Охота на Лису [Аманди Хоуп] (fb2) читать онлайн

Аманди Хоуп Охота на Лису

Пролог

Дыхание сбилось, нестерпимо кололо в боку, но я знала, что останавливаться сейчас никак нельзя. Даже оглянуться на преследователей не смела, слыша, что они не отстают.

«Чтобы охота на лису была удачной, охотник сперва должен узнать обо всех повадках этого хитрейшего зверя, а для этого надобно ее выследить. И только выследив плутовку, и подобравшись к ней поближе, изучив ее, можно переходить к погоне, а точнее загону», — в голове всплыл отрывок из книги, однажды найденной в дедовой библиотеке.

Охотившиеся на меня во главе со своим предводителем строго придерживались этих правил. Еще бы, герцог Лаисский — знатный охотник, никогда не возвращался домой без трофея.

«Нет, нет и еще раз нет! Не хочу стать ничьим трофеем и тем более позволить себя поймать его светлости», — запротестовала мысленно.

К моей радости, длинная прямая улица закончилась, разветвляясь на три небольшие извилистые улочки. Нырнула в ближайшую, лишь бы побыстрее скрыться из видимости догонявших.

Не знаю, сколько я плутала по тем узким улочкам и кривым переулкам, словно настоящая хищница, заметающая следы. Счет времени был потерян, силы на исходе. Оторваться от погони не удавалось. Мои преследователи то отставали, то снова выныривали где-то совсем рядом. Появилось ощущение, что меня умело вели в определённом направлении, как загонщики на настоящей звериной охоте. Казалось, сейчас нырну в очередной переулок и выбегу на красные флажки. Хотя, нет, в моём случае это были факелы. Как только видела их свет впереди, тут же меняла направление движения.

«Охота на лису с флажками весьма увлекательное занятие», — снова пришел на ум отрывок из той книги.

«Самое главное — не дать лисе вырваться из облоги, не дать найти выход из замыкающегося круга…»

Дышать становилось всё труднее, за бок уже даже не держалась, боль переросла в стадию тупой. Усталость накатывала волнами, иногда казалось, что ещё немного и не выдержу, упаду и больше не встану. Ноги еле несли, спотыкаться стала практически на каждом шагу. Но я буду не я, если вот так сдамся, ползти буду, но не остановлюсь, я найду этот выход.

Дорогу впереди вновь осветили факелы, метнулась в сторону, и неожиданно обнаружила, что мне эта местность знакома. От радости даже быстрее заковыляла. Оставалось совсем немного — пересечь вот тот небольшой овражек, затем мост, а за ним трущобы и все, там уже моя территория. Вот он мой выход, мое спасение! Там меня преследователи не достанут, там даже камни у дороги и развалившиеся хижины на моей стороне. Там мой самый преданный друг Шкет…

Осознание скорого спасения придало сил, и я побежала, что было мочи.

Но, увы, недолго. Неожиданно послышался хлопок, а за ним запоздавший приказ: «Не стрелять!» Я узнала голос, знакомый до боли…

В этот же момент меня будто кто-то с силой толкнул в бедро. Свалилась, как подкошенная, и кубарем покатилась вниз того самого овражка.

Вскочила на ноги и тут же упала опять, бедро обожгла резкая боль. Неужели в меня стреляли? Нет, ни стрелы, ни ножа в ноге не торчало. Что это? Что за странное оружие? Перед глазами потемнело. Осторожно, преодолевая боль и головокружение, поднялась на ноги. Мне нельзя останавливаться, они совсем близко. Прикоснулась к бедру, пальцы ощутили что-то липкое. Кровь…

«Гонимая преследователем, даже смертельно раненая лиса не умрёт, пока движется…»

Раздумывать некогда. Надо бежать, я не сдамся. Вот он мост, совсем близко, а с той стороны бедные кварталы, там им меня не достать. Всего каких-то сто метров и свобода…

Каждый мой шаг отдавался безумной болью, но я шла. Воздух из лёгких уже вырывался со свистом. Вот и опора моста… Ещё чуть-чуть… Почти середина…

Странно, но шум погони перестала слышать. Может, от боли? Сделав ещё пару шагов, поняла, почему прекратилось преследование: с той стороны моста, где было моё спасение, тоже поднимались люди с факелами…

Оглянулась: с другой стороны также отход перекрыт. Обложили меня, словно зверя. Всё, кажется, добегалась, лисичка…

Прислонилась устало к каменным перилам моста.

Как же болит нога… Рана всё еще кровоточила, если её не перевязать в ближайшее время, могу потерять много крови. Пока осматривала кровавое пятно всё расползавшееся по штанине, краем глаза уловила какое-то движение сбоку. Подняла голову.

От толпы, что гналась за мной, отделилась фигура и стала ко мне приближаться. Уже с первых шагов узнала этого мужчину. Сомнений не осталось — ко мне медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, шёл его сиятельство, герцог Лаисский, собственной таинственной персоной.

Улыбнулась грустно. Так вот кто устроил на меня охоту. Конечно, я давно догадалась, кто за этим стоит, но все же до последнего не хотелось верить. Теперь убедилась воочию. Сердце так сжалось от боли, что потемнело в глазах, и я зажмурилась. Пусть бы кто угодно, но только не он, пусть по его приказу, только бы не лично, мне бы так было легче. Но ведь глава Тайной канцелярии всего лишь выполняет свою работу, от чего ж мне так плохо?

Мы с ним, увы, находимся по разные стороны закона. Всё это я прекрасно понимаю, только сердце сжимается сильнее с каждым его шагом. Душевная боль перекрывает физическую. Как я могла ему поверить? Он же охотник, а я — мишень. И все, что было до этого — игра, способ подобраться поближе к наглой воровке, бросившей тень на его безупречную профессиональную репутацию.

«Лиса — ловкий, хитрый и осторожный хищник и желанный трофей для любого охотника».

Ну, что же, Лисичка, вот ты и стала трофеем, очередным трофеем. Ну почему же в той полезной книжке не было написано, что лисичкам нельзя влюбляться? Влюбленные они становятся доверчивыми, беззащитными и… глупыми.

Наблюдая за шествием его сиятельства, присела на перила моста. Кажется, мой путь на этом и закончится. Печальная концовка, казалось бы, весёлой истории.

Он остановился, уловив моё движение, когда я отодвинулась к самому краю.

— Иди ко мне, — сказал так нежно, что у меня внутри всё сжалось, и протянул руку.

В этот момент мне с безумной силой захотелось плюнуть на всё, забыть весь этот кошмар, поверить и пойти в его, такие родные и тёплые, объятия.

Это же так просто — сделать несколько шагов. Только я не сдвинулась с места. Всего пара-тройка метров отделяли меня от любимого человека, но они словно стена, которую невозможно ни обойти, ни разрушить. И в этот момент память «услужливо» подкидывает мне сюрприз.

«Я намерен засадить её на всю жизнь за решётку, там красота не понадобится!» — эта фраза его сиятельства набатом звучит у меня в голове, разбивая влюблённый туман в пух и прах.

Отрезвленная такими воспоминаниями, впадаю в другую крайность — меня охватывает паника. «Не хочу за решётку!» Я панически боюсь тюрьмы. Одна только мысль о сырых застенках, о вечной ночи в темнице, о муках одиночества — приводит меня в состояние смертельного ужаса. Нет, никогда, ни за что!

«Поведение лисы в минуты опасности может быть непредсказуемым…»

Улыбнувшись немного виновато герцогу, оттолкнулась носочками от камня и полетела головой вниз, в тёмную гладь реки. Вся предыдущая жизнь пролетела перед глазами, вспомнилось, как все начиналось — весело и безобидно. Могла ли я тогда предвидеть, что мой авантюрный характер и безумная любовь к камешкам приведут к подобному финалу…

Глава 1

В свете уличных фонарей все вокруг кажется каким-то ненастоящим, сказочным, легко верится в нереальность мира. Если прищурившись смотреть сквозь полузакрытые веки на тускло-желтый свет ночных светильников, то картинка расплывается, и уже перед вами не обычные фонари с дымящимися факелами, а таинственные и загадочные звездочки. Только их сияние не далекое и холодное, как у небесных сородичей, а тёплое и мягкое, которое можно рассматривать бесконечно долго. От этого завораживающего света где-то в самой глубине души зарождается небольшой огонёк предчувствия волшебства и чуда. Он, разрастаясь и заполняя приятным теплом все внутри, превращается в удивительное облако надежд и грёз, которое с каждым мгновением трансформируется в мечту.

С самого детства, сколько себя помню, любила гулять по ночам, чем вызывала беспокойство родных. За долгие полуночные похождения частенько попадало от моей любимой, ныне уже ушедшей в иной мир, бабули. Но никакая взбучка, даже с применением таких серьезных воспитательных аргументов, как ремень, не смогли отбить у меня эту любовь. Невзирая на запреты и наказания, снова и снова бродила по ночным улицам нашего большого и очень красивого города, и любовалась, погрузившись целиком и полностью в мир своих фантазий. И вот, детство осталось позади, но привычкам своим не изменяю и сейчас…

После теплого весеннего дождика мостовая была «усеяна» лужами, в которых отражались ночные искусственные солнышки, отчего улица казалась сказочно нереальной. Этим вечером в воздухе стоял дурманящий запах цветущих деревьев. Весна уверенно набирала обороты, прибавляя к моему и без того приподнятому настроению дополнительную волнительную ноту.

Вот уже полчаса как пребывала в состоянии эйфории, душа пела, сердце отбивало дробь, пританцовывая ей в такт. Неслась по ночному городу по-детски вприпрыжку, насвистывая веселенький незатейливый мотивчик. Передвигаться спокойно в таком триумфальном состоянии никак не получалось.

На счастье (и это немаловажно для моего столь странного хобби), по дороге не попалось ни одного прохожего, да и откуда им взяться во втором часу ночи. А то они бы, скорее всего, запомнили странное, если не сказать сумасшедшее, создание, летящее куда-то на всех парах в столь позднее время.

Вид сейчас, как, впрочем, и обычно, у меня был, прямо скажем, не аристократический, а скорее хулиганский. Сама по себе худощавая, невысокого роста, а в потёртой кепке с козырьком, скрывающим глаза, я производила, когда мне это было надо, впечатление мальчишки-оборванца, которыми кишмя кишат наши улицы. Руки всегда держала в карманах огромных шаровар, ансамбль дополняла курточка таких же необъятных размеров, где можно было спрятать не одну меня, а даже парочку. Да, девушку во мне признать было трудно, тем более привлекательную. В таком одеянии меня принимали за шпану с бедных кварталов. Хотя это заботило мало, даже было на руку — не привлекало ненужного внимания, тем самым превращая меня практически в невидимку.

Сегодня же был особенный день, точнее ночь. В этот ночной час я сгорала от нетерпения, совсем немного и увижу его… Сердце трепетало в предчувствии чуда. Ещё пара шагов и…

Добежав до парка, расположенного вдоль набережной нашей небольшой реки, с разбега плюхнулась на резную лавку, стоящую под самым ярким из освещающих этот уголок городского отдыха фонарей. Вдохнула полной грудью витавший здесь запах жасмина, вскруживший и без того мою пьяную от успеха голову.

Наконец, ещё секунда, и этот долгожданный момент настанет, волнение достигло своего апогея. В мыслях изобразила торжественную барабанную дробь и медленно вынула из кармана руку, сжатую в кулак. Какое-то время сидела, пытаясь успокоить сбившееся дыхание, закрыв глаза, боясь разомкнуть ладонь. Затем медленно разжала пальцы…

О, это чудо, это сказка! На моей ладони лежал он, играя всеми своими гранями в волшебном свете фонаря, что делало его ещё более неземным. «Маркиза!» — крупный бриллиант, весом почти 86 каратов, исполненный в виде капли росы.

Его так назвали в честь какой-то там маркизы, имя которой давно кануло в лету. Согласно легенде, этой даме уникальный камешек был преподнесён в дар за заслуги перед отечеством, и одарил её подобным образом сам король.

«Интересно, какие такие услуги так щедро одаривались?» — Я скептически скривила губы.

Только ни одна маркиза, да что там маркиза, королева его недостойна! Только я!

— Мой! — прошептала в экстазе, рассматривая драгоценность. — Теперь ты только мой!

Нежно погладила его одним пальчиком, и в ответ камешек, как будто соглашаясь и одобряя, озорно подмигнул мне своими гранями.

Обожаю! Блеск драгоценных камней сводит меня бедную с ума! Это выше моего естества, сильнее, и простого созерцания недостаточно, я должна обладать подобной красотой. Я и только я! Иначе моя душа никак не успокоится.

И вот, предмет моего вожделения был передо мной. Я его украла! Да! Да! Я это сделала! Гордо задрав свой небольшой носик, шумно выдохнула и снова перевела умиленный взгляд на свое сокровище. Внутри зародилось и расцвело не передаваемое словами чувство торжества, укутав теплом и радостью всю меня. У меня получилось! Не просто получилось, я смогла это сделать виртуозно! Быстро и чисто, без сучка и задоринки. Не подкопаешься! Удовлетворенно хмыкнула: «Ай да я! Ай да молодец!»

Этот камень сразу и безоговорочно поймал моё сердце и душу в свою сверкающую клетку. Это была любовь с первого взгляда. Лишь увидев его однажды, и то мельком, была покорена навеки. Он меня заворожил, очаровал, загипнотизировал. Это был мой бриллиант. А то, что некоторое время принадлежал кому-то другому, чистое недоразумение, уверяю вас. И я это должна была исправить!

О! Это не далось мне легко. Целый месяц с терпением и упорством следила за баронессой Бассет, именно она на тот момент являлась хозяйкой драгоценности. Нет, скорее, просто носительницей, его хозяйкой могла быть только я. За это время всего лишь один раз видела свою «Маркизу». Тоскливо вздохнув тогда и пообещав ей мысленно, что скоро её вызволю, продолжила свою «охоту», ни на секунду не сомневаясь, что сдержу свое обещание.

Баронесса надевала этот бриллиант только на самые торжественные приёмы и балы.

И как раз сегодня подобный и состоялся.

В надежде, что она вновь нацепит на свою, совсем не лебединую, шею мой камешек, отправилась в поместье графа Казати, где должна была состояться помолвка его единственной дочери. Чем не знаменательный повод?

Господа никогда не обращают внимания на прислугу. И очень зря. Особенно во времена больших приёмов и пышных балов. Обслугу нанимают в помощь, что говорится прямо с улицы, лишь бы рекомендация была. А такая у меня имелась, благодаря знакомому мастеру, который в два счета подделывал любую бумажку.

Собрав в кулак всю свою храбрость, и призвав ей на помощь наглость, отправилась на дело.

В особняке меня встретила пожилая экономка, которая, не особо вчитываясь в рекомендательное письмо, бросила его небрежно в стопу подобных и сразу же отправила к кастелянше за униформой. Внимательно проследив за медленно спланировавшим листом с моими данными, хоть и придуманными, про себя отметила, что потом надо будет его обязательно уничтожить, следы оставлять не стоит. С этими мыслями двинулась в указанном направлении.

Облачившись в форму, я стала ещё более незаметна в толпе безликой прислуги. В моём деле это очень важный фактор — оставаться как можно более неприметной. Во всем моём облике выделялись только глаза, по словам моего любимого дедули, необыкновенно яркие и выразительные. Дед мне с самого детства твердил, что они у меня наиболее запоминающаяся часть, потому их особенно надо прятать. «Прячь глазки», — неоднократно повторял он мне, обучая своему ремеслу. «Мой родной деда…» — Сердце сжалось от боли. — «Как мне тебя не хватает! Вот уже два года, как вас с бабулей нет, а боль не становится меньше».

Благодаря урокам деда и своему врожденному актерскому таланту, с годами в искусстве маскировки и перевоплощения я стала профи. Сегодня вставила заранее приготовленные линзы, сделавшие мои глаза блеклыми и невыразительными, ресницы слегка припудрила, дабы те выглядели не такими пушистыми и тёмными. Внимательно осмотрев себя, удовлетворённо кивнула. «Очень хорошо!» В этой мышиного вида личности меня никто не узнает.

В комплект униформы помимо скромного закрытого платья с длинными рукавами и белого фартука входил еще и смешной чепчик, под который я с удовольствием спрятала волосы. Теперь, даже если кто-то захочет описать мой внешний вид, кроме белого передничка и нелепого чепчика ничего не сможет припомнить. Переодевший отправилась разведывать обстановку.

Если смотреть со стороны, то как будто вокруг царил хаос. На самом же деле слуги сновали туда-сюда в строго упорядоченной суете, к чему и я вскоре присоединилась. Что-то таскала, вытирала, подавала. За два часа была настолько уставшая что и передвигала ногами скорей по инерции. Но труд, как любила повторять моя бабуля, облагораживает. Не думаю, что я с ней полностью согласна на данный момент, но какое-то удовлетворение всё же присутствовало. Наконец-то всё было готово к будущему приёму, нас отправили в крыло для прислуги, чтобы не болтались без дела под ногами. Пройдя на кухню, забилась в самый дальний уголок.

Сердобольная кухарка, глядя на меня, покачала головой и выдала пирожок. Наверное, моё хрупкое телосложение вызвало в ней приступ сочувствия.

Сдобу приняла с радостью, только сейчас ощутив, что из-за волнения этого дня, да и тяжёлой физической работы, сильно проголодалась. Медленно жуя предложенное лакомство, погрузилась в раздумья. По моим предположениям, баронесса должна сегодня нацепить бриллиант, ведь случай как раз подходящий, очень надеюсь на это. За время наблюдения за ней поняла, что особым вкусом данная персона явно не страдала и могла нацепить камень, невзирая на цвет и покрой платья. Осталось только молить провидение, чтобы сегодня баронесса не упустила шанс похвастаться дорогим аксессуаром. Иначе придётся начинать всё с начала, а работа прислуги, как я убедилась за сегодняшний день, совсем не моё.

Иногда, выныривая из своих глубоких дум, прислушивалась к болтовне окружающих. Кухня, я вам скажу, лучшее место для сплетен. Здесь слухи рождаются, растут, взрослеют и отправляются в свободное плавание. Если хочешь всё знать о хозяевах, проведай их кухню — узнаешь много нового, интересного и полезного, что в моём деле особенно важно. Итак, я иногда прислушивалась к разговорам, не забывая при этом усердно жевать: вслед за пирожком, пошли в ход разные яства, возвращаемые с господского стола не тронутыми. А нам то что? Мы не гордые — не хотят господа кушать, прислуге больше достанется.

В очередной раз уйдя в себя, шестым чувством ощутила странное оживление вокруг — как будто кто-то распахнул все двери и потянуло сквозняком. Я тут же навострила ушки.

В центре всеобщего внимания была одна из девушек, прислуживающих за столом. Курносая и голубоглазая, довольно хорошенькая, одна из тех, которых хозяева мужского пола не пропускают, отчего они чувствуют себя чуть ли не центром Вселенной. Сейчас она как раз оправдывала моё мнение о ей подобных особах.

По её словам и восторженным вскрикам толпы, оказалось, почтенное собрание соизволил посетить сам герцог Саблер.

У меня шевельнулось какое-то неприятное предчувствие. Где-то я о нём уже слышала… Хотела было спросить: «кто это?», но вовремя себя одёрнула, меня никто не должен запомнить, даже слуги. Ведь всегда может найтись эдакий умник, который ляпнет: «а где та девчонка, что спрашивала о герцоге?». А это уже прямой путь к провалу.

Услышав же, кем являлся герцог, прикусила язычок. Худшие опасения оправдались. Меня прошиб холодный пот — это ж надо было забыть главу Тайной канцелярии, грозу всех преступных элементов не только города, но и, пожалуй, всей страны. Хорошо, что промолчала, такой прокол все бы запомнили. Мне стало не по себе, даже аппетит пропал.

Тем временем все присутствующие с благоговейным трепетом, открыв рты и затаив дыхание, слушали, а горничная продолжала вещать, пребывая в полном восторге от двух вещей — ну, в первую очередь от того, что сама стала центром всеобщего внимания, и от самого герцога, что приводило меня вообще в полное недоумение. Пока она с энтузиазмом первопроходца расписывала, какой он обворожительный и распрекрасный, я лишь тихонько фыркала в уголке, пряча саркастическую улыбку в кулак.

В её глазах он был безумно красив, мужествен и так далее, и тому подобное. Вскоре от хвалебных речей этой восторженной кокетки меня начало тошнить. Но с другой стороны всё больше распирало любопытство, что ж за неписанный красавец такой.

Я слыхала, конечно, о том, что герцог славится своими завоеваниями по части женского пола — рассказывали даже, сама принцесса попала под его чары. Но в тоже время, я слышала и легенды другого толка — к врагам герцог был, не просто жесток, а беспощаден. Вся наша братия его боялась до дрожи в коленках, одно упоминание его имени приводило в ужас даже бывалых. И вот эта вот ходячая легенда сейчас в зале. Эх, взглянуть бы хоть глазком… Мои мысли как будто прочитали, тоненький голосок откуда то из-за другого конца стола мечтательно пропищал: «Вот бы его увидеть!»

— Пошли! — Тут же с заносчивостью предложила рассказчица.

— Что, серьёзно можно?! — удивилась обладательница чудного голоска, придя в дикий восторг.

— Конечно! — с гордостью задрав голову, заверила «звезда» кухонного собрания, развернулась и прошествовала на выход.

Самые смелые ринулись за ней, и ваша покорная слуга в их числе.

Нам предложили подсматривать в замочную скважину. Народ сгрудился и, отталкивая друг друга, заглядывали в это маленькое отверстие, пытаясь что-то увидеть. Я подождала, пока общий интерес иссякнет и все разойдутся каждый по своим делам. И только когда в коридоре осталась одна, приникла к скважине. Обзор был, правда, совсем небольшим, но ракурс очень удачным. Кто же из них герцог? Может этот статный красавец-брюнет, или тот блондин крепкого телосложения, а может вон тот шатен с военной выправкой… И вдруг, то ли шестым чувством, то ли по тому, что вокруг него вилась стайка девиц. То ли от исходящей ауры властности чувствовавшейся даже здесь, я поняла, который из мужчин герцог. И хоть подробное описание, данное восторженной служанкой, совсем не соотносилось с той личностью в зале, но впечатление он произвёл. Его внешность оставила в моей душе неизгладимый след.

Нет, чисто внешне было всё в порядке — мужественное лицо, тяжёлый подбородок, нос с горбинкой, но не это впечатляло. Особенными были глаза, красивого насыщенно-голубого цвета, но в то же время — холодные, бесчувственные, чудилось, из них на вас смотрит сама бездна. Он словно почувствовал моё присутствие, обернулся и уставился прямо в то место двери, где находилась замочная скважина и я за ней. Меня прошиб холодный пот. Показалось, что наши взгляды встретились, но этого не могло быть по определению — скважина совсем малюсенькая, и заметить меня было не возможно. Но, тем не менее, он смотрел прямо мне в глаза! Чувство было такое, что меня просветили насквозь лучом света, прочитав при этом все мои мысли, и на счёт желанного камешка в том числе. Пронзающий насквозь взгляд привёл меня в ужас, я чуть не закричала. Инстинктивно отпрянула от двери настолько резко, что тут же приземлилась на пятую точку. Хорошо, что к этому моменту все любопытные подглядывающие уже разбежались. Вот так не привлекаю к себе внимания…растяпа! Быстро поднявшись на ноги, и оглядевшись по сторонам, ретировалась на этаж для прислуги, твердо решив дальше кухни носа не высовывать. Правду говорят: любопытство кошку сгубило.

Находясь под впечатлением от этих жутких глаз, на время даже забыла о своей цели.

Но мой мозг меня спас, явив перед моим мысленным взором сияние вожделенного бриллианта. С трудом, но взяв себя в руки, приступила ко второй части моей операции.

Схватив первый попавшийся под руку кувшин с вином, отправилась с невозмутимым видом в зал, втайне уповая, что распорядитель не обратит на меня внимания, так как форма официантов, обслуживающих за столом гостей, совершенно не отличалась от той, что мне выдали. Ещё полагаясь на свою удачу, надеялась, что и герцог, как и прочие господа, не обратят внимания на прислугу.

Шествуя по залу, старалась ничем не привлекать к себе внимание и обходила страшного герцога подальше. Трюк мне удался, ловко снуя между столиками, осталась никем не замеченная, при этом, не забывая о своей цели. Отыскав взглядом мой бриллиант, вернее толстую шею на которой он томился, поняла, что снять камень в зале не представляется возможным — на него со всех сторон исподтишка завистливо поглядывали все собравшиеся знатные дамы. Если бы я решилась своровать его прямо на приёме, это заметили бы через пару секунд. Пришлось ни с чем ретироваться. Этот план оказался неосуществим, надо было подобное предвидеть, и у меня на этот случай был припасён запасной вариант. Переходим к плану Б.

Есть шанс умыкнуть, когда баронесса будет собираться домой. В прихожей царит полумрак и лиц практически не видно. Можно под видом прислуги, обслуживающей гардеробную комнату, подать плащ, а дальше дело лишь в ловкости рук. Осталось отвлечь, горничную, дежурившую на входе, именно в тот момент, когда нужная дама направится к выходу и тогда дело за малым.

Приём растянулся за полночь, я уже клевала носом в том самом уголке на кухне, когда, наконец, услышала долгожданные слова, что гости разъезжаются. Моментально взбодрилась и заняла удобную позицию для слежки, за кадкой с огромной пальмой. Отсюда был хорошо виден бальный зал и прощающиеся с хозяевами гости.

В прихожей выдавала одежду ничем не примечательная девушка в такой же, как у меня, к моей радости, униформе. Хозяева сэкономили на одежде для прислуги, что мне было только на руку.

Порадовавшись сему факту, в нужный момент подошла к ней. С сочувствующим видом завела беседу о трудной жизни и через минуту отпустила ту в дамскую комнату. Девчушка была так рада, что умчалась, даже не поблагодарив, а я осталась, практически уверена, что мою внешность она вряд ли запомнила.

Удача сопутствовала мне. Через пару минут подошла ничего не подозревающая баронесса Бассет. И пока кавалер, сопровождавший её, замешкался в дверях, я поспешила накинуть ей на плечи дорожный плащ. Это слегка нарушало этикет — подобное должен был сделать сопровождающий даму спутник. Но выпитое чрезмерно шампанское дало о себе знать, и никому уже не было дела до соблюдения протокола. В итоге нехитрого манёвра плащ оказался на баронессе, а бриллиант в моей руке.

Парочка, ничего не подозревая, проследовали на выход, горничная вернулась, благодарно мне кивнула, и тут же принялась за свою работу, а я поспешила удалиться восвояси. Далее ещё один заход в кабинет экономки — и моё резюме исчезает со стола. Униформу кинула в прачечной, где и переоделась в свою одежду, по которой во мне можно было теперь признать лишь забредшего в богатый квартал бедного сорванца.

Чёрный ход — и я на свободе! Причем не одна! Мой камешек приятно холодил ладонь.

Оказавшись за пределами особняка, перевела дух и еле сдержала радостный вопль.

Первое серьезное дело и сразу успех! Все, что было раньше — так, мелочи, детские шалости, а это… Дед бы мной гордился! Не прошли его уроки даром. Сегодня его ученица сдала выпускные экзамены на «отлично»!

Да, дед у меня был, ни много ни мало, король воров! Правда, последние годы жизни он сам этим делом не промышлял, так как по рангу не положено, а вот меня, любимую внучку, приобщил к сему забавному ремеслу ещё в далёком детстве. Уже в свои четырнадцать я была довольно известна в «узких кругах» под прозвищем «Лиса». Это прозвище мне сам дед дал за мою удивительную, как он говорил, передавшуюся по наследству, изворотливость и хитрость. Вот только никто не знал о нашем родстве, это была наша семейная тайна. Для всех Лиса — таинственная незнакомка, появившаяся неизвестно откуда пять лет назад и заслужившая за это время славу неуловимой и везучей воровки.

Я рано лишилась родителей, они погибли, и их мне заменили дедушка с бабушкой, которые, увы, тоже не смогли избежать этой участи и умерли при таких же странных обстоятельствах. Хоть никто и не произносил подобного вслух — их убили. Эта проклятая борьба за власть, из-за неё и я должна теперь скрывать своё происхождение, иначе за мою жизнь не дадут и ломаного гроша.

Целых семнадцать лет я была счастлива в любящих объятиях Сары и Ричарда Голдман.

Ба была сторонницей строгого воспитания, а вот деда меня всегда баловал, его любовь ко мне была просто безгранична. Может, он чувствовал свою вину в том, что внучка осиротела… Король воров и живая легенда уголовного мира, непоколебимый и требовательный, а порою даже жестокий (но, насколько мне известно, всегда справедливый), только со мной становился мягким и нежным. Сколько я себя помню, мой любимый дедуля ни в чём не мог мне отказать, стоило лишь нежно к нему прильнуть, чмокнуть в щёчку и запеть, что он у меня самый лучший дедушка на свете, и я его очень люблю. Дед таял, как мороженное летом и позволял мне всё.

Глядя на все это, суровая бабуля лишь качала головой и упорно пыталась сделать из меня хорошего человека. По её мнению, хорошим человеком я могла стать только тяжело работая вместе с ней на поприще народного врачевательства, и никак иначе. Моя ба была известной в нашем городе, и даже за его пределами, целительницей. От неё мне в наследство достался кабинет в самом центре города, который ей выкупил дед, за жуть какие баснословные деньги. И бабуля отлично знала, каким они добыты путём, но всегда помалкивала на сей счет, предпочитая закрывать на это глаза. Но нас с дедом с завидной регулярностью, строго раз в квартал, наставляла на путь истинный, пытаясь втемяшить в наши головы, что только «труд, и труд на благо человечества — это главный и единственный смысл жизни каждого добропорядочного человека». На что я ей всегда честно возражала: «А жить когда?!» Бабуля лишь молча хмурила брови, но была непоколебима в этом вопросе. И таки добивалась своего — я становилась приличной внучкой, правда, всего лишь на некоторое время. Сначала мой «общественно важный» труд сводился к помощи ба по хозяйству, а когда чуть подросла, я работала у неё в лаборатории. На первых порах бабуля меня допускала лишь только к грязной работе — убирать помещение и мыть лабораторную посуду, и то с опаской. Когда же я прошла испытательный срок, меня повысили в должности и допустили к изучению составов различных лечебных зелий и эликсиров. Хотя, чего жаловаться, мне всегда нравилось ставить опыты и придумывать новые настойки, соединяя эликсир от кашля с эликсиром от запора.

Ба меня частенько ругала за подобные шалости, иногда даже «приласкивая» ремнём, но видя мою неисправимость, на некоторое время оставляла в покое.

Дед никогда не читал мне морали, и с ним было всегда очень весело. Он тоже меня обучал, но своему хитрому и веселому, как для меня, ремеслу. Мы вместе ходили «на дело», и даже когда я срывала это самое дело, убегая, дед смеялся и подбадривал, что следующий раз всё обязательно получится.

Характер у деда был лёгкий и смешливый, и он сам такой же, живенький, верткий, а когда деда улыбался, в уголках глаз появлялись любимые мной солнечные лучики морщин. Но что интересно, бабуля слушалась его беспрекословно, хотя и ворчала частенько, в основном о моём «дурном» воспитании. Дед всегда был авторитетом и за пределами своего дома, его уважали и даже боялись, хотя я не понимаю, как можно бояться такого добряка.

Бабуля же, наоборот, огонь, а не женщина, но в душе тоже безмерно добрая и мягкая, хотя и вспыльчивая. Как разойдётся — мы с дедом «в кусты». Это он так смешно придумал, на самом деле мы прятались в нашем саду и играли в разные игры, например, укради рукавичку. Это такая игра, когда я должна была незаметно у деда прямо из-под носа утащить его рабочую перчатку. Когда у меня получалось, я так визжала от восторга, что ба нас тут же находила. Но к тому моменту она уже была спокойна и рассудительна. Гневаться долго бабуля не умела.

Почему-то сейчас особенно остро почувствовала, как мне их не хватает… Так хотелось разделить свой триумф с моими самыми родными людьми. Представляю, что бы дед сказал, увидев бриллиант.

— Марион, да ты уже взрослая! — а глаза такие добрые со смешинкой.

Потом обнял бы и добавил, что он мною гордиться. Полным именем деда меня называл в особо торжественных случаях, а чаще Мари или Лисой, что мне гораздо больше нравилось. А вот ба, вряд ли бы одобрила такое «взросление» и прочитала бы длинную мораль по этому поводу, хотя в глубине души тоже бы гордилась достойной ученицей Короля воров. Недаром же они прожили столько лет вместе, и она всегда была верной и надежной спутницей своего короля.

В поместье графа Казати поднялся невообразимый переполох, причиной которого стала баронесса Бассет и ее исчезнувшая драгоценность.

Баронесса обнаружила пропажу лишь у себя дома. Скинув небрежно плащ, она подошла к зеркалу полюбоваться собой любимой. Едва взглянув на своего зазеркального двойника, она вскрикнула, как ужаленная, и в ту же минуту бросилась бегом к известному особняку. Её спутник успел поймать ее уже на улице и на ходу засунул в карету, еле уговорив, что так будет быстрее. Добравшись до поместья графа, баронесса злобной фурией влетела в дом и закатила грандиозный скандал, чередуя положенные в данной ситуации сцены заламывания рук и потери сознания с отборными ругательствами, совершенно не вязавшиеся с обликом великосветской дамы, чем привела окружающий в неминуемый шок. По распоряжению хозяина ей немедленно подали успокоительные капли. Взбешенная женщина выпила их залпом, и сразу одним махом оправила вслед за лекарством пару-тройку бокальчиков спиртного.

А в этот момент глава Тайной канцелярии, которому по долгу службы полагалось охранять покой и имущество мирных граждан, мило развлекался с очередной красоткой. Парочка, ничего не ведавшая о разыгрывающейся драме, уединилась в одной из предоставленных для подобного рода отдыха комнат второго этажа. Не известно, откуда узнав о местонахождении главного сыщика (хотя, можно с большой долей вероятности предположить, что об этом баронессе нашептала «по дружбе», какая-то несостоявшаяся пассия герцога), леди Бассет бесцеремонно ворвалась в потайную комнату и устроила незабываемый скандал. Она щедро сыпала обвинениями в адрес Саблера, причем часть из них были продиктованы скорее ревностью и уязвленным самолюбием, ведь ее-то саму обольстительный герцог обделил своим вниманием.

Закончив свою гневную тираду, она перевела дух и с сарказмом добавила, что воры совсем распоясались и чувствуют себя настолько вольготно, что увели драгоценность прямо из-под носа самого главы Тайной канцелярии. Они больше не боятся «великого и страшного» Саблера, который только и способен, что козырять своими былыми заслугами перед молоденькими дурочками. Излив таким образом приличную порцию яда, баронесса с вызовом посмотрела в глаза герцогу и, подняв гордо подбородок, хотела было удалиться, но не тут-то было. Герцог не остался в долгу и выдал, что это как раз под ее носом произошла кража, но учитывая его размеры, и не удивительно, что та ничего не заметила. Баронесса, смешно взвизгнув, вылетела из комнаты, словно пробка из бутылки шампанского, громко хлопнув дверью.

Герцог тяжело вздохнул. Слова словами, а чувствовал он себя прескверно, пусть и дал достойный отпор скандалистке. Хотя, пожалуй, переборщил чуток. Но укоры задели его за живое, тем более, что большая часть из них были заслужены. Расслабился он, потерял бдительность, уверился, что не посмеют, что будут сидеть по норам, как мыши. Верил что годы жесточайшего контроля не оставили воровской братии и шанса. Ан нет, нашёлся кто-то до того наглый, что не побоялся его. Наглый или глупый, скорей всего пришлый. Саблер с досадой стукнул о косяк двери. Такие вот эпизоды подрывают его власть, его авторитет, который он выстраивал и оттачивал. Никто ещё не уходил от него ненаказанным. Оплошал он сегодня, но уж больно хороша оказалась красотка, герцог взглянул в сторону соблазнительницы. Она обмахивалась веером, всё ещё пребывая под впечатлением от свидания. Герцог облизнулся, надо не упускать её из виду.

А с воришкой он быстро разберётся не будь он глава Тайной канцелярии. Жестом вошедшим в привычку, выдававшим озабоченность, провёл рукой по жёстким волосам, и решительно принялся за расследование.

Довольно быстро вошел в курс дела и, сделав пару-тройку распоряжений, организовал поиски пропажи. Были подняты на ноги почти все служащие его канцелярии, причем самые лучшие. Все входы-выходы из особняка немедленно перекрыли и тем гостям, кто вовремя не успел покинуть бал, пришлось не сладко. Прислугу тоже всю собрали в одной комнате.

Герцог улучил минутку и подошел к пострадавшей и принес извинения за свое поведение, заверив, что приложит максимум усилий, чтобы в кратчайшие сроки отыскать ее драгоценность.

— Найдите мою «Маркизу»! — Томно прошептала баронесса герцогу на ухо, повиснув у того на плече.

От волнения, а может и от излишка выпитого, у неё началась икота и дама вздрагивала всем телом при каждом вздохе, издавая громкий «ик!» При этом она осталась висеть на плече у Саблера, не давая тому проводить активные действия по поимке вора. Он попытался освободиться от икающей и при этом еще и ругающейся баронессы, но та вцепилась в него мертвой хваткой. Дабы избавиться от железных объятий, Саблер предпринял стратегический маневр, ловко выпрыгнув из своего фрака, оказавшись таким странным образом на свободе. Баронесса, не ожидавшая подобного и потерявшая в секунду опору, с размаху шлепнулась в слишком глубокое кресло, вовремя подсунутое кем-то, из которого ей самой выбраться, благодаря широким юбкам и корсету, было бы затруднительно. Герцог же, не обращая на неё внимания, с презрением отвернулся и приступил к своей работе

Оказавшись в неудобном сидячем положении, дама растеряно оглядывалась по сторонам и продолжала крепко держаться за фрак, не зная, как выбраться из мягкого плена коварного кресла. Икота прекратилась. Через пару минут, оправившись от полученного стресса, она разразилась отборными ругательствами. Закончив свою гневную тираду, вновь издала оглушительный «ик!»

Присутствующие захихикали, а молодой лейтенант, который в этот день был сопровождающим баронессы, подскочил к ней и подал руку, чтобы помочь встать.

Попытки с пятой он ее поднял, сорвав при этом бурную овацию оставшихся гостей, которые с большим любопытством наблюдали за происходящим. Те, кто всего несколько часов назад ей завидовали, сейчас потешались над её положением. Надо отметить, что благодаря своей стервозности, баронесса имела множество «доброжелателей».

Следующим номером программы было освобождение пиджака главы Тайной канцелярии из крепких и цепких «объятий» потерпевшей, а это тоже оказалось нелегким делом, потому как та не желала расставаться с трофеем.

Кавалер, явно уже не раз пожалевший о том, что согласился сопровождать неугомонную леди на этот прием, начал просто тянуть сей предмет мужского гардероба на себя, но баронесса не отпускала. Парочка гостей пришла к нему на помощь, но дама и не думала сдаваться. Однако сдался фрак, разорвавшись пополам. Баронесса издала победный рык, подняв высоко над головой свою честно отвоеванную половину одежды.

Выйдя победителем из довольно странного состязания, дама вдруг заметила кругом ухмыляющиеся лица, что повторно привело её в ярость, и баронесса принялась обвинять в краже всех окружающих.

Утихомирилась она только перед рассветом и, загрустив, уснула в том же кресле. Дальнейшее расследование проводилось уже под её мерный храп, который крайне раздражал всех присутствовавших.

Тем временем опрос свидетелей, проводимый лично герцогом, не принес никаких результатов и не продвинул следствие практически ни на миллиметр вперед. Были опрошены все гости и прислуга, но даже время и место, когда и где был украден камень, определить точно не удалось.

Пока баронесса кружила по залу, бриллиант был на ней. Это неоспоримый факт, иначе кто-либо из дам обязательно заметил бы его отсутствие. Тогда получается, что его сняли на улице или в карете, только и это было исключено. И протрезвевшая за ночь баронесса и её кавалер утверждали, что они были совершенно одни, мимо даже мышь не пробегала. Саблер чувствовал, что он что-то упускает, что-то незримое ускользало от взора.

* * *

Грусть не то чувство, которому я могу предаваться долго. Два года уже нет моих родных, но время не стирает ни печаль, ни тоску, мне их всё так же не хватает. Только надо двигаться вперёд, они любили жизнь, и я не буду предаваться печали.

Всё же у меня есть с кем поделиться радостью. Скоро год, как я с Григом Олстоном. Мы встретились незадолго до окончания моей учёбы, уже после смерти родителей, в один из моих приездов в теперь уже пустой дом на каникулы.

Григ оказался таким любящим и понимающим. Всё это время был моей поддержкой. Время до окончания учебы длилось нескончаемо долго, а каникулы в объятиях любимого пролетали, как один день.

Нет, я должна рассказать ему. С кем же мне еще разделить свой триумф? А для меня это был самый настоящий триумф! Первое такое серьезное дело и сразу успех! Улыбнувшись, побежала по дорожке на выход из парка, но почти добравшись до арки, венчавшей вход, остановилась. Дед был бы против того, что я сейчас хотела сделать. Он запрещал мне открывать кому-либо тайну о том, что я и есть таинственная Лиса, вообще никто никогда не должен был узнать о моём настоящем происхождении. Но ведь Григу можно? Сомнения одолевали с новой силой.

«Мы ведь с ним почти муж и жена, — пыталась уговорить я саму себя, — тем более, что после нашей свадьбы всё равно всё станет известно». Представляю, как вытянется его лицо. Я улыбнулась: больше он не станет относиться ко мне снисходительно, считая меня все еще ребёнком. Вот немного полюбуюсь моей драгоценностью и пойду к Григу, моему теперь уже официальному жениху. На прошлых выходных он сделал мне предложение. И я его приняла. Надеюсь, деда и ба одобрили бы мой выбор. Как же мне не хватает моих любимых дедули и бабули именно в такие моменты, когда надо принимать судьбоносное решение. Но мне все кажется, что они мне помогают и оберегают даже оттуда, где сейчас находятся…

И вот сегодня, несмотря на успех, мне было как-то не по себе. Но тяжело вздохнув, я таки убедила себя в правильности поступка и хоть на душе таки скреблись кошки, усилием воли заставила их умолкнуть.

Григ… Я мечтательно закатила глазки. Какой же он красавчик! Белокурые волосы, карие глаза, высокий, хорошо сложен. Он воплощал в себе все мои детские мечты о принце, и кличка у него в воровском мире была такая же «Принц», должно быть из-за его невероятной привлекательности. Даже манеры у него были, как у аристократа. Шептались, что он незаконнорожденный чей-то сын. И самое необычное во всем этом, чтоподобный человек остановил свой взор на такой невзрачненькой мне. Это было странно и удивительно, словно в сказке, происходящей наяву, да еще со мной в главной роли.

Всегда была серой мышью. Дед говорил, что это очень хорошо для моей работы, чем неприметнее, тем больше шансов быть незамеченной, а значит и не пойманной. А ещё он всегда добавлял, что у его любимой внучки самые красивые в мире глаза. Думаю, он хитрил. Глаза у меня самые обыкновенные — серые. Черты лица правильные, губы немного пухлые, не совсем правильной формы, верхняя чуть выдается вперёд, создавая образ обиженного ребёнка. Волосы темного русого цвета, слегка вьющееся, слегка — это значит, что торчат туда, куда им вздумается, совершенно не считаясь с хозяйкой и ее желаниями. Потому на голове у меня всегда легкая одуванчатость. И вот на такое чудо предмет моих детских грёз обратил своё царственное внимание.

Впервые я увидела его на весенней ярмарке. Проходящие в нашем городе ярмарки — это что-то невообразимое. Воздух пропитан ароматами праздника: запахом сдобных пирогов, сладостей, благоуханиями цветов. Улицы украшены разноцветными фонарями…

А вечерами бывают танцы. С детства любила бродить между разряженными горожанами и теряться в толпе цыган. Цыгане — обычный атрибут любого праздника. Во мне они сразу же почему-то признавали свою, хоть это и крайне удивительно — я ведь сильно отличалась от смуглых, черноглазых и темноволосых цыганских девушек, однако это не мешало нашей дружбе. Наверное, они во мне тоже чувствовали непреодолимую тягу к свободе, бесшабашности и диким танцам. Водоворот веселья подхватывал и не отпускал, в воздухе витало возбуждение, сопутствующее праздникам, и томительно-сладкое предвкушение чего-то необычного. А для меня, неисправимой фантазерки и мечтательницы, это было самое замечательное и любимое время.

Вот на одном из таких вечеров и познакомилась с Григом. Я любила танцевать в кругу цыган. И в тот день мне хотелось забыть все печали и я самозабвенно под зажигательный мотив, как обычно, кружилась в танце. Мои ноги двигались с безумной скоростью, и тело жило в такт музыке само по себе, я растворялась в ритме, не замечая ничего и никого. Вокруг кружились цыганки в пестрых платьях, сегодня и на мне было такое же — подарок одной из моих подруг по духу. Мы напоминали сказочные цветы, распустившиеся по весне прямо посреди площади. На нас смотрели с восторгом, особенно мужчины. Но я в свои семнадцать была худой и не фигуристой, пламенные взгляды, по обыкновению, доставались совсем не мне. Если быть честной меня это нисколько не смущало, а даже наоборот, я кружилась в своё удовольствие, упиваясь свободой.

Однажды это правило изменилось. Наверное, я стала взрослей. Этот миг буду помнить всю жизнь. Увидев в толпе устремлённый на меня пламенный взгляд, споткнулась от неожиданности, моё сердечко впервые трепыхнулось и побежало вскачь, а волнение окрасило щёки румянцем. В тот день, где бы я не оказалась, куда бы ни пошла, меня везде сопровождал таинственный взгляд, ну, и естественно, молодой человек, кому он принадлежал. Я присаживалась у костра слушать задушевные цыганские песни, и он пристраивался напротив, возвращалась к столу за бокалом вина, и он появлялся рядом… Его присутствие будоражило мне кровь, заставляя сердечко быстрее стучать, какой девушке не льстит внимание противоположного пола. Потом пригласил на танец, и я пропала окончательно. Мы танцевали всю ночь напролет, и он прижимал меня к себе с такой нежностью, что я просто таяла в его руках, забывая обо всём. Рассвет мы так и встретили, не размыкая объятий.

Пошла череда свиданий. Моё сердечко с радостью приняло любовь, начав оттаивать от холода потери. И незабываемые минуты счастья с ним. Я потеряла себя, больше не было маленькой избалованной девочки, я растворилась в новом неизведанном чувстве. Дни напролёт мечтала о встрече, а в короткие приезды домой рвалась к нему. Одно меня расстраивало, даже в те дни он часто уезжал по делам, и пропадал, бывало месяцами, и я не дождавшись, уезжала. С большим нетерпением ожидала окончания учёбы, надеясь, что теперь-то ничто не помешает нам быть вместе. Но, увы, его отлучки продолжались. Однажды его не было особенно долго, я извелась вся в ожидании, потому, когда он вернулся, забыла обо всём и бросилась в его объятия. В тот день мы стали близки, и решили пожениться. Вернее он, узнав, что он у меня первый мужчина, сказал: «Теперь всё, теперь я точно на тебе женюсь!». В сердце больно кольнуло от его слов, и тревожное чувство поселилось внутри но я не придала этому значения. На следующий день последовало официальное предложение. И вот теперь мы — жених и невеста.

Я блаженно улыбнулась, надо Григу показать мою «Маркизу». Он оценит, ведь он тоже вор, и довольно известный в наших кругах, некоторые ему даже пророчат «карьеру» не менее успешную, чем у деда, а благодаря заработанному авторитету многие в нем видят нового короля. Вот так вот, внучка прежнего короля скоро станет женой нового. Смешно звучит, только меня эти титулы совершенно не волнуют.

Полчаса ходу и я увижу своего любимого. Для визитов время, конечно, не подходящее, но ко мне, думаю, это не относится. Невеста может посещать жениха в любое время. Я бодрым шагом подошла к дому и практически взлетела по лестнице, перескакивая через ступеньку. Идти спокойно никак не получалось, меня переполняли эмоции и выливались наружу, а с лица всю дорогу не сходила улыбка.

В доме было тихо. Должно быть все уже спали, а вот Григ вряд ли, он обычно подолгу работает, иногда просиживая в кабинете и всю ночь. В спальне света не было, и я направилась в кабинет. Из-под двери пробивалась слабая полоска света. Так и есть — работает в поте лица, трудяжка мой.

Ходить я умею очень тихо, дед этому научил. Подкравшись, потянула дверь и уже открыла рот, чтобы закричать: «Сюрприз!», да так и застыла с открытым ртом. Сцена, которая передо мной открылась, запечатлелась в моей памяти, наверное, на всю жизнь.

Прямо на столе, двое, один из которых мой Григ, занимались, как бы это помягче сказать, нет, не любовью, они просто удовлетворяли свои животные инстинкты, иначе это и не назовёшь. То, что сейчас происходило между этими двоими, не имело никакого отношения к любви. Мерзко, отвратительно, пошло… В полной тишине слышались только сдавленные стоны партнерши, шумное дыхание партнера и с одинаковой частотой повторяющийся скрип старого письменного стола. Штаны у Грига были полуспущены, а платье у его пассии задрано и закинуто ей на голову, так что лица было не видно, но я и так поняла кто это. Лизетта. Она всё время ошивалась возле Грига, и, видать, не зря.

Мне стало противно. Внутри все как будто оцепенело, голова ничего не соображала. Совершенно автоматически я сделала шаг назад и бесшумно закрыла дверь. Не видя ничего перед собой, не понимая, что делаю, вышла на улицу. Лишь вдохнула свежего воздуха, как мне сделалось дурно, тошнота подкатила к горлу, и меня вырвало прямо на шикарную клумбу с цветами. Григ еще тот эстет и любитель прекрасного и у него хороший садовник, знающий свое дело. Вот и будет сюрприз им обоим.

После того, как я освободила желудок, стало немного легче, жаль плюшек сердобольной толстушки, ушли зря. В голове прояснилось. Медленно поплелась в строну той самой набережной, откуда всего несколько минут назад так весело прискакала.

Домой идти не хотелось. Да и что там делать? Выть в подушку от охватившей меня обиды и отчаяния? Мысли путались, пустота образовавшаяся в желудке добралась, кажется, и до мозгов. В голове лишь звоном отдавало: «Почему?» Ведь мы же хотели пожениться. Неужели это не предполагает верности? «Мужчины, наверное, другие — это им необходимо» — пыталась убедить себя и хоть как-то объяснить и оправдать подлость и предательство любимого. — «Нет! Ерунда это! Если мужчина любит, он не посмотрит на других женщин, у него просто нет в этом необходимости». В этом я была убеждена, видя пример всей жизни моих бабули и деда.

Неожиданно в голове, как будто произошел небольшой взрыв, все пазлы начали складываться в ясную картину, стало ещё больнее. В груди ныло, было тяжело дышать. Захотелось расплакаться, я даже попыталась выдавить хоть одну слезу, надеясь на облегчение, но ничего не получилось.

«Какая же я ду-ура-а!» — протянула я вслух, и мне ответило эхо пустынных улиц. Невероятная дура! Как можно было быть настолько слепой?! Все его отлучки месяцами, все нелепые отговорки, в которые верила безоговорочно. Я настолько ему доверяла, что даже когда однажды на празднике за общим столом он мне сказал, что в бокале не виски, а вино, я пила его мелкими глоточками, пытаясь смаковать. И сама не верила собственным ощущениям, потому что язык и горло пекло. Как стыдно! Полная дура! Как он, небось, потешался надо мной.

Вспомнив почему-то сейчас именно этот случай, сразу все стало на свои места. И странные с насмешкой взгляды окружения моего возлюбленного. И Лизета всё время поглядывающая на меня с немым превосходством во взоре. И не только она. Я застонала, не в силах выразить словами постигшее меня разочарование.

Но как же те удивительные моменты, что были у нас с ним?! Неужели только фальшь и ложь?

Когда я вернулась с учёбы (это бабуля настояла на моём обучении целительству, и я сдержала слово, закончив академию уже после их смерти), он встречал меня на вокзале в четыре часа утра. А для этого ему пришлось всю ночь скакать на лошади по тёмным ночным дорогам, и все для того, лишь бы меня увидеть. Это был поступок. Ведь мог же спокойно дождаться в городке, но нет, он приехал. Встретившись, мы ещё долго стояли, обнявшись на перроне, и помнится, мимо проходивший пассажир, посмотрев на нас, хмыкнул в усы и удивлённо произнёс: «А, говорят, нет любви!»

Мы переглянулись и рассмеялись. Он привёз меня к себе домой, накормил собственноручно приготовленным обедом. Это был единственный раз, когда он готовил. Теперь понятно, что просто очень хотел произвести на меня впечатление. А я не замечала… Как же я была счастлива, настолько боялась потерять его, что из весёлой и боевой девчонки превратилась в тихое, почти незаметное существо, смотрящее на него влюблёнными глазами. Никогда ему ни в чём не перечила, всегда старалась сделать приятное. В постели, конечно, была неумелой, но со временем я бы всему научилась. А он… Я застонала. Он меня даже не учил ни чему, как должен делать любящий мужчина, он никогда не пытался доставить мне удовольствие. Меня осенило: «Я никогда не была нужна ему, как женщина!!» Это был удар ниже пояса, я согнулась от боли. Как стыдно!

«Ну почему же я такая ду-ура-а?» — воззвала вновь к небесам, но те ответили молчанием.

Внутри меня начала зарождаться такая ярость! Посетила очередная догадка: через меня он хотел добраться до власти. Завоевать себе место под солнцем другим путём не получалось. А тут внучка короля, небось, ещё и надеялся на большое преданное. Наверное, думал, после смерти деда мне досталось огромное состояние (не мог он знать, что это состояние исчезло в тот же день, как деда не стало). Зять самого короля воров! Ему бы открылись многие двери, а со временем и перспективы стать самому королём.

«Ненавижу! Как же я его ненавижу!»

Ненавидела я только его, на его дамочек моя ненависть почему-то не распространялась. Да и за что их ненавидеть? Такие же глупые создания, что и я. Повелись на его сладкие речи и красивые глазки.

Захотелось с неведомой силой отомстить хоть как-то. В голове один план сменял другой, я нервно меряла шагами полосу песка на берегу, в свете луны он казался белым. Почесала затылок и по привычке сунула руки в карманы, и неожиданно рука наткнулась та что-то твёрдое и холодное. «Мой камешек! Как же я о тебе, родной, забыла?». Взглянула на него в лунном сеянии. Какой же он красивый! В голове неожиданно быстро сложился план мести.

— Прости, родной, — сказала бриллиантику. — Но так надо! Я потом обязательно тебя вызволю! Не бойся, ты мой и только мой! — пообещала «Маркизе» и решительно направилась воплощать в жизнь свой план.

Вновь передо мной дом Грига, только теперь мои глаза зло сверкают, а сердце замирает в предвкушении совсем иного. Тихо прокралась внутрь, ключи от входных дверей мне не понадобились. Замки я открывала с легкостью обыкновенной шпилькой. В доме, как и прежде, царила тишина. Охраны нет, ведь здесь не боятся воров. Я хихикнула: воровать ничего не собираюсь, а даже наоборот. Подойдя к двери спальни, прислушалась: никаких звуков не было слышно.

«Умаялись, бедные. Спите, спите. Не стану тревожить ваш покой!» — злорадно прошептала двери и прошла к кабинету.

Он был открыт, о недавней оргии ничто не напоминало, порядок на столе идеальный. «Надо ж какие, прибрались за собой!». Хотя, зная насколько педантично Григ относится к чистоте, даже не сомневалась. Как же меня это всегда бесило, когда поужинав вместе или просто выпив вина у самой кровати, надо было сначала убраться, а потом лишь могли приступать к постельным утехам. Снять с него одежду и швырнуть на пол — это было верхом неприличия.

Но отвлекаться не стоило — дело прежде всего! Надо оставить камень так, чтобы сразу он не был виден, а при обыске обязательно нашёлся. Огляделась, и злорадно улыбнувшись, засунула бриллиант в китайскую вазу, довольно старинную, которую Григ обожал. Ещё раз извинилась перед моим камешком и так же незаметно, как вошла, покинула дом своего врага. Да, именно так! С этого дня он мой враг.

Оставалось ещё кое-что, и я направила свои стопы к особняку маркиза Казати. Как и предполагала, там никто не спал, практически во всех окнах горел свет, а у ворот стояла карета Тайной канцелярии. Баронесса, по всей видимости, уже обнаружила свою пропажу и поставила всех на уши. То-то, наверное, досталось герцогу Саблеру! Ведь камешек увели практически у него из-под носа. Я собой ещё раз погордилась слегка и подошла к стоявшему у ворот вознице.

— Кто-то умер? — спросила, как бы между прочим, с удовлетворением замечая вокруг таких же ночных зевак.

— Нет, — лениво ответил тот. — Ограбление.

— А-аа, — протянула я. — Опять «Принц» балуется.

И с этими словами отступила в тень в ожидании дальнейшего развития событий. Ожидание оказалось не долгим. Парень с легкостью проглотил закинутую мною наживку и уже через минуту возница отделился от кареты и быстро пошёл по дорожке к особняку.

Дело сделано, пора и на боковую. Этот поступок мне был отвратителен, всё же предавать своих — последнее дело. Но я же не предавала, мало ли кто что болтает на улицах.

Домой добралась уже на рассвете, тихонько прокралась в свою комнату и тут же улетела в мир грёз, сказался треволнительный день.

Проснулась я, когда солнышко уже весело заглядывало в окно, а значит уже день был в полном разгаре. Потянулась, улыбнулась и… улыбка медленно сползла с лица. Воспоминания о вчерашнем дне, а вернее ночи, вломились болью в мою израненную душу. Крепко зажмурилась. Как стыдно! Сейчас, в свете дня, вчерашние происшествия вызвали невольный стон, а моя месть показалась детской и глупой. Это ж надо было пожертвовать ради такого моим камешком. Вновь обозвав себя дурой, свернулась калачиком и укрылась с головой одеялом, пытаясь таким образом отгородиться от неприятных воспоминаний.

Но долго предаваться мучительному самокопанию мне не дали. В комнату вихрем влетела Кетти, моя экономка и кухарка, и горничная, и ближайшая подруга, всё в одном лице. Остальные слуги ещё два года назад разбежались, так как платить мне им было нечем. Не ушли только Кетти и старый Роджер, бывший ровесником деда и знавший нашу семью всю жизнь. Теперь он стал и конюхом, и дворецким, и всем, где необходима была мужская помощь

— Уже проснулась? — воскликнула она нервно.

— Что случилось? — тут же насторожилась, удивлённая тоном экономки, высунула голову из-под своего укрытия и с интересном на неё уставилась.

— К тебе посетитель, — ответила Кетти на мой немой вопрос, и с дрожью в голосе полушепотом добавила: — Сам герцог Саблер пожаловал…

Глава 2

После известия Кет о незваном госте я вскочила, как ошпаренная и принялась метаться по комнатке. Волосы дыбом, глаза от ужаса огромные, в голове ни одной умной мысли.

Экономка ещё более затряслась от моей реакции.

— Что ему здесь нужно? — прошептала я, с надеждой глядя на неё, хотя понимала, что вряд ли она сможет мне дать ответ.

Моё сердце ушло в пятки, да там и осталось, глаза стали ещё больше. «Неужели попалась? Неужели на этом всё?! Так глупо и нелепо, из-за вздорной выходки! Я где-то наследила, и моей воровской карьере пришёл позорный конец. Отомстить, видите ли, решилась, глупость какая, детский сад… Такие дела не делаются сгоряча и в запале. Как там гласит народная мудрость? Месть — это блюдо, которое подают холодным! А я… Эх, глупая девчонка… Эмоции затмили разум и вот он результат! Когда дед был рядом, и я была профи в своем деле, а без деда я не коварная и неуловимая Лиса, а так, лишь ее хвостик и тот куцый».

Наверное, эти мысли отразились на моём лице. Кетти только жалобно заскулила и потянулась за носовым платком, а глаза уже до краев заполнили слезы. Она давно служила в нашей семье, потому, хорошо знала, кто такой герцог и что от него можно ожидать. И будучи натурой ранимой и слабой, сейчас тряслась, как осиновый лист, искренне переживая за шкуру своей нерадивой хозяйки, то есть меня.

Мне тоже захотелось превратиться в дрожащее испуганное создание, забиться под кровать и переждать это время. Как ни странно, но именно потерянный и беспомощный вид экономки привел в чувство, заставив взять себя в руки и справиться с эмоциями, так некстати охватившими меня. Несмотря на то, что Кетти была старше вдвое, я чувствовала ответственность за ее жизнь и безопасность. Еще раз отругав себя мысленно за ребячество прошедшей ночи, окончательно успокоилась.

— Приведи себя в порядок и приготовь чаю. Скажешь гостю, что я скоро спущусь, — выдала приказным тоном.

Та лишь отрицательно закачала головой, а из глаз таки полились полноводные реки слез.

— Говорят, он умеет читать мысли, — в ужасе выдавила она из себя и попятилась к стене. — Нам конец!

— Кетти! — строго прикрикнула я, начиная терять терпение. — Какие у тебя мысли? Нечего ему там читать.

Это было грубо, но как иначе привести её в чувство. От моих слов она начала оседать по стеночке. Спокойнее, не надо перегибать палку, иначе я совсем доконаю человека.

— Это полная чушь, сейчас читать мысли уже никто не умеет, — добавила как можно убедительней, но сама не была уверена в своём утверждении.

— Он ч-чувствует эм-моции, и всегда знает, когда ему в-врут, — не сдавалась Кет, сквозь дрожь, пытаясь говорить.

О нём ходили подобные легенды. Правда это или нет, но его боялись и обходили десятой дорогой, особенно те, у кого рыльце, или правильнее мордочка, «в пушку», то есть такие как я. Говорили, что ему стоит взглянуть на человека, и он сразу знал — виноват тот или нет. Ещё никому не удавалось уйти от главы Тайной канцелярии. Даже прозвище у него было страшным — «Змей». Он так умел обвести вокруг пальца преступника, что тот сам сознавался во всех грехах и даже тех, которые не совершал. Но слухи слухами, а и голову на плечах иметь надо. Вряд ли в наше время кто-то умеет читать мысли, магии давно нет в мире, а все нынешние чтецы мыслей и предсказатели судеб просто шарлатаны. И от силы один процент из них просто умеет читать по лицам или жестам. К подобным, думаю, и относится герцог. И значит, надо просто контролировать себя, чтобы ничем не выдать причастность к ночным событиям. В том, что визит герцога связан с «Маркизой» я не сомневалась. Итак, Лисичка, включаем актрису и вперед! Только сначала надо Кетти привести в чувство.

— Мне кажется, всё намного проще, — решив успокоить бедняжку, присела рядом и, приобняв ее, стала убеждать тоном, каким говорят родители с неразумным дитём: — Он просто обладает хорошим чутьем и интуицией, и за годы работы научился видеть людей насквозь. А всё остальное — байки, и не удивлюсь, если он сам их и придумывает.

Увидев по лицу служанки, что лед тронулся, и мои слова возымели нужный эффект, я встала и принялась умываться.

— Предложи пока его светлости чай с твоими фирменными пирожками, — продолжала я, отфыркиваясь под струей холодной воды. — Они у тебя удивительные получаются, так гляди, страшный герцог тут же раздобреет и не станет ни в чём подозревать нас, милых дам. К тому же нас и подозревать то не в чем, — и заговорщически подмигнула.

Кетти ещё немного по сопротивлялась, но всё же отправилась выполнять распоряжение.

Собиралась я медленно, обдумывая на ходу, что может мне нести визит страшного герцога. Неужели где-то я таки наследила? Попробовала припомнить в мельчайших подробностях события вчерашнего дня и последующей ночи. Ничего не получилось впопыхах, на это требовалось гораздо больше времени, чем те несколько минут, что были у меня. Главное убедить коварного Змея, что я ни сном, ни духом об ограблении, так как весь день провела… Кстати, где же я его провела? Ну, например, скажем, у себя в лаборатории. Точно, именно там! Практически идеальное алиби! Правда, подтвердить это никто не сможет… Но и опровергнуть тоже. Решено, так нагло и заявлю — весь день работала в своей лаборатории и засиделась там допоздна.

Лаборатория была не совсем моя, точнее моей она стала после смерти бабули, перешла по наследству. Я продолжала в ней изредка работать, хоть снадобья и прекратили пользоваться спросом. Но всё же иногда ко мне заглядывали пожилые приятельницы моей ба, скорей из сострадания, чем за помощью, но я и этому заработку была рада. Возможно, постепенно, когда все поймут, что я тоже не плоха на целительском поприще ко мне повалят толпами больные и немощные со всей страны. А пока лаборатория сойдёт как прикрытие моим чёрным делишкам.

С алиби разобралась. А что дальше? Всего же не продумаешь? А вдруг… А, ладно! Буду импровизировать! С чем-чем, а с импровизацией у меня всегда выходило намного лучше, чем по заранее придуманному сценарию. Самый мой лучший план — «на месте разберёмся» или «сориентируемся по ситуации», главное держать ухо востро и не болтать лишнего. Выйдя из комнаты, остановилась, сердце колотилось как бешеное, руки мелко тряслись. Это плохо. Пришла в голову мысль «не выпить ли валерианы?», но тут же её отмела. Лекарство притупляет реакцию, а разум должен быть светел, волнение придаст ему остроты и увертливости. Это усвоила из уроков деда, оттуда же научилась держать лицо, в любой самой критической казалось бы ситуации. Герцог не умеет читать мысли, но может поймать на лжи по малейшей интонации или жестам. Поэтому ответы на его вопросы нужно строить так, чтобы минимизировать ложь. Дед меня учил подобному и его уроки не должны пройти зря.

* * *

Глава Тайной канцелярии внимательным взглядом обвёл гостиную короля воров. С прошлого раза, пару лет назад, когда он сюда заходил, вроде бы ничего не изменилось — та же обстановка, те же прозрачные занавески на окнах, те же пейзажные картины на стенах, но чувствовалась утраченная теплота, уют, царивший здесь когда-то. Всё было стерильно чисто и на своих, казалось бы, местах, но что-то незаметное утрачено. Гостиная в нежно-бежевых тонах стала обезличенной, нежилой, как в отелях. Как будто со смертью хозяйки ушла и душа этого дома.

Герцог хорошо был знаком с покойными ныне хозяевами этого в прошлом знаменитого особняка, хотя их приёмной внучки ни разу не видел, и это только сейчас ему показалось странным. Но о ее существовании знал, равно как и о трагедии этой семьи…

Сегодня он сюда примчался по ему одному понятному порыву, не поддающемуся логике и объяснению. Что это было? Интуиция или предчувствие? Или же просто любопытство?

Украденную драгоценность обнаружили в доме Принца с поразительной лёгкостью, Причем хозяин и сам искренне удивился присутствию в его доме такого «гостя». Он настолько был ошеломлён находкой работников тайного ведомства, что понадобилось какое-то время, мужчине прийти в себя. Саблер сразу понял, что того подставили, это было ясно, как Божий день. Следующий вопрос был: кому это было нужно? И здесь довольно таки длинный список претендентов, уж очень многим насолил Принц воров.

Григ, очнувшись от шока, стал усиленно оправдываться, но герцог делал вид, что не верит ни единому его слову. Как же ему нравилась вся эта ситуация! Ее можно было бы использовать, чтобы посадить этого воришку в тюрьму, тем самым ослабив его власть и авторитет в преступном мире. До герцога доходили слухи, что он метит занять кресло самого Короля. И хоть Григ в своё оправдание привёл достаточно веские доводы, Саблеру хотелось упрятать того за решетку, так и чесались руки воспользоваться этим подарком судьбы. Аргументы Олстона были логичны, что он, дескать, не настолько глуп, чтобы прятать камень у себя в доме, к тому же у него на носу женитьба и уж совсем ни к чему такой скандал. Он, Григ Олстон, как истинный джентльмен, не позволит себе, и другим тоже, расстраивать свою невесту, порядочную девушку, и порочить ее честное имя, и т. д., и т. п. Вор ломился прямо сейчас идти и отыскать того «гада», подставившего такого «уважаемого» человека. Версии выдвигались разные, но всё сводилось к одному — борьба за власть.

После ночного общения с Принцем герцогу захотелось познакомиться с его невестой. Он удивился, узнав, кем является девушка. Но, помня далеко идущие планы женишка, он понимал, что это было не так уж и неожиданно. А что, жениться на внучке короля — хороший ход, который упрочит его позиции.

* * *

Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, дабы справится с волнением, нацепила равнодушную маску и отправилась вниз по лестнице к гостиной. Прежде чем открыть дверь ещё раз проделала дыхательную гимнастику, распрямила плечи и смело вошла.

Гость расположился за небольшим журнальным столиком в глубоком кресле. Кет в этот момент наливала ему чай. При моём появлении герцог вскочил, едва не опрокинув на себя кипяток. Его галантность удивила несказанно, ведь господа никогда не приветствуют низшее сословие, даже если перед ними женщина. Эта выходка гостя выбила меня из колеи и я на секунды забыла о контроле над своими эмоциями и удивление проступило на моём лице. Поспешила взять себя в руки, но, видимо, герцог все же успел заметить мое кратковременное замешательство, потому как стал с интересом меня рассматривать, при этом еще и ехидненько так улыбаясь. «Вот, мерзавец… Весело ему!». Я гордо вскинула голову и посмотрела на него с вызовом, наши взгляды встретились, мне стало не по себе. Его взор был такой едкий, колючий, словно насквозь меня пронизывал. Б-рр… Жуткое ощущение. Но ни единый мускул больше не дрогнул на моём лице — не стоит ему показывать, что я боюсь.

— Разрешите представиться: Давей Саблер, герцог Лаиский, — начал он первым, следуя этикету.

Я вздрогнула от звуков его голоса, а по телу побежали мурашки. Вот это эффект! Его и без того приятный баритон обладал дополнительно еще каким-то непонятным мне магнетизмом. Бархатный с хрипотцой, с первых звуков привёл в трепет моё сердечко, так бы слушала его еще и еще… Вот и первый секрет его неотразимости, даже я ощутила силу притяжения, но вовремя себя одернула.

— Очень приятно, — присела в лёгком реверансе, бабуля хоть и с большим трудом, но привила мне светские манеры. — Марион Джемма Голдман, — представилась в ответ.

— Марион Джемма, — повторил герцог медленно, растягивая слова, словно пробуя мое имя на вкус, смакуя каждый его звук. — Маленькая возлюбленная драгоценность, — добавил он с загадочной улыбкой.

— Что? — невольно удивилась еще раз, не сдержав эмоций.

И тут же чуть не зарычала от досады — бестолковая же я ученица и совсем никудышная актриса, если пара слов так выводят меня из состояния равновесия! Кажется, я слегка переоценила свои способности или же недооценила Саблера.

— Так переводится ваше имя, — пояснил герцог.

— А, не знала, — призналась честно, а про себя подумала: — «Интересно, а что значит его имя, Давей? Страшный и ужасный, должно быть».

Закончив с церемониями, мы присели к столу. Какое-то время в тишине пили чай. Стараясь не поднимать глаз на герцога, внимательно рассматривала узор на чашке, салфетки на столе, в общем, строила из себя милую смущённую простушку. Противника нужно ввести в заблуждение, убедив в том, что ты не представляешь для него никакого интереса, а тем более угрозы. Кетти же, наоборот, буравила его недобрым взглядом. И откуда в ней только смелость взялась? Совсем недавно дрожала, не в силах вымолвить и слова, а сейчас того и гляди дырку просверлит в герцоге своими глазищами. Нужно ее отослать подальше, а то как бы моя заступница чего не учудила и не сдала меня, сама того не ведая.

— Кетти, вы можете быть свободны, — сообщила ей, но она не сдвинулась с места. — «Что ещё задумала эта глупышка? Преданность её была безгранична, а вот ума, увы, природа не додала».

— Кет, — повторила я гораздо строже. — Оставь, пожалуйста, нас с его светлостью наедине, у нас важный разговор.

Она на меня многозначительно зыркнула, дескать, сама нарываешься на неприятности, и, гордо вздёрнув носик, всё же пошла к выходу. Я с облегчением вздохнула. Герцог с нескрываемым интересом наблюдал эту сцену, поэтому пришлось дать ему объяснения:

— Кетти считает своим долгом опекать меня, особенно после смерти моих родных, для неё я ещё ребёнок.

Саблер улыбнулся загадочно:

— Да, старые слуги повзрослевших хозяев долго ещё считают детьми, так бывает. Вам повезло, сейчас не часто встретишь такую преданность.

Мне не понравился его высокомерный тон и еле различимые пренебрежительные нотки, когда он говорил о слугах, но я предпочла промолчать в ответ, сделав вид, что не заметила этого, и лишь только кивнула, якобы соглашаясь.

Чаепитие подходило к концу, я всё ждала, когда же высокородный лорд соизволит сказать, зачем пожаловали, и как будто в ответ на мои мысли он поставил чашку на стол.

— Леди Марион, — нарушил тишину, — вам не о чем беспокоиться. Вижу, что мой визит пугает, и вы напряжены, но уверяю вас, я не представляю абсолютно никакой угрозы.

«Это он мне предлагает расслабиться в его присутствии? Ну, уж нет-ушки… С вами, герцог, надо держать ушки востро, а то, поддавшись обаянию и поверив сладким речам, можно и в клетку угодить».

Сложившаяся ситуация была бы комична, если бы не опасность возможного разоблачения, о которой я снова легкомысленно забыла. «Глава Тайной канцелярии и не представляет для воровки угрозы?! Вот так насмешил!» Я едва сдержалась, чтобы не захихикать, вовремя прикрывшись чашкой и спрятав за нею улыбку. Странно, сейчас я была совершенно спокойна, компания герцога казалась приятной, а сам гость симпатичным. «Приятная компания? Симпатичный гость?». Это открытие отрезвило меня. «Как же он ловко всего одной фразой завоевал мою симпатию…», — по спине пробежал холодок. — «Мари, этот враг сильнее тебя намного, держи себя в руках». Я оторвалась от созерцания стола и перевела взгляд на герцога, чтобы ответить, но замерла.

Он, оказывается всё это время, не скрываясь бессовестно за мной наблюдал и, судя по ухмылочке, его это забавляло.

Смущённо вновь опустила глазки.

«Как не хорошо с вашей стороны, уважаемый герцог, так бесцеремонно рассматривать молоденьких невинных девиц. Ладно, пусть и не таких уж и невинных и не совсем девиц, но всё равно не прилично», — подумала про себя, но вслух, естественно, ничего не сказала.

— Леди Марион, что вас связывает с Григом Олстоном? — спросил вдруг напрямик.

«Вот так сразу, как обухом по голове. Да, глава Тайной канцелярии не любит ходить вокруг да около. Ну и приемчики у него, однако. Вообще-то приличным девушкам подобные вопросы не задают…».

Вновь подняла на него глаза и тут же пожалела. Лучше бы и дальше сверлила взглядом скатерть. Он так на меня смотрел, как будто всю душу мою, всю подноготную знает. Жуткие глаза, холодные и безжалостные. У меня сердце забилось где-то в районе пяток, ладошки стали холодными и липкими. Украдкой вытерла их о платье. Внутренне поёжилась под его взглядом, но внешне пыталась держать марку.

— Он мой жених, — ответила на удивление ровно, без дрожи в голосе, и что особенно хорошо, без сарказма.

Чего мне это только стоило! Как бы это было ни противно, но он, действительно, всё ещё мой жених, а значит, почти не соврала.

Вновь опустила глазки не в силах смотреть на него, не мне с ним тягаться игрой в гляделки. Подобным взглядом он, наверное, смотрит при допросе на бедных узников, а те с перепугу признаются во всех смертных грехах. Не хотела бы я оказаться на их месте.

— Жених, — повторил он с какой-то странной интонацией. — Значит, вы знаете, как он провёл вчерашний день?

— Ничего это не значит, — ответила, резче, чем следовало. — Вчерашний день мы провели не вместе.

«Мама дорогая, закипаю. Спокойнее, спокойнее… Представим себя, на чудесной лесной поляне, вокруг летают бабочки, поют птицы…».

— И как же, позвольте узнать, вы провели вчерашний день? — и ехидно так прищурился.

— Вчерашний день… Сейчас припомню… — помедлила немного с ответом, чтобы не показать, что ответ заготовлен заранее. — Люблю, знаете ли, работать в лаборатории. Она мне по наследству осталась от бабули, изготавливаю там эликсиры, мази, — вся фраза получилась чистейшая правда.

— Похвальное занятие, — кивнул герцог. — Всегда хотел знать, что происходит в подобных лабораториях, — и умолк, предоставляя мне возможность ответить.

«Прощупывает почву. Ух, ирод! Но мы тоже не лыком шиты».

— О, заверяю вас, ничего такого интересного, всё как обычно, — ответила, мило улыбнувшись, и принялась ему читать лекцию о зельях и настойках, о том, как важно соблюдать рецептуру и использовать качественное сырье и тд. и т. п.

«Тут ты попал, дорогой герцог! Об этом могу болтать безостановочно. У меня хорошая школа, ба спуску не давала, и учеба все же не прошла даром, какие-то знание да вложили там в мою бестолковую голову». Чтобы привести герцога в состояние близкое к засыпанию, тон повествования переняла у нашего занудно преподавателя по целебным травам, как будто разговариваю с полным недотёпой, с поучительной ноткой в голосе. По идее, через несколько минут ему должно стать скучно и он просто обязан был начать зевать. Но нет, герцог слушал с неподдельным интересом, и я, вдруг, обнаружила, что и сама увлеклась, сменив тон, и давно рассказываю с завидным энтузиазмом.

«Ох, ну и коварный же он тип! Вновь совершенно усыпил мою бдительность».

Вновь замолчала и потупила глазки. Ничего, из каждой глупости можно сделать выгоду, пусть думает, что перед ним недалёкая наивная особа, без особого интеллекта. Хотя, чего скрывать, я так себя и веду.

— Вижу, вы много знаете о целительстве. Обучались где-то? — вкрадчиво спросил глава Тайной канцелярии.

— Да, окончила специальную школу, — ответила с гордостью, и притихла.

«Ох, не нравится мне его душевный тон, не нравятся разговоры ни о чём. Почему он не спрашивает о главном? Почему ещё не было произнесено и слова о похищенной драгоценности и похитителе?». Опять стало страшно. «Он со мной играет, как кошка с мышью, а я даже понять не могу, как вести себя. Или это такой ход, чтобы выбить у меня почву из-под ног, запутать, увести в сторону? Сколько же будет длиться ещё эта пытка?».

— Простите, а почему вы меня об этом спрашиваете? — Не выдержала-таки.

Он молчал в ответ, лишь сверлил взглядом. Предполагается, что добропорядочный гражданин не должен чувствовать себя виноватым. Я не была добропорядочной, потому окончательно сконфузилась, и когда уже не ожидала ответа, услышала:

— Произошло очень странное происшествие, — и опять пауза.

— Какое? — меня эти паузы уже выводят из себя.

— Похищен ценный предмет и в этом подозревается ваш приятель.

— Жених, — поправила я, но он на моё замечание лишь скривил губы в презрительной усмешке. — И что значит подозревается?

— А то и значит, что похищенный предмет был найден у него в доме.

— В доме? — надеюсь, я хорошая актриса и мне удалось изобразить изумление. — То есть, если предмет найден — то преступление раскрыто?

— Получается так, — тихо произнёс герцог, о чём то задумавшись.

— Что же вы от меня хотите? — брякнула, и только потом сообразила, что по идее, должна защищать своего «горячо любимого» жениха.

— От вас? Ничего. Я узнал всё, что хотел.

Произнесено было таким тоном, что меня бросило в холодный пот. «Ужасный человек, больше никогда не хочу с ним встречаться». Впервые мне захотелось вернуться на истинный путь и начать прилежно работать на почве целительства.

— Я могу его увидеть? — пытаясь реабилитироваться, спросила, с мольбой заглядывая в глаза герцогу. — Мне не верится в его виновность. Хочу поговорить с ним.

— Пожалуй, я смогу это устроить, — ответил загадочно тот, потом как-то поспешно встал, и грациозно поклонившись, вышел за дверь.

* * *

Саркастическая улыбка расцвела на лице герцога, лишь только он покинул не особо для него гостеприимный дом теневого короля. Погрузившись в свои мысли, задержался на крыльце, смотря куда-то вдаль, не замечая ничего вокруг.

«Итак, на арену вышла внучка короля? Нет, — тут же отмел он это предположение. — Да и девчоночка совсем не похожа на ту, кому предстоит править воровским миром. Она не то, что не королева, а даже и не пешка, её просто нет в этой игре».

Саблер знал, что внучка приёмная, иначе вряд ли дожила бы до такого возраста. Приемником короля воров, как и законного монарха, могли стать только прямые родственники, неважно мальчик или девочка, главное, чтобы успели завоевать нужную в их среде репутацию. Но наследника не было, об этом позаботились давно. Родная дочь теневого короля погибла вместе с мужем при загадочных обстоятельствах, не оставив после себя детей. Герцог в то время был ещё слишком юн и далёк от сыскных дел, но и он слышал эту жуткую историю. После их гибели Голдман впал в неистовство, он нашёл убийц, и ходили слухи, что собственноручно отправил всех причастных к этому делу на тот свет. Но детей было уже не вернуть. Таков удел сильных мира сего, даже нелегальных королей, как оказалось, не минует сия чаша. Борьба за власть ведётся не только при дворце, но и в преступной среде. Чтобы не сойти с ума от горя, Голдман удочерил сироту.

Герцог был лично знаком с некоронованным королем. В его памяти тот остался добродушным солидным мужчиной. Назвать его пожилым или тем более стариком язык не поворачивался. По его внешнему виду нельзя было и предположить, что перед вами гроза воров и иной подобной братии. Незнакомый с ним человек легко поверил бы, что перед ним старичок-божий одуванчик. Еще с молодости этот образ улыбчивого и озорного парнишки сбивал противников с толку, вызывая у тех иллюзию легкой победы. На самом деле это был хищник, умело пользовавшийся своим актёрским мастерством и просчитывающий свои ходы на сто шагов вперед. Поджарый, жилистый, верткий. В нём чувствовалась внутренняя сила, стержень. Его авторитет был непоколебим, а слово законом для всех. И он в своём небольшом кулаке держал всю столицу, вызывая уважение не только коллег «по цеху», но и Тайной канцелярии, которой к своему огорчению приходилось с ним считаться. А Саблер его по-своему даже уважал, хотя неуловимость короля и била по собственному авторитету главного сыщика.

Без него мир пошатнулся, борьба за власть стала ожесточённой. Прямых наследников не было, а вот претендентов на его кресло хоть отбавляй.

Герцог тяжело вздохнул. Очередная война за передел территорий. И на данный момент ни одного достаточно сильного и авторитетного человека, способного удержать в узде подобное количество преступных элементов, не было. «Перегрызутся за власть, как собаки…».

Мысли мужчины вновь вернулись к приемной внучке Голдмана. «Хорошая девочка, — по лицу герцога расплылась такая редкая на нём улыбка. — А глазки! Такие раз увидишь, не забудешь вовек. Вроде бы ничего особенного в ней нет, но это на первый взгляд. В толпе её даже не заметишь. Но эти глазки… В них такая глубина, утонуть можно. Прямо омут колдовской».

Когда она сегодня появилась в гостиной, такая маленькая, хрупкая, совсем еще ребёнок, появилось желание защитить ее от жестокого мира, а ему совсем не присуща была сентиментальность. Кроме того не покидало чувство, что это какая-то ошибка. Она не могла быть невестой того прохиндея. Герцог хорошо знал Грига Олстона, по кличке Принц и ожидал увидеть в качестве его невесты зрелую девицу с пышными формами, прожженную аферистку, этакую боевую подругу. А эта малышка никак не вписывалась в подобный образ. «Григ изменил своим вкусам?! Сомневаюсь. Конечно, эти колдовские глазки могут завлечь и прожженного циника, но только не такого, как этот. Скорее девочка попала под его чары по наивности и глупости. Если бы жив был дед не допустил бы такого… Жаль девчонку…».

Все эти мысли вертелись у него в голове во время краткого чаепития. Однако когда он завел с ней беседу, кое-что прояснилось. Она не так хрупка и ранима, как показалось вначале. И кроме того не настолько глупа и наивна, какой пыталась выглядеть. Точно свои знания передавала ей не только бабка, чувствовалась школа неуловимого короля. Вот только опыта у нее маловато. Стоит немного выбить из колеи и все эмоции на лице. Правда, всего лишь на несколько секунд, а потом брала все под контроль, но ему этого времени было более чем достаточно. Девчонка явно приготовилась обороняться, потому была обескуражена его добрым тоном и галантностью. Вроде бы и честно отвечала на его вопросы, но он заметил, когда она пару раз ушла от прямого ответа. И при воспоминании о женихе в глазах на секунду вспыхнула искра злости. Выражение тут же сменилось на невинно-нежное, наверное, кто другой бы не заметил, но только не он. Возможно в будущем, повзрослев, она и сможет скрывать хорошо свои чувства, но сейчас он читал её почти, как открытую книгу. «Но все же девочка не так проста! — При воспоминании о ней, лицо вновь невольно озарилось улыбкой. — И она его задела. Только чем? Пусть глазки и хороши, но его тоже этим не возьмешь. Но что-то в ней есть, что-то неуловимое… Ещё одна загадка?». Глава тайной канцелярии обожал загадки.

* * *

Едва за герцогом закрылась дверь, я шумно выдохнула, позволив себе расслабиться. Тело отозвалось мелкой дрожью, озноб проник под кожу и пробрал до костей. Кажется, началась отдача от перенапряжения. Нащупала под собой кресло и медленно в него опустилась. В груди нарастало странное ощущение опустошённости. Всего несколько минут назад была жива, что-то чувствовала,о чем-то думала, а сейчас словно всё заморозилось. Сидела какое-то время не шевелясь, застыв, как истукан, молча глядя на закрывшуюся за гостем дверь. Не знаю, сколько времени провела в подобном состоянии. Очнулась от того, что мир перед глазами закачался точно при землетрясении. Оказалось, что в роли стихийного бедствия выступала Кетти, которая трясла меня за плечи, пытаясь привести в чувство.

— Кетти, — подняла на неё удивлённые глаза и, находясь еще где-то в прострации, прошептала: — Это невероятно!

Так же неожиданно, как накатила опустошённость, так и ушла, растаяла бесследно. И меня захлестнул шквал эмоций.

— Девочка моя, что с тобой? Что этот изверг с тобой сделал? — запричитала экономка слёзно. — Не зря я не хотела уходить, как сердцем чувствовала, до добра его посещение не приведёт. Нельзя было вас оставлять наедине.

— Да подожди ты, — перебила я. — Со мной все в порядке. Мне даже… понравилось.

— Что? — Кетти села, смотря на меня во все глаза, как будто я диковинное животное.

— Ощущения, которые сейчас испытала, непередаваемы, — продолжила я свой рассказ, пребывая в полной эйфории и не замечая крайнего изумления собеседницы. — Страх, возбуждение, восторг! Не знаю, как все это назвать, но у меня сейчас внутри буря, ураган, все внутренности трясёт, как при лихорадке, в голове шумит, а сердце то замирает, то пускается вскачь. Словом, так хорошо мне еще не было!

Экономка всплеснула руками:

— Что же это делается? — теперь в её глазах появился ужас.

— Кет, всё не так, как ты думаешь, — видя, что та на грани истерики, я поняла, что надо срочно успокаивать. — Просто я неправильно выразилась. Виной всему адреналин. Это чувство когда ходишь по лезвию, и, кажется, мне оно нравится…

— Вот же ж ирод, довёл дитя до сумасшествия! — Кет подскочила и уже собралась куда-то бежать.

— Так, стоп! — резко встала, останавливая испуганную женщину. — Забудь все, что я сказала. Со мной всё в порядке. Просто переволновалась.

Да, делиться эмоциями с Кетти не стоит, не понимает она меня. Ещё чего доброго упечёт в дом для душевнобольных. Я подошла к ней, ласково посмотрела и приобняла, желая успокоить. Вроде получилось — экономка, печально вздохнув, отправилась на кухню готовить мне успокоительный чай.

Осталась одна. Надо впредь быть поосторожнее с Кет. Жалко ее, бедняжку, она так искренне за меня переживает. Не стоит с ней слишком откровенничать. Сама не могу разобраться в своих чувствах и поговорить не с кем…

Со мной в присутствии Саблера происходит что-то непонятное, нечто подобное испытала совсем недавно, когда украла камешек, а еще помнятся похожие переживания времен моей юности, когда ходили с дедом на дело. Хотя сегодняшние, пожалуй, посильнее тех будут… Оказывается, и страх может доставлять удовольствие. Опасность будоражит кровь, зашкаливающий адреналин вызывает дикий восторг, и ты готова рисковать вновь и вновь, лишь бы снова это испытать. Кажется, я больна этим, как и дед. Наверное, это гены…

Отложу-ка на потом эти вопросы, а сейчас нет времени ни предаваться эмоциям, ни копаться в своей голове. Всё это, конечно, интересно, только так и в тюрьму угодить можно, а я туда всё же не хочу. Сегодня была близка к этому как никогда. После всплеска адреналина мозги работали отлично, в голове тут же созрел план дальнейших действий.

— Кетти, сегодня к обеду меня не жди, — заявила экономке, уже несясь к выходу из дома.

— Как же так? — всплеснула руками та. — А чай?

— У меня дела! А за чай спасибо, но только не сейчас, — крикнула, закрывая дверь.

В ответ услышала непонятные причитания, но не стала обращать на них внимания, сейчас мне не до мнительности Кет, да и решила же не посвящать ее во все мои приключения. Пусть мне и нелегко все держать в себе, но после сегодняшнего посещения нашего дома герцогом, убедилась в правильности своих намерений. Мало того, что бедная моя экономка слишком за меня переживает, и я боюсь за ее здоровье, так еще со своей простотой она может выдать меня с потрохами и сама этого не заметить. Кет предана мне даже больше, чем самой себе, только все её эмоции на поверхности. Удивительно, что глава Тайной канцелярии не воспользовался этим. Возможно, не принял её во внимание. Или просто он ещё не взялся за меня всерьёз, решив, что маленькая девочка совершенно безобидна… Это и к лучшему. Некогда нынче с герцогом заморачиваться, у меня есть дела поважнее.

Выбежав на улицу, огляделась — прохожих не было. Для этой части города сейчас ещё раннее утро, лишь бедные кварталы просыпаются чуть свет, да и, как оказалось, герцог тоже. Интересно, уехал он или ещё ошивается где-то поблизости, наблюдая за домом. Хотя какая мне разница? Я веду себя именно так, как должна влюблённая невеста — бегу в особняк своего суженого, узнав о постигшем его несчастье.

Идти туда совершенно не хотелось: от одной только мысли, что надо переступить порог дома, ставшего мне ненавистным, становится плохо, но, сглотнув подступивший ком в горле, бодренько шагаю в нужном направлении. Должна же я знать подробности того, что там произошло после моей небольшой «шалости». На полпути вдруг понимаю, что уже не иду, а почти бегу, словно тянет меня туда неведомая злая сила. Не зря, видать, существует такое поветрие, что преступники возвращаются на место преступления. Вот убедилась сама, так оно и есть. Но кроме того, что хочется «полюбоваться» результатами своей работы, мне еще нужно знать, как действовать дальше и чего опасаться, а для этого и надобно разведать обстановочку в логове врага и настроение его обитателей.

За этими стратегическими размышлениями не заметила как домчалась до цели. И вот вновь передо мной тот особняк. Сердце тревожно забилось. Сколько раз я радостно входила в эти стены, сколько счастливых минут здесь пережила. В районе желудка свернулся тугой клубок, мешая дышать. Всё это время старалась не думать о Григе, сейчас же воспоминания накрыли меня и вывернули наизнанку всё то, что старалась заглушить. Нет, не буду думать, не буду чувствовать!

Пару раз глубоко вдохнув, поднялась на крыльцо, открыла входную дверь, и нырнула во мрак прихожей, как в омут с головой. Странно, думала, будет беготня, шум, хаос. А в доме, на удивление, тишина и покой, будто хозяин никуда и не девался, словно ничего не случилось. Но это лишь на первый взгляд несведущего человека. Изменения, конечно же, были — меня не встретил, как обычно, вышколенный дворецкий, не бегали проворные слуги в хлопотах по дому. Теперь тишина казалось зловещей, а само жилище заброшенным. Стало немного стыдно, и хоть творила я праведный суд в отношении негодяя и предателя, всё равно чувствовала себя виноватой. Только повиниться хотелось не перед Принцем, в его отношении на данный момент ощущала иное — злость и желание отомстить, а перед простыми людьми, работающими здесь. О них я забыла. Слуги, кухарка, дворецкий — неплохие люди и хорошо ко мне всегда относились, и если они останутся без работы, я буду ощущать себя предательницей… Ох, лучше и об этом не думать. Что сделано, то сделано. Решительно отправилась в гостиную, откуда слышны были приглушенные голоса.

При моем появлении собравшиеся замолчали, и все взгляды обратились в мою сторону. Какое «приятное» общество! Здесь собрались приближенные Принца. Присутствовала и Лизетта, вальяжно развалившись в кресле, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяйка. Чтобы побольнее уколоть, она при мне дала пару распоряжений слугам и смерила меня презрительным взглядом. Внутри всё отозвалось болью. Блондинка нагло заняла моё место, ведет себя по-хамски, и никто этому не удивляется. И тут меня осенило! Они всё знают об их отношениях, и о наших, похоже, тоже. Связь моего женишка с Лизеттой давняя и была секретом только для меня. Вот почему меня сейчас так открыто игнорируют. Эти люди с самого начала знали, что я для Грига всего лишь выгодная партия, удобное вложение, средство для достижения цели, бесплатная прислуга, наконец, а совсем не любимая девушка, и тем более не желанная жена. У меня спала еще одна пелена с глаз. Не зайди я тогда в этот дом, скорее всего и после свадьбы жила бы в неведение, а все вокруг только посмеивались и перешептывались за спиной. Внучка Короля воров стала бы всеобщим посмешищем! Правильно я всё-таки сделала, что засадила Грига и это он еще легко отделался!

И все же странно, как я раньше не замечала их отношения ко мне, все казались добрыми и приятными. В эту минуту вдруг ощутила, как потянуло холодом от данного приёма. Меня молча прощупывали, изучали, как диковинную игрушку. Каков хозяин таково и окружение! «Что ж, я тоже не так проста, смотрите не обожгитесь».

— Что случилось? — спросила с самым невинным видом. — Меня утром посетил сам глава Тайной канцелярии и задавал странные вопросы… — сделала паузу, ожидая их ответа.

Они не спешили делиться со мной информацией, в голове у каждого сейчас шёл сложный мыслительный процесс. Я вдруг поняла их озабоченность, «друзья» моего бывшего жениха подозревают в подставе друг друга. Ну, точно стая гиен и шакалов! Именно с этими животными — падальщиками ассоциировалась у меня собравшаяся компания. Небось, радуются втайне сложившейся ситуации. Сейчас, кто первый успеет, тот и займет освободившееся место. «Не спешите примерять корону, из многих зол выбирают меньшее, а для меня меньшее всё же Григ, каким бы подонком он не оказался. Это известное мне зло. Как засадила, так и вытащу».

— С Григом случилась неприятность, — наконец заговорил Ник, правая рука Принца. — Его арестовали.

Я молчала, ожидая продолжения. Неужели они думают, что этим ответом удовлетворюсь? Похоже, меня совсем за дуру принимают. Неудивительно, я действительно вела себя, как полная дура. Нет, точнее полная влюблённая дура.

Я умею держать паузы, недаром же мне дедуля говорил, что я еще та актриса и лучшая его ученица, порой удавалось даже его, гения перевоплощения, провести. Ник видно это понял, потому, что продолжил, правда, не вдаваясь в подробности:

— В его кабинете нашли украденный бриллиант, — на этом он замолчал, решив, что для меня достаточно.

Доверять они мне не доверяли, что понятно. Они то и друг другу не доверяли. Но это сугубо их проблемы. Очевидно, что здесь больше ничего интересного не расскажут, а что мне надо было от них я уже и так узнала. Лучше пообщаться со слугами, там и компания поприятней будет, и знают они, обычно, намного больше. Крутанувшись резко на каблучках, направилась на выход из такой негостеприимной гостиной, как меня остановила Лизетта.

— Грига подставили, — прошипела дама. — И сделал это кто-то из близких, — нагло заявила она, прожигая меня злобным взглядом и явно намекая на мою особу.

«Как же ты права, детка», — ухмыльнулась про себя.

— Возможно, это сделала ты! — не осталась я в долгу.

— Что? — она даже подскочила. — Ты! Да как ты…

Белобрысая ринулась было в мою сторону, но Ник её остановил, положив руку на плечо. К моему изумлению это остановило ее, не удивлюсь, если она и с этим занимается постельными процедурами, так сказать для подстраховки. А то вон как оно бывает — сегодня ты на коне, а завтра в темнице сидишь.

Одарила парочку презрительным взглядом, но промолчала, вовремя вспомнив, что мне надо играть роль маленькой глупышки.

— Нам нужно его спасти, — изменившись в лице, начала с трагизмом в голосе. — Всем понятно же, что он не такой. Я пойду к герцогу, я докажу ему, что это всё происки врагов!

Закончив на торжественно-плаксивой ноте, окинула взглядом окружающих. Нужный эффект был тут же достигнут. Презрительные гримасы, минуту назад исчезнувшие, вновь вернулись на их лица. Вот и хорошо, пойду лучше пообщаюсь со слугами, больше толка будет.

Прислуга, увы, тоже меня не порадовала, ну да не беда. У меня есть информаторы намного лучше, хоть находятся и вне этого дома.

Вернувшись домой, переоделась «мальчиком», самый удобный образ для слежки, выведывания секретов и так далее, не теряя времени, рванула на улицу.

Сначала нужно разобраться в обстановке: какие ходят слухи, что слышно в городе о моем деле, ведь в конце концов, мне еще необходимо вернуть свой камешек. Отдали бриллиантик баронессе или он ещё в тайном ведомстве? Хотя и то, и другое не сулит мне на данный момент ничего хорошего. Если он у баронессы, то та с перепугу не станет его носить какое-то время, а соваться в Тайную канцелярию и думать не стоит. Пока придётся ограничиться наблюдением и сбором информации, а в этом у меня есть очень славный помощник.

Итак, мой путь лежал на рыночную площадь, где в основном и ошивалась моя тайная агентура. Да, да, у меня тоже были свои агенты, причем ничем не уступавшие тем, кто этим занимался по долгу службы. Мои же были любителями, но информацию узнавали и быстрее, и она всегда была на все сто процентов достоверная. Спросите, кто же эти супер-агенты? Беспризорники, конечно!

Своего главного помощника увидела практически сразу. «Шкет», мальчишка с таким запоминающимся прозвищем, которое абсолютно соответствовало его фигуре, вальяжно прохаживался между рядов и гордо попыхивал трубкой. Небольшого роста, худенький, с шикарной гривой вьющихся каштановых волос, от чего голова выглядела непропорционально большой. Но жалкий внешний вид был обманчивым, за оборванными тряпками скрывался жилистый живой малец, с твёрдым характером и изворотливым умом.

Как сейчас помню нашу первую встречу.

— Тётенька, дайте монетку, — ко мне обратились таким противным писклявым голоском.

Я обернулась, передо мной стоял чумазый мальчишка, лет с виду семи, босоногий, в лахмотьях явно с чужого плеча, болтались они на нём, как на вешалке, полностью скрывая худющую фигурку. А глаза такие нечастные-несчастные. Только я знаю цену всем этим жалостливым взглядам.

— На что тебе деньги? — спросила строго.

— На хлебушку, — всхлипнув для проформы, протянул горемыка так же просительно.

— Пойдём, — быстро приняв решение, потянула его за грязную ладошку за собой.

— Куда, тётенька? Мне только монетку… — завыл ещё жалостливее.

Даже не обратила внимание на его причитания, тем более, что цель моя была совсем рядом. Добравшись до старушки, что торговала моей любимой сдобой, отпустила его руку. Пацан было дёрнулся бежать, но увидев, что покупаю лакомство, остановился и в беспокойном ожидании замер. Купив пару пирожков с мясной начинкой, сунула ему в руку с приказом:

— Ешь!

Тот резко схватил лакомство, чуть ли не вырывая из моих рук.

— Добрейшая тётенька, век буду за вас молиться, — завёл он шарманку, пятясь назад.

— Стоять! — опять схватила его за рукав. — При мне будешь есть, даже не думай сбежать.

Глянул на меня зло, но пирожок в рот сунул, через секунду тот уже исчез, как и не было, как будто засосало в бездонную воронку. Второй пирожок сунул в карман и настороженно на меня посмотрел.

— Ты почему второй не ешь? — спросила озадаченно, видно же, что малыш очень голодный.

— Дружок у меня там, — он неопределённо махнул рукой.

— Понятно, ешь пирожок, — безапелляционно заявила я, но он только нахмурился.

Только после того, как я вернулась к продавщице и скупила практически весь лоток, и вручила ему получившийся большой пакет с вкусностями, мальчишка вынул уже слегка замызганный и примятый пирожок из кармана и шустро съел.

Взглянул на меня с явным интересом, но, не сказав больше ни слова, развернулся и припустил бежать, да так скоро, что через пару секунд от него и след простыл. Я только хмыкнула, глядя на то место, где всего мгновение назад стоял сорванец. Что ж, я их понимаю, беспризорники как волчата, дикие, никому не доверяют. Да и, вряд ли за десяток пирожков можно завоевать их расположение.

Следующая наша встреча произошла через несколько месяцев. Я выбежала из дома ненадолго за продуктами и, скупившись, уже возвращалась назад, как услышала крики со стороны прилавков. Обернувшись, увидела, что горланила огромная торговка фруктами. За шкирку она держала моего знакомого мальца, который только и мог дрыгать ногами, пытаясь вырваться из цепких рук.

Быстро разобравшись, что дело всего лишь в украденном яблоке, настолько разозлилась, что захотелось прибить эту торговку. Убудет с неё что ли с одного яблочка? У-уу, ведьма!

— Сколько стоит одно яблоко? — спросила у противной тётки, но та даже не обратила на меня внимания, продолжая орать. Да, глотка у неё лужёная, такой бы глашатаем ходить по улицам, город поднимать по утрам.

Безумно захотелось её пнуть посильнее, но я сдержалась и лишь дёрнула её хорошенько за рукав и громче повторила свой вопрос.

Наконец-то она снизошла до меня, зло глянула и рявкнула сквозь зубы: «Монета!».

Этого ответа мне было достаточно, быстро вынув монету, швырнула ей на прилавок, торговка сразу же за ней потянулась, выпустив из рук мальчишку, чем тот моментально воспользовался. Рванул со всех ног по улице, только пятки засверкали, и скрылся в ближайшем переулке.

Мне тоже больше делать было нечего возле этой злобной торговки, тем более, что она вновь загорланила, только теперь и меня, осыпая отборной бранью. Я только поморщилась. Бывают же такие жадные создания, яблочка ей жалко. Да чтоб они сгнили сегодня же все!

Пацаненок, как оказалось, далеко не убежал и вскорости шагал со мной рядом, заглядывая в глаза. Он долго не решался заговорить, да и я помалкивала. Наконец, мой спутник осмелился:

— Ты зачем меня спасла? — и взгляд такой с прищуром, пытливый не по-детски.

— Да нужен ты мне! — фыркнула в ответ.

Он ошарашено остановился, но через пару шагов вновь меня нагнал.

— Тогда чего вмешалась? — теперь взгляд не такой колючий, удивлённый только.

— Да, не понравилась мне эта тётка, не люблю таких, — спокойно ответила, не замедляя шага.

Мальчишка хмыкнул, но с тех пор мы стали видится чаще, и хотя это происходило каждый раз вроде как случайно, но думаю, он меня находил специально. Сначала я его всё подкармливала, потом нашла кое-какую одёжку, уж больно он страшный был в своих лохмотьях. Одежду он брать не хотел, рассказывал, что в этой лучше подают. Но потом взял, но с таким видом, как будто делал мне одолжение. Через какое-то время стал приносить нужные мне сведения, а началось это после того как столкнулись мы с ним, однажды, когда я шла с ночной охоты. Мальчишка смышлёный сразу всё понял, и вопросов глупых задавать не стал. А вот информацию всегда приносил достойную и проверенную. Со временем я ему процент от работы стала отстёгивать. Сначала он артачился, не хотел брать, говорил, что только по дружбе мне помогает, но голод не тётка и я уговорила его воспринимать это серьёзно, как работу. И еще заверила, что друзьями мы будем всегда, не смотря, ни на что.

Сейчас у Шкета уже своя бригада из таких же босоногих сорванцов, они и являются моей основной агентурной сетью, но общалась я всегда сугубо только с ним, секретность прежде всего. Мы это оба хорошо понимали. Его настоящее имя Янг, а фамилию он придумал себе сам — Рейт, потому как своей никогда не знал, проведя всю сознательную жизнь на улицах. Первое его воспоминание о детском приюте при монастыре, из которого он лет в пять благополучно сбежал и более не возвращался. Янг Рейт — по-моему неплохо звучит, но мальчишка не любит своего имени, привык быть Шкетом. Прозвище это ему дали из-за маленького роста, мелкого телосложения, но удивительно изворотливого ума. Со временем это прозвище стало звучать гордо. Вот странно, Принц — такая венценосная кличка, а выговаривают её с презрением, а Шкет — с уважением и достоинством. Не имя всё же красит человека…

Найти пацаненка не составило труда, болтался он, как обычно, на площади, прохаживаясь важно меж рядов и попыхивая трубкой. Гадость какая! Где они берут трубки? Дорогое всё-таки удовольствие, доступное лишь знати. Хотя какое удовольствие? Травятся и верят при этом, что выглядят совсем взрослыми и солидными. Так захотелось выдернуть изо рта и растоптать. Эх… мальчишки!

Только меня заметил, кивнула, и он ответил легким поклоном. Через минуту уже догнал меня в переулке, куда свернула от чужих глаз подальше.

— Привет! — бросила ему через плечо.

— Привет! — ответил, пыхнув на меня дымом.

— Фу, какая гадость, и зачем ты куришь? — замахала руками, разгоняя дым.

Шкет быстро загасил трубку и сунул в карман, проигнорировал мой вопрос, но не желание.

— Слышала новости? — перешёл он сразу к делу.

Я отрицательно покачала головой, мальчишка был практически моим единственным источником информации, кстати, которую он добывал знатно, ещё ни разу проколов не было.

— Принца упекли в тюрьму! — продолжил он, важно выпятив губу, оценивая мою реакцию на сказанное.

— Да, ну, — хмыкнула в ответ. — А подробности?

— В общем, там дело мутное. У одной баронески украли камушек, причём, из-под носа самого Змея.

Он опять внимательно принялся изучать моё лицо, пытаясь там высмотреть что-то ему одному ведомое.

— И? — не выдержала я.

— Герцог, змей ещё тот, камень нашёл в ту же ночь. Но тут одна загвоздка — камушек оказался в доме у Принца… — и он сделал многозначительную паузу, предоставляя мне возможность додумать остальное.

— А Принц не так глуп, чтобы держать награбленное в своем доме, ведь так? — задала я вопрос, которого от меня ожидали.

— Вот именно! — воскликнул довольный моей сообразительностью Шкет.

— Думаешь, его подставили? — удивилась я «по-настоящему».

— Уверен! Теперь Григ в каталажке рвёт и мечет.

— Зачем же его посадили? Герцог тоже слабоумием не отличается, должен был понять, что дело не чисто.

— Этот-то? Этот точно всё понял. Да только ему ж в радость Принца посадить, только дай повод.

— Думаешь, надолго упёк? — задумалась, прикусив ногтик на указательном пальчике.

«А выгодно ли это мне? И что стоит дальше предпринять? То, что Змей уцепился в Григочку мёртвой хваткой — это радует, ещё как! Пусть посидит, подумает о своём поведении». Я даже не ожидала такого успешного финала моей провокационной деятельности, хотела лишь слегка пошатнуть его авторитет, но так даже лучше. Теперь его значимость и воровская удача под большим вопросом, и восстановится, если восстановится, ещё не скоро.

А вот камешек мой теперь возвращать надо. Как он там, мой бедненький без меня…

Шкет ещё что-то мне рассказывал, но я его уже не слушала. Мои мысли были заняты разработкой нового стратегического плана под названием «Возвращение блудной «Маркизы». Размышляя, рассматривала окрестности. Неожиданно глаз зацепился за вывеску обувной лавки и план в моей голове окончательно созрел.

— Слушай, Шкет, у меня к тебе дело, — перебила увлекшегося пацана на полуслове.

— А… — воскликнул он радостно. — Заинтересовала тебя всё же моя история!

— Заинтересовала, — не стала отрицать. — Хочу своим делом заняться, так сказать, начать честно зарабатывать копеечку.

У мальчишки ошарашено вытянулось лицо, такого он точно не ожидал. А я продолжила, с хитрой улыбочкой считая, на какой минуте он догадается, о чём я.

— Начну чистильщиком обуви, — сделала, самое что ни на есть наивное лицо. — А что? Прибыли, конечно, с гулькин нос, зато при деле.

Шкет всё ещё не понимал, глядя на меня, как будто впервые видел.

— А возле здания Тайной канцелярии есть удобное местечко для начала моего дела. Да и работают там в основном мужчины состоятельные, не поскупятся денежкой, если что.

Лицо пацана расплылось в улыбке, понял-таки.

— Ну, ты… лиса… — протянул уважительно.

Я хмыкнула в ответ, мол «Да, я такая!».

— Можешь мне организовать всё необходимое?

— Деньги?

— Есть.

— Ладно, поспрашиваю, через пару дней…

— Сегодня, — перебила я Шкета. — Мне нужно сегодня.

Он пристально на меня посмотрел, вроде как сомневаясь, а потом, видно, для себя что-то решив, кивнул:

— Через час здесь же, — пробормотал на ходу и быстро исчез в одном ему только известном направлении.

Этот час мне нужно было убить, и я отправилась к месту моей будущей работы.

Здание Тайной канцелярии находилось недалеко от центральной городской площади. Оно было монументальным, грозным, из серого камня с зловещими глазницами окон. Нижние подвальные его этажи занимала тюрьма, куда не проникало солнечного света. Жуть!

По спине пробежал холодок, не хотела бы попасть в эти застенки, даже на экскурсию.

Улица была людной, да и из самого здания всё время кто-то выходил, кто-то заходил. Хорошее место для чистильщика обуви, которым на какое-то время я решила стать. На мою мирно болтающуюся скромненькую персону никто не обращал внимания. Побродив ещё немного, вернулась на место встречи со Шкетом.

Долго его ждать не пришлось. Появившись, махнул рукой, призывая следовать за ним. Привел он меня к лавке чистильщика обуви, познакомил с хозяином. Им был мужчина, уже не молодой, с лицом, заросшим щетиной и цепким взглядом. Оглядев меня с ног до головы, критически крякнул и принялся объяснять все премудрости его ремесла. Сложного в этом я ничего не видела, в отличие от чистильщика, уверенного, что его ремесло под силу только избранным. Но пришлось ему потакать, в конце концов, мне важнее результат и я перестала с ним препираться, а молча тренировалась чистить обувь. Промучив меня пару часов, удовлетворенный результатом мужчина, наконец, выдал мне чемоданчик с нужным набором инструментов и кремов и отпустил восвояси. Потом мы со Шкетом отправились к Косому, который контролировал район моей дальнейшей работы, заплатив ему пошлину наперёд, разошлись по домам. Первый пункт моего «шпионского» плана был выполнен.

Домой я вернулась уставшая, но довольная. Чемоданчик оттягивал руку, но эта тяжесть была приятной. Легкость, с которой удалось все так быстро провернуть, окрыляла. Настроение было бодрым, моя новая работа обещала новые возможности.

На кухне обнаружила еще теплый ужин, заботливо оставленный для меня Кетти. Наскоро поев, отправилась в свою спальню. Сегодня надо лечь пораньше, ведь завтра предстоит тяжелый день. Однако быстро уснуть оказалось не такой уж и легкой задачей — мысли о завтрашнем дне будоражили, все же сон сморил, но даже во сне я продолжала переживать предстоящее новое приключение.

Глава 3

Утро оказалось тяжелым, голова гудела, как с похмелья. Да, нервы беречь надо. А сегодня мне предстоял ещё более напряжённый день — встреча с бывшим женихом, хоть он ещё не знает, что стал бывшим. Мне надо будет изображать всё ещё влюблённую, а потому глубоко наивную девушку и не только перед Принцем, а еще и перед окружающими, и особенно перед одним очень проницательным человеком….

И если Григу будет достаточно изобразить умильную мордашку и пустить слезу, то для герцога придется играть с полной отдачей, задействовав свой врожденный актерский талант на все сто. Посему готовиться к предстоящему действу надо тщательно и со всей ответственностью, промахи могут дорогого стоить.

Умывшись и приведя себя в порядок, надела свое самое простенькое платьице в мелкий цветочек и уложила волосы в незатейливую причёску. Хотела было прицепить еще бант, но передумала. Это будет уже перебор с образом, а выглядеть я должна скромной невинной девицей, нежно любящей своего жениха и мечтающей о скорейшей свадьбе. Б-рр. Меня передернуло от одной только мысли об этом. Ну, сама виновата… Смалодушничала тогда… Надо было в ту ночь не уходить из особняка, тихонько прикрыв дверь, а заорать с порога, чтобы застуканные на горячем испугались до полусмерти и про свои кроличьи забавы забыли на всю оставшуюся жизнь. Представляю их перекошенные физиономии и нелепые объяснения… Теперь можно только фантазировать, а ведь могло получиться забавно… На моём лице невольно расплылась злорадная улыбка.

Спускаясь по лестнице со второго этажа в гостиную, продолжала прокручивать в голове сцену расправы над негодяями. Наблюдавшую за мной Кетти, гримаса на моём лице удивила.

— Детка, ты решила кого-то прибить? — спросила она полушутя, но я уловила нотку беспокойства в ее голосе.

— Пока нет, — отшутилась в ответ и принялась вертеться перед ней, демонстрируя свой незамысловатый наряд: — Как я тебе?

— Хм… Чисто деревенская пастушка, придури в глаза добавь, и можно в окружении стада овечек…

Я расхохоталась, не дав ей договорить.

— Кет — ты просто чудо, — чмокнула её в пухленькую щёчку и села за стол.

— Это ты у нас чудо, — улыбнулась она в ответ, — сейчас будем завтракать.

Поставив на стол дымящийся заварник с чаем, отправилась звать Роджера.

Они вернулись вдвоём, о чем-то споря на ходу, но при приближении к столу, притихли. Пили чай молча, каждый задумавшись о своем. На кухне приятно пахло свежеиспеченной сдобой и душистым травяным чаем, все по рецептам бабули, которая видя мою небольшую любовь к кулинарии и ведению домашнего хозяйства, переключила свое внимание на Кетти и в ее лице нашла благодарную и усердную ученицу. И когда моя мудрая ба ушла в мир иной, именно Кет взяла на себя роль хранительницы уюта этого дома. Надо отметить, что ей это удавалось, а все потому, что бабуля научила ее главному — все делать с любовью и вкладывать частичку души во все, что делаешь. Отхлебнув ароматного чая, я посмотрела на людей, сидящих со мной за столом. Теперь они мои самые родные, и они моя семья. Они любят меня и заботятся. И я это ценю.

После завтрака, встав из-за стола, Роджер посетовал, что скоро осень, нужно заготовить сена для нашей кобылки, а ему одному не справиться и до зимы. Я пообещала нанять помощника, хоть и понимала, что сейчас это для нас накладно. Когда-то наши конюшни были полны лошадей, а по дому и двору сновало не меньше двух десятков людей. Теперь же мы не могли себе позволить даже такую малость, как одного работника…

«Сможем!», — Твёрдо решила я. Разобьюсь в лепешку, но бедствовать мы не будем. Это меньшее, что я могу и должна сделать для этих людей, не оставивших меня в трудную минуту. Я просто обязана обеспечить им достойную жизнь!

Роджер, увидев мою сосредоточенную физиономию, подошел и по-отечески приобнял:

— Не грусти, детка. Это я так, не подумавши, брякнул… Все обойдется, справимся и сами без всяких там помощников.

Я встала и решительно заявила:

— Сказала, что будет помощник, значит, будет!

Кетти в очередной раз обругала «преданных» друзей деда, которые еще до того, как дедулю предали земле, успели разграбить почти все его состояние.

— И вот теперь бедной сиротке, не на что жить, — завершила она свое гневно-обвинительное выступление, и принялась хлопотать по хозяйству, еще что-то бурча себе под нос. Роджер, озорно подмигнув мне, тоже отправился работать.

Я задумалась. Кетти, конечно, права, но не совсем. Остались у деда и настоящие друзья, которые не отказывают мне в помощи, и я всегда могу на них рассчитывать. Да только не пристало внучке самого короля просить милостыню, а потому обращаюсь к ним крайне редко. А что касается тех «друзей», что поспешили поживится на чужом горе, то пусть все останется на их совести, хотя вряд ли она у них есть, но это уже не моя проблема.

Ещё раз взглянула на себя в зеркало, и, удовлетворившись отражением, подмигнула сама себе. Пора на свидание… Вспомнив, что оно состоится в местной тюрьме, по спине побежали мурашки. Ох, никогда бы её не видеть, особенно мне, милой, доброй Лисичке.

Всю дорогу репетировала встречу с Григом. Всё должно пройти по умильно-плаксивому сценарию: «Ах, дорогой, как же так?! Кто мог так жестоко тебя подставить? Как с тобой тут обращаются? и т. д. и т. п. Но тут главное не переиграть. Григ может и проглотит, а вот герцог вряд ли — этот фальшь учует за версту. За долгие годы службы он каких только актеров и актрис не встречал, но, несмотря на их таланты, всегда выводил тех на чистую воду.

Но есть еще один дар у Саблера — очаровывать женский пол. Слышала много историй о преступницах разных мастей, которые беззаветно в него влюблялись, и в дальнейшем, уже выйдя из тюрьмы, в которую он их и засадил, отзывались о нём с теплотой в голосе и нежностью во взоре. Глупость последняя влюбляться в своего палача! И что в нём такого? Роста он совсем не гигантского, и грудой мышц не может похвастать. На лицо тоже не красавчик…

«Так! Стоп! Не о том думаю». Даже остановилась посреди площади, и вовремя — передо мной высилось серое и неприветливое здание Тайной канцелярии, давившее своей величиной, и потому каждый входящий чувствовал себя маленькой букашкой, добровольно идущей в лапы огромного и беспощадного чудовища. «Пришла…».

Пару раз глубоко вздохнув и усилием воли подавив желание сбежать отсюда, решительно толкнула дверь.

На входе меня встретил угрюмый страж. Выслушав мои сбивчивые объяснения, подозрительно оглядел с ног до головы, и провел в кабинет герцога.

Я, как и положено по роли, скромно переступила порог и остановилась в нерешительности. Глава сего страшного заведения поднял глаза на вошедших, и улыбнулся. Что это была за улыбка — меня просто озноб пробил. Этот оскал, иначе не скажешь, говорил: «Попалась, птичка!». Но уже в следующую секунду он вежливо поприветствовал меня, я в ответ присела в реверансе. Далее радушный хозяин усадил меня в кресло и так вежливо, как добрый дядюшка, поинтересовался самочувствием, а потом непринужденно заговорил о погоде. Такая «светская» беседа мне была не по душе, а вот герцог явно ею наслаждался, о чем красноречиво говорил его довольный вид. Я отвечала односложно: «да», «нет», «ну, что вы», потому как для меня каждая его фраза звучала как издевка.

Он спрашивал: «Хорошо ли вы себя чувствуете?», а мне слышалось: «В тюрьме у вас будет отменное здоровье на казённых харчах». Утверждал: «Не правда ли сегодня прекрасная погодка, такое солнышко!», а мне слышалось: «В камере вы больше его не увидите». Б-рр… Тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. С каких пор я стала такой мнительной? «Спокойно, Лисичка, — напутствовала себя, — не трусь, и не в таких переделках бывали. Хотя, нет, в подобных еще не были».

Меж тем герцог, закончив разговоры на отвлеченные темы, перешёл к делу и заявил, что сейчас пригласит моего жениха и мы сможем здесь с ним пообщаться. Волосы на моей голове встали дыбом. «Как здесь? Так близко?» Я рассчитывала поговорить с Григом через решётку, находясь подальше и от него, и от герцога. А вот при таком раскладе смогу ли хорошо сыграть? Должно быть все мои переживания отразились на лице, и его сиятельство усмехнулся:

— Милая леди, идя сюда, вы, наверное, представляли тёмные сырые застенки, зарешеченные окна, и прочие устрашающие атрибуты.

«Ну, конечно, юные леди склонны к бурным фантазиям…».

Он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией, а потом продолжил, немного смягчив свой надменный тон:

— Всё это, конечно, есть у нас, но я ни в коей мере не подвергну вас подобному испытанию, и потому ваше свидание с женихом пройдет здесь.

Герцог вышел отдавать распоряжения. Во время его отсутствия я успела взять себя в руки и попыталась трезво оценить ситуацию. Определив, что мои эмоции и искреннее недоумение мне на руку и полностью соответствуют образу маленькой глупышки, почувствовала себя уверенней.

Тут же сделала еще одно открытие и чуть не задохнулась от восторга: меня ни капли здесь не было настоящей, как только переступила порог сего неприглядного заведения — я играла. Это знание окончательно вернуло мне внутреннее спокойствие и уверенность в себе. С таким настроем и встретила Грига.

— Дорогой! — с этим воплем бросилась к «любимому» и повисла у него на шее, уткнувшись носом в грудь, дабы скрыть улыбку.

Повисло молчание, должно быть «жених» растерялся от моего напора.

— Мари, я так рад тебя видеть, — заговорил он, наконец, со странной, не свойственной ему, нерешительностью и обнял меня.

Каждое им сказанное слово было насквозь фальшивым, даже то, как он произнёс моё имя, пропитано было лицемерием. И даже его объятия — были холодными. Он как будто восковую куклу обнимал, а не меня, живую и настоящую. Мои внутренности сжались в тугой комок от боли и от обиды. Как же я этого раньше не замечала? Вот уж действительно любовь слепа!

Герцог Саблер меж тем пригласил нас присесть друг напротив друга, по разные стороны стола, а сам уселся по центру. Я удивлённо вскинула брови, невинно поморгав глазками. Выраженное таким образом недоумение было замечено нашим надзирателем.

— Увы, милая леди, не могу я вас оставить наедине. Ваш жених находится под следствием, — произнёс с сожалением в голосе и развел руками, но глаза продолжали смотреть с насмешкой.

Я тяжело вздохнула, якобы смиряясь со сложившимся положением и с нотками трагизма в голосе спросила «любимого»:

— Как ты? — ручки сложила на столе, почти в молитвенном жесте.

— Мари, это совершенное недоразумение, — начал он, проникновенно глядя мне в глаза. — Ты же понимаешь, что я не мог украсть этот камень. Меня подставили! Ты не представляешь, что я сейчас чувствую! — закончил с апломбом и взял мои руки в свои.

«От чего же не представляю, очень даже представляю, — подумала я с горечью. — Преданным. Так же чувствовала себя я, когда обнаружила тебя с любовницей».

Герцог в этот момент нахмурился. Неужели и он услышал фальшь в голосе «Принца»?

— Но зачем? — воскликнула с возмущением. — Кому это нужно? Неужели кто-то хочет расстроить нашу свадьбу?

Испуг и замешательство промелькнул в глазах Грига — в эту сторону он даже не задумывался. «Подумай дорогой», а вдруг тебя твоя любовница подставила?». В душе я злорадно ухмылялась, видя его мысленные потуги. Пусть эти двое теперь выясняют отношения, а я погляжу, что из этого выйдет. Коварство — моё второе я!

Скосила глаза на герцога, ведь и ему тоже предназначалось моё представление. В его взгляде прочла некоторое разочарование. «Что это он? Неужели надеялся услышать что-то важное в нашем разговоре?».

— Если ты не виновен, то почему же тебя не отпустят? — продолжила я балаган, грозно уставившись на представителя правопорядка. — Ваше сиятельство, вы же понимаете всю нелепость обвинения против моего жениха?

— Понимаю, милая леди, — ответил он снисходительно, — но отпустить никак не могу.

Я состроила такую плаксивую мину, что он, боясь моих слёз, тут же поспешил добавить:

— Отпустить не могу, пока не пойман настоящий преступник.

— Но как же так, как же наша свадьба? — я в отчаянии принялась заламывать руки.

— Не волнуйтесь, долго заключение вашего жениха, — последнее слово он произнёс с какой-то брезгливостью в голосе, — не продлится. Скоро мы поймаем виновного, а пока пусть он поверит в свою безнаказанность, и совершит ошибку.

«Не дождетесь», — подумала злорадно, а вслух проблеяла:

— Это так несправедливо, удерживать невиновного под арестом…

— Увы, в этой жизни мало справедливости.

Далее еще минут десять дискутировали о вселенском заговоре против «добропорядочного и законопослушного» человека Грига Олстона, выдвигая порой просто фантастические версии. Вскорости герцог заявил, что свидание окончено, и мы с Григом стали прощаться. Я пообещала ему, что буду верно ждать, и даже получилось натурально выдавить слезу практически под занавес моего представления. Мысленно сама себе зааплодировала. «Браво, Лисичка! Как сыграла! Молодчинка!».

«Принца» увели, с его сиятельством мы тоже распрощались и я с легким сердцем, но сохраняя на лице невыразимую муку, выбежала на улицу.

Боль, которую ощутила при виде Грига, постепенно таяла, мне становилось легче с каждым новым шагом, и чем дальше я удалялась от мрачного здания, тем лучше становилось настроение. На своего бывшего теперь смотрела другими глазами, словно пелена спала. Его неописуемая красота и благородные манеры отошли на задний план. Только теперь поняла, что кроме смазливого лица ничего-то в нём и нет. Физиономия симпатичная, а душа совсем гнилая… И почему раньше это не замечала? Но, как говорится, что не делается, все к лучшему. Хорошо еще, что сорвала маску с подлеца до свадьбы, а не после. Обидно, конечно, что так глупо повелась на красивую обертку, внутри которой оказалась совсем не конфетка. Чего уж теперь горевать, пусть будет впредь уроком. Итак, начало положено и оно более, чем удачное. С поставленными задачами справилась на ура. Следующий этап моего плана — работа на чистильном поприще. Взглянув на небо и усмехнувшись солнышку, побежала домой.

Давей сквозь зарешеченное окно разочарованно смотрел вслед вышедшей из здания девушке. «Ничего в ней нет, очередная пустышка. Глупая, влюблённая…Странно и где он нашёл загадку? Должно быть от скуки, ему уже мерещится то, чего и в помине нет».

Неожиданно девушка остановилась, подняла лицо к небу и улыбнулась. Сердце герцога дрогнуло и побежало вспять. В ту же секунду он всё понял. Девчонка играла всё это время, это была лишь маска. «Ах, плутовка! Она провела его! Какова!», — подумал он с восторгом. — «Что же за игру ты затеяла и что за тайну хранишь?!» — на лице главы Тайной канцелярии появилась лукавая улыбочка. «Ну, что же, поиграем…».

* * *

Дома наскоро пообедав, переоделась мальчиком и замаскировала своё милое личико. Открою тайну — есть у меня чудный крем, бабулин рецепт, который я немного усовершенствовала. Когда в него добавить один секретный ингредиент, он обретает свойством стягивать кожу. Так, капнув крем в уголках глаз можно получить миндалевидный разрез, а сверху и снизу намазать — глаза станут круглыми, как два блюдца. Но если добавить другой компонент, получается обратный эффект — кожа как будто набухает. Так, например, тонкие губы можно сделать соблазнительно большими, а впалые щёчки пухленькими. По задуманному образу сегодня у меня были круглые глазки тёмно-карего цвета, за счет линз, и впалые щёки. Посмотрелась в зеркало и поправила немного скулы, чтобы казались тяжелее. Для законченности образа нанесла особый крем на все открытые участки кожи, который делает её цвет серым, ведь уличные мальчишки никогда не бывают чистыми.

Остался последний штрих для окончательного перевоплощения. Надо определиться со звуковым оформлением. Перед выходом потренировалась изображать сиплый говорок, как у подростка. Пару минут специальных упражнений и вот меня по голосу уже даже Кет не узнает. А секрет в том, что диапазон у меня ого-го, целых четыре октавы! С детства я любила подражать разным голосам. Эту мою способность обнаружил дед и помогал дальше развивать, повторяя, что это просто бесценный дар для людей нашей «профессии». Перенимала я не только тембр, но и манеру говорить, и даже дефекты речи мастерски копировала. Мы с дедулей часто развлекались, пародируя соседей или знакомых, и пугали бабулю, из-за чего нам всегда попадало.

Надвинулабодро кепку на глаза и отправилась на площадь.

Побродив взад-вперёд, примеряясь с разных точек, выбрала наиболее удобное место для наблюдательного пункта и разложила свой нехитрый рабочий скарб чистильщика. Наплыв клиентов в ближайшее время не ожидался, да и не нужны они мне особо, потому цену поставила в три монеты, тогда как все остальные брали по две. А что? Мне же не нужна толпа жаждущих облагородить свою обувь, наоборот, хочу спокойно сидеть, наблюдая и слушая. Клиентов я ожидала только из Тайной канцелярии: там народ не бедный трудится, и получают побольше иных чиновников. А то, что любят они покрасоваться — мне на руку. По моим измышлениям, не станут они искать, где дешевле, ко мне пойдут, из желания перещеголять друг друга.

Некоторое время я сидела в одиночестве, но в скорости стали появляться первые любопытствующие и первые клиенты. Ими оказались двое военных: цена их совсем не смутила, на меня они внимания совершенно не обращали, поочередно подставляя свою дорогую обувку мне на стоечку, продолжали свой разговор. Такое неуважительное отношение мне было неприятно, но для моей шпионской деятельности лучшего и не надо. Я убедилась, что моя теория работает — чистильщик обуви так же привычен и безлик, продавец газет или попрошайка на перекрёстке. Этот факт несказанно меня воодушевил. Пока я чистила их обувь, офицеры, а это были высшие чины в армии, судя по дорогой одежде и обуви, обсуждали некую красотку. Та никак не хотела сдаваться ухаживаниям одного из них, и второй давал «ценные советы» по завоеванию оной.

— Будь твёрже! — поучал наставник. — Девицы любят, когда ими помыкают. Чем хуже ты к ним относишься, тем быстрее сдаются.

— Не знаю… — не уверенно ответил поучаемый. — Она такая ранимая, такая нежная, — и мечтательно закатил глаза.

— Ничего ты в женщинах не смыслишь, слушай меня. При встрече держи себя холодно. Не выказывай своей заинтересованности.

— Что ты говоришь? Тогда она вообще прекратит со мной видеться, — возмутился ученик.

— Наоборот! — Настаивал тот и продолжил таинственно. — Сначала она удивится твоему равнодушию, не понимая его причины, потом ей станет интересно, что с тобой случилось, а затем начнёт задавать себе вопросы, а не остыл ли ты к ней. И как результат — сама прибежит.

«Какая интересная теория», — задумалась я.

А наставник продолжал убеждать, и я даже начала с ним соглашаться, хотя поучаемый держался и с ослиным упрямством гнул своё.

Подняла глаза на несчастного ухажёра. Да, красотой не блещет, умом, кажется, тоже. Понимаю девицу, сама бы на такого не клюнула.

Обувь я дочистила, причем для первого раза вроде неплохо получилось. Военные кинули мне монеты и, не прерывая разговора, отправились по своим делам. Неплохо, ещё только полдень, а у меня в кармане уже позвякивает шесть монет.

В течение дня было ещё несколько человек, но меня нисколько не расстраивала моя непопулярность. Я же сюда не работать пришла, а за информацией. Да и к концу дня я пришла к выводу, что эта работа мне совсем не подходит — и ручки уже болят, и спинка ноет. Рассматривала проезжающие мимо кареты, представляла себя в них. Вот это моё — балы, наряды. Из меня бы получилась чудесная графиня или баронесса. Нет, я не жалуюсь, мне моя жизнь нравится, несмотря ни на что. У меня есть дом, родные люди, и детство у меня было счастливым. Даже то, что росла я без родителей, нисколько его не омрачило. Деда с бабулей окружили меня такой любовью и заботой, что большего и желать нечего.

Мои мечты неожиданно прервал возмущённый возглас:

— Ты что это цену такую назначил?

Этот вопрос прозвучал так резко, что я вздрогнула.

Передо мной, уперев руки в боки, стоял невысокий мужичок и злобно меня разглядывал.

Узнала его сразу — это был чистильщик обуви с ярмарочной площади. У него там своя палатка, и сколько себя помню, сидит он в ней безотлучно.

Я только пожала плечами в ответ на его вопрос. Кому какое дело до моей цены, сколько хочу, столько и ставлю.

— Ты кем это, сопляк, себя возомнил?! — продолжал меж тем возмущаться тот.

— А что такое, дяденька? — как можно вреднее протянула я.

— Какой я тебе дяденька? — пошёл он пятнами от злости и начал сыпать такими ругательствами, что у меня уши в трубочку свернулись.

А я никак не могла понять, что ему от меня надо, лишь молча наблюдала, как его корёжит.

Выкричавшись, он успокоился и заявил мне гордо:

— Ничего у тебя не получится! С такой ценой никто не придёт к тебе обувь чистить.

Я опять пожала плечами, не говорить же ему, что я уже неплохо заработала, для первого дня.

— Или ты надеешься, что сапоги у тебя чистить будет королевская семья? — решил он съязвить.

