антимагические зоны, в которых уничтожаются любые амулеты и артефакты, а само применение магии невозможно, - Адиса умудрился лежа пожать плечами, медленно покачал свесившейся вниз ногой, - мы угодили как раз в такую обезмаженную зону, иначе наше приземление было бы намного мягче. С другой стороны, - демон поменял ноги, спустил правую, вытягивая левую вдоль ветви, - можно сказать, нам повезло. Не думаю, что в обычной магической зоне мы продержались бы столько же.
«Ничего себе повезло», - Лани даже передернуло от воспоминаний о торчавших наружу осколках костей и рваной коже крыльев с обломанными перьями. Жуть. Но вслух ничего говорить не стала. Немного передвинулась, чтобы небольшой шершавый вырост на стволе перестал давить на позвоночник. Из-под ресниц Адиса наблюдал за прикрывшей глаза девушкой. «Повезло». Если бы не драги императора с ее необычными способностями, то они бы там и остались. Вот где им, действительно, повезло. Небось преследователи все рога отполировали, размышляя, куда они подевались. Кстати о везении. Мужчина сел, затем легко соскочил вниз, распахивая во всю ширину крылья. Посмотрел вопросительно на открывшую глаза шатенку, взгляд которой на мгновение затуманился, теряя четкость, а затем снова вернулся к лицу демона.
- Только если ненадолго и без меня в качестве довеска, - голос звучал довольно неуверенно, в то время как разноцветные глаза обшаривали окружавший их пейзаж. Адиса тоже оглядел обступавшие их стволы, поднял голову вверх, несколько раз хлопнул крыльями, приподнимаясь буквально на полметра, после чего решительно сложил алые полотнища, тут же растаявшие за его спиной.
- Не будем рисковать, - демон присел рядом с девушкой.
– Нам пора дальше? – Лани зашевелилась, с трудом отдираясь от такого удобного ствола, но мужчина покачал головой: - Я сейчас немного подремлю. А Вы меня, леди Тао, разбудите, когда солнышко вот за той веткой окажется. Хорошо?
- Разбужу. Только, может быть, мы опять на «ты» будем? Или это… неудобно?
Алоголовый несколько мгновений разглядывал драги императора, рассматривавшую листвяной ковер внизу под ногами, закусившую от волнения губу. Вздохнул и осторожно коснулся лохматых каштановых прядок, убирая тонкую нитку паутины: - Думаю, это вполне возможно. Конечно, только без посторонних. Согласна, леди Лани?
Наградой стала улыбка в разноцветных глазах и легкий выдох: - Лорд Адиса? Мне тебя так называть? – на бледных щеках даже румянец появился. Демон встревожился. Не влюбилась ли в него леди? – я боялась, что, возможно, это унизительно для демона, общаться на равных с человеком, - сдала себя девушка. Теперь наступил черед охранника облегченно выдыхать.
– Просто Адиса, - поправил он подопечную, - давай сохраним хоть какую-то видимость субординации.
Легкий кивок головы. Мужчина снова вытянулся на ветке и закрыл глаза, вслушиваясь в тихое щебетание занимавшихся своими утренними делами птиц, попискивание мышиного семейства среди корней, жужжание проснувшихся насекомых. Вся эта живность сновала, шебуршала, питалась и работала в своем привычном ритме. А значит, можно было расслабиться. Мелочь встревожится, если появятся посторонние.
Дойти до нужной ветки солнечный диск не успел, как Адису выкинуло из сна. Демон, уже в стойке на земле, огляделся, пытаясь понять, что же его разбудило. И тут же расслабился, наблюдая за вытянувшимся в струнку, качавшим головенкой и тихо посвистывавшим нечто мелодичное хранителем. На которого с округлившимися от изумления глазами уставилась человечка, затем она медленно перевела взгляд на демона.
– Что с ним? – произнесла одними губами, отставляя руку с перстнем чуть в сторону, чтобы не мешать змейке.
- Все хорошо. Ему удалось связаться с Владыкой, - также шепотом ответил Адиса и улыбнулся, - теперь все упирается во время. Но наше местоположение уже приблизительно известно.
- А разговаривать можно? Или мы ему помешаем? – осторожный кивок в сторону все также мерно раскачивавшегося на своем хвосте хранителя.
- Можем, но, пожалуй, нам пора двигаться дальше, - демон развернулся к Лани спиной, но та не спешила устраиваться, – В чем дело?
На вопрос девушка лишь осторожно покачала из стороны в сторону рукой с перстнем.
- Действительно. Тогда ждем окончания сеанса связи, - Адиса запрыгнул назад и достал из нагрудного кармана два корешка. Побольше отдал подопечной, поменьше принялся грызть сам.
- Адиса, а почему хранитель остался цел? – Лани медленно жевала, растягивая корешок на подольше. И отвлекала себя вопросами.
- Я не уверен, но, возможно, это связано с постоянной подпиткой перстня от хранителя императора. Обезмаженная зона не успевает полностью разрушить канал. Благодаря этому и кольцо цело, и связь есть. Но это требует очень больших затрат магии. Вряд ли кто-то кроме императора способен на такое….
Лани дернула ногой, хрупнула корешком и поудобнее переложила руку с кольцом, чтобы качавшаяся из стороны в сторону треугольная головка не стукнулась о небольшой сучок. В небе тревожно протяжно крикнула птица. На сигнал тут же отозвались заполошным пересвистом мелкие птахи. Адиса прислушался к накатывавшей справа волне и соскочил вниз.
Нас кто-то нашел? Демоны? – Лани прихлопнула рот ладонью, сейчас не время мешать вопросами. Глаза испуганно следили за демоном. Тот снял девушку и внимательно оглядывал окружающее пространство.
- Это не демоны. Они двигаются более… аккуратно. Скорее всего, люди. Сюда, - мужчина подпихнул подопечную к корням дерева, у которого уже выгребал листву, - скорее. Прикрою сверху листьями, а сам заберусь на дерево, - пояснил, предупредив вопрос девушки. Говорить о том, что ему придется уводить преследователей, он не собирался. Человеческое ухо не могло уловить отдаленный лай собак, а потом уже будет поздно возражать.
- Адиса, ты не говоришь правды.
Разноцветные глаза затуманились, и мужчина в первый раз пожалел о способностях шатенки. Та же наклонилась к дереву. Взметнулся вверх от резкого порыва ветра ком листьев. А толстые искривленные корни зашевелились, раздвигаясь. Медленно. Слишком медленно. Да и бесполезно.
– Адиса, что там еще помимо людей?
Демон замешкался с ответом. Но в смотревших на него глазах стыл лед и твердая решимость.
– Собаки.
- Вода, перец, воздух. Адиса, мы должны здесь как-то уместиться. Сколько осталось времени?
Корни все переползали, увеличивая размеры убежища. Мужчина выпустил когти, собираясь расширить отверстие, убрав часть земли, но тут же остановился.
– Все верно. По ней нас и найдут, - прозвучало рядом, словно его мысли прочитали. Лани отодвинула демона в сторону, аккуратно сгребла оставшуюся листву, с усилием отодвинула немного в сторону пару корней. Проползла дальше, в глубину, где и свернулась клубочком. Замерла, закусив губу. Охранник внимательно оглядел нору, аккуратно срезал когтями выпиравший кусок земли и раздавил его внутри небольшого пространства и разровнял. Ужом ввинтился между корнями, вплотную пристроившись к дрожавшему комочку с зажмуренными глазами и бледным лицом: – Что случилось?
Полускрытые челкой глаза приоткрылись: - Не обращай внимания. Просто я очень боюсь пауков.
Мужчина глянул на висевший неподалеку особо крупный экземпляр и аккуратным щелчком отправил его к выходу.
– Ты же защищаешь их, общаешься….
– Но это не значит, что я их всех обожаю. Я природу люблю. Только иногда предпочитаю это делать на расстоянии, - девушка и сама тихо хмыкнула, осознавая комизм ситуации. Но что поделать?
У входа в нору взметнулись веселым смерчем листья, закружили, опускаясь у основания ствола на землю и замершего демона, тщательно прикрывавшего своей спиной доверенное ему сокровище. Черные глаза с изумлением наблюдали, как между корней, чуть ли не рядом с лицом охранника забил прозрачный фонтанчик. Заструилась, зажурчала вода, заливая небольшое углубление чуть выше их убежища, смывая следы и запахи. Мужчина тихо выдохнул. Лучшей маскировки придумать было бы невозможно.
– Адиса, прошу, только никому не рассказывайте, - раздался сзади тихий просительный шепот. Над кустами разнеслось веселое попискивание птиц, зажужжали деловито насекомые. А между корней стояла тишина.
– Только владыке, - спустя несколько минут размышлений честно признался демон.
– Спасибо, Адиса. Ему можно, наверное.
Лани и сама не знала, хорошо это или плохо, что лорду Вилше станет известно еще о некоторых ее способностях. Но думать об этом сил уже не осталось. Было страшно, хотелось домой. Оказаться в теплом коконе крыльев. В крепких руках. Только вот с каких это пор у Аорриэля появились крылья? И фиолетовые глаза. По бледным губам шатенки скользнула печальная улыбка. Вот и привыкла она к нему. Тем больнее будет потом.
Заполошно вскрикнувшая пичуга заставила вздрогнуть. А воцарившаяся затем тишина замереть. Затаить дыхание. Хорошо, что журчание воды маскировало их присутствие. Вот только собаки. Послышался шорох листвы под быстро бегущими лапами. Несколько напряженных мгновений и свора промчалась мимо, лишь одна из собак задержалась у дерева, застыла. Окаменел и демон. Зубастая пасть открылась, вываливая наружу розовый длинный язык, морда наклонилась к воде. Шумное лакание, и пес рванул за ушедшей вперед стаей, а мужчина тихо выдохнул.
- Как ты думаешь, маги ничего не напутали? – негромкие голоса сопровождались шорохом травы и позвякиванием оружия.
- Да кто ж их разберет. Вроде сигнал у них сработал, что тут какая-то вспышка была.
- Ага, тут. Они бы еще точнее место указали. Где-то в лесу, - явно пытался скопировать повелительные интонации кого-то из начальства другой собеседник, - только вот никого что-то не нашли.
- А ты, Зануда, все нудишь и нудишь, - вмешался третий. Голос звучал чуть ли не над самой головой притаившегося демона. Плеск воды и довольное фырканье. Напившись, человек продолжил: - Наше дело маленькое. Квадрат свой обследуем и домой. А эти пусть уже сами разбираются. И вообще. Ты что, хотел бы, чтобы нам реально кто-то попался? Радуйся, что собачки пока молчат.
- Тьфу, сплюнул уже в нескольких метрах от спрятавшихся еще один, - Не накликайте. И так каждый раз в этот чертов лес идти не хочется. Обязательно какая-никакая а дрянь случится. Ты бы поаккуратней с этой водой. Два месяца назад тут еще родника не было. А ну как ядовитая.
- Да сгинь ты, - недовольно буркнули сверху. Наконец, шум шагов затих в отдалении. Еще несколько минут тишины, и окружающий мир наполнился успокаивающими звуками обычной лесной жизни. Адиса немного пошевелился, поднимая руку и заводя ее за спину, чтобы хоть так обнять вздрагивавшую позади него девушку. Тепло горячей руки демона сделало свое дело. Волны дрожи все еще прокатывались по ледяному телу, но ее хотя бы перестало безостановочно трясти. Лани с трудом протолкнула воздух сквозь сжатое спазмом горло. Закрыв глаза, она буквально впечаталась в тело охранника. О том, насколько это прилично, она будет думать потом. А сейчас хотелось просто забыть: запахи, дребезжание клетки, свист плети, издевательский хохот и боль. Сильную. Выматывающую. Ледяную. Противные мурашки опять промаршировали от головы до пяток. Лани стиснула зубы и тряхнула головой. Тут же стукнулась о выступавший корень и тихо зашипела. От удара перед глазами замелькали серебристые искорки. Зато кошмары прошлого отступили.
– Адиса, - девушка решила отвлекать себя всеми доступными способами, - о каких сигналах они говорили? Это же антимагическая зона.
Мужчина помолчал мгновение, прислушиваясь. Но никаких посторонних звуков не обнаружилось, поэтому рискнул ответить: - Людские маги ставят своеобразную сигнализацию вокруг таких территорий. При разрушении магических вещей или попытке использовать силу проявляется определенный всплеск. Он-то и ловится магами. А теперь давай помолчим. Демонов так просто не услышишь.
За его спиной тихо сглотнули, шебуршнулись, каким-то чудом повернулись, и воцарилась тишина. Шатенка даже дышать старалась в длинную косу своего охранника. Чтобы ее поменьше было слышно. Адиса легонько успокаивающе погладил попавшиеся под руку волосы и вздохнул про себя. Маги, демоны. Кого принесет раньше? И от кого сможет спасти их столь ненадежная маскировка? Вторая рука сжала потеплевшую рукоять оружия.
Лани широко раскрытыми глазами смотрела в темноту, слегка пахнувшую кровью и травой. Слева на свое место спустился, ловко перебирая лапами огромный мохнатый паук. Недовольно взглянул на выдворивших его с законного места существ и замер, не привлекая к себе внимания. И только хранитель перстня продолжал мерно двигаться из стороны в сторону. По угольной шкурке время от времени пробегали золотисто-алые сполохи.
Легкий шорох листвы практически рядом с их норой. Адиса подобрался и выпустил когти на всю длину, одновременно отпуская рукоять кинжала. Здесь удобнее будет действовать руками. Мужчина приготовился полоснуть первого, кто рискнет заглянуть внутрь. Птичий щебет беспечно кружил над поляной. А это означало, что дело придется иметь отнюдь не с людьми, которые так и не научились не беспокоить чутких лесных жителей.
Быстрый ритмичный стук по коре дерева немного снял напряжение, но убирать когти демон не стал. Несмотря на полученный код-сигнал. Как и не спешил выбираться наружу. Ведь откуда-то нападавшие знали, где и когда пройдет путь драги владыки и ее охраны. Взметнулся вверх отбрасываемый когтистой лапой ворох листьев, давая узкую дорогу яркому, после темноты убежища, дневному свету. Черные глаза мгновенно вытянулись узкими зрачками и продолжили пристально наблюдать за происходящим. В следующую секунду в проеме появилась сначала длинная серебристая коса, упавшая со спины, а затем и знакомое лицо повелителя с ало-фиолетовыми глазами. «Злится»,- определил Адиса и еще сильнее подобрался. Владыка оглядел напрягшегося как пружину на взводе охранника, медленно, очень медленно поднял руку с черным перстнем и как-то неуловимо прищелкнул пальцами. Змей качнул головой и свистнул. На его зов из-за спины лежавшего в переплетении корней демона донесся такой же свист.
И Адиса опустил поднятую для удара руку. Когти плавно ушли, оставляя тихим шорохом осыпаться нанизанную на них пожухлую листву. А фиолетовые глаза подтвердившего свою подлинность владыки, такой перстень с «обратной связью» с другими хранителями мог быть только у него, внимательно рассматривали темный небольшой комочек позади расслабившегося демона. Замерший и напряженный.
– Леди Лани, - страж с тревогой покосился на императора, как-то он отнесется к такому панибратству, но по-другому перепуганная девушка вряд ли бы отреагировала, - леди Лани, все в порядке. Здесь Владыка.
За спиной всхлипнуло и зашебуршало. Сереброволосый демон опустился на колено, тут же поморщившись. Недовольно взглянул на исчезавшую практически на глазах лужицу, затем посмотрел в укрытие и улыбнулся, рассмотрев появившееся за широкими мощными плечами охранника бледное личико в обрамлении лохматых прядок. Встал, машинально потер мокрую ткань. Обезмаженная зона, чтоб ее. И шагнул в сторону, давая дорогу двум телохранителям. Те, раскидывая комья земли и листву, максимально расширили вход, или, скорее на данный момент, выход из норы.
Первым выполз Адиса. Встал на ноги и замер рядом с деревом, своим телом наполовину загораживая отверстие, заслоняя его от окружающих, оставляя свободный доступ только владыке. В фиолетовых глазах блеснуло алыми огнями ярости понимание. Взгляды мужчин пересеклись. Спустя мгновение молчаливого диалога Адиса слегка поклонился и принялся оглядывать всех, кто находился на поляне. Правитель, положив руку на оружие, ждал. Наконец, алоголовый демон расслабился и выдохнул. Никого, кроме личной, проверенной гвардии повелителя. Это радовало. Следом отпустил оружие и император.
Кончик серебристой косы упал на намокшую землю, сверху улеглись еще пара колец, дружно вымазываясь в черной жирной грязи и обломках листьев, но мужчина, не обращая на это внимания, вытянул вперед руку. Наклонился еще сильнее, чтобы несмело двинувшаяся ему на встречу дрожащая ледяная лапка смогла ухватить его пальцы. Лорд осторожно потянул девушку на себя. Та неуклюже заворошилась. В неподвижном, уставившемся на его лицо взгляде мелькнула тень боли. Но кровью не пахло. Значит, просто все занемело. В отличие от охранника малышка явно не имела понятия о том, как и в кажущейся неподвижности можно разминать мышцы. Покрасневшие глаза щурились от яркого цвета. В каштановых прядках поселились нити паутины и темно-коричневый листик. Владыка бережно подхватил пошатнувшуюся девушку, прижал к себе, аккуратными легкими движениями проверяя доступные для осмотра косточки. Чувствуя, как спокойнее начинает биться собственное сердце, как рассасывается загнанная в дальний угол сосулька леденящего ужаса.
Тонкие руки драги сцепились за спиной, зажимая в измазанных, стиснутых в кулаки пальцах ткань куртки. Всхлип. Девушка дрожала, приникала еще теснее и тихо плакала. Мужчина покачал головой и подхватил обессилевшее тельце на руки. Развернулся к остальному отряду, как раз чтобы увидеть, как две пары демонов раскладывают широкие петли специальных ремней.
- Летать пока не могу. Не восстановился полностью, - доложился на немой вопрос повелителя алоголовый демон. Короткий взгляд в сторону всхлипывавшей на руках владыки шатенки и более долгий в фиолетовые глаза. Судя по всему, рассказ будет позже и в приватной обстановке. Император слегка кивнул и приказал остальным: - Уходим.
На Адисе споро закрепили ремни, и отряд стремительной ощетинившейся оружием стаей взмыл в небо. Облегченный вздох, конечно, не сорвался с губ натренированных бойцов, сохранивших приличествующие личной императорской гвардии выражения лиц, но каждый из них глубоко внутри порадовался ощущению ластившейся вернувшейся к владельцу магической силы. Воронка портала дрожала и золотилась на ярком солнце. Людским магам оставалось лишь наблюдать с дальнего холма, как один за другим крылатые демоны растворяются в этом сиянии.
… …
Тихий плеск воды. Влажный, немного соленый воздух. Лани глубоко вдохнула и открыла глаза. Высоко над ней висели белоснежные балки, над которыми раскинулось голубое ясное небо. Девушка моргнула несколько раз, присмотрелась и только тогда поняла, что между небом и балками находится прозрачная крыша. Слегка приглушавшая яркий солнечный свет.
Под руками обнаружилась мягкая гладкая ткань. Под головой удобная подушка. Лани немного повернула голову, несколько секунд заторможено разглядывая яркий цветочный узор наволочки. Вопросов по поводу того, как она сюда попала, у девушки не возникало. Она прекрасно помнила и нору, и лорда Вилше, и полет к порталу. А вот потом провал. Но и тут ничего удивительного. Скорее всего, уставший организм решил взять свое сразу, как только появилась такая возможность. Так что на данный момент оставалось узнать только одно – где же они все-таки находятся. То, что это не императорский дворец, было понятно.
Спустив ноги на мягкий ковер с коротким ворсом, Лани оглядела огромную, но оттого не менее уютную комнату с несколькими светлыми диванами и яркими креслами. Задержалась на небольшом столике с несколькими горшками, в которых бодро зеленели карликовые деревца. Перевела взгляд в сторону и задохнулась от восторга, рассматривая огромное прозрачное панорамное окно во всю стену и открывавшийся из этого окна вид на небольшой бассейн с бирюзовой водой и бескрайнее море, казалось, плескавшееся под самыми стенами дома. Или это дом плыл…. Лани помотала головой, приводя мысли в порядок, поднялась, пройдясь ладонью по легкой ткани. Посмотрела на украшенный нежным узором белоснежный подол, струящегося до самого пола платья, повела не прикрытыми тканью плечами и взлохматила чистые волосы. Смущаться и переживать по поводу того, кто ее раздел и когда, шатенка и не собиралась. Магия. И этим все сказано. Но до чего же приятно чувствовать себя чистой.
Лани задумчиво оглядела прозрачную стену. Справа обнаружилась небольшая, открывавшаяся створка, которую удалось заметить только благодаря изящной ручке. Девушка в нетерпении шагнула к двери. После темноты и сырости лесного убежища очень хотелось выйти на свежий воздух, вдохнуть всей грудью, почувствовать брызги воды на лице и жар солнца. Но на глаза попались стоявшие практически рядом на будто бы сплетенной из ремешков кожи тумбочке графин и стакан с зеленоватым прозрачным соком. Лани с наслаждением в несколько глотков опустошила стакан и налила еще, чувствуя, как от легкого тонизирующего напитка, без сомнения приправленного долей магии, увы, ощущать ее она все так же не могла, становится легче и уходит оставшаяся после сна вялость.
Делая крошечные глотки из вновь наполненного бокала, шатенка прошла босыми ногами по полу, с удовольствием чувствуя тепло нагревшихся на солнце гладких деревянных досок, и открыла прозрачную створку, встречая с улыбкой легкий порыв ветра, принесшего с собой соленые крошечные капли. Лани облокотилась на тонкий закругленный край прозрачного парапета. Огромное море, или океан, в этом она пока не разобралась, величественно катил свои прозрачные, без сомнения, теплые воды, смешиваясь на горизонте с синевой неба. Ни облачка, ни пенистого гребешка. Бескрайнее голубовато-синее спокойствие. Еще один глоток. Девушка несколько секунд, закрыв глаза и запрокинув голову, грелась в лучах солнца. Затем снова посмотрела на море и аккуратно потрогала пальцем кожу на собственном плече. Жаркие лучи пекли довольно сильно. Стоило поберечься.
Шатенка развернулась лицом к дому и поняла, что наслаждалась пейзажем не в одиночестве. В дальнем углу, также облокотившись на парапет, стоял лорд Вилше. В руках такой же стакан-бокал с тем же ароматным соком. Фиолетовые глаза не отрывались от похожей в этом платье на яркую бабочку, но все еще немного бледной девушки.
- Лорд Вилше, - Лани просто не знала, что еще сейчас сказать. Банальное спасибо? – Благодарю Вас, - она мягко улыбнулась, - Ваше появление было очень своевременным.
На щеках девушки появился легкий румянец. Она вспомнила, как ревела нагруди у демона, словно маленький ребенок. А еще, как спокойно и уютно ей было с ним в тот момент. И… сейчас? Лани прислушалась к себе. Да, действительно. Ни настороженности, ни тревоги. Еще один шажок навстречу. Чему?
- А лорд Аорриэль с лордом Горасом здесь? – она подошла поближе, вопросительно наклонила голову к плечу, неуверенно заглядывая в фиолетовые глаза. Блондин пошевелился, перекинул длинный разлохмаченный морским ветром хвост за спину: – Нет. Им нужно разгрести кучу дел до свадьбы. Да и с самой свадьбой разобраться. Иначе придворные устроители такого наворочают…. И медовый месяц тоже требует вдумчивой подготовки.
Лани взгрустнулось. Как-то в последнее время она успешно отпихивала от себя мысли о том, что ей придется отвыкать от постоянного присутствия золотоволосого эльфа рядом. Это было … немного страшновато. Но деваться некуда. Так что лучше начинать данный процесс прямо сейчас.
- А мы тут мои потрепанные нервы лечим? – легкая улыбка на губах и мимолетная грусть в глазах. Лорд улыбнулся. Ничего, малышка у него сильная. Со всем справится.
– Скорее уж мои, - демон состроил печальную рожицу. Девушка, только что сделавшая глоток, замерла, надув щеки и старательно удерживаясь от смеха. Чудом проглотила напиток и тихо хихикнула, уставившись на высокого мужчину блестящими глазами. Лорд широко улыбнулся, а про себя тихонечко вздохнул. На самом деле в этой шутке была лишь доля шутки. Ему до сих пор приходилось подавлять взбрыки ревевшего «Мое» сознания. Демону тяжело смириться, пусть даже с временной потерей того, что он считает своим. Так что теперь владыка, действительно, успокаивал, прежде всего, себя. Собственно поэтому они сюда и прибыли.