— Нееее, — протянула я хитро. — Для королевской семьи я цену то подниму, как минимум в два раза, это ж неприлично его величеств обслуживать по такой низкой цене.

Чистильщик лишь рот открыл, обескураженный моей наглостью, и, не найдя слов для ответа, ещё раз смачно выругался, окинул меня презрительным взглядом и удалился восвояси.

Остаток дня прошёл тихо и мирно, да и клиентов больше не было. Мимо народ шествовал, но до меня не было никому дела. Должно быть, ко второй половине дня у всех уже чистые ботинки.

Мой рабочий день окончился, а герцог так и не появился в поле моего зрения. Ничего, отрицательный результат — тоже результат. Буду надеяться, завтра повезёт. Мне всего лишь только и надо узнать, где мой камешек сейчас и не вернули ли его временной хозяйке. Ведь от этого зависит, как скоро я смогу прижать его к груди.

А вот следующий день был более чем результативным. С самого утра ко мне подошёл примарафетить свои безумно дорогие сапоги герцог. Я даже замерла на мгновение, а сердце пустилось вскачь от испуга. Лихорадочно принялась чистить его обувь, стараясь не смотреть вверх. Каждое мгновение казалось, что он меня разоблачит. Вот, ещё немного и спросит: «Милая леди, а что это вы здесь делаете?». Он кашлянул, и я вздрогнула, руки стали холодными и отказывались слушаться. «Если сейчас же не возьму себя в руки, произойдёт непоправимое — он присмотрится ко мне внимательней и раскроет обман! Что тогда со мной будет?». Я глубоко вдохнула и выдохнула, приводя расшалившиеся нервы в порядок. «Надо будет пустырничка попить или мятки пожевать».

Спасение пришло неожиданно. Рядом с входом в Тайную канцелярию остановилась карета, и из неё выпорхнула баронесса, та самая. Кажется, мне, наконец, повалила удача.

— Ваше сиятельство! — Пропела она и присела в таком глубоком реверансе, что и мне стала видна не малых размеров грудь. — Как я рада, что застала вас на месте, — дама сияла как новая монета.

— Баронесса Бассет! — герцог скромно поклонился в ответ и припал губами к протянутой ручке, следуя правилам этикета.

Баронесса зарделась, глядя на того обожающим взглядом. Некоторое время царило молчание, должно быть дама забыла, зачем вообще приехала сюда и что ей надо от этого потрясающего мужчины. Я, кажется, хмыкнула вслух, после чего герцог быстро расплатившись, отвёл даму чуть поодаль, чтобы продолжить разговор.

Жаль, надо ж было привлечь к себе внимание, теперь не могу слышать, о чём они разговаривают. Оставалось только наблюдать на расстоянии довольно забавную сцену. Баронесса ластилась к герцогу, как кошка, а тот медленно отступал к зданию канцелярии. Какое-то время дама продолжала его теснить, а я следила, что же из этого выйдет, и тихонько посмеивалась. У главы Тайной канцелярии было такое выражение лица, как будто он лимоном объелся. Он пытался быть вежливым, даже держал улыбку, правда, она больше походила на оскал. Наконец мужчина не выдержал и просто резко и довольно грубо развернул баронессу к карете, чуть ли не впихнув её внутрь. Я засмеялась в голос, тот развернулся, показал мне кулак, и закрыл неподдающуюся дверь кареты за настойчивой дамой. Тут же крикнул кучеру: «трогай» и покинул «поле битвы» почти победителем.

После того, как он мне пригрозил, стало понятно, что великий и страшный герцог Саблер меня не узнал, и даже больше, принял за сорванца, а показав кулак, даже принял в сообщники по своему хулиганскому, по отношению к даме, поступку. На меня накатило такое облегчение, что я опустилась на корточки, прижавшись к забору, и зажмурилась: «Всё-таки я мастер маскировки. Дед бы точно мною гордился».

Вернувшись домой, отдала заработанные деньги Роджеру — пусть хоть на одни день наймет себе помощника. А там, глядишь, я зарабатывать лучше стану, найму побольше прислуги, и ему не придётся в свои немолодые лета так тяжело работать.

Следующее утро началось с дежавю. В комнату с грохотом влетела взволнованная Кет, с порога крикнув: «Он опять пришёл!».

— Кто пришёл? Зачем пришёл? Куда пришел? — прохрипела я, находясь в полусне, голос ещё меня не слушался, а мозг и вовсе спал.

Смачно зевнув, перевернулась на другой бок и попыталась спрятаться под одеяло от назойливой экономки, укрывшись с головой. Но не тут-то было. Кетти одним резким движением сбросила мое укрытие на пол.

— Он! — страшным голосом прокричала она практически мне прямо в ухо. — Герцог Лаиский! И он ждет тебя в гостиной!

В ту же секунду я вскочила.

— Зачем? — ошарашено уставилась на прислугу.

Та недоуменно пожала плечами.

— А это уж вам видней, леди, — проговорила с ехидцей в голосе и важно добавила: — Вы какую-то игру затеяли. Предупреждала я вас, с герцогом играть опасно.

Кетти всегда переходила на «вы», когда собиралась какую-то колкость сказать или когда отчитывала меня за очередное безрассудство, как нашкодившего кота. Как же в эти моменты она мне напоминала мою любимую ба…

— Кет, я ни во что с ним не играю! — заявила тоном, не терпящим возражений. — Мне не до игр сейчас.

— Вот уж не поверю! Думаете, я ничего не замечаю? Думаете, не вижу ничего — как вы убегаете из дома, как глазки горят, и порхаете словно мотылёк?! Деточка, — перешла она на снисходительно-поучительный тон, — ты выросла на моих глазах, я знаю тебя, как облупленную.

— Тогда должна знать — ещё одно твое слово и я взорвусь, — разозлилась уже по-настоящему я.

— Не взорвётесь, — заверила меня Кетти с наглой ухмылочкой на лице, а потом коротко сообщила: — Герцог внизу!

— Ну, так пойди и подай его сиятельству чаю! — приказала с нескрываемым раздражением в голосе. — А я пока приведу себя в порядок.

— Слушаюсь, — сверкнула глазками Кет и, эффектно развернувшись на каблучках, демонстративно медленно побрела к выходу, возмущаясь себе под нос: — Чаем ещё пои этого ирода.

Как только за ней закрылась дверь, мне стало стыдно. Ведь Кетти по сути права, главу Тайной канцелярии нельзя недооценивать, да только моя натура не может без приключений. «Прорвёмся!», — пообещала сама себе и приступила к водным процедурам. Уже через четверть часа я спускалась в гостиную на встречу с герцогом.

— Ваше сиятельство, — присела в реверансе. — Доброе утро! — интонацией специально выделила слово «утро». Хотелось добавить: «И чего это вы в такую рань припёрлись?». Но на лице, естественно, красовалась самая приветливая и дружелюбная улыбка.

— И вам, доброго, — приложился герцог к моей ручке, сделав вид, что не заметил моей колкости, и, не отпуская моей руки, загадочно сообщил: — Леди Марион, у меня к вам есть одно предложение.

И такой взгляд испытывающий, как будто пытается что-то в моём лице рассмотреть.

«Не руки и сердца, надеюсь», — подумала я, освободив свою конечность из плена, а вслух вежливо предложила, дабы выиграть некоторое время на размышления и оценить складывающуюся обстановку:

— Не хотите ли чаю?

— С удовольствием, — откликнулся герцог.

Как будто только и ждала этих слов, в гостиной тут же материализовалась экономка с подносом в руках. Ох, и упрямая! Могла бы в моё отсутствие, и накормить его сиятельство, а не только чаем напоить. Но она предпочла оставить того в гордом одиночестве дожидаться меня. Хотя, возможно, так и лучше — вдруг бы ему вздумалось поговорить с Кет.

Лишь только после того, как экономка сервировала столик и, налив нам чая, удалилась, герцог заговорил:

— Леди Марион…

«Леди меня зовёт, хотя знает, что я не принадлежу к аристократии и подобное обращение к моей персоне неправомочно. Что же он задумал? Хочет уколоть моим низким положением? Или же, наоборот, показать свое расположение? Тонкий ход, но мне совершенно наплевать на мой статус. Может кто-то и жаждет выбиться в люди, и покорить высший свет, а меня это совершенно не волнует».

— Я видел, как вы переживаете о своём суженом, — меж тем продолжал «Змей», глядя на меня с сочувствием. — Понимаю, как тяжело накануне свадьбы потерять возлюбленного…

«К чему это он клонит?».

— Почему же потерять? — как можно натуральней возмутилась. — Он же ни в чем не виновен. И вам, ваше сиятельство, это прекрасно известно.

— Да, да, милая леди, — всё тем же вкрадчивым голосом продолжал он, — но его невиновность нужно ещё доказать. Вот поэтому я и прошу вас помочь следствию.

— Как? — его предложение совершенно выбило меня из колеи, а по телу побежали мурашки.

«Что же он задумал?».

— Это совершенно безопасно, — по-своему понял мой испуг герцог. — От вас практически ничего не потребуется, только быть более наблюдательной, особенно при общении с друзьями вашего жениха, а выводы мы с вами сможем сделать вместе. Посещать его особняк, как официальной невесте, вам не могут запретить…

Он ещё что-то говорил, а у меня в мыслях творился полный кавардак.

«Это неспроста! Коварный тип что-то задумал! И это что-то, боюсь, выйдет мне боком. Никакая помощь ему не нужна — это понятно. Ему нужно, чтобы я всё время находилась под его присмотром? Или хочет иметь своего человека в воровской среде? Нет, глупо, не может же он не понимать, какой бы наивной я ни была, не стану для него шпионить. Тогда зачем?». Стало по-настоящему страшно, поскольку я никак не могла понять мотивов поведения герцога.

Из оцепенения меня вывел его настойчивый вопрос, и повторял он его, кажется, уже не в первый раз:

— Ну, так как? Вы согласны?

Хотелось закричать: «Нет, нет и ещё раз нет! Вы не втяните меня в свои аферы», но роль преданной невесты, жаждущей освобождения любимого, обязывала вести себя по-другому.

— Конечно, я готова сделать всё, лишь бы вытащить Грига из тюрьмы, — заявила пафосно и гордо вскинула голову, но самой было противно от этих слов, не хотелось участвовать в играх «Змея».

Оказывается, Кетти намного прозорливее меня, а я переоценила свои возможности и зря ее не послушалась. Герцог — слишком сильный противник и явно не по зубам самоуверенной Лисичке. Похоже, я сама позволила себя загнать в ловушку…

В этот момент Саблер, видимо, решил меня окончательно добить. Он поднялся со своего места, подошёл и сел рядом со мной на диван, да так близко, что я невольно отшатнулась. Ему этого показалось мало, и он взял мои руки в свои. Я застыла, как соляной столб, даже дышать, кажется, перестала, а глаза от испуга стали, должно быть, огромными.

— Вы разумная девушка, — вкрадчиво протянул «змей-искуситель», нежно держа мои руки и с пониманием заглядывая в глаза.

«Разумная? Да я, сдается, дура редкостная! И угораздило же меня подсунуть этот камень?! Тоже мне мстительница! Надо было сначала разойтись с Григом, выждать достаточное время, а потом действовать. Говорят же, что месть надо подавать холодной, а не дурить сгоряча. Сейчас бы не сидела рядом с герцогом, и не дрожала как кроличий хвост. Наверное, смешно выглядит Лиса с кроличьим хвостом… Что за чушь в моей голове?».

Герцог что-то говорил, но я совершенно не слышала. Могла только осязать его руки, прикосновение которых было приятно.

«Ужас! Приятно!» — От этой мысли я пришла в себя и начала медленно закипать от злости: «Вообще-то я — внучка самого короля, и не пристало мне, как глупой девчонке, так бояться этого человека. Вот дед его не боялся, хотя и считал достойным противником. Меня учил сам король преступного мира, и всегда говорил, что я очень талантливая малышка и далеко пойду. Что мне какой-то герцог? Неужели я его не проведу?!».

— Вы хотите, чтобы я шпионила на вас? — окончательно овладев собой, заявила довольно резко и при этом ловко освободила свои руки.

Он удивлённо на меня взглянул, как будто увидел впервые:

— Шпионить? Ну, что вы? У меня и в мыслях подобного не было! — заметил обиженно.

Герцог так искренне это произнёс, что я чуть не расхохоталась. «Артист! Браво! Да, противник у меня силён, но и я не так проста».

— Именно это вы мне и предложили только, что ваше сиятельство, — воскликнула якобы оскорблённо и вскочила, дабы избавиться от его близости, которая мне мешала твердо мыслить.

Герцог тоже поднялся и подошёл ко мне вплотную, что пришлось задрать голову.

— Вы меня не так поняли… — начал он и осёкся.

И я вновь замерла в испуге, потому что то, что отразилось в его глазах, опять вывело меня из равновесия. Он смотрел так… как никогда на меня не смотрел ни один мужчина, даже Григ. Змей околдовывал своим взглядом, гипнотизировал, я почувствовала себя кроликом перед удавом. Было ощущение, что сейчас он меня обнимет и поцелует. Я даже дыхание задержала. Не знаю, сколько это длилось, мне показалось, что целую вечность. В его взгляде на мгновение промелькнуло удивление, но тут же он стал холодным.

Потом герцог отступил и наваждение спало. Я начала дышать, в голове всё ещё стоял туман, но с каждой секундой становился уже не таким густым.

Герцог вернулся на диван и, как ни в чем не бывало, продолжил смаковать «фирменный» чай Кет, а я с целью собственной безопасности присела в кресло. Мы продолжили разговор о Григе, и я даже пообещала, если «узнаю что-нибудь важное, касающееся похищенного камня», обязательно ему сообщу.

Зачем я это пообещала, не знаю. Окончательно туман в моей голове рассеялся только тогда, когда за герцогом закрылась дверь, а я медленно опустилась на диван. «Что это было? Он ещё и гипнозом владеет наряду с чтением мыслей?».

На душе так скверно стало, слаба я ещё с ним тягаться. «Спокойно! Не паниковать! Это я всегда успею. Надо отвлечь внимание «Змея» от меня, занять его мысли совсем другим. Чтобы ни минутки не осталось свободной. Лиса — вот кто заставит герцога побегать! Пора вновь явить себя свету. Пара громких дел, вернуть мой камешек и его сиятельство забудет о маленькой, бедной мне».

Времени хандрить нет, пора отправляться на работу. Быстро переодевшись и собрав свой чемоданчик чистильщика, пошла к Тайной канцелярии.

По дороге неожиданно для себя заметила украшенные цветами улицы, нарядных граждан и поняла, что за всей этой суетой я чуть не пропустила очередную весеннюю ярмарку. А это же моё любимое событие! Обычно ждала его с нетерпением, считая дни.

Всё, борьба с герцогом откладывается на пару дней. Я, так и не добредя до рабочего места, вернулась домой. Буду готовиться к празднику! Весь остаток дня провела в приятных хлопотах, взяв в помощницы Кетти и заразив и ее своим энтузиазмом.

На следующий утро поднялась чуть свет. В предвкушении праздника и веселья, настроение было чудесным.

Надела шёлковое платье нежно-голубого цвета с широкой юбкой, доходящей мне до щиколоток. «У настоящей леди щиколотки должны быть закрыты», — повторяла часто ба. Но я ведь не леди и иду на ярмарку, где собираюсь веселиться до утра и танцевать до упаду.

Сегодня я оделась Лисой, не стоит мне пока Григ сидит в тюрьме светиться по ярмаркам в собственном обличье. Иначе, увидев меня на празднике, никто не поверит в версию о моей тоске по несчастному, зло оклеветанному и так предательски подставленному жениху. А так хотелось погулять! Назло ему, чтобы весельем выжечь всю боль изнутри. Потому решение пришло сразу. Лису никто не знает в лицо, лишь собирающие для меня информацию сорванцы с улиц. Но они — крепкие орешки, из них правду выудить нереально, зато в распространении легенд о таинственной и неуловимой воровке Лисе они мастаки.

* * *

Легко перекрасила волосы в ярко-рыжий цвет. Образ яркой рыжеволосой красавицы — это моя воровская визитная карточка. Обычно все, что могут вспомнить обо мне свидетели моих «шалостей» — это только цвет шевелюры. А, кроме того, когда все уверены, что Лиса — огненно-рыжая красотка, искать её среди девушек с другим цветом волос не будут. Так что, несмотря на всю яркость образа, он меня маскировал как нельзя лучше.

Краски у меня были собственноручно приготовленные. С их помощью за пару минут я могу стать хоть блондинкой, хоть рыжей, хоть жгучей брюнеткой или вообще иссиня-черной. Смывались краски так же быстро, как и наносились, стоило лишь помыть голову, но с использованием специального мыла. Ведь в моей «работе» может быть всякое, и случаи попадания под дождь я тоже предусмотрела. Цвет глаз изменила при помощи линз, они стали зелёные, как весенняя листва. Теперь несколько штрихов «волшебного» макияжа, и мои черты не узнать в появившейся в зеркале красивой незнакомке.

Красавицей быть — это тоже непросто, тут без актёрского мастерства не обойтись. Все-таки не достаточно иметь (или, в моём случае, нарисовать) красивое личико и обладать стройной фигурой. Главное другое, не только самой верить, что ты до одури красива, а это тоже ой, как нелегко, но и окружающих убедить в этом. Тут надобно уметь себя подать, изменить полностью походку, повадки, да даже поворот головы или взмах рукой, должны говорить всем, что перед ними дева неописуемой красоты и чистокровная леди. И я подобное умела, спасибо деду, да и уроки ба о хороших манерах и правилах этикета не прошли даром.

— Хороша! — дала сама себе оценку, любуясь отражением в зеркале.

Судьба мне подарила удивительную внешность — я могу быть дурнушкой и красавицей, незаметной мышкой и яркой личностью, и все роли играю с упоением и куражом.

Надев туфельки на небольшом каблучке, довершила образ прелестницы. Покрутившись еще чуток перед зеркалом и налюбовавшись отражением, вышла из комнаты. Плавно, с грациозностью леди стала спускаться по лестнице.

— Ах, какая красотка! — послышалось снизу.

Я опустила задранный до небес нос и обратила свой взор на Роджера. Тот, сложив руки на груди, с умильной улыбкой смотрел на меня, и в его глазах светилось столько нежности и тепла, что у меня невольно выступили слезы.

— Дед бы тобой гордился, — добавил он.

— Спасибо Роджер, — я немного смутилась и торопливо смахнула слезу. — Только ты же знаешь, это всё не настоящее.

— О! Нет, нет! Леди, самое что ни на есть настоящее! Ведь это всё тоже вы.

В порыве благодарности я обняла его, роднее Роджера и Кетти у меня теперь никого нет. Они — моя семья, самая настоящая.

— Беги, веселись! — он поцеловал меня в висок и подтолкнул к выходу.

Махнув на прощание рукой, с озорной улыбкой полетела на поиски приключений.

Весь день только тем и занималась, что веселилась как безумная. Объелась до икоты сладостями, просмотрела все представления заезжих циркачей, выпила целый бокал вина, и даже уснула после оного в цыганском шалаше. А вечером началось самое долгожданное и увлекательное — танцы…

* * *

Герцог с замиранием сердца смотрел на шальные танцы цыган, но не смуглые и черноволосые цыганочки привлекли его внимание, хотя они тоже были хороши. В самом центре их круга, как диковинный цветок двигалась в такт музыке фея. Если бы он верил в сказки, то с первого взгляда понял бы, что перед ним какое-то эфемерное существо фантастической красоты и грации. Её движения были изящны и невероятно пластичны. Платье её нежно-голубого цвета выгодно выделялось среди цветастых цыганских нарядов, а вихри ярко-рыжих волос развевались невообразимыми волнами и в свете костров и луны отливали золотом что еще больше усиливало эффект нереальности происходящего.

Давей не мог в сумерках разглядеть её лица, но виделось ему, что оно тоже прекрасно. У такого хрупкого, нежного, неземного создания лицо не может быть некрасивым. Не иначе как их праздник посетила лесная фея…

На губах герцога блуждала мечтательная улыбка, но помыслы его были намного прозаичнее. Как человеку, не особо жалующему всякую там магию и не особо верящему в чудеса, единственное, что ему сейчас хотелось, поймать таинственную гостью, прижать к себе, почувствовать тепло тела, и утвердиться в том, что перед ним настоящая девушка из плоти и крови. А дальше… У герцога много чего было на уме о дальнейшем развитии событий…

Пока зачарованный глава Тайной канцелярии предавался мечтам, танцы сошли на нет, и танцовщицы стали расходиться — кто садился у костра, кто возвращался к праздничному угощению. А его волшебная нимфа в мгновение ока растаяла в толпе, опровергая мнение герцога о земном её происхождении, и заставляя поверить в нереальность прекрасного видения. Ни секунды не сомневаясь, Давей рванул в ту сторону, где наиболее вероятно могла скрыться фея. Оставив гуляющую толпу за спиной, герцог обнаружил, что оказался в своём стремлении не один — ещё несколько мужчин пробирались в этом же направлении и явно по той же самой причине. В груди образовался тугой комок и бешеное желание всех разогнать, причем при помощи кулаков. «Ревность?» Герцог от удивления остановился — даже и не подозревал, что способен на такое чувство, тем более в отношении какой-то простолюдинки. Вот уж смешно ревновать девчонку, не будучи даже с ней знакомым. В глазах остальных мужчин он увидел те же чувства. Они зло переглянулись, но не отыскав предмет вожделения, вызвавший такой всплеск эмоций, стали потихоньку расходиться. Девчонка их всех провела, в эту сторону от площади вела только одна широкая дорога, и скрыться на ней было невозможно. И тем не менее, загадочной красотки нигде не было. Оставшийся один, самый упрямый, кроме герцога, ещё немного потоптался и, махнув в досаде от неудачи рукой, тоже вернулся на ярмарочную площадь.

Но глава Тайной канцелярии так легко сдаваться не собирался, не в его это правилах. Уйти девчонка далеко не могла, разве что, действительно, была иллюзорным созданием и просто растаяла в темноте ночи. Сделав вид, что тоже уходит, герцог прошёл несколько метров по направлению к площади, а потом резко свернул к близлежащим домам, и в их тени вернулся на дорогу, ровно к тому месту, где они потеряли красотку. Затаился.

Прошло некоторое время, и он уж было решил, что просчитался и ждет совсем не там, как в тиши ночной улицы отчетливо послышался шорох, а за ним тихие осторожные шаги. Однако на дорогу так никто и не вышел. Герцог вглядывался во все тёмные уголки, волосы на его голове вставали дыбом от напряжения, звуки шагов он слышал отчетливо, но издающего их не видел, хотя и обладал невероятно острым зрением. Всё сегодняшним вечером было необычным и таинственным. Как только он был готов уже поверить в сверхъестественное, заметил еле различимый силуэт, скользящий вдоль кромки тени, оставляемой крышами домов. Давей вздохнул с облегчением — загадка так просто разгадывалась.

Девчонка спряталась на одной из крыш, а как только горе-кавалеры разошлись, не спускаясь, всё так же по крышам стала двигаться вдоль дороги. Она перепрыгивала с одной на другую грациозно, как юная лань, благо расстояние между домами было совсем небольшим.

Герцог незаметно, тоже оставаясь в тени, последовал за ней, но по низу. И опять в свете луны она казалась ему неземной, чарующей, волшебной, скользящей своими маленькими ножками по лунной дорожке. Однако теперь он не даст себя обмануть эфемерностью происходящего, уж если глава Тайной канцелярии вышел на охоту, его таким пустяком, как завораживающее неземное видение не остановить и не сбить с толку.

Они шли крадучись синхронно, герцог внизу в тени, а девушка по крышам, до тех пор, пока широкая улица не закончилась, разветвляясь на несколько более узких. Саблер замер у последнего дома, предполагая, что теперь ей теперь точно придется спуститься, и она от него уже никуда не денется. Так и случилось. Судя по шорохам, девушка спускалась вниз. Он хотел резко выскочить из-за угла и догнать неуловимую красотку, как тишину спящей улицы нарушил чей-то голос.

— Привет! — голос был с небольшой хрипотцой, как будто ломающийся у подростка.

— Привет! — это ответила прекрасная незнакомка и звуки её нежного тембра вызвали в душе герцога такой оклик, что по телу пробежала дрожь.

Он осторожно выглянул из-за угла. Так и есть, ему открылась забавная картинка — его нежная красотка сидела на бочке, болтая маленькими босыми ножками, а рядом стоял подросток лет двенадцати. Хотя герцог с возрастом мог и ошибиться, ведь у этих оборванцев трудно разобрать, сколько им лет. Жизнь их такова, что они быстро взрослеют.

— Какая ты сегодня красивая, дух захватывает! — заявил меж тем мальчишка.

Глаза герцога полезли на лоб — каков нахал, молоко на губах не обсохло, а ту да же.

Но девчонка лишь тихо рассмеялась.

— Спасибо! — ответила с нежностью в голосе, и надвинула кавалеру на глаза кепку.

— А поцелуешь? — мальчишка нагло ухмыльнулся.

— Не дорос ещё, — она собралась уходить.

— Погоди, дело есть, — остановил её сорванец, ответ его совершенно не смутил.

Девушка уже спустившаяся на землю, вновь вернулась на бочку.

— На днях Голика забрали в «душегубку»? (так в среде уличной братвы называлась Тайная канцелярия).

— Не в первый раз, — девушка пожала плечами.

— Да, только в этот раз, его посадили в какую-то комнатушку, возле кабинета «Змея», и видать, забыли о нём. Только Голик не тот человек, к которому можно так пренебрежительно относиться. Он кое— что слышал… — мальчишка таинственно замолчал.

— И что же? — шепотом спросила фея, подыгрывая ему.

— Поцелуешь, скажу! — с восторгом предложил тот и даже подскочил, довольный своей выдумкой.

Она расхохоталась заливисто и звонко.

— Какой же ты коварный, — заметила девушка, немного успокоившись. — Или говори, или я пошла.

— Ладно, ладно, я пошутил, — сразу же пошёл на попятную хитрый искуситель и стал совершенно серьезным. — Голик слышал как «Принц» пообещал «Змею» сдать тебя, в обмен на свою свободу.

Девушка ничего не ответила, а герцог напрягся. Он знал, что Змеем зовут только одного человека, главу Тайной канцелярии, и этот разговор ему становился с каждой минутой всё интересней.

— Будь осторожней, Лисичка, Григ не тот человек, с которым стоит иметь дело.

После этих слов лицо главы Тайной канцелярии вытянулось. Буквально в нескольких шагах от него находилась неуловимая воровка Лиса. Вот так удача!

— Григ уже делит шкуру неубитого медведя?!

Девушка это произнесла с такой горечью, что Саблер понял: её с Принцем связывают какие-то отношения, и его предательское предательство многое значит и очень болезненно. Тут же все планы по соблазнению прекрасной незнакомки отошли на второй план, а на поверхность вылез профессионал сыска. Ещё немного и он выдвинется из своего укрытия, чтобы схватить преступницу.

— Лис, не связывайся с Принцем, он дерь..

— Не ругайся, — перебила девчонка.

— В общем, он очень плохой человек и как мужик дерь..

— Не ругайся, — опять не дала договорить. — Шкет, ругательства тебя не красят. Выдержав небольшую паузу, продолжила назидательно, как старшая сестрёнка:

— Плохие слова никого не красят, они говорят только о скудости ума и недостатке воспитания.

— Откуда у меня взяться воспитанию? — протянул парнишка обиженно.

— Всё равно — это не повод.

— Ты уходишь от разговора, — догадался Шкет. — Не хочешь говорить о Принце?

— Ты прав, — сдалась девушка и тихо добавила: — Не хочу.

— Лиса, тебе надо на время скрыться, спрятаться, — разволновался вдруг сорванец. — Змей если возьмётся — не отцепится. Он же, как пиявка. Я тебя прошу, уезжай, уходи…

Послышался тихий девичий смех.

— Спасибо! — совсем тихо сказала незнакомка, чмокнула сорванца в щёчку и добавила: — Спасибо, что так беспокоишься обо мне, но не стоит, со мной всё будет в порядке.

На какое-то время воцарилось молчание. Мальчишка не мог прийти в себя от охвативших его радостных эмоций. Лиса поцеловала его — беспризорника, оборванца! Кажется, сейчас он был самым счастливым человеком на Земле. Герцог тоже застыл, как будто сам переживал те же эмоции и ощутил к парнишке нечто сродни единению, как мужчина к влюблённому мужчине.

— Лис, дождись меня! — выпалил парнишка, подтверждая предположения герцога.

— Шкет…

Девушка говорила так ласково, что глава Тайной канцелярии понял — у малыша нет ни единого шанса. Вернее, его уже любят, но не так, как тому хотелось бы.

— К тому моменту, как ты вырастешь, я буду уже старушкой, — усмехнулась она.

— Да ладно, — возмутился тут же Шкет. — Не настолько ты меня старше.

Герцогу неожиданно не захотелось слушать продолжения разговора, и он медленно, беззвучно стал приближаться к парочке, чтобы через мгновение схватить девчонку.

Но резко выскочив из-за угла, он обнаружил, что парочка тоже не стоит на месте, а улепётывает со всех ног, и была уже довольно далеко. Времени на удивление не было, каждую секунду они могли совсем скрыться, и герцог рванул за удирающими.

Лиса танцующая на ярмарке.

Глава 4

— Ну, у тебя и чуйка! — воскликнул Шкет восторженно, когда мы из последних сил пересекли пустырь и остановились отдышаться в небольшом скверике, внимательно осматривая открытое пространство, оставшиеся за нашими спинами.

Кажется, погоня отстала.

— Как ты узнала, что за нами следят? — продолжил он, тяжело дыша.

— Не знаю, — ответила я, тоже пытаясь отдышаться. — Как-то само собой…

Пока мы общались в том тёмном закоулке, меня не покидало тревожное чувство, оно усиливалось с каждой минутой и наконец, стало нестерпимым. Показав жестами мальчишке, что надо сматываться, заговорила громче и медленно двинулась вдоль дорожки. Мы стали пятиться назад, но при этом разговаривая всё громче, чтобы создать иллюзию, что стоим на месте. Парнишка у меня сообразительный не по годам, сразу понял, в чем дело. Отступали мы на носочках, стараясь не вызвать движением ни единого звука, и, отойдя на приличное расстояние, одновременно кинулись бежать со всех ног. И не зря, как только мы припустили, из-за поворота вынырнул человек и погнался за нами. Оглядываться было некогда, я неслась за Шкетом, что было сил. В какой-то момент он предложил, чтобы мы разделились, но я не позволила — одна я точно не убегу, а в его компании у меня был шанс уйти от погони. Беспризорник знал город, как свои пять пальцев, его присутствие вселяло надежду на спасение. И я оказалась права — мы несколько раз ныряли в совершенно неожиданные переулки и дыры в заборах, о существовании которых я и не подозревала. Однако наш преследователь был настырен и тоже очень проворен, да и на местности ориентировался неплохо. Ловец, как будто интуитивно угадывал наше направление, и даже когда мы совсем скрывались из виду, неожиданно появлялся недалеко и погоня продолжалось. Я ещё раз похвалила сама себя, что не согласилась разделиться, ведь неизвестно, за кем бы из нас двоих пустился противник. И если бы за мной, то я стала бы для него легкой добычей. Поплутав еще с полчаса, мы остановились и прислушались. Тишина.

— Кажись, ушли, — Шкет смотрел на меня, как на диковинку. — Так вот в чем секрет твоей неуловимости. Вот это чуйка!

— Возможно, — я хитро прищурилась.

«Сегодня, кажется, добавится ещё одна легенда о загадочной воровке. Это хорошо. Чем больше образ рыжей бестии обрастает легендами — тем таинственней и неуловимей она становится, и это все на руку Марион, стоящей как бы в стороне от всей этой истории».

Глаза мальчишки светились таким восхищением, что я почувствовала себя звездой. Какие мы женщины всё же слабые создания, достаточно вот такого восторженного взгляда и мы растекаемся, как сметана по столу.

— Слушай, надо будет поупражняться в беге, — неожиданно предложила я.

— Зачем это? — удивился Шкет.

— Как зачем? Сегодня, если бы не ты, меня бы поймали.

— Тогда потренируемся, — согласился важно, ему было приятно, что и его способности оценены по достоинству. — Когда начнём?

— А вот с завтрашнего дня и начнём.

Забегая наперёд, скажу, что мы таки начали со Шкетом регулярно бегать, когда только выпадало свободное время. Просто носились по улочкам и переулкам, я знакомилась с самыми глухими и малообитаемыми местами нашего города, а мальчишке было просто интересно со мной мотаться. По ходу он мне еще показывал тайнички, где можно было спрятаться на время и переждать.

— Шкет, — вернулась я к серьёзной теме. — Есть что интересное?

Это была наша кодовая фраза, под интересным подразумевалось: есть ли в городе интересные вещи, которые должны перейти от одного хозяина к другому, причем не совсем честным способом. В общем, то, что плохо лежит, стоит положить хорошо.

— Надо подумать, — важно нахмурился мальчишка и, сделав продолжительную паузу, просветлел лицом и добавил: — Ростовщик плохо себя ведёт в последнее время.

Шкет взял себе привычку играть в поборника справедливости, частенько мне подбрасывая дела высокородных господ и просто богачей, обиравших простой люд. Может кому-то и всё равно кого грабить, а нам с сорванцом нравилось восстанавливать мировой порядок и вселенскую справедливость.

Я кивнула, давая понять, что меня это дело заинтересовало и ожидаю продолжения.

— Вдову обидел на днях, — начал рассказ озорник. — Она колечко мужа принесла в ломбард, последнюю о нём память, но ей деньги срочно нужны были, малец у нее прихворал. Собиралась ненадолго сдать. Как только денежку раздобыла (она шитьём зарабатывает), тут же за ним вернулась. А ростовщик ей заявил, что уже продал его — сроки, видите ли, прошли. Да ещё и накричал на бедную, что перепутала она день, мол, раньше надо было приходить. Только вранье всё это! Знаю я вдову, не могла она попутать дни.

— Врёт, говоришь, — я улыбнулась. — А это, ой, как нехорошо. Ну, что же, будем отучать.

Шкет расцвел и подробно мне описал, где коварный ростовщик заложенные вещи и деньги хранит, да есть ли в доме охрана, даже тот факт, что дяденька любит по пятницам в тавернах засиживаться допоздна, сообщил. Подготовился, малый, заранее зная, что возьмусь за этот случай.

Дело предстояло несложное и мы не стали откладывать его в долгий ящик. В очередную пятницу, проследив за ростовщиком до таверны и убедившись в том, что в его доме никого не осталось, начали действовать. Шкет остался следить за обстановкой на улице, а я пролезла в дом через окно. Правда, щеколду на раме пришлось взломать, так как все окна были наглухо закрыты.

Пройдя по тёмным коридорам, без труда нашла кабинет негодяя. Луна сегодня мне благоволила, сияя как никогда ярко, потому свечей зажигать не понадобилось. Быстро оглядев комнату, поняла, что сейфа у ростовщика нет. Не знаю что это за способность такая, но я безошибочно могу определить, где в доме находится сейф или тайник. Дед говорил, что это врожденное, гены, мол, поработали. Гены, конечно, вещь серьезная, но и дедулины уроки мне многое дали. Как бы то ни было, я сразу обнаружила место, где хозяин дома хранил деньги и драгоценности. Вскрыв несложный замок (тоже спасибо деду) в столе нашла много интересного. Недолго думая, сгребла всё в мешок. Деньги, правда, взяла не все. Что ж мы не люди? Надо же будет ростовщику дальше как-то жить. А нам много и не надо. Разыскала заёмные расписки и сунула их в карман, пригодятся. А то вдруг этому бесстыжему дяденьке придёт в голову стребовать со своих клиентов одолженные суммы, ведь вещи, данные ему в залог, теперь находились у меня. Задвинув все ящички стола на место, отправилась на выход.

Операция, как мы и предполагали, прошла тихо и мирно. Отдала Шкету процент в денежном эквиваленте, и на этом мы, распрощавшись, отправились по своим делам довольные друг другом.

Но такие пустяковые дела мне не нравилось проворачивать. Ну, что интересного в том, чтобы прийти в пустой дом и обчистить хозяев в их отсутствие? Никакого азарта, скучно. Куда веселей обокрасть человека в его присутствии, да ещё и мило с ним беседуя…

Ну да, что поделать, не всегда бывает весело.

Придя домой, вывернула содержимое мешочка на свою кровать. Чего тут только не было! Красота… Долго любоваться не стала, это все надо вернуть законным владельцам. Ведь вряд ли те люди, что несли последние свои сокровища в ломбард, были богаты и делали это от хорошей жизни. Скорей всего эти крохи — единственное, что у них оставалось ценного. Непорядочность ростовщика сыграла с ним злую шутку, а я немного этому поспособствовала. Перебрав бумаги, на каждую расписку нашла заложенную человеком вещь. В основном это были кольца, серьги и часы. Потом запаковала все в небольшие конверты. Последний штрих — запечатала их своей личной печатью. На ней была изображена лиса, изготовил мне её когда-то дед, ради шутки. А вот сейчас она и пригодилась.

Зачем это сделала, и сама точно не знала. Наверное, лучше было бы, чтобы никто не узнал, чьих рук это дело. Но я хотела, чтобы знали, и на это было несколько причин. Во-первых, раз уж Тайная канцелярия не на шутку взялась за мою поимку и даже заключила такую позорную сделку с Принцем, то я сделаю ответный ход — брошу вызов самому герцогу. Во-вторых, подниму авторитет Лисички в народе, это лишним не будет. Принца-то у нас не любят, а вот Лису уважают за то, что она не беспредельничает и наказывает негодяев. А в-третьих, это просто весело! Люблю пошалить!

Провозилась я практически полночи. Засыпала радостная и довольная жизнью и самой собой. Наутро приготовленные подарки нужно было разнести адресатам, и сделать это до того, как Тайная канцелярия узнает об очередном ограблении.

Проснувшись на заре, собралась в максимально рекордные для себя сроки, замаскировавшись опять под мальчишку и, стараясь не разбудить никого в доме, выбежала воплощать вторую часть плана. Сначала разыскала Шкета, потом он в кратчайший промежуток времени собрал практических всех городских сорванцов. Вручив каждому пакет с адресом, и сопроводив это краткой устной инструкцией, дал команду, и те разбежались в разные стороны. Уже через час вся моя «корреспонденция» была доставлена адресатам. Осталось пару конвертов, которые мальчишки мне вернули не найдя их хозяев — то ли адрес был неправильным, то ли имя с фамилией фальшивые. Беспризорники обладают удивительной, но избирательной порядочностью. Даже если бы не эти оставшиеся бесхозными конверты, я и так была уверена, что ни один из них не присвоил себе чужую вещь. Хотя в обычных условиях они такими качествами не отличались, но со мной всегда были честны, считая своей, а красть у своих — это последнее дело.

Миссия моя была выполнена. Раздав малышне каждому по монете за проделанную работу, отправилась эти монеты зарабатывать сама на своё теперь постоянное место честной трудовой деятельности, к Тайной канцелярии. Город ещё большей частью спал, в воздухе носились запахи вымытых улиц, ароматы только что испеченного хлеба и свежесваренного кофе. Я вдыхала полной грудью. Что же сегодня будет? Интересно поглядеть на реакцию герцога, когда ему на голову обрушится новость о новой краже, в доме ростовщика. Меня даже посетило некое чувство превосходства, в этот миг казалось, что я всё смогу, и всё у меня в жизни будет так, как захочу.

Я уселась у ворот главного здания блюстителей порядка и разложила свой скромный рабочий инструмент, приготовившись наблюдать интереснейшую пьесу.

Вскорости моё терпение было вознаграждено: к воротам несся растрёпанный, небольшого роста, дряблый и опухший мужчина. На ходу он что-то выкрикивал, думаю, нелицеприятное для меня. Я сразу же определила, что данный субъект и есть обобранный мною ростовщик. Он живенько влетел на крыльцо и исчез в недрах тёмного строения. Буквально через несколько минут из здания стали выбегать один за другим стражи правопорядка, затем подъехала служебная карета и в неё погрузились все, кто был в этот момент на улице. Последним залез ростовщик, бурно жестикулируя и бранясь направо и налево. Я ухмыльнулась, действо мне понравилось. Осталось дождаться главного героя спектакля и на сегодня мой рабочий день может быть окончен. Пойду, досмотрю продолжение пьесы у дома ростовщика. А что? Я же не хуже других? Мне тоже интересно.

Герцога пришлось ждать намного дольше, чем я рассчитывала. Карета с его фамильным гербом подъехала через час. Хотя, а чего я ожидала? Что он тоже выскочит из здания Канцелярии? Он, наверное, живёт где-то за городом, в шикарном особняке, как ему и положено.

Его сиятельство торопливо выпрыгнул из транспортного средства. Вид у него был какой-то помятый, взлохмаченный. Мои губы невольно растянулись в улыбке. И ему не дала понежиться в постельке, небось, ещё и оторвала от прелестей очередной красотки. «Так тебе и надо, гад ползучий! Не трогай маленькую лисичку и сам будешь спать спокойней».

Герцог стремительно взлетел на крыльцо и скрылся в глубине здания. Я опустила голову пониже, сгорбилась, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Всё складывается, как нельзя лучше. Теперь, надеюсь, он забудет дорогу в мой дом. А то Кет из-за его визитов стала слишком нервной, да и мои нервишки не железные. Потом я вспомнила о Роджере и новом помощнике, который должен был заявиться сегодня утром…

В тот момент, когда размышляла о ценах на корм лошадям, на моё плечо легла тяжёлая рука.

Вмиг я вернулась в реальность и замерла в ужасе. Когда чуть приоткрыла глаза, моему взору предстали красивые кожаные сапоги с серебряными пряжками, и я точно знала, кому они принадлежат. «Не буду поднимать голову. Нет! Нет!» Но, увы, рука никуда не девалась, а моё плечо продолжали, словно клещи, стискивать твёрдые пальцы. «Эй, больно же!», — чуть не вскрикнула я, и посмотрела на герцога.

— Тебя как зовут? — неожиданно спросил он, пронзая насквозь меня своим змеиным взглядом.

— Ма…Марк, — ответила я, заикаясь.

— Вот что, Марк, — и он кинул мне в чемоданчик серебряную монету, я невольно проследила за её полётом. — Ты не знаешь такого себе «Шкета»?

Моё сердце замерло, по спине пробежала волна холода: «Как? Откуда он знает?». Пока я пыталась прийти в себя, глава Тайной канцелярии терпеливо ждал ответа. Но я смогла только неопределённо пожать плечами, мол: «Без понятия, сиятельный, о чём вы говорите».

— Он небольшого роста, ниже тебя на полголовы где-то, щуплый такой, — тем временем продолжал герцог и внимательно следил за моей реакцией.

— Знаете, сколько таких бегает по городу… — начала я, но Змей в нетерпении меня перебил.

— А ты всё же разузнай. За информацию получишь столько же, — кивнул он на серебряник в чемодане, и к моему счастью, отпустил плечо.

«Ну, надо же, его сиятельство вновь пытается меня завербовать, — возмутилась я мысленно. — Это переходит уже все границы». Однако даже в таком виде не получилось долго протестовать, так как мой собеседник стоял рядом и буквально сверлил меня взглядом, ожидая ответ.

— Поспрашиваю, чего ж не поспрашивать, — пообещала нехотя и опять недоуменно пожала плечами.

Герцога мой ответ, должно быть, удовлетворил, и он резко развернувшись, направился в сторону приведенной для него лошади. Резво запрыгнув в седло, умчался восвояси.

Я медленно приходила в себя: наконец-то выдохнула (оказывается всё это время задерживала дыхание), вытерла рукавом выступивший на лбу от перенапряжения пот, присела на корточки. Даже вчера ночью я так не нервничала.

Полностью восстановившись, начала собирать свой небольшой скарб в чемоданчик. Спрятала «подаренный» серебряный в карман, ведь деньги лишними не бывают. То, что я не собираюсь помогать герцогу, а плату взяла, меня совершенно не волновало, это его проблема, не стоит доверять свои кровные кому попало.

Неожиданно к зданию подъехала ещё одна карета. Какой сегодня полный событиями день для работников ведомства! Из неё, к моему удивлению, чинно вышла баронесса Бассет. Горделиво задрав голову, она проследовала все в том же направлении — в здание Тайной канцелярии.

Неужели за камешком приехала?! Вот так везение! При таком раскладе смогу его себе вернуть уже сегодня. И тут меня осенило. Ну, конечно! Сегодня же последний день ярмарки, а в этот день мер города всегда устраивает бал, на который приглашает всех более-менее знатных особ и тех, кто имеет достаточно толстые кошельки. Гостей обычно собирается около пяти сотен, а это огромная куча народу. В такой толпе не то, что лисичку, слона не найдёшь. Зажмурившись, представила, сколько они всяких драгоценностей на себя понавешивают по этому случаю. Это же просто золотое дно! Я уже вообразила, как собираю украшения с господ, как ягоды на поляне и чуть не замурлыкала песенку от удовольствия. А какой разразится скандал, когда многие гости поймут, что остались без своих бриллиантов, изумрудов, рубинов и прочих камешков. Я даже, как вживую, увидела перед глазами целый сундук забитый несметными сокровищами. Вот бы достать билет на этот бал… Да только где?

Моё настроение тут же опустилось вниз и рухнуло на землю, вот прямо под крыльцо Тайной канцелярии. Тяжело вздохнув, потянулась уже к чемоданчику, как меня осенила другая мысль: а куда, интересно, приходят письма для главы сего почтенного ведомства? Сомневаюсь, чтобы домой в его родной особняк. Ведь говорят, он больше времени проводит именно здесь, а значит…

Зачем герцогу приглашение? Он и без оного пройдёт на любой праздник и в любой дом. Надо было быстро соображать, пока Змея нет на месте.

В то время когда я придумывала план проникновения в кабинет главного сыщика, баронесса вышла, покрутила головой в разные стороны, и, видно, ничего нужного ей не увидев, села в карету и умчалась.

Я схватила один из оставшихся от рассылки конвертов и рванула ко входу, привлекая к себе внимание воплями:

— Письмо для герцога Саблера, лично в руки!

«Сюда хоть иногда доставляют корреспонденцию подобным образом?», — размышляла по ходу действия. — «А если нет? В любом случае, надеюсь, мой номер пройдет».

Стражник на двери меня остановил:

— Ты куда? — гаркнул он таким жутким басом, что я подпрыгнула.

— Лично в руки главе Тайной канцелярии, — заявила важно и ткнула ему под нос письмо.

Он внимательно осмотрел конверт и указал кивком куда идти. Только я сделала пару шагов, как он вдруг меня остановил:

— Эй, малец, оставляй мне письмо, герцога нет, и неизвестно когда появится.

— Не могу, — заявила важно, а потом затараторила: — Мне нужно передать лично. Лично — это из рук в руки. Никак нельзя оставить у вас. Я буду ждать сколько потребуется. Тут очень важные бумаги.

— Ладно, — он махнул рукой в сторону коридора, указывая мне направление.

Я здесь уже бывала, потому и без него знала куда идти, но специально шла медленно, как будто нахожусь в здании впервые.

Добравшись до нужной двери, как бы в нерешительности остановилась и подёргала за ручку. Дверь в кабинет была, действительно, закрыта, что неудивительно. Теперь мне был нужен тот, кто её откроет. Тяжело вздохнув, так, чтобы и стражнику было слышно, присела в коридоре на корточки, давая понять, что собираюсь, во что бы то ни стало, дождаться герцога.

Долго сидеть не пришлось, и я поверила, что сегодня удача на моей стороне. Нет, герцог естественно не вернулся. Зато появился молодой человек довольно привлекательной внешности, с ярко-рыжей шевелюрой, светящимися весельем глазами и явно весёлого нрава, чем сразу расположил к себе. Приблизившись, он с ходу обратился прямо ко мне:

— А ты что тут делаешь?

Я поднялась и собиралась уже ответить, как меня опередил страж:

— Это к герцогу, письмо принёс.

— Лично в руки его сиятельству, — повторила я нужную фразу.

— Аааааа, — протянул подошедший и открыл кабинет герцога. — Ну, заходи, чего сидеть в коридоре.

У меня от такого везения даже дух перехватило. Это то, что мне нужно! Вошла и остановилась посредине, окидывая изучающим взглядом обстановку. К своей огромной радости увидела на столе внушительную стопку писем, которые явно давно не разбирали. Там обязательно должно быть приглашение на бал! Только как теперь отвлечь этого рыжика? А он как назло, стоял и во все глаза меня разглядывал с выражением крайнего удивления на лице. Уж не знаю, чем вызвала подобное.

— Э… кхм… — я сделала вид, что закашлялась и попросила охрипшим голосом: — А можно водички? Пожалуйста…

Он как будто бы очнулся, тряхнул головой.

— Сейчас, — и выглянул в коридор, наполовину оставаясь в кабинете.

Он что-то крикнул, но я уже не прислушивалась. Это тот шанс, что мне нужен. У меня было всего несколько секунд, и нельзя их тратить даром. Метнувшись к столу, лихорадочно стала просматривать письма. И опять мне повезло — нужное обнаружилось почти сверху. Схватила конверт, быстро запихала за пазуху и вернулась на свое место в центре комнаты. Облегченно выдохнула. Вся операция заняла совсем мало времени, но кучу нервов.

Рыжик обернулся, когда я только начала приводить дыхание в норму. Оставалось надеяться, что он ничего не заметил. Я протянула ему конверт для герцога и добавила:

— Его сиятельству лично в руки, — получилось почему-то шепотом.

— Хорошо, — таким же заговорщическим шёпотом ответил рыжий, и ухмыльнулся.

А он, оказывается, шутник. В другой раз я бы продолжила знакомство, а сейчас мне здесь задерживаться небезопасно.

Больше ничего не говоря обошла его и уже открыла дверь, чтобы уйти, как он остановил.

— Подожди, — и бесцеремонно отодвинул меня от двери. Мы постояли в тишине какое-то время. Я уж было начала вновь нервничать, не понимая, что происходит. Но тут он вновь высунулся в коридор.

Оттуда донеслось:

— Милорд Аден, вот всё, что удалось достать.

Далее послышалось какое-то шуршание, и рыжик быстро вернулся назад в кабинет с пакетом в руках.

— Вот, — и протянул мне пакет.

Я подозрительно уставилась на милорда, не собираясь ничего у него брать.

— Да, бери, не бойся, — сунул он свою ношу почти под самой мой нос, который не замедлил уловить умопомрачительный запах, идущий из пакета.

Осторожно взяла и заглянула внутрь. Пирожки! Голова закружилась, а во рту скопилась слюна. Я сегодня за всеми делами даже не завтракала. Удивленно посмотрела на рыжика. Он улыбался во все тридцать два, и был очень доволен собой.

— Это тебе, за доставку письма, — и стал подталкивать меня к выходу.

Вот это да! Работник Тайной канцелярии решил, что парнишка голодный, то есть я, и вздумал меня накормить.

— Спасибо! — выдавила из себя опять же шёпотом.

— Пожалуйста! — он рассмеялся и таки выдворил меня за дверь.

Какой хороший человек! Вот уж не думала встретить в подобном заведение такую отзывчивую и душевную личность. Мне даже стыдно стало, что так провела его, ведь когда обнаружится пропажа, ему не поздоровится. Некоторое время недоумённо рассматривала закрывшуюся за мной дверь. Потом рука сама залезла в пакет, вытащила пирожок и засунула в рот. Зубки впились в сдобу с таким упоением, что я чуть ли не застонала от удовольствия. Выходила из здания с набитым ртом, активно жуя. На прощание кивнула стражнику, в ответ он мне улыбнулся. «Да! Бывают же чудеса!».

Забрав свой чемоданчик, сиротливо дожидавшийся меня на улице, торопливо зашагала к дому ростовщика досматривать представление, по дороге продолжая жевать вкусные пирожки. Оказывается, есть и в этом неприветном здании очень даже симпатичные люди. Я улыбнулась, вспомнив о моем новом знакомом. И как он только может работать с Саблером? Воспоминание о герцоге стерло улыбку с моего лица. То, что его подчиненные меня слегка задобрили пирожками, не оправдывает главу Тайной канцелярии, решившего вдруг устроить охоту на милую лисоньку. Ещё и Григ дважды предатель, сердце опять больно сжалось. Не буду думать о нём!

Добравшись до нужного адреса, разыскала глазами Шкета. Тот сидел на перевёрнутой бочке и с довольным видом попыхивал своей неизменной трубкой. От едкого табачного дыма он щурил свои совсем детские глазки. Однако если в них заглянуть, то эта иллюзия сразу же исчезнет — сколько там мудрости и житейского опыта. Да, на улице дети быстро взрослеют… Вид у него был хитрый и загадочный, словно он постановщик происходящего на противоположной стороне улицы действа. Подошла, села с ним рядом на свой чемоданчик и молча протянула ему пакет с оставшимися пирожками. Мальчишка тут же загасил трубку, то ли из вежливости ко мне (знает, стервец, что терпеть не могу запах дыма), то ли из любви к выпечке.

— Как тут? — спросила, усаживаясь поудобнее.

— А, — махнул он рукой, откусив пирожок, и зажмурился от удовольствия.

Я терпеливо ждала продолжение.

— Всё, как обышно. Шуета, — выдержав паузу, промычал активно жуя.

Мы какое-то время сидели молча, пока Шкет уничтожал оставшуюся здобу.

— Ты становишься популярной, — заявил он, когда пакет опустел. — Весь город о тебе гудит.

— Это плохо или хорошо?

— Как посмотреть, — ответил он загадочно. — Герцог сильно зол, а если герцог зол, он спустит на тебя всех собак, а вот это уже чревато.

Иногда пацан рассуждал мудро, как древний убелённый сединами старик.

— Прорвёмся, — заверила я бесшабашно.

«И кто из нас старше и мудрее?».

Именно этот вопрос светился в глаза моего верного помощника, когда он с укоризненным видом посмотрел на меня.

— Да, ладно тебе, — я похлопала Шкета по плечу. — Ещё одно дело и затаюсь на время.

— Какое дело? — мальчишка тут же подобрался и придвинулся ближе, олицетворяя собой само внимание.

Такой милый, совсем ребёнок, захотелось его обнять.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — щёлкнула его по носу и засобиралась домой.

Шкет сделал вид, что обиделся, да только знаю его, он совсем не обидчивый.

— Да, — вспомнила я ещё одно нехорошее происшествие. — Ты тут долго не сиди, не светись. Змей и тобой активно интересуется.

— С чего бы это? — искренне изумился мальчишка.

— А с того, что той ночью за нами самолично изволили гоняться, — это я догадалась только сейчас, и странное предложение герцога стало понятным и в то же время страшным.

— Да, ну?! — не поверил он.

— Вот тебе и «ну»! Он мне сегодня предложение сделал, от которого сложно отказаться.

— Что руки и сердца? — хихикнул сорванец.

— Нет, сдать одного мелкого, верткого и неуловимого обормота.

Паренек понял меня с полуслова, резко став серьёзным.

— Гааад, — зло протянул он.

— Гад, — согласилась я, тяжело вздохнув.

Мы осознавали оба, что герцогу будет не сложно найти того, кто выдаст мальчишку, всё-таки Шкет был известной личностью в узких кругах беспризорников. И хотя у них не принято сдавать своих, но, как и везде, там тоже случаются люди, готовые за небольшое вознаграждение забыть о чести и продать даже мать родную.

Но всё же за него я была спокойна, преданных и честных личностей среди подобной братии было намного больше, чем в иных светских кругах.

Пора было двигаться дальше, и, кивнув Шкету на прощание, побежала домой, сегодня вечером мне предстоит посетить бал в мэрии. Мероприятие ответственное и серьёзное, если всё выгорит, как запланировала, герцог повторно на глазах у всей почтенной публики получит ощутимую оплеуху от воровки по прозвищу Лиса. Эта мысль меня вдохновляла и окрыляла. Правда злить Змея опасно, не зря он глава Тайной канцелярии, и глупо верить в свою безнаказанность и невероятную удачу. «Ничего, дело проверну и залягу, ещё и ковриком прикроюсь», — пообещала сама себе и успокоилась.

Вернувшись домой первым делом поднялась в комнату ба и деда. Я редко в неё заходила, здесь всё осталось как прежде. Как будто они только вышли и скоро вернутся. Сердце сжалось, на глаза навернулись слёзы. Сглотнула тугой комок в горле, не время плакать, мои родные всегда будут в моём сердце, а сейчас, верю, они глядят на меня с небес. Бабуля с упрёком качает головой, а в глазах любовь и нежность, а деда гордится и его лицо озаряет такая родная улыбка с лучиками морщин в уголках глаз.

Прикоснулась к вещам, которых касались их добрые и ласковые руки, вдохнула родной запах. В комнате пахло ладаном и свечами, а ещё витал еле уловимый аромат жасмина, которым бабушка прокладывала бельё, чтобы оно пахло свежестью и весной.

Тяжело вздохнув, вернулась к насущным проблемам и забралась с головой в бабулин сундук. Я знала, что найду в нём много интересного, но то, что открылось, поразило и мое достаточно богатое воображение. Здесь были платья из парчи и шёлка, с дорогой отделкой, и просто умопомрачительные наряды из дорогих материалов, названий которых я не знала. А ба то у меня была модницей! «И откуда всё это?» — Я с удивлением доставала шикарные платья и шали из тонкого кружева. Сколько помню, она носила скромные платья пастельных тонов. Оказывается, я еще так много о них не знаю. Потом, как-нибудь на досуге, рассмотрю всё подробней, а сейчас надо поторапливаться. Выбрав на сегодняшний бал нежно — сиреневое платье из дорогущего шёлка, под него перчатки и сумочку, с сожалением закрыла чудный, практически волшебный, сундучок. Будет ещё время всё рассмотреть, как следует.

Платье пришлось немного подгонять под мою фигуру, ведь ба была немного крупнее меня и выше, а вырез на груди решили ушить и почти полностью задрапировали кружевом. Кетти помогла мне справиться с нарядом. А когда платье было закончено, она всё охала и ахала, вертясь вокруг. Я тоже себе нравилась в зеркале: тонкая талия, заметно округлившаяся грудь, чуть скрытая за нежным узорами, тонкие запястья. Цвет и фасон наряда выгодно подчеркивали аристократическую белоснежность кожи на открытых плечах и шее.

— Настоящая леди! — восхитилась в очередной раз Кет.

— То, что нам нужно, — деловито заявила я.

Теперь осталось сделать замысловатую причёску и образ готов. Сегодня я буду рыжей зеленоглазой красоткой с тонкими чертами лица. Да! Нагло пойду на этот праздник жизни в образе Лисы. Надо лишь чуть больше грима, чтобы зрительно добавить себе годков. А то юную деву пятнадцати лет (увы, мне больше не дают) не пустят на бал без сопровождающего. Юным особам принято посещать подобные мероприятия лишь в присутствии мамаш или на худой конец дуэний. Можно было бы, конечно, сагитировать на эту должность мою экономку, но бедняжка совсем не умеет играть, и боюсь, свалится в обморок от страха.

Теперь украшения. Как же без них? Это неприлично — на такой праздник и без побрякушек! У меня, несмотря на мою слабость к таким вещицам, их совсем немного. Но среди них есть один особенный комплект. Это последний подарок моих любимых дедули и бабули. Я с замиранием сердца открыла бархатный футлярчик. Коротенькая ниточка отборного белоснежного жемчуга с оригинальной золотой подвеской в виде цветка орхидеи, и маленькие изящные серьги-гвоздики, украшенные мелкими бриллиантами. Скромно, но со вкусом!

Когда мой образ был закончен, взглянула на часы. На бал я немного опаздывала, но это ерунда, основное действо начнется только около полуночи.

Далее пришлось ради собственной безопасности разыграть небольшой спектакль, потому как понимала, что когда моя афера откроется, лучшие ищейки Тайной канцелярии будут носом рыть землю, выискивая хоть какую-то информацию о наглой Лисичке, давшей по носу их начальству. Скрыв свой великолепный наряд невзрачной черной накидкой с капюшоном, я, не привлекая внимания прохожих, прошла пару кварталов от своего дома. Оказавшись на многолюдной центральной улице, сразу же направилась к скучающему вознице. Увидев его недоуменный взгляд, дескать, такая барышня пешком разгуливает, кратко пояснила, что мой экипаж сломался в самое неподходящее время, а я очень тороплюсь, и нет времени ждать, когда его починят. Пообещав хорошую плату, забралась в карету и мы довольно быстро добрались до здания мэрии.

Особняк в этот поздний час был весь ярко освещён, что придавало ему некоторую сказочность. Я невольно залюбовалась. До слуха донеслись отголоски музыки и веселья. Что ж, разбавим этот праздник жизни горькой пилюлей. Медленно поднялась по ступеням, предъявив на входе пригласительный билет герцога. Как и рассчитывала, никто не вчитывался в имена на пригласительных. Лишь достала его из конверта, как сразу передо мной распахнули двери. «Значит, моя внешность не вызвала сомнений принадлежности к высшему обществу, — довольно хмыкнула про себя. — Знали бы они кого пускают». Пройдя по длинному коридору, оказалась вновь еще у одной двери, которая так же учтиво распахнулась передо мной. Здесь приглашение уже не спрашивали, а лишь с поклоном проводили в огромный бальный зал.

Едва войдя в помещение, замерла на пороге, затаив дыхание. Шум, музыка, звон бокалов, смех. Меня слегка даже оглушило от обилия звуков и запахов. Зал был огромным и прекрасным, здесь всё выполнено из мрамора — стены, пол, колоннады. Яркий свет огромного количества свечей отражался не только в хрустале множества шикарных люстр и светильников, но и в гладкой мраморной поверхности зала. Это завораживало, придавая всему происходящему эффект нереальности.

Не меньше поражали своим великолепием наряды присутствовавших господ. Богатство и роскошь нашего города были выставлены напоказ. Но не шикарные платья и золоченые камзолы привлекли внимание слегка обалдевшей Лисички. Манящий блеск украшений в мерцающем свете свечей околдовывал, притягивая взгляд, заставляя забыть обо всем. Драгоценные камни и металлы украшали шеи дам, лебединые и не очень, обвивали их запястья, тонкие и не совсем, красовались в их ушках и на пальчиках, изящных и не слишком. Золото, серебро, бронза, платина, изумруды, рубины, сапфиры, бриллианты… У меня голова шла кругом от всего этого изобилия. Эх, мой зашитый в платье потайной кармашек так мал, сюда бы пару сундуков и к ним четверку носильщиков, чтобы унести всё то, что местная знать сегодня на себя нацепила. Кажется, они устроили соревнование, кто кого перещеголяет по богатству украшений и их количеству, нацепив на разные части тела, куда только это было возможно. Даже на щиколотках некоторых дам при движении, сверкали драгоценности, игриво выглядывая из-под нижнего края платья или юбки. Мне предстояла трудная работа — выбрать для себя лучшее.

Представив, какой разразится скандал после моего ухода с этого торжества праздности, довольно улыбнулась. Нравится мне злить герцога. Это как дёргать тигра за усы, который сидит совсем не в клетке и может откусить наглецу руку. Но я не могла себе отказать в подобном удовольствии. Не знаю уж почему, но очень хотелось Змею насолить, подмочить практически безупречную репутацию лучшего сыщика страны.

Взяв бокал шампанского с ближайшего столика, выпила от волнения залпом почти половину. Жидкость разлилась в желудке теплом и подарила мне нужное спокойствие и уверенность. Буду веселиться пока, работа начнётся позже, когда основная масса народу будет уже доведена до нужного состояния коварными игристыми напитками.

Для начала решила оглядеться и освоиться. Неожиданно у меня появилась небольшая группка поклонников. Парочка офицеров, милый толстенький граф, веселящий меня шутками, и то ли виконт, то ли барон, изрядно уже подвыпивший и клявшейся беспрестанно в любви. Причем приблудились они сразу, я тихонько стояла в уголочке, жевала виноград, запивая шампанским, и рассматривала украшения на проплывающих мимо дамах. Первыми подошли офицеры, осведомившись, где находится моя матушка, чтобы они могли попросить разрешения со мной потанцевать. А когда выяснили, что я совершенно свободна, а мой жених (по моей версии), который меня сопровождает, где-то затерялся в зале, немного удивившись его беспечности, наперебой принялись приглашать на танец.

Их внимание вскружило голову похлеще шампанского, я порхала словно бабочка с цветка на цветок, переходя от одного кавалера к другому, танцуя без устали и кокетничая без стеснения. Да, я вела себя легкомысленно, ветрено, игриво. А почему бы и не повеселиться сегодня? Сомневаюсь, что ещё когда-нибудь мне выпадет такая возможность поразвлечься в таком великосветском обществе.

Неожиданно моё веселье закончилось. Не успев остыть после очередного танца, я уж было собиралась танцевать следующий, как у самого уха прозвучал знакомый голос, от которого мурашки побежали по спине.

— Разрешите пригласить вас на тур вальса, — бархатные нотки в голосе заставили меня содрогнуться.

— Следующий танец я уже обещала, — ответила, не дав себе подумать, и обернулась.

Мои худшие опасения сбылись — передо мной стоял, протягивая руку, сам глава Тайной канцелярии. На нём была тёмно-синяя парадная форма его ведомства, с золотыми вышитыми знаками отличия и окантовкой. В этом мундире он был хорош, если бы на его месте был кто-то другой, я бы отметив про себя: «какой красавчик!», не раздумывая, отправилась вальсировать. Но, увы, напротив меня стоял герцог, с его не сходящей с лица ехидной улыбкой и холодным колючим взглядом голубых глаз.

«Ну, почему?» — Мысленно застонала. — «Почему среди огромной толпы, среди сотни прекраснейших дам, рядом с которыми я выгляжу как мелкий луговой цветочек среди роз, герцог заметил именно меня? То ли злой рок преследует, то ли глупая шутка провидения. Вероятность нашей встречи здесь была такой же, как у снегопада среди лета. Но она состоялась…».

Внешне лишь мило улыбнулась, озираясь с удивлением по сторонам в поиске моих кавалеров, но их всех, как ветром сдуло. Предатели!

Тем временем герцог внимательно смотрел на меня в ожидании ответа. Его протянутая ладонь по-прежнему маячила перед глазами. Пришлось вложить свою руку в его, так как повода отказать, в виду отсутствия кавалера, у меня не было, а оскорблять его сиятельство отказом без видимых причин не рискнула.

Он уверенно повёл меня в самую средину зала, что тут же привлекло внимание к нашей паре всех присутствующих. При первых звуках музыки, положил свою руку мне на талию, тепло которой ощутила даже сквозь ткань платья, по телу пробежала дрожь.

Этот коварный тип как-то чересчур сильно меня прижал к своему туловищу. Попытавшись отстраниться, поняла, что не тут-то было — оказалась я в медвежьих объятиях, или, скорей, змеиных.

— Для этого танца не нужно так близко прижиматься, — совершила я ещё одну попытку вырваться из крепких рук. — У меня нет возможности даже вздохнуть.

Я, конечно, привирала немного, но надо же было как-то прекратить это безобразие.

Герцог слегка отстранился, заглянул мне в глаза.

— Ну что вы, каждый ваш вздох доставляет мне массу удовольствия, — промурлыкал он, как кот, смакующий пролитую сметану.

— Да вы, хам, ваше сиятельство, — заявила и тут же прикусила язык. — «Ох, выйдет моя дерзость мне боком!».

В ответ он как-то задорно и очень тепло рассмеялся, что совершенно не вязалось с его грозным образом. От неожиданности я даже рот раскрыла.

— Вы меня узнали? — удивился герцог, не обращая на мою дерзость и ошарашенный вид совершенно никакого внимания.

— Кто ж вас не знает? — констатируя факт, пожала плечами.

— А я вот вас впервые вижу. И меня интригует то, что вы здесь без сопровождения.

— С чего вы решили, что я одна. Здесь где-то моя тётушка и мой жених…

— Врёте, — перебил меня герцог. — Я некоторое время наблюдал за вами и в вашем обществе не заметил ни одной пожилой дамы, или особы хотя бы приблизительно похожей на вашу мать или дуэнью.

— А… — пыталась возразить я.

— А те оболтусы, которые возле вас ошивались на роль женихов никак не катят, потому как ловеласы отъявленные, — предупредил и зарубил на корню приготовленную порцию вранья.

«Да и вы, сиятельный герцог, не далеко от этих оболтусов ушли! Думаете, загнали меня в угол?» — Мысленно злилась я на Саблера.

— А знаете, ваше сиятельство, это совсем не ваше дело, — выдала вслух, кажется, меня от злости совсем здравый смысл покинул.

А он опять расхохотался.

— Дерзкая маленькая леди сбежала из дома на свой первый бал через окно?! — заявил, вдоволь насмеявшись.

— Почему это через окно? — возмутилась тут же.

— Значит, всё-таки сбежала? — поймал он меня на слове.

— Нет, ниоткуда я не сбегала, — ответила, как можно твёрже. — Я вам уже объясняла, но вы не приняли мои слова всерьёз…

Он опять перебил:

— Это вы якобы о женихе?

— Именно о нём, — подтвердила с достоинством.

— И где же он сейчас? И самое интересное — что это за мужчина, который позволят другому так близко прижимать к себе его невесту.

— А, так вы признаёте, что ведёте себя неприлично?! — вывела я герцога на чистую воду, и чуть не захлопала от радости в ладоши.

Но он оказался скользким, как уж… точнее, как змей.

— Признаю, что вы мне нравитесь, и мне безумно приятно держать вас в своих руках.

Наивная, я надеялась, что меня ничем не смутишь.

— Вы… — набрала побольше воздуха в лёгкие. — Вы меня сейчас пытаетесь соблазнить?

— Кажется, я теряю квалификацию, — развеселился герцог вновь. — Обычно дамы замечают, что поддались соблазнению лишь на утро.

— Не дождетесь!

Мой ответ вновь вызвал его хохот. Только теперь он уткнулся своим носом мне в основание шеи и тихонько заливался смехом, сотрясаясь всем телом.

— Прекратите мне дышать в шею, у меня от этого мурашки по всему телу, — дёрнула я плечом, пытаясь, отгородится от герцога.

Он резко прекратил смеяться и с каким-то странным выражением посмотрел мне в глаза.

— И как же зовут мою очаровательную незнакомку?

«Во-первых, не твою, а во-вторых…».

— Мой ответ настолько вас удивил, что вы решили, наконец-то, познакомиться? — наглости моей не было предела.

— Вы правы, я должен был сделать это раньше, — и опять он произнёс эти слова с непонятными мне интонациями в голосе. — И всё же, назовите своё имя?!

Последнее он высказал не как просьбу, а скорее, как приказ, вызвав во мне дух противоречия.

— Нас не представили, а знакомиться самой с мужчиной верх неприличия. Потому останусь для вас просто «очаровательной незнакомкой».

Глава Тайной канцелярии хотел было возразить, но танец, к его сожалению и моей радости, закончился, и герцог с неохотой проводил меня к столикам с напитками. Танцевать со мной ещё один танец он не решился, это бы значило не просто подставить мою репутацию под удар, а вовсе перечеркнуть оную. Хотя, если верить слухам о его любвеобильности, герцога вряд ли могла беспокоить моя репутация. Значит, была на то другая причина, но меня она мало интересовала. Главное, чтобы он от меня отстал.

Как только он выпустил мою руку, я схватила близстоящий бокал с шампанским и хорошенько приложилась. Герцог тоже взял напиток, но пить не спешил, держа бокал в руке, разглядывал мою персону сквозь его призму, загадочно улыбаясь.

И чего это он возле меня отирается? Шёл бы уже по своим делам. А то уже за полночь, пора снимать драгоценности. Только как избавиться от герцога? Надо срочно придумать, иначе всем моим планам придёт конец.

Помощь пришла, откуда не ждали. К нашей небольшой компании: я, герцог и столик с напитками, плавно двигалась процессия из десятка милых дам, во главе с брюнеткой, неописуемой красоты. Она была не просто хороша, она была верхом совершенства! Стройная, с плавными изгибами тела, чистой белой кожей. Тёмно карие глаза с миндалевидным разрезом, пухлые губки, шёлк тёмных волос плавно спадающих на плечи — довершали идеальный образ красавицы. Я в восторге затаила дыхание, подобной красотой можно только любоваться.

— Давей, дорогой, куда же ты исчез? Мы устали тебя ждать…

От звуков её скрипучего, как у несмазанной телеги, да еще и с истеричными нотками, голоса всё очарование развеялось. Стало сразу ясно, что характер у красотки стервозный.

Её компаньонки начали меня яростно оттеснять от герцога, а одна даже норовила локтем заехать мне в бок. Только я оказалась проворней и от острой конечности увернулась. Теперь пришла моя очередь веселиться. Герцог, как мог, отбивался от назойливых девиц, пытаясь ко мне прорваться, но не тут то было. Этих бы милых дам да с алебардами в руках на границу, ни один враг бы не просочился незамеченным, и не вырвался из их острых коготков. Несчастный давно бы их послал, если бы не соблюдение правил приличия и этикета. Я тихонько посмеивалась в сторонке, наблюдая забавную сценку. Как будто стайка экзотических шумных и назойливых птичек атаковала темно-синего с золотым удава, и последний, кажется, проигрывает.

Вдоволь натешившись интересным представлением, отошла подальше и спряталась за очередной колонной. По мере удаления от герцога, я успокаивалась. Встречи с ним меня очень нервируют, и требовалось время, чтобы прийти в норму. Взглянула на свои руки, они мелко подрагивали. И как теперь работать? Такими дрожащими пальцами я могу теперь только тонкие локоны завивать.

Обозвав, в очередной раз, главу Тайной канцелярии гадом, выполнила серию вдохов-выдохов, восстанавливая утраченное равновесие. Потом не торопясь совершила пару кругов по залу, выбирая понравившееся мне украшения. Зачем мне все? Я выберу лучшие. В этом колье слишком мелкие камни, а на этом браслете не изящная золотая резьба, а в этом кулоне лучше бы смотрелся сапфир, а не рубин.

«Баронесса Бассет, какая встреча!» — Мысленно пропела я и тут же чертыхнулась.

Эта…(я не выражаюсь грубо) леди не надела сегодня «Маркизу»! Вот ведь, придётся теперь ещё и к ней в дом наведываться за моим камешком. А жаль, можно было бы одним махом решить все проблемы.

Ну да, ладно. Пришло время браться за работу. Я незаметно размяла пальчики и хищно улыбнулась…

Глава 5

Герцог Саблер был зол, очень зол! Эта мерзавка на глазах у всех, смеясь, бросила ему вызов. Плутовка выставила его всеобщим посмешищем. Нет, это не просто вызов, задета его профессиональная честь!

Когда послышались первые крики о пропавших драгоценностях, он не придал им должного значения. Такое часто происходит на больших балах и приёмах — кто-то плохо застегнул застежку или же неосторожное движение во время танца, и как результат, украшение свалилось на пол, после прислуга обязательно отыщет. Но когда вопль повторился, а потом помножился на энное количество раз, у него волосы на голове зашевелились. Такого позора он ещё не испытывал. Под самым его носом работал дерзкий воришка, а глава Тайной канцелярии в этот момент, ничего не подозревая, предавался утехам в компании великосветских красоток. Причем это уже второй раз! И если тогда пропал лишь один камешек, пусть и уникальный (видать, тот мерзавец поскромнее), то сегодняшнее происшествие было просто верхом наглости. Внезапно герцога посетила одна догадка. А что если это один и тот же паршивец? Осмелел, почувствовав безнаказанность… И почему, собственно он, а не она?

А уж когда обнаружили оставленный в прихожей на туалетном столике пригласительный билет с оттиском изображающим силуэт лисы на конверте, сомнений принадлежности вора к прекрасному полу не осталось. Лиса! Она снова выскользнула из его рук! Давей грохнул об стену попавшимся под руку стулом, от чего тот разлетелся в щепки, а герцог и не подумал извиниться за испорченный предмет мебели, хотя никто этого и не ожидал от него. Всегда хладнокровный блюститель порядка позволил себе небольшую слабость — показать свои чувства на людях. И сейчас он был в ярости от собственного бессилия, но продолжалось это недолго — буквально через несколько минут уже спокойно опрашивал пострадавших. При этом на его лицо вернулась привычная ехидная улыбка и подозрительный прищур. Игра становилась серьёзной. Змей почувствовал настоящий азарт, ведь Лиса оказалась достойным противником. Глава Тайной канцелярии оживал с каждой секундой: в глазах появился загадочный блеск, движения становились плавными и тягучими, а мозг работал, как хорошо отлаженный механизм. Герцог словно проснулся от долгого зимнего сна. Таким Давея Саблера уже несколько лет никто не видел, но именно вот такой он вызывал страх и трепет даже у собственного окружения. Однако в последнее время его жизнь стала скучна и однообразна, всех мало-мальски серьёзных преступников он посадил, а мелких взял под контроль, позволяя жить, но не дозволяя зарываться. Поговаривали даже, что он потерял нюх и утратил профессиональные навыки. Ан, нет! Рыжая плутовка заставила его встрепенуться и выйти на охоту. Сейчас главное взять след!

Мысленно вернувшись на несколько часов назад, Давей вспоминал предшествовавшие ограблению события. Он прикрыл глаза. Вот начало бала, все ещё скованно и чопорно прохаживаются с бокалами в руках, ведутся тихие светские беседы, негромко играет музыка, следующая картинка — пары кружатся в танцах, слышится хохот и визг слегка подвыпивших персон. Среди всей этой уже захмелевшей знати ярким пятном выделяется молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами и глазами цвета свежей зелени, явно попавшая на подобное мероприятие впервые и определенно без ведома родителей, так как не имеет сопровождения.

Герцог, вспомнив прелестную незнакомку, невольно улыбнулся. Очаровательное создание, такая искренняя, нежная и в то же время дерзкая. Плутовка, так и не представилась. Наивная, думает, что он её не отыщет. Жаль, что их встреча была столь коротка. И надо было тогда в самый неподходящий момент явиться дочери графа Тамле со свитой. Аделина невероятно красива внешне, но при этом спесива и капризна по характеру. Одно время Давей увлёкся красоткой, пока не испытал на себе её стервозного нрава. С тех пор старался держаться от неё подальше, а вот она еще питала надежды вернуть такого завидного жениха.

Герцог открыл глаза. Взял в руки конверт с печатью воровки, покрутил в руках. Достал приглашение, осмотрел его еще раз. Часть его была сожжена и как раз та, где указывалось имя приглашенного. Умна и дерзка, плутовка! Этой выходкой она показывала, что на бал она пришла открыто, а не пробралась туда, как трусливый воришка. Саблер уставился на оттиск печати, словно в нем была разгадка загадки под названием «Лиса». На ум сразу пришёл образ таинственной ночной феи кружащей в танце на площади. Тогда ему казалось, что её волосы в свете костра отдавали золотом. Возможно, кличка «Лиса» навеяна как раз цветом волос ее обладательницы? Герцог задумался, та девушка была стройной, хрупкой, небольшого роста, хотя, может и среднего.

Сыщик принялся составлять протокол, но образ Лисы не давал покоя. Кем могла быть на балу воровка? В мыслях тут же всплыла маленькая рыжая девчонка. Давей даже перестал писать, отложив перо. Нет, не может быть. Она слишком юна и наивна, чтобы быть Лисой. Скорей всего малышка сбежала из-под опеки матушки, дабы окунуться во взрослую жизнь. Интересно куда она исчезла? Отвязавшись тогда кое-как от назойливых поклонниц, он попытался разыскать девушку, но она словно растворилась. Возможно, матушка таки её нашла, увела домой, и дерзкой девчонке всыпали розги хорошенько или посадили под домашний арест. Герцог улыбнулся, представив сцену укрощения строптивой. Жаль, что их знакомство не продолжилось… Девчонка вызывала в душе чувства и желания, которые не были ранее присущи главе Тайной канцелярии. Давей тряхнул головой, отгоняя неприличные мысли, отвлекавшие от работы. С чего это он так некстати размечтался? И вообще, у него совершенно чистые помыслы, а девчонку все же стоит наказать, дабы отбить всякую охоту сбегать из дома. Совсем ведь глупышка, могла попасть в плохую историю. Большой бал не для маленьких наивных принцесс.

Он вновь взялся за написание протокола. «А если она и есть Лиса?!». Перо вновь улетело в сторону. Тогда она не просто дерзкая, а безрассудно смелая. И он её отыщет. Саблер довольно потёр руки, игра становится невероятно интересной и увлекательной.

Вернувшись домой, вывалила драгоценности на кровать и улеглась рядом. Какая красота! Сбывать подобное на черном рынке неблагодарное дело и небезопасное, денег выручу не много, а проблем потом точно не избежать. Да и не хотелось отдавать. Я нежно водила пальчиками по своим невероятно красивым камешкам, по их золотой и серебряной оправе, раскладывала так и эдак. Всё, естественно перемеряла. Женщина я, в конце концов, или кто?! Решила — никому мои драгоценности не отдам! Придумала вариант получше. Есть у меня знакомый ювелир, который за хорошую оплату из этих сокровищ сотворит мне такие украшения, каких свет не видывал. И бывшие хозяева не смогут узнать. Господин Шендал — хороший приятель моего деда, имеющий отличную репутацию в своих кругах, да и в наших тоже. Следовательно, доверять ему можно без опаски, только вот берёт дорого за свои услуги, но доверие и его мастерство того стоит.

Я стала перебирать камешки. Вот этот крупный сапфир сам по себе хорош и не нуждается в сопровождении, которое ему навесили из мелких топазов. Ему хорошую огранку и засияет всею своей красотой. А этому необычному бриллианту, напротив, соседство других камешков пойдет только на пользу. Например, вот эти… Пока идей в голове теснилось море, села рисовать эскизы, по которым потом планировала заказать себе эксклюзивные украшения.

Так увлеклась, что очнулась, когда в комнате начало светлеть. Загорался рассвет, начинался новый день. Погасила свечи и уставшая, но счастливая легла спать, спрятав свои приобретения в дедов сейф.

Разбудила меня, как обычно, Кет.

— Вставай, соня, уже день на дворе, а ты всё спишь, — экономка поставила подносс чаем на туалетный столик и раздвинула шторы, впуская яркие солнечные лучи.

Я потянулась, как сытая довольная кошка. Хорошо-то как!

— Тебя уже час выглядывают, — добавила она.

Всю негу как рукой сняло, подскочила в испуге:

— Опять герцог явился?

— Да ну тебя! — отмахнулась Кетти. — Вспомни только черта. Нет. Глянь в окошко.

Я тут же подбежала к окну и выглянула из-за шторки. На противоположной стороне улицы гулял знакомый мне мальчишка. Завидев меня, поднял кепку в приветствии и тут же скрылся в переулке. Это был наш условный сигнал. Значит, у предводителя местных оборванцев есть для меня важные новости и нужно немедленно встретиться.

Случилось что-то серьёзное, по пустякам он меня не беспокоил.

Схватив булочку с подноса, стала быстро одеваться в костюм беспризорника.

— Куда? — всплеснула руками Кет. — А чай?

Я в ответ промычала что-то невнятно с набитым ртом и продолжила процесс перевоплощения. На лицо — маскировочный грим, на голову — кепочку.

Глянула на себя в зеркало и выругалась. Я же забыла смыть рыжую краску! Ладно, сейчас нет времени, вернусь, смою.

— Не пущу! — грозно заявила экономка, перекрывая мне дорогу, когда я ринулась к двери. — Ты который день нормально не ешь. Худющая стала, страшно глянуть. Вон, и одежда на тебе болтается, как на вешалке.

— Этой одежде положено болтаться, маскировка такая. А поем я, когда вернусь.

И чмокнув в щёчку грозную сторонницу хорошего питания, проскользнула у неё под рукой и выбежала за дверь. Вслед мне послышалось недовольное ворчание.

Прожогом пронёсшись по улицам и переулкам, нашла своего дружка печально привалившегося у старой гостиничной конюшни. Завидев меня, он улыбнулся, но через мгновение улыбка слетела с его лица. Нахмурившись, подошёл ко мне. Я не успела удивиться такой резкой перемене настроения, как он зашипел словно змей.

— Ты с ума сошла! — заявил мальчишка и с серьёзным видом стал заправлять выбившуюся у меня прядь в кепку. — Везде рыщут люди герцога, а ты рыжая бегаешь. Вообще страх потеряла?

Мне стало смешно — он вел себя как заботливый родитель, поучающий нерадивое дитя.

— Я больше не буду, папочка, — засмеялась, глядя на него с нежностью.

— Злыдня, — ответил он оскорблено, но тут же улыбнулся.

Вот за что его люблю, что не умеет он обижаться и ко всему относится с недетской мудростью.

— А теперь совершенно серьезно — у тебя крупные неприятности. Загибай пальцы, — начал перечислять он деловито. — Первое — герцог в ярости поднял на ноги всю канцелярию, второе — идут обыски во всех мало-мальски известных воровских домах, третье — Григ Олстон сегодня выпущен на свободу.

— Хм, — протянула я, — значит, Змей принял предложение…

— Да, и теперь на тебя охоту начнут ещё и головорезы Принца.

Я скривилась, как будто лимон съела.

— И последнее, — голос Шкета стал еще более грозным, что не предвещало для меня ничего хорошего. — Ищут небольшого роста девчонку с рыжими волосами.

Мои глаза округлились от удивления, а он продолжил.

— Это ж до какой степени надо осторожность потерять, чтобы засветиться перед герцогом? — он упер руки в боки. — Бросай сумасбродничать. Тебе нужно залечь на дно и песочком присыпаться.

«Да, что-то ты, лиска, нынче в опале. Не мой день сегодня. Удача, видно, решила, что наигралась со мной».

— Поняла, поняла. Залягу. Сейчас же, вернусь домой и… — остановила поток речи и прищурилась, внимательно его рассматривая. — Ты бы тоже пока не светился.

Он кивнул, соглашаясь. На этой печальной ноте мы расстались. Домой я добиралась уже намного осторожнее, всё больше переулками.

Когда проходила недалеко от лаборатории ба, меня почему-то потянуло зайти глянуть, может, есть какой заказ. Надо же будет чем-то «на дне» заниматься.

Заказов не было, я собралась уже уходить, как заметила, что дверь в помещение приоткрыта. По спине пробежал холодок испуга. Осторожно нажала на ручку — так и есть, всё открыто, замки не сработали. Догадка привела меня в оцепенение: пока я орудовала в бальном зале, обокрали лабораторию моей бабули.

Входя в комнату, даже зажмурилась, боясь увидеть пустые полки, разбитые колбы и перевернутые ящики. С тяжёлым сердцем открыла глаза. На удивление вокруг царила чистота и порядок, так, как я и оставляла несколько дней назад. Все баночки-скляночки на местах, травы-муравы сушатся под потолком. Облегченно выдохнула. Проверила самые дорогие мази и лекарства, всё оказалось на месте. Кто ж тогда сюда забрался и зачем? В последнюю очередь открыла шкатулку с деньгами за медикаменты, она оказалась пуста. Я даже не расстроилась, там хранилась совсем небольшая сумма денег, ведь за свои зелья я беру небольшую плату, символическую. Ну что же, наверное, вору нужны были только наличные. Это, конечно к лучшему, только весьма странно, ведь за мои травы и снадобья можно выручить хорошие деньги, здесь были очень редкие рецепты. Скорее всего, грабитель просто в этом не разбирался.

Пребывая все еще в недоумении, обвела лабораторию взглядом повторно. Вдруг вопрос, почему так странно вел себя воришка, отпал сам собой. Догадка о личности вора была неприятной, но все объясняла. Уже долгое время хозяин дома настаивает на том, чтобы я продала ему это помещение. Всё здание принадлежит ему, и только моя крошечная лаборатория, как кость в горле. И человек-то он в общем неплохой, но видно, пообещали ему хорошие деньги за мои небольшие комнатки, а с финансами у него сейчас, похоже, сложно. Уговорить меня не получилось, вот и пытается меня выжить таким примитивным и нечестным способом.

Я села на одинокий стул посредине, на душе стало очень плохо, как будто кто тьмы туда напустил. Так неприятно разочаровываться в людях, которым доверял. Вспомнилось, как он мне помогал в первое время, как заботился и находил мне пациентов. И сейчас взял только деньги, наверное, потому что большего совесть не позволила. Что ж, кто-то остается верен своим принципам в любой ситуации, а кого-то ломают обстоятельства. Последнее время меня постигает одно разочарование за другим, должно быть взрослею. Печально улыбнулась. Надо всё-таки продать лабораторию, чтобы не толкать человека на еще большие преступления. Всё равно мне она не по плечу. А снадобья я смогу готовить и дома, было бы кому.

Приняв решение, поднялась, прикрыла все двери. Надо будем сегодня же забрать всё ценное и связаться с хозяином по поводу продажи.

Вернувшись домой, первым делом быстро смыла с себя всю краску и грим. Потом перепрятала украденные драгоценности в дедовы тайники. Туда же отправился костюм «мальчика». Печально посмотрела на красивое сиреневое платье, в котором была на балу. Если его обнаружит герцог, улик других и не надо будет искать, потому желательно его сжечь. Но рука не поднялась на такую красоту, и платье последовало за костюмом в тайную нишу.

Таким образом, спрятав все следы преступлений, я успокоилась и спустилась обедать. Все эти хлопоты возбудили во мне зверский аппетит.

За обедом я была молчалива, переваривая все события и обдумывая свои поступки. Беседу за столом вели в основном Кетти с Роджером, да периодически включался в разговор новенький помощник, за своими переживаниями не запомнила, как его зовут.

Закончив трапезничать, взяла две огромные корзины и оправилась в лабораторию. За один раз я всё не унесу, потому сначала собрала самое дорогое и необходимое. Только по пути назад поняла, что можно было привлечь Кет к этой работе, мы бы за один заход вдвоём справились. Ну да ничего, мне есть время для размышлений, а у неё и по дому работы хватает.

В лабораторию пришлось ходить ещё два раза, но зато все помещения я очистила и убрала за собой, подготовив к продаже. Перенеся весь мой лабораторный скарб домой, рассказала Кет о своих планах и мы принялась вместе с за уборку чердачной комнаты. Решили, что там самое место для моей лаборатории, если что-то вдруг взорвётся в ходе опытов, то только крышу снесёт. Да и травы сушить удобно. Весь оставшийся день мы с Кетти убирали, мыли, чистили, приводя в порядок мой будущий рабочий кабинет.

* * *

Герцог опустился в кресло у окна, и устало прикрыл глаза.

— Да, нелёгкая выдалась ночка, — прокомментировал Аден, усаживаясь за стол главы Тайной канцелярии, и спросил с надеждой в голосе: — Может, выпьем по бокальчику вина?

Давей кивнул в знак согласия и тут же на столе, как будто из неоткуда, материализовались два бокала. Некоторое время приятели молча смаковали вино.

— Почему ты решил, что Лиса — женщина, может это лис? — спросил граф, рассматривая оттиск с изображением животного на пригласительном билете.

— Нет, не может быть, — ответил твёрдо Давей.

— Почему? — попытался возразить Аден. — Маскируется под рыжую плутовку, а что мы знаем, по сути, о нём?

— О ней, — герцог глотнул вина, и начал приводить аргументы поучительным тоном: — Во-первых, она хорошо разбирается в камнях, не взята ни одна подделка, а на подобном балу многие не гнушаются носить стекляшки.

— Смею тебе возразить, как раз это говорит о том, что вор — мужчина. Много ты видел женщин, хорошо разбирающихся в камнях?

Герцог кивнул в знак согласия, но продолжил гнуть своё:

— Во-вторых, украшения все взяты, заметь, самые изысканные, а не дорогие.

— Согласен, хороший аргумент, но…

Давей не дал ему договорить.

— И в-третьих, я её видел, — выдал он, с хитрым прищуром наблюдая за собеседником.

Реакция последовала незамедлительно, глаза графа округлились в изумлении.

— Ты её видел, и она от тебя ушла?! — выкрикнул он. — Что-то мне подсказывает, что это было не на балу…

Саблер утвердительно кивнул.

— Значит, она обводит тебя вокруг пальца уже не первый раз, — продолжил гнуть свое Аден, не скрывая ноток сарказма.

Поддеть самого главу Тайной канцелярии было одним из любимых занятий его верного друга Адена, и он никогда не упускал такой шанс, но делал это только тет-а-тет. Давей Сблер платил ему той же монетой.

— Ушла, — ничуть не смутился тот, а на лице расплылась загадочная улыбка.

— Но раз ты ее уже видел, тогда должен был узнать её на балу, — выдал тут же свои умозаключения граф Оуэн.

— Тут понимаешь, какая загвоздка, видел я её издалека, и при лунном свете. Что могу сказать: девушка стройная, среднего роста, или небольшого, шикарная копна волос, тонкая талия, тут, — герцог очертил руками в воздухе изгибы женского тела, — всё на месте. Жаль только лица её не разглядел.

И Давей поведал другу историю о встрече с таинственной лесной нимфой.

Аден слушал с всё возрастающим удивлением.

— Нужно всего лишь сопоставить рост и фигуру твоей нимфы с ростом и фигурами дам на балу, и круг поиска существенно снизится, — заявил после услышанного.

— Хм… легко сказать. Девушка на народном гулянии была босиком, а на балу дамы предпочитают туфли на высоком каблуке. А о бальных платьях и говорить нечего, они скрывают всё, что только можно скрыть, и выставляют напоказ то, чего нет.

— Это да, опять согласился граф. — Ну, а больше никаких примет?

— Волосы, — Давей глотнул вина, делая длинную паузу.

Его друг не выдержал:

— Волосы рыжего цвета? Значит, поэтому ты объявил в розыск девушку небольшого роста с рыжими волосами? Думаешь, прозвище «Лиса» — это из-за окраса воровки, — догадался Аден.

— Нет! — неожиданно твёрдо произнёс герцог. — Волосы у неё могут быть от светло-русого до тёмно— каштанового оттенка. В свете костра они отливали золотом, от того образ незнакомки и казался таким неземным.

— Зачем тогда мы ищем…

Оуэн с удивлением развёл руками.

— Считай это интуицией, — загадочно ответил глава Тайной канцелярии и прикрыл глаза, делая вид, что смакует вино, и вспоминая маленькую дерзкую рыжеволосую девчонку, о встрече с которой он не стал рассказывать другу.

Да что там другу, он даже самому себе не желал признаваться, что просто хочет её ещё раз увидеть и все эти облавы на рыжеволосых красавиц были устроены с этой целью. Это необъяснимое желание даже отодвинуло немного на второй план поимку Лисы. Мысль о том, что это может быть одна и та же девушка он упорно отгонял прочь.

— Что-то ты не договариваешь, — наблюдая за другом, протянул граф.

Тот в ответ только загадочно улыбнулся и перевёл разговор на другую тему:

— Меня другое беспокоит — как она пробралась на бал?! — и тут же принялся аргументировать свою мысль: — Та девчонка, что танцевала с цыганами, скорей всего принадлежит к низшему сословию. Исходя из этого вопрос: откуда у неё пригласительный билет? Они рассылаются из года в год лишь аристократам и очень богатым и почитаемым гражданам.

— Как и всё остальное — украла у хозяев? — предположил Аден.

— Возможно. Тогда нам нужны все, кому были разосланы приглашения и кто так или иначе не был на балу. Выяснить причины, допросить каждого и желательно увидеть неиспользованный билет.

— Нам нужен список всех, кому были разосланы приглашения.

— Вот ты этим и займись, — тут же отдал распоряжение глава сыщиков.

Друг только тяжело вздохнул, уже предполагая, какой огромный объем работы ему предстоит.

— Нельзя отметать версию, что она аристократка, возможно из обедневших.

— Это ж какая аристократка будет отплясывать ночью на рыночной площади? — возмутился Аден. — А потом еще скакать по крышам.

— Сумасбродная, — рассмеялся герцог. — Не будем исключать ни одной возможности.

План дальнейших действий они наметили и уже собирались расходиться по домам, как неожиданно Давей остановился.

— А где мое приглашение?

— Посмотри в стопке писем, — махнул рукой граф.

Давей перелистал письма на столе, и не найдя нужного, взглянул озадаченно на друга, у того на лице проступило полное изумление. Вдвоём они пересмотрели ещё раз, но письма с приглашением на бал не было, зато обнаружили другое — с оттиском силуэта лисы на сургучной печати.

Друзья переглянулись.

— Вот тебе и разгадка, как она на бал попала, — глаза герцога превратились в две узкие щелочки.

— Не может быть?! — озадачено протянул Аден. — Возможно, приглашение пришло не сюда, а тебе в особняк.

— Аден, всегда приходят три приглашения: сюда, мне в особняк и в загородное поместье.

— Но как она могла сюда пробраться? — всё ещё не хотел верить в произошедшее граф.

— А вот это уже вопрос по теме, — и Давей в ожидании ответа, зло уставился на друга.

— Ты на меня намекаешь? — обиделся Оуэн. — Совсем за идиота держишь?

— Проникнуть в мой кабинет постороннему не возможно, — закипая, прошипел герцог.

— Я не оставлял его ни на минуту, а если и уходил, всегда закрывал дверь. Ты же знаешь мою осторожность, я десять раз перепроверю.

— Ладно, не кипятись, — тон главы Тайной канцелярии немного потеплел. — Но как-то же она пробралась сюда. Как?

— Подожди, приглашение пришло неделю назад, за неделю здесь побывала уйма народу, — пытался оправдаться Аден.

— А ростовщик был ограблен пару дней назад и вот точно такие конвертики были разосланы в то же утро. Вспоминай быстро, кто заходил в тот день.

— Да никого, — обижено вскрикнул граф, но тут же взял себя в руки и стал перечислять события злополучного дня: — Я вернулся с выезда, заполнял бумаги, почти до вечера просидел в кабинете один, потом пообедал… Стоп! Посыльный приходил мальчишка, принёс конверт.

— Вот этот? — и герцог провёл перед носом ошарашенного помощника конвертом с оттиском лисы.

— Наверное, этот, — уныло и медленно прозревая, согласился друг.

Аден Оуэн был добросовестным и ответственным работником, а еще отличался аналитическим складом ума и безумно любил сыскное дело, как и сам Саблер. Вот на почве этой любви мужчины и подружились. Почти сразу же после этого граф Оуэн стал правой рукой главы Тайной канцелярии, о чем ни разу потом не пожалел ни один, ни другой.

— Подожди, — попытался оправдаться Аден, — но я не выходил ни на секунду даже еду ему заказал через дежурного.

— Что ты ему заказал? — не скрывая иронии, спросил Саблер.

— Он худющий такой, одни глазёнки, жалко стало, — проговорил виновато. — Да я выглянул в коридор всего на секунду и крикнул дежурному.

— Глазёнки, говоришь, — герцог подошёл и похлопал, успокаивая, графа по плечу. — Опростоволосился ты, мой друг, признай это.

Тот лишь виновато опустил голову. Неожиданно герцог поднял руку и помахал перед глазами помощника золотыми карманными часами.

Лицо Адена в изумлении вытянулось:

— Откуда у тебя мои часы? — искренне удивился он.

— Мне понадобилось всего лишь пара секунд, чтобы вытащить их у тебя.

— Но как ты это сделал? — с неподдельным восторгом спросил Оуэн у друга, вернув свою ценность в карман.

— Так же как тот мальчишка стащил конверт. Ты порой бываешь слишком доверчив, а доверять можно только самому себе. Запомни это. Ну, раз это твой прокол, то ты и займёшься сорванцом. Чует моя интуиция, паренёк многое может нам поведать о Лисе. Только будь осторожен, не спугни. Я думаю, это был Шкет, и он напрямую выведет нас на рыжую воровку.

* * *

На следующий день проснулась поздно. Вчерашний ударный труд по благоустройству моего рабочего места выбил меня из сил, и я позволила себе проспать практически до обеда. Когда спустилась вниз, моя не знающая усталости Кет давно уже переделала всю дневную работу по дому и сидела в кресле у окна с неизменной вышивкой. Как-то она и меня хотела привлечь к сему полезному занятию, но, увы, я никак не могла усидеть более получаса, а если что-то не получалось, и того меньше.

Мы только закончили обедать, когда в дверь постучали. Остановив порыв Кетти вскочить, отправилась сама открывать двери. К моему несказанному удивлению, на пороге с букетом цветов стоял мой «жених» и сладко улыбался. Первым порывом было закрыть перед его носом дверь, но вовремя вспомнила о своей нелёгкой роли примерной невесты и даже позволила себя поцеловать, пересиливая вдруг подступившую тошноту.

Григ вошёл, вручил цветы и с презрением взглянул на слуг, сидящих за столом. Он не понимал и не приветствовал моего доброго к ним отношения, как к равным себе. Раньше я этого совершенно не замечала, а сейчас мне стало больно за себя, за родных. Ведь если бы мы на самом деле поженились, даже представить страшно, какая участь ждала бы их, зная его отвратительное отношение ко всем, кто ниже рангом. Сам-то он тоже титулов официальных не имел (воровская кличка не в счет), но деньги открыли ему некоторые возможности и его и без того чрезмерное высокомерие, возросло еще больше.

В который раз порадовалась счастливому стечению обстоятельств, открывших мне глаза на истинную сущность моего «возлюбленного». Да, именно счастливому, хотя и поняла это далеко не сразу. Осталось теперь только каким-то образом отменить свадьбу, а это не так легко. Сомневаюсь, что женишок меня так просто отпустит, у него же далеко идущие планы. Но в одном я уверена твердо, что его женой не стану никогда и ни за что!

Принц, меж тем, мне что-то говорил о том, как соскучился, проникновенно смотрел в глаза, а я видела и слышала лишь фальшь этих нежных взглядов и слов. Улыбалась ему в ответ и даже что-то отвечала, но мне хотелось поскорее забрать свои руки из его ладоней, до такой степени мне стал противен этот человек.

Спасение пришло неожиданно в виде громкого стука в дверь. На этот раз открывать бросилась экономка. К нашему всеобщему изумлению на пороге стоял герцог Саблер собственной загадочной персоной, и рядом топтались ещё с десяток его служащих.

Самое невероятное было то, что пожаловал ко мне глава Тайной канцелярии с обыском. Волосы на моей голове зашевелились от накатившего ужаса. Замерла, боясь пошевелиться, словно из ушата ледяной водой окатили. Принц был удивлен не меньше моего, и бросал недоуменные взгляды на главу Тайной канцелярии.

Тот же, совершенно не обращая внимания на наше состояние, вежливо объяснил, что это всего лишь долг службы и меня ни в коем случае ни в чем не подозревают, и данный обыск всего лишь обычная формальность. Я не так наивна, чтобы верить в подобные сказки, но другого выхода, как снова полагаться на удачу, не было. Мило улыбаясь, пригласила обоих мужчин в кабинет деда, в душе надеясь, что дедовы тайники по-прежнему надёжны, и никто из ищеек Тайной канцелярии к ним не доберётся. Так, успокаивая себя этой мыслью, я повела мужчин наверх. Меня колотила мелкая дрожь, все силы уходили только на то, чтобы успокоиться и не выказать своего крайне взволнованного состояния.

Когда они удобно расположились в кабинете, предложила чаю и, пока никто не успел возразить, сама же отправилась его готовить. Выйдя в холл, перевела дыхание. Руки тряслись. «Нет, так дело не пойдёт, нужно успокоиться». Сделала несколько дыхательных упражнений: вдох-выдох, и медленно спустилась вниз.

На кухне встретила перепуганную насмерть Кет, она тоже дрожала, словно осиновый лист, даже зубы постукивали. Шепотом мне пожаловалась, что вездесущие ищейки даже в мешок с мукой свой нос засунули. Как могла попыталась её успокоить, напомнив, что дедовы тайники ещё никому не удалось отыскать, а им уже не один десяток лет. Женщина немного пришла в себя, но пред ясны очи герцога ей лучше было не показываться, потому позволив ей лишь только сервировать поднос для чая, наверх его понесла сама.

Услышав, что в кабинете идет разговор, приложила ухо к двери, стараясь хоть что-то расслышать, но, к моему сожалению, мужчины говорили слишком тихо, и мне не удалось разобрать ни единого слова. «Опять заговоры против меня плетут… Эх, добавить бы им какой вредной травки в чай, чтобы интересы кардинально поменялись в сторону противоположную розыску одной маленькой хорошенькой лисички».

Тихонько постучала в дверь, голоса тут же стихли. Открыл мне герцог, и вновь удивил, взяв у меня из рук тяжелый поднос, собственноручно водрузил его на стол. После чего сел в кресло, прихватив с книжной полки томик стихов Сайрона. Мне же осталось только разлить чай по чашкам. Что я и принялась делать, сконцентрировавшись на том, чтобы сдерживать дрожь в теле, а страх накатывал волнами, пробегая по спине холодком.

Когда подавала чашку герцогу, он вроде как случайно, но мне показалось, что нарочно, прикоснулся к моей ладони и намного дольше задержал свою руку, чем требовалось для принятия напитка. И при этом так пристально смотрел мне в глаза, а я была не в силах их отвести. Меня вновь, то ли молнией стукнуло, то ли окатило, только теперь горячей водой, да так что волна докатилась до щек. Нет, я в жизни не краснею — это чудесное свойство моей кожи. Надеюсь, оно меня не подвело и на сей раз, и никто ничего не заметил. Но я ощутила, как кровь прилила к лицу, мне стало жарко в довольно таки прохладном кабинете.

— Сайрон. Любите стихи? — спросил его светлость, листая томик стихов, как только приступили к чаепитию, чем вывел меня из ступора.

— Нет, это Кетти увлекается, — ответила автоматически и, увидев его недоуменный взгляд, пояснила. — Моя экономка. Стихи и женские романы не по мне.

Лицо Принца перекосило. Как же его бесит мое уважительное отношение к слугам. Герцог же поднял брови в удивлении, а в глазах появилась заинтересованность.

— Я думал, все юные особы вашего возраста увлекаются романтическими историями.

— Что ж, тогда развею ваше убеждение — я совершенно не люблю стихи, а романтические истории вызывают лишь раздражение, — выдала немного резче, чем того хотелось.

— Как? Разве вы не мечтаете о рыцаре в серебряных доспехах на белом коне?

— Зачем ей рыцарь, когда у неё есть я! — нагло заявил Григ, напомнив о своем присутствии.

Мы с герцогом лишь мельком взглянули на него, как на досадное недоразумение, и продолжили разговор.

— Вся эта чушь из романтических книг, о бедных, но безумно красивых и гордых леди, и благородных и смелых лордах, в которых он спасает свою возлюбленную в последнюю минуту от злодеев, вызывает лишь досаду, — от волнения, я совсем перестала контролировать свою речь.

— От чего же? — герцог даже поддался вперёд, с интересом меня рассматривая.

— Лучше бы писаки делом каким полезным занялись, вместо того, чтобы забивать своими бреднями неокрепшие умы. В жизни все не так красочно…

Куда меня понесло, и с чего так разоткровенничалась с главой Тайной канцелярии, я и сама понять не могла. Почему-то в его присутствии во мне просыпаются какие-то неведомые ранее эмоции и чувства, и самое главное из них — дух противоречия. Хочется ему дерзить и перечить, хоть я по природе своей человек мирный. И совершенно наплевать, что в данный момент должна играть роль серой мыши, незаметной и безропотной. Вон как Принц на меня поглядывает, не может понять, что стало с его, до сего времени, такой молчаливой и покладистой невестой. Ну, ничего, пусть поволнуется, мне опостылела эта роль, пора заканчивать с предсвадебным фарсом. А вдруг, поняв, что я не так смиренна и мила, он сам откажется на мне жениться. Оглядываясь назад понимаю, что рядом с Григом я не была собой, моя влюблённость изменила меня до неузнаваемости — стала тихой и скромной, боялась лишний звук издать и заглядывала ему в рот, ловя каждое слово, и веря безоговорочно во все, что он говорил, потеряла свое мнение и саму себя тоже.

Да, любовь сделала из меня полную глупышку, можно не просто верёвки вить, а и кружево выплетать. Как же я та была противна самой себе сегодняшней! На будущее — никакой любви, только холодный ум и трезвый рассудок.

— Вы считаете, что дамские романтические книги вредны? — донеслось до меня сквозь рой моих мыслей.

— Естественно! Вот так начитавшись подобного, юные леди мечтают о неземных чувствах, загадочных рыцарях и неземной любви, а столкнувшись с реальностью, разочаровываются в жизни.

Герцог смотрел на меня с насмешкой, в его взгляде читалось, что он считает меня саму ещё ребёнком, пытающимся выглядеть взрослым, а на самом деле ничегошеньки не знающим о жизни.

— Вы рассуждаете, как… — он потянул паузу, видно не мог подобрать аналог слова «старушка», — леди, разочаровавшаяся в жизни.

Я уж было открыла рот, чтобы достойно ответить, но в разговор неожиданно вновь вмешался Григ.

— Мари просто расстроена событиями сегодняшнего дня, и как все женщины немного преувеличивает. Как только мы поженимся, её разочарование жизнью пройдёт. Будет совсем не до этого, — и таким сальным взглядом «одарил» меня, что стало тошно.

Ничего не ответила на его выходку, даже попыталась выдавить из себя улыбку.

— Значит, вы не любите романы и стихи. Тогда чем же юная леди интересуется? — нарушил затянувшееся молчание герцог, чем спас меня из неловкой ситуации.

— Математика. Четкий и логичный язык цифр. Мне он ближе, без обольщений и обмана.

— Не соглашусь с вами, даже эта наука не обходится без обмана и нелогичности.

В глазах его сиятельства промелькнули озорные искорки. «Да он просто развлекается! Общение со мной для него забава, способ скоротать время», — вдруг сделала не очень приятное для себя открытие. Накатила такая злость. Ладно, пусть повеселится, беседа меня отвлекает от мыслей об обыске и не позволяет страху взять надо мной верх.

Кто я в его глазах? Глупая девчонка, не обладающая ни красотой, ни титулами, но забавна своей непосредственностью.

Обида придала мне силы, и я ринулась отстаивать свою точку зрения, забыв, что имею дело с самым умным, искушенным и коварным собеседником. Мы так увлеклись, что потеряли счет времени. Я перестала волноваться, страх совсем покинул, а герцог, казалось, получал искреннее удовольствие от нашего спора.

О присутствии Принца мы тоже совершенно забыли, да и он, не проявлял к нам абсолютно никакого интереса, и, по-моему, даже вздремнул, мерно покачиваясь в удобном кресле-качалке. А мы же с герцогом потерялись во времени и пространстве. В какой-то момент я неожиданно для себя поняла, что рассматриваю оппонента с явным интересом, и завороженная его голосом вся свечусь в ответ на его улыбку.

Как только пришло понимание происходящего, вновь охватил ужас. Может, правы слухи о нем, и глава тайной канцелярии обладает магией или такова сила его обаяния?! Ведь совсем не красавец, роста среднего, одевается зачастую скромно, не афишируя свое состояние, словом, по виду так сразу и не скажешь, что герцог. Но столько в нём внутренней силы, волевого характера, такая властность что, все от благородных господ до простолюдинов подчиняются ему беспрекословно. В довершение образа — легкая ироничная полуулыбка, не сходящая с лица, и пристальный взгляд, заглядывающий прямо в душу. Есть в нем что-то магнетическое. Не зря же половина женского населения нашего города сходит по нему с ума. «Нет, я никогда не попаду в их число», — твердо решила для себя.

Улыбка так и застыла на моём лице, ещё немного и она рисковала превратиться в испуганную гримасу. Прервал мои размышления настойчивый стук в дверь. Я выдохнула с облегчением. Вошёл помощник герцога, что-то прошептал ему на ухо, я замерла в ожидании приговора.

Его сиятельство обернулся, вежливо мне поклонившись сказал, что его визит подошёл к концу и что-то еще, но далее я уже ничего не слышала, в голове зашумело от испытанного облегчения.

Они ничего не нашли. Ай, да дед! Ай, да молодец! Его тайники всё также неприступны, как и раньше. От этого пришла в полный восторг, да так расслабилась, что прощаясь с герцогом, улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой. Он на мгновение замер, а моя улыбка медленно трансформировалась в, положенную в таких случаях, вежливую. Его глаза засветились каким-то странным светом, а мое сердце пропустило удар. Неужели я себя выдала, таким детским проявлением радости? Герцог ничего не сказал, легко коснулся губами моей ладони и стремительно вышел за дверь.

А я, кажется, дышать перестала, по телу прокатилась парализующая волна страха. Так долго и уверенно держать себя в руках, играть ненавистные мне роли, и в самый последний момент, выдать себя дурацкой радостью. Меня охватила злость, досада, обида одновременно. «А может он не заметил? Или заметил, но не догадался о причине моего веселья?», — попыталась себя успокоить. — «Нет, этот гад всё видит и всё замечает…».

Не шевелясь, смотрела на закрытую дверь в удушливом оцепенении, а в голове продолжали роиться мысли. Удивительно, что ничего не нашли. Нет, я безумно рада этому факту, только это очень странно. Неужели в Тайной канцелярии нет людей, способных отыскать тайник? Признаться честно, я испытала даже некоторое разочарование. Вот приведи меня в любой дом, и я с легкостью и точность укажу, в каком месте находится сейф или другое какое-нибудь хранилище. А зайдя в комнату, точно поведаю, в какой стене спрятаны драгоценности или деньги. Неужели у меня эта способность уникальна? Тогда почему дед ничего не говорил? Наверное, чтобы не зазналась, а развивала это свое умение дальше. И он тренировал меня. Я с ним обошла столько домов, что даже не упомню точного их числа. И залезая в каждый из них, он спрашивал: «Ну-ка, Лисонька, в какой стороне монетки?». Я зажмуривалась и показывала пальчиком. Поначалу не всегда верно, но с каждым днём я всё точнее угадывала, а потом и вовсе прямо шла туда, куда вело меня внутреннее чутьё. Вскрывать любые замки я научилась мастерски, опять же благодаря деду. Иногда мы вычищали сейфы полностью, иногда просто уходили, а однажды, открыв очередной тайник и увидев покрывшую его внутреннюю поверхность пыль, дед положил несколько золотых. Тогда он заявил мне, что мы — благородные разбойники и не грабим бедных и порядочных, а забираем нечестно нажитое у жадных, злых, и преступных людей.

Когда чьи-то руки легли на плечи, выводя меня из задумчивости, даже подскочила от неожиданности.

— Григ? — вскрикнула, обернувшись.

— Что с тобой? — удивился Принц.

— Ничего, — мысли лихорадочно забегали, выискивая оправдания своей взволнованности. — Просто герцог… такой страшный человек… — еле выдавила из себя.

Пусть лучше думает, что я трусишка, чем заподозрит неладное.

— Да? А мне показалось, вы нашли общий язык, я даже приревновал мою мышку, — и так посмотрел слащаво, при этом ни одной искренней нотки в голосе.

«Мышка» — терпеть не могу, когда он меня так называет. И вообще с детства не жалую этих зверушек. Ежели раньше мне просто это не нравилось, но я не решалась ему сказать, то сейчас меня коробит от этого слова, ведь теперь знаю, какой смысл он вкладывает в него: невзрачная, серая, бесправная. Если бы он любил, то даже такое неприятное для меня прозвище как Мышка произносил бы с совсем другой интонацией и у меня, уверена, это вызывало бы совершенно иные эмоции и чувства.

Григ вдруг меня обнял, руки скользнули по спине вниз.

— Я так соскучился, — и потянулся ко мне губами.

В который раз за сегодня подступила тошнота. «Нет, я бы не смогла жить той жизнью, что Принц уготовил мне! Никогда не смирилась бы с другими женщинами в постели моего мужчины!». У меня на этот счет не было сомнений. А вот Григ сильно ошибся в выборе невесты, случись всё иначе, и узнай я о его кобелиной природе после свадьбы, всё равно не дала бы ему спокойно жить. «Пора прекращать этот балаган», — в голове моментально родилась идея, и хоть она не успела еще оформиться во что-нибудь более-менее определенное, я начала действовать.

Вывернулась из его рук, и пока он удивлённо-обижено на меня смотрел, протянула томным голосом:

— Дорогой, — с придыханием, пусть верит в свою неотразимость, — поехали к тебе.

Его брови взлетели вверх, выражая крайнюю степень недоумения. Ну, да, зачем куда-то ехать, когда мы уже в доме и в паре шагов от спальни? Только я не дала ему трансформировать эту очевидную мысль в слова.

— Я не могу здесь, — положила ручки ему на плечи и плаксиво протянула: — Мне теперь везде мерещатся шпионы герцога! Это ужасно, мне кажется, они засели в каждом углу. Поехали…

Для усиления эффекта провела языком по губам как можно соблазнительней. Женишок, кажись, впал в ступор, а я, не дав ему опомниться, потянула из кабинета по лестнице вниз.

План мой был прост. По моим предположениям Лизетта по-прежнему должна находиться в доме Принца. Моя главная задача — зацепить её за живое, спровоцировать, а остальное она сделает за меня сама. Только бы ничего не помешало!

Но обстоятельства складывались, как нельзя лучше. Долго уговаривать Грига не пришлось, и уже через некоторое время мы входили под ручку в его дом. К моей несказанной радости, которую я как можно тщательней замаскировала, блондинистая подружка моего «жениха» всё так же сидела в кресле в гостиной, чувствуя себя практически хозяйкой.

«Какая прелесть», — я злорадно ухмыльнулась про себя, но внешне была сама любезность.

— Лизетта? — протянула я с «удивлением». — Ты всё ещё здесь? Сдаётся мне, ты слегка загостилась, пора и честь знать.

Как перекосилось её лицо, это надо было видеть! Я чуть не расхохоталась, пришлось быстро отворачиваться к окну и продолжить свою коварно-наступательную операцию, не давая возможности им меня остановить.

— Мы с Григом запланировали на сегодня романтический ужин, плавно перетекающий в ночь… Сама понимаешь, мы долго не виделись, соскучились… Так что твоё присутствие крайне нежелательно.

Принц только рот открывал, но сказать ничего не мог от крайнего изумления, не понимая, что же случилось и отчего его тихая и скромная мышка ведёт себя, как настоящая стерва. «Родной, ты меня ещё не знаешь…».

— Что ты себе позволяешь? — обрела, наконец, дар речи Лизет.

— А что я себе позволяю? — и с вызовом посмотрела на Олстона, но на его лице было стойкое недоумение, потому перевела взгляд на блондинку: — Я веду себя, как будущая жена и хозяйка этого дома. А вот что ты себе позволяешь? И по какому праву здесь находишься и самое главное — в качестве кого?

Лизетта кипела, как чайник, Григ показывал ей какие-то знаки за моей спиной, пытался, видно, успокоить. И только я продолжала веселиться.

— Или ты, дорогой, взял Лиз к нам в услужение? — я подошла к Принцу и, положив руки ему на плечи, сделала невинные глазки. — Не думаю, что из неё выйдет хорошая прислуга, она же ленива.

Переведя взгляд на соперницу, поняла, что я добилась своего. Всё! Я раздраконила её окончательно, секунда и она взорвётся!

Девушка фурией подлетела ко мне, готовая в волосы вцепиться или лицо расцарапать, даже не знаю, что ей пришло в голову. Я сгруппировалась, на защиту женишка особо не рассчитывая. Неизвестно ещё кого из нас он станет защищать. Хотя в его помощи и заступничестве я не нуждалась, и без него справлюсь. Пусть Лизетта и здоровая тётка весом две таких как я, но я ловчее и вертлявей, да и дед в свое время меня обучил самообороне.

Но продемонстрировать свои способности не удалось. Она лишь подскочила и в лицо мне прошипела нечто вроде: «ты ещё пожалеешь» (или что-то типа того, не разобрала точно), и вылетела из дома, словно пробка из бутылки с молодым вином.

— Что это с ней? — деланно удивилась, провожая взглядом взбешённую подружку своего суженого.

— А… — протянул мой кавалер, совершенно не контролируя ситуацию, но все же попытался взять себя в руки. — Мари, ты успокойся, сегодня был тяжелый день…

Бедненький, должно быть, так и не смог найти объяснение моей дерзости и открытого хамства. «Да, милый, сегодня ты открыл много нового в своей невесте. И это только начало».

— Скоро наша свадьба, как я могу быть спокойна? Нужно столько всего сделать. Вот эти шторы сюда совершенно не подходят. Надо их заменить на ярко-синие с крупными красными цветами, — с самым невозмутимым видом перескочила на другую тему, чем еще больше озадачила женишка.

«Ах, мы женщины такие непостоянные, такие противоречивые…», — хихикнула про себя.

Продолжила щебетать словно птичка, куда поставим огромные букеты цветов, как украсим гостиную, и сколько разных вещей ещё нужно приобрести до свадьбы. На праздничном столе обязательно должны быть омары, и самое изысканное и дорогое вино. Григ молчал, оглядывая несчастным взором свои апартаменты, и тот становился всё тоскливее. Видимо, в уме прикинул, во что ему выльются мои капризы.

Я продолжала развлекаться и совесть моя молчала. Поделом ему! Пусть глубоко задумается, может, ему совсем не нужна такая жена и сам разорвёт нашу помолвку, облегчив мне задачу.

Неожиданно он отмер, должно быть, шок прошёл, и обнял меня за талию.

— Мышка, все вопросы потом, я так долго тебя не видел, — и стал подталкивать к спальне.

«Только не это! Неужели мой спектакль не произвёл на него никакого впечатления?». Посмотрев внимательно в глаза мужчины, поняла, что моё представление его впечатлило, но совсем не так, как я предполагала. В глазах была злость и решимость. А это для меня означало только одно — никакого разрыва помолвки не будет. Мужчина не отступится, ведь цель уже так близко. От власти, которую он обретёт после нашей свадьбы, он никогда и ни за что не откажется. А вот за моё перевоспитание возьмётся после свадьбы, и боюсь, это грозит мне серьёзными испытаниями и даже телесными повреждениями. Стало по-настоящему страшно. Я ведь тоже его совсем не знаю. Придумала мужчину и полюбила созданный мною образ. После смерти родных так хотелось любви, заботы и тепла, это-то меня и подвело. «Эх, глупышка, сама загнала себя в ловушку…».

Осталась одна надежда на Лизетту. «Ну же, дорогуша, не подведи меня и мы обе получим то, что желаем: я — свободу, а ты — своего ненаглядного Принца».

Ладно, это все чуток позже, а сейчас надо решать насущную проблему. И вот сейчас я совсем не хочу в спаленку, и ручки на моей талии мне совсем неприятны, и дурно мне становится от одной только мысли о любви с Григом. Не придумав ничего лучшего, внезапно вывернулась из его рук и взвизгнула.

— Платье! — заорала Принцу в самое ухо.

Он поморщился и в раздражении спросил:

— Какое платье?

— Свадебное! — сделала обиженно-огромные глаза, по которым он сам должен был обо всем догадаться.

Но мужчина совершенно не собирался ни о чем догадываться.

— Мари! — начал он и в его голосе слышалось не просто раздражение, а злость.

— Я забыла, — перебила, вновь повысив голос. — Я же сегодня должна была примерить свадебное платье!

После этих слов, не давая ему опомниться, быстро побежала на выход:

— Дорогой, не жди меня сегодня! — послав Григу воздушный поцелуй, выбежала прочь.

«Фу-ух», — выдохнула, когда выскочила из особняка Принца. Можно немного перевести дыхание.

Не дожидаясь, пока жених придет в себя и еще чего доброго увяжется за мной, рванула вдоль по улице. Поймав так удачно мимо проезжавший экипаж, отправилась домой. Кажется, сегодня мышка вырвалась из цепких лапок кота. Свою первую часть плана по расторжению помолвки я осуществила, теперь дело за блондинистой подружкой. «Ну же, Лизетта, не подведи!».

Глава 6

Едва только переступила порог, ко мне бросилась крайне встревоженная экономка, на Кет лица не было.

— Мари, девочка моя, — она обняла меня и заплакала. — Всё это так ужасно!

— Что? — испугалась я.

Неужели в моё отсутствие здесь что-то произошло нехорошее?

— Эти ищейки, они весь наш дом перерыли… А потом ты исчезла, я уж думала… — и не договорила, взявшись за сердце, опять залилась слезами.

И только тут я поняла, что уходя с Григом, не заглянула к Кетти и ничего ей не сказала. А она, моя бедняжка, решила, что меня забрали в Тайную канцелярию и, небось, уже представляла, как там меня пытают и мучают. «Какая же я эгоистка! Занялась решением своих проблем и совершенно забыла о дорогих мне людях!».

Я поспешила извиниться за свою невнимательность и успокоить родного человечка, преданного мне душой и телом. Кет, сразу же взяла себя в руки и даже умудрилась меня отчитать за беспечность и взяла с меня слово, что впредь такого не повторится. Остановив поток её нравоучений, намекнула, что проголодалась и предложила попить чаю. Экономка тут же засуетилась, к ней вернулось её обычное благосклонное расположение духа.

За чаепитием рассказала ей обо всех последних событиях, где была и что делала, правда, упустила подробности своего стервозного поведения. Вскоре к нам присоединился Роджер, который хоть и не сказал ничего, но было видно, что тоже переволновался за меня. Я еще раз себя мысленно отругала. Остаток вечера мы провели вместе, мои друзья чувствовали себя прекрасно, были веселы и воодушевлены безрезультатным обыском, с гордостью обсуждали, какой у нас дед молодец был, что его тайники простоят века, надежно скрывая от чужих глаз свое содержимое.

Я поддерживала беседу и, конечно же, разделяла их настроение, но внутренне была на взводе, ожидая ответныхдействий от обиженной соперницы.

«Ну же, Лиззи, действуй!» — Повторяла вновь и вновь. Я, видела, что довела ее сегодня до бешенства, а значит, ответная реакция должна последовать незамедлительно. Мы, женщины, когда в гневе, сначала делаем, потом думаем.

К ночи стали посещать сомнения: может, я ошиблась в умственных способностях блондинки? Неужели её гнев поутих, и она не собирается мстить? А самое главное — неужели она не собирается срывать помолвку? Это же первое, что ей надо сделать! В её ситуации достаточно всего лишь немножко (ведь он далеко не ангел, потому усилий то много не надо) подставить женишка и никакой свадьбы не будет. Что же она медлит?

Я нервничала, нарезая круги по спальне. Так взбудораженной и легла спать, полночи промаялась, терзаясь неизвестностью. Проснувшись, вновь принялась перебирать в голове обстоятельства вчерашнего такого насыщенного событиями дня. Где же я просчиталась?

«А ведь Лизетта могла устранить проблему коренным образом…», — От такого неожиданного открытия я даже вскочила с постели и по спине пробежала толпа холодных мурашек. — «Что если любовница Грига решила избавиться от меня насовсем? А я сижу тут и жду чего-то. И кто из нас теперь умный и хитрый?».

Кажется, я попалась в собственную ловушку… Если блондинка наняла убийцу на мою глупую голову, дорого тогда мне придётся заплатить за своё хулиганство.

Попыталась успокоиться. А может она и не столь кровожадна, а просто ещё не додумалась до… или вообще не собирается помогать мне в расторжении ненавистного обручения?

Тяжело вздохнула, если это так, и они с Принцем в сговоре, мне понадобится для расторжения помолвки придумать и сыграть новый спектакль. Какой бы вариант не оказался верным, спокойно сидеть и ждать развития дальнейших событий я не собиралась, усидчивость — это не мое. Хотя здравый рассудок настойчиво твердил, что сейчас не самое лучшее время бродить по улицам, а стоит залечь на дно, и как говорил Шкет, засыпаться песочком, да только не по мне это.

Переодевшись мальчишкой, измазала нос и пол щеки ваксой, нацепив кепку и спрятав под ней волосы, понеслась к моим осведомителям. Должна же я знать, что происходит в городе?! На ходу крикнув Кет, что буду к обеду, в ответ, услышав возмущенное: «Бродилка!», со смехом выскочила на улицу.

Всегда стоит верить своим предчувствиям! И ведь знала ж, чувствовала, что лучше сегодня никуда не ходить. Так нет же, моя неуёмная пятая точка и шило в ней, не давали покоя голове и ногам.

Только успела выбежать на рыночную площадь, и всего лишь один круг нарисовала вокруг лотков с продуктами, выискивая глазами своего дружка, как крепкая мужская рука схватила меня за воротник, словно шкодливого кота, и слегка приподняла над землей. Мне только и оставалось болтать в воздухе руками и ногами, пытаясь вырваться из железной хватки.

— Вот ты и попался! — прогремело у самого моего уха.

Этот голос я узнаю из тысячи. Внутри всё оборвалось от леденящего душу ужаса.

С трудом веря в происходящее, и всеми фибрами души надеясь, что обозналась, повернула голову, скорее по инерции, чем осознанно, стараясь рассмотреть своего мучителя.

Увы, слух не обманул, и глаза подтвердили правильность догадки. Меня собственноручно держал за «шкирку» сам глава Тайной канцелярии и злорадно так ухмылялся.

— Вот так удача, — протянул с омерзительной улыбочкой.

— Дяденька пустите, — пискнула, продолжая дергаться и извиваться всем тельцем.

— Э нет, друг любезный, ты поедешь со мной.

— За что, дяденька, я ничего не сделал?! — закричала, что есть мочи, дабы привлечь внимание, и отчаянно пытаясь вывернуться.

Мои действия походили больше на трепыхание маленького глупого воробышка в руках матерого кота, хватка у герцога была железная. Даже понимая, что моё сопротивление бесполезно, продолжала дергаться. Но самым главным было, чтобы при всем этом кепка не свалилась, иначе это мое представление рисковало стать последним.

Герцог, не обращая внимания сопротивление, молча поволок меня к своей карете. Народ с удивлением и любопытством поглядывал на нас, но заступаться за несчастного мальчугана никто не спешил.

— Люди добрые, — заорала громче прежнего, срывая голос, дабы он звучал сипло, как у подростка. — Это что ж такое делается? Ни в чем неповинного человека хватают прямо на улице!

Мои вопли преследовали ещё одну цель: мальчишки Шкета обязательно передадут ему весть о произошедшем, а он у меня сообразительный и придумает, как мне помочь.

— Это ты ни в чем неповинный? — хмыкнул его сиятельство, спокойно продолжая тащить меня за собой.

— А что я сделал, дяденька, что сделал? — как можно громче возмущалась, оглашая своим криком всю площадь и стараясь увернуть от второй руки герцога.

Одной рукой он продолжал держать меня за шиворот, а вот второй пытался ухватить еще за какую-нибудь часть тела, чтобы удобней было тащить, но я ему не давала такой возможности. Если глава Тайной канцелярии наткнётся случайно на мои выпуклые мягкие места, то несдобровать мне. Хоть я и перетянула тканью грудь, но рисковать не стоит. А не сделай я этого… Ох, даже подумать страшно.

— Если бы ты что-то натворил, уже сидел бы за решёткой, — резко оборвал мои причитания герцог и засунул брыкающееся тельце в карету.

Следом сел сам, придавив меня к сидению. Отодвинулась от него подальше, делая вид, что жутко обижена на подобную несправедливость. Ехали мы молча. И вот несколько минут тряски, и Саблер уже затаскивает мою неудобную, вырывающуюся тушку к себе в кабинет.

— Он? — спросил, как только закрыл за нами дверь.

— Он! — ответил радостно тот самый рыжий, что кормил меня пирожками.

На этот раз, кажется, я попала…

— Я ж говорил, глазищи одни, — продолжал добрый «рыжик» с восторгом.

Меня тут же накрыло холодной волной страха повторно. «Неужели линзы выпали?», — поморгала. — «Нет, всё на месте». Моя маскировка не должна меня подвести. Сегодня это карие невыразительные глаза, макияж изменил немного их очертания, серое лицо с угловатыми чертами под слоем дорожной пыли, дабы не заметен был сам грим. Тут главное, чтобы они не придумали меня умыть и кепку не снимали.

— Ну что, будем чистосердечно признаваться? — неожиданно ворвался в мои размышления грозный голос главы Тайной канцелярии.

— Это чего же? Я ничаго такого не делал, — возмутилась я совершенно натурально, неправильно употребляя и коверкая слова, подражая говору беспризорников.

— А не такого что делал? — тут же ухватился за оговорку герцог.

— Ничаго. Вообще ничаго не делал, — и с показной бравадой, как только меня выпустили из захвата, развалилась на стуле, закинув ногу на ногу. — Иду себе тихонько, никого не трогаю, а тут дяденька хвать меня за шкирятник и сюда в контору.

— Видишь, Аден, — издевательским тоном обратился герцог к своему рыжему другу. — Он ничего не делал, а мы его сюда…

— Как же так, некрасиво, — в разговор вступил рыжик, обращаясь ко мне. — Я тебя тут пирожками кормил, за хорошего человека принял, а ты письмо стащил. А теперь заливаешь, что ничего не делал.

— Какие пирожки? Какие письма? Я-то и буков не знаю, и читать не умею… Путаете вы меня с кем-то, дяденьки…

Но договорить я не успела, герцог неожиданно вплотную подошёл ко мне и навис грозной скалой. Сердце пропустило один удар, а потом застучало в сумасшедшем ритме. Меня кинуло в холодный пот, а по телу пробежал целый табун мурашек. Как-то сразу моя поза стала ужасно неудобной, захотелось ножки вместе поставить, как прилежная леди, и ручки на них сложить. Усилием воли заставила себя не менять положения, только голову пришлось задрать вверх, чтобы видеть лицо Саблера.

— Послушай, малец, это мы с тобой пока по-хорошему разговариваем, но наше терпение не безгранично, будешь и дальше изворачиваться и врать, никто с тобой церемониться, не станет. В застенках Тайной канцелярии, уж поверь мне, разговорить сможем любого, — голос добрый и ласковый, а в глазах такой лёд, что меня прямо пробрало до костей.

Сразу как-то поверила, что он не просто пугает. Вдруг захотелось всё ему выложить, как на духу. Ой, бедная Лиска… Они же уверены, что перед ними мальчишка, а я ведь нежная дама, и к боли непривычная. А дома так хорошо и уютно, и кто ж меня дёрнул гулять сегодня по улицам. Заточат, бедненькую, в застенки этого каземата, и поминай, как звали. А я столько планов построила, Лизетту вот раздразнила, помолвку почти расстроила… А теперь все это может и не понадобиться.

— Да чего я сделал? — прошептала хрипло, во рту вдруг пересохло, язык перестал слушаться, мысли лихорадочно метались, ища выход.

— Тебе напомнить, — герцог приблизился вплотную так, что мы почти соприкасались носами, и я отчетливо разглядела легкую небритость на его щеках, а потом мы встретились глазами.

Взгляд его, казалось, проникал в мои самые глубинные глубины, и я ощущала себя мышью перед удавом. Захотелось зажмуриться и забиться в норку. Нет, я не смелая героиня красивого романа, я — маленькая трусливая лисичка.

Может он и, впрямь, обладает какой магией, потому как неожиданно для себя начала говорить.

— А шо такого? Я только письмо занёс…

— С этого места поподробней, — его сиятельство чуть отодвинулся, а мне даже дышать стало легче.

— Иду я, значит, никого не трогаю, а тут, бац, подъезжает карета, красивая такая, — вру самозабвенно, делая вид, что напрягаю память, а на самом деле напрягая смекалку и включая фантазию.

— Какая карета, что за герб?

— Какой герб? Не было никакого герба!

«Вот, гад, сбивает с мысли…».

— Дальше, — строго приказывает герцог.

— Так я и говорю, подъезжает карета, — растягиваю слова, как могу, делая длинные паузы.

Этот деспот меня нервирует. Взгляд его из заинтересованного становится вновь ледяным и колючим. Заметив перемены, внутренне сжалась под его гипнотическим взором, и продолжила уже скороговоркой:

— Из кареты высунулась женская ручка и поманила меня, я подошёл, она предложила мне заработать, сказала, что нужно отнести одно письмо и забрать другое.

— Ручка? — перебивает меня этот ирод.

— Какая ручка? — переспрашиваю. — «Опять сбил меня с мысли. Тяжело складно врать, когда тебя всё время дергают и сбивают».

— Ручка предложила заработать?

— Не-ет, то есть, да. Ну… Предложила, понятно, не сама ручка, а дама в карете.

— Как выглядела дама?

«Вот ведь, уцепился как клещ, не даёт красиво и стройно сочинять. Запутать, изувер этакий, хочет. Не на ту напал!».

— Да не знаю я, как она выглядела. Говорю ж, только ручку высунула из кареты.

— И?

— Ну, я и согласился. Кому ж деньги не нужны? А она целых десять серебряных предложила!

— А дальше?

— Дальше вы знаете, — я виновато взглянула на рыжего. — Зашёл, быстро поменял письма.

— Когда ты только успел? Я же никуда отсюда не выходил! — возмутился внимательно слушавший моё вранье «рыжик».

— Пока вы высунулись в коридор и распоряжения отдавали. Мне, дяденька, много времени не надо.

— Вот значит как? Так и делай добро людям, — обиженно протянул тот.

Я ничего не ответила, лишь опустила глазки, изображая некоторое подобие раскаяния.

— Да, Аден, добро наказуемо, — философски изрёк герцог.

И я вынуждена была с ним согласиться. Увы, так уж заведено, чем больше делаешь людям добра, тем больше они сделают тебе зла. И всё же добро, к слову сказать, творить намного приятней.

— Спасибо за пирожки. Я, правда, был тогда голодный, — поблагодарила еще раз добряка-рыжика, и торопливо отвела взгляд в сторону.

Стыдно было ему в глаза смотреть, всё-таки подвела неплохого, как оказалось, человека. Вот герцога я бы подставила с большим удовольствием, а с этим нехорошо получилось.

— Пожалуйста, — хмыкнул Аден иронично в ответ.

Итак, вроде моя сказка получилась достаточно правдоподобной, теперь попробуем давить на жалость.

— Дяденьки отпустите, я ж ничего плохого не хотел, с голодухи всё это…

Как же я сейчас радовалась своему хрупкому телосложению.

— С голодухи?! — тут же ухватился за возможность герцог. — Тогда слушай меня внимательно: выведешь нас на Лису, получишь больше, намного больше.

Я так и замерла, открыв рот от удивления.

— Да, откуда ж я её возьму… — начала плаксиво.

— Ты же ручку видел.

— Так, все женские ручки одинаковые. Как я смогу различить?

— Может, кольцо на ней какое было? Или родинка?

— Не было ничего такого, рука, как рука.

— Ну, не скажи, женские ручки — это… — начал мечтательно рыжий, но под грозным взглядом герцога смолк.

— А карету ты хорошо запомнил? — меж тем продолжал змей-искуситель.

— Ну… запомнил, вроде… Красивая такая, с рисунками и позолотой.

«Эх, врать, так врать!» А карет подобных тысячи, пусть ищет. Заодно и хозяйку будет искать среди богатых. Беднота в каретах не разъезжает.

— Если увидишь её вновь, узнать сможешь?

— Ну… — тяну звук, а заодно и время.

— Значит, сможешь. Отыщешь ее, проследишь и дашь нам знать.

Это была не просьба, это был приказ, а я с детства не люблю, когда мной командуют. Вот попроси меня вежливо и всё сделаю. А прикажи — и с места не сдвинусь!

— Э-ээ, — шевелю бровями, изображая серьёзный мыслительный процесс.

И тут герцог делает неожиданный ход: вытаскивает из кармана увесистый кошель и подкидывает в воздух. Я, затаив дыхание, слежу за его полётом.

Это переломный момент. «Кажется, в тюрьму меня никто не планирует сажать», — отлегло от сердца.

— Даже не знаю… — делаю вид, что остатки совести во мне борются с жадностью и проигрывают. — Оно конечно, можно…

Неожиданно целый серебряный материализуется в руке его сиятельства и ловко перекочевывает в мой карман.

На этом наш милый разговор был окончен, и Змей меня отпускает. Выскакиваю из кабинета, словно заяц из норы, в которой находился вместе с коварным хищником. Вслед слышится дружный смех. Пусть себе веселятся, мне сейчас не до гордости, больше всего на свете боюсь попасть в застенки Тайной канцелярии.

* * *

— Думаешь, выведет нас на Лису? — отсмеявшись, спросил Аден.

— Возможно, — Давей в задумчивости пожал плечами, смотря сквозь зарешеченное окно.

— Надо же, я думал, что эти мальчишки преданные и неподкупные, а он за серебряный и маму продаст, — грустно подытожил граф Оуэн.

— Ты об этом мальце? — герцог удивленно повернулся к другу. — Только не он, его деньги вообще не интересуют.

— Как так? — теперь пришла очередь удивляться Адену.

— Я повидал много таких, что готовы за серебряный душу продать. В их глазах особый блеск и обычно они его скрывают, напуская безразличный вид. Этот же мальчишка, напротив, открыто демонстрировал свою заинтересованность, а все потому, что лишь пытался изобразить жадность и продажность. Я зорко следил за ним, в какой-то момент его верхняя губа скривилась в отвращении, но он быстро исправился, притворившись, что размышляет над моим предложением.

— Ты же с ним договорился… — вновь в замешательстве протянул друг.

— Договорился? Этот прохвост ни слова правды нам не сказал, — выдал Давей с довольной улыбкой.

— Зачем же ты его отпустил? Надо было в камеру, и пытать, как следует, — возмутился граф.

— Кто тебе сказал, что отпустил? Я отправил за ним наших ребят. А что до пыток — подобных мальчишек мы можем за пытать до смерти, но они ни слова не скажут. А вот если завоюем их доверие… — и Змей сделал многозначительную паузу.

— И как ты собираешься завоёвывать их доверие? — с сарказмом поинтересовался Аден.

— Ты сам уже сделал к этому первый шаг — пирожками мальца угостил, и ему было стыдно, что он в ответ на доброе дело, так нехорошо тебя подставил… В этом моменте он был абсолютно искренен, не играл.

Саблер замолчал, а потом неожиданно сменил тему:

— А скажи-ка мне, друг любезный, ты больше ничего не заметил?

Оуэн лишь удивленно на него посмотрел.

— Ну, у тебя не создалось впечатления, что ты видел его раньше?

— Точно! — Аден даже подскочил со стула и принялся ходить по кабинету, нервно наматывая круги. — У меня ещё в первый момент было ощущение, что я его уже где-то видел. Ещё голову себе ломал, где же я мог с ним сталкиваться…

— И что? Не вспомнил? — герцог хитро прищурил глаза.

Друг в ответ лишь развел руками.

— А не чистил ли ты обувь на днях здесь у входа?

— Чистил… — догадавшись, он медленно опустился на стул. — Это что же значит…

— А то и значит, — уже серьёзней, без нотки сарказма, перебил герцог. — Ты представляешь, сколько можно услышать, отираясь под зданием Тайной канцелярии? И маскировка идеальная: никто никогда не обращает внимания на чистильщиков обуви, разносчиков газет и прочую снующую братию. А теперь соедини эти знания со знакомством этого сорванца с известной хвостатой личностью…

Аден в сердцах даже чертыхнулся от такого открытия.

— И это ещё не всё, — продолжал его сиятельство. — Чистильщик с площади исчез как раз после того как подкинул тебе письмо и ограбления на весеннем балу. Соображаешь, к чему я веду? Это все звенья одной цепи! Но тот, кто придумал чистить обувь под самым нашим носом, собирая нужную информацию, обладает незаурядным умом и смекалкой. А теперь скажи мне, мальчишка, который сидел в этом кабинете, может быть тем человеком?

— Не-ет, — протянул граф уверенно.

— Вот именно, мы видели перед собой недалёкого и глупого мальчугана, изображавшего жадность к деньгам.

— Это значит, что им кто-то талантливо руководит?

— Возможно, — подтвердил Давей, и немного помолчав, добавил: — Но, возможно, и другое — мы наблюдали гениальную игру одного очень хорошего актёра.

— Тогда этот заморыш обвёл нас вокруг пальца.

— Ему бы это удалось, — отрицательно покачал головой герцог, — не обрати я внимания на его странную манеру прятать глаза. А вот глазенки, как ты говоришь, его и выдали. Немного практики и он не только нас с тобой объегорит.

— Не хочешь взять его на службу в Тайную канцелярию? — хохотнул Аден, в душе тоже восторгаясь маленьким актёром.

— Возможно, — задумчиво ответил герцог, глядя в окно и мыслями пребывая уже далеко…

Я бежала вприпрыжку, радуясь свободе и яркому солнышку как никогда. От эйфории, что так легко отделалась, не замечала дороги. И быть бы большой беде, но меня спас небольшой камень, попавший в ботинок. Да, иногда такая мелочь, как обычный камешек, больно ранящий стопу, может иметь судьбоносное значение. А я ещё и злилась на него и ругалась, когда оперлась на фонарный столб, чтобы вытряхнуть. Разделавшись со своим обидчиком, почему-то огляделась по сторонам и вздрогнула, успев заметить исчезнувшую за поворотом тень. Шпики! Естественно, Змей мне не поверил и послал своих людей вдогонку. Мысленно ругнулась на себя — как можно быть такой разиней, ведь я почти дошла до своего дома. Его сиятельство был бы счастлив узнать, где логово Лисички.

Сняв ботинки (босиком бегать легче), сорвалась с места, что горная лань. Практически сразу услышала за собой топот. Теперь они не прячась, просто пытались меня догнать. Но это было не так просто, ведь на моей стороне ловкость, отличная ориентация на местности, благодаря Шкету, и малый рост. Потому, когда я нырнула в дыру в заборе, преследователи отстали. Дыра была небольшая, туда только с моей комплекцией и можно было протиснуться. А вот шпикам пришлось перелазить забор, из-за чего они потеряли время, и я успела скрыться.

Влезла на крышу какого-то сарая и притаилась. И как раз вовремя — из-за поворота выбежали мои загонщики. Немного повертев головами, бросились в сторону городских трущоб. Там меня можно искать вечно, а найти приключения на свою пятую точку. «Ну, ничего, они люди взрослые, сами разберутся».

Ещё чуток переждав и убедившись, что ищеек нет поблизости, осторожно спустилась и отправилась домой, петляя и прячась.

До родного особняка добралась полностью разбитая. Сейчас в мою любимую постельку и спать! Даже есть не хотелось, так меня вымотала встреча с герцогом, да и последовавшая за ней беготня с его подопечными не прибавила бодрости. Но моим желаниям не суждено было сбыться.

Оказывается, Лиззета именно на сегодня запланировала свою месть и моё «прозрение». Кетти передала мне записку, накарябанную мало того, что плохим, практически не читаемым, почерком, да ещё и с ошибками. Из нее, правда с трудом, поняла, что мне нужно сегодня явиться в дом к Принцу ровно в полночь, там ждёт меня сюрприз.

«Ох, я даже знаю какой!». Но пойти придется. Пора прекращать эту свадебную комедию раз и навсегда. Только для этого надо взять с собой свидетеля. Ведь в нашем обществе, чтобы женщине разорвать помолвку нужны серьёзные причины, да ещё и доказательства. На слово в храме могут не поверить, да и Принц, не думаю, что так легко сдастся.

Но кого же взять в свидетели? Роджер может подойти. Или…

Неожиданно мне в голову пришла гениальнейшая, как мне на тот момент показалось, идея. Одним махом отвязаться от неугодного женишка и запутать герцога! Это то, что мне нужно!

У меня есть время отдохнуть и в точности продумать все детали плана.

Вздремнув пол часика и набравшись сил, приступила к внедрению своего плана в жизнь. Первым делом составила текст записки для герцога, затем накарябала её, старательно копируя почерк, чтобы было похоже на писульку Лиззеты. Даже пару ошибок специально нарисовала. Сомнений в авторстве не должно быть. Клочок бумаги тоже подобрала точно такой, но это было не сложно, ведь закупаемся мы с Принцем у одного лавочника, другого с таким редким товаром ещё поискать надо. Недальновидная Лиз использовала первое, что под руку попалось, тем самым существенно упростив мне задачу.

Полюбовалась результатом и, сравнив с оригиналом, отметила, что сходство поразительное. Вопрос о том, что подставляю невинного человека, меня не волновал. А что?! Ну не нравится она мне! Чисто из женской вредности. К тому же назвать ее невинной овечкой язык не поворачивается. Нечего спать с чужими женихами! Пусть невеста и наивная глупышка, но это подружку Грига, равно как и его самого, никоим образом не оправдывает, скорее даже наоборот. Так что поделом ей. Я даже представила себе картинку, как мой бывший (скорей бы он перешел в этот статус официально!) будет смотреть на свою любовницу, когда герцог заявит, что явился сюда по её записке, да к тому же еще и с целью поимки опасной преступницы Лисы.

В процессе работы всё время похихикивала, радуясь своей находчивости и дерзости. Это же весело, если его сиятельство примется искать загадочную Лису в доме Принца. Вот только женишку моему, думаю, совсем не до веселья будет. Мало того, что застигнут врасплох в неприглядном виде, а все планы и надежды рухнули в одночасье, так еще и обвинение в укрывательстве государственного преступника. Нет, ну, герцог, конечно же, не дурак, и вскорости смекнёт, что дело здесь нечисто, но легкий шок и кратковременный испуг Принцу гарантированы. Представив картинку, невольно расплылась в улыбке.

Я же буду выглядеть как несчастная жертва обстоятельств. Кому выгодно расстроить помолвку? Правильно — любовнице! Вот пусть с ней и объясняются оба, а я, провернув свое дельце, потихонечку уберусь восвояси.

Закончив с ценным посланием, отправила его с посыльным герцогу.

Теперь осталось привести личико и причёску в порядок, соответственно ситуации и исполняемой роли, надеть самое скромное платьице и в путь, навстречу приключениям. Осознав, что получаю немалое удовольствие от происходящего и еще большее в предвкушении ожидаемых событий, удивленно посмотрела на себя в зеркало, и прислушалась к чувствам. Странно, но уже не болит… Неужели прошло? Или я вовсе не любила, и это было лишь увлечение? А может характер у меня такой: не прощаю измен, вычеркивая негодяя из своей жизни навсегда. Ведь, как говорила моя ба, предавший однажды, не задумываясь это сделает снова. Как бы то ни было, но на душе было легко, а все нарастающий азарт зажёг в глазах блеск. Какая я нехорошая…Совесть вдруг попыталась высунуть голову, но её заглушила доводами рассудка. В конце концов, я — не милая послушница монастыря Святых дев, а воровка, и иногда пользуюсь не совсем честными способами в работе, к тому же «сладкая парочка» тоже не эталон для подражания и сами напросились, обидев наивную меня. Лисичка — зверь хищный, с острыми зубками и такими же коготками, и себя в обиду не даст!

Ближе к полуночи я была полностью уже готова. На меня из зеркала смотрела невинная овечка, с прелестными серыми глазками на пол лица. Их специально подчеркнула, чтобы уж совсем огромными казались. Провела мини-репетицию. Свела бровки, делая взгляд несчастным, поработала с мимикой перед зеркалом, пустила слезу. Сегодняшнее представление должно пройти идеально.

Приближаясь к особняку Принца, медлила, мой план сработает только в том случае, если мы с его сиятельством одновременно подойдём. Несказанно обрадовалась, когда увидела карету Тайной канцелярии. Герцог оказался пунктуален.

Только что же это он совсем один? Огляделась по сторонам, но никого не увидела, улица, в пределах моей ночной видимости, была пустынна. Это что же. глава Тайной канцелярии явился на поимку неуловимой Лисы в одиночку? Я даже обиделась. Он меня совсем недооценивает. «Да на рыжую плутовку надо десять, таких как вы, ваша светлость!» Ну это, конечно, слегка преувеличено, но всё же не один на один. «К вашему сведению, самоуверенный герцог, я же в самое малюсенькое окошко выпрыгну, прошмыгну в любую еле видимую щелочку, вы и не заметите», — продолжила воображаемую дискуссию. Настроение испортилось. Да. надо поднимать свой авторитет в глазах ищеек и, особенно, их главы. Это ж форменное безобразие так недооценивать мою особу! Пока я, внутренне возмущаясь и протестуя, следовала к особняку, карета проехала мимо меня.

Сделав вид, что мне нет дела до посторонних, уже чуть быстрее зашагала к дому. У самых ворот неожиданно заметила промелькнувшую тень. Внутренне вздрогнула, догадавшись, что это не герцог меня недооценил, а я его. Скорей всего дом окружен лучшими шпиками канцелярии, и только их начальник торжественно прикатил в карете. Позёр!

— Леди Марион Джемма? — услышала сзади, такой долгожданный оклик, лишь только карета остановилась.

Обернулась, изображая «искреннее» удивление.

— Ваше сиятельство! — присела в реверансе.

Он вежливо приложился к ручке. Я чуть не хихикнула — с утра таскал за шиворот, как нашкодившего кота, а сейчас леди называет и ручки целует.

— Что вы здесь делаете в такое время? — вежливо спросил он, но при этом буквально буравил меня взглядом.

Я это скорее почувствовала, чем увидела, ведь время-то позднее, а свет фонаря до нас не доставал. И тут вдруг одолело меня любопытство: «Интересно, видят ли змеи в темноте? Может, у герцога спросить? Он же умный…» Однако, благоразумие вовремя взяло верх. «Не знаю, как все, но этот Змей точно видит», — определила для себя и закрыла этот вопрос. И очень кстати вспомнила, что так и не ответила герцогу.

— А… я к жениху пришла, — сделала вид. что смущена и растеряна, но тут дала о себе знать дерзость, просыпающаяся во мне каждый раз в присутствии сего грозного сыщика: — А вот, вы, что здесь делаете?

Вернув ему его же вопрос, с вызовом уставилась на него.

— Я? — он, похоже, не ожидал от меня такой наглости. — По делам…

Не дав мне возможность уточнить, что за дела, взял меня под локоток и повёл к особняку. Дабы все не испортить, прикусила язычок и покорно проследовала в его сопровождении к крыльцу.

Подойдя Саблер уже было взялся за дверной звонок, но я жестом его остановила и толкнула дверь. Та, действительно, оказалась открыта.

— Григ ждёт меня. — объяснила своё поведение. — Он прислал мне записку о том, что для меня приготовил сюрприз.

Последнюю фразу произнесла шёпотом, чтобы не спугнуть нашу парочку. Надеюсь, Лиз пунктуальна, и в данный момент они уже придаются безудержной страсти. Для отвода глаз сначала заглянула в гостиную. Там горела одинокая свеча у камина.

— Странно. — протянула немного растеряно. — Должно быть, он у себя в кабинете, работает. Любит засиживаться допоздна.

Я пошла вверх по лестнице, герцог, молча, последовал за мной. Поднявшись на второй этаж, увидела свет, выбивающийся из-под двери кабинета.

— Точно, ещё работает, — радостно сообщила своему спутнику и ускорила шаг.

Мне нужно было первой открыть злосчастную дверь.

С самым счастливым выражением лица распахнула створки и замерла. Сияющая улыбка медленно сползла с губ. Почти дежа-вю. Второй акт все той же пьесы с прежними главными героями на сцене, то есть на столе…

Эти двое продолжали просвещать меня в делах любовных. Ещё несколько таких визитов сюда, и я вполне прилично буду ориентироваться в вопросах исполнения супружеского долга. Итак, действующие лица те же, но позиция сегодня другая. Ага, ребятки, значит, скучно вам вдвоем не будет, вон какая у вас … жизнь разнообразная! Даже пришлось наклонить голову набок, дабы разобрать, где кто и как это у них вышло. Возможно, я бы долго и с интересом рассматривала, если бы не моя роль. За спиной молчаливо стоял герцог и пытался осмыслить увиденное. Ну, ему, наверное, не в чем просвещаться, хотя, как знать, может и он чего почерпнет нового…

Согласно мною же сочиненного сценария, я закрыла лицо руками и громко всхлипнула, воодушевленно играя роль униженной и оскорбленной невесты. В тот же момент в кабинете начался кавардак. Любовники заметили, что уже не одни и впопыхах пытались одеться. Вернее, судорожно натягивал штаны только Григ, а Лизетта лишь неторопливо опустила подол юбки и, кокетливо закинув ногу на ногу, осталась с видом победительницы сидеть на столе. Её лицо выражало такое превосходство и торжество, что вопрос, кто подстроил эту милую мизансцену, отпал сам собой. «Умница! Всё сделала правильно», — я ей даже мысленно зааплодировала. Больше подставиться, чем это делает сейчас блондинка, просто невозможно.

Я же продолжала играть свою роль. Пытаясь выдавить из себя слёзы, неожиданно расхохоталась, причём смеялась со всхлипами, трясясь всем маленьким телом, что со стороны напоминало судорожные рыдания. Пусть думают, что у меня истерика. И судя по тому, что я никак не могла успокоиться и даже сплыла по стенке и уселась на пол, ведь ноги совсем не держали, истерика у меня получилась знатная. Теперь мысленно зааплодировала себе.

Вокруг суетился Григ и всё время бормотал какие-то нелепости: «это не то, что ты думаешь», «я не такой», «всё не так», в общем, нёс полную чушь. Я всё заходилась смехом, просто до слёз, вспоминая увиденную картинку и лицо моего женишка, и все никак не могла остановиться.

Неожиданно мне на плечо легла чья-то рука. Я тут же замолчала и подняла голову. Сквозь пелену слёз увидела участливое лицо герцога и протянутый мне стакан с водой. «Где он его взял и когда успел?» — почему-то сейчас в голове был только этот вопрос.

Взяла сосуд дрожащими руками и попыталась пить, теперь слёзы катились сами собой, губы и руки тряслись, так что Саблеру пришлось придерживать. Всё-таки я прекрасная актриса, вон как меня разобрало! Истерика получилась самая что ни на есть натуральная!

Григ продолжал оправдываться. Взглянула на него — он стоял в одних штанах и с кувшином в руке. «Так вот откуда вода…»

— Мари, в конце концов, мы пока ещё не женаты, нельзя так реагировать… — завел он опять свою шарманку, после небольшой паузы, во время которой я пила воду.

Это было последней каплей. Я попыталась встать, но так как получалось это с трудом, мне помог герцог (какой он сегодня учтивый!) Гордо подняла подбородок и, сейчас прозвучит финальная реплика этого представления, и я её выдала:

— Нет, Григ Олстон, никаких «пока ещё». Я разрываю помолвку!

— Что? — на его лице читалось неподдельное изумление.

«Вот так, милый, а ты как думал?»

— Мари, ты не можешь, из-за такой глупости, — при этих словах лицо Лизетты перекосилось, ведь неприятно, когда тебя считают глупостью.

Однако я была непреклонна.

— Григ Олстон, — вновь начала тоном, не терпящим возражения. — Вы идете сами в храм и расторгаете нашу помолвку…

Он попытался что-то возразить, но я его жестом остановила:

— Если вы не сделаете этого, то в храм пойду я, и во всеуслышание заявлю о вашей измене, а его сиятельство будет моим свидетелем, — перевела взгляд на герцога, молча наблюдающего этот спектакль, и тот кивнул, подтверждая свое согласие.

Окинув презрительным взглядом одного, присев в реверансе перед другим, и не удостоив вниманием блондинку, с гордо поднятой головой красиво прошествовала на выход. Громко хлопнула дверью, словно закрывала не просто дверь, а ставила жирную точку в наших с Григом отношениях. Внезапно ощутила, что мне нечем дышать.

Быстро сбежала вниз по лестнице и выскочила прожогом на улицу. Вдохнула ночной прохладный воздух всей грудью, стало легче, сделала еще несколько вдохов-выдохов и пришла в норму. «Фу-ух. наконец, с ненавистными делами покончено. У меня все получилось! Я свободна!» Захотелось закричать от радости, но я себя одёрнула, услышав за спиной шаги.

— Марион, подождите, я провожу вас.

«Герцог? Зачем это он за мной увязался? Иди, лови Лису, ты ж за этим явился сюда!»

Но герцог не внял моему внутреннему голосу и приближался ко мне.

— Не стоит себя утруждать, ваше сиятельство, здесь не далеко, я сама доберусь.

— Нет! — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Я не позволю юной леди самой идти ночью.

— Ну, что вы, я не могу… Мне неудобно отвлекать вас отдел… Вы же сказали, что здесь по службе… Право же, пошлите тогда меня сопроводить слугу.

— Ночью слуги спят, оставьте ваши церемонии, — и он вновь подхватил меня под локоток.

Вырываться не было смысла, потому я покорно побрела рядом, а сердце сжалось в предвкушении чего-то нехорошего. Подобного эпизода не было в моем сценарии.

— Леди, Марион, почему вы пришли ночью в дом Грига Олстона? — начал он без предисловий.

«Ого, это уже похоже на допрос! Кажись, предчувствие меня не подвело…»

— Я же вам уже говорила. Григ прислал мне записку, что приготовил сюрприз, — повторила я свою версию, изображая полнейшее непонимание его повторной заинтересованности, и открыто посмотрела ему глаза.

Надеюсь, моё совершенно невинное выражение лица и наивные глазенки он хорошо рассмотрел в свете фонаря, возле которого мы сейчас оказались как бы случайно. Герцог молчал и пристально за мной наблюдал.

— Ох, — поспешила немного исправиться. — Конечно, теперь я понимаю, что это не он писал, и сюрприз не готовил, хотя он и удался…

— Вы не знаете подчерка своего друга? — перебил меня Саблер.

— Знаю, — протянула обижено. — Но дело в том, что он не любит сам писать. Зачастую все письма для него писала я или дворецкий. Вот и на этот раз не удивилась, увидев незнакомый почерк.

— Разрешите мне взглянуть на эту записку? — больше приказал, чем попросил герцог.

«Наконец-то мы добрались до сути. А то я уже стала сомневаться в вашей профессиональности, ваше сиятельство».

— Да, конечно, — я вынула из сумки записку Лизетты и протянула герцогу.

Он мельком глянул и спрятал в карман сюртука:

— Я ее забираю.

— Пожалуйста, мне она точно не нужна. Теперь я могу идти? — спросила более раздраженно, чем хотела.

Мне сейчас просто необходимо побыть одной, осмыслить произошедшее, и придумать дальнейшие действия, особенно учитывая повышенное внимание главы Тайной канцелярии к моей скромной персоне. Я-то думала, что интерес ко мне сразу пропадет, как только я закончу свое представление. Ему же Лиса нужна. А я кто? Теперь даже не невеста Принца.

Я попыталась освободить свою руку, но не тут-то было, этот гад еще крепче взял меня под локоток и повёл к карете. «Да что ж такое? Почему это все мужики пытаются руководить мной? Один решил ступенькой к трону сделать, другой ведёт, куда ему вздумается».

— Я хотела бы пройтись пешком, — возразила, пытаясь-таки выдернуть руку.

— Простите, но не могу вам этого позволить. Не хорошо юной девушке бродить одной по ночным улицам.

«Только этого мне и не хватало, опекать меня вздумал. Иди, лови Лису лучше!»

— Благодарю, но я привыкла везде полагаться только на себя, да и не далеко здесь. «Отцепится он от меня сегодня?»

— И всё же я настаиваю, — не сдавался герцог, и мы хоть и медленно, но приближались к карете, как я не пыталась тормозить каблуками.

— Нет, это я настаиваю, — сильнее нажала на подошву.

Он вдруг резко остановился, и я чуть не свалилась, двигаясь назад по инерции. Герцог успел меня подхватить.

— Вот видите, Мари, после стресса вы даже на ногах не стоите, — в его голосе была слышна насмешка.

От такой наглости я даже не нашлась, что сказать, лишь открыла рот и набрала побольше воздуха, но. увы, мне не дали выразить свое возмущение. К тому моменту мы были уже у кареты, и он, не обращая внимания на мое негодование, вежливо подтолкнул меня внутрь, причём поддержав за мягкое место.

«Ну, каков хам! А вежливым таким прикидывался».

— Ещё раз ко мне прикоснётесь, — зашипела я, как только он уселся рядом, и карета тронулась, — и не посмотрю на то, что вы герцог.

— Мари, вы прекрасны в гневе. — ответил, как ни в чем не бывало, с загадочной полуулыбкой на лице.

«Да этот самовлюбленный умник не воспринимает меня в серьёз?! Ну, погоди! Я ещё королевскую корону стащу, чтобы жизнь тебе мёдом не казалась!»

— Думаете, если вы лорд, то вам всё позволено? Считаете, на главу Тайной канцелярии не найти управы? — я вся кипела от злости, даже не знаю, что на меня нашло, но хотелось расцарапать его довольную физиономию. — Да вы…

Но я не успела договорить очередную гневную тираду, как его сиятельство вдруг полностью развернулся ко мне и облокотился о спинку сидения за моей спиной, так, что я оказалась в кольце его рук. Весь мой боевой пыл тут же куда-то исчез… Я лишь испуганно смотрела в его глаза, которые казались абсолютно черными в сумраке, царившем в карете, и ощущала тепло от его бедра, так нахально прижатого к моему.

— Мари, измена вашего жениха, не такая большая потеря, — начал он, пристально смотря мне в глаза, словно пытался найти там ответы на интересующие его вопросы.

А я уже смутно понимала, о чём это он мне вещает. По телу пробежала непонятная дрожь и сердце забилось, как сумасшедшее.

— Да, это даже и не потеря, и он не стоит ваших слёз, — продолжал меж тем герцог, слегка наклонившись и шепча мне на ушко.

Он был так близко, что ощущала его теплое дыхание на своей щеке и шее, и по телу побежали толпы мурашек. От него приятно пахло мятой и лимоном. «Должно быть, чай пил успокоительный. Мне бы тоже сейчас не помешало такого же», — пронеслось в затуманенной голове. Герцог продолжал мне что-то и дальше нашептывать, но я уже не разбирала слов, новые ощущения накрыли меня.

Внезапно карета дернулась, видать под колесо попал камешек, и у меня спала пелена наваждения, чары коварного герцога развеялись. «Да, что со мной?» — разозлилась сама на себя.

— А это не ваше дело! — попыталась вырваться из его почти сомкнувшихся объятий. Естественно, для него разрыв отношений — это всего лишь пустяк. Если верить слухам, он дам меняет как перчатки. Откуда ему знать боль и обиду от измены?

Как раз в это время карета остановилась, и Саблер сделал вид, что не услышал мою последнюю фразу. Как ни в чем не бывало, легко выпрыгнув, галантно подал мне руку.

Вылезая оперлась специально всем весом, но хитрый герцог лишь легко улыбнулся.

Не выпуская моей руки, подвёл меня к самим дверям особняка

— Спокойной ночи, Мари, — от его голоса с хрипотцой, мурашки вновь бросились вскачь по всему телу.

— Меня зовут Марион, — ответила зло.

Сокращать моё имя могут только близкие мне люди, а глава Тайной канцелярии к ним не относится.

— Марион. — повторил загадочно, поцеловал мою ладонь и, развернувшись, пошёл к карете.

— И вам спокойной! — пожелала ему вдогонку.

Карета уже давно растаяла в ночной мгле, а я всё стояла и смотрела ей вслед.

Злость моя исчезла вместе с герцогом. И чего я злилась? Он же пытался меня утешить, а в том, что у моего тела странная на него реакция, он не виноват. Выкинув из головы его сиятельство и все перипетии сегодняшнего дня, поднялась к себе в спальню. Усталость навалилась такая, что я только и смогла раздеться, и, облачившись в ночной наряд, свалилась спать.

Давей Саблер второй час без толку допрашивал подружку Принца. Ее по-уличному броская красота… всегда облаченная в дорогой, но слишком откровенный наряд (и сегодняшний вечер не был исключением), сразу привлекала к себе внимание мужчин. Яркий макияж в сочетании с вызывающим убранством лишь подчёркивал дешёвый образ

В который раз глава Тайной канцелярии удивился связи предводителя воровской шайки с наивной внучкой короля. Они были разного поля ягоды. Вот эта сидевшая перед ним и откровенно флиртовавшая красотка, как раз Принцу под стать.

Она бы стала хорошей атаманшей для воров, да и самого Грига взяла бы в свои цепкие ручки. Только тому, похоже, не нужна такая гонористая женушка, он сам хочет власти и делить ее ни с кем не намерен, потому и держал блондинку лишь в любовницах. Из раздумий сыщика вывел голос Лизетты.

— Бокальчиком вина угостите даму? — томно протянула девица, наклонившись вперёд намеренно демонстрируя роскошные формы своего тела. — Во рту совсем пересохло.

Давей улыбнулся, он давно привык к неприкрытому заигрыванию преступной братии женского пола, однако вино достал и наполнил бокал девушке и себе. Та в ответ благодарно улыбнулась, взяла предложенный сосуд, немного отпила и соблазнительно провела языком по губам. Заметив, что герцог пристально за ней наблюдает, довольно откинулась на спинку стула.

Саблер тоже пригубил вино, но к недовольству дамы вернулся к прерванному допросу.

— Так кто же писал эту записку? — и он придвинул ближе к подозреваемой писульку, что отдала ему Марион.

— Я, — зло ответила Лиззета.

— Зачем? — в который раз задал тот же вопрос герцог

— Хотела расстроить эту дурацкую помолвку. Что не понятного? — дама раздражалась всё больше. — Эта… серая мышь не стоит моего Принца, она вообще…

Внезапно лицо девушки исказила гримаса ярости, теперь красивым его назвать было сложно.

— А тут пришла, ведёт себя как хозяйка, ещё и меня прислугой обозвала! — выпалила она в запале, затем опорожнила бокал и добавила уже спокойней: — А он мой! И всегда был моим. Она ему нужна была, чтобы до сокровищ короля добраться. Идиот! Какие сокровища?! Если бы они были, эта бы вся в шелках ходила, а она еле концы с концами сводит. Я емусколько раз говорила, нет, он упёрся…

— Понятно, — выдавил из себя Давей и отвернулся.

Эта женщина стала настолько неприятной, что захотелось тут же выпроводить её подальше. Как же это низко и подло, обманывать юную наивную девочку, сироту, оставшуюся без поддержки близких… К счастью, им это не удалось. Может, этот случай научит ее не доверять типам, подобным Принцу.

— А вот эту записку кто писал? — теперь он придвинул блондинке клочок бумаги, что принёс ему посыльный.

К сожалению, мальчишка оставил записку стражнику на входе и исчез так же незаметно, как и появился. Дежуривший так и не смог описать его внешность.

— И эту я, — удивлённо протянула Лизетта, но, осмотрев ее еще раз, добавила уверенно: — Но это не я. Не писала я ничего подобного.

— Но вы узнаете свой почерк? — спросил устало Саблер.

— Узнаю, только я этого не писала. Смотрите как здесь слово «полночь» написано, но я-то знаю, что пишется «полнАчь» — заявила с умным видом.

— Ну, да, — хмыкнул герцог.

Он давно уже понял, что присланную ему записку писала не подружка Принца. Тогда кто?

— Вы можете описать посыльного, которому поручили отнести это к Марион Голдман?

— Да как же их запомнишь? Оборванец, как оборванец. Их тут сотни бегают. Грязный, лохматый. Я не обращаю на подобных внимания, — добавила, с изрядной долей снобизма.

«Опять уличный мальчишка, всё сводится к нему. Возможно, это был тот самый сорванец, которого задержал сегодня. И этот плутишка хочет навести нас на ложный след…».

Глава 7

Утром я проснулась как никогда бодрая и полная сил и идей, одна лучше другой. А когда меня посещают эти хрупкие летучие создания, я не могу сидеть на месте. Быстро позавтракала, чем вызвала возмущение Кет. Экономка пыталась накормить меня «как следует», но я на лету впихнула в себя горячий пончик и запила чаем. В благодарность за заботу, чмокнула её в щеку и выбежала за дверь.

Сегодня я вновь преобразилась в мальчика, рассудив, что так наименее опасно, ведь если пойду в своём обычном виде и меня увидит кто из ищеек Тайной канцелярии, болтающей со Шкетом (а именно к нему я собралась), то герцогу останется сложить два и два, и все, конец бедной Лиске.

На этот раз бежала осторожно, держась в тени и стараясь не попадаться стражникам на глаза. Шкета разыскивала довольно долго, потому как приходилось каждую минуту озираться, чтобы не попасться в руки шпиков Змея. Мальчишку обнаружила после длительных поисков совсем в другой части города.

Поздоровавшись с сорванцом, выдернула у него изо рта трубку и демонстративно вытряхнула — я сегодня зла и не намерена потворствовать губительным слабостям.

— А-аа, «малый, которого Змей утащил», — протянул он с ноткой иронии в голосе, проигнорировав мою выходку. — И как тебе удалось из его цепкого захвата вырваться?

«Да, слухи в нашем городе разлетаются мгновенно…»

Натянула ему кепку на глаза:

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— Что, небось, поцеловала Змея, а он тебя и выпустил от неожиданности? — не унимался Шкет, поглядывая лукаво.

— Глупый, — щёлкнула его по носу.

«Чем только голова забита у подростка?!» — закатила глаза к небу.

— А ты бы меня вытащил, если бы он засадил за решётку? — попыталась направить его мысли в другую сторону.

— Не засадил, — отмахнулся Шкет.

— Значит, не смог бы вытащить, — сделала я поспешный вывод.

— Я вытащил бы! — твёрдо ответил мальчишка, и что-то было в его голосе такое, что заставило поверить ему безоговорочно.

Сделав небольшую паузу, добавил с твердой уверенностью:

— Но он бы не посадил!

— Это почему же?

— Герцог, хоть и последняя сволочь, — начал он тоном, каким объясняются с малыми несмышлеными детьми, — но своё дело делает честно.

В его словах было столько уважения, что я не сдержалась.

— Герцог и честно — понятия несовместимые, — недовольно фыркнула в ответ.

— Нет, понятно, не все его приёмчики, можно назвать честными, но он ещё ни разу не посадил невиновного. Берёт всегда либо на месте преступления с поличным, либо находит такие надежные доказательства, что никак не отвертеться, а бывали случаи, что преступники сами всё рассказывали, как на духу. Поговаривают, что Змей обладает таким даром, что может разговорить любого, причем без принуждения. Не знаю, правда ли это, но в Тайной канцелярии точно есть свои способы допросов, только без серьезной причины они не берут в оборот. А на тебя у него ничего не было, лишь кое-какие подозрения. Так что, не посадил бы.

— Откуда ты так много о нем знаешь? — спросила раздраженно.

Меня сбивала с толку такая ярая защита моим парнишкой какого-то Змея и попытки Шкета убедить меня в порядочности герцога. «Может, я ревную?»

— Поживи с моё на улице и не такое знать будешь. Да и за Лисичку он ещё не брался всерьёз.

Вот тут я окончательно разозлилась.

— Не брался? — вскочила возмущённо.

— Лис, ты не злись, но это правда. Он с тобой просто играет, скучно его сиятельству, вот и развлекается, как может.

Не давая ему развить эту тему, перешла к своему делу.

По дороге сюда у меня в голове созрело несколько шальных идей, как отвадить от меня герцога, но в их осуществлении мне нужна была помощь Шкета.

Я кратко изложила мальчишке свои предложения. Далеко не все ему понравилось:

— Слишком рискованно…

Немного поспорив, мы все же остановились на одном, самом безопасном, по мнению моего мудрого не по годам друга, варианте. Потом перешли к обсуждению деталей, опять долго спорили, но результате все же составили план действий. Перепроверили его несколько раз, ведь любая неточность могла стоить нам свободы, а то и жизни. Остались довольны собой и единогласно утвердили. Шкет согласился, что долго тянуть с внедрением в жизнь нашей разработки не стоит, главный сыщик в последнее время стал слишком навязчив и любопытен. Осталось теперь только подгадать удобный момент и за дело.

Домой я возвращалась в окружении незримых спутников. Шкет не отпустил меня одну и отправил следом своих маленьких помощников. Если бы не знала, что они следуют за мной, то никогда бы не догадалась о присутствии сопровождающих, так бесшумно, словно тени, они передвигались. Вот у кого канцелярским шпикам надо учиться профессиональной слежке!

Ровно неделя понадобилась нам на подготовку нашего мероприятия. Когда узнали, что через пару дней его сиятельство посетит представление в местном театре, поняли, что это и есть тот самый удобный случай. Распределили обязанности. Шкету досталась миссия достать для меня билет, за мной закрепили тихое ограбление и присутствие на этом развлекательном мероприятии.

Сначала все шло по плану. Я без проблем прошла по своему билету, заняла свое место, отметив, что оно очень удачное и принялась рассматривать прибывающую публику. Галантные кавалеры, шикарные дамы, дорогие парфюмы, изысканные украшения… Голова пошла кругом. Из этого состояния меня вывело объявление о начале представления. И тут я начала нервничать. Представление с минуты на минуту начнётся, а я так и не узнала, здесь ли герцог. Если Змей не явится, весь наш со Шкетом план летит в тартарары.

Но как только в зале погас свет, и на сцене заиграла тихая музыка, меня перестало волновать и отсутствие герцога, и наши планы, и их осуществление.

Следила за происходящим действом затаив дыхание и открыв рот. Меня не волновало наличие соседей и их перешептывания, я словно перенеслась в иной, красочно-яркий и загадочный мир. Хотелось плакать и смеяться вместе с героиней пьесы, настолько прониклась к ней симпатией. Вздыхала и страдала вместе с ней из-за неразделённой любви и потери друга, радовалась за нее в минуты счастья, она была настолько мне близка по духу, что в какой-то момент и вовсе стало казаться, что это история обо мне и это я там проживаю свою жизнь.

Вынырнула из мира грёз, только когда в зале зажегся свет. Зрители стали вставать со своих мест, громыхая стульями. Я некоторое время сидела неподвижно, все еще находясь где-то там, потом очнулась и с трудом сумела сдержать подступившие слёзы от сожаления, что меня так грубо вырвали из такого прекрасного мира. «Хочу туда обратно…».

Справившись с охватившими эмоциями, наконец-то вспомнила о своей миссии здесь. Реальность накатила как снежный ком, и я метнулась вслед за всеми из зала. Антракт был всего полчаса и за это время мне нужно успеть попасться на глаза Змею, если, конечно, таковой имелся здесь в наличии.

Поспешно поднялась на верхний этаж, где неторопливо и важно прогуливались, и смаковали дорогущие вина чопорные вельможи, покинув на время перерыва свои лоджии и балконы. Прислушавшись к их разговорам, повторно ощутила разочарование — их совсем не взволновала пьеса, сюда они пришли лишь для того, чтобы покрасоваться друг перед другом. Мне вдруг стало обидно за актеров — они вкладывают душу в свою игру, перевоплощаясь в своих героев, а этого никто не ценит. Эта расфуфыренная публика приходит сюда лишь, отдавая дань моде… Поток моих мысленных возмущений прервал официант, нечаянно толкнувший меня. Извинившись, он тут же скрылся, а я вспомнила о герцоге. С каждой минутой поисков приходила все в большее отчаяние — если сейчас не получится, следующего раза может и не быть. И тогда мне вновь придётся скрываться под маской…

— Какая встреча! — неожиданно прогремело у меня за спиной, я со вздохом облегчения обернулась на знакомый голос.

— Ваше сиятельство! — вежливо присела в реверансе.

Герцог подошёл ко мне с грацией дикого животного и остановился так близко, что, вдруг, стало не по себе.

Я отступила на шаг, Саблер за мной.

— Опять сбежала из дома, непослушная девчонка?

— Нет я здесь не одна. — начала врать отчего-то сильно заикаясь и вновь отступила.

— И с кем же? — он сделал шаг ко мне.

— С тётушкой, — сделала правдивые глазки и снова попятилась.

— И где же ваша тётушка? — он, кажется, совершенно мне не верил.

— В зале, попросила принести ей воды.

— Не вижу в ваших руках бокала.

— Я ещё не успела… — начала оправдываться, но меня невежливо перебили.

— Ты ещё и врушка, — заявил герцог, вплотную приблизившись ко мне.

Попыталась вновь отступить на безопасное расстояние, но упёрлась в стену — дальше отходить было некуда. С удивлением обнаружила, что мы, пятясь и наступая, оказались в довольно глубокой стеновой нише и теперь весь обзор мне закрывает фигура его сиятельства, но что ещё страшнее — меня за ним совершенно не видно, а его намерения, судя по пристальному взгляду и довольной ухмылочке, были не совсем добропорядочны, точнее совсем не добропорядочны. Сердечко ёкнуло и забилось в бешенном ритме.

— А разве не знает маленькая ослушница, что на этом представлении запрещено находиться юным несмышлёным леди?

И его руки опёрлись о стену, заключив меня в кольцо, а так как мой нос упирался ему в район солнечного сплетения, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

— Я уже достаточно взрослая и смышленая, — попыталась заявить дерзко и гордо, но получилось как-то испуганно и неуверенно.

— Интересно, что скажет твоя матушка, когда узнает, где её невинное чадо проводит время? — его голос стал завораживающе хриплым.

Дышать с каждой минутой становилось трудней, я ощущала себя словно в кольце удава, ещё немного, и он меня раздавит

— Ничего не скажет, — заявила, как можно более нахально, собрав остатки своего мужества.

— Я так не думаю, — прошептал он и неожиданно стал наклоняться.

«О, нет!» — только и успело пронестись в моей голове, а в следующую секунду наши губы соприкоснулись и меня словно молнией пронзило. Сердце рвануло вскачь с утроенной скоростью.

— Что вы делаете? — выдохнула, как только он отстранился.

— Не знаю, — его ответ отозвался во мне волной жара.

Этот голос с лёгкой хрипотцой не оставлял мне никакого шанса, у меня как будто отняли волю. А его руки уже сомкнулись у меня на талии, мужчина властно прижал моё дрожащее тельце к своей груди и вновь принялся целовать. Это было безумие, но какое упоительное, раньше никогда ничего подобного не чувствовала. Я совсем потеряла голову, существовали только его губы, его руки. Теперь уже сама тянулась к нему, обвила руками его плечи и со всей силой прижалась. Такой огонь разгорелся внизу живота, что я просто выгнулась дугой, пытаясь быть как можно ближе.

Когда герцог оторвался от моих губ, всё поплыло перед глазами, ноги сделались ватными, и, если бы не его сильные руки, державшие меня, сползла бы на пол.

«Всё-таки глава Тайной канцелярией обладает магией, иначе это не объяснить», — так позже оправдывала свое непристойное поведение, вспоминая это происшествие.

— Какая же ты сладкая, — прохрипел он, и в его голосе послышалось удивление, как будто он сам не ожидал.

Сознание ко мне не собиралось возвращаться, а тело действовало само по себе. Я зарылась руками в роскошную тёмную шевелюру герцога и притянула его лицо к себе, вновь требуя поцелуя. И он не заставил себя ждать, приподнял меня над полом, сильнее прижимая к себе. Теперь его губы были жадными и настойчивыми, а руки пустились в путешествие по моему телу, и я совсем не возражала.

Не знаю, что случилось бы дальше, и не хочу знать, если бы нас не остановил настойчивый кашель.

Герцог, наконец, отпустил меня и лишь придержал, когда я пошатнулась, мир вокруг совершал какие-то невероятные кульбиты.

— Ваше сиятельство, к-хм… простите… безотлагательное дело. — пробасил смущенно страж, прервав наше уединение, и тем самым спас меня от безрассудства.

— Какое дело? — зло спросил Змей и отошёл от меня на пару шагов вместе со своим подчиненным.

Я прижалась к стене пытаясь отдышаться. «Что со мной произошло? Что он со мной сделал? Это не я несколько минут назад висела в самой неподобающей позе на главе Тайной канцелярии с одной только мыслью: «Только бы он не останавливался! Да, я взбалмошная, и порой дерзкая, но все же приличная и воспитанная девушка! Это все магия, точно!»

Дыхание привести в норму удалось, а вот в голове был полный кавардак. Мне никак не получалось понять причину своего легкомысленного поведения. И даже сейчас, когда вроде как все осознала, мне (о, ужас!) хотелось повторения. И это еще больше выбивало из колеи. Я же не столь невинна, какой меня считает герцог, была с мужчиной и в более близких отношениях, но никогда сей процесс во мне приятных чувств не вызывал, а уж тем более не заставлял терять голову. А то, что я пережила сейчас, было какое-то сумасшествие.

— Произошла кража, — случайно уловила разговор отошедших в сторонку мужчин и тут же навострила ушки.

«Кажись, все по плану, — вздохнула с облегчением. — Молодец. Шкет, сработал как раз вовремя. Теперь Змей никак не заподозрит во мне Лису, раз она в ту самую минуту, как мы целовались, обнесла особняк графа Вирена».

Герцог что-то ответил стражнику, развернулся, приблизился ко мне и вновь обнял:

— Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? — прошептал на ушко.

От его присутствия здравый смысл лишь минуту назад ставший на место вновь покинул свою территорию. В голове образовалась такая пустота, что на ум не шло никакое имя, я даже своё забыла, куда уж мне придумать другое.

От объяснения меня спас женский голос:

— Давей! Дорогой, а я тебя везде разыскиваю, сейчас начнётся второе действие.

Его светлость медленно с явной неохотой отпустил меня и обернулся, я тоже выглянула из-за его плеча.

В холле стояла самая красивая леди, из когда-либо виденных мною, и взирала на главу Тайной канцелярии с некоторой долей высокомерия. Внешность её была яркой, такую не забудешь — длинные каштановые волосы уложены в сложную прическу, очаровательное личико нежно-розового цвета, словно сделанное искусным мастером из самого ценного мрамора, и в довершение пухлые губки и тёмные томные глаза. Просто волшебная принцесса из сказок!

Я тут же почувствовала себя серой мышью, несмотря на то, что была сейчас рыжей и зеленоглазой и не менее яркой. А сердце пронзила стрела ревности.

Тут она заметила меня, и взгляд из любопытного стал презрительным.

— Пойдём! — она взяла герцога под руку.

— Прости, Элоиза, мне придётся уйти по долгу службы, — и герцог придвинулся так, чтобы загородить меня от её злых глаз.

— Как? Но мы же хотели…

— Прости, в другой раз, — резко ответил мужчина и уже собрался повернуться к даме спиной, как она схватила его сильнее и потащила от меня подальше, шепча что-то на ходу.

Мне только это и нужно было, бесшумно выскользнув из ставшей уже родной ниши, и за спинами этих двоих, быстро прошмыгнула к лестнице.

Из здания театра выскочила, как сумасшедшая. В моей душе бушевала гроза, а сердце в томлении ныло от непонятной тоски. «Что он со мной сделал?» Руки до сих пор продолжали дрожать, ноги, словно налитые свинцом, еле переставляла, и такая слабость во всём теле, что, казалось, ещё немного и свалюсь. Очень хотелось досмотреть понравившееся представление, но я не могла туда вернуться в таком взбудораженном состоянии. Несмотря на то. что пьеса произвела на меня сильное впечатление, но встреча с герцогом и наше с ним «общение» затмили его по эмоциям и ощущениям.

На свежем воздухе в голове немного прояснилось, даже дышать стало легче.

По дороге домой всё прокручивала последние события: «Нет! Влюбиться я никак не могла! Наоборот, мне его светлость неприятен. Ну. он, конечно, обаятелен, харизматичен… Целуется так…» — меня опять бросило в жар от воспоминаний. — «Так, нельзя о нём думать! Нужно сначала успокоиться, а потом всё переосмыслить».

Мучаясь от непонятных и неведомых мне до этого чувств и эмоций, добралась до дома.

Тряхнув головой перед входными дверьми, строго-настрого запретила себе о нём думать.

Но, увы, этот гад весь вечер и полночи не давал мне покоя, и даже во сне будоражил мое девичье воображение.

Проснулась я совсем разбитая. А всё этот герцог виноват! Вот ведь змей какой, заполз в мои мысли и ничем его оттуда не выгонишь.

* * *

— Что у вас тут? — главный сыщик влетел в кабинет графа Вирена вихрем и смел всё спокойствие, царившее тут до его эффектного появления.

В ту же секунду всё вокруг пришло в движение. Сотрудники тайного ведомства, что только минуту назад мирно переговаривались, сделали серьёзные лица и с особой тщательностью принялись за работу.

Аден, наблюдая изменения в поведении подчинённых, лишь хмыкнул.

— Лиса сработала, — ответил с легкой улыбочкой на устах, и протянул другу карточку с изображением животного. — Вот это нашли в опустошенном сейфе.

Герцог повертел в руках уже знакомый оттиск.

— Рассказывайте, — Саблер обернулся к лежавшему на небольшом диване графу и скорее приказал, чем попросил, тот сразу же схватился за сердце и простонал.

Видя, что от потерпевшего сейчас не удастся ничего добиться, рассказ продолжил Аден:

— Значит так, влезла она через небольшое окно в конце коридора. Дверь в кабинет и сейф вскрыла мастерски. Следов никаких. Лишь, когда уходила, должно быть, в темноте задела вазу. От грохота проснулся милорд Вирен, он и обнаружил кражу. Ушла тем же путём — через окно.

Давей прошёлся по комнате, присел над осколками вазы, внимательно осмотрел небольшой столик, на котором она когда-то стояла. Заглянул в пустой сейф.

— Когда это случилось? — задал интересовавший его вопрос.

Настроение герцога с каждой минутой катилось по наклонной.

— Всего каких-то полчаса назад. — ответил опять Аден. — Смотри, от дома графа к Тайной канцелярии пять минут езды, пока будил слуг, запрягали лошадей и одевался, ещё десять. К тебе отправили служащего сразу же. пока он тебя нашёл, плюс путь на обратную дорогу — ещё минут двадцать. Сработали очень быстро, но плутовка успела уйти. Мы прочесываем ближайшие районы, но думаю, это уже бесполезный труд.

Давей задумался: в тот момент, когда произошла кража, он как раз ворковал с рыжеволосой красоткой. При воспоминании о ней невольно вернулась мечтательная улыбка на лицо. Незнакомка манила к себе, а поцелуй и вовсе затуманил рассудок. Он с трудом от неё оторвался, а чертовка опять не сказала ему своего имени. «Эх, если бы нас не прервали…» Раньше у него теплилась смутная надежда, что девчушка и есть та наглая Лиса, но последние события коренным образом изменили расклад.

Он в раздражении долго смотрел на оставленный клочок бумаги, пытаясь понять, что же его тревожит. Что-то во всей этой ситуации его смущало, и это что-то не давало полноты картины. Казалось, вот сейчас он ухватит мысль за хвост, но она неизменно ускользала.

«Удался ли наш грандиозный замысел?» — с этой единственно тревожащей сейчас меня мыслью неслась к Шкету.

Долго его искать не пришлось, город был взбудоражен очередной выходкой Лисички, и мальчишка болтался на площади в поисках свежих сплетен.

Поприветствовав друг друга, мы скрылись для доверительной беседы в одном из тёмных переулков.

— Ну? — задал многозначительно вопрос Шкет.

Это означало: «Как всё прошло?»

— Нормально. — махнула рукой. — Правда, пока разыскивала герцога, переволновалась. А у тебя?

— Всё просто, как и договаривались: залез, пошумел, убежал.

— Молодец, четко сработал, и главное — вовремя! — похвалила мальчишку.

Он тут же натянул кепку на глаза, сложил руки на груди. Вся его поза говорила, как сильно он собой гордится. Невольно улыбнулась, на него глядя.

— А ты как Змея задержала? — неожиданно задал он вопрос, на который я не могла ответить.

Меня опять накрыла волна жара.

— Да, так… — не хотелось другу врать, но и сказать правду не могла. — Поговорили о том, о сём…

— Ясно…

— Что слышно в городе? — быстро сменила тему.

— Город в последнее время трясёт и всё благодаря тебе.

Получив нужную информацию, собралась было уходить, как Шкет остановил меня.

— Слушок тут прошёл… — начал он загадочно и замолчал.

Я обернулась.

— В общем, дело есть одно… — и опять длинная пауза.

«Ох, и любит же сорванец напускать туману! Знает, чем меня взять».

Наблюдая за моей реакцией, продолжает свою игру:

— Правильней было бы тебе затаиться, но ты ж всё равно не усидишь на месте.

Делаю вид, что обиделась: «Это почему же? Я вообще…» Но долго дуть губки не получается, поскольку эти самые губки предательски растягиваются в улыбку. «А ведь мальчишка прав — не спокойно мне, когда всё спокойно, не сидится на месте в такие моменты, так и тянет искать приключения».

А плутишка продолжает загадочно молчать, хитро на меня поглядывая. И я таки повелась на его таинственность, вернулась и села рядом:

— Ладно, выкладывай уже, не томи.

— Через пару недель в городской музей привезут реликвию — церемониальный воротник, принадлежавший какому-то древнему магу, — начинает, наконец, серьёзный разговор Шкет. — Дельце пустяковое, да и Змея, говорят, не будет в городе.

— Мне это неинтересно, — отрицательно покачала головой собираясь уходить. — А Змей он даже издали опасен.

Он меня остановил движением руки.

— Штуковина из чистого золота, — сообщает восхищенно, и даже увидев моё равнодушное лицо, продолжает все с тем же нескрываемым восторгом: — Там целый килограмм золота!

— Ну и что? Шкет, эту махину потом сбыть будет нереально! Да и зачем мне такая морока?

— Подожди, в общем… на неё уже есть покупатель. Он готов заплатить кругленькую сумму.

— Какую? — спросила уже более заинтересовано.

Мальчишка назвал, и я присвистнула. Сумма значительная, на такую можно прожить целый год, ни в чем себе не отказывая.

— Я подумаю, — протянула задумчиво.

— Ты не долго думай, охочих заработать полно.

В конце концов, я согласилась. Почему бы и нет? А ведь это будет существенный удар по репутации герцога! Именно этот аргумент оказался определяющим в принятии решения.

Оставшиеся две недели я вела себя очень тихо — собирала у реки травы, сушила их, делала зелья. Кстати, весенние травы наиболее ценны в целительстве, и тут важно не упустить время. Весна — нелёгкая и самая ответственная пора для лекарей и знахарей. Помню, моя бабуля в это время откладывала все остальные дела и занималась только травками, и меня частенько привлекала. Я хоть и без особого энтузиазма, но помогала ей, а она. не обращая внимания на неохоту ученицы, терпеливо обучала всему, что знала и умела сама, словно что-то предвидела и торопилась. «Эх, знала бы, что так все сложится, что так рано она уйдет, была бы более прилежной и усердной…»

Но при всей моей увлеченности (замечу, что не показной) сбором лечебных растений я не забыла и о своей второй (правильней конечно, первой) профессии. Попутно разведала обстановку вокруг музея. Оказалось, его сторожили всего двое стражников, людей Тайной канцелярии поблизости не заметила. Даже когда доставили дорогую реликвию, к моему удивлению, удвоилось лишь количество стражи. Всё складывалось, как нельзя лучше. Но именно это меня и тревожило, что— то внутри грызло, не давая покоя, а я упорно гнала от себя плохое предчувствие.

То утро было обычным, таким же как всегда, и ничего не предвещало беду. Я вышла на охоту — сегодня музей обеднеет на один довольно ценный экспонат…

Он все рассчитал, все предусмотрел и грамотно расставил ловушку. И вот сегодня приманка сработала, и хитрая рыжая плутовка вышла на охоту. Давей чувствовал это, с нетерпением поглядывая в доставшуюся ему от предшественника морскую подзорную трубу. И его внутреннее чутье не подвело — спустя некоторое время он заметил свою добычу. Правда, он смог разглядеть лишь женский силуэт и огненно-рыжий цвет волос, но этого было достаточно. Как только девушка с нужными приметами зашла на крыльцо музея и скрылась за дверью, он подал сигнал, и его люди окружили здание со всех сторон. Теперь самое главное — не упустить плутовку. Помня о ее невероятной увертливости, провел накануне с подчиненными инструктаж и дал приказ задержать сразу, как только выйдет. Как же жаль, что не может лично схватить Лису за руку при попытке кражи, так сказать поймать на горячем. А так хочется… Но нельзя даже появляться рядом с музеем, ведь её осведомители, эти маленькие оборванцы, крутятся всё время неподалёку и если они заметят главу Тайной канцелярии, то всей операции придёт конец. Пришлось даже слух пустить о своем отъезде из города. Лисичка, и это он вынужден признать, обладает острым умом и неимоверной проницательностью.

Но всё пошло почему-то не так, не по плану. К его величайшему удивлению, Лиса неспешно бродила по залам музея и ни к чему не прикасалась. Стражник, доложивший обстановку, лишь недоуменно пожал плечами.

Можно было предположить, что эта девушка и, правда, всего лишь любознательный посетитель музея, но Давей не верил в такие совпадения. Тогда почему она не действует? Время шло, но ничего не происходило. Неужели она почувствовала ловушку?

Наконец, Лиса направилась к выходу, и не осталось ничего иного, как просто следить за плутовкой.

Он видел, как его ребята осторожно шли за ней, не выдавая своего присутствия, всё-таки, они были профессионалы. В душе герцога вспыхнула гордость за свою команду. Какое-то время и девушка, и следящие за ней, двигались в одном ритме. Лиса была спокойна, вышагивала медленно, как на прогулке, Давей мог поклясться, что даже напевала себе что-то под нос. Но всего лишь в одно мгновение всё изменилось — она резко остановилась и, не оглядываясь, повела плечами, как будто избавляясь от неприятного чужого внимания. Герцог напрягся. «Неужели почувствовала слежку? Не может быть?!»

Секунда, он только и успел, что моргнуть, а девчонка уже бросилась прочь со всех ног. Слежка, теперь не таясь, понеслась за ней. «Всё-таки это была она!» — Саблер даже вздохнул облегченно. Всего минуту назад ему казалось, что он ошибся, и они сейчас следят за обыкновенной девушкой, а не хитрой воровкой, но когда она пустилась в бега, всё встало на свои места. Герцог, сложив подзорную трубу, поспешно покинул свой наблюдательный пункт и включился в погоню. Но всё оказалось напрасно. Её не зря звали Лисой — девчонка петляла по подворотням и закоулкам так лихо, как настоящая рыжая хищница, убегающая от охотников. Они уже пару раз её теряли и, наконец, упустили окончательно. Герцог догнал своих «профессионалов», когда хитрой бестии и след простыл. Его молодцы, согнувшись пополам, пытались отдышаться и виновато поглядывали на начальство.

— Ну, что загонщики, ушла от вас лисичка? — спросил ехидно глава Тайной канцелярии, и сам едва переводя дыхание.

— Да, она вёрткая как… — начал один.

— Как лиса, — продолжил за него герцог.

— Хуже, как уж, — добавил второй. — Вы бы видели, эта рыжая зараза задрала юбки и как сиганёт. Я такой прыти от нее не ожидал.

— Она юбки задрала, а вы на ножки загляделись. — вынес вердикт шеф.

Те виновато переглянулись, тем самым подтверждая предположение герцога. Саблер какое-то время хмуро на них поглядывал и вдруг заразительно расхохотался.

— Как она вас красиво сделала! — выдал с восторгом в голосе.

Ребята тоже улыбнулись, признавая поражение.

— Хороша девчонка, — продолжил герцог, и добавил уходя: — Она хорошо, но и мы не промах, и мы её поймаем.

— Она была не одна, ей помогали, — неожиданно, уже вдогонку начальству, признался один из преследователей, переглянувшись с приятелем.

Было видно, что стражники совсем не горели желанием докладывать ещё об одной своей оплошности.

Глава Тайной канцелярии обернулся, взгляд из весёлого стал грозным, и он буквально буравил им своих подчиненных в ожидании продолжения рассказа.

— Мальчишки, оборванцы, они появлялись всё время из ниоткуда и не давали к ней приблизиться, путаясь у нас под ногами, — продолжил служака, опустив глаза.

— Значит, эти тоже оказались шустрее вас?! — констатировал печальный для себя факт герцог.

Те в ответ только пожали плечами.

Я бежала со всех ног, петляла переулками, ныряла в тёмные подворотни и дыры в заборах. Ушла от погони только в бедной части города, где нагромождения маленьких домиков составляют собой сплошной запутанный лабиринт. Как мне удалось скрыться, сама не поняла. Гнались за мной долго и упорно, и, если бы не тренировки Шкета, охота на меня давно бы закончилась моим полным поражением и поимкой.

Очнулась в каком-то сарае, практически в обнимку с белой козой, которая на меня возмущённо косилась.

— Не бойся, я немного посижу и уйду, — зачем-то заговорила с рогатой.

Она мне не ответила, всё ещё пристально сверля взглядом — кажется, скотинка совсем не обладала гостеприимным нравом.

— Всё, всё, ухожу, — пообещала неразговорчивой козе, немного отдышавшись, и медленно поплелась к выходу.

Добравшись домой, рухнула без сил на софу в прихожей, но расслабиться никак не могла, рой мыслей не давал покоя. Было же у меня нехорошее предчувствие, но решила довериться Шкету, ведь он меня еще ни разу не подводил. Мальчишка всегда тщательно проверял информацию. О предательстве друга мысль отмела, даже не думая. Тогда что? Неужто герцог так хорошо меня изучил, что смог предусмотреть мое поведение?

Лишь только переступив порог музея, сразу же каким-то седьмым чувством ощутила ловушку, потому ни о какой краже не могло быть и речи. Да и сама реликвия не произвела на меня никакого впечатления: тусклое золото и несколько небольших камней не самого лучшего качества, только и того, что огромная штуковина. Нет, это украшение не достойно внимания Лисички. Я же барышня с утонченным вкусом.

Немного побродив по залам, неспешно вышла на улицу. Но ведь Змей (а в том, что это его рук дело, сомнений не было) не может знать, что я ничего не взяла, значит, ожидает меня с «подарочком». Немного постояла на крыльце, ожидая его первого хода, но ничего не происходило. Медленным прогулочным шагом направилась вдоль улицы и тут-то и заприметила канцелярских шпиков, хоть они и старались себя не выдать, но меня не проведешь. «Ну, что мальчики, снова поиграем в догонялки?» Только здесь было не самое лучшее место для этой игры, потому-то и пришлось изображать беззаботную девчонку на прогулке — шла медленно, останавливаясь у ларьков и магазинов, увлеченно разглядывала витрины и даже веселую песенку напевала себе под нос. Усыпив бдительность своих «провожатых» и добравшись до района, который знала, как свои пять пальцев, сделал свой ход конем…

Вспоминая сейчас события сегодняшнего дня, стукнула по спинке софы от злости на свою безалаберность. В который раз мысленно проигрывая ситуацию, понимала, что сама во всем виновата. Надо было тщательней все проверить и не торопиться, но желание утереть в очередной раз нос великому и могучему герцогу погнало меня вперёд. Вот до чего доводит чрезмерное тщеславие — возомнила себя неуловимой!

Неожиданно я подскочила от осенившей меня мысли: «Подставил не Шкет, подставили его, а значит он сейчас в ещё большей опасности!»

Я сорвалась с софы и прожогом понеслась на улицу, даже не подумав о своём внешнем виде, если бы меня сейчас даже случайно увидел герцог…

Но я неслась с единственной мыслью: «Успеть и предупредить!»

Оббегав за считанные минуты все места, где обычно отирался мой мальчишка, и не найдя его, начала приходить в отчаяние. В голове возникали сцены одна страшней другой: сорванца схватили люди герцога и уже волокут в темную камеру, а потом еще хуже — его там избивают и пытают. Паника медленно заполняла сознание, я металась по улицам, не зная, что делать. Наверное, тогда провидение было на моей стороне, потому что за всё время мне не попались на пути не то, что люди герцога, но даже и стража. Когда уже совсем выбилась из сил и собиралась бежать к зданию Тайной канцелярии спасать Шкета, из-за угла выглянул малыш лет семи и поманил меня пальчиком. Ничего не соображая, машинально, пошла за ним.

Как только мы свернули в тёмный переулок, он толкнул меня во внезапно открывшуюся дверь.

Попав в полный мрак, попыталась что-то разглядеть, но меня тут же схватили, и зажали рот рукой. Я уж собралась отбиваться (так просто им не дамся, кто бы это ни был!), как послышался свистящий шёпот у самого уха:

— Ты совсем с ума сошла, в таком виде по городу шастать?

— Шкет! — выдохнула облегченно, я бы завизжала от радости, если бы не его рука, не дающая мне и рта раскрыть.

— Только не кричи, — прошептал он и медленно меня отпустил, а затем повёл куда-то. Мои глаза еще не привыкли к темноте, и я совершенно не ориентировалась, но полностью доверяла человеку, держащего меня за руку

Из мрачного, как оказалось коридора, мы вышли в небольшое помещение — то ли кладовую, то ли чулан. При тусклом свете, приникающем сюда через единственное небольшое оконце, мало что можно было разглядеть, да и не до гляделок было сейчас.

— Шкет! — выдохнула облегченно, я бы завизжала от радости, если бы не его рука, не дающая мне и рта раскрыть.

— Только не кричи, — прошептал он и медленно меня отпустил, а затем повёл куда-то. Мои глаза еще не привыкли к темноте, и я совершенно не ориентировалась, но полностью доверяла человеку, держащего меня за руку.

Из мрачного, как оказалось коридора, мы вышли в небольшое помещение — то ли кладовую, то ли чулан. При тусклом свете, приникающем сюда через единственное небольшое оконце, мало что можно было разглядеть, да и не до гляделок было сейчас.

— Шкет, тебе нужно срочно спрятаться, и скажи, кто тебе дал информацию о музее? — затараторила я, сразу же переходя к делу.

— Ш-шш, — перебил он меня. — Я и сам понял, что это ловушка, в тот самый момент, как ты сорвалась в бега. И кстати, шансов уйти у тебя почти не было…

— Как это не было. — перебила возмущенно.

Парнишка вновь шикнул, приложив палец к губам, и шепотом продолжил:

— Знаю, я был рядом.

— Как?

— Мы с ребятами неслись за тобой и мешали шпикам, как только могли. Голик даже нацепил на голову какую-то красную тряпку и отвлекал их на себя.

— А тряпка то зачем? — удивилась я.

— Как зачем? А где я тебе рыжий парик в пару секунд найду?

Я вдруг представила нескладного подростка Голика с красной тряпкой на голове и невольно рассмеялась, вовремя прикрыв рот рукой.

Шкет подхватил мой смех, и мы неожиданно долго хохотали до колик в животе и выступивших слёз. Не иначе это последствия стресса.

— И всё же, кто тебе принёс информацию? — спросила, насмеявшись вдоволь.

Парнишка в мгновение стал серьёзным, улыбку сдуло с лица незаметным порывом ветра.

— Косой, — еле выдавил он из себя и понуро опустил голову.

У него был такой виноватый вид, что я невольно провела рукой по его милым кудряшкам и заглянула в глаза.

— Возможно, его Змей прижал, пригрозил, ты ж знаешь, какой он… — начала неуверенно, пытаясь найти оправдание подлому поступку нашего товарища.

— Нет Лис, хотел бы я в это верить, но этот парень не из пугливых и потому здесь только одно объяснение — Косой нас продал. Как же хочется достать его и размазать по стенке, — Шкет в сердцах стукнул о косяк кулаком.

— Успокойся, — я погладила мальчишку по спине. — Не горячись, сначала нужно разобраться.

Он улыбнулся печально:

— Ты не волнуйся, я разберусь.

Янг сказал это таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже. В этот момент он казался таким взрослым, намного старше меня. Я вдруг почувствовала, что совсем не знаю жизни. И еще поняла, что никакие оправдания не помогут Косому, у босоногой команды одна правда — только черное или белое, и нет оттенков, а посему если ты виновен, то нет тебе помилования.

«Кажется, мне тоже пора браться за ум, а то так недалеко и до тюрьмы… Все! Решила целый месяц никаких дел, никаких планов, занимаюсь только целительством».

Ещё какое-то время мы поболтали, и я засобиралась домой. Мальчишка вызвался меня проводить, но сначала достал где-то из закромов огромный цыганский платок, и я как могла, завязала голову, лишь бы скрыть цвет волос.

Мы уже пересекли рыночную площадь, ещё пара шагов — и скроемся в переулке, а там рукой подать до дома. Внезапно мой взгляд натыкается на непривычную картинку и сердце замирает.

— Кто это? — показываю Шкету рукой на маленького ребёнка, грязного и оборванного, сидящего у стены на старых тряпках, голос мой дрожит от охватившего вдруг волнения.

— Дитя, — пожимает плечами паренёк.

— Откуда он здесь? — мне почему-то становится трудно дышать.

— Она, — поправляет меня мальчишка. — Как и все мы тут — кто-то подкинул.

Этих слов было достаточно, чтобы меня неведомой силой потянуло в направлении ребёнка.

Подошла, взяла малышку на руки. Она продолжала невозмутимо сосать грязный сухарик, непонимающе на меня поглядывая.

Сердце сжалось от боли. Неожиданно для себя прижала её к груди, тепло маленького тельца всё во мне перевернуло, и из глаз сами собой покатились слёзы.

— Лис, ты чего? — Шкет стоял рядом в недоумении на меня уставившись.

— Не знаю, — ответила ему и быстро засеменила домой, ещё сильнее прижимая к себе девочку.

— Лис, ты с ума сошла! — догнал меня малец.

Правильно поняв мои намерения, попытался меня остановить, но я была настроена решительно.

— Верни её назад! Ты не можешь спасти всех! — прокричал он в отчаянии.

— Я и не собираюсь всех. — ответила совершенно серьёзно. — Ты посмотри, какая она маленькая, ей, наверное, нет и года. Она же погибнет на улице!

— Может и погибнет, а. может, и выживет. — зло заявил Шкет. — Но это не твоя забота, мы её подкармливаем.

— Чем? — я обернулась и возмущённо на него взглянула. — Сухарями?! Это не еда для такой малышки. А к тому же вы и сами— то недоедаете.

— Марион! Ты сама ещё ребёнок, — неожиданно тепло добавил мальчишка.

— Ну, это спорный вопрос, — остановилась, наконец, я и задала волнующий меня вопрос:

— Сколько она уже на площади?

— Пару недель, может больше.

— И всё это время сидит на холодной земле? — мои глаза стали огромными от страха.

— Нет мы соломы натаскали, одеялом укрываем на ночь.

Он ещё хотел что-то добавить, но я уже не слушала. Чуть ли не бежала домой, подгоняемая тревогой за здоровье малышки.

— Ладно, потом поговорим, — отстал от меня Шкет, кинув мне вдогонку: — Будь осторожна!

Дома меня встретила Кетти, и, увидев мою ношу, в отчаянии всплеснула руками.

— Что же это вы, леди?! — не нашлась что сказать.

— Кет, нагрей воды и сходи к молочнице, нам нужно будет молоко, — отдала я распоряжения, на неё не глядя и не выпуская из рук ребёнка.

— Что же это делается? — не сдвинулась с места экономка. — В детстве бездомных котят и щенков домой приносили, а теперь вот…

Она прикрыла рот ладошкой, не договорив.

— Кетти, — прикрикнула грозно. — Я тебе, что велела сделать?!

Экономка с осуждением печально покачала головой, но отправилась-таки на кухню.

Вдвоём с Кет мы выкупали девочку. Она нисколько не сопротивлялась, а ведь у неё на бёдрах я обнаружила язвочки и опрелости. И не мудрено, она же целыми днями сидела в холоде и сырости. От соприкосновения с водой, ей, наверное, было очень больно, но малышка даже не всплакнула, а так и продолжала грызть сухарик, не обращая внимания на то, что с ней происходит. Привыкла к боли бедняжка. Я добавила в воду специальных лечебных травок, чтобы ранки заживляли, а после купания смазала целительной мазью. Сухарик забрать мы так же не смогли, потому купали вместе с ним. Он размяк в воде, и пока она не начала плакать, я быстро сменила надоевший сухарь на кусочек хлеба.

Выкупанную малышку завернула в полотенце и отнесла к себе в комнату. Там вытерла насухо и укутала пледом. Чистенькой она оказалась такой прехорошенькой! Круглое личико, с милыми ямочками на щёчках. Светлые кудряшки и ярко голубые глазки делали её сущим ангелочком.

— Какая же ты хорошенькая, — сказала девчушке. — Бедняжка, сколько же ты не ела нормальной еды.

Она продолжала мусолить теперь уже хлеб во рту. Кетти принесла молока и даже сварила каши. Попытались накормить малышку кашей, но она её выталкивала язычком из ротика с удивительной ловкостью, при этом так смешно морща носик, что я не удержалась и рассмеялась.

Молоко пошло немного лучше, но даже накормленная хлеба она из рук не выпускала, так и уснула с кулачком во рту и сидя. Должно быть, она за эти недели так привыкла спать сидя, что теперь только я её укладывала, девчушка открывала глазки. Но сон таки сморил упрямицу.

Уложив её на своей кровати, спустилась вниз. После всех этих процедур я и сама была вымотана и уже ни на что не способна. Быстро перекусив, вернулась к своей подопечной и легла рядом.

Кетти пришла и присела на краешек кровати, погладила малышку по головке.

— Мари, ты понимаешь, что это неигрушка, это огромная ответственность. — начала она ласково.

— Знаю, Кет, но ты ведь мне поможешь? — спросила экономку с надеждой и мольбой в голосе.

Не отдам девочку в сиротский приют. Знаю, как там дети живут. Они конечно же, в тепле и не голодные, и крыша есть над головой, но трудятся с утра до вечера наравне со взрослыми. Святые девы монастыря, при котором приют, считают, что только труд сделает из них достойных граждан. Возможно, я не спорю. Но монашки лишают их детства — той беззаботной поры, когда можно носиться по улицам ни о чем не думая, и просто радоваться солнышку. Я хочу, чтобы у этой малышки было детство, самое настоящее, как у меня..

— Я, конечно, помогу, — ответила экономка, немного помолчав. — Но ты ведь совсем юная, тебе замуж надо выйти. А кто тебя с ребёночком возьмёт? Людям злые языки не завяжешь, болтать станут.

— Да пусть себе болтают. А замуж…

Я не стала продолжать, чтобы не расстраивать Кетти, но для себя твёрдо решила — больше никаких замужеств. Мне одной гораздо лучше. А теперь, когда у меня есть дочь…В общем, никто нам больше не нужен!

Утро выдалось удивительно солнечным. Я проснулась от ощущения чьего-то взгляда, открыла глаза. Малышка сидела рядышком и внимательно меня рассматривала.

Увидев, что я проснулась, улыбнулась, показав милые ямочки на щёчках, и вдруг захлопала в ладоши. Это было так забавно, что я невольно рассмеялась.

— Привет! Ты такая солнечная! — с восторгом поведала малышке. — Точно! Назову тебя Соули — солнышко!

Потянулась к ней, обняла и нащупала под девочкой мокрый отрезок простыни.

— Ох, ты же солнышка, а не тучка. — упрекнула её ласково. — Солнышки лужи не делают.

Но малышка лишь улыбалась мне в ответ. Понятно, предстоит процесс приучения её к горшку. Не представляю даже, как это делается. Но на такой случай у меня есть Кет.

Надо будет приобрести еще детскую кроватку. Мне. конечно, нравится спать с малышкой, но просыпаться мокрой в моём возрасте уже неприлично.

Собралась было идти умываться, но Соули ни на секунду меня не отпускала, цепляясь своими маленькими ручонками за всё, что придётся.

— Не бойся, — попыталась уговорить её. — Я никогда тебя не оставлю.

Но слова для малышки не имели никакого значения, она продолжала держать в своих крепких кулачках мои волосы и даже не думала их отпускать.

Умываться мы пошли вместе. Сначала умылась сама, умыла Соули. Ей так понравилось хлопать ладошкой по воде, что это переросло в интереснейшую игру, в результате которой мы обе остались мокрыми с головы до ног. Мы настолько увлеклись этим процессом, что Кет пришлось к нам подниматься, чтобы позвать на завтрак.

Соули опять плевалась кашей, я снова хохотала, пытаясь её накормить. Теперь мы обе перемазались липкой смесью, и вновь предстояло купание. Думаю, моей девочке понравился этот процесс, не зря же она с такой настойчивостью вымазывается.

— Может, она немая? — с жалостью глядя на малышку спросила Кет, как только мы закончились пищеразбрасывательную церемонию.

— Почему? — удивлённо взглянула на экономку.

— Она ни звука ещё не произнесла, — пояснила та свои выводы, и попыталась вытереть девчушке личико.

— Если бы меня в таком возрасте бросили на улице, я бы тоже онемела. — возразила возмущённо я.

Последующие дни мы с Кет занимались только нашей девочкой. Пошили ей платьица, перекроив из моих, отыскали на чердаке мои игрушки. Наряжали её и баловали. Она всё ещё отказывалась есть нормальную пищу, но мы были настойчивы и потихоньку приучали её к молочку и кашкам. Детскому организму нужны были витамины, и я чаще стала бегать на рынок.

Роджер смастерил для неё кроватку-люльку. Она получилась простой, деревенской, но что замечательно — в ней можно было укачивать мою девочку. Хотя сама Соули это почему-то поняла, как игру и как только я принималась её качать в кроватке, сон словно рукой снимало. Малышка с удовольствием рассматривала окружающие предметы или сосредотачивала взгляд на мне и совершенно не собиралась засыпать. Но как только я укладывала её рядом с собой, девчушка моментально засыпала, схватив в кулачок прядь моих волос или ткань ночной рубашки. И так дважды в день (днем и вечером) повторялась одна и та же процедура. Уснувшую я её перекладывала в кроватку, а утром просыпалась, ощущая на себе ее пристальный взгляд. Ежедневно находила в одном и том же положении — сидящей в кроватке, свесив ножки, и выглядывающей из-за прутьев колыбельки. Своей неизменной позой она словно просила: «выпустите меня отсюда».

— Ты тоже не любишь решётки?! — спрашивала, целуя по утрам. — Вся в меня!

Глава 8

Малышка принесла радость и гармонию в наш дом. И только я решила, что всё позади, что все треволнения и беды остались в прошлом, как раздался стук в дверь. Впрочем, всё по порядку.

Погодка последние дни радовала теплом, и мы ужинали при открытых окнах, из сада легкий ветерок доносил сводящие с ума ароматы цветущей черёмухи и сирени. Соули с удовольствием доела свою кашку, и пока я ужинала, уснула у меня на руках. Кет вызвалась отнести её наверх, Роджер отправился к себе, а я потихоньку убирала со стола посуду. На душе было легко и спокойно и когда неожиданно постучали в дверь, беззаботно пошла открывать с радостной улыбкой на лице, даже не обратив внимание, что время для визитов неподходящее.

Отворив входную дверь, ахнула. Визитера не было видно, а весь обзор мне закрывал огромный букет красных роз. Даже растерялась немного, глядя на подобную красоту. Но когда из-за букета показалась физиономия хозяина оного великолепия, моё хорошее самочувствие, как ветром сдуло.

На пороге с самым напыщенным и самодовольным видом стоял Григ и протягивал мне букет. От неожиданности приняла подношение.

— Разрешишь войти? — спросил, как мне показалось, с некоторой долей превосходства.

Я посторонилась, пропуская гостя, и стараясь не пораниться, переложила букет из одной руки в другую, так чтобы не исколоть себе ладони острыми шипами. Розы очень хороши, но я предпочитаю смотреть на них издали. Для моих чувствительных пальчиков это слишком большое испытание. Побыстрее избавилась от букета, уложив его на стол.

— У тебя были гости? — Григ осмотрел обстановку и обратил внимание на сервированный стол на троих.

— Нет, — начала немного раздражаться, глядя как по-свойски он себя ведёт. — Мы ужинали семьёй.

Внимательно проследила за его реакцией. Надо же, удержал лицо, не скривился презрительно, как бывало раньше. Растёт над собой. Но ему это, вряд ли, поможет.

— Мари, — с места в карьер рванул Григ, схватив мои руки и опустившись на диван, при этом почти силой усадив меня рядом. — Я очень виноват перед тобой.

Ничего не ответила, ожидая дальнейшего развития первого акта спектакля Принца. Надеюсь, второй он будет доигрывать уже не для меня и без меня, ведь это точно не моя пьеса.

— Я вёл себя ужасно глупо, ты не поверишь, — меж тем вещал проникновенно мой бывший женишок. — Но я испугался, на самом деле испугался. Женитьба — это такой ответственный шаг. Ты понимаешь, мы, мужчины, относимся к этому немного по-другому, чем вы, женщины.

«Ну, ещё бы! Я-то собиралась замуж за любимого мужчину, а тебе нужна была ступенька к трону», — подумала язвительно, но внешне оставалась такой же холодной и непоколебимой. Пусть теперь понервничает, глядя на моё равнодушное лицо, да играет хорошо, старается, иначе единственный зритель, в моём лице, освищет его плохую игру.

— Я боялся потерять свободу, — тем временем продолжал Григ. — Боялся, что попаду в ловушку брака…

«Да, дорогой, актер из тебя никакой, и текст заезженный, а я рассчитывала хотя бы на оригинальность, но тут ничего нового. Ну, что же, придется, поучаствовать…»

— Но это, конечно же, не так, — тут же поспешил исправиться, узрев мою приподнятую в удивлении бровь. — Прости меня! Я был не прав!

«Вот сейчас было неплохо, только раскаяние все равно не получилось сыграть искренне, — подумала кисло. — Для эффектности и драматичности момента надо было на колени упасть, слезу пустить, такую скупую, мужскую. Кажись, во мне талант постановщика пропадает… Может, еще не поздно сменить профессию?»

— Я только когда потерял тебя, понял насколько ты мне дорога! Я не могу без тебя ни спать, ни есть.

«И снова не верю — ни кругов под глазами, ни худобы, даже, вроде, поправился слегка».

— Я люблю тебя! Я безумно тебя люблю! Ты для меня свет в окошке…

«О-па! Вот это номер! Почти получилось, почти искренне».

Раньше я бы, наверное, растаяла и поверила во весь этот бред. Как же легко он бросается словами, теми словами, которые я никогда не могла выговорить из-за стоящего кома в горле, теми словами, что только сердце может произнести…

Что-то со мной случилось — я больше ему не верю. Глаза совершенно холодные и пустые, а раньше казались такими родными и любящими. Голос, заставлявший трепетать мое сердечко, на самом деле тошнотворно слащавый и лживый. Я сама себе придумала благородного принца и его полюбила, а этот сидящий рядом напыщенный индюк, насквозь фальшивый, не имеет никакого отношения к тому образу, что я сочинила.

Неожиданно перед глазами всплыл образ другого мужчины и его поцелуи в темноте крохотной ниши, удивление в голосе, сбившееся дыхание… И его руки, стиснувшие так, как будто боялись потерять…

Меня кинуло в жар от нахлынувших воспоминаний, и этот резкий переход вернул к действительности.

Попыталась сосредоточиться на речи бывшего, выбрасывая из головы того, другого.

— Мы будем с тобой счастливы, поверь мне! — горячо шептал Григ, нежно поглаживая мои ладони. — Это была случайность, я увлёкся, забылся. Ты не можешь серьёзно воспринимать какую-то мимолётную связь. Да и было это всего раз.

«Ну, вот, так глупо прокололся. Я сама только дважды поймала на горячем. Эх… И тут сплошная ложь», — грустно подумала про себя, а вслух уточнила невинно хлопая глазками:

— И, значит, Лизетту прогонишь?

Он тоже проморгался, наверное, не сразу смог осмыслить услышанное.

— Зачем? — спросил удивлённо.

«Что ж ты так плохо роль подготовил, не отрепетировал, не продумал? Надо на всё соглашаться, дорогой, а то, глядишь, невеста раскапризничается и не примет твоих извинений», — иронично хмыкнула, но вновь только в мыслях.

— Как зачем? Не хочу её видеть, разве ты не понимаешь?

— Конечно, понимаю, — спохватившись, согласился Григ, но тут же снова все испортил: — Но ты должна и меня понять: она — давний друг и я не могу её просто так выгнать. Не обращай на неё внимания, с ней давно все покончено.

Говорит и в глаза мне заглядывает, и взгляд такой честный-пречестный.

«Ох, друг любезный, я уж больше не верю сладким речам, влюбленным взглядам и томным вздохам, а лишь поступкам. Твоё упорное нежелание избавиться от любовницы очень красноречиво. Что-то мне поднадоел этот фарс. Пора с ним заканчивать! Доиграешь свою пьесу для блондинки, может, она оценит по достоинству».

— Нет! — резко поднимаюсь с места. — Я всё решила, и пути назад нет. Не выйду за тебя замуж. И вообще я решила, что замужество не для меня!

Последние слова произнесла с пафосом, наблюдая за реакцией мужчины. Увидев его обескураженность, чертёнок внутри меня, вдруг решил позабавиться, чтоб добить моего бывшего женишка окончательно:

— Я собираюсь уйти в монастырь! Святые девы давно зовут меня. Не могу больше жить во грехе, — пискнула с показным покаянием и закатила глаза вверх.

Принц медленно поднялся с дивана, с досадой смерил меня с ног до головы злым взглядом.

— Ты еще пожалеешь об этом, Марион, — процедил сквозь зубы, резко развернулся и направился к выходу.

«Ой. кажись, я тоже свою роль провалила — вишь, как недовольная публика бежит. Видать, монашка — все-таки не моя роль, или плохо отрепетировала…»

— И букет забери! — бросила ему вслед, окончательно выйдя из образа — устала я сегодня от игр.

Каково же было мое удивление, когда этот болван разворачивается и хватает букет, а потом словно бешеный вихрь летит к выходу.

Вообще-то. это было не предложение, а проверка на порядочность и воспитанность, и Принц ее не прошел. Нет. ну надо же, цветы ему оказались дороже меня, а ведь несколько минут назад клялся в вечной любви. Вот вся цена его красивых слов. «Учись, Мари, — обратилась сама к себе, глядя ему вослед. — Никогда не цени слова, ценны только поступки».

* * *

Почти три недели прошло с тех пор. как я чуть не попалась в ловушку, расставленную герцогом, и несколько дней после театрализованного представления Принца в моем доме. Всё нормализовалось, я больше не рисковала, не примеряла на себя никакие образы, не искала приключений, а просто радовалась жизни и маленькой Соули. Она оказалась на удивление озорным ребёнком. Совсем недавно начала активно ползать, и мы с Кет расстелили большой ковёр в гостиной для её путешествий. Всё вроде бы хорошо, но внутри что-то всё время не давало покоя. Маленький червячок неудовлетворённости грыз и звал на новые подвиги.

В один из по-весеннему тёплых и солнечных дней я как обычно выбралась за продуктами. Жмурясь яркому солнышку и мурлыча под нос незатейливый веселенький мотивчик, совершила все нужные покупки и на обратном пути забрела в кондитерскую лавку. Решила немного себя побаловать. Тем более что пирожные здесь готовили отменные, а какие вкусные засахаренные вишни — не описать словами. Вот за ними я сюда частенько и захаживала.

Кондитер радостно встретил меня у входа, принял заказ и отправился его выполнять. В ожидании лакомства я присела на большом табурете у стойки и, смакуя охлажденную лимонную воду, рассматривала прохожих через стеклянную витрину.

безумно нравилось придумывать истории о проходящих мимо людях. Вот мерно прохаживается пожилая пара, оба уже седые, но держатся за руки как юные влюбленные. Хоть это меня и удивило немного, но в душе разлилось тепло и нежность. А вот, девушка в красивом белом чепчике прислуги, спешит за покупками. Должно быть, хозяйка послала с кучей поручений, но она улыбается прохожим, радуясь пусть и небольшой, кратковременной, но свободе. А вот подъехала красивая карета, с таким знакомым гербом на дверце. Где же я его видела?

«Ой! — даже вскочила с табурета, едва не опрокинув на себя лимонад. — Это же карета герцога! Принесла его нелёгкая… Ну, никуда от этого змея не скроешься!»

А вот и его сиятельство собственной персоной легко спрыгнул на землю. Вслед за ним из экипажа, грациозно опираясь на галантно подставленную руку, выскользнула прекрасная незнакомка неземной красоты, вся в нежно-желтых кружевах, словно первый весенний цветок.

Даже загляделась на неё: до чего хороша!

Меж тем красотка, собственническим жестом, взяла герцога под руку, и они направились в мою сторону, вернее, в сторону кондитерской, где я в этот момент, раскрыв рот, за ними наблюдала. Мне захотелось со страшной силой сию же минуту забиться под табурет, на котором до этого сидела. Его сиятельство нежно поддерживал девушку за талию, и говорил что-то на ушко, от чего она вся светилась и с гордостью поглядывала на окружающих.

Стало так неприятно и больно, что поспешно отвернулась к стойке. «Вот ведь, змеище! На балу флиртовал с экзотической бабочкой, в театре обнимался с волшебной принцессой, теперь воркует с жёлтым цветочком. У-уу, дамский угодник!»

«Ну, где же мой заказ? — нервно барабанила пальцами по столешнице, мысленно умоляя кондитерщика: — Скорей! Скорей!»

Но мои мольбы не были услышаны. На входе прозвенел колокольчик, извещая хозяина о новых посетителях. Я даже не обернулась, зная, кто зашёл.

— Уверяю тебя, здесь делают самые лучшие сладости, — услышала обрывок разговора, продолжая сидеть спиной к вошедшим.

— Давей, ты любишь сладкое? — протянула леди, и произнесено это было таким томным голоском, что даже мне стало понятно, что речь идёт совсем не о пирожных.

— Обожаю! — ответил герцог, и мне со страшной силой захотелось нарушить их идиллию, желательно ударом в глаз сластолюбцу.

Мои воинственные мысли прервал хозяин лавки, появившийся словно из неоткуда и бросившийся со всех ног обсуживать новых клиентов. О моем заказе, кажется, он напрочь забыл. Куда ему помнить, когда пожаловали такие важные гости. Приняв заказ, прошествовал мимо, сделав вид, что меня не существует.

Моё терпение на этом закончилось. Подхватив корзину с продуктами, последовала на выход, скукожившись и низко наклонив голову, надеясь, что его сиятельство за играми с леди в желтом, меня не заметит. Но не тут-то было. Какое-то вселенское невезение — именно в тот момент, когда я уже незамеченная проскользнула мимо столика, за который они присели, и протянула руку к дверной ручке, герцог обернулся.

Увидев меня, резво вскочил, преградив путь к отступлению.

— Леди Марион? — удивление в его голосе было показным, должно быть сразу меня узнал.

— Ваше сиятельство, — произнесла сквозь зубы и вежливо присела в реверансе, не поднимая глаз.

— Вы уходите, не забрав заказ?

«Ишь ты. какой догадливый!»

— Мне пора, — не стала вдаваться в подробности и попыталась обойти герцога.

Однако он сделал шаг, не позволяя мне беспрепятственно добраться до выхода.

Пришлось поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Разрешите мне пройти, — выдавила зло.

— Не могу, — ответил он с улыбкой и стал пристально меня разглядывать, причем е открытую, явно забавляясь происходящим.

Обескураженная его наглостью, я застыла на месте. Из состояния ступора меня вывела незамедлительно последовавшая реакция спутницы нахала.

— Давей, что случилось? — спросила она раздражённо, с неприязнью поглядывая на меня.

— Небольшое недоразумение, дорогая, — ответил герцог обыденным тоном своей подружке, по-прежнему не сводя с меня насмешливого взгляда.

«Дорогая» — я чуть не заскрежетала зубами от злости.

— Дайте мне пройти, — прошипела угрожающе, давая понять, что если он не отойдёт, то стукну корзинкой.

— Никак не могу, милая леди. Боюсь, что из-за нас вы уходите так поспешно и лишаетесь сладостей, и я никак не могу этого допустить.

— Благодарю за заботу, но я как-нибудь… — но договорить мне не дали.

— Давей, о чём ты можешь говорить с этой попрошайкой? — возмутилась дама в жёлтом, чем привела меня в крайне гневное состояние.

«Что?» — воскликнула я, правда мысленно, на деле пытаясь испепелить её злым взглядом.

И тут мои глаза выцепили шикарное колье на её шейке. Ярко-красные рубины в золотой оправе были расположены затейливым узором. Такие камешки — большая редкость и огромная ценность. Правда, мне показалось странным их сочетание с одеждой — ни стиль, ни цвет не подходили к этим великолепным камням. Явно, дамочка хотела пощеголять перед кавалером, вот и нацепила, что по ярче да побогаче. Такую красоту надо носить только с роскошным вечерним туалетом. Но все это не важно. Главное — мои камешки. Их блеск уже звал меня, манил и притягивал. С той секунды, как я их рассмотрела, внутреннее состояние стало улучшаться, злость как рукой сняло. Теперь я даже была рада, что «познакомилась» с этой барышней. Резко отвела глаза, герцог не должен увидеть мой интерес.

Мысленно уже сняла дорогое украшение, даже ощутила под пальчиками застёжку, легкий незаметный слуху щелчок и… Даже пальчики зачесались в предвкушении.

«Нельзя! — оборвала поток своих грёз. — Не сейчас! За «попрошайку» она ответит. Причем своими драгоценностями. Осталось узнать, что это за красотка, и где живёт».

Размышления прервал окрик герцога, вернув к действительности:

— Патрик!

«Надо же. даже имя кондитерщика знает, должно быть частенько за сладостями подружек водит. У-уу, змей!»

— Да, ваше сиятельство. — тут же явился тот, словно все это время только и ждал, когда его вызовут.

— Выдай этой юной леди ее заказ. — приказным тоном заявил Саблер.

— Э… — замялся тот и, глядя на меня, стоявшую почти у выхода, покраснел. — Сию минуту. Кондитер склонился подобострастно перед герцогом, исподлобья зыркнул на меня и убежал.

Я решила его не осуждать за такую избирательность клиентов, не каждый день его сиятельства лично посещают кондитерские.

Повисло неловкое молчание, во время которого, герцог продолжил пристально меня разглядывать, а я старалась смотреть куда угодно, только не на него.

Положение спас Патрик, вернувшийся с моим заказом.

Достала монеты, чтобы с ним рассчитаться, но Саблер меня опередил. Стиснула кулаки, чтобы не вцепиться ему в волосы, ненароком.

— Мне не нужны ваши подачки, — прошипела в лицо, гордо задрав подбородок.

— Пусть это будет маленький подарок. — как будто не замечая моего негодования, с неизменной кривой ухмылочкой, пропел герцог

— И подарки мне ваши… — начала было я, не собираясь сдаваться.

Однако он вновь меня перебил:

— Вишни! — нагло засунул свою руку в мой пакет с вишнями, вытащил ягодку и отправил себе в рот.

Его наглость сегодня, кажется, не имеет границ. Даже не нашлась, что на это ответить.

— М-мм, — продолжил, закрыв глаза. — С виду невзрачная, а внутри такой вкус и аромат!

При этих словах так на меня посмотрел, что у меня сложилось впечатление, будто он сейчас не о ягодах говорил. А от его томного голоса с хрипотцой по телу побежали мурашки, и мне стало совсем не до споров. Молча, смотрела как дура на его губы, и не могла отвести взгляд, вспоминая, как совсем недавно они меня целовали.

— Я пойду, — еле выдавила, силой заставив себя опустить глазки в пол, и протиснулась мимо его сиятельства, отгораживаясь от него корзинкой.

Он, не сдвинувшись с места, проследил за моими передвижениями, и отправился за столик к своей даме.

— Давей, зачем ты водишься со всякими оборванцами? — кисло протянула леди — «весенний цветочек».

Я уже взялась за дверную ручку, но появилось огромное желание вернуться и одеть ей корзинку на голову, так сказать для красоты. Кстати, рубины в золотой оправе будут лучше смотреться на чёрном.

И если слова дамочки меня разозлили, то ответ герцога просто добил.

— Эти оборванцы, — проговорил он тихо, но я всё равно услышала, — являются бесценным источником информации…

Он ещё что-то вещал, но я уже выскочила за дверь, захлопнув её со всей силы.

«Источник информации! — кипела я в гневе. — Ну, постой! Я покажу тебе источник информации! Судьба драгоценностей твоей подружки уже предрешена, но и ты у меня ещё попляшешь».

Отойдя на некоторое расстояние от заведения, стала дожидаться экипажа. Но сегодня, видно, не мой день. Ни одной проезжающей повозки, даже самой завалящей телеги не было. Простояв какое-то время, двинулась своим ходом. Стоило мне пройти немного, как сзади звякнул знакомый колокольчик. Так и есть, герцог со своей пассией покидали злополучную кондитерскую.

Быстро шмыгнула в первый попавшийся переулок. Не хватало, чтобы Саблер меня заметил, ещё подумает, что за ним шпионю. Придётся домой добираться темными улочками, не ровен час, вновь пересечься с его сиятельством.

На ходу придумывала планы мести один страшнее другого. «Надо срочно найти Шкета, пусть проследит за сладкой парочкой. Или лучше я сама сейчас переоденусь и пойду за ними. Нет. не успею», — размышляла, досадуя на тяжелую корзину и невозможность отплатить сейчас же своим обидчикам. Прокручивая случившуюся ситуацию уже, наверное, раз в десятый, мысленно дала отпор вредной красотке, водрузив-таки на голову корзину с провизией, и поставила на место нахального герцога, швырнув ему в лицо уплаченные за меня деньги, но этого показалось мало, и я «украсила» и его голову пакетом с вишнями. Но на самом деле, в жизни я гораздо благоразумней своих фантазий.

Так за раздумьями и воображаемой местью не заметила, что оказалась в бедной части города. Улица была совершенно пустынна, лишь ветер гонял мусор. Стало как-то не по себе. Решив не поддаваться эмоциям, ускорила шаг.

И только свернула за угол, как у меня кто-то попытался выдернуть мою ношу из рук. Но я была бы не я. если бы дала так просто забрать корзину, сильнее дёрнула назад и развернулась, чтобы указать несостоявшемуся воришке его место. Но так и застыла, открыв рот. Передо мной стояли два здоровенных мужика, совсем неприятной, я бы даже сказала бандитской наружности, и радостно скалили зубы.

— Не дёргайся, девонька, — пробасил вдруг один из них мне прямо в ухо, и я от неожиданности дёрнулась.

Он потянул на себя корзину, я — на себя. Здравый рассудок твердил: «бросай корзинку и беги!» К моему сожалению, именно сегодня я его не слушала.

— Смотри, Тук, кто нам попался. — заявил второй, чем отвлёк моё внимание, и корзинку таки у меня вырвали из рук, хотя не мне с ними силами тягаться. — Это же бывшая подружка Принца! Она теперь ему не нужна, а нам очень пригодится!

И они загоготали, как два индюка, также качая кадыками и при этом еще и противно похрюкивая.

Поняв, что продукты мне уже не вернуть, стала медленно пятиться от них назад, ища подходящего момента, когда можно будет дать дёру.

Удача сегодня была явно не на моей стороне, и попытка незаметно ретироваться не увенчалась успехом.

— Ты куда? — подскочил ко мне тот, который Тук, и схватил за руку, оставив мою корзинку на дороге. — Погоди, мы с тобой ещё не познакомились.

И опять эти злобные многозначительные оскалы.

— Что ж ты такая нервная, принцесса? А поиграть с нами? Был у тебя один принц, теперь двоих придется блажить. Как тебе два «принца» сразу?

От подобных перспектив стало не просто страшно, а очень страшно, осознав безысходность ситуации, меня охватил такой дикий ужас, что я перестала соображать.

Попыталась кричать, но из горла удалось выдавить лишь невнятный писк. Попробовала освободить из потных лап бандита свою руку, но только ухудшила свое и без того нелегкое положение — верзила перехватил меня сзади за талию одной лапищей, а второй потянулся к вороту платья. В этот момент паника достигла своего предела, и я окончательно перестала понимать, что творю и уже дальше не контролировала свои действия. Главным было вырваться любой ценой, и для этой цели в ход пошло всё: зубы, ногти, кулаки. Я царапалась, кусалась, билась, выворачивалась и извивалась. Меня охватило какое— то безумие. Получив парочку ощутимых ударов от меня, разбойники начали всерьез злиться. Дед в свое время учил меня драться, но сейчас я просто молотила куда попало — в живот, по колену, в грудь, по лицу, руки и ноги действовали, явно, без поддержки мозга. Последний мой пинок одному из злодеев в пах оказался особо чувствительным, он пришел в состояние бешенства и, но превозмогая боль, еще сильнее прижал бедную меня к стене дома, его товарищ, бесцеремонно схватил, с другой стороны.

— Какая резвая! — прорычал мне прямо в ухо «раненый» бандит. — Зря ты больших дядей расстроила…

И в подтверждение серьезности его угрозы у моего горла появился нож. «Всё! Это конец. Сопротивление бесполезно…» На глаза сами собой навернулись слёзы. Силы меня покинули так внезапно, что если бы меня не держали, то я бы просто рухнула, ведь собственные ноги подкосились и были уже не в состоянии держать обессиленное тельце.

Неожиданно воздух пронзил свист, и мои мучители обернулись, чтобы увидеть его источник. Я подняла голову и тоже стала искать глазами виновника шума.

Заметив на крыше соседнего дома мальчишку, сидящего в непринужденной позе и беззаботно болтающего босыми ногами, мое сердце, почти остановившееся несколько секунд назад, снова забилось, а губы сами растянулись в улыбке. «Шкет…»

От накатившего чувства облегчения закружилась голова, а по телу разлилось приятное тепло.

— Ай, как некрасиво! — нарочито громко протянул мальчишка с ехидцей в голосе, и, заметив, что привлёк внимание головорезов, продолжил: — Два здоровых бугая обижают одну маленькую девочку! Ай-ай-ай! Не по-джентельменски это…

Шкет эффектно прицокнул языком и с вызовом посмотрел на моих обидчиков.

— А ну брысь отсюда. — первым пришёл в себя тот, который не Тук.

— Отпустите девчонку, дяденьки, — всё так же совершенно спокойно продолжил сорванец.

Я заметила, как у бандитов от злости сжались кулачища и заходили на скулах желваки, и меня вновь сковал ледяной волной ужас, даже дыхание перехватило, только теперь так переживала уже не за себя. Хотела закричать ему: «беги!», но воздуха не хватило в груди, а из горла вырвались лишь рыдания, которые я теперь не пыталась сдерживать. «Что же он делает? Он один, совсем маленький, против этих двоих… Для них же чужая жизнь ничего не стоит…»

— А ну иди сюда, сопляк, — Тук отпустил меня и направил нож теперь в сторону Шкета. — Поговорим. Навсегда отучим совать нос в чужие дела.

Второй тоже бросил мою руку и медленно двинулся вперёд.

Мои ноги были все еще не в состоянии меня держать, и я медленно сползла по стеночке, не сводя испуганного взгляда с мальчишки.

А он даже глазом не повёл, как будто не на него двигались два здоровенных бандита с ножом и самыми недобрыми намерениями.

Шкет поднёс к губам два пальца и вновь над домами пронёсся пронзительный свист

Неожиданно со всех сторон начали появляться мальчишки. Они выходили из подворотен, вылезали из-за высоких заборов, поднимались на крышах домов. Разные — маленькие и большие, тёмные и светлые, чумазые и в светленьких рубашечках. Это зрелище настолько завораживало, что я забыла о страхе и с восхищением смотрела на это действо.

— Повторяю последний раз, — произнёс Шкет, после того, как появился, должно быть, последний малец. — Оставьте девушку в покое и идите себе пока живы-здоровы!

В этот момент даже я почувствовала, что он не шутит, но только не эти двое, у которых, видать, не только голова плохо работала, но и еще инстинкт самосохранения напрочь отсутствовал. Хотя нельзя сказать, что эффектный выход армии сорванцов не произвел на них должного впечатления. На какое-то время они застыли на месте, и даже рты пооткрывали от удивления.

— Деточки, да что вы нам сделаете? — нахально заявил один из них, придя в себя, и вновь двинулся на предводителя беспризорников, второй последовал за ним.

У Шкета на лице расплылась такая зловещая улыбка, что я поняла — сейчас произойдёт что-то грандиозное.

Мальчишка перевёл взгляд на меня:

— Ложись! — крикнул, и я, как будто всю жизнь ждала этого сигнала, склонилась к самой земле.

И тут началось нечто невообразимое. Поднялся грохот, словно одновременно палили из нескольких пушек. В стену, у которой я полулежала, полетели десятки камней, часть, ударяясь, отскакивала, а часть рассыпалась мелкой крошкой и сыпалась на меня. Пришлось закрыть глаза и прикрыть голову руками. Сквозь шум камнепада слышались крики и ругань двух злодеев. Их вопли постепенно удалялись от меня, как и каменный «дождь». Когда вокруг установилась относительная тишина, я с осторожностью открыла глаза, чтобы увидеть финальную сцену разыгравшейся здесь баталии.

Мои обидчики удирали со всех ног под смех и улюлюканье детворы, а в их спины непрерывным потоком летел град камней. Непрерывность каменной атаки обеспечивалась тем, что старшие мальчишки метали камни, а малыши им подавали «снаряды». Когда бандиты скрылись из виду, беспризорники, также тихо и важно, как появились, по одному исчезли.

Как только мы со Шкетом остались вдвоем, он слез с крыши и подошёл ко мне. Я сидела у стены прямо на земле, усеянной каменными осколками, и смотрела на него с нескрываемым восторгом. В горле застрял ком, глаза в очередной раз наполнились слезами, а внутри все бурлило от чувств и эмоций. «Какой же он!»

— Испугалась? — он подал мне руку и помог подняться.

— Да, — выдохнула еле слышно, дрожа всем телом от пережитого.

Мальчишка подобрал мою корзину с чудом уцелевшими в ней продуктами. Протянула руку за ней, но он отвёл её и посмотрел сердито, мол, не женское это дело такие тяжести таскать. «Мужчина!» Такой еще маленький, а уже настоящий мужчина. Мой настоящий друг! Верный, добрый, смелый, благородный. И вдруг так горько стало на душе: кому-то достанется мой родной беспризорник, но кому? Поймала себя на глупой мысли, что не отдам его кому-либо, первой встречной, сначала хорошенько рассмотрю всех возможных кандидаток и выберу ему самую достойную.

И опять сердце стиснуло болью. Вряд ли он вырастет высоким и плечистым. Сейчас ему где-то четырнадцать, а он всё ещё с меня ростом. А девушки любят красавцев, не многие способны рассмотреть за внешней неприглядностью внутреннюю красоту.

— Ты на меня смотришь, как на подарок ко дню рождения, — хихикнул он. вырвав меня из раздумий.

Мы потихоньку удалялись от места сражения. Шкет тянул корзину, и хоть ему, наверное, было тяжело, но он даже вида не подавал.

Я снова задумалась. У меня не выходило из головы то грандиозное представление, что развернулось передо мной для моего спасения. Зрелище было впечатляющее! Я даже представить себе не могла всего размаха агентуры моего друга— предводителя мелкой братии. Если уже сейчас у него такая команда, а что будет, когда они вырастут? Да, герцогу придётся несладко…

Проходя тот переулок, куда скрылись головорезы я невольно замедлила шаг и начала озираться по сторонам.

— Не бойся, они не вернутся, — поспешил успокоить мальчишка.

— Почему ты так уверен? — спросила, продолжая все еще нервно оглядываться. — «Да, кажется, теперь я больше не смогу как прежде бродить по ночным улицам одна».

— У них, похоже, были другие цели, — ответил, внимательно меня рассматривая. — Да ты вся дрожишь!

— Это нервное, — отмахнулась я, а у самой зуб на зуб перестал попадать.

Однако любопытство и желание разобраться в случившемся взяло верх и я, стараясь не цокотать громко зубами, поинтересовалась:

— А, какие у них, по-твоему, были цели?

— Не знаю. Но логичнее было бы, прикрывшись тобой, уйти всем вместе.

— Наверное… — произнесла задумчиво и поделилась с другом своими страхами: — Не знаю, чего они на самом деле хотели, но я теперь буду бояться ходить по улицам. Отныне мои прогулки в одиночку по ночам закончились.

— Почему это? — удивился Шкет и даже остановился, ожидая ответа.

— Раньше у меня была защита Принца… — проговорила печально, еле переставляя ноги от навалившейся внезапно усталости, и немного отставая от мальчишки.

— У тебя никогда не было защиты Принца, — сказал, как отрезал, и даже не обернувшись ко мне, потопал решительно вперед.

— Как? — я совсем ничего не понимала, потому остановилась посреди дороги.

Шкет тоже остановился, развернулся и подошел ко мне:

— А, так! Тебя всегда защищало имя Короля воров, и никто в этом городе не смел тебя тронуть. И дальше не посмеет. А эти не наши, залётные, я первый раз их вижу.

— Залётные? Откуда ж они знают, что мы с Принцем расстались? — моё изумление всё больше росло.

Теперь изумляться настала очередь сорванца:

— Вы с ним расстались?! — повторил за мной мальчишка, и в его голосе было столько радости, что я невольно улыбнулась.

— Да. А ты разве не знал?

— Наконец-то! — возликовал он, чуть не пустившись в пляс, и пропустив мимо ушей мой вопрос.

Шкет поставил корзину, встал на одно колено и, протянув ко мне руки заявил:

— Наконец-то к тебе вернулась способность разумно мыслить! Давно уже надо было послать этого мерзавца ко всем…

— Подожди, — я перебила его, так как меня осенила одна догадка. — Как ты мог не знать?!

Хотела поделиться с ним важным открытием, а он совершенно не слушал и не слышал меня, вскочил и пустился-таки в пляс.

— Да, какая разница, — прыгал вокруг меня, выражая дикий восторг. — Главное, что ты избавилась от этого гада!

— Да, стой же, — попыталась его остановить. — Услышь меня: ты не знал о нашем разрыве, а те два головореза — знали!

— И что? — спросил, переводя дыхание и, наконец-таки заинтересовавшись, остановился.

— А то! Откуда эти двое могли знать? В храм Григ ещё не ходил, иначе всему городу было бы уже известно о нашем разрыве. Да и храмовая суббота только через четыре дня. Только тогда он сможет расторгнуть помолвку. А эти двое уже все знают!

— А-аа, — догадался Шкет. — Очень интересно, откуда они знают?!

— Правильный вопрос! — кивнула в знак согласия. — Итак, о произошедшем знали только трое, кроме меня. Я, понятное дело, никому не рассказывала. Остаются герцог, Принц и Лизетта.

— Теперь надо определить, кто из этих троих проговорился, — подсказал мальчишка.

— Нет. — отрезала, поняв вдруг, что всё намного серьёзней, видать пережитый стресс стимулирует деятельность моего мозга. — Думаю, их наняли.

Моя догадка снова заставила меня дрожать и я, ища поддержки, посмотрела на друга.

Он вмиг стал серьёзным, взял меня за руки и, молча, ждал дальнейших разъяснений. Теплота его рук помогла мне справиться с дрожью и вернуть самообладание, я продолжила:

— Нанять их могли только два человека. Герцога сразу исключаем, во-первых, зачем ему это. и, во-вторых, это не его методы. А вот Лизетта, и Григ вполне могли. Лизетта… Нужно ли это ей? Своего она добилась, и вряд ли считает меня достойным противником. Да и не думаю, что она столь кровожадна А к тому же она понимала, что после подобного я могу искать защиты у своего бывшего, а вот это точно не входит в ее планы. Нет, Лизетту отметаем, — продолжала размышлять, медленно нарезая круги вокруг Шкета, он только поворачивался за мной. — Остается только Григ… И он как раз и мог их нанять с целью запугать меня, показать насколько я беззащитна без его покровительства. Если это он нанял тех двоих, то ничего серьёзного они мне не могли сделать…

— Точно! — воскликнул мальчишка, ворвавшись в мои мысли. — То-то мне показалось странным, что они так быстро убежали, несерьёзно всё как-то.

Я утвердительно кивнула головой и продолжила:

— Теперь давай подумаем, зачем ему это надо? — у меня в голове всё окончательно сложилось, и я выдала свою версию мальчишке: — Ответ только один, других я не вижу. Всё просто: эти двое должны были напугать меня до ужаса. А куда, по его мнению, я могу пойти искать защиты?

— К своему принцу, — догадался паренёк, продолжая мои размышления, поднял корзину, и мы продолжили путь.

Некоторое время шли в молчании, обдумывая всё произошедшее.

— Я тебе говорил, чтобы ты с ним не связывалась, он дерь…

— Помню, — перебила Шкета. — Но теперь и сама убедилась, что он дерьмо.

Мальчишка резко остановился и, состроив умильную рожицу, хитро на меня посмотрел.

— Что? — остановилась и я.

— Ты ругаешься, — подсказал он и расплылся в такой счастливой улыбке, как будто я ему мешок золота подарила.

— Знаешь, бывают моменты, когда… — но я осеклась, глядя на его смеющееся лицо. — Да ну тебя!

Толкнула его легонько, а он в ответ толкнул меня. Какое-то время мы дурачились, толкаясь, и смеясь.

Незаметно добрались до дома. Шкет поставил корзину.

— Ты уже не боишься? — вдруг спросил серьёзно.

— С тобой я ничего не боюсь, — ответила так же, хотя внутри ещё всё дрожало от пережитого страха, но внешне была уже спокойна. — Кстати, а откуда вы узнали…

Не договорила, не хотелось вновь повторять слово «нападение».

— Так наш пустырь совсем рядом. Я ещё удивился, что ты в этот район забрела.

— А как вы услышали? Я же… — и вновь проглотила слова «не кричала».

— Так Шило тебя с корзинкой заметил. Он всегда у сердобольных дам «хлебушка» выпрашивает.

— Понятно…

Невольно улыбнулась, вспомнив о нашей первой встрече со Шкетом, а он меж тем, продолжал:

— Видать, не узнал тебя и хотел пристать, а тут эти двое, и он. молодец, сразу к нам прибежал.

— Да, вы вовремя подоспели, — заметила я и с благодарностью посмотрела на своего спасителя. — И с камнями здорово придумали.

— Так, мы на пустыре всегда развлекаемся точной стрельбой… — немного смутившись, поведал тот.

— Спасибо вам! — неожиданно для себя я так расчувствовалась, что даже чуть не расплакалась, но взяла себя в руки.

Я вынула из своей корзинки чудом уцелевший пакет с засахаренной вишней:

— Вот! Это вам. В награду!

— Да, ладно, у нас еды хватает, — гордо отказался мальчишка.

— А это не совсем еда, ты попробуй, — и протянула ему ягодку.

Распробовав лакомство, Шкет без дальнейших пререканий взял пакет Быстро распрощавшись, скрылся в ближайшем переулке.

Немного постояла глядя ему в след. Как же мне повезло, что у меня есть такой друг. Настоящий, верный, преданный, смелый, мужчина с большой буквы. Опять застрял ком в горле, а на глаза навернулись слёзы. Хочу, чтобы он был счастлив, он достоин самого большого и светлого чувства.

Подхватила корзинку и медленно направилась к дому. Зайдя за ворота, улыбнулась: Кет гуляла по двору с Соули. Мои самые близкие люди. Как бы я хотела стать сказочной феей, чтобы могла защитить всех своих любимых: забавную и такую родную малышку Соули, замечательного человечка и самого преданного друга Шкета, добрую и заботливую Кет, надежного и милого Роджера…

Кажется, после встречи с опасностью и страхом смерти начинаешь ценить самые простые вещи.

Увидев меня, Кетти вышла навстречу, передала мне малышку, забрала корзину, и мы отправились в дом.

Первым делом приняла ванную, чтобы смыть неприятные прикосновения тех двух уродов. На руках таки остались синяки, пришлось надеть платье с длинными рукавами, дабы Кет ничего не заметила. Не стоит добавлять ей ещё и этих волнений.

Вечером, оставшись вдвоем с Соули в гостиной, я усадила ее на горшок и принялась размышлять о событиях сегодняшнего дня. Но моя малышка не могла спокойно сидеть на данном средстве, всё норовила уползти куда-то, поэтому пришлось присесть рядом, и только тогда она успокоилась и на какое-то время увлеклась игрушками. Я вернулась к размышлениям.

Принцу пришёлся не по душе мой отказ, и он от цветов и пламенных речей, вероятно, перешёл к более решительным действиям, отправив на мою голову наёмников. Чем больше я все анализировала, тем больше убеждалась, что это его рук дело. По-хорошему со мной не получилось, и этот ирод решил пойти другим путем — напугать, чтобы я сама к нему за защитой прибежала. Сейчас, наверное, сидит, ждёт, стол накрыл, шампанское разлил… А я не приду. И что он предпримет дальше?

— Ай, — из раздумий меня вырвала Соули, она уже самостоятельно покинула горшок и, разбросав наскучившие игрушки, пыталась привлечь мое внимание, запихнув себе в рот целый локон моих волос.

— Это не вкусно, — попыталась ей объяснить и вынуть основательно обслюнявленную прядь, но малышка крепко ее держала.

Некоторое время мы так игрались: я у неё забирала локон, а она хватала новый. Наконец, я додумалась завязать волосы.Она посмотрела на меня внимательно, и, как мне показалось, с укоризной, и вернулась к своему обмусоленому прянику, а я, усадив снова ее на горшок, вновь пустилась в размышления.

Знать бы, что дальше предпримет Принц. Эх, не обладаю я стратегическим мышлением, вот дед у меня — да. тот ещё стратег был. Никогда не могла обыграть его в шахматы. Я думаю лишь на пару ходов вперёд, тогда как он просчитывал всю партию до конца.

Ничего, пара ходов — это не так уж и плохо. Сейчас самый главный вопрос, как отвадить от меня Грига, судя по последним событиям, он так просто не сдастся. Здесь нужно что-то более существенное, чем связь с Лизетт.

Как же хочется нанять тоже каких-нибудь отбросов, чтобы отметелили Принца как следует, и отбили всякую охоту, дабы впредь неповадно было обижать таких молодых и доверчивых дурочек, как я была. Идея была заманчивой. Я даже вскочила, и принялась мерить шагами комнату. Может, рвануть к Шкету, он ведь знает к кому можно обратиться с такой деликатной просьбой… Я уже представила эту сцену и вдруг самой стало противно. Нет, не стану опускаться до его уровня. Тут же отмела этот способ отмщения. У меня другие, более изысканные и более коварные методы.

Мой забег по комнате и ход мыслей прервала Соули, вернее её отсутствие. Я остановилась, узрев пустой горшок. Некоторое время недоуменно его разглядывала, поняв, что кого-то на нём не хватает, а потом огляделась по сторонам в поисках пропажи. Малышка, оказывается, всё это время ползала за мной, и стоило мне развернуться, как я тут же её увидела свою драгоценность сидящей совсем рядом.

— Что ж ты такая непоседливая? — подняла кроху, и чмокнула в носик.

Вернулась к горшку — он был пуст, зато совсем рядом на ковре красовалось мокрое пятно.

Ох, я опять не углядела. Нянька из меня не очень.

— Кет нас с тобой вновь обругает, — сказала малышке и, одев ей панталончики, добавила:

— Раз ты своё дело уже сделала, пошли гулять.

Выйдя в сад, в очередной раз вернулась к своим размышлениям. Неторопливо шагая по садовым дорожкам с Соули на руках, мысленно улетела далеко.

Да, Лиска, нынче ты популярна… Одного аристократа еле отвадили, будем надеяться, что окончательно. Теперь вот второго отваживать придётся, правда, совсем не аристократа, скорее подделку и то очень низкого качества. И тут меня осенило: а ведь Григ больше всего хочет иметь вес в обществе, на данный момент он может мечтать только о своем круге, то есть воровском. А что если ему предложить высшее общество? Не трудно предугадать его поведение, когда у него появится шанс стать настоящим аристократом, с его-то честолюбием. Я даже на лавку присела, осенённая такой идеей. Оставил бы он меня в покое, если бы на горизонте у него появилась настоящая леди? Какая ни будь графиня или на худой конец баронесса? Тут же вспомнилась баронесса Бассет и мой бриллиантик. Как он без меня? Пора бы камешек уже выручать.

Тряхнув головой, вновь вернулась к размышлениям о Принце. Его стремлению к власти и богатству надо дать выход. Я даже просияла — это отличная идея! Что нам нужно для ее воплощения в жизнь? Так, Принц есть, дело за малым: найти аристократку, которая захочет выйти замуж за принца воров. Только где такую отыскать? Да… проблема.

Вряд ли какая леди захочет поделиться своим титулом, даже из обедневших с таким как Григ. Они держатся за свои титулы и роды, как за самое ценное в жизни.

Подождите, Принц то у нас не настоящий, почему же леди должна быть настоящей?! Как никогда кстати вспомнила недавнее представление в театре. Ах. как хороша была главная героиня, как проникновенно играла…

Улыбнулась, предвкушая грандиозное представление. Это будет, конечно, гораздо сложнее, чем мой спектакль о разрыве помолвки, но мы же не ищем легких путей…

Глава 9

Время на прогулке пролетело незаметно. У моей малышки сейчас, видимо, начался период повышенной любознательности. Сначала мы перенюхали все-все цветы в нашем саду, и, определив опытным путем самые ароматные и красивые, собрали их в огромнейший букет. Чтобы тот не потерял свою привлекательность, я попросила Роджера, который только делал вид, что подрезает кусты, а на самом деле давно наблюдал за нами и тихонько посмеивался, отнести цветочное великолепие в дом и передать Кети, втайне надеясь, что это хоть слегка загладит нашу вину. Закончив знакомство с растительным миром, перешли к познанию животного. Сперва Соули привлекли яркие бабочки, порхавшие над цветником, но устав за ними ползать, она села на травку и стала с интересом что-то рассматривать. Мне стало любопытно, что же заинтересовало мою любознательную малышку, и я присела рядом. Она пальчиком показала свой новый объект наблюдения. Мы стали вместе следить за каким-то трудолюбивым жуком, неустанно таскавшим срезанные им же зелёные травинки в свою нору. Если честно, то это оказалось, действительно, увлекательным зрелищем, и я сама потеряла счет времени. Очнулась, когда стало темнеть.

Когда, после затянувшейся вечерней прогулки, мы вернулись в дом, там царил идеальный порядок. Кет замыла «следы преступления» и убралась, и сейчас хлопотала на кухне. Услышав наш топот, вышла к нам и поблагодарила за чудесный букет, украшавший теперь нашу гостиную и наполнявший ее дивным ароматом. К нашему удивлению о «подмоченной» репутации экономка даже не вспомнила.

Соули, видимо, тоже чувствовала свою вину, так как после благодарственных слов Кет улыбнулась.

— Какая же ты у нас смышленая! Все понимаешь, — похвалила дочурку и чмокнула в щечку.

— Понимать-то понимает, но не говорит, — печально вздохнула экономка.

Её очень беспокоило молчание малышки, и она не раз мне говорила, что это неправильно и в таком возрасте ребеночек должен уже вовсю лепетать, пусть и на своем, не совсем понятном нам, взрослым, языке. Предположение, что она не слышит отмели сразу же. Стоило кому-то заговорить, она тут же поворачивала голову на звук, но сама оставалась безмолвна… За всё время она даже ни разу не заплакала. Может, поняла всю бесполезность слёз ещё там, сидя на площади? Мы ведь не знаем, что с ней происходило, и как она туда попала. Остается только надеяться, что все поправимо, и наша любовь и забота исцелят малышку, и мы услышим ее звонкий голосочек.

Так, как мы сегодня загулялись, и Соули уже начинала клевать носом, решили на ужин ограничиться чашечкой молока, которое, по словам Кетти, очень полезно и просто жизненно необходимо детишкам. Мне тоже пришлось отведать сей полезный напиток, так как она пила молоко только со мной, при этом еще и контролируя меня. Обмануть же её никак не получалось. Как только я наливала себе чай или ещё чего, малышка отказывалась от своего молока и тянула ручонки к моей чашке с таким выражением лица, что отказать невозможно. Мне не оставалось ничего другого, как поить проказницу своим напитком. И кто кого воспитывает? Этот вопрос возникал у меня каждый раз, когда я с неохотой поглощала содержимое своей чашки, под бдительным присмотром моей девочки.

Выпив молочко, ставшее у нас традицией, отправились в спальню. Уложив Соули, вновь вернулась к размышлениям как мне отвадить несостоявшегося женишка раз и навсегда. И дабы не откладывать затею в долгий ящик принялась за разработку плана.

Начнем по порядку. Что надо для воплощения моей гениальной идеи в жизнь? «Первое — знатная дама», — написала углём на листе бумаги. Для этого необходимо найти актрису на роль аристократки. Причем нужна хорошая, лишь бы какая не пройдёт, Принц вмиг её вычислит. Вспомнилось мое последнее посещение театра. Главная героиня была великолепна! 

Вернувшись мысленно в тот день, всплыл в памяти и антракт… Тёмная ниша в конце коридора, я и Давей Саблер. Казалось, я снова ощутила его прикосновения, поцелуи… Испытанные тогда эмоции вновь накрыли с головой. В реальность вернул звук упавшего и покатившегося уголька. Мотнула головой, чтобы окончательно прийти в себя. «Вот же, настоящий коварный змей! И сюда заполз. Ну, ничего, сначала разберусь с одним любвеобильным, а там, может, и с вами, ваше сиятельство, поквитаемся!»

Достала закатившийся уголек и продолжила разработку плана. «Второе — дорогие наряды и украшения». И здесь фальшивка не пройдет. В этом мой «женишок» тоже хорошо разбирается. Значит, нужны деньги, и деньги не малые. Раздобыть их честным путем, да еще в короткий срок, невозможно. Стало быть, предстоит ещё одно ограбление. Только время сейчас не очень подходящее, герцог спит и видит, как бедную Лиску поймать. Так что рискованно. Да и дело должно быть очень денежным. Может, самого герцога ограбить? Улыбнулась своим мыслям. Это произвело бы фурор. Помечтав еще немного, все же отмела эту идею. Нет, герцога грабить не будем, а то себе дороже выйдет. Пока не будем…

Оставив вопрос о финансах открытым, перешла к следующему пункту плана. Нужна достаточно правдивая легенда. Над этим надо особенно хорошо поработать. В какую-нибудь заезжую принцессу Григ вряд ли поверит. Значит, в ближайшее время придётся слушать и запоминать: всевозможные сплетни, какие только ходят в городе. Пересмотреть газеты, там тоже иногда печатают о занятных случаях из жизни аристократии. Может, какая информация и натолкнёт на идею. На листочке добавила: «третье — легенда».

Итак, план есть, начнем воплощать в жизнь задуманное.

Неожиданно разозлилась на саму себя: а не сильно ли грандиозные масштабы для такого ничтожества? Столько усилий, чтобы наказать подлеца? А не проще ли обратиться за помощью к герцогу? Должен же он мирных граждан защищать! В конце концов, это его обязанность!

Вот пойду и заявлю о нападении. А так как герцог теперь в курсе наших с Принцем отношений, то без труда вычислит, откуда ноги растут. И тогда моему женишку несдобровать… Однако, поразмыслив чуток, вынуждена была отказаться от этой заманчивой затеи, ведь рассказав о нападении, придется говорить и о чудесном спасении. Он сразу же догадается обо всём. С кем водятся уличные мальчишки и за кого горой встанут? Правильный ответ один — Лиса. Сомневаюсь, чтобы он поверил в их искренне желание следить в городе за порядком. Догадается, что они свою подружку выручали.

Глупость какая, и чего это я опять о герцоге думаю? Чтобы Лиса да обращалась за помощью к Змею?! Никогда и ни за что! Да меня свои засмеют.

Нет Грига будем усмирять самостоятельно.

Первым делом озаботимся добычей денежных знаков и поиском главной героиней моей скромной пьесы.

Первую половину следующего дня провела в размышлениях и как только Соули отправилась на дневной сон, засобиралась в дорогу. Но едва переступив через порог, в страхе замерла. Ужас сковал меня, поняла, что теперь, действительно, боюсь ходить по городу одна. Страшно даже просто выйти за ворота усадьбы. Вернулась и попросила Роджера нанять мне экипаж. Ненавижу Грига Олстона! Из-за него я могу превратиться в испуганное дрожащее создание, боящееся высунуть нос из своего укрытия. Стало ясно, что одного спектакля мне будет мало, моя душа теперь жаждет мести.

Когда повозка прибыла, первым делом отправилась в театр. После долгих размышлений определилась с кандидаткой на главную роль, осталось дело за малым — уговорить ее.

Сегодня вокруг величественного здания царила тишина и покой, даже прохожих практически не было, не то, что в вечер представления: шум и гам, смех, веселье, хлопки и яркие вспышки фейерверков, толпы, разряженных леди и лордов. Даже странно видеть это здание таким одиноким.