Во дворце девушка опять бы жила в эльфийском крыле, не готовая к смене жилья и статуса. Выносить такое положение дел император бы долго не смог. Рано или поздно произошел бы взрыв. А так, они здесь, никаких конкурентов и прочих мешающихся личностей рядом. Был риск, что Лани закроется, но, судя по всему, боялись его уже меньше и прятаться в раковину не спешили. Блондин всмотрелся в разноцветные глазищи, но не нашел в них и тени тревоги. Небольшая неловкость, но и только. Это радовало. Да и внутренний демон уже успокоился. В отличие от кое-чего другого.
Мужчина проследил за вернувшейся на борт парапета тонкой рукой и вспомнил, как осторожно и аккуратно отмывал от грязи эту нежную кожу, залечивал каждую царапину, не забывая прикоснуться к ней губами, как гладил, и далеко не скромно, обнаженное тело крепко спавшей драги, поливая его теплой водой с душистой пеной. Сейчас, ему, как и тогда, хотелось прижаться к малышке, обнять, но он опять сдержался. Еще не время, так что кое-чему в штанах придется потерпеть.
- Мы здесь надолго? – Лани облокотилась на парапет и снова подставила нос ярким солнечным лучам. Наморщилась и чихнула.
- Хотелось бы дней пять-семь, если получится, - лорд приблизился и положил руку рядом с кистью девушки. Та покосилась, но ничего говорить или отодвигаться не стала. Что-то слегка поменялось в сознании, пока она бежала по бесконечному лесу за своим израненным стражем.
- Спокойнее вряд ли будет, - шатенка не отрывала взгляда от волн, над которыми пронзительно кричали белоснежные чайки, время от времени нырявшие в воду. По мнению Лани безуспешно. Но может, она просто не видит рыбу у них в клювах?
- Это не пугает, - лорду уточнений не требовалось, он уже и так понял, что речь не об «отпуске». Мужчина глотнул сока, поднял руку, замер на мгновение, а потом все-таки поправил перекрутившуюся бретельку наряда собеседницы. Задумчивый взгляд разноцветных глаз на мужские пальцы. И девушка снова обернулась к океану, - Жизнь на вершине власти не бывает безоблачной и спокойной. Я привык. И к тому же, у меня большой опыт по решению всевозможных проблем.
Легкий кивок каштановой головы. Лани и сама понимала, что с этой точки зрения Император – наилучший вариант. Сильный, опытный, умный мужчина. Конечно, при его статусе спокойно точно не будет. Но ей и без него не дадут тихо жить. А вот приуменьшить опасность, защитить, высший демон может и будет. Он уже доказал это.
- Это ведь еще не все, - она повертела в руках бокал, пытаясь подобрать слова, потом махнула свободной рукой, сдаваясь, - боюсь, что когда Вам откроется полный спектр моих особенностей, то возникнут большие проблемы. И как же быть с тем, что демоны абсолютные собственники? Мне нельзя сидеть в башне. Не выйдет.
Очередная чайка нырнула в глубину. Что-то длинное и серебристое мелькнуло в зеленоватой воде и в воздух выпрыгнуло огромное продолговатое тело с небольшими крылышками и внушительной зубастой пастью. «Купание отменяется», - без сожаления констатировала сама себе Лани и продолжила: - У Вас большой опыт, так что не сомневаюсь, что Вы способны принять и понять многое, но Вы – Владыка. Привыкли, что все Вам подчиняются. А я не смогу, - шатенка помялась и добавила, - все время не смогу.
Легкий смех быстро перешел в громкий хохот. Блондин, запрокинув голову, смеялся так, что на глазах выступили слезы: – Простите, дорогая. Просто я не могу припомнить до сего момента ни одного раза, когда бы Вы послушались меня….
Мужчина вытер глаза и широко улыбнулся шокированной и смущенной девушке.
– И правда, - несмелая робкая улыбка скользнула по губам. Лани сразу вспомнились многочисленные перепалки и стычки. И то бескрайнее удивление, которое она испытывала каждый раз, когда оставалась практически безнаказанной.
- Я Вам уже сразу не мог отказать, - констатировал очевидное лорд.
– Мне очень жаль, - Лани опустила взгляд на сложенные на парапете руки.
- Того, что я не мог вам отказать, или того, что Вы переворачивали с ног на голову весь дворец? – хмыкнул владыка. Ласково коснулся растрепавшихся каштановых прядок, - Не стоит дорогая. Вас не переделаешь. Другое воспитание плюс особенности организма. Так что не думайте об этом. Лучше скажите, наши дети унаследуют Ваши способности?
- Э? – у Лани даже слов не было. Она молча смотрела на довольное лицо демона.
– А что? Должен же я заранее подготовиться. Морально и материально, - подмигнул блондин. Лани заалела щеками, шеей, ушами. Скосила глаза на плечи. Угу. Похоже, она сейчас самый помидористый помидор. Как же неловкоо.
- Да вроде бы не должны. Насколько я понимаю, такое по наследству не передается. Мир сам выбирает. Хотя, вполне может оказаться, что ребенок хранителя больше подходит для подобной роли, но это не обязательно, - спорить по поводу детей она не собиралась. Зачем? Что от этого изменится? Судьба? Они расстанутся? Или наоборот, будут вместе? Пусть все идет, как идет. Демон задумчиво постучал пальцами по парапету. Что ж. Время подготовиться у него будет. Хранитель в перстне поднял головешку и тихо свистнул.
– Извините, дорогая.
- Дела зовут противным голосом, - ровно заметила увлеченно разглядывавшая стаю огромных плескавшихся на горизонте туш шатенка, - Ой, извините.
- Требую компенсацию, - мужчина быстро коснулся губами прядок на лбу, улыбнулся, - Надеюсь, Вы не заскучаете. Дом не успел Вам показать…, - он обвел вокруг рукой.
- Идите к Вашим заботам, лорд Вилше, а я понаслаждаюсь бездельем, - Лани улыбнулась, - по дому везде ходить можно?
- Да, только прошу за пределы дома, даже в парк, пока не выходить. Мне будет так спокойнее.
- Хорошо, - шатенка дождалась, пока мужчина закроет за собой дверь, и прикрыла глаза, с наслаждением вслушиваясь в размеренную музыку воды. Безусловно, высший демон сделал ей великолепный подарок. Здесь было так спокойно. И совсем не страшно. Интересно, что стало с теми, кто на них напал? Нашли или еще в процессе?
Солнце припекало все сильнее, и руки потихонечку начинало жечь. Надо было раньше уходить, но разговор с лордом заставил обо всем позабыть. Лани тихо чертыхнулась и прошла в прохладную гостиную, долила в бокал сок и отправилась осматривать дом. С выбором, откуда начать, мучиться не стала, просто ступила на первую попавшуюся лестницу, ведущую куда-то наверх. Ступеньки привели в просторную комнату с большой кроватью, застеленной мягким цвета топленого молока постельным бельем, стеной из натурального камня и опять же панорамным окном на море. Часть стекла была закрыта плотными шторами. Лани оценила количество складок и кивнула сама себе. Ширины гардин было более чем достаточно, чтобы полностью перекрыть доступ солнечному свету.
Гладкие деревянные доски слегка холодили ступни, так что шатенка с удовольствием шагнула на коротковорсовый ковер, пошевелила пальцами, наслаждаясь мягкой текстурой. У самого окна стоял небольшой столик, на котором девушка увидела собственную недочитанную книжку и пару кристаллов-накопителей. Значит, это ее спальня. Она прошла к стоявшему у стены шкафу и отодвинула полотно в сторону. Улыбнулась, коснулась рукой мягкой ткани женских нарядов. Вроде бы у нее таких в гардеробе не водилось. Хотя точно она сказать не могла.
Собираясь спуститься вниз, девушка развернулась, но тут ее внимание привлекла скромная полуприкрытая шторой дверь. За ней оказалась прозрачная стеклянная галерея, ведущая вдоль стены к такой же небольшой дверке на противоположной стороне. Лани оглянулась, наморщила лоб, пытаясь сориентироваться по морю. Так, кажется, сейчас она шла вдоль стены гостиной. Как помнила девушка, высота ее не ограничивалась одним этажом. Значит, там, за дверью должно быть еще одно жилое помещение. Лани помедлила, приблизительно представляя, куда она придет, но все же потянула за ручку. До шатенки донесся приглушенный голос демона.
Девушка кивнула сама себе, открыла дверь. Все равно блондин уже услышал ее, заглянула внутрь, помахала рукой посмотревшему на нее мужчине. Удобно устроившийся в изголовье кровати из темного дерева, облокотившийся на цвета асфальта подушку демон кивнул головой в ответ и вернулся к просмотру длиннющего свитка, край которого спускался чуть ли не до серебристо-серого с легкими вкраплениями коричневого каменного пола. Удивительно, но в совокупности с темными деревянными стенами и таким же, как и в спальне самой девушки, огромным окном смотрелось все просто замечательно. Из небольшого лежавшего рядом с владыкой на покрывале кристалла доносился голос. Что-то про успешную операцию. Лани тихо притворила дверь. Мешать в ее планы не входило. Лишь устроить небольшую разведку на предмет, а как этот мужчина отнесется к вторжению на его территорию.
Результаты порадовали. Девушка потянулась и зевнула. Солнышко только-только перевалило зенит, а спать хотелось нещадно. Кстати, она так и не выяснила, сколько умудрилась проспать. Варианты могли быть разными. Но сейчас думать обо этом было лениво. Лани расстегнула платье и аккуратно повесила его на спинку единственного кресла. Заглянула в шкаф и выудила оттуда длинную кружевную сорочку. Хмыкнула, повертела этот женственный элемент гардероба в руках и решительно запихала его назад. Такие вещи она просто ненавидела. Скользит, скручивается, задирается. Бее. Увы, шортов или чего-то похожего в шкафу не оказалось. Так, на Горасе во время прошлого отдыха она нечто подобное точно видела. Надо будет узнать, где достал и прикупить. Лани поворошила в шкафу, открыла следующий отсек, обозрела количество платьев, покачала головой, удивляясь количеству, и перешла к другому отделу, в который с довольным возгласом и закопалась, обнаружив костюмы для верховой езды с легкими, практически невесомыми рубашками из тонкой мягкой ткани. Одну из этих рубашечек девушка и натянула. Жалко, что рукава длинные, ну да их и закатать можно. Или обрезать. Она кровожадно оглядела комнату, но ничего подходящего не обнаруживалось. Вниз спускаться было лениво. Лани подкатала рукава, потрясла руками и бухнулась на кровать. Зевнула, укрыла углом покрывала поясницу и кое-что пониже, вздохнула. Повернулась на бок. Еще раз вздохнула, слезла с кровати и задернула огромную штору, погружая комнату в приятный сумрак. Вот теперь и подремать можно.
Дверь за девушкой тихо закрылась. Владыка улыбнулся, кивнул сам себе. Кажется, его проверяют, и сосредоточился на докладе. В фиолетовых глазах полыхнул алый огонь. Напавшим на его драги сильно не повезет. Некоторым уже. Тайно оставленная в обезмаженной зоне группа быстро отследила всех «охотников». Не упустив ни одного. С магией это было не сложно. Что? Антимагическая зона? Так это для тех, кто еще не задумался над созданием определенного вида амулетов. А вот ему своевременная подсказка от все той же драги сильно помогла. Так что вооруженный до зубов мощный отряд успешно выловил пытавшихся разбежаться и выйти за границы зоны демонов-предателей. С ними уже проводилась беседа в особом помещении императорского крыла. В обычную тюрьму отправлять их владыка не собирался. Как говорится, доверяй, но проверяй. В данном случае доверял он только собственным, неоднократно проверенным в различных ситуациях, добровольно принесшим ему клятву крови демонам.
Мужчина поморщился и раздраженно отбросил документ в сторону. Тот зашуршал, сползая с кровати. Демон потер рукой наморщенный лоб. Вот что теперь делать? Будь это обычный заговор, всех бы казнил, и жили бы дальше спокойно. Но как поступить с молокососами. А ведь именно такими и были эти молодые порывистые демоны, в головы которым кто-то очень умный, аккуратно вложил идейку о том, что низшая человечка, вот ведь слов нахватались, плохо влияет на императора. Еще и гастов притащила. И от ящеров тоже нужно избавиться, пока они не решили заняться переделом территории великого государства. Мда.
И ведь как тонко эта зараза выбрала себе «помощников», точнее козлов отпущения. Хорошо еще, что покушение не удалось, иначе, блондин прекрасно знал себя, он бы раскатал всех и вся, несмотря на молодость. Правда, главного затейника все равно бы вычислил. Сейчас этим вопросом занималась парочка демонов из особого отдела. А на повелителя свалили решение по поводу глупых молодых особей. Убивать их категорически не хотелось. Дурные пока еще. Но и наказать требовалось так, чтобы и думать о подобном забыли. Да и от дворца их удалить на пару сотен лет тоже не помешает. Чтобы опять куда-нибудь не влипли. И воспитателя им пожестче и поумнее.
Ладно, время у него еще есть, как и варианты. Отправит вон к эльфам строевой подготовкой заниматься, или на верфи. Пожалуй, длительное морское путешествие на немагическом корабле со строгим капитаном будет ребятам очень полезным. Надо только прикинуть, по каким судам этих дуралеев раскидать. А что? Отличная идея. Широко улыбнувшись, владыка соскользнул с кровати и с недоумением посмотрел на хрустнувший под босой ногой свиток. Махнул рукой, отправляя слегка помятый документ на угловой столик. В этом доме, над защитой которого он лично трудился не одно столетие, нужды в сейфах не было. Любой чужак просто сгорит, даже пепел потом сгребать в кучку не придется. Сам развеется.
Стеклянная галерея, тихо открывшаяся дверь, неслышные шаги и полумрак комнаты, в котором слышно тихое дыхание. Мужчина подошел к кровати, поправил сползшее одеяло, накрывая скрутившуюся в каральку от прохладного воздуха девушку, осторожно отвел упавшие на лоб прядочки и коснулся губами лба. В ответ ему прямо во сне улыбнулись и мурлыкнули что-то невнятное. Демон смешливо фыркнул и довольный направился к лестнице. Бесшумно спустился вниз, подгреб под себя яркие диванные подушки и развалился на них с очередной книгой в руках. Он бы, конечно, предпочел остаться там, наверху, со своей драги, но она еще не была к этому готова. Интересно, сколько еще она будет накручивать себя? Блондин заложил страницу пальцем и улыбнулся. Девушка даже не понимала, что сердцем уже давно приняла его. Оставался разум. И здесь нужно было время. Демон кивнул сам себе. Да, его драги не принадлежала к тем, кто готов бросить все и бежать, сломя голову, навстречу любви. Для этой девочки слова долг, необходимость и уважение не были пустым звуком. Хотя. Он скорбно поджал губы и покусал нижнюю острым клычком. Ему бы было безусловно легче, если бы Лани была менее ответственной. Но что есть, с тем и живем.
Приходилось осторожно наглядно демонстрировать недоверчивой девушке, что, несмотря на то, что является правителем, он вполне в состоянии не только защитить свою избранницу и будущих детей, но и не ограничивать ее свободу, при этом сохранив семью. Для кого-то задача сложная. Тихий звяк прервал размышления. Мужчина прислушался, затем принюхался и облизнулся. Пахло одуряюще. В расположенной рядом столовой, видимо, уже накрывали к обеду. Демон отложил книгу. Стоило ее открывать, если все равно больше размышлял? Встал с удобного дивана и потянулся, встряхивая рассыпавшейся по плечам гутой гривой.
По полу, жалобно звеня, покатилась очередная заколка. Даже усиленные магией, эти вещицы регулярно ломались. Так что блондин лишь пожал плечами, повел рукой. На стеклянную поверхность небольшого столика тут же опустилась новая матовая спираль. Демон завернул хвост, уменьшая его длину чуть ли не в два раза и закрепил. С удовольствием повертел головой. Ничего не мешало, не падало. Мужчина быстрым легким шагом поднялся наверх и открыл дверь в спальню девушки. Легкое касание ладони к макушке, а подушечки пальца к кончику носа. Лани открыла глаза и несколько мгновений сонно смотрела на склонившееся над ней лицо, на котором в полумраке весело блестели фиолетовые глаза. Сразу видно, что нечеловеческие. Лани слегка потрясла головой, приводя мысли в порядок и села, подтягивая повыше одеяло.
- Что-то случилось? – голос со сна был слегка хриплым. Получилось как-то очень уж вызывающе. Она даже смутилась.
- Ничего страшного. Нам обед накрыли. Я шторы раздерну? – лорд быстро прошел к окну, старательно поворачиваясь к шатенке спиной. Светить стояком очень не хотелось. Высший демон чувствовал себя молодым мальчишкой. Занавеси открывал очень медленно. А сам улыбался. Определенно, с драги его жизнь становилась все менее предсказуемой. И ему это нравилось. Оставалось сделать так, чтобы понравилось и этой маленькой серьезной недоверчивой женщине. Все также сидевшей в ворохе подушек и одеяла. Такое каштановое лохматое солнышко.
– Жду внизу, - блондин на миг замер, но все-таки шагнул к кровати и аккуратно коснулся губами пушистой макушки. После чего чуть ли не мгновенно оказался за дверью, аккуратно прикрывая ее за собой.
- И что это было? – Лани провела ладонью по волосам, после чего с силой взъерошила их и недоумевающе пожала плечами. Что-то все шло слишком быстро. Вроде бы ничего не было, а тут раз, два. И уже такие нежности. Мда. Жизнь такая непрогнозируемая штука. Но паниковать вроде было не из-за чего. Шатенка спустила ноги с кровати, посидела пару минут, разглядывая удивительно яркий насыщенного изумрудного цвета океан, в который словно в зеркало любовалось яркое круглое солнце. Забурчавший желудок напомнил, что есть все-таки нужно, а тонизирующий напиток, каким бы полезным не был, хороший кусок мяса не заменит.
Да, большой такой, сочный кусочек. С разноцветными запеченными овощами. Лани решительно замотала головой, отгоняя аппетитные картинки. А то так и слюной подавиться недолго. Умываясь, надевая симпатичное, похожее сверху на матроску платьице и поправляя складки белоснежной юбки, расчесывая спутанные волосы и прикрепляя кристалл-накопитель, девушка продолжала копаться в собственных ощущениях. Выводы были весьма интересными. Похоже, ее уже не слишком волновал сам статус высшего демона. Жизнь в который раз ей показала, что она на свою голову и сама найдет проблем, без помощи владыки. А вот вытащить ее из очередной передряги у этого замечательного! (она опять вспомнила ту заполнившую ее искрящуюся радость, когда среди корней показалось его лицо) блондина шансов довольно много. Больше чем у прочих.
Лани достала из недр шкафа две пары босоножек. Покрутила в руках и отставила в сторону те, что были на каблучке. Надела выбранные, с удовольствием разглядывая идущий поперек пальцев серебристый ремешок и слегка позванивавшие тоненькими висюльками серебряные же украшения, которые заменяли остальные завязки-застежки. Потопала ногами. На плоской подошве с невысоким подъемом было очень удобно. И что такого, что она выглядит еще ниже, чем обычно? Пусть некоторые привыкают. Но на всякий случай девушка проверила, что не наступает на подол. Только падений не хватало.
За окном промелькнула крупная тень. Лани подошла к стеклу, восхищенно разглядывая огромную белоснежную с черной головой и ярким оранжевым клювом птицу, словно кинжал разрезавшую толщу воды. Несколько секунд и охотница вынырнула, взмахнула крыльями и полетела куда-то в сторону солнца, крепко держа в когтях довольно внушительных размеров синюю рыбину с желтым плавником. Чего только тут не плавает! Девушка, размышляя, постучала кончиками пальцев по стеклу, но тут же отдернула руку. Она терпеть не могла портить чью-то работу. Осмотрела окно, но отпечатков пальцев не нашла. Улыбнулась. Конечно, про магию она в который раз забыла.
Шатенка аккуратно сдвинула на удивление легкую створку, вдохнула морской воздух, подставила лицо долетавшим до нее брызгам и тихо прошептала: - Я попробую.
И пусть разум все еще сомневался, но вот сердце от принятого решения радостно постукивало в грудную клетку. Губы растягивала широкая улыбка. Лани даже потрогала уголки рта, проверяя, не ушли ли они в гости к ушам. Странно, но хотелось хулиганить и радоваться. И девушка решила не отказывать себе в этом. Тем более что есть кому за ней присмотреть.
Спуск вниз много времени не занял. Лани поморгала, привыкая к более яркому освещению, а потом с восхищением окинула глазами крепкую фигуру мужчины, стоявшего у прозрачной стены. Длинные белые штаны не скрывали крепких ног, а голубая рубашка подчеркивала широкие плечи. Девушка нахмурилась, не понимая, что не так, и только потом сообразила: – У Вас сегодня новая прическа, лорд Вилше.
- Калдар, - демон отвернулся от окна и подошел, предлагая девушке руку.
– Что?
- Меня зовут Калдар, дорогая. Я не думаю, что Вы прямо сейчас готовы меня так называть, но хотел бы, чтобы Вы знали мое имя, - блондин прижмурился, чувствуя теплую ладошку на своей коже, и повел драги в столовую, умопомрачительные ароматы из которой дразнили его чуткое обоняние.
Усевшись за стол и благодарно кивнув собственноручно подвинувшему ей кресло лорду Вилше, «Калдару», девушка мысленно попробовала это слово на вкус, Лани принялась оглядывать помещение. Угловая комната, лишенная двух внешних стен, выглядела бы неуютной в своей абсолютной белизне, если бы не впечатляющий вид на белоснежную крупную гальку, ковер из которой начинался там, где кончался темно-серый пол, на изумрудный газон, обходивший по периметру золотистую плитку вокруг бассейна, и уходивший по склону вниз, прямо к морю. Яркая скатерть и тарелки с крупными оранжевыми цветами, точно такие же стояли в нескольких высоких стаканах, добавляли свою нотку в это царство спокойствия и отдыха. Лани с удовольствием принюхалась. И сочувственно посмотрела на сглотнувшего демона. Даже ей пахло одуряюще. Какого же ему.
Пара расторопных, вежливо улыбавшихся слуг быстро разлили по тарелкам прозрачный золотистый супчик. Настолько вкусный, что девушка и не заметила, как проглотила все, до последней ложки. Владыка от нее, впрочем, не отставал. И свое вожделенное мяско Лани тоже получила. Ничего удивительного. Пожалуй, ни один прием пищи у демонов не обходился без этого ингредиента. Как они из него еще пирожные не научились делать…. Шатенка хмыкнула и намотала себе на… скажем прядку эту идейку. Конечно, сладкое из мяса она и представить себе не могла, но вот аппетитную корзиночку с мясным кремообразным паштетом, украшенную кусочками овощей, присыпанную специями, вполне себе. Нужно будет посоветоваться с Аорриэлем…. Или с лордом Вилше, то есть Калдаром? Нет. Все-таки с Аором у нее совместный бизнес. А высшему демону, скорее всего, такими делами заниматься некогда.
Поглощение вкусной еды и общение с блондином оказались очень даже приятным времяпрепровождением. От предложения нырнуть и посмотреть на водный мир, Лани, правда, отказалась. Очной встречи с крылатым змеем и прочими морскими обитателями ей пока не хотелось. И так экстрима было предостаточно. Хотелось чего-то совсем другого. Может быть, даже детского. Парк развлечений?
Лорд с улыбкой подтвердил, что такое в этом мире тоже имеется. К облегчению девушки оказалось, что парков полно не только на территории людей, но и у прочих рас. Демон даже не поленился принести из своей спальни небольшую плоскую слоистую пластинку, на которой и показал нарисованные искусными художниками виды различных парков. Больше всего Лани понравилось то, что сделали дриады и драконы. Первый парк словно бы растворялся среди пышных кустарников и огромных деревьев, поражая красочными цветами и тихими уголками с журчавшими ручьями и небольшими водопадами. Было и где отдохнуть, и где полазить по разнообразным лианам, полетать на огромных птицах.
Построенный среди остроконечных скал драконий парк развлечений впечатлял снежными вершинами, с которых можно было с огромной скоростью спуститься в покрытую зеленой травой солнечную долину, разнообразными качелями на любой вкус и смелость, и удивительными горками. Улыбаясь, демон предложил посетить один из них прямо сегодня. Благо время еще было. Лани, прислушавшись к собственному организму, просто жаждавшему забыть все передряги, выбрала драконов. Не хотелось ей пока в лес. Даже на лианы.