Внутри тоже было тихо и безлюдно, лишь эхом разносился звук моих шагов по мраморным плитам.

Пересекла огромное фойе, и остановилась в растерянности — где же здесь искать актёров? Неожиданно мой острый слух уловил какой-то шум. Открыв ближайшую дверь, попала в зрительный зал, по всей видимости это был служебный вход. В ту же секунду обнаружила источник звуков. И у этих источников были явно лужёные глотки.

На сцене в окружении коллег, размахивая руками и посылая друг дружке проклятия, ругались двое. Мужчина в одежде воина, очень привлекательной наружности, и миловидная блондинка, в одеянии древней богини, в которой я тут же узнала актрису, игра которой так поразила меня в тот вечер.

Но услышав поток брани, который извергали эти нежные уста, я засомневалась в правильности моего выбора. С таким жаргоном только торговок с рынка играть. Сможет ли она преобразиться в благородную леди? Осмотрела других актрис, стоящих несколько в сторонке и с интересом наблюдавших за происходящим. Даже судя по их внешнему виду альтернативы у меня, увы, не было. Меж тем действующие лица перешли к батальной сцене. Не ограничившись словесным поединком, дуэлянты принялись швырять друг в дружку всё, что попадалось под руку. Когда под руками ничего не осталось, ринулись в рукопашную. Но потасовка длилась недолго, их в секунды растащили в стороны, и как-то быстро все разошлись. Меня, стоящую в тени партера, никто не заметил. Да. творческие люди такие эмоциональные!

Оставшись в одиночестве, вспомнила, что я сюда по делу пришла.

Понадобилось еще некоторое время, чтобы разыскать гримёрку, как оказалось, примы театра. Постучала, не удостоившись ответа, недолго думая, открыла дверь. Зайдя в небольшое помещение, в изумлении остановилась. Комната, казалось, была похожа на свою яркую и эмоциональную хозяйку — кругом валялись вещи, всё свободное пространство было заставлено цветами, на столике в ряд стояли баночки с гримом и парики. На один из них я обратила особое внимание: парик был ярко-рыжим, с медным отливом, волосы уложены в форме высокой прически, а пряди дополнительно украшены вкраплениями искусственных камней. «Это то, что нужно», — обрадовалась я и стала искать взглядом хозяйку. В центре этого бедлама восседала взлохмаченная после потасовки актриса и с остервенением смывала грим.

— Что вам нужно? — зло спросила красотка, увидев меня в отражении зеркала.

Меня подобным тоном не проймёшь, я уже даже перед герцогом не робею, ну, разве что, совсем чуть-чуть.

— Я в некотором роде, ваша поклонница… — начала издалека, стараясь добавить побольше восторженных ноток в голос.

— Да?! — девушка сразу оживилась. — Ну, проходите, что же вы стали.

— Благодарю, — склонила вежливо голову и проследовала важно внутрь, всем своим видом демонстрируя благородство происхождения и хорошие манеры, на подобных особ надо сразу производить должное впечатление.

Расположившись удобно в предложенном мне кресле, я продолжила:

— Была очарована вашей игрой в прошлую субботу, — специально сделала паузу, наблюдая за ее реакцией.

Толика лести никогда не помешает, а мне очень нужно её доброе расположение. Хотя, почему, собственно, лести? Мне же, действительно, она понравилась.

— О! Вы так великодушны! — выдала она таким великосветским тоном, заставив меня внимательней к ней приглядеться.

«Кажется, девушка не так проста! Она хватает всё на лету».

Улыбнувшись ей самой своей добродушной улыбкой, продолжила:

— Вы очень талантливы! Ваша игра настолько искренняя, что невольно проникаешься сочувствием к вашим героиням, сопереживаешь им.

Она в знак благодарности склонила голову.

— Но, — я решила переходить уже к делу, так как времени на долгие реверансы у меня не было, а красотка тут же нахмурилась, почуяв смену моего настроения, — мне кажется, ваш талант достоин большего, чем растрачивать его в этом заведении.

Я с презрением обвела взглядом помещение. На лице актрисы появилось удивление, тут же сменившееся заинтересованностью.

— Вы умная женщина, — поощрила её порыв. — И можете заработать намного больше, чем получаете здесь.

Интерес тут же сменился раздражением.

— Я неплохо получаю, и потом у меня толпы поклонников, готовых ради моей благосклонности на всё, — заявила гордо, поправляя прическу.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулась вновь. — Но хочу вам предложить иное: свободу от чужого мнения, свободу от власти постановщика и директора театра. Возможность самой выбирать пьесу, в которой будете играть.

Девушка даже развернулась ко мне, ее поза выражала крайнюю заинтересованность, а в глазах появился алчный огонек. В этот момент я почувствовала себя змеем-искусителем, предлагающем злато в обмен на душу.

— Как вас зовут? — спросила, поняв, что рыбка попалась в сети.

— Беана, — ответила та не задумываясь, значит либо настоящее имя назвала, либо давно придуманный псевдоним, хотя мне совершенно всё равно.

— Беана, мое предложение — тысяча серебряных до представления, и еще тысяча после, — добила я жертву, с коварной улыбкой на устах.

Она вскочила с кресла.

— И за что же нынче платят такие деньги?! — в её голосе звучал и восторг, и страх одновременно.

— О! Не волнуйтесь, ничего такого, — поспешила её разуверить. — Ничего противозаконного. Я вам предлагаю сыграть роль для одного зрителя. Роль великосветской леди.

— Всего лишь? Зачем вам это? — спросила она взволнованно, хотя по глазам видела, что девушка уже согласна, но боится попасть в дурную ситуацию.

Ещё бы, на такие деньги она сможет жить, по крайней мере, год безбедно, а если умно ими распорядится — то и больше. И понятно, за честную работу не станут предлагать такие деньжищи.

И я ей рассказала незамысловатую историю, придуманную на ходу правда, далеко не уходящую от истины. Из моего рассказа она поняла, что мне просто нужно избавиться от надоедливого поклонника.

— И вы готовы платить такие деньги, за какой-то пустяк? — спросила она обескуражено.

Ну да, в ее понятии проще простого избавиться от влюблённого мужчины. Дал от ворот поворот и готово! От влюблённого не сложно, а от жадного и расчетливого паразита намного тяжелее. Видать, ей такие экземпляры еще не попадались.

— Это не пустяк — ответила ей, — Сыграть нужно так, чтобы никто даже мысли не допустил об игре. Все должно быть натурально.

После того, как Беана согласилась, мы обсудили детали, договорились о следующей встрече. Девушка восприняла всё с таким энтузиазмом, что я поверила — всё получится. Кажись, ее увлек сам процесс с профессиональной точки зрения, хотя денежки тоже подогревали заинтересованность в успехе.

Собралась уже уходить, когда она окликнула:

— Постойте, как вас зовут?

— О! — удивилась сама себе, так увлеклась ролью соблазнителя, что позабыла о манерах. — Мари! Зови меня Мари!

После этого вышла из душной гримерки. Что ж, полдела сделано — героиня у меня есть. Осталось ей придумать достойную историю и провести репетицию будущего спектакля.

По дороге домой заехала в бабулин кабинет, известила хозяина о том: что он продается и мне в ближайшие дни понадобятся деньги. О цене мы долго не торговались, я согласилась на предложенную, хоть она оказалась и ниже настоящей стоимости. У меня не было времени торговаться.

Пока все шло по плану. Выйдя, тут же, на площади, приобрела свежие газеты. Что у нас в ближайшее время намечается? Надо представить нашу новоиспеченную аристократку светскому обществу. Если там ей удастся убедить публику, что она знатная леди, то и с Принцем проблем не будет. Только надо мероприятие выбрать поскромнее, дабы туда не заявились высокородные лорды, особенно один слишком навязчивый герцог.

Усевшись в повозку, принялась рассматривать колонки светской хроники.

Итак, на днях запланировано четыре бала. Первый организуется по случаю возвращения наследника престола из длительного путешествия по стране, только этот нам совсем не подходит. Во-первых, там будут слишком уж высокопоставленные чины, а во-вторых, глава Тайной канцелярии там присутствовать просто обязан. Второй — бал дебютанток. Фу, какая пошлость. Бедных девиц выставят на всеобщее обозрение, как рыбу на прилавке. Выбирай — не хочу. Какая уж тут нравственность, когда юных особ рассматривают на предмет их хорошей деторождаемости. Прям, как на ферме по разводу жеребят выбирают кобылок. Потом выяснять начнут за какой из кобылок приданое дадут большее. А ещё аристократия считается намного моральней от простолюдинов. Нет, сюда не пойдём. Да и его сиятельство, опять же, там обязан присутствовать, он ведь один из самых завидных женихов нашего города, да и страны, наверное.

Третий даёт граф Ирвит Тампле, хм… знакомое имя. Моя интуиция подсказывает, что не стоит сюда идти.

И, наконец, последнее — бал в честь дня рождения супруги барона Харолда. Кажется, это то, что я искала. Мероприятие открытое, без пригласительных билетов. Значит можно назваться дальней родственницей. Стоит просмотреть генеалогическое древо рода Харолдов и превратим нашу актрису в какую-нибудь дальнюю кузину по прадедушкиной линии.

Подготовка к балу оказалась не столь сложной и затратной. Хоть деньги за кабинет мне пока не выплатили, вновь выручил бабушкин сундук. В нем подобрала платье себе и Беане, украшения достала из своих запасов.

В назначенный день, за несколько часов до мероприятия я уже стояла с нарядом для актрисы у дверей её квартиры, адрес которой она дала мне заблаговременно. Сама оделась в светло-серое платье, с нежной вышивкой, из украшений — только ниточка жемчуга. Сегодня я должна быть незаметна, потому как отвела себе роль компаньонки при знатной даме. Волосы выкрасила в тёмный цвет, немного заострила черты лица, глаза преобразила в тёмно-карие. Получилось и симпатично, и гармонично и в тоже время не очень броско, что мне сегодня и надо. Когда девушка мне открыла дверь, обвела меня удивлённым взглядом.

— Вы к кому? — спросила немного раздраженно.

— Беана, это я, — загадочно улыбнулась в ответ.

— Простите, я вас не зна… — начала она, но я перебила, нагло перешагнув порог.

— Беана, ваше изумление длится слишком долго.

— Это вы? — воскликнула она неожиданно, да так громко, что боюсь, нас слышали и на первом этаже. — Но как?

Актриса продолжала меня рассматривать, а меж тем прошла в комнату и стала раскладывать принесенное добро.

— С вами мы проделаем то же самое! — заявила ей авторитетно, вынимая на ходу свои волшебные кремы и мази.

Всё-таки она довольно известная личность у нас в городе, даже среди знати, потому стоит совершенно изменить образ красотки. Заранее попросила её принести рыжий парик (зачем, даже не знаю, но отчего-то мне хотелось, чтобы девушка была сегодня на балу именно с таким огненным оттенком волос), платье подобрала нежно-зелёного цвета, оттеняющего не только её нежный цвет кожи, но и делающего волосы более яркими.

Когда она облачилась в наряд, одела парик, и я поработала с её лицом нанося грим, в зеркале перед нами предстала прекрасная нимфа, с голубыми глазами. В довершение это великолепие украсили изумрудным гарнитуром с небольшими бриллиантиками.

Беана была в таком восторге, что не могла оторваться от зеркала, пришлось её оттаскивать, иначе это грозило нам опозданием на бал. А в нашем случае не стоит привлекать лишнего внимания.

Мы уже подъезжали к дому Харолдов, когда её внезапно охватило волнение и паника, причем настолько, что девушка чуть не выскочила из кареты. Усадив назад беспокойную пассажирку, напоила её настойкой пустырника собственного приготовления по-фирменному бабулиному рецепту. Сама же, на удивление, была совершенно спокойна. Наверное, мне хватало хлопот с актриской, и на себя не осталось времени, даже на переживания.

— В конце концов, что нас ждёт в случае провала?! — задала ей вопрос, теряя терпение. — Самое страшное — это нас выставят вон. Вас это волнует?

Беана поморгала немного, видимо, это у нее признак активного мыслительного процесса, и пришла к выводу, что её это не особо волнует, но всё же не хотелось бы стать всеобщим посмешищем.

— Не станем, — уверила я. — У нас идеальная маскировка. Верь мне. Твое дело — только игра, а за остальное не переживай.

Когда мы вошли в бальный зал, Беана ещё пребывала в волнении, и представлять её хозяевам пришлось мне. Они даже не засомневались в подлинности кузины и приняли с радушием. Итак, самый важный этап представления остался позади, и мы позволили себе по бокальчику молодого вина. Актриса тут же повеселела, щёчки покрылись румянцем, взгляд стал озорным. Я с облегчением вздохнула, вино сделало своё дело, играла она дальше хорошо, так что можно сказать дебют удался.

Моя компаньонка кружила в очередном танце, а я пребывала в тихом блаженстве, попивая вино, и заедая его вкуснейшим сыром и фруктами, жмурясь от удовольствия. Даже умудрилась пофлиртовать с каким-то офицером, тогда как Беана веселилась вовсю. Ну и пусть её манеры не всегда носили должный характер, это мы тихо спишем на то, что девушка прибыла из провинции и не очень знакома со светским этикетом. Эту версию я распространяла, если вдруг замечала косые взгляды, направленные на мою подопечную. Я наблюдала за ней, помечая все промахи. После бала мы всё с ней обсудим и подкорректируем её поведение.

Всё было прекрасно, вечер близился к концу, я даже слегка задремала в кресле убаюканная выпитым вином и тем, что бенефис проходит на славу. Вдруг по залу прошёлся восторженный шёпот, как будто повеяло морозным воздухом.

С удивлением приподнялась, и поискала взглядом Беану, не она ли была причиной того. И чуть не ахнула, лучше бы это была она.

В зал гордо и величественно вошёл его сиятельство, глава Тайной канцелярии собственной персоной…

В следующую же минуту всё вокруг пришло в движение. Хозяева засуетились вокруг важного гостя, юные леди ринулись поправлять прически и макияж. Глазки заблестели, губки растянулись в зазывных улыбках, мамаши принялись наставлять своих дочерей, как лучше себя показать. Мыслимо ли, самый завидный жених пожаловал! Такой шанс выпадает не часто, ведь большая часть присутствующих не относилась к числу высшей знати.

Но виновник всего этого безобразия, как будто не замечал всей суеты вокруг Он обвёл внимательным взглядом зал, явно кого-то высматривая, и целенаправленно двинулся в сторону стайки девиц у окна. Я проводила его тяжелым взглядом: «У-уу, дамский угодник. Хоть бы споткнулся, на радость мне». Но он даже не сбился с шага. Уверенно подошёл к юным леди, те уже пребывали в состоянии легкого шока. Если он сейчас с ними еще и заговорит, точно в обморок свалятся. К всеобщему изумлению он молча протянул руку рыжеволосой леди, пригласив её на танец.

Отвернулась, внутренне закипая. Мне нет никакого дела до этого волокиты! Выискала глазами Беану и поторопилась к ней. Нужно уходить отсюда, вечер перестаёт быть томным. Добравшись до компаньонки, обнаружила её в ужасном, практически предобморочном состоянии. Актриса была бела, как полотно, хватала ртом воздух, тяжело дыша. «Да, что это с ней? Неужели появление герцога так повлияло, или ещё что случилось?»

Схватив красотку за руку, практически поволокла её на балкон. Может свежий воздух приведёт ранимую натуру в чувство. По ходу прихватила бокал с соком, алкоголя на сегодня ей уже достаточно.

Никем не замеченные мы выбрались из душного помещения. Усадила её в единственное стоявшее там кресло, сунула в руку бокал и даже накапала в него своей фирменной настойки, тридцать капель. Потом подумала и добавила ещё тридцать, а была, не была, и ещё тридцать. Пусть лучше пребывает в прострации, чем устроит истерику, от которой, как вижу, девушка совсем близко. Хотя надо отметить, что моя настойка благодаря секретным компонентам, не вызывает такого эффекта, и с алкоголем тоже неплохо сочеталась, но злоупотреблять все равно не стоит.

— Пейте! — строго приказала подружке, придерживая её бокал.

И пока она все не выпила, удерживала её руку. Наконец она медленно выдохнула, и, кажется, начала приходить в себя.

— А теперь рассказывайте, что произошло! — заявила приказным тоном.

— Ге… — начала она, с трудом выговаривая буквы. — Ге…

Кажется, ей это слово совсем не давалось.

— Герцог! — наконец, выдавила она из себя.

— Что герцог? — не поняла я её мытарств.

— Он меня знает! — и испуганно выпучила глазки.

«Только этого мне не хватало!».

— Насколько хорошо он вас знает? — тем же тоном продолжила допрос.

Беана так на меня посмотрела, и я сразу же поняла, что не хочу этого знать.

— Так, стоп. Не продолжайте!

Вот, ведь, охальник, и здесь успел наследить, мало ему волочиться за светскими дамами, он и актрис не обходит стороной. Это что же, он тогда в театр приходил с одной дамой, чтобы посмотреть на другую, а целовался с третьей. Третьей себя ощущать мне совсем не понравилось.

Такая злость накатила, что и себе накапала пустырничка, правда прямо на язык. Гадость ещё та, сразу привела меня в чувство. Рассудив трезво, решила, что лучшим для нас будет покинуть это мероприятие пока не поздно.

Убедившись, что моя «аристократка» наконец, пришла в себя, осторожно выглянула в зал. Виновник нашего беспокойства всё так же кружил в танце рыжеволосую красотку, только уже другую. И тут меня как обухом по голове стукнуло: рыжеволосую! В эту минуту очень пожалела, что попросила Беану надеть сегодня рыжий парик.

Даже застонала мысленно. Ну, не могла же я знать, что он заявится сюда и начнёт флиртовать со всеми огневолосыми гостьями.

Призадумалась. Вспомнив сегодняшнее эффектное появление его сиятельства на балу, и то, как он кого-то выискивал взглядом, а потом вальсировал только с рыжеволосыми, меня осенила страшная разгадка его странного поведения. Он не флиртует, а в танце рассматривает свою партнёршу с близкого расстояния. Значит, ищет кого-то определённого. Боюсь даже предположить кого…

Одно ясно: нам с подругой нужно как можно быстрее покинуть этот приём.

— Беана, мы уходим! — и. не дожидаясь ответа, развернулась к выходу.

— Не могу, — еле проблеяла она, даже не делая попыток подняться.

«Может ей ещё пустырника накапать?» Но увидев её затуманенный взор, поняла, что хватит, иначе эта глупая улыбка на её лице может застыть на всю жизнь. Вернулась к актрисе и присела перед ней.

— Беана, посмотрите на меня! — приказала строго и, дождавшись, когда она сфокусировала на мне свой растерянный взгляд, продолжила: — Вспомните, что вы прекрасная актриса!

Она лишь поморгала в ответ. Видать, опять включала мозг.

— Хочу напомнить, что ваш грим сегодня идеален. Вы же не узнали меня при встрече, вот и герцог не сможет узнать вас. У нас нет повода для беспокойства, поверьте, — уговаривала как можно убедительней.

— Вас я знаю совсем недавно, а Давей меня… — Беана мечтательно закатила глазки. — Мы знакомы давно и довольно близко…

Захотелось стукнуть её хорошенько, и эта туда же. Хотя, нет ничего удивительного, я ведь тоже попала под его обаяние.

«Но на этом всё! Никогда больше! Не дождётся! Даже смотреть в его сторону не буду!» — пообещала мысленно.

Развернула к себе актрису и, глядя ей прямо в глаза, выдала, как можно уверенней чеканя каждое слово:

— Герцог Саблер вас не узнает! Мы сейчас быстро с вами пройдём по залу и покинем этот дом.

Она кивнула утвердительно, хотя в глазах ещё стоял туман.

— Старайтесь не смотреть в его сторону и, если уж так получится, что мы пересечемся, не разговаривайте. Выдать вас может только голос.

Беана вновь склонила голову, несчастно на меня глядя.

— А если… — начала она печально.

Но я вновь перебила:

— Никаких если! Вы — чудесная актриса, считайте, что сегодня ваше главное представление.

Она кивнула уже уверенней, поднялась и гордо расправила плечи.

— Вот! — протянула я поощрительно. — Узнаю великую лицедейку!

Девушка ещё более собралась, взгляд стал сосредоточенным.

Взяв её за руку, потянула в зал, и осторожно двигаясь вдоль стены, направилась к выходу. По сторонам я не глядела, только вперёд, огибая препятствия в виде шустрых официантов, чопорных дам и важных кавалеров. Как флагманский корабль рассекает водную гладь, так я бороздила бальную залу, таща на буксире Беану.

Когда до выхода оставалось каких-то десяток шагов, мой нос уткнулся во внезапно выросшую на пути мужскую грудь в таком знакомом синем мундире.

Осторожно подняла глаза, боясь увидеть худшее. Предчувствия меня не обманули. Передо мной стоял герцог, своей сиятельной персоной отсекая путь к бегству. Моё сердце забилось, словно птица в клетке. Вокруг всё замерло, ощущение, что даже воздух стал густым, а время остановилось. Оглянулась кругом — на нас были направлены сотни глаз, зал замер в ожидании дальнейшего развития событий.

— Уже уходите? — произнёс в полнейшей тишине Саблер, смотря не на меня, а куда-то мне за спину.

Оглянулась, проследив за его взглядом. Ну, конечно, его взор был направлен на эффектную Беану. Зачем ему какая-то серая мышь?

— Нам уже пора, — сказала, как можно твёрже и попыталась обойти назойливого герцога.

Но не тут-то было. Саблер меня пропустил, а вот моей компаньонке шанса не оставил, пришлось отпустить руку Беаны. Я поняла: мы близки к провалу.

Девушка, следуя моим указаниям, стояла молча и смотрела в пол, но оказавшись с герцогом лицом к лицу, под его пристальным взглядом медленно подняла голову.

Мне показалось, что моя подопечная сейчас свалится в обморок.

Увидев, кто перед ней, актриса зарделась вся как маков цвет, от изгибов красивой шеи до кончиков ушей, и застенчиво снова опустила глазки. Сама невинность и скромность! От столь резкой перемены образа я даже зааплодировала ей мысленно. Как будто это не она совсем недавно влила в себя пять бокалов вина и беззастенчиво флиртовала со всеми подряд. И после тройной дозы пустырника сверху она снова великолепна, с легкостью сменив амплуа.

Хороша, что скажешь. Многогранность образов впечатляет — от беззаботной и ветреной особы до простоватой скромницы. Кажется, я не ошиблась, пригласив именно ее на главную роль в моем спектакле.

— Всего один танец, — продолжал свою речь его сиятельство, не сводя гипнотизирующего взгляда с Беаны.

— Простите, милорд, но мы вынуждены вам отказать, — я специально понизила статус герцога, не понятно почему, но меня всё больше раздражала эта ситуация. — Леди Констанц (это имя мы взяли для Беаны на время бала) плохо себя чувствует.

— За всё это время леди не произнесла ни звука. — заявил герцог, проигнорировав нарушение мною этикета и даже не повернув головы в мою сторону.

— Она слишком скромна. — парировала я.

— Или её слишком опекают, — наконец он перевёл светлейший взор на меня.

— Не думаю, что… — только начала я, но меня неожиданно перебили.

— Конечно, я с вами потанцую, — заявила вдруг моя робкая до сего часа «леди», каким-то незнакомым, осипшим голосом.

Открылась еще одна грань таланта актрисы, о которой я даже не подозревала. Беана уверенно шагнула вперёд, вложив свою ладонь в руку Саблера, и тут же на ее лице появилась смущённая улыбка, а щечки вновь окрасились застенчивым румянцем.

Герцог, победоносно сверкнув глазами, и не удостоив меня даже взглядом, повёл красотку в круг танцующих.

«Надо выпить», — пришла в голову, как показалось, спасительная мысль.

Подойдя к столикам с напитками, схватила первый попавшийся бокал и сделала приличный глоток, не упуская из виду танцующую парочку. Подмечая, как нежно герцог обнимает свою партнершу за талию, как ласково смотрит ей в глаза и что-то шепчет на ушко, настроение испортилось окончательно. Внутри поднималась волна ярости. «Ненавижу его!» Отвернулась, чтобы их не видеть.

Сделала второй глоток из бокальчика, потом еще парочку. Как ни странно, но хмель слегка успокоил меня и повернул мысли в несколько другом направлении. «Да что со мной? В последнее время я слишком часто думаю о герцоге… Мало того, что он и так мне все карты путает при каждом удобном случае, так еще и мыслить ясно не дает. Так, Мари, соберись!»

Рядом со мной обосновалась кучка девиц, о чем-то оживленно перешёптываясь. Прислушалась к их разговору. Естественно, девушки обсуждали персону одного сиятельного волокиты. Я была бы не я, если бы в этот момент мою светлую головушку не посетила коварная мысль. Подойдя к сплетницам, как бы невзначай спросила:

— А, вы заметили, с кем он сегодня танцует?

Все взоры обратились в мою сторону.

— Его сиятельство на всех балах и приёмах в последнее время отдаёт предпочтение исключительно леди с ярко-рыжими шевелюрами.

Девицы хором ахнули и посмотрели на танцующих.

— А, ведь правда, — задумчиво протянула одна из них. — Я заметила, и на балу у графа Тамле он танцевал исключительно с рыжеволосыми девицами, хотя рядом всё время вертелась Аделаида…

— Точно! — подхватили остальные, и обсуждение персоны герцога приобрело новое направление.

Оставшись довольная своей выходкой, отошла от них подальше. Не удивлюсь, если на следующем балу число девиц с рыжим цветом волос возрастёт в несколько раз. «Ну, что же, вот и мы усложним жизнь главному сыщику, не все ж только ему нам нервишки портить».

Его сиятельство, как и обещал, протанцевав с Беаной всего один танец, вернул её мне и тут же откланялся. Как появился неожиданно, так же молниеносно и исчез, оставив хозяев этого гостеприимного дома в легком недоумении, и ещё больше убедив общественность в том, что теперь симпатизирует девушкам только с определённым цветом волос. Я же тоже подтвердила правильность своей догадки — Саблер выискивает на балах какую-то конкретную рыжеволосую барышню.

Герцог удалился, и мы с «леди Констанц» теперь уже беспрепятственно направились к выходу. Вежливо распрощавшись с хозяевами, которые всё ещё пребывали в шоке от посещения их дома таким сиятельным лордом, и, заверив их в вечной любви и преданности, удалились, наконец, восвояси.

Доставив Беану на квартиру, оправилась домой. В свой особняк поднималась совершенно разбитая. «Завтра! Обо всём подумаю завтра!».

* * *

Давей вылетел из особняка Харолдов, пребывая в сильнейшем раздражении. В поисках маленькой рыжей плутовки он вынужден обходить все эти совершенно ему чуждые балы и приёмы. Но, увы, она как сквозь землю провалилась. Саблер даже задавил в зародыше свой снобизм и стал посещать мероприятия особ намного ниже рангом, и даже тех, кого его светлость за аристократию не считал. Но всё безрезультатно.

Герцога безумно раздражали заискивания и расшаркивания перед его персоной гостей и хозяев подобных мероприятий, ему уже опостылели толпы девиц, жадно выпрашивающих его внимания. Пришлось даже привлечь своих сотрудников к поискам.

Теперь ни один бал или прием не проходил без присутствия работников Тайной канцелярии, благо, что их способность к маскировке позволяла оставаться незамеченными для окружающих. Как только сыщики замечали хоть одну особу с рыжим цветом волос, сразу же докладывали его сиятельству. И тогда уже он являлся лично.

Вот и сегодня ему сообщили, что на балу у Харолда обнаружены три особы нужной наружности. Войдя в зал, отыскал глазами первую рыженькую даму и замер на секунду, не веря своему счастью, сердце герцога забилось в бешеном ритме. Девушка стояла к нему спиной и не обращала, казалось, внимания на всеобщую суету. Стройная, невысокого роста, с шикарной огненной шевелюрой. Давей улыбнулся в предвкушении, и решительно двинулся к ней.

Каким же было его разочарование, когда девушка обернулась. Он еле подавил вздох досады, продолжая вежливо улыбаться. Первым желанием было развернуться и уйти в другую сторону, но это было бы оскорбительно по отношению к даме, а герцог себе такого не позволял. Несмотря на закрепившийся за ним статус ловеласа и сердцееда его сиятельство никто не мог уличить в хамском поведении и нарушении этикета, тем более в общественном месте. Потому он взял себя в руки и повёл леди на средину зала.

Танцуя с девушкой, поймал себя на мысли, что с интересом её разглядывает. Но этот интерес был вызван вовсе не привлекательной наружностью юной леди, в нем проснулся профессионал. Давей про себя отметил, что у девушки рыжие не только волосы, но и брови, и ресницы, а все лицо просто усыпано веснушками. А у его маленькой чертовки брови и ресницы были тёмными, а лицо чистое, нежное, с аристократически бледной бархатной кожей. Возможно, моя малышка не столь рыжая, как хочет казаться.

«Моя», — герцог мечтательно улыбнулся. — «Да! Именно «моя». И так на душе стало легко и тепло от этого простого слова. Прекрасная незнакомка стала его наваждением, но он её обязательно отыщет. Можно было бы поверить, что девчонка ему просто привиделась, плод его разыгравшейся фантазии, но тот жаркий поцелуй в театре развеял все сомнения. Она живая, настоящая и его! Это герцог знал точно.

Вторая рыжеволосая была некрасива, полновата, к тому же крайне неуклюжа и за время вальсирования оттоптала герцогу все ноги. Она даже отдалённо не напоминала его неуловимую девчонку, но мужчина решил не отступать от намеченного плана.

окончанию танца с радостью препроводив партнершу на место, принялся за поиски третей. Заметил ее не сразу. Она в сопровождении компаньонки двигалась к выходу. Бросился им наперерез. Не без труда (почему-то компаньонка не хотела отпускать свою подопечную с ним), но все-таки удалось получить согласие на танец.

Эта девушка, в отличие от первых двух, была красива: точеная фигурка, голубоглазая, с пухленькими губками, грациозна, но не та. Он не понимал, зачем маниакально танцевал со всеми рыжеволосыми. Любуясь их цветом волос, представлял, что держит в объятиях её. Вот и сейчас ему снова казалось, что он танцует со своей строптивой малышкой. Так как танцевать молча неприлично, герцог завел непринужденную беседу со своей партнершей. Красотка краснела, бледнела и всё больше заикалась, отвечая на его простые вопросы. К тому же у нее был необычно низкий голос, совсем не гармонировавший с ее внешностью. Этот голос и вырвал герцога из мира грез. Его раздражение росло с каждым следующим «па».

«Где же моя девчонка — красивая, дерзкая, острая на язык и такая соблазнительная…».

* * *

На следующий день я с самого утра отправилась к Беане. Так как бенефис одной примы прошёл чудесно, можно приступать к реализации следующей части плана, вот только проведем небольшую работу над ошибками.

Вчера вечером по дороге домой актриса пребывала в полном восторге от того, что его сиятельство её не узнал и принял за великосветскую леди. Она, конечно, слегка преувеличивала или мило заблуждалась — вряд ли герцог принял её за важную персону, скорей за простушку из провинции. Однако разубеждать красотку не стала, пусть пребывает в блаженном неведении. Нам ещё предстоит встреча с Принцем, и это задание будет, явно, посложней.

Глядя тогда в карете на её затуманенный взор и мечтательную улыбку, немного испугалась, а не разбудила ли я чудовище. Как бы это нежное создание не стало прожжённой интриганкой, скачущей сбала на бал в поисках мужа и денег.

Этим утром она вновь пребывала в каком-то задумчивом состоянии. И пока я ей рассказывала о её недочетах и промахах, рассеянно и невпопад кивала. Поняв, что толку сейчас от неё не добьюсь, быстро распрощалась, договорившись, что сообщу ей позже дату следующей нашей вылазки и план дальнейших действий.

Последующие дни я внимательно прочитывала все газеты и жадно ловила слухи, в поисках легенды для новой «невесты» Принца. Приблизительно через неделю после нашего дебюта, открыв очередную корреспонденцию, зашлась от хохота. Вся первая полоса издания была отведена его сиятельству. В статье неизвестный писака вещал о герцоге Саблере, ставшим причиной переполоха среди женской половины светского общества. С каждым балом и приёмом число рыжеволосых леди нашего города увеличивалось вдвое, а то и больше, и всё по вине его светлости, потому как оный с недавнего времени оказывает знаки внимания лишь девам с ярко-медным цветом. Когда на приёме у герцога «П», отмечалось в статье, их было пять человек, то на балу у графини «Ф» число огненных красоток равнялось уже двенадцати. Все парфюмерные лавки города вычищались на предмет краски для волос этого теперь популярного цвета молниеносно, торговцы не успевали подвозить новый товар.

«Как бы я хотела видеть лицо герцога, когда он входит в очередной зал!» — вновь рассмеялась я, не подозревая, что в этот же момент на другом конце города в самом главном кабинете Тайной канцелярии, почти синхронно со мной покатывался со смеху граф Оуен.

Медленно сползая по стеночке и прикрывшись от грозного взгляда друга газетой, пытался сквозь смех прочесть рассмешившую его статью до конца. Но из его горла вырывались лишь непонятные звуки и всхлипы. Давей мрачно сверлил взглядом своего подопечного, ожидая окончания у того приступа хохота.

Наконец Аден опустил газету, вытер проступившие слёзы и взглянул на друга. Он честно пытался сдерживать смех и даже закусил губу, но это оказалось выше его, и граф вновь рассмеялся, да так задорно, что грозный герцог неожиданно улыбнулся, а потом и вовсе присоединился к нему.

Стражники в коридоре с удивлением посматривали на дверь кабинета главы Тайной канцелярии, из которой доносились странные для этого мрачного помещения звуки.

— Видел бы ты графиню Бассет! — хохотал герцог. — В медном цвете она стала настолько страшна, что её пугаются дети.

— А, бедняжка Аделаида! — и друзья вновь зашлись от смеха.

После нескольких попыток остановиться, наконец, успокоились.

— Что ты намерен делать? — уже серьёзней спросил Аден.

— Да, ничего, — махнул рукой глава Тайной канцелярии.

— Прекратишь поиски таинственной незнакомки? — приподнял бровь граф.

— Нет! — ответил твёрдо. — Только теперь буду обращать внимание сугубо на блондинок, брюнеток и шатенок.

* * *

В один прекрасный день, я уже традиционно, просматривала газеты и, наконец, повезло — нашла нужную легенду Беане. Всё оказалось намного проще, чем я думала.

Осталось раздобыть денег для нашей операции, чем в ближайшее время и решила заняться. С продажей кабинета вышла заминка — хозяин всё никак не мог мне собрать нужную сумму. Другого выхода нет кроме как решить финансовый вопрос обычным для меня способом.

Тем же вечером разыскала Шкета.

С мальчишкой как обычно договориться легко не получилось. Едва я рассказала о своём плане, как он отрицательно покачал головой, совершенно не поддаваясь на мою провокацию. И ни в какую не хотел мне помогать.

— Тебе нужно залечь на дно! — почти кричал мой недавний спаситель. — Ты с ума сошла! Сейчас не время! Ты уже чуть ли не угодила в ловушку Змея! Второй раз вряд ли повезёт! Перестань вести себя так необдуманно!

И так далее и тому подобное. Но мой несчастный взгляд и робкая улыбка сделала своё дело. В конце концов, он согласился.

— Ты ж и без меня всё сделаешь…

Я кивнула утвердительно, глядя на него с обожанием.

— Так хоть я смогу подстраховать.

Хоть мальчишка все еще злился и хмурился, и моя затея ему, по-прежнему, была не по душе, но он подробно обсудил со мной все детали предстоящего дела.

Однако, увы, всем нашим планам не суждено было сбыться, и на этот раз по вине самого его сиятельства…

* * *

Ночь была тихой и лунной, я передвигалась быстро и бесшумно. Город уже спал, объятый ночной тишиной и прохладой. Мне, наконец-то, удалось побороть свой страх, и сегодня я была совершенно спокойна и сосредоточена. Дышалось легко и свободно — воздух, наполненный ароматом цветов и свежестью, казался чистым и прозрачным, не мешали запахи города, пыль и смог. Потому и люблю гулять ночами, такое упоение, дышать полной грудью, не боясь ощутить мерзкий запах человеческой деятельности. Неожиданно мою такую блаженную идиллию нарушили посторонние звуки: лязг, скрежет и странные крики. Я бы обошла подальше непонятные шумы, но, увы, мой путь лежал именно в ту сторону. Пришлось с опаской, но двигаться дальше. По мере приближения звуки становились всё громче и отчетливей. В какой-то момент поняла, что совсем рядом идет настоящая битва. Теперь уже не было сомнений, это был лязг оружия, и крики сражающихся людей. Совсем не хотелось знать, кто там и с кем воюет. Я остановилась переждать драку в переулке, потому как обойти не было возможности. Постояла несколько минут, потом ещё несколько. Время идет, а мне ещё дело нужно сделать. Хлебнула своей фирменной настойки пустырничка, которую предусмотрительно захватила сегодня с собой. «Может смогу проскользнуть, и меня в пылу боя никто не заметит?» — решила и, стараясь бесшумно ступать, отправилась в нужном направлении. Лишь несколько метров отделяло меня от страшного места, всего-то и нужно, что завернуть за угол. Вдохнув побольше воздуха, решительно шагнула вперед. Картина, которая мне открылась, заставила в ужасе отпрянуть назад. Я попала на самый последний аккорд драки. Два противника ударили друг друга в последний раз, и один упал, как подкошенный, а второй медленно сполз по стене дома на землю. Меня пробрал озноб от страха.

Собрав всю волю в кулак, шагнула вперёд и вновь обомлела, увидев ещё четырёх неподвижных людей. Тишина повисла страшная, смертельная, я бы сказала. Даже тот у стеночки, казалось, не дышал.

Переведя дыхание и немного осмелев, двинулась к тому мужчине — вдруг он ещё живой? Голова его была опущена на грудь и рассмотреть лицо не представлялось возможности, но я всё же сразу его узнала. «Вот так встреча! Герцог Саблер собственной, почти уже неживой, персоной!»

На счет, неживой, я погорячилась, потому, как в этот момент его сиятельство издал тихий стон и поднял голову. Не знаю, разглядел ли он меня, но его губы слабо зашевелились, однако уже через мгновение мужчина вновь потерял сознание.

Присела к нему и попыталась нащупать пульс, но ничего не вышло, потому, как моё собственное сердце билось от страха так, словно сумасшедшая птица в клетке, и различить что-то сквозь этот шум я не смогла. «Вот и ладно, пусть себе лежит. Умрёт он или нет. меня не касается, в конце концов, одним гадом станет меньше. Сколько невинных девушек останется невинными, сколько сердец не будет разбито. А мне. бедной Лисичке — только облегчение, без него и на дело ходить станет безопасно. Нужно убираться отсюда поскорее и подальше».

Но вопреки своим мыслям, наклонилась к герцогу, и попыталась осмотреть его раны. Во мне боролись два «я». Целительница взяла верх над воровкой, заставив ее на время замолчать. В переулке было темно, лунный свет сюда еле проникал, но всё же я поняла, что ранен он основательно, вся рубаха была липкой от крови, и ещё на бедре приличная рана. Степень тяжести определить трудно, но то, что он может истечь кровью, стало понятно и так.

«И что мне делать? Он вообще на меня охоту устроил, загнал как дикого зверя. Не хочу я его спасать! — Даже притопнула ножной от бессильной злобы, опять дала о себе знать воровская сущность. «Чем же его перевязать?» — эта назойливая мысль всё время сидела в голове, как бы я её не прогоняла. И как это у героинь любовных романов ловко получается — оторвала подол платья и перевязала все раны, да так, что и целителей не надобно. А мне чем перевязывать прикажете? Оделась я в мужской костюм, сегодня предстояло лезть в дом через чердачное окно, а в платьях делать это крайне неудобно. И что теперь снимать? Брюки или рубашку?

Осмотрела герцога, его одежда превратилась в лохмотья. Не теряя времени даром, обыскала пятерых нападавших. Все они были мертвы, их раны не давали им шанса на жизнь. По мере осмотра, поняла, что именно на главу Тайной канцелярии напали пятеро, а не наоборот. Хотя, с него станется. Он оказался не промах, раз уложил всех, правда, ему тоже прилично досталось.

Продолжила размышлять о случившемся. Кто у нас в городе осмелится напасть на герцога, даже встретив его одного в тёмном переулке? Уверена, что таковых смельчаков не найдется, его тут каждая собака знает и боится. А значит, это наемники, причем не местные. У меня, вдруг, закралась мысль — может, это снова Принц? Но тут же ее откинула. Нет, у моего «женишка» кишка тонка, такое затеять. Да и наемники эти, явно, профессионалы, что стоит не дешево. Это не то, что нанять забулдыг каких-то девчонку попугать, здесь все намного серьезней…

Мысли крутились в голове, в то время как руки действовали. Я стянула плащ с одного из нападавших и попыталась его разорвать. То ли героини романов невероятно сильные женщины, то ли ткань слишком прочная, то ли я совсем слабая. Последняя мысль, мне совсем не понравилась, но оторвать хоть небольшой кусочек не получилось. Пошарив в темноте около герцога, отыскала его шпагу, и уже ею мне удалось распороть ткань. Дальше дело пошло быстрее. Перевязала сначала грудь потерпевшему, затем бедро. Ощупала, выискивая ещё раны. Вроде бы больше нет.

«И как с ним дальше быть? Свое дело я сделала, не дала истечь кровью, пусть теперь о нём заботится кто— то другой, а меня вообще здесь не было. Все же враг он мне, а узнает кто, что известная воровка Лиса спасла жизнь главе Тайной канцелярии, боюсь, на меня устроят охоту не меньше, чем на герцога. А у меня, в отличие от него, нет никаких шансов на спасение — оружием я не владею, умением драться тоже (уроки деда не в счет), разве что бегаю быстро. Но при таком количестве народа, которое захочет от меня избавиться, это меня не спасет По всему видно, что против герцога плетется заговор, и люди стоят за этим серьезные. Кажись, Лиска, ты нашла приключение на свой рыжий хвостик, вот только не поплатиться бы им же… Надо бежать, пока не поздно».

Глава 10

Только не оставлять же его здесь лежать, я повертела головой в поисках убежища для герцога, но увы, такового не нашлось. Впереди виднелась гора каких-то ящиков и иного хлама. Если его туда оттащить и прикрыть чем ни будь, может никто и не заметит. Я взяла герцога под мышки и попыталась приподнять, тяжелый какой, или я всё-таки слабая. Но мне с огромным трудом удалось его доволочь к ящикам, при этом естественно я перепачкалась вся в крови. «И что он делал в этой тёмной части города, выслеживал кого?». Неожиданно меня осенило: «Он же меня выслеживал! То— то у меня сегодня вечером душа не лежала идти на дело, и Шкет против был. Ловушку мне решил ещё одну устроить его сиятельство. Гад! Только сам попался».

Пнула его в здоровую ногу от охватившей меня злости. Потом прикрыла остатками плаща, даже шпагу вложила ему в руку, чтобы не потерялась, наверное, фамильная, дорогая.

Немного отдохнув, всё-таки тягать тела не женское дело, пустилась со всех ног домой, вернее, изо всех оставшихся сил.

Добравшись, разбудила Кетти с Роджером, кое-как объяснив ситуацию, не вдаваясь в подробности, особенно о личности пострадавшего, велела запрячь телегу. И уже через несколько минут, мы двигались в обратном направлении. Всю дорогу поторапливала Роджера, скоро рассвет, нужно спешить. Внутри понимала, если его сиятельство обнаружит кто-то утром — скорей всего добьют. А мне этого не хотелось. Странно, может это профессионализм во мне взыграл, всё-таки я целительница не в первом поколении.

Вернулись мы ещё затемно, герцог лежал на том же месте, и в той же позе.

— Может, умер, — ужаснулась Кет, ей никак не хотелось возиться с каким-то неизвестным раненым.

— Живой, — ответила я, стараясь прикрыть лицо пострадавшему, чтобы они не могли рассмотреть.

Втроем мы погрузили тело герцога на телегу и оправились в обратный путь. Немного отъехав, вспомнила про его шпагу, метнулась назад, взяла оружие. Если выживет, скажет спасибо. По дороге к дому всё размышляла и удивлялась сама себе. Я ведь даже не засомневалась, живы ли те пятеро, да и мне было совершенно на них плевать, хотя они и принадлежат к моему миру, миру преступников всех мастей. Но подобных я презирала всем сердцем. Эти отбросы общества, которые нападают только стаями на беззащитных граждан, не вызывают сочувствия. Посмотрела на бледное лицо герцога. «Ладно, не совсем беззащитных, а очень даже опасных. Но не в этом же дело».

За тяжкими мыслями мы добрались до дома. Поднатужившись, подняли герцога в гостевую комнату. Как только Кетти поняла, кого мы спасаем, прикрыла рот ладошкой, в ужасе глядя на меня. Я только пожала плечами: «Ну не бросать же мне его на дороге».

Экономка укоризненно на меня взглянула и отправилась по моему приказу греть воду, бурча себе под нос: «Сначала ребёнок, теперь герцог, кого она ещё домой притащит»…

Роджер занялся лошадью, а я сбегала проверить, как там Соули, и, вернувшись к потерпевшему, принялась его раздевать. Раздевать — это громко сказано, размотала наспех сооруженные повязки и, просто разрезав в нескольких местах рубашку и брюки, осторожно стянула, чтобы не задеть раны. Пока грелась вода, приготовила мазь. Надо бы ещё укрепляющий сбор сварить, но это потом. Кет принесла воду и помогла мне промыть раны. Та, что на груди, оказалась не столь страшной, а вот на бедре была глубокой, пришлось долго и тщательно её очищать. Раны я зашила, и обработала мазью, укутав герцога в чистые простыни, прикрыла пледом. Отпустив помощницу спать, отправилась варить зелье. Закончила уже на рассвете, из последних сил кое-как напоила пострадавшего из ложечки, и по-быстрому смыв с себя кровь и грязь, свалилась, наконец, спать.

Моя маленькая девочка за всё это время даже не проснулась, за что я ей была очень благодарна.

* * *

Встала я ближе к обеду, так хотелось ещё полежать, понежиться в постели, но меня подняла на ноги мысль, что герцог мог умереть, пока я тут расслабляюсь. Глянула на кроватку рядом, она была пуста, значит, Кет позаботилась о малышке.

Вскочила, накинув на себя домашний халат, понеслась в гостевую, проверить, как там мой пациент.

Герцог спал, или вернее сказать пребывал в забытьи, можно было не прикасаться, и так понятно, что у него лихорадочный жар. Плохо, я надеялась, что успела вовремя обработать раны. Значит, предстоит ещё много работы.

Вернувшись к себе, наскоро проделала все водные процедуры, не снижая скорости, позавтракала, поцеловала своих любимых. Соули протянула ко мне ручки, но экономка её отвлекла, понимая, что мне нужно к пациенту. Поставив греться воду, вернулась к герцогу. Вскоре ко мне присоединилась и Кетти, девочку мы усадили на коврике рядом с постелью больного.

На этот раз всю одежду срезала и с помощью Кет вымыла герцога всего. Правда, к самому «ответственному» месту она меня не подпустила, стыдливо прикрывала простынкой. При этом всё время повторяла, что не пристало мне заниматься такой работой, и нужно позвать лекаря. На что я возмущённо отвечала, я такой же лекарь, просто у меня мало практики.

Кетти обняла меня за плечи.

— Мари, я знаю, что ты очень хороший целитель, я видела, как ты работала с бабушкой, но сейчас не тот случай. Герцог, прежде всего мужчина, и не пристало юной девушке…

Она не договорила.

— Да, что я там не видела?! — выпалила я, и осеклась. «Ох, нельзя ранить мою дорогую экономку такими откровениями». — Ну, то есть, я хотела сказать, что изучала по книгам строение тела и внутренностей человека, поэтому для меня в этом нет ничего такого…

Кет как-то подозрительно на меня посмотрела, но промолчала, а я принялась за обработку ран.

Та, что на груди выглядела неплохо, было небольшое воспаление, а вот рана на бедре привела меня в уныние, началось нагноение. Очень плохо. Её промыла обеззараживающей настойкой, всё равно пациент боли не чувствует. Смазала обе раны бабулиной целебной мазью.

Осталось только напоить его светлость приготовленным вчера отваром. Говорила ба: он и мёртвого поднимет

Как только Кет отлучилась на минутку, я потянулась рукой к простынке. «Приличные девушки так не делают, приличным девушкам это вообще не интересно» — сказала сама себе, и отдёрнула руку.

Оглянулась по сторонам, никто меня не видел за таким непристойным занятием. Соули не было никакого дела до моих шалостей, она грызла, деревянную игрушку, которую смастерил для неё Роджер. Вгляделась внимательно в пациента, он всё ещё без сознания. «Фу-ух!»

Лихорадка у герцога продолжалась ещё три дня, все это время я практически не отходила от него, предоставив заботу о девочке Кет. Обрабатывала раны, поила исцеляющим бальзамом, когда был особенно горячий, обтирала тело водой с мятой и кислицей, для снижения жара. На четвертый день пошло улучшение, заметила это утром, когда всё тело мужчины покрылось испариной.

— Вот и хорошо, вот и славненько, — повторяла, обтирая его в очередной раз, хоть он меня и не мог слышать.

Напоила его вновь бальзамником, добавив снотворной травки, пусть поспит, мне нужно кое-куда отлучиться.

Пока спускалась вниз, подумала, что маскироваться мне теперь не нужно, тот, кто мог меня поймать лежит сейчас в комнате и совсем не склонен в данный момент ловить преступников. Как раз время отправится к ювелиру, пора заняться драгоценностями с весеннего бала. Знал бы герцог, что разыскиваемые им украшения находятся под самым его носом.

Кет к этому моменту уже накормила Соули, и они мирно игрались на лужайке в саду.

Тихонько подошла к ним. Экономка подняла голову, малышка перестав стучать погремушкой по земле, взглянула на меня.

— Я отлучусь ненадолго: — известила Кетти, и подняла на руки подползшую ко мне девочку.

— А как же твой больной? — нахмурила брови экономка.

— Он спит, и проспит, я думаю, до вечера. Так что, можешь о нём не беспокоиться.

Она, соглашаясь, кивнула. Чмокнув доченьку, в носик передала её Кет и вернулась в дом.

Сложила украшения вместе с эскизами в корзинку, под ложное дно, сверху выложила цветами из сада и направилась в сторону богатых кварталов.

Фейт Шендал, местный мастер ювелирного дела, был давним приятелем моего деда, и являлся одним из самых состоятельных граждан нашего города, хоть и не принадлежал к аристократии.

— Кто к нам пришёл! — воскликнул он с порога, забавно картавя.

— Добрый день, Фейт, — я присела скромно в реверансе.

— Ах, оставьте эти церемонии, — он обнял меня, потом отстранился, внимательно взглянул в глаза и вновь прижал к своей широкой груди. — Джемма, детка, как ты выросла!

Он всё время называл меня вторым именем, теперь после расшифровки герцога, я поняла почему. Ему, наверное, доставляло удовольствие называть меня драгоценностью.

Фейт был человеком небольшого роста, но очень обширного объёма и такой же широты души. Но, не смотря на свои габариты, был очень живым и подвижным Ювелир любил жизнь, своих дочерей и сладости.

Он провёл меня в гостиную и приказал подать чаю.

— У меня есть изумительные пирожные, пальчики оближешь, я тебе гарантирую, — поведал он мне, и сокрушенно покачав головой добавил. — Какая же ты худенькая. Должно хорошо кушать! Посмотри на дядю Фейта, разве не красавец! — и он становился, выставив ножку вперёд и сложив руки на талии. Вся его поза говорила: «посмотрите, как я хорош!»

Это выглядело настолько забавно, что я помимо воли начинала улыбаться. Такими же смешливыми и улыбчивыми были и его дочери.

Пышечки невысокого роста, они всегда были горды своими объёмами, а если им говорили, что они слишком толстые, неизменно со смехом отвечали:

— Я вас умоляю, хорошего человека должно быть много!

И так задорно хохотали, колыхая своими прелестями, что вы ненароком подхватывали их веселие и начинали вместе с девушками смеяться.

Выпив по чашечке чая с действительно изумительными пирожными, мы приступили к делу. Лишь увидев выложенные мной драгоценности на стол, Фейт прицокнул языком.

— Какая прелесть, — и с хитрым прищуром взглянул на меня. — Далеко пойдёшь, деточка.

Он, конечно же, узнал украшения, думаю, к нему из Тайной канцелярии в первую очередь наведались.

— И что ты за них хочешь? — произнёс он с сарказмом, потому как, мы оба понимали, что за хорошую цену продать будет не возможно.

— Вот это, — я вынула листки с эскизами, которые придумала ещё той ночью. По моим рисункам должны получиться совершенно новые виды колец, серёжек, колье и диадем.

Рассмотрев тщательно мои художества, ювелир расплылся в улыбке:

— А, малышка с фантазией! — добавил удивлённо. — Не хочешь пойти ко мне в ученицы?

— Я? — немного опешила от такого предложения.

— Да, девочка моя, хорошая профессия дорогого стоит, а у тебя есть всё для этого: любовь к камням и художественный вкус.

— Спасибо, но я…

— Дядя Фейт всё понимает, — перебил он меня. — Но, если вдруг, будет надо, обращайся, моя мастерская — очень хорошее место.

Я поняла его с полуслова, ювелир мне тонко намекнул, что в случае, если мне будет совсем тяжко, он возьмёт меня к себе в ученики и даже просто спрячет.

Я его поблагодарила, и мы принялись обсуждать стоимость его работы. Торговалась долго и упорно, если бы я согласилась с первого раза на его цену, дядя Фейт счел бы это оскорблением.

Уже на выходе обернулась:

— Дядя Фейт у меня к вам просьба, — сделала паузу.

— Дядя Фейт весь во внимании

— Когда вас, вдруг спросят, зачем я приходила к вам поздно ночью четыре дня назад, скажите, что у вас разболелся живот, и вы за мной послали, потому как снадобья моей бабушки лучшее лекарство. Вот, — и я протянула ему пузырёк с тёмно-зелёной жидкостью.

— Моя хорошая: таки да, частенько стал живот прихватывать, только твоим зельем и спасаюсь,

— улыбнулся широко ювелир.

Я улыбнулась ему в ответ и, кивнув на прощание, отправилась на площадь разыскивать Шкета.

Розыски довольно быстро увенчались успехом. Мальчишка сидел в своей неизменной позе на какой-то давно припаркованной здесь телеге, из-под кепки смотрел на окружающий мир и попыхивал трубкой. При моём приближении его положение не изменилось, лишь исчезла из руки трубка.

— Привет! — поздоровалась я, он важно кивнул в ответ. — Что слышно в городе?

— Герцог лютует! — ответил Шкет, а я открыла рот от удивления. Как он может лютовать, если на данный момент находится у меня в гостевой комнате, и в не совсем здоровом виде.

— Ты не знаешь? — опешил и он в ответ. — Весь город только об этом и гудит.

Я только покачала головой. «Что происходит? Или у герцога есть двойник?»

Мальчишка весь подобрался, от расслабленной позы не осталось и следа, взгляд стал заинтересованный.

— Тут такое! В общем, на днях, на Змея напала шайка бандитов, но не на того нарвались, он раскидал их, как слепых котят, — шептал он с восхищением. — Все десятеро трупы, а ему всё нипочём.

«Ого! Уже десятеро! Слухи увеличили число нападавших вдвое. Вот так вот, и герцог обрастает легендами».

«Ну, разыскивают они; скорей всего, герцога. А вот то, что Тайная канцелярия скрывает его отсутствие — это странно. В двойника я совершенно не верю, второго такого не бывает. Что же происходит?»

Из задумчивости меня вывел голос Шкета:

— Только не там они ищут! — заявил загадочно.

Я тут же навострила ушки:

— Почему это?

— Вряд ли кто-то из местной преступной братии решиться на подобное, — ответил со знанием дела.

«А ведь мальчишка, должно быть, прав».

Мы с сорванцом ещё некоторое время строили разные предположения заговора против герцога, и я засобиралась домой.

* * *

Вернувшись, первым делом проверила своего пациента, который якобы «лютует в городе». Он мирно спал, всё-таки чудесная сонная травка.

Проснулся герцог ближе к обеду и не вовремя. Я как раз ему приготовила новую порцию мази и исцеляющего отвара, и собиралась обработать раны.

Здоровый какой, моя травка должна была держать его в состоянии сна ещё до вечера.

— Марион — прошептал он хрипло, с интонацией крайнего удивления.

— Ваше сиятельство, — в ответ склонила вежливо голову, продолжая помешивать мазь, дабы быстрее остыла.

— Марион, как я здесь оказался? — продолжил он; откашлявшись и вернув голосу способность нормально говорить.

— Я вас подобрала, — заявила с совершенно невинным видом.

— Подобрали?! — повторил за мной герцог таким тоном, который ясно дал понять, что его сиятельство никак не могли валяться, потому моя версия его совершенно не устраивает.

— Да, — ещё невинней подтвердила я, не обращая внимания на грозный взгляд Саблера.

— И где же я, — он немного запнулся, но всё же продолжил, — валялся?

— Ваше сиятельство изволили валяться, — я хмыкнула после этого слова. — На улице.

Меня начало забавлять злое лицо герцога и его возмущение. Глядя, как я пытаюсь сдержать улыбку, он тут же остыл и уже совсем другим тоном продолжил:

— И всё же, как я у вас оказался?

«Вот, ведь настырный, и что ему отвечать?»

— Совершенно случайно, но для вас — это оказалась счастливая случайность, — ответила расплывчато.

«Не нравятся мне его вопросы, пусть лучше спит» — и я с милой улыбочкой добавила в отвар снотворной травки.

— А, рядом со мной не было девушки? — продолжал герцог.

— Девушки? — я удивлённо на него взглянула.

— Да, такой рыжеволосой?

У меня по спине пробежал холодок: «Неужели он запомнил, как я к нему наклонялась?»

Быстро отвернулась к столу, к своим колбочкам, и, сдерживая дрожь в голосе, попыталась ответить будничным голосом:

— Нет, никакой девушки с вами не было, должно быть, ваша спутница сбежала.

Он ничего не ответил, но взгляд, которым он меня встретил, когда я повернулась, был настороженный.

— А, кто был? — спросил всё с тем же выражением лица, подозревая меня во всех грехах на свете.

— Были только пятеро мертвых бандитов, — ответила, подходя к кровати.

«А может и не бандитов, — продолжила мысленно. — Очень уж у них было оружие качественное, такое только королевская стража имеет, да и Тайная канцелярия».

Но свои выводы я оставила при себе.

Поставила лекарства на прикроватную тумбочку и протянула руку к герцогу, дабы отодвинуть простынь. Но он перехватил мою ладонь.

— Мёртвых? — спросил встревожено.

— Совершенно: — попыталась выдернуть ладонь.

— А, вы? — начал он: но я перебила:

— Да, я осмотрела каждого, всё-таки я лекарь, их раны были не совместимы с жизнью, — и вновь дёрнула руку. — Ваше сиятельство, отпустите мою руку. Мне нужно обработать ваши раны.

Ладонь мою он отпустил, но продолжал меня пристально изучать, под этим взглядом мне и пришлось делать свою работу, чувствовала себя совершенно неловко.

Откинула простынь и стала разматывать рану, при этом пришлось склонится к нему вплотную.

А пациент следил за каждым моим движением, с непонятным мне выражением лица.

Меня даже в жар кинуло, а когда он неожиданно задал вопрос, чуть не подпрыгнула.

— И всё же Мари, что вы так поздно делали в городе?

«Ну и коварный же тип. Нет, чтобы спасибо сказать за спасение, а он допрос устроил».

— Всё очень просто, — начала, стараясь, чтобы интонация моего голоса была ровной. — Я относила бальзам своему пациенту.

— Так поздно?

— Знаете, болезнь не спрашивает, когда прийти, — ответила спокойно и продолжила обрабатывать рану. Хотя внутри всё тревожно дрожало от волнения. И чего это я так разнервничалась, понять не могу. Наверное, его прожигающий насквозь взгляд на меня так действует.

— Да, иногда совершенно неожиданная, — хмыкнул герцог.

За своими мыслями не сразу поняла, о чём он, а потом догадалась: о себе.

— Вам ещё повезло, что на вас напали простые бандиты, будь это обученные наёмники, вы бы так легко не отделались.

Он так скептически улыбнулся, что мне стало ясно, что напали на него как раз профессиональные убийцы.

Мурашки пробежали по телу, ведь он справился с пятёркой матёрых наёмников, не зря все эти легенды о нём, что же он за человек, откуда сила такая…

Пока моя голова была занята мыслями о природе недюжинной силы главы Тайной канцелярии, руки продолжали выполнять свою работу. Все-таки не прошли даром бабулины старания, ей удалось практически невозможное — втемяшить мне необходимые знания и привить любовь к целительскому делу.

— У вас очень ловкие пальчики, — вновь прервал тишину и мои раздумья герцог.

«Вы даже себе не представляете насколько», — подумала я и улыбнулась. — «Обчищу в две секунды, даже моргнуть не успеете. А за это спасибо уже дедуле».

Но вслух ничего ему не ответила, лишь кивнула. Действительно, пальчики у меня просто замечательные, сказываются годы дедовских тренировок.

Воспоминания о прежней жизни, когда мои родные были рядом, отозвались ноющей болью в груди. «Нет, не сейчас…» Сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась сосредоточиться на пациенте. Рану на груди не стала перевязывать, её уже можно оставить так, быстрее заживёт. Немного моей целебной мази и готово.

Далее занялась второй, более серьезной раной. Аккуратно отвернула простынку, дабы ничего лишнее не приоткрыть, и принялась обрабатывать поврежденное бедро.

Глава Тайной канцелярии в ответ на мою неразговорчивость, притворился спящим, и пристально за мной наблюдал из-под опущенных ресниц.

Неожиданно открылась дверь и в комнату важно вплыла Кет.

— Опять ты за своё! — возмутилась она. — Не пристало юной леди разглядывать голых мужчин.

— Кет… — начала я, но экономка меня не слышала, продолжая свою пламенную речь.

— Сколько раз тебе говорить: ты готовь свои мази, а обмазывать твоего пациента доверь мне. Что бы сказала твоя незабвенная бабушка, увидев, до чего ты докатилась?!

— Кетти, хочу напомнить, что именно я с бабушкой зашивала Роджера, когда он напоролся на ржавый гвоздь,

— сообщила я строгим тоном и сделала большие глаза, пытаясь ей намекнуть, что больной уже не спит, а только притворяется.

— Ох, не смеши ты меня. Роджер — старый пень. А этот же настоящий красавчик: статный такой, вон одни мышцы, поджарый, молодой, и при этом совершенно голый. А ты, бесстыдница, даже глазки не отводишь.

— Я не смогу обрабатывать раны, если стану отводить глазки, Кетти. — зашипела я, теперь уже жестами показывая на больного.

Однако моя экономка совершенно не обращала внимания на мои знаки, продолжая разговор и не замечая, что герцог уже не спит. Я скосила на него глазки и увидела, что мнимо спящий уже еле сдерживает улыбку.

— Григ-то, конечно, на лицо покрасивее будет, но вот беда — таким подлецом оказался. Я даже подумать не могла. Как принц сюда являлся, весь из себя распрекрасный, какие подарки дарил, какие слова красивые говорил, всё с поцелуями лез, а как дело дошло до дела, так он, ирод, помолвку разорвал. Чтоб ему! — заявила в сердцах.

— Это уже прошлое, — зло отмахнулась я. меньше всего хотелось сейчас вспоминать своего несостоявшегося женишка и тем более в присутствии моего «гостя».

Но Кетти, продолжая меня теснить от постели, гнула своё:

— Как же прошлое? Я ж вижу, сердечко-то болит, вот вы и колобродите, нет вам покоя. Вон уж четвертый день от герцога не отходите, вам же самой отдохнуть нужно.

— Я уже отдохнула, — ответила, закипая всё больше.

— Думаете, я не замечаю, как вы смотрите на вашего больного? Замуж вам пора, — причитала она, последней фразой доведя меня до состояния буйства.

— Кетти! — просто зарычала. — Я тебе велела приготовить бульон!

— Да приготовила я ваш бульон, — отмахнулась экономка и, наконец, взглянула на герцога.

А он как раз в тот момент открыл глаза, видать, уже не мог сдерживаться, и его губы растянулись в такой довольной ухмылке, что мне захотелось его сиятельство чем-нибудь хорошенько треснуть.

В ту же секунду, как Кет увидела, что герцог не спит, взвизгнула и выбежала из комнаты.

Я вообще не краснею, но сейчас, кажется, вся кровь из моего организма, прилила к щекам.

Этот гад на меня так смотрел, словно я мышь, загнанная в угол, а он вышедший на охоту чёрный кот. И что мне делать? Признать, что собственная прислуга только что опозорила меня в глазах его сиятельства и начать оправдываться? Ну, уж нет! Не доставлю этому нахалу такого удовольствия!

Сделала невозмутимый вид, словно ничего необычного не произошло.

— Не смейте пугать мою экономку, — заявила строгим тоном, хотя самой нестерпимо хотелось стереть ехидную улыбочку с его лица.

— Даже и не думал, — заверил меня герцог, продолжая при этом улыбаться.

Однако интонация его голоса свидетельствовала как раз об обратном, еще и выражение лица было каким-то хитрым, словно он все мои тайны теперь знает.

«Нет, я его таки стукну, чтобы он провалился в беспамятство ещё на пару дней!»

— Зачем же вы притворялись спящим? — зло процедила, при этом немного туже обычного перевязывая его рану.

Герцог даже не поморщился, хотя явно почувствовал боль, лишь только улыбка стала еще шире.

— Нисколько не притворялся, всего лишь лежал с закрытыми глазами.

«Да он просто издевается надо мной!» От насмешки, сквозившей в его ответах, и язвительной ухмылки я стала ещё больше закипать. С трудом справившись с эмоциями и еле удержавшись от рукоприкладства, всё же укрыла пациента пледом. Камин в комнате не разжигали, потому было прохладно.

— Вам нужно выпить отвар, — делая вид, что меня его колкости нисколько не тронули, подала кружку с целительным бальзамом, предварительно добавив чуть больше снотворной настойки.

— Фу, какая гадость, — недовольно скривился мой пациент, едва отведав моего чудо — напитка.

«Ой-ой-ой, какие мы изнеженные…».

— Пейте, ваше сиятельство. Этот отвар по рецепту моей ба, он вас вмиг на ноги поставит. Или вы предпочитаете ещё месяц проваляться в постели?

Он недоверчиво на меня покосился, потом с выражением крайней брезгливости взглянул на содержимое кружки. Но, должно быть, здравый смысл взял верх над вкусовыми ощущениями, и герцог одним залпом допил отвар.

В это момент дверь отворилась и появилась Кет с подносом.

— Я тут бульончика принесла, — сказала она ласково, заискивающе глядя мне в глаза.

— Спасибо, Кетти, ставь на столик, — ответила я добро, потому как злость прошла от одного её виноватого вида.

Было смешно видеть такую непривычно скромную и обходительную экономку.

Она молча поставила поднос, присела в реверансе перед герцогом, чем развеселила меня еще больше, и торопливо вышла.

Герцог посмотрел на содержимое подноса и вновь изобразил отвращение на лице.

— Это что? — спросил, не меняя выражения.

— Каша и куриный бульон, — любезно ответила я и расплылась в довольной улыбочке.

Настал час расплаты за все насмешки. Я внутренне ликовала. Он, скорей всего, никогда в своей жизни и не пробовал таких простых продуктов. Небось, одними деликатесами питается.

— Я должен это есть? — спросил с таким удивлением, как будто я ему, как минимум земляных червячков подсунула.

— Да, ваше сиятельство. — произнесла сдержано, стараясь не показать, как меня всё это радует.

— Оставьте это «ваше сиятельство», вы меня созерцали в таком виде, что церемонии излишни.

Мне вдруг стало стыдно, но тут же себя успокоила, герцог не мог видеть, как я пыталась заглянуть под простынку. Это совершенно невозможно, так как на тот момент он ещё пребывал в полном беспамятстве.

— Я так не думаю, — ответила строже, и после небольшой паузы добавила: — Ваше сиятельство.

Специально подчеркнула обращение и направилась к выходу, на ходу бросив:

— Вам необходимо набираться сил, поэтому ешьте, пожалуйста, кашу, милорд.

— Я совсем не против набираться сил жареным поросёнком в чесночном соусе, семгой под…

— Даже и не мечтайте, — перебила я, не позволив герцогу озвучить его кулинарные предпочтения. — Все эти продукты на данный момент вредны для вашего здоровья. Так что выбора у вас нет, а если не будете есть сами, накормлю насильно.

Напоследок пригрозила ему пальчиком, словно непослушному малышу. В ответ — полная тишина и какая-то загадочная улыбка на лице моего подопечного. Я невольно посмотрела себе за плечо, что же его могло так развеселить. Но как только он заговорил, сразу же поняла причину веселья.

— Я не буду есть эту кашу, — протянул мужчина тоном маленького капризного ребёнка и демонстративно надул губки, а у самого в глазах чертики пляшут.

«Вот ведь обаятельный мерзавец!» Еле сдержалась, чтобы не улыбнуться ему в ответ.

«Это что же он хочет, чтобы я его кормила? Вот так поворот…»

Но отступать некуда. С совершенно невозмутимым видом вернулась к столику. Аккуратно разложив салфетку на груди герцога, взяла с подноса миску с кашей, зачерпнула ложкой побольше и поднесла его сиятельству. Он приоткрыл рот самую малость, но я тут же этим воспользовалась.

— Вот так, — подбодрила его, как маленького ребёнка, следя за тем, как он проглотил неприятную для него субстанцию и облизнул губы.

— Видите, милорд, всё не так и плохо. Вкусная же каша, — произнесла каким-то чужим, хриплым голосом, не сводя глаз с его губ. Совсем некстати вспомнился наш поцелуй в театре.

За первой таким же образом последовала вторая ложка, потом еще, и еще. Причем мой подопечный продолжал «капризничать», и рот открывал как бы нехотя, еще и пытался увернуться. Моей же задачей было впихнуть ему порцию полезной еды. Кормление приобретало невероятно соблазнительный оттенок. В какую-то секунду, поймала себя на мысли, что слежу, как завороженная за тем, как он облизывает губы, измазанные кашей.

Не знаю, сколько это длилось, но в тот момент словно пелена с глаз спала. «Да что же это со мной такое? Магия? Или нет?» Я чувствовала себя мухой, попавшей в паутину коварного паука. И имя его герцог Давей Саблер.

С трудом оторвав взгляд от его губ, перевела его выше и замерла. Искуситель наблюдал за мной, как кот за неосторожной мышью, да еще с таким выражением лица, что меня в жар бросило.

Вскочила, с грохотом поставив миску на поднос.

— Ну, знаете! Вы сами можете прекрасно есть, — голос мой дрожал от волнения.

«Да, что это я так разнервничалась?» Руки дрожали, сердце колотилось, как сумасшедшее, в голове туман. Но одно было понятно — мне вредно находиться рядом с его сиятельством. Развернулась уже к выходу, как он остановил меня, позвав по имени:

— Марион…

Голос его неожиданно был серьёзен. Я оглянулась, вопросительно подняв бровь.

— Вы можете сделать для меня одно доброе дело? — спросил вдруг

И почему в каждой его фразе я ищу подтекст? Возможно, причина — это его хитрый взгляд с прищуром, или полуулыбка, никогда не сходящая с лица.

Меж тем моя бровь поднимается еще выше. «Как? Ещё одно доброе дело?»

— Думаю, могу! — отвечаю твёрдо, и сама себя тут же начинаю ругать за безотказность, ведь неизвестно, что еще может попросить этот коварный тип.

— Мне нужно срочно связаться с моими людьми, — и просьба его звучит, как приказ.

Ну, не умеет человек просить. Видать, не привыкший это делать.

— Без проблем, их по городу сейчас…

— Нет, — перебивает он меня. — Вам нужно связаться с графом Аденом Оуеном, и только с ним. И ещё, передайте ему дословно: «графиня Бассет на последнем балу была просто великолепна!» Запомните эту фразу точно.

«Чего это он? Может, бредит? Нет, вроде жара, нет. Глупость какая-то! Причем здесь эта графиня?»

Увидев мою заминку, герцог уточнил:

— Мари, вы все запомнили?

— Да запомнила я! Не сомневайтесь, — разозлилась на герцога. — «С памятью у меня всё в порядке, только вот нервы пошаливают».

— Я и не сомневаюсь, — он вновь так улыбнулся, будто я маленький ребёнок, сболтнувший какую-то глупость.

Решив, что наш диалог на этом окончен, склонила голову и присела в реверансе, а затем направилась к выходу.

— Марион, — вновь окликнул, когда уже взялась за ручку двери. — Аден — рыжий, вы его легко узнаете.

«А, рыжик, конечно, конечно!» Повторно поклонилась и молча вышла за дверь.

«Фу-ух», — выдохнула уже в коридоре.

Было ощущение, что я всё это время задерживала дыхание, как под водой. «Нет, герцог, однозначно, на меня плохо влияет».

Поговорив с Кетти и поручив уже в который раз заботу о Соули, отправилась в Тайную канцелярию.

По дороге пришло осознание, что мне сегодня не нужно маскироваться и оглядываться на пробегающих шпиков. Это было удивительно и так непривычно.

Ищеек в этот раз на улицах было больше, чем обычно, их я узнавала по чересчур озабоченным лицам. Но они меня совершенно не волновали. А вот без их начальника в городе мне и дышится легче.

В самом страшном здании нашего города царил хаос: как будто кто разворошил осиный улей. Ну: по крайней мере, гул там стоял очень похожий. Народ сновал туда-сюда, иногда останавливаясь и взволнованно о чём-то перешептываясь. На меня никто не обратил внимания, потому беспрепятственно добралась до кабинета главы сего ведомства. Вежливо постучала, но ответа не последовало. Постояла немного и вновь постучала, но в ответ вновь никакой реакции. «Ну что ж, раз здесь такие невежливые, буду и я идти напролом!»

Отворив дверь, поняла, почему мне не отвечали. В кабинет набилось столько народу, сколько он, должно быть, никогда не видывал. Стоял невообразимый шум, с разных сторон доносились обрывки разговоров. Естественно, в каждом речь шла о герцоге. Отыскав глазами рыжего, подошла к нему. Тот не участвовал во всеобщем хаосе, а что-то сосредоточено чертил на листе.

При моём приближении поднял голову. Удивленно меня рассматривал несколько минут, потом как рявкнет: «Тишина!» Я даже подскочила. И в кабинете, действительно, установилась гробовая тишина. «Надо же, рыжик имеет здесь вес, а с виду и не скажешь».

— Могу я с вам поговорить? — пропищала я, прокашлявшись и, потупив глазки, скромно добавила: — Наедине.

Рыжик не произнёс ни звука, а только обвел присутствующих взглядом, и по шороху раздавшихся шагов стало понятно, что все дружно ринулись покидать кабинет.

Когда мы остались одни, он вежливо предложилмне присесть, а сам расположился напротив и сделал вид, что внимательно меня слушает. В его глазах увидела такую тоску, словно он больше всего хочет сбежать отсюда. Видно с ходу, что человек устал, устал от всех. Голова его сейчас забита совсем другим, и он просто воспользовался мною, как предлогом, чтобы выпроводить своих подчиненных, и теперь у него огромное желание отправить и меня вслед за ними.

— У меня есть информация о человеке, которого вы ищете, — проговорила загадочно и выразительно замолчала.

Какое-то время он смотрел на меня отрешённо, должно быть переваривал информацию.

Затем так же равнодушно спросил:

— О каком человеке?

— А, его сиятельство герцог Саблер вас разве не интересует?

Взгляд Оуена стал холодным и злым, и он с явным недоверием протянул:

— А, вас, почему он интересует?

«Какой подозрительный! Ну, надо же…».

— Герцог передавал… — Взглянула на потолок, вспоминая нужную фразу, а потом произнесла ее почти по слогам: — «Графиня Бассет на последнем балу была великолепна!».

Совершенно дурацкая фраза: но на рыжика она подействовала удивительным образом.

В одну секунду графа словно подменили: глаза зажглись интересом, весь подобрался, даже лицо посветлело.

— Герцог? — произнёс он заговорщическим шёпотом.

Кивнула подтверждая.

— Вам нужно проехать со мной, — прошептала в ответ принимая его шпионские игры.

Рыжик тут же приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— Сделайте вид, что вы пришли заявить о краже, — прошипел, наклонившись ко мне совсем близко.

Как-то сразу же прониклась к нему симпатией. Есть такой тип людей, которые с первых минут общения к себе располагают, возникает чувство, что знаком с ними уже давно. Аден Оуен относился именно к такой категории. Возможно, я ошиблась и это была всего лишь маска, но уж очень правдоподобная и располагающая. Одним словом, я ему поверила и доверилась.

И поверив, включилась в предложенную игру — надо спектакль, значит сделаем! Видать, не всё так ладно в Тайной канцелярии, раз приходится прибегать к такой конспирации и хитростям.

— В котором часу произошла кража? — заявил он вдруг так громко, что я даже подскочила.

— Так с утра самого! Как проснулась, а его уж и нет, — ответила так же, увеличив громкость.

— Что ж, — поднимаясь, выдал важно, — проедемте на место преступления для осмотра!

— Проедемте, — встала и я.

Как только он открыл дверь в коридор, я решила проявить свой актерский талант во всей красе. Короче, меня понесло…

— Это что же такое делается? — заголосила что было мочи, для убедительности еще и хлюпая носом: — Среди бела дня ограбили. Ведь всё унесли! Как теперь жить? А у меня дети малые! Что ж мне теперь делать?

Он сначала озадаченно на меня смотрел, пытаясь спрятать улыбку, но потом, видно, справившись, поддержал мою игру.

— Не волнуйтесь, дамочка, во всем сейчас разберёмся! — и быстро засеменил по холлу, подталкивая меня к выходу.

— Люди добрые! — завопила я еще сильнее. — Как жить-то, теперь? Дети голодные…

Он уже меня волок на улицу, а я ещё пыталась сопротивляться. Надо же доиграть свою роль до конца.

Только рыжик был почему-то совершенно против моего спектакля. И что ему не понравилось? Сам захотел окружающих ввести в заблуждение. Ну, подумаешь, слегка переигрываю, нельзя уж и подурачится. В следующий раз не будет так опрометчиво предлагать первой встречной участие в своем представлении.

Граф таки вытащил меня на улицу, не дав разойтись, как следует. Когда мы уже сели в карету Тайной канцелярии, зло прошипел:

— Вы себя в зеркало видели? Какие дети?

— Семеро по лавкам, мал мала меньше! — как ни в чем не бывало, выдала гордо.

— Вы сами ещё ребёнок, — хмыкнул рыжик, уже более дружелюбно.

— Мне скоро двадцать! — протянула обиженно.

— Да ну? — развеселился этот обормот. — Я бы больше пятнадцати не дал.

— Ну, знаете, — ещё больше обиделась. — Сейчас выйду из кареты, и ищите сами своего герцога.

— Ну, ну, не обижайтесь. И где же герцог? — хитро перевёл разговор на интересующую его тему.

— В одном надежном месте, — ответила загадочно, надув губки и тоже искусно сменила тему: — И вообще, чем вам мой спектакль не понравился? Вы сами виноваты, не дали мне даже времени подумать, сразу потащили на выход. Мне пришлось все придумывать на ходу.

Мы женщины такие непредсказуемые, но последнее слово всегда должно быть за нами.

— Понял; виноват, — покаялся рыжик, а в глазах играли смешинки.

И этот туда же. Они с герцогом случайно не родственники? Даже если и нет, то эти двое явно нашли друг друга.

Пока размышляла о явном сходстве этих двоих, Аден остановил карету на площади, и далее мы отправились пешком.

По дорогое он сделал ещё несколько попыток узнать подробности нашего с герцогом знакомства и о нынешнем его местонахождении, но я была непреклонна. А нечего было критиковать мое актерское мастерство…

Глава 11

Когда входили в дом, рыжик выглядел взволнованно и напряженно. Пока я открывала дверь, он в нетерпении переминался с ноги на ногу и оглядывался по сторонам.

Сразу же провела его в гостевую комнату, а сама застыла на пороге, наблюдая трогательную картинку — встречу друзей. Эти двое радовались, как мальчишки: шумно, и эмоционально. Никогда не скажешь, что все время такой холодный и сдержанный герцог способен на подобные чувства.

Между этими двумя, должно быть, настоящая дружба. Такая редкая нынче, что бывает одна на сотню, а, может, и еще реже. Мне, вдруг, стало грустно. Глядя на то, как искренне рыжик радуется другу, захотелось стать обыкновенной. Выйти замуж, родить детей и быть счастливой женщиной — любимой и любящей.

Но тут же выбросила из головы подобные мысли. Нет уж, обыкновенной быть скучно, да и попытка выйти замуж у меня уже была, хватит.

— Пожалуй, я вас оставлю, — сказала тихо, но они меня услышали.

Повернули одновременно, как по команде, в мою сторону счастливые лица, и притихли. Мне кажется, их настолько охватили бурные эмоции, что они напрочь забыли о моем присутствии.

— Пойду, распоряжусь насчет чая, — добавила я, присев в реверансе, и тут же вышла за дверь.

Так хотелось услышать их дальнейший разговор, что я даже ухо приложила к двери. Но, увы, все было напрасно — то ли они говорили тихо, то ли у нас хорошая звуконепроницаемость. Ну, нет, так нет…

Спускаясь по лестнице, улыбалась, находясь под впечатлением от увиденного. Наверное, не зря я пошла тогда той дорогой и именно в тот час, когда чуть не погиб герцог. Сегодня, глядя на радостное лицо рыжика, уверилась в том, что поступила правильно. Плохому человеку не станут так радоваться. Оказывается, я совсем не знаю главу Тайной канцелярии. Многие его считают жестоким и бесчувственным, а на самом деле он не такой. Надо к нему присмотреться повнимательней.

На душе стало тепло. Все-таки приятно делать людей счастливыми.

На кухне Кет с Соули что-то готовили. Именно вдвоём, потому что, моя девочка была измазана в муке намного больше, чем экономка.

— Кет, подашь через полчаса лордам чаю, — попросила и, забрав малышку, отправилась к себе.

За эти дни так за ней соскучилась, надо наверстывать упущенное.

Но пока поднималась с малышкой на руках к себе наверх, она уснула. Уморила, видать, ее готовка. Все-таки удивительная способность есть у детей — засыпать в любом положении. Аккуратно уложив её в кроватку, присела рядом. От муки я её так и не оттерла, хотела эту процедуру проделать у себя, но не вышло. Так и уснула моя замазурка с белыми щёчками. Но любоваться долго своей крошкой не вышло. Вбежала вихрем Кет и передала, что лорды желают меня видеть к чаепитию, ещё и упрекнула, что неприлично хозяевам оставлять гостей одних.

Я-то знаю правила этикета, но в данном случае мне показалось, им есть что обсудить без моего присутствия. 

Как мне не хотелось оставлять мою малышку, но все же пришлось идти к этим двоим. Лишь переступила порог, как граф кинулся ко мне, схватил за руки и, глядя на меня умильно-щенячьими глазками, произнес:

— Вы не представляете, что для нас сделали! Я теперь ваш должник. Примите мою самую искреннюю благодарность!

Смутившись такому напору и откровенному восхищению, опустила глазки. Ну, хоть кто-то из этих двоих умеет быть благодарным. Герцог, между прочим, ни слова благодарности мне еще не сказал.

Не стала отвечать ему глупыми и наигранными фразами типа: «это мой гражданский долг», или «я же целитель не в первом поколении», а просто склонила голову.

Далее герцог представил нас друг другу, неожиданно вспомнив об этикете, и мы с графом совершенно искренне заверили друг друга, что рады знакомству.

Я заметила, что его сиятельство сделал из простыни себе импровизированную одежду, обмотавшись ею, но плечи и шею оставил открытыми. Несмотря на то, что я уже не раз лицезрела эти части его тела обнаженными, взгляд то и дело возвращался к плечам, выемке у шеи. Я старалась быстро отводить глаза, надеясь, что никто этого не замечает.

Понимая, что долго так не протяну, и будет еще хуже и крайне неловко, если один из них заприметит моё замешательство. Потому решила слегка исправить ситуацию. Извинившись, выскочила за дверь, и вернулась уже с дедовой рубашкой в руках. И хоть она оказалась маловата в плечах, всё же вид герцога стал более приличным. На этом и успокоилась.

— Прошу к столу, — жестом пригласила присесть.

Кетти, умница, организовала столик у кровати больного.

— Моя экономка печёт чудесные пончики, рекомендую попробовать, — произнесла с вежливой улыбкой.

Я тоже могу играть в аристократку, пусть только попробуют заявить, что у меня нет манер. Заткну за пояс любую графиню с баронессой в придачу.

Когда мы расселись и сделали уже по глоточку чая, герцог, видя, что мы с рыжиком увлечены обсуждением стряпни Кет, потянулся за булочкой. Наивный, решил, что я потеряла бдительность. Не тут-то было, я тут же стукнула его легонько по руке и, сделав строгое лицо, придвинула тарелку с кашей.

— Ты видел, Аден? — возмутился этот воришка пончиков. — Она решила меня уморить этими кашами. Спасай, друг, иначе погибну в бессильной борьбе за вкусную еду.

— Не верьте ему, милорд. Герцогу противопоказаны сейчас разные вкусности, и мучные изделия в том числе. А каша очень полезна и для поднятия сил и вообще для укрепления здоровья, — и добавила уже пациенту: — А вы, ваше сиятельство, ведёте себя, как маленький ребёнок. Как только не стыдно…

Договорить мне не дали, бесцеремонно перебив. И где тут хорошие манеры? 

— У меня ощущение, что я вернулся в далекое детство к моей гувернантке Эбис. Это была самая страшная пора моего отрочества, — поведал нам герцог, и продолжил, кривляясь и сильно шепелявя: — Овсяная каша — для крепости ваших суставов!

Мы дружно рассмеялись. По комнате разлилась атмосфера тепла и добродушия, мне было хорошо в компании этих двоих. Как будто, и сама попала в детство, в ту пору, когда мы с дедом шалили и доставали своими проделками ба.

И думаю, всё это благодаря рыжику. Герцог совершенно изменился в его присутствии — повеселел и показал себя просто душкой. Без устали отпускал шуточки, рассказывал забавные истории со своего детства, даже кашу съел, хотя и жаловался, что мы его соблазняем булочками, а он, видите ли, натура нежная и к соблазну податливая.

Лично я нисколько не сомневалась в податливости его натуры. Он же ни одной юбки не пропускает.

— Мари, расскажите скорее же, как вы спасли нашего герцога! — воскликнул неожиданно Аден. — Я умираю от нетерпения.

И вдвоём уставились на меня. Взгляды такие добрые-добрые, лица открытые. Ну, прямо ангелы, сошедшие с небес.

Только азарт в глазах их выдаёт, словно гончие на старте. «Ах вы, мошенники!»

— Да. собственно, что рассказывать? Я его сиятельству всё уже поведала, — ответила всё с той же благодушной улыбкой. — «Не удалось вам, ангелочки мои, застать меня врасплох».

— Нет, нет, так не пойдёт, я жажду подробностей. Это же не рядовое событие. Вы спасли жизнь главе Тайной канцелярии, — пропел сладким голоском граф.

Ясненько, два сапога пара, один под стать другому. И эти коварные личности хотят поймать меня на лжи. Или это у меня уже паранойя, а на самом деле эти милые мужчины просто вежливо поддерживают беседу? В любом случае нужно быть осторожной.

— Возможно, вы правы. — начала я, старательно подбирая слова, дабы моё вранье как можно больше выглядело правдой. — Его сиятельство был в таком состоянии, что не окажись я рядом, мог и умереть от потери крови.

— А, как же вы так чудесно оказались в том страшном переулке? — подал голос теперь уже герцог.

Сейчас придётся соврать. Тут главное замаскировать ложку вранья в бочке правды.

— Возвращалась поздно от больного, неожиданно услышала звуки битвы. Честно, сначала хотела просто переждать, потому что обходить слишком далеко, да и время позднее. Но ожидание затянулось, и я решила проскочить, надеясь, что в пылу драки меня не заметят

Но когда выглянула из-за угла, битва уже закончилась. На тот момент его сиятельство был единственным, кто ещё дышал.

Краткость — сестра таланта, и дочь неправды. Чем меньше слов, тем легче не запутаться.

Пожала плечами, давая понять, что дальше и так всё понятно.

— А, девушки никакой не заметили? С рыжими волосами? — герцог уже перестал улыбаться, лишь пристально за мной следил.

— Нет, и я вам уже отвечала на этот вопрос, — посмотрела ему прямо в глаза. — «Что ж ты такой приставучий?»

— Вы так поздно посещаете больных? — спросил уже Аден.

— Болезнь не спрашивает, когда прийти, — ответила чистую правду и вежливо улыбнулась, хотя уже хотелось нахамить.

Под пристальными взглядами этих двоих появилось желание провалиться сквозь землю.

— Аден, мы совсем заговорили нашу хозяйку, — пошёл на попятный герцог, должно быть разглядел за моей вежливостью еле сдерживаемое раздражение.

— Ох, простите, — тут же спохватился и второй. — Мы такие не вежливые. Всё-таки профессия накладывает свой отпечаток.

Граф при этом так мило улыбнулся — ну сущий ангел.

Ещё какое-то время вели разговоры о разных пустяках, и гость засобирался, пообещав вернуться на следующий день с одеждой для герцога. Перед уходом мужчины вежливо попросили меня выйти, аргументируя это тем, что их профессиональные разговоры не для нежных женских ушек. Хотя, мои ушки были совсем не против, услышать секреты работников Тайной канцелярии.

* * *

— Думаешь, они связаны? — полушёпотом спросил Аден, как только за милой хозяйкой закрылась дверь.

— Есть такие подозрения. Конечно, можно списать и на то, что рыжая девица мне привиделась, — также тихо продолжил начатый до чаепития разговор Давей.

— В силу того, что ты её так маниакально разыскивал, могла и привидеться, — хмыкнул в ответ граф.

— Допускаю и это, но всё же больше верю своей интуиции и трезвому рассудку. Посуди сам: сначала появляется рыжая незнакомка, а потом я оказываюсь в доме юной, не особо популярной, целительницы. В подобные совпадения я не верю. Гораздо проще было сообщить обо мне известному на весь город лекарю.

— Проще, если ты законопослушный гражданин, — заметил молодой человек.

— И я о том же. Поэтому, скорей всего, Марион знает ту рыжую девицу. И в свете всего этого… — Саблер сделал многозначительную паузу.

— Стоит продлить знакомство с милой знахаркой Мари?! — закончил мысль Аден.

— Точно, мой друг! О том, что она продолжила дело своей известной бабки знают многие, но не спешат к столь юной особе идти лечиться.

— Не доверяют из-за слишком нежного возраста?

— Не доверяют, — согласился тут же герцог. — К слову сказать, напрасно, но сейчас нас интересует другое. Так почему я оказался именно здесь?

— Тот, кто тебя нашёл, знал сюда дорогу? — с энтузиазмом подхватил Аден.

— Вот именно. Но давай вернёмся к особе Марион Джеммы Голдман.

Граф придвинулся поближе, выражая крайнюю заинтересованность.

— В наличии ума ей не откажешь, и она не так проста, как хочет казаться. Броской красотой не обладает, но есть в её облике незаметное для первого взгляда очарование. Раз увидишь эти глазки, и тянет видеть их вновь и вновь.

— Да, глазки замечательные, — подтвердил Оуен и ту же задал каверзный вопрос: — А, не увлёкся ли ты ею, мой милый друг?

В ответ герцог лишь загадочно улыбнулся:

— Оставим мою персону в покое и вернёмся к личности хозяйки.

— И что ещё в её образе тебе приглянулось? — не сдавался граф.

— Брось. Аден. — отмахнулся Давей. — Она — птица не моего полёта.

— Ну да: там, где парят ястребы, нечего делать маленькой синичке, — грустно вздохнул Оуен. — И всё же, твоя версия терпит крах.

— Почему же? — удивленно приподнял бровь герцог, пребывая в полной уверенности своей правоты.

— По твоим словам, первой тебя нашла именно рыжая девчонка, если, конечно, это не было видением. О том, что Мари — целитель в городе всё же знают. И вполне вероятно, что твоя подружка могла просто уведомить о раненом герцоге и исчезнуть.

— Такое возможно, только почему она вновь исчезла?

— Может, у неё развлечение такое: от тебя бегать?! Или девушка решила, что ты не в её вкусе? Или ты мне что-то не договариваешь?

— Не в её вкусе? — герцог хитро улыбнулся.

Он не рассказал другу о том случае в театре, хотя прежде делился открыто всеми своими похождениями. Не рассказал о том, как красотка откликнулась на его поцелуй, и каким огнём зажглись их объятия, что теперь при одном только упоминании о плутовке у него внутренности обдает жаром, а по телу пробегает дрожь, и сердце пускается в пляс от приятных предчувствий. Но самое важное, что он скрыл от друга: где-то на подсознательном уровне он чувствовал, что его прекрасная незнакомка и неуловимая воровка Лиса — это один и тот же человек. И хоть мысль сидела в нём, как заноза, развивать её он не позволял даже самому себе.

Мотнул головой, чтобы вытеснить оттуда, хотя бы на время, такие манящие видения и настроиться на рабочий лад.

— Оставим, пока, их обеих в покое. Что у нас там слышно? — задал волновавший его вопрос Давей.

— С возвращением наследника активизировались многие силы, — ответил друг, в мгновение став серьёзным.

— Это я заметил, — кивнул герцог, взглядом указывая на свои раны.

— Не думал, что они пойдут на крайние меры, — продолжил Оуэн, всё больше мрачнея.

— Я им как кость в горле, — горько усмехнулся герцог.

— Хуже! Они боятся тебя. И думаю, это не последняя попытка избавиться… — он не договорил, угрюмо глядя на друга.

— Вот что мы сделаем, Аден, — оживился неожиданно глава Тайной канцелярии. — Пусти по городу слух, что страшный герцог уже не тот, его власть тает с каждым днём, он уже не столь страшен, и подумывает даже отправиться на покой.

— Так повылазит же на поверхность всякая мразь. — рыжий изобразил отвращение на лице.

— Пусть вылезают, — кивнул Давей. — В подвалах Тайной канцелярии полно пустующих камер.

— Думаешь, поверят? — всё ещё с недоверием протянул граф.

— Может, и нет, но засомневаются точно, а это даст нам время. И прежде всего для того, чтобы выловить их лазутчика в наших рядах.

— Я уже над этим работаю.

— Работай, мой друг, работай. А я пока отлежусь в гостеприимном доме Марион Джеммы, в спокойной обстановке обдумаю всё…

* * *

В последующие дни граф Аден зачастил к нам, но только под покровом ночи — конспирация. Эти двое обычно какое-то время шептались наедине, а потом мы все вместе пили чай. Расспросов о том, как спасла герцога, больше не было. И я, немного успокоившись, могла уже расслабиться в их обществе и быть самой собой.

Рыжик, действительно, оказался очень хорошим человеком. Иногда замечала, как герцог хмурился, когда тот оказывал мне знаки внимания. Неужели он ревнует? В то, что его сиятельство мог серьезно увлечься мною, я не верила совершенно. Но слышала, что пациенты иногда очень привязываются к своему лекарю. Похоже, именно это и случилось с моим подопечным.

Герцог уже начал понемногу вставать, хоть я ему и не позволяла, но он оказался совершенно непослушным больным. Именно из-за этого у нас иногда возникали небольшие разногласия. Чтобы ему не скучно было лежать, принесла целую кипу книг из дедовой библиотеки.

А вот обрабатывать его раны Кет меня больше не подпускала, и я согласилась с ней. Так даже лучше, меньше потратится нервов с моей стороны.

За всё это время герцог с моей малышкой так и не познакомились. То девочка спала, то его сиятельство отдыхали, но встречи им удавалось избегать.

Но однажды это доброе невезение закончилось.

Мы с Соули мирно игрались в гостиной на огромном ковре. Моя солнышка стала чаще улыбаться, и это радовало. Правда, еще начала тянуть в рот всё подряд. Кетти авторитетно заявила, что это растут зубки.

Но наше милое уединение в тот день было грубо прервано.

— Марион, мне необходимо с вами… — голос Саблера ворвался в наш тихий уголок ураганом.

Я вскочила на ноги и стала так, чтобы подолом платья прикрыть свою малышку от глаз внезапно появившегося герцога. Но было уже поздно, его взгляд буравил меня и с каждой минутой становился все пронзительнее. Он сделал шаг в сторону, чтобы рассмотреть, что у меня за спиной.

— Ваше сиятельство, зачем вы встали? Вам ещё положено лежать в постели, — выпалила на одном духу и придвинулась за ним. закрывая собой девочку.

Не знаю почему, но мне вдруг захотелось скрыть малышку от его глаз. Может это была интуиция или дурные предчувствия.

Он ничего не ответил, вновь делая шаг в сторону, а я одновременно с ним. Со стороны могло показаться, что мы исполняем какой-то странный танец. Несмотря на синхронность движений, цели у нас были разные — он пытался увидеть, что прячу, а я не давала ему такой возможности.

Наконец, он не выдержал.

— Кто там? — спросил так, как будто бы за моей спиной был не ребёнок, а, как минимум, гремучая змея.

— Где? — ответила вопросом на вопрос, всем своим видом демонстрируя невинное удивление.

— За вашей спиной, — отчеканил слова.

— Нет никого, — не спуская глаз с моего собеседника, приподняла и опустила юбку так, чтобы ребёнок оказался под ней.

— Что это вы делаете? — проследил за моими странными движениями Саблер.

— Платье поправляю, слегка измялось, — отвечаю «совершенно честно» глядя ему в глаза.

В ответ на мою наглость герцог зло прищурился и сделал несколько шагов ко мне, так, что мы оказались лицом к лицу. Потом неожиданно опустился на корточки и бесцеремонно задрал подол моего платья, из-под которого показалась довольная Соули с пряником во рту.

— Как вы смеете… — не успела я договорить, так как было уже поздно.

Герцог и моя малышка увидели друг друга. Какое-то время они внимательно один другого рассматривали.

Затем Соули вынула изо рта и протянула герцогу обслюнявленный пряник. На его лице появилось такое удивление, что я чуть не рассмеялась. Но в следующую секунду мой смех едва не сменился слезами.

Саблер резко поднялся и вновь зло спросил:

— Кто это? — указывая рукой на ребёнка.

— Моя дочь! — ответила твёрдо.

Его взгляд вновь стал колким.

— И откуда же она у вас взялась? Ещё месяц назад у вас её не было, — произнёс саркастически и сложил руки на груди, ожидая моего ответа.

— А, она тогда гостила у тётки, — нашлась что соврать, мифическая тетка всегда меня выручает.

— И кто же её отец? — сверля меня ехидным взглядом продолжил допрос этот сатрап.

— Григ Олстон, — заявила не задумываясь.

При этих словах он ещё раз взглянул на девочку.

— Врете! — выдал вдруг жестоко. — Нет у вас никакого ребёнка, иначе никакой священник не расторг бы вашу помолвку.

— О ней никто не знает, — сделала ещё одну попытку выкрутиться.

По спине пробежал холодок — неужели мои предчувствия начинают сбываться?

— Я так предполагаю, что и её мнимый отец о ребёнке ни слухом, ни духом…

После этих слов герцог развернулся и почти покинул гостиную, я уж было облегченно вздохнула, но он обернулся:

— Отнесите её в монастырь к святым девам! — отдал приказ.

Паника затопила всё моё сознание, я подскочила к нему, плохо соображая, что сейчас буду делать.

— Она — моя дочь! — процедила сквозь зубы. — И будет жить со мной, в этом доме!

— Тогда предъявите документы на неё, заверенные в храме — парировал герцог.

У меня внутри всё оборвалось. А ведь этот мерзавец прав — без документов кто угодно может отнять у меня девочку.

— Вы не смеете, — зашипела ему в лицо, словно змея.

— Что не смею? — герцог резко развернулся и, опёршись о косяк двери за моей спиной, заключил меня в кольцо своих рук.

Мой нос воткнулся ему в грудь, и чтобы увидеть его лицо пришлось запрокинуть голову.

— Вы не смеете мне указывать! — заявила нагло, задрав подбородок вверх, пытаясь быть гордой.

Однако наши тела были настолько близко, что его тепло и запах обволакивали меня, затуманивая сознание, не давая трезво мыслить.

— Смею! — он улыбнулся так предвкушающе, что весь мой боевой пыл вмиг куда-то улетучился, а ноги стали ватными.

Этот гад прижался ко мне ещё сильнее и жадно уставился на мои губы, медленно наклоняясь ко мне для поцелуя. Зажмурилась в ожидании неизбежного. Но ничего не произошло. Открыв глаза, обнаружила, что герцог уже в нескольких шагах от меня и направляется в гостевую комнату.

Когда я уже почти расслабилась и решила, что этот поединок выиграла, он, не оборачиваясь, резко отдал распоряжение:

— Отдайте ребёнка в детский приют!

— Что? — весь романтический туман из моей головы тут же вылетел. — Гад! Да лучше бы ты умер!

Последние слова прошептала ему вдогонку. Не знаю, услышал ли он, но у меня сейчас появилось огромное желание его убить.

«И зачем я подобрала этого паразита? Лучше бы он загнулся там на улице, всем бы только легче стало. Ну, нет! Я так просто не сдамся!»

— Кетти, — крикнула экономке. — Присмотри за Соули!

Когда та появилась из кухни, я прожогом понеслась вслед за герцогом.

С разгону растворив дверь с громким стуком, влетела в комнату, словно разгневанная фурия:

— Вы не смеете! Слышите, вы!

Но он даже не обернулся.

— В конце концов, я спасла вам жизнь! — выкрикнула, подскочив к нему.

Он так резко развернулся, что мне пришлось сделать шаг назад.

— Вы хотите сказать, что я теперь у вас в долгу?! — процедил герцог, и в его словах было столько злобы и яда. что мне стало не по себе.

— Да! — ответила гордо, стиснув зубы и не мигая глядя ему в глаза.

«Никому не позволю забрать у меня девочку — ни герцогу, ни даже самому королю!»

— И во сколько же вы оцениваете мою жизнь? — он вновь подошёл так близко, что у меня опять все поплыло, но я не отступила и взяла себя в руки.

— Не бойтесь, для вас не слишком дорого, — ответила зло. — Всего лишь документы для моей дочери, заверенные в храме!

— Почему бы вам не попросить чего-то большего? Моя жизнь дорого стоит, — Змей приблизился ко мне вплотную и навис надо мной.

— Ну, у каждого свои ценности, — прошептала на выдохе, и добавила: — А, насчет цены своей жизни не слишком уж обольщайтесь…

— Собираетесь вести войну? — спросил с угрозой.

— Да! — отрезала.

— Со мной? — протянул, добавив металла в голос.

— Да! — отрезала.

— Со мной? — протянул, добавив металла в голос.

— Да! — ответила твердо, не сводя с него глаз.

— Не советую, проиграете, — шепнул мне на ушко, наклонившись совсем близко, при этом его дыхание обожгло горячей волной шею.

— Это мы ещё посмотрим! — отшатнулась от него, но этот гад обнял меня за талию и притянул к себе.

— Мари, вам никто не говорил, что вы прекрасны в гневе?! — продолжил неожиданно обольстительно нежно.

Далее наклонился ко мне так близко, что я. кажется, забыла, как дышать, судорожно хватаясь за рукава его рубашки, дабы не упасть совсем, потому как собственные ноги перестали меня держать и норовили подкоситься.

— До вас меня никто так не злил, — выдохнула ему в лицо еле слышно.

— Мне очень льстит, что я вызываю у вас такие сильные чувства, — промурлыкал этот мартовский кот, и я неожиданно вынырнула из дурманящего тумана.

— Пустите, — упёрлась кулачками ему в грудь. — Иначе нажму сильнее, и откроется ваша рана…

Моя угроза не была пустой, в тот момент я была готова на многое.

— Хотите, чтобы я как можно дольше пробыл в вашем доме? Честно признаться, я и сам не тороплюсь уходить.

— Что? Вы слишком самонадеянный! Моё единственное желание — чтобы вы побыстрее убрались отсюда! — я уже с трудом соображала, что говорю, ярость затмила разум, а сердце отбивало сумасшедший ритм.

— Милая леди, вы противоречите сами себе. Если мои раны откроются, вам придётся меня лечить. Но я согласен пострадать ради того, чтобы подольше оставаться в вашем обществе, — и наклоняется опять, собираясь целовать.

— Вы мне отвратительны, — шепчу ему почти в самые губы.

— А, ваше тело говорит о другом. — заявляет этот мерзавец, почти прикасаясь к моим губам.

С удивлением понимаю, что он прав. Мои руки уже не отталкивают его, а обвивают шею. сама же прижимаюсь к нему самым неприличным образом.

— Вы! — задыхаюсь от возмущения и злости.

Только теперь моя злость скорее направлена на себя и моё предательское тело. Бежать от него скорее! Мой разум в таких неладах с остальным организмом, что долго я так не продержусь.

— Отпустите меня немедленно! — прозвучало это не очень твёрдо, из-за вдруг отяжелевшего дыхания и осипшего голоса.

Пытаюсь его оттолкнуть, но не получается сдвинуть даже немного. А его взгляд уже скользит от губ ниже и останавливается на вырезе платья, который даже мне начинает казаться слишком откровенным, хотя всю жизнь ношу довольно скромные платья.

— Не смейте смотреть на меня так!

Явственно начинаю осознавать, что если я сейчас не освобожусь от него, то страшно подумать, что может произойти дальше.

— Как? — ухмыляется этот нахал, не отрывая взгляда от моей груди.

— Как будто хотите меня съесть! — зажмурилась в ужасе: — «Что я говорю? Кажется, мои мозги окончательно решили меня покинуть…»

Его улыбка становится ещё шире.

— О нет, милая леди, в отношении вас у меня совсем другие планы, — и от его слов и этого хриплого голоса дрожь пробегает по всему телу.

— Идите к черту со своими планами! — пытаюсь оттолкнуть, но получается как-то неуверенно. — «Если он меня сейчас не отпустит, я сама его поцелую!»

И, как будто прочитав мои мысли герцог, наконец, выпустил меня из своих объятий. Он даже придержал за руку, чтобы не свалилась, потому как ориентацию в пространстве я на какое-то время потеряла. Единственным желанием было поскорее оказаться, и как можно дальше от него. Это я немедленно и сделала, вылетев из комнаты ураганом, напоследок громко хлопнув дверью.

* * *

Когда за Мари захлопнулась с грохотом дверь, герцог медленно опустился в кресло и улыбнулся своим мыслям.

«Какая огненная девчонка! Интересно, а в постели она так же горяча?» — от этого предположения по телу его сиятельства вновь разлился жар, начинавший было утихать.

Как же она его завела, Давей сам от себя не ожидал такой реакции.

Невольно вспомнилась его рыжеволосая незнакомка, она действовала на него так же.

Странно, неужели он увлёкся сразу двумя женщинами? Такого в жизни главы Тайной канцелярии, опытного ловеласа, ещё не было.

Одна привлекла его своей красотой и острым язычком, а другая… Герцог задумался. Он даже не смог определить, чем же его так зацепила Мари. Возможно, своим дерзким нравом, скрывающимся за маской милой скромницы, и проявляющимся лишь в минуты опасности.

Единственный вывод, что напрашивался сам собой: ему стали нравится небольшие хрупкие женщины, похожие на фарфоровые статуэтки, со строптивым характером. Может это годы берут своё? Раньше его больше интересовали длинна ног, размер груди, иные женские прелести… А, вот теперь заводит блеск разгневанных серых глаз.

Герцог прикрыл веки, вспоминая каждую секунду их перепалки. Как же она была хороша! Глазки горят праведным гневом, щёчки полыхают, и так возбуждающе поднимается грудь в вырезе платья… Так не хотелось сегодня малышку отпускать. Он будет не он, если не затащит её в постель. Хотя это не так просто, но именно в том и вся прелесть. Как же приятно будет её завоёвывать. Глава Тайной канцелярии улыбнулся в предвкушении. Игра обещает быть захватывающей. В тот момент охота за рыжей бестией для него отошла на второй план. Даже промелькнула мысль: может ему всё привиделось, огненная красавица на самом деле не так хороша и соблазнительна. То ли дело маленькая целительница…

Только вот этот ребёнок! Давей не мог объяснить сам себе, чего он так вспылил. Но в тот момент ему хотелось придушить эту милую леди. Это ж надо было придумать такое — прикрыть ребёнка своей юбкой! Сейчас, вспоминая тот момент, его веселила ее выходка. Но тогда хотелось задрать эти юбки и хорошенько отшлёпать за вранье. Или не вранье? Это не может быть её ребёнок или все же может?

От подобного предположения волосы, казалось, на голове зашевелились. Может она не врала, и это, действительно, ребёнок Принца? В душе герцога вновь поднялась ярость. Нет, конечно же, маленькая целительница небезгрешна, но как только герцог представлял, как её обнимает другой мужчина — здравый рассудок его покидал, и кровь в жилах закипала.

Давей сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, возвращая себе самообладание.

И всё же, это не её ребёнок, иначе она бы так бурно не отреагировала, услышав о документах. Значит найдёныш. Проблема Мари в её слишком добром сердце. Она ещё совсем юна, чтобы отягощать себя ребёнком. Сейчас на эмоциях этого не понимает, но пройдёт время и, встретив мужчину может сильно пожалеть, что так опрометчиво взяла к себе малышку. Придется ей помочь уразуметь эту простую истину.

А ведь она просто так не отступится! Придется воевать. Хорошая девочка, будет приятно обладать ею.

* * *

Я неслась по коридору в полном смятении чувств. Что ж, первый бой проигран, но это еще не вся война.

В голове роем проносились планы мести один страшнее другого, начиная с довольно безобидного — подсыпать ему в пищу слабительного и заканчивая грандиозными планами ограбления особняка его сиятельства, пока он обретается у меня в доме.

Сразу к Соули не пошла, в таком взвинченном состоянии я могу напугать ребёнка. Поднялась к себе в лабораторию. Прохаживаясь вдоль полочек с зельями и травами, мысленно перебирала свойства. Чем бы его этаким накормить, чтобы навсегда запомнил, как нас обижать?

Вот ведь гад какой! До сих пор всё дрожит внутри, и руки трясутся, как у пьяницы. Открыла пузырёк с пустырничком — это сейчас то, что мне нужно. Капнула на язык и скривилась: «Фу, какая гадость!» Но мои нервы не казённые — беречь надо.

Хуже всего то, что я так странно на него реагирую. Ещё чуть-чуть и поцеловались бы.

«А делать это никак нельзя!» — пришла в голову, наконец, умная мысль. Лицо можно замаскировать, тело тоже — где-то подложить, где-то подтянуть. Но поцелуи не подделаешь. И этот сатрап может узнать меня. Если, конечно, он запомнил тот поцелуй в театре.

«Хотя, — тут же мысленно пошла на попятный. — За это время, небось, стольких перецеловал, что вряд ли ощутит разницу».

И вдруг меня как громом ударило: «Что это я о поцелуях? Он хочет у меня мою девочку забрать! А моя голова не пойми, чем занята».

Сейчас важно только одно — узаконить мою малышку. Можно, конечно, это сделать в обход герцога. Найти подложного отца, да только, кто ж согласится дать ребёнку своё честное имя. Фиктивного мужа приобрести намного легче, чем отца. Я бы могла пойти другим путем — найти какого-нибудь бродягу, что за деньги даст свою фамилию. Но как только подумаю, что моя девочка будет вынуждена носить какую-то непонятную фамилию вместо того, чтобы быть Соули Голдман, у меня внутри всё переворачивается. Нет, это невыход. Надо придумать такую каверзу, чтобы его сиятельству не было возможности нам отказать. Пойду вплоть до того, что стащу у него важные бумаги прямо из Тайной канцелярии и соглашусь их обменять лишь на документы для Соули. Только вот при этом откроется моё инкогнито, и все секреты выплывут наружу… Ладно, это оставим на совсем уж крайний случай.

А пока будем бороться с ним его же оружием — коварством.

Весь день я не заглядывала к его сиятельству, и даже обед ему Кет носила. Пусть посидит в одиночестве и подумает о своем поведении. Но и он из комнаты больше не выходил, может, стыдно стало.

А я наслаждалась обществом Соули и Кет и в который раз убедилась: никто нам больше не нужен.

Вечером Кет наготовила поднос с едой для герцога и уже направилась в гостевую комнату как я её остановила. В голове родился коварный план. То: что в пищу ему не могу подсыпать какую-нибудь «вредную» травку известно мне, но его сиятельство об этом не знает.

— Кетти, я сама отнесу его сиятельству ужин, — объяснила ей и, загадочно блеснув глазками, отправилась к пациенту.

Вежливо постучав, вошла. Торжественно водрузила поднос на столик у кровати. Герцог удивился увидев меня. Не ожидал, видать, что заявлюсь сама, но вслух ничего не сказал, лишь бровью повёл. Надеюсь, он маялся весь день в одиночестве, хотя по его виду этого не скажешь.

— Сегодня вам можно мясо и овощи. Приятного аппетита, ваше сиятельство, — вежливо присела в реверансе, и многозначительно посмотрела ему в глаза, делая вид, что пытаюсь сдержать улыбку.

Герцог сразу смекнул, что здесь что-то не чисто. Ну, не могу я ему с таким радостным выражением лица ужин приносить, после того, что он натворил. «Правильно мыслишь, друг мой, я туда тебе яду подсыпала», — подумала про себя и ещё шире улыбнулась, заметив, как герцог поглядывает то на поднос, то на меня. — «А запах от еды какой чарующий идёт! После всех кашек, как тут не соблазниться».

— Благодарю, Мари, — заговорил, наконец, его сиятельство. — Может, присоединитесь ко мне? А то ужинать в одиночестве неблагоприятно для пищеварения.

«Ага, решил схитрить? Меня на это не поймаешь».

— Прошу простить, ваше сиятельство, но я предпочитаю ужинать в компании своих родных, — отрезала довольно грубо и вежливо поклонилась еще раз.

— Тогда я присоединюсь к вам, — вскочил слишком резво герцог.

— Я буду ужинать с Кет и Роджером, и ещё новый работник к нам обычно присоединяется, — уточнила ему, надеясь, что так же, как Принц, этот сноб откажется принимать пищу в обществе слуг.

— Очень хорошо, — неожиданно заявляет герцог. — Чем больше народу — тем веселее.

Как же он испугался, что я его отравить хочу, даже с прислугой готов есть за одним столом.

— Ох, нет! — останавливаю его. — Вы не можете, мы будем ужинать в столовой внизу, а вам никак нельзя ещё ходить по лестнице. Рана может открыться и тогда хромота останется на всю жизнь.

И всё это говорю с совершенно искренней улыбкой, но при этом в глазах он должен прочесть коварный замысел.

Герцог тут же стал серьёзным и озабоченным. Конечно, как же ему хромому на балах отплясывать? Это же значит, потерять расположение стольких дам! Такой удар по самолюбию.

Мужчина с растерянностью смотрел на поднос, наверное, решая: отравиться или остаться голодным. Я. довольная своей выходкой, наблюдала за сменой эмоций на его лице, но, увы. моим коварным планам не удалось сбыться. Герцогу на помощь пришёл друг, как обычно вечером решивший его навестить.

Зайдя в комнату, он тепло нас поприветствовал. Саблер тут же решил воспользоваться ситуацией.

— Друг мой, а не отужинаете вы со мной? — предложил Адену, внимательно следя за моей реакцией.

А я продолжила играть коварную отравительницу, чтобы подтвердить правильность его догадки.

— Ну что вы, здесь же для двоих совсем есть нечего! Да и милорду не нужно соблюдать диету. Я сейчас распоряжусь насчет ужина для вас. — мило улыбнулась графу, жестом приглашая его к столу.

— Благодарю. — поклонился он. — С удовольствием присоединюсь. Тем более что я сегодня весь день ничего не ел.

Присела в лёгком реверансе и отправилась отдавать распоряжения. Уже закрывая дверь, заметила, что герцог уговаривает Адена попробовать его ужин.

Это меня так развеселило, что чуть не расхохоталась во весь голос, с большим трудом сдержалась. Теперь он всё время будет подозревать меня в попытке его отравить. Что ж, получил то, что заслужил. И это ещё не всё. я ему устрою теперь весёленькую жизнь.

Когда спускалась вниз по лестнице, меня посетило прозрение. А ведь Аден намного человечнее герцога. По делу о документах для Соули я могу обратиться к нему.

Стоит присоединиться к ужину милордов, хотя бы для того, чтобы этот сатрап ничего не наговорил графу.

Во время трапезы я была любезна и мила, но лишь с Аденом. Как только мой взор случайно попадал на герцога, улыбка тут же сходила с лица.

Это заметил его сиятельство и сидел хмурый. Не ускользнули сии изменения в наших взаимоотношениях и от внимания графа, и тот с недоумением переводил взгляд с него на меня.

Аден не выдержал первым:

— Да что между вами происходит? — спросил с едва заметной тревогой, всё ещё пытаясь улыбаться.

— Ничего не происходит, — быстро ответила, чтобы герцог не успел пояснить так, как выгодно ему. — Просто, его сиятельство настолько неблагодарным оказался, что отказывается оказать маленькую услугу. Совершенно забыл, что я спасла ему жизнь.

Объясняя графу, я сверлила злым взглядом его друга.

— О, я вижу вы будете вспоминать об этом долго, и при каждом удобном случае напоминать, что я теперь у вас в неоплатном долгу, — парировал герцог, глядя на меня с такой же злостью.

— Кто-то же из нас должен помнить, раз у вас с памятью плохо, — вернула ему шпильку.

— Аден, — теперь герцог обратился к нему, но, не сводя глаз с меня. — Я всего лишь пытаюсь не дать ей совершить большую ошибку, самую большую ошибку, в ее жизни.

— Оставьте заботу о моей жизни мне самой, — перебила возмущённо.

— Как показывает практика, вы поступаете совершенно необдуманно, — гнул своё герцог.

— Да кто вы такой, чтобы указывать, как мне жить? Может вы мой папочка? — взорвалась я.

— Ну, для папочки я ещё не созрел, — как-то уж очень спокойно ответил тот и даже довольно улыбнулся.

— А, мне сдаётся, уже перезрели!

Улыбка моментально слетела с его лица, и я решила добить окончательно:

— Сколько вам лет? Наверное, третий десяток разменяли? По мне так совсем старый уже для отцовства.

— Что? — взвился его сиятельство.

Должно быть, вжизни с ним ещё никто так нагло не разговаривал, но меня уже невозможно было остановить:

— Вот видите, и со слухом проблемы, не только с памятью.

В этот момент раздался гомерический хохот. Мы с герцогом дружно повернули головы. Рыжик зашёлся в смехе так, что даже сложился пополам.

Отсмеявшись, взглянул на нас, но, увидев недоумение на наших лицах, вновь рассмеялся

— Аб… ем… хе… — он ещё пытался что-то сказать, но потом махнул рукой.

Глава 12

Мы с герцогом терпеливо ждали, когда у Адена закончится истерический приступ хохота. Саблер даже руки на груди сложил, критически глядя на друга.

Немного успокоившись и вытерев выступившие слёзы граф, наконец, выдал:

— Дав, а всё-таки она тебя умыла!

Тот в ответ лишь хмыкнул.

— Что за девушка! — с восторгом воскликнул молодой человек, и продолжил, уже обращаясь ко мне: — Только что вы не только искусно уложили его сиятельство на обе лопатки, но и приобрели друга в моём лице.

Я улыбнулась в ответ, рыжик мне нравился всё больше и больше.

А он наклонился и добавил мне на ушко:

— Такого ему ещё никто не говорил. Не смели.

— Если нужно будет сбить спесь с его сиятельства — обращайтесь, — прошептала ему в ответ.

Молодой человек заговорщически мне подмигнул.

— Уже спелись! — деланно возмутился герцог и добавил, повернувшись другу: — Аден, не поддавайся её чарам, иначе пропадёшь, как я, на дне этих бездонных глаз.

После этих слов он так посмотрел, что у меня прям мурашки по коже.

«Опять он за своё! Ни дня прожить не может, чтобы не соблазнить кого».

— Боюсь, Давей, ты уже опоздал с предупреждением, — ответил граф и улыбнулся мне загадочно.

«Ну, надо же, и этот туда же?! Они что, сговорились? Что за игры? Зачем они флиртуют со мной? Первый понятно — натура такая, а вот второй думала, что не такой. Обидно, что ошиблась. Недаром говорят: скажи мне, кто твой друг…».

Далее, на протяжении всего ужина, эти двое наперебой осыпали меня комплиментами, от которых я только всё больше злилась.

Несколько раз пыталась заговорить с Аденом о Соули. Но каждый раз герцог виртуозно уводил разговор в другую сторону. Интриган несчастный! Поняв, что в его присутствии объяснить всё Оуену не удастся, оставила эти попытки.

Когда ужин подошёл к концу, к моему удивлению Аден вызвался мне помочь убрать со стола.

Искренне ему улыбнулась: и всё-таки рыжик — хороший человек. Спускаясь с подносами по лестнице на кухню, он неожиданно меня остановил.

— Мари, — начал грустно и моё сердце неожиданно сжалось. — Я бы очень хотел помочь вам с ребёнком, но я никогда не пойду против друга.

«Всё-таки герцог успел уже промыть ему мозги», — подумала с досадой.

— Но… — я совсем растерялась. — Вы же обещали… Вы сами сказали, что теперь у меня в долгу. А долги нужно возвращать! Разве я много прошу?

— Нет, но вы ещё слишком юны…

— Да перестаньте! — вспылила тут же. — В моём возрасте уже по несколько детей имеют. Не понимаю вашего с герцогом упрямства!

— Честно, я тоже не понимаю, — печально улыбнулся граф. — Но я привык доверять Давею. За всю жизнь он меня ещё ни разу не подвёл.

— Это его качество, должно быть, не касается женщин, потому что меня он подвёл, и уже не единожды, — возразила ему обиженно.

Всё равно я своего добьюсь, и эти мужчины меня не остановят. Не получится честным путём — найду другие!

Доставив посуду на кухню, рыжик тут же заторопился домой.

— Попросите за меня прощения у герцога, не стану к нему подниматься, уже поздно, — вежливо откланявшись, ушёл.

Я ещё некоторое время постояла на пороге, глядя ему вслед. Потом медленно поднялась по лестнице. В доме было тихо. Должно быть, Кет с Соули уже спят.

Направилась к своей комнате, рассматривая незатейливый узор на полу и размышляя о жизни, как дорогу мне неожиданно перегородили.

— И о чем это вы так долго с Аденом разговаривали? — загремел раздраженный голос герцога над моей головой.

Я от неожиданности даже подпрыгнула.

— Ваше сиятельство? — протянула удивленно.

— Да, это я! А вы хотели здесь увидеть кого-то другого? — спросил он сурово.

— Кого другого? — не поняла совершенно его выпадов.

— Вот и мне интересно, — надвинулся на меня, зло глядя в глаза.

«Что это он? Откуда такая агрессия? Ревнует? Да, нет, — отмела тут же эту мысль, — не может быть».

— А вы почему встали? — перевела разговор на другую тему. — Вам ещё нельзя вставать, а тем более ходить.

— Вы не ответили на мой вопрос. Что вы так долго делали с графом? — и прижал нагло меня к стене, упёршись руками по обе стороны, тем самым отрезая пути к отступлению.

— Ничего не дела… — начала, но тут же осеклась: — «Это почему же я должна перед ним оправдываться? С какой стати?»

Гордо вскинув подбородок и смотря прямо ему в глаза, выдала возмущенно:

— А какое ваше дело? И вообще, кто вам дал право вмешиваться в мою жизнь?

Для большей убедительности пальчиком ткнула ему в грудь. А он неожиданно перехватил мою руку, поднёс к губам и так нежно прикоснулся, а потом стал целовать каждый пальчик, опаляя своим дыханием. Еле ощутимо, почти не прикасаясь, но у меня внутри всё перевернулось, мурашки побежали от руки по всему телу. Все гневные мысли вылетели из головы, а дыхание сбилось и сердце пустилось вскачь. Что это он со мной делает? Если ему достаточно прикоснуться губами к ладони, и я таю, то что будет, если…

«Нельзя этого допустить. Это не правильно и не прилично», — подумала, сквозь нарастающий шум в голове. — «Надо взять себя в руки».

— Вы мне дали такое право! — неожиданно еле слышно прошептал герцог.

— Какое? — спросила на выдохе, слабо соображая, о чем это он.

— Вы дали мне право распоряжаться вашей жизнью! — повторил твёрдо.

Эти слова немного вернули меня к действительности.

— Это когда же? — спросила, гневно сдвинув брови.

— Только что! — ответил нахал. — Ваше сердце мне это сказало. Оно сейчас бьётся пойманной птицей.

— Что? — я даже не сразу нашлась, что ответить, моему возмущению не было предела. — Да, как вы… Как вы смеете! Я вам не принадлежу!

— Так давайте исправим это! Мари, перестаньте контролировать свои чувства, отпустите эмоции, — он наклонился низко и прошептал на ушко: — Я хочу, чтобы вы мне принадлежали!

От этой фразы и его вдруг охрипшего голоса жар разлился по телу, и дыхание перехватило.

Герцог какое-то время меня внимательно разглядывал, а потом стал наклоняться для поцелуя.

— Только попробуйте поцеловать! — прошептала ему почти в самые губы, стараясь, чтобы мой голос звучал с угрозой.

— Так вот о чем вы думаете, — пропел сладко герцог и его губы растянулись в такой понимающей улыбке, что захотелось немедленно её стереть.

Злость придала мне силы и уверенности.

— Если я перестану контролировать свои чувства, то, боюсь, вы от этого пострадаете. Единственное моё желание — стукнуть вас как следует, чтобы выбить всю спесь из вашей головы, дабы напрочь забыли, как охотиться на невинных девушек.

— Ошибаетесь, на невинных я не охочусь, невинные мне совсем не интересны. А вот вас безумно хочется поймать в свои сети.

— Отчего же? Неужели ваше мужское самолюбие не потешит обучение новой неопытной жертвы искусству любви? — мгновенно парировала, игнорируя последнюю его фразу.

«Куда это меня несёт? Рядом с этим повесой: у меня напрочь отключаются мозги».

— Представьте: не тешит, а вот взяться за ваше обучение был бы не прочь, — и так улыбается, как будто я уже поймана и намертво завязла в его паутине, и теперь нерадивая жертва в его полной власти.

— Не дождётесь! — выпалила, задыхаясь от злости.

— Не будьте так категоричны, — прошептал этот соблазнитель, и в его тоне ясно прозвучали мурлыкающие нотки.

— Отпустите! — старалась казаться непреклонной.

Не мне с этим типом тягаться в остроумии, могу проиграть в намного большем.

— Очень не хочется, — тем же тоном продолжает он. — Один поцелуй, и я вас отпущу.

Невольно посмотрела на его губы, и ясно осознала, что если сейчас поддамся, одним поцелуем мы можем не ограничиться.

— Всего один, — коварно шепчет этот невозможный тип, и у меня ощущение, что он читает мои мысли.

— Ни одного! — резко обрываю наш пугающий разговор, подныриваю ему под руку, вырываясь из западни, и быстрым шагом удаляюсь от герцога.

— Мари, вернись! Что же ты со мной делаешь?! — слышу вслед, и в его голосе звучат такие просительно-разочарованные нотки, что против воли появляется желание вернуться и утешить.

Но я не поддамся!

* * *

Влетев к себе в комнату, первым делом заперла дверь на замок. А то, кто его знает этого дамского угодника, на какие ещё шаги он может пойти…

Прижала руки к щекам, ощущение, что они просто полыхают огнём, а ведь я не краснею. Медленно сползла на пол у двери, пытаясь восстановить дыхание.

«Что это со мной происходит? Ещё чуть-чуть и поддалась бы на его уговоры», — даже застонала в голос от досады.

Ведь для герцога юная целительница лишь очередная добыча, игра, приключение. А я? Что он для меня? Нельзя допустить, чтобы это увлечение (сейчас с огорчением осознала, что увлечена его сиятельством) переросло во что-то большее. Как же он так ловко заморочил мне голову, что я совершенно забыла о Соули. А ведь он может потребовать услугу за услугу?! Нет, ни за что не лягу с ним в постель! Я придумаю, как раздобыть документы другим способом. Вот только мой организм совсем меня не слушается, такое незнакомое томление во всем теле, но я-то знаю, о чем оно. «Зачем врать самой себе: я хочу его», — и вновь вырвался стон от осознания действительности. — «Это невероятно, безумно, глупо… Что же мне делать? Не хочу стать его игрушкой на один день!»

— Мари, возьми себя в руки! — приказала себе вслух. — Главное, держаться от него подальше!

Поднялась на дрожащие ноги. Ох, даже ноги меня подводят. Поплелась к кровати, рядом в колыбельке тихо сопела моя девочка. Сердце сжалось от нежности. Никаким коварным искусителям не отнять у меня малышки.

Быстро приняв душ и облачившись в ночную сорочку улеглась, наконец, спать. Но сон, увы; не шёл. Чувства, взбудораженные вечерним происшествием, не хотели затихать. Раз за разом прокручивала ситуацию в голове, пока под утро не забылась тревожным сном.

Проснулась утром в странном состоянии, как будто с вечера перепила крепкого вина. Голова гудела, во рту пересохло. Одна радость — Соули. Она встретила меня с улыбкой на лице, как всегда свесив ножки с кровати.

— Пойдём умываться, — подхватила малышку, и мы отправились принимать водные процедуры.

Поплескавшись вдоволь с моей девочкой, вдруг поняла, что жизнь прекрасна. И мою светлую голову посетила очередная плутовская мыслишка. План по обработке герцога созрел сам собой. Надев на Соули нежно голубое платьице в цветочек, сама облачилась в бежевое с тонким кружевом. Оценила наш наряд в зеркале. Ну что, ваше сиятельство, держитесь, мы к бою готовы. Еще посмотрим, чье оружие мощнее.

Следующим делом спустилась к Кетти на кухню, где она уже развела бурную деятельность.

— Кет, мы будем сегодня завтракать вместе с герцогом, подай в гостевую и на нас с Соули, — отдала приказ поздоровавшись.

— Что это вы удумали? — обеспокоенно спросила та, угощая девочку, что сидела у меня на руках, половинкой яблока.

Пока не могу отучить мою малышку всё время что-то грызть.

— Ничего такого, Кетти, — ответила беспечно и чмокнула её в щечку.

То же самое за мной повторила и Соули, и мы; пританцовывая, отправились наверх. Вернее, танцевала я, а дочурка улыбалась, весело подпрыгивая у меня на руках.

— Ох: не дёргали бы вы хищника за усы, — предупредила вдогонку экономка, тяжко вздохнув.

— Мы ещё повыдёргиваем ему эти усы по одной волосинке, — пообещала я сама себе и подмигнула малышке, а она в ответ улыбнулась мне. — Одна ты меня и понимаешь.

Подойдя к гостевой комнате, мы не стали стучать, а тихонько отворили и вошли. Его сиятельство ещё сладко спал, выставив нам на обозрение одну ногу.

— Развратник, — сказала ему и отвернула девочку, чтобы она не видела кровати. — Не смотри, Соули, на этого совратителя. Сейчас сделаем ему утро добрым!

Я коварно улыбнулась и рывком раздвинула шторы. Солнечный свет тут же ворвался в гостевую. Мы с малышкой даже зажмурились.

— С добрым утром, ваше сиятельство! — заявила, как можно громче.

Герцог вздрогнул, что-то проворчал, и к нашему удивлению, спрятал голову под одеяло.

— Пора вставать! — продолжала вещать на повышенных тонах. — День уже на дворе!

Со стороны кровати снова послышалось недовольное ворчание.

— Я не расслышала, что вы сказали? — переспросила хитро. — Умывайтесь, а мы сейчас принесём завтрак. Если, вернувшись, застану вас в постели, умою сама, причем прямо на кровати холодной водой из кувшина.

Довольная своей выходкой, вышла.

Когда всё так же с Соули на руках вернулась, его сиятельство уже был умыт и в момент нашего появления как раз соединял полы рубашки. Совершенно случайно бросила взгляд на

— Ох: не дёргали бы вы хищника за усы, — предупредила вдогонку экономка, тяжко вздохнув.

— Мы ещё повыдёргиваем ему эти усы по одной волосинке, — пообещала я сама себе и подмигнула малышке, а она в ответ улыбнулась мне. — Одна ты меня и понимаешь.

Подойдя к гостевой комнате, мы не стали стучать, а тихонько отворили и вошли. Его сиятельство ещё сладко спал, выставив нам на обозрение одну ногу.

— Развратник, — сказала ему и отвернула девочку, чтобы она не видела кровати. — Не смотри, Соули, на этого совратителя. Сейчас сделаем ему утро добрым!

Я коварно улыбнулась и рывком раздвинула шторы. Солнечный свет тут же ворвался в гостевую. Мы с малышкой даже зажмурились.

— С добрым утром, ваше сиятельство! — заявила, как можно громче.

Герцог вздрогнул, что-то проворчал, и к нашему удивлению, спрятал голову под одеяло.

— Пора вставать! — продолжала вещать на повышенных тонах. — День уже на дворе!

Со стороны кровати снова послышалось недовольное ворчание.

— Я не расслышала, что вы сказали? — переспросила хитро. — Умывайтесь, а мы сейчас принесём завтрак. Если, вернувшись, застану вас в постели, умою сама, причем прямо на кровати холодной водой из кувшина.

Довольная своей выходкой, вышла.

Когда всё так же с Соули на руках вернулась, его сиятельство уже был умыт и в момент нашего появления как раз соединял полы рубашки. Совершенно случайно бросила взгляд на его обнажённую грудь и нечаянно долго не могла отвести глаза.

Герцог стал застёгивать рубашку; и я невольно следила взглядом за каждой пуговичкой. Вернула меня к действительности хлопнувшая дверь. Это вошла экономка с нашим завтраком. Подняв глаза; с досадой увидела все понимающий взгляд и обольстительную улыбку его сиятельства. Всё это время он, гад, наблюдал за мной и был очень доволен увиденным.

Крепко зажмурившись, прогоняя наваждение, приказала Кет оставить поднос, и отпустила экономку, сообщив, что сервирую стол сама.

Как только за Кетти закрылась дверь, решительно подошла к его сиятельству и вручила ему малышку со словами:

— Будьте любезны, подержите. Мне нужно накрыть стол.

Саблер машинально взял из моих рук Соули, да так и застыл, держа девочку на вытянутых руках. Занимаясь сервировкой, наблюдала забавную картинку, как малышка и герцог друг друга разглядывали.

— Мари, у вас ничего не выйдет, — сообщил вдруг его сиятельство, и добавил, с удивлением глядя, как Соули продолжает грызть кусочек яблока, не обращая внимания на неудобство своего положения: — Такими приемами меня не проймёшь.

Я ничего не ответила, делая вид, что занята. У меня на этот счет имелось другое мнение: любое, самое черствое сердце должно дрогнуть, глядя на этого маленького, беззащитного человечка.

— Ваше сиятельство, не бойтесь, это всего лишь ребёнок. Возьмите её на ручки, прижмите к груди, — поучала ласково.

— А, давайте меняться, Мари, — начал он, хитро прищурив один глаз. — Вы возьмёте её на ручки, а я прижму вас к груди.

— Нет уж, держите, пока я налью чай, — разозлилась я.

Ну, что за несносный тип! Все вывернет наизнанку. Ничем его не проймёшь.

Герцог, наконец, взял девочку правильно, наверное, устал держать на вытянутых руках.

— Мари, я не люблю детей, мне нравится сам процесс, — прошептал, сладострастно пройдясь взглядом по моей фигуре с головы до пят, отчего кровь прилила к щекам и сердце быстрее забилось.

Что-то мне всё трудней становится с ним общаться, да что там общаться, просто находиться рядом уже тяжело.

Закончив кое-как с сервировкой, обернулась к герцогу и чуть не прыснула от смеха. Соули, всё-таки она моё тайное оружие, положила голову его сиятельству на плечо, даже глазки прикрыла, и грызть перестала.

А лицо герцога… Оно выражало такую гамму чувств! Удивление — это малое из них. Он даже замер, боясь пошевелиться, стоял, скосив глаза на девочку и, кажется, перестал дышать.

— Что это она делает? — прошептал глухо.

— Кажется, спать укладывается, — улыбнулась я. — Может, не выспалась.

В этот момент Соули открыла глазки и улыбнулась так хитренько, что у меня появилось ощущение, что ребёнок понимает намного больше, чем положено в ее возрасте.

Это заметил и герцог

— Вы её подговорили? — спросил резко, передавая мне малышку.

— Подговорить годовалого ребёнка не возможно, ваше сиятельство, — попыталась оправдаться.

И в этот момент девочка вновь несказанно меня удивила.

— Мня, — сказала она герцогу, протягивая ему недогрызенное яблоко.

— Спасибо, я этого не ем, — скривился кисло его сиятельство.

А я вдруг поняла — моя девочка заговорила!

— Ты говоришь, Соули! — закричала восторженно. — Ты говоришь!

Зашлась в счастливом смехе и закружила её по комнате.

— Кетти! — закричала на весь дом. — Наша малышка заговорила!

В ту же секунду вбежала взволнованная экономка, как будто дежурила всё это время под дверью.

— Кет! Она заговорила! — воскликнула я радостно.

Далее мы с Кет принялись на все лады уговаривать девочку повторить слово. Но она в ответ лишь удивленно переводила взгляд с меня на экономку.

— Подожди! — пришла мне в голову гениальная идея, и я обратилась к герцогу, который с мрачным видом наблюдал за нами: — Ваше сиятельство, скажите что-нибудь Соули.

Я умоляюще состроила глазки, а тот хмуро перевёл взгляд на ребёнка.

— И что я должен сказать? Вы уже полчаса не даёте мне спокойно выпить чаю, — заявил желчно.

И получилось! Соули опять сунула ему под нос яблоко и отчетливо произнесла:

— Мня!

От восторга теперь уже мы вдвоём с Кет начали обцеловывать нашу малышку и бурно выражать свой восторг по поводу произошедшего. Лишь его сиятельство мрачно на нас смотрел, нетерпеливо сложив руки на груди, должно быть, пытался мысленно воззвать к нашему здравому рассудку.

Когда эмоции немного улеглись, мы, наконец, сели пить чай. Кет убежала с радостной новостью к Роджеру. А я была так счастлива, что мне даже недовольный вид герцога не мог испортить настроение.

Всё чаепитие я нежно ворковала с Соули, не обращая внимания на злого лорда.

Когда завтрак подошёл к концу, поблагодарила его сиятельство за приятную компанию, слегка добавив иронии в голос, и пообещав, что Кет приберёт посуду, вместе с девочкой покинула такого негостеприимного вельможу. Нам пора гулять, а всякие вредные типы пусть остаются в одиночестве и поразмыслят над своим поведением.

После завтрака мы с Соули вышли в сад. Кетти постелила нам одеяло под раскидистым деревом, но мы решили сначала немного поразмять наши ножки. Погодка была чудесная. В воздухе носились свежие ароматы конца весны, а слух ласкало чудесное пение птиц. Скоро совсем жарко станет.

Какое-то время мы прогуливались, я безостановочно что-то рассказывала моей девочке, останавливаясь возле клумбы с цветами, объясняла, где какой цветок. Мы их нюхали, щупали, даже на зуб попробовали, а один лепесток даже съели, он так быстро исчез во рту у малышки, что я не успела забрать. Не знаю, много ли она понимала из моей болтовни, но чем больше она будет слышать слов, тем быстрее научится говорить.

На тропинке появилась фигура его сиятельства. Он сильно хромал, опираясь на трость (должно быть Кет выдала ему дедову). Но к нам приближался довольно быстро. — Зачем вы спустились? Вам ещё вредно, ваши раны… — начала я, но герцог меня перебил.

— Всё с моими ранами в порядке, вы очень хорошо потрудились, Мари: и я вам очень благодарен, — произнёс это так по-доброму, и так ласково, что даже не нашлась что ответить.

Такого герцога ещё не видела, даже подозрение зародилось, что это всё неспроста.

— Вы очень хороший целитель, — меж тем продолжал его сиятельство. — А я за это время даже не поблагодарил вас за спасение моей жизни.

— Зачем вы всё это говорите? — тревога потихоньку начинала овладевать мною, совсем не верилось, что он это искренне.

— Мари, вы слишком подозрительны. Я лишь сказал то, что давно хотел. Идемте?

И мы двинулись по дорожке вглубь сада. Я всё ожидала продолжения разговора и какого-то подвоха с его стороны, но герцог молчал и, похоже, наслаждался прогулкой, вдыхая полной грудью и улыбаясь окружающему буйству весны в нашем саду.

Когда мы подошли к оставленному Кет одеялу на нём уже были сложены игрушки для Соули и подушки для меня. Его сиятельство растеряно оглядел наш привал.

— Думаю, вам лучше будет в беседке, — опередила я его, показывая жестом на небольшое деревянно-резное строение, находящееся всего в паре метров. — Рану лучше не тревожить, а там есть удобная скамья. Да и если захотите поговорить, я вас услышу.

Он кивнул, соглашаясь, и отправился в беседку. Мы с Соули уселись на одеяло, она тут же поползла к своим игрушкам, а я улеглась рядом и обратила взор в небо. Сквозь кроны деревьев рассматривая плывущие облака на фоне голубого пространства.

В такие мгновения хочется воскликнуть: «Хорошо-то как!»

— О, какой вид отсюда, глаз не оторвать, — послышалось из беседки.

— Да, красиво! — подтвердила я.

— Нет, у меня вид открывается гораздо привлекательней, — протяну герцог уж слишком загадочным голосом.

Невольно оглянулась и проследила за его взглядом. И тут же вскочила взвизгнув. Этот… у меня нет слов для выражения, всё это время пялился в вырез моего платья, что я так неосторожно открыла разлегшись.

— Вы не можете не смущать меня! — воскликнула обиженно и добавила, буркнув себе под нос:

— Какой несносный!

— Признаюсь честно, — вновь заговорил герцог, — мне безумно нравится вас смущать!

Он ещё и гордится этим! Никогда мне не понять мужчин.

Хотела было ответить ему что-нибудь гадкое, но в этот самый момент заметила Кет, спешащую по тропинке. Экономка странно жестикулировала, явно пытаясь мне что-то сказать. Поднялась ей навстречу и, наконец, заметила причину её беспокойства. Следом за Кет шествовал Принц, собственной наглой персоной.

— Ваше сиятельство, спрячьтесь! — успела громким шёпотом известить герцога.

«Лишь бы, он меня услышал. Иначе будет катастрофа», — промелькнуло в голове. Не знаю, на что может решиться мой бывший, если увидит в моём доме герцога. Одно дело, когда его сиятельство герцог Саблер здоровый и при оружии, и совсем другое — слабый, раненый, и даже его шпага оставлена у камина в гостевой. Да и мне потом в нашем городе не жить: внучка короля воров, спасающая самого Змея. Меня же свои и закопают под ближайшим деревом.

Все эти сумасшедшие мысли пронеслись в моей светлой голове за секунды, пока Григ Олстон подходил ближе.

— Кет, можешь быть свободна, — отпустила экономку, она слишком мне предана и может невзначай что-нибудь натворить.

— Мари, — вежливо поклонился, подошедший Принц.

— Григ, — ответила ему так же, будто мы на светском приеме.

«И зачем он вновь припёрся? Его план по запугиванию меня не сработал. Что ещё этот негодяй задумал?» Встала так, чтобы закрыть от него Соули.

За всеми волнениями последних дней я совсем забыла о своем бывшем женишке, а вот он, похоже, обо мне не забывает

— Мари, если тебе не хватает средств для жизни, ты всегда можешь обратиться ко мне.

— О чем ты? — непонимающе нахмурилась.

— Ты нянчишь чужих детей, когда могла жить в роскоши, ни в чем себе не отказывая.

«Так вот что он подумал, увидев мою малышку!» — догадалась я, но тут же мысленно чертыхнулась: — «Ох, ведь герцог всё слышит. Провал моему вранью о том, что Соули это ребёнок Грига. Он не особо верил, но всё же. И зачем все-таки этот притащился?»

— Ты всё неправильно понял; — решила сразу ему всё объяснить, надеясь, что с ребёнком стану ему не нужна.

Но он меня перебил:

— Мари, я виноват перед тобой…

Я попыталась остановить дальнейшие извинения, но он не дал мне и слова вставить, продолжив свои раскаяния:

— Давай начнём всё сначала? Вот, прими как извинение, — и, раскрыв, протянул мне коробочку с золотым браслетом, довольно таки дорогим, только без единого камешка.

Принц так и не узнал, что я их люблю.

«Надо же, а он растёт, от цветов перешёл к украшениям!»

— Красивый браслет — констатировала факт, но даже не притронулась. — Подари его лучше Лиззет, ей понравится.

— А, ты жестока, — заметил Принц, изобразив страдания на лице.

«Неужели? То есть, натравить на беззащитную девушку двух головорезов не жестоко?!» — подумала, но вслух ничего не сказала. — «Интересно, он прибыл посмотреть, насколько я напугана? Ожидал, что я с ходу кинусь в его объятия и буду молить о защите. Хотела бы знать, что те двое доложили ему? Как прошла операция по устрашению?»

Продолжая дальше размышлять, подхватила малышку на руки. Она уже умудрилась выползти за пределы покрывала, и набрать полные кулачки травы. Я вовремя поймала, чтобы не дать ей засунуть их в рот.

Стала с малышкой так, чтобы Григ развернулся к беседке спиной.

— Ты никогда меня не любила! — неожиданно со злостью бросил бывший, повернувшись как мне было нужно.

Даже замерла, удивленно его разглядывая, потому что и для меня это вдруг стало откровением. А ведь он прав: я, действительно, его не любила. Увлеклась — это да, но не любила.

Посмотрела ему в глаза, и неожиданно мне его стало жаль. Принц с таким остервенением рвётся к власти, что идет по головам, не гнушаясь никакими способами. Боюсь, он плохо кончит.

— Прости, — произнесла совершенно искренне.

— Что? — он тоже был сильно удивлен произошедшей во мне перемене.

— Ты прав. Я, действительно, тебя не любила, — пояснила твёрдо.

Его лицо исказилось от злости, а руки сжались в кулаки.

Только бы он не вздумал их распускать. Сердце в испуге забилось, ведь у меня на руках малышка, он может ей навредить. Я заметила, что в беседке поднялся на ноги герцог. Если он предстанет пред Олстоном, всему конец. Попыталась его сиятельству глазами показать, чтобы он не вздумал двигаться. Но тот не обращал внимания на мои знаки, а, наоборот сделал шаг вперёд. Он, видать, смерти моей хочет, которая обязательно случится из-за его глупого благородства.

Прижала сильнее к себе девочку и стала пятиться от Грига. Если бы не малышка, я бы показала этому мерзавцу. Дед научил, как бить неожиданно и в особо слабые места.

Но, на мою удачу, Принц справился с эмоциями и взял себя в руки.

— А ты очень похожа на своего деда, — проговорил желчно. — Тот тоже всегда в глаза говорил неприятную правду.

Хотела ответить: «Значит я — хорошая ученица!» Но эта фраза не для герцогских ушей, она может помочь ему пролить свет на многое. Потому лишь произнесла:

— Он не родной мне.

Пусть эта ложь будет во спасение. «Прости, деда, но я пока совсем слаба и не могу сказать правды. Но когда-нибудь я тебе обещаю, весь мир узнает, что я твоя внучка!»

— Знаю, — ответил Григ и задал совершенно неожиданный вопрос: — А чей это ребёнок? Ты его держишь, как родного.

«И этот туда же. Ему-то, зачем знать, мы ж вроде расстались. Чего этих мужчин так волнуют чужие дети?» Чуть не зарычала от досады. Если бы не герцог, я бы рассказала любознательному Принцу интересную историю, чтобы окончательно его добить, но нельзя. Его сиятельство, скорей всего, ни слова не пропустит и потом устроит мне снова допрос с пристрастием.

— Мой ребёнок, — отступать некуда, буду держаться этой версии.

Принц непонимающе на меня уставился, потом перевёл подозрительный взгляд на Соули.

— Мы совсем недавно расстались, откуда… — начал он всё ещё удивленно.

— А я тебе тоже изменяла! — выпалила на одном дыхании, не в силах отказать себе в удовольствии.

«Ой, завралась я окончательно! Впору браться за голову и бежать. Теперь точно будет серьезный разговор с герцогом».

Какое-то время он молчал, внимательно на меня глядя, потом вдруг неожиданно рассмеялся.

Даже обиделась на такую реакцию. «И что я сказала смешного?»

— Мари, — начал он, взяв меня за подбородок. — Мы были с тобой близки, ты можешь дурачить кого угодно, только не меня. Какой ты всё ещё ребёнок.

Его слова неожиданно всколыхнули обиду:

— И ты предпочел спать со зрелой женщиной?!

Григ тяжело вздохнул.

— Зайду в другой раз, когда ты будешь более благосклонна, — и с видом победителя отправился восвояси.

А у меня в голове одна мысль: не сболтнули ли мы чего лишнего при герцоге.

Сзади послышался шорох шагов, вернее, стук трости, если бы не она его сиятельство мог бы подкрасться незаметно.

— Значит ребёнок у вас от Грига Олстона?! — с сарказмом в голосе произнес змей, над самым моим ухом.

Молчу в ответ. А что я могу сказать? Нехорошо получилось.

— Вы совсем не умеете врать, — продолжает герцог.

— Кто? Я? — от удивления оборачиваюсь. — Я очень даже умею врать, просто стечение обстоятельств.

Недоуменно пожимаю плечами. «Это я врать не умею?! Хм… да ты беспризорника в моём исполнении слопал и даже не заподозрил неладное. А Лиса как хороша!» — подумала про себя, но вслух, конечно же, ничего не сказала.

— Вы удивительная девушка, — усмехнулся Давей. — Все, кого я уличал в обмане, пытались уверить меня в обратном. Вы же возмущены тем, что врушка из вас не получилась.

Вновь пожала плечами. По-моему, так ничего удивительного.

— И зачем этот, — далее он наградил Принца парой-тройкой нелестных эпитетов, правда я плохо их расслышала, — сюда пожаловал?

Повторила тот же жест плечами. Откуда я могу знать?

— Если он ещё раз явится — вышвырну вон! — заявляет вдруг этот сильный мира сего.

А вот это уже возмутительно!

— А вам какое дело? — сделала большие глазки. — Пусть себе является!

Мне-то Принц совершенно не нужен, но чисто из духа противоречия, просто обязана была возразить.

— Повторяю, ещё раз увижу — вышвырну! — и так зло глазками на меня зыркнул.

— А по какому праву вы здесь рекомендовались? — взорвалась и я. — Кого захочу, того и буду принимать у меня в доме!

— Только попробуйте! — угрожает мне.

— А вот и попробую! — и даже ножкой притопнула. — Сейчас вообще возьму, догоню его, и верну назад.

— Мари, вы специально меня злите? — неожиданно спокойно отреагировал герцог.

— Нет, вы, вообще-то, первый начали.

— Мне не нравится, что этот тип вертится рядом с вами, — продолжил уже более миролюбиво. — Он не тот, кто вам нужен.

— А кто же мне нужен? — задала вопрос в лоб и внимательно проследила за его реакцией.

И она незамедлительно последовала — на лице его сиятельства расцвела самая очаровательная улыбка.

— Тот, кто сможет вас защитить от подобных типов, — и в его голосе начали проскальзывать мурлыкающие нотки.

Не себя ли он имеет в виду?

— А вот это не вам решать! — оборвала его заигрывания и быстро засеменила по тропинке к дому.

— Мари, стойте! — послышалось предупреждающе строго.

— А вы попробуйте меня догнать!

«Кажется, я обнаглела совсем…» И, не оборачиваясь, добавила:

— И учтите: бегать вам ещё нельзя, откроется рана — не стану снова зашивать.

Сзади послышалось неясное бормотание, должно быть его сиятельство ругаться изволили.

К дому я подходила немного запыхавшаяся, но довольная. Соули восприняла мой быстрый шаг, как игру и тоже веселилась. Несмотря на все волнения, прогулка удалась.

В дверях неожиданно столкнулась с рыжиком.

— Милорд Аден?! — протянула удивлённо: и присела в вежливом реверансе. — «Что-то он рано сегодня, обычно только к вечеру появлялся…»

— Марион! — приложился он вежливо к ручке. — Где его сиятельство? Мне нужно срочно с ним поговорить.

Я обернулась и граф за мной. В дверном проёме в этот момент показался герцог, потому нужда в ответе отпала сама собой.

— Аден?! — удивился в свою очередь Саблер.

Поприветствовав друга, неожиданно хмуро спросил:

— А не зачастил ли ты в этот дом? — и перевёл злой взгляд на меня.

Надо было видеть лицо Оуена, оно выражало такое смятение, что я поспешила прийти на помощь.

— Не обращайте внимания, милорд. Его сиятельство сегодня не в духе, весь день ему мерещатся странные вещи, и даже норовит кого-то выгнать. Должно быть, это последствия приёма лекарств, — добавила, хитро улыбнувшись.

— Благодарю, Мари, а то я уж подумал, что не туда попал, — подхватил шутливо рыжик, но тут же стал серьёзным: — Давей, нам нужно поговорить.

Поняв, что разговор не для многих ушей, герцог указал тростью наверх, но подойдя к лестнице, остановился, тоскливо на неё глядя.

— Вы можете остаться в гостиной, — остановила мужчину.

Не хватало, чтобы открылась рана, и так сегодня была слишком большая нагрузка для его еще не слишком окрепшего организма. Хоть герцог и хорохорится, но заметно, что прогулка его утомила.

— Я ухожу, — и присев, отправилась с Соули к себе.

Малышку пора укладывать спать. По пути зашла на кухню, и, напоив дочурку молоком, отправилась наверх. Укладывала девочку спать, а сама томилась в нетерпении и терялась в догадках. О чем там мужчины могут так долго разговаривать, и что такое могло случиться, что графу понадобилось прийти.

Как только Соули уснула, рванула вниз по лестнице. Подслушивать некрасиво, но любопытство сильнее меня. К моему сожалению, высокопоставленные гости уже закончили разговор и явно ожидали меня, попивая чай.

— Мари, — начал герцог лишь я вошла в комнату. — Обстоятельства таковы, что я должен покинуть ваш гостеприимный дом.

— Но вы же ещё не совсем здоровы, — растерялась я, а внутри вдруг всё больно сжалось. — «Он меня покидает?»

Герцог подошёл ближе и взял мои руки в свои.

— Я очень благодарен вам за заботу, но, увы, дела вынуждают меня уйти, — и так ласково посмотрел, что у меня в глазах защипало.

«Это что же, он сейчас уйдёт? Вот так просто возьмет и уйдет?»

— Соберу вещи, — смущённо произнёс Аден и убежал вверх по лестнице.

Постаралась взять себя в руки. «Что это я? Ведь ничего не случилось, отчего так тяжело на сердце вдруг стало? Рано или поздно он всё равно бы ушёл».

Неожиданно поняла, что, несмотря на все наши размолвки, мне трудно с ним прощаться.

— Что ж, берегите себя, — проговорила довольно твёрдо.

— Мари, вы так много для меня сделали…

А в его голосе столько нежности, что чувствую, слёзы уже подступают, ещё немного и разревусь, как маленькая.

— Ой, я сейчас! — с сожалением забрала руки из его ладоней и понеслась на чердак в лабораторию.

Ввалившись в небольшое помещение, глубоко вдохнула и выдохнула, потом ещё, и ещё раз, пока непрошенные слёзы убрались восвояси.

Успокоившись, взяла нужные лекарства и так же быстро спустилась вниз.

— Вот, — протянула его сиятельству с разгону емкости и принялась пояснять. — Это мазь. Она чудесно заживляет раны, обязательно смазывайте, можно даже несколько раз на дню. А этот эликсир очень хорошо снимет боль, и заживление пойдёт намного быстрее, его ба сама придумала, говорила, что и мертвого подымет.

Я тараторила без умолку, не переводя дыхание.

— Мари, — неожиданно прервал меня герцог на очередной тираде, взял за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза, так как я всё это время пялилась ему в грудь, боясь посмотреть прямо. — Я добросовестно буду выполнять все ваши рекомендации. Не волнуйтесь.

Так сказал, что мое сердце забилось ещё быстрее.

— Разрешите мне навещать вас? — спросил, тепло улыбаясь.

Такой герцог мне нравится и даже очень….

— Конечно, — ответила, тем не менее, важно. — Приходите.

И чтобы не выглядеть невежливой добавила стоящему неподалёку рыжику:

— И вы Аден заходите. Вам тоже буду очень рада.

Тот поклонился соглашаясь.

Его сиятельство поцеловал мне руку, прощаясь, и они с графом заспешили на выход.

У ворот их уже ждала карета. Пока мужчины удалялись по дорожке к воротам, я смотрела им вслед, и так тоскливо стало на душе.

Глава 13

Карета с гербом Тайной канцелярии давно отъехала, а я всё стояла и стояла на пороге. Казалось, время остановилось. В голове образовалась пустота, не было ни единой мысли. Сколько времени это продолжалось, не знаю. Но постепенно я стала приходить в себя, словно медленно выныривала из густого тумана, мои мыслительные способности стали возвращаться в норму.

Нужно было многое переосмыслить и о многом подумать: о моих глупых поступках в присутствии его сиятельства (как вспомню — так сквозь землю провалиться хочется); о словах, ненароком брошенных совершенно невпопад. Теперь он будет думать, что я совсем глупая девица. Зажмурилась от досады. Какой же я стала неосторожной и мечтательной.

Вот, во время ухода герцога, о чем думала? Обратила взор к небу, вспоминая. Ну, конечно, я обиделась, что он даже не поцеловал меня на прощание. «Не поцеловал! На прощание! Неразумное я создание, о чем только думаю? О поцелуях!»

Это уже никуда не годится, совсем расслабилась и перестала себя контролировать, а ведь он так и остался страшным и ужасным Змеем, главой Тайной канцелярии. Наверное, каждое моё слово фиксировал там у себя в голове, а потом вспомнит, сопоставит…

И придет бедной Лиске конец!

Посокрушалась ещё немного и вернулась в дом. Кет убирала со стола.

— Уехали? — спросила скорей для завязки разговора, чем и в правду интересовалась.

— Да, — ответила я как-то слишком печально.

— Вот и хорошо! — выдала многозначительно экономка. — Теперь и вы, глядишь, поспокойнее станете.

Я даже остановилась, возмутившись такому странному её предположению.

— Это когда же я была неспокойна? — строго посмотрела на Кет.

— Ой, — она махнула рукой. — Думаете, я ничего не замечаю? Я уже немолода и многое вижу. Вот, например, когда у людей увлеченность: глазки горят, щёчки пылают смущённо, и взор от предмета обожания отвести не в силах. Вот и у вас все так в присутствии этого ирода было.

— Не правда, Кет, я вела себя, как обычно, — запротестовала я, а самой расплакаться захотелось. — «Неужели это было так заметно?».

— Послушайте мой дружеский совет — даже не глядите вы в его сторону! — неожиданно строго произнесла экономка. — Не для вас он! Герцоги женятся на герцогинях, или на принцессах, на худой конец — на графинях, и то, лишь в случаях, если герцогский род совсем обедневший. А этот и богат, и хорош собой, и власть такую имеет, что не каждому королю дана. Кто вы для него?!

Ничего не ответила, лишь опустив голову, поплелась наверх. «А ведь она права, во всем права. Правильнее всего будет выбросить герцога из головы. Только от чего же так муторно и тяжко на душе?».

Надо убраться в гостевой. Зашла в комнату, где ещё несколько часов назад обретался его сиятельство. Огляделась — пусто здесь стало, как будто жизнь из помещения ушла.

Тяжело вздохнула и начала восстанавливать прежний порядок: отодвинула кресло вглубь к камину, туда же столик, что на время стал прикроватным. Подошла к кровати, откинула покрывало и… плюхнулась на постель, носом в подушку, блаженно закрыв глаза.

Ощутила знакомый запах, даже голова закружилась, таким он мне показался волшебным. Схватила подушку и, пока Кет меня не поймала, быстро пробежала к себе в комнату. Драгоценную ношу запрятала меж своими постельными принадлежностями в изголовье. Надеюсь, моя милая экономка не заметит. Так же на цыпочках вернулась в гостевую и продолжила уборку. Напоследок распахнула окна, вдохнула полной грудью весенние ароматы: хорошо-то как!

* * *

Прошла неделя с тех пор, как герцог покинул мой дом, но он ни разу за это время не дал о себе знать. Я, прогуливаясь с моей малышкой в саду, все время поглядывала на ворота, ожидая, что в любую минуту в них войдёт его сиятельство. Но его не было. Не пришёл он и ещё через неделю.

В эти дни бегала частенько к Шкету узнавать последние новости. В стране творилось что-то непонятное. Странные брожения в народе, и ещё более неожиданные аресты. По слухам, вернувшийся наследник будоражил общественность, собирая единомышленников, дабы свергнуть власть старого короля. Даже были попытки дворцового переворота. Ни для кого не секрет, что трон нынешнего правителя держится в основном на власти и силе герцога. И ему сейчас приходится несладко, ведь он вырос вместе с наследником, но остался все так же предан его величеству. Если бы не Саблер принц уже давно сверг бы своего отца. И только его сиятельство своим недюжинным умом и дьявольским коварством, да с помощью верных людей удерживает власть в своих руках. Говорили, что преданные его сиятельству люди есть во всех мало-мальски значимых партиях и движениях, даже в свите наследника они имелись. 

Ещё ни разу он не допустил кровопролития, и в этот раз народ верил, что герцог окажется на шаг впереди и не допустит напрасных смертей.

Я во всем этом особо не разбиралась, но ловила каждое слово, сказанное Шкетом. И сердце замирало, когда он с восторгом повествовал об очередной стычке Тайной канцелярии с наёмниками принца. Причем в этих рассказах его сиятельство всегда один противостоял стае бандитов. Число нападавших с каждым разом росло, но я понимала, что их количество можно смело делить надвое. Иногда мне хотелось остановить мальчишку, так как сердце заходилось в бешеном ритме от беспокойства за Давея. Его раны же совсем свежи, а он продолжает так безрассудно рисковать. А кто ему залечивает новые?

Днями я сходила с ума, переживая за него, а потом читала в светской хронике, что его сиятельство посетил очередной бал, вызвав там ажиотаж своим феерическим появлением, и немного успокаивалась.

 Когда и по истечении третьей недели герцог так и не посетил мой дом, я всё ещё не теряла надежду. Уговаривала себя, что он очень занят государственнымиделами, и как всё разрешится, обязательно придёт.

Но шли дни, после неудавшегося переворота проходило время, волнения в стране стали успокаиваться. Жизнь вновь потекла своим чередом. Заговоры вернулись в кулуары дворца и больше не будоражили общественность.

А я все ждала его появления на пороге, каждый раз оглядываясь на скрипнувшую калитку, и выбегала за ворота, слыша стук копыт и скрип колёс кареты по мостовой. Разумом я уже начала понимать, что он больше не объявится, но сердце отказывалось верить. Прошёл месяц, мне, наконец, стало ясно, что герцог обо мне забыл.

Плакала ли я по нему? Нет, не плакала. Сердце болело, но с каждым днём всё меньше, и меньше. Пора заканчивать со своими глупыми мечтами и фантазиями, и возвращаться в действительность.

А в действительности мне нужно было налаживать свою жизнь. Я после того нападения так и не оправилась полностью, и даже на рынок ходила только в сопровождении Роджера, а о своих ночных прогулках под луной совсем позабыла. Надо возвращаться к жизни, в которой нет его сиятельства Давея Саблера. И как раз время вспомнить о том, что мне нужно позаботиться о собственном Принце. Неизвестно ещё что он решит предпринять, дабы меня вернуть.

Я вновь навестила Беану. С ней мы долго, до мельчайших деталей придумывали план, как выразилась актриса, по охмурению Принца. Осталось только найти подходящую легенду и можно воплощать его в жизнь.

Легенда вскорости сама кинулась мне под ноги, в лице маленького газетчика в смешной кепочке на бок.

— Леди; купите газету — заорал он на самое ухо и улыбнулся беззубым ртом.

Поймав на лету медную монету, брошенную мной, вручил слегка потрёпанный экземпляр и, поклонившись, исчез также незаметно, как и появился.

Раскрыв, мельком стала просматривать колонки местных сплетен, когда мой взор зацепился за нужный заголовок. Перелистнула на нужную страницу и пробежала глазами текст. Кажется, я нашла то, что нужно!

В статье говорилось, что дочь нашего мэра графиня Фисби Макадам вернулась в город после непродолжительной учебы за границей. Автор утверждал, что красотка не отличается примерным поведением, а известна своим скандальным нравом, потому и была выслана папашей, дабы не позорило чадо влиятельного родителя. Далее перечислялись предполагаемые любовные похождения девицы и иные проказы, что она успела натворить за свои двадцать пять лет.

А Фисби, оказывается, была затейница ещё та. Чего стоила её выходка на балу, когда нижняя часть её платья неожиданно отвалилась, и красотка осталась в одном исподнем белье, сверкая красивыми ножками. Но девица совсем не смутилась, и продолжила танцевать, выписывая этими самыми выдающимися конечностями замысловатые «па». Для леди — шок, для лордов — радость. В любовниках у неё перебывало полгорода, начиная от конюхов, и заканчивая высокопоставленными вельможами, имена которых автор статьи скромно умалчивал.

После её возращения папаша серьёзно взялся за воспитание нерадивого чада. Да только поздновато, как уточнял газетчик. Если она не прекратит свои похождения, милой проказнице грозит заточение в монастыре.

Я довольно улыбнулась. Решено, будем делать из нашей Беаны своенравную Фисби. Дочь мера — лакомый кусочек для Принца. Знать он её не может, потому как девица отсутствовала в городе три года, да и не его полёта эта птица. Разбогател Григ недавно, получив в наследство от умершего отца приличную сумму, тогда он и взялся за повышение своего статуса в обществе, причем как в воровской среде, так и в великосветских кругах, хотя двери многих богатых домов так и остались для него закрыты. А ранее «мой» Принц промышлял мелким разбоем. И всё же, дабы не вышло случайностей, надо хорошенько разузнать, не пересекались ли их пути, девица-то «широкой души» человек.

Этим я и поручила заняться ребятам Шкета.

И вскорости мне принесли сведения, из которых стало ясно, что ни Принц, ни его окружение, ни коим образом не могли быть связаны с графиней, и о такой даже не слышали.

Следующим шагом было подсунуть Григу газетку с нужной статьей, с этой задачей так же легко справились мальчишки.

Беане скорым порядком шили наряды и туфельки на деньги от продажи кабинета бабули. Одновременно я обучала её светским манерам и правильной речи.

Попутно следила за Григом, пытаясь найти ту самую точку соприкосновения, место или мероприятие, где эти двое могли бы встретиться.

При воспоминании о герцоге всё ещё больно сжималось в груди, но я запрещала себе о нём думать. И лишь ночами иногда позволяла парочке слёз скатиться на подушку, но на утро снова была весела и спокойна. У меня же малышка, а она должна расти в радости. Вот покончу с Принцем и займусь её документами.

Но герцог сам напомнил о себе совершенно неожиданно, да так, что полностью перевернул всё моё представление о нём.

Однажды в дверь особняка постучали. Так, как мы с Соули играли внизу в гостиной, не стала звать Кетти, а пошла открывать сама. На пороге стоял посыльный в мундире Тайной канцелярии. Увидев этот тёмно-синий цвет, моё сердце встрепенулось в каком-то предчувствии. Мужчина вежливо осведомился, я ли Марион Джемма Голдман и когда утвердительно кивнула, протянул пакет. Приняла из его рук бумаги. В ту же секунду он раскланялся и поспешил на выход.

Вернувшись к Соули, с удивлением повертела пакет в руках. Что-то боязно мне его открывать. Даже не представляю, что может мне прийти из самой Тайной канцелярии.

Аккуратно вскрыла, развернула и… ахнула!

В моих руках были документы на имя Соули Марион Голдман!

Ноги стали ватными, и я медленно опустилась на пол. Расплакалась от счастья. Но в следующую минуту подхватила малышку и принялась её радостно кружить.

— Соули! Ты теперь моя дочь! — шептала ей, сквозь слёзы.

В этот момент хотелось обнять весь мир. Моя девочка задорно смеялась, подхватив моё настроение.

«Он не забыл меня! Он всё это время помнил! Кажется, я люблю герцога Давея Саблера Ланского!»

Не знаю, почему он изменил своё мнение. Может это мы с малышкой так повлияли, может Рыжик помог, но это уже не важно. Главное, Соули — моя дочь на законном основании, и никто не вправе её теперь у меня отнять!

— Кетти-ии! — закричала, что есть мочи.

Из кухни тут же выскочила перепуганная экономка и замерла посреди гостиной.

— Кет! — подскочила к ней и протянула бумаги. — Смотри! Теперь Соули — моя дочь!

— Ох! — вздохнула она взволнованно. — Как же это?

Бережно взяла дрожащими пальцами документ и стала медленно читать, шевеля губами. Моя экономка хоть и грамоте обучена, но читает не очень быстро. А мы с дочуркой продолжали танцевать по комнате.

Остановилась, когда безумный восторг начал потихоньку стихать, да и устала я носиться с малышкой на руках. Кет обняла нас и тоже прослезилась.

— Надо его поблагодарить, — сказала экономке, передавая той девочку. Я должна его увидеть прямо сейчас.

Прожогом понеслась вверх по лестнице.

— Куда ты? — возмутилась Кетти.

Она приобняла Соули и сокрушенно покачала головой.

— Успокойся сначала, а то дел натворишь! — крикнула мне вдогонку, но я уже её не слышала.

Влетев в свою комнату прежде всего спрятала документ в дедов сейф. От чужих глаз подальше, да и, мне так спокойнее.

Потом залезла в шкаф в поисках платья понаряднее. Захотелось выглядеть перед его сиятельством, как можно лучше. Даже мелькнула мысль вновь нырнуть в бабушкин сундук, но её отмела. Слишком дорогие там платья они более уместны на балах да приёмах, герцог может заподозрить, что я не только словами пришла его благодарить.

Надев простое, но довольно миленькое белое платьице в цветочек, перчатки и на голову легкомысленную шляпку с цветами, посмотрелась в зеркало. Хорошо, скромно и со вкусом.

Собралась быстро, как никогда. Через каких-то полчаса экипаж меня уже подвозил к зданию Тайной канцелярии.

С необычной лёгкостью спрыгнула на землю, расплатилась с кучером и, улыбнувшись своим мыслям, направилась к дверям здания.

На пороге меня встретил угрюмого вида стражник, метра так под два ростом и преградил путь.

«Чего это он? Всегда можно было свободно зайти». Мое недоумение, должно быть, отразилось на лице, потому что он пробасил:

— Вы по какому вопросу и к кому? — и так на меня глянул: как будто я тут уже пятый день без дела шатаюсь.

— Я к герцогу Давею Саблеру! — сообщила гордо и сделала шаг вперёд.

Но этот блюститель порядка вновь не дал мне пройти.

— По какому делу? — спросил ещё более грозно.

— По личному! — ответила, смерив стража презрительным взглядом.

Это что ж это у них за порядки такие новые, что в Тайную канцелярию пройти невозможно.

— По личным делам его сиятельство не принимает! — монотонно пробубнил верзила и хмыкнул ехидно, как будто знает, что это за дело, и оно в его представлении носит не совсем приличный характер.

Возмущению моему не было предела. Хотела уж было обозвать его хамом, но одёрнула себя. Это мне не поможет пробраться внутрь, а наоборот, стражника разозлит еще больше

— Послушайте, уважаемый, — начала как можно вежливей, пытаясь сдержать гнев, — мне нужно к его сиятельству по неотложному делу.

Он вновь смерил меня скептическим взглядом с ног до головы и, крякнув, ответил:

— Его сиятельства нет на месте! — и нагло отвернулся, как будто я не пройти хочу, а хлеба у него выпрашиваю.

— Что же вы сразу не сказали? — возмутилась. — Зачем мне тут уже столько времени голову морочите?

— Я несу службу, леди, а это вы мне морочите голову.

Нет, ну каков хам! Где таких только на службу набирают?

— Хорошо, — процедила сквозь зубы, ну не опускаться же до скандала с этим невоспитанным стражником. — Я хочу поговорить с графом Оуеном!

— А его тоже нет! — ещё более нагло ответил тот, и это стало последней каплей.

Резко развернулась и, подняв высоко голову пошагала на выход. Этот неотёсанный чурбан не испортит мне день. В конце концов, подожду герцога снаружи.

Но и это не принесло результата. Я бродила под окнами здания должно быть целый час, но ни граф, ни герцог так и не появились. Думаю, стражник все же сказал мне правду, ведь окна кабинета главы Тайной канцелярии выходят на улицу, и если бы он был там, то обязательно бы меня увидел и непременно вышел бы на встречу. Что ж, поблагодарю другим разом. Покрутившись ещё немного, села в ближайший экипаж и оправилась к Беане. Домой, с таким постным лицом ехать не хотелось.

С актрисой моё настроение, испорченное стражем, стремительно взлетело вверх.

Мы обсудили с ней наряды и прически, примерили те платья, что уже принесли от модистки. Все-таки, любую женщину можно сделать ослепительной красавицей, одев её в достойный наряд.

И вновь потянулись дни в ожидании его сиятельства. На душе всё больше поселялась тоска. Я пыталась оправдать отсутствие герцога сильной занятостью, ведь в последнее время активизировались преступники, почувствовав слабину, и теперь в городе каждую ночь проходили облавы. Воровская среда потеряла многих своих верных товарищей. Мне очень хотелось верить, что он весь в работе, но газеты твердили обратное. Сиятельный вельможа являлся на все балы и приёмы, и каждый раз в сопровождении новой красотки.

Несколько раз ещё пыталась попасть к нему в Тайную канцелярию, но каждый раз безуспешно. Однажды даже видела мельком отъезжающую карету, в которой, по словам очередного неразговорчивого стража, и отбыл герцог.

В конце концов, я перестала ждать. Почему он пошёл мне на уступки и сделал документы — так и осталось загадкой. Где-то глубоко внутри уже догадывалась о причине, но сердце отказывалось верить.

Чтобы хоть немного развеяться, вплотную занялась осуществлением плана по охмурению Принца. У нас было почти все готово, осталось совсем немного.

Вскорости, показала Беане объект нашей операции, и по тому, как заинтересовано загорелись глаза девушки, поняла, что ещё много предстоит сказать и сделать.

— Какой красавчик! — охала девушка, поднимая глаза к небу. — Как можно в такого не влюбиться?

— Беана. — начала я с сочувствием, — единственная мечта этого красавчика — достигнуть власти. Только не влюбись в него. Я тебя очень прошу.

— Ах, перестань, немного влюбиться мне не помешает, — ответила актриса, но увидев моё расстроенное лицо, со смехом добавила: — Не волнуйся ты так за меня! Если уж влюблюсь, то. как минимум, в наследного принца империи. К чему мне какой-то принц воров?!

И такая умудрённость, жизненный опыт промелькнул в её глазах, что я ей поверила. Эта. надеюсь, действительно своего не упустит.

Для осуществления, задуманного нужно было составить четкий график передвижений Принца, но. увы, с этим ничего не выходило. Предсказать его походы в гостиницу или в ближайшую таверну, где наши «голубки» могли бы встретиться, было невозможно. Пришлось устроить за ним ежедневную слежку. В этом вновь помогли беспризорники, но и я не сидела дома.

Однажды, когда я следила за Принцем, переодевшись мальчишкой, он со своей неизменной троицей друзей и по совместительству телохранителей зашёл в очень дорогую гостиницу. Мне стало очень интересно, что же он там забыл. Что-то внутри меня подсказывало, что неспроста всё это. Проникнуть за ним даже не пыталась. В моём нынешнем маскараде это было невозможно. Но заметку себе я сделала — обязательно разведать, что к чему.

В ожидании, когда Григ выйдет, я сидела на телеге с противоположной стороны улицы и как бы невзначай, следила за входом. В зубах вертела курительную трубку, придававшую моему образу достоверность.

Двери гостиницы в очередной раз открылись, и оттуда вышел… Я не поверила своим глазам. Его сиятельство, галантно вел под ручку ту самую леди, что была с ним в театре. Моё сердце, кажется, остановилось. Такая боль, словно острой иглой пронзили.

Я замерла, не в силах даже вздохнуть, лишь смотрела на него, не сводя глаз.

Не знаю, сколько времени так прошло. Может, минута или две. но мне они показались вечностью. Герцог продолжал мило ворковать с красоткой, а я пыталась сдержать душившие меня слёзы. Сразу же стал понятен его жест с документами: он прощался, и это была его благодарность за спасение жизни. И всё… Больше он не хотел иметь ничего общего с маленькой целительницей. Легко, играя, поймал меня в свои сети, так же легко и бросил.

Неожиданно он обернулся и посмотрел мне прямо в глаза. «Надо бежать!» — промелькнула мысль, но мои ноги словно приросли, еще и остальные части тела отказывались слушаться. Герцог тем временем поцеловал руку даме и направился в мою сторону. Замершее сердце вдруг отчетливо стало биться в такт его шагам, а гул в ушах нарастал. Перед глазами уже замелькали черные точки. Ещё немного, и я свалюсь в обморок. Никак нельзя. Не сейчас.

Сжав всю волю в кулак, заставила себя двигаться. Его сиятельству осталось пройти совсем немного, когда я вскочила и понеслась в противоположную от него сторону, что есть духу. В тот момент действовала скорей на инстинктах, плохо соображая, что делаю.

Неслась я словно перепуганный заяц, петляя в переулках и подворотнях, всё как Шкет учил. Когда уже порядочно устала, остановилась. Тяжело дыша, сложилась пополам, опершись руками о колени, чтобы поскорее выровнять дыхание. Должно быть, я переусердствовала в беге. Эх, надо было не бросать наши забеги с мальчишкой, совсем форму потеряла.

— Ну, ты и резвый, — раздалось неожиданно рядом.

Я медленно повернула голову. В такой же позе возле меня стоял герцог и тоже пытался отдышаться. Моё сердце, и так отбивавшее бешенную барабанную дробь, зашлось еще быстрее, норовя и вовсе вырваться из груди.

Рванула было в сторону, но Змей среагировал молниеносно, схватив меня за воротник.

— Стоять! — взревел он.

— Что за привычка, сразу же хватать человека за шкирятник? — возмутилась, вновь подражая говору подростков и пытаясь вывернуться.

Главное — не выдать своего сумасшедшего волнения.

— А ну, не дёргайся. Что я зря за тобой полгорода оббежал?! — Всё ещё тяжело дыша, прохрипел он.

«А вам с вашими ранами вообще вредно бегать», — чуть не ляпнула, но вовремя прикусила свой язычок, да так ощутимо, что даже зажмурилась от боли.

— Ты, чего убегал-то? — спросил герцог, изучающе меня разглядывая.

— Так, вы ж гнались, вот и убёг, — втянула голову в плечи.

— Не убёг, — поправил герцог.

— Это ещё вопрос, — протянула гнусаво, только бы голосом не выдать, внутренней дрожи.

От удивления он даже бровь одну приподнял, скептически на меня глядя. Но перехватил за воротник покрепче, так что мне пришлось на носочки встать, а то в подмышках стало давить.

— Пошли, — заявил грозно и просто потащил меня в ту сторону, откуда мы только что прибежали.

— Дяденька, отпустите! Шо я вам сделал? — запричитала что есть мочи.

— Какой я тебе дяденька? — фыркнул его сиятельство.

— Так, на тётеньку вроде не похожи, — протянула задумчиво, осмотрев его с головы до пят с абсолютно серьезным выражением лица.

— Ты мне ещё поговори, — гаркнул «дяденька» и добавил угрожающе: — В карцере закрою!

— За шо-оо? — вознегодовала совершенно искренне.

Я так вживаюсь в роль, что испытываю настоящие эмоции, и потому играть не приходится. Вот и сейчас мне было уже ужасно обидно за подобную несправедливость по отношению к бедному беспризорнику.

— А зачем ты от меня убегал? — вновь вернулся к неудобному вопросу герцог

— Так вы погнались, я и рванул… — хмыкнула обиженно.

— Ясно, — Давей даже улыбнулся, поняв, что на этот вопрос не добьётся честного ответа, и перешёл к следующему: — А у гостиницы что делал?

— Ничего не делал! — ответила невозмутимо. — Просто сидел.

— Ничего, говоришь? — с сомнением переспросил он.

— Не а. — честно-честно посмотрела ему в глаза, слегка вывернувшись из захвата. — Вот, курил.

И неожиданно сунула ему под нос свою трубку.

— Фу! — он сначала сморщился, но потом расслабился и даже улыбнулся. — Не годится никуда твоя версия — от тебя даже дымом не пахнет

— А я бросаю! — тут же нашлась, что ответить, сделав совершенно невинное лицо.

— Ну-ну, — не поверил герцог и поволок меня дальше.

— А куда это вы меня тащите? — всполошилась, узнав дорогу. — Ваша контора в другой стороне!

— Ишь, какой наблюдательный! Шагай вперёд! — Змей улыбнулся коварно.

— Дяденька, я ж ничего не сделал, — пискнула, пытаясь тормозить пятками.

— Ещё раз дяденькой назовёшь, по лбу стукну! — пригрозил его сиятельство, не обращая внимания на моё сопротивление и не снижая скорости нашего перемещения.

— Нехорошо, дяденька, детей бить. — пробубнила себе под нос.

Если он и услышал, то ничего не ответил. Какое-то время передвигались молча, и вдруг остановились перед вывеской «Серебряная кружка».

— Подойдёт! — улыбнулся Его сиятельство и бесцеремонно втолкнул меня внутрь таверны.

Мои мысли тут же понеслись вскачь, наверное, быстрее, чем мы с герцогом несколько минут назад. Если он меня узнал, то сейчас заведёт в одну из комнат наверху и примется… Что примется, моё воображение нарисовало так ярко, что бросило в жар.

«Всё! Пропала моя невинность! Что же это делается? Среди бела дня чести лишают!» — завопила я мысленно, представив себя героиней любовного романа. Потом, слегка сменив амплуа, начала кокетничать со своим мнимым соблазнителем: «Ах, коварный герцог! Как вы могли так со мной поступить!» Но тут себя одёрнула. «Какая невинность? Вот это я загнула! Актриса Актрисовна! Даже в мыслях продолжаю лицедействовать. Эх, а такая красивая сценка пропадает! Надо будет придумать, где и когда ее удачно обыграть. Душевно же получается! Было бы неплохо ещё перед самой лестницей в комнаты грохнуться в обморок. А рыцарь в железных доспехах пусть на руках наверх тащит». Я тут же так ярко представила картину, как несчастный пытается нести нелёгкую ношу, гремя доспехами, неожиданно силы его покидают, и он летит с дамой вниз, с жутким грохотом. В итоге дама оказывается погребена под рыцарем …

Но к моей радости (а, может, и огорчению), герцогу подобное не пришло в голову. Никто не потащил моё бедное тельце в комнаты, а просто усадили за стол на лавку. Его сиятельство сел, напротив. Жестом подозвал хозяина, сделал заказ, я не особо прислушивалась, всё ещё пребывая в своих фантазиях. Но когда герцог произнёс «и кружку пива!», я тут же его поправила:

— Две! — и нагловато улыбнулась, дерзко глядя из-под козырька кепки на удивленного мужчину.

— Одну! — твёрдо уточнил «дяденька», сверля меня упрекающим взглядом.

— Как бить ребёнка, так горазды, а как пивом угостить… — начала обиженно.

— Цыц, — рявкнул он, и откинулся на спинку лавки, расслабленно оглядывая обстановку.

На самом деле, он цепким взглядом зафиксировал каждую деталь и даже ходы к отступлению держал под контролем. Но сделал это так неуловимо, что если бы не моя врожденная наблюдательность и годы дедовских тренировок, не заметила бы.

Когда принесли заказ, у меня аж слюнка потекла от исходящих ароматов, особенно аппетитно выглядели запечённые рёбрышки под каким— то соусом, мясной пирог с сырной корочкой, и овощи в сметане. Герцог улыбнулся, увидев мой голодный взгляд, и придвинул блюда поближе.

— Приступай! — кивнул мне.

В тот момент ему ставили ту саму кружку с пивом, а мне подали квас. От пивка я бы сейчас тоже не отказалась. Это. конечно, не шампанское, но для моих расшатанных нервов подойдёт. Дрожь от присутствия рядом его сиятельства так и не проходила, как не пыталась её заглушить доводами рассудка, тело отказывалось меня слушаться.

Взяв столовые приборы в руки, только было собралась трапезничать, как вовремя поняла, что совсем вываливаюсь из роли. Беспризорник никак не может знать, как пользоваться ножом и вилкой. Повертела их в руках, старательно изображая непонимание и долго рассматривая, особенно вилку. Наконец ее отложила и с размаху наколола на нож ребрышко. Уже поднесла его ко рту, как герцог остановил меня.

— Погоди! — и повернулся, чтобы позвать хозяина.

Это был очень удобный момент, я мигом поменяла наши с ним кружки местами, и пока он не заметил, быстренько приложилась к пиву. За один присест, кажется, выдула половину.

Давей тем временем, попросил у хозяина для меня ложку. Когда он обернулся, я уже поставила кружку на стол и сидела довольно улыбаясь.

Герцог в секунды оценил обстановку, должно быть, увидев что-то на моём лице, и заглянул в ёмкость с квасом, что теперь стояла возле него. Какое-то время его лицо ничего не выражало, но в следующее мгновение он уже пытался сдержать смех, даже губу закусил. Я тоже хмыкнула, удовлетворённая своей выходкой.

Потеха моя была не долгой, не успела и глазом моргнуть, как он вернул свой напиток назад, лишь только я расслабилась.

— А я оттуда уже отпил! — заявила нагло.

Пиво опустилось тёплым комочком на дно живота и мне стало хорошо. Даже дрожь уменьшилась. Мне бы допить кружечку, вообще радостно станет.

— Ну. ты нахал! — рассмеялся, не выдержав его сиятельство. — Чтоб мы были на равных, я отопью твой квас.

Он уверенно потянулся к моей кружке.

— Эту кислятину? — сморщилась я.

Герцог понюхал содержимое и тоже брезгливо скривился.

— Ладно, твоя взяла! — поднял обе руки вверх, изображая свою капитуляцию.

Затем он вернул мне теперь уже моё пиво, а себе заказал новую кружку.

— Вот и славненько! — похвалила герцога, чем вызвала вновь его смех, и принялась уплетать угощение за обе щеки.

Давей, недолго думая, последовал моему примеру.

Какое-то время мы ели молча, герцог иногда хитро улыбался, поглядывая, как я с удовольствием поглощаю пищу. Аппетит у меня всегда отменный.

Наевшись, сыто потянулась и. развалившись на лавке, прикрыла глаза от удовольствия.

— А теперь рассказывай, — долетел до меня сквозь дрёму голос его сиятельства.

— Чего рассказывать? — открыла один глаз и с подозрением на него посмотрела.

Это он меня сейчас задобрил, чтобы посговорчивей была? Тут он просчитался. Я от пива или засыпаю, или начинаю вытворять всякое. А фантазия у меня будь здоров, могу такого наворотить!

— Всё, что знаешь о Лисе, — добавил прямо в лоб его сиятельство.

— Так не знаю я ничего! — заявила небрежно, пожав плечами.

— Это ты зря, — протянул Змей и глаза его зло блеснули. — Я разве похож на доброго дяденьку, что за просто так напоит, накормит, а потом домой отпустит?

И как-то стало нехорошо от его слов, а ведь, правда, этот совсем не похож на такого добродетеля. Как бы ни вышла мне боком дармовая еда.

— Похож. — брякнула, пытаясь вернуть шутливое настроение, но видя устремлённый на меня нехороший взор, добавила совсем тихо: — Чуть-чуть…

Его брови удивленно взлетели вверх, а на губах появилась его скептическая фирменная улыбочка.

— Я тебе серебряный дал? — спросил, обдав холодным взглядом.

— Какой серебряный? — всё ещё пыталась я противостоять напору, но по спине уже пробежали мурашки страха.

— Серебряный я тебе дал за определённую информацию, — продолжил Змей, не обращая внимания на мой ответ — Ты монету взял — должен отработать.

В этот момент я отчетливо поняла, отчего его Змеем зовут. Появилось четкое ощущение, что меня сейчас схватили в цепкие кольца и вряд ли отпустят, даже дышать перестала от ужаса.

Сидела перед ним. сжавшись, как мышь перед удавом, он меня словно загипнотизировал так, что пошевелиться боялась.

— Так вы ж сами дали, — пропищала, через раз дыша.

— Я тебе дал, а ты информацию не принёс, значит — украл! — сделал он свой коварный вывод и добавил довольно: — Вот за воровство-то я тебя и посажу.

Так вот. как он ловит бедных мальчишек в свои сети. Они с перепуга, что упекут за решётку, соображать перестают и попадаются.

— Не имеете права, — протянула испуганно. — Я ничего не крал!

— Моё слово против твоего. Как думаешь, кому поверят?

— Ну. вы и… — далее выразилась нецензурно, но совсем уж тихо.

— Что? — переспросил он.

— Ничего! — и отвернулась обиженно.

В голове одна мысль сменяла другую, лихорадочно ища выхода.

— Ну. так что? — переспросил герцог, аккуратно промакивая салфеточкой рот. — Будешь говорить?

И тут меня осенило: я буду не я, если не навру ему с три короба.

— Хорошо, — подняла руки вверх, как он недавно. — Ваша взяла!

Вот только не учла я одного, что алкоголь очень пагубно на меня влияет.

— Сам-то я её никогда не видел, — начала самозабвенно. — Но говорят, что красивая, аж страшно.

— Да ну? — герцог сделал вид, что верит.

— Точно! — подтвердила важно.

Когда от тебя ждут вранья, главное — оправдать ожидания. Потому честно, глядя в глаза, продолжила:

— Глазищи — во! — изобразила пальцами величину глаз. — Как глянет, так все и падают!

Губищи — во!

— А падают то чего? — спросил с постной миной мой собеседник.

Кажется, ему становится скучно, надо слегка разнообразить свое повествование.

— Как отчего? — деланно удивилась. — От любви!

Я руки развела в стороны, типа, что ж вы. мол, такой непонятливый, ваше сиятельство.

Он тяжело вздохнул и. судя по скептическому настрою, собрался прервать мой спектакль, потому поспешила продолжить, я же ещё не сказала основного:

— Роста она метра два. фигура такая, что слюнки текут, волосы огнём горят! — вещала с восторженно-придурашным выражением на лице. — Говорят, если их расплавить — чистые слитки золота получаются!

— Зачем же она тогда воровским делом занимается, если золото само на голове растёт? — спросил, подперев голову ладонью.

Точно, ещё немного, и он заснёт, и словно в подтверждение этого герцог прикрыл глаза.

— Так кто ж её знает? — прошептала, наклонившись, а самой так захотелось добавить: — «Вы поспите, а я тут посторожу».

Но он неожиданно резко открыл глаза и поднялся из-за стола.

— Вот что. сказочник из тебя никудышный, моя бабушка и то лучше рассказывала! — заявил и схватил меня за руку. — Пойдем— ка в Тайную канцелярию, там сказки страсть как любят.

— Да правду я говорю, зря вы мне не верите. Я ж всей душой к вам, как на духу всё выкладываю, а вы… — посмотрела с упрёком.

— Это я понял, языком молоть ты горазд. Да только всё ерунду.

И потащил, ирод, несчастного сорванца, то есть меня, из таверны наружу.

— Дяденька, пустите, я ж ничего не сделал! — продолжала стоять на своем.

— Э, нет. друг ситный, я на тебя столько времени потратил, а пользы никакой.

Дело начало принимать нежелательный оборот, я поняла, что пора делать «чистосердечное признание».

— Да, что ж вы? Да. как же это? Зачем вы так? — пропищала ноюще, пытаясь вырваться, а потом, изобразив на лице полную безысходность, выпалила: — Да. нет никакой Лисы! Глаза опустила, как будто неловко мне, что сейчас выдаю самую страшную тайну, да еще чужую.

— Как, нет? — остановился его сиятельство и даже руку мою отпустил.

А держал крепко, гад, даже почувствовала боль, теперь синяк будет.

— Ну, — начала я, переминаясь с ноги на ногу, вроде клещами из меня сведения вытаскивают. — Там их целая банда. Несколько человек. Сколько не знаю…

Говорила отрывистыми фразами, будто стыдно мне, глаз на герцога не поднимала.

— Один всегда стоит на стрёме у дома, второй лазит в окно, третий сейфы вскрывает. Посудите сами, — теперь воззвала к его разуму: — Разве может один человек столько дел провернуть?!

Вроде неплохо получилось, почти правдоподобно, но Саблер молчит в ответ и его молчание затягивается. Задумался, что ли? Решилась взглянуть на него.

Его сиятельство смотрел на меня изучающе и его губы неожиданно медленно растянулись в довольной улыбке.

— А ты не так прост, как казался! — выдал, вдруг, совершенно искренне. — Но знаешь, в чем твоя проблема?

Он дружески приобнял меня за плечи. Сразу какое-то нехорошее предчувствие появилось. Герцог тем временем развернул меня вновь в сторону дороги на Тайную канцелярию и продолжил так по-доброму, что плакать захотелось:

— Не на того ты, дружок, нарвался, не верю я ни единому твоему слову.

— Это почему же? — удивилась абсолютно по-настоящему. — «Нет, ну мне обидно даже стало, я так красиво заливала».

Он хмыкнул в ответ.

— Интересный ты парень, с выдумкой, и котелок у тебя варит, вот только направить бы твою смекалку в полезное дело.

— Какое? — моему изумлению не было передела.

— Пойдёшь ко мне в тайную службу?

Я онемела, и застыла с открытым ртом, лишь заморгала часто, пытаясь осмыслить сказанное.

Его сиятельство рассмеялся, отвесил мне лёгкий подзатыльник, я только и успела за кепку схватиться, чтобы та не слетела. По телу пробежала холодная волна от внезапного накрывшего меня страха разоблачения. А он развернулся и, засунув руки в карманы штанов, как хулиганистый подросток, пошёл своей дорогой.

«Это всё?! — ещё больше шокировалась. — Что и не потащит к себе в контору? Почему он так неожиданно сменил своё решение? Кажется, я в этой жизни ничего не понимаю…»

Несерьёзный вид главы Тайной канцелярии и его танцующая походочка заставили улыбнуться, и мне захотелось сделать для него что-то хорошее, поблагодарить за обед, и за то, что всё-таки отпустил.

— Эй! — позвала невежливо.

Герцог обернулся, на лице — всё та же загадочная улыбка. Может, и не плохой он человек.

— Недавно обнесли склады заморского гостя… — начала.

Шкет на днях поведал мне эту историю. Совсем соглядатаи Тайной канцелярии замучили, всё рыскали по ночлежкам.

— Ковры там унесли… — продолжила, увидев, что герцог заинтересованно сделал шаг навстречу.

— Так вот это не беспризорники. Им ковры ни к чему. Они привычные спать на сырой земле, и зимой, и летом, — сделала паузу, а он еще ко мне приблизился на несколько шагов.

Пришлось даже отступить, чтобы расстояние между нами оставалось достаточным для побега. Попадаться опять в его лапы не было совершенно никакого желания.

— А продать сорванцы точно не смогут. Кто ж у них купит?!

После этих слов его сиятельство ещё быстрее ко мне стал подходить, я с такой же скоростью, почти переходящей в бег, отступала.

— Ищите у наших местных продавцов коврами! — бросила последнюю фразу и сорвалась в бега.

— А ну, стой! — крикнул вдогонку его сиятельство, и пробежал за мной несколько метров, но, видно, на сегодня пропал у него настрой за мной бегать.

Обернулась, не услышав за спиной погони. Он просто стоял на дороге и смотрел мне вслед. Прикоснулась к кепке в знак приветствия, как делают мальчишки и, поняв, что он не собирается меня преследовать, засунула руки в карманы и, посвистывая, спокойно отправилась своей дорогой.

Глава 14

Давей стремительно ворвался в свой кабинет. Граф, оторвавшись изучения документов, внимательно взглянул на друга. Тот в ответ загадочно улыбнулся.

— Угадай, кого я сегодня встретил?! — и, отодвинув в сторону бумаги, над которыми трудился Аден, уселся на край стола. 

— Судя по твоему довольному виду, принцессу и не меньше, — ворчливо отозвался тот, недовольно собрал документы в стопку, и аккуратно переложил на другой край стола.

— Помнишь того мальчишку, что ты подкармливал? — задал вопрос его сиятельство не обращая внимания на неприязненный тон друга.

Аден кивнул утвердительно.

— Я продолжил твои благие начинания, — сообщил довольно улыбаясь.

— Ты тоже угостил его пирожками? — всё так же невесело уточнил граф.

— Лучше — накормил обедом в таверне!

— Надо же, — наконец во взгляде Адена появился интерес. — И как прошёл ваш обед?

— В теплой дружественной обстановке, — хмыкнул герцог. — Представляешь, он у меня пиво стащил?!

— Ловкий паренёк! — развеселился и Оуен. — И что, после сытного обеда он тебе всё про Лису выложил?

— Нет, — отмахнулся герцог. — Про Лису он мне ни слова правды не сказал, и не скажет.

— Почему? — на этот раз Аден отложил в сторону перо и даже поддался вперёд, собираясь внимательно слушать.

— Этот сорванец очень близок к воровке. И думаю, никогда её не выдаст. Их связывают не просто партнёрские отношения, там нечто большее, возможно дружба, — ответил улыбаясь своим мыслям.

— С чего ты взял? — удивился граф, тем самым выводя Давея из состояния задумчивости.

— Считай, что это интуиция, — гордо произнёс глава Тайной канцелярии и перевёл разговор на другую тему: — Что там у тебя в деле Юсуфа?

Герцог быстро сменил тон на деловой.

— Беспризорников прорабатываем, — в том же духе ответил Оуен.

— Бери-ка ребят и прочешите склады наших торговцев коврами. Как я и предполагал, это дело не так просто.

Эти слова послужили сигналом, оба поднялись, собираясь покинуть кабинет.

— Думаешь, конкуренты? — поинтересовался граф, перед уходом наводя на своем столе порядок.

— Уверен! У меня появился надёжный источник информации, — глаза герцога горели в предвкушении. — Представь, Аден, если бы вся эта босоногая команда работала не на какое-то ворье и жуликов разных мастей, а на Тайную канцелярию?!

В его голосе зазвучали восторженные нотки.

— Да, это была бы сила, — согласился Оуен, выходя из кабинета и запирая дверь на ключ.

— Только чем ты их привлечь на нашу сторону? — продолжил рассуждать герцог, пока они шли коридорами Тайной канцелярии. — Ни деньги, ни слава их не интересует. Единственная ценность в их жизни — свобода!

— Вот именно! — подытожил граф.

Саблер жестом подозвал стоящего у входа стражника и отдал приказ. 

Пока собиралась выездная команда, два друга продолжили начатый в кабинете разговор.

— И что ты собираешься делать? — граф задал интересовавший его вопрос.

— Пока ничего. Буду думать. Мальчишки не станут подчиняться никому, кроме своего предводителя, — размышлял вслух герцог. — Если мы сможем заполучить в свои ряды их вожака…

— Какие у тебя далеко идущие планы, — улыбнулся Аден и неожиданно спросил, не скрывая насмешки: — Где ты ещё сегодня был? Как поживает герцогиня Элоиза?

— Ох, Аден, — тут же погрустнел герцог. — Лучше бы она проживала в другом месте, как можно дальше от меня.

— Как ты суров к бедняжке, — ухмыльнулся тот, но неожиданно стал серьёзным. — К «ней» ты так и не сходил?

Он посмотрел на друга с укором.

— Оставим эту тему, — отрезал Давей.

Уже позже сидя в карете, глядя на мелькавшие за окном городские пейзажи, его сиятельство мысленно вернулся к вопросу друга. Под «ней» подразумевалась Мари, её имя они договорились не произносить вслух. Если те, кто охотился на герцога, узнают по чьей вине он остался жив, девочке несдобровать. А этого он никак не мог допустить.

Он защитит маленькую целительницу во что бы то ни стало, даже в ущерб собственным чувствам, которые, как оказалось, у него есть. Раньше глава Тайной канцелярии не мог даже представить, что какая-то неприметная девчушка сможет разбудить в нём давно умершие, но как оказалось просто спавшие крепким сном, чувства и эмоции.

Как же ему хотелось вновь её увидеть, хотя бы раз, хотя бы издали. Ещё раз насладиться блеском этих серых, как грозовое небо, глаз, ещё раз поймать насмешливый взгляд и вдохнуть запах фиалок в волосах, прикоснуться губами к нежной коже за ушком и уловить ответный трепет тела. А вот сладость её губ он так и не узнал.

В тот день, когда отправил ей документы, решил раз и навсегда с ней распрощаться. Но как только посыльный покинул темное помещение кабинета, герцог сорвался с места и следовал тенью за ним до самого жилища Марион. Едва служака вручил бумаги и покинул дом короля воров, его сиятельство, как влюблённый мальчишка, прокрался за кустами к окнам и наблюдал, как одна очаровательная особа кружит от счастья в танце, вместе со своей маленькой дочуркой.

Давей замер, боясь спугнуть чарующий момент, и блаженно улыбался, ловил каждое движение, каждый жест и выражение глаз, стараясь навсегда запечатлеть их в своей памяти. Как же она была красива! Девчонка сама не осознавала своей красоты. Этот образ он спрятал в самые тайные уголки своей души. И даже себе запретил вспоминать.

А потом сбежал, как трус, когда догадался, куда она направилась, и просидел весь остаток дня в таверне, тупо накачивая там себя алкоголем.

Впервые за время общения с женщинами он поступил благородно — просто оставил девушку в покое, не добиваясь близости с ней. Хотя ему уже тошнило от своего благородства, так хотелось её увидеть. Шли дни, а маленькая целительница всё так же прочно сидела не только в мыслях великого герцога, а прокралась и в его сердце. Он думал, что влечение к ней пройдёт по прошествии времени. Однако время шло, а на сердце всё больше поселялась тоска.

Его сиятельство пустился во все тяжкие, пытаясь забыться в чужих объятьях. Не было ни одного бала или приёма, с которого он бы не увёз очередную девицу в гостиницу. Даже Элоиза, что сводила всегда его с ума. сейчас казалась пустой мраморной куклой. Не было в ней той жизни и огня, как в его спасительнице, и какой он теперь искал в каждой встречной.

Силой воли пытался заставить себя забыть девчонку. Он понимал, что ничего хорошего ей эта связь бы не принесла, лишь боль и разочарование. Герцог видел, что Мари им увлеклась. Зачем ей портить жизнь? У него сегодня одна, завтра другая, а малышка будет страдать. Да и что он мог ей предложить? Стать его любовницей? Нет, эта девочка достойна большего. Давей осознал это позже, уже после того, как покинул её дом. Осознал, что не хочет причинить ей боль, потому все свои мечты и желания он оставит при себе, просто исчезнув из её жизни. У него было много женщин, и никогда он не задумывался об их чувствах. То, что произошло с ним в доме короля воров, грозный герцог не хотел принимать, даже себе не признавался, что уже никогда не сможет быть прежним.

* * *

С того самого дня, как я столкнулась с герцогом, появилось ощущение, что удача повернулась к нам с Беаной лицом. Буквально на следующий же день нам удалось провернуть первую часть нашего, скажем без ложной скромности, грандиозного плана.

Ровно в полдень Григ оказался в нужном нам месте в таверне неподалёку от дома мэра, где и должны были состояться основные события нашей комедии, или драмы, это уж как получится.

В назначенное время я прогулочным шагом шествовала мимо открытой террасы таверны, поигрывая солнечным зонтиком. В нужный момент он у меня случайно выпал из рук, и подняв, долго отряхивала с него несуществующую пыль. Уловив легкое движение за спиной, отправилась дальше. Всё получилось, как задумывалось. Спектакль разыгрывался по нотам.

— Мари?! — окликнул Принц, догоняя.

— Григ? — удивилась вполне искренне и спросила первая: — Что ты здесь делаешь?

— Я тут с друзьями, — он улыбался, как будто безумно рад встрече.

Внимательно к нему пригляделась — неужели и, правда, рад?!

— Разрешишь тебя провести? — задал неожиданный для меня вопрос.

Вернее, я очень надеялась на то, что он присоединится ко мне в моём променаде к дому мэра, а вот то, что будет столь галантен, стало неожиданностью.

— Почему бы и нет, — милостиво согласилась, и далее медленным шагом повела его в нужном мне направлении.

Он мне что-то говорил, я что-то даже отвечала, но голова была забита другим — успеет ли мальчишка предупредить Беану. Как всегда, к нашей операции были приобщены сорванцы Шкета.

После отмашки беспризорника, ей надобно было зайти в особняк мэра, представиться просительницей. Дворецкий отправится о ней доложить, а девушка тем временем должна будет следить из окон прихожей за улицей. Предварительно мы записали её на приём, чтобы актрису беспрепятственно пропустили внутрь. Записывали мы уже не первый день, но именно сегодня выпала удача встретить Грига. Надеюсь, у неё всё получится.

Мы с Принцем уже приближались к месту, где должен был разыграться спектакль для одного зрителя, я начала нервничать. А что как у Беаны не получится? Что если её сразу же проводят к мэру, не оставив в холле? От волнения перестала слышать, о чем так увлеченно мне рассказывал наш «зритель», лишь раз за разом поглядывала исподтишка на резные двери дома, умоляя их открыться.

Каким же огромным было облегчение, когда они, наконец, с грохотом отворились. Мы синхронно повернули головы на звук.

Из дверей, выпорхнуло прекрасное создание, и зычным, хорошо поставленным голосом заявило пока ещё не закрывшейся за ней двери:

— Как вы смеете со мной так поступать?! Меня в монастырь?! — негодовала небесной красоты дева.

Мы стояли, как и положено нечаянным очевидцам действа, открыв рты и внимательно следя за происходящим.

А Беана настолько вошла в роль, что и на вышедшего дворецкого гаркнула:

— Пошёл вон! — и по-хозяйскистукнула веером по плечу.

Тот настолько опешил от подобного обращения, что не нашёлся, что ответить и тоже завис с открытым ртом, непонимающе глядя на актрису.

«Браво! Бис!» — захотелось мне крикнуть. — «Хороша, чертовка!»

— Вы ещё обо мне услышите! — пригрозила она всему дому мэра, и высоко задрав свой хорошенький носик, выпорхнула из ворот на улицу, обвела всё вокруг величественным взглядом. На мгновение задержала его на Григе, осмотрев того с ног до головы, затем шикарным жестом остановила проезжающий экипаж, взошла словно королева, и уехала.

И последний аккорд нашего представления:

— Опять дочка мера бузит! — послышалось где-то со стороны.

А я взглянула на Грига и улыбнулась мысленно. Вот и произошло знакомство Принца с лже-дочерью мэра. Нужный эффект достигнут — мужчина замер, завороженный фееричной леди.

— Заболталась я тут с тобой совсем, — вывела его из приятного оцепенения. — Мне пора.

— Да, — ответил он рассеянно.

«А Беана-то произвела на него неизгладимое впечатление!» — поняла с удивлением.

Вторая часть нашего представления под названием «Сломанное колесо» пройдёт уже без меня, возле дома Принца. Надеюсь, актриса и там меня не подведёт.

Отошла совсем недалеко от того места, где мы с Григом недавно наблюдали грандиозное выступление одной гениальной актрисы, только за угол завернула, как на меня налетел вихрь под названием Беана.

— Ну, как я? — схватила она меня за руки, преданно заглядывая в глаза.

— Ты была великолепна! — выразила свой восторг, искренне улыбаясь.

— Да?! — она даже подпрыгнула на месте, от охвативших эмоций. — Это дело надо отметить!

— Погоди. Беана. — попыталась вернуть её с небес на землю. — Тебе сегодня предстоит ещё второй акт пьесы.

— Да, мы по чуть-чуть, — не унималась она. охваченная эйфорией из-за удачно сыгранной роли.

— Не стоит, давай сначала закончим, — строго остановила порыв.

— Не будь такой занудой! — заявила она капризно и потащила меня к ближайшему экипажу. — Я угощаю!

Открыв дверь кареты, улыбаясь, потрясла передо мной же тем мешочком с деньгами, что я ей передала по уговору за первую часть работы.

— Беана. — даже немного разозлилась. — Я эти деньги тебе заплатила не для того, чтобы ты их по тавернам прогуливала.

— Брось нудить. — только и добавила актриса, почти силой запихивая меня в наёмную карету.

Так как ростом она значительно выше, да и весу в ней побольше моего, это не составило большого труда.

А Кет ещё говорила, что я сумасбродная, она просто с Беаной не знакома.

Всю дорогу моя новая подружка мне взахлёб рассказывала о своем сегодняшнем приключении, о том с каким трудом удалось проникнуть в дом. Ну. это она привирала, конечно, так как о её посещении особняка мэра всё было договорено заранее. Но я ей позволила думать, что она всё провернула сама, пусть порадуется.

Беана продолжала дальше заливаться соловьём, поведав, какой жуткий попался дворецкий, как он бесцеремонно осмотрел её с головы до ног, и как ее. бедняжку, передёрнуло от этого взгляда.

— Не представляешь, как трудно было дождаться, когда же. наконец, настанет тот нужный момент, а главное, не допустить, чтобы противный дворецкий отвел меня к мэру, — вещала она с таким упоением, что я невольно улыбалась и заражалась её весёлым настроением.

Подъехали мы к довольно дорогой таверне. Я воззвала было вновь к разуму, но актриса лишь отмахнулась. В таком состоянии, кажется, он у неё не работает.

«В конце концов, — подумала я, — немного расслабиться не помешает. Тем более, что вторая часть спектакля лишь вечером».

В помещении было немноголюдно. Я обрадовалась, люблю в тишине посидеть.

Беана заказала вино и немного сыра с фруктами.

— Ну. не есть же мы сюда пришли, — подмигнула мне, удобнее усаживаясь.

И следующие часы показали, что действительно — не есть.

Актриса поглощала вино с удивительной скоростью, я не успевала поднять бокал, а её уже был пуст.

Болтала она без умолку, так же много, как и пила. Первое время шумно восхищалась нашей выдумкой, а потом начала травить байки из театральной жизни. Я с облегчением выдохнула, когда она перестала изливать свой восторг от разыгранной комедии.

Зато закулисные истории оказались довольно забавными, и Беана веселила ими не только меня, но окружающих, количество которых стало понемногу увеличиваться.

— Представляешь, — хохотала она. — Сидит он на сцене, на высоченном троне, изображает какое-то божество. Такой важный, напыщенный, облаченный в золотистую тогу, увешанный дорогими украшениями, а из-под подола неожиданно выглядывают его грязные солдафонские сапоги. Этот (далее следовали нецензурные выражения), забыл переобуться. Я как увидела — чуть не свалилась в обморок!

Рассказчица, выдерживает небольшую паузу, подводя к кульминации, и поймав на себе заинтересованные взгляды посетителей, продолжает:

— Но это ещё полбеды. Этот засранец ко всему прочему забыл текст, и вместо того, чтобы красиво продекламировать высокопарный стих, неожиданно заявляет мне: «Всё нормально, Беана. всё нормально!» Естественно, свою реплику я произнести уже не смогла, прыснув со смеху.

«Кажется, пора прекращать этот балаган», — решила я и, допив второй бокал, поднялась.

— Беана. нам пора, — заявила авторитетно, забирая у неё из рук выпивку.

— Ну-у, — протянула девушка, протестуя и пытаясь вернуть драгоценную жидкость.

Но я оказалась проворнее или, точнее сказать, трезвее и бокал перекочевал на мою сторону стола.

— Ладно, — пошла на попятный актриса. — Нет, так нет. Давай просто немного посидим еще. Отдохнём.

— А до этого, что мы делали? — удивилась я, но присела рядом.

— Давай споём! — предложила, вдруг, Беана и, не дожидаясь ответа, затянула: — Влюбился бедный менестрель в красавицу Минэ.

При этом она не попала ни в одну ноту. Я зажмурилась и заткнула уши, более фальшивого исполнения этой песни ещё не слышала. Но актриса продолжала выводить заунывные рулады, горланя на всю таверну. И мои бедные нервы не выдержали.

— Давай выпьем! — протянула ей бокал, лишь бы она замолчала.

Пока пили, стояла блаженная тишина, я даже выдохнула от облегчения.

Беана тут же расплылась в такой довольной улыбке, а я с досадой поняла, что это была хитрая уловка. Но было поздно, вино уже исчезло в её лужёной глотке.

Далее события понеслись со страшной скоростью.

Вроде бы я лишь моргнула, а возле Беаны уже сидит какой-то военный офицерского чина, и они мило так воркуют, словно голубки.

— Беана. — дёрнула её за рукав. — Нам ещё к Принцу!

— Да, ну! — отмахнулась она. — Я уже нашла своего принца!

Последнюю фразу она произнесла томно и уже своему собеседнику.

— У нас ещё один акт пьесы, — тянула я упрямо. — Пошли!

Актриса обернулась, и. увидев её взгляд, отчетливо поняла, что спектакля не будет.

— Мари, — заявила она пьяно. — Я могу сыграть в любом состоянии!

— Идиотка, — сказала я своему бокалу с вином и в расстройстве залпом осушила его.

И тогда события понеслись ещё быстрей.

Не успела и глазом моргнуть, а Беаны уже нет рядом. В удивлении обвела взглядом таверну. «Куда она могла подеваться?» Даже под стол заглянула, её нигде не было.

— Ваша подруга поднялась в комнаты, — прогремел где-то рядом голос.

Подняла голову, надо мной возвышался хозяин таверны, заговорщически улыбаясь.

— Вот, засранка! — ляпнула в сердцах. — Такой спектакль сорвала!

По тому, как рядом стоящий мужчина хмыкнул, поняла, что проговорилась вслух.

Осталось лишь напиться с горя.

* * *

Решив напиться, сразу же приступила к делу. Много не потребовалось. От первого бокала вина я становлюсь весёлой и беззаботной, от второго — меня тянет танцевать, (правда, сегодня я этот эпичный момент пропустила), а вот после третьего… ложусь спать. Последний бокал оказался лишним, и меня со страшной силой потянуло в сон.

«Пока эта гадкая девчонка там наверху развлекается с каким-то военным, я немного вздремну. Совсем чуть-чуть», — пообещала себе.

Отодвинула в сторону посуду и со вздохом облегчения уложила свою буйную головушку на стол. И такое расслабление по всему телу пошло, так мне хорошо стало, что сразу же и провалилась в глубокий сон.

Не знаю, сколько я проспала, как в мои волшебные сны вдруг ворвались до боли знакомые голоса. Даже сердце сжалось.

— Ты видишь то же, что и я? — спросил первый голос, от которого моё бедное сердечко замерло и пустилось с бешеной скоростью вскачь.

— М-да… До чего девушку довёл! — с упрёком ответил второй.

— Я довёл? — возмутился первый. — Это вино её до такого состояния довело.

Потом уже, видимо, кому-то другому отдал распоряжение приказным тоном:

— Этой девушке больше никогда не наливать!

— Слушаюсь, — подобострастно прозвучало в ответ.

— И если она ещё раз у вас появится — тут же отправляйте ко мне посыльного! — голос, отдававший приказы, стал ещё серьёзней.

— Будет исполнено! — ответил тот же угодливый голосок.

И почти у самого моего уха:

— Горе ты моё! И кто тебя одну отпустил? — с этими словами меня подняли.

Совершенно неосознанно обвила руками шею меня державшего, уткнулась носом в плечо, вдохнула такой родной головокружительный запах мужчины, ставшего частым гостем моих сновидений, и расплылась в блаженной улыбке.

«А что? Во сне можно».

— А они не одни гуляли! С ними леди была красивая! — донёсся опять все тот же неприятный скрипучий баритон, и тут же добавил многозначительным полушёпотом: — Только она поднялась с молодым военным в комнаты.

— Что за военный? — голос державшего меня резко изменился, и если минуту назад он был бархатно-нежным, то сейчас прозвучали такие рычаще-угрожающие нотки, что я втянула голову в плечи.

— Не могу знать, они не часто здесь бывают.

— Аден, подержи, пойду-ка разберусь, что за военный, — и меня попытались оторвать от уютного и любимого плеча.

— М-мм, — хотела сказать что-то протестующе и крепче ухватилась.

— Смотри-ка, — хмыкнул второй. — А ваша леди, кажется, против.

— Всыпать бы этой леди хорошенько, — вновь прозвучало над ухом и, не меняя интонации:

— Хватит улыбаться. Оуен, поймай карету!

Я почувствовала, что мы передвигаемся, точнее, двигался несущий меня, а я все также лежала на его плече. Через пару минут в лицо повеял свежий ветер.

Меня больше не пытались никуда переложить или кому-то передать, и я успокоилась.

Очнулась от тряски, даже попыталась открыть глаза, но ничего не получилось, веки словно свинцом налились, не желая меня слушаться.

— Ещё раз увижу, что ты напиваешься — выпорю, — прозвучало зловеще откуда-то сверху.

Что-то мне сон перестаёт нравиться. Хотела этому нахалу ответить что-то дерзкое, но так и не смогла рта раскрыть. Бывают такие сны: бежишь, бежишь, а всё на месте. Такое и у меня было состояние — вроде и ответить хочу, и понимаю, что происходит, но тело меня не слушалось, как будто увязло в мягкой карамели.

Далее сон вновь повернул в приятную сторону. Почувствовала на щеке осторожное прикосновение губ.

— Глупая, маленькая девчонка! Куда ты со своей наивностью в этот жестокий мир? Я ведь не добрый дядюшка. И ты не представляешь, сколько усилий мне приходится прикладывать, чтобы сдерживать себя. Ты так близко, искушение слишком велико. Знаешь, что бывает с такими глупышками, когда они попадают в руки таким, как я?

Я не ответила. Что я могла сказать? Просто лежать у него на руках было так хорошо.

— Что ты со мной делаешь? — жаркий шепот прозвучал теперь у самого уха, и его дыхание опалило шею.

По телу пробежала дрожь предвкушения. А губы герцога бесцеремонно продолжили движение по шее ниже к вырезу платья. Сразу стало жарко, показалось, что я задыхаюсь.

— Ты пахнешь фиалками, — прозвучало в ложбинку между грудьми, и я непроизвольно выгнулась навстречу наглым губам. — Такая податливая, вся дрожишь, а я ведь даже не начинал…

Кажется, я застонала в ответ или мне показалось. Но в ту же секунду мужчина чертыхнулся и отодвинулся. А потом с силой прижал меня к своей груди, и я услышала бешеный стук его сердца.

«Пусть этот сон не кончается. Не хочу просыпаться».

Вновь провалилась в небытие, выплыла из него, когда вновь повеяло свежестью.

— Ох, что же это делается?! — неожиданно в сон ворвались причитания Кет.

«Кет! Откуда она в моём сне?» А экономка меж тем продолжала что-то бормотать.

— Сюда, пожалуйста! — дальше шло охание и ахание. — Что это с бедной девочкой?

— Ваша бедная девочка перебрала вина. — донеслось возмущённое от того, кто меня нёс.

«Ничего я не перепила, просто устала…» — обиделась мысленно.

К моему большому сожалению, тёплые ручки разомкнули объятия и меня оставили. Сразу стало так холодно и досадно, я свернулась калачиком и на этом прекрасные сновидения прекратились.

Утро встретило меня каким-то неприятным осадком на душе и где-то в районе желудка. Резко вскочила, но тут же медленно опустилась обратно на кровать. «Ох, моя бедная головушка!» В висках стучит, всё кружится. Вернув голову на подушку, облегченно вздохнула. «Родная кроватка! Как же я здесь очутилась?»

Таверну помню. Беанку. гадину такую, тоже помню. Помню, как вдруг спать захотелось. А потом…

— А-аа, — схватилась за голову.

Обрывочные воспоминания о вчерашнем вечере ворвались в моё сознание, даже в холодный пот кинуло, а в внизу живота заныло. «Неужели это была я?! Это было со мной?!» Меня охватила паника.

«Нет. этого не может быть! — попыталась успокоиться мысленно. — Мне всё приснилось! Точно приснилось! Ну, откуда в той таверне мог взяться герцог?!»

Но здравый рассудок тут же вступил в спор, напомнив о дорогом убранстве оного заведения и довольно таки состоятельных посетителях, судя по их внешнему виду. Вполне возможно, что туда частенько наведывается его сиятельство. И моя новая подружка там тоже, скорее всего, не впервые. Может быть, именно там они и познакомились. Зачем же Беана меня туда потащила? Вот. засранка! Ну, я ей покажу! Ни копейки больше не получит, пока не выполнит обещанное.

— Очнулась? — в комнату вошла Кетти с Соули на руках.

Я тут же потянулась к моей девочке.

— Даже и не дыши на ребёнка, — отвела мои руки в сторону экономка, не дав взять малышку. — Ты хоть помнишь, кто тебя домой принёс?

Я вновь напрягла свою память, но Кет, не дожидаясь моего ответа, выдала:

— Герцог!

Это прозвучало как гром среди ясного неба, я даже подскочила от неожиданности.

— А где он… — хотела спросить «взялся», пребывая в своих переживаниях, но экономка не дала возможности договорить.

— Как где? Уехал сразу же, как положил тебя на кровать. Даже раздеть сам пытался, нахал эдакий. Если бы я не стояла рядом… А когда уезжал, пообещал, что будет за тобой теперь присматривать.

— Этого мне только не хватало, — тяжело вздохнула.

Кет только хмыкнула в ответ многозначительно.

Вот так погуляли мы с Беаной.

Кстати, стоит ее найти и устроить хорошую взбучку. Как же я на неё зла! Мало того, что такое дело испортила, так ещё и привела в таверну, где герцог отирается. Так меня подставить!

Приняв холодный душ, и немного взбодрившись, отправилась на квартиру к гулёне-актриске. Всё равно Кет меня сегодня к Соули не допускает. Говорит язвительно, что я отравлю ребёнка своим дыханием. Кет бывает такой занудой, а ведь и сама иногда прикладывается к бокальчику вина перед сном.

На квартире Беаны меня ждало разочарование. Как доложил консьерж, девушка до сих пор дома ещё не появлялась. И на следующий день её тоже не было, и ещё три дня. Я уж начала плохо о ней подумывать: а не сбежала ли она с тем военным. И такое возможно, слишком уж актриса бесшабашна.

Попросила мальчишек Шкета следить за её квартирой, и как только появится, сообщить мне.

К концу четвертого дня красотка таки явилась. Я тут же оставила все дела и отправилась к ней. Свой адрес новой подружке не давала во избежание неприятных неожиданностей. И. видимо, оказалась права.

Поднявшись к ней на этаж, обнаружила дверь ее квартиры открытой. В прихожей меня никто не встретил. И вообще царила полная тишина, хотя мальчишка, карауливший у ее дома, утверждал, что она никуда не выходила. Пройдя в спальню, нашла актрису на кровати, с блаженным видом рассматривающей потолок.

— Знаешь, где я была?! — приподнялась она. лишь меня завидев, опустив церемонии приветствия.

— Боюсь даже предположить! — ответила зло. — Наверное, весь офицерский состав опробовала.

Безумно хотелось её стукнуть.

— Фу, какая ты! — махнула ручкой Беана. ни чуточку не обидевшись. — Я бы конечно, хотела, но кто ж меня туда пустит!

Она задорно захохотала. Я тоже не смогла сдержать улыбки.

— Всё это время, — начала она загадочно, когда отсмеялась, — я была в доме твоего Принца! Ошарашив такой новостью, уставилась на меня, победно сверкая глазками и наблюдая за моей реакцией.

— Да, ну?! — даже опустилась рядом на постель, настолько велико было моё удивление. — Когда же ты успела?

— Как и договаривались! — ответила она важно. — В тот же день.

— А как же…

— Военный? — перебила меня Беана. и, лукаво улыбнувшись, потянулась, как сытая кошка. — Ну, мы с ним немного развлеклись в таверне. Молодой ещё, не опытный. Я его обучила кое-чему…

— Давай без этих подробностей, — вовремя пресекла подружку, не дав ей развить тему.

Она хихикнула, задорно на меня глядя.

— Расскажу тебе следующий раз. когда снова забредём в таверну, — протянула томно.

— Беана! — повысила голос и сделала строгое лицо. — «Вряд ли я с тобой ещё раз забреду в таверну, это слишком чревато последствиями».

— Хорошо-хорошо, не буду развращать юных приличных леди, — она расхохоталась вновь.

«Это я-то приличная? Знала бы ты. как недавно в карете с герцогом чуть ли не…»

Но вслух этого, естественно, не произнесла, продолжая строго на неё смотреть, хотя самой хотелось тоже рассмеяться, завалиться рядом с Беаной на кровать и слушать её глупую болтовню. Но я сдержалась, бабулино воспитание даёт о себе знать, жаль, что так редко.

Насмеявшись. Беана неожиданно стала тоже серьёзной и даже сморщила свой прекрасный носик.

— Ты правильно сделала, что сбежала от него, как мужик твой Принц никакой.

— Как это?

Я тут же вспомнила все номера эквилибристики в исполнении Грига и Лизетт, виденные ранее в кабинете. На моём лице, видно, проступило удивление, потому что Беана поспешила объяснить:

— Он из тех мужчин, что в любовных утехах заботится только о себе.

«Ах. вот оно что! — чуть ли не стукнула себя по лбу. — А я-то всё время думала, что со мной что-то не так».

— Тебе не обязательно было с ним слать. — проговорила я с упрёком в голосе.

— Ты с ума сошла?! — возмутилась на это Беана. — Он такой красавчик, я не могла не попробовать.

— Для тебя мужчины, словно пирожные. — улыбнулась я.

В этот момент мне в голову пришла мысль, что в этом они очень похожи с герцогом. Тот тоже мне шептал, что я сладкая. «Интересно, кто от кого подобным заразился? И о чем я только думаю?» — тряхнула головой, выбрасывая глупые мысли.

— Очень хорошее сравнение, — кивнула головой актриса, соглашаясь.

Несколько секунд она сидела молча, загадочно улыбаясь. Видать, перебирала в памяти уже отведанные «пирожные», потом, вспомнив о моем присутствии, продолжила отчет о проделанной работе:

— В общем, так — контакт я наладила. Теперь он слепо верит, что в его сеть попалась дочь мэра, сама графиня Фисби.

— А подробнее? — придвинулась ближе, всем видом выказывая жгучий интерес.

— Всё получилось, как мы и придумали, — повела свой рассказ Беана. — Карета сломалась, как раз напротив дома Принца. Твой кучер просто молодец, так здорово всё подстроил, мне оставалось лишь подыгрывать.

«Ещё бы! — подумала с гордостью. — Мне его сам Шкет привёл!»

— Какое-то время пришлось покрутиться, пока из особняка вышел сначала дворецкий, а потом и сам хозяин, — продолжила актриса. — Он меня сразу узнал. Глазки загорелись, вежливый стал до тошноты, и такой обходительный. Пригласил к себе в дом, пока его люди будут колесо чинить.

«Да уж, он просто настоящий Принц, когда ему что-то от вас нужно».

— Мы сначала выпили чаю, потом он пошел осведомиться, как моя карета, и вернулся с таким виноватым видом. Объяснил, что её, к его глубочайшему сожалению, не смогут сегодня починить. Я чуть не расхохоталась, на него глядя. Ведь он думал, что меня в ловушку поймал, а это я его заманила в свои сети. Но для вида, тоже сильно расстроилась. Тогда Принц, дабы меня немного утешить, предложил отведать его коллекционное вино, а потом пошло-поехало. Как в постели очутились даже не уловила. Ловок, шельма, признаю. А вот дальше — одно сплошное разочарование. Но я стойко выдержала, изображая страсть и восторг в нужных местах.

— Без подробностей, Беана. — предупредила я вновь.

— Да помню, — отмахнулась она. — На следующий день он сам уговорил меня остаться. Я долго отнекивалась и смущалась, совершенно натурально. Ты бы меня видела! Я была великолепна!

— Даже не сомневаюсь! — хмыкнула, не сдерживая, однако, своего искреннего восхищения.

— Потом он мне подарил браслетик!

Девушка продемонстрировала мне свою изящную ручку, на которой красовался тот самый браслет, что Григ приносил, как бы в знак примирения.

«Этот лишний раз не потратится. — подумала с горечью. — Надеюсь, Беане удастся побольше из него вытрясти».

Далее мы принялись разрабатывать дальнейшую стратегию. Сейчас по нашей версии для Грига, красотка-графиня уехала по делам, и заодно обновить гардероб. Не может же она в одном платье ходить. И да. еще одна победа моей напарницы — Принц пообещал оплатить все расходы, ведь домой взбалмошная дочь мэра никак не может возвращаться. Иначе её запрут в монастыре.

Обсудив дальнейший ход операции, ещё раз предупредила Беану быть осторожной. На этом мы и распрощались.

Настроение было прекрасное, и я решила посетить Шкета. Узнать последние новости.

Мальчишку увидела практически сразу, лишь выехала на площадь.

С интересом наблюдала, как он тащит огромную корзину с продуктами, следом за ним шли средних лет женщина и девочка лет пятнадцати. Сорванец, увидев меня, подмигнул, и продолжил свой путь.

Что это он носильщиком заделался? Не солидно ему уже корзинки таскать, мог бы поручить своим помощникам. А нет, глядишь ты. сам тащит. Сдается мне это неспроста.

Заметив, как девочка исподтишка на него поглядывает ещё больше удивилась. Это что же я сейчас наблюдаю будущую невестку? Забавно.

Отпустив экипаж, стала медленно прохаживаться вдоль ярмарочных рядов в ожидании возращения мальчишки.

Вернулся он довольно быстро, должно быть недалеко пришлось нести.

— Что это ты носильщиком подрабатываешь? — усмехнулась, лишь он приблизился.

— А, — махнул он рукой. — Просто жена пекаря — хорошая женщина, нас всегда подкармливает. Вот и решил помочь.

— Ага, и дочь у неё прехорошенькая, — решила его подразнить немножко.

— Обыкновенная, — пожал плечами Шкет и отвернулся.

«Ой, как смутился! Да она ему нравится!» Попыталась сдержать улыбку, дабы не обидеть парнишку своей излишней весёлостью и перевела быстренько разговор на другую тему:

— А, что это сегодня народу так много у лавок с тканями?

— а ты не знаешь? — резко обернулся и посмотрел на меня с недоверием.

— Нет — ответила честно, не понимая, к чему он клонит.

— Не узнаю Лису. Как же это ты проворонила? О подобном ты всегда первая знала, — заулыбался хитро мальчишка.

— Правда, не знаю, — ответила, начиная раздражаться.

— Бал намечается, — смилостивился сорванец.

— А-аа, — протянула разочарованно. — Этих балов штуки по три на день.

— Ты меня не дослушала. — продолжил он. — Бал-маскарад!

Парнишка замер, внимательно следя за моей реакцией. И она последовала:

— Маскарад! — повторила за ним, медленно выговаривая по слогам, а мысли тут же пустились вскачь.

— Ну, наконец-то! — обрадовался Шкет

Улыбнулась ему искренне, уже размышляя — как. когда, в чем и зачем.

Далее мы понимали друг друга не просто с полуслова, а с полувзгляда. Его лукавый прищур спрашивал: «Что, Лисонька, снова собралась на охоту?», а я отвечала: «Даже лапки чешутся, так охота!».

— Думаешь, на маскарад кто-то наденет настоящие драгоценности? — продолжил он мысли вслух.

— Обязательно наденет, — с уверенностью подхватила. — Глупцов много, и я даже знаю одну… — протянула задумчиво. — «И эту леди зовут баронесса Бассет, и я буду не я, если она не наденет один чудесный бриллиантик на этот бал! Но на этот раз я подготовлюсь основательней, и мой камешек снова вернется ко мне, и мы будем неразлучны!»

Далее принялись за обсуждение рабочих процессов.

— Как вход? — спросила деловито.

— По пригласительным. — в том же тоне ответил беспризорник.

— Достать сможешь?

— Нет, — качнул головой категорически.

— Значит, на сегодня главное достать билет. — сделала заключение.

— Сможешь? — уточнил Шкет. — Там, где прошлый раз позаимствовала?

Я отрицательно помотала головой.

«Не уверена. Украсть билет вновь у герцога было бы слишком дерзко. Даже не так: украсть билет у герцога — очень опасно. Хотя… украсть билет у герцога — это так весело!».

Давей стремительно ворвался в свой кабинет. Граф, оторвавшись изучения документов, внимательно взглянул на друга. Тот в ответ загадочно улыбнулся.

— Угадай, кого я сегодня встретил?! — и, отодвинув в сторону бумаги, над которыми трудился Аден, уселся на край стола. 

— Судя по твоему довольному виду, принцессу и не меньше, — ворчливо отозвался тот, недовольно собрал документы в стопку, и аккуратно переложил на другой край стола.

— Помнишь того мальчишку, что ты подкармливал? — задал вопрос его сиятельство не обращая внимания на неприязненный тон друга.

Аден кивнул утвердительно.

— Я продолжил твои благие начинания, — сообщил довольно улыбаясь.

— Ты тоже угостил его пирожками? — всё так же невесело уточнил граф.

— Лучше — накормил обедом в таверне!

— Надо же, — наконец во взгляде Адена появился интерес. — И как прошёл ваш обед?

— В теплой дружественной обстановке, — хмыкнул герцог. — Представляешь, он у меня пиво стащил?!

— Ловкий паренёк! — развеселился и Оуен. — И что, после сытного обеда он тебе всё про Лису выложил?

— Нет, — отмахнулся герцог. — Про Лису он мне ни слова правды не сказал, и не скажет.

— Почему? — на этот раз Аден отложил в сторону перо и даже поддался вперёд, собираясь внимательно слушать.

— Этот сорванец очень близок к воровке. И думаю, никогда её не выдаст. Их связывают не просто партнёрские отношения, там нечто большее, возможно дружба, — ответил улыбаясь своим мыслям.

— С чего ты взял? — удивился граф, тем самым выводя Давея из состояния задумчивости.

— Считай, что это интуиция, — гордо произнёс глава Тайной канцелярии и перевёл разговор на другую тему: — Что там у тебя в деле Юсуфа?

Герцог быстро сменил тон на деловой.

— Беспризорников прорабатываем, — в том же духе ответил Оуен.

— Бери-ка ребят и прочешите склады наших торговцев коврами. Как я и предполагал, это дело не так просто.

Эти слова послужили сигналом, оба поднялись, собираясь покинуть кабинет.

— Думаешь, конкуренты? — поинтересовался граф, перед уходом наводя на своем столе порядок.

— Уверен! У меня появился надёжный источник информации, — глаза герцога горели в предвкушении. — Представь, Аден, если бы вся эта босоногая команда работала не на какое-то ворье и жуликов разных мастей, а на Тайную канцелярию?!

В его голосе зазвучали восторженные нотки.

— Да, это была бы сила, — согласился Оуен, выходя из кабинета и запирая дверь на ключ.

— Только чем ты их привлечь на нашу сторону? — продолжил рассуждать герцог, пока они шли коридорами Тайной канцелярии. — Ни деньги, ни слава их не интересует. Единственная ценность в их жизни — свобода!

— Вот именно! — подытожил граф.

Саблер жестом подозвал стоящего у входа стражника и отдал приказ. 

Пока собиралась выездная команда, два друга продолжили начатый в кабинете разговор.

— И что ты собираешься делать? — граф задал интересовавший его вопрос.

— Пока ничего. Буду думать. Мальчишки не станут подчиняться никому, кроме своего предводителя, — размышлял вслух герцог. — Если мы сможем заполучить в свои ряды их вожака…

— Какие у тебя далеко идущие планы, — улыбнулся Аден и неожиданно спросил, не скрывая насмешки: — Где ты ещё сегодня был? Как поживает герцогиня Элоиза?

— Ох, Аден, — тут же погрустнел герцог. — Лучше бы она проживала в другом месте, как можно дальше от меня.

— Как ты суров к бедняжке, — ухмыльнулся тот, но неожиданно стал серьёзным. — К «ней» ты так и не сходил?

Он посмотрел на друга с укором.

— Оставим эту тему, — отрезал Давей.

Уже позже сидя в карете, глядя на мелькавшие за окном городские пейзажи, его сиятельство мысленно вернулся к вопросу друга. Под «ней» подразумевалась Мари, её имя они договорились не произносить вслух. Если те, кто охотился на герцога, узнают по чьей вине он остался жив, девочке несдобровать. А этого он никак не мог допустить.

Он защитит маленькую целительницу во что бы то ни стало, даже в ущерб собственным чувствам, которые, как оказалось, у него есть. Раньше глава Тайной канцелярии не мог даже представить, что какая-то неприметная девчушка сможет разбудить в нём давно умершие, но как оказалось просто спавшие крепким сном, чувства и эмоции.

Как же ему хотелось вновь её увидеть, хотя бы раз, хотя бы издали. Ещё раз насладиться блеском этих серых, как грозовое небо, глаз, ещё раз поймать насмешливый взгляд и вдохнуть запах фиалок в волосах, прикоснуться губами к нежной коже за ушком и уловить ответный трепет тела. А вот сладость её губ он так и не узнал.

В тот день, когда отправил ей документы, решил раз и навсегда с ней распрощаться. Но как только посыльный покинул темное помещение кабинета, герцог сорвался с места и следовал тенью за ним до самого жилища Марион. Едва служака вручил бумаги и покинул дом короля воров, его сиятельство, как влюблённый мальчишка, прокрался за кустами к окнам и наблюдал, как одна очаровательная особа кружит от счастья в танце, вместе со своей маленькой дочуркой.

Давей замер, боясь спугнуть чарующий момент, и блаженно улыбался, ловил каждое движение, каждый жест и выражение глаз, стараясь навсегда запечатлеть их в своей памяти. Как же она была красива! Девчонка сама не осознавала своей красоты. Этот образ он спрятал в самые тайные уголки своей души. И даже себе запретил вспоминать.

А потом сбежал, как трус, когда догадался, куда она направилась, и просидел весь остаток дня в таверне, тупо накачивая там себя алкоголем.

Впервые за время общения с женщинами он поступил благородно — просто оставил девушку в покое, не добиваясь близости с ней. Хотя ему уже тошнило от своего благородства, так хотелось её увидеть. Шли дни, а маленькая целительница всё так же прочно сидела не только в мыслях великого герцога, а прокралась и в его сердце. Он думал, что влечение к ней пройдёт по прошествии времени. Однако время шло, а на сердце всё больше поселялась тоска.

Его сиятельство пустился во все тяжкие, пытаясь забыться в чужих объятьях. Не было ни одного бала или приёма, с которого он бы не увёз очередную девицу в гостиницу. Даже Элоиза, что сводила всегда его с ума. сейчас казалась пустой мраморной куклой. Не было в ней той жизни и огня, как в его спасительнице, и какой он теперь искал в каждой встречной.

Силой воли пытался заставить себя забыть девчонку. Он понимал, что ничего хорошего ей эта связь бы не принесла, лишь боль и разочарование. Герцог видел, что Мари им увлеклась. Зачем ей портить жизнь? У него сегодня одна, завтра другая, а малышка будет страдать. Да и что он мог ей предложить? Стать его любовницей? Нет, эта девочка достойна большего. Давей осознал это позже, уже после того, как покинул её дом. Осознал, что не хочет причинить ей боль, потому все свои мечты и желания он оставит при себе, просто исчезнув из её жизни. У него было много женщин, и никогда он не задумывался об их чувствах. То, что произошло с ним в доме короля воров, грозный герцог не хотел принимать, даже себе не признавался, что уже никогда не сможет быть прежним.

* * *

С того самого дня, как я столкнулась с герцогом, появилось ощущение, что удача повернулась к нам с Беаной лицом. Буквально на следующий же день нам удалось провернуть первую часть нашего, скажем без ложной скромности, грандиозного плана.

Ровно в полдень Григ оказался в нужном нам месте в таверне неподалёку от дома мэра, где и должны были состояться основные события нашей комедии, или драмы, это уж как получится.

В назначенное время я прогулочным шагом шествовала мимо открытой террасы таверны, поигрывая солнечным зонтиком. В нужный момент он у меня случайно выпал из рук, и подняв, долго отряхивала с него несуществующую пыль. Уловив легкое движение за спиной, отправилась дальше. Всё получилось, как задумывалось. Спектакль разыгрывался по нотам.

— Мари?! — окликнул Принц, догоняя.

— Григ? — удивилась вполне искренне и спросила первая: — Что ты здесь делаешь?

— Я тут с друзьями, — он улыбался, как будто безумно рад встрече.

Внимательно к нему пригляделась — неужели и, правда, рад?!

— Разрешишь тебя провести? — задал неожиданный для меня вопрос.

Вернее, я очень надеялась на то, что он присоединится ко мне в моём променаде к дому мэра, а вот то, что будет столь галантен, стало неожиданностью.

— Почему бы и нет, — милостиво согласилась, и далее медленным шагом повела его в нужном мне направлении.

Он мне что-то говорил, я что-то даже отвечала, но голова была забита другим — успеет ли мальчишка предупредить Беану. Как всегда, к нашей операции были приобщены сорванцы Шкета.

После отмашки беспризорника, ей надобно было зайти в особняк мэра, представиться просительницей. Дворецкий отправится о ней доложить, а девушка тем временем должна будет следить из окон прихожей за улицей. Предварительно мы записали её на приём, чтобы актрису беспрепятственно пропустили внутрь. Записывали мы уже не первый день, но именно сегодня выпала удача встретить Грига. Надеюсь, у неё всё получится.

Мы с Принцем уже приближались к месту, где должен был разыграться спектакль для одного зрителя, я начала нервничать. А что как у Беаны не получится? Что если её сразу же проводят к мэру, не оставив в холле? От волнения перестала слышать, о чем так увлеченно мне рассказывал наш «зритель», лишь раз за разом поглядывала исподтишка на резные двери дома, умоляя их открыться.

Каким же огромным было облегчение, когда они, наконец, с грохотом отворились. Мы синхронно повернули головы на звук.

Из дверей, выпорхнуло прекрасное создание, и зычным, хорошо поставленным голосом заявило пока ещё не закрывшейся за ней двери:

— Как вы смеете со мной так поступать?! Меня в монастырь?! — негодовала небесной красоты дева.

Мы стояли, как и положено нечаянным очевидцам действа, открыв рты и внимательно следя за происходящим.

А Беана настолько вошла в роль, что и на вышедшего дворецкого гаркнула:

— Пошёл вон! — и по-хозяйски стукнула веером по плечу.

Тот настолько опешил от подобного обращения, что не нашёлся, что ответить и тоже завис с открытым ртом, непонимающе глядя на актрису.

«Браво! Бис!» — захотелось мне крикнуть. — «Хороша, чертовка!»

— Вы ещё обо мне услышите! — пригрозила она всему дому мэра, и высоко задрав свой хорошенький носик, выпорхнула из ворот на улицу, обвела всё вокруг величественным взглядом. На мгновение задержала его на Григе, осмотрев того с ног до головы, затем шикарным жестом остановила проезжающий экипаж, взошла словно королева, и уехала.

И последний аккорд нашего представления:

— Опять дочка мера бузит! — послышалось где-то со стороны.

А я взглянула на Грига и улыбнулась мысленно. Вот и произошло знакомство Принца с лже-дочерью мэра. Нужный эффект достигнут — мужчина замер, завороженный фееричной леди.

— Заболталась я тут с тобой совсем, — вывела его из приятного оцепенения. — Мне пора.

— Да, — ответил он рассеянно.

«А Беана-то произвела на него неизгладимое впечатление!» — поняла с удивлением.

Вторая часть нашего представления под названием «Сломанное колесо» пройдёт уже без меня, возле дома Принца. Надеюсь, актриса и там меня не подведёт.

Отошла совсем недалеко от того места, где мы с Григом недавно наблюдали грандиозное выступление одной гениальной актрисы, только за угол завернула, как на меня налетел вихрь под названием Беана.

— Ну, как я? — схватила она меня за руки, преданно заглядывая в глаза.

— Ты была великолепна! — выразила свой восторг, искренне улыбаясь.

— Да?! — она даже подпрыгнула на месте, от охвативших эмоций. — Это дело надо отметить!

— Погоди. Беана. — попыталась вернуть её с небес на землю. — Тебе сегодня предстоит ещё второй акт пьесы.

— Да, мы по чуть-чуть, — не унималась она. охваченная эйфорией из-за удачно сыгранной роли.

— Не стоит, давай сначала закончим, — строго остановила порыв.

— Не будь такой занудой! — заявила она капризно и потащила меня к ближайшему экипажу. — Я угощаю!

Открыв дверь кареты, улыбаясь, потрясла передо мной же тем мешочком с деньгами, что я ей передала по уговору за первую часть работы.

— Беана. — даже немного разозлилась. — Я эти деньги тебе заплатила не для того, чтобы ты их по тавернам прогуливала.

— Брось нудить. — только и добавила актриса, почти силой запихивая меня в наёмную карету.

Так как ростом она значительно выше, да и весу в ней побольше моего, это не составило большого труда.

А Кет ещё говорила, что я сумасбродная, она просто с Беаной не знакома.

Всю дорогу моя новая подружка мне взахлёб рассказывала о своем сегодняшнем приключении, о том с каким трудом удалось проникнуть в дом. Ну. это она привирала, конечно, так как о её посещении особняка мэра всё было договорено заранее. Но я ей позволила думать, что она всё провернула сама, пусть порадуется.

Беана продолжала дальше заливаться соловьём, поведав, какой жуткий попался дворецкий, как он бесцеремонно осмотрел её с головы до ног, и как ее. бедняжку, передёрнуло от этого взгляда.

— Не представляешь, как трудно было дождаться, когда же. наконец, настанет тот нужный момент, а главное, не допустить, чтобы противный дворецкий отвел меня к мэру, — вещала она с таким упоением, что я невольно улыбалась и заражалась её весёлым настроением.

Подъехали мы к довольно дорогой таверне. Я воззвала было вновь к разуму, но актриса лишь отмахнулась. В таком состоянии, кажется, он у неё не работает.

«В конце концов, — подумала я, — немного расслабиться не помешает. Тем более, что вторая часть спектакля лишь вечером».

В помещении было немноголюдно. Я обрадовалась, люблю в тишине посидеть.

Беана заказала вино и немного сыра с фруктами.

— Ну. не есть же мы сюда пришли, — подмигнула мне, удобнее усаживаясь.

И следующие часы показали, что действительно — не есть.

Актриса поглощала вино с удивительной скоростью, я не успевала поднять бокал, а её уже был пуст.

Болтала она без умолку, так же много, как и пила. Первое время шумно восхищалась нашей выдумкой, а потом начала травить байки из театральной жизни. Я с облегчением выдохнула, когда она перестала изливать свой восторг от разыгранной комедии.

Зато закулисные истории оказались довольно забавными, и Беана веселила ими не только меня, но окружающих, количество которых стало понемногу увеличиваться.

— Представляешь, — хохотала она. — Сидит он на сцене, на высоченном троне, изображает какое-то божество. Такой важный, напыщенный, облаченный в золотистую тогу, увешанный дорогими украшениями, а из-под подола неожиданно выглядывают его грязные солдафонские сапоги. Этот (далее следовали нецензурные выражения), забыл переобуться. Я как увидела — чуть не свалилась в обморок!

Рассказчица, выдерживает небольшую паузу, подводя к кульминации, и поймав на себе заинтересованные взгляды посетителей, продолжает:

— Но это ещё полбеды. Этот засранец ко всему прочему забыл текст, и вместо того, чтобы красиво продекламировать высокопарный стих, неожиданно заявляет мне: «Всё нормально, Беана. всё нормально!» Естественно, свою реплику я произнести уже не смогла, прыснув со смеху.

«Кажется, пора прекращать этот балаган», — решила я и, допив второй бокал, поднялась.

— Беана. нам пора, — заявила авторитетно, забирая у неё из рук выпивку.

— Ну-у, — протянула девушка, протестуя и пытаясь вернуть драгоценную жидкость.

Но я оказалась проворнее или, точнее сказать, трезвее и бокал перекочевал на мою сторону стола.

— Ладно, — пошла на попятный актриса. — Нет, так нет. Давай просто немного посидим еще. Отдохнём.

— А до этого, что мы делали? — удивилась я, но присела рядом.

— Давай споём! — предложила, вдруг, Беана и, не дожидаясь ответа, затянула: — Влюбился бедный менестрель в красавицу Минэ.

При этом она не попала ни в одну ноту. Я зажмурилась и заткнула уши, более фальшивого исполнения этой песни ещё не слышала. Но актриса продолжала выводить заунывные рулады, горланя на всю таверну. И мои бедные нервы не выдержали.

— Давай выпьем! — протянула ей бокал, лишь бы она замолчала.

Пока пили, стояла блаженная тишина, я даже выдохнула от облегчения.

Беана тут же расплылась в такой довольной улыбке, а я с досадой поняла, что это была хитрая уловка. Но было поздно, вино уже исчезло в её лужёной глотке.

Далее события понеслись со страшной скоростью.

Вроде бы я лишь моргнула, а возле Беаны уже сидит какой-то военный офицерского чина, и они мило так воркуют, словно голубки.

— Беана. — дёрнула её за рукав. — Нам ещё к Принцу!

— Да, ну! — отмахнулась она. — Я уже нашла своего принца!

Последнюю фразу она произнесла томно и уже своему собеседнику.

— У нас ещё один акт пьесы, — тянула я упрямо. — Пошли!

Актриса обернулась, и. увидев её взгляд, отчетливо поняла, что спектакля не будет.

— Мари, — заявила она пьяно. — Я могу сыграть в любом состоянии!

— Идиотка, — сказала я своему бокалу с вином и в расстройстве залпом осушила его.

И тогда события понеслись ещё быстрей.

Не успела и глазом моргнуть, а Беаны уже нет рядом. В удивлении обвела взглядом таверну. «Куда она могла подеваться?» Даже под стол заглянула, её нигде не было.

— Ваша подругаподнялась в комнаты, — прогремел где-то рядом голос.

Подняла голову, надо мной возвышался хозяин таверны, заговорщически улыбаясь.

— Вот, засранка! — ляпнула в сердцах. — Такой спектакль сорвала!

По тому, как рядом стоящий мужчина хмыкнул, поняла, что проговорилась вслух.

Осталось лишь напиться с горя.

* * *

Решив напиться, сразу же приступила к делу. Много не потребовалось. От первого бокала вина я становлюсь весёлой и беззаботной, от второго — меня тянет танцевать, (правда, сегодня я этот эпичный момент пропустила), а вот после третьего… ложусь спать. Последний бокал оказался лишним, и меня со страшной силой потянуло в сон.

«Пока эта гадкая девчонка там наверху развлекается с каким-то военным, я немного вздремну. Совсем чуть-чуть», — пообещала себе.

Отодвинула в сторону посуду и со вздохом облегчения уложила свою буйную головушку на стол. И такое расслабление по всему телу пошло, так мне хорошо стало, что сразу же и провалилась в глубокий сон.

Не знаю, сколько я проспала, как в мои волшебные сны вдруг ворвались до боли знакомые голоса. Даже сердце сжалось.

— Ты видишь то же, что и я? — спросил первый голос, от которого моё бедное сердечко замерло и пустилось с бешеной скоростью вскачь.

— М-да… До чего девушку довёл! — с упрёком ответил второй.

— Я довёл? — возмутился первый. — Это вино её до такого состояния довело.

Потом уже, видимо, кому-то другому отдал распоряжение приказным тоном:

— Этой девушке больше никогда не наливать!

— Слушаюсь, — подобострастно прозвучало в ответ.

— И если она ещё раз у вас появится — тут же отправляйте ко мне посыльного! — голос, отдававший приказы, стал ещё серьёзней.

— Будет исполнено! — ответил тот же угодливый голосок.

И почти у самого моего уха:

— Горе ты моё! И кто тебя одну отпустил? — с этими словами меня подняли.

Совершенно неосознанно обвила руками шею меня державшего, уткнулась носом в плечо, вдохнула такой родной головокружительный запах мужчины, ставшего частым гостем моих сновидений, и расплылась в блаженной улыбке.

«А что? Во сне можно».

— А они не одни гуляли! С ними леди была красивая! — донёсся опять все тот же неприятный скрипучий баритон, и тут же добавил многозначительным полушёпотом: — Только она поднялась с молодым военным в комнаты.

— Что за военный? — голос державшего меня резко изменился, и если минуту назад он был бархатно-нежным, то сейчас прозвучали такие рычаще-угрожающие нотки, что я втянула голову в плечи.

— Не могу знать, они не часто здесь бывают.

— Аден, подержи, пойду-ка разберусь, что за военный, — и меня попытались оторвать от уютного и любимого плеча.

— М-мм, — хотела сказать что-то протестующе и крепче ухватилась.

— Смотри-ка, — хмыкнул второй. — А ваша леди, кажется, против.

— Всыпать бы этой леди хорошенько, — вновь прозвучало над ухом и, не меняя интонации:

— Хватит улыбаться. Оуен, поймай карету!

Я почувствовала, что мы передвигаемся, точнее, двигался несущий меня, а я все также лежала на его плече. Через пару минут в лицо повеял свежий ветер.

Меня больше не пытались никуда переложить или кому-то передать, и я успокоилась.

Очнулась от тряски, даже попыталась открыть глаза, но ничего не получилось, веки словно свинцом налились, не желая меня слушаться.

— Ещё раз увижу, что ты напиваешься — выпорю, — прозвучало зловеще откуда-то сверху.

Что-то мне сон перестаёт нравиться. Хотела этому нахалу ответить что-то дерзкое, но так и не смогла рта раскрыть. Бывают такие сны: бежишь, бежишь, а всё на месте. Такое и у меня было состояние — вроде и ответить хочу, и понимаю, что происходит, но тело меня не слушалось, как будто увязло в мягкой карамели.

Далее сон вновь повернул в приятную сторону. Почувствовала на щеке осторожное прикосновение губ.

— Глупая, маленькая девчонка! Куда ты со своей наивностью в этот жестокий мир? Я ведь не добрый дядюшка. И ты не представляешь, сколько усилий мне приходится прикладывать, чтобы сдерживать себя. Ты так близко, искушение слишком велико. Знаешь, что бывает с такими глупышками, когда они попадают в руки таким, как я?

Я не ответила. Что я могла сказать? Просто лежать у него на руках было так хорошо.

— Что ты со мной делаешь? — жаркий шепот прозвучал теперь у самого уха, и его дыхание опалило шею.

По телу пробежала дрожь предвкушения. А губы герцога бесцеремонно продолжили движение по шее ниже к вырезу платья. Сразу стало жарко, показалось, что я задыхаюсь.

— Ты пахнешь фиалками, — прозвучало в ложбинку между грудьми, и я непроизвольно выгнулась навстречу наглым губам. — Такая податливая, вся дрожишь, а я ведь даже не начинал…

Кажется, я застонала в ответ или мне показалось. Но в ту же секунду мужчина чертыхнулся и отодвинулся. А потом с силой прижал меня к своей груди, и я услышала бешеный стук его сердца.

«Пусть этот сон не кончается. Не хочу просыпаться».

Вновь провалилась в небытие, выплыла из него, когда вновь повеяло свежестью.

— Ох, что же это делается?! — неожиданно в сон ворвались причитания Кет.

«Кет! Откуда она в моём сне?» А экономка меж тем продолжала что-то бормотать.

— Сюда, пожалуйста! — дальше шло охание и ахание. — Что это с бедной девочкой?

— Ваша бедная девочка перебрала вина. — донеслось возмущённое от того, кто меня нёс.

«Ничего я не перепила, просто устала…» — обиделась мысленно.

К моему большому сожалению, тёплые ручки разомкнули объятия и меня оставили. Сразу стало так холодно и досадно, я свернулась калачиком и на этом прекрасные сновидения прекратились.

Утро встретило меня каким-то неприятным осадком на душе и где-то в районе желудка. Резко вскочила, но тут же медленно опустилась обратно на кровать. «Ох, моя бедная головушка!» В висках стучит, всё кружится. Вернув голову на подушку, облегченно вздохнула. «Родная кроватка! Как же я здесь очутилась?»

Таверну помню. Беанку. гадину такую, тоже помню. Помню, как вдруг спать захотелось. А потом…

— А-аа, — схватилась за голову.

Обрывочные воспоминания о вчерашнем вечере ворвались в моё сознание, даже в холодный пот кинуло, а в внизу живота заныло. «Неужели это была я?! Это было со мной?!» Меня охватила паника.

«Нет. этого не может быть! — попыталась успокоиться мысленно. — Мне всё приснилось! Точно приснилось! Ну, откуда в той таверне мог взяться герцог?!»

Но здравый рассудок тут же вступил в спор, напомнив о дорогом убранстве оного заведения и довольно таки состоятельных посетителях, судя по их внешнему виду. Вполне возможно, что туда частенько наведывается его сиятельство. И моя новая подружка там тоже, скорее всего, не впервые. Может быть, именно там они и познакомились. Зачем же Беана меня туда потащила? Вот. засранка! Ну, я ей покажу! Ни копейки больше не получит, пока не выполнит обещанное.

— Очнулась? — в комнату вошла Кетти с Соули на руках.

Я тут же потянулась к моей девочке.

— Даже и не дыши на ребёнка, — отвела мои руки в сторону экономка, не дав взять малышку. — Ты хоть помнишь, кто тебя домой принёс?

Я вновь напрягла свою память, но Кет, не дожидаясь моего ответа, выдала:

— Герцог!

Это прозвучало как гром среди ясного неба, я даже подскочила от неожиданности.

— А где он… — хотела спросить «взялся», пребывая в своих переживаниях, но экономка не дала возможности договорить.

— Как где? Уехал сразу же, как положил тебя на кровать. Даже раздеть сам пытался, нахал эдакий. Если бы я не стояла рядом… А когда уезжал, пообещал, что будет за тобой теперь присматривать.

— Этого мне только не хватало, — тяжело вздохнула.

Кет только хмыкнула в ответ многозначительно.

Вот так погуляли мы с Беаной.

Кстати, стоит ее найти и устроить хорошую взбучку. Как же я на неё зла! Мало того, что такое дело испортила, так ещё и привела в таверну, где герцог отирается. Так меня подставить!

Приняв холодный душ, и немного взбодрившись, отправилась на квартиру к гулёне-актриске. Всё равно Кет меня сегодня к Соули не допускает. Говорит язвительно, что я отравлю ребёнка своим дыханием. Кет бывает такой занудой, а ведь и сама иногда прикладывается к бокальчику вина перед сном.

На квартире Беаны меня ждало разочарование. Как доложил консьерж, девушка до сих пор дома ещё не появлялась. И на следующий день её тоже не было, и ещё три дня. Я уж начала плохо о ней подумывать: а не сбежала ли она с тем военным. И такое возможно, слишком уж актриса бесшабашна.

Попросила мальчишек Шкета следить за её квартирой, и как только появится, сообщить мне.

К концу четвертого дня красотка таки явилась. Я тут же оставила все дела и отправилась к ней. Свой адрес новой подружке не давала во избежание неприятных неожиданностей. И. видимо, оказалась права.

Поднявшись к ней на этаж, обнаружила дверь ее квартиры открытой. В прихожей меня никто не встретил. И вообще царила полная тишина, хотя мальчишка, карауливший у ее дома, утверждал, что она никуда не выходила. Пройдя в спальню, нашла актрису на кровати, с блаженным видом рассматривающей потолок.

— Знаешь, где я была?! — приподнялась она. лишь меня завидев, опустив церемонии приветствия.

— Боюсь даже предположить! — ответила зло. — Наверное, весь офицерский состав опробовала.

Безумно хотелось её стукнуть.

— Фу, какая ты! — махнула ручкой Беана. ни чуточку не обидевшись. — Я бы конечно, хотела, но кто ж меня туда пустит!

Она задорно захохотала. Я тоже не смогла сдержать улыбки.

— Всё это время, — начала она загадочно, когда отсмеялась, — я была в доме твоего Принца! Ошарашив такой новостью, уставилась на меня, победно сверкая глазками и наблюдая за моей реакцией.

— Да, ну?! — даже опустилась рядом на постель, настолько велико было моё удивление. — Когда же ты успела?

— Как и договаривались! — ответила она важно. — В тот же день.

— А как же…

— Военный? — перебила меня Беана. и, лукаво улыбнувшись, потянулась, как сытая кошка. — Ну, мы с ним немного развлеклись в таверне. Молодой ещё, не опытный. Я его обучила кое-чему…

— Давай без этих подробностей, — вовремя пресекла подружку, не дав ей развить тему.

Она хихикнула, задорно на меня глядя.

— Расскажу тебе следующий раз. когда снова забредём в таверну, — протянула томно.

— Беана! — повысила голос и сделала строгое лицо. — «Вряд ли я с тобой ещё раз забреду в таверну, это слишком чревато последствиями».

— Хорошо-хорошо, не буду развращать юных приличных леди, — она расхохоталась вновь.

«Это я-то приличная? Знала бы ты. как недавно в карете с герцогом чуть ли не…»

Но вслух этого, естественно, не произнесла, продолжая строго на неё смотреть, хотя самой хотелось тоже рассмеяться, завалиться рядом с Беаной на кровать и слушать её глупую болтовню. Но я сдержалась, бабулино воспитание даёт о себе знать, жаль, что так редко.

Насмеявшись. Беана неожиданно стала тоже серьёзной и даже сморщила свой прекрасный носик.

— Ты правильно сделала, что сбежала от него, как мужик твой Принц никакой.

— Как это?

Я тут же вспомнила все номера эквилибристики в исполнении Грига и Лизетт, виденные ранее в кабинете. На моём лице, видно, проступило удивление, потому что Беана поспешила объяснить:

— Он из тех мужчин, что в любовных утехах заботится только о себе.

«Ах. вот оно что! — чуть ли не стукнула себя по лбу. — А я-то всё время думала, что со мной что-то не так».

— Тебе не обязательно было с ним слать. — проговорила я с упрёком в голосе.

— Ты с ума сошла?! — возмутилась на это Беана. — Он такой красавчик, я не могла не попробовать.

— Для тебя мужчины, словно пирожные. — улыбнулась я.

В этот момент мне в голову пришла мысль, что в этом они очень похожи с герцогом. Тот тоже мне шептал, что я сладкая. «Интересно, кто от кого подобным заразился? И о чем я только думаю?» — тряхнула головой, выбрасывая глупые мысли.

— Очень хорошее сравнение, — кивнула головой актриса, соглашаясь.

Несколько секунд она сидела молча, загадочно улыбаясь. Видать, перебирала в памяти уже отведанные «пирожные», потом, вспомнив о моем присутствии, продолжила отчет о проделанной работе:

— В общем, так — контакт я наладила. Теперь он слепо верит, что в его сеть попалась дочь мэра, сама графиня Фисби.

— А подробнее? — придвинулась ближе, всем видом выказывая жгучий интерес.

— Всё получилось, как мы и придумали, — повела свой рассказ Беана. — Карета сломалась, как раз напротив дома Принца. Твой кучер просто молодец, так здорово всё подстроил, мне оставалось лишь подыгрывать.

«Ещё бы! — подумала с гордостью. — Мне его сам Шкет привёл!»

— Какое-то время пришлось покрутиться, пока из особняка вышел сначала дворецкий, а потом и сам хозяин, — продолжила актриса. — Он меня сразу узнал. Глазки загорелись, вежливый стал до тошноты, и такой обходительный. Пригласил к себе в дом, пока его люди будут колесо чинить.

«Да уж, он просто настоящий Принц, когда ему что-то от вас нужно».

— Мы сначала выпили чаю, потом он пошел осведомиться, как моя карета, и вернулся с таким виноватым видом. Объяснил, что её, к его глубочайшему сожалению, не смогут сегодня починить. Я чуть не расхохоталась, на него глядя. Ведь он думал, что меня в ловушку поймал, а это я его заманила в свои сети. Но для вида, тоже сильно расстроилась. Тогда Принц, дабы меня немного утешить, предложил отведать его коллекционное вино, а потом пошло-поехало. Как в постели очутились даже не уловила. Ловок, шельма, признаю. А вот дальше — одно сплошное разочарование. Но я стойко выдержала, изображая страсть и восторг в нужных местах.

— Без подробностей, Беана. — предупредила я вновь.

— Да помню, — отмахнулась она. — На следующий день он сам уговорил меня остаться. Я долго отнекивалась и смущалась, совершенно натурально. Ты бы меня видела! Я была великолепна!

— Даже не сомневаюсь! — хмыкнула, не сдерживая, однако, своего искреннего восхищения.

— Потом он мне подарил браслетик!

Девушка продемонстрировала мне свою изящную ручку, на которой красовался тот самый браслет, что Григ приносил, как бы в знак примирения.

«Этот лишний раз не потратится. — подумала с горечью. — Надеюсь, Беане удастся побольше из него вытрясти».

Далее мы принялись разрабатывать дальнейшую стратегию. Сейчас по нашей версии для Грига, красотка-графиня уехала по делам, и заодно обновить гардероб. Не может же она в одном платье ходить. И да. еще одна победа моей напарницы — Принц пообещал оплатить все расходы, ведь домой взбалмошная дочь мэра никак не может возвращаться. Иначе её запрут в монастыре.

Обсудив дальнейший ход операции, ещё раз предупредила Беану быть осторожной. На этом мы и распрощались.

Настроение было прекрасное, и я решила посетить Шкета. Узнать последние новости.

Мальчишку увидела практически сразу, лишь выехала на площадь.

С интересом наблюдала, как он тащит огромную корзину с продуктами, следом за ним шли средних лет женщина и девочка лет пятнадцати. Сорванец, увидев меня, подмигнул, и продолжил свой путь.

Что это он носильщиком заделался? Не солидно ему уже корзинки таскать, мог бы поручить своим помощникам. А нет, глядишь ты. сам тащит. Сдается мне это неспроста.

Заметив, как девочка исподтишка на него поглядывает ещё больше удивилась. Это что же я сейчас наблюдаю будущую невестку? Забавно.

Отпустив экипаж, стала медленно прохаживаться вдоль ярмарочных рядов в ожидании возращения мальчишки.

Вернулся он довольно быстро, должно быть недалеко пришлось нести.

— Что это ты носильщиком подрабатываешь? — усмехнулась, лишь он приблизился.

— А, — махнул он рукой. — Просто жена пекаря — хорошая женщина, нас всегда подкармливает. Вот и решил помочь.

— Ага, и дочь у неё прехорошенькая, — решила его подразнить немножко.

— Обыкновенная, — пожал плечами Шкет и отвернулся.

«Ой, как смутился! Да она ему нравится!» Попыталась сдержать улыбку, дабы не обидеть парнишку своей излишней весёлостью и перевела быстренько разговор на другую тему:

— А, что это сегодня народу так много у лавок с тканями?

— а ты не знаешь? — резко обернулся и посмотрел на меня с недоверием.

— Нет — ответила честно, не понимая, к чему он клонит.

— Не узнаю Лису. Как же это ты проворонила? О подобном ты всегда первая знала, — заулыбался хитро мальчишка.

— Правда, не знаю, — ответила, начиная раздражаться.

— Бал намечается, — смилостивился сорванец.

— А-аа, — протянула разочарованно. — Этих балов штуки по три на день.

— Ты меня не дослушала. — продолжил он. — Бал-маскарад!