Парк не разочаровал. Оказалось, что это очень приятно, лететь вниз со страшной высоты, полностью спрятавшись в крепких руках сильного мужчины. И можно даже повизжать от страха. И потом долго смеяться над тем, что опять ничего не видела и «пропустила все самое интересное». А еще так замечательно тихо посидеть в уютной прохладной кафешечке на вершине скалы, с которой открывается восхитительный вид на бескрайнее море облаков с редкими островами горных пиков, пить горячий чай с легким травяным ароматом, поедать пышные мягкие пироги, по виду пытаясь угадать, какая из десяти начинок попадется на этот раз. Смотреть в фиолетовые улыбающиеся глаза и понимать, что вот эта доброта и нежность направлены именно на тебя и только для тебя. Лани таяла и улыбалась все чаще и искреннее.
С лордом Вилше вообще было весело и спокойно. А еще от его возраста, о котором девушка предпочитала в целом не задумываться, был огромный плюс. Этот мужчина знал очень много и успел побывать в прелюбопытнейших местах. Обладая великолепным талантом рассказчика, демон умел передать чарующую атмосферу морских гротов, волнующую красоту бескрайних, похожих на океаны, степей, пустоту и безмолвие ледяного подземного царства. Да так, что хотелось вскочить и бежать навстречу всем этим удивительностям. Лани слушала и опять улыбалась.
Возвращение после короткого, но насыщенного впечатлениями отпуска во дворец эту улыбку практически не притушило. Может быть, тут сказалась тотальная занятость. Довольный ее прибытием Аорриэль оперативно привлек девушку к подготовке свадьбы и в особенности свадебного сюрприза. Шатенка ахала, шипела, качала головой, но каждое утро мужественно протирала глаза, со скрипом выбиралась из уютной постели, одевалась и топала на двор рядом с кошатней, где ее и эльфа ждали такие же невыспавшиеся сабры и телохранители девушки, посвященные в готовившееся безобразие. Возражать против появления рядом с собой еще одного охранника Лани не стала. У нее до сих пор начинали дрожать пальцы от воспоминаний о том, как на ее руках еле дышал искалеченный Адиса.
Странно, что кошмары не снились. Причем не только на эту заданную тему, но и вообще. Причину шатенка найти не смогла, да и сильно заморачиваться по этому вопросу было некогда. Не снятся и ладно. Оставалось только порадоваться. И вспомнить, что один в поле не воин, поэтому пусть лучше она потерпит дополнительных людей, точнее нелюдей, за спиной, зато и шансов на выживание будет значительно больше. Хотя вряд ли в ближайшее время кто-то рискнет вновь испытать ее охрану на прочность. После прокатившихся по дворцу репрессий, большая часть которых закончилась весьма неприятными казнями, как шепотом на ухо поведал ей, не вдаваясь в подробности, Аорриэль. Добавив, что и постоянно действовавшего им на нервы убийцу владыка тоже вычислил.
При этом на лице золотоволосого лорда смешивались досада и уважение. С одной стороны, он самостоятельно не смог сообразить, кто именно предлагал ему и его кровной сестре различные способы покинуть бренный мир. С другой, было приятно осознавать, что при таком охраннике девушке мало что вообще может грозить. Сама же Лани была в шоке. Для ее воспитания это было немного чересчур. Но рефлексировать долго не стала. В конце концов, ей тоже не цветочки нюхать предлагали, а вполне реально хотели убить, вместе с охранником и прочими, кто попался бы под руку. Не стоило забывать и про гастов, которых по плану должны были спалить практически заживо. Девушка вздохнула и поняла, что можно немного расслабиться. Просто отсутствие регулярных «подарков» от недоброжелателей заставляло ее тревожиться и подумывать о намечавшейся грандиозной гадости. А теперь все выяснилось.
Уставшие, вывозившиеся в траве, листве, паутине и прочих дарах дикой природы, эльф и Лани возвращались во дворец уже ближе к обеду. На котором что девушка, что гибкий и стройный эльфийский лорд лопали как упахавшиеся за день лесорубы. Мысли о «потолстеть» шатенка запихала куда подальше, справедливо решив, что с таким графиком и нагрузками она может позволить себе не только есть, но даже и выкатываться из-за стола в состоянии «колобок обожравшийся».
Затем шли примерки наряда, работа с документами. А куда же без них. Свадьба не повод отлынивать от бизнеса. А тут еще и новые разработки «от леди Тао» поступили в массовое производство. И началось…. Девушка еле успевала крутиться, то продумывая или согласовывая новый дизайн, то внося коррективы с поправкой на магическую составляющую. Ближе к ночи от всей этой информации начинала пухнуть голова. Не помогали ни блокноты с записями, ни кристаллы, на которых Лани структурировала все данные. Их просто было слишком много. Ужин проходил в компании не менее замотанного чем Аорриэль Гораса и лорда Вилше. Фиолетовоглазый блондин на фоне остальных выглядел возмутительно отдохнувшим и довольным. Словно компенсируя эту несправедливость, мужчина каждый раз приносил с собой очередную редкую вкусняшку, половину из которых даже эльф встречал удивленным взглядом. А пару раз и брюнет заинтересованно поднимал бровь.
Деловые будни прервались визитом четы Келас. Изрядно округлившаяся герцогиня пожелала навестить дорогую подругу. А заодно проконсультироваться по состоянию любимой девочки, начавшей активно пинать и толкать мамочку. Чтобы освободить время для демонессы, Лани пришлось чуть ли не в прямом смысле слова выпихивать дела, вместе с приносившими их визитерами, за дверь. Дни летели. Скучать не приходилось.
Птичий гомон, издаваемый стайкой мелких пичуг, решивших выяснить отношения непосредственно рядом с открытым окном, сработал лучше будильника. Лани потянулась, села, потрясла головой и тут краем глаза заметила нечто в углу, оказавшееся аккуратно развешенным нарядом для свадьбы принцев. Шатенка открыла рот и ошеломленно произнесла: - Ого.
Как-то она и не заметила, что время пролетело. Вставать не хотелось категорически. И не потому, что рано. Девушка наморщила лоб и тяжело вздохнула. Страдальчески скривила губы, поглядывая на роскошное васильковое платье с тонкой кружевной вязью и украшенным какими-то запредельной цены драгоценными капельками камней лифом. Рядом в большом открытом футляре лежал не менее впечатляющий комплект украшений насыщенного синего цвета. Серой мышкой стать не получится. Опять будут ей обсасывать косточки. После женихов разумеется. Хотя, терзали ее смутные сомнения касательно этой очередности. Появление девушки рядом с лордом Вилше вполне могло затмить основной повод для торжества. Лани подозревала, что в паре принц-эльф - принц-демон намного меньше вызывающего, чем в паре император-демон - человечка без статуса. Ыыы. Шатенка махнула головой, прилетела затылком в закрывшуюся за спиной дверь в ванную и взвыла. Больно.
В спальне раздался бодрый топот слонопотама. Что-то стукнуло, звенькнуло. Уже в приоткрытую дверь до девушки донеслось сдавленное «ой». Лани хмыкнула и шагнула вперед, готовясь к самому страшному. Умильные и честные синие глазищи одного брюнетистого демоненка, повадившегося время от времени навещать свою подругу, наводили на мысли об очень большом «ой». К счастью, все обошлось разгроханной миской Миста, поломанными ветками за окном, и как только умудрился. И перевернутыми креслом, вазой и блюдом с фруктами. Но исключительно благодаря тому, что благоразумный и расчетливый Санкррос навесил на бальный наряд многослойную защиту. Лани еще раз оглядела внушительную растекшуюся по ковру лужу, валявшиеся ровно по линии щита расквашенные фрукты, будто изжеванные стебли от цветов, сами бутоны при этом располагались в художественном беспорядке в другом конце комнаты. Мда. Нанес визит, называется.
- Я сейчас….
Лас поднял руку, которую тут же взяла в захват навострившаяся за последнее время хозяйка комнаты.
– Не, не, не…, - отрабатывать навыки ты будешь дома, на крытом полигоне, под присмотром учителя. А сейчас мы Санкрроса позовем. Девушка отвела надувшегося, но не смевшего возражать после пары попыток устроить пожар, демоненка к окну. Усадила на подоконник, - Печеньку хочешь? – Лани, стараясь не поскользнуться на бутонах, прошла в угол к небольшому шкафчику, открыла дверцу и, не дожидаясь положительного ответа, вытащила тарелку с аппетитными хрустящими треугольничками в сахарной посыпке. Не утерпела, стащила одну и запихала в рот. Остальные отнесла снова повеселевшему мальчику.
Убедившись, что тот вплотную занялся поеданием выпечки, девушка быстро добежала до двери, открыла ее, но дальше пройти не успела, уткнувшись носом в широкую грудь невозмутимого слуги. Очевидно, уже уловившего чутким эльфийским ухом появление на вверенной мужчине территории дестабилизирующего фактора. Фактор приветливо махнул рукой и извиняюще улыбнулся. Лани прыснула. Довольная мордашка с огромными глазами печального щеночка. Что может быть прекраснее утром? Только убранный бардак и теплая ванная. Девушка быстро ополоснулась, прикидывая, насколько Ласу хватит печенья, и что еще он успеет натворить за время отсутствия хозяйки. Выходило, что довольно много, так что стоило поторопиться. Но в комнате царила чистота и тишина. А все потому, что наведший порядок смуглый эльф никуда не ушел, спокойно и методично перебирая принесенные из комнаты Аорриэля украшения. Толи действительно разбирал их, толи решил избавить Лани от новых разрушений.
Соскочивший с подоконника демоненок, отставил в сторону в прямом смысле вылизанную, разумеется, вопреки всем канонам этикета, тарелку и скользнул, не касаясь ковра, к девушке, ловя одобрительную улыбку и от нее, и от темноволосого мужчины, которого слегка побаивался и очень уважал. Синие глазищи заблестели. Приятно, когда твои старания ценят. Лани затянула поясок домашнего платья и махнула рукой на выход из комнаты. Ухваченная впопыхах печенька лишь раздразнила аппетит.
- Лани, подожди…, - Лас притормозил на пороге, придерживая девушку за кружевную ленту пояса, - А возьми меня на свадьбу?
В углу не выдержал и расфыркался, давясь смехом, Санкррос. Шатенка тоже не смогла погасить улыбку. Так вот почему эта неугомона заявилась с самого утра.
– Лас, склонна думать, что ты уже попытал счастья не только у Аорриэля и Гораса, но и у самого Владыки. И все тебе объяснили причины, по которым ты на свадьбе быть не можешь, как впрочем, и другие демоны твоего возраста. Так?
- Да, и ты моя последняя надежда. Тебе ведь можно! – сапфировые глазки блестели капельками слез, нижняя губка подрагивала.
Девушка вздохнула, покачала головой, обошла подростка вокруг и придала ускорение легким шлепком по пятой точке: – Топай завтракать. Я тебе даже нотации читать не буду. Но на свадьбу ты не пойдешь. Кстати, а почему мне можно?
Лани заинтересованно смотрела на обиженный затылок. Хотя как можно обижаться затылком? Но ведь получилось же. Демоненок оглянулся и пояснил: - Ну ты же не из нашей империи, значит, можешь чего-то и не знать.
- Ааа, - девушка глубокомысленно кивнула. Умная мысль. Можно взять на заметку. А она думала, что Лас намекал на ее близость к тушке императора.
Гостиная встретила мягким утренним светом, ароматом выпечки и веселым здоровым ржанием компании мужчин.
– Ксал, с тебя два дня работы над моей документацией, - Горас улыбался во все клыки. Впрочем, и проигравший брат не выглядел недовольным: – Договорились, - он кивнул присевшей в рядом стоявшее кресло шатенке и доверительно сообщил ей на ушко, - На самом деле я знал, что не выиграю, но надо же было сделать подарок молодоженам в день свадьбы.
Новый взрыв смеха. Нахмурившийся поначалу демоненок заулыбался, проскакал к столу и плюхнулся в пристроившееся в углу дополнительное кресло. Уцепился за поданную уже стоявшим рядом Санкрросом чашку, принюхался, сделал глоток и заявил: - Наверное, спорили, пойду я к Лани, - покосился на сидевшего неподалеку владыку и поправился, - леди Тао, или нет.
Дружный кивок головами стал ответом. Девушка только вздохнула. Мальчишки – такие мальчишки. Что с них взять. Ухватила один бутербродик, потом другой. Быстро дожевала под красноречивым взглядом золотоволосого блондина и хотела уже встать, но была остановлена небольшой тарелочкой с ароматной кашкой, возникшей прямо перед носом. Встрепенувшийся было эльф тоже осел назад в кресло под недовольным взглядом собственного слуги. Наблюдавшие всю сцену со стороны, демоны переглянулись, поухмылялись. Правда, очень так тайком. А потом как-то все и разом рассосались по своим делам. Упиравшегося чуть ли не всеми шестью конечностями, включая крылья, Ласа уволок за собой, что-то тихо выговаривавший ему, Лани не расслышала, что, лорд Вилше. Так что ни девушке, ни эльфу не пришлось даже придумывать уважительную причину, чтобы покинуть веселую компанию.
Сабры мощно перебирали лапами. После стольких поездок Лани чувствовала себя завзятой саброездницей. Призов она, может быть, и не набрала бы, но на то, чтобы уклоняться от веток и не слетать с кошака при затяжном прыжке, ее умений хватало. Темно-шоколадный самец, казалось, тоже радовался возросшим навыкам девушки. Довольно рыкая, перепрыгивал через валуны и коряги, которых в этой части леса было предостаточно.
Они едва успели. Хорошо, что повезло с погодой. Сухо, относительно безветренно. Дорога туда и обратно заняла даже чуть меньше времени, чем рассчитывалось. Лани махнула рукой эльфу, отправляя того готовиться к свадьбе, а сама пошла устраивать сюрприз поудобнее. Потом пришлось очень быстро порталом перемещаться к себе, где уже ждала наполненная ванная, парадный наряд и укоризненно качавший головой Санкррос.
- Извини, - Лани мышкой прошмыгнула в ванную, активно принимаясь за помывку лохматой, полной сучков, веточек и листочков, когда успела? головы. Сушка, расчесывание. Хорошо, что не вручную. На всякий случай, осторожно выглянула из-за двери, но «домоправитель» их семьи, как всегда, удалился, чтобы не смущать. Девушка спокойно одела все, что положено и только после этого позвала дожидавшегося в гостиной Санкрроса, чтобы тот помог застегнуть находившийся на спине замочек. А вот с прической пришлось немного повозиться. Увы. Сказалось желание шатенки отрастить себе хоть какую-нибудь гривку. Правда, после нескольких десятков минут у зеркала, пока смуглые руки эльфа быстро закручивали, переплетали и скрепляли прядки, девушке пришло в голову, что идея-то была глупая. С короткими волосами мучений намного меньше. Но не сейчас же стричься….
В гостиной протаптывал дорожку в ковре изрядно нервничавший Аорриэль. Лани оглядела вертикальную складку на обычно безмятежном лбу, чуть прищуренные, как перед боем, глаза и нервно сжатые кулаки. Вздохнула и вытянула вперед руку. В нее тут же скользнул тонкий солнечный луч. Свернулся, уплотнился до комочка, у которого, под внимательным взглядом замершего посреди комнаты эльфа, постепенно отрасли ушки и пушистый хвостик. Крохотный, чуть меньше ладони девушки, кролик смешно повел оранжевым носом, принюхался и тихо чихнул, мотая головешкой и прикрывая лапкой мордочку. Лани засмеялась и шагнула к блондину, протягивая ему зверька. Тот машинально подхватил пушистое чудо на ладонь. Девушка отошла в сторону.
– Ему мои духи, видимо, не нравятся, - она улыбнулась, глядя, как принц аккуратно, подушечкой указательного пальца гладит между постоянно двигавшимися в разных направлениях ушками, - в такой день ты тоже не должен остаться без подарка.
Эльф с трудом оторвался от крольчонка и взглянул на Лани: - Спасибо. Я и не представлял….
- Что тебе хочется чего-нибудь такого, - девушка тихо рассмеялась. В отличие от мужчины она прекрасно заметила его умиление при взгляде на всяких попадавшихся в саду пушистиков. Хорошо, что все получилось, - Он не исчезнет. Останется с тобой. Собственно, к тебе он и привязан, - Лани подставила щеку под благодарный поцелуй и добавила, - но не ограничивай его. Без семьи ему, наверное, скучновато, так что днем, он, скорее всего, будет бегать где-то в парке с остальными….
В это мгновение пушистое чудо встало на задние лапки и довольно бодро забралось на плечо широко улыбавшемуся и забывшему про тревоги эльфу, цепко ухватилось коготками закружевной воротник рубашки и устроилось на плече компактным меховым украшением. Лукавые бусинки золотистых глаз стреляли по комнате, а вся тушка зверика, казалось, говорила, что вот с этого места он никуда не уйдет.
- А может и не будет, - шатенка склонила голову и прищурилась, проверяя связи. Аорриэль осторожно повел плечом, аккуратно сделал несколько шагов по комнате, но подарок, обладавший в отличие от своих немагических собратьев цепкими когтями, держался крепко и сваливаться не собирался. Мужчина поднял руку, подождал, пока любопытный носик обнюхает пальцы, и слегка потеребил гладкую шерстку. В следующую секунду посреди комнаты открылся переливавшийся всеми цветами радуги портал, из которого буквально вылетел разряженный в великолепный серебристый костюм Горас. Брюнет тряхнул рассыпавшейся по плечам крутыми спиральками гривой и сверкнул глазами. А через мгновение уже стоял рядом с женихом, протягивая руку к солнечному чуду у того на плече.
- Понятно, жениться он сегодня, видимо, на кролике будет, - тихо съехидничала Лани. Принцы фыркнули, оторвались от поглаживания пушистой шкурки и взглянули на сидевшую в кресле с абсолютно прямой спиной, чтобы не попортить наряд, девушку. Из портала неслышно появился замученный приготовлениями рыжеволосый демон с целой сумкой различный щеток, расчесок и украшений. В полной мере оценив степень его заморенности и критичность прически Гораса, Аорриэль благородно опустился на диван, потянув за собой и раздраженного жениха. Усадил ему на колени свой подарок.
– Выбирай имя, - разрешил великодушно, делая знак рыжику приступать. Тот обошел массивный предмет мебели, выложил нужное ему на подвинутый вездесущим Санкрросом столик и принялся разбирать упрямые волосы господина. Тому на это, впрочем, было уже откровенно начхать. Горас перебирал шерстку, касался ушек и вспоминал все более-менее подходящие для этого крошечного зверька имена. Через час напряженной работы имелись в наличие: искусно уложенная прическа, довольные принцы, уставшая хохотать от вариаций имени Лани и придремавший после с аппетитом слопанной огромной темно-фиолетовой морковки зверик с гордым именем Воин. Полученным после неудачной попытки цапнуть за руку Санкрроса, решившего забрать огрызок морковки. В довершение ко всему этому в комнате присутствовал тихо давившийся смехом и вытиравший слезы император, пришедший вообще-то поторопить женихов. А в центре дворца вот уже полчаса ожидал появления главных виновников торжества полный зал гостей.
Стоя рядом с Владыкой, Лани только тихо вздыхала и «поправляла» на лице маску «а мне все без разницы». Но она все равно сползала. Очень уж гармонично смотрелись два влюбленных красивых мужчины перед алтарем. Ну и что, что она лично не понимала, почему бы им не влюбиться в не менее шикарных женщин. Что случилось, то случилось. Шатенка прикрыла на миг глаза посылая миру просьбу о счастье для этих двоих, с глубокой верой, что она будет услышана. В этот момент Горас как раз поцеловал уже своего мужа, поразившего придворных не только великолепным костюмом цвета черненого серебра, но и экзотическим украшением на плече.
Лорды и лордессы вытягивали шеи, прищуривались, стараясь получше рассмотреть это нечто, прятавшееся за золотистыми прядями, рассыпавшимися по плечам эльфа в тщательно продуманном беспорядке. Произнесены последние слова, закручена спираль магии, видимая Лани только благодаря поднятым в воздух магическим потоком цветочным лепесткам. И вот уже молодожены сошли с белоснежного круга. Погас и снова стал матовым алый каменный кристалл. Зажглись многочисленные люстры, а по залу пробежал шепоток. При этом придворные с мест не двигались, явно чего-то ожидая.
Девушка недоумевающе посмотрела на появившуюся в поле зрения мужскую ладонь с серебристыми, чуть удлиненными ногтями. Затем перевела взгляд на блондина. Тот широко улыбнулся и кивнул. Эээ. Они что, первыми должны поздравить молодоженов? Лани вздохнула и вложила в руку лорда Вилше ставшие мгновенно прохладными пальцы. Не нравилась ей эта идея. Вот так вот стоять в паре с Калдаром, точнее, с императором. Ведь именно последний присутствовал на этом официальном мероприятии в окружении своих подданных. Еще и через весь зал придется пройти. И что-то ей подсказывало, что только этим сегодняшний вечер не ограничится. Но… сама согласилась.
Что ни говори, а более удобной возможности поставить все точки над «И», еще поискать надо. А тут сразу можно продемонстрировать, что леди Тао принята всей императорской семьей. Об этом ей несколько дней подряд твердили в коротких перерывах на обеды все кому не лень. И именно поэтому сейчас, по другую сторону от нее стоял с серьезнейшей рожей Ксал, поддерживавший под руку младшую из эльфийских принцесс. Но при этом не забывавший время от времени склоняться к будущей «мачехе» и комментировать ей на ушко наиболее интересные с его точки зрения моменты церемонии.
Медленное и торжественное шествие императора со всея семьей к молодоженам закончилось крепкими объятиями, поцелуями и поздравлениями. И чихать она хотела на окружающих. Лани прижалась и чмокнула сначала довольного брюнета, оказавшегося к ней ближе, а потом и лучившегося счастьем блондина. Те тоже не отказали себе в удовольствии потискать сестренку или «будущую мамочку», как тихо пробурчал себе под нос подошедший Ксал. К счастью, девушка этого не услышала, а от отца демон заработал предупреждающий взгляд. Несмотря на то, что шатенка, казалось, смирилась с ситуацией, интуиция подсказывала правителю, что торопиться не стоит, что остались какие-то сомнения.
Стоять рядом с принимавшими поздравления и подарки принцами оказалось неожиданно интересно и забавно. Во-первых, стараясь, чтобы их заметили, придворные, чествуя виновников торжества, изгалялись в словесном творчестве как могли. Зачастую слышались такие перлы, что впору записывать и перечитывать, когда захочется посмеяться. А во-вторых, подарки. Конечно, оригиналы никто не приносил. Все они согласно традиции и целям безопасности складировались отдельно, для будущей проверки, но вот изображение презента, а также его назначение обязательно озвучивались и представлялись на кристалле. Лани внезапно обнаружила, что еще очень многого в этом мире не знает. Попеняла себе на тему собственного образования и с нетерпением ждала появления очередной «картинки», пытаясь заранее угадать, для чего же данная вещь может пригодиться.
Ну а в третьих…. Шатенка не была девочкой-ромашкой с всепрощающим характером, и сейчас получала некое подленькое удовольствие, глядя на скрываемые платками, веерами и натянутыми улыбками рожи тех, кто в другое время был готов размазать ее по стенке, а теперь вынужденно улыбался и кланялся. А как же. Императору без поклона? Нельзя, нельзя. Этикет. Да и владыка в случае неуважения обижаться не станет. Просто испепелит неугодившего и продолжит радоваться счастью сына дальше.
К некоторому удивлению девушки, среди приторных слащавых рож время от времени появлялись вполне нормальные. Лани и сама не поняла, как так получилось, что она успела за это время обрасти довольно приличным кругом знакомых. Которые теперь подходили, чтобы поделиться своим мнением по поводу торжества, поздравить принцев, да и просто отметиться. Спокойные улыбки и ровные теплые эмоции радовали. Особенно на фоне довольно неприятных ощущений от струящегося с разных сторон негатива. Лани покосилась в угол зала, откуда все сильнее тянуло горечью зависти и какой-то кислотой. Злость? Не определялось. Девушка переступила с ноги на ногу, стараясь не морщиться. Не дождутся. Стоявший рядом лорд Вилше мазнул взглядом по беспокоившему шатенку месту и все…. Ни ярости, ни презрения. Как корова языком слизнула.