Парнишка замер, внимательно следя за моей реакцией. И она последовала:

— Маскарад! — повторила за ним, медленно выговаривая по слогам, а мысли тут же пустились вскачь.

— Ну. наконец-то! — обрадовался Шкет

Улыбнулась ему искренне, уже размышляя — как. когда, в чем и зачем.

Далее мы понимали друг друга не просто с полуслова, а с полувзгляда. Его лукавый прищур спрашивал: «Что, Лисонька, снова собралась на охоту?», а я отвечала: «Даже лапки чешутся, так охота!».

— Думаешь, на маскарад кто-то наденет настоящие драгоценности? — продолжил он мысли вслух.

— Обязательно наденет, — с уверенностью подхватила. — Глупцов много, и я даже знаю одну… — протянула задумчиво. — «И эту леди зовут баронесса Бассет, и я буду не я, если она не наденет один чудесный бриллиантик на этот бал! Но на этот раз я подготовлюсь основательней, и мой камешек снова вернется ко мне, и мы будем неразлучны!»

Далее принялись за обсуждение рабочих процессов.

— Как вход? — спросила деловито.

— По пригласительным. — в том же тоне ответил беспризорник.

— Достать сможешь?

— Нет, — качнул головой категорически.

— Значит, на сегодня главное достать билет. — сделала заключение.

— Сможешь? — уточнил Шкет. — Там, где прошлый раз позаимствовала?

Я отрицательно помотала головой.

«Не уверена. Украсть билет вновь у герцога было бы слишком дерзко. Даже не так: украсть билет у герцога — очень опасно. Хотя… украсть билет у герцога — это так весело!».

Глава 15

Осталось придумать как же и повеселиться, и пригласительный получить, и при этом не попасться. Последнее было самым сложным. Принялась размышлять, как же все это провернуть.

Может, переодевшись мальчишкой заявиться, якобы на службу в Тайную канцелярию по приглашению того же герцога? И что мне это даст? Как только выяснится, что билет пропал им и думать не надо будет, кто взял, и так все ясно. Тем более после того случая, рыжик меня и близко к бумагам не подпустит.

Пойти туда «самой собой» У меня даже повод есть — поблагодарить его сиятельство за документы для Соули. Только, опять же, если пригласительный билет пропадёт в мой приход, они быстро сложат два плюс два и вычислят Лису во мне.

Тогда нужно, чтобы в день пропажи билета было много посетителей, дабы усложнить задачу герцогу. А где же взять их? Тут на случай нельзя полагаться.

Нанять столько народу денег-то у меня хватит, но слишком это хлопотно. Каждому объясни, научи, расскажи, как действовать. Не нанимать же мне театральную труппу, да и герцог, скорей всего, знает их всех лицо, по крайней мере женскую ее половину.

С большим количеством народа намного опасней, чем, если сама буду действовать. Чем больше свидетелей и посвященных — тем провальнее дело. Достаточно герцогу поймать одного и допросить хорошенько, как они там умеют в канцелярии, и всему конец. Значит, такой вариант тоже не годится.

— Шкет, а ты не знаешь, письма приходят герцогу только в канцелярию или домой тоже? — спросила своего верного товарища, а в голове уже зрел новый план.

— Не знаю, но узнаю, — улыбнулся уверенно мальчишка.

— Тогда узнай за одно не требуется ли его сиятельству в особняк прислуга в ближайшее время.

— Сделаю, — ещё радостнее ответил тот.

— Вот и хорошо, — подытожила по большей части для себя, и быстро распрощавшись с сорванцом, отчалила, по дороге, всё ещё думая о предстоящем деле.

Наметила себе план. Первое — заехать к стекольщику. Что я незамедлительно и сделала.

Выбрала у него в отходах нужный мне по размеру кусок прозрачного стекла. Заплатила за него монету. Стекольщик ни слова не сказал, ему всё равно, лишь бы деньги, а то, что отходы продались — так только в радость. Далее отправилась к ювелиру.

Дядюшка Фейт встретил меня радостно и с удовольствием продемонстрировал те украшения из моего арсенала, что были уже готовы. Такая получилась красота, сама не ожидала. Камни в новых оправах заиграли, выигрышно демонстрируя все свои грани. Принялась примерять колье, одно краше другого, каждый раз охая и ахая от охватившего меня восторга. Ювелир смущался, как мальчишка, краснел и опускал глазки вниз, по его довольному виду было понятно, что ему безумно приятна моя похвала.

— Джемма, на вашей изящной шейке всё смотрится, лучше, чем на королеве, — не отставал и он.

«Приятнее было бы: лучше, чем на герцогине! Стоп, о чем это я?» — тут же отмела эти мысли, и даже думать себе запретила в ту сторону.

— А, сколько теперь будут стоить эти украшения? — спросила хитро.

Ювелир удовлетворённо крякнул.

— Правильные вопросы задаёшь, девочка. Если захочешь продать, приходи к дядюшке Фейту.

Улыбнулась в ответ, этот своего не упустит. Теперь драгоценности не нужно продавать на черном рынке, а цена новых изделий просто взлетела до небес. И всё же он хорош!

Расхвалила милого дядюшку, как только могла. Когда он совсем растаял от моей лести, достала из кармана купленный кусок стекла и протянула ювелиру.

Он внимательно разглядел стекляшку и вопросительно вскинул бровь, ожидая продолжения. Обстоятельно объяснила, что я от него хочу и даже зарисовала все детали.

Пара секунд и его удивление сменилось восхищением.

— Ох, Джемма, дядюшке Фейту очень хорошо знаком этот камушек, — и добавил, лукаво прищурив глаз: — В руках хотя бы его подержать, и не зря жизнь прожита.

Ювелир хитренько мне подмигнул.

Это означало, что он сделает то, что я прошу, но за услугу просит посмотреть на настоящий камень. Не могла сдержать улыбки в ответ:

— Постараюсь доставить вам такое удовольствие.

— Моя хорошая девонька, нам с тобой обязательно нужно отведать пирожные, — быстро сменил он тему, добившись своего. — Свежайшие!! Пальчики оближешь!

И не обращая внимания на моё сопротивление, усадил за стол и не отпустил пока не съела хотя бы пары штук удивительнейших, по словам Фейта, прямо королевских пирожных.

— А где ваши девочки? — спросила я, когда вкуснятина съедена, и ароматный чай почти выпит.

— Я их спровадил в институт благородных девиц! — хохотнул дядюшка.

— Как? — даже прикрыла рот ладошкой в показном ужасе, а губы уже сами расплылись в улыбке.

Эти две чертовки перевернут бедный институт с ног на голову. От названия останется только «девиц», да и то еще под вопросом.

Фейт заливисто рассмеялся:

— А пусть они нервы делают не только мне!

На этой оптимистической ноте мы расстались. Несколько украшений забрала для будущего бала, не знаю еще, какое будет платье, надо будет определиться. Сложила их по давней привычке в корзину с фруктами, под сочные персики, которыми угостил напоследок ювелир, поняв, что мне нечем прикрыть драгоценности.

И даже отправил меня домой на собственной карете, так как был твердо уверен, что с таким кладом опасно ходить по городу пешком. Он, конечно, подозревал, что я и не с такими кладами бродила, но всё же позаботился о моём возвращении домой.

Дома меня ждал сюрприз, да ещё какой!

Едва вбежала в гостиную, радостно зовя Кет, дабы вручить ей фрукты, как на полпути застыла, не веря собственным глазам. На диванчике чинно сидели и попивали чай два знакомых мне работника Тайной канцелярии.

— Ваше сиятельство! Милорд! — поприветствовала обоих, присев в реверансе.

Оба вскочили, как будто их посетила сама королева. Так как Аден находился ближе ко мне. преодолев расстояние в два шага, первым приложился к ручке, выразив своё почтение. Затем медленно приблизился герцог и, взяв мою руку в свою, долго пристально смотрел на меня. Неприлично долго. Этот взгляд я скорей чувствовала, потому, что не поднимала глаз, глядя в пол, всё время пока он стоял рядом. Как только он легко прикоснулся к руке губами, тут же осторожно её высвободила и отступила подальше. У меня в корзине под фруктами лежали украденные драгоценности и хоть узнать их уже невозможно, но в присутствии этих двоих мне с таким скарбом на руках сделалось нехорошо. Холодок страха пробежал по спине.

«Что они здесь делают? Неужели герцог воплотил свои угрозы и за мной устроили слежку? Нет, — тут же отмела это страшное предположение. — Если бы следили, то встречали бы не так. Спокойно! Соберись!»

— Чем обязана вашему визиту? — спросила по-светски вежливо, стараясь не смотреть на герцога.

В голове тут же всплыло моё постыдное поведение тем вечером. Если бы умела краснеть, сейчас бы стояла красная, как вареный рак.

Давей молчал и бесцеремонно меня разглядывал. Я ощущала себя под этим взглядом голой.

«Что это он так смотрит? Смутить хочет? Не выйдет, я ничего не помню. Вот, ничегошеньки не помню из того вечера». — решила я и задрала носик повыше.

Аден, видя, что друг не собирается отвечать, и пауза затягивается, поспешил объясниться:

— Мы были поблизости по службе и решили зайти проведать вас.

«Ф-ух! Как гора с плеч! Если он так будет присматривать, то еще ладно. Главное, чтобы слежку не приставил».

— Тогда я распоряжусь на счет ужина, — улыбнулась приветливо, пятясь по направлению к кухне.

— Тяжелая корзина? Вам помочь? — заговорил неожиданно его сиятельство с какими-то странными интонациями в голосе.

Взгляд у него стал такой подозрительный и пронизывал меня буквально насквозь. Мне вновь сделалось страшно.

— Благодарю, не стоит, она не тяжелая, здесь только персики, — проговорила торопливо, и почти бегом заскочила за дверь.

«Ох, зачем я оправдываюсь? Он сразу же заподозрит что-то неладное».

На кухне вовсю орудовала Кет, а Соули сидела рядом с ней на столе, и молча наблюдала. И от увиденной картины мне стало так стыдно. Какая же я эгоистка! Экономке приходится и так туго, ведь на ней весь дом, а я ещё и малышку на неё сбросила. Надо нанять больше прислуги. Няня нам не нужна, свою девочку я могу доверить только Кетти, а вот кухарка не помешала бы. Деньги разбазариваю на всяких актрис, а родной человек страдает.

Увидев меня, малышка пискнула что-то неразборчивое и потянулась всем тельцем навстречу. Взяла её на ручки, хоть это и грозило мне тоже стать всей перепачканной в тесте, как моя девочка.

— Кетти, там… — начала я, но экономка меня перебила.

— Да, лорды вас дожидаются, — подтвердила известный факт и, вытирая передником лицо Соули, продолжила: — Играете с огнём, леди. Был бы жив дед…

Она посмотрела на меня с упрёком, качая головой, и сделала многозначительную паузу, чтобы я ощутила, насколько неправа.

— Кет, — попыталась защищаться, но она в очередной раз не дала мне договорить.

— Ужин будет скоро готов! — произнесла официально.

Когда Кетти обижается, это хуже некуда, но хорошо, что она быстро отходит.

Всё же чмокнула её в щёчку в благодарность, хоть она и проигнорировала мой жест

— Кет, — перешла на шёпот — Корзинку нужно спрятать!

Она внимательно посмотрела на содержимое и с пониманием кивнула. Я облегченно выдохнула и отправилась назад к гостям.

— Пока ожидаем ужин, не хотите ли прогуляться в саду? — спросила, едва зайдя в гостиную.

При моём появлении, мужчины резко прекратили разговор.

— Пожалуй, мне уже пора, — поднялся граф.

— Как? Вы не останетесь на ужин? — искренне удивилась я, от мысли, что останусь наедине с герцогом мне делалось дурно.

— Да, Аден, оставайся на ужин! — тут же предложил его сиятельство, но прозвучало как-то не очень искренне.

«Что это с ним?»

— Вы правы. — хохотнул на это Аден. — Дела подождут, тут, смотрю, намного интереснее.

Рыжик довольно хмыкнул и подмигнул мне, а герцог окинул его таким нехорошим взглядом, что даже у меня мурашки побежали по коже. Но тот в ответ только ещё больше развеселился.

— Мари, нам нужно поговорить. — Давей вновь бросил злой взгляд на друга и добавил: — Наедине.

— А, — растерялась я,

Но вновь мне на помощь пришёл граф. Всё-таки, рыжик хороший человек, в отличие от некоторых.

— Я бы с удовольствием до ужина посмотрел вашу библиотеку, — сообщил, глядя на меня с таким хитрым выражением лица, что я поняла — он явно подтрунивает над другом.

Улыбнулась ему в ответ.

— Да, конечно, — кивнула одобрительно. — Я вас провожу.

— Я сам его провожу, — остановил меня герцог и добавил ледяным приказным тоном: — А вы оставайтесь здесь.

После этого он подтолкнул друга в спину по направлению к лестнице на второй этаж.

«Не понимаю, что это с его сиятельством, ревнует, что ли? К рыжику? Ну, это же абсурд!»

Пока они поднимались в кабинет деда, который являлся по совместительству и библиотекой, я всё же отправилась на прогулку в сад вместе с моей малышкой. Погода стояла отменная, да и Соули надо чаще бывать на свежем воздухе.

Буквально через пару минут герцог меня догнал. «Какой быстрый!»

— Мари, нам нужно серьёзно поговорить, — начало он, лишь приблизился.

«Ох, что-то мне уже не нравится! Неужели он заведёт речь о том злополучном дне?»

— Да, прошу! — ответила вежливо, но как же на самом деле не хотелось этого разговора.

— Ответьте мне на один вопрос, — продолжил Давей таким тоном, что сразу поняла — сейчас заведёт речь о тавернах и выпивках.

— Ой, простите, — перебила его, состроив болезненную гримасу. — Подержите, пожалуйста! Я вручила ошарашенному герцогу малышку. Ему не оставалось ничего иного, как взять её на руки. Моя девочка вся в меня, и в этой ситуации она подыграла. Потянулась к золотым пуговичкам на мундире его сиятельства, и как только одна из них попала в ее крохотную ручку, уцепилась железной хваткой. И даже на вкус решила ее попробовать, наверное, пробу на зуб хотела определить, сразу ей это не удалось, но она не оставляла попыток. Когда злосчастная пуговка всё же не поддалась и так и осталась накрепко пришитой на том же месте, моя малышка смирилась. Она прилегла на плече его сиятельства, чтобы быть к пуговке поближе и принялась её рассматривать.

Я с умилением и любовью наблюдала за её действиями, а герцог с удивлением и непониманием.

Такой же взгляд перевёл на меня.

— Камушек попал в туфельку, — объяснила свои странные действия.

Облокотившись на локоть герцога, стала вытряхивать несуществующий камешек, при этом демонстрируя обнаженную ножку, чуть ли не до колена. Ну, надо же было его как-то отвлечь от неприятного разговора.

Эффекта достигла сразу же, его сиятельство как завороженный следил за моими манипуляциями, слегка наклонив голову, чтобы лучше было видно.

Вытряхнув воображаемые камешки из одной туфельки, взялась за другую. В этот момент на лице Давея расцвела понимающая улыбка. Кажется, я прокололась. Вторая туфелька была лишней.

— У вас красивые ножки, — томно протянул герцог, подтверждая мои худшие догадки.

— Благодарю, — тут же прекратила спектакль, поправляя юбку.

— Это я вас благодарю, — продолжил с загадочной улыбкой глава Тайной канцелярии. — Не каждый день увидишь такие прелестные женские ножки.

«Ох, эта тема не лучше прежней, может завести совсем не туда. С герцогом стало опасно общаться».

— Не правда ли сегодня чудесная погода? — неловко попыталась перевести разговор.

— Совершенно с вами согласен, — приподняв одну бровь и с интересом меня рассматривая, ответил герцог.

«Да ладно, понимаю я, что веду себя глупо. Вот только не надо о вчерашнем вечере. То была не я, и вообще, меня там не было!»

— А, как прекрасны эти кусты сирени! — продолжила с показным упоением, как семнадцатилетняя дебютантка на первом балу.

— Так же прекрасны, как и их хозяйка, — подхватил Давей мой поэтический тон.

Смотрю на него, а в глазах черти пляшут и на губах эта его коронная ухмылочка, как будто он мои мысли читает.

— Но вернёмся к нашему разговору.

«Вот ведь упрямый тип. Знает, что девушке разговор неприятен, но ни в какую не отступится».

— Ой! — на этот раз я не играла. — Кажется, Соули уснула.

Указала герцогу взглядом на малышку в его руках. Моя кроха крепко спала, держась за пуговку мундира. Замечательное свойство детей — засыпать в любом положении, даже не очень удобном.

— Да… — растерялся его сиятельство.

Непривычный держать детей на руках. Странно, ведь с его любовными похождениями, отпрысков должно быть уже десятка два.

— Я отнесу её в кроватку! — хотела забрать малышку, но он не дал.

— Я сам отнесу, — отверг моё предложение категорически. — Вы ребёнка разбудите.

— Её сейчас ничем не разбудишь. — во мне нарастало раздражение. — «Указывать мне будет, да я лучше твоего в детях разбираюсь!»

Но он был непреклонен.

— Показывайте, куда нести!

И вновь этот его приказной тон, так и хочется пнуть. Раскомандовался тут! Жаль малышка у него на руках.

— Следуйте за мной! — ответила зло, и, развернувшись, направилась к дому, вся кипя от негодования.

В полном молчании мы поднялись на второй этаж, и подошли к двери в мою комнату.

— Дальше я сама, — протянула руки, чтобы забрать Соули, но его сиятельство и на этот раз мне не отдал моего ребёнка.

И сделал шаг к двери намереваясь её открыть.

— Но это моя комната! — возразила я.

Совершенно неприлично, чтобы мужчина посещал комнату незамужней дамы. Тем более, будучи ей даже не женихом и не родственником.

— Очень хорошо, — нагло ответил мне его сиятельство и, открыв дверь, шагнул внутрь.

Это не мужчина, а ураган какой-то! Всё сметает на своём пути. Но не на ту нарвался.

Обогнала его по дуге, и пока он стоял, со странной улыбкой рассматривая убранство комнаты, указала на детскую кроватку:

— Сюда.

Сама тоже оглядела всё вокруг: комната, как комната, в пастельных тонах, на подоконниках цветы, покрывала на кроватях тоже в нежный цветочек. По-моему, неплохо. Пока я размышляла об интерьере, герцог уложил малышку в кроватку и стал так, чтобы перекрыть мне пути к отступлению. Так я и оказалась зажата между своей кроватью, колыбелькой Соули, сзади стена, а впереди его сиятельство. Тут же почувствовала себя неуютно.

А этот «милый» глава Тайной канцелярии на меня так коварненько поглядывает, и явно во взгляде прослеживается торжество — мол, попалась рыбка…

«Куда деваться? Можно ускользнуть по кровати», — бросила на неё быстрый взгляд, но герцог его перехватил и ещё шире улыбнулся. — «Нет, этот путь к отступлению самый опасный. Ничего, я не сдамся без боя!»

— Мари, — начал он таким тоном, как будто уже одержал победу, от чувственной хрипотцы в его голосе, у меня сразу же мурашки по спине побежали. — Ответьте мне на вопрос: что одна юная особа делала на днях в таверне?

«Ох! И до чего же он упрямый! Мог и забыть уже. Получается, я зря ноги демонстрировала?!»

— Не понимаю, о чем вы? — сделала каменное лицо.

— Марион, — сменил он тон на угрожающий, — если вы продолжите напиваться по тавернам…

Герцог не стал продолжать и сделал многозначительную паузу. Сначала я хотела сделать невинный вид. «Кто напивался? Я? Ничего я не напивалась, я вообще там просто спала». Однако увидев надменное выражение лица своего нравоучителя, пришла в негодование.

— Что? — моему возмущению не было предела. — А это вообще не ваше дело, где я провожу время!

Кажется, я перегнула палку, герцог сделал шаг ко мне, нависнув надо мной глыбой так, что мне пришлось задрать вверх голову. Его взгляд потемнел и стал злым.

— Не моё дело?! — переспросил он.

— Нет, — стояла на своём упрямо, но голос сорвался и моё «нет» прозвучало как-то неуверенно.

— Не моё дело?! — вновь повторил он вопрос, а его руки неожиданно легли мне на талию.

Одной рукой он прижал меня к себе, а вторая начала скользить вниз и остановилась на той части тела, которой вообще не имеет права касаться. Из последних сил сопротивлялась, упираясь ладошками ему в грудь.

— Что… вы… делаете? — еле выговорила, стало трудно дышать, и тело зашлось в сладостной дрожи.

— Мари, — продолжил он уже совсем другим голосом, хриплым и манящим, — моей выдержки надолго не хватит

«Я тоже не железная», — хотелось ответить, но я лишь уткнулась носом ему в грудь, обняла его в ответ, и с блаженством вдохнула такой родной запах.

Так мы и стояли, какое-то время не шевелясь, застыв в блаженстве, держа друг друга в объятиях. Как хорошо! Я слышу сумасшедший ритм его сердца, и моё бьется также быстро. Теперь я понимаю, что значит «сердца бьются в унисон».

— Кх-кх, — вернуло нас к реальности покашливание у двери.

Я попыталась отодвинуться от герцога, но он не отпустил.

— Ужин готов. — сообщила громко Кет. видя, что деликатные намеки не возымели должного действия.

Наконец, его сиятельство разомкнул свои объятия и, медленно развернувшись, вышел из комнаты.

— Мари, девочка моя, — начала экономка лишь только герцог переступил порог. — Что же ты творишь? Неужели ты выбрала себе судьбу быть любовницей герцога?

«Что она делает? — в одно мгновение в горле образуется ком. а на глаза наворачиваются слёзы, — Он ведь всё слышит!»

И в подтверждение моих догадок шаги в коридоре замирают.

— Такой участи желаешь? Неужели ты не достойна большего? Разве такого хотел для тебя дед? — продолжила бить по самому больному экономка.

Моё сердце сжимается от боли. «Кетти, зачем ты так?!» — хочу кричать ей, но сама понимаю, что она делает это специально, чтобы и я, и он поняли, что наша связь недопустима. Она не имеет будущего, но если даже и есть это будущее, то для меня оно не слишком радужно. В его круге меня никогда не примут и роль любовницы — это максимум, на что я могу претендовать. В моем же, воровском мире, за подобную связь боюсь предположить, что может быть. Даже Шкет я не уверена, что поймет.

Пока эти мысли пронеслись в голове, я, молча, стояла, глядя на экономку огромными от испуга глазами, и пыталась сдержать из последних сил слёзы.

А шаги в коридоре известили меня, что он ушёл. Он не вернулся сказать, что всё неправда, что мы всё преодолеем. Начиталась я, кажется, глупых женских романов. В жизни так не бывает.

«Я не буду плакать! Никогда не была плаксой и теперь не буду!»

Кет сделала попытку подойти ко мне, чтобы утешить, но я отрицательно мотнула головой, и она остановилась. По её щекам покатились слёзы участия. Она всё правильно сказала, но как же это больно. Вот она какая горькая правда.

Я не буду страдать и переживать! О чем? О несбывшемся? Так ведь я всегда знала, что это невозможно. О чем плакать? Что не стану любовницей его сиятельства? Теперь уж точно нет. Может, и пройду мимо счастья, но лучше сейчас сожалеть о несбывшемся. чем потом о том, что стала одной из длинной вереницы его любовниц…

Крепко сжала зубы, надела на лицо вежливую улыбку, расправила гордо плечи. Пусть герцогиней мне не стать, но достоинства я не уроню. Кетти улыбнулась сквозь слёзы, прикрыв рот ладошкой.

Из моих глаз не упало ни одно слезинки. Поплакать я смогу и потом, а сейчас:

— Кет, принеси гостям вино, я скоро спущусь! — произнесла почти спокойно.

Она кивнула и убежала, вытирая глаза передником. «Бедная девочка!» — услышала её бормотание, сквозь всхлипывания.

— Всё будет хорошо! — произнесла самой себе и, с высоко поднятой головой, отправилась в гостиную.

При моём появлении, мужчины поднялись. Приветливо улыбнувшись, сделала приглашающий жест рукой.

— Прошу к столу! — и красиво прошествовала на своё место.

«Он не увидит моих страданий, запрятать чувства как можно глубже! Я смогу!»

Герцог услужливо придвинул стул, помогая сесть, кивком поблагодарила его. Он всё время пытался поймать мой взгляд, но я старалась смотреть куда угодно, только не на его сиятельство. Даже кураж какой— то странный появился. Хочется быть красивой, весёлой и беззаботной. Пусть не думает, что стану по нему плакать.

— Вина? — предложила, когда все чинно расселись, и взяла бутылку со стола, дабы открыть.

Давей тактично остановил меня и галантно забрал вино из моих рук.

— О. простите! — извинилась за свою оплошность. — Привыкла, знаете, всё делать сама.

«Пусть в каждом моём слове теперь ловит подтекст».

— Вино должен открывать мужчина, — ответил на это герцог, ловко откупорив бутылку.

— Вы правы, ваше сиятельство, — нашлась сразу. — Обязательно в ближайшее время постараюсь найти того, кто станет открывать вино для меня.

Ох, что в этот момент случилось с лицом герцога! Глаза потемнели, губы сжались в тонкую линию, похоже, он еле сдерживается. «А как ты хотел? — мысленно ему возражаю. — Я — девушка свободная! Тем более, ты несколько минут назад от меня отказался. Нечего строить из себя обиженного ревнивца!»

Рыжик лишь перевёл недоуменный взгляд с меня на герцога, и обратно.

— Вам нужна прислуга! — тоном нетерпящим возражений заявил сквозь зубы Давей. — Я могу с этим помочь.

«Только шпионов герцога в моём доме не хватало!»

— О, нет! Благодарю! Мы справляемся хорошо сами! И вино я пью не так часто, — любезно улыбнулась, в ответ на злой взгляд, а на душе, словно камень положили, вздохнуть тяжело.

— Я заметил, — отозвался в том же духе герцог.

«Это что ж он, опять на таверну намекает?! Некрасиво, ваше сиятельство», — опять ответила лишь мысленно, а на лице глупейшая невинная улыбка. — «Специально сейчас напьюсь и буду веселиться!»

— Э-ээ, — прервал «милую» беседу молчавший до этого граф, тем самым обратив наше внимание на себя. — У вас чудеснейшая библиотека!

Почувствовав нарастающее между нами напряжение, Аден попытался увести разговор в другую сторону.

«Какой хороший человек этот рыжик, знает, о чём за столом говорить нужно! И как вовремя, ещё немного, и мы с его сиятельством друг друга загрызём».

— Благодарю! — ответила графу, теперь уже искренне улыбнувшись.

И Давей, кажется, заметил разницу в моём отношение к нему, и к другу. Хмурится, но молчит. А я продолжаю, даря графу самые обворожительные улыбки:

— Библиотеку ещё прадед начал собирать, а дед продолжил. Мой вклад, к сожалению, самый мизерный.

— Я был поражён, найдя сочинения известных математиков в таком количестве! — заявил он с восторгом.

— Дед обожал эту науку и у меня привил к ней любовь, — ответила, пригубив вино.

— А шахматы? Простите мне моё любопытство, для интерьера или…

— Или! — кивнула головой. — Мы с дедом часто играли. Он учил меня с помощью этой игры мыслить стратегически!

— И каковы ваши успехи? — с азартом в глазах продолжил расспрашивать рыжик, но его вопросы не обременительны, не то, что у герцога, как на допросе, потому с удовольствием отвечаю.

— Какие успехи! — махнула рукой, рассмеявшись. — Я ни разу у него так и не выиграла.

— Не может быть! — веселился и граф.

— Правда! Не умею я мыслить на несколько ходов вперёд, — призналась ему искренне.

А потом в пример привела наш с дедулей диалог, его слова произнося грубым голосом, а свои пискляво:

«— Зачем ты походила сюда слоном, Мари? — как бы спрашивает дед, желая развить во мне внимательность и научить просчитывать ходы.

— Здесь было свободное место, я и походила!

— А почему не выводишь наперёд коня? — задумывается он серьёзно.

— Он такой симпатичный, жалко будет, если ты его съешь!»

Лишь закончила диалог, мы с графом прыснули от смеха.

— Думаю, вы лукавите, — отсмеявшись, возразил мне Аден.

Я лишь мило улыбнулась в ответ «Конечно же, лукавлю. У деда, я не выигрывала, но не столь глупа, как вам это нужно показать».

В такой душевной непринуждённой беседе прошёл весь ужин, лишь только его сиятельство сидел хмурый. Но мне этот факт почему-то доставляет несказанное удовольствие.

Отужинав, мои гости прощавшись неспешно ушли. Герцог сдержано произнёс слова прощания, даже к ручке не прикоснулся, ответила ему все так же холодно.

Стоя в дверях и глядя им в след, поняла, что обязательно «выступлю» на будущем балу-маскараде. Если раньше я была не уверенна, внутри не давал покоя червячок сомнения, а может это совесть норовила проснуться, всё-таки, своим поступком я разрушаю авторитет его сиятельства, то теперь уверена, что точно там буду и повеселюсь, как следует.

* * *

Следующим утром, не откладывая дело в долгий ящик, решила отправиться к Шкету. Но перед уходом вспомнила про ещё одно важное дело. Кет вместе с Соули разыскала, как всегда, на кухне.

— Доброе утро! — поздоровалась с обеими и подхватила на ручки мою девочку.

Она опять была чем-то измазана липким, кажется, вареньем. Вырастет моя малышка большой любительницей поесть, если будет проводить столько времени на кухне.

— Доброе! — откликнулась экономка, внимательно на меня поглядев и вновь приступив к своей работе.

Если она пыталась увидеть следы слёз, то все зря. Как и пообещала себе, я не плакала.

— Кет. мне нужно с тобой поговорить, — сделала паузу, чтобы она, наконец, оторвалась от своей готовки и повернулась ко мне.

Она отставила посуду и посмотрела на меня внимательно, я продолжила:

— Я хочу, чтобы ты наняла нам в помощь кухарку, горничную и дворецкого. Кстати, а где тот мальчик, что помогал Роджеру на конюшне, что-то я его давно не видела?

— Так он женился, леди, и уехал жить в деревню, — ответила мне с ехидцей Кет.

И ее ирония была обоснована, я совсем не замечаю, что творится в моём доме, все мысли направлены только на одну персону. Но с сегодняшнего дня — никаких больше дум о герцоге!

— Когда же он успел? — переспросила удивлённо. — Ведь юный совсем.

— Почему же юный?! Он одного с вами возраста, — и опять эта язвительность в её голосе. Намекает, что и мне замуж давно пора. Вообще Кет — очень добрая и заботливая, но иногда её заносит.

Я сделала вид, что не заметила колкостей.

— Хорошо. Подбери, пожалуйста, прислугу, — вынула из кармана и отдала ей небольшой кошель с деньгами.

— Полагаюсь на тебя. Ты намного лучше моего разбираешься в людях.

И здесь я ни капли не лукавлю, Кет действительно, обладает житейской мудростью и видит многие вещи лучше меня.

Экономка взяла монеты с довольным видом.

— Будет сделано, — сообщила официально, но глаза её излучали радость.

И я знаю, эта радость не от того, что теперь ей меньше предстоит работы, а от того, что наше благосостояние настолько улучшилось, что мы можем позволить себе слуг. А ещё, она очень горда оказанным ей доверием.

Сегодня на целый день, пока Кет будет занята подбором персонала, забота о Соули и доме ложится полностью на меня. Одела своей малышке самое красивое платьице, себе тоже соответствующий наряд, у нас по плану выход в свет. Пойдём бродить по городу. Теперь, когда она и на бумагах моя родная дочь, больше не нужно моё солнышко прятать.

Нарядные и красивые мы отправились в наёмном экипаже прямо к Шкету.

Увидев нас, мальчишка сделал широкий приглашающий жест рукой, и когда мы вышли из кареты, театрально присвистнул, выразив тем самым свой восторг.

— Откуда такая красота? — продолжил паясничать, кружась вокруг нас с Соули.

— Привет! — натянула ему кепку на глаза, когда он, наконец, остановился.

Шкет поправил свой головной убор и с интересом принялся разглядывать мою девочку.

— Ну, здравствуй, грязнулька! Тебя не узнать.

— Мня! — на это изрекла ему малышка, и мы зашлись смехом, а она далее продолжила что-то говорить на своём тарабарском.

Моя девочка немногословна, но разговаривать предпочитает исключительно с особями мужского пола. Дома из неё трудно и звука добиться, а тут сразу целыми фразами заговорила.

Она присоединилась в веселии к нам и хохотала так задорно, демонстрируя два верхних малюсеньких зубика, что удержаться от смеха нам было невозможно. Какое-то время мы забавлялись, Шкет корчил рожицы, а Соули задорно смеялась.

— Что нового? — задала мальчишке нашу кодовую фразу, когда уже скулы начали болеть от улыбки.

Он тут же перешёл на деловой тон:

— Для тебя есть несколько новостей, — выдал он полушёпотом. — Первое, пригласительные билеты приходят герцогу сразу в три места: в Тайную канцелярию, как ты уже убедилась, в загородное поместье и в особняк на Птичьей аллее.

Птичья аллея, к слову сказать, самый богатый район нашего города.

— Второе, — продолжил меж тем мой секретный агент. — Ты удивительно удачливая, Лиса! — заявил с пафосом.

Я лишь удивлённо вскинула брови, молча ожидая продолжения, и оно последовало:

— Вскорости в особняк будут нанимать дополнительный штат прислуги на время приезда герцогини Саблер.

При последних словах моё сердце замирает. «Он женат?!»

А Шкет продолжает свой рассказ, не замечая моего состояния. Его фразы долетают как сквозь туман:

— Зловредная она, говорят, особа, не зря её Коброй кличут.

— Кто? — при последних словах вышла я из ступора и даже частично вернулась к реальности.

— Как кто? — возмущается мальчишка. — Ты вообще меня слушала?

— А ты не мог бы повторить последнюю фразу? — попросила смущенно.

— Летаешь ты в облаках в последнее время, боюсь я за тебя, — сделал мне выговор Шкет и без перехода продолжил: — Маргарет Луиза по прозвищу Кобра, её так при дворе называют.

Я моргаю непонимающе, что-то очень знакомое в этом имени.

— Ну, как же, — раздражается пацан, видя мое недоумение, — Маргарет Луиза Саблер, бывшая герцогиня Лаиская, а теперь её титул перешёл сынуле.

— Сынуле, — повторяю радостно за Шкетом, у меня словно камень с души упал, так легко становится дышать.

— Фу-х! — выдаёт устало мой друг. — Наконец-то! Ты не заболела? Странно выглядишь.

— Ай! — вскрикнула я, потому что в этот момент Соули случайно потянула меня за волосы.

Вроде бы случайно, но мне кажется, она заодно со Шкетом. Забираю аккуратно из её кулачка прядь своих волос.

— Давно просто её при дворе не было, — попыталась оправдаться. — Вот я и позабыла.

Вообще Кобра — выдающаяся особа, мне о ней дед не без восторга рассказывал. Во времена своей молодости она серьёзного шороху при дворе наводила. Держала в своём железном кулачке всю тогдашнюю аристократию. Даже король её побаивался. А вот покинула она двор не без содействия собственного сыночка. Тот, говорили, ловко обошёл её, заняв место при Его величестве. У них в то время страшный конфликт вышел. Кобра хотела государственный переворот учинить, и на место молодого тогда ещё короля юного наследничка посадить. Таким образом, сама хотела прорваться к власти. Она бы принцем вертела, как хотела. Но вмешался её собственный сын и разрушил все коварные планы. Маман после этого сильно была в гневе, и удалилась в свое загородное поместье с громким скандалом, где по сегодняшний день и пребывала. Зато двор облегченно вздохнул. Но ненадолго, отпрыск оказался весь в мамашу, возглавил Тайную канцелярию и быстро всё прибрал к собственным умелым ручкам. Тогда-то он своё прозвище и получил.

В последнее время от герцогини не было ни слуху, ни духу, многие даже решили, что её больше нет на этом свете. А она, надо же. вновь дала о себе знать. Безумно интересно взглянуть на такую выдающуюся особу. Интересно, что она на этот раз задумала. Сомневаюсь, что просто на сезон балов приезжает.

— Шкетик, мне нужно обязательно попасть в их дом, — взмолилась я.

— Вот! Теперь узнаю Лису: глаза горят, в красивой умной головке уже куча планов и идей… — рассмеялся в ответ мальчишка.

Посмотрела на него с подозрением. Когда это он успел научиться девушкам комплименты делать? Взрослеет не по годам.

— Значит так, — перешёл меж тем на деловой тон сорванец. — Прислугу будет нанимать управляющий, дядька вредный и придирчивый. Без рекомендательного письма и соваться не стоит.

— Письмо сделаю, — махнула рукой. — Есть у меня умелец.

— Но и это ещё не гарантия, что возьмёт. Хотел я туда своего человечка засунуть, но не вышло.

Если у Шкета не вышло — плохо дело.

— А что он за человек, есть к нему лазейка?

— Во всех смыслах порядочный человек, взятки не берёт, хозяевам предан до мозга костей.

— Да… — мы одновременно с мальчишкой загрустили.

— Дочь у него, говорят, калека, — продолжил Шкет. — То ли хромая, то ли горбатая, но герцог их не выгнал. Наоборот, девицу определил в пансионат, и деньги платит за её обучение.

— Ясно, — протянула я потерянно.

Если герцог так печётся о дочери управляющего, тут хочешь не хочешь, а будешь преданным. К такому трудно найти подход.

— Хотя… — я поднялась и вручила Соули мальчишке.

Он слегка удивился, а малышка, кажется, обрадовалась, потому, как начала с интересом исследовать его ушки. Шкет замер и даже дышать перестал.

— Что она там делает? — спросил осторожно, пытаясь отодвинуть девочку от объекта её исследования.

— Не волнуйся, — уверила я, пытаясь сдержать улыбку. — Она не больно кусается, всего четыре зубика. Вот. когда у неё вырастут все тридцать два…

Я не удержалась и громко рассмеялась, глядя на испуганную физиономию Шкета.

Он тоже улыбнулся, и мы вернулись к прерванному разговору:

— Люди: у которых дети, мягко скажем, не такие как все. по своей природе сочувствуют таким же. Нехорошо, конечно, играть на их чувствах, но у меня другого выхода нет. Одна надежда на его жалость.

— И что? — вклинился в мои рассуждения сорванец. — Приделаешь себе горб и пойдёшь наниматься на работу?

— Почему же сразу крайности?! — возмутилась я. — Что-нибудь придумаю.

— Ну, смотри сама, — с сомнением в голосе согласился Шкет.

На этом варианте мы и остановились, а уж если, не получится, останется только прикинуться опять мальчишкой и заявиться в Тайную канцелярию.

Собираясь уже уходить, неожиданно вспомнила, что меня смутило в разговоре о герцогине.

— Шкет, а отец герцога жив?

— Жив. Что с ним сделается? В поместье он живёт в своё удовольствие, разведением лошадей занимается. Тихий, добрейший человек. И как он умудрился себе такую мегеру отхватить?

— Шкетик, — обняла я пацанёнка за плечи, — народная мудрость гласит: в тихом омуте — черти водятся. Если уж он себе такую отхватил, значит, знает на неё управу. Да и герцогиня, мне кажется, с её складом ума и характера, не вышла бы замуж за какого-нибудь простачка.

Мальчишка пожал плечами:

— Кто их разберёт!

Хотела было забрать с рук мальчишки Соули, но моя малышка оказалась против. И если во время разговора она уши Шкета просто трогала и пыталась легонько куснуть, то теперь ухватилась крепко, так что сорванец закричал от боли. Но крик тут же сменился хохотом. Так забавляла его вся эта ситуация.

— Кажется, ты ей нравишься, — подвела я итог, когда хныкающую девочку таки взяла себе на руки.

Глава 16

В назначенный день, имея на руках рекомендательные письма от влиятельнейших особ нашего города, села за сложное искусство макияжа. Сегодня у меня задача намного трудней, чем обычно, нужно стать некрасивой, даже слегка уродиной.

Следующим делом надо замаскировать волосы. Над этой проблемой пришлось поломать голову. Париков у меня нет. Можно было взять у Беаны, но тогда пришлось бы её посвящать в дело или врать чего-нибудь, а у меня на это нет ни времени, ни желания. Есть ещё вариант смазать жиром и сделать жуткую прическу вроде вороньего гнезда, но кому нужна грязная прислуга. Любой уважающий себя хозяин в первую очередь смотрит на внешний вид. Значит, волосы должны быть чистыми и аккуратно уложенными. Покрасила их в серый неприметный цвет, прилизала плотненько, спрятав все кудряшки, а сзади заплела косу, как делают деревенские девушки. На лицо нанесла бледный, почти болезненный макияж, глаза изменили мутные линзы, подкрасила ресницы под цвет волос. Теперь из зеркала на меня глядела серая мышь в полном смысле слова. Осталось сделать последний, самый выдающийся штрих — огромную бородавку на щеку. Можно было бы её разместить на носу, но это будет перебор, я ж без смеха не смогу на себя смотреть. Последнюю деталь прилепила на совесть, мне там работать придётся, значит держаться она должна намертво. С жалостью к себе подумала, как потом её отдирать придётся. Но главное — достичь цели, а целью был пригласительный на бал.

Улыбнулась своему отражению в зеркале и тут же ахнула. Зубы у меня беленькие и ровненькие, весь образ портят. Закрасила их слегка.

Надела простенькое платьице, самые старые туфли. Теперь я в полной боевой готовности.

Наклонилась над кроваткой малышки, поцеловала её в нежную щёчку.

— Я скоро вернусь, — шепнула ей на ушко.

Поправив одеяльце, ещё раз взглянула на мою спящую красавицу и решительно вышла из комнаты.

Спустившись вниз, отправилась на розыски Кет, дабы предупредить, что меня какое-то время не будет, и вся забота о Соули опять ложится на её плечи.

— Девушка, вам кого? — мне навстречу спешила моя экономка, с недоумённым выражением лица.

Я улыбнулась ей и открыла уже рот сказать, что это я, но Кетти меня опередила:

— И как вы в дом попали? — грозно свела брови, а тон голоса стал угрожающим.

Ситуация была столь забавна, что я не выдержала и рассмеялась.

Лицо Кет тут же преобразилось, всплеснув руками, подхватила моё веселье.

— Мари, дед бы тобой гордился, — добавила, а на глазах выступили слёзы.

Она у меня такая сентиментальная, чуть что — сразу в слёзы. Обняла любимую экономку и, дав ей последние наставления, вышла из дома.

Улыбнулась солнцу, радостно заявив: «К новым подвигам готова!» и отправилась навстречу приключениям.

Сердце трепетало в предвкушении чего-то таинственного, когда я подошла к особняку его сиятельства. Экипаж отпустила раньше, чтобы соответствовать образу бедной служанки, а они, как известно, в каретах не разъезжают.

Ворота оказались открыты. «Меня здесь ждут», — решила я нагло.

— Да-а! — только и смогла протянуть, когда мне открылся вид на величественный замок. Мой особнячок по сравнению с этим, так, избушка сторожа. Стараясь всё хорошенько рассмотреть, медленно приближалась от ворот к входу во дворец (иначе не скажешь).

Когда вид на здание открылся полностью, какое-то время стояла, раскрыв рот, задрав голову и разглядывая с восхищением великолепие громады из светлого камня.

И вокруг этой красоты всё утопало в зелени, а запахи от цветущих растений стояли такие головокружительные, что невозможно было не влюбиться: или в замок, или в его хозяина. Это уж как кому повезёт.

Вернула меня к действительности боль, кажется, шея затекла. Вернула голову в исходное положение, и замерла, ожидая, когда мушки, летающие перед глазами, рассеются.

— Ну, ваше сиятельство, ждите, я иду, — подбодрила себя и двинулась к красивой входной двери.

Постучав, ждала недолго. Уже через пару минут двери распахнулись и моему взору предстал строгий дворецкий.

«Как оперативно! Точно меня ждали!»

Он окинул мою фигурку холодным, отстранённым взглядом. Сразу поняла, кто научил герцога так надменно смотреть на всех — вот этот тип, что возвышался сейчас надо мной.

— Для прислуги существует черный ход, — процедил желчно.

И не успела я рта раскрыть, дабы узнать, где же этот вход, как он захлопнул дверь перед моим носом.

До чего невежливый тип! Перед ним стоит юное создание с радужными планами на работу в этом дворце, а он взял и так некрасиво опустил меня с небес на землю.

Ну что ж, мы и не такие крепости брали. Пошла искать черный ход. А так, как наикратчайший путь — это пройти вокруг дома, я и пошла под самой стеной, иногда пробираясь сквозь кустарники. Главное, чтобы рва с хищными рыбами на моём маршруте не оказалось, а то с них станется. Путь мой оказался долгим и тернистым, хотела уже повернуть назад, решив, что не в ту сторону отправилась, как моему взору, наконец, открылся черный ход. Он был не столь величественен, как парадный, но тоже поражал своими размерами. Отряхнув юбку, смело постучала в дверь.

Открыл мне тот же дворецкий. Чуть не прыснула от смеха, это ж надо было, пока я обходила дом по кругу, он пробежался внутри, дабы меня встретить тут. Странный тип, не мог через центральный вход провести на половину для слуг.

Он вновь оглядел меня с головы до ног, всё так же без эмоционально, и, не проронив ни слова, пропустил внутрь.

Я улыбнулась и мило присев в реверансе, быстро проскользнула мимо этого деревянного чурбана. Кто его знает, вдруг он передумает меня впускать.

Жестом показал мне следовать за ним, и широко шагая, ну прям вельможа высокопоставленный, отправился вперёд по коридору. Я скромно засеменила следом.

Шли мы недолго.

Дворецкий остановился так резко, что я с ходу врезалась в него. Ойкнув, отскочила назад. Он вновь одарил меня холодным взором и коротко постучал в дверь.

И тут мне пришла в голову та мысль, которая должна была посетить сразу: «Он ведь не спросил, зачем я пожаловала. А сразу повёл…» Стало как-то зябко, несмотря на тёплую весеннюю погоду снаружи.

С той стороны двери откликнулись, и деревянный тип раскрыл её передо мной. Но мне дальше уже идти не хотелось. Всё это так на ловушку смахивает или это я стала такой мнительной…

Видя моё колебание, его взгляд стал ещё злее, хотя до этого думала, что хуже не бывает. Он начал зачем-то наклоняться ко мне. До конца не поняв намерений сего странного субъекта, подскочила как ужаленная, и влетела в открытую дверь, которая за мной тут же захлопнулась. Возможно, он именно этого и добивался, и, судя по шагам в коридоре, спокойно удалился восвояси.

В небольшом кабинете, а именно в него, как оказалось, меня привёл странный дворецкий, за столом сидел представительного вида мужчина средних лет. Как выяснилось буквально через пару минут, это был управляющий Берт Ханиган, на которого мне и надо было произвести впечатление. Мужчина взглянул строго и осведомился о цели моего визита.

«Этот хотя бы спросил. А откуда дворецкий знал, что я сюда наниматься пришла? У меня что, на лбу написано: «ищу работу»? Хотя, если он с ходу понял, что я за птица, значит — хорошо замаскировалась или он очень проницательный человек», — эти мысли вертелись у меня в голове всё то время, пока придирчивый управляющий разглядывал мои рекомендательные письма, которые потребовал после того, как я вкратце изложила, зачем пришла.

Затем Берт принялся задавать неудобные вопросы о прежних хозяевах, у которых я якобы работала. Причем спрашивал такие подробности, о которых в действительности может знать только прислуга. Даже то, что я хорошо подготовилась к подобному, не спасло от сочинения на ходу. Когда уже почти не осталось сил врать, и устала от вопросов, управляющий, наконец, поднялся из-за стола и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы вновь пошли по длинным коридорам, всё время дороги управляющий молчал, и я, соответствуя своему образу, тихонько семенила сзади. Однако ж, какие все немногословные в этом доме. А может он просто мне не поверил или решил, что я не подхожу, и сейчас выставит за дверь?

Не успела я додумать, как, к моей радости, мужчина привёл меня на кухню и представил экономке — немолодой тощей особе, одетой в строгое платье, с таким же строгим и постным лицом. Увидев меня, она презрительно фыркнула:

— Ты скоро в этом доме соберёшь всех уродин нашего города.

«Ох, а я и забыла про бородавку на лице». Ни один, ни другой мужчина на неё совершенно не отреагировали. Наверное, если бы она была настоящей, я бы обиделась, и больно пнула эту вредную особу.

— Спрячь своё жало, Дебра, иначе выдерну! — прошипел сквозь зубы управляющий. Похоже, эти двое терпеть друг дружку не могут.

Тётка в ответ презрительно сжала губы в тонкую линию, и молча кивнув мне, вышла из кухни. Ничего другого не оставалось, как последовать теперь за ней.

Экономка выдала мне красивый передничек, чепчик и перчатки. И мы вновь отправились в путь. Эти хождения меня изрядно утомили. Я уже порядком запуталась во всех переходах и лестницах, стараясь хоть что-то запомнить, как мы, наконец, остановились у красивых резных дверей. Отворив их, Дебра впустила меня вперёд. Коротко кинув из коридора, находившейся здесь девице в такой же, как у меня униформе:

— Эта девушка поступает в твоё распоряжение, — и ушла.

— Молли, — протянула мне руку та, как только экономка нас покинула, и приветливо улыбнулась. — Я здесь старшая горничная.

— Дана, — быстро вспомнила имя на рекомендательных письмах, пожимая протянутую руку. — Я новенькая.

— Бедняжка, — неожиданно заявила Молли. — Какая у тебя огромная бородавка.

Да уж, Молли, похоже, понятия не имеет о нормах приличия. Не успела я ничего ответить, как она продолжила:

— Тяжело тебе, наверное, приходится. Но не волнуйся, тебя здесь никто не обидит.

Далее она ознакомила меня с обязанностями, и, вручив необходимый инструмент и тряпки, собралась уходить.

— В этом году, очень мало прислуги набрали, — пожаловалась на пороге. — Поэтому придётся много работать. Эта комната на тебе. Снимешь занавески, покрывала, шторы, и сложишь у дверей. Потом отнесём в прачечную. Начни с мытья окон. Берт любит сияющие окна.

— А что, будут и другие комнаты? — успела я вдогонку задать вопрос.

Всё-таки работа горничной — не моё.

Она вернулась.

— Её сиятельство в каждый свой приезд выбирает себе новую комнату. И какую они пожелают на сей раз — никто не догадывается. Потому и приходится убирать всё крыло, — ответила она грустно и окончательно исчезла.

— М-да, — оглядела я красивенную гостевую.

Она была в нежных тонах, белое сочеталось с нежно-зелёным. Глаз радуется. Но мне здесь задерживаться надолго нельзя. Потому, с ходу приступаем к поискам кабинета его сиятельства в надежде, что вожделенный билет окажется уже там. Можно было бы Молли спросить о его местонахождении, но это вызовет подозрения, так что, предстоит всё найти самостоятельно. Не откладывая дело в долгий ящик, выглянула в коридор. К моему счастью он был совершенно пуст.

Сняла туфли, чтобы не производить шума и быстренько побежала к лестнице для прислуги. С иного хода мне лучше не показываться. Спустилась на этаж ниже.

Будем рассуждать логически: комнаты для гостей находятся на третьем этаже, там же крыло для герцогини. Значит второй этаж отведён для его сиятельства. По крайней мере, я на это надеюсь. Бесшумно прошла по коридору. Заглядывать в каждую дверь, конечно, неразумно, но, судя по всему, другого выхода нет. Тут главное не попасться.

Первые несколько дверей оказались заперты. Возможно, что и кабинет герцога окажется закрыт. Улыбнулась про себя, для меня это даже не препятствие. На этот случай в прическе несколько шпилек запрятаны.

Пройдя ещё немного, обнаружила открытую дверь, заглянув внутрь, несказанно обрадовалась: передо мной была библиотека. Юркнула туда мышкой и затворила за собой, ведь из коридора, кто-то может заметить открытую дверь.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, то ли от страха, то ли от восторга, тут не разберёшь. Оглянулась вокруг и замерла в священном трепете. Это не библиотека, это — библиотечище! Столько книг я сроду не видела! Неужели герцог всё это прочитал?!

С благоговением провела рукой по корешкам, мне бы сюда ещё сундук с драгоценностями, и я как в раю буду. Шла вдоль стеллажей, читая названия книг, и глупо улыбалась, время перестало иметь значения. Это же сколько знаний здесь сокрыто! Но моё блаженное состояние длилось недолго.

— Подай нам виски! — послышалось из коридора, и я инстинктивно присела при звуках этого голоса, знакомый тембр ни с кем не перепутаешь.

«Ну, почему? Почему он меня всегда находит? На балах сотни человек, но мы обязательно сталкиваемся, в городе миллион жителей, но именно я нахожу его раненым. Это злой рок какой-то. И сейчас ему следует быть в конторе, почему он дома? Пусть он идёт хотя бы не в библиотеку», — молила провидение, но, увы, сегодня оно было не на моей стороне. Звуки шагов всё ближе.

В панике заметалась, куда бы спрятаться. «За креслом у камина? А если герцог решит его отодвинуть? Под столом? А если он сядет за стол? Что я ему скажу? Простите ваше сиятельство, заблудилась…»

Ничего глупее не придумала, как залезть под стол и стул придвинуть. Едва я там разместилась, как открылась дверь, и шаги стали слышны уже совсем близко. От охватившего страха зажмурилась, как будто это могло мне помочь. Сердце выпрыгивало из груди, прижала к нему руки. Ощущение, что бешеный грохот слышат и вошедшие.

Послышался скрип отодвигаемых кресел.

— Объявление во всех газетах? — задал вопрос герцог, а я зажала рот, боясь, что цокот зубов меня выдаст.

— Да, даже в самых дешёвых, — ответил оппонент и по голосу я узнала рыжика. — Думаешь, клюнет?

— Надеюсь, — ответил загадочно герцог. — Давненько её не было слышно.

«О чем это они?»

— Ну, не знаю, мне кажется, это опасно. Должна же она понимать, что второй раз у неё этот номер не пройдёт.

— Плутовка любит рисковать, на этом мы её и поймаем, — возразил герцог и добавил вошедшему управляющему: — Благодарю Берт, можешь быть свободен.

Некоторое время они хранили молчание, послышался скрип закрываемой двери и мужчины продолжили свой неспешный разговор.

— Она красива? Хотелось бы на неё взглянуть, — мечтательно спросил Аден.

— Какая красота, мой друг? — ответил герцог Саблер, разливая виски, судя по звукам. — Я намерен засадить её за решётку на всю жизнь, там ей красота не понадобится.

Моё сердце перестало биться, а по спине прошла холодная волна. «Это же они о Лисе говорят!»

— Как ты жесток, — констатировал граф.

— Я справедлив! — парировал тут же его сиятельство. — Достаточно для неё было времени, теперь мой черёд.

Какое-то время они молча пили напиток, а я в ужасе исходила холодным потом под столом. «Вот угораздило же…»

Разговор тем временем незаметно перетёк в другое русло.

— Как чувствует себя ваша матушка? — судя по весёлым интонациям, решил позабавиться за счет друга граф.

— Скоро явится, и ты сам всё сможешь у неё спросить, — со смешком ответил герцог.

— О, нет, уволь меня. От твоей матушки лучше держаться подальше. Свет уже готовится к её приезду. Говорят, её величество сменил свою пассию на скромную никому не известную особу. Интересно, что её сиятельство натворит на сей раз? Помнится, в прошлый свой приезд перевернула верх дном весь двор и обозвала тогдашнюю фаворитку короля герцогиню Айрис вульгарной особой.

— Пусть развлечется, а мы поглядим, — ответил таинственно Давей. — Главное, чтобы её шалости не носили слишком уж масштабный характер.

— А вдруг она вновь решит тебя женить, — уже смеясь предположил Аден. — Только имей в виду, выпутывайся теперь без меня, мне и одного раза хватило. У меня душа нежная, ранимая, подобного напора повторно не выдержит.

— Да ты плут, братец! Ты же в прошлый раз удачно сбежал в своё загородное имение, и мне пришлось самому всё расхлёбывать.

— Прости друг, но с твоей любимой маменькой совладать можешь только ты сам.

— И ещё отец, — уточнил герцог. — Не поверишь, он до сих пор трепетно в неё влюблён, хотя она самая коварная из всех женщин, что я встречал. Даже издали умудряется плести интриги, да так, что весь двор сотрясается. Но когда её интриги заходят слишком далеко, ему достаточного одного взгляда, и страшная герцогиня становится шёлковой.

— Удивительный человек, — подытожил Аден. — Однако нас ожидают весёленькие деньки.

— Да. не заскучаем, — подтвердил Давей, и они далее принялись обсуждать непонятные мне политические темы.

Перестала слушать, тело ужасно затекло. Спину уже печет огнём, если я не разогнусь в ближайшее время, кажется, так и останусь на всю оставшуюся жизнь скрюченной. Ноги от неудобной позы уже не чувствую. Единственное желание — распрямиться, но я вынуждена терпеть все неудобства положения, ведь малейший шорох может привлечь внимание сыщиков.

Поэтому послышавшийся скрип двери прозвучал для меня волшебной музыкой и явился чуть не единственной надеждой на спасение.

— Ваше сиятельство. — объявил официально вошедший Берт. — к вам графиня Тамле.

— Проси! — откликнулся герцог.

«Ну, почему он не выйдет ей на встречу? Ощущение, что весь свет решил собраться в этой библиотеке».

Через несколько минут дверь вновь отворилась.

— Ваше сиятельство! — слышу знакомый неприятный голос. Где-то я его уже имела честь слышать.

— Аделина! — воскликнул герцог. — Рад вас видеть!

— О! Простите, я вам помешала? — извинилась графиня, должно быть, увидев Адена, но таким фальшивым тоном, что даже мне понятно, это ей помешали.

— Нет, что вы! — вежливо подхватил Оуен. — Я уже собирался уходить!

«Уходите! Все уходите! Иначе я не выдержу этой пытки и с диким воплем выскочу из-под стола!»

Они долго прощаются, а мои нервы уже на пределе.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил герцог, когда они остались одни, таким мурлыкающим голосом, что мне уже невмоготу.

Сейчас точно выйду и тресну кого-то по тому самому месту, которым он сейчас думает.

— Я скучала, — капризно протянула графиня.

И я сразу же вспомнила, где слышала этот голос — на весеннем балу, когда стайка цветных бабочек оттеснила меня от герцога.

— Я обязан немедленно развеять вашу скуку, — заявил этот бабский угодник и, к моему огромному счастью, они покинули библиотеку.

Подождав немного, выползла из-под стола, еле переставляя конечностями. В ноги впились тысячи иголочек, пришлось улечься на пол и какое-то время лежать неподвижно, пока боль в теле не утихла. Попробовала подняться на ноги, но они не держали, пришлось на карачках упрямо ползти к двери. «Скуку они отправились развеивать. Сейчас я вам устрою. Ох! Мне бы только подняться и добраться до своей сумочки! Кажется, я захватила с собой на всякий случай снотворное, и, — мои губы расплываются в злодейской улыбке, — ещё слабительное. Дайте только до вас добраться…»

С трудом поднявшись, на цыпочках прокралась к выходу. Открыла дверь практически без скрипа. Коридор был пуст, как будто приглашая меня на подвиги. Ну, нет, надо сначала в себя прийти. Прожогом понеслась на третий этаж, уже лучше ориентируясь в хитросплетениях лестниц. Вот и комната, где я должна была всё это время трудиться. Глубоко вдохнув, открыла дверь. Мои туфельки стояли на прежнем месте, а вокруг царила полная тишина. Мне казалось, прошло полдня за время моего сидения под столом, а на самом деле всего каких-то полтора часа. Оглянулась вокруг, нужно создать кипучую деятельность, иначе меня сейчас же, как только обнаружат, отсюда попрут.

С такой скоростью я ещё никогда не работала. С остервенением подстёгивала занавески, и покрывала, скидывая в огромную кучу у двери. Подняла столько пыли, что начала чихать, такая реакция у меня всегда возникает при уборках. Надо срочно открыть окно, а то грим потечет, еще и привлеку громкими звуками к себе лишнее внимание.

Распахнув окно, вдохнула полной грудью и замерла в восхищении. Сад его сиятельства был настолько красив, а вид на него сверху открывался такой сказочный, что невольно залюбовалась.

Неожиданно я заметила какое-то движение внизу, почти под окнами.

К моей досаде это был вновь герцог в обнимку с леди, как же её… Ариадана, Адалиска, Адалина…

— Апчхи! — не сдержалась я и тут же спряталась.

А у меня же ведро с водой стоит вот прям рядом, руку только протянуть. Вылить бы на них воду, как на котов мартовских, чтобы с дикими воплями разбежались в разные стороны. Улыбнулась своим мечтам, представляя, как эта красотка под воздействием холодной воды превратится в драную кошку.

Но мечты, мечтами, а внимания всё же не стоит привлекать. Ещё дело не сделано. Аккуратно вернув назад створку окна, принялась за уборку, размышляя, стоит ли мне вообще идти на этот бал после услышанного в библиотеке. Герцог, небось, всей своей Тайной канцелярией меня там ловить станет. А с другой стороны, это же маскарад и такая возможность выпадает не часто. Интересно, мода на рыжеволосых девиц ещё не прошла? Сразу вспомнилась Беанка. Будет неплохо, если на том маскараде окажется как можно больше рыженьких. Но главное для меня — это вести себя совсем не так, как Лиса. Нужно будет как можно чаще мелькать перед глазами его сиятельства и отвлекать всячески от других рыжеволосых. Тогда меня он не примет всерьёз, ведь по логике Лиса должна вести себя осторожно, не привлекая излишнего внимания. «Уф… Что-то я запуталась». Идея неплохая, потом как следует её обдумаю. И да, теперь уже решено — от бала не откажусь, и герцог прав: я люблю рисковать.

За размышлениями не услышала, как в комнату вошли. Это оказалась Молли, которая позвала обедать.

На кухне присоединилась к другим таким же невзрачным особам, как и я. Политика наёма горничных претерпела в этом доме явную серьёзную реформацию. Интересно, кто запретил нанимать хорошеньких девушек? Вряд ли сам герцог, скорей его матушка.

Молли на нашем фоне была прямо-таки красоткой.

За столом тихо переговаривались, а я старалась молча следить за обстановкой, надеясь, увидеть поднос с вином, фруктами и сладостями для нашей парочки. Зелья грели душу, лежа в кармашке униформы.

Моей радости не было предела, когда нужный поднос появился. Я ещё больше пришла в восторг, когда увидела на нём вместе с бутылкой вина, сосуд с виски. А его сиятельство предпочитает виски. Очень хорошо!

Встав, якобы попить водички, прошла мимо подноса. В одну сторону — и в бутыли с виски оказалось снотворное, а в обратную — и в бутыли с вином слабительное.

Не знаю даже, что хуже. Когда мужчина рядом с леди уснёт, так ничего и не предприняв, или, когда леди будет срываться раз за разом в дамскую комнату.

Мысленно пожелала им приятного вечера и вернулась за столик для прислуги. Конечно, эта акция грозит мне раскрытием, но, как говорилось ранее, люблю риск. И потом, если герцог будет спать сном младенца всю ночь, у меня появится больше времени найти нужное письмо. Надеюсь, и подружка, поняв всю тщетность своих потуг его разбудить, ну, или по состоянию здоровья, отправится восвояси.

С такими радостными мыслями довольная вернулась на своё рабочее место. Весь остаток дня, к моему сожалению, пришлось работать. Молли не оставляла меня ни на минуту.

Как стемнело, мы спустились вниз. Ужинали молча, все были такие же уставшие, а я ещё и злая, из-за настырной старшей горничной, не давшей ничего больше провернуть.

Про его сиятельство не было слышно ни звука. Спит, наверное. Графиня уехала раньше, пожаловавшись на плохое здоровье. Этот вывод я сделала из обрывков разговора между экономкой и Бертом. Не знаю, как там и что произошло, но свидание я им, кажется, испортила. Хотя, сейчас меня и это не сильно радовало. Так надеялась за один день операцию провернуть.

Хорошо, что нас после ужина тут же отправили спать, я уже еле на ногах держалась. В комнатке, куда меня поместили, укладывались на ночлег ещё две такие же, как я.

Увидев постельку, с блаженным вздохом свалилась, как подкошенная, лишь незаметно для других вынув линзы. Можно было не стараться, всем остальным до меня не было никакого дела. «Совсем немножко полежу и за дело. Вот совсем чуточку, чтобы тело болеть перестало…»

Очнулась от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Вставай! Пора работать, — надо мной склонилась какая-то девица. — Ну, ты и соня! Подымайся, а то останешься без завтрака.

«Как работать?» — посмотрела в окно, там еле брезжил рассвет. — «Люди в такое время ещё десятый сон видят!» Однако уже через секунду вскочила, как ужаленная, в ужасе глядя на светлеющее небо. «Я же всё дело проспала!»

Даже застонала от досады. Ничего иного не оставалось, как подправив слегка растёкшийся за ночь макияж, вернув на место линзы, благо бородавка держалась крепко, как родная, оправиться на завтрак. Хорошо, что в комнате царил полумрак, никто не разглядел ни моего лица, ни глаз. После завтрака все дружно разошлись по своим рабочим местам.

После выпитого крепкого чая в голове у меня немного прояснилось, и я поняла, что сейчас самое лучшее время идти надело. Герцог, скорей всего, ещё спит, значит, не побеспокоит меня неожиданным явлением.

К радости, меня вновь оставили одну. Наверное, у Молли с утра много других дел. Что ж, приступим. Как и вчера, вновь прокралась по тем же лестницам и коридорам на нужный этаж. Кабинет отыскался мгновенно, помещение оказалось всего в паре шагов от библиотеки.

В один прыжок оказалась у стола. На нем кипа писем, как будто для меня приготовленных и самое верхнее — приглашение на бал-маскарад. Слишком просто и грубо, ловушкой попахивает за версту. Но была не была! Быстро вынув пригласительный из конверта, спрятала в потайной карман своего платья. А в конверт засунула найденный на столе лист бумаги. Теперь всё вернём на место. Не знаю, спасёт ли это меня, но отсрочку во времени точно даст.

Пригласительный сверху не просто так лежит, а значит, меня ждут. Я тут выискиваю способы украсть, придумываю хитроумные планы, а мне билет с таким же огромным желанием просто вручить хотят. Весёленькая ситуация.

Вновь задумалась, может, действительно, не идти на этот бал. Будут и другие балы. Свобода, она дороже всех камней вместе взятых. Немного постояв в задумчивости, вернулась к себе в комнату. Половину дня до обеда усердно трудилась, озадаченная только одной мыслью: идти ли на бал.

В обед отпросилась у управляющего на часик, якобы домой, проведать своих. Он без лишних вопросов отпустил. И это мне показалось странным, хотя, ну, не могут же они знать, что я Лиса! Или могут?

Этот час посвятила подделке билета, заехав к лучшему в этом деле мастеру. Он мог бы стать хорошим художником, но, увы, оказался авантюристом. Когда пригласительный был готов, осталось только восхититься — от оригинала не отличишь.

Вернувшись в дом герцога, первым делом уличив удобный момент, вернула злополучный билет на место. Пришлось немного понервничать, так как в доме началась невообразимая суета. Герцогиня должна была появиться в ближайшее время. Я вместе со всеми включилась в работу и пробегала практически весь остаток дня.

Наконец наступил долгожданный момент Карета её сиятельства показалась на горизонте. Практически всех слуг тут же отправили с глаз долой: и велели не высовываться. Большая часть столпились на кухне, пытаясь сквозь небольшое окно разглядеть хоть что-то. А я, недолго думая, рванула по служебной лестнице в хозяйскую часть дома. Неожиданно с огромной силой захотелось увидеть легендарную герцогиню. Любопытство, говорят, кошку сгубило, но я-то Лиса. Оббежав круг, чтобы ненароком кто не заметил, спустилась в холл, где и должна была вскорости появиться её сиятельство герцогиня Лаиская. Спрятавшись за цветком в кадке необъятных размеров, в нетерпении застыла. И мои ожидания оказались оправданы. Это было величественное действо.

Герцогиня вплыла, словно королева. Немногочисленная прислуга, выстроившаяся в два ряда, вежливо склонила головы, а девушки присели в реверансах. В центре у самой лестницы её ожидал сын.

— Давей! — раскинув руки в разные стороны, дабы обнять своё чадо, шла её сиятельство.

И я в восхищении смотрела на эту женщину. Для шестидесятилетней леди она выглядела безукоризненно. Строгая высокая прическа, в которой прослеживается седина, стройный стан, и легкие движения, ясные смеющиеся глаза. Она была хороша! Нет, она не красавица, и в молодости, наверное, тоже не поражала своей красотой. Но как она себя преподносила! А эти живые, совсем молодые глаза, такие же голубые, как у герцога, строгий взгляд которых при обращении на сына приобрел такую неподдельную теплоту. Невольно улыбнулась, на неё глядя.

— Давей, мальчик мой, как ты вырос! — с этими словами она обняла сына.

— Мама, я вырос десять лет назад! — закатив глаза к потолку, но с нежностью в голосе, ответил герцог.

— Не спорь с матерью! — отрезала герцогиня. — Такой красивый момент испортил!

Женщина стукнула легонько веером по его плечу.

И я с ней совершенно согласилась, ведь испортил такую милую сцену.

После этого герцогиня поприветствовала слуг, и сиятельные родственники отправились в гостиную. Прислуга занялась своими делами, вновь поднялась суета, вещи герцогини принялись заносить наверх, а я тихонько удалилась.

Собственно, моя работа в этом доме закончена, пригласительный в кармане. Могу хоть сейчас покинуть особняк. Но я не спешила, служанка Дана может мне ещё пригодится, поэтому уйти нужно будет, как положено. Сейчас искать управляющего не было смысла, он слишком занят приездом хозяйки. Чуть позже схожу за расчетом, ведь меня брали только для приготовления дома к явлению её сиятельства. В оставшееся время прокралась по коридорам к гостиной, я стала уже неплохо ориентироваться в этом особняке. Горничная как раз подносила к двери поднос с чаем, и я услужливо помогла ей открыть дверь, только закрыла за ней не очень плотно. Когда девушка выходила, я опять ей помогла, сделав вид. что это моя работа — открытие дверей. Только она удалилась, припала ухом к дверной щели. Подслушивать, конечно, нехорошо, но так интересно! И услышала я весьма забавные вещи:

— Дав! Не спи с Элоизой, она полная дура. Нехочу, чтобы мои внуки были недоумками.

И уставше-укоризненное от герцога:

— Мама!

А я совершенно с ней согласна.

— А эта маленькая шлюшка Аделина всё ещё бегает за тобой?

И опять такое же с нотками раздражения:

— Мама!

— Сын, не смей жениться на полной дуре. У женщины самое главное находится в голове.

— А мне всегда казалось, что у женщины главное… — начал с насмешкой Давей, но герцогиня его перебила.

— Только попробуй мне сказать какую-нибудь пошлость, и я тебя стукну!

В ответ тихий смех.

— Как я могу?

— Ты? Ты крайне своевольный мальчишка и всегда поступаешь наперекор мне. И чем тебе не угодили все те прекрасные девушки…

— Мама, они были крайне страшные.

— Увы, мой мальчик, красота и ум не совместимы.

— А как же вы?

— Я — редкое исключение, — и столько гордости в голосе.

Далее последовал смех и звон бокалов. Должно быть, попивают вино, по-дружески насмехаясь друг над другом.

Мне пора было уходить, а то ненароком кто заметит, да задаст правильные вопросы. Попадаться в самый последний момент совсем не хотелось. Разыскав управляющего, скромно попросила дать мне расчет. Он, как будто ждал, быстренько рассчитал меня и ещё четырёх девушек. Пожелав всем найти достойную работу, ещё и написал рекомендации. А настоящие рекомендации от управляющего самого герцога — это вам прямой путь к тёпленькому местечку с хорошей оплатой. Когда мы уже уходили, пригласил на следующий сезон, выразив желание вновь нас видеть. Вежливо расшаркавшись, отправилась искать экипаж. Заплатили, к слову сказать, за эти пару дней по шесть монет, а это довольно неплохая сумма за работу горничной. Только зачем двенадцать медных монет тому, у которого в кармане позвякивают серебряные. На площади отдала заработанные медяки попрошайкам у храма, и с чувством выполненного долга вернулась домой.

Как же, всё-таки, хорошо вернуться домой. Дома моя маленькая Соули, добродушная Кетти, молчаливый Роджер. Вкусно пахнет выпечкой и на сердце воцаряется такой мир и радость, что иногда подумываю: «а может, ну их, эти приключения».

Но проходит пара дней и мне опять что-то не даёт покоя, опять куда-то тянет…

К балу я готовилась с особой тщательностью. Первым делом, до мельчайших подробностей изучила принесённую Шкетом планировку дворца: коридоры, повороты, лестницы, места, где можно было бы спрятаться на случай провала, и места, откуда можно было бы благополучно бежать. Проштудировала все светские хроники и сплетни. Выяснив, что мода на рыжий цвет уже на спаде, но еще не прошла, решила не отступать от традиции, и идти на бал в образе Лисы. Всё-таки, это моя визитная карточка.

Платье для маскарада нашла вновь в бабушкином сундуке, слегка под себя перешила. Долго думала над маской. Так хотелось нацепить маску лисы, прямо руки чесались, но рассудив здраво, решила не нарываться лишний раз. Поэтому выбрала образ бабочки. Платье воздушное из тонкого материала сюда очень подходило, да и если что, бежать в нём удобней. А на лицо маска расцветкой и формой повторяющая крылья этого красивейшего создания.

За день до бала забрала у ювелира подделку бриллианта. С восторгом долго рассматривала, от оригинала его сможет отличить только профессионал.

За день до бала забрала у ювелира подделку бриллианта. С восторгом долго рассматривала, от оригинала его сможет отличить только профессионал.

В назначенный день проснулась в предпраздничном волнении, как будто сегодня должно случиться что-то невероятное, волшебное, и сказочное. Все эти эмоции в течение дня отражались на моём лице, Кет по— доброму ворчала, а Соули, как будто чувствуя моё настроение, радовалась вместе со мной.

Вечером, уложив мою девочку спать, в полной боевой готовности: справа в кармане пузырёк эликсиром, слева — изделие от Фейта, спрятав свой экзотический наряд под плащом, отправилась на бал.

Королевский дворец поражал своей красотой. Повсюду белый с разноцветными прожилками мрамор: на полу с серыми, а на стенах с нежно-голубыми. Все помещения утопают в цветах, свечи в дорогих золотых подсвечниках. Вокруг меня сновали леди и лорды в невероятных костюмах. Музыка, шум, веселье, как будто окунулась в иной, более яркий мир.

«Ну, что ж, — мысленно потёрла ручки, — дорогие мои, драгоценные камушки — я иду к вам!»

Первым делом прошлась по залу, высматривая украшения на милых леди. Определяя, какие мне больше подойдут, и, просматривая возможности их позаимствовать.

Взяв с ближайшего столика бокал с шампанским, наслаждалась общей атмосферой куража, праздника, льющего через край веселья. Пройдя мимо стайки юных леди, уловила обрывок фразы и остановилась.

— Сегодня так много офицеров из Тайной канцелярии, — вещала одна с восторгом.

— И такие все статные, красавчики, — подхватила вторая.

— А какая у них выправка, почище, чем у военных, — облизнулась третья.

«Ох, ты ж! Тайная канцелярия на выезде. Неужели все за мной? Только не вижу основное действующее лицо. Что-то герцог припозднился или я его не узнала под маской?»

После подобного открытия моё настроение должно было пойти на убыль. Как бы ни так! Наоборот глаза загорелись ещё большим азартом. Провести их всех вместе взятых — это будет грандиозно!

Неожиданно ко мне подскочил совсем молоденький рыцарь в серебряных доспехах. Доспехи, правда, были не настоящие, а виртуозно сшитые из нужного по тону материала.

— Прекрасная лесная нимфа, — начал он, и улыбка моментально расцвела на моём лице. — Разрешите вас пригласить на танец?

— Благородный рыцарь, — подхватила я его шутливый тон. — Я так давно жду, когда же меня спасёт рыцарь на белом коне от скуки и одиночества.

— О! — нахмурился он театрально. — Это страшный дракон, и я обязан вас избавить от него.

Под такую дурашливо-шутовскую беседу мы пустились танцевать. Музыка звучала зажигательная, а рыцарь постоянно балагурил. Чувствовала себя птицей в полёте, смеясь и кружась с ним.

— Я влюблён! — неожиданно заявил этот мальчишка.

— Я вас поздравляю, — ответила шутливо. — Кто же та, что покорила ваше сердце?

— Вы! — заявил он с пафосом, а я вновь расхохоталась.

— Как? Так быстро? — спросила отсмеявшись.

— Иногда достаточно всего мгновения. — заявил он, преданно глядя мне в глаза.

А мне вдруг пришла в голову мысль, что он далеко пойдёт, явно прослеживается школа быстрого соблазнения от его сиятельства.

Рыцарь продолжал пень дифирамбы моей красоте, я не отставала от него в красноречии.

Можно немного повеселиться, делом займусь, когда народ в зале достигнет нужного мне, совсем не трезвого состояния. Сама пила немного. Сегодняшний вечер надо быть в форме.

Когда мы после очередного танца остановились утолить жажду игристым вином, в поле моего зрения попала баронесса Бассет и, к моему полному восторгу, на ней красовался мой бриллиантик. Глупость в этом мире неизменна, желание покрасоваться перед влиятельными особами приведёт её к окончательной потере драгоценности. Теперь я свой камешек не отдам никому!

Сразу же ручки зачесались поскорее снять его с баронессы, но надо выждать нужный момент.

— Как же зовут прекрасную нимфу? — услышала сквозь рой своих мыслей.

— А так и зовите — Прекрасная нимфа. — ответила с улыбкой. — Давайте этот вечер проведем в сказке, и не будем возвращаться к реальности. Я останусь для вас Нимфой, а вы для меня Рыцарем на белом коне.

— Вы разбиваете мне сердце, — протянул он дурашливо, приложив руку к груди и томно закатывая глаза.

Я лишь рассеянно хохотнула в ответ, краем глаза заметив, как нужная мне особа осталась одна. Надо быстро отвлечь моего кавалера.

— Мой благородный рыцарь, не доставите ли мне радости, и не принесёте мороженого?

— А что я получу за это?

— Да рыцарь оказался меркантилен, а как же бескорыстное благородство? — удивилась деланно.

— Увы, глядя на вас, я забываю о благородстве, — смутился он на мгновение, но в следующее с наглой улыбочкой выдал: — За поцелуй я готов на многое!

— Ох, — сделала я обиженное лицо. — Идите уже за мороженным.

Он просиял, развернулся и убежал. Наконец-то…

Глава 17

Едва избавившись от докучливого ухажера, в ту же секунду двинулась в направлении баронессы. Проходя мимо, улучила момент и влила ей в бокал свой «волшебный» эликсирчик. Он в целом безобидный, просто на какое-то время леди почувствует себя дурно. Вернулась к своему столику, и как раз вовремя — мой рыцарь уже нарисовался с мороженным.

— Какой вы быстрый! — похвалила его, а про себя подумала кисло: — «Не мог где-нибудь задержаться».

— Где же мой поцелуй? — сложил он губы трубочкой и зажмурил глазки.

Экий шустрый! Чмокнула его в щёчку.

Открыв глаза, он посмотрел с неподдельной обидой. «Перебьёшься! Не хватало мне еще со всякими там рыцарями целоваться!»

Кавалер принялся страстно мне доказывать, что достоин большего, я слушала в пол уха и лишь слабо отнекивалась, всё время краем глаза следя за баронессой. Заметив, что она стала чаще обмахиваться веером, отослала рыцаря теперь за клубникой. Я её не видела на столиках, надеюсь, на этот раз он подольше будет искать.

— Что с вами, леди? — подойдя, склонилась к баронессе, участливо глядя ей в глаза. — Вы побледнели.

— Мне что-то не хорошо, — выдавила она, тяжело дыша.

— Идемте, — подставила ей руку, — проведу вас на свежий воздух. Здесь слишком душно.

— Благодарю, — она медленно поднялась и, приняв мою помощь, последовала за мной.

«Не стоит благодарить, — подумала злорадно. — Лучшей наградой мне будет камешек, который совсем скоро станет моим».

Выйдя на балкон, усадила её в кресло и принялась обмахивать веером. Мы были здесь одни. Видно, желания выйти на воздух больше ни у кого пока не возникло. Оно и понятно — рановато ещё, не стемнело. Чуть позже здесь будет толпа обнимающихся парочек. А значит, я удачно выбрала момент, только все равно стоит поторопиться.

Суетясь вокруг неё, аккуратно расстегнула и сняла цепочку с бриллиантом. Затем, якобы пройдя за стаканом воды, быстро поменяла камень на стеклянную копию. Нацепив так же незаметно украшение обратно на мощную шейку, вежливо осведомилась:

— Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, благодарю, вы очень любезны, — проговорила она раздраженно.

Должно быть, искусственный обморок помешал её каким-то планам, и леди совсем не радовало мое общество. Надеюсь, она не скоро обнаружит, что камешек поддельный. Выбросила пустой пузырёк из-под эликсира куда-то в сад, улик нельзя оставлять.

— Тогда, с вашего позволения, я удалюсь, — вежливо поклонилась и ушла.

«Мой!» — сердце радостно запело. — «Теперь бриллиантик только мой!» Он приятно холодил ладонь. Спрятала свою драгоценность в потайной карман платья. Двигаясь по залу, обнаружила, что мой рыцарь уже топчется на месте, выискивая меня глазами среди гостей. «Какой же быстрый!» Моё дельце заняло всего ничего времени, а он уже вернулся.

— Ах, вот вы где? — подскочил он, едва меня заметив. — А я уж думал, вы меня покинули.

— Что вы?! Как можно? Благородного рыцаря, спасшего меня от страшного дракона?! Никогда! — заявила, смеясь.

Настроение взлетело до невиданных высот. «Маркиза» у меня, и никому её боле не отнять.

Про клубнику мы дружно забыли и вновь пустились танцевать. Кавалер как заведённый принялся меня смешить, и я хохотала, иногда забывая переставлять ноги. Но моему партнёру это было только на руку, танцевал он, признаться, неважно. Кружась в очередном замысловатом «па», почувствовала на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, замерла на мгновение, ощутив, как по телу прошла холодная волна страха.

Всего в паре шагов вальсировал его сиятельство с какой-то блондинкой, прожигая меня страшным взглядом.

На нём был костюм разбойника: белая рубашка, застёгнутая не на все пуговицы, обнажала грудь в районе ключиц, черные брюки с красным поясом, которые выгодно подчеркивали его статную фигуру, и черная повязка на лице с разрезом для глаз, придававшая некую завершенность образу. Как же он был хорош! Сердце забило барабанную дробь и ухнуло куда-то в район пяток, которые тут же с невероятной настойчивостью начали зудеть, призывая бежать отсюда и побыстрее.

Рыцарь, как будто почувствовав моё желание, повёл в танце в противоположную от его сиятельства сторону.

Мы удалились на достаточное расстояние, чтобы потерять герцога из поля зрения, и я вздохнула свободнее. Только танцевать сразу как-то перехотелось. Потому, когда мы вернулись к столикам с напитками, была только рада.

— Мой друг, представь меня своей прекрасной даме, — услышала рядом. — Ты ангажировал её на весь вечер, а это несправедливо.

Обернулась, рядом с нами стоял тоже рыцарь, но в белых доспехах. Они костюмы в одном месте шили, что ли? Очень похожи. И парень такой же молоденький, но блондин.

— Нет, — ответил мой рыцарь. — Прекрасная фея сегодня веселится только со мной.

— Ты не можешь так поступать! — воскликнул рыцарь в белом. — Я тоже хочу наслаждаться таким милым обществом!

— Найди себе свою, — упрямо заявил первый. — Вон их сколько хорошеньких.

— Твоя — самая прекрасная, — не унимался второй.

Пока они так шутливо вели перепалку, я смеялась над каждой фразой. Пусть это и не по-настоящему, но всегда приятно, когда мужчины борются из-за тебя.

— Кх-кх, — неожиданно громыхнуло над самым ухом, и мой смех застрял комом в горле. — Я решу ваш спор, молодые люди. Леди с этого момента всецело занята мной!

Голос подошедшего был такой знакомый…

Я медленно подняла глаза и наткнулась на злой взгляд герцога. Какое наглое заявление! Однако мои рыцари, несколько минут едва не вызвавшие друг друга на дуэль, стояли молча, понурив головы. И эти туда же! Ну, хоть бы кто нашёл на этого нахала управу.

— Великодушно прошу простить, — начала я, собираясь отказать его сиятельству, — но я уже обещала следующий танец…

И протянула руку к рыцарю в «серебряных доспехах», но герцог ловко перехватил мою ладонь и крепко сжал пальцы.

— Ошибаетесь, — улыбнулся он и непреклонно добавил: — Сегодня все ваши танцы принадлежат только мне!

И не успела и глазом моргнуть, как он уволок меня далеко от враз приунывших кавалеров. В следующее мгновение мы уже танцевали.

— Как вы смеете, — попыталась возразить, но его сиятельство неожиданно схватил меня в охапку и, склонившись, прошептал на ухо: — Я так долго тебя искал…

Он, уткнувшись носом в мои волосы, глубоко вдохнув, а потом добавил:

— Ты вкусно пахнешь.

У меня сразу по коже сотни мурашек пустились вскачь, а сердце, замерев на миг, затрепыхалось так, словно хотело выскочить из груди.

«Неужели он узнал мой запах? Нет. не может быть. Я сегодня использовала масло жасмина, не свойственное мне, причем обильно, предполагая нашу встречу».

Противоречивые чувства смешались: и страх разоблачения, и радость от встречи. Что он со мной делает?!

Так же неожиданно, как приник, он отстранился и внимательно на меня посмотрел.

— Где ты была все это время? — спросил настолько проникновенно, что появилось желание рассказать ему всю правду.

«Вы просто не там искали, ваше сиятельство, я все время была рядом», — призналась честно, но только про себя, а вслух ответила совсем иное: — Вы искали меня? Зачем?

— Ты знаешь зачем. — улыбнулся Давей. — Это говорят твои глаза, это слышно по твоему участившемуся дыханию, и бешеному стуку сердца.

И от его слов по телу прошла новая горячая волна, начавшаяся в районе солнечного сплетения и достигшая, казалось, даже кончиков волос.

Мы кружили в танце, и мир вокруг проделывал невероятные кульбиты, вращаясь и преображаясь в дивную сказку. Все чувства мне изменили, осталось лишь тепло его прикосновений, будоражащее кровь, его дыхание у самого уха, от которого всё новые и новые толпы мурашек продолжали свой забег по моему телу.

Совершенно неожиданно танец закончился, даже не заметила, как смолкла музыка, и его сиятельство подвёл меня к столику с напитками. Да, выпить сейчас было бы неплохо. Как по мановению невидимого волшебника в моей руке появился бокал с шампанским.

Хотя, почему же невидимого? Вот он стоит рядом с лукавой улыбкой на устах и пристально меня рассматривает.

— Мне показалось, вы захотели выпить? — полувопросительно заявил герцог.

— Вы правы, — ответила, отпив глоток. — А вы намерены все мои желания предугадывать и исполнять?

«К чему я задала этот вопрос? Ведь ответ напрашивается сам. Ох, я с ним кокетничаю, а надо бежать отсюда, пока есть возможность».

— Если бы я мог исполнить все ваши желания! — как-то слишком загадочно ответил его сиятельство.

И мне вновь стало не по себе. «Что-то он темнит. Неужели я разоблачена? А мой камешек так близко, в потайном кармане. Зрительно обнаружить его нельзя, но прощупать вполне возможно».

— Ах, вот почему ты так быстро ретировался, — неожиданно ворвался в мои размышления низкий женский голос.

Оглянулась. К нам стремительно приближалась её сиятельство герцогиня Лаисская. на ходу окидывая меня оценивающим взглядом. Увидев сию сиятельную особу, чуть не прыснула от смеха. Нет, она была не смешна, и наряд ее, не выглядел смешным, скорее наоборот — он вызывал шок у окружающих. И это было достойным уважения. Так открыто бросить вызов чванливому сборищу аристократов, откровенно наплевав на их общественное мнение. Невольно все больше проникалась симпатией к этой эксцентричной леди.

Остановлюсь отдельно на ее наряде. Чёрное, практически монашеское платье с белым воротничком— стоечкой и белыми манжетами, сидело просто идеально на этой невероятной женщине с почти безупречной фигурой. Невольно залюбовалась. А когда увидела, так сказать, «обратную сторону медали», стоило герцогине стать ко мне вполоборота, непроизвольно ахнула и поняла, откуда такое изумление на лицах присутствующих после появления герцогини. На спине ее сиятельства красовался глубокий вырез немного ниже линии талии, изящно задрапированный тончайшим кружевом. Она была великолепна! Я еле сдержалась, чтобы открыто не рассмеяться, и не зааплодировать восторженно смелости дамы. Неожиданно мне так сильно захотелось стать её подругой и пошалить вместе с ней.

— Интересный экземпляр, — протянула герцогиня, меж тем подойдя ближе и осмотрев меня с головы до ног.

«М-да, наглость — это у них семейное!»

— Это вы о бокале в моей руке? — уточнила дерзко, глядя ей прямо в глаза.

— Нет, милочка, это я о вас, — так же вызывающе заявила та и добавила: — У вас такое чудное платье. Интересно, а нижние юбки вы не забыли одеть?

Сказать, что я была удивлена — мало, эта светская леди ошарашила меня своей бестактностью. Теперь понимаю, почему весь двор от неё плачет. Кажется, именно этого эффекта герцогиня и добивалась, её глазки победно блеснули.

«Не на ту напали», — решила я. недобро улыбнувшись в ответ, и пошла в атаку.

— А вот это не ваше дело, — объявила резко и довольно громко, перещеголяв её в бесцеремонности, и, смерив герцогиню таким же многозначным взглядом, как она недавно меня, продолжила: — Я же не спрашиваю, отчего вы выставили на всеобщее обозрение свою спину.

— Один-один, — хихикнул герцог, с большим азартом наблюдавший за нашей словесной дуэлью.

— Дерзкая девчонка. — хмыкнула её светлость и неожиданно улыбнулась. — Давей, держись подальше от этой милой леди, она разобьёт тебе сердце.

— Ваше предупреждение запоздало! — развеселился мужчина и повёл меня вновь танцевать.

Какое-то время я перебирала ногами по инерции, пытаясь прийти в себя после такого насыщенного разговора с герцогиней. Мыслями пребывала далеко, всё ещё продолжая про себя с ней наш диалог

— Моя матушка любит шокировать людей, — как будто прочитав мои мысли, сообщил герцог.

— Да уж, она это виртуозно проделывает. — поддержала разговор.

— И всё же не могу выбросить из головы: надеты ли на вас нижние юбки? — заговорщическим шёпотом поинтересовался Давей, опустив голову так низко, что обдавал своим дыханием мне шею.

И вновь по телу прошла волна жара то ли от его слов, то ли от нежного дуновения.

Ничего не ответила, хватая ртом воздух и пытаясь выровнять свое сбившееся дыхание.

— Ваше сердце сбивает меня с ритма, так сильно стучит, — прикрыл он глаза, прислушиваясь.

— Это от слишком быстрых танцев, — нахмурилась, пытаясь противостоять чарам герцога.

Он меня, как будто околдовывает. Мысли начинают путаться, а в голове шум стоит.

«Спокойно! Нельзя терять голову!» — приказала себе.

— Раз вы устали, непременно стоит отдохнуть, — заявляет этот искуситель и, не прекращая танца, повёл в конец зала.

Мы выскользнули из бального помещения незаметно. Хотя для меня в данную минуту всё происходило незаметно. Реальна только ладонь герцога, что держит мою руку. Её тепло согревает, кажется, и сердце, и душу, так не хочется, чтобы он её отпустил. Почти бежали по какому-то коридору, остановились у незаметной двери. Герцог осторожно толкнул. Не заперто. И мы попали в небольшую комнатку со скромным убранством — диваном и маленьким столиком, на котором поднос с шампанским и двумя серебряными бокалами. С ходу понимаю предназначение подобной комнаты и разворачиваюсь обратно. Но выход уже закрыт и его сиятельство с загадочным видом проворачивает ключ в замке. От одной мысли, что может произойти, вся кровь ударяет мне в голову.

— Попалась! — с фирменной ехидной улыбочкой сообщил герцог, и медленно, словно хищник, уверенный в том, что добыча не уйдёт, приблизился ко мне, сверкая глазами в прорези маски.

Его взгляд какой-то таинственный, словно он, и правда, дерзкий разбойник, похитивший прекрасную принцессу.

В удивлении приподняла одну бровь — «я, вообще-то, ещё не убегала», но вслух произнесла другое:

— Это спорный вопрос, кто попался.

И его сиятельство зашёлся в смехе, да так задорно, что и сама невольно улыбнулась, на него глядя.

Неожиданно он стал серьёзным, и одним движение сдёрнул свою повязку с глаз. Его лицо так близко, что я заметила, как чисто выбриты скулы. Возникло непреодолимое желание провести по ним рукой, но я крепко сжала кулачки.

— Маска, я вас знаю, — прошептал таинственно, а моё сердце пропустило один удар, а потом пустилось вскачь с удвоенной силой.

Герцог легким движением развязал и снял мою маску, и с каким-то странным довольством принялся изучать моё лицо.

— Милая рыжая плутовка, — начал Давей, и меня пробрал холодный озноб от его слов, — а сейчас я должен произвести досмотр…

Внимательно следя за моей реакцией, продолжая заколачивать гвозди в гроб моей свободы.

«Что? Неужели это всё? Он меня вычислил?» Сердце замерло испуганно, но я продолжила удивлённо улыбаться.

Как трудно держать лицо при провале. Но деда всегда говорил: «Если тебя поймали, до последнего не признавайся. Даже если всё очевидно, стой на своём, да так уверенно, чтобы и поймавшие усомнились в своей правоте».

— Какой досмотр? — спросила, изобразив совершенно невинно-ошарашенный вид.

— Самый что ни на есть настоящий, — загадочно прошептал герцог, обнимая за талию.

— Но зачем? — продолжила держать хорошую мину при плохой игре, упёршись ему кулачками в грудь.

— По долгу службы, моя коварная, по долгу службы.

«Мама дорогая, не стоило мне заигрываться с герцогом! Ой, не стоило…».

— Но… — собралась было выразить свой протест.

Однако этот тип приятной наружности, но со злодейскими намерениями, неожиданно подхватил меня и с легкостью усадил на стол.

А я лишь молча следила за его действиями. А что ещё могла? Камешек вот он, совсем рядом, стоит герцогу опустить ладонь на пару сантиметров ниже талии, и он с легкостью сможет нащупать мой бриллиантик.

Пока я тупо улыбалась, мозг панически искал выход, а сердце трепыхалось где-то там, в пятках. Его сиятельство меж тем неторопливо начал свой досмотр. Поднял мою ножку и снял туфельку.

— А что это вы делаете? — спросила, стараясь, чтобы мой голос был ровным, но вышло хрипло с натугой.

— Иногда в женских каблучках, — профессионально постукивая по туфельке, объяснил очень даже вежливо, — бывают небольшие такие пространства, куда можно спрятать что-нибудь.

А у меня вновь кровь от лица отлила. Я ведь хотела одеть на маскарад как раз туфли с подобными тайниками, но в последний момент передумала — в них бегать нелегко.

— Будьте добры, налейте шампанского, — выдавила совсем хрипло, голос не желает меня слушаться.

Горло пересохло по-настоящему, и притворяться не надо.

Герцог пристально на меня посмотрел, но всё же отложил в сторону туфельку и налил два бокала. Один подал мне, перед этим цокнув своим бокалом о мой. Не сводя с меня глаз, сделал несколько глотков, и, отставив свое питье, вновь вернулся к туфелькам. Я с тоской проследила за его напитком.

«Эх, и почему я взяла только один флакончик снадобья? Сейчас бы очень пригодилось снотворное, ну, или слабительное».

Дед учил меня никогда не сдаваться, и я усвоила его уроки. В то время, когда сыщик снимал и осматривал вторую туфлю, незаметным движением, вынула камень из кармашка и бросила в свой бокал с шампанским. Жидкость внутри бокала забурлила от постороннего предмета. Я испуганно поднесла напиток ко рту, наблюдая за герцогом, но тот, к моей радости, не обратил абсолютно никакого внимания на меня, увлекшись изучением моих туфелек. Подождала, пока успокоятся пузырьки и немного отпила, хотя было огромное желание осушить до дна. Но вовремя себя остановила — надо быть в трезвом уме, отсюда же ещё убираться как-то придётся.

Стало немного легче. Теперь, даже если камешек обнаружится, красиво сыграю безмерное удивление, что рада де подарку от его сиятельства. Да ещё и пожурю: только зачем же было его в шампанское класть.

Герцог меж тем, закончив с туфельками, взялся за ножки. Моё состояние шока ещё более усугубилось, когда он нежно повёл руками по ноге вверх.

— Что вы делаете? — воскликнула на повышенных тонах.

— Чулочки, моя леди, тоже удивительное место, где можно спрятать массу интересного, — пояснил он с таким довольным видом, словно кот, лакающий сметанку.

«Ох, ты ж, охальник! Бесстыдник! Да, он просто играется со мной!»

Только в противовес мыслям от прикосновений по телу разливалось завораживающее тепло, будоража чувства, что захотелось прикрыть глазки и замурлыкать, забыв обо всем на свете.

Собрала остатки воли в кулак. «Нет, меня просто так не возьмёшь!» Остановила его руки, прижав своими ладонями к… бёдрам.

— Вы слишком многое себе позволяете! — заявила грозно, набрав в лёгкие побольше воздуха, собираясь противостоять этому искусителю.

— Ну что вы. — ответил он слегка огорчённо, ведь ему прервали такое приятное занятие, и добавил, вернув на лицо саркастическую улыбочку: — Это всего лишь моя работа.

— Работа? — Возмущению моему нет предела. — «Вот же, нахал!».

— Да, моя леди, — добавил он проникновенно.

Однако руки с бёдер таки убрал, но лишь для того, чтобы в следующую минуту, делая вид, что обнимает, прощупывать верх юбки моего платья.

А ведь там потайной кармашек. Выражение лица его сиятельства стало ещё красноречивее, он расплылся в широкой улыбке, довольно глядя мне прямо в глаза.

«Обнаружил, гад! Только камешка там уже нет!».

Кровь стучала в висках, в голове шум. И уже не знаю от чего больше: то ли от страха, то ли от близости Давея.

«Может, закричать что есть силы: Спасите! Помогите! Насилуют! Только кто ж осмелится меня от герцога спасти? Сомневаюсь, что такой храбрец найдется. Разве что, на шум стража сбежится. Но что мне это даст? Ничего. А хуже того — загребут ещё в контору. Нет, этот вариант спасения не подходит».

Мысленно выстроила линию своего дальнейшего поведения. «Что бы в таком случае делал человек совершенно ни к чему не причастный? Возражал подобному вопиющему поведению? Или же принял правила игры и подыгрывал? Так! Предположим, что я — ветреная особа, тогда скорей всего должна кокетничать и подсказывать его сиятельству в каких местах ещё поискать… Уф!» Лишь представила на мгновение такое, сразу в жар бросило.

Герцог, меж тем. с интересом рассматривал меня, как нарисованную картинку и неожиданно стал вытягивать шпильки из моей прически.

— Что вы делаете? — искренне возмутилась. — Я целый час над ней трудилась.

— В женских прическах, иногда, можно спрятать целый мешок денег, — опять радостно пояснил его сиятельство, и вздохнул довольно, глядя, как пряди волос, освобождаясь, падают мне на плечи и спину.

«И на кого я теперь похожа? Волосы распущенны, ноги босы… Что дальше?

Нет, спасаться надо пока не поздно! А то герцог вон как на меня поглядывает. Как кот на пойманную мышь, сейчас наиграется и съест».

— Я ещё кое-где не искал, — проворковал, как будто в ответ на мои мысли сиятельный котик, и принялся развязывать бантик на корсете.

Корсеты я всегда ношу со шнуровкой спереди, дабы не беспокоить лишний раз прислугу, одеваясь. А сегодня у меня такой наряд, что под корсетом ничего нет

Схватилась за края корсета, не давая ему разойтись.

— Что вы там собираетесь найти?! — я не просто возмущена, я уже в гневе.

— Мне главное поискать, — прошептал он заговорщически, не сводя глаз с моих рук.

И тут уже я не могу удержаться от улыбки. Обаятельный чертяка!

— Нечего там искать! — постаралась стоять на своём, закусив губу, чтобы предательскую улыбочку удержать.

— Я бы нашёл. Но как скажете, — неожиданно согласился герцог. — Вы правы, поиски в том месте могут далеко завести.

И всё также гипнотизирует завязочки на корсете.

Сказать, что я на взводе, мало. Меня уже немного потряхивает от возбуждения. А ведь он вроде ничего ещё не делал. Ну, почти ничего.

— Вы закончили свой обыск? — мой голос предательски дрогнул.

Его сиятельство, наконец, оторвался от созерцания корсета и поднял глаза выше, замерев на моих губах, буквально впиваясь в них взглядом. Под его взором неожиданно для себя облизала губы и замерла от страха. В ту же секунду взгляд герцога стал хищным, и далее в ужасе наблюдала как он наклоняется ко мне и…

От его поцелуя я окончательно потеряла голову. Меня ещё никто никогда так не целовал: яростно, ненасытно, и в то же время нежно.

Поняв и приняв, что я просто слабая женщина, ответила на поцелуй.

Это какое-то безумие. Я перестаю совершенно себя контролировать, когда он слишком близко. Очнулась, когда мы ненадолго отстранились друг от друга, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание. Мои руки оказались у него на плечах, причем я так уцепилась, что сама с удивлением еле разжала пальцы. А ноги бесстыдно обвились вокруг его талии. Корсет совсем съехал, а руки герцога обнимали мою совсем голую спину.

Осторожно опустила ноги и хотела немного отодвинуться, но его сиятельство не дал. Прижал меня крепко к себе так, что услышала бешеный стук его сердца. «Ну, хоть не одна я с ума схожу», — промелькнуло в голове.

— Нет, не так, — хрипло проговорил герцог. — Не здесь. Поедем ко мне домой…

Вернув корсет на место, принялся ловко его зашнуровать. Я лишь отрешённо следила за его действиями, мало соображая, что происходит. Внизу живота жутко ныло и вновь хотелось поцелуев.

— Никуда не уходи, я быстро распоряжусь на счет кареты, — молвил герцог, после того, как привёл меня в более-менее приличный вид.

Я лишь кивнула рассеянно, глядя, как он выходит за дверь.

Какое-то время сидела в ступоре. Натолкнувшись случайно взглядом на бокал с шампанским, схватила его и залпом выпила, почти до дна. Остановилась, когда моих губ коснулось что-то прохладное помимо напитка.

«Мой камешек! — сознание вернулось мгновенно. — Бежать!»

Сунув камень в потайной карман, забыв про туфли и свой внешний вид, рванула к единственному выходу, даже окон в этой комнатушке не было.

Дернула что есть силы на себя дверь и чуть не свалилась. Она оказалась не заперта, но путь мне тут же преградила мужская фигура. С удивлением узнала под странным черным пиратским костюмом рыжика. На его лице при виде меня расцвела понимающая улыбка.

— Вам нельзя никуда уходить, — вежливо сообщил он.

— Как нельзя? — выдохнула, пытаясь сообразить, в чем дело.

— Распоряжение его сиятельства, — непреклонно добавил граф.

«Что-то мне сразу плохо стало. А не побежал ли герцог за каретой, чтобы доставить меня за решётки Тайной канцелярии?»

— Мне нужно в дамскую комнату, — прошептала, наклонившись к нему. — Посмотрите на меня, как я могу в таком виде разгуливать по дворцу?!

Он рассмотрел меня, кажется не без удовольствия, пытаясь сдержать улыбку. «Ну да! Понятно по внешнему виду, чем мы тут с его сиятельством занимались!» Только мне сейчас плевать на всё, не смутить меня ничем, главное — вырваться отсюда любой ценой.

— Хорошо, — после длительного раздумья, наконец, решил граф. — Я вас провожу.

Быстро прошли длинными коридорами, рыжик указывал мне дорогу. Сама я в таком состоянии, скорей всего, заблудилась бы.

Вот и дамская комната. Я скрылась внутри, и как только за мной закрылась дверь, быстро осмотрелась и прожогом кинулась к единственному, совсем маленькому окошку. Пробегая мимо огромного зеркала, от неожиданности останавливаюсь, увидев краем глаза в нём нечто невообразимое. «Да уж… Лесная нимфа… Разве что, после боя со змеем!»

Но рассматривать себя нет времени. «Вперед, пока герцог не вернулся!»

Окно открыто. Высунулась наружу — лететь не очень высоко, первый этаж. Будь я чуть покрупнее, вряд ли, вылезла бы через такое небольшое отверстие. Хорошо, что я маленькая, и что навык лазания в окна отработан до совершенства. Пара минут — и я уже спрыгнула на траву газона, даже платье не порвала. Путь к свободе открыт, осталось преодолеть пространство сада, и я спасена. Пробиралась осторожно, прячась за кустами и деревьями. Когда увидела каменную ограду, чуть не взвизгнула от радости. Ещё немного, и я уже несусь улицами города в сторону бедных кварталов. «Там Шкет, там буду в безопасности…»

* * *

Аден ещё не успел заскучать под дверью дамской комнаты, когда в поле его зрения появился герцог с женскими туфельками в руках.

— Что ты здесь делаешь? — спросил его сиятельство друга немного резче, чем хотел.

— Сторожу твою красавицу, — с удивлением ответил граф, не понимая раздражение Давея.

Лицо герцога в мгновение преобразилось, во взгляде появился лучик надежды, и он не сказав более ни слова, распахнув широко дверь, влетел в комнату. Аден последовал за ним.

Но помещение оказалось совершенно пустым. Пара диванов для отдыха, огромное зеркало в пол стены, туалетный столик. Никого, лишь ветер покачивал занавесочку в приоткрытом окошке.

— Как же это? — граф не мог поверить собственным глазам. — Всего минуту назад она была здесь.

При этих словах оба друга рванули к окну, но герцог оказался проворнее и первым выглянул наружу. Окошко было так мало, что Адену пришлось топтаться рядом в ожидании вердикта.

— Упустил? Но как она смогла вылезти в такое маленькое отверстие? — спросил виновато Оуен, когда его сиятельство медленно обернулся.

Тот не сразу ответил другу. Печально посмотрел на туфельки в руках, перевёл взгляд на темноту ночи за окном. Неожиданно на его лице расплылась загадочная улыбка.

— Не кори себя, мой друг, эта леди виртуозно умеет лазить в окна, — далее, рассмеявшись, открыто добавил:

— А знаешь ли, кого ты сегодня упустил?

Видя смятение товарища, герцог, не дожидаясь ответа, пояснил:

— Ты имел честь проворонить ту самую знаменитую Лису!

— Нет, — застонал граф.

— Да, мой друг, — неожиданно тепло подтвердил герцог и по-дружески приобнял оплошавшего стража за плечи.

— Но почему ты мне не сказал, что это она? Я бы её ни на шаг не отпустил, — граф в досаде стукнул о стену кулаком.

— В тот момент я и сам не был уверен. Но после этого, — он многозначительно посмотрел на окно. — Думаю, что это была она.

Герцог уселся на диванчик, положил рядом туфельки, заботливо вытирая с них несуществующие пылинки.

— Отчего ты тогда такой радостный? — непонимающе протянул Оуен, опускаясь рядом. — Нужно бежать, может, мы ещё успеем её догнать.

— Догнать может и догоним, но задерживать её не за что, — всё тем же довольным тоном пояснил Давей. — Я её хорошенько обыскал. И ничего не нашёл.

— По-моему, — заулыбался понимающе граф, — обыск у тебя был более чем приятный!

— Не то слово! — хохотнул герцог и неожиданно с восторгом в голосе выдал: — Представляешь, эта чертовка меня провела!

— Те-ебя-я? — изумленно протянул друг, подхватывая игривое настроение его сиятельства.

— Меня! Эта рыжая бестия настолько вскружила мне голову, что я, забыв обо всём на свете, побежал за каретой. Не поверишь, в загородный дом хотел её везти.

— Да, ну? Неужели с мамочкой знакомить?

И многозначительно переглянувшись, эти двое поборника закона и справедливости, расхохотались, как мальчишки.

В этот момент в комнату забежала юная леди, но увидев там веселящихся мужчин, с визгом выскочила, что прибавило друзьям ещё больше веселья.

— А Лисичка-то хороша! — вытирая слёзы, заметил Аден. — Я как увидел её с распущенными огненными волосами, раскрасневшуюся, взволнованную, аж дух перехватило! Фигурка — загляденье. А эти огромные зелёные глаза… Трудно не потерять голову.

— Да, девочка красивая, но это не оправдывает меня. Меня, прожженного ловеласа, так ловко провела наивная малышка, — и его сиятельство вновь печально провёл пальцем по туфельке.

— Странно, что она ничего не взяла, — решил немного сменить тему Аден, дабы отвлечь герцога от самобичевания. — Ты её спугнул? Может, рановато взялся её обыскивать.

— А тут ещё одна странность. Когда я её увидел, девушка развлекалась. Как будто после удачно выполненной работы решила расслабиться и отдохнуть. Могу сделать только один вывод: либо она сегодня не собиралась ничего брать, либо рыжая плутовка провела меня дважды.

— А может она и не Лиса? — с надеждой в голосе вдруг выдал граф.

— Может, — ответил рассеянно его сиятельство, глубоко погрузившись в свои мысли.

Но надо отметить, к чести работников Тайной канцелярии в этот день ее сотрудниками было поймано трое воришек, двумя из них оказались дамы, и парочку мошенников. Но таинственной и неуловимой Лисы среди них не было.

* * *

Я неслась домой, словно на крыльях, то ли от переполнявших романтических чувств, то ли от осознания, что камешек теперь окончательно мой. Не замечала дороги, забыв о своих страхах и предосторожностях.

Забежав в дом, пару минут постояла, слушая тишину. Мои родные мирно спали, ничего не подозревая. От ощущения защищенности и уюта на душе стало тепло и спокойно. Есть в мире островок мира и радости, куда могу возвращаться после приключений.

Спать совершенно не хотелось, чувства, взбудораженные герцогом, и эйфория от обладания вожделенным камешком, не давали успокоиться. Осторожно прокралась в свою лабораторию на чердаке, и, выбравшись из душного помещения на небольшой балкончик, уселась на перила.

Глубоко вздохнула: торжественный миг! Вынула медленно и чинно из кармана свой камешек.

«Вот он! Красавчик мой! Как хорош в лунном свете! Каждая грань переливается и дарит удивительное сияние!»

Улыбнулась ему. Но тут же в голове неожиданно всплыл другой образ: пронзительные голубые глаза, тёмные мягкие волосы, в которые хочется зарыться пальчиками, крепкие руки, жаркие объятия… «Стоп! О чем это я? Почему думаю о герцоге? Прочь из моих мыслей!»

Крепко зажмурилась, пытаясь избавиться от назойливого образа, а, раскрыв глаза, вновь продолжила любоваться бриллиантом. Однако уже через мгновение меня накрыли воспоминания об обжигающем дыхании на моей шее, о будоражащих сознание прикосновениях, сводящих с ума поцелуях, и горячая дрожь пробежала по телу. Душа и тело горели неведомым доселе пламенем, сердце сжималось в груди, а губы вновь просили поцелуев.

— Ну, почему? — простонала в темноту ночи. — «Почему герцог? Зачем я поддалась его чарам?»

Перевела взгляд на камешек — мои чувства отныне к нему изменились, теперь каждый раз, глядя на эти играющие в лунном свете грани, буду вспоминать одного мужчину, который, кажется, крепко засел в моём сознании и… сердце.

— Ваше сиятельство, оставьте меня в покое! Я хочу просто любоваться своим бриллиантом, получая от этого удовольствие, и чтоб никто не отвлекал, ведь я так долго к этому шла! — попросила вслух, не отрывая взгляда от переливающихся граней камешка. Но, увы, даже его неимоверный блеск не смог затмить таких ярких, таких нежных и таких горячих воспоминаний.

Промаявшись ещё немного, и поняв, что мои попытки вернуться мыслями к бриллианту тщетны, отругала герцога самыми грязными словами, какие только пришли в голову. Даже пригрозила своим небольшим кулачком куда-то в небо, и мысленно пообещала герцогу, если он будет и дальше будоражить мое сердце и покой, украсть у него что-нибудь дорогое.

Немного успокоившись, пошла спать, предварительно спрятав свою драгоценность в дедов тайник. Кажется, не скоро его оттуда достану.

Но ситуация особо не изменилась, так, как и в постели образ этого сиятельного гада не давал мне спать — тело ныло и просило ласк, зажженный им огонь разливался по венам. Меня бросало то в жар, то в холод. Измучившись вконец, приняла холодную ванну. Немного полегчало, но уснула всё равно лишь под утро, забывшись тревожным сном.

Проснулась, когда солнце стояло уже высоко. Моей малышки не было в кроватке, значит Кет о ней позаботилась. Нерадивая из меня получается мама. Гонимая угрызениями совести, быстро позавтракала и нашла своих девчонок в саду. Этот день решила посвятить полностью доченьке. Но, даже гуляя с Соули, мыслями всё время возвращалась к герцогу.

Меня тянуло невообразимой силой к нему. «Может переодеться мальчишкой и сходить на разведку?» Эта мысль просто проела дыру в моем сознании. Отгоняла её что есть мочи доводами рассудка: «Нельзя мне сейчас нигде бродить! Стоит выждать несколько дней! Я ведь не хочу за решётку?» И только воспоминание о темнице возвращало в реальность.

Кет, видя мою рассеянность, не мучила расспросами, терпеливо помогая возиться с малышкой.

Но следующей ночью снова не могла уснуть, уже начиная основательно злиться на его сиятельство. «Я тут маюсь, а он спит там себе преспокойно!» Однако в душе теплилась робкая надежда, что он так же по мне скучает

Перестав, наконец, пытаться заснуть, поднялась к себе в лабораторию. Зажгла свечи. Может хоть работа немного отвлечёт меня. Но в эту ночь несуждено было и поработать.

Через несколько минут как я приступила к варению зелья, в открытое окошко влетел камешек и прокатился по полу, слегка испугав меня. Выглянула и в свете луны ясно разглядела знакомую фигуру в кепке набекрень.

«Шкет? Откуда он здесь?»

То, что он явился прямо ко мне домой, говорило о том, что случилось что-то действительно страшное. Быстро свернув работу, поспешила к нему. Пока спускалась, чего только не надумала себе. «Вдруг с герцогом что-то случилось? Может его опять ранили, и он лежит, истекая кровью. Или наоборот, это он вычислил Шкета и теперь мальчишке придётся скрываться. А может он вышел на моего маленького шпиона, взял его команду в заложники и требует теперь меня?» Чего только в голову не лезло.

Внутри всё тревожно сжалось от дурного предчувствия. Но действительность оказалась совсем не похожей на мои предположения.

Таким Шкета я еще не видела. Пока он пытался отдышаться, быстро оценив ситуацию, потащила его в сад, в беседку, подальше от посторонних глаз. Хоть и ночь, но лучше быть осторожными.

— Мари, её схватили! — выдал он, лишь обретя способность говорить.

— Спокойно! — взяла его за руки и продолжила проникновенным тоном, внимательно глядя в глаза: — А теперь по порядку рассказывай, что случилось.

Он кивнул, собрался и, стараясь сдерживать волнение, заговорил:

— Эли, Элеонора — это дочь пекаря. Ей всего пятнадцать лет…

Парнишка запнулся, а я вспомнила, это та девчушка, которой Шкет не раз помогал относить домой корзину с едой.

— Её отец задолжал местному банкиру огромную сумму денег и тот в уплату забрал Эли.

— Подожди, — остановила его, а внутри уже появилась страшная догадка, но я все же уточнила: — За долги отца у него забрали дочь?

Он молча кивнул.

— Зачем забрали? — задала следующий вопрос, хотя уже знала ответ.

— Этот мерзкий… — начал Шкет с такой яростью, что мне пришлось его остановить.

— Спокойно!

Мальчишка вновь тяжело вздохнул и уже спокойнее продолжил:

— Он забирает девушек и после продаёт их в рабство.

— Что? — в голове моей такое не укладывалось. — Какое рабство?

— Он продаёт их разным лордам… — добавил сорванец, и по его печальным глазам поняла, что это за рабство.

— Погоди. Разве такое возможно? — всё ещё не могла поверить.

— Мари, ты живёшь в мире грёз, а в реальности и не такое возможно, — ответил он, совсем понурив голову.

Какое-то время мы сидели молча, я пыталась осмыслить услышанное, а Шкет просто смотрел в пол. Не представляю, какие мысли роились тогда в его голове, но чувствовала, если я ему не помогу, могу потерять мальчишку навсегда. Он ведь отчаянный, может рвануть спасать свою принцессу самостоятельно и пропасть сам.

— Янг, — решила действовать. — Ты сказал, что он забирает девушек за долги. И они все не из аристократических родов.

— Да, это обычно дочери лавочников, торговцев и иной подобной братии. Главное, чтобы девочки были хоть чуточку интересны внешне.

В эту минуту мне стало страшно. Мой мальчик знает о тёмной стороне жизни побольше моего. Но я совсем и не хочу знать эту сторону. Однако и оставить всё, как есть, нельзя.

— А, что же Тайная канцелярия? — задала вопрос, но уже подспудно знала ответ.

— Герцог? — уточнил-таки Шкет. — Ему нет никакого дела. Кому нужна беднота? Вот, если бы это касалось дочери какого-нибудь графа или, по крайней мере, барона…

Он многозначительно замолчал.

— Как ты сказал? — тут же подскочила я, осенённая идеей. — Барона!

— Что? — мальчишка тоже вскочил, не понимая пока моего энтузиазма.

— А, что, если твоя Эли окажется внучкой барона или графа? Нет, графа — это слишком рискованно, их не так уж много, — продолжала вслух рассуждать. — А вот барона — в самый раз.

— Как это? — переспросил Шкет, а в его глазах зажегся лучик надежды.

— В последнюю страшную войну его величество раздавал баронские титулы направо и налево практически всем своим воинам. И возможно такое, что дед твоей принцессы был в их числе.

— Да! — протянул беспризорник в восторге от идеи. — Тогда, банкир будет вынужден её отпустить, чтобы не иметь серьёзных проблем!

Наконец он улыбнулся, и у меня словно гора спала с плеч.

Глава 18

— Бумагу я организую — теперь я вещала с большим запалом. — Тебе лишь останется отнести её пекарю…

Но он меня перебил:

— Нельзя пекарю. Если он решит, что является бароном…

Шкет недоговорил, но я и так поняла: если пекарь решит, что он барон, не видать Янгу своей принцессы.

— Ладно, — нашлась тут же, — я сама отнесу банкиру бумагу и заберу оттуда Эли. Прикинусь, какой-нибудь дальней кузиной по дедовой линии.

— А если он откажется отпускать? — осторожно спросил мальчишка, заглядывая в мои глаза.

— Тогда я просто оплачу долг, и он вынужден будет отпустить, — выдала последний аргумент, а потом как можно непринужденней уточнила: — Кстати, сколько он задолжал?

Шкет назвал сумму, и мой запал слегка погас. Это почти все оставшиеся деньги, вырученные мной за кабинет бабули. А ведь ещё нужно заплатить Беане.

Значит, придётся продать какую-то часть драгоценностей… Ничего! Главное — запомнить, кому продала, и можно будет стащить ещё раз.

— У нас всё получится! — заявила бодро.

— Мари, это все небезопасно! — вновь стал печальным мальчишка.

— Но ты же меня подстрахуешь! — подбодрила его, хотя и сама была не до конца уверена в успехе задуманной авантюры.

На этом мы и остановились. В рекордные сроки достали бумагу: мой знакомый умелец и на этот раз не подвёл. Проработали все пути к отступлению, и даже составили запасной план, если что пойдёт не так.

В назначенный день я стояла на ступенях дома банкира, гордо вздёрнув подбородок и держа перед собой нужный документ. Дверь неслышно открылась, и меня провел вежливый дворецкий в просторный кабинет, сплошь обставленный дорогой мебелью и различными недешёвыми безделушками. Хозяин, скорее всего, был коллекционером, пока его ждала, с удовольствием рассматривала различные старинные статуэтки, шкатулки, подсвечники из чистого золота и серебра, щедро украшенные драгоценными камешками. Сразу складывалось ощущение невероятного богатства этого дома.

«Это к лучшему!» — решила я. — «Кто так сказочно богат, не станет мелочиться».

Вскорости, моё ожидание было вознаграждено. В комнату широко шагая явился хозяин. Это был слегка немолодой полноватый мужчина среднего роста. Глядя на его добродушное лицо, никогда бы не поверила, что он занимается таким отвратительным промыслом.

Увидев меня, он расплылся в самой широчайшей улыбке.

— Очень рад! — заявил с ходу. — Безумно рад приветствовать такое чудное создание в моём скромном доме! Чем обязан чести вас лицезреть?

Я вкратце объяснила, зачем к нему заявилась, и вручила подготовленный документ. Банкир внимательно меня выслушал и взял в руки бумагу. Пока он сосредоточенно изучал лист, продолжила спокойно рассматривать его недешевые безделицы.

— Всё понятно, юная леди, — заговорил он, закончив просматривать документ.

В том, что не сможет определить подделку, я даже не сомневалась, потому была совершенно спокойна.

— Идёмте, я отведу вас к вашей…

Он сделал паузу, и я тут же подсказала:

— Кузине!

— Точно, — довольно улыбнулся мужчина. — Кузине.

Банкир окинул меня таким приторно-масленым взглядом, что мне на мгновение сделалось нехорошо, но в следующую минуту на его лице вновь было всё тоже выражение добродушного дядюшки. Я даже засомневалась — не показалось ли мне.

Мужчина повёл меня по длинным коридорам куда-то в самый дальний конец своего дома. Как только мы вышли из кабинета, я почувствовала беспокойство, и с каждым новым шагом оно нарастало. Что-то происходило не так, но я никак не могла понять, что.

Наконец он остановился у дубовой резной двери, открыл замок и жестом пригласи войти. Но я не торопилась, уж больно сильно всё походило на ловушку, внутри меня всё вопило об опасности. Видя, что я сомневаюсь, мужчина первым вошёл в комнату. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Лишь я переступила порог, как сзади последовал ощутимый толчок в спину, и я по инерции пробежала на средину комнаты, с трудом удержавшись на ногах. Обернулась и увидела в дверях ухмыляющуюся физиономию банкира.

— Ты будешь завтра лучшей жемчужиной моей коллекции, — протянул он, а его противный похотливо-сальный взгляд прошелся по моей фигуре с головы до ног.

— Да, как вы смеете? — возмутилась я и рванула к двери.

Но она резко захлопнулась перед моим носом, а с той стороны послышался грубый и противный смех.

— Бред, какой-то! — заявила раздраженно двери.

Все наши планы со Шкетом рухнули даже не начавшись. Или этот банкир сразу же меня вычислил, или он ничего и никого не боится, и если верно последнее, то это очень плохо. Это значит, что за его спиной стоят такие высокопоставленные люди, что не мне с ними тягаться.

«И зачем только сегодня я Лисой вырядилась? Пошла бы в своём обычном обличии, глядишь, просто выгнал бы. Глупые мои принципы доведут меня когда-то… Ну, чего уж теперь жалеть, будем решать проблемы по мере их поступления».

Огляделась вокруг. Шикарная, богато обставленная спальная комната со всеми необходимыми атрибутами и небольшим книжным шкафом с открытыми полочками.

Посредине стояла огромная кровать с бардовым балдахином. «Фу, какая безвкусица!» Подошла поближе и тут же чуть не отскочила с испугу в сторону. На постели что-то зашевелилось, вернее кто-то. То, что я приняла с ходу за гору разных тряпок, оказалось в действительности двумя девушками. Девушки синхронно поднялись и без особого интереса на меня посмотрели. Одна была блондинкой, другая черноволосой, и обе довольно хорошенькие.

— Чего кричишь? — спросила кисло блондинка. — Спать не даёшь.

Сразу даже не нашлась что ответить.

— Тебя тоже продали за долги? — лениво потянувшись, уточнила черненькая.

— Нет… — машинально ответила им, пребывая в состоянии крайнего удивления.

Они совершено не вписывались в образ, что я себе накануне нарисовала — вели себя слишком развязано и были совсем не похожи на бедных похищенных жертв. Этим и обескуражили полностью

— Завтра продадут, — зевнула черненькая.

Девушки так же синхронно вновь повалились на подушки и опять стали походить на гору тряпья, даже дыханием не выдавая своего присутствия.

После её слов послышались тихие всхлипывания где-то в стороне. Идя на звук, увидела в уголке скрюченную фигурку. Это была Эли, я её тёмные кудряшки сразу узнала. Девчушка сидела на корточках и, уткнувшись носом в собственные колени, тихонько плакала.

— Эли? — присела я рядом.

Она подняла заплаканное лицо. Бедняжка, сколько же дней она плачет? Глаза так опухли, что их почти не видно.

— Эли, я пришла сюда за тобой, — прошептала ей.

Но она никак не отреагировала на мои слова, а по щекам ещё быстрее побежали слезинки. — Эли, меня прислал Янг.

Мне казалось, что именно эти слова должны были привести её в чувство. И я попала в точку.

— Янг? — глаза девушки моментально стали огромными и полными надежды, а слёзы, наконец, перестали бежать.

— Да, — зашептала ей. — Ничего не бойся. Мы отсюда выберемся.

В моем голосе сквозила такая уверенность, какой внутренне на самом деле в тот момент не было. Но девочке об этом лучше не знать.

— Никто еще отсюда не выбирался, — послышалось желчное замечание со стороны кровати.

Обернулась. На меня зло смотрела блондинка.

— Никто не выбирался, а мы сможем, — ответила ей твёрдо.

— А, зачем? — неожиданно спросила черненькая, тоже поднявшись. — Ну, купит тебя какой-нибудь богатенький дяденька. Будешь жить припеваючи. Лежи себе смотри в потолок, пока он между ног копошится. А с умением к этому делу подойдёшь — так ещё и деньжат сколотить можно, а там, глядишь, и собственный домик прикупить.

— А, что нас дома ждало? — подхватила её блондинка. — В лучшем случае в прислуги к кому податься и если удачно выйдет — всё тот же взгляд в потолок.

И эти двое противно хохотнули.

— А вот в худшем, — продолжила она, — в дом увеселений или на черные работы. А здесь все-таки есть надежда, что купят нас состоятельные лорды.

— Смотри-ка, — развеселилась ещё больше черненькая, — а наш банкир — гурман, подобрал удачно: черненькая, беленькая и рыженькая, а девственница на сладкое.

И красотки зычно расхохотались.

«Глупые курицы!» — Подумала зло: но им ничего не сказала. Мы сейчас в такой ситуации, что может понадобиться помощь и этих двоих.

— Не слушай их, — прошептала Эли. — Всё будет хорошо!

Помогла ей подняться, девчушка была совсем слаба. Наверное, все дни, что здесь провела, ничего не ела, а лишь плакала. Убедив её, что для побега нам понадобится много сил, накормила оставленными на прикроватном столике в корзине фруктами и уложила спать на ту же кровать, но подальше от тех двоих. Эли уснула мгновенно, а я принялась мерить шагами комнату, прикидывая пути к бегству. Остановившись у окна, неожиданно уловила движение под одним из деревьев сада. Приглядевшись, с радостью обнаружила одного из мальчишек Шкета. Значит, мой беспризорник знает, в какую передрягу я попала. Настроение тут же поднялось вверх. План побега был у нас заготовлен на случай провала. Настало время его воплотить.

Быстро кинулась к туалетному столику в поисках хоть какого клочка бумаги. Не найдя ничего подходящего, схватила с книжной полки первую попавшуюся книгу и выдрала страницу. Быстро написав на ней пару слов, смяла в шарик и выбросила в приоткрытое окно. Мальчишка среагировал на удивление споро, мой листочек он подхватил чуть ли не на лету и в мгновение ока скрылся в саду.

Вот теперь и мне можно отдохнуть, на душе разлилось спокойствие. Шкет со мной, а это уже полдела. Завтра предстоит сложный день, и я улеглась рядом с девочкой, обняв её, пытаясь хоть так защитить от такого жестокого мира.

«Да, кажется, Кет права, замуж мне пора и детишек своих. Эх, только не осуществимо это. Тот, за кого бы пошла — не возьмёт, а остальные мне не нужны». С такими невесёлыми мыслями и уснула.

Утром разбудил стук и скрип двери. Подскочила сразу же, хоть сплю и не чутко. Но в этой стрессовой ситуации организм повёл себя на удивление собрано. С ходу оценила обстановку: нам принесли завтрак. Пока на столике расставляла приборы пожилая служанка угрюмого вида, даже не сомневалась, что в этом доме только подобные и водятся, у дверей замерли в расслабленных позах трое мужчин. Однако их внешний вид был обманчивым, по тому, как зорко они следили за происходящим, стало понятно — передо мной не простые слуги, а, скорей всего, наёмники и хорошо обученные. Значит, банкир предполагает, что мы попытаемся бежать. Видно не новичок в работорговле, просчитывает всё. Это плохо, но не стоит отчаиваться, ещё не всё потеряно.

В абсолютной тишине выставив еду на столик, женщина кивнула охранникам, и они все удалились, так и не проронив ни слова.

Блондинка с черненькой первыми рванули к завтраку. Эли ещё спала. Бедная девочка! Не стала её будить, пусть отдохнёт, нам сегодня предстоит ещё побег, а в том, что случай должен подвернуться, я не сомневалась. Удача — своенравная дама, однако меня она пока не подводила.

Стоит позаботиться и о еде, силы нам понадобятся. Потому тихонько соскользнув с кровати, дабы не побеспокоить девочку, подошла к столу и, выбрав самую огромную миску, нагло стала набирать туда продукты: несколько кусочков сыра, пару булочек, фрукты…

— Эй, ты что? — недовольно зыркнула на меня черненькая.

Эти двое уже порядком меня раздражают.

— Девочке тоже надо кушать, — заявила непреклонно, не переставая наполнять тарелку. — Или ты собралась всё сама с подружкой съесть?

Если допекут — заеду обеим меж глаз. И пусть они на голову меня выше: в прыжке — удар сильнее.

— Она спит, — протянула та, некрасиво сморщив свой чуть вздёрнутый носик.

— Проснётся и покушает — сказала твёрдо, глядя ей прямо в глаза.

Наверное, она что-то поняла по моему взгляду, потому как быстро опустила глазки и продолжила трапезу молча.

Дальнейший остаток дня эти две красотки нас не трогали, покорно приняв и то, что лучшие кусочки принесённого нам в обед мяса, я отдала Эли.

Ужина нам не подали, время близилось к полночи, а о нашей четверке, кажется, забыли. Но только я об этом подумала, как отворилась дверь и в комнату нагло вышагивая, явился лично сам банкир, в сопровождении всё тех же трёх амбалов.

Мы замерли, как испуганные птички.

— Ну, что, красотули мои, настал ваш звёздный час! — важно задрав подбородок, поведал он.

— Меня будут искать! — прошипела я зло, пронзая его ненавидящим взглядом, но на этого мерзкого типа моя угроза не произвела никакого впечатления.

— Уже не найдут! — отмахнулся он, и показал обеими руками нам на выход. — Прошу, леди!

У меня от этих слов мороз по коже пробежал. Пугала его самоуверенность, очень пугала.

Эли вновь залилась слезами, но времени её утешать сейчас не было. Схватив девочку крепко за руку, потащила за собой. Впереди шёл одни из наёмников, за ним мы четверо гуськом, по сторонам ещё двое, а завершал шествие банкир.

Что ж, организовано у него всё серьёзно, не просто будет уйти, но я буду не я, если не найду выход.

Завели нас в небольшое совершенно пустое помещение, похожее больше на прихожую.

Богатый мерзавец что-то шепнул сопровождению, и наёмники нас оставили. По тому, как спокойно он их отпустил, стало ясно: пути назад нет, они сторожат под дверью.

А ирод, довольно крякнув, зашёл в соседнюю комнату. Услышав, как он объявляет, что торги с минуты на минуту начнутся, поняла, что там собрались «покупатели». На мгновение паника ворвалась в сознание, и потемнело на секунду в глазах. Только обморока мне сейчас и не хватало. Постаралась взять себя в руки, глубоко вздохнув, до боли в костяшках сжала кулаки, выдохнула, в глазах прояснилось. «Спокойствие! Главное, держаться!»

Наверное, провидение услышало мои немые стенания. В комнатушку отворилась дверь со стороны коридора, по которому нас вели, и вошёл слуга, толкая перед собой тележку с напитками. «Вот, он! Шанс!» — Как будто кто-то завопил в моей голове, и она лихорадочно заработала.

— Эли, срочно падай в обморок! — зашептала девочке, но та в ответ лишь непонимающе хлопала ресницами. — В обморок, говорю!

Я зашипела на нее сильнее, но реакции все равно не последовало. Ничего не оставалось другого, как ударить её под коленки, и девчонка свалилась, как подкошенная.

— Помогите, ей стало плохо! — пискнула я, и рванула к слуге, схватив его за руку, поволокла к лежащей.

К моей радости, ей хватило ума лежать, не подавая признаков жизни. Всё внимание присутствующих было приковано к девочке. Пока прислужник растерянно склонился над телом, рванула к тележке и во все стоявшие бутылки влила снотворное, полностью опустошив пузырёк. У меня ещё в скрытых карманах было полно снадобий на «всякий случай», но пока ограничилась одним. Надо сказать, что снотворное для этого случая сварила крепчайшее, хватило бы и нескольких капель, чтобы выпившие уснули на час. Этого времени было бы предостаточно для побега, но на нервах я вылила всё содержимое. «Ну что ж, значит, проспят до утра».

Вернулась к Эли, и присела, внимательно глядя на слугу, пытаясь прочесть по лицу, не заметил ли он чего. Кажется, нет.

— Что с ней? — спросила у того, преданно заглядывая ему в глаза, как лучшему лекарю.

Он непонимающе пожал плечами и вернулся к своей тележке, сам не зная, чего ринулся помогать девушке. А ведь в таком деле главное внезапность. Если бы я дала ему время подумать, он бы и близко к нам не подошёл.

— Вставай! — шепнула девочке, когда слуга достаточно отошёл.

Она приоткрыла глаза, ободряюще ей подмигнула и помогла подняться. Эли ни словом, ни взглядом, меня не упрекнула за подлую подсечку, должно быть поняла всё. Умная малышка, но только уж слишком медленно соображает.

Поднялась девочка очень вовремя, так как в следующую минуту дверь отворилась. Зашёл банкир и, взяв блондинку за руку, повёл за собой. Мы лишь испуганно переглянулись, а черненькая, должно быть, сообразив, наконец, что сейчас решится и её судьба, придвинулась к нам поближе.

Что происходило дальше в той таинственной комнате: мы прекрасно слышали. Банкир объявил цену в сто серебряных: сначала расхвалив девушку, как лошадь на ярмарке, а после начались торги. Это были отвратительные мгновения, мы замерли, боясь пошелохнуться, сбившись в кучку.

Когда он крикнул: «Продано!», остановившись на сумме в тысячу золотых, дружно вздрогнули.

Мерзкий тип вновь вошёл и взял за руку черненькую, она шла уже не так решительно, как первая, и всё время оглядывалась на нас.

И вновь повторилось то же самое. Я уже начала основательно нервничать. «Если нас успеют продать до того, как подадут напитки… Даже подумать страшно!»

Но судьба смилостивилась, в следующее мгновение отворилась дверь, и прислужник покатил свою тележку внутрь. Вернулся уже без неё, и даже не взглянув в нашу сторону, удалился. Мне осталось только мысленно повторять: «Пейте, гады, пейте!»

Но не успела я расслабиться, как в очередной раз явился банкир и, схватив меня крепко за руку, поволок «на плаху». Услышала, как сзади Эли всхлипнула. Хотела её ободрить, но не успела.

Открывшееся помещение походило на небольшой театр, на сцену которого меня сейчас тянули. Добравшись до средины сцены, работорговец, наконец, выпустил мою руку из своего железного захвата.

Демонстративно брезгливо вытерла ладонь о платье. В зале послышались смешки.

«Для вас я тоже кое-что заготовила!»

Гордо подняла голову от охватившего отчаяния в глазах потемнело, когда немного прояснилось, окатила «партер» самым презрительным взглядом, на который только была способна, и замерла, не в силах отвести глаза и поверить в увиденное.

В самом центре, на почетном месте восседал сам герцог Саблер. Внутри что-то больно сжалось, до тошноты, до помрачения рассудка. «Нет! Этого не может быть?! Только не он!»

Но действительность смотрела на меня ясными голубыми глазами. Его сиятельство даже немного поддался вперёд. Должно быть, узнал.

«Мама дорогая! Так вот почему банкир настолько уверен в себе. Его покрывает сам глава Тайной канцелярии!»

Плохо стало настолько, что я, должно быть, пошатнулась, и тут же почувствовала чужие ладони у себя на плечах. Работорговец что-то вещал, но я ничего не слышала сквозь шум собственных мыслей и чувств. И всё продолжала неотрывно смотреть герцогу в глаза.

Что-то оборвалось во мне, что-то умерло. Сердце сдавили железными тисками.

«Ох, Лисонька, Лисонька, и зачем ты полезла в эти страшные игры? Это не твое, тебе нет места в этом жестоком мире. Здесь растопчут и не заметят. Игралась бы своими камешками…»

Я стояла неподвижно, уставившись в одну точку. Горло сдавил ком, мешая дышать.

«Что? Слёзы? Не дождётесь!» Неожиданная злость вывела меня из состояния ступора.

Услышав: «Жемчужина моей коллекции, рыжеволосая нимфа — одна тысяча серебряных!», со всей дури саданула каблучком, стоявшему сзади и державшему меня за плечи банкиру. Он взвыл. Удачно попала прямо по голени, это очень болезненно, я-то знаю.

В зале поднялся шум. Ловила отрывки фраз: «дикая», «необъезженная», «она ещё и лягается».

«Я ещё и не такое могу!» — с ненавистью глянула на мужчин. На его сиятельство старалась не смотреть. Нет его больше, умер, вместе со мной, здесь на сцене.

— Горячая красотка с огненными волосами! Пять тысяч серебряных, кто больше? — неожиданно прорезался голос работорговца.

Он ещё потирал ушибленную конечность, но уже перестал скакать на одной ноге.

«Что, очухался?» — подумала, ещё больше распаляясь.

Банкир в этот момент увлеченно вёл торг. Недолго думая, подскочила и с размаху стукнула его по другой ноге. Ирод взвыл от боли, а потом выдавил что-то нечленораздельное и спустился в зал, подальше от меня, продолжая там свою мерзкую торговлю.

Гордо перевела полный ненависти взгляд на «партер». «Кому ещё заехать?»

И вновь нечаянно посмотрела на герцога, и от неожиданности не смогла отвести взгляд. Его лицо выражало такой восторг!

А под сводами зала продолжало греметь: «одиннадцать!», «двенадцать!», «пятнадцать!»…

С каждым новым возгласом переводила взгляд на выкрикнувшего.

«Это — дурной сон! Просто дурной сон! Сейчас я проснусь и окажусь дома; со своей малышкой» При воспоминании о моей девочке: снова подкатил ком к горлу. «Вдруг, я никогда к ней не вернусь?!» Сцепила крепко зубы: «Не буду плакать! Не доставлю этим подонкам такой радости!»

— Пятьдесят! — настолько резко громыхнуло до боли знакомым голосом, что я вздрогнула.

В зале повисла гробовая тишина. За пятьдесят тысяч серебряных можно купить целый дом.

В ужасе смотрела на герцога, не веря в реальность происходящего.

— Продано! — прохрипел работорговец сдавлено.

«Он меня купил!» — эта страшная мысль застряла в моей голове и била, как колокол в храме, заглушая всё остальное. — «Он меня купил!»

Такая апатия объяла, всё стало пустым и ненужным. «Зачем я сюда пришла? Жила бы и дальше в мире своих грёз. Не хочу я этой правды жизни!»

Банкир забегал, наливая лордам напитки, а я стояла, понурив голову и опустив плечи.

Слышался звон бокалов, тихие разговоры. Сколько пребывала в прострации, не знаю, очнулась от странного звука.

Подняла голову: работорговец свалился у столика с напитками, перевернув оный. Оглянулась вокруг — все спали, в разных позах, кое-кто ещё с бокалами в руках из которых бардовая жидкость выливаясь, окрашивала их белоснежные рубашки и тёмные сюртуки. Даже герцог спал, откинув голову на спинку кресла.

«Что же я стою?!» — рванула в комнату, где оставили Эли. Девочка сидела на корточках, так же, уткнувшись лицом себе в колени.

— Элеонора! — назвала её полным именем взволнованно. — Поднимайся! Бежим!

И лишь она встала, потащила её в зал с лордами. Кажется, я там видела ещё одну дверь прямо на сцене. Забежав, остановилась на мгновение и огляделась. Вроде всё так же, ничего не изменилось, высокопоставленные гады все спали. Эли, остолбенев на мгновение, обвела почивающих испуганным взглядом.

— Ты их убила? — прошептала она с таким ужасом в голосе, что и её захотелось стукнуть.

— Нет! Они спят, — рявкнула зло.

«Всем спокойной ночи!» — подумала злорадно и побежала на выход, крепко держа за руку девочку и волоча за собою. Эли, быстро оценив ситуацию, стала значительно быстрее перебирать ногами.

Открыв дверь, обнаружила коридор, в котором топтались передо мной проданные девушки. Окинула их грозным взглядом.

— Кто хочет на свободу — за мной! — предложила на ходу.

Выбежав в холл, оглянулась — те две за нами не последовали. «Ну что ж. Это их выбор!».

Быстро сориентировалась в хитросплетениях архитектуры этого дома и рванула по коридорам к черному ходу. Хорошо, что заранее изучила все ходы и выходы.

Девочка бежала, на удивление, быстро, не отставая. Должно быть, тоже Шкет натренировал. Двигались мы по совершенно пустым лестницам и коридорам. Даже странно — неужели банкир не озаботился охраной, кроме тех троих?

Вот он, последний этап, справа дверь на кухню, слева в кладовку, а нам — прямо. Там, в конце, путь к свободе. В радостном предвкушении распахнула дверь и замерла…

Перекрывая нам дальнейшую дорогу, на проходе стоял его сиятельство собственной персоной.

Сердце трепыхнулось, и зашлось сумасшедшим стуком. Страх прокрался по позвоночнику и замер в районе затылка. Эли тут же бросила мою руку и, судя по тому, как зашуршало её платье, сползла по стенке на пол.

Его сиятельство пристально смотрел мне в глаза, пронизывая насквозь, и чудилось мне в этом взгляде всё зло мира.

«Теперь он меня не отпустит, ведь, я — свидетель его преступления. И что самое горькое: он меня купил. Я — его собственность!» — от этих мыслей захотелось завыть. — «Нет! Я не продаюсь! Я — свободный человек!».

Отчаяние помутило рассудок, и я медленно вынула из-за пояса небольшой нож. Что собиралась им делать, не знаю. Герцог во много раз превосходит меня силой и ловкостью. Но мне терять уже нечего. Никогда ничьим рабом не буду!

Резко взмахнула, целясь в шею. Но он перехватил мою руку, да так быстро, что я не заметила. Вскрикнула от боли, когда сильно нажал на запястье и нож выпал из ослабевших пальцев. На глаза таки навернулись предательские слёзы.

Какое-то мгновение, показавшееся мне вечностью, мы стояли пристально глядя друг другу в глаза. Вот только руки мои он держал в железной хватке. И вырваться не было никакой возможности. Мои попытки выглядели, как трепыхание воробья в зубах змея.

— Тш-ш, — неожиданно прошептал его сиятельство. — Я не причиню вам вреда.

«Конечно, в лучшем случае сделаешь меня своей постельной игрушкой!» Вновь попыталась вырваться.

— Успокойтесь! Я вам помогу! — пообещал он, и в голосе слышна была неподдельная искренность.

Но я не желала слушать, и продолжала попытки освободиться, извиваясь в его руках.

— Да, остановитесь же вы! — встряхнул меня хорошенько, да так, что зубы клацнули. — Я помогу вам уйти отсюда!

Наконец, до меня дошли его слова, и я успокоилась. Поняв, что я больше не намерена с ним сражаться, медленно выпустил мои руки. Всё ещё не веря герцогу, отступила на шаг назад. Он следил за мной, ожидая, когда я окончательно приду в себя.

— Идемте, у входа стоит моя карета, она доставит вас домой.

«К кому домой?» — вновь вернулся страх.

— Нет, нам к черному входу, — еле выдавила из себя хрипло, голос совсем не слушался, скрипя, как несмазанная повозка.

— Хорошо, — тут же согласился он, видя моё замешательство.

Всё ещё с недоверием взглянула в глаза герцогу и обернулась к девочке.

— Эли! — позвала тихонько.

Хоть бы бедняжка не тронулась рассудком, столько потрясений в день.

— Эли; мы спасены, осталось еще немного. Поднимайся!

Она подняла на меня заплаканные глаза, потом перевела взгляд на герцога.

— Всё хорошо! Он нас выведет! — заверила её, хотя сама ещё не была уверенна в этом.

Девочка кивнула, и мы вместе поднялись. Его сиятельство стоял, не двигаясь, должно быть боялся спугнуть такое хрупкое доверие. Я взяла Эли за руку и решительно ступила в темноту ночи.

— Может всё-таки к моей карете? — ещё раз переспросил герцог.

— Нет! — ответила твёрдо. — Нас там ждут!

— Хорошо, — его сиятельство тяжело вздохнул и пошёл вперёд, мы двинулись за ним следом.

Продвинулись по саду мы совсем немного, когда герцог жестом остановил и, приложил палец к губам, призывая нас к молчанию, к чему-то прислушиваясь.

Остановившись, я тоже уловила тихие голоса. Его сиятельство приказал оставаться на месте, а сам свободно, не таясь, пошёл вперёд.

Мы с Эли застыли в ожидании, боясь даже дышать. Банкир оказался не так прост, и расставил своих людей даже в саду.

Вскорости услышали тихую речь: которая буквально через минуту сменилась лязгом оружия. В ужасе зажмурилась, вспомнив, как обнаружила раненого герцога. Тогда я так же стояла в переулке, прислушиваясь. Схватка была недолгой, ещё пара минут и в поле нашего зрения показался человек. С облегчением вздохнула, сразу же по силуэту узнав его сиятельство.

— Теперь можем идти, — сообщил он, подойдя к нам.

И мы вновь двинулись вперед в полном молчании, послушно следуя за мужчиной. С ужасом поняла, что мы с Эли сами бы не выбрались. Наткнись мы в темноте на наёмников, даже не представляю, что бы с нами случилось.

Наконец, впереди показался каменный забор, а в тени кустарника незаметная сразу глазу потайная калитка. Герцог первый выглянул, вышел сам, а потом и нас выпустил.

Как и договаривались, у черного хода нас ждала карета. Я подтолкнула Эли вперёд. Как только она оказалась внутри, раздался восторженный возглас: «Янг!»

Сумасшедшая девчонка, она же выдаст нас герцогу. Прежде чем последовать за ней, оглянулась. Его сиятельство стоял у калитки. Я подошла к нему.

— Как вы здесь оказались? Ваш род обеднел? У вас долги? — с тревогой в голосе спросил он. — Я мог бы помочь…

— Нет, я пришла за ней, — перебила герцога, кивнув в сторону кареты, пока он не зашёл слишком далеко в своих предположениях.

Его сиятельство принимает меня за леди, не буду разубеждать в этом заблуждении.

Он смотрел на меня так, словно не мог наглядеться.

— Я здесь по долгу службы, — неожиданно заговорил. — Давно выслеживал этого мерзавца, и только недавно удалось втереться ему в доверие. Ничего не бойтесь, он больше никого не побеспокоит.

У меня такой камень с души спал: что готова была танцевать.

— Благодарю вас, — проговорила тихо.

Затем приподнявшись на цыпочки, легко прикоснулась губами к его губам и лишь попыталась вернуться в исходное положение, как была заключена в объятия крепкими руками Давея. Поцелуй перерос в другую стадию, обжигающую и сводящую с ума. С трудом заставила себя оторваться от герцога.

— Прощайте! — прошептала ему в самые губы и, развернувшись, сделала несколько шагов к терпеливо ожидавшей карете.

— Что вы добавили в напитки? — услышала вдогонку.

Я остановилась и обернулась.

— Это снотворное, — немного замялась и добавила виновато: — Только я дозу влила чуть больше, чем следовало. Проспят до утра. А почему вы…

Под его пристальным взглядом запнулась и не договорила, но герцог и так понял без слов.

— Я не пью на службе, — ответил на мой незаданный вопрос.

— А-аа, — протянула, вспомнив, что и на балу он лишь немного пригубил шампанское.

— Вы облегчили мне работу, — улыбнулся он так нежно, что по телу разлилось тепло, и захотелось остаться с ним, хотя бы ненадолго.

— Как вас зовут? — вдруг спросил его сиятельство.

А вот это уже опасная тема, тем более что имени себе я так и не придумала. Не называться же Лисой.

— В следующую встречу! — ответила загадочно (а что, в женщине должна быть какая-то тайна), и уже не оглядываясь, села в карету.

Не успела разместиться, как мы отъехали. Мне вдруг безумно захотелось ещё раз взглянуть на герцога. Высунулась в окошко.

Он стоял, широко расставив ноги, держа одну руку на эфесе шпаги, а другую засунул в карман сюртука. И было что-то в этой позе… Словно два совершенно разных человека объединили в одном: с одной стороны, строгий, принципиальный, жесткий страж порядка: а с другой — хулиганистый мальчишка. И этот мальчишка иногда выдает себя озорным блеском глаз, размашистыми жестами, неожиданными поступками. Вот, как сейчас. А ведь он, скорей всего, догадывается, что я Лиса…

Когда фигура его сиятельства полностью скрылась из вида, села поудобнее. Шкет обнимал свою принцессу, и что-то шептал ей на ушко. Им сейчас не до меня.

С удивлением исподтишка за ним наблюдала: а ведь мой парнишка совсем вырос! Только не понятно, чем ему понравилась эта плакса. Хотя, если даже мне всё время хотелось её защитить, то что говорить о моём мальчишке. Наверное, этой ранимостью и беззащитностью его и привлекла. Хотя, если по правде сказать, внешне она тоже очень хорошенькая. А когда повзрослеет, станет вообще настоящей красавицей.

Доехали мы до площади в полной тишине, не считая грохота самого средства передвижения и стука конских копыт по мостовой. Не далеко от моего дома, Шкет дал знак остановиться. Я молча покинула карету, лишь кивнула на прощание.

Давей смотрел вслед удаляющейся кареты и сам себе удивлялся. Кажется, у него входит уже в привычку отпускать Лису.

А ведь такой удобный случай представился. Он мог её увести ещё из того зала, и плутовка никак бы уже не отвертелась. Пусть приобретена незаконно, но она стала его собственностью. И пожелай он, ни один суд не смог бы изменить её участь. Захотелось на секунду стать эгоистичным негодяем, забрать себе девочку, увести в свой особняк и спрятать её от всего мира. А какие причудливые картинки сразу же нарисовало воображение…

Но увидев её взгляд, полный боли, презрения и разочарования, он ясно понял, что если сейчас её не отпустит, то может потерять девушку навсегда.

Сердце сжалось от безысходности, когда в ее прекрасных глазах прочитал пренебрежение и не только к происходящему, а и к своей персоне. За время службы ему приходилось видеть и не такое. Но сегодня появилось ясное ощущение, что именно в этих зелёных глазах он хочет видеть только любовь и желание.

Улыбнулся, вспомнив затуманенный взгляд, легкий румянец, и опухшие от поцелуев губы. Только такой он мечтал её лицезреть, потому сегодня отпустил. Давей с досадой стукнул кулаком по калитке. Судьба удивительным образом их сталкивает снова и снова.

В голове вновь всплыл сегодняшний вечер. В тот момент, когда увидел её на сцене, сердце громыхнуло в груди настолько яростно, что испугался, чтобы этот звук не услышали окружавшие. Внутри всё перевернулось, чуть не сорвал всю операцию, с такой силой захотелось вскочить и увести ее оттуда. А когда малышка опалила его своим презрением, от себя самого стало тошно. И хоть не мог оторвать от неё глаз, доиграл свою роль до конца.

Неожиданно сосед слева выронил бокал, и герцог обнаружил, что происходит нечто странное. Лорды один за другим стали засыпать, а его сиятельству безумно захотелось узнать, кто же виновник сего действа. И претворившись спящим, стал из-под ресниц наблюдать за происходящим.

В тот момент, когда Лиса рванула со сцены, и, проследив остальные её действия, всё понял.

Велел своим людям девушек не трогать на всём пути их следования. К тому моменту вся прислуга и наёмники, находящиеся в доме, были обезврежены, потому две беглянки свободно смогли покинуть такой неприветливый особняк. Но Давей не смог отказать себе в удовольствии встретить их на выходе.

А какой она была смелой, вытащив откуда-то нож! Его девочка собиралась бороться до конца, хотя и понимала, что шансов у неё нет. Как она была хороша с решительным блеском в глазах. Его малышка из тех, кто никогда не сдаётся, даже в самой, казалось бы, безвыходной ситуации.

«Его» — Давей хмыкнул.

Подозвав одного из своих ребят, велел проследить за каретой.

Герцог со вздохом взглянул на вышедшую из-за туч луну. Пора начинать операцию. Подал незаметный знак своим людям.

Всего через четверть часа особняк банкира был занят его людьми. Наёмники, охранявшие территорию, оставшись без руководства, сопротивлялись недолго. Его сиятельство даже не успел разогреться, орудуя шпагой.

Спящих любителей рабынь спешно погрузили в кареты Тайной канцелярии. Проснутся они уже за решётками. Лиса оказала им хорошую услугу. Вся операция прошла в тишине и спокойствии, без возмущённых воплей и призывов жаловаться на произвол главы Тайной канцелярии королю.

И ведь эти жалобы могли быть услышаны, так как работорговлю покрывал сам наследник престола. Потому-то банкир вел себя так уверенно, чувствуя свою безнаказанность. Однако герцогу с трудом удалось втереться к нему в доверие и получить доступ в этот дом, вхожи туда были только проверенные люди. К слову сказать, ему пришлось даже купить пару девушек, через подставных лиц, но так, чтобы это стало известно работорговцу. Да ещё и изображать на всех балах и приёмах глубоко развращённого и беспринципного кутилу.

* * *

Покинув карету, я не сделала ещё и пары шагов в направлении своего дома, как краем глаза уловила какое-то движение. Обернулась и со страхом заметила, как на козлы, практически незримо, словно тень, запрыгнул человек.

«Герцог оправил за мной слежку!» — неожиданно осенило. — «Ну, как можно быть такой наивной?!»

Вложила два пальца в рот и что силы свистнула, этому меня тоже мальчишка научил. Надеюсь, Шкет всё поймёт.

Некоторое время наблюдала за движением кареты. Увидев, как та вильнула резко и, развернувшись, понеслась в совсем ином направлении, поняла, что мальчишка меня услышал и догадался об опасности. Дальше он сам справится.

Со спокойной душой отправилась домой, предварительно хорошенько поплутав по улочкам.

От греха подальше, вдруг его сиятельство за нами несколько человек отправил.

Вернувшись домой, тихо прокралась в свою комнату и свалилась даже не раздеваясь. Кажется, посещение дома банкира основательно потрепало мне нервы.

Следующим утром меня подняла Кет и принялась знакомить с нашей новой прислугой.

Со всеми этими треволнениями я совсем забыла, что давала ей поручение пополнить штат. Думать о герцоге в следующие несколько дней было некогда, так как я с головой ушла в хозяйственные дела, и вспоминала о нём лишь в минуты затишья.

Первой мне Кет представила кухарку — полненькую жизнерадостную женщину лет пятидесяти. Широта её души, равнялась обхвату талии. Она сразу же принялась охать и ахать, как же я худенькая, и обещала, что в её заботливых руках быстро наберу вес. Я покивала головой, соглашаясь с Хетер (так она представилась), пусть не теряет надежду откормить мою персону. Ей лучше не знать, что подобное еще не удавалось никому. Видать, моё непоседливое тело совершенно не способно накапливать жир.

Вторым она позвала нового дворецкого. Когда Морис вошёл, мне показалось, гостиная сильно уменьшилась в размерах. Мужчина оказался не просто высокого роста, он был огромен, а мне так и вовсе представлялся просто великаном. Когда сделал несколько шагов ко мне, замерла в ожидании, что сейчас заденет головой люстру и все свечи осыплются, как орехи по осени.

А плутовка Кет стояла в дверях и с хитрой улыбкой наблюдала мою реакцию. Дабы не развлекать её ещё больше пригласила Мориса присесть. Он неловко уселся на краешек дивана, который сразу же стал выглядеть эдаким игрушечным диванчиком. Мужчина, несмотря на свои размеры, оказался очень застенчивым и всё время нашего разговора мял в руках шапку, украдкой поглядывая на меня.

Объяснила ему что его функции не ограничатся только стоянием у дверей, нам необходим помощник в доме и саду. Морис согласился на мои условия, а когда я упомянула работу на конюшне, так и вовсе улыбнулся довольно.

Но больше всего меня порадовало то, что когда назвала сумму, которую он будет получать за свою работу, будущий дворецкий неожиданно побледнел и заявил, что это слишком много, и он не может принять столько. Его нелепая, но в то же время такая искренняя, реакция расположила сразу же к этому неуклюжему детине.

Я твёрдо пресекла всякие сопротивления и возражения, чтобы показать, что хоть и с маленьким ростом и хрупким телосложением, я имею сильный характер. Потом отправила смущенного, но явно довольного, Мориса на конюшню. Пусть там для начала осваивается.

Третьей была горничная Рода — немного старшеменя, с невыразительными чертами лица, крепкого телосложения. С ней я разговаривала меньше всего. Рекомендательные письма, что девушка предоставила, были в полном порядке. Вкратце объяснив ее обязанности, отослала в подчинение к экономке. По окончании процедуры знакомства не забыла похвалить Кетти за прекрасный выбор прислуги, и сделала это искренне, так как ее помощь и забота просто неоценима.

Пару следующих недель сидела дома тихо, словно мышь. Даже на рынок отправляла Кет.

Хотя шило в одном месте меня уже порядком извело. Несколько раз даже хваталась за костюм мальчишки.

«Как там герцог? Что с ним?» Еле себя сдерживала, чтобы не пойти к Тайной канцелярии на разведку. Да только нельзя: к страху разоблачения, примешались неведомые ранее чувства, вызванные моим то ли мнимым, то ли настоящим рабством. Кто его знает, как поведёт себя его сиятельство в иных обстоятельствах. Показалось мне или нет, но в один миг, когда я медленно умирала на сцене, в глазах Давея сверкнул хищный огонёк. И тогда же я ощутила его желание закрыть меня где-нибудь в своём особняке. Лучше повременю я пока со встречами с его сиятельством.

Но знать, что происходит в городе, было уже невмоготу.

Глава 19

Как будто учуяв моё нетерпение, в одну из ночей постучал ко мне в окошко Шкет. В последнее время я подолгу засиживалась в лаборатории, только занималась там не работой, а мечтала об одном очень загадочном субъекте.

Услышав знакомый свист, я вновь не на шутку встревожилась. Раньше беспризорник ради соблюдения конспирации никогда не приходил ко мне домой. Что же ещё могло такого стрястись? Незаметно, моя жизнь превратилась в череду мелькающих перед глазами событий, уследить за которыми у меня не всегда получалось. Кажется, тихая размеренная жизнь — это не для меня.

Увидев обеспокоенное лицо Янга, сердце сжалось от дурного предчувствия. Так бывает, белая полоса жизни пролетает незаметно, а черная является с завидной регулярностью.

— Что опять? — спросила с порога, увлекая мальчишку вглубь сада.

В моём голосе прозвучало отчаяние. Если вновь беда случилась с его Элеонорой, то и мне это грозит неприятностями…

Он пристально посмотрел мне в глаза:

— Тут такое дело… — начал и притих, замявшись, почесал затылок, и опустил глаза.

— Не томи, Шкет! Что случилось? — что-то я раньше не замечала за своим мальчишкой подобной нерешительности, все проблемы он встречал с открытым лицом и всегда удивлявшим меня юмором.

— Тебя хочет видеть Принц! — наконец выдал он на одном дыхании.

Я нахмурилась, не понимая. Зачем это Принцу понадобилось меня видеть? Встречались вообще-то недавно. Да и с ним Беана, ему сейчас явно не до меня.

— Не тебя, — поправился Шкет, прочитав на моем лице растерянность, — Лису он хочет видеть. Прислал открытой почтой сообщение: «что, дескать, дела свои Лиса творит на его территории, а до сих пор не знакома с хозяевами. Надо познакомиться».

Невольно чертыхнулась. С каких пор этот недоделанный принц возомнил себя хозяином территории, на которой, к слову сказать, я совершенно по праву (по воровским законам) работаю.

«Я вообще наследница всего этого, и мне решать… — сама себя прервала на мысли. — Ведь никто не знает, что я прямая наследница. С одной стороны — это хорошо, безопасней для моей же жизни, но с другой возникают вот такие нелепицы».

— Стоит его поставить на место… — начала решительно, но мальчишка меня перебил.

— Ты что? — вскрикнул возмущённо. — Это же ловушка! Даже не думай туда идти!

А ведь Шкет прав, скорей всего так оно и есть. Увидев во мне соперника в борьбе за власть, Принц задумал убрать меня с арены. А я ведь только начала распускать крылышки. И в народе снискала какую-никакую, а популярность. Но пока Лиса остаётся загадочной личностью — я могу жить со спокойной душой. Как только выйду из подполья… Да сам же Принц и позаботится о том, чтобы убрать меня по-тихому.

Но и не пойти я не могу. Если знаменитая Лиса проигнорирует встречу воров, не будет ей в этом городе, в преступном мире, никакого почёта и уважения. И Принц это прекрасно знает. Вот же, мерзавец!

Глядя на моё задумчивое лицо, Шкет попытался разубедить меня:

— Это даже мне понятно, что просто так ты оттуда не уйдёшь!

— Не станет же он при всех со мной разбираться, — протянула, всё ещё пребывая в своих мыслях.

— При всех не будет, но как только выйдешь…

Он не договорил, всё было понятно и без слов.

— А как только выйду — ты меня прикроешь, — ответила мальчишке, потому как для себя уже окончательно решила идти.

Ну, нет у меня другого выхода! С трудом заработанный авторитет может рухнуть в одночасье из-за моего отказа. Просто надо очень хорошенько всё обдумать: что буду говорить ворам, как поставлю себя, и, главное, продумать ходы отступления. Опять придётся полагаться на удачу, да на свои быстрые ноги.

Итак, решение принято, и я не собираюсь идти на поводу собственной трусости. Хотя, как подумаю, уже сейчас поджилки трясутся, и сердце ускользает в пятки. Но вспомнив, что я — внучка самого короля воров, гордо поднимаю голову.

— Янг, — начала твёрдо, — разузнай точно, где произойдёт встреча, кто на ней будет и как оттуда побыстрее убраться.

— Нельзя, нельзя тебе туда идти, — беспризорник взялся за голову. — Принц последнее время совсем не соблюдает наши законы. Творит, что ему одному угодно. Да ты лучше моего знаешь!

— Знаю, но он там будет не один. Мне главное о себе заявить. Личность светить не буду, пойду под личиной Лисы. Кто я и откуда им неизвестно, а я открываться и не собираюсь.

Мой отход ты прикроешь. Если что пойдёт не так, уходи не…

— Не строй из себя героиню, — раздраженно кинул Шкет, прервав меня на полуслове.

— Чего это? — протянула обиженно, хитро сверкая глазками, добавила: — У меня неплохо получается!

Мальчишка хмыкнул, и мимо воли улыбнулся.

— Всё шутишь, а дело серьёзное.

— В каждом серьёзном деле, можно найти долю шутки, — продолжила философски.

— Жила же ты как-то без их сообщества и ничего, — выдвинул очередной аргумент сорванец.

— Жила, — согласилась я. — А теперь настало время войти в это самое сообщество.

Янг ещё какое-то время спорил со мной, но скорей проверяя мою решимость, чем пытаясь отговорить. Парень у меня серьёзный, если уж влезать в опасное дело, то взвесив все «за» и «против». На том мы и постановили. Перед уходом мальчишки решилась задать ему вопрос, который меня больше волновал сейчас, чем сходка воров.

— Что ещё в городе слышно? — спросила, потупив глазки, и еле сдерживая волнение, подразумевая совсем иное: — «Как там герцог? Что слышно о его сиятельстве?»

И так далее в том же духе, и ни на шаг не отклоняясь от темы.

— О! — Шкет сразу же оживился. — Такой скандал громыхнул, когда банкир очнулся за решёткой! Наследник рвал и метал. На этот раз думали, что всё, его сиятельство слишком далеко зашёл, даже король его не спасёт. Ан, нет!

Мальчишка даже подпрыгнул от переполнявшего его восторга, а потом продолжил свой рассказ:

— Пока шли первые дни суда, лорды, застуканные на горячем, вели себя дерзко, чувствуя поддержку принца. Банкир вообще нагло заявил, что действовал из самых лучших побуждений, желая для тех девушек лучшей доли. Прям, благодетель этакий! Змей отмалчивался, сидел тихонько в уголке. Но это только так казалось, что просто сидел молча, а на самом деле зорко за всем следил. Однако, глядя на него, все уж решили, что проиграл на этот раз.

— А ты откуда такие подробности знаешь? — не вытерпела я.

— Так я был там! — задрав подбородок к небу, важно заявил мальчишка.

— Как? — не удержалась от вопроса, который он ожидал.

В зал суда могли попасть только высшие чины, да знать, поэтому мое искреннее изумление было предвиденным.

— Влез через окно на чердаке, — всё так же деловито ответил.

— И? — теперь мне не терпелось услышать продолжение.

— А в последний день, Змей приказал открыть все двери. Простой люд и повалил, даже яблоку негде было упасть. И после заключительных речей обвинителя и защитника, попросил у короля разрешения добавить от себя пару слов. Тот благосклонно разрешил. Что тут началось! Этот Змеище, по-другому не скажешь, такую речь толкнул об упадке нравов и о том, что бедняжки, попавшие в рабство, никогда уже не смогут иметь собственную семью, детишек. Зал рыдал, дамы вообще в обмороке, даже король прослезился! Я еле сдержался, чтобы не закричать ему: «Браво!», но побоялся испортить ему игру. Если бы не знал всё подноготную этого прохвоста, решил бы что он только из монастыря выпустился, и направлен к нам дабы научить жизни праведной. В общем, — закончил мальчишка, переведя дыхание, — король по высочайшему своему указу, отослал банкира и лордов, участвовавших с ним в работорговле, на дальние поселения, в глушь невероятную.

Наследник сделал хорошую мину при плохой игре, и даже поддакнул герцогу, когда понял, к чему всё идет.

— Только герцог нажил врага себе в его лице, — заметила обеспокоенно.

Шкет пожал плечами:

— Одним больше, одним меньше — разницы никакой, — добавил глубокомысленно. — Всех врагов его сиятельства и не сосчитаешь. Только сам виновник, по-моему, совсем не волнуется по этому поводу.

С парнишкой мы расстались глубокой ночью, договорившись, что как только он выяснит основные детали: где будет проходить встреча, когда, и с кем, возьмёмся за разработку дальнейшего плана действий.

После рассказа Шкета, меня с ещё большей силой потянуло увидеть герцога. Еле дождалась утра. Наскоро позавтракав и покормив Соули, стала собираться к зданию Тайной канцелярии. Долго раздумывала, в каком обличье перед ним предстать. Лисой-то уж понятно, нельзя. Мальчишкой — тоже небезопасно. Потому, особо не мудрствуя, отправилась сама по себе, без всяческого маскарада.

«Почему бы и нет — рассуждала по дороге. — Могу же я проведать собственного пациента, разузнать о его здоровье и самочувствии».

Внутри скреблись кошки, от осознания собственной беспомощности. Тянет на него хоть краешком глаза посмотреть, вот тянет и всё. Он меня не звал, да и не являлся больше с того дня. Может и не желает видеть, позабыл давно. Но, не смотря на доводы рассудка, ноги сами несли меня вперёд.

Сегодня самое страшное здание нашего города не казалось таким уж пугающим, а наоборот даже влекло меня к себе.

На удивление, герцог оказался на месте. Моя задвинутая подальше гордость немного надеялась, что пронесёт, но ей не повезло. Зато сердце безумно обрадовалось и принялось отбивать восторженную чечётку, а губы сами расплылись в улыбке от осознания того, что скоро его увижу. Вот и заветная дверь, с трепетом легонько постучала и, дождавшись тихого и строгого «войдите», открыла.

Его сиятельство восседал за столом, погрузившись в чтение каких-то бумаг. Аден стоял у окна. При моём появлении первый поднял голову, а второй обернулся. На лице первого, не отразилось никаких эмоций, а второй широко улыбнулся.

Сердце на миг сбилось с ритма. Совсем иную реакцию я ожидала от герцога, а он опустил голову, как будто пожаловал ничего не значащий посетитель и продолжил заниматься своими бумагами.

Все обязанности по общению со мной и соблюдению прочих норм приличия и гостеприимства возложил на себя граф. Вновь он вызволяет меня из неловкой ситуации. И в другое время, была бы ему признательна и благодарна, но сегодня мешало чувство обиды, которое раз за разом обращало мой взор на герцога: что делал вид: будто увлечен документами и совсем не обращал на меня внимания.

Аден был мил и приветлив, засыпал меня вопросами, пытаясь всё моё внимание сосредоточить исключительно на себе.

Его сиятельство пребывал в полном молчании, лишь изредка сверлил нас недобрым взглядом и всем своим видом демонстрируя, что наша болтовня здесь неуместна и мешает ему решать важные государственные дела. Со страшной силой захотелось покинуть это негостеприимное место.

Но граф, кажется, поставил себе цель — меня заговорить, его вопросы сыпались бесконечно. А когда заговорили о Соули, я на мгновение забылась и с огромным удовольствием рассказывала об успехах и достижениях моей девочки. Наконец и эта тема иссякла, и я заторопилась на выход.

— Мне пора, — проворковала ласково графу. — Забежала проверить как мой пациент. Но вижу, он совершенно здоров, потому спешу отклоняться.

При этом бросила ледяной взгляд на герцога, но тот посмотрел на меня совершенно равнодушно.

— Как вы нас покидаете?! — сделал умильную мордашку рыжик.

Я ему лишь улыбнулась и принялась прощаться:

— Аден! — и вежливый поклон графу.

— Ваше сиятельство! — произнесла холодным деловым тоном, присев в небольшом реверансе, а затем, не оглядываясь, быстро вышла за дверь.

Внутри бушевала такая буря, что хотелось всё снести на своём пути. Чтобы хоть как-то выпустить пар хотела было пнуть стену в коридоре, но внезапно меня подхватили под руку. Даже дёрнулась от неожиданности.

— Я вас провожу, — заявил его сиятельство тоном, не допускающим возражений.

В изумлении приподняла одну бровь. «Чего это он за мной побежал?»

— Не стоит, — осторожно освободила свой локоть из его захвата, давая понять, что мне это не нужно. — Я сама, как-нибудь, доберусь.

— И всё же я провожу, — его ладонь с настойчивостью вернулась ловко на место.

— Благодарю, ваше сиятельство, я дорогу знаю, — отказалась, добавив в голос язвительности, и вновь попыталась выдернуть руку.

Но не тут то было, на сей раз он держал крепко, и неторопливо вёл меня к выходу. К обиде примешалась злость, я сейчас взорвусь и тресну ему как следует, и пусть меня потом посадят.

«Надо же, а Лису он по-другому встречает. И в комплиментах рассыпается и с поцелуями лезет… А на меня даже не смотрел, не мог от своих бумажек оторваться» Обида накатила с новой силой.

«Значит вам Лиса нравится?! Так, да?! Ах, вам Лисонька по вкусу пришлась?! Рыжеволосые, видите ли, ему нравятся и зеленоглазые! Ну, всё! Я её собственными руками уничтожу! Больше, вы, ваше сиятельство, никогда её не увидите! Всё!

Волосы перекрашу в тёмно-каштановый! Или нет — в черный! Глаза будут карими, а лучше тоже чёрными, так, чтобы даже зрачка не видно было. Ничего, что слишком светлый цвет кожи, я и её закрашу. Есть у меня такая травка…».

Неожиданно мои мысли приняли совсем иной оборот:

— «Так! Стоп! Это что, я сама к себе ревную?»

Мимо воли на лице проступило наряду со злостью еще и удивление. Но герцог был сосредоточен на том, чтобы вести меня, в одном ему известном направлении, потому странной мимики не заметил.

«М-да… Дожилась! — подумала с грустью, но тут же исправилась: — И не к себе я ревную, а к образу, но мной придуманному. Я ведь не такая… Или такая? Что-то совсем запуталась… Да, какая разница?! Это он всё виноват! Зачем мне голову морочил?! Пнуть его, что ли, в то самое место, которым он думает, когда за Лисой гоняется. И это, явно, не голова».

— Куда это вы меня тащите? — спросила раздражённо, пытаясь вывернуться из захвата. — Благодарю, что провели, но у меня на сегодня ещё планы есть. Я к вам, так, мимоходом забежала, так что…

Присела в неловком реверансе, герцог всё ещё держал мой локоть.

— Всего доброго! Была рада увидеться! — произнесла всё это вежливо-холодным тоном.

Он в ответ кивнул, неожиданно выдал:

— Вина не хотите? — и повёл меня в одном ему известном направлении.

Такой поворот совершенно выбил почву из-под ног. Некоторое время сопротивлялась, пытаясь осмыслить сказанное. Я тут теории строю, месть страшную готовлю, а у него не пойми, что в голове. Но сдаваться просто так я не собиралась.

Тем временем мы прошли площадь и свернули за угол.

— Вино? Средь бела дня? — спросила ядовито, всё так же пытаясь остановится и тормозя передвижение.

— Да, вы правы, для вина рановато, тогда может по чашечке чая со сладостями? — не обращая внимания на мой сарказм и мило улыбнувшись, заявил герцог.

«Нет, он что, издевается? Думает, что я поведусь на такой дешевый приемчик? Ну, уж нет! После того, как так проштрафился, чаем с коврижками не отделаешься».

— Я не люблю сладости! — выдала категорично, гордо задрав носик.

— Опять вы врёте! — констатировал его сиятельство и покачал головой так по-доброму, словно милый дедушка нерадивой внучке, журя ее за какую-то шалость.

Так как к этому моменту мы уже зашли в таверну, да и возразить мне было нечего, просто промолчала.

Хранила молчание и когда он делал заказ. Он поглядывал на меня как-то загадочно, а я никак не могла понять эти его взгляды.

Лишь, когда нам принесли чай, немного отпив, решилась заговорить:

— А напиток не очень, я предпочитаю на травах, гораздо вкусней и полезней.

— И какие травы предпочитаете? — со снисходительной улыбкой осведомился герцог.

— Разные, — ответила уклончиво.

— А случайно не со снотворным эффектом? — полюбопытствовал его сиятельство: а у меня озноб побежал по коже.

«Причем здесь снотворное? Он что, на тот вечер в доме банкира намекает? Неужели разгадал меня?» — от такой догадки меня бросило и в жар, и в холод одновременно.

«Держись, Лиска, — подбодрила себя мысленно. — Может, просто совпадение?!»

— Можно и со снотворным, — ответила холодно, и тут же добавила с сарказмом: — Ваше сиятельство плохо спит? Могу приготовить вам чай для крепости сна.

— Благодарю, — отозвался герцог, со все-понимающей улыбкой на губах. — С этим у меня всё в порядке. Меня иное беспокоит — одиночество этими самыми ночами!

Он так на меня посмотрел, что вновь мурашки по коже проскакали.

«Опять соблазнять взялся? Вот, гад! Ещё и на одиночество жалуется! И кому?! Да я собственными глазами видела, как он с этой своей Аделиной обнимался в саду! А потом к Лисе приставал!»

— Ой, ли? — выдала небрежно. — Не вам, первому волоките нашего города, на одиночество жаловаться!

— Кто? Я — волокита?

И такое настоящее изумление на лице изобразил, что я чуть не рассмеялась. А он с удивившей меня искренностью в глазах продолжил:

— Вас ввели в заблуждение. Все это — слухи: сплетни: сплошной обман!

Даже не нашлась что ответить, от подобной наглости. Лишь хмыкнула, выражая тем самым своё недоверие к его словам.

— Мари, вы мне не верите?! — даже руку к сердцу приложил, и такое честное выражение глаз, только на губах всё та же фирменная, саркастическая улыбка.

Невольно улыбаюсь в ответ. «Обаятельный мерзавец! Но я всё равное ещё его не простила».

Неприлично сложив локти на стол: поддалась вперёд: привстав с места.

— Не верю ни капельки, — проговорила по слогам.

Он повторил моё движение, так что мы почти соприкоснулись носами. Наши взгляды встретились, у меня внезапно перехватило дыхание.

«Ох, зря я так расхрабрилась, не мне с ним тягаться в обольщении, да и в остроумии тоже».

— Зачем вы так? — герцог вытянул губы трубочкой в притворной обиде. — Я — хороший! А вы со мной не справедливы.

Я даже закусила губу, чтобы не улыбаться, Давей проследил за моим жестом и неожиданно добавил:

— Поцелуйте меня и сразу убедитесь.

Тут уж я не выдержала и рассмеялась, откинувшись назад на лавку. Обида как-то сама собой сошла на нет, захотелось его простить. «Ну, и нахал! Отчего ж тогда в кабинете вёл себя как чурбан бесчувственный?»

И только я собралась задать ему этот провокационный вопрос, как на его плечи легли чьи-то изящные ручки в изысканных кружевных перчатках и нежный голосок проворковал:

— Дав, милый, куда же ты пропал? Я тебя везде ищу!

Леди, так не вовремя возложившую свои аристократические руки на герцога, узнала сразу же. Та самая, что увела Давея тогда в театре. Как же её? Она ещё и герцогиня, вроде бы. Как по мне, не пристало таким благородным леди по тавернам мужчин искать.

Лицо Саблера тут же перекосило, как будто кислятины какой объелся, но буквально через секунду он уже взял себя в руки и с приторно-сладкой улыбочкой поднялся, приложился к ручке в кружевах в приветственном поцелуе.

— Элоиза! — изобразил бурное удивление. — Ты что здесь делаешь?

Мне тоже стало безумно интересно, что же она здесь забыла. Нет, в другое бы время, я бы гордо удалилась от этого дамского угодника. Повела б себя, как настоящая леди, оскорблённая в своих чувствах. Но сейчас внутри образовался просто ураган ярости, который, безумно хотелось выпустить на свободу, сопровождая битьем посуды и забрасыванием означенного субъекта всем, что под руку попадётся.

Демонстративно сложив локти на стол, и подперев подбородок кулачком, сосредоточила всё своё внимание на ворковавшей парочке, даже нагло поддалась вперёд, чтобы слышнее было. При этом на моём лице эти двое без труда могли прочесть всё моё к ним отношение: начиная от презрения и заканчивая отвращением.

— Тебя искала! — повторила красотка, добавив в голос томности, и похлопав призывно ресницами.

— Зачем? — спросил его сиятельство, и мне послышалось в его голосе недовольство.

Я мысленно злорадствовала, наблюдая, как раздражение герцога нарастает. Ну, конечно же, его прервали на таком ответственном этапе обольщения, когда, как ему казалось, он был почти у цели, и при этом ещё и напрочь разрушили его образ добропорядочного одинокого лорда.

— Но дорогой, — возразила чуть обиженно герцогинька. — Мы же с тобой открываем королевский бал! Такая ответственность. Осталось мало времени, а мы ещё не определились с нарядами.

«Сколько познавательного!» — я повернула голову, чтобы лучше видеть его сиятельство, и вся превратилась в слух, в ожидании ответа.

— Ах, да! — нехотя протянул Саблер. — Мы сейчас же этим займёмся, Лоиз, только подожди меня в карете.

Он легонько так развернул леди и подтолкнул к выходу.

— Я тебя жду, — обворожительно улыбнулась та, сделав вид, что не обратила внимания на то, что её так беспардонно выпроваживают из таверны.

На меня она ни разу так и не взглянула, гадина. Подобное откровенное игнорирование — самое неприятное явление, ощущаешь себя просто пылью под ногами, лучше бы окатила злостью или презрением. Хотя, она ведь могла меня рассмотреть ещё до того, как к нам подошла, а сейчас просто даёт мне понять, чего я стою. Но не на ту нарвалась, мне совершенно на неё наплевать. И на его сиятельство тоже. Они друг друга стоят.

Как только дамочка выплыла за дверь, Давей обернулся ко мне. Не давая ему опомниться, на этот раз, взяла инициативу в свои руки:

— Ваше сиятельство, может всё-таки чайку с травами? Для мужской силы? Есть у меня одна травка — мёртвого поднимет, — начала с сарказмом, с каждым словом добавляя яду в голос. — А то вам с вашим образом жизни, это я вам как лекарь говорю, как мужчине быстро придёт конец! Вам сейчас так кажется, что вы ещё ого-го, а через пяток лет…

Я многозначительно замолчала, сверля его сиятельство вызывающим взглядом.

Какие с герцогом происходили метаморфозы во время моего монолога! Лицо побледнело, глаза налились яростью, желваки на скулах заходили, ноздри раздулись, зубы сцепил. Прям дракон из сказки, огнедышащий.

Не дожидаясь пока из него огонь повалит, встала и направилась к выходу, на ходу бросив:

— Вы, если что, обращайтесь!

Но Саблер не был бы сам собой, если бы последнее слово не осталось за ним.

Когда я практически уже проследовала мимо него на выход, схватил меня за руку, и с силой дёрнул так, что я с разгону впечаталась ему в грудь. Держа за одну руку, второй обхватил за талию и сильно прижал к себе. От такой близости голова пошла кругом, и сердце забилось быстрее.

— Не волнуйся, — зашептал зло на ухо. — На тебя силёнок у меня хватит.

В его голосе сквозила угроза, а у меня сбилось дыхание, и мурашки побежали по телу.

Только я не из тех, кто сдаётся.

— На меня вам силёнки не понадобятся! — заявила гордо. — Никогда не свяжусь с таким, как вы, волокитой!

— Да, ну?! — неожиданно улыбнулся его сиятельство, приподняв одну бровь, и выражая тем самым недоверие, а потом добавил грозно: — Это мы ещё посмотрим!

И неожиданно отпустив, стремительно вышел, а я с трудом удержалась на ногах.

Простояла ещё некоторое время, пытаясь прийти в себя — остановить этот, мешающий трезво мыслить, шум в голове и успокоить мятежное сердце. Переведя дыхание, последовала за ним.

Его сиятельство ещё не успели отчалить и, когда я выскочила на свежий воздух из душного, как мне показалось, помещения, как раз садился в карету. Остановила на нём недобрый взгляд. Эх, если бы взор мог поджигать, его сиятельство уже бы давно пылал, как факел, вместе со своим парадным камзолом. Даже представила себе на минуту как занялась спина, потом огонь перешёл выше, вспыхнули тёмные волосы…Замечталась.

Неожиданно герцог обернулся. Наверное, почувствовал, что кто-то «прожигает ему спину». Увидев меня, расплылся в самой довольной улыбке. В ответ бросила ему взгляд полный ненависти. Этот ирод ещё больше развеселился и, послав мне воздушный поцелуй, скрылся в карете.

От возмущения успела только рот открыть. «Вот ведь охальник! Ну, что он за человек? Не могу понять. Может, он просто развлекается со мной? Игра у него такая? А настоящий он с этой… как её? С герцогиней своей. А я для него лишь игрушка, забавная, но игрушка. И Лиса тоже для него лишь очередное приключение. Наиграется и упрячет за решётку. С него станется. Нет, от этого Змея надо держаться подальше».

Но выкинуть его из головы не получалось и тогда я принялась отчитывать саму себя: «И зачем я только пошла в эту Тайную канцелярию? Бедная, наивная Лиса. Что хотела увидеть? Как он радостно кинется тебе навстречу? Или от счастья подхватит на руки и закружит, прям там в кабинете? Глупость какая! Это ж надо было такого понавыдумывать?! Нет, не для меня он. Разного мы с ним поля ягоды».

Пойду лучше к Шкету, пора готовиться к встрече с ворами. Это дело серьёзней перепалок с его сиятельством будет.

Пока шла к площади немного успокоилась. Только теперь внутри всё больно сжалось от осознания какой-то утраты. А в мыслях всё прокручивала нашу встречу, досадуя на себя. Не так надо было поступить, не так говорить, не так смотреть…

Боль в груди не проходила, а наоборот скручивалась в тугой узел. Даже остановилась. Неужели так всё плохо? Как учил дед, если что-то не складывается, надо хорошенько проанализировать ситуацию. Всё это время я была счастлива, пребывая в состоянии эйфории от встречи с герцогом в доме банкира, вот и размечталась напрасно. А по сути-то, что я в нём нашла? Разложим-ка его сиятельство по полочкам, и зацепимся за недостатки, там глядишь, и достоинства забудутся.

«Итак, начнем с внешности. Он невысокий, среднего роста — это можно считать минусом. А что? Может, я высоких люблю. Плечи тоже… не слишком широкие, но зато крепкие такие, и руки мускулистые… А уж как шпагу держит, или как обнимет — так дух захватывает. Так! Стоп! Мысли мои что-то приняли неправильный оборот. Вернёмся назад. Значит, недостатки: нос у него с горбинкой, хороший такой и ему очень идёт. Ой! Опять не то. Возьмём глаза — голубые, пронзительные, как глянет — мороз по коже, словно всю подноготную твою знает. А иногда так посмотрит, как будто ты — единственная для него во Вселенной, и он никак наглядеться не может. В такие моменты даже сердце замирает. И голос бархатный с хрипотцой, от него мурашки по коже… Стоп! Что это я?!

Перейдём к губам: тонкие такие губы. Говорят, если тонкие губы — значит злой человек. Точно! А как целуется! Голова кругом идёт! И щетинка такая на скулах… Так и хочется по ней провести хоть одним пальчиком… А ещё лучше зарыться всей пятернёй в волосы на голове и притянуть эти губы к своим… Фу, ты! Да что ж такое?!»

Даже остановилась и притопнула ногой от досады.

«Почему это у меня все его недостатки в достоинства превращаются? Ладно, оставим внешность. Попробуем покопать в другом направлении. Характер — вот его главный недостаток! Характер у него скверный. А ещё он коварный, хитрый, расчетливый тип… Э-ээ.

Но такой милый…»

Снова тяжело вздохнула, никак не получается составить такой портрет, чтоб сразу отвращал от герцога. И тут меня осенило:

«Самый страшный его недостаток — бабник он! Вот за что надо зацепиться! Не нужен мне такой!» — решила твёрдо и вроде как легче стало. Даже плечи распрямила и подбородок подняла. Теперь каждый раз, когда захочется помечтать об этом ироде, буду вспоминать какой он бабник. А там глядишь, и всё пройдёт. Только мне самой не очень-то верилось в это «всё пройдёт».

«Зачем он заговорил о снотворном?» — новая мысль вновь заставила остановиться и затаить дыхание. — «Неужели всё понял? Тогда почему не арестовал прямо там, в здании Канцелярии? Или…» Осенившая меня догадка вернула возможность дышать. «Нет у него на меня ничего! Даже если подозревает, взять меня не на чем. Дом мой он уже осматривал и ничего не нашёл, меня тоже обыскивал. Воспоминания о том бале, а особенно о личном досмотре, вызвали прилив крови к лицу и жар по всему телу. Но я постаралась отогнать от себя неподобающие мысли. «Нельзя об этом думать, вспоминать. Все забыто, ничего не помню. Опасно сейчас расслабляться. С этим типом надо держать ушки востро. Для его сиятельства сейчас важно поймать меня на горячем. А для меня — не попасться!»

В своих раздумьях случайно прошла всю площадь, даже не заметив, как оставила обитание вождя мелкой преступной братии позади. Пришлось возвращаться назад. Только Шкета на его обычном месте не оказалось. Интересно, и где это он бродит? Побродив немного по площади, собралась уже уходить, как обратила внимание на малыша, явно из Шкетовой команды, который в отдалении за мной наблюдал, хитро прищурив глазки. Поманила его пальчиком. Беспризорник разом встрепенулся, показал мне неприличный жест и упорхнул в подворотню, вслед, чем-то он мне Шкета напомнил, такой же сорвиголова.

Можно, конечно, пойти домой, надеясь на то, что мальчишка передаст вождю, что видел меня, но боюсь, что этот наглец ничего не передаст.

Искать самой по всем пустырям и заброшенным складам тоже не было никакого желания.

«Где же он может быть? Ну, конечно!» — я даже ударила себя ладошкой по лбу. У юного предводителя местной босоногой братии любовь же появилась. Предположу, что и в данный момент он где-то рядом с Элеонорой.

Отсюда до дома пекаря вроде бы недалеко, и я решила пройтись.

Как и думала, мальчишка нашёлся сразу же за пекарней. Он удобно устроился на заборе и, судя по улыбке, блуждавшей на его лице, общался со своей пассией. Та находилась за ограждением, потому девушку мне не было видно. Но физиономия мальчишки не оставляла сомнений, что его красотка там.

Тихонько присвистнула, дабы обратить на себя его внимание. Шкет обернулся и махнул, и уже собирался спрыгнуть, но я жестом его остановила. Пусть радуется жизни в обществе своей возлюбленной, пока есть возможность, а ко мне сможет забежать и ночью. Он, должно быть, понял, потому как кивнул и вновь обернулся к объекту своего обожания.

Короткая встреча с другом вернула мне доброе расположение духа, и домой я вернулась с верой в лучшее.

И это самое лучшее наступило сразу же у порога. Меня встретила Соули, причём добежав до меня на своих ножках. Такая радость меня охватила! Моя малышка начала ходить! Нет, вернее сказать, бегать, потому как ходить спокойно она не умела. Кет отпускала её ко мне и девчушка, встав на носочки, сразу же переходила на бег. И разгонялась так, что приходилось её ловить, дабы она не налетела на какой-нибудь предмет и не ударилась. Ей такая забава очень понравилась, и она веселилась вместе с нами, задорно хохоча.

Дома я отогрелась и сердцем, и душой, на время позабыв о всех волнениях и злосчастьях этого дня.

К ужину собрались все вместе. Новые слуги сначала чувствовали себя неловко и поглядывали на меня испуганно. Не привыкли они обедать с хозяевами за одним столом. Пытались даже отказаться, но я была категорична, и им пришлось присоединиться к нам. Обстановку разрядила к всеобщей утехе Соули.

Завидев Мориса, тут же слезла с моих рук и двинулась к нему. Она ещё не очень твёрдо стояла на ногах, и предпочитал передвигаться на четырёх конечностях. Мы с удивлением наблюдали за её перемещениями. Приблизившись к мужчине, уцепилась за его штанину и, поднявшись, задрала головку вверх, с интересом заглядывая ему в глаза. Надо сказать, что даже сидя он всё равно довольно сильно возвышался над всеми нами, потому чувствовал себя неуютно. А сейчас смутился ещё больше. Моя девочка тем временем начала активно карабкаться по ноге дворецкого тому на руки, хватаясь цепкими пальчиками за штаны. Морису не осталось ничего иного, как подсадить малышку.

«А радость моя не из робкого десятка», — улыбнулась довольно.

Когда она взобралась на колени, отовсюду послышался возглас умиления.

— Ах! — прошептала сидевшая со мной рядом Кет, и тайком вытерла слезу.

Соули меж тем удобно умостившись, неожиданно чинно сложила ручки у себя на коленках и успокоилась. Я хихикнула, так она была забавна. Слуги за столом переглядывались и улыбались. Кажется, моё маленькое солнышко способно легко завоёвывать симпатии окружающих.

И что интересно, малышка явно питает слабость к мужскому полу. Эта мысль меня натолкнула на размышления о её прежней жизни. Может она приобрела такую тягу к противоположному полу, сидя там на площади. Ведь кормили и ухаживали за ней в основном мальчишки. А может она и раньше в своей жизни знала только мужчин.

После обеда, прошедшего в удивительно тёплой семейной атмосфере, я отправилась гулять с Соули по саду. Какое-то время мы учились ходить, только теперь я крепко держала её за ручки. Потом отдыхали на травке. Вернее, отдыхала я, а малышка ползала вокруг. «Неугомонное создание, и откуда у неё столько энергии?!» — не успела я так подумать, как моя девочка, сделав очередной круг, положила голову мне на коленки и через секунду уже спала. Осторожно взяла её на руки, уложив головкой себе на плечо, и с трудом поднялась. «Хорошо тебе, — мысленно позавидовала своей спящей красавице. — А тут пока всех овечек не пересчитаешь, не уснёшь…» Тяжело вздохнув, отправилась в дом.

Уложив Соули в кроватку, взялась за продумывание костюма для встречи с ворами. Платье, что будет на мне, должно создавать впечатление очень дорогого и тяжелого. Дорогое — чтобы показать им мой статус, а тяжелое — чтобы окружающие были уверены, что при необходимости я не смогу быстро унести ноги, а запутаюсь в юбках. Но на самом деле это должна быть одежда, в которой легко бегать. Требовалось совместить несовместимое, и это оказалось не так и сложно.

Безжалостно отпоров юбку от шикарного бального платья, немного её видоизменила, и теперь данная деталь с меня слетала лёгким движением руки. Под юбку одену мужские штаны и проблема с быстротой бега будет решена. Сверху плащ — дабы раньше времени никто не разглядел странности моего наряда, а на ноги удобные и мягкие ботинки.

Пока пришивала к поясу получившейся юбки небольшую пуговичку, чтобы оная часть одежды не свалилась раньше времени, явился Шкет

Мальчишка поведал мне, где произойдёт встреча, подробно описал, кто на ней будет присутствовать. Той же ночью мы разведали означенную таверну, проверив все ходы и выходы. Располагалась она на окраине города, и мы с сорванцов проложили возможные пути отступления. Всё складывалось вроде удачно: и расположение хорошее, недалеко от бедных кварталов, где меня трудно будет достать, и довольно безлюдное и открытое место, если засада — сразу же заметим. В общем, вернулись домой с чувством глубокого удовлетворения и надеждами на лучший исход предстоящего мероприятия.

Но надеждам нашим не суждено было сбыться. В самый последний момент Принц перенёс место встречи, не оставив нам возможности подготовиться. Осталось надеяться только на собственную находчивость и удачу.

В тот вечер Луна была по-особенному ослепительной, необычно яркой. Выйдя из дому невольно остановилась, любуясь. Огромный жёлтый диск ночного светила висел так низко над землёй, что казалось, можно дотянуться до него рукой. Город мирно спал укрытый этим мягким лунным светом, словно уютным серебристым покрывалом. Хорошо видны были силуэты домов, на главных улицах даже не зажигали сегодня фонарей.

Меня отчего-то пробрал озноб. Луна, моя подружка с детства, как будто предупреждала об опасности. В такую ночь хочется любить и совсем не хочется умирать. На сердце поселилась тревога. Но отбросив мрачные мысли, решительно шагнула к подъехавшей карете, из которой выглянул взъерошенный Шкет.

— Я был там, — начал он без предисловий, лишь я села и закрыла за собой дверцу, а карета тронулась. — Близко подойти не удалось, возле таверны уже дежурят люди Принца. Если будешь уходить — лучше на запад, там и скрыться можно в низине, и есть редкая, но хоть какая-то растительность. С других сторон пустынно, все подходы хорошо просматриваются, тем более сегодня такая Луна, что будешь там, как на ладони. Черный ход один, из кухни.

Неожиданно он прервал свой монолог и схватил меня за руку:

— Лис, не ходи! Дурное место! — и такими глазищами на меня посмотрел перепуганными, что внутри всё сжалось.

— Шкет, у меня нет выхода, — тихонько пожала ему руку. — Будь просто рядом, и я выберусь, обещаю!

«Ох, зря я это сказала, не люблю давать пустых обещаний. А сегодня я сама себе не верила».

Он ничего не ответил, должно быть понял, что вру, лишь бы его успокоить.

— Не будем паниковать раньше времени, — начала я слишком уж бодро, явно фальшивя. — Может, мы зря себя накручиваем.

Мальчишка серьёзно на меня посмотрел.

— В таверне он ничего тебе не сделает, иначе его свои же съедят, а вот, когда выйдешь… — и он многозначительно замолчал.

— А выходить я буду очень быстро! — заявила жизнерадостно и неожиданно обняла мальца. — Всё будет хорошо!

Обнявшись, мы ехали до самого места встречи. Как только карета остановилась, немедля ни секунды, решительно вышла. Таверна являла собой мрачное заведение, полностью погружённое в темноту, только крыша и флюгер виднелись на фоне ночного неба.

«Даже подружка-луна, куда-то спряталась…» — мелькнуло в голове, но та, словно услышав меня, тут же выглянула из-за туч, осветив угрюмое здание, и сделав его менее зловещим.

Завернувшись в плащ и скрыв лицо под капюшоном, поднялась по ступеням и постучала. В ту же минуту дверь приветливо отворилась, как будто меня давно ждали.

В холле царил полумрак, лишь стойка с хозяином освещалась парой свечей, да лестница на второй этаж. Наверное, занавесили все окна, чтобы в свете Луны не рассмотрела, сколько человек притаилось по углам.

Подойдя к хозяину, пристально взглянула ему в глаза, насколько позволяло скудное освещение.

— Доброй ночи, почтенный, — обратилась вежливо. — У меня здесь назначена встреча.

Я сделала многозначительную паузу, ожидая ответа.

— Вам на второй этаж, леди, — ответил тот, отводя от меня взгляд. — Вторая комната справа.

— Благодарю! — ответила чинно, но пошла совсем в другую сторону.

— Не туда, леди! — вскрикнул хозяин, пытаясь меня остановить, и невольно взглянул в сторону двери.

Когда он дёрнулся, за его спиной пошевелилась, словно от легкого сквозняка, занавеска.

«Ага! Значит, центральный выход уже перекрыли», — определила тут же я. — А черный за спиной хозяина».

— О! — удивлённо развела руками. — Должно быть, я вас не так поняла.

Вернувшись к лестнице, стала медленно подниматься, на ходу рассматривая холл. Глаза немного привыкли к темноте, и кое-где смогла даже увидеть силуэты людей.

Подготовились они основательно, но и я не так проста, и у меня для вас есть парочка сюрпризов.

Глава 20

Поднявшись на последнюю ступеньку, оглянулась. Свечи горели только вдоль лестницы, создавая иллюзию нереальности, как будто существовало только это пространство, а за ним — ничего, только тьма. Впереди коридор был тоже в полумраке, так как освещался одной единственной свечой, а ведь в конце его должно быть окно, как принято в таких заведениях, и тогда бы это пространство подсвечивалось лунным светом. Но нет, либо окна и не было, либо его занавесили, или ещё хуже — заколотили.

Было бы неплохо проверить наличие окошка, всё-таки ещё один путь к отступлению. Лазить в них я умею мастерски, но, сдаётся мне, Принц это учел. Значит, хорошо осведомлен о моих подвигах. Не даёт ему покоя слава ловкой рыжей хищницы. Опасается моей конкуренции.

Мои размышления прервал донёсшийся до моего слуха тихий разговор. Откуда он шёл, понять не составило труда. Робкий свет пробивался из-под одной единственной двери. Хозяин должно быть на свечах экономит, или это ход такой хитрый, чтобы я лишнего не увидела. Ещё немного помедлив, двинулась в нужном направлении. Чего тянуть, поздно что-либо менять. И я решительно потянула за ручку нужной двери.

С моим появлением разговоры в комнате стихли, все присутствующие дружно повернулись, и несколько пар глаз уставились на меня с явным любопытством. Это из тех, кого я заметила. Освещение и тут было скудным. Пара подсвечников с зажжёнными свечами стояли на длинном столе, посреди комнаты, и потому углы были полностью в темноте. Но мне и так было понятно, что там кто-то прячется.

Присутствовали те же: прихлебатели Грига и так, мелкая шушера из воровской братии. Ну, правильно, более-менее авторитетных воров он вряд ли мог позвать, раз задумал пакость.

— Лиса? — уточнил без предисловий и расшаркиваний Принц, пытаясь разглядеть мое лицо под капюшоном.

Лишь кивнула в ответ, во рту неожиданно пересохло и не удалось выдавить ни звука. Хорошо, что здесь полумрак и на мне плащ, а то моё неловкое состояние могли бы заметить.

Принц, меж тем, предложил мне жестом присесть на единственный стул с противоположного от него конца стола. Слегка ослабила повязки плаща, тем самым предоставив присутствующим возможность разглядеть мой шикарный наряд, с достоинством прошла и элегантно села, насколько это позволяла ситуация. Благородных лордов здесь нет, стул никто не потрудился отодвинуть, пришлось всё делать самой. Руки в белых перчатках красиво выделялись на общем тускло-сером фоне.

— Много о вас слышали, — начал с пафосом Григ. — Вот только не имели чести познакомиться лично. Такое упущение.

В его голосе сквозил сарказм.

«Это он мне намекает, что я, такая нехорошая, брезгую воровским братством».

— Как позвали — так и пришла, — пропела низким голосом, не подав и виду, что поняла намёк.

— Давно хотели вас увидеть! Мы, — он жестом пригласил к беседе стоящих, — в нетерпении, когда же загадочная Лиса покажет себя миру.

«Ишь, ты, миром себя возомнил!»

— Что мне показываться? За меня мои дела говорят, —ответила коротко, всем своим видом демонстрируя, что не собираюсь снимать плаща.

— Как же так? — протянул ехидно Принц. — Мы к вам с открытыми лицами, как говорится, с чистыми намерениями…

Он для усиления эффекта сделал паузу, глядя на меня с укором.

«Ладно, ты победил, — ухмыльнулась внутри. — Что интересно, о чистых намерениях чаще всего распыляются те, кто собирается сделать подлость. И этот сейчас намеренно на конфликт провоцирует. Хотя, зря старается. Вообще не собиралась лицо скрывать, это был отвлекающий манёвр, на который вы и попались. Хотите видеть Лису, что ж получите. Я сегодня особенно тщательно загримировалась. Моё лицо вам ни о чем не скажет, и кто я такая на самом деле вам не понять. Раз уж я решила покончить с этим рыже-зеленоглазым образом Лисы, почему бы не сделать это сегодня. А завтра я сменю шкурку на черно-бурую, и вы опять безрезультатно огненную бестию искать будете». После такого мысленного обращения к присутствующим захотелось, как в детстве показать им язык.

Медленно, с достоинством опустила капюшон плаща и дерзко взглянула в глаза Принцу. В ту самую минуту, как моё лицо открылось обществу, краем глаза уловила движение в правом, самом тёмном углу комнаты. Интуитивно посмотрела туда, но разглядеть смогла лишь силуэт мужчины.

В комнате повисло молчание, слышен был лишь звук потрескивавших свечей, все как будто затаили дыхание

«Поражены, видно, моей красотой», — чуть не захихикала. — «Ох, кажется, это нервное. Спокойнее! Взяла себя в руки!»

Дав себе установку, попыталась успокоиться.

— Оу…вы…э-э… — начал мычать что-то невнятно Принц.

На его странную реакцию приподняла одну бровь в удивлении.

— Поражён вашей красотой, — наконец выдавил он, и растянул губы в такой пошлой улыбке, что захотелось треснуть подлеца по лбу.

Повисла пауза, во время которой Принц нагло меня рассматривал, а потом, неожиданно развеселившись, предложил:

— Может, вина за знакомство?

Должно быть, решил, что на меня сейчас подействует его неотразимость и уже через пару мгновений упаду к его ногам, поражённая в самое сердце. «Как же ты ошибаешься, ты же у меня уже в печёнках сидишь!»

Но на предложение согласилась, кивнув утвердительно. Мне не помешает немного расслабиться, а то, чувствую, скоро нервная дрожь начнет бить.

На столе тут же появилась бутыль и бокалы. Вино принялся разливать сам Григ, причем первый бокал протянул мне, улыбнувшись так, что меня чуть не стошнило. А ведь раньше я таяла от этой улыбки. «М-да… Это же какой я была наивной и доверчивой! Ну, хоть излечилась, и то хорошо».

Взяла протянутый прибор и поднесла к губам, но остановилась. Слишком уж пристально на меня Принц смотрел. Внутри что-то шевельнулось от нехорошего предчувствия.

Подняла бокал в приветственном жесте и сделала вид, что пью. Он тут же переключился на остальных.

Осторожно понюхала содержимое своего бокала. Тонкий аромат знакомой травки заставил поморщиться. Нашли кому зелье подмешивать. Я каждую травку по запаху определить могу. У меня в напитке было явно снотворное, но совсем немного. Уснуть я бы не уснула, а вот реакция стала бы замедленной. «Как некрасиво и неразумно, сиятельный Принц, меня моими же методами!»

Но вслух, естественно, ничего не сказала. Пусть думает, что у него получилось.

Когда присутствовавшие, а вернее сказать те, кто был виден при свете свечей, взяли по бокалу и разошлись на свои места, Принц продолжил наш странный разговор:

— А мы бы с вами могли работать вместе! — нахально выдал он. — Представляете, какой бы чудесный получился тандем! Такие дела могли бы воротить!

«Не замечала, что вино на него так плохо действует. Это что же он мне так предлагает стать его принцессой? Глупость какая! Неужели верит, что могу согласиться?»

— Благодарю, — ответила серьёзно. — Но я предпочитаю работать одна.

«Меня начинает утомлять это свидание. Такое чувство, что он просто время тянет, а на самом деле ему и сказать мне нечего».

Взгляд Грига в ту же секунду стал злым, как будто стёрли добрую маску, и, наконец, проступила его настоящая сущность.

— Вы работаете на нашей территории, а дань не платите, — заехал он с другого бока.

«Ого! А вот и причина нашей встречи! Претензии пошли».

— Законы я знаю, — ответила резко, стараясь добавить побольше металла в голос, и поставила со стуком бокал на стол. — Эта территория — такая же моя, как и ваша.

Пришлось выдать, что я местная, иначе ведь не отстанет.

— А дань… — сделала многозначительную паузу. — Вам что ли дань платить?

От моей дерзости у самой ледяная волна пошла по спине, но по-другому нельзя, а то, как только эти хищники почувствуют слабину — съедят и не подавятся.

— Мне! — зло ответил Григ, приподнявшись с места и нависая над столом.

— А с каких это пор ты, Принц, — я тоже поднялась, повторив его движение, — возомнил себя королём?!

Вокруг зашумели, но я не могла расслышать слов. У самой гул такой в ушах стоял, и кровь до того ощутимо пульсировала в висках, что посторонние звуки шли фоном.

«Уф! Как бы это не был последний гвоздь в мой гроб…» Страшно просто до ужаса, еле сдерживалась, чтобы не дрожать, как осиновый лист. Главное — смотреть твёрдо и глаз не отводить.

— Король умер, — протянул он уже не так уверенно.

— Только тебя никто не короновал! — закончила я.

Повисло молчание: лишь мы с Принцом играли в гляделки. Потом он сел и продолжил немного спокойней.

— Пока нет нового короля, здесь я — власть, — процедил сквозь зубы.

— У короля осталась наследница, — я тоже медленно опустилась на стул.

— Она не при делах, — отмахнулся Григ.

— Мне всё равно, — произнесла отстранённо. — Дань буду платить лишь законному королю.

«Вот так вот! И себя вроде под удар не подставила и Принцу отказала. По закону он больше не может иметь ко мне претензий».

Ничего на это не ответив, он поднялся и сделал пару шагов ко мне, отсалютовав бокалом, присел на краешек стола. Меня слегка покоробило подобное, даже отодвинулась подальше, откинувшись на спинку стула.

— Не уважаете вы, Лиса, воровское сообщество, — проворковал, отпивая из бокала, елейным голосом Принц, неожиданно сменив гнев на милость.

«Опять затянул ту же песню! Что ещё задумал?»

— От чего же, — подхватила я его тон. — Воровское сообщество, которое живет по законам чести, уважаю.

Надеюсь, он мой намёк понял.

— Тогда почему бы вам не оказать нам маленькую услугу, дабы подтвердить свою преданность,

— не заметив подколки в моих словах выдал паршивец.

«Вот гад, подловил, кажется. Откажи я ему — упаду в глазах воров: а соглашусь — угожу прямиком в ловушку».

— Это какую же? — спросила осторожно.

— О! Сущий пустяк, безделицу. Всего лишь позаимствовать одну вещицу.

— Что за вещицу! — поинтересовалась. — «Какую ещё подлость он задумал?»

— Как раз по вашему профилю. Небольшое колечко с драгоценным камешком, — и расплылся в злорадно-самодовольной улыбке.

Я в ответ молчала, холодно глядя на этого фигляра, в ожидании продолжения его триумфальной речи.

Сделав продолжительную паузу, дабы я оценила всю коварность момента, на выдохе, почти нежно, произнёс:

— Колечко из фамильных драгоценностей герцога Лаисского.

У меня от изумления глаза на лоб полезли.

— Вы хотите, чтобы я обокрала главу Тайной канцелярии? — спросила с изумлением.

Он лишь ухмыльнулся, схватив мою руку, поднёс к губам, но не поцеловал, а с каким-то напряжением принялся рассматривать перчатку. Я лишь растерянно наблюдала за его действиями. Секунду подумав, этот шакал, на более крупного хищника он не тянет, хотя подлости хватит на четверых, повернув мою руку тыльной стороной кверху, приложился губами к отверстию меж рукавом и перчаткой.

Вздрогнула от отвращения, и в этот момент ко мне вернулся дар речи.

— Почему вы сами не украдёте колечко? Что кишка тонка? — я была зла, и даже не думала сдерживаться.

— Я, конечно, могу это сделать, — начал издалека Принц.

«Ври, да не завирайся. Вряд ли тебе это под силу», — подумала ехидно.

— Только, — продолжил он. — Хочу вам предоставить шанс проявить себя перед воровской братией. Да и вызов бросить его сиятельству — разве это не будоражит кровь?

Последние слова он произнес проникновенно, полушёпотом, наклонившись к самому моему лицу.

— Ну как? — блеснул глазками. — Согласны?

Невольно оглянулась вокруг. Должны же воры понимать, что он меня просто подставить хочет. Но все до единого, встретившись со мной взглядом, отводили глаза.

Стая гиен! Вот во что они превратились после смерти деда. Раньше хранили воровскую честь, и за такое предложение поганца забили бы камнями. Нет на них твёрдой руки и железного кулака. Неужели честных воров не осталось?

Поняв, что поддержки здесь мне не дождаться, выдернула свою ладонь из рук Принца.

— Я подумаю, — ответила зло.

— Недолго думай, — подхватил он мой тон, затем поднялся и холодно проговорил: — Не смею больше задерживать! Удачи в делах!

«Подлый шакал, это он мне угрожает».

— Благодарю, — протянула так же ехидно. — Удача всегда на моей стороне!

С этими только так и надо, пусть знают, что я их не боюсь.

Развернулась, прошелестев красиво юбками и пошла на выход. Народ за моей спиной замер, никто даже не попытался меня остановить или, на худой конец, вежливо открыть дверь.

В коридоре выдохнула и пустилась бежать, на ходу скидывая плащ. Если наши со Шкетом предположения верны, сейчас они попытаются меня убрать, а мне надо постараться выжить. Предложение их я не приняла, вряд ли станут церемониться. Выскочив на лестницу, швырнула плащ в первую попавшуюся свечу. Получилось удачно, сбила не только одну, но и следующую. Верхние ступени, а затем и вся лестница погрузились во мрак.

Снизу и сверху послышалось движение. Уже несутся.

Недолго думая, одним движением скинула юбку и оставила на пути преследователей. Как минимум споткнутся, как максимум — свалятся.

Сама, как заправский хулиган, запрыгнула на перила и поехала вниз. Всё-таки здорово со Шкетом водиться, он меня стольким полезным вещам научил. Вряд ли преследователи ожидают от столь скромной особы подобной прыти. На верху лестницы в этот момент послышался грохот и ругательства. Ага, кто-то зацепился за мою юбочку и явно не один, судя по крикам. Очень замечательно.

Оказавшись внизу, пригнулась и на полусогнутых прокралась за хозяйскую стойку. Здесь никого не было, даже свечи потушили. Либо хозяин тоже занят моей поимкой, либо не хочет участвовать в таких делах.

Нырнула за занавесочку. Темень в помещении оказалась непроглядная. Выставив руки вперёд, стала осторожно продвигаться. Быстро не возможно, но и медлить нельзя.

Через некоторое время увидела неяркий свет и, идя на него, оказалась на кухне, освещаемой лишь лунным светом сквозь небольшое окно. Но и этого мне оказалось достаточно, чтобы сориентироваться.

Черный ход нашла быстро, спасибо моему другу за информацию. Только схватилась за дверцу, как на кухню вылетел один из преследовавших. Невольно обернулась. Силуэт мужчины отчетливо разглядела, и в тусклом лунном свете, он мне показался знакомым. Неужели герцог?! Всё-таки сдал меня Принц Тайной канцелярии.

Но анализировать было некогда, пока он меня не успел заметить, открыла дверь и вылетела на улицу.

И сразу же растерялась немного. Поблизости не оказалось даже небольшого кустарничка, а не то что зарослей. Но медлить было некогда. Побежала, не разбирая дороги, прямо по пустырю. Луна-предательница светила ярко, явно к беде, и мой забег был хорошо виден со всех сторон, благо несколько минут у погони я выиграла ещё в таверне.

Позади хлопнула дверь, придавая мне ускорения. Где запад и в какую сторону бежать, уже не было возможности определять, потому неслась, как угорелая, не разбирая дороги.

Погоня тоже не собиралась от меня отставать, и какое-то время мы двигались синхронно по ровному пустынному пространству. Уж думала, что ему и конца не будет, как впереди показались силуэты каких-то строений, и я, не раздумывая, припустила к ним, надеясь, что там смогу спрятаться и хотя бы отдышаться.

Но не удалось. Улица, на которую я попала, оказалась ровной и длинной, словно под линейку сделанной, и опять пришлось нестись в полную силу.

Дыхание начало сбиваться, и нестерпимо кололо в боку, но я знала, что останавливаться сейчас никак нельзя. На преследователей даже боялась обернуться, и так прекрасно их слышала. И вновь началось состязание в беге. Кто лучше и быстрее — я или они?

«Чтобы охота на лису была удачной, охотник сперва должен узнать обо всех повадках этого хитрейшего зверя, а для этого надобно ее выследить. И только выследив плутовку, и подобравшись к ней поближе, изучив ее, можно переходить к погоне, а точнее загону», — в голове всплыл отрывок из книги, однажды найденной в дедовой библиотеке.

Охотившиеся на меня во главе со своим предводителем строго придерживались этих правил. Еще бы, герцог Лаисский — знатный охотник, никогда не возвращался домой без трофея.

«Нет, нет и еще раз нет! Не хочу стать ничьим трофеем и тем более позволить себя поймать его светлости», — запротестовала мысленно.

К моей радости, длинная прямая улица закончилась, разветвляясь на три небольшие извитые улочки. Нырнула в ближайшую, лишь бы побыстрее скрыться из видимости догонявших.

Не знаю, сколько я плутала по тем узким улочкам и кривым переулкам, словно настоящая хищница, заметающая следы. Счет времени был потерян, силы были на исходе. Оторваться от погони не удавалось. Мои преследователи то отставали, то снова выныривали где-то совсем рядом. Появилось ощущение, что меня умело вели в определённом направлении, как загонщики на настоящей звериной охоте. Казалось, сейчас нырну в очередной переулок и выбегу на красные флажки. Хотя, нет, в моём случае это были факелы. Как только видела их свет впереди, тут же меняла направление движения.

«Охота на лису с флажками весьма увлекательное занятие, — снова пришел на ум отрывок из той книги. — Самое главное — не дать лисе вырваться из облоги, не дать найти выход из замыкающегося круга…»

Дышать становилось всё труднее, за бок уже даже не держалась, боль переросла в стадию тупой. Усталость накатывала волнами, иногда казалось, что ещё немного и не выдержу, упаду и больше не встану. Ноги еле несли, спотыкаться стала практически на каждом шагу. Но я буду не я, если вот так сдамся, ползти буду, но не остановлюсь, я найду этот выход.

Дорогу впереди вновь осветили факелы, метнулась в сторону, и неожиданно обнаружила, что мне эта местность знакома. От радости даже быстрее заковыляла. Оставалось совсем немного — пересечь вот тот небольшой овражек, затем мост, а за ним трущобы и все, там уже моя территория. Вот он мой выход, мое спасение! Там меня преследователи не достанут, там даже камни у дороги и развалившиеся хижины на моей стороне. Там мой самый преданный друг Шкет…

Осознание скорого спасения придало сил, и я побежала, что было мочи.

Но, увы, недолго. Неожиданно послышался хлопок, а за ним запоздавший приказ: «Не стрелять!» Я узнала голос, знакомый до боли…

В этот же момент меня будто кто-то с силой толкнул в бедро. Свалилась, как подкошенная, и кубарем покатилась вниз того самого овражка.

Вскочила на ноги и тут же упала опять, бедро обожгла резкая боль. Неужели в меня стреляли? Нет, ни стрелы, ни ножа в ноге не торчало. Что это? Что за странное оружие? Перед глазами потемнело. Осторожно, преодолевая боль и головокружение, поднялась на ноги. Мне нельзя останавливаться, они совсем близко. Прикоснулась к бедру, пальцы ощутили что-то липкое. Кровь…

«Гонимая преследователем, даже смертельно раненая лиса не умрёт, пока движется…»

Раздумывать некогда. Надо бежать, я не сдамся. Вот он мост, совсем близко, а с той стороны бедные кварталы, там им меня не достать. Всего каких-то сто метров, и свобода…

Каждый мой шаг отдавался безумной болью, но я шла. Воздух из лёгких уже вырывался со свистом. Вот и опора моста… Ещё чуть-чуть… Почти середина…

Странно, но шум погони перестала слышать. Может, от боли? Сделав ещё пару шагов, поняла, почему прекратилось преследование: с той стороны моста, где было моё спасение, тоже поднимались люди с факелами…

Оглянулась: с другой стороны, также отход перекрыт. Обложили меня, словно зверя. Всё, кажется, добегалась, лисичка…

Прислонилась устало к каменным перилам моста.

Вдруг стало невыносимо жарко, я вся сделалась мокрой от пота, хоть выкручивай. Сразу же корсет показался таким неуместным и неуютным, жарким и удушливым. Захотелось немедленно его снять. Так как ко мне никто не спешил приближаться, резко, одним нервным движением развязала шнуровку и стянула с себя ненавистный предмет одежды. Рубашка под ним прилипла к телу. Ну и вид, наверное, у меня сейчас, совершенно не подобающий для леди. Плевать на все приличия, пусть себе думают, что хотят. Отчаяние предало мне какую-то невиданную ранее смелость. Осмотрела корсет со всех сторон, не обращая внимания на загонщиков. Совершенно ненужная вещь оказалась, для перевязки и то никак не применить. Отшвырнула его от себя подальше.

Как же болит нога… Рана всё еще кровоточила, если её не перевязать в ближайшее время, могу потерять много крови. Пока осматривала кровавое пятно всё расползавшееся по штанине, краем глаза уловила какое-то движение сбоку. Подняла голову.

От толпы, что гналась за мной, отделилась фигура и стала ко мне приближаться. Уже с первых шагов узнала этого мужчину. Сомнений не осталось — ко мне медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, шёл его сиятельство, герцог Лаисский, собственной таинственной персоной.

Улыбнулась грустно. Так вот кто устроил на меня охоту. Конечно, я давно догадалась, кто за этим стоит, но все же до последнего не хотелось верить. Теперь убедилась воочию. Сердце так сжалось от боли, что потемнело в глазах, и я зажмурилась. Пусть бы кто угодно, но только не он, пусть по его приказу, только бы не лично, мне бы так было легче. Но ведь глава Тайной канцелярии всего лишь выполняет свою работу, от чего ж мне так плохо?

Мы с ним, увы, находимся по разные стороны закона. Всё это я прекрасно понимаю, только сердце сжимается сильнее с каждым его шагом. Душевная боль перекрывает физическую. Как я могла ему поверить? Он же охотник, а я — мишень. И все, что было до этого — игра, способ подобраться поближе к наглой воровке, бросившей тень на его безупречную профессиональную репутацию.

«Лиса — ловкий, хитрый и осторожный хищник и желанный трофей для любого охотника».

Ну, что же, Лисичка, вот ты и стала трофеем, очередным трофеем. Ну почему же в той полезной книжке не было написано, что лисичкам нельзя влюбляться? Влюбленные они становятся доверчивыми, беззащитными и… глупыми.

Наблюдая за шествием его сиятельства, присела на перила моста. Кажется, мой путь на этом и закончится. Печальная концовка, казалось бы, весёлой истории.

Он остановился, уловив моё движение, когда я отодвинулась к самому краю.

— Иди ко мне, — сказал так нежно и протянул руку, у меня внутри всё сжалось.

В этот момент мне с безумной силой захотелось плюнуть на всё, забыть весь этот кошмар, поверить и пойти в его, такие родные и тёплые, объятия.

Это же так просто — сделать несколько шагов. Только я не сдвинулась с места. Всего пару— тройку метров отделяли меня от любимого человека, но они словно стена, которую невозможно ни обойти, ни разрушить. И в этот момент память «услужливо» подкинула мне сюрприз.

«Я намерен засадить её на всю жизнь за решётку, там красота не понадобится!» — эта фраза набатом зазвучала у меня в голове, разбивая влюблённый туман в пух и прах.

Отрезвленная такими воспоминаниями, впала в другую крайность — меня охватила паника. «Не хочу за решётку!» Я панически боюсь тюрьмы. Одна только мысль о сырых застенках, о вечной ночи в темнице, о муках одиночества приводит меня в состояние смертельного ужаса. Нет, никогда, ни за что!

«Поведение лисы в минуты опасности может быть непредсказуемым…»

Улыбнувшись немного виновато герцогу, оттолкнулась носочками от камня и полетела головой вниз, в тёмную гладь реки.

Последний миг перед падением видела, как он метнулся ко мне, но не успел.

На мосту поднялась суматоха.

В воду вошла красиво, набрав побольше воздуха и успев принять правильное положение. Плаваю я, как рыба. А этот мост и дно под ним изучила ещё в детстве, очень уж мы любили с него прыгать. Детские воспоминания сейчас очень пригодились.

Достав до дна руками, оттолкнулась и поплыла, не выныривая на поверхность, вверх по течению, как раз под мост. Конечно, проще и логичней рвануть вниз, и грести легче, и вода сама придаёт скорость. Но только не в моём случае. Где меня сразу искать будут? Правильно — вниз по течению реки. Тем более, что оно в этом месте быстрое, преодолевать его не так просто. Но у меня нет выбора, либо я сейчас выплыву, либо герцог меня вытащит за шкирку на сушу.

Чтобы меня не относило течением, плыла от одной опоры моста до другой, отталкиваясь от них и хоть немного прибавляя себе ускорения. Проплыв, как мне казалось, достаточно, осторожно вынырнула, дабы набрать воздуха. Мост остался позади, но совсем близко. Как и предполагала, преодолела я совсем небольшое расстояние. Оглянувшись, заметила, что уже кто-то барахтается в том месте, где я ушла под воду. Пока меня не заметили, занырнула вновь. Мне бы только добраться до камышей, там, в зарослях, смогу продвигаться намного быстрее, держась за растения.

Следующий раз вынырнула, когда лёгкие начало сводить от боли. С шумом вдохнула воздух, и испугалась, как бы меня не услышали. Нельзя доводить до такого, чаще стоит выныривать. С тревогой оглянулась. Мост остался позади, сейчас он был освещён десятками факелов — красивое зрелище, полюбовалась бы подольше, но боюсь, у меня нет времени.

Ныряльщиков теперь было намного больше и скоро они сообразят поискать и в этой стороне. Определив направление, опять ушла под воду и подплыла почти к самому берегу, ноги иногда доставали дна. Теперь плыть стало легче, удерживаясь за растения, чтобы не сносило течением.

Боль в бедре приутихла, омываемая прохладой воды.

Ещё немного, и я выберусь на берег, камышовые заросли с каждым гребком становились всё гуще. Скоро уже почти ползла по дну. Очередной раз вынырнув, обнаружила, что уже нахожусь далеко от моста, пора выбираться на берег. Для моей раны опасно долгое пребывание в воде.

Вылезала, продираясь сквозь заросли и свалилась без сил.

— Кто стрелял? — голос главы Тайной канцелярии отдавал замогильным холодом. Нет, герцог не повысил его ни на тон, даже наоборот произносил слова тише обычного. Но отчего-то волосы на головах подчинённых вставали дыбом, и в горле перехватывало от страха. Стражники переглядывались с недоверием косясь один на другого. Все они получили четкий приказ, следовать за девушкой, но не причинять ей никакого вреда. И вот теперь один из них оказался предателем, иначе нельзя сказать. Ослушаться приказа его сиятельства то же самое, что предать. Ребят для своего отряда он подбирал лично, знаком с каждым не понаслышке. Они прошли со своим главой и огонь и воду, он сам готовил их к этой работе. Вытаскивал иногда из такого, что многие были по гроб жизни обязаны его сиятельству. И вот теперь один из них оказался не тем: за кого себя выдавал. Стражники стояли, понурив головы, в полной тишине. А над рекой разливалась трель какого-то слишком певучего кузнечика, словно насмехавшегося над ними.

— Сдайте оружие! — прозвучал вновь голос командира.

— Дав, — попытался его остановить граф, но тому было достаточно лишь поднять хмурый взгляд на друга, и Аден отступил.

Один за другим работники Тайной канцелярии из личного отряда его сиятельства складывали оружие на тот самый парапет, с которого прыгнула в реку девчонка.

Саблер лично осмотрел каждый револьвер, но запаха пороха нигде не обнаружил.

«Проглядел!» — с досадой стукнул по перилам его сиятельство. Он всё-таки проглядел одного из наёмников Принца. И ещё оружие… Такое лишь у его людей, охраны и окружения короля, теперь вот и у преступных элементов оказывается есть.

Двоих обезвредили ещё в таверне, троих его ребята взяли в дикой погоне по городу, даже завязалась небольшая потасовка. Пустили немного крови наёмникам, герцог тогда аж загордился своими ребятами, так ловко повязали, но один, получается, ушёл.

Когда Принц явился к нему с предложением, сначала хотел выгнать прохвоста, но вовремя себя одёрнул. Подлый воришка с такой силой желал избавиться от Лисы, что не останавливался ни перед чем. И Давей принял решение: согласится на сделку с Принцем, но преследуя совсем иные цели, и главная из них — защитить маленькую плутовку.

Да вот не смог…

Герцог закрыл глаза и стал вспоминать. Олстон провёл его в таверну на окраине города ещё до наступления темноты. Не хотел светить знакомством перед ворами. Когда начали сходиться его дружки: Давей притаился тихонько в уголке. Его никто не видел: зато ему было очень хорошо видно всех пришедших. Должно быть, Принц не очень дорожил своим окружением, раз подставил и этих.

Когда появилась она, Дав затаил дыхание, предвкушая нечто сумасбродное, ведь рядом с ней всегда творились невероятные вещи.

Так и случилось. Его девочка была великолепна. Когда она с достоинством откинула капюшон, сердце главы Тайной канцелярии пустилось вскачь. «Она!» Нет, он и раньше предполагал в этой маленькой рыжей интриганке Лису, но сейчас увидев воочию, отчего-то вдруг очень обрадовался.

А какой она была смелой и дерзкой, Саблер втайне гордился своей девчонкой, получая огромное удовольствие, наблюдая за её действиями. Замечая каждое движение, легкую полуулыбку и сморщенный брезгливо носик, когда Принц предложил ей сотрудничество, наклонённую голову и с недоверием приподнятую бровь на выпады самопровозглашенного предводителя воровской братии.

Только это было сущим безрассудством с её стороны прийти, ведь понимала же, что западня. Сразу определила, как только появилась в той комнате. Герцог увидел это в её взгляде, в том, как зорко оглядела помещение, как незаметно отставила бокал с вином. Умница, догадалась, что в нём подмешано зелье.

Когда Принц предложил ей обокрасть герцога, был удивлен наглостью вора не меньше Лисы. Но быстро сориентировался, и в тот же миг безумно захотел, чтобы девчонка согласилась. И не только потому, чтобы он её там и поймал бы на горячем и больше никогда не выпустил… (далее фантазии герцога приняли совсем иной оборот, и понадобилась сила воли, чтобы вернуть их в прежнее русло). А более для того, чтобы сейчас её отпустили. Но девчонка поступила по-своему и предрешила тем самым концовку этого вечера.

Принц начал действовать и Давею ничего иного не оставалось, как пытаться того остановить.

Лиса исчезла в тёмном коридоре, а в комнате на некоторое время повисло молчание. И лишь, когда до них донёсся грохот и ругательства, преступники зашевелились, бросившись к выходу. Но не тут-то было. Поняв, что дело приобретает нежелательное развитие, его сиятельство стремительно вышел из своего укрытия и перекрыл им дорогу. Наставив оружие на главного зачинщика, медленно отворил дверь. Пока все присутствующие пребывали в шоковом состоянии от его неожиданного появления, быстро выскочил в коридор, и мгновенно закрыл комнату на надежный засов. Пусть посидят, подумают.

На лестнице замешкался, пытаясь разглядеть, что происходит. Кто-то додумался зажечь свечу, и обстановка сразу же приобрела ясность. Увидев головорезов Принца с оружием нёсшихся за девочкой, перепрыгивая через ступеньки, вылетел им наперевес. Вскорости, подоспели и его люди. Герцог предполагал, что Принц приготовит какую-нибудь подлость, но был удивлен, тем фактом, что вор решился на убийство. Далее счет шёл на секунды, и всего нескольких не хватило, дыбы догнать рыжую плутовку.

Когда прогремел выстрел, сердце главы Тайной канцелярии, казалось, перестало биться. Но увидев, что малышка жива и выбирается из оврага, облегченно вздохнул, но тут же впал в непередаваемую ярость. «Убью!» — пообещал его сиятельство, стиснув кулаки. — «Как только доберусь до осмелившегося выстрелить — убью на месте!»

В таком состоянии он и поднялся на мост к Лисе, и сразу же пожалел об этом. Попытался взять себя в руки, но видно не очень успешно. Девчонка смотрела на него с таким отчаянием. Боясь спугнуть, осторожно протянул к ней руку: «Иди ко мне!»

На какое-то мгновение ему показалось, что она сделает шаг навстречу, но в следующую минуту, Лисичка виновато улыбнулась и… Это мгновение навсегда останется в его памяти.

Мгновение, наполненное такой безнадёжностью и отчаянием.

«Глупенькая малышка. Зачем она прыгнула?»

Герцог не задумываясь, сиганул за ней, успев скинуть только сапоги и плащ. Целых полчаса ныряний в тёмной прохладной воде, тщетных заплывов и поисков вдоль берегов по течению не увенчались успехом. Неизвестно, сколько бы он еще там пробыл, если бы Аден чуть ли не силой не вытащил бы его из реки.

— Успокойся! — Шепнул друг, накинув тому на плечи плащ. — Ты и так слишком много внимания привлёк к её персоне.

Граф был совершенно прав, никто не должен знать, что Лиса — не просто объект охоты главы Тайной канцелярии, но и… А вот дальше он и сам себе не мог объяснить, что для него значит маленькая рыжая девчонка.

— Не пристало вам, ваше сиятельство, — проговорил один из стражников, на ходу стягивая камзол. — Мы сами…

С этими словами мужчина вошёл в воду. Давей лишь оглянулся на говорившего, понимая, что Оуен прав и его такое повышенное внимание к Лисичке может только навредить, причем им обоим.

— Твои люди начинают подозревать… — присел рядом граф.

— Да понял я, — так же еле слышно ответил Давей. — Просто, когда она прыгнула в воду, я голову потерял. Она же раненная, сможет ли выплыть…

— Найдём, не волнуйся, — попытался успокоить Аден.

— Нет, — неожиданно ответил его сиятельство.

Успокоившись, он осознал то, что было очевидно. Девочка у него умная и действует всегда по— своему, не так как все, потому, собственно, и на свободе до сих пор.

— Не там мы ищем. Лиса ушла против течения. Сначала под мост, подальше от света факелов, а потом… — и он махнул в сторону левого берега.

О том, что его такая светлая и сумасшедшая девчонка могла утонуть, он даже думать себе запретил. Не могла она вот так вот глупо погибнуть. Если бы не сильное волнение и страх за её жизнь, он бы осознал всё это раньше, и возможно сейчас девочка была бы уже в его руках.

— Тогда что мы сидим, — поднялся Оуен, собираясь на поиски.

— Сами, — остановил его герцог одним только словом, но другу было достаточно и полуслова, Аден сразу понял своего товарища.

— Собери всех на мосту, — отдал приказ его сиятельство. — Надо сначала разобраться…

Так он и предстал перед своими подчинёнными — мокрым, босым, с накинутым на плечи плащом. Но никто даже не улыбнулся. Лишь граф, оценив комичность ситуации, принёс его сиятельству сапоги, и скромно поставив их рядом, отошёл на безопасное расстояние.

Давей удивлённо посмотрел на друга, потом перевёл взгляд на обувь, и лишь в следующее мгновение, сообразив, что к чему, с невозмутимым видом обулся.

Герцог никогда не утруждал себя длительным распеканием нерадивых подчинённых. Те, кто попадали к нему в немилость, быстро лишались работы. А те, кто остались, понимали его с полуслова. В тот момент на мосту, когда его сиятельство закончил осмотр оружия, многие вздохнули облегченно.

Получив приказ, возобновить поиски утром, стражи порядка в молчаливом согласии разошлись по домам.

Остались лишь два лорда. Проводив взглядом последнего из своих работников, вооружились факелами, перебрались на противоположный берег реки и принялись за тщательный осмотр местности.

Долго вылёживаться на травке не было возможности, немного переведя дыхание, медленно поднялась на ноги. Рана в ту же секунду отозвалась болью, а в глазах закружились черные мушки. Плохо, это очень плохо. Значит совсем немного, и я могу потерять сознание. Эх, перевязать бы рану, она вновь начала кровоточить. Да только нет совсем ни минуточки.

Где же Шкет? Неужели с ним что-то случилось? Но просто лежать и ждать помощи нельзя, неизвестно кто ко мне первым доберётся. Герцог не дурак, скоро смекнет, где меня искать.

Стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в бедре, стала подниматься по склону, благо он оказался не слишком крутым. Выбравшись, свернула в ближайший переулок, подальше от посторонних глаз. В этот поздний час все приличные граждане давно спят, а вот шатаются совсем не добропорядочные. И мне лучше с подобными не встречаться. Дальнейший путь проходил, как в тумане. Как только темнело в глазах и появлялся шум в ушах, останавливалась и, закрыв глаза, пережидала страшные предшественники обморока. Сколько я так двигалась — не знаю. Последнее, что отложилось в памяти — маленькие каменные ступени, на которые я присела, и, прислонившись головой к стене дома, провалилась в темноту.

Очнулась в тёплой постельке, в небольшой, уютной, но совсем не знакомой комнате, и первое, что увидела, было радостное лицо Шкета. Он сидел рядышком, и хитро прищурив глаза, наблюдал за мной.

— Шкетик! — бросилась ему на шею и крепко обняла.

Движение получилось настолько резким, что закружилась голова.

— Куда же ты делся? — спросила, всхлипнув, от переполнявших чувств.

Он попытался было вырваться, но я стиснула со всей силы мальчишку. Знаю, он терпеть не может, так называемых, «телячьих нежностей», и вообще, считает себя уже взрослым, но не могу ничего с собой поделать. Все переживания выбили у меня почву из-под ног, и родное плечо — это единственное, что сейчас нужно.

— Я куда делся?! — возмущенно прохрипел подросток, вновь сделав попытку вырваться из моих крепких объятий. — Это ты куда побежала?

— Что? — спросила виновато и, наконец, выпустила мальчишку. — Не туда?

— Не-а, — улыбнулся он печально. — Я тебе и махал, и свистел, и подпрыгивал, а ты словно глупый заяц, неслась совсем в другую сторону.

— Ой, Шкетик, я и есть глупый заяц. Впору имя менять. Веришь, так испугалась, что ничего не видела и не замечала. Неожиданно пришло понимание, что вот сейчас я могу погибнуть и всё… Такая паника накрыла! — начала было жаловаться, но смолкла, осознав, что я всё ещё не дома, а за спиной мальчишки есть кто-то, кроме нас.

— Где я? — просила у него шёпотом, наклонившись, чтобы никто не услышал.

— В доме терпимости, — хмыкнул в ответ шалопай, с интересом наблюдая мою реакцию.

Круто меня занесло…

— Где? — должно быть моё лицо выражало такую гамму чувств, что мой мальчишка не выдержал и хохотнул.

— Тебе объяснить, что такое дом терпимости? — спросил меня ехидно.

— Не надо: — бросила поспешно. — А как я…

— Тебя Тина нашла, — перебил Шкет не дав мне договорить и немного отодвинулся, чтобы я смогла рассмотреть, кто стоял за его спиной. — Скажи: спасибо! Она тебя из-под самого носа Змея уволокла.

Тиной оказалась красивая темноволосая женщина, с ярким макияжем на лице. В неверном свете свечи ей можно было дать и двадцать пять, и все сорок. А вот фигурой обладала такой, что позавидует любая. Все выдающиеся формы у неё были настолько выдающиеся, что захотелось присвистнуть от восторга. Вот уж где природа порезвилась на славу.

— Спасибо! — сказала ей тихо и улыбнулась благодарно.

Лицо Тины сразу же преобразилось, и на нём расцвела такая широкая и обаятельная улыбка, что на душе стало легко и приятно. Всё это время она смотрела испуганно, не ожидая от меня ничего доброго, должно быть много обид испытала в жизни. А тут расцвела, прямо как майская роза и от этого стала еще красивее.

— Да я случайно, — начала она скороговоркой, будто оправдываясь. — Чувствую, сквозняк по ногам тянет, а я сквозняки не люблю, ноги у меня больные. Думаю, опять кто-то двери забыл закрыть. Спускаюсь, и, правда, дверь нараспашку, а у самой двери вы лежите. Ох! Как я испугалась, думала, померли…

Она запнулась, посмотрела опять виновато и добавила:

— Хорошо, что вы не померли!

— Я тоже так думаю! — рассмеялась я, и Тина вновь улыбнулась, словно оттаяла.

Боль в ноге вернула меня к действительности. С удивлением обнаружила повязку запустив руку под плед. Перевела вопросительный взгляд на мальчишку.

— Тебя Тина перевязала. Не волнуйся: я уже послал гонца к Кетти…

Глава 21

Неожиданно с улицы послышался тихий свист. Шкет вмиг стал серьёзным и, не сказав ни слова, скрылся за дверью.

Мы остались с девушкой одни. Повисло неловкое молчание, ни я, ни она не знали, что сказать. Я вообще понятия не имела, как с ней общаться. Уже одно то, что нахожусь в доме терпимости, вызывало в душе неприятные ощущения. Вроде никогда не была ханжой, а теперь столкнувшись лицом к лицу с предстательницей древней профессии, веду себя словно дева, лишь вчера переступившая порог монастыря.

Нехорошо так, некрасиво. И только я придумала, о чем бы поговорить, как Тина сделала шаг к двери:

— Я пойду! — первой нарушила она тишину. — Вы отдыхайте!

И опустив низко голову, развернулась уходить. Меня охватило неприятное беспокойство, всё-таки это дом терпимости, а что если сюда кто-нибудь забредёт, а я ещё в таком неприглядном виде.

— Тина, — позвала встревожено.

Она обернулась и, как будто догадавшись о моих страхах, поспешила меня заверить в обратном:

— Не волнуйтесь, сейчас в доме нет гостей, да и вообще это моя комната, сюда клиенты никогда не поднимаются.

От её слов сразу стало легче, и в тот же миг сделалось стыдно перед девушкой. Она мне, что говорится, жизнь спасла, а я…

— Спасибо вам! — поспешила отблагодарить и сгладить свою досадную оплошность.

— Не стоит, — она махнула в ответ рукой и торопливо скрылась за дверью.

Как только осталась одна, лавиной нахлынули воспоминания. Почему-то первым всплыло в памяти лицо герцога, там на мосту. Его взгляд, казалось, был полон тепла, но неуловимо чувствовалось что-то ещё, как будто он еле сдерживается. Только вот что? Может он не хотел показать, как рад поимке опасной преступницы? Сдерживал рвущееся наружу торжество? Или же наоборот, он лишь желал мне помочь? А я просто не поняла. Может, стоило сделать к нему шаг, и сейчас была бы в своей тёплой кроватке, или тёплой кроватке герцога. Второй вариант мне даже больше нравился.

М-да… Далеко же заведут меня мои мечтания. О чем думаю?! Глава Тайной канцелярии и хотел помочь… Как можно быть такой наивной?! Скорей я окажусь за решёткой в тёмном сыром подвале Тайной канцелярии, чем в его объятиях. Его сиятельство устроил настоящую охоту, и то что, не поймал — чистая случайность. А все его ласковые слова и нежные взгляды — просто игра, чтобы усыпить мою бдительность. И ведь у него получилось. Я в какой-то момент расслабилась и перестала опасаться Змея. В последнее время вела себя просто-таки безрассудно, в глубине сердца веря, что он никогда мне не причинит вреда. Какая же глупая и смешная! Ведь слышала же столько историй о нём, знала же, что коварство — его второе имя. И чем я отличаюсь от всех остальных дурочек, попавшихся на удочку его обаяния?

Только как же больно от подобных мыслей, куда легче думать, что всё не так. Что загоняли меня совсем не люди герцога, и совсем не они стреляли. Я ведь слышала его крик: «Не стрелять!» Или мне показалось? Или я желаемое выдала за действительное?

Как всё запуталось…

Единственное, что понятно — надо держаться как можно дальше от его сиятельства. Подальше от его глаз и рук, от его манящей близости, от сумасшедшего стука сердца, и будоражащих кровь объятий и поцелуев.

Зажмурилась. Какие отвратительные мысли, от них тошно и гадко, и жить не хочется.

«Зачем я влюбилась? Зачем поддалась на его чары?»

Неожиданно меня осенило: «А ведь его сиятельство ни разу не сказал, что я для него значу. Ни разу не заверил в своих чувствах. Он всего лишь стремился к тому, чего хотела его развращённая натура. И шептал те слова, на которые я поймалась, и одаривал такими взглядами, от которых я вязла всё больше, как муха в меду. Может, я всё напридумывала себе. А на самом деле, он всего лишь ловил рыжую воровку. И не гнушался при этом ничем. На войне, как говорится, все способы хороши. Он не из тех, кто отступается, и это значит, что пока он меня не посадит, не успокоится. Всё! С завтрашнего, нет, уже с сегодняшнего дня залегаю на дно. Надолго, на год или больше. Никаких похождений и приключений! Хватит, набегалась».

На лестнице послышался шум, прервав печальные рассуждения, и я с тревогой уставилась на дверь. Она растворилась с грохотом и как вихрь ворвалась Кетти.

— Девочка моя! — охнула она, приближаясь, обняла крепко и заголосила, перейдя на высокие тона.

Далее шла тирада упрёков и сожалений, начавшаяся слезами счастья от встречи и заканчивающаяся строгими выговорами.

— Авантюристка! — закончила она свой долгий монолог и в страхе прикрыла рот ладошкой.

Похоже, моя бедная экономка решила, что это самое страшное ругательство, и сама испугалась, что его произнесла.

Забежавший вместе с ней Шкет еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Я тоже прикусила губу, стараясь не улыбаться, дабы не обидеть мою дорогую няню.

Во время своей тирады, Кет выложила на стол содержимое принесённой с собой корзины. Я с радостью отмечала все нужные мази и эликсиры. Далее нам предстояла процедура обработки ран, потому мальчишка направился к выходу.

— Шкет, — позвала его, пока не успел исчезнуть. — Что это было за оружие?

Спросила совсем тихо, страшась ответа.

Он вернулся, понимающе кивнул, и присел рядом, пока Кет вела приготовления к перевязке.

— В тебя стреляли из пистолета, это такая железная штука. Стреляет маленькими свинцовыми горошинами, называемыми пулями.

Он показал на пальцах и продолжил:

— Несмотря на свой крошечный размер, могут и быка убить наповал. Тебе повезло, что попали в ногу.

— А это оружие продаётся в оружейных лавках? — задала самый главный вопрос, что сейчас меня интересовал, и замерла в ожидании ответа.

— Нет, — качнул головой мальчишка. — Такое только у людей Тайной канцелярии. Я всего лишь раз видел и то…

Он многозначительно замолчал, не желая вдаваться в подробности.

Сбылись мои худшие опасения. Значит герцог отдал приказ задержать меня любой ценой. Вот и всё значение его слов и поступков. Конечно, можно списать на то, что кто-то из его людей ослушался, да только сомнительно всё это.

Что-то мне совсем плохо стало, опустила глаза, не желаябольше продолжать разговор.

— Да ты не бойся, — по-своему расценив моё состояние, решил приободрить меня Шкет. — У тебя пуля насквозь прошла, мне Тина сказала. А это совсем не опасно, все заживет.

— Выходите, молодой человек, — перебила строго Кетти, стоя наготове с мазями и бинтами в руках.

Тот мне подмигнул и выскочил за дверь.

Экономка, сделавшаяся в одночасье и лекаркой, принялась за моё лечение. Пока она обрабатывала и перевязывала рану, я старалась не мешать. Трудно всё же быть больным, когда ты целитель. Меня всё время тянуло посмотреть, потрогать, помочь, что раздражало лекаря несказанно. После того как Кет строго меня отчитала, лежала далее тихо-тихо, почти не дыша.

Кет, наконец, закончила, и тяжело вздохнув, вручила мне пузырёк с эликсиром.

— Горе ты моё!

— Прости! — сделала я жалостливые глазки, попивая целебный отварчик, — «Ох и горький же он! И как его сиятельство пил, даже не морщась?»

Опять я о нём вспомнила. Зажмурилась, постаравшись выбросить все мысли о коварном предателе из головы. И неожиданно почувствовала, что меня неуклонно потянуло в сон.

«Это ж тот самый состав, что я для герцога готовила, с приличной дозой снотворного!

Во так вот! Не рой яму другому!»

Сопротивляясь сонливости, попыталась объяснить Кет, что она взяла не то зелье. Но, увы, кажется, мне это не удалось. Последнее, что помню перед тем, как уснула, лицо экономки, внимательно меня рассматривающую.

Проснулась поздним утром, разбуженная тихим шорохом. Открыв глаза, успела заметить только закрывшуюся дверь. На столе обнаружила кувшин молока и хлеб. Должно быть Тина заходила.

Позавтракав уже успела заскучать, когда явился Шкет. Он был весёлый, взбудораженный и, не дав мне ни слова сказать, принялся рассказывать о вчерашних событиях.

— Когда ты рванула, там такое началось! — вещал, подпрыгивая от переполнявших его эмоций. — Я даже не сразу понял. В таверне завязалась драка, потом ещё одна, потом ещё. В общем, люди герцога сцепились с наёмниками Принца. А всё получилось, как: Принц не доверяя Змею, притащил своих людей, герцог в свою очередь тоже не доверяя Принцу, велел окружить заведение со всех сторон. В погоне за тобой они выяснили, что у всех свои интересы, и никто никому не собирается уступать. Завязалась такая драка!

Далее Шкет в лицах рассказывал кто кого и как. Перескакивая с места на место, как заправский фехтовальщик, размахивая руками, словно в них были шпаги. Объясняя в лицах, как всё происходило. И даже выкрикивая, когда в его головокружительно-приключенческом рассказе кого-то ранили.

Какой же всё-таки он ещё мальчишка. Пацанёнок, которому пришлось срочно повзрослеть. А ещё я ему добавляю проблем.

Когда он от очередного «удара» свалился на пол: и притих немного, печально спросила:

— Принц всё-таки меня сдал?

— Ты ещё сомневаешься? — насмешливо поднял одну бровь Шкет, и став серьёзным добавил: — Кстати, он утверждает, что пытался тебя защитить от Змея, которого ты и привела на хвосте. А он де, благородный такой, хотел помочь.

— М-да… — протянула я многозначительно. — И как? Ему верят?

— Может, и поверили бы, — ухмыльнулся мальчишка, — да только я не позволю.

Кивнула понимающе. Команда моего мальчишки спуску не даст. Тем более, таким оружием массового поражения, как сплетни, владеют они в совершенстве. Не Принцу с ними тягаться.

— Ещё он пытается всех уверить, что ты утонула, погибнув в неравной схватке со Змеем. Но это я пока не отрицаю… — прищурил он глаза, пристально на меня глядя, в ожидании ответа.

Задумалась на минуту. Что мне это даст, если меня будут считать погибшей?

— Правильно, — подтвердила его догадку. — Пусть пока думают, что меня больше нет. Воскреснуть всегда успею.

Не успела я договорить, как дверь со стуком распахнулась и на пороге появилась испуганная и запыхавшаяся Тина. Окинув нас ошарашенным взглядом, ничего не сказав, заперлась на замок, и только после этого, с трудом переводя дыхание, выдала:

— Там внизу стражники!

Мы с мальчишкой переглянулись. Он вскочил, и рванул было к двери, но девушка его жестом остановила.

— Все выходы перекрыты! — выдала, замогильным голосом…

Мы со Шкетом вновь посмотрели друг на друга. В экстремальных ситуациях, мои мозги начинают работать быстрее, чем я успеваю опомниться.

— Тина, — начала я в волнении, — у вас есть какое-нибудь платье и всё для макияжа?

Я вскочила с кровати, забыв о ране, и тут же поморщилась от боли, она сразу же о себе дала знать.

— Решила стать звездой борделя? — хихикнул пацан, у него на нервной почве, должно быть, обостряется способность острить.

Ткнула его локтем в бок, продолжая с надеждой смотреть на девушку.

— Нет, — еле выдавила та, обведя несчастным взглядом комнату.

А ведь действительно, в комнатушке была только кровать, стол и стул, даже завалящего сундучка не имелось, не говоря уже про шкаф. Странно очень… Где же она хранит свои вещи? Но мне сейчас нет времени со всем этим разбираться.

— На чердак, — неожиданно прохрипела Тина, указывая глазами на потолок, но, не сходя с места. Всё это время она подпирала дверь, как будто не впуская непрошенных гостей.

Синхронно с мальчишкой взглянули наверх. Там действительно оказался небольшой люк: с первого взгляда совсем не заметный.

Шкет сориентировался самым первым. Быстро придвинул стол и, взобравшись, надавил на предполагаемую дверцу. Та со скрипом, но поддалась. Подтянувшись на руках, заглянул в тёмную средину чердака.

— Сгодится, — поведал нам и добавил, махнув мне рукой: — Залезай.

Я, усиленно пыхтя попыталась, взобраться на стол. Но с одной здоровой ногой это было проблематично. Шкет, видя мою бестолковую возню, спрыгнул и, поддержав, помог залезть. Со второй попытки нам удалось. Пришлось упираться на больную ногу и жмурится от боли, кусая губы, чтобы не стонать.

Далее нам помогала уже и Тина. Вдвоём они подсадили меня к отверстию. С трудом, но я таки взобралась на чердак и легла на живот, пытаясь поудобнее пристроить раненую ногу. Потревоженная, она теперь непрестанно болела.

Шкет шустро взобрался следом за мной, тут же закрыл чердачную дверцу и свалился рядом.

Прильнув носами к отверстиям в досках, наблюдали как Тина перетащила назад стол, убрав все следы, легла на кровать.

Глубоко вздохнув, перевела дыхание и, неожиданно ощутила запах пыли.

Чуть не выругалась, у меня ж от пыли чихание начинается. Лишь успела подумать, как вырвался чих.

— Тише, — зашипел мальчишка.

— Не могу, — вновь чихнула я. Надо было срочно спасать положение, иначе нам недолго прятаться придётся.

Потянула рукав рубашки, почти высвободив руку, и прикрыла тканью нос. Сорванец лишь понимающе кивнул. Немного полегчало, но ещё несколько раз не сдержалась. Ещё никогда в жизни меня так не подводил мой организм, разве что при общении с его сиятельством. Воспоминания о герцоге немного отрезвили: даже чихать перестала.

— Надо отсюда убираться, — прошептала я мальчишке и обернулась, в поисках выхода.

Но, увы, такового не нашлось. Да и было поздно. Буквально через минуту послышались шаги и стук в дверь, после которого она широко распахнулась.

Я замерла, боясь пошевелиться и вздохнуть.

— О! Какие у меня гости! — протянула томно Тина, проведя пальчиком по груди и притягивая к себе внимание двоих вошедших стражников, и кокетливо продолжила: — А я только проснулась, не ожидала в столь ранний час увидеть такую приятную компанию.

Только стражники даже бровью не повели в ответ на ее заигрывания. Они сосредоточенно обследовали каждый уголок небольшого помещения, даже под стол и кровать заглянули. Так что Тине пришлось ноги поджать.

Какие злые. Наверное, получили нагоняй от его сиятельства с утра.

— Вы никого не видели прошлой ночью? — неожиданно пробасил один, равнодушно глядя на девушку.

Истуканы какие-то. Перед ними такая красота, а эти. Даже я выглядывая в щелочку с чердака, была возмущена их поведением.

— Прошлой ночью у нас было много посетителей, — многозначительно ответила Тина, уже даже не пытаясь с ними любезничать, но, не теряя вежливого тона.

— Девушка не забегала?

— Нет, к нам девушки не ходят, — поспешила ответить та.

Слишком поспешно, я даже зажмурилась. Не умеет она играть.

Но стражники, похоже, не обратили на это внимания. Ещё раз зорко все осмотрев, так же нагло и молча, вышли из комнаты, громко хлопнув за собой дверью.

— Доложи его сиятельству, что здесь чисто, — послышалось с лестницы, а мы со Шкетом уже в который раз переглянулись.

По спине просочился нехороший холодок.

— Уходить надо, — прошептала вновь, мальчишка утвердительно кивнул.

Какое-то время мы лежали, не двигаясь с места. Тина тоже не спешила подниматься. Выждав ещё немного, она встала и тихонько на цыпочках подошла к двери. Открывала с особой осторожностью, а мы со Шкетом, кажется, даже затаили дыхание.

Но за дверью никто не прятался, к нашему облегчению, и вообще, со стороны коридора и лестницы не было слышно ни звука. Наша хозяйка затворила дверь на засов, и принялась подвигать стол к дверце на чердак. Шкет сразу же открыл и ловко повиснув на руках, спрыгнул на пол. Помог Тине со столом. Когда место для моего спуска было готово, они одновременно подняли головы.

— Спускайся, — прошептал мальчишка.

Да уж, как будто это так просто. Я даже не знала, с какой стороны подойти к этому вопросу. Вперёд головой не получится, боюсь больно стукнуться макушкой. А голова мне ещё нужна. Опускать первыми ноги не выходит, не удержусь.

— Не могу: — ответила ему, так же стараясь говорить, как можно тише.

Шкет осмотрелся вокруг, схватил стул и водрузил на средину стола. Влез сам сверху и улыбнулся мне, его голова оказалась как раз на уровне моей.

— Давай ногами вперёд, я буду поддерживать, — сказал он чересчур бодро.

Я всё не торопилась слезать, боясь свалиться, и в раздумьях несчастно посматривала на мальчишку.

— Слезай, а то сейчас сам Змей как нагрянет! — пригрозил тот.

Не, ну обидно! Что он со мной, как с маленькой девочкой. Я, между прочим, старше его лет на пять. Но как ни странно, угроза возымела действие, и, развернувшись к дверце задом, стала потихоньку просовывать в него ноги. Шкет, как мог, поддерживал. Вернее, без его помощи, мне бы никак не выбраться. Тина уперлась руками в стул, давая дополнительную опору. Потихоньку, помаленьку я спустилась сначала на стульчик, затем уже намного живее на стол. От радости, даже голова закружилась, или это от упадка сил. Может, сказалась потеря крови. Пока стояла, закрыв глаза, успокаивая буйную головушку, мальчишка уже спрыгнул на пол. Помог мне спуститься, чуть ли не подхватив на руки.

Далее нужно было выбираться наружу. Как я буду передвигаться, если еле на ногах стою — даже не представляю. Присела на кровать, чтобы хоть немного утихомирить вновь разыгравшуюся боль в ноге. И так мне себя жалко стало, до слёз. И я б, наверное, всплакнула, да стыдно было перед Шкетом. Потому плакать передумала.

Тина сбегала вниз, разведать обстановку. Вернулась запыхавшаяся.

— Стражники обыскивают соседние дома, — доложила она, переведя дыхание, и со словами «это моё старое» вручила мне платье и продолжила, как будто отвечая на мои мысли: — И на всех дорогах патрули.

До её прихода, как раз размышляла, как поймать карету и незаметно в неё сесть, когда вокруг шныряют стражники. Как же нам теперь выбираться?

— Ждите меня здесь, — заявил Шкет и исчез за дверью.

Пока я переодевалась и приводила себя в относительный порядок, после пыльного чердака, он успел вернуться. Да не один. С ним был такой же чумазый беспризорник, смуглый, черноглазый, с давно не стрижеными, сбившимися в птичье гнездо волосами.

— Привет! — сказал черноглазик и улыбнулся.

Отсутствие одного зуба дорисовало его образ маленького разбойника.

Вдвоём с моим беспризорником они скрестили руки так, что получилось некое подобие носилок. Шкет кивнул мне.

— По улицам нельзя, мы отправимся задворками, там такие узкие проходы, что можно только пешком преодолеть.

Какой же он сообразительный! Всё гениальное просто! Я б ни за что не додумалась до такого способа передвижения.

Как только я взгромоздилась на импровизированные носилки, двинулись в путь. Тина пошла впереди, разведывая путь. Так мы спустились на первый этаж, прошли через коридор к черному выходу, далее почти бегом достигли ближайшего узкого прохода. Там нас девушка покинула и, пожелав удачи, удалилась. Эх, надо будет её отблагодарить, но об этом подумаю потом, когда окажусь дома.

Мальчишки передвигались довольно быстро, а я все волновалась, что им тяжело. Оказалось, напрасно волновалась, после очередного поворота, нас встретила целая толпа подростков и я перекочевала на «другие носилки».

Далее дорога стала намного веселей. Шкет подгонял «коняшек»; беспризорники друг над дружкой посмеивались, а я хохотала, как заведённая. Кажется, сказываются последствия стресса.

Радостней путешествия у меня ещё не было. Я кочевала из рук на руки, и была просто счастлива с этими замечательными мальчишками. По их взглядам понимала, они знают, кто я, и относятся с огромным уважением, а ещё просто счастливы участвовать в таком увеселительном, по их представлениям, мероприятии. Вот у кого нынешним лордам стоит поучиться: благородству, щедрости души, огромнейшему оптимизму и доброте…

Так с ними было легко и свободно. Захотелось вместе с этими вольными детьми улиц пробежаться по городу, чтобы ветер свистел в ушах, и казалось, что за спиной вырастают крылья. Упасть на мягкую траву у городских окраин, вдохнуть аромат свежескошенного сена. Зарыться с головой в стог и дрыхнуть весь день напролёт.

Поделить на всех буханку хлеба и сварить уху из свежевыловленной рыбы в огромном где-то позаимствованном котелке. Вечером у костра затаив сердце слушать страшные истории и пугаться до дрожи. А ночью разглядывать звёзды тихо переговариваясь и вдыхая полной грудью воздух свободы.

Я так размечталась, что не заметила, как мы подбежали к моему дому. Меня осторожно опустили у калитки черного хода. Мальчишки по одному стали разбегаться, кто кивнул на прощание, кто просто улыбнулся, а несколько самых смелых поцеловали ручку, неловко и несмело, совсем не грациозно, но так тепло и по-детски мило.

Возле меня остались только Шкет и тот чернявый маленький разбойник. Они вдвоём помогли мне добраться через сад до порога дома.

— Шкет, спасибо тебе! Я хочу твоих мальчишек отблагодарить, — начала, когда мы остались вдвоём.

Но босоногий кавалер меня перебил:

— Ладно тебе, — махнул он скромно рукой. — Мы здорово развлеклись! Кому сказать: моя шайка утащила Лису из-под носа у самого Змея. Одно это чего стоит!

Я рассмеялась. Действительно, чем ни повод для гордости.

Шкет убежал, а я вошла в дом. И сразу ведомая невероятно вкусными запахами, доносившимися с кухни, проковыляла туда.

Знала бы, какой устрою переполох, прошла бы первым делом к себе наверх. Кетти запричитала, меня увидев. Кухарка подхватила, и они дружно так запели в два голоса. На крики прибежали мужчины. Общими усилиями меня унесли в мою комнату. Сил сопротивляться, совершенно не было, потому я покорилась судьбе и с удовольствием принимала заботу близких.

Меня накормили, раздели, искупали, натянули тёплую ночную рубашку, уложили в постель, не забыв обработать рану, и на последок заботливо напоив моим же целебным отварчиком. Утихомиренные уселись на кровати слушать, где меня, как выразилась Хетер, «черти носили». Кажется, они с Кет нашли друг друга. Хотела было насочинять с три короба историй. Это я могу, в детстве много книжек читала. Но как-то незаметно меня стало клонить в сон. «Опять герцогский отварчик! Когда же он у нас кончится?» Глупо улыбаясь, обвела всех присутствовавших сонным взглядом. Соули подлезла мне под крылышко, и, обняв свою малышку, я впервые за эти дни сладко уснула, без кошмарных снов и треволнений, спокойная и умиротворённая.

Проснулась я ближе к вечеру проспав обед. Вернее, разбудила меня опять встревоженная Кет Глаза у неё горели, на щёчках румянец, испуганная и заикающаяся. Меня посетило какое— то странное чувство, как будто всё это уже было. Может это мне снится?

— Тт-там внизу, гг-герцог! — еле выговорила она, теребя фартук

Ну, точно было! Сейчас я должна вскочить, как ошпаренная, одеться на бегу, и быстро придумать себе легенду, а Кет отправить к его сиятельству, дабы заняла гостя в моё отсутствие.

Приснится же такое! Блаженно улыбнувшись, перевернулась на другой бок и вновь погрузилась в сон.

— Мари, — экономка тихонько потрепала меня по плечу. — Он, правда, тут.

— Скажи, что меня нет дома, уехала, надолго, навсегда… — сонно протянула я, поглубже зарываясь в подушки.

— Он не уйдёт, — пискнула Кет приглушенно и всхлипнула для полного эффекта.

И это её «он» звучало с придыханием и ужасом, как будто к нам наведался сам черный рыцарь из детских страшилок.

Даже зарычала от досады. Пришлось срочно просыпаться и выбираться поверх одеяла. Села, пытаясь разлепить глаза. Вот всё-таки замечательное зелье я сварила, свалит, думаю, даже лошадь. Вообще: спать могу на ходу. И даже присутствие в моём доме его сиятельства никак не волнует. Кажется, с успокоительным слегка переборщила.

— Кет, мне нужно чего-то принять для бодрости духа и разума, — попросила экономку, всё так же с закрытыми глазами.

В таком состоянии мне никак нельзя предстать герцогу пред светлы очи. Он ведь коварный чего-нибудь спросит, а я ведь отвечу… Вот только голова совсем не соображает, могу ляпнуть всё, что угодно.

— Чайку может? — заботливо спросила Кетти.

— Да, Кет, сделай-ка мне чай с лимоном и имбирём, и умыться бы не мешало…

Экономка тут же быстро, как будто только ждала сигнала, подсунула мне тазик с холодной водой.

Умывшись, почувствовала себя немного легче, хоть глаза открыла и вернулась способность мыслить, только очень медленно.

— Чай? — тут же ловко подала чашку моя замечательная няня.

Какая предусмотрительная! Мой удивлённый взгляд на предмет сервиза в моей руке, должно быть, многое ей сказал, потому что Кетти поспешила оправдаться:

— Так я давно тут, уже успел остыть.

Отпив едва тёплого чая, начала понемногу приходить в себя.

— Кет, а как же я спущусь к нему, у меня ж нога? — спросила, с надеждой глядя на экономку, как будто она могла ответить на этот вопрос.

Та вновь всхлипнула, приложив к глазам фартук.

— Положение безысходное, — подытожила я задумчиво, допивая чай, и не испытала ни капельки волнения.

У меня тут жизнь, что говорится, летит в тартарары, ведь герцог, узрев мою раненую ногу, обо всём догадается, если ещё не всё понял, а я тут спокойно чаёк попиваю…

Да уж…перемудрила с отварчиком…

Чай закончился, а умные мысли так и не посетили мою бедную головушку.

За окном яркое солнышко, в приоткрытое окно тянет ароматами лета — мятой и мёдом. Неожиданно чихнула, и прозрение ко мне пришло с этим чихом, как будто весь туман из головы моментально выветрился. «Как же я раньше не додумалась?»

— Кет, быстро неси с чердака запыленную какую-нибудь тряпку, — приказала экономке, но она не двигалась с места, недоверчиво на меня глядя. — И обязательно побольше пыли.

Я указала пальцем на свой нос.

— Сию минуту, — просияла, наконец, Кетти.

Уж кому как не ей лучше всех знать о моей реакции на пыль. Не раз бедной экономке приходилось самой заканчивать уборку, когда я с чихами, слезами и заложенным носом, убегала на свежий воздух.

Стратегия придумана. Пока Кет занимается поисками на чердаке, решила привести себя в надлежащий вид: на голову нацепила старый чепчик, скрыв под ним волосы. А пусть его сиятельство гадает: рыжие они там или нет. На плечи тёплую рубаху, вокруг шеи повязала шарф.

«Ну, и вид у меня!» — хихикнула, увидев своё отражение.

Приложила к носу платочек и сделала несчастным взгляд. «То, что нужно!»

Вернулась Кетти со старой пропыленной скатертью. Взяв у неё из рук: вдохнула поглубже и замерла, ожидая эффекта. Но он не последовал. С тревогой переглянулись с экономкой. Это что ж получается? Сколько я лечила, лечила эту болячку, она не проходила, а тут, когда так нужно, организм опять меня подводит.

Потрепала старую тряпку хорошенько и вновь вдохнула. Прошла пара томительных минут, в которую мы с ужасом разглядывали скатерть. Наконец, долгожданный чих последовал. Никогда ещё так не радовалась подобной особенности моей организации.

Глаза стали слезиться, нос заложило, чихи последовали один за другим.

Счастливая улеглась в постель.

— Зови герцога, — проговорила в нос, и поднесла к глазам платок. — Только предупреди, что я очень больна.

— Добрый вечер, — произнёс, входя в комнату герцог, и склонил голову в вежливом поклоне.

— Ваше сиятельство, — прохрипела приветственно в ответ больным-больным голосом, а потом добавила капризно, сильно гнусавя: — Какое уж тут доброе…

И застонала для достоверности.

Давей более не церемонясь, прошёлся вдоль кровати и присел на постель, с состраданием заглядывая в глаза:

— Как же такое с вами случилось? Просквозило где-то? — задал вопрос и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Раннее лето — такое коварное время, того и гляди простуду подхватишь. Теплее одеваться надо. Как же вас так угораздило?