Разноцветные глаза задумчиво прошлись по невозмутимому лицу блондина. Как-то так получалось, что он заставлял раствориться и исчезнуть всех недовольных. Причем мужчина еще ни разу не ошибся с направлением. Кажется, у ее предполагаемого супруга тоже есть свои секретики. Которые ее еще предстоит раскопать. Хотя бы чтобы поквитаться. Пока лорд Вилше определенно вел в счете.
К принцам подошла очередная группа придворных, среди которых не было ни одного адекватного лица. Лани без малейших угрызений совести слегка пошевелила пальцами, лежавшей на рукаве императора руки, привлекая к себе внимание. Потом кивнула в сторону широко распахнутых створок балкона. Блондин улыбнулся и склонился в элегантном поклоне. Вот ведь. Нельзя было ей по-тихому уйти! Неет. Целое шоу устроили. Девушка неспешно двигалась в своеобразном живом коридоре, машинально потирая кожу запястья, где его коснулись теплые губы демона. Приподнявший головешку хранитель строго смотрел на окружающих, большая часть последних тут же старательно отворачивалась. Попадать под удар этой мстительной змейки никому не хотелось. Лани мысленно фыркнула, старательно сохраняя на лице невозмутимое выражение, и спокойно вышла в прохладу вечернего парка.
Над широким низким парапетом нависали гибкие ветви с широкими огромными листьями, размером с две ладони девушки. Она даже специально подошла и сложила руки, примеряясь к темно-зеленому узорному листу. Действительно. Даже чуть больше. По щеке мазнула ароматная кисть похожих на сирень цветов. Белая, или слегка желтоватая. Сейчас, в освещении из зала, сложно было понять. Лани аккуратно стерла с лица налет пыльцы и пересадила приземлившуюся на прическу ночную бабочку на ближайшую ветку. Присела на еще хранивший тепло камень и улыбнулась звездному небу. Резкий свист и порыв ветра прямо над головой заставили пригнуться и, не обращая внимания на платье, перекатиться за парапет. Лишь компактно устроившись с обратной стороны балкона на узкой полосе карниза, Лани вопросительно посмотрела на недовольного хранителя. Тот успокаивающе похлопал хвостиком по пальцу девушки и широко улыбнулся, обнажая белоснежные острые клычки. Мелькнули слегка размазанные образы. Шатенка кивнула. Все понятно. Хранитель поставил защиту и уже вызвал помощь.
Тем временем на балконе продолжалась какая-то нездоровая активность. Высовываться и любопытничать Лани не собиралась. Хватит с нее экстрима. Пусть с этим разбираются без нее. Хлопки крыльев, невнятные ругательства, звон оружия не располагали к проявлению одной из присущих женщинам черт. Резкий порыв воздуха чуть не снес шатенку с выступа, но она все-таки удержалась. Тихо выдохнула. В воздухе зазвенела тонкая струна. И все стихло. Девушка ждала. Выползать наружу она не спешила. Мало ли. Вместо этого посмотрела в довольные глазки хранителя, дожидаясь хоть какого-нибудь сигнала.
Лани взвизгнула и чуть не загремела вниз, почувствовав на талии горячие ладони. К счастью, ее подхватили. Владыка смотрел внимательно и ласково. Вытащив шатенку словно морковку из грядки, он поставил ее на ровные плиты балкона. По телу пробежала теплая волна. Чары. Видимо, лорд Вилше решил убедиться, что она не пострадала. Приятно. Разноцветные глаза тепло улыбнулись. Мужчина облегченно рассмеялся и, прижав драгоценную тушку к себе, развернулся в сторону стоявшей в углу группы демонов. Один из присутствовавших был на коленях. Лани в замешательстве разглядывала очень молодого симпатичного демона с длинными темно-синими волосами, смотревшего на нее с презрением и ненавистью. Сейчас, под боком у блондина, ее даже эти эмоции не тревожили. Словно от них и их носителя ее отделала хорошая толстая стеночка.
Синеволосый было дернулся, но не смог сдвинуться с места. Замершие рядом с ним воины в роскошной, украшенной незнакомыми девушке узорами форме, сделали странный жест, будто натянули в руках невидимые поводки. Из тени вышел еще один мужчина. На сиреневой ткани четко выделялся ромб из белого матового металла. Брюнет склонился в почтительном поклоне перед императором.
- Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, мы приложили все усилия, чтобы не мешать празднику, но лорд Сашшар решил во чтобы то ни стало довести свое дело до конца. Мы надеялись завершить все незаметно, но не ожидали, что леди Тао выйдет в парк, да еще именно здесь.
- Глупое стечение обстоятельств, - пробормотал себе под нос царственный блондин, покрепче прижимая к себе ничего не понимавшую девушку, и с раздражением посмотрел на коленопреклоненного идиота. Покачал головой, словив полный надежды взгляд и вздохнул. Под рукой завозилась шатенка. Разноцветные глаза, в которых плескалось любопытство, перебегали с лица владыки, на представителей секретной службы, затем на пойманного демона.
- Это последний из малолетних заговорщиков по делу гастов, - повелитель ехидно улыбнулся, увидев, как при слове «малолетний» дернулся пленник. Что с них возьмешь. Действительно, дураки несмышленые, не видевшие в своей жизни ни сложностей, ни трудностей, имевшие слишком много свободного для глупостей времени. Этих бездельников оказалось так просто натолкнуть на мысль, что на них возложена великая миссия освобождения Владыки от искусно наложенных чар, а империи от оккупантов, устанавливавших свой первый плацдарм под священным вулканом. Кто бы еще мог поверить в подобную чушь! Лани покачала головой.
– И что с ними будет? – она сочувственно взглянула на парня.
– Не ссмей меня жалеть, тварь. Тебя надо было давно удавить. И твоих чешуйчатых монстров тоже. И ты, и они не только говорить, жить права не имеете.
Синеволосый кричал, брызжа слюной и вырываясь из невидимых оков. Клыки удлинились и уже не влезали во все еще человеческий рот, от чего крик сопровождался шипением. Глава группы сделал какой-то жест рукой, и на балконе стало тихо. Но не потому, что демон замолчал, он продолжал шевелить губами и дергаться, его просто не было слышно.
Прикрыв на мгновение глаза, Лани несколько раз вдохнула и выдохнула. Тряхнула челкой и набрала побольше воздуха, от чего стала похожа на хомячиху. Поплотнее сожмурила глаза, перед которыми упорно крутился хоровод из разноцветных пятен. Стиснула до боли кулаки. Не помогло. Она отчаянно взглянула на встревоженного императора: - Где… у… вас… ближайший… полигон…, - сил на вопросительную интонацию уже не осталось, - Быстрее….
Лорд Вилше наклонился, отмечая бледное лицо и глаза. Их радужку практически полностью залил черный зрачок, оставляя лишь тонкое колечко коричневого и зеленого вокруг этой тьмы, в которой начинали закручиваться сумасшедшие спирали.
- Ваше Величество, - Лани заморожено повернулась в сторону заговорившего демона с ромбом, видимо, не принимавшего ее всерьез, - что нам де….
- Через пару минут я разнесу этот дворец к чертям собачим, - шатенка и сама не поняла, как ей удалось произнести эту фразу на одном дыхании. Но и цена была соответствующая. Внутри зашевелился спутанный клубок нитей, выпуская отдельные кончики, проверяя, нащупывая слабые места. Открывшийся перед ней широкий портал в другое время порадовал бы. Но сейчас все силы уходили на контроль. Лани шагнула в марево и оглядела огромное пустое помещение, – Всем уйти. Всем. И защиту – самую.
Больше слов не осталось. Шатенка только надеялась, что ее поймут правильно. Она мерно вдыхала и выдыхала, ощущая, как течет сквозь пальцы последняя секунда спокойствия. А потом мир взорвался разноцветным вихрем с ароматом скошенной травы, озоном от разрядов молний и сыростью морского побережья. Хранительница закрыла глаза и раскинула руки, уходя с головой в волны разбушевавшейся стихии.
Посмотрев на медленно взлетевшую и застывшую над полом драги, уже выставивший на максимум защиту беловолосый демон резко хлопнул по стене, посылая ощутимую волну магии, укрепляя мощный охранный полог. И про себя радуясь отсутствию зрителей. Сейчас на энергетическом уровне все просто сходило с ума. Вихри и потоки сворачивались в петли, завязывались узлами, корежа и выгибая не только силовые, но и магические потоки. Раздался громкий хруст. Это не выдержал напряжения зачарованный каменный пол, покрываясь мелкой сетью трещин. Толстые стены пошли вмятинами. Владыка еще раз ударил по вертикальной поверхности, останавливая разрушение контура. А хранительница все также висела в воздухе, глядя в никуда галактиками глаз.
Император вздохнул, вливая в полог еще одну порцию силы. Рядом появился и практически тут же схлопнулся нестабильный портал. Лорду Келас чудом не отстригло кончик косы. Мужчина взглянул в зал через прозрачную часть стены, оценил масштабы и прищурился, уходя в себя для передачи кому-то ментального послания. Это и без того сложное действо, в данной ситуации было почти невозможным. В следующее мгновение из дрожащего марева очередного телепорта компактным клубком выкатился – выпрыгнул глава службы безопасности, прикрывавшийся мощнейшим амулетом от нестабильного поля. Во избежание потерей важных частей тела, так сказать. Вопросительно посмотрел на повелителя, дождался легкого кивка. И тут же окружающий мир погрузился в навалившуюся тугим коконом тишину. Блокировка одной из зон дворца, несомненно, всколыхнет любопытство придворных, но не позволит никому ни создать портал, ни добраться в эту зону другим способом. Владыка облегченно выдохнул и стек на пол. Ноги ощутимо подрагивали. И как же замечательно, что Келас появился и сообразил закрыть доступ. Сам блондин и не подумал об этих мелочах.
Набравший мощь и стремившийся вырваться за пределы полигона вихрь внезапно откатился от стен, прекращая вдавливать их в самих себя и наружу, и растаял. Оставляя в помещении необычную чистоту и ощущение пустоты. Сидевшие мужчины, наконец, смогли распрямить неизвестно когда согнутые плечи и глубоко вдохнуть свежий, словно после грозы, удивительно вкусный воздух. Владыка поднялся и заглянул внутрь. Вдоль стены медленно шла его малышка, осторожно прикасаясь пальцами к глубоким вмятинам, прослеживая зазубренные края выбоин, обходя стороной наиболее глубокие и длинные трещины в полу. Оглянулась на шум и увидела в проеме открывшейся двери высшего демона. Настороженно взглянула в лицо, одновременно прислушиваясь к идущим от мужчины ощущениям. Немного заглушаемым удивлением и тревожным восхищением, излучаемым его спутником.
Лорд Вилше прошел внутрь и замер в нескольких шагах от двери, не двигаясь вперед. Потом медленно и уверенно раскинул руки в стороны, словно приглашая к себе. Девушка и сама не заметила, как рванулась вперед, пробежала через зал, чтобы оказаться в крепких успокаивающих объятиях, в облаке тепла, заботы и ласки, к которым примешивались восхищение и гордость. С каких это пор она стала так чувствовать людей? Точнее нелюдей?
- Извини, - прозвучало откуда-то из складок длинного, до того элегантно уложенного вокруг шеи, а теперь болтавшегося как получится, шарфа.
- Ничего, дорогая. Это было ошеломительно. Но не критично, - демон улыбнулся и подул на каштановые, влажные прядки. Потряхиваемое в его руках тельце слегка расслабилось и начала стекать куда-то вниз. Он аккуратно подхватил девушку на руки. Та лишь бессильно склонила голову на плечо владыке, чувствуя, что на данный момент даже эти твердые мышцы сойдут за подушку. Глаза закрывались сами собой. И вот надо же ей было так разнервничаться.
- Действительно. Ну, сказал один малолетний придурок глупость. Будет наказан. А вот идти в разнос точно не стоит. В отличие от него, ты можешь не только сказать, но и сделать, - прозвучало над самым ухом. Надо же. От усталости она уже вслух говорить начала. Сама того не замечая. Легкий чмок в макушку. Лани напряглась, когда ее слегка подкинули, поудобнее перехватывая, – Ничего, будем учиться контролю, - снова раздалось над головой. Шатенка притихла, слушая, как постепенно выравнивается ритм сердца куда-то двигавшегося блондина. Но ни узнавать, куда они идут, ни что-то отвечать не было ни малейшего желания. Она зевнула до клацанья зубами и слегка пошевелила руками, которые все еще покалывало как мелкими иголочками.
Девушка вздрогнула и открыла глаза. В следующее мгновение заправленная черным покрывалом широкая кровать и огромное полотно с изображением моря над ней чуть сдвинулись. Теперь Лани смотрела на светлую дверь, открывшуюся, казалось, от движения брови владыки. Освещаемая огоньками многочисленных свечей пещера с огромным окном, за которым простиралось бескрайнее зеленое море, мерно шелестевшее своей листвой, оказалась очень уютной. Магические свечи горели ровно, почти не колеблясь, в каменной чаше бурлила горячая вода. От нее шел легкий пар. На широком бортике лежали свернутые аккуратной стопкой разноцветные полотенца. Зеленое, темно-синее, черное, белоснежное, солнечно-желтое. Девушка оглядела этот впечатляющий спектр и озадаченно хмыкнула. Как-то не вязалось у нее такое с императором. Но тем интереснее. И тут же зевнула, пряча лицо в складках рубашки продолжавшего держать ее на руках демона.
Что-то важное настойчиво пыталось достучаться до сонного мозга. Лани потрясла головой. Что там у нас? Ой. Это же ванная. А мыться они что, вместе будут? Сразу стало неуютно. Блондин фыркнул и аккуратно поставил свое зашевелившееся и напрягшееся чудо на ноги, развернул в сторону ванны, чмокнул в нос и направился к выходу: - Шампуни и все остальное с противоположной стороны, халаты в нише, не усни. А то приду и вытащу.
Дверь закрылась. Шатенка похлопала глазами, стащила грязную потную одежку, отпихнула ее в сторону ногой. Все-таки жизнь в достатке и со слугами изрядно избаловала. Раньше она бы себе за такое пренебрежение одеждой по рукам надавала. А сейчас «устала». Барствуем понемножку. Лани поморщилась, но все-таки нагнулась, подняла платье, оглядела уютную «пещерку» и сложила изрядно помятый наряд на первый попавшийся широкий выступ. Совесть замолчала. В отличие от самой девушки, с тихим шипением, переходящим время от времени в невнятные ругательства, разбиравшей сложную конструкцию из волос и драгоценностей. Больше всего это безобразие хотелось остричь. А еще изрядно обкорнать шевелюру известного блондинистого демона, притащившего ее сюда, а не в ее комнаты. Там бы ей Санкррос помог, а здесь приходилось самой копаться, а то, что она в магии ни бум-бум, никого не волновало.
Лани обиженно поджала губы и поморгала, прогоняя навернувшиеся от жалости к себе слезы. Она просто сильно устала. Вот и наговаривает всякую чепуху. Понятно же, что Санкррос сегодня очень занят. Новые апартаменты принца, выстраивание отношений с, а точнее выстраивание слуг Гораса, в лице молодого рыжика, который и так уже благоговел перед смуглым эльфом, умудрившимся в считанные минуты уложить неугомонные пряди принца-демона в свадебную прическу. Так что сегодня в эльфийских апартаментах Аорриэля темно и пусто. И небезопасно.
Вот и «переехали» ее временно в эти комнаты. Придется потерпеть. Аору сегодня еще только волнений о ее тушке не хватало. Лани тихо вскрикнула, засовывая в рот палец и слизывая капельку крови, выступившую от укола о какую-то не опознанную вовремя брошь. Всхлипнула. Как же ей это все надоело. Ладно, прическу она потом домучает. Девушка огляделась по сторонам, бросила украшение на полку к валявшейся там же пока не слишком большой кучке сверкающих драгоценностей, и взялась за краешек кружевного белья. Стук в дверь.
– Лани, накинь, пожалуйста, халат. Я войду.
Шатенка вздрогнула, оглядывая комнату. Она совсем не помнила, где эти халаты лежали. А ведь ей говорили….
– Одежда в нише, справа от ванной, если лицом к окну стоять, - раздалось из-за немного приоткрытой двери, от которой тянуло по ногам прохладой. Может от нее, мозги Лани, наконец-то, заработали, и искомое было быстро найдено. Тщательно затянув белоснежный пояс, девушка остановилась в нескольких шагах от входа. Тишина. Шатенка поморгала, прикусила губу. На лбу появилась небольшая морщинка, а потом рот сложился в букву «О».
– Можно заходить. Что-то случилось? – Лани обеспокоенно взглянула на лорда Вилше.
- Собственно ничего страшного, - мужчина плотно прикрыл за собой дверь, - просто мне напомнили, что кое-кому нужно помочь с прической.
Демон подошел практически вплотную и провел рукой по разворошенным, торчавшим в разные стороны прядкам. Лани слегка покраснела и опустила глаза. И приятно, и смущающе. А еще радовало, что не придется дальше мучиться и рисковать целостностью шевелюры и собственных верхних конечностей. Хранитель довольно прижмурил глазки и присвистнул. Услышавший его демон подмигнул и слегка кивнул головой. Дескать, благодарю. Змейка уложила головенку на хвостик, обвивая палец не обратившей особого внимания на этот короткий диалог девушки. Усевшись на бортик ванной, Лани прикрыла глаза, с трудом перебарывая желание заурчать, как кошка. Очень уж приятными оказались прикосновения умелых рук, перебиравших волосы, освобождавших их от изящных цепочек и прочих драгоценностей. Теперь ничто никуда не цеплялось. Магии девушка не чувствовала, но понимала, что она присутствовала. Слишком уж гладко выходило это распутывание у демона.
– Все, закончил.
Шатенка вздрогнула, открывая глаза и понимая, что от полета в воду прямо в халате ее удерживала только крепкая рука лорда. Оказывается, она и задремать успела. Лани с подозрением взглянула на ванную. Она в ней не потонет случайно? Похоже, у мужчины возникли те же самые мысли. По крайней мере, на каменную чашу с водой он смотрел с некоторым волнением. Насмешливое шипение, раздавшееся с колен, заставило обратить внимание на поднявшего головку хранителя.
- Верно, в случае чего, разбудишь, - девушка подняла руку, чмокая змейку в чешуйчатую мордаху. Ошарашенный таким поведением хранитель высунул язык, просвистел что-то невнятное и взглянул на не менее удивленного демона. Владыка покачал головой, улыбнулся, погладил каштановые прядки на макушке и вышел, прикрывая за собой дверь, не забыв оставить в ванной комнате маленькое сторожевое заклинание. Так будет спокойнее.
Оказавшись в спальне, мужчина посмотрел в сторону окна, мимо которого с шумом пролетела большеглазая тошиа. Демон пожелал удачной охоты хищнице, и поднес к лицу перстень с хранителем. Массивный змей поднял голову, взглянул на хозяина.
– Молодец, что предупредил. Благодарю, - владыка осторожно, подушечкой указательного пальца погладил хранителя по голове. Тот вытянул шейку и довольно зашипел, подставляясь то одной стороной, то другой под непривычную ласку. А потом свернулся еще более плотной спиралью на пальце высшего демона, размышлявшего над тем, что оказывается, хранители это не только магический артефакт, но и вполне себе разумное существо. А до появления человечки он об этом даже не задумывался.
Горячая вода гладила кожу. Повелитель отросшими когтями задумчиво гонял по поверхности островки пены. Сотворил огромную пушистую пенную снежинку, затем небольшого кита и пустил их в поход по абсолютно прозрачной изнутри ванной комнате, расположившейся на пике одной из башен дворца. Блондин мазнул взглядом по лежавшему внизу городу, несколько минут наблюдал за жонглировавшим огненными булавами вулканом, потом неспешно намылился и окунулся. Пора было проведать свою подопечную, которая, как ему сообщила простенькая сигналка, уже успела перебраться в спальню. Демон мгновенно высушил волосы, натянул мягкие штаны. Рубашку, после некоторых размышлений тоже все-таки накинул, но застегивать не стал.
Против ожиданий его драги не топталась неуверенно на пороге, а сидела в большом кресле. Рядом на подлокотнике стоял полупустой бокал с минеральной водой. Очередной зевок, прикрытый ладонью. Еще один. Девушка потерла глаза и взглянула на мужчину. Тот как раз подошел к кровати и отвернул одеяло: - Прошу.
- Мы вместе спать будем, да? – в голосе звучала усталая обреченность. Ответа на вопрос в общем и не требовалось. Лани и сама понимала, что сейчас, когда эльф занят своим супругом и прочими приятностями, сопутствующими брачной ночи, ей оставаться одной, мягко говоря, не стоит. Да и решение она уже практически приняла. Разноцветные глаза еще раз посмотрели в спокойные фиолетовые. Лани выбралась из кресла и направилась к демону. Остановилась у края постели и задумчиво взглянула на пояс халата, понимая, что спать в нем будет затруднительно. Нет, уснет она сейчас даже стоя, а вот просыпаться будет тяжковато, да и полноценного отдыха не получится.
- Ммм, извините, а можно мне какие-нибудь штаны и рубашку, - Лани помялась, но решила, что лучше не ждать, догадается демон или нет, а попросить самой. Вряд ли ему жалко будет ей пару тряпочек выделить, а впрочем, - или, может, лучше что-то из моих вещей сюда принести?
Лорд Вилше прошел к боковой двери, за которой обнаружилась внушительная гардеробная. Девушка заглянула, обозревая помещение, раз так в десять превосходившее то, что имелось у нее. Неудивительно, что Аор постоянно шипел, что она вообще обходится минимумом одежды. Спустя пару магических, как поняла шатенка, манипуляций, в руках мужчины появились темно-синие штаны и голубая рубашка. Лани развернула мягкую ткань и тихо прыснула, прикидывая размерчик. Ее в эти вещи можно было заворачивать. Демон масштабы бедствия тоже оценил. Фиолетовые глаза заискрились смехом, а на лицо выползла клыкастая улыбка: - Извини, придется пока так выкручиваться. В ваших апартаментах долго никого не было, нужно все твои вещи на наличие неприятных сюрпризов проверять. Это займет время.
Лани понимающе кивнула и утащила одежку в ванную. Ну да. Под шумок, да в таком ажиотаже можно ожидать какой-нибудь гадости. Оно ей надо? Девушка натянула штаны, оказавшиеся ей по длине почти впору, и зависла. Потом сообразила, наверное, это что-то вроде тренировочных бридж, поэтому короткие. Фух. Одной загадкой меньше. Она подтянула завязки на талии и застегнула рубашку, погладив приятную на ощупь ткань. Усталость накатила как цунами, так что назад в спальню Лани шла уже чуть ли не на ощупь. Забралась на кровать, подтянула подушку и уголок одеяла и провалилась в сон.
Владыка прислушивался к звукам, пытаясь понять, что происходит. Хранитель признаков тревоги не подавал, сторожевые заклинания, как и интуиция, молчали. Демон открыл глаза и приподнял голову с подушек, с любопытством оглядывая спальню. Тихое сопение под боком. Мужчина улыбнулся, рассматривая сонное спокойное лицо драги. Пройдет совсем немного времени, и этот ураганчик опять начнет будоражить его дворец и придворных.
И снова странный шум. Блондин навострил уши и сел на кровати. В углу, рядом с камином обнаружился источник пыхтения и шуршания. Точнее три: на демона уставились серебристые глаза морфа, с комфортом устроившегося на пушистом ковре подальше от огня. Сбоку на подоконнике шевелил лапками, слегка пощелкивая сочленениями, арахнид. Алые глазки довольно блестели. Владыка только головой покачал. Как эти двое умудрились попасть в его спальню? У камина ворохнулась саламандра. Встала на задние лапки, поддерживая себя хвостиком, и вытянула шейку, проверяя, проснулся хозяин комнаты или нет. «Скорее, будет ли завтрак в ближайшее время или задержится?» - перевел для себя ее телодвижения лорд, чувствуя, как рот растягивается в широкой улыбке. Да уж. Питомцы его драги не собирались дожидаться приглашения, поселив себя на новом месте самостоятельно.
И сейчас три пары глаз заинтересованно наблюдали, что предпримет этот важный древний демон. Тот лишь махнул рукой и прошептал: - Ладно уж. Живите. Но на кровать не лезть. Покусаю, - и демонстративно выпустил на полную длину впечатляющие клыки. Мигранты серьезно кивнули, после чего продолжили свое неспешное ничегонеделание. Прерванное распахиванием обеих створок тяжелой двери из черного дерева. В проеме образовался счастливый и довольный брюнет. Серо-голубые глаза оглядели спальню, на мгновение задержавшись на отце, которому сын лишь кивнул. При виде же сонно моргавшей Лани, со следом от наволочки на щеке, принц еще больше оживился, в пару шагов оказался рядом с девушкой, плюхнулся на кровать, принимаясь тискать ее в объятиях и чмокать в нос, лоб и макушку, не обращая ни малейшего внимания на застывшего в ступоре от происходившего высшего демона.
- Эээ, Горас, тебе что, своего мужа мало оказалось? Прекрати, а то я за себя не отвечаю, - рыкнул лорд на сына. В фиолетовых глазах сверкнуло алое пламя. Реакцией стал короткий взгляд на начинавшего закипать демона, и брюнет продолжил свои обнимашки с слегка начавшей трепыхаться в его руках девушкой.
- Это он выражает свою благодарность за свадебный подарок, полученный сегодня утром, - раздалось мелодично от двери, - прошу прощения за вторжение.
В комнату плавно скользнул довольный эльф, на плече которого, крепко держась за воротник-стойку, сидел золотистый кролик. Лорд Вилше моргнул и с трудом подавил желание ущипнуть себя. Тем временем, эльфийское высочество подошел к мужу, постоял над ним несколько минут, наблюдая за творившимся безобразием, потом притиснулся к демону со спины и провокационно потерся: - А давай, ты поблагодаришь Лани позже, когда она позавтракает. А то я соскучился.
От насыщенного сексуальным посылом голоса эльфа зашевелилось в штанах не только у принца-демона. Даже Лани почувствовала, как жар приливает к щекам. Что уж говорить про лорда, который порадовался тому, что некоторые стратегические места надежно прикрыты покрывалом. Вряд ли бы мягкая ткань штанов справилась с этой задачей. Спустя пару секунд на двух принцев в спальне стало меньше. Девушка взглянула на улегшегося на подушки демона: - И что это было?
Тот как раз пустил по телу ледяной заряд, от которого, все что требовалось, все-таки благополучно упало. Передернулся от холода и вздохнул с облегчением: - Нам же объяснили - огромная благодарность. Мне вот интересно, - мужчина перевернулся на бок, подставив руку под голову, и блеснул глазами, - что же такое ты ему подарила? Что кронпринц от радости чуть в детство не впал.
- Мечту детства мы ему и подарили, - хихикнула Лани.
– Так…, что же там у нас было такого, - блондин нахмурил лоб, прикрыл глаза, старательно припоминая причуды старшего сына. Взъерошил пальцами волосы, для стимуляции мыслительного процесса, наверное. Девушка улыбнулась и потянулась. Зевнула широко и со вкусом. Удивительно, почему это ей даже вот ни капельки не неудобно и не страшно? Неужели сопение на одной подушке и обслюнявливание уголка оной без последствий так объединяет?
- Дракона мы его отговорили заводить, - продолжал копаться в памяти владыка, - Ведь ему без мамы и папы скучно будет. Животных у малого каких только не было. До сих пор живут и здравствуют. А вот что же там хотелось и не получилось…, задачка. Только не говори мне, что вы ему, - мужчина поднял голову, с недоверием и восторгом глядя валявшуюся на животе девушку. Разноцветные глаза встретились с взглядом фиолетовых, – Вы ему что? Купанду каким-то образом притащили?
Лани с серьезным видом кивнула. Дескать, проще простого было и нечего так реагировать, а потом все-таки рассмеялась. Лорд Вилше ошеломленно покачал головой и хмыкнул. Теперь эмоции старшего сына были ему понятны. Маленькое, по колено демону деревце с толстенькими листочками и крохотными белоснежными звездочками цветов на первый взгляд в лесу и не заметишь. Среди более крупных растительных собратьев. Пока вокруг этого растения не возникала, словно по волшебству, роскошная сеть из зеленых тонких побегов, усыпанных белоснежными цветами, раскидывавшаяся на несколько метров вокруг. От волшебного аромата проходили недуги, становилось легче на душе. А еще полуразумное деревце могло быть интересным собеседником, передавать образы и эмоции. Многие пытались перенести это чудо в собственные парки, да не складывалось. Купанда перебираться поближе к демонам отказывалась категорически. А перенесенные против их желания растеньица переставали цвести и разговаривать, а через какое-то время исчезали. Не вяли, не засыхали, а просто пропадали с того места, где находились. Не помогала ни магия, ни опыт садоводов.
Однажды, на такое деревце натолкнулся маленький непоседа-демоненок. Увидел вымахавшую мгновенно выше его головы цветущую поросль и уронил в центр растеньица утащенное с кухни, прямо из-под носа сурового главного повара, печенье. Сердитый на вид демон, кстати, был добрейшим существом и специально оставлял вкусняшки для активного принца, желавшего почувствовать себя толи охотником, толи пиратом. В этот раз поварской шедевр был оценен не только наследником престола, но и охотно зачавкавшим выпечкой деревцем, смешно поддерживавшим кусочки печенья дрожащими веточками, жмурившим звездочки-глазки и шевелившим тоненькими стебельками усиков.
Впечатлившийся Горас захотел подружиться с зеленым созданием, но то его напрочь игнорировало, а просьбы перенести деревце в парк закончились лекцией, недовольным сопением аудитории и продолжением настойчивых попыток подружиться с упрямой купандой. Увы. Деревце довольно съедало подношения, но на контакт идти отказывалось, а потом пришел сезон дождей. Маленькому демону стало опасно выбираться в лес, а когда ливни закончились, оказалось, что купанда исчезла.
Слушая рассказ блондина, первая краткая версия событий была ей уже знакома в пересказе Аорриэля, и вспоминая приключения последних дней, Лани довольно улыбнулась. Найти деревце оказалось несложно, а вот потом, когда выяснилось, что растение не полу, а совсем даже разумное, начались трудности. Они с эльфом весь лес облазили, пока не нашли молоденькую купанду, любопытную и с авантюрным характером, захотевшую поселиться в обширном парке при дворце. И даже согласившуюся попытаться подружиться с одним, так и не расставшимся с мечтой из детства демоном.
Интересно, а Горас уже добрался до главного секрета этого деревца, или еще нет? Сама Лани несколько минут поверить глазам не могла, когда растеньице вдруг начало собирать все свои листочки, веточки в один плотный комок, из которого появился плетеный зеленый, вроде бы, ежик. Моргнул глазками – звездочками, повел листочком носиком, чихнул и забрался на носок сапога эльфа, смешно поднимая вверх передние лапки. Вот и выяснилось, как растеньицу удавалось сбежать из непонравившегося места. Правда, докладывать об этом ни Лани, ни Аорриэль никому не собирались. Купанды имели право на свои тайны. Девушка и принц сосредоточились на другом. На выборе «квартиры» для нового поселенца. К счастью, тут все сложилось на удивление просто. Первый вариант, рядом со спальней Гораса, не подошел. Темновато там оказалось. Зато другой, на втором уровне парка, рядом с окнами кабинета, на залитой солнцем полянке, через которую весело бежал прозрачный ручеек, показалось купанде идеальным.
Зеленый ежонок выбрался из рук эльфа, обежал полянку, полакал воды, слопал протянутую девушкой золотистую печенюшку, покрутился на месте, а потом пророс деревцем, развернул толстенькие лепешки листочков, помахал усиками, дескать, можете идти.
Лани потерла нывший бок. Судя по восторженным воплям и слегка побаливавшим после тисканий и объятий ребрам, Горасу подарок очень понравился. Шатенка аккуратно ощупала плечо. Синяк точно будет. Надо сказать брюнету, чтобы как-то более осторожно выражал свою радость. В следующую секунду девушка прижала руку к забурчавшему животу и покраснела. И можно было сколько угодно говорить себе, что это вполне понятная реакция организма, которому с вечера пришлось потратить огромное количество сил, но все равно, было немного неудобно. Шатенка зашебуршала, пытаясь выбраться из необъятной кровати. Демон хмыкнул, откинул в сторону одеяло, намереваясь встать, но передумал, развернулся в сторону Лани и схватил ее за руку. Миг, и девушка лежала на спине, глядя на владыку огромными глазами. Тот улыбнулся, радуясь, что не видит страха, лишь неловкость и удивление, чмокнул драги, уже привычно, в кончик носа и подул на прядки.
- Пойду, распоряжусь насчет завтрака, - блондин попытался встать с кровати, чертыхнулся, неловко дернув головой, вытащил из-под коленки косу. Наконец, слез с кровати и направился, как был босиком и в домашних штанах, к двери. Длинная размочаленная косища сползла за ним следом и чувствительно шлепнула хозяина по пятой точке и ногам. Демон зашипел, а Лани быстро прижала ладонь ко рту, давясь смехом. И про себя радуясь собственным коротким, относительно, волосам, и твердо решив обрезать все лишнее как можно быстрее.
Завтрак в компании Калд… ммм…лорда Вилше оказался не слишком напрягающим. По крайней мере, не таким страшным, как шатенке представлялось раньше. Горячий чай, аромат которого перемешивался с запахом крепкого кофе, который с удовольствием пил демон. Пышная кашка с фруктами и теплые булочки. Тишина, прерываемая лишь щебетанием птиц. Обмен улыбками. Приятно, когда с человеком можно просто посидеть и помолчать. Ну, или не с совсем человеком.
Лани посетило чувство дежавю, когда двери стремительно распахнулись. На пороге опять стоял Горас, вот уж неймется некоторым! За его спиной маячил эльф, а еще чуть дальше виднелась белоснежная шевелюра младшего принца-демона. Спустя пару минут за столом собрался привычный состав. Владыка чуть улыбнулся. Ему, в отличие от девушки, принявшей за чистую монету уверения брюнета, что тому дико хотелось показать ей свое зеленое чудо, было ясно, что принцы решили проконтролировать поведение отца, привычно заботясь о своей человечке.
Покрывшийся от удовольствия мелкими цветочками зеленый зверик лакал шоколад из блюдца, время от времени отрываясь на хрустящую вафлю. На него ревниво поглядывал солнечный кролик эльфа, опасаясь, что тот перейдет к его блюдцу с восхитительным молоком, в которое ему накрошили песочное печенье.
- У меня возникает вопрос. Когда мы услышим о помолвке? – Ксал медленно обвел взглядом присутствующих, задержавшись на покрасневшей и слегка ошеломленной вопросом девушке, и уставился на отца. Тот, уже закончив завтрак,сидел и смотрел на обнимавшихся принцев и следившую за ними с улыбкой шатенку, постучал пальцами по подлокотнику кресла, посмотрел на окончательно засмущавшуюся Лани: - Я с тобой согласен, что статус леди Тао следовало бы определить более точно. Тем более после сегодняшней ночи. Но торопить нашу леди мы не будем.
Но тут уже эльф покачал головой: - Лорд Вилше, в целях безопасности Лани, я бы тоже хотел, чтобы все решилось как можно быстрее. Лани? - блондин повернулся к девушке, немного нервно перебиравшей подол принесенного ей личным слугой императора платья.
- И все-таки, мы не будем торопиться, - спокойный и ровный голос высшего демона словно пологом накрыл окружающих, успокаивая, гася эмоции, - я вполне способен обеспечить безопасность любимого существа.
Повелитель обвел взглядом сидевших за столом мужчин. Возразить было нечего. Как-то незаметно у всех образовались дела. За Ксалом прилетела смешная пичуга – посланница эльфийской принцессы. Молодоженам пора было отправляться в небольшой отпуск, который они решили провести рядом с океаном. Лани было интересно, будут ли они жить в том самом доме, где она отдыхала со старшим демоном. Но спрашивать постеснялась. Потом узнает. Когда вернутся. Девушка старательно улыбалась, скрывая постепенно нараставшую панику. Она очень сильно привыкла к присутствию эльфа. И пусть даже не рядом, но все-таки на территории дворца. А тут его не будет. Так долго. На прохладные пальцы опустилась горячая ладонь с серебристо-фиолетовыми ногтями. Уха коснулось теплое дыхание.
– Все хорошо, - демон тихонечко отстранился, но руку не убрал. А Лани почувствовала, как страх отступает в сторону, словно от хорошей порции успокаивающего отвара. Она остается под надежной защитой. Разноцветные глаза украдкой прошлись по лицу лорда Вилше. Он действительно ее любит?
Аорриэль тоже переживал. Что выражалось в многочисленных повторяющихся наставлениях, смысл которых сводился к «никуда одной не ходить, не рисковать и не выпендриваться». Последнее слово ни один из демонов так и не понял, но объяснять его значение им никто не стал. Девушка кивнула, сложив лапки на груди, и клятвенно пообещала вот то самое. Эльф в сотый раз предупредил лорда Вилше, чтобы тот с его неугомонной сестренки глаз не спускал, поцеловал каштановые прядки и был чуть ли не силком утащен мужем в открытый портал.
Затем ушел и владыка. Предварительно устроив краткую экскурсию по апартаментам. Лани приятно поразило, что, вопреки ожиданиям, запретных для нее зон не было. Мужчина лишь просил не уходить без охранников. И предупреждать его по возможности о том, куда девушка собирается.
Оставшись в одиночестве, Лани прошлась еще раз по всем комнатам, заглянула в гардеробную, оборудованную специально для нее. Пока еще практически пустую. Одежда была на проверке. Шатенка постучалась головой о косяк двери. Вот и чего ей не хватает, дуре? Почему она не может сказать простое «да»? Любовь? А что это такое? Если речь шла о страсти, то девушка ее особо и не чувствовала. Но одно знала точно, рядом с высшим демоном ей было уютно, тепло, радостно. Хотелось касаться этого мужчины, спать с ним в одной постели. Это любовь? Или нет? Ей даже деток хотелось. И вот почему она молчит? Что еще ей нужно?
Пока ответа не было, так что Лани подозвала Миста, арахнид уже уполз следом за владыкой, и направилась в парк. В отличие от эльфийских апартаментов, в этих ей не было нужды выходить через окно. За распахнутыми балконными дверями виднелась вполне удобная неширокая спускавшаяся вниз лестница.
… …
– Леди Тао, может быть, Вы накинете? На улице немного прохладно, - рядом бесшумно появился один из доверенных слуг, представленных ей лордом Вилше. Калдаром. Она покатала это имя на языке. Кивнула и улыбнулась дожидавшемуся ее ответа демону, от которого, на удивление, не фонило никакими отрицательными эмоциями. Только заботой. Лани подхватила протянутый ей палантин, накинула его на плечи, шагнула вперед и остановилась. Про охрану она забыла! Повернула браслет на запястье, вызывая Адису.
Прогулки в компании безмолвно шедшего чуть поодаль демона воспринимались уже абсолютно спокойно. Может быть, от того, что и самому охраннику нравилось неспешно шагать по узким тропкам, перепрыгивать с камня на камень через небольшую речушку, пролезать, сгибаясь чуть не пополам, под гибкими ветвями. Сбоку тихо крался, фыркая на окружающих животинок, Мист. Ему пришлось по душе новое жилье. Намного более защищенное, безопасное, чем предыдущее. Морф уткнулся носом в огромный фиолетовый цветок, лизнул сладкий нектар и довольно чихнул, оглядываясь на свою хозяйку, задумчиво пинавшую попавшийся под ноги крошечный камушек.
По прошествии пары недель Лани с удивлением обнаружила, что все не так страшно, как казалось. Жизнь с императором демонов, по внешним проявлениям, ничем не отличалась от той, что она вела в крыле эльфов. Все те же дела, те же заботы. Не слишком ранний завтрак и ужин, всегда в компании владыки, радовали интересными историями, которых проживший немало демон знал огромное количество. Лани нравилось слушать о новом для нее мире, в котором, она до сих пор так и не смогла освоиться. Времени не хватало.
Да и засыпать в одной кровати с мужчиной оказалось спокойно, приятно, тепло. Хотелось прижаться поближе и рассказать о том, как прошел день. Или выслушать. Девушка вздохнула. Сереброволосого демона она больше не боялась. Вроде бы. Но тревожило другое. Многочисленные любовные романы из прошлой жизни настойчиво требовали от главной героини бешеной страсти и желания. Да и разум говорил о том, что без физической привязанности прочным брак вряд ли будет. А что имелось на данный момент? Радость от встреч, стремление быть ближе, нежность и гордость. Лани почти не сомневалась, что полюбила странного, удивительного мужчину с фиолетовыми глазами. Но тело не требовало крепких объятий и жарких поцелуев. Оно хотело лишь нежности и покоя.
И Лани боялась, что оно никогда и не захочет большего. Ведь до сих пор перед глазами время от времени всплывали картины неприятного прошлого. И не только из этого мира. Решивший погасить с ее помощью долг жених. Пятеро или семеро мужчин разных возрастов и комплекций, внешность которых она не смогла бы вспомнить, только покрытые масляной пленкой похоти глаза. Синяки от крепких пальцев, боль от проникновения. И открытое окно. Единственный шанс выбраться. Увы. Слабые руки не удержали ее, когда нога соскользнула с резного выступа. А девяти этажей хватило, чтобы навсегда покинуть тот мир. Где, пожалуй, и некому было о ней беспокоиться. Бабушка ушла за год до того, а остальных она мало волновала.
Тряхнув челкой, Лани подняла руку ладонью вверх. На нее тут же присела, раскрыв оранжевые крылья огромная бабочка.
– Может быть, стоит проверить?
Увы, ответа на этот вопрос крылатая красавица дать не могла. Пошевелила усиками, обдала пыльцой и отправилась дальше в полет, оставив девушку в раздумьях.
Владыка не торопил. Целовал в губы ласково и нежно, обнимал бережно и не требовал того, что ему не были готовы дать. Лани понимала, что ее приучают и ждут шага именно с ее стороны. Так может уже стоит сделать этот шаг? Сразу все и встанет на места. Под ногами захлюпало, и она растерянно поглядела на заливавшую светло-коричневые босоножки воду. Оказывается, пока размышляла, успела выйти на середину ручья. Спереди, на другом берегу валялся фыркавший Мист, позади прикрывал ладонью, маскируя смех под кашель Адиса. Да уж. Разноцветные глаза блеснули, а на губах появилась улыбка. Девушка откинула голову и рассмеялась. Приподняла не намокавший благодаря магии подол и подпрыгнула, обдавая брызгами не ожидавших этого представителей мужского рода, как четвероногих, так и двуногих. Просто так. Из вредности.
В отличие от туфель, незащищенные магией ноги немного мерзли. Мист фыркал и отряхивался, а алоголовый демон отжимал косу. Как-то она слишком масштабно прыгнула. Поправилась что ли? Лани оглядела собственную фигуру. Да нет, вроде. Спохватилась и виновато посмотрела на басока и охранника.
– Извините….
Простили. Но попросили на будущее сначала думать, а потом делать. Мало того, что всех намочила, так еще и поскользнуться могла, да на булыжник головой. Убиться бы не убилась, защита есть. Но нервов бы попортила всем изрядно. В итоге было принято коллективное решение вернуться домой.
Лани с радостью и благодарностью приняла от слуги горячий чай и конверт с письмом от Аорриэля. Несмотря на то, что молодожены возвращались уже завтра, эльф все равно не изменил им же установленной традиции, сообщать девушке о чем-нибудь интересном каждый день. Сегодня радовали описанием подводного мира и ощущениями от поездки на крылатом змее. Аор жаловался, что чуть не ободрал одно стратегически важное место о жесткую шкуру и острые чешуйки. Нда. Оставалось порадоваться, что самой Лани в свое время удалось избежать сомнительного удовольствия опробовать упомянутый «вид транспорта».
Легкий стук привлек внимание. Вошедший слуга протянул еще один конверт. Лани пожала плечами, но письмо взяла без боязни. Проверка на безопасность здесь была серьезная. Плотный лист слегка желтоватой бумаги:
Дорогая леди, благодарим Вас за верность королевству людей и беззаветную службу. Переданная Вами информация просто бесценна. Не считаем возможным и далее рисковать Вашей жизнью. Помните, что Вас жаждут видеть дома и при нашем дворе. Ваши удивительные глаза покорили не только сердце владыки империи, но и многих Ваших знакомых. Деньги и оговоренное вознаграждение, составившее за эти годы изрядную сумму, ждет Вас в указанном Вами банке.
Подписи не было.
Лани повертела письмо в руках. Перевернула на другую сторону, несколько секунд разглядывая абсолютно пустую страницу. Вернулась к тексту и прочитала еще раз. Кажется, ей абсолютно случайно принесли чужую переписку. Ничего себе. И такое бывает. Нужно будет как-то обезопасить свою корреспонденцию. Стоп. Сейчас не о том. Следовало срочно сообщить о содержании письма. Такую информацию оставлять без внимания нельзя.
Босоножки нашлись там же, где она их и оставила, под креслом. Лани засунула письмо обратно в конверт и замерла на месте, сжимая его в руке. Куда идти? Лорд Вилше отсутствовал. Ушел телепортами на побережье, где срочно требовалось его высочайшее мнение и решение. Назад он прибудет только через несколько часов. За это время многое могло измениться. Ксал. Девушка нажала на кристалл, активируя портал к кабинету серого кардинала. Таких амулетов у нее висело теперь несколько. В кабинеты императора, в комнаты поженившейся пары. Лани и не могла предположить, когда младший принц отдавал ей и свой дымчато-серый кристалл, что он пригодится так скоро. А вот смотрите же.
Серебристое марево обволокло на мгновение. Девушка проморгалась. Прямо перед глазами маячила темная дверь. Вопреки ожиданиям, не слишком похожая на внушительные двери, ведущие в кабинеты Аорриэля или Гораса, не говоря уже про комнаты императора. Лани огляделась, отмечая кожаный диван и кресло в углу. Сквозь высокое узкое окно били солнечные лучи. Умеют же убирать во дворце. В потоке света не плавало ни одной пылинки. На стене висел какой-то веселенький летний пейзаж. На небольшом столе лежали документы. Кажется, портал привел во внутренние покои. Девушка кивнула своим мыслям. Все верно. Ее же предупредили, что охрана не потребуется. А в приемной всегда полно народу, что с точки зрения заботящихся о жизни и здоровье шатенки мужчин было крайне небезопасно.
Лани потянулась к темной, с небольшим блеском дверной ручке, но тут до нее донеслись голоса. «Совсем уже ничего не соображаю», - девушка покачала головой, наконец, заметив широкую щель между полотном двери и косяком. Она подняла руку, чтобы постучать, но замерла. Может быть, стоит сейчас вернуться обратно и зайти попозже? Когда Ксал будет один? С другой стороны, а что если потеря времени окажется просто критической? Шатенка решительно шагнула вперед.
– Ты, действительно, уверен, что это сделала она?
Пальцы задрожали и застыли, так и не коснувшись матового лакированного дерева. Лани нахмурилась, прислушалась. Интересно, что в кабинете мог делать Горас, который, судя по уверениям Аорриэля, во дворец сегодня не собирался, крепко пристегнутый к морскому побережью планами и прожектами неугомонного, иногда чрезмерно активного эльфа?
- Никаких сомнений. Документы были переданы Лани. Она очень убедительно сыграла свою роль. Но доказательства просто нерушимые, - голос Ксала звучал печально, но уверенно, - Да и лорд Аорриэль согласился, хотя ему, конечно, было тяжелее всех принять подобное предательство.
Тихим шорохом осыпались вниз кусочки жизни, словно облетела старая штукатурка. Взмах руки, и девушка стоит в парке, на любимой поляне, все также сжимая в кулаке злополучный конверт. Стиснутые побелевшие пальцы разжались, выпуская бесполезную вещь. Магически защищенный лист расправился, спланировал вниз, зацепился за острый шип цветущего огромными золотистыми шарами куста и застрял.
«Что она здесь делает?» - Лани недоуменно оглядела лужайку среди высоких деревьев. Взглянула зачем-то вверх. Бездонное синее небо все также было над головой. А ей показалось, что оно рухнуло вместе с ее придуманной жизнью. Не осталось ничего и никого. В груди ворочалась и цепляла острыми когтями дикая оглушающая боль. Слишком сильная. Такая отчаянная, что даже нараставшие потоки силы затихли, свернулись клубками внутри, подчиняясь владелице. Лани тихо засмеялась. Кто бы мог подумать. Она, глупая, еще и торопилась. А все уже решено. Возвращаться некуда. Незачем. Сколько раз жизнь должна будет повторить для нее этот урок? Она – плохая ученица. Все никак не усвоит. Что теперь? Спрятаться. Куда? Как? Девушка машинально взглянула на руку и замерла.
– Прости, - легкая извиняющаяся улыбка. Змейка возмущенно зашевелилась, но ничего сделать не успела. Девушка ласково поцеловала чешуйчатую головенку. В следующий миг перстень, который по уверениям всех и каждого снять было невозможно, даже с мертвого, соскользнул с пальца.
– Спасибо. Я буду скучать. Прости.
Хранитель возмущенно зашипел и пополз по траве, пытаясь нагнать свою подопечную. Но еще один взмах рукой, и та шагнула в распахнувшийся портал, оставив змейку трясти погремушкой и отчаянно призывать на помощь.
Окраина парка. Беседка, увитая странным пушистым растением с резными листьями. Оглушительное пение птиц. Лани вышла на яркий солнечный свет, прикрыла рукой заслезившиеся глаза. Огляделась и шагнула на опушку. Обернулась назад, туда, где виднелись башни дворца. Может быть, стоит вернуться? Попытаться убедить? Она отрицательно покачала головой в ответ на свои мысли. Бесполезно. Выросшие среди интриг и предательства не смогут поверить. А быть за решеткой…. Перед глазами мелькнули туманные тени. Девушка обхватила ладонью шею, словно вживую почувствовав на ней жесткую хватку холодных крепких пальцев. Разноцветные глаза открылись с наслаждением впитывая бирюзу неба, изумруд луга, за которым стояла, как она знала магическая защита от непрошенных гостей. Золотой луч скользнул вниз, сворачиваясь клубком на ладони. Шатенка аккуратно намотала конец нити на руку и тут же вокруг засияли мелкие искорки, полностью скрывая под собой опустившую плечи фигурку, пряча ее от глаз внимательных стражей.
Быстрый бег через луг. Когда была пройдена магическая стена, Лани не заметила. Магии она не видела, а по траве и не заметно было. Девушка остановилась лишь, когда золотистый луч истончился и задрожал, а у ног раскрылось огромное ущелье. Солнечные искры истаяли, потеряв свою силу. Придется ждать ночи. Разноцветные глаза с тревогой оглядели пустое пространство. Здесь ее точно заметят и поймают. Лучше уж тогда вниз головой. Неплохая, кстати, идея.
Шатенка опустилась на колени и выглянула за край. Затем с трудом надорвала зубами подол, и принялась дергать ткань в стороны, пока не получила длинную ленту. Еще несколько минут ушло на то, чтобы сделать из одного куска два, и обмотать ладони. А потом девушка медленно скользнула вниз, впиваясь пальцами и ногтями в каменный ребристый край. Путь в пропасть казался страшно долгим. А может и был таким. Лани не знала, сколько она ползла, несколько раз практически срываясь и скользя на несколько метров вниз по склону, а потом чудом цепляясь за очередные кустики, корни или выступы. Повезло еще, что какой-никакой, а уклон у этого обрыва был. И хорошо, что не отрицательный.
Да и ветер постоянно дул в спину, поддерживая, не давая пошатнуться и отправиться в свободный полет. Увы. До намеченной цели добраться не удалось. После очередного неконтролируемого скатывания присмотренное отверстие оказалось значительно выше. Но сбоку, в нескольких метрах, Лани заметила довольно приличных размеров дыру, за которой оказалась крошечная пещерка. Девушка заползла в нее, морщась от боли в содранных коленях, и свернулась на небольшой площадке, отодвинувшись на максимально возможное расстояние от входа. И закрыла глаза. Темнота, хоровод звуков и теней, то приближавшихся и начинавших душить, то отходивших в сторону и смотревших с презрением. Тихий всхлип раздался в тесном пространстве и растаял.
Разноцветные глаза открылись, с недоумением взглянули на серую пыльную стену, скользнули по изрезанному неровными трещинами потолку, а потом в них полыхнула боль. И без того свернувшееся в калачик тело еще больше сжалось. Лани вцепилась зубами в костяшки пальцев, чтобы не закричать в голос. Горько, обидно и жить не хочется. Она задумчиво поглядела в узкое неправильной формы отверстие. Лететь недолго ведь. Пусть и вертикально вниз. Мотнула головой. Нет. Не вариант. Обрекать душу на вечное проклятие Лани не собиралась. Да и, несмотря на все, мир было жалко. А что будет при самоубийстве хранительницы, она себе даже представить не бралась. Но понятно, что ничего хорошего.
Стоп. Свет. Откуда? Как же все болело. Девушка скрипнула зубами, когда от окровавленных коленей при попытке сдвинуться оторвался присохший к ссадинам подол платья. Точнее, то, что от него осталось. Стараясь держаться сбоку от отверстия, Лани подобралась к выходу. Аккуратно выглянула наружу, тут же спряталась назад, зажмурив глаза, чтобы не заплакать. Усталость, моральная и физическая, сыграли с ней страшную шутку. Шатенка потерла рукой лоб, не замечая, что оставляет на нем грязные буро-серые полосы. Сморщилась и тихо чихнула, прикрывая рукавом, не менее пыльным, чем сама пещера, рот. Вздохнула и чуть слышно всхлипнула. Что теперь делать? Луны уже нет. Она ушла вместе с ночью. А силы самой Лани, увы, не безграничны. Создать солнечную нить она в ближайшее время не сможет. Попробовать спуститься самой по склону? Увы. То и дело мимо пещеры, на мгновение заслоняя свет, пролетали крупные тени. Демоны уже начали поиски. Ее просто схватят и доставят, куда нужно. При условии, что она до того не свалится вниз вместе с очередной обсыпавшейся каменной осыпью. Хотя. Скорее всего, и в этом случае ее в воздухе поймают и отнесут во дворец.
Пришлось отползти назад, в самый темный угол. Блестевшие украшения Лани сдернула и старательно припорошила пылью. Не хватало еще, чтобы кто-то случайно углядел. Кристаллы-накопители отправились в туже кучку. Все равно не нужны. Сейчас сил у нее было не больше, чем у мышки. Во рту было сухо, и поскрипывала каменная крошка. Девушка внимательно оглядела каждый сантиметр пространства. Ни одного влажного пятна, ни единой капли. Придется терпеть до ночи. Тогда она сможет выбраться по лунному лучу, который прикроет ее от лишних глаз.
Только не плакать! Такую растрату воды она себе позволить не может. Время тянулось медленно. Ныли распухшие колени, разодранные руки. Да и все мышцы, отвыкшие от столь экстремальных занятий, давали о себе знать. Лани раскрыла рот, пытаясь вдохнуть хоть что-то из окружающей ее духоты. Снаружи все ярче светило солнце, нагревая воздух, начавший дрожать, поднимаясь горячими потоками вверх по ущелью. Девушка облизала пересохшие губы, раня их каменной пылью еще больше. Хотелось потерять сознание и очнуться уже ночью. Но, увы, по заказу такие фокусы шатенка делать не умела.
Почему так жарко? Красная, в удушающих сполохах темнота, наконец, накрыла своим покрывалом.
… …
На губах повелителя то и дело мелькала улыбка. Последние недели принесли свои плоды. Драги его уже не сторонилась, радовалась его появлению. Так что стоило побыстрее разобраться со всеми делами, отказаться от торжественной части, чтобы оказаться во дворце на несколько часов раньше. В руках владыка держал кулек со сладостями – фирменной выпечкой уютного городка, в который он специально завернул на обратном пути. На пальце зашевелился и зашелся отчаянным шипением хранитель. А в голове замелькали не слишком понятные неприятные образы, передаваемые нервничавшей змейкой. Высший демон, зависнув в воздухе, сотворил портал и нырнул в него.
В комнатах было тихо и спокойно. Поправлявший цветы в букете слуга доложил, что леди Тао гуляла, потом читала письма, после чего ее ушла по делам. Почувствовав боль в пальце, блондин взглянул на перстень. Змей требовательно вытягивал шейку и раздраженно стучал хвостиком, время от времени делая им жест, похожий на тот, каким его владелец открывал телепорты. Владыка, не прерывая контакт с алыми глазками хранителя, махнул рукой, создавая портал.
Оказавшись среди деревьев, змей довольно зашипел, оглядел поляну, ткнул мордочкой в сторону метнувшегося навстречу младшего хранителя, свернулся толстой спиралью на пальце и замер. Император наклонился, подставляя ладонь, на которую и скользнула изрядно похудевшая змейка. Обмоталась вокруг пальца, с наслаждением впитывая жизненно необходимое ей тепло старшего. Владыка не торопил, дожидаясь, пока хранитель придет в себя. Он и так потратил много сил, сначала на связь, а потом на привязку портала.
Чувствуя настроение владельца, змейка подняла головку и жалобно свистнула. Пристальный взгляд в печальные глазки чешуйчатой. И вот образы стали четче. Бумаги, странное волнение хозяйки, личная приемная Ксала. Демон помотал головой, разрывая контакт. Отчаяние и боль, пусть и переданные перстнем лишь частично, схлынули, оставляя в душе крайне неприятные ощущения. А что же ощущала девушка? Хранитель грустно зашипел. В алых глазках светилось недоумение.
- Ничего, малышка. Ты все сделала правильно. Молодец, - владыка погладил поникшую головку и поправил младшего хранителя, умостившегося на мизинце правителя. Затем нажал на кристалл вызова.
- Что же делать? – с трудом произнес побелевшими губами эльф, которого крепко прижимал к себе брюнет, так же расстроенно смотревший на отца.
– Думать, - высший демон резко встал и подошел к окну. Вся его личная гвардия была отправлена на поиски. Привлекать других категорически нельзя. Драги осталась абсолютно без защиты. Мужчина раздраженно хлопнул по подоконнику, проследил за расширявшейся в полированном камне трещиной. Внушительный кусок отвалился, чуть не придавив ногу. Владыка раздосадовано прошипел нечто нецензурное. Кто же мог подумать, что перстень-хранитель можно снять. Это считалось невозможным. И тем не менее.
- Они давно готовились и все просчитали, - из портала шагнул сердитый и уставший младший принц, - знали, что тебя нет, наши молодожены на море. Было несложно угадать, к кому именно пойдет девочка. Основные моменты у них были спланированы заранее. Они ждали долго. И дождались. Собственно, им нужно было только убрать из зоны доступа меня.
Серый кардинал поморщился. Все было организовано на грани фола. Но ведь сработало. В то время как один из заговорщиков оставался в кабинете, придя якобы по делам, даже документы принес, другие позаботились о том, чтобы обеспечить временное отсутствие хозяина помещения. Невинный предлог. Всего лишь возможный презент для младшей эльфийской принцессы. Большая редкость. Ксал не удержался от желания посмотреть на чудо-зверушку, переливавшуюся всеми цветами радуги. Пушистая крохотуля выскользнула из рук вошедшего в кабинет продавца и шустро проскользнула через приемную в дворцовый коридор. Сидевшие в креслах демоны с удивлением глядели вслед мохнатому нечто. Лишь когда с жалобным криком мимо промчался, размахивая корзинкой, владелец, мужчины вскочили и бросились на помощь. Ксал, чувствуя ответственность, тоже вышел, чтобы убедиться, что все в порядке. Дожидаться окончания поимки он не собирался.
Но и тут решили за него. Похожий на мышку с двумя пушистыми хвостами зверек метнулся к нему и повис на штанине. Пока отдирали, пока успокоили. Прошло немало времени. Посетитель все также сидел в кабинете. Младшего принца это не особо нервировало. Но на всем помещении стояла защита. Сделай визитер хоть одно лишнее движение, попытайся просто встать с кресла или активировать любое заклинание, пусть даже кофе попросить, вся информация тут же была бы передана охране и самому Ксалу. Про документы и говорить нечего. Попытаться добраться до них мог только самоубийца. Но, как выяснилось, этого и не требовалось.
Простое нажатие на кристалл записи, даже не активация, а съем с паузы. Поэтому и всплеск силы отсутствовал. Хранитель перстня человечки тоже не среагировал. Магии не было, а голоса…. Чарами их менять не стали, как раз из-за хранителя. Ради такого дела заговорщики нашли природного шептуна-пересмешника. Редкость, конечно. Природный талант. Жаль. На одного будет меньше. Ведь должен был понимать, слышал имя. О драги императора не мог не знать.
Зеленые глаза сощурились. В них полыхнул алый огонек бешенства. В комнате повисла мертвая тишина, а запись все повторялась и повторялась по кругу. Пока владыка не отправил кристалл в полет до ближайшей стены. Горас, в стальных глазах которого также разгоралось багровое пламя, прижимал к себе обмершего эльфа и смотрел на бледного отца. Аор пошевелился, выбираясь из крепких объятий: - Лани ни за что не пойдет на самоубийство. Даже не думайте, - решительный голос разорвал тишину, – у девочки есть принципы и ответственность. Мне ли не знать. Нужно искать, - Аорриэль оглядел мужчин, скрестивших на нем взгляды, - на территории дворца ее уже нет.
- Но защита….
- Она ее не удержала раньше, так что и сейчас не стала помехой. Мы уже ищем за контуром, – отреагировал на слова Ксала владыка и повернулся к напряженному эльфу, - вопрос в том, насколько далеко она могла уйти….
Откинув золотистую прядь с носа, блондин прошел к окну, замер, разглядывая валявшийся под ногами на ковре кусок мрамора, развернулся, направился к столу, постучал пальцами по столешнице, другой рукой потирая переносицу.
- Не слишком далеко. Иначе мне не приходилось бы вытаскивать ее из многочисленных неприятностей. Все-таки возможности Лани не безграничны, - со вздохом констатировал эльф и оглядел ждавших его решения демонов.
- На солнечной нити она могла улететь дальше. Или у нас только лунные в арсенале?
Изумрудные огромные глаза будущего эльфийского правителя расширились: - Вы и об этом зна…, - он оборвал сам себя. Зачем констатировать факт. Лорд Вилше кивнул. Говорить о том, что девушку начали охранять задолго до того, как она и эльф были поставлены об этом в известность, он не собирался. Именно охранники и сообщили ему о необычном способе перемещения драги императора. Они тогда ее еле догнали. Владыка стиснул зубы, чувствуя, как отросший клык пропарывает губу. Рот наполнился солоноватой кровью. Мужчина рыкнул. Принцы переглянулись. Старший из братьев на всякий случай прикрыл собой спокойно что-то подсчитывавшего Аорриэля. Младший очень медленно приблизился к брату и замер, опустив глаза вниз. Сейчас, когда отец находился на грани трансформации, не стоило провоцировать пробудившегося хищника.
Еще один гулкий рык прошелся по комнате, отражаясь от стен. На столе жалобно зазвенел и раскололся бокал, заливая золотистым содержимым белоснежную скатерть. Густые капли падали на светлый ковер.
– Этих я не просто уничтожу. Придется устроить показательную казнь. И род….
- Опять под корень? – спокойно осведомился Горас. Эльф, вздрогнув, с тревогой взглянул на невозмутимых демонов.
- Придется. Как минимум на два поколения, а лучше как всегда, - владыка кивнул сыновьям. Старший принц ухватил застывшего на месте мужа и шепнул в остроконечное эльфийское ушко: - Не настолько все страшно, я тебе потом объясню.
Лорд Вилше и Ксал понимающе переглянулись. На самом деле схема была давно отработана. Виновные наказывались жестко и показательно, на главной площади. Зрелище было малоприятным и всегда очень кровавым. А родственники заговорщиков, весь род полностью, исчезали в застенках. Включая малолетних детей. Больше их никто не видел и ничего о них не слышал. Еще через какое-то время среди демонов находился тот, кто за заслуги перед империей получал право на основание рода вместо ушедшего в небытие. И, как правило, у него находилось очень много родственников с малолетними детьми, незамужних племянниц и кузин. Подправлять память правящая верхушка научилась просто виртуозно, так что империя дрожала от ужаса перед Великим Владыкой, а совесть последнего была спокойна. Виновные наказаны, мятежный род уничтожен, а слабые и беззащитные, с откорректированными воспоминаниями, продолжали жить, радоваться и трудиться на благо императора и империи, но уже под надежным присмотром верного ставленника. Благодарного за столь высокое доверие и честь.
Кстати о доверии, правитель одобрительно взглянул на сына и его мужа, не ставшего продолжать расспросы, просто принявшего сказанное и перешедшего сразу к делу: – Лани точно в империи. Более того, я сильно сомневаюсь, что она успела покинуть границы этой вашей лесной зоны. Но вот в какую сторону она направилась, сказать невозможно.
- Плохо, - Ксал покачал головой, - личная гвардия будет осматривать эту территорию несколько дней. Лани может уйти дальше.
- Только ночью, - Аор взглянул на медленно ползшее по небу солнце, - насколько я знаю, у любой природной силы тоже есть свой предел. Малышка, наверняка, постаралась уйти как можно дальше, а значит, исчерпала весь дневной арсенал. Ей придется теперь повременить до ночи.
- Увеличить количество постов и дождаться ночи? – владыка с сомнением взглянул на эльфа. Тот покачал в ответ головой: - Не пойдет. Мы ее просто не увидим. Так что нужно искать сейчас. Ночью она уйдет значительно дальше.
- А значит, больше риск, что ее обнаружит кто-то, кроме нас, - император постучал пальцами по спинке кресла, в которое так и не присел, продолжая протаптывать дорожки в мохнатом ковре. Из камина на окутанных жаркой аурой гнева мужчин смотрели круглые глазки-пуговки. Саламандра свистнула, что-то прошипела и скрутилась в клубочек. Помочь она ничем не могла. Или могла? Ящерка подпрыгнула и растаяла в языках пламени. Чтобы спустя несколько минут во всех домах, где был хоть какой-то огонь, на каждом перевале, где у костра грелись охотники или охранявшие границу демоны, из алых жарких лепестков на мгновение высунулась любопытная чешуйчатая мордочка, оглядела замерших от удивления, все-таки саламандры появляются не слишком часто, свидетелей этого чуда и снова исчезла.
Время шло, результатов не было. Лорд Вилше прикрыл на мгновение глаза с вертикальным зрачком. Высунувшиеся на значительную длину клыки, практически не убирались. Повелитель нервничал. Его драги, кажется, решила обрести новый талант - исчезать бесследно. Очередной неутешительный доклад, осмотренный квадрат оказался пустым. Дождавшись, когда подчиненный растает в портале, высший демон устало опустил плечи и потер лоб. Наклонился вперед и оперся локтями о колени. Серебристая коса упала на ковер и свернулась кольцами, рискуя в любой момент оказаться самым концом под носком сапога.
В камине свистнуло и щелкнуло. Блондин продолжал сверлить взглядом ворсистую поверхность ковра, начавшего уже дымиться и темнеть. И снова раздраженное и уже более громкое шипение. Владыка дернул плечом. Ему было не до любопытных огненных питомцев дворца. Довольно звучный шлепок и легкий шорох от перемещения по ворсу когтистых лапок. Саламандра замерла перед правителем. Призывно свистнула. Но не дождалась никакой реакции. В следующее мгновение острые коготки вцепились в ткань штанины. Тяжелая тушка ловко забралась на колено. Лорд уже поднял руку, чтобы скинуть негодницу. Раздражение прорвалось вполне себе реальным всплеском пламени в глазах. Но что такое огонь для саламандры?
Та лишь блеснула глазенками, требовательно зашипела. И демон опустил руку, так и не отбросив наглую тушку в камин. На ноге сидела любимица его драги.
– Сегодня пирожных не будет, - владыка поднял нахалку под чешуйчатое брюшко и понес к камину. Ящерка высунула язык и что-то просвистела. Судя по интонациям, перевод императору вряд ли бы понравился. А в следующий миг языки пламени, до того спокойно продолжавшие свой танец на кучке дров, сложились в лицо Лани. Руки демона разжались, ящерка со сдавленным шипением шлепнулась в очаг, поднимая вверх небольшое облако пепла. Изображение девушки дрогнуло, но не пропало. А из камина донеслось пренебрежительное посвистывание. Мелькнули четыре или пять чешуйчатых хвостика. Лицо драги исчезло, на его месте появился один из хорошо знакомых владыке залов дворца. Правда, мужчине потребовалось несколько секунд, чтобы понять это. Слишком непривычным был ракурс. Лорд не сразу сообразил, что саламандры показывали ему «картинку» от камина.
Возникшие невовремя размышления о том, что никто не знал, что небольшие нахальные рептилии способны на такие фокусы, и какие это может принести выгоды, владыка запинал подальше. Потом подумает. Тем временем, зал сменился другим. А это уже гостиная четы Эаррол, парадная, - вслух опознал демон. Чешуйчатая мелочь разразилась довольным свистом. Картинка поменялась на лес и сидевших вокруг демонов. Судя по форме и оружию, - это был один из остановившихся на небольшой отдых пограничных постов. Еще одно изображение, затем другое. Перед глазами демона мелькали откровенно разбойничьи рожи, пыточные, где над огнем склонялся скрытый под маской палач, чтобы разогреть свой инструмент, озорные детские мордочки, с восторгом глядевшие на ожившее огненное чудо, высокородные дамы. И опять лицо Лани. Повисело в воздухе и тихо растаяло. Мужчина внимательно посмотрел на ожидавших его реакции ящерок.
- Вы хотите сказать, что прошерстили всю империю через огонь? – лорд Вилше поймал себя на мысли, что хочет протереть глаза или ущипнуть себя за руку, чтобы понять, что не уснул, когда чешуйчатые головки склонились в кивке, - и вашей любимицы там нет….
И снова знак подтверждения от глядевших на него с превосходством огненных красавиц.
– Огромная вам благодарность девочки, и мальчики, - поправился демон на всякий случай. В ответ получил какой-то витиеватый финт хвостом, и саламандры растаяли в огне. Оставшаяся в камине упитанная ящерка, которая до того так упорно требовала к себе внимания, свернулась на углях, уложила мордочку на хвостик и взглянула на правителя, всем своим видом показывая, что будет здесь. Владыка протянул руку и погладил крохотные обжигающие чешуйки: - Молодец – красавица. Ты очень помогла.
Саламандра печально свистнула и потерлась мордочкой о палец, вопросительно глядя на большого и горячего старшего.
– Будем искать дальше, - повелитель почесал подставленную шейку и вернулся за свой стол, на котором уже пару секунд дрожало марево мини-портала. Пришло время очередной группе отчитаться о поисках. Что ж. Ему тоже есть, что сказать. И время до ночи у них еще есть.
За окном медленно плыл величественный корабль луны. Фиолетовые глаза с тревогой смотрели на ночную красавицу. Увы. Найти девушку не получилось. И это несмотря на помощь огненных ящерок, отслеживавших каждый новый огонек, костер или камин. За все столетия жизни демон не видел подобного. Оказывается, в его дворце испокон веков обитают умные, ловкие и хитрож…, хитрохвостые существа, которых считали простыми зверюшками. А может быть, кто-то и знал их секрет, но, как и владыка, раскрывать эту тайну саламандр окружающим не стал.
Блондин накрутил конец косы и задумчиво дернул себя за волосы. Что делать с уходившей без сомнения все дальше и дальше драги? Как долго придется ее искать? Впрочем, это не важно. Главное, найти до того, как этой маленькой человеческой девочке, в чем-то сильной, в чем-то слабой, причинят вред. Перед глазами от утомления заплясали серебристые мухи. Мужчина прикрыл веки и потер лицо ладонями. Убрал руки. Но искры никуда не делись, наоборот, сложились в туманное облачко, из которого в наступившей кромешной темноте величаво спрыгнул на светлое пятно ковра огромный пушистый кот. Изумрудные глаза оглядели демона, замершего на месте при виде ожившей легенды, и сощурились.
Длинный ловкий прыжок, и лунное создание приземлилось на колени владыки, невольно охнувшего под весьма ощутимым весом. В зеленых глазах засияли, сворачиваясь в уже знакомые мужчине спирали, звездные галактики. Несколько долгих мгновений зверь и демон обменивались взглядами. В голове повелителя пронесся вихрь причудливых образов и ощущений, среди которых главными были тревога и отчаяние. Плавно взмыв в воздух, лунный кот рассыпался на отдельные искорки, совершившие еще один оборот вокруг головы мужчины и истаявшие, погружая кабинет в темноту, совсем не мешавшую демону.
Владыка махнул рукой, активируя вызов. Горас с мужем появились спустя пару минут. Эльф прошел к креслу, а брюнет сначала зажег светильник. Заметил удивленный взгляд отца и осторожно мотнул головой в сторону издерганного Аорриэля. Повелитель, сообразив, кивнул. Эльф в темноте, конечно, видел сносно, но сидеть в потемках не любил. Следом из портала шагнул Ксал, потирая уставшее лицо и взлохмачивая и без того растрепанные волосы. Лорд Вилше, не дожидаясь, пока все устроятся, и не глядя на слушателей, произнес: - Лани не ушла дальше. Она все еще где-то здесь. И проблема в том, что с ней что-то случилось. Лунной дорогой она не воспользовалась и вообще под лунным светом не появлялась.
Мужчина оглядел замерших принцев, махнул рукой в сторону открывшего было рот Ксала: - Информация получена из самого достоверного источника. Нам нужно ускорить поиски, - говорить о том, что может случиться, если они не успеют вовремя, демон не стал. Все и так знали о хрупкости человеческого организма, – Аор, ты сможешь более точно просчитать радиус?
Эльф покачал головой: - Только очень приблизительно, но…. Я попытался кое-что проанализировать, поговорил с Ласом, разумеется, не вводя в курс дела, - всегда следивший за собственными жестами блондин, сейчас машинально теребил пальцами собственную косу, уже изрядно измочаленную, - с большой долей вероятности, Лани ушла на восток. Он поднял глаза на внимательно слушавших его мужчин и пояснил, - на севере ей делать нечего. На море или рядом с ним спрятаться тяжело, плюс там все подходы легко перекрыть. Восточная сторона тоже отпадает. Но причина другая. Лани воспользовалась силой солнца. Чтобы ее поймать, если я все правильно помню из наглядной демонстрации, нужно стоять по направлению к солнцу. Помнится, время было за полдень, значит, она просто не могла стоять лицом на восток. Так что, скорее всего, из двух вариантов: юг и запад, выбрала запад. Тем более что в той стороне проще скрыться. Но юг все равно под вопросом.
Эльф прикусил губу, размышляя над чем-то, в то время как остальные молча ждали, потом, аккуратно подбирая слова, добавил: - Эта информация может быть притянута за уши…. Но Лас рассказал, что последнее время Лани часто брала его в парк. И ей очень нравилось там одно место. На окраине парковой зоны. Как раз с западной стороны. Малышка говорила, что ей там спокойно, - на несколько секунд воцарилась тишина, – Я думаю, что в сложившейся ситуации хуже уже вряд ли станет. Предлагаю, привлечь к поискам Лассиринаиса. Пусть попытается найти это место. А там будет проще уже понять, куда направилась Лани.
Высший демон кивнул, взмахнул рукой, открывая портал прямо в кабинет очень озадаченного незапланированным визитом лорда Эаррол. Спустя полчаса все еще взлохмаченный со сна, но уже азартно блестевший любопытными глазищами демоненок сидел в кабинете императора, разглядывая огромную карту парковой зоны, тщательно вспоминая все, что он слышал и видел. Девушка пользовалась порталом, поэтому просто дойти от дворцового комплекса до нужного места было невозможно. Лас не знал дорогу.
- Идиот!
От громкого вопля вскочившего на ноги эльфа вздрогнули все остальные, недоумевающе глядя на оставшееся после исчезнувшего в воронке телепорта блондина пустое кресло. Горас пожал плечами и встал, но тут же торопливо приземлился назад, всем своим видом показывая, что вот никуда он и не двигался. Просто его муж, как раз появившийся из портала, терпеть не мог чрезмерной заботы и опеки, начиная эмоционально, все-таки эльф у него какой-то неправильный, или Лани на него так повлияла, доказывать, что он не маленький ребенок. Брюнет, внутренне умилялся, кивал головой, соглашался, что как-то эльфийский принц без него выжил до их встречи, но перестать беспокоиться за дорогое для него существо не мог.
Тем временем золотоволосый блондин выложил на огромный письменный стол, прямо на похожую на объемный макет карту, чуть сбоку от рассматриваемой в данный момент части, несколько тонких дымчатых кристаллов перехода. Тут и остальные, за исключением сосредоточенно двигавшего пальчиком по карте Ласа, почувствовали себя несколько… неумными. Как можно было забыть, что амулеты переносаначаровывали Аорриэль и Горас? Причем сразу делались дублирующие кристаллы. Со способностями человечки влипать, куда не надо, никто даже и не сомневался, что это лишним не будет. Эльф вспомнил обо всем первым и притащил стратегический запас целиком. Дальше дело техники, точнее владыки. Лассиринаис с восторженным видом наблюдал, как очередной амулет переноса подносился к карте, император проводил над ним ладонью, и над столом возникала картинка того места, куда вел портал.
Синие глаза внимательно рассматривали местность, мальчик кусал губу белоснежным клычком, поворачивая пальчиком изображение то в одну сторону, то в другую. Все-таки в лунном свете многое становилось другим, малоузнаваемым. В итоге демоненок расстроенно сжимал пальцы в кулачки, разглядывая внушительную кучку отложенных кристаллов, по которым он так и не смог сказать с уверенностью, то ли это место, которое они искали, или совсем другое.
– Ты молодец, - на плечо легла горячая и тяжелая рука императора, - благодаря тебе мы отсеяли больше половины порталов. Теперь будет проще найти нужный. Дождемся утра.
Лас поднял голову, с надеждой вглядываясь в фиолетовые глаза серьезно смотревшего на него владыки. Тот кивнул, подтверждая сказанное. Широкая улыбка сама собой расплылась по личику ребенка, чтобы тут же смениться широким зевком. А он и не заметил, что устал.
– Что ж, у тебя есть пара часов, чтобы поспать, а потом будем работать дальше, - тихо рассмеялся правитель, легким нажатием ладони между лопатками отправляя демоненка в сторону собственной спальни. Мальчик без возражений добрел до кровати, скинул одежду и забрался под одеяло. Лорд поправил чуть сбившееся в ногах покрывало, посмотрел на моментально заснувшего дитенка и осторожно прикрыл за собой дверь.
Легкое тормошение за плечо результата не возымело, так что пришлось прибегать к более серьезному методу. Аорриэль, стоя у двери, смотрел на мужа, сосредоточенно щекотавшего розовую пяточку не желавшего просыпаться Ласа. Демоненок недовольно тряхнул ногой, хихикнул, хныкнул, попытался спрятаться под подушкой целиком, но, увы, оказался слишком велик, чтобы влезть под нее полностью. Так что все-таки пришлось просыпаться. Открыв глаза, мальчик несколько мгновений недоуменно рассматривал светлые стены и огромное окно, а потом перевел взгляд на ждавших его принцев.
Сон из сапфировых глаз исчез, словно его сдуло. Лас слетел с кровати и ухватился за приведенную за это время в порядок одежду.
– Быстро ты, - одобрительно кивнул брюнет уже полностью готовому демоненку.
– Папа учил. Сказал, что это всегда пригодится, - широко улыбнулся последний и вопросительно взглянул на эльфа, - уже идем?
Блондин поправил упавшую на лоб золотистую прядку и кивнул.
- Есть хочешь? – Горас потрепал кудряшки, потом аккуратно пригладил их. Мальчик отрицательно мотнул головой, но его подвел взвывший сиреной недовольный желудок.
– Ничего, если поешь на ходу? – эльф откуда-то из-за спины достал небольшую коробку для продуктов и открыл крышку. Одуряющий запах мяса заполнил комнату практически мгновенно. Не только Лас, но и принц демонов, сглотнули слюну. Уложенные между двумя тонкими кусочками хлеба, ароматные ломтики оказалось так удобно брать. Демоненок раньше такого и не видел. Синие глазки восхищенно округлились.
– Еще одна полезная идея из мира Лани, - ответил эльф на невысказанный вопрос мальчика. Лас моргнул, потянулся за следующим куском, но тут же замер, поочередно посмотрел на мужчин, – Ешь спокойно. Это все тебе. Нас покормили, - правильно интерпретировал его взгляд Аорриэль. Горас кивнул и шагнул к двери.
В кабинете за столом сидел владыка, что-то сосредоточенно прикидывая на карте. Изображения сменялись с огромной скоростью.
– Доброе утро, - мужчина поднял голову и улыбнулся демоненку, как раз сделавшему огромный глоток из переданной эльфом бутылки с соком. Глядя на внушительную фигуру за столом, Лас быстро проглотил все, что было во рту, и отвесил церемонный поклон, как-то сразу вспомнив, с кем имеет дело. Помедлил, оглядываясь на принцев. Вроде бы, уже поклон делать поздно. Раньше надо было. А вдруг обиделись? Поклониться сейчас? Как Лани говорила?: «Лучше поздно, чем никогда»….
- Не утруждайся. Этикет оставим для публичного явления царственных нас народу, - Горас хлопнул ребенка, на лице которого ясно читались все его мысли, по плечу и легонько подтолкнул в сторону стола и карты: – Давай, попробуем разобраться с остальными. Все-таки, это быстрее, чем из портала в портал скакать.
Может быть и так. Сам Лас в этом плохо разбирался, так что предпочел поверить на слово, тут же склоняясь над первой, появившейся от прикосновения кристалла, картинкой.
– Точно, не оно, - в голосе мальчика звучала уверенность и радость. Оказалось, что сейчас, при привычном дневном, пусть пока еще тусклом, освещении, все стало намного проще. Кучка камней таяла, как снег под жарким солнцем, пока на матовой поверхности не остались только три. Владыка одобрительно посмотрел на сосредоточенного Ласа. Тот не обратил внимания, пожевывая губу. Взгляд синих глаз был направлен куда-то внутрь. Наконец, демоненок встряхнулся и немного нерешительно обратился к окружающим: - Мне показалось, что кристаллов не хватает. Мы с Лани ходили и в другие места. Которых я здесь не увидел, - он неловко обвел рукой карту и отсортированные кристаллы.
- Все верно, - высший демон успокаивающе улыбнулся ребенку, так переживавшему, справляется ли он с возложенной на него задачей, - мы сразу убрали порталы на северную сторону. Там вероятность появления леди Лани намного меньше. Пока их не рассматриваем. Так что ты с их высочествами прогуляйся по этим трем порталам. Если уж не найдете, тогда будем осматривать остальные. Благо теперь все точки выхода у нас есть, - мужчина одобрительно взглянул на запасливого эльфа. Если бы не его предусмотрительность, то шансов быстро найти девушку было бы намного меньше. В том, что он найдет драги, демон не сомневался. Вопрос стоял, когда, и не будет ли поздно?
- Она, - Лас восторженно подпрыгнул и рванул из портала. – Сстоять!
Демоненок замер, с удивлением разглядывая находившуюся в нескольких сантиметрах под ним траву. Затем оглянулся на так же зависших в воздухе мужчин.
– Делай, как я, - Горас аккуратно выпростал крылья, подхватил на руки застывшего с напряженным лицом эльфа и медленно, плавно поднялся выше. Лассиринаис не менее осторожно выпустил крылышки, подавив завистливый вздох. Какие же у принца-демона они огромные. И перья такие плотные, блестящие. А у него пока еще кое-где пушатся и отдельные перышки так смешно торчат. Ничего, он тоже вырастет.
- Умница, - Горас одобрительно кивнул, проследив за скользящим подъемом демоненка, - дорогой, можешь отпускать. Аорриэль тихо выдохнул и разжал сплетенные пальцы. Лас с уважением взглянул на эльфа. Значит, это он держал их над землей. Круто. Троих, да еще вот так сразу. «Ничего», - мальчик решительно тряхнул головой, не забывая при этом контролировать положение крыльев, чтобы не создавать лишних воздушных потоков, - «Со временем он тоже так сможет. Тренироваться и еще раз тренироваться. Эх, зря он от уроков отлынивал».
Мысленно пообещав себе не пропускать по надуманным причинам нелюбимые занятия, демоненок, перейдя на магическое зрение, которое не так уж давно и освоил, с интересом наблюдал за работой профессионалов. Расползавшиеся по всей поляне тонкие жгуты алой демонической и изумрудной эльфийской поисковой магии представляли собой завораживающее зрелище. Вот один из тонких щупов задрожал, посылая сигнал. Демон тут же подлетел, чтобы снять с тонкой веточки волос. Каштановый.
Сидевший с прикрытыми глазами у мужа на руках Аорриэль никак пока не реагировал, а его магия создавала на поляне странные узоры, то складываясь в круги, то сливаясь в сплошной поток. Вот из него выделился ручеек и коснулся волоса, который брюнет аккуратно держал кончиками когтей. Волосок заколыхался под воздействием силы. Но через несколько секунд спокойно замер. А эльф выдохнул и открыл глаза: - Она ушла именно отсюда.
Горас с облегчением увидел, как в изумрудных глазах, в первый раз за все время с момента исчезновения девушки, тревога уступила место радости. Пусть мимолетной, но все же.
– Отлично, Лас, можно спускаться, - демон махнул рукой мальчику, сам тоже опускаясь на траву и с неохотой освобождая из своих объятий зашебуршавшегося эльфа. Тот тут же вышел на затененную высокими деревьями опушку.
- Что у нас там дальше? – Аор оглянулся на демона.
- Поля и каньон. Сейчас покажу. Лас, топай к владыке. Доложишь о том, что видел. Мы дальше, - Горас махнул рукой, открывая портал, в который и шагнул демоненок. Мысленно все еще пиливший себя за то, что чуть не испортил все своей необдуманной порывистостью. Волос, всего один волос. А если бы его сдуло дальше? Или это был бы всего лишь отпечаток на траве? Он мог его стереть.
- В твоем возрасте свойственно ошибаться. Да и мы тоже часто делаем промахи. Иначе жизнь была бы слишком предсказуемой и скучной. Не расстраивайся.
- А? – Лассиринаис вынырнул из своих мрачных мыслей и взглянул на императора.
– Мысли я не читаю, но у тебя на лбу все написано. Да и сыновей у меня двое. Так что практика в подобном «чтении» обширная, - высший демон встал из-за стола и потянулся: - Рассказывай, что обнаружили.
Выслушав отчет, пусть и излишне подробный, лорд одобрительно кивнул: - Лас, ты же понимаешь, что об этом никому нельзя говорить. Даже родителям пока не стоит. Им можешь просто сказать, что я велел молчать. Или тебя лучше здесь оставить? Чтобы расспросами не докучали?
- Не стоит, Ваше Императорское Величество. Родители все поймут, а во время уроков к нам с учителем никто и так не лезет. Так что буду тренироваться. Только, - мальчик помолчал, потом нерешительно продолжил, - Вы мне сможете как-то новости передать? Или уже только потом, когда леди Лани найдете?
Он представил себе, как будет ждать, не зная, что происходит и расстроился. Но куда деваться. Не мешаться же под ногами.
- Я пришлю тебе магическую меточку, - спустя секунду задержки сказал мужчина, - красный огонек – все плохо, зеленый – идем по следу, желтый – ничего не нашли. А когда Лани найдется, то к тебе либо Горас, либо я, либо Аорриэль заглянет. И фиолетовую меточку бросим. Хорошо?
«Все-таки повелитель у нас самый лучший», - с этой мыслью осчастливленный Лас нырнул в открывшийся портал. Огляделся и побежал к комнатам родителей. Те уже спешили навстречу, так что встреча произошла в коридоре. Несмотря на опасения мальчика, спрашивать его ни о чем не стали. Лишь поинтересовались, будет он кушать или спать. Ни того, ни другого не хотелось. Так что Лас поцеловал мать, подставился под сильную руку отца, растрепавшую и без того лежавшие в беспорядке прядки, а потом с решительным видом направился в сторону комнат для занятий. Он уже точно знал, чего хочет в будущем. Оставалось только выяснить, как этого добиться.
Эс нервничал. Точнее нервничал бы, но ему сейчас было банально некогда. С учебы его выдернул Аорриэль. Сначала, вызывавший его порталом принц осведомился, умеет ли Эсниэль пользоваться чарами поиска. Хлопая серыми глазищами, эльфеныш подтвердил, что да. С удивлением наблюдая, как облегченно вздыхает его принц. И вот он, в компании Санкрроса, уже идет по лугу, подправляя поисковые ниточки, поддерживая общий узор, выставленный эльфийским высочеством. Их было всего трое. Трое эльфов с привязкой на дорогую для них человечку. Сил не оставалось не только на волнение, но даже и просто на мысли.
Еще одно тонкое щупальце поискового заклинания самовольно вильнуло в сторону. Шатен со вздохом вернул его обратно и сделал очередной шаг вперед на подрагивавших от напряжения ногах, чтобы в следующее мгновение почувствовать, как его, словно котенка, хватают «за шкварник» и куда-то оттаскивают. Эльфик моргнул, открыл глаза, оказывается, он их уже когда-то закрыть успел. Но так было проще не отвлекаться на окружающее мельтешение. Огляделся и, наконец, понял, почему к каждому из поисковиков приставили пару крепких демонов. А он еще сомневался в словах кронпринца: «Чтобы не укатились, увлеченные поисками, куда-нибудь в неприятности». И вот теперь Эсу хотелось повести плечами и отойти подальше.
В паре метров впереди земля обрывалась. Дальше только пустота. Где-то на краю горизонта маячил противоположный край пропасти. Парень судорожно вздохнул, разглядывая безбрежное, заполненное дрожавшим, поднимавшимся почти видимыми спиралями вверх воздухом, пространство.
– Что это? – голос звучал немного сипло. В руке тут же оказалась поданная одним из демонов фляга с водой. Вкусно.
– Это древний разлом, - охранник подошел к самому краю и благоговейно вытянул вперед руку, ловя ей восходящие потоки. Видя, что эльф напился, второй телохранитель забрал протянутую фляжку, пристегнул к поясу и клыкасто улыбнулся, переходя в частичную трансформацию: - Ну что, зелененький, продолжим? Иди на ручки. Полетаем….
Эсниэль пожал плечами и покрепче уцепился за шею мужчины. Отвечать на его провокацию он не собирался. Сейчас не собирался. Потом еще придумает, как напакостить этому… нехорошему, подшучивавшему над его связью с природой, демону. Или он намекал на общее состояние организма? Эльф тряхнул головой. Все потом. Нужно заниматься делом. Он закрыл глаза, подзывая к себе расползшиеся было в разные стороны, пока он отдыхал, нити поискового заклинания, отменять которое шатен не стал. Слишком затратно, раскидывать его заново. Проще стянуть то, что разбежалось. Эс сцепил зубы, боясь радоваться заранее, и осторожно потянул за завибрировавшую ниточку, все также не желавшую двигаться с места.
– Нам туда.
Демон, подчиняясь взмаху руки поисковика, медленно и плавно полетел в указанную сторону, следя за перебиравшими невидимую струну руками так заинтересовавшего его парня.
- Есть, - вырвалось у обоих, когда в руках эльфика затрепетала тоненькая ниточка. Демон осмотрел колючий, усыпанный острыми камнями, с щетиной пожухлой травы между ними, склон и взглядом указал второму охраннику на крошечный кусочек ткани, буквально пара миллиметров, повисший на острой сухой травинке. В воздухе замерцал портал срочного вызова, из которого в следующую секунду вышел младший принц-демон. Осторожно поднял клочок, принюхался, и направился к самому краю.
Владыка откинулся в кресле, потирая покрасневшие, уже не от гнева, а просто от банальной усталости, глаза. И тут почувствовал колебания магического фона. Выпрямился и взглянул на раскрывавшийся в воздухе портал. Прослушал краткое сообщение и шагнул в воронку. Оглядел дрожащее марево и серо-коричневые камни. Подошел к сидевшему на краю обрыва Ксалу и принюхался. Хорошо. След они нашли. Необычный притягательный запах своей пары лорд узнал бы всегда. Он еще раз осмотрел скалы, но никаких видимых следов, кроме уже имевшейся тряпочки и запаха, не было.
- Мне кажется, она решила спуститься. Сама, - Ксал с тревогой взглянул на отца. Тот распахнул крылья и аккуратно спланировал на пару метров вниз, обнюхивая скалы, словно ищейка. Огромные крылья шевельнулись, складываясь. Владыка ушел в пике, завис на миг рядом с отвесной стеной, а спустя пару взмахов уже отряхивался рядом с сыном.
– Да, малышка полезла вниз, - мужчина поморщился. Говорить о том, что понял это только благодаря запаху крови и мелким каплям, оставшимся на острых камнях, не хотелось. Над головой послышался шум крыльев и большая тень на секунду заслонила солнце. Горас плавно приземлился, спуская с рук бледного мужа. Повелитель взглянул на измотанного эльфа с огромным уважением. Этот золотоволосый блондин умудрился раскинуть такую поисковую сеть, что была не под силу даже тройке хороших магов. Молодец, сын. Хорошую себе пару отхватил. А владыка эльфов, который уже бывший, хотя еще и не знает о своем изменившемся статусе, полный придурок. Такое сокровище проср… упустить. А потом ведь опять орать начнут, что демоны все самое лучшее тырят. Ну-ну. Лучше беречь надо и заботиться.
- Она попыталась спуститься вниз, - повторил он для прибывших.
– Так в чем дело? – Аорриэль тряхнул головой, отчего по изрядно растрепанному хвосту пробежались искры остаточной магии, и раскинул в стороны руки, активируя поиск, - Упс, а как это?
Изумрудные глаза с недоумением уставились на демона.
– А вот так, - нервная улыбка императора не красила, заставляя окружающих передергиваться от безотчетного страха. Заметив реакцию, высший демон несколько раз вдохнул и выдохнул, усилием воли гася распространявшиеся вокруг него волны власти и подчинения. Пока он был медитировал, Горас пояснил ничего не понимавшим эльфам: - Очередная аномалия. Магия не действует. В том числе, как выяснилось, и эльфийская, увы. Так что здесь только крылышками.
- Но с вашим нюхом, - в глазах смотревшего на супруга Аора все еще упрямо горела надежда на быстрое решение проблемы.
- Видишь эти воздушные потоки? – брюнет указал рукой на дрожавшее над пропастью марево, - Протяни руку. Только аккуратно.
Эльф послушно последовал предложению, но в следующую секунду отдернул пальцы: – Горячо. Но вы же у нас огнеупорные, - он пожал плечами и поднял бровь, ожидая ответа. Пользуясь тем, что на него не обращают внимания, Эсниэль подкрался к краю разлома, не замечая, что находится под присмотром готового в любой момент подхватить его охранника, и вытянул руку.
– Ай, - серые глаза расширились, парень подул на ладонь. В следующее мгновение пострадавшая конечность оказалась в руках стража, тут же начавшего бережно втирать прохладную мазь в покрасневшую нежную кожу.
- Дело не в том, что мы не может это выдержать. Ты прав, даже без боевой трансформации для нас это не слишком тяжело. Так, жарко и только. Проблема в другом, - брюнет обнял эльфа, - там столько магии намешано, плюс высокие температуры….
- Ты хочешь сказать, что она сгорела? – от высказанного вслух им же самим предположения у Аорриэля перехватило дыхание и закололо в висках. Владыка замер на месте, чувствуя, как на миг заледенело в груди.
- Ты сам в это не веришь. Подумай, разве она станет бросаться в пекло, не перепробовав все другие варианты? Нет, - от слов Ксала у окружающих отлегло от сердца, – к тому же, она была здесь до трех-четырех часов дня, вряд ли позже, - младший принц оглядел хлопавших на него глазами эльфов и пояснил, - солнце еще не успело прогреть склон. Так что тут было попрохладнее. И если вспомнить, то вчера было много облаков, - продолжил Ксал, - Лани вполне могла попытаться спуститься вниз, не рискуя при этом зажариться.
Остальные демоны согласно кивнули.
– Только как она по такому склону пройти могла, - еле слышно пробурчал стоявший чуть поодаль охранник и тут же вжал голову в плечи. Все-таки ему было не по чину вмешиваться в разговор высших. Аорриэлю на весь этот этикет было сейчас откровенно наплевать, так что он лишь мотнул головой: - Это как раз таки не проблема. Ей просто не дадут упасть. Проверено, - подумал и добавил, - И прохладным ветерком, скорее всего, обеспечили. Хоть немного.
Никто спорить не стал. Эльфу было виднее. Он дольше всех общался с этой странной, но такой дорогой для каждого из них, человечкой.
– Но почему мы до сих пор стоим здесь? Надо же просто найти ее следы. Она не разведчик, скрываться не умеет, - Аор требовательно взглянул на, по его мнению, слишком долго тянувшего резину владыку.
- Тебе уже сказали. Там настолько густой компот из силы и жара, что все следы размыло. Думаю, что ниже метров десяти ничего уже не осталось, - осторожно прижав к себе нервничавшего мужа, пояснил Горас. И вздохнул.
- И что делать?
На этот вопрос эльфа ответил уже владыка: - Искать. Не думаю, что у Лани хватило сил спуститься до самого дна. Да и по времени не успевала. Скорее всего, она спряталась в одной из пещер. Там, - взмах руки в сторону провала и вниз, - их огромное количество. Многие из нас в детстве лазили по ним и составляли собственную карту. Да и сейчас малышня лазит. Утром или вечером, когда не так жарко.
О том, что до сих пор не удалось отметить все отверстия и ходы, демон предпочел умолчать. Но эльф и сам все понял: - Поиски будут долгими, - он даже не спрашивал, а констатировал факт.
– Будем надеяться, что нам повезет, - фиолетовые глаза смотрели серьезно, а в воздухе один за другим раскрывались порталы, пропуская крылатых демонов личной императорской гвардии. Они один за другим, получив краткий инструктаж от серого кардинала империи, пикировали вниз, рассредоточиваясь по отдельным участкам обрывистой, уходившей далеко вниз неровной стены, благодаря пещерам похожей на пористый кусок сыра.
Оказавшись в кабинете, владыка потер лоб, хлебнул холодной воды и зло посмотрел на часы. Именно время было их злейшим врагом. Облет с поисковиками противоположного края разлома ничего не дал. Шатенка не выбиралась из каньона. В этом, впрочем, он и не сомневался. Она где-то там. Внизу. Без воды уже сутки. И эта жара. Конечно, в пещере значительно прохладнее. Он сам спасался там, будучи мальчишкой. Это считалось крутым: успеть забиться в норку и переждать удушающий шквал. Да и сейчас многие демонята получали по попам от родителей за тоже самое «геройство». Смертельных случаев, к счастью, не было. Среди демонов. Другие к этому месту и не подходили. До вчерашнего дня. Как перенесет все это человеческая женщина, даже не воин? Сказать было трудно.
Мужчина тряхнул головой и постучал по столешнице. Что еще они могут сделать?
– Она точно жива, - донесся до него мелодичный голос эльфа. О чем это он? Демон поднял голову и взглянул на беседовавшего с кем-то через небольшой портал блондина. Тот как раз покачал головой: - Лас, не волнуйся, у меня с Лани, как-никак кровная связь. Если бы с ней случилось непоправимое, я почувствовал бы.
Значит, он общается с Лассиринаисом. Умный демоненок. Так помог им. Вот только о чем это говорит Аорриэль? Точно, он с Лани прошли обряд принятия в семью. А с чего тогда его эльфячество чуть в истерику у обрыва не скатился? Не вспомнил? Кровные узы. Как жаль, что у него самого с драги такой связи не было. Владыка раздраженно опустил кулак на столешницу. Стол, не выдержав давления, пал грудой разнокалиберных кусков древесины на ковер. Демон лишь чуть убрал ноги в сторону, чтобы не придавило, и прикрыл глаза, пытаясь ухватить за хвост юркую мысль.
Да, у него не было привязки на свою драги. Все ждал, боялся оттолкнуть, а нужно было сразу обезопасить ее. Но сейчас поздно сожалеть. Что дальше? У Аорриэля кровная связь есть. Но ему, демону, это не поможет. Он бы мог дотянуться до девушки по крови и через посредника, но эльф не подходил. Не та магия, не та степень доверия. Даже если захочет, Аор не сможет. А если через Гораса?
Владыка взмахнул рукой, собираясь вызвать руководившего поисками на месте принца, но остановил жест на полпути. Не стоило. Драги Гораса являлся Аорриэль. И только его он сможет найти. Мужчина поднял к лицу руку, разглядывая свернувшийся на пальце символ мощи и власти, которые не могли помочь ему сейчас. Взгляд скользнул по приютившемуся на мизинце потускневшему хранителю девушки. Стоп. Демон погладил, пробуждая, по голове змейку.
- Дорогая, а ты случайно свою подопечную не кусала? Алые с золотом глазки блеснули первый раз за долгое время, клычки высунулись, хранитель победно засвистел, – Аор, никого ко мне не подпускай. Вот привязка на порталы докладов. Все решай сам. Если что, шли всех лесом. Я попробую достучаться до Лани, - владыка махнул рукой в сторону обалдевшего эльфа, передавая магический контроль, а сам откинулся в кресле и замер, дожидаясь, пока мелкий хранитель, вцепившийся клыками в подушечку пальца, напьется. Перед глазами замелькали огненные сполохи. Под действием собиравшихся в небольшое облачко алых кровавых капель они отступали в стороны, образуя темный длинный коридор, по которому тонкой нитью сознания и скользнул владыка.
В дальнем углу пещеры было не так жарко. Точнее не так горячо. Лани уткнулась носом в пыль, пробивавшуюся даже через сложенную в несколько раз тряпку. По губам скользнула печальная улыбка. Смешно. Она всегда злилась от обилия ткани на платьях, а теперь благодарна за это. Иначе у нее бы не получилось прикрыть от палящего жара и руки, и голову, и ноги. И что с того, что она лежит в позе эмбриона и носом в грязи, зато на ней нет ожогов. Девушка закашлялась, но и не подумала оторвать лицо от пыльной тряпки. Обжигать легкие она не собиралась. Сухой язык провел по пересохшим губам, потрескавшимся так, что во рту постоянно чувствовался металлический привкус крови. Лани печально вздохнула. Пить хотелось не просто жутко, а безумно. Она могла понять тех людей, что готовы были грызть себе вены, только чтобы напиться, пусть даже и кровью. И радовалась, что пока безумие обходило ее стороной. Снова жесткий кашель. Шатенка свернулась в еще более плотный комок и тихо заскулила. Страшно. И странно. Она читала, что человек умирает, если не пьет сутки, а что с ней? Какой-то исключительный случай? Почему она жива?
Лани осторожно повернула лицо. Солнечное пятно, медленно перемещавшееся из одной части пещеры в другую, уползло окончательно, унося с собой обжигающий жар. Но все равно, было душно и тяжело. Как в сауне. Она и раньше ее не любила, а теперь будет ненавидеть. Если выживет. Нужно дотерпеть до ночи, судя по всему, день, наконец, перетек за половину. И как-то выбираться отсюда. Но как же хочется пить. В голове постоянно шумело, а перед глазами, неважно открытыми или закрытыми, поселился целый рой блестящих серебристых мушек, которые то и дело тренировались для выступления в цирке, прыгая через ярко-желтые или алые круги.
«Привет, малышка. Великолепный закат, согласна?» Лани моргнула, и фиолетовые глаза растаяли. В отличие от мягкого текучего голоса. «Солнце сегодня необычайно красивое. А какие облака. Ты видишь? Посмотри, малышка». Уголки растрескавшихся губ дрогнули. Девушка пошевелилась. Ей тоже хочется взглянуть на закат. Это ведь так просто. Во сне. Наверное, там, в реальности, она уже почти умерла. Слабые пальцы шкрябнули по камню. Почему так тяжело? Почему пол пещеры такой длинный и бесконечный? А вот и небо. Разноцветные глаза устало взглянули на темно-оранжевый солнечный диск, наполовину скрывшийся за двумя высокими скалами, похожими на клыки какого-то животного. Кажется, этот хищник только что удачно поохотился. Или это закат выкрасил серый камень алым?
Обессиленное тело в изорванной одежде скорчилось пыльной кучкой у самого края пещеры. Малейшее движение, и полет вниз предотвратить будет невозможно. Но шатенка ничего не видела, погрузившись на этот раз в беспросветную темноту. В которой не было ни голосов, ни взглядов. А в закатном небе мелькнула темная тень, затем другая, еще одна. Демоны спускались, образуя вдоль отвесной стены обрыва плотную сеть.
Владыка еще раз пролетел над скалами, постоянно держа в поле зрения каменные клыки. Больше расширять сеть смысла не было. Он и так перестраховался. Выцепленную практически чудом из гаснувшего сознания девушки картинку невозможно увидеть с другого ракурса. Демон взмахнул крыльями и взмыл в небо, описывая над пропастью широкие круги. Фиолетовые глаза внимательно наблюдали за тем, как крылатые подчиненные медленно и плавно продвигались вдоль стены, заглядывая в каждую встреченную пещерку. Синий магический луч ярко блеснул откуда-то из центра, на несколько десятков метров в сторону от того места, где девушка начала свой спуск. Владыка, сложив крылья, спикировал вниз, завис у темного провала, с тревогой разглядывая скрючившееся в дальнем углу пещерки существо, в котором опознать его драги можно было только по присущему ей слабому аромату, нежной ноткой пробивавшемуся через запахи пыли, камня, пота.
- Мой повелитель, она лежала у самого края, но увидела меня и вот, - молоденький, но подававший большие надежды кареглазый демон развел руками, - я не решился ее хватать, боялся еще больше напугать.
- Ты все сделал правильно, - сереброволосый блондин еще раз взглянул на сжавшийся у стены комочек, потом оценил размеры отверстия. Придется подниматься наверх и спускаться ножками – ручками. Благо когти позволяли. Хотя, был и другой вариант. На взмах руки императора подлетел мощный гвардеец средних лет, по сравнению с которым сам владыка казался довольно миниатюрным.
– Хассар, я сейчас перекинусь, а ты меня поддержи, пока я туда, - повелитель мотнул головой в сторону входа в пещеру, - не залезу.
Кивок, и сильные руки подхватывают начавшего падать высшего демона, затем подносят к щели и страхуют, пока тот забирается внутрь.
– Ну что же ты, малышка, - император замер у входа, потом осторожно, медленно, чтобы не спугнуть, скользнул ближе к девушке, смотревшей на него потухшими глазами. Плавно протянул руку, собираясь убрать с лица спутанные каштановые сосульки. От этого движения шатенка судорожно дернулась и еще плотнее вжалась в стену. Мужчина опустил руку и вздохнул.
- Давай попьем. Тебе это нужно, родная, - лорд отстегнул от пояса флягу с водой, радуясь, что Аорриэль вовремя подхватился и добавил в нее какой-то свой травяной эликсир, действовавший и без магии.
Сухие израненные губы на пепельном лице слегка шевельнулись, когда к ним поднесли краешек фляжки. От движения в уголке рта опять открылась ранка. Владыка наклонил флягу, позволяя нескольким каплям медленно стечь вниз, под пристальным взглядом словно на магните потянувшейся к воде девушки. Блондин аккуратно потряс рукой, заставляя напиток плеснуться внутри. Завороженная этим звуком шатенка даже не обратила внимания на приобнявшую ее руку. Мужчина пристроил слабое тельце у себя на груди, поддерживая голову девушки, и наклонил фляжку, чтобы было удобнее пить.
Лани жадно глотала восхитительный напиток с легким травяным ароматом. Наверное, Аорриэль. Он готовил. Зачем? Ведь он… тоже поверил. С губ сорвался тихий жалобный всхлип. Демон вздохнул, ловя по установившейся связи отголоски горечи и боли. И вопрос.
– Тише, моя хорошая. Это был страшный спектакль для одного зрителя. Все участники уже пойманы. А вот ты нас очень напугала. Но об этом потом. А сейчас просто прими, что мы тебя все любим, тебе верим. От Аорриэля уже одни глаза остались, все остальное ушло в поисковые заклинания. Горас сказал, что месяц не будет летать, так намахался крыльями. Ксал научился одновременно удерживать десять порталов связи одновременно, хотя это считалось невозможным. А у демонов, теперь, наверное, будет седой, частично лысый император. Никогда так не переживал, сердце мое, - блондин говорил еще что-то, укачивая в руках свое сокровище и повторяя, как мантру, - Все хорошо. Все в порядке. Все хорошо, все в порядке.
Владыка мерно поглаживал руки и голову задремавшей на его груди драги, ощущая, как мелко трясутся собственные пальцы. Он с недоумением поднял левую кисть и поднес ее к лицу. Действительно, дрожат. Вход в пещеру заслонила тень, в следующий момент стало теснее от проскользнувшего внутрь эльфа. Тот обернулся назад: - Ты уже точно не влезешь.
- Хорошо, я отсюда смотреть буду, - отпустивший мужа Горас не стал использовать крылья, чтобы держаться в воздухе рядом с пещерой, а просто отрастил когти и зацепился за более-менее надежные выступы. Несколько мгновений шебуршания и пыхтения, и на фоне уже практически темного неба появилась его кудрявая голова: – Как она?
На тихий шепот демона откликнулся эльф. Едва слышно прошелестел: - Спит, - потом оглянулся на беловолосого лорда, - Давайте я подержу, а Вы у меня ее потом примете. Иначе тут не развернуться.
Владыка кивнул, аккуратно передал свое сокровище, выскользнул из щели, чтобы в падении расправить крылья и вернуться назад к входу на восходящих потоках воздуха. Осторожно перехватил девушку у эльфа и взмыл вверх. Чуть поодаль от разлома сиял своим серебристым нутром открытый младшим принцем демонов портал. Сам Ксал стоял рядом. Дождался, пока следом за испарившимся в мареве перемещения отцом пройдут брат с мужем и закрыл портал. У него еще были дела.
Серый кардинал дождался, пока на краю разлома соберутся все принимавшие участие в поисках демоны и эльфы, поблагодарил за безупречную работу, убедился, что изрядно истощенных поисковиков есть кому доставить в их комнаты, отдал приказ присмотреть за здоровьем и безопасностью эльфов, пока они сами не совсем в состоянии с этим справиться. Получил заверения от офицеров, что все будет сделано, выслушал тихий доклад на ухо о результатах расследования и допроса «участников спектакля». Перед глазами завис магический вестник. Ксал улыбнулся. С пробравшейся и к нему в сердце человечкой все было в относительном порядке.
Блондин открыл портал и шагнул внутрь, чтобы оказаться в густом зеленом парке, расположенном в одном из центральных залов эльфийской части дворца. Впереди дрожала тонкая пленка магического заклинания, создававшая внутри контура особые условия, необходимые для роста некоторых магических лекарственных растений, которыми так увлекалась младшая эльфийская принцесса. Девушка уже спешила навстречу. Оглядела изрядно запылившегося с покрасневшими глазами демона, вздохнула, сделала пасс рукой и протянула мужчине высокий тонкий фужер с густой янтарной жидкостью, от которой тянуло медом, цветами и еще чем-то непонятным. Чтобы демон выпил что-то из чужих рук, да еще без вопросов и проверки…. Это дорогого стоило. Принцесса протянула руку, ухватила изможденного блондина за рукав и повела к ближайшей скамейке. Села и похлопала рукой по коленям: - Ложись.
Зеленые глаза с удивлением смотрели на эльфийку. Та лишь улыбнулась. Все-таки общение с человечкой, пусть и издалека, не прошло даром. Да и стоило кое-что перенять. Хотя бы для того, чтобы сейчас измученный уставший любимый мужчина лежал на твоих коленях, подставив беззащитную шею. А ты сидела и перебирала пепельные пряди, слушая тихое дыхание удобно вытянувшегося на скамейке придремавшего демона. Появившийся в конце аллеи эльф встретился с суровым прищуренным взглядом эльфийской леди и тут же исчез, от греха подальше. Розовые губы тронула улыбка. Изящные пальцы ласково погладили светлые прядки. Пусть принц поспит. А она позаботится, чтобы ему не мешали.
… …
Гладкое, мягкое, прохладное. Лани открыла глаза, рассматривая белоснежный потолок над головой и пытаясь понять, что случилось. Вздрогнула, заморгала, пытаясь удержать набежавшие слезы. Плакать нельзя. Но как же обидно. Она все-таки попалась. Вот только. Почему она здесь, не в тюрьме, а в спальне лорда Вилше? Или ей уже не позволено его так называть? А вдруг? Сердце захолонуло от мысли, что мужчина притащил ее сюда, чтобы развлечься. Сейчас ему ничто не мешало удовлетворить свои желания. А ведь говорил, что любит. И при этом не поверил, не спросил. Вынес приговор. Из-под ресниц скатилась соленая капля, пробежала по виску. Лани подняла руку, чтобы стереть это свидетельство слабости.
– Не придумывай ничего. Следующий раз просто подойди и спроси, - раздалось над головой. Над девушкой нависло лицо императора. Недовольно понаблюдав за испуганно сжавшейся драги, демон со вздохом пригреб свое сокровище к себе поближе, обнял и продолжил говорить в каштановую макушку, - Если бы кто-то доверял мне немного больше, меньше паниковал и пришел выяснить, что же происходит, то мне не пришлось бы выдергивать из шевелюры седые волосы.
- Так их же не видно, - вякнула Лани и прихлопнула рот рукой, чтобы не сболтнуть еще какую-нибудь глупость. Владыка хмыкнул и приступил к рассказу. Девушка слушала и осознавала, что все, что произошло, была инсценировка специально для нее. Щекам стало жарко, а румянец, кажется, забрался уже на шею. Стало откровенно стыдно. Она упрекала всех в том, что ей не верят, а Калдара, ой, лорда Вилше, в том, что его любовь оказалась ложной, и что теперь? Винить то нужно было себя. Это ее доверие оказалось слабым. Да уж.
Лорд, сдерживая улыбку, смотрел, как из-под рваной челки все виноватее и виноватее глядят разноцветные глаза. Лани пожевала губу. Как извиняться? Что делать? Легкий щелчок по носу выдернул из печальных размышлений о собственном несовершенстве.
– Солнышко, давай ты просто следующий раз поговоришь со мной. И мы все выясним. Хорошо? И поверь мне, даже если бы ты действительно наделала глупостей, то мы бы все равно все решили и исправили. В конце концов, высший я демон и владыка империи или нет?
- Лорд Вилше…, - девушка помолчала, потом прикрыла на мгновение глаза, - Калдар.
Демон слегка вздрогнул и крепче прижал к себе свое золотко. Золотко сдавленно хрюкнуло и закашлялось. Пришлось ослабить объятия. Блондин аккуратно держал плакавшую на его груди драги. Тихонечко поглаживал, давая возможность выплеснуть все накопившееся. Сквозь всхлипы прорывались слова «обязательно скажу, прости, постараюсь». Губы расползались в широкой улыбке, обнажавшей белоснежные клыки. Все у них наладится.
- Я выйду за тебя.
- Ты хорошо подумала? Может быть, это под влиянием эмоций? Мы можем подождать, – фиолетовые глаза серьезно глядели на замершую человечку. Та нахмурила лоб и покачала головой: - Эмоции тут, конечно, свою роль играют. Но, дело не в них.
Лани замолчала, не зная, как объяснить то, что чувствует. Как появляется любовь? К кому-то приходит яростно, шумно. А может потихонечку, не торопясь. Как у нее. Нет, равнодушия не было никогда. Сначала опасения. Страх. Потом постепенно уважение. За мудрость управления, за отношение к собственным детям. Оба принца были так похожи, и при этом такие разные. И обожали отца. И выросли достойными. Это покоряло. А еще зарождающееся доверие. Потому что принял Аора. И ведь даже к ней, странной человечке, относился вполне сносно. Обеспечил защиту. А потом пришло восхищение. Уже мужчиной. От которого, здраво оценивая собственные шансы и масштабы проблем, она старалась держаться подальше. Но получалось плохо.
Шатенка помнила тот первый раз, когда замороженное сердце внезапно стукнуло сильнее. Это случилось, когда роскошный серебряновласый красавец, владыка империи, отдал замерзшей человечке свою куртку, согрел. А она испугалась и убедила себя, что показалось, что ничего нет. Вот только ненадолго ее хватило. Девушка улыбнулась и потерлась носом о все еще влажную от ее слез горячую кожу демона. Ну и пусть. Теперь ей не страшно. Тогда, в ее странном сне, когда вокруг кружились кошмарные тени, она чувствовала тепло и заботу, нежность и да, ту самую любовь, по ниточке которой дотянулся до нее этот сумасшедший древний, но такой свой, родной мужчина. И пусть, что с рожками. Интересно, а если у детей рожки будут. И ее способности. То тогда как? Они же империю по клочочкам разнесут.
- Ничего. Восстановим и будем дальше воспитывать, - хмыкнул над головой, разобравший ее бурчание, демон. Осторожно подтянул девушку повыше и поцеловал покрасневший нос и приоткрытые розовые губы. Прикусил пухлую нижнюю и шутливо зарычал. В ответ его ущипнули за плечо. А потом поглаживали обиженное место, пока блондин притворно морщился и жаловался.
- А что делать с моими поездками в другие страны? Я ведь ничего не решаю, не выбираю. А у вас могут быть не слишком дружеские отношения, – Лани прижалась к горячему телу. Разноцветные глаза встревоженно вглядывались в расслабленное лицо демона. Мужчина коснулся губами сначала зеленого глаза, потом карего. Не удержался и чмокнул сморщившийся носик: - На крайний случай завоюем, - рука все также продолжала размеренно перебирать каштановые прядки, - ты только, если возможно, заранее предупреди, чтобы план компании получше проработать.
Лорд взглянул на опешившую, хватавшую воздух открытым ртом драги: - Ну а что? Земли лишними не будут. Хлопот, конечно, побольше станет, но нашим с тобой детям тоже где-то управлять надо. Это в нашей натуре. Да и Ксала припряжем. Ну и мне тогда еще придется поимператорствовать. А подданным нужно где-то пар стравливать, чтобы дома проблемы не создавали. Вот и будет везде одна только польза.
Мужчина расхохотался и решительно встал с кровати, закутывая свое солнышко в легкое покрывало и поднимая на руки: – Все, пойдем купаться, одеваться и есть. Пока остальные тебя пилить не подтянулись.
Лани сморщилась в коконе ткани, благо ее не было видно. Да уж. Выговаривать ей сегодня будут много и долго. И извиняться придется также много. Она вздохнула. Ничего. Потерпит. И простят ее. В этом она тоже была уверена. А со всеми этими заговорами…. Разберутся. В конце концов, ее жизнь и так не спокойная тихая заводь. Так что нечего и жаловаться.
По руке скользнул золотистый луч, рассыпался на отдельные искры, закружил вокруг стоявшей у окна пары. На подоконник забрался арахнид. Довольно пригрелся, встопорщив короткую шерстку. Внизу чем-то вкусным чавкал морф. Мимо пролетела, раскинув радужные крылья, огромная птица.
– Смотри-ка, тори у нас поселилась. А ведь они рядом с жильем практически не обитают, - владыка взглянул на свое сокровище и улыбнулся: - Пойдем кушать, золотко.
Лани обхватила мощную шею руками и вздохнула, наслаждаясь чувством покоя и защищенности: - Поедем. А потом будем просить прощения. Долго-долго. А завтра твоих придворных шокировать и дрессировать. Им привыкать нужно. Я ляликов хочу. Не прямо сейчас, но скоро. А им нужна комфортная обстановка.
- Обязательно, - блондин развернулся, сделал несколько шагов вперед, на дразнивший вот уже несколько минут его чувствительный нос аромат еды, зашипел и остановился. Девушка выпуталась изкокона покрывала, оценила ситуацию, хрюкнула и вытащила кончик серебристой косы из щели между створкой и подоконником. Все еще неловко и неуверенно погладила щеку и коснулась ее губами, утешая.
Мист оторвался от аппетитного куска ветчины, честно сворованного с дворцовой кухни. Полночи охотился. Поглядел на подопечную и мотнул лохматой башкой. Подумал и тихо рыкнул. Мол, хватит уже лизаться. Есть идите. Под взглядом двух пар глаз схватил добычу и демонстративно направился через окно в сад. Всем своим видом показывая, что тут ему насладиться едой не дают. Несколько солнечных лучей добрались до шевелюры блондина, заскакали по голове, плечам, превращаясь в пушистых зайцев. Лани смахнула одного, особо наглого, с макушки своего клыкасто улыбавшегося демона, направившегося, наконец, к выходу из спальни. Дойдя до двери и распахнув ее, мужчина остановился и расхохотался. Занятая общением с солнечными пушистиками Лани обернулась и тоже рассмеялась. На когда-то роскошно накрытом столе стояли наполовину пустые тарелки, а в креслах удобно расположились сытые и довольные принцы.
– Проходите, мы вам немножко оставили, - лениво махнул рукой, поглаживая подтянутый живот мужа, Горас.
- Да уж. Скучно нам определенно не будет, - шепнула на ухо своему будущему супругу Лани.
– Это точно, - дружно согласились окружающие.
Сноски:
1 отрывок из песни группы «Ногу свело»: «Колыбельная»
Последние комментарии
2 часов 21 минут назад
11 часов 13 минут назад
11 часов 15 минут назад
2 дней 17 часов назад
2 дней 21 часов назад
2 дней 23 часов назад