И так он это назидательно произносил, будто моя экономка. Только открыла рот, чтобы ответить, но его сиятельство не дал произнести ни слова:

— Или в холодной воде искупались? — задал ещё один коварный вопрос, хитро щуря глазки, и от этих слов озноб по коже прошёл, а он ещё и добавил: — Погода нынче обманчива: решишь, что вода тёплая, а от неё ещё несёт весенней прохладой.

«Он ведь знает, гад! Знает…Внутри всё замерло, даже сердце, казалось, перестало биться».

— Да что вы?! — ответила кисло. — Какое купаться?! Даже и не думала.

Громко высморкалась в платочек. Может хоть это отобьёт у него охоту задавать вопросы, да вызовет желание уйти поскорее.

— Да, ну?! — приподнял этот ирод бровь, пытаясь сдержать улыбку, как будто что-то очень смешное разглядел.

«Ещё и издевается!»

— Что вы! Я с детства воды боюсь, — заверила его. — «Эх, врать, так врать. Что мне ещё остаётся?!»

Герцог в ответ лишь недоверчиво хмыкнул.

— Это я лихорадку подхватила, — заявила с важным видом и чихнула для достоверности.

— Где же вы так умудрились? — сдвинул брови его сиятельство, изображая сочувствие, а в глазах черти заплясали.

Захотелось двинуть его, что есть силы в глаз. Ещё и потешается надо мной, такой больной и немощной!

Странная у нас с ним игра получается. Он знает, что я — Лиса. Ну, или догадывается. И даже источник моей странной болезни подозревает. Я знаю, что он все знает, или почти все. Но мы оба продолжаем нести чушь, и лишь взгляды да полуулыбки выдают истину.

— Больного одного лечила, — поведала почти шепотом, делая вид, что дышать мне тяжело и закатила глазки, якобы от накатившей слабости.

— И как больной? — чуть ли не хихикая спросил герцог.

— Умер, — ляпнула со злостью. — «Не позволю надо мной подшучивать».

— Как же так? Не удалось исцелить? — протянул тот с отчаянием в голосе и смешинками в глазах.

— Нет, — ответила серьёзно. — Ему уже было не помочь. Тяжелый случай. Очень тяжелый!

Последние слова произнесла с угрозой. А потом, когда этот инквизитор взял меня за руку и принялся еле ощутимо проводить пальцем по ладони, от чего все внутренности пришли в трепет добавила:

— Вы бы держались от меня подальше, это очень заразно. Тоже умереть можете!

— Меня никакая зараза не берёт, — заверил он, и поднес мою руку к губам, наблюдая за моей реакцией.

И она последовала, да ещё какая: сердце бешено забилось, разгоняя по венам кровь, дыхание сбилось, и я предвкушении следила за его губами, ожидая, когда же они коснутся кожи на моей ладони.

А этот искуситель медлил, обдавая дыханием кисть.

«Ну, же!» — захотелось поторопить, невольно взглянула ему в глаза и… пропала. Этот взгляд гипнотизировал, манил и обещал так много.

Сердце на секунду сбилось с ритма, и вновь бросилось вскачь. «Ой, пропала ты, Лиска! Кажется, окончательно!»

Спас меня вновь мой нос: в нём начало крутить, свербеть и я смачно чихнула, еле успев прикрыться платком.

— Будьте здоровы! — пожелал его сиятельство с неожиданной хрипотцой в голосе.

Но я не успела в полной мере оценить его охриплость.

— Спа…сии…бо! — еле выдавила из себя, ловя ртом воздух, и собираясь вновь разразиться чиханием.

— Ай-ай-ай, — протянул его сиятельство, то ли с сочувствием, то ли издеваясь. — Как вы больны! Необходимо срочно открыть окна, свежий воздух пойдёт вам на пользу.

Поднялся с места, наконец, отпустив мою руку. Легкий туман, создаваемый теплом его ладоней и распространявшийся по всему организму, из головы тут же исчез. И пришло понимание надвигающейся катастрофы.

— Нет! — возразила я, повысив голос от испуга. — Не нужно открывать окна, я сквозняка боюсь!

Я демонстративно укуталась в одеяло. «Никак нельзя открывать окна, комната проветрится и от запаха пыли не останется и следа, а значит и моя мнимая болезнь развеется».

Но герцог даже и не думал меня слушать.

— Ну, что вы раскапризничались, совсем, как ребёнок, — заявил снисходительно, и открыл окно.

— Сейчас мы вас лечить будем.

— Как лечить? — опешила я ещё больше, наблюдая, как он свободно передвигается по комнате, шторки раздвигает, чтобы впустить побольше света и свежего воздуха.

— Долг как говорят платежом красен. Вы меня выходили, теперь я вас на ноги ставить буду, — пообещал: уже снова возвращаясь к постели.

«Не надо меня на ноги ставить!» — промелькнула в панике мысль.

Но он, кажется, решил не оставлять мне права выбора.

— Я сама в состоянии себя вылечить, — предприняла попытку освободиться от назойливого гостя, не хватало мне ещё герцога в лекарях. — Вы забываете, что я сама целительница.

— Как я могу подобное забыть, но только видя, в каком вы плачевном состоянии, не могу оставить вас в одиночестве.

«А как было бы хорошо, чтобы вы оставили меня в покое».

— Не стоит, — продолжала сопротивляться обществу его сиятельства. — У вас должно быть много своих дел… государственной важности.

«Попросту: шли бы вы, ваше сиятельство, куда подальше!»

— Сейчас самое важное моё дело — это вы! — улыбнулся герцог, и так многозначительно прозвучала эта фраза, что мне сразу же вспомнилась и погоня, и моё ныряние с моста, и его фраза о том, что за решёткой мне красота совсем не понадобится.

Даже не нашлась, что ответить, и страх холодом пробрался под кожу. «Ох! Глупая моя головушка! И с каких пор я решила, что смогу переиграть главу Тайной канцелярии?! Когда умудрилась расслабиться и забыть, что он за фрукт? Парочка удачно проведённых операций вскружила мне голову. Возгордилась и совсем забыла, с кем имею дело. А он всего лишь охотился всё это время: изучал мои привычки: ходил зигзагами: запутывая следы: приманивал лживыми надеждами, ослаблял моё внимание страстными взглядами, ставил капканы нежными прикосновениями, окутывал туманом влюблённости сознание, а сам расставлял ловушки. И вот я попалась. Когда и почему решила, что останусь безнаказанной?! Как я могла так глупо поддаться его чарам?

В груди больно сжалось от осознания действительности и собственного бессилия.

— Сейчас прикажу сделать вам целебного чаю, — с этими словами его сиятельство пошёл к двери, чем вывел меня из задумчивости.

— Я сама в состоянии распорядится… — начала резче, чем следовало, но Змей перебил.

— Лежите, лежите, вам вредно вставать, — произнёс назидательно, и меня бросило в жар от страха, теперь в каждом его слове слышался скрытый подтекст.

Бросив на меня хитрый взгляд, широким жестом открыл дверь.

За нею оказалась Кет От неожиданности она слегка растерялась, но тут же приняла смиренный вид, опустив глазки в пол. Давей удивлённо приподнял одну бровь, но не сказал ни слова, лишь жестом пригласил её войти.

Экономка вошла, остановилась посреди комнаты и с тревогой взглянула на меня.

«Моя бедняжка, переживает за меня». Постаралась взять себя в руки, дабы не добавлять ей волнений.

— Кет, будь добра, приготовь мне чай с имбирем и лимоном, и добавь в него моего фирменного эликсира.

Надеюсь, она догадалась какого. Если «герцогский» отварчик ещё остался, я быстро усну, и тогда гостю ничего не останется, как вежливо удалиться.

— А для его сиятельства… — и взглянула на Давея, ожидая его пожеланий.

Хотя самой так хотелось попросить подать ему чай со слабительным или ещё какой-нибудь гадостью, чтобы всего обсыпало с ног до головы такими мелкими жутко зудящими прыщами. Я бы ему тогда с радостью заявила: «Знаете, у моей подруги было такое за неделю до смерти!»

Должно быть, все эти мстительные мысли отразились у меня на лице, потому что, его сиятельство многозначительно хмыкнув, заявил:

— Мне, пожалуйста, такой же чай, как и Мари, только без фирменного эликсира, — и последние слова особо выделил, явно подозревая нас с милой экономкой в заговоре.

Я сделала совершенно невинный взгляд, Кет подражая мне, с самым честным видом послушно кивнула, присела в реверансе, а потом поспешно удалилась.

— А зачем вы, — хотела сказать «припёрлись», но я же воспитанная девушка, потому предельно вежливо произнесла: — пожаловали в мой дом с визитом?

Он улыбнулся, как-то уж очень понимающе.

— Хотел вас увидеть, — произнёс так нежно, что я даже и не уловила, с подтекстом сказал или искренне.

— Совсем недавно вы не горели желанием меня видеть, — съязвила, с обидой вспомнив свой визит в Тайную канцелярию.

— Я всегда горю желанием вас видеть, — протянул загадочно его сиятельство, обжигая взглядом. — Ну, что ж, начнём процесс лечения!

Заявил герцог нагло, с самым злодейским видом потирая ручки. Я лишь моргала испуганно, а он меж тем продолжил:

— Сначала будем вас хорошенько растирать.

И стал медленно приближаться.

«Это он, о чем сейчас?» — панически завертела головой, ища спасение.

— И начнём с ног! — продолжил его сиятельство, а я от страха даже икнула.

— Н-не надо м-меня растирать! — предприняла ещё одну попытку сопротивления, и прижала к себе ноги.

— Ну, не ведите себя, как маленькая капризная девочка, — ласково, с улыбкой змеи, завораживающей свою жертву, сказал герцог и залез руками под одеяло, и добавил, выловив под оным мои конечности: — Меня вам не стоит стесняться.

Какое-то время мы боролись, но мои усилия оказались тщетными, и вырваться из его крепкого захвата не удавалось. Когда я смирилась с неизбежным, прекратив сопротивление, он уселся в ногах, тяжело вздохнув.

— Да, вы совсем озябли, вон как дрожите, — поведал его сиятельство, принявшись растирать стопу, начал, правда, со здоровой ноги.

Я затаила дыхание. Само то, что Змей запустив руки под одеяло, массировал мои ноги, приводило меня в состояние легкого сумасшествия. Все мои представления о герцоге в одночасье рухнули, словно карточный домик. Я его совершенно не знаю, а уж понять этого властного, твёрдого, уверенного в себе и одновременно заботливого и обаятельного человека, наверное, не могу никогда.

Постепенно тепло от его рук, начало разливаться по всему телу. Даже дрожь поутихла, хотя она и имела иную природу, не имеющую никакого отношения к лихорадке и болезни.

— Расслабьтесь, — прямо-таки промурлыкал, его сиятельство.

— Как я могу расслабиться, когда вы… — замялась, не зная, как назвать этот процесс, и не придумав подходящего названия, недовольно промычала: — В конце концов, это неприлично.

— Когда вы меня обмазывали своими лечебными мазями, вряд ли задумывались о приличиях.

— Это разные вещи! — возразила упрямо, но уже совсем не уверенно, пытаясь держать открытыми в блаженстве закрывающиеся глазки. — Всё-таки вы мужчина и…

— Какое ценное замечание, — слегка охрипшим голосом промолвил его сиятельство.

И от этого будоражащего кровь тембра побежали мурашки по коже, а сердце в очередной раз опять сбилось с ритма. Ничего не ответила, боясь, что моя речь сейчас будет больше напоминать мурлыканье разнеженной кошки.

— Такие маленькие ножки, а так резво бегают, — очень тихо проговорил Давей.

— М-мм, — всё, что я смогла выдавить в ответ, так и не открыв глаза.

— Никогда не подозревал, что мои руки обладают таким целебным эффектом, — изрёк герцог громче, и не сразу поняла, о чем это он, из-за расходящегося по телу блаженства.

А он, не прекращая процедуру массажа, продолжил:

— Смотрите, у вас и насморк прошёл, и чихать перестали, — и затих как-то загадочно.

— Что? — переспросила расслаблено и, приоткрыв глаза, вновь замерла, только теперь с иными чувствами.

Герцог прожигал меня таким страстным взглядом, что вся кровь прилила к голове. Даже ушки: кажется, стали красными и горячими.

А руки его сиятельства начали своё путешествие вверх по моим ногам, прибавляя мне жара во всем теле. Боюсь представить, что случилось бы дальше, не войди в этот момент Кет в комнату.

Давей остановил свои поползновения, произнеся под нос что-то явно не для женских ушей, вынул руки из-под одеяла, и сделал вид, что просто сидит у моих ног.

Я даже застонала от досады, правда, мысленно, так не хотелось, чтобы он останавливался. А с другой стороны была рада явлению экономки, по крайней мере, мы не успели совершить непоправимого.

Кетти, ни на кого не глядя, прошла к прикроватному столику и принялась расставлять приборы. Боюсь, если бы она обратила внимание на то, где в этот момент находятся руки его сиятельства, был бы этот поднос у него на голове. Она у меня не посмотрела бы, что перед ней сиятельный герцог.

Пока я отвлеклась на действия моей экономки, Змей воспользовался ситуацией, дернув меня за больную ногу. Не больно, еле ощутимо, но если бы это была здоровая нога, я бы даже не заметила. А вот рана отозвалась болью, и я невольно вздрогнула. И в тот же момент испуганно посмотрела в глаза его сиятельству и поймала его цепкий взгляд.

Он всё понял! Этот гад всё понял и сейчас торжествовал победу! Я увидела это так ясно в его глазах. У, змей! Такая злость объяла! В ту же минуту решила: я буду не я, если не вынесу из его дома все фамильные драгоценности. Он мне поплатится за это!

— Ваш чай: — присела в реверансе экономка, но осталась стоять у столика.

Давей подозрительно взглянул на предложенный ему напиток.

— Пожалуй, я откажусь, — проговорил неожиданно озорно. — Вы правы, Мари

Мужчина сделал длинную паузу пристально изучая моё лицо, и продолжил уже серьёзней:

— У меня действительно много дел. Прошу извинить за внезапный визит, — поднявшись, подошёл ближе и взял мою руку нежно поцеловав в прощальном жесте. — Скорейшего выздоровления!

И вежливо поклонившись, стремительно вышел. Мы с Кет лишь с удивлением смотрели ему вслед.

Глава 22

Резкий уход его сиятельства, неожиданно меня встревожил. А что если он побежал за стражниками, и сейчас вернётся с ними. Закуют меня в кандалы, да и отправят за решётку. Моя рана сейчас самое большое и неопровержимое доказательство, иного и не надо. А там и весь дом перероют, скроют все стены, да найдут дедовы тайники, и сидеть мне всю жизнь…

Так страшно стало! Сквозь рой приводящих в ужас мыслей, даже не поняла, о чем меня Кет спрашивала.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Лишь встревоженный взгляд моей няни, да её настойчивые вопросы, вернули к действительности.

Сразу же поняла, что мои страхи беспочвенны. Его сиятельству не нужны помощники, чтобы мена арестовать. Если бы хотел — сам бы собственноручно надел наручники и в Тайную канцелярию отвёз лично. А значит, пока ещё побегаем.

И хотя мои выводы казались разумными и правильными, до конца дня всё же пребывала в тревоге, вздрагивая из-за всякого стука, каждую минуту, ожидая явления в мой дом стражников. Но прошёл вечер, наступила ночь, а меня никто не трогал. Следующий солнечный день развеял мои страхи немного, но тревога не отпускала. Хотя и напрасно.

Прошёл ещё день, потом три, потом неделя, а его сиятельство, казалось, совсем забыл обо мне. Нога моя заживала довольно быстро, даже шрам останется небольшим благодаря бабулиным снадобьям.

Страх прошёл окончательно, осталась лишь обида. Обида, что он ушёл, ничего не сказав, взбудоражив, пробудив во мне тайные чувства, и оставил ни с чем, исчез из моей жизни вновь. Иногда мне казалось, что лучше бы он меня арестовал, ну или выкрал и увёз в свой особняк (в моих мечтаниях чаще проскальзывал последний вариант). Но герцог, кажется, совсем утратил ко мне интерес.

Вновь ловила отголоски его любовных похождений в газетах и сплетнях, вновь он стал для меня далёким и непостижимым. Тоска всё чаще посещала сердце и душу.

Отдушиной мне стала Соули, её проказы и искренняя любовь, возвращали на время к жизни.

Начав самостоятельно передвигаться, первым делом посетила спасшую меня Тину. Помнится, она жаловалась на боли в ногах. Осмотрев её ноги, поняла в чем дело, и мне не составило труда изготовить мазь, которая избавит от болей, а то и излечит полностью. Она попыталась было отблагодарить деньгами, но я пообещала ей сильно обидеться, ведь это было самым малым, что я могла для неё сделать, в признательность за моё спасение. Взяла с неё слово, что когда средство закончится, она обратится ко мне за новой порцией.

Прошёл почти месяц после того памятного дня охоты. Я уже прекрасно бегала, и рана лишь иногда давала о себе знать дергающей внезапной болью, но длилось это лишь мгновение. А вот боль в сердце всё разрасталась. Потихоньку я стала её заменять мечтами о мести. И в один день, по-особенному солнечный, прочитала заметку в утренней газете о том, что его сиятельство увлёкся одной весьма известной особой. И как отмечало издание, волочится за ней вот уже несколько дней, что для него является довольно долгим сроком, пришла в такую ярость, что искромсала газетёнку в мелкие клочки.

«Ненавижу! Как же я ненавижу этого бабника!»

Решение созрело моментально. Далее не откладывая в долгий ящик, начала подготовку по операции под кодовым названием «Сокровища Змея». Название не особо получилось, но не в названии же суть. Главное — обчистить его дом так, чтобы все газеты кричали. Чтобы на каждом углу «славили» его имя. Я ему покажу, как вычеркивать меня из жизни! А когда он заявится ко мне в ярости, нацепить на себя все украденное и с видом победителя встретить его у порога.

Глупые мечты! Конечно же, я немного разумней моих фантазий, и не стану так подставляться. Но все же заставлю главу Тайной канцелярии обо мне вспомнить!

Подготовка заняла всего неделю времени, осталось немного — выждать подходящий момент…

Все эти дни пребывала в подвешенном состоянии, не находя себе места. Раздумывала, как поступит его сиятельство, обнаружив пропажу? Месть местью, но страшновато. Если у него, и правда, есть ко мне какие-то чувства, то не посадит же он меня? А я всё верну при встрече. Зачем мне его драгоценности? Себе дороже — продать их не продашь, и ни один ювелир не возьмётся за это дело. Носить их можно будет только под покровом ночи, у себя на чердаке, да ещё и спрятав под плащом. В общем, кража у его сиятельства — последнее дело, и очень опасное.

А если нет у него никаких чувств, и это всё время была такая игра… Тогда я пропала. Тогда единственный выход — сразу же бежать из города. Но лучше об этом не думать.

Вскоре нужный случай представился. Его сиятельство уехал по срочным делам далеко на север, в какую-то глухую провинцию, и предположительно не вернётся ещё, по крайней мере, пару недель точно.

Сегодняшней ночью я иду на дело…

Проснулась во втором часу ночи. Темень непроглядная. Выглянула в окно. Небо заволокло тучами, самое подходящее воровское время. Быстро собравшись, запрягла единственную нашу гнедую кобылку. Пешком до дома его сиятельства добираться пришлось бы часа полтора, а мне время дорого.

Несясь галопом верхом на лошади по городу, мельком взглянула на телегу на рыночной площади, где обычно восседал Шкет. Зря я с ним не посоветовалась, зря вместе не обговорили дело. Нехорошо получилось, лучшего друга оставила не у дел, но иначе не могу. Задуманное мной дело — опасная штука, и я знаю, что это может быть ловушка, и Шкет знает. Потому и не пошла к нему, не хотела лишних споров. Нет никакого желания ловить укоризненные взгляды и слушать его поучения, ведь меня все равно уже не переубедить. Позже я ему всё объясню, ну, конечно, если меня не посадят. Я должна знать отношение Давея ко мне, и это сильнее страха быть пойманной. Не могу больше пребывать в неведении. Его игнорирование меня просто убивает.

Не далеко от особняка привязала лошадь, дальше отправилась пешком. Пробравшись в сад — прислушалась. Всё как обычно: ветер шумит в листве, ночные насекомые заводят свои трели, под ногами шуршит трава.

У дома сразу же свернула к окнам кухни; помнится, по прошлому посещению, там никогда их не закрывали. Мои догадки оказались верными, осторожно потянув за раму, открыла настежь, хоть окошко было небольшим, но я легко в него пролезла. Далее через кухню, по коридору, вверх по служебной лестнице на второй этаж.

В доме царил покой и безмятежность. Как-то всё слишком просто. Неужели даже никто не охраняет покой такого высокопоставленного семейства?!

Дверь в кабинет к моему удивлению оказалась не запертой. «Да меня тут ждут! Как приятно!»

Вошла и остановилась посредине. Тишина. Странная, какая-то ненастоящая тишина.

Про себя ухмыльнувшись, приступила к вскрытию сейфа, его я обнаружила ещё в прошлое своё пребывание. На сейфы и спрятанные драгоценности у меня особое чутье, дед говорил, что это дар у меня такой. Процесс взлома занял совсем немного времени.

И вот мои шаловливые ручки уже занырнули в таинственные недра железного ящика. В этот момент, как по заказу, выглянула луна, осветив кабинет его сиятельства неярким серебристым светом. По одной вынула несколько коробочек, оббитых бархатом. Разложив их перед собой прямо на полу, открыла. И охнула. Риск стоил того, чтобы подобную красоту увидеть: ожерелья, диадемы, броши, браслеты, кольца и серьги. Здесь был целый ворох сокровищ. Самые дорогие редкие драгоценные камни и всё в обрамлении серебра и золота. Какое-то время просто любовалась.

Охотники что-то не торопились хватать преступницу с поличным. В ожидании стражей, нацепила на себя, всё, что нашла. А пусть вовремя являются.

Вся такая красивая влезла на стол и замерла в ожидании.

Ну? Игде вот это: «не двигайтесь, вы окружены…» Или как там они выражаются?

Посидела немного, потом ещё немного. Может они случайно уснули?

Постучала по столу, должен же хоть кто-то проснуться, хотя бы прислуга, или дворецкий.

Но ответом мне была вновь полная тишина. Ничего не понимаю. Ещё немного посидела… В конце концов мне стало скучно.

Слезла с воображаемого пьедестала, подошла к сейфу, похлопала ещё дверцей.

— Не хорошо спать на службе! — заявила в пустоту, а ответом мне было лишь эхо собственных слов.

М-да…

Обвешанная драгоценностями, как праздничный столб, вышла в коридор. Тихо, как в склепе. Что ещё нужно-то? Вот я, вся в ворованном, рядом со вскрытым сейфом, и никого!

Нет, ну, это вообще ни в какие рамки не лезет! Может герцог, правда, в отъезде, а вот слуги и охрана расслабились, и спят себе непробудным сном.

Прошлась по коридору туда-сюда. Не может быть, чтобы меня никто не слышал?!

Остановилась напротив двери в спальню герцога.

— Почему бы и нет, — подумала вслух и вошла.

Здесь тоже оказалось не заперто. Какая вопиющая беспечность! Куда это его сиятельство смотрит?!

Комната была пуста: кровать аккуратно застелена. Значит герцога действительно нет дома, а его домочадцы не озаботились охраной. Или слишком уверены, что на имущество главы Тайной канцелярии никто не покусится?

Подойдя к постели, провела рукой по нежному шёлковому покрывалу. И неожиданно мне захотелось пошалить. Вернулась к двери, разбежалась и с разгону плюхнулась на кровать.

Раскинув руки в стороны, разлеглась поудобнее, вдохнула запах свежего постельного белья. Оно пахло свежестью, и немного самим герцогом. От этого сделалась совершенно шальная. Сняв с себя все побрякушки, разложила красиво на постели. Оставила у себя лишь перстень с гербом рода его сиятельства. Вскочив, зажгла свечу. Может, хотя бы, увидев свет, сюда кто-нибудь забредёт.

В свете свечи любовалась драгоценностями. Довольно долго сидела, уже и до рассвета недолго. Но ко мне никто так и не соизволил прийти. Сделав вывод, что у герцога совершенно нерадивые слуги и охрана, засобиралась домой.

Но заметив на столике у окна письменные принадлежности, решила ещё немного задержаться и пошалить. Взяв лист бумаги, и обмакнув перо в чернила, старательно, высунув от напряжения кончик языка, нарисовала на нём лису. Изображение получилось немного кривоватым, но зато особенно удались хитрые глазки.

Закончив с автопортретом, в ожидании пока чернила высохнут, прошлась ещё раз по комнате, душа требовала ещё, каких-нибудь, шалостей.

Открыла шкаф с одеждой его сиятельства. Он был огромен, как целая комната. Всё было красиво и аккуратно развешено. Втянула в себя запах. Даже голова закружилась: пахло мятой, лимоном, и Давеем. Стащив первую попавшуюся рубашку с вешалки, обняла её, как родную и уселась там же в шкафу. Вдыхая аромат закрыла глаза и уплыла в мир своих грёз…

И чуть не уснула. Вот было бы смешно, если бы меня обнаружили, спящую в обнимку с рубашкой его сиятельства. Странный вор, украл драгоценности и уснул в шкафу. Да… Представляю заголовки газет. Я бы сама над подобным хохотала.

Спешно выбралась из гардеробной, повесив на место так заинтересовавший меня предмет одежды. Взяла со стола листочек и, сложив его, сунула под подушку. Украшения так и оставила разложенными на постели, пусть хоть поволнуются. Забрала лишь кольцо герцога с гербовой печатью. Будет что предъявить Принцу.

Тем же путём, никем не встреченная, вылезла обратно. Моя пегая дожидалась меня на том же месте. Всю дорогу домой я недоумевала. Что это было и почему меня не арестовали?

До самого утра промаялась в растерянности. Так и не найдя ответов на мучившие меня вопросы, кинулась на поиски Шкета, лишь забрезжил рассвет. Может хоть он прольёт мне свет на это странное происшествие. Мальчишки поднимаются рано, потому не боялась застать его ещё спящим.

Нашла всю компанию у костра, тихо пересмеиваясь, беспризорники попивали чай на травах. Местонахождение сорванцов определила по запаху. Ароматы мяты распространялись на всю округу.

Увидев меня, Шкет; спешно отделился от своей братии, и пошёл навстречу.

— Рановато ты, стряслось что-то? — поинтересовался, отводя меня в сторону.

— Стряслось, — выдала подавлено, и рассказала мальчишке всю историю странного, можно даже сказать, загадочного ограбления особняка главы Тайной канцелярии.

Сорванец почесал затылок, выдал многозначительное «м-да аа», и замолк, сосредоточенно уставившись на куст жасмина неподалёку.

Пауза затягивалась, а я всё больше нервничала.

— Странно это, правда? — не выдержала молчания первой.

— Ага, — задумчиво протянул Шкет.

— И главное ни охраны, ни замков, меня как будто ждали.

— Действительно, как будто ждали, — подтвердил он всё так же, не выходя из состояния глубокой задумчивости.

— И я ведь почувствовала, что что-то не так ещё на подходе, уж очень всё тихо было…

— Раз почувствовала, почему не ушла? — оживился неожиданно пацан.

— Ну, — протянула, пытаясь найти подходящее объяснение, врать Шкету совсем не хотелось, но и сказать правду не могла. — Я ж слово ворам дала.

— Так тебя ж никто в сроках не ограничивал, могла бы и в другой день, — сделал он предположение.

— Могла. Но тут такой случай подвернулся: Змея нет в городе. Я не могла не воспользоваться:

— развела руки в стороны возмущённо.

— Ага; — подтвердил Шкет, а потом: немного помолчав, продолжил: — Не то слово, что странно. Чтобы Змей да отпустил вот так просто Лису…

Протянул он с намеком в голосе, и с каким-то особенно пристальным вниманием уставился на меня.

Сразу себя почувствовала не в своей тарелке, стало жутко стыдно, что не посвятила лучшего друга в свои дела. Отвела глаза, делая вид, что и меня очень заинтересовал означенный куст.

— Ты мне что-то не договариваешь?! — недоверчиво припечатал мальчишка.

— Прости, — пискнула жалостливо. — Давай не будем об этом. Не могу.

И так на него посмотрела проникновенно, что Шкет тяжело вздохнув, сразу же отступился.

— Ладно, захочешь — сама расскажешь.

Я закивала головой виновато в подтверждение, что расскажу когда-нибудь непременно.

— Одно мне понятно: у вас какие-то особые отношения с герцогом. Только учти, с ним играть опасно, это тебе не Принц, он дожидаться подходящего случая не будет.

— Я не играю, — ответила почти честно. — «Ну, разве что, совсем чуть-чуть!»

— Теперь мне кое-что стало понятно, — впал вновь в задумчивость Шкет.

— В тот день; когда на тебя охотились, много странного произошло, — он опять оживился и принялся рассказывать, бурно жестикулируя руками: — В общем, Принц утверждает, что послал вслед за тобой своих людей, дабы домой проводили, ну, чтобы доставить тебя целой и невредимой. Но тут загвоздочка получается: наёмники Принца пару раз вступали в бой со стражами. Потому тебя долгое время и не могли поймать. Не до того им было. Я тогда подумал, что они дерутся, не могут тебя поделить. Ну, кому ты достанешься. Когда двое загонщиков, и у каждого своя цель, такое бывает. А теперь мне стало ясно: Змей тебя защищал.

— Да, ну! — не смогла сдержаться я.

— Вот тебе и ну! — дразня меня, сделал большие глаза Шкет и продолжил: — И стрелял в тебя кто-то из наёмников. Своих герцог в тот же день собственноручно проверил. Я тогда ещё удивился — зачем это ему. Ну, не удержался кто-то из стражников, запаниковал, поняв, что ты уходишь, да и пальнул. А не так всё было… Это Принц тебя убить хотел! А Змей защитил! Не зря он наутро как озверел. Все дороги перекрыл, все выезды из города. Проверяли тогда всех и каждого. Мы-то решили, что он тебя ищет, а он наёмника искал в тебя стрелявшего

Мальчишка ещё что-то мне долго пояснял и рассказывал. Наверное, очень важное и ценное, но я уже не слышала. «Мой герцог пытался меня спасти!» — от осознания такого неожиданного факта, закружилась в эйфории голова, и сердце пустилось вскачь, отплясывая свой восторженный танец.

— Так что тебя со Змеем связывает? — услышала я сквозь туман грёз и в следующее мгновение меня хорошенько встряхнули: — Эй! Ты где?

Голос Шкета вернул меня к действительности.

— Что? — спросила я, каким-то полупьяным голосом.

— Что тебя с герцогом связывает? — повторил свой вопрос мальчишка и добавил мрачно: — Хотя: можешь не отвечать. И так всё ясно!

Мальчишка опустил голову и тяжело вздохнул.

— Шкетик я… — начала: чтобы хоть как — то попытаться объясниться, но нужные слова никак не шли в голову.

— Да, ладно! — печально отмахнулся он и присел на камне.

Я присела рядом и загрустила вместе с ним. Так мы и сидели некоторое время, каждый размышляя о своём. Пока мальчишке не свистнули, зовя к костру.

Он поднялся, подал мне руку.

— Шкет, а когда очередная сходка у воров? — задала я вопрос, с которым собственно и пришла.

— Так, сегодня, — пожал плечами тот. — Уже в который раз собираются. Всё пытаются разобраться, что тогда случилось. Принц крутится, как уж на сковородке, да только, ему теперь мало кто верит. Закончилось его время, думаю, попрут его с насиженного места.

Ещё и у герцога к нему большая претензия. Теперь понимаю почему. А если уж Змей на кого зуб имеет — пиши пропало, не выпустит…

Мальчишка замолчал, а потом неожиданно спросил:

— Ты сегодня им перстень предъявить хочешь?

— А чего тянуть? Мне его ещё на место возвращать.

Он кивнул; соглашаясь, и добавил вдруг гордо:

— Я там тоже буду!

— Как? — удивилась совершенно искренне.

— Да! — протянул мальчишка. — Моё слово тоже теперь вес имеет!

От его слов мне сделалось тревожно. Как быстро вырос мой пострелёнок, уже в воровской среде своё слово имеет. А я и не заметила. Он хотел успокоить меня, мол, мне теперь нечего бояться, раз он будет там. Но мне стало страшно за него, не за себя.

— Лис, будь осторожна! — Шкет взял меня за руку. — Змей не тот…

Он не договорил, я крепко сжала его ладонь, как бы говоря: «Спасибо, родной, за поддержку!»

Мой беспризорник понял без слов, махнул на прощание и убежал к своим.

Тем же вечером, собираясь на встречу с ворами, в последний раз примеряла на себя образ рыжей Лиски. И как-то даже жаль мне стало с ним прощаться. Столько всего было яркого, сумасшедшего, восхитительного: первый мой одиночный выход в свет, первый бал и первый танец, и в центре всего встреча с герцогом. Могла ли я тогда помыслить, что-то наше столкновение было судьбоносным. Что именно в этом образе меня постигнет участь быть пойманной в сети непреодолимого обаяния его сиятельства. Хотя нет, последнее меня постигло и в других образах. Как он так умеет приворожить, вскружить голову, завлечь? Не успела даже понять, когда это произошло и вот уже все мысли занимает глава Тайной канцелярии. М-да… Бывает же такое, чтобы в голове у воровки, вместо дум о работе и камешках, прочно засел сиятельный поборник правопорядка.

Тяжело вздохнула, прикоснувшись к своему отражению в зеркале. Сегодня последний «рыжий» день. Далее Лиса меняет шубку на бурую. Кстати, среди охотников она даже больше ценится. Глазки будут у нас карие, слегка сделаем раскосыми, совсем чуть-чуть, волосы выкрасим в тёмно— каштановый, кожу надо будет немного затемнить, чтобы не столь сильный контраст был.

За придумыванием нового «лица» время пролетело незаметно. Подмигнула рыжей и зеленоглазой леди в зеркале, и отправилась в гостиницу близ центра, где и должна была проходить очередная преступная сходка.

В наёмном экипаже добралась до рыночной площади. Отпустив извозчика, далее двинулась своим ходом. Сворачивая с центральной улицы, как назло, наткнулась на газетчика. Остановилась на мгновение. Внутри разрывали противоречия. С одной стороны, мне безумно хотелось узнать свежие новости о герцоге, а с другой стороны эти известия могут быть для меня не очень приятными, а в расстроенном состоянии лучше не являться на всякого рода бандитские сборища. И всё же любопытство во мне пересилило здравый смысл.

Кинув монету мальчишке, с нервной дрожью развернула печатное издание. В ту же минуту пожалела о своём опрометчивом поступке. Кричала же интуиция внутри меня «не бери». Так нет же, не послушалась. И вот результат.

На первой же полосе красовалась огромная статья о похождениях сиятельного мерзавца. Газетка гласила, что оный укатил далеко на север к тёплому морю, захватив с собой любовницу, якобы для того, чтобы купить ей домик у самого синего.

— Им, что, писать больше не, о чем?! — зашипела, с ненавистью сминая газетёнку в руках. Всю ярость вымещая на ни в чем неповинном листке бумаги. И с особой радостью зашвырнула бы её куда подальше, но ко мне неожиданно подскочил мужчина, не очень опрятной наружности. Практически выхватил злополучный листок из моих рук:

— Что ж вы творите? — воскликнул возмущённо. — Такую ценную вещь…

Далее шел поток брани, не предназначенной для женских ушек. И принялся выравнивать бумаженцию у себя на коленях. Глядя на этот процесс, скривилась, как будто ощутила в воздухе неприятный запах и, резко развернувшись на каблуках, направилась к цели своего сегодняшнего похода. Злость придала мне уверенности в себе. Окрылённая этим внезапным чувством, двинулась в направлении гостиницы.

На сей раз охраны вокруг было немеряно. Меня останавливали чуть ли не у каждого фонарного столба на подходе к месту сбора.

В саму гостиницу, а после и зал: где проходила таинственная встреча, провожали едва ли не за руку. Моё прозвище и россыпь камней на шее, в ушах и на пальцах, открывали все двери, заставляя воров благоговейно отступать в сторону. Цацки были неотъемлемым атрибутом подобных встреч, и чем дороже, тем достойнее принимали. Перстенёк герцогский пока припрятала, его не стоит светить всем, кому ни попадя.

У нужной двери приостановилась, судя по гомону, внутри находилось множество народа. Но, как только я переступила порог, все разговоры как по мановению невидимой руки стихли.

Взоры присутствовавших сосредоточились на мне. Жутковато находится под таким пристальным вниманием, по спине пробежал холодок. Но отступать поздно.

Гордо задрав носик, и гулко стуча каблучками, прошествовала в самый центр.

Обвела всех собравшихся настороженным взглядом. Почти сразу заметила сидящего в вольготной позе на подоконнике Шкета, но на нём не стала задерживать свой взор, чтобы не вызвать подозрения. Не стоит знать ворам о нашем с ним близком знакомстве.

Сейчас, в отличие от прошлого раза, собрание было не только гораздо многочисленнее, но и более разношерстным. Заметила даже здесь двух женщин: одна — мелкая карманница, иногда наблюдала её на базарной площади, а вторая — мошенница средней руки, из тех, что любят обводить вокруг пальца богатеньких сластолюбцев.

Облегченно выдохнула, увидев старых знакомых, из тех, кто ещё посещал наш дом при жизни деда. Можно теперь не волноваться за свою жизнь, они — люди чести, с другими мой дед не имел дел.

— Приветствую почтенное собрание, — вымолвила, с уважением склонив голову, и выдержала красивую паузу, когда уже за спинами пошёл нервный шепоток, подняла ее.

— Никак сама Лиса к нам пожаловала? — раздался незнакомый голос.

Пристально взглянула на говорившего, и не заметив на его лице ни намёка на непочтительность, улыбнулась:

— Она самая, — подтвердила его догадку.

— Прошёл слушок, что ты утонула… — вновь с вопросительными интонациями в голосе, протянул незнакомец.

— Я хорошо плаваю, — ответила дерзко и перевела злой взгляд на Принца, давая всем понять, кто виновен в случившемся, и медленно, выделяя каждое слово, добавила: — От меня не так просто избавиться.

Думаю, этого достаточно, чтобы Принцу вынесли обвинительный приговор. Он сразу же как-то ссутулился, сник, будто пытаясь стать как можно незаметнее. И мне было его совсем не жаль. Не купи я сегодня ту газетку, может и испытывала сейчас иные чувства, всё-таки от природы я человек милосердный. Но гадкая бумаженция выбила меня из колеи, лишив способности сочувствовать, особенно таким сволочам, каким оказался мой бывший женишок.

После моих слов даже воздух пришёл в движение, кажется, заговорили сразу все. Такой гул поднялся.

— Тише! — шум прекратил сидевший за столом важный дед.

Услышав этот скрипучий, словно несмазанная телега, голос, даже выдохнула с облегчением. С ним вести разговоры мне не впервой.

Как только воцарилось молчание, знакомый мне с детства седовласый мужчина преклонных лет, обернулся ко мне.

— С чем пришла к нам, девонька? — осведомился он, хитро прищурив глазки и переведя, таким образом, разговор в иное русло.

И я мысленно поблагодарила его, пусть судят Грига без меня, нет никакого желания участвовать в подобном процессе.

— Дабы оказать честь собранию и доказать преданность делу, — ответила я высокопарно. Мне претят подобные высказывания, но так уж принято, надо соответствовать. И в подтверждение своих слов, оперлась о стол рукой, с герцогским перстнем на среднем пальце, демонстрируя его всем и каждому.

Воры с любопытством придвинулись поближе, чтобы рассмотреть.

— Хм… — протянул старик Шарп, в этот момент вспомнила, что дед именно так его звал.

Это прозвище приклеилось к нему ещё в молодости. В бытность молодым начинающим вором любил он изображать старика. Эдак подойдёт к ничего не подозревающему прохожему такой вот старческой шаркающей походочкой, и обчистит наивного добряка до нитки. Вот Шарпом его и прозвали за стариковские шажочки, звучавшие как «шарп-шарп». Невольно улыбнулась, вспомнив дедов рассказ.

— Знатный перстенёк! — меж тем протянул старый вор. — Уважила, девонька, так уважила! Не ожидал его ещё раз увидеть.

— А вы уже его видели? — невольно вырвалось у меня.

— Да, — хмыкнул тот хитро. — Было дело.

Но далее свой рассказ не продолжил, а было бы так интересно послушать о его похождениях. Много они с моим дедом накуролесили в своё время. Ну да, не время и не место для таких воспоминаний.

После того, как Шарп подтвердил, что кольцо настоящее, атмосфера в комнате кардинально поменялась. Теперь недоверие сменилось уважением. Это заметно было не только по лицам присутствовавших, но и по их изменившемуся поведению.

Кажется, меня приняли в воровскую среду.

На прощание старик пожурил, что нехорошо быть одной, надо вливаться в «семью», ведь здесь, если что, всегда и помогут, и обогреют. Я мысленно продолжила: «и оберут, и подставят».

На сей позитивной ноте попрощалась с честной компанией и с легким сердцем отправилась домой. Ценное колечко сняла с пальца и спрятала в корсет платья, там понадёжнее будет. Теперь осталось вернуть перстень владельцу. Злость опять накатила при воспоминании об оном.

Как бы ему эдак напакостить, чтобы на всю жизнь запомнил?! Я строила на ходу планы мести, придумывая один страшнее другого. А фантазия у меня будь здоров!

Так увлеклась своими планами, что не заметила, как рядом притормозила карета, и из неё выпрыгнули двое. И схватив меня под белы ручки прямо на улице, запихнули в карету, которая тут же рванула с места. Я не успела даже испугаться, как меня профессионально скрутили, связали руки за спиной, ещё и нацепили пыльный мешок на голову. Гадость какая! Я же от пыли всегда чихаю, что непременно и последовало. Я чихала, слёзы катились градом, а похитители даже не собирались меня помиловать. Наверное, где-то после сотого чиха, послышалась тихая речь. О чём говорили мои похитители, я разобрать не могла из-за своего состояния. Но, кажется, они догадались, что если с меня не снимут эту чёртову тряпку, я просто умру от удушья, не в силах сделать даже вздоха без чихания. С меня, наконец, сдёрнули проклятый мешок.

— Шпачшибо! — вычихнула я благодарно. — Вы чпашли мне чизнь.

Слёзы ещё катились градом, и нос был забит, но чихать перестала. Через некоторое время совсем успокоилась и задышала нормально. И только было хотела рассмотреть своих спутников, хоть в темноте кареты это и сложно, как мне завязали глаза.

Спустя некоторое время, карета начала замедлять ход и остановилась. Кажись, мы приехали. Меня бесцеремонно вытолкали наружу и завели в какой-то дом. Это я сообразила по неожиданно оказавшимся под ногами ступеням. За спиной закрылась дверь, мы прошли по коридору и вновь стали подниматься по лестнице.

Ещё немного пропетляли и, наконец, меня втолкнули в комнату и усадили на стул. Глаза не стали развязывать, тем самым оставив меня в жутком состоянии неизвестности. В душу тут же прокрался страх, а бурная фантазия стала рисовать одну картинку страшнее другой, что со мной может произойти. Ко всему прибавилась боль в глазу, я попыталась проморгаться под повязкой. Только бы не… Так и есть — одна из линз именно в этот момент решила выпасть. Да уж ситуация, хуже не придумаешь…

Сидела тихо, словно мышь. Только сейчас пришло осознание случившегося, и страх навалился тяжелой каменной плитой. Паника пробралась по позвоночнику к затылку и затопила сознание, поставив даже волосы на дыбы. Сердце стучало испуганно через раз, замирая от каждого шороха. Тело прошиб холодный пот.

Ужасные мысли обгоняли одна другую, петляя в моей затуманенной страхом голове, как зайцы от гончих.

Кто меня похитил, а главное зачем? «Может это герцог?» — загорелся маленький лучик надежды, чтобы в ту же минуту погаснуть. — «Нет, он же развлекается где-то у моря со своей новой пассией, а я тут, неизвестно где, и совсем одна…».

Так обидно стало, чуть не расплакалась. «А если меня похитил Принц? Тогда всё! Тогда мне пришёл конец! Хотя: он же остался на воровской сходке и ему сейчас надо думать о спасении собственной шкурки». Вновь воспрянула духом, но тут же опять впала в уныние: «Он-то на сходке, а его люди вполне могли такое сотворить со мной. Он им, наверное, приказ дал меня не трогать до его прихода. А убивать самолично будет. Правда, может и есть у меня небольшой шанс остаться в живых, малюсенький совсем, но есть. Из-за выпавшей линзы Принц узнает кто я на самом деле, и возможно не станет убивать, а вновь решит жениться. Всё-таки свадьба лучше похорон. А там, глядишь, и выкручусь как-нибудь».

А вдруг это кто-то третий, кого я ещё не знаю? Тогда совсем непонятны его действия.

И почему никто не идёт? Минуты ожидания, да ещё в неизвестности — самое страшное. Уже скорей бы знать, кто за всем этим стоит, тогда и пути к освобождению можно было бы продумывать.

Не знаю, сколько времени так просидела неподвижно, уже всё тело затекло. Я начала немного ёрзать, чтобы ослабить онемение конечностей. Кажется, обо мне забыли

Когда мое терпение было уже на исходе, и я собралась было покричать (вдруг, кто услышит и спасёт меня бедную-несчастную), дверь тихонько открылась, и кто-то вошёл. Кричать тут же расхотелось, я замерла, сжавшись в испуге.

А вошедший не спешил представляться или снимать повязку. Судя по шагам, подошёл совсем близко и остановился, напротив. По скрипу и характерному стуку подошвы определила, что посетитель в сапогах, шаги размашистые — скорей всего мужчина.

Неожиданно тёплая рука прикоснулась к оголённому плечу. Угораздило же меня надеть платье с таким большим вырезом. Вздрогнула и инстинктивно отшатнулась, да так сильно, что чуть не свалилась со стула, но меня успели вовремя подхватить и вернуть в исходное положение. При этом «спаситель» наклонился настолько близко, что я уловила чужое дыхание на моей шее. Руки крепкие, точно мужчина.

Далее произошло из ряда вон выходящее! Я даже не успела вскрикнуть, как мужская рука, теперь-то я точно разобралась, что именно мужская, юркнула ко мне под корсет и потянула тот самый герцогский перстенёк.

Я лишь в полнейшем шоке, хватала ртом воздух от такого хамства и наглости. Если бы могла, залепила бы нахалу громкую пощёчину, ну или двинула бы хорошенько куда достала, да, жаль, руки связаны. Знать бы, кто такой самоуверенный.

И ответ тут же последовал.

— Вот он где! — радостно возвестил похититель.

Этот голос не узнать было не возможно.

— Умеете вы, женщины, прятать ценности так, что приятно вас обыскивать! — весело протянул герцог, а это был именно он.

Узнав безобразника, сразу же воспылала праведным гневом, не смотря на своё совсем незавидное положение.

— Ну, знаете! — воскликнула возмущённо. — Кто вам дал право забираться в…

Я запнулась, так как просто не находила слов от переполнявшего гнева.

— Хам! — выдала последнее и в негодовании сжала губы.

Послышался тихий смех. Он ещё и издевается!

— Не смог отказать себе в удовольствии! — промурлыкал его сиятельство.

Его ответ ещё больше возмутил, что я даже забыла об осторожности.

— Может, вы, в конце концов, снимете с глаз эту гадкую повязку и развяжете руки? — спросила дерзко.

— Может быть… — протянул в ответ загадочно, но действовать не спешил.

Я нетерпеливо заерзала на стуле, и мучитель начал развязывать повязку, только как-то уж очень медленно. И только когда повязка оказалась в его руках, поняла всю глупость своего положения. О выпавшей линзе я же напрочь забыла.

Убивать меня, по крайней мере пока, вроде никто не собирался, но только вновь стало страшно. Вот и пришёл конец моей тайне. Я лишь моргала, немного опустив голову, стараясь не смотреть на его сиятельство. А как смотреть, когда один глаз сейчас у меня был зелёного цвета, а другой — тёмно-серого, а предательница-линза прицепилась к повязке.

Герцог странно хмыкнул, двумя пальчиками подхватил предательницу и поднёс к своим глазам, рассматривая. Я совсем сникла и опустила взгляд в пол, боясь его реакции.

Он присел рядом, и принялся теперь меня внимательно изучать. Кожей ощущала этот пронизывающий взгляд, мое тело покрылось мурашками.

— Очень интересно, — наконец выдал его сиятельство, а моё сердце замерло в испуге.

Осторожно взял мой подбородок и приподнял так, что я вынуждена была на него посмотреть. Увиденное, мне совсем не понравилось. Взгляд его был напряжённым, а брови хмуро сдвинуты.

«Ох, добегалась, бедная Лиска…»

Долгих несколько минут мы просто смотрели друг другу в глаза. Потом он поднялся, схватил меня за плечи и, приподняв, поставил на ноги.

Вновь упрямо перевела взгляд теперь на свои ноги в потёртых туфлях.

— С этим надо что-то делать! — заявил грозно герцог, и тут же поволок меня к умывальнику.

Как я ни сопротивлялась, даже умудрилась пнуть его один раз, он умыл меня насильно, затем насухо вытер, тем самым убрав полностью весь мой маскировочный грим. Сжалась вся в ожидании приговора.

— Несносная, скверная девчонка! — первое, что он сказал, вернув мне родной облик.

Герцог вроде, как отчитывал меня, но в его голосе сквозила такая нежность, что моя душа пришла в полный восторг. Осторожно заглянула ему в глаза и тут же утонула в них.

— Несносная, скверная девчонка! — повторил он. — Ты даже не представляешь, как я мучился всё это время!

Давей хорошенько тряхнул меня за плечи.

— Не мог в девушках разобраться? — ляпнула первое, что пришло в голову, и сама сразу же испугалась. — «Ой, как бы мне не поплатиться за такую дерзость».

Глаза его зажглись такой злостью, что я зажмурилась и даже присела.

— Теперь ты за всё ответишь! — прошипел герцог мне в самое лицо.

— А я здесь причём? — нагло удивилась, не рискуя смотреть ему в глаза. — «Эх, помирать, так с песней!»

— Причем?! — он зарычал даже. — Я с ума сходил, не понимая, как могу любить двоих сразу. Я изнывал ночи напролёт боясь выбрать одну и заслужить презрение другой. А ты всё это время издевалась надо мной?

— Я?! — моё изумление было совершенно искренним, даже выпрямилась, гордо задрав подбородок. — Это я-то, издевалась?! Ну, знаете! Это вы не можете разобраться, и не с двумя, а как минимум с десятком девушек. Оно-то и понятно — какой выбор!

Неожиданно он улыбнулся, да так довольно, что я запнулась и вся гневная тирада, что была давно готова, напрочь вылетела из головы.

— Ты ревнуешь! — заявил этот нахал радостно.

— Что?!

«Это ж надо так ловко уметь всё перевернуть с ног на голову. Это, оказывается, не он — бабник, а я ревную!»

— Ни капельки! Больно надо! — выдала обиженно и отвернулась.

— Ревнуешь, ревнуешь! Газетку-то вон так измяла! Попадись я тогда тебе под руку, со мной сделала бы то же самое? А Аден так старался, сочиняя ту статейку.

— Что? — моему изумлению не было предела. — Так вы это специально?! Но зачем?

Мой ошарашенный вид его ещё больше развеселил.

Его сиятельство тихо рассмеялся и, так и не ответив на вопрос прижал меня к груди. Уткнувшись носом и уловив самый любимый запах моего мужчины: блаженно закрыла глаза; упиваясь неожиданно нахлынувшим потоком эмоций, таких радостных и счастливых, сводящих с ума.

Больше в жизни мне ничего и не надо, только находиться в этих родных объятиях. И так захотелось его в ответ прижать к сердцу, ощутить под руками теплоту тела.

— Я так ревновала тебя к Лисичке… — глухо простонала в шёлковую рубашку.

Он снова тихо рассмеялся, прервав поток моих излияний. А потом поцеловал, да так, что я и забыла, как дышать. Сердце в восторге застучало какой-то сумасшедший ритм, а по телу разливался такой пожар, которого я не знала ранее, и потому не умела ему сопротивляться, да и не хотела. Давей поднял меня на руки, отнёс и бережно уложил на кровать.

— Несносная маленькая лиска, — сказал он, рассматривая меня с такой неподдельной нежностью во взгляде.

— Хватит болтать, — прохрипела я, вдруг осипшим голосом.

Он вновь рассмеялся, и принялся целовать с такой страстью, что я опять утонула в вихре чувственных ощущений.

— Развяжи руки, — только и смогла из себя выдавить, когда он оторвался от губ и стал покрывать поцелуями шею и плечи.

Дальнейшее пронеслось как во сне, я не заметила, когда мои руки стали свободны, лишь со стоном наслаждения зарылась пальцами в его густых волосах. Не помню, как мы освободились от одежды. Безумный ураган закружил меня. Казалось, что я умру без его ласк, без его прикосновений.

Последняя мысль, что пронеслась в голове: «какая же я бесстыдная».

Очнулась в самом лучшем месте на земле, на груди герцога, уткнувшись носом во впадинку под ключицей. Наши руки и ноги переплелись.

«Всё-таки он меня поймал», — улыбнулась своим мыслям. — «Поймал во всех смыслах. Гад!»

И даже ругательство «гад» у меня в мыслях прозвучало как-то ласково и нежно.

— А, какого цвета твои настоящие волосы? — спросил вдруг Давей, заметив, что я пришла в себя.

— Тебе нравятся рыжие? — ответила вопросом на вопрос.

Приподнялась на локтях и заглянула ему в глаза.

Он опять тихонько рассмеялся и прижал мою голову к своей груди.

— Мне нравишься ты, — и крепче обнял.

И стало так хорошо. «Нравлюсь!» — пусть хоть так. Украдкой поцеловала маленькую родинку на груди.

Неожиданно меня осенило: «а ведь он не сильно удивился, когда заметил линзу».

— А, когда ты понял? — задала волновавший меня вопрос.

— Что? — переспросил сонно.

— Ну, кто я, — уточнила, и, освободившись из крепких объятий, вновь приподнялась, чтобы видеть его глаза.

— А, — вздохнул он и уложил меня себе на грудь, а немного помедлив, продолжил: — Заподозрил с самого начала. Уж больно выдающийся у тебя дед. Не мог он не воспитать тебя в своём духе. Я ведь знал, что ты ему никакая не приемная, а самая что ни есть родная внучка. Но оставались сомнения: бабка могла ему и не позволить, всё-таки характер у неё был будь здоров. А потом…

Он задорно хохотнул, видать, я сегодня его своими вопросами и поведением сильно потешаю.

— Я так увлёкся одной маленькой плутовкой… Разумом-то понимал, кто ты, а вот сердце отказывалось верить. Я всё-таки страж порядка и по закону должен тебя арестовать.

Вздрогнула и сжалась, а сердце замерло в испуге. Вдруг я всего лишь развлечение, и после всего он запросто отправит меня в тюрьму.

Давей в ту же минуту перевернул меня на спину и серьёзно заглянул в глаза.

— Не смей! — сказал строго. — Не смей, слышишь, никогда больше не смей меня бояться! Я никогда тебя не обижу.

У меня даже слёзы к глазам навернулись от этих слов, и ком застрял в горле, потому я лишь

закивала, не в силах ответить.

— Глупышка! — чмокнул он меня в нос. — Какая же ты всё ещё наивная маленькая девчонка!

А я, получается, развратитель детей! — уткнулся лбом мне куда-то в район ключицы и с шумом выдохнул.

— Точно! — ухватилась за оброненную невзначай фразу. — Уволок к себе в пещеру делал со мной всякие разные чудовищные вещи, развратил наивную бедняжку. Что там у нас по закону подобным злодейским личностям положено?

Он поднял голову удивлённо со смешинками в глазах посмотрел на меня:

— Ах, вот как?!

— Да, ваше сиятельство! Вот, так! И у меня теперь тоже есть, за что привлечь вас по закону! — заявила смеясь. — Похищение — раз, совращение беззащитной девушки…

«Два» произнести я не успела, потому что мои губы были пойманы губами его светлости и увлечены в головокружительный танец, к которому подключилось вскорости всё тело.

Пришла в себя и с удивлением обнаружила, что полностью забралась на герцога, тот вроде бы спал. Чтобы не разбудить потихоньку попыталась сползти, но он поймал и прижал крепко. Открыл один глаз и улыбнулся:

— Куда? От меня теперь не убежишь!

— Дав, — начала я, раз уж он не спит. — А, почему ты меня не арестовал в своём доме?

Он как-то загадочно улыбнулся.

— Я хотел, правда. Но не смог.

Я продолжала пытливо смотреть, ожидая продолжения, и оно последовало, но не такое, как я думала.

— Ты была такая забавная! Но после твоей фразы: «Нехорошо спать на службе!», я бы уже не смог изображать грозного стража, как бы ни старался, — и он расхохотался, сотрясаясь всем телом.

Стукнула его кулачком от досады. Смотрела, как он хохочет, и не знала обижаться или веселиться вместе с герцогом. В конце концов, у меня получилось нечто среднее. Смеяться вместе — это тоже счастье, никогда не думала, что глава Тайной канцелярии умеет так заразительно хохотать.

— Почему ты взяла только кольцо? — спросил он отсмеявшись.

— Смысл брать фамильные драгоценности? Ни один уважающий себя ювелир не станет с ними возиться. Продать их невозможно.

— Там не было наших семейных драгоценностей, я только перстень для достоверности подкинул.

— Но? — протянула удивлённо.

— Это было изготовлено специально для тебя, — пояснил его сиятельство.

И вот теперь я почувствовала себя ужасно глупо. Мне подарок такой приготовили, а я повела себя, как… как…

— Ничего, — по-своему истолковал моё затянувшееся ошеломлённое молчание, герцог. — Потом заберёшь.

— Подожди, — вновь меня посетила умная мысль. — А, почему ты меня с кольцом не остановил?

— Тебе ж надо было его куда-то предъявить?!

Моё лицо выглядело настолько ошеломленным, что Дав продолжил:

— Могу же я позволить моей женщине потешить своё самолюбие! — и пожал плечами, как будто то, что он сотворил само собой разумеющийся факт.

— А Принц? — опять подскочила я.

Герцог сразу же стал серьёзным.

— Не волнуйся, он уже за решёткой, и больше тебя никогда не побеспокоит.

— Но как? Что ты ему предъявишь? — вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.

— Это мои проблемы, они тебя не должны волновать. И о твоих я тоже позабочусь! — сказал, как отрезал.

Сегодня для меня день открытий, и кажется, я в этой жизни ничегошеньки не понимаю.

И он опять уложил меня в постель, обнял обеими руками, ещё и ногой придавил, для верности.

Но я буду не я, если так просто успокоюсь.

— А, когда ты успел? Когда я вышла со сходки? А другие воры? Ты их тоже арестовал? — вновь засыпала его вопросами.

— Да что ж такое?! — простонал его сиятельство, и закрыл мне рот единственным действенным способом — страстным поцелуем.

На время это меня успокоило. Всё-таки удивительная способность у этого мужчины, достаточно ко мне прикоснуться и моё тело отзывается дрожью желания, дыхание перехватывает, а сердце пускается в свой самый смелый танец.

Давей гладил мою спину, опускаясь все ниже и ниже, а я упивалась нежностью и теплотой и выгибалась навстречу, чуть ли не мурча, как сытая кошка. Он улыбался, и такая радость разливалась в душе от его улыбки. Счастливая я закрыла глаза и уснула.

Глава 23

Проснулась от ощущения пустоты, провела рукой по постели — герцога не было. Сон как рукой сняло, я вскочила, страх объял душу. Никогда так не боялась потерять близкого человека, никогда так не боялась остаться одна. Сердце острыми молниями пронзили жуткие подозрения: «А что если он ушёл? Что если, для него я всего лишь очередное приключение?»

Но шум воды в ванной комнате вернул меня к жизни. Облегченно выдохнув, упала вновь на простыни. С интересом принялась рассматривать помещение, в котором мы оказались. Простая комнатка, явно не особняк герцога, такие часто сдаются приезжим.

Пока занималась созерцанием, моё внимание невольно привлёк умопомрачительный запах еды. Принюхавшись и проследовав на четвереньках на запах, я оказалась на краю кровати у небольшого столика. Приоткрыла салфеточку, под которой оказался такой вкусный набор разных блюд, что мгновенно начавшееся слюноотделение отбило всякие другие желания. И я потянулась за кусочком мяса в каком-то аппетитном соусе. Уже начав жевать, сообразила, что неприлично в голом виде кушать. Но есть хотелось так сильно, что тратить время на гардеробы не могла, потому по-быстрому натянула кружевные панталончики и рубашку герцога, а то свое платье одевать слишком долго. Устроилась удобненько на кровати и с удовольствием приступила к трапезе. Только я набила полный рот пищей, как отворилась дверь ванной, и вышел глава Тайной канцелярии. Он был в одних штанах, и я невольно забыла, как жевать.

Так и застыла, глазами пожирая красивый обнаженный торс герцога. Наблюдая за одинокой каплей, которая медленно скатилась с его мокрых волос и продолжила свой извилистый путь по мускулистой груди я даже, кажется, моргать перестала. Представляю, какой видок у меня тогда был — полуобнаженная, с набитым ртом, и откровенно пялящаяся на практически голого мужчину. Неудивительно, что герцог тоже на время остолбенел от подобного зрелища.

Когда он с довольной ухмылкой двинулся ко мне, я очнулась и активно зашевелила челюстями в ускоренном темпе. Давей присел рядом и принялся меня кормить руками, а я — его. Но долго это не могло продолжаться, и вскорости мы уже вновь целовались. Я промычала, что мне тоже нужно помыться, но он не отпустил. И меня вновь накрыло с головой, и мы снова, позабыв обо всём на свете, пустились в безумные любовные игры.

На этот раз первой проснулась я и, выскользнув из его таких уютных и родных объятий, на носочках убежала-таки в ванную комнату. Когда вернулась, герцог с аппетитом уже поглощал наш поздний завтрак или ранний обед. Я всё в той же его рубашечке присела рядышком, но он притянул меня к себе и усадил на колени. Так мы и поужинали, точнее, позавтракали, судя по просыпающемуся рассвету за окном.

Когда оба насытились, вновь принялись целоваться. Это безумие какое-то, я за всю свою жизнь столько не целовалась, и мне всё было мало.

— Мне нужно на службу, — сказал он вдруг печально, глядя на мои губы, и вновь потянулся, но остановил себя и поцеловал в шею. — Тебе очень идёт моя рубашка. Пожалуй, подарю ее тебе, но сейчас мне она нужна.

Резко встал и начал собираться. Я тоже вскочила, стянула через голову рубашку и в спешке натянула на себя платье. Неожиданно мне стало неуютно, и страх вновь пробрался под кожу. Пуговицы никак не хотели застёгиваться под моими сделавшимися неловкими пальцами. Я нервничала всё больше и больше, и в этот момент на мои плечи опустились родные руки. Давей развернул меня лицом к себе и принялся сам осторожно застёгивать неподдающиеся пуговки.

— Посмотри на меня, — попросил он.

Я подняла голову и встретилась с его тёплым ласковым взглядом.

— Теперь ты от меня никуда не денешься. Сейчас я отвезу тебя домой, а вечером заеду.

Облегченно выдохнула, падая в его объятия.

Выйдя из гостиничного двора, мы долго искали наёмный экипаж. Оно и понятно, в такую рань ещё все спят. Я бы отправилась домой пешком, но его сиятельство даже не обратил внимания на мою слабую попытку предложить ему этот вариант передвижения.

Всё это время, пока разыскивали повозку, Дав держал меня за руку и через каждую минуту, только мои губы начинали остывать, целовал, не обращая внимания на редких в этот час прохожих. Потом мы целовались всю дорогу в экипаже и даже когда приехали не могли какое-то время расстаться. От этого дорога получилась долгой, но такой приятной.

Дома я украдкой пробралась к себе в спальню и в блаженстве упала на кровать. «Люблю его», — с этой мыслью и уснула.

Проснулась ближе к обеду такая счастливая! Весь день словно на крыльях летала. Это заметили все. Слуги улыбались, встретившись со мной, и перешептывались за спиной. Думаю, они за меня радовались.

Даже Соули сегодня была какая-то особенно озорная. Сначала она потерялась и заставила нас всех немного поволноваться. Но так, как потерялась в доме, мы не сильно переживали. Нашлась так же неожиданно, как и потерялась, причем в таком неожиданном месте, что привела нас в состояние умиления и радости.

Обнаружила её кухарка и, стараясь не спугнуть, позвала нас с Кет. Когда мы взволнованные прибежали в кладовку, куда нас и привела Хетер, нам открылась очень забавная картинка. Наша девочка восседала на мешке с сахаром, погрузив руки и рожицу в оный. Услышав шум от нашего присутствия, она вынырнула, улыбнулась нам, продемонстрировав два верхних зуба, и вновь с явным удовольствием на личике, опустила ручки в сладкую массу. Всё её лицо и руки были в сахаре, но ребёнок был так счастлив, что наказать малышку не посмели. Мы с Кет только хихикали, когда отмывали замазурку.

Потом мы играли в саду и, Соули, переняв моё настроение, резвилась, как маленький котёнок. Она оживала с каждым днём и всё больше, и становилась такой похожей на меня, словно, и правда, была моей дочуркой. Нет, не внешне, конечно. Внешне она вырастет белокурой красавицей, а вот характер будет точно мой. Такая же шебутная и непоседливая.

Вечером, уложив малышку спать, надела самое лучшее свое платье, сделала высокую прическу, слегка подкрасилась и уселась перед зеркалом в ожидании его сиятельства. Долго, правда, усидеть на месте не смогла, и, глянув на себя в очередной раз в зеркало, рассмеялась. Я словно одна из тех мечтательных девиц из романов для юных леди. Но переодеваться не стала.

Очень хотелось быть красивой для герцога. А он всё не шёл. Бродила по комнате взад—вперёд, не находя себе места. В голову стали лезть совсем уж нелепые мысли. Весь день мне безумно хотелось сбегать к Шкету, узнать, что и как происходит в городе, чем закончилось вчерашнее собрание. Но я себя одёргивала, ведь так могла разминуться с Давеем, а это было бы для меня смерти подобно.

Когда пробила полночь, поняла, что мои ожидания напрасны. Со злостью стала вынимать шпильки из прически, выдрав даже пару волос себе.

Сижу тут вся такая расфуфыренная, а он даже и не думает приходить. «Невозможный человек! Вот как такому доверять можно?» Стянув платье, завались спать. «Пусть только появится, не знаю, что с ним сделаю!»

Рядом мирно сопела Соули, а ко мне сон так и не шёл. Покрутившись в постели какое-то время поняла, что не суждено мне сегодня уснуть. Поднялась, накинула халат, и отправилась к себе в лабораторию.

Внутри зародилось непреодолимое желание сделать его сиятельству какую-нибудь пакость. Ну, хотя бы в чай слабительного подсыпать. И довольно поглядывать, когда он каждую минуту будет срываться в уборную. А потом так участливо спрашивать: «Дорогой, что с тобой? Съел что-то несвежее?»

От таких сладких мыслей на моем лице сама собой расцвела злобная улыбочка.

«Кем он себя возомнил? Он что же думает я буду тут сидеть и ждать его каждый день, а он;когда захочет тогда и появится. Нет! Не позволю со мной так поступать!»

В лаборатории принялась перебирать свои скляночки и бутылочки, а мысли становились всё чернее.

«А вдруг он там с другой?! Вдруг я ему уже наскучила, и он снова ищет новых приключений?» Так жалко себя стало, до слёз.

«А что если его приворожить?» — проникла в мою буйную головушку коварнейшая мысль.

Открыла шкаф с травами, стала пересматривать, перебирая в уме свойство каждой. «Так, эта — укрепляющая. Эта — останавливает кровотечение, а вон та — от всякого рода болей, а вот эта действует успокаивающе. Всё не то». Залезла поглубже. «Что тут? От желудочных колик, от нервных расстройств, от бессонницы. Опять не то».

Задумалась. «Нет, нужно сначала почитать в бабулиной тетрадке, так быстрей процесс пойдёт». Увлёкшись поиском нужных записей, а после ингредиентов, на время даже не позабыла о его сиятельстве. Сколько загадочного и непонятного скрывала тетрадочка моей любимой ба. Здесь были такие рецепты, что моё удивление и интерес с каждой страницей всё возрастали. Хм… Кажется, я много не знаю о своей милой бабушке.

«Потеря памяти» — вот это название!! Далее описывался состав и приготовление. А в конце шло предупреждение о том, что отвар вызывает краткую потерю памяти, и надо строго следить за временем. «Окаменение ног» — ого! Эликсирчик на время обездвиживал человека. Все жуткого предназначения зелья действовали только короткий промежуток времени.

Интересно, когда, где и на ком она всё это применяла?

Теперь стало понятно, почему она учила меня всё больше по всяким книгам по врачеванию, а свои записи хранила подальше от моих загребущих ручек. Ай, да ба!

Когда нужный состав мною был найден и даже немного доработан, присела на небольшой диванчик, дабы собраться с мыслями. Теперь нужно правильно приготовить. Я вернулась к записям моей любимой ба, и последняя фраза под рецептом привела меня в уныние. Там писалось, что если «объект вашей привязанности уже испытывает к кому-то чувства, то приворотное зелье на него не подействует».

Вот, и откуда мне знать, влюблён он или нет? Может и влюблён, но, судя по всему, только в самого себя.

Неожиданно в окошко прилетел камушек. Так обычно Шкет меня вызывал. Сейчас обрадовалась ему, как никогда. Мальчишка имел свойство развеивать все мои грустные мысли. Распахнула на радостях широко окошко и только открыла рот, чтобы поприветствовать пацанёнка, как осеклась.

Под окном стоял его сиятельство и улыбался одной из самых своих очаровательных улыбок. Захотелось тут же стереть проклятущую с его лица.

«Эх, окатить бы его водой, — даже обернулась в поисках оной, — чтобы не сильно веселился!»

— Мари! — позвал он громким шёпотом. — Впусти меня, здесь так одиноко!

— Поздно уже, ваше сиятельство, — язвительно зашептала в ответ, почти вываливаясь из окна. — Порядочные люди давно спят!

— Мари, я весь день скучал! — пожаловался герцог в его голосе послышалась легкая хрипотца, и у меня от этих завораживающих звуков мурашки побежали по телу — Открой скорее дверцу!

И посмотрел с такой мольбой во взгляде, что захотелось сразу же пригреть, как потерявшегося котёнка.

В голове проскользнула предательская мысль впустить несчастного, и сердце стукнуло было победно. Но я стойко выдержала все вероломные проявления моего организма.

— Нет-ушки! — заявила ему. — Слишком долго вы где-то бродили. Где были всё это время — туда и идите!

Сказала, как отрезала, и скрылась, чтобы он меня не видел.

И тут же испугалась: а вдруг он возьмёт и уйдёт? Чуть было не рванула через окошко вниз, но схватилась руками за подоконник. Нет, моё решившее дезертировать тело, падкое на герцогские ласки, не одержит верх над разумом.

Выглянула удостовериться, что его сиятельство не ушёл и в удивлении застыла.

— Мари! Как ты жестока! — воскликнул глава Тайной канцелярии, и принялся взбираться ко мне прямо по стене дома, хватаясь за выступы. — Я изнывал весь день…

Кряхтел он и подтягивался, а я: не зная, как реагировать на такое ребячество, молча наблюдала.

— Я томился в ожидании этих минут, — уцепился герцог за новый выступ. — Весь день думал об одной маленькой гадкой девчонке…

Хотел ещё что-то добавить, но неожиданно его нога соскользнула, и из уст вырывались не предназначенные для моих ушек ругательства, а сам его сиятельство чуть не полетел вниз.

Я в страхе замерла у окна, и как только он обрёл устойчивость, ринулась искать верёвку, по которой обычно ко мне на чердак забирался Шкет.

Найдя, выбросила один конец в окно, другой был давно уже прикреплён к дивану.

— Оу! — Увидев верёвку, выдал странный звук герцог, но сориентировался быстро, и его восхождение намного ускорилось.

Конечно, небось, не впервой ему взбираться таким образом в окна к девушкам.

На меня вновь накатила злость, но перерезать верёвку не стала, а так хотелось хоть как-то наказать этого нахала.

Довольно быстро он выкарабкался наверх, и как только оказался в помещении чердака, тут же сгрёб меня в охапку.

Я, надувшись, даже не думала его так быстро прощать. Скрестив руки на груди, замерла, превратившись в соляной столб.

Правда, моё сопротивление длилось совсем недолго. Руки сами разомкнулись, чтобы заключить в объятья ночного гостя. Я прижалась щекой к его груди и облегченно выдохнула. Что этот мужчина со мной делает? Совершенно не могу ему противостоять…

— Тебя так долго не было, — пожаловалась ему в рубашку.

— Служба, — ответил он односложно, и зашептал на ушко: — Милая леди, а теперь ответьте на один волнующий меня вопрос. Что здесь делает верёвка и кого это вы по ней в дом впускали?

А у меня мурашки по коже от его дыхания побежали табуном, потому не сразу и поняла вопроса. Герцог отодвинулся, заглядывая мне в глаза. Сообразила, что ждёт ответа по напряжённому взгляду.

— А, что это вы, ваше сиятельство, никак ревнуете? — быстро нашлась, что сказать, ввернув герцогу его же шпильку.

— Безумно! — глаза герцога угрожающе сузились. — Мари, я — ужасный собственник!

В подтверждение своих слов он крепко сжал меня в объятиях.

— Запру в своём особняке! — пригрозил напоследок, а я рассмеялась в ответ.

— Мне льстит ваша ревность, — начала игриво, но продолжила уже серьёзней: — Поверьте, тот, кто взбирается по этой верёвке, не представляет для вашей чести никакой опасности, он вам не соперник.

Герцог какое-то время пристально смотрел мне в глаза, а потом принялся целовать и у меня все мысли вылетели из головы. В ушах зашумело, ноги сделались ватными и попытались подогнуться, такая слабость накатила, хорошо, что он держал крепко. Внизу живота загорался огонь, который необходимо было немедленно погасить. В этот момент порадовалась, что на мне нет того красивого платья с сотней пуговиц, а лишь лёгкая ночная рубашка и халатик, которые в секунды оказались на полу.

Мой диванчик на чердаке слишком мал, чтобы на нём спать вдвоем, но мы и не спали всю оставшуюся ночь.

Лишь забрезжил рассвет, герцог ушёл тем же путём, что и явился. Я пыталась было возразить, что ещё жуткая рань, и можно пробраться по парадной лестнице, нас вряд ли кто— либо заметит. Но Давей был неумолим.

— Конспирация — прежде всего, — прошептал он, обняв меня напоследок. — Не хочу, чтобы о тебе судачили.

Я ничего не ответила. Его сиятельство забыл, что обо мне давно идут пересуды — ребёнок без мужа. Вряд ли после такого в этом городе найдётся желающий взять меня замуж. К тому же я давно уже не слыву порядочной девушкой, с тех самых пор, как связалась с Принцем.

Печальная потеря, но не столь страшная. Сейчас мне совершенно наплевать на все эти условности нашего мира.

Он стал приходить каждый вечер, и это были самые счастливые дни моей жизни. Весь день в ожидании герцога я летала словно на крыльях. Жила лишь одной мечтой — вечером увидеть его.

Скоро нам уже ночей стало мало, и его сиятельство стал являться и днём, чем приводил поначалу мою прислугу в состояние лёгкого шока. Но ему очень быстро удалось завоевать их доверие. Достаточно было сказать кухарке, что приготовленные ею блюда выше всяких похвал, и что он непременно переманил бы её к себе, но из уважения к моей персоне не растаяла, как мороженое летом.

Морису заявил, что такого великана видит впервые в своей жизни, что тот украсил бы собой Тайную канцелярию, и этим навсегда завоевал сердце моего дворецкого. А потом шёпотом сообщил, что принимает его на службу и приказал беречь меня, как зеницу ока, и даже сунул монету в руку.

Горничной даже говорить ничего не надо было, в его присутствии она начинала строить глазки, краснеть и заикаться одновременно.

Я лишь похихикивала в кулачок, как ловко же это у него получалось. Пред силой обаяния его сиятельства никто не мог устоять.

Только Кет держалась долго, но и её сердце великому герцогу удалось растопить. Он быстро подружился с Соули — лишь только Давей показывался в поле зрения, как малышка тянула к нему ручонки. Моей экономке ничего иного не оставалось, как сдаться и тоже принять его сиятельство.

Это время я даже не вспоминала о своей профессии. Все драгоценности из своего сейфа герцог собственноручно принёс мне и с явным удовольствием наблюдал процесс примерки, причем не только украшений, но и прилагавшихся к ним платьев.

Мы часто с ним бродили ночами по тихим улицам города, обнимались и целовались в свете фонарей.

— Зажмурь глаза и смотри сквозь ресницы, — учила его, когда мы впервые выбрались в ночной город.

Он смешно жмурился и хитро поглядывал на меня.

— Да не на меня: смотри на свет фонарей! — Смеялась я. — Они становятся как будто огненные снежинки; с горящими лучиками!

Он делал вид, что сосредоточен на созерцании ночных светильников, а на самом деле при первой возможности переводил взгляд на меня.

Какое же это удивительное чувство, когда ты любишь, и тебя любят Я жадно ловила его влюблённые взгляды, вызывавшие во мне приятную внутреннюю дрожь. И даже когда смотрела в сторону, знала — сейчас обернусь, а он смотрит на меня, да так, словно я — единственная во Вселенной. Моё сердце в эти минуты пело такой нежный и невероятно счастливый мотив.

Мы забирались на крышу и рассматривали звёзды. И любили друг друга при их таинственном свете. Рядом с ним я чувствовала себя самой красивой и самой желанной. Я рассказывала ему о созвездиях, тыкая пальчиком в небо, а он молчал и вновь и вновь смотрел лишь на меня. Если бы Давей был поэтом, наверное, заявил бы: «Все звёзды меркнут по сравнению с тобой!», но он не был поэтом. Не знал стихов, и развеселить меня мог лишь забавными случаями из жизни Тайной канцелярии.

Помнится, когда я впервые потащила его сиятельство на крышу, он пошёл за мной с недоверием. Но с каждым разом ему нравилось всё больше и больше, хоть герцог и старался не демонстрировать свои чувства. Кажется, я открыла ему новый мир романтики ночных приключений, где можно не только ловить преступников, но и любоваться на открывавшийся с высоты вид города, считать звёзды, и просто любить.

Всё было слишком хорошо, чтобы длиться долго…

* * *

Однажды, во время завтрака, раскрыв очередную газету, я на время застыла, боясь вздохнуть. Прочитав статью, от которой внутри всё похолодело, ждала в тот вечер герцога со страхом в сердце.

Заметка была совсем небольшой, даже не на первой полосе. «Кража века!» — кричало название. «У известной баронессы Б. вновь похищен знаменитый бриллиант «Маркиза». Леди обнаружила пропажу накануне приёма у графа Ф… куда собиралась надеть свою любимую драгоценность, но та неожиданно выскользнула из её рук и разбилась на тысячи мелких осколков. В какой ужас пришла благородная дама, поняв, что всё это время хранила в сейфе подделку. «Лиса!» — первое, что вскрикнула бедняжка, обливаясь горькими слезами. — «Она в моём доме!» Как только о происшествии стало известно в Тайной канцелярии, поместье баронессы было оцеплено доблестными стражами порядка. А вся прислуга взята под домашний арест.

Его сиятельство герцог Лаисский лично приехал к вдове, чтобы разобраться с этим ужасным инцидентом. Напомним читателю, именно им был найдено уникальное украшение после первого похищения.

Приехав на место, глава Тайной канцелярии задал единственный вопрос потерпевшей: «Когда в последний раз она надевала украшение?» и, получив ответ, удалился.

Ведётся следствие, работники ведомства всю ночь напролёт обыскивали особняк баронессы и допрашивали всех проживающих в доме.

«Неужели вновь объявилась известная воровка Лиса?» — задается теперь вопросом каждый. Ходят слухи, что под этой воровской личиной скрывается целая банда преступников. Сможет ли герцог и в этот раз разобраться с преступниками и вернуть украденное?

Вся общественность застыла в ожидании дальнейших действий его сиятельства, и искренне надеется, что бриллиант будет вновь возвращен законной владелице».

Я отложила газету. Как же тяжело на душе, как будто этот самый камень туда положили. Что мне дальше делать? В растерянности ходила по саду, пытаясь придумать достойный выход из ситуации.

«Скорее всего, Давей потребует камень назад. Если я ему откажу, то навсегда разрушу наши отношения, ведь это дело его профессиональной чести.

Нет, только не это! Если он уйдёт, как я буду жить?!

Нужно отдать ему этот камень пока не поздно, это восстановит его репутацию. Но тогда я потеряю себя. Я буду уже не я…»

И совета спросить не у кого. «Деда! Как же ты мне сейчас нужен! Ты бы обязательно что-то придумал!»

Время приближалось к вечеру, и я всё больше нервничала, прокручивая в голове картинки возможных событий одна страшнее другой. К его приходу я так себя накрутила, что чуть не сбежала из дома. Остановилась, увидев своё отражение в зеркале. На меня оттуда смотрела взлохмаченная особа, бледная, как перед смертью, с каким-то ненормальным блеском глаз и дрожью во всех конечностях. Это меня слегка отрезвило.

«Стоп! Не раскисать! — приказала себе мысленно. — В конце концов, где наша не пропадала! Я выкручивалась из ситуаций посложнее, выпутаюсь и сейчас. Только в те разы, так сильно не болело сердце. А если не пол учится… Что ж, если это последний мой с ним вечер, то нужно сделать его незабываемым!»

Установки пошли мне на пользу, и уже через несколько минут, я, приведя себя в порядок, спокойно накрывала стол на чердаке. Сегодня не нужно ничье присутствие. Хочу провести этот вечер только с ним.

Его сиятельство, как чувствовал, явился не через парадный вход, а в окошко. С тревогой смотрела, как он поднимается. Но, как только его ноги ступили на деревянный пол, кинулась к нему и, не давая возможности говорить, зацеловала. Давей не возражал, и мы так увлеклись, что на время я забыла о своих страхах.

Когда первый любовный пыл спал, придвинула к диванчику, где мы еле уместились, столик с едой и напитками. И вновь, не давая ему заговорить, принялась кормить руками. Вина сегодня я не жалела. Может он расслабится и забудет об этом чертовом камне?

Герцог улыбался загадочно, но принимал все мои ухаживания. Когда я в очередной раз наполнила его бокал и поднесла ко рту, неожиданно остановил мой порыв, перехватив руку.

— Мари, что с тобой? — задал вопрос, внимательно заглядывая в глаза, а у меня внутри всё оборвалось.

— Ничего, — ответила, как можно небрежнее и поднесла виноградинку к его рту.

— Ты сегодня сама не своя, — добавил его сиятельство, съев ягоду.

«Это уж точно!» — застонала мысленно. Мои уловки не прошли: увы. Этот мужчина, кажется, видит меня насквозь.

— Тебе не нравится? — спросила немного обиженно и надула губки, продолжая игру.

Он забрал из моих рук бокал с вином, и виноград, которым я вновь собиралась его кормить, и развернул к себе лицом. Взяв за подбородок, заставил на него взглянуть.

— Мне не нравится, когда моя женщина так нервничает, — сказал твёрдо и в то же время ласково.

Я мало не расплакалась, и чуть было не выложила всё, как на духу. Но в последнюю минуту собралась и произнесла совсем другое:

— Соули немного приболела, вот я и волнуюсь…

И ведь не соврала почти — моя девочка, действительно, капризничает эти дни, иногда даже жар поднимается. Но это потому, что зубки режутся.

Я опустила взгляд, делая вид, что выбираю, каким лакомством его ещё накормить. На самом деле было просто стыдно смотреть в глаза. «М-да… Что со мной творится? Раньше я могла врать ему прямо в лицо, ни капли при этом не смущаясь».

Давей ещё какое-то время сверлил меня недоверчивым взглядом, но продолжать допрос не стал. Взяв бокал со стола, поднёс мне.

— Всё будет в порядке и с тобой, и с твоей девочкой, — вымолвил, как только я отпила.

И мне показалось, что в его словах был какой-то тайный смысл.

А потом он успокоил меня самым лучшим способом на земле. Опять всю ночь мы любили друг друга, уснув только перед рассветом. Проснулись от криков торговца, что привозил нам продукты. С ужасом обнаружили, что практически полдень. Так что уходить герцогу пришлось через сад, тайными тропами, укутавшись глубоко в плащ.

В следующие несколько дней я всё ещё ожидала трудного разговора, но он так и не состоялся. Потихоньку я расслабилась и вновь обрела покой и радость. А вскорости и вовсе сделалась снова такой счастливой.

Чтение утренних газет плотно вошло в привычку, потому собираясь пить чай и засунув сушку в рот, открыла очередной номер и тут же забыла, как жевать.

Снова мое внимание привлекла одна статья, точнее даже небольшая заметка. Прочитав ее, я не знала, куда себя девать от охватившего восторга. А ещё безумно хотелось узнать, как?! Как ему это удалось?

Статейка гласила, что на днях великолепный бриллиант «Маркиза» возвращён законной владелице, шайки, орудовавшей в городе под громким названием «Лиса», больше не существует, а её главарь навсегда отправился в застенки Тайной канцелярии. Общественность вновь аплодирует его сиятельству герцогу Лаисскому и верит, что наш город может спать спокойно, пока на страже его мира и покоя стоят такие самоотверженные слуги правосудия.

Я не могла усидеть на месте в ожидании Давея. Это ж получается, он кого-то засадил вместо меня? Нехорошо, но я верила, что его сиятельство не посадит в тюрьму невинного. «Шайка» — это ж надо! Таким хитрым способом он отвел от меня все подозрения и всех запутал. Воровская братия теперь будет думать, что Лиса работала не одна и, возможно, не станут меня больше искать, решив, что я залегла на дно или вообще покинула город. А Тайная канцелярия, судя по всему, вообще закрыла дело.

Это всё ладно, но камень! Его же невозможно подделать, это не просто редкий, а единственный в своём роде бриллиант.

На мгновение у меня закралось сомнение: а вдруг его сиятельство обнаружил дедовы тайники и вернул настоящий камень? Пока я спала, он потихоньку обыскивал мой дом и нашел мое секретное хранилище. Идея, конечно, бредовая, но в тайник я всё же заглянула — мой камешек был на месте. Сразу сделалось стыдно за свои предположения. Неужели я так до конца и не научусь ему верить?

Вечером еле дождалась, когда мы остались одни. Как только за Кет с Соули закрылась дверь, и экономка оправилась укладывать малышку спать, я подскочила к герцогу с единственным вопросом: «Как?»

Однако Давей не спешил с ответом. Пока я топталась в нетерпении, положив перед ним газету, его сиятельство внимательно прочитал статью. Вот ведь хитрец, как будто впервые её видел! Потом перевёл взгляд на меня и заявил:

— Хорошо работают мои ребята! — и расплылся в такой довольной улыбке.

— Дав! — притопнула я ножкой.

— Дорогая, — потянул меня за руку Давей, и, усадив себе на колени, и начал строго: — Разве я тебе не обещал, что решу все проблемы?

— Но… — я попыталась вырваться, но мне было безумно интересно, как ему это удалось.

— Значит так, для начала успокойся, — велел он, не обращая внимания на мои слабые попытки, которые я не прекращала. — Что ж ты такая беспокойная?

По-моему, ему просто нравилось мучить меня, держа в неведении.

— Но, камень?! — наконец удалось выкрикнуть мне и вскочить. — Его же невозможно подделать!

— Марион Джемма Голдман, вернитесь на место! — заявил он неожиданно слишком официально, и я послушно снова уселась к нему на колени. — Так-то лучше.

Улыбнувшись, этот деспот наклонился ко мне и зашептал на ушко:

— Нет ничего невозможного в этом мире — это, во-первых, а во-вторых, твой мужчина уже давно жаждет ласк, — и нежно поцеловал в шею, от чего по телу пробежали сотни мурашек.

— Но, Дав… — сделала я слабую попытку возразить, да только в следующее мгновение все мысли вылетели из моей ветреной головы, и я забыла и о статье, и о камешке, и даже о Лисе.

Какой же он коварный…

Каким образом ему удалось подменить камень, герцог так и не признался. Ну, и ладно, у меня есть и другие надежные источники. Без ювелира в этом вопросе никак не обошлось, а потому в ближайшее время я намеревалась посетить дядюшку Фейта.

Всё вновь стало сказочно, я пребывала в эйфории от счастья, не замечая, что гроза уже нависла над нами. Первые ее раскаты нагрянули неожиданно.

— Мари, ты должна переехать ко мне! — заявил герцог категорически, однажды поздним вечером.

— Нет! — ответила я, не задумываясь.

— Мари, — продолжил настаивать Давей, словно не замечая моего отказа. — Я уже не мальчишка, чтобы лазить в окна.

— Для своего возраста ты неплохо сохранился и лазишь просто отлично, — попыталась отшутиться, мысленно моля его не продолжать этот неприятный для меня разговор.

— Я хочу приходить домой, видеть, как меня встречает любимая женщина, — развивал он свою мысль, а я внутренне съёжилась, в ожидании неминуемой катастрофы.

— Но я всегда тебя встречаю, — сделала ещё одну попытку переубедить его.

— Я очень хочу, чтобы ты жила в моём доме, — прошептал его сиятельство, коварно обняв меня сзади и, согревая шею своим дыханием.

Мое тело тут же отозвалось приятной дрожью, а мозг стало обволакивать туманом. Сильно зажмурилась, не позволяя себе расслабиться. А он продолжал коварно завлекать ласками, запустив руки под легкую ткань моей ночной рубашки.

— Давай оставим всё, как есть. Я не одна, — собравшись с духом, выдавила из себя. — Как же Соули, Кет… Не могу их оставить.

— Да, забирай всех, — перебил герцог и добавил преувеличено бодро: — И даже этого своего великана. В моём доме всем хватит места.

— Я не могу, — прошептала еле слышно, но его сиятельство услышал.

— Но почему? — развернув меня лицом к себе, заглянул в глаза.

А я молчала, отведя взгляд.

Не могла я сказать правды, чувствовала себя последней дрянью. Он ради меня на должностное преступление пошёл, а я…

Но, как представлю его дом роскошный, прислугу, чванливую и высокомерную, свысока взирающую на меня и моих родных, сердце кровью обливается. В качестве кого я войду в его дом? В качестве любовницы и содержанки? Ладно бы я, возможно, ради любимого все терпела бы, но презрение распространится на моих родных, а этого я уже не вынесу. Если бы я была хотя бы аристократкой, тогда бы роль любовницы не была так тяжела, слуги бы шептались за спинами, но не посмели бы вести себя иначе. А простую девушку они и в грош не будут ставить. Хорошо, если в отсутствие герцога не отправят мыть полы на кухню. Да, я пережила бы это, и даже счастливо полы мыла, дожидаясь его со службы, ни словом бы не упрекнула. Только как подумаю, что это отношение коснётся и моих близких… Не смогу спокойно смотреть, как моя девочка растёт в презрении, как Кет по ночам втихомолку плачет, как Хетер смотрит с немым укором… Кем они будут в доме герцога? Ведь даже последняя горничная или конюх не преминут напомнить об их положении. Не хочу, чтобы моя девочка в таком росла!

А по-другому, уверена, не будет, даже если герцог прикажет всем воспринимать меня, как хозяйку дома. Согласятся, дабы не перечить, но не примут. Мне никогда не стать законной женой герцога, и он сам это прекрасно понимает. А роль любовницы в доме лорда не по мне.

— Нет! — ответила твёрдо, но в глаза так и не смогла посмотреть.

Он какое-то время ещё держал меня за плечи, как будто ожидал: что передумаю. Но всё же отпустил и начал спешно собираться.

— Уже уходишь? — спросила в отчаянии, стараясь сдержать слёзы.

Перед моим мысленным взором рушился выстроенный мною воздушный замок. Я даже слышала печальный звон разбивающихся надежд.

— Да, — ответил он, даже не взглянув на меня, добавил холодно: — Завтра у меня трудный день, надо быть пораньше на службе.

Так и не посмотрев на меня, и не поцеловав на прощание, вышел. Дверь за его спиной захлопнулась с грохотом, вздрогнула всем телом, как от раскатов грома. Но не обернулась. Пусть уходит.

Вот и рухнуло моё хрупкое счастье. Можно, конечно, побежать за ним, молить остаться, даже согласиться на переезд, а потом мучиться в агонии долгие дни, ожидая неизбежного. Но лучше так, раз и навсегда. Не побегу, моя гордость не позволила мне даже сдвинуться с места.

Всю ночь проворочалась в ожидании рассвета, снова и снова прокручивая наш разговор.

Лишь первые лучи заглянули в окошко, я была уже на ногах.

«Главное не думать о нём!» — решила с утра твёрдо и принялась активно трудиться по дому, в надежде, что за работой меня не станут преследовать мысли об одном коварном Змее.

Дабы не разбудить своей бурной деятельностью весь дом, ушла работать в сад. Сначала прополола все цветники, потом замела дорожки, очистила лужайки от опавших листьев. День, как назло, тянулся невыносимо долго. Когда Кет позвала завтракать, я оглядывала сад в поисках, чего бы ещё сделать.

Во время завтрака, глядя на добродушное лицо Роджера, подумала, что неплохо было бы почистить конюшню. Но, увы, меня опередил Морис. К тому моменту, когда добралась до них, он уже стелил свежее сено. Великан вопросительно на меня взглянул, а я, тяжело вздохнув, заискивающе спросила:

— Морис, а гнедую не надо почистить?

Он настолько удивился, что не сразу нашёлся что ответить. Наконец, кашлянув, вежливо с поклоном произнёс:

— Роджер уже её выгулял и почистил, леди, — при этом в его глазах читалось: — «Чего вам только взбрело в голову?»

В досаде постучав пальчиками по ограждению, улыбнулась ободряюще и медленно поплелась к дому.

Взглянув на окна, внезапно вспомнила, что давно пора перестирать шторы. Чем сразу же и занялась. Пообедав, ринулась помогать Хетер мыть посуду, но та прогнала меня с кухни чуть ли не тряпкой. Да что ж такое, человеку и поработать не дают. Моя деятельная натура никак не хотела успокаиваться. Почему бы, действительно, не помыть полы? Как только Кет с Соули отправились на рынок, сразу же взялась за уборку.

К тому времени, как всё закончила: была так вымотана, что вернувшись в свою комнату, дабы переодеться, прилегла отдохнуть и нечаянно уснула.

Проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Скорей бы этот бесконечный день закончился! Мне никак не удавалось выбросить герцога из головы, он словно настоящий змей заполз туда, и ничем его было не прогнать.

Выдёргивая утром сорняки в саду, в мыслях продолжала спорить с ним, вымещая на растительности своё негодование. Заметая дорожки, доказывала этому околдовавшему меня человеку что я не хочу быть содержанкой, это не моя роль.

Стирая шторы, приводила ему кучу аргументов в пользу наших встреч в моём доме.

Правда, когда мыла полы, была уже настолько уставшей, что даже не спорила, лишь просила прийти поскорее. Я так соскучилась, а он…

Но его сиятельство меня не услышал. Сегодня впервые он не пришёл. Ждала его полночи, выглядывая в окошко. Луна была яркой и такой же, казалось, одинокой, как я.

На следующий день проснулась поздно, сказалась дневная усталость и всенощная у окна. Задумалась, чем бы занять себя сегодня. Все дела в доме были переделаны еще вчера, в кухню и на конюшню решила даже не соваться, дабы не тревожить своих помощников, а то они и так вчера подозрительно косились на меня весь день.

Неплохо было бы повидать Шкета. Этот мальчишка сможет отвлечь меня от тоскливых мыслей. Да и к ювелиру заскочить было бы неплохо, узнать все же, как им удалось подменить «Маркизу». Возможно, это даже лучше, чем убивать себя работой. Ведь как бы я не старалась, коварный герцог всё не уходил из моей головы.

Наскоро выпив чаю, отправилась на рыночную площадь. Прикупила в знакомой кондитерской вкусных пирожных, чтобы порадовать дядюшку Фейта и, поймав извозчика, поехала для начала к ювелиру.

Встретил он меня, как всегда, радушно. А увидев гостинцы, и вовсе просиял, и принялся щебетать словно птичка. Только я сразу же чувствовала какое-то беспокойство, что-то с ним было не так.

— Дядюшка Фейт — перебила я очередные его излияния на совершенно посторонние темы. — Что случилось?

— А, что случилось? — ответил он вопросом и тут же попытался перевести разговор. — Ты слышала: что учудили мои девочки? Эти две безобразницы…

— Фейт! — резко остановила его болтовню, и строгим тоном приказала: — Признавайтесь немедленно, что происходит?

Какое-то время он молчал, как будто, собираясь с духом.

— Джемма, девочка моя, — у дядюшки в глазах блеснули слёзы. — Он прижал меня к стенке.

Я молчала, ожидая дальнейшего рассказа. Всхлипнув, ювелир продолжил:

— Но я ему ничего не сказал! Ни словечка о тебе не проронил! — добавил, схватив меня за руки и преданно глядя в глаза.

Я лишь непонимающе моргала в ответ на его тираду. Видя, мой вопросительный взгляд, поспешил объяснить:

— Змей!

Одного этого слова оказалось достаточно. Наконец, я начала медленно соображать, что к чему. Заметив проблески понимания в моих глазах, немного спокойнее продолжил:

— Он всё о тебе знает, — заявил устало и, наконец, выпустив мои руки, упал в кресло и добавил обреченно: — Глава Тайной канцелярии всё о нас знает!

Облегчив совесть, старик прикрыл глаза ладонью, измучено зажмурившись.

И как мне теперь его успокоить, не выдав при этом моей связи с герцогом? Глупо его убеждать, что глава Тайной канцелярии может покрывать воровку просто так, за красивые глазки.

— Дядюшка Фейт, успокойтесь, — начала я, хотя в голове не было ни одной стоящей мысли, потому решила разведать, что известно милому ювелиру. — С чего вы взяли, что герцог всё о нас знает?

— Ох, Джемма, он пришёл ко мне и попросил сделать дубликат камня, причем именно того самого! — ювелир сделал большие глаза. — Вот так просто. Я, конечно же, с самым честным лицом заявил, что никакого камня никогда не видел. Да только ж разве его обманешь? Этот его взгляд, Джемма! Пронзает насквозь! Вот, что я скажу тебе, девочка моя, он — страшный человек! Держись от него подальше!

Уже второй человек предупреждает меня держаться от герцога подальше, только это запоздалое предостережение, уже поздно.

Кое-как успокоив Фейта и заверив, что никакой опасности для нас нет, правда, для этого мне понадобилась вся моя выдержка и фантазия, наконец, я вытянула из него всю историю. Оказывается, его сиятельство ни капли не сомневался в том, кто сделал стеклянную подделку и для кого. Нагло заявившись в дом ювелира, напугал того до полусмерти, и бедняга сдался под его напором. Тут же мне пришла в голову мысль, что за меня герцог, кажется, так и не брался всерьёз. Или этого ему было и не нужно, и без того раскусил меня. А я ещё считала себя неуловимой. Ох, наивная моя головушка…

В общем, дядюшка Фейт сделал точную копию Маркизы, только теперь из полудрагоценного горного хрусталя, принесенного самим герцогом. Причем ювелир заверил, что тот камень очень высокого качества и совсем недешевый. Разбиться в ближайшее время он вряд ли разобьётся, но если его отнести на экспертизу… Хотя, вряд ли кто-то это будет делать, вряд ли найдётся смельчак, что усомниться в словах его сиятельства. Ай да, Змей!

Я могла бы, и сама додуматься до такой подделки из натурального камня (хотя, конечно, использовала бы более дешевый заменитель), только на тот момент преследовала иные цели. Мне было необходимо, чтобы фальшивку обнаружили побыстрее, и о краже узнали, и не только в узких кругах.

Пока я размышляла, ювелир опять впал в уныние, и я решила его немного порадовать.

— Дядюшка Фейт, а как вы отнесётесь вот к этому? — и я вынула из кармана настоящую «Маркизу».

Что с ним сделалось! Глаза ювелира засияли, он, казалось, и ростом стал выше, и в плечах раздался, а на лице заиграло такое блаженное выражение, как будто перед ним ни больше, ни меньше, а звезда с неба.

— Джемма! — его голос дрогнул, когда я торжественно вручила ему бриллиант.

Дрожащими руками, он поднёс камень к свету.

— Ох! Джемма! Это же она — «Маркиза»! Я видел её всего один раз в жизни, в пору своей юности, но забыть это невозможно.

Глядя на счастливого ювелира, и сама не могла сдержать улыбки. Дядюшка замер, любуясь сиянием идеальных граней уникального бриллианта, и как будто пропал из этого мира на время. Я смотрела на него и немного завидовала, ведь совсем недавно сама испытывала подобные чувства к этому камню. Странно, сейчас он меня волновал гораздо меньше.

Пока дядюшка пребывал в прострации, я успела съесть парочку пирожных.

Вернув с огромным сожалением мне камень и, печально проследив, как он исчезает у меня в кармане, дядюшка Фейт стал намного спокойнее, а затем с присущим ему аппетитом принялся уплетать принесённые сладости.

Выпив с ним на прощание ещё по чашечке чая, отправилась к своему дорогому мальчишке.

Шкет увидел меня ещё издали, и вприпрыжку побежал навстречу.

— Привет! — радостно поздоровался он издалека.

По нему видно было, что пацанёнка переполняют эмоции. Его так и распирало, но он, сдерживаясь, чинно расспросил как у меня дела, а потом заговорил о погоде.

— Выкладывай! — смеясь, остановила его вежливую беседу ни о чем.

В ту же секунду плотину словно прорвало. Шкет принялся рассказывать последние новости взахлёб, перескакивая с одного на другое, ярко жестикулируя, от нетерпения переступая с ноги на ногу, и даже подпрыгивая.

Из его не очень связной от избытка эмоций речи, поняла следующее. После той заметки в газете обо мне вновь пошли слухи, один загадочнее другого. Причем народ разделился на несколько лагерей. Одни, доверившись газетёнке, утверждали, что Лиса — это целая преступная группа, ведь в одиночку сотворить столько дел и так долго не попадаться Тайной канцелярии не по силам никому. Другие с пеной у рта доказывали, что Лиса — просто выдумка воров, миф, и на самом деле никакой рыжей плутовки нет. Третьи же твердо стояли на своем: Лиса реально существует и работает одна, просто она профессионал в своём деле (и я догадывалась, кто источник этих слухов). А что касается поимки, то мало, кто поверил в озвученную версию, тем более что лично его сиятельство ещё никакого заявления не сделал.

Под конец Шкет с гордостью заключил, что моя персона ещё больше обросла тайнами и слухами, а я засмеялась:

— Чем больше таинственности — тем лучше!

Были ещё и другие новости. О том, что Принца взяли в тот же самый день, когда состоялась сходка. Теперь воры подозревают один другого, и вообще пошёл раздрай в их рядах.

А упекли моего бывшего, оказывается, за организацию нападений на мирных граждан. Его сиятельство таки поймал того, кто в меня стрелял, и тот рассказал ему много интересного, в том числе и имя заказчика. Всплыло тогда много других его грешков. Так что теперь он надолго загремел за решётку.

В доме Принца полноправной хозяйкой теперь является Беана, бывшая актриса. Хватка у неё оказалась железная. Хитрая бестия успела на себе женить Принца, и стала сразу богатой и почти вдовой. Компанию, что завсегда собиралась в его доме, девушка разогнала, даже Лиззет ретировалась, и теперь обитает в одной из таверн.

Общение с мальчишкой пошло мне на пользу, и я возвращалась домой уже не в таком угнетённом состоянии.

Но вечером вновь накатила тоска. Его сиятельство так и не пришёл. А я вновь ждала его полночи. На третий день не выдержала и, переодевшись мальчиком, припустила к зданию Тайной канцелярии. Так как чемоданчика с приборами чистильщика в спешке не взяла, то прохаживалась по площади взад-вперёд, в надежде хотя бы увидеть этого несносного

человека.

И увидела, но совсем не так, как я себе понапридумала. В моих фантазиях он обязательно должен был выйти со своим другом, и так невзначай тому сказать, что сегодня вечером он занят, и улыбнуться загадочно. А Аден (именно его я представляла рядом) таинственно подмигнёт, мол «знаем мы, куда ты направляешься». И Давей обязательно сразу же направится ко мне, а я прицеплюсь к задворкам кареты и прокачусь вместе с ним. Когда карета остановится возле моего дома, слезу и пойду следом за ним к дому. Он обязательно обернётся и спросит: «Что это ты, пацан, тут делаешь?», а я рассмеюсь. Тогда Дав узнает меня и с ходу заключит в жаркие объятия. А потом…

Я так ушла в свои фантазии, что когда послышался тихий свист, не обратила на него никакого внимания. Но свист повторился, и я с удивлением обернулась. У двери Тайной канцелярии стоял его сиятельство, как будто из моих грёз, и манил меня к себе пальчиком. Поначалу так обрадовалась, что припустила к нему бегом, и только приблизившись на расстояние, что смогла рассмотреть его лицо, поняла по его удивлённому взгляду, что он меня не узнал. Резко затормозила, ещё немного и моей конспирации пришёл бы конец. Ну не мог беспризорник, что совсем недавно пытался скрыться от пристального внимания герцога, так радостно к нему бежать. Это ж надо было так проколоться! Ещё и разулыбалась, как дурочка, точнее дурачок.

Неожиданно поняла, что совершенно не хочу раскрывать своё инкогнито. Потому склонилась в подобострастном поклоне. Пусть лучше думает, что мальчишка, то бишь я, после нашего последнего разговора воспылал к его сиятельству искренними почтительными чувствами.

— Иди за мной! — приказал герцог, удивленно приподняв одну бровь.

Развернувшись и не оборачиваясь, уверенный, что я непременно последую за ним, направился по коридору к своему кабинету.

Глава 24

Я, немного робея, отправилась за ним следом. «И как я могла так подставиться? Понеслась к нему со счастливой улыбкой. Весь образ насмарку! И как теперь быть? Корчить из себя недоумка? Не поверит. Разыграть дружеское участие? Тоже не то, после одной вместе выпитой кружки пива, вряд ли оно появилось бы. Ладно, выхода всё равно нет, буду действовать экспромтом. Неплохо было бы комкать в руках кепку, как мой стеснительный дворецкий. Вид у него тогда бы потешный и простоватый. Только кепку мне вообще снимать нельзя. В самом крайнем случае откроюсь. Или все же не стоит?

Даже не представляю, что будет, если он меня узнает?! Убьет! Точно, убьёт! Только медленно, с особым наслаждением», — даже представила его лицо со злорадной ухмылкой. — «Б-рр… Не-ет. Никак нельзя сознаваться! Лучше промолчу и будь, что будет. Когда-нибудь потом расскажу, когда будет возможность отбежать от него подальше».

Семеня за ним, судорожно пыталась придумать повод своей странной радости при виде его сиятельства. Может просто прикинутся сильно голодным, и моя радость оттого, что герцог всегда был щедр ко мне … Не очень достоверно, но за неимением лучшего и так сойдёт.

Когда следом за герцогом я прошмыгнула в кабинет, первое что увидела, улыбающуюся физиономию рыжика.

— Ба! Какие люди! — воскликнул он, поддавшись вперёд.

— Драсьте, — буркнула я хамовато.

— Есть хочешь? — уточнил Аден, наливая в чашку чай.

Я быстро закивала головой, дабы моя роль проголодавшегося беспризорника выглядела правдоподобней.

— То-то ты мне обрадовался, как маме родной, — догадался его сиятельство.

А у меня словно гора с плеч, пронесло. Главное, хорошо, что с утра не поела, глаза голодные, пусть и не особо, но тут уж актёрское мастерство поможет.

Рыжик, всё так же с озорным выражением лица, сунул мне в руку кусок колбасы и ломоть хлеб.

Колбасу тут же сунула в рот, с остервенением откусила, и принялась быстро жевать, да ещё отошла подальше, для верности, типа чтобы не отняли. Какое-то время жадно ела, насторожено зыркая на своих благодетелей. Надеюсь, вид у меня был достаточно красноречивым. Несколько бессонных ночей ожидания дали о себе знать — темные круги под глазами, красные воспаленные веки. Как раз всё идеально вписывалось в образ, и грима не надо. По глазам видела, что они мне поверили. Теперь, главное, не переиграть.

— Э, да ты давно ничего не ел, — сочувственно протянул рыжик и поставил передо мной на столе чай. — Ты садись, ешь нормально.

Подсела поближе, но еду из рук не выпустила, пока не доела всё до остатка. И даже с ладоней слизала крошки. Хоть и неприятно это, но я поборола природную брезгливость. У беспризорника руки никак не могут быть чистыми, потому и у меня они для конспирации были вымазаны в саже. Было бы нелепо попросить водички, для мытья рук.

Эти двое переглянулись и пододвинули ко мне миску с пирожками. Удачненько я к ним попала в самый обед, теперь точно знаю, чем лорды питаются на службе. Не очень-то правильный у них рацион. Будь моя воля, я бы чего горяченького из дому носила его сиятельству. «Так! Стоп! О чем это я?»

Съев ещё пирожок (ох, умру я сегодня от обжорства!), продолжала на них поглядывать, попивая чай. Пусть думают, что наесться-то я наелся, а вот с собой взять тоже не мешало бы.Моя рука, вроде бы, сама собой потянулась за лакомством. Но герцог неожиданно её перехватил. Даже вздрогнула, ощутив его такую родную руку на своей.

— Ты думаешь, мы тебя просто так тут кормить будем? — спросил грозно.

А у меня мурашки по телу побежали, когда он меня коснулся. Ох! И жар по всему телу разлился. Невпопад вспомнились объятия на моём скромном чердаке. Как же я соскучилась по его прикосновениям, ласкам, по его горячему дыханию, и нежным взглядам. Кажется, у меня уже выработалась зависимость от одного очень непостоянного, но такого невыносимо близкого мужчины.

«Держи себя в руках!» — одёрнула мысленно чересчур разыгравшуюся фантазию.

Изобразила на лице взгляд волчонка и попыталась вырвать ладонь. Но не тут-то было, его сиятельство держал крепко, и взглядом таким пронизывал, как будто видел насквозь. «Неужели узнал?» — судорожно сглотнула, а сердце в груди ёкнуло.

Неожиданно он низко наклонился, почти к самому лицу, так, что я даже ощутила дыхание и запах его тела с нотками лимона и мяты. И голова слегка закружилась.

Стиснула зубы, чтобы не выдать своего состояния.

— Тихо, тихо, не дёргайся! — меж тем продолжал Саблер, держа меня в железной хватке, и с ехидцей в голосе заявил: — Еду придётся отработать.

Вот же два жулика, один кормит, а второй потом цену спрашивает. И не отвертишься.

— Не было такого уговору, — протянула обиженно, надув губы, и поглядывая на них из-подо лба.

А внутри меня начала бить мелкая дрожь и возникло непреодолимое желание раскрыться. Может, пронесёт и он не будет сильно гневаться? Ну, пошумит немного, а может, наоборот, обрадуется да посмеётся.

Но я сдержалась. А вдруг придёт время, когда мне этот образ очень пригодится?

Герцог видно почувствовал, что я дрожу, потому слегка ослабил хватку. Надеюсь, он решил, что это всё от испуга.

— Не было, значит, будет, — холодно произнёс его сиятельство и, наконец, отпустил мою руку совсем.

Даже дышать легче стало, поняла, что всё это время сдерживала дыхание. Жар стал проходить, оставив после себя мокрую спину. Отодвинулась от него подальше. В этот момент осознала, что если я могла уловить его запах, то он тоже мог. Вон как настороженно смотрит, как будто не верит своим глазам. Хотя, может, все же не учует, я пару раз подходила к костру на площади, а там дым едкий, вряд ли я сейчас пахну фиалками. Этим себя и успокаивала.

Немного посверлив меня своим странным взглядом, Давей продолжил:

— Что скажешь насчет небольшой услуги? — полувопросительно произнёс и, не дожидаясь ответа, принялся объяснять: — Надо всего лишь следить за вот этим домом.

Он сунул мне бумажку с адресом под нос, а я незаметно скосила глаза, чтобы прочесть.

— Тебе ведь всё равно где шататься. А так сможешь заработать. День наблюдения — один серебряный. Наблюдаешь: кто пришёл, кто ушёл и докладываешь мне. И за такую простую работу будешь иметь серебряный в день.

Я бы присвистнула, ведь это большие деньги для беспризорника. И будь на моём месте кто другой, согласился бы без промедления. Но именно в этот момент я впала в ступор — на клочке бумаги был написан мой адрес.

В душе поднялась такая буря эмоций!

«Вот ведь гад! Это что же он за мной собирается слежку установить?!» — моему возмущению не было предела, еле сдерживалась, тупо глядя на лист. — «Ну, я ему покажу! Такую ему слежку устрою! Собственник несчастный! Я ему такое расскажу! Заявлю, что по десять штук мужчин в этот дом входило, и, причем, трое по верёвке поднимались, четверо через черный ход, а ещё трое к парадному в карете подъезжали. Нет, трое маловато, пусть будет семеро!»

Пока в моей голове роились черные мысли, герцог всё ожидал ответа. Но его так и не последовало.

— Ты что, читать не умеешь? — по-своему расценил мое молчание его сиятельство.

— Мы грамоте не обучены, — процедила я сквозь зубы, стараясь не смотреть на этого змея. А то ведь не выдержу, в глаз заеду.

— Тогда запоминай, — и он несколько раз четко выговаривая, произнёс мой адрес, а потом уточнил с сомнением в голосе: — Запомнил?

— Запомнил, — проворчала я и повторила за ним ещё раз, дабы убедить его в своих способностях, а про себя отметила: — «И ведь даже не сомневается, что буду на него шпионить, вот ирод!»

Решив, что наш разговор на этом закончен, Давей слез со стола, на котором всё это время восседал, снял сюртук и устало потянулся, а я открыла рот, глядя обозначившиеся линии его мускулистого тела под лёгкой шёлковой рубашкой.

— Поспать бы тебе, — в ответ на его действия произнёс Аден. — Уже вторую ночь без сна.

Тот лишь отмахнулся и, сев за стол, принялся сосредоточенно просматривать бумаги.

Опомнившись, отвела глаза в сторону, а то не ровен час заметят мой странный интерес к герцогской персоне. А внутри всё сжалось. «Где же это он ночи проводит?»

Если бы у другой женщины, рыжик бы по-другому сказал. А он с сочувствием, значит… скорей всего на работе. Даже веселей стало на душе от такого открытия.

Не зря я сюда на разведку явилась, и что не раскрылась тоже правильно. Может, ещё не раз пригодится мне маска босоного оболтуса.

Когда уж было собралась отклоняться (миссия моя на сегодня выполнена, вылазка прошла успешно), как мой взгляд случайно наткнулся на небольшой треугольник светло-розовой бумаги, выглядывающий из кармана, повешенного на стул сюртука его светлости.

И так мне захотелось взглянуть на него, что просто мочи нет. Но как назло эти двое не сводили с меня глаз.

«Наглеть, так, наглеть», — подумала я, и попросила сипло чаю, горло де промочить.

Рыжик ухмыльнулся, и ничего не ответив, принялся наливать напиток. Его сиятельство именно в этот момент отвлёкся на какие-то свои бумаги.

«Сейчас!» — решила я и молниеносно нырнула под стол, на ходу незаметно вытащив нужный мне листок из кармана.

Оказавшись под столом, раскрыла письмо. А это было именно письмо, при чем точно от леди, судя по цвету бумаги и запаху духов, которым оно благоухало. Посредине красивым почерком выведена лишь одна фраза: «Ты должен выбрать меня». Не успела я подумать о смысле послания, как мои действия были замечены.

— Эй, ты что там делаешь? — удивился Аден.

Я тут же вынырнула с совершенно равнодушным видом.

— Вот, — сунула рыжику под нос уже сложенный, как и было, листок. — У вас выпало.

Тот уж было протянул руку за бумажкой, как его успел перехватить герцог и, не глядя на нас, засунул письмецо под стопку бумаг.

Тут меня злостью накрыло. «Это что ж за тайные послания такие?»

— У его сиятельства сегодня намечается весёлый вечерочек?! — ухмыльнулась нагло и понимающе подмигнула.

Вроде, я ж тоже мужчина, значит, солидарен с ним. А у самой кошки на душе скреблись, и улыбочку пришлось держать из последних сил.

— Это с кем же? — удивился и Аден, чем поддержал мою игру.

Я тоже поддалась вперёд, уж больно интересен ответ.

— Не ваше дело, — заявил его сиятельство.

Мы с рыжиком переглянулись, как два заговорщика.

— А ты вообще кыш отсюда! — поднял Давей лицо от бумаг и глянул на меня грозно. — Придёшь завтра за своим серебряным.

Правильно, пора и честь знать, вскочила и попятилась, а его сиятельство проводил таким жутким взглядом, до костей пробирающим. «Неужели таки узнал?»

Вылетела пулей из кабинета, пронеслась по коридору, миновав холл и двор с разбегу, и лишь за воротами перевела дыхание.

Если узнал, почему ничего не сказал, не схватил за шкирку и не встряхнул хорошенько? Эти действия были бы вполне понятны. «Значит… скорей всего, не узнал. Ох!» — даже в жар кинуло.

Маскировка у меня на высшем уровне, он может догадаться, только уловив знакомый жест или взгляд, или тот же запах. Надо быть внимательней. Что-то в его глазах поменялось, это точно, но что, я никак не смогла разгадать. Какие мысли роятся в этой тёмной голове с такими светлыми и ясными глазами — попробуй, разберись.

И всё же отношение его к беспризорнику в моём лице как-то изменилось, едва уловимо, но все же изменилось. «Неужели догадался, кто под маской? Только делал вид, что не узнал? Но зачем это?» Да уж, с его замысловатыми играми и многоходовыми комбинациями, мне совсем ничего не понять.

Неожиданно в памяти всплыло злосчастное письмо на розовой бумаге. От злости сжала руки в кулаки и перед глазами мушки замелькали. Это что ж ему за дама пишет? «Ты должен выбрать меня», — вспомнила текст послания. И к чему это? Неужели, Давей ходит не только ко мне, а ещё к какой-то… И та другая узнала о моём существовании и решила ему подсказать, как тому поступить? Или это тонкий шантаж? Нет, как-то не логично получается. Женщины обычно не пишут подобные записки, они разбираются во всём радикально. Приходят домой к сопернице, и устраивают грандиозный скандал или, на худой конец, расцарапывают той лицо. Или же воздействуют на мужчину своими тайными приёмами, стараясь привязать покрепче и отбить охоту ходить налево.

Тогда, о чем эта записка? И почему в груди словно камень образовался? Я не буду не я, если не разберусь во всём.

Всю дорогу домой строила коварные планы. Одно ясно: я никогда не буду одной из… И он должен это осознать и принять.

Дома весь оставшийся день размышляла: и когда смывала с себя грим, и когда игралась с Соули, и во время обеда и ужина мысли были заняты одним и тем же. Уложив малышку спать, вновь поднялась на чердак в ожидании герцога.

Солнце скрылось за горизонтом, выглянула луна, а его сиятельство так и не пришёл.

А у меня внутри зарождалась буря. Как представлю его с другой, всю передёргивает, даже пальцы на руках немеют. Дальше ждать не было сил. Что ж, хоть потешу своё самолюбие и испорчу ему свидание.

Собиралась я быстро. Для моего похода платье — совсем не подходящая одежда, потому надела мужские штаны и рубашку. Глянула на себя в зеркало. Штаны неприлично сильно обтягивали бёдра, а ворот рубашки был слегка великоват, открывая больше нужного. Понятно, что в таком виде на улицу лучше не показываться, но зато для моего дела очень удобно, а плащ, накинутый поверх, скроет неподобающую одежду.

До особняка его сиятельства добиралась в наёмном экипаже. В это время суток их, как никогда полно. Балы ещё в самом разгаре.

Карету остановила недалеко от дома, и остаток дороги прошла пешком. У парадных ворот в скуке маялась стража, потому, не замедляя шага, прошла к черному ходу. Но и там меня ждало разочарование — он тоже хорошо охранялся. Надо же, а в день кражи никого не было, а все потому, что тогда меня ждали. А вот сегодня, похоже, не ждут.

Обходить весь забор по периметру в поисках лазейки слишком далеко, да и лень. И еще неизвестно существует ли она. Потому найдя довольно тёмное, скрытое от фонарей место, легко перемахнула через забор. Со Шкетом мы и не такие преграды преодолевали. На время затаилась, если кто-то смог меня заметить, то скоро объявится. Просидев в кустах пару минут и убедившись, что за мной никто не следует, поднялась и двинулась через сад к дому.

Далее, крадучись, проследовала к окнам кухни, где в прошлый раз обнаружила открытое окно. Но и здесь меня ждала неудача. Все окна были закрыты наглухо.

Да только для нас, профессионалов своего дела, это сущий пустяк. Хотела уж было тихонько вскрыть замок, как мне в голову пришла совсем шальная идея. Обойдя вновь дом по кругу, высмотрела два единственных светящихся окна на втором этаже. Вспомнив расположение комнат, высчитала, что именно это — окна спальни его светлейшества.

Ага, значит, не спит. Вот мы сейчас и проверим, чем это сиятельная особа занимается в это время суток.

Злость придала мне сил, и я принялась карабкаться по стене дома, цепляясь за выступы и обвивший стену дома плющ, продираясь к заветному окну.

Добралась. Вцепившись за выступающие камни подоконника, заглянула внутрь.

Комната пребывала в полумраке, освещаемая всего двумя свечами. Одна стояла у изголовья кровати, и к моей огромной радости, там никого не было, и даже постель не была смята, значит Давей не ложился. Вторая освещала стол, где и находился в данный момент его сиятельство, склонившись над какими-то бумагами, он сосредоточенно водил пером.

«Работает мой герцог», — улыбка сама собой расплылась на моём лице. Прижалась лбом к стеклу и замерла. В неровном свете свечи, он казался ещё более загадочным. Но долго мечтать в подобном положении не получилось, стали затекать руки. Потому я тихонько поскреблась по стеклу. Давей поднял голову и обвёл пространство вокруг невидящим взглядом, и вновь наклонился, вернувшись к работе. Постучала сильнее, на этот раз он резко поднял голову. Какое-то время пытался разглядеть, что же его потревожило.

По мере того, как его глаза стали различать мой силуэт за окном, выражение их кардинально менялось. Сначала появилось удивление, затем пришло понимание, и наконец, глаза стали увеличиваться, и в них промелькнул испуг. Герцог так резко вскочил, что только чудом не перевернул стол. Подлетев к окну, с такой силой рванул на себе створку, что, казалось, высадит и раму. Хорошо, что окно открывается внутрь, иначе лететь бы мне вниз.

— Мари! — выдохнул он и, схватив меня в охапку, втащил внутрь с такой скоростью, что я успела только ойкнуть.

Давей обнял так крепко, что мой нос оказался расплющенным о его грудь. Какое-то время мы стояли не шевелясь. Я вдыхала его терпкий аромат, в блаженстве закрыв глаза, а он учащенно дышал мне в макушку.

— Задушишь, — прохрипела приглушенно, когда действительно воздуха перестало хватать.

Он отстранился, но из рук не выпустил.

— Никогда больше так не делай! — приказал грозно, встряхнув за плечи.

Хотела ответить, что лазить по стенам умею профессионально, но увидев его встревоженный взгляд, промолчала. Да и не стоит так уж явно при главе Тайной канцелярии поминать о моих навыках, потому лишь улыбнулась, и обняла его за плечи.

— Поцелуй меня! — прошептала, заглядывая ему в глаза — они, еще минуту назад метавшие грозовые молнии, тут же осветились улыбкой.

Дав наклонился и нежно провёл губами по моим губам. И сознание моё тут же затуманилось, тело сделалось тяжёлым, и коленки подогнулись.

— Я так соскучилась, — выдохнула ему в губы и добавила, прижимаясь к нему всем телом: — Почему ты так долго не приходил?

— Работа, — ответил он хрипло, но заминка перед ответом и нежелание говорить, сказали о большем.

И я поняла, в чем истинная причина — мой мужчина просто хотел меня наказать за непослушание, хотел заставить изменить своё решение. Только одного он не учел — упрямства мне не занимать, но что важнее — этот вопрос касается не только меня.

Все эти мысли промелькнули и тут же улетучились из моей головы.

— Ты в таком виде разгуливала по улицам? — протянул он томно, проведя рукой по моему бедру. Поднимаясь выше и забираясь под рубашку.

А когда руки его сиятельства прикоснулись к обнажённой коже на спине, я и вовсе утратила возможность думать, и лишь выгнулась на встречу этим сводящим с ума прикосновениям.

Он с жадностью принялся меня целовать, и по телу разлился пожар, сердце бешено застучало, отдавая в виски. Как мы расстались с одеждой и оказались на кровати, осталось для меня загадкой. Одно ясно — рядом с ним я совершенно теряю голову и себя не контролирую.

После всплеска страсти, мы лежали тихо, не выпуская друг друга из объятий. Я слушала стук сердца его сиятельства, или это моё отдавало в ушах. Постепенно шум стихал и дыхание выравнивалось.

Когда я уж решила, что Давей уснул, и попыталась тихонько высвободиться, он прижал меня крепче, поднялся и, поцеловав в висок, сонно выдал:

— Надо еще немного поработать.

Мне стало неловко, что я своими безрассудными действиями отвлекла его от важной работы. А он ещё ж и которую ночь без сна.

Пока я себя корила за легкомысленность и неразумную беспечность, Дав, довольно быстро, стряхнул с себя заторможенность, оделся, вновь сел за стол, и замер в той же самой позе, что я его застала, склонившись над бумагами.

У меня тоже вся сонливость куда-то делась, а лежать одной в остывающей постели было неуютно. Нацепив на себя его рубашку, ведь она удобнее моей — во-первых, длиннее и прикрывает меня почти до колен, а во-вторых, и это главное, пахнет его сиятельством.

Он поднял голову, и улыбнулся как-то загадочно, или мне так показалось в неровном свете свечей.

— Есть хочешь? — спросил с такой нежностью в голосе, что у меня по телу вновь пробежала приятная дрожь.

Я качнула головой утвердительно. Дав, не отрывая от меня взгляда, взялся за колокольчик и позвонил. И мне вновь стало неловко — ночь на дворе, слуги уже, наверное, спят.

Но к моему удивлению, Берт или как там его, почти мгновенно явился на зов. Тихо постучав и получив разрешение войти, он с поклоном осведомился, что его светлость желает. Меня он даже не удостоил взгляда. Надо же, факт моего присутствия в спальне герцога его даже не удивил. «Видать, такое не впервой…» — промелькнуло в моей затуманенной голове.

Сегодня меня этот факт совершенно не смутил. Даже не сомневалась, что напыщенная прислуга герцога примет меня с презрением, а в данном случае совершенно игнорируя.

Теперь я даже с некоторым злорадством его рассматривала. Он выглядел заспано, и хоть волосы были в порядке и сюртук застёгнут на все пуговицы, на лице выделялись полоски от чего-то, видно спал не на удобной подушке, а скорее всего на собственной руке.

Пока я нагловато разглядывала управляющего, герцог приказал принести легкий ужин на двоих. Теперь ему ещё и сварливую кухарку придётся будить. Вспомнив ту, мысленно пожелала ей проснуться в дурном настроении и передать оное парой неласковых слов Берту. Хотя, вряд ли, в доме его сиятельства слуги смеют так своевольничать.

Наш поздний ужин принесли довольно быстро, и зря я так нехорошо подумала об управляющем. Видно было, что всё он приготовил сам. На подносе был сыр, копчёный окорок, фрукты, и бутылка вина. Поклонившись, Берт незаметно исчез. Вот что значит вышколенная прислуга! Моя Кет не только поворчала бы, а ещё бы долго и нудно давала наставления.

Всё оказалось безумно вкусным, особенно вино. Терпкое, тягучее, с медовым вкусом и виноградным послевкусием. Я закрывала глаза от удовольствия, смакуя каждый глоток. Ужинали мы в тёплой умиротворяющей атмосфере, бросая друг на друга нежные взгляды. Лишь одна мысль все же начала меня немного беспокоить. Судя по поведению управляющего, он не раз вот так приносил еду ночью, и скорей всего на две персоны.

Отужинав, Давей снова вернулся к своим бумагам, а я, взяв с полки первую попавшуюся книгу, завалилась на кровать. И лишь умостившись поудобнее, прочла название — «Трактат о преступлениях и наказаниях». Меня даже передёрнуло. О преступлениях было бы неплохо почитать, может, почерпну для себя что интересное, а вот о наказаниях совсем не хотелось.

— Интересная книга? — ухмыльнулся Дав, поглядывая на меня с хитрецой.

Хотела бы я знать, сколько времени он за мной уже наблюдает.

— Очень! — в ответ гордо задрала носик и сделала равнодушный вид, болтая в воздухе ногами.

Он вернулся к своим бумагам, но улыбка так и продолжила блуждать на лице.

Я с деловым видом попыталась углубиться в чтение. К сожалению, язык произведения был настолько скуп и скучен, что уже через пару страниц, мне захотелось её закрыть. Да уж, это не развлекательная литература.

Перевела взгляд на стол его сиятельства, и неожиданно вспомнила об одном розовом письме. Взял ли он его домой, и так же прячет в бумагах? Желание узнать стало непреодолимо. Поднявшись, приблизилась к нему на цыпочках. Ходить тихо — моя профессиональная фишка. Так и получилось, заметил меня Дав не сразу, а лишь, когда я неосторожно подвинула какой-то лист. Вроде бы того злополучного письма на столе не было, но я не могла с уверенностью сказать, в свете свечи все меняло свою окраску.

Поняв, что герцог ощутил моё присутствие, ткнула пальчиком в документ, что лежал пред ним и авторитетно заявила:

— Это — подделка!

Его сиятельство удивлённо на меня взглянул.

— С чего ты взяла?

По его вопросу поняла, что он и сам прекрасно знает, что перед ним подделка, но ему интересен мой ответ.

— Вот здесь, — я провела ноготком по печати, — края слишком ровные, и нет нужной зазубринки, а вот тут — слишком точный оттиск.

Давей хмыкнул и вынул из вороха бумаг вексель на предъявителя, на довольно таки внушительную сумму.

— А, что на это скажешь? — хитро прищурился, но я уловила в голосе нотки уважения.

— Тоже подделка, — ответила быстро. — Очень топорная. Сделано на дешёвой бумаге. Сразу видно — работал не профессионал, а начинающий художник.

— И ты знаешь кто?! — предположил Давей, скорей не спрашивая, а утверждая.

— Нет, он мне совершенно не знаком.

И это была чистейшая правда. Мой умелец, с которым я работаю, так подделает, что даже Тайная канцелярия не отличит.

— А, кто знаком? — вновь задал коварный вопрос его сиятельство.

Обо мне пусть знает всё, что хочет, но выдавать своих собратьев по ремеслу — последнее дело.

— Никто, — ответила резче, чем следовало.

Меня пробрал озноб от его всёпонимающего взгляда. Непросто скрывать что-то от человека, который видит тебя насквозь. Отвернулась, делая вид, что всё ещё интересуюсь поддельным векселем.

Давей неопределённо хмыкнул и полез в стол. Слегка порывшись, выудила на свет одну весьма знакомую мне бумагу.

— А вот это? — положил передо мной лист, а у меня сердце пропустило удар.

Передо мной лежало свидетельство о праве на баронство, подписанное королём и выданное якобы местному пекарю. Это ж надо было так попасться! Эту самую бумаженцию я принесла банкиру, когда ходила спасать Элеонору, подружку Шкета.

Чертыхнулась в сердцах. Надо было её уничтожить тогда ещё, но увы, всё повернулось так, что мы еле ноги унесли, не до того было.

— Вроде бы настоящая, — попыталась я как можно равнодушнее соврать, но по лицу Давея поняла, что номер не прошёл.

Взгляд его стал серьёзным, а на лбу пролегла складка, на меня он не смотрел.

— Ладно, — вздохнула тяжело. — Эту бумажку я сама придумала. Это фальшивка.

И замолчала, он должен понять, что своего человечка я не выдам. Молчание затянулось. На душе было просто отвратительно. Вот сейчас он встанет и с обидой посмотрит мне в глаза, а я…

Неожиданно ощутила, как моей ноги коснулась рука его сиятельства и продолжила свой путь вверх по бедру, забираясь под рубашку.

Подняла на него немного смущённый взгляд, герцог пребывал в глубокой задумчивости, и смотрел, казалось, сквозь меня.

Всё-таки есть в нём что-то хулиганское. Вот сейчас, например, сложный момент, вроде бы я ему не доверяю, чтобы полностью открыться. Другой бы обиделся, а этот пошалить решил.

Его рука медленно путешествовала всё выше. Закусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться, но ничего не вышло, губы меня не слушались.

Когда к левой руке присоединилась и правая, поняла, что задумчивость его ненастоящая. Вот жулик! Вот так просто он разрядил напряженную обстановку, повернув мои мысли в совсем другом направлении.

Герцог притянул меня к себе ближе, поглаживая мягкие места пониже спины. Мне захотелось замурлыкать от такой простой ласки. Но он этим не ограничился, одна рука переместилась на внутреннюю поверхность бедра, и у меня неожиданно вырвался тихий стон.

— Иди ко мне, — хрипло позвал его сиятельство и усадил к себе на колени.

Я плавилась в его руках, как свеча, податливо следуя за каждым движением. А он медленно разжигал в теле огонь, находя такие точки, что я выгибалась навстречу, словно послушная глина в руках горшечника.

К делам сегодняшней ночью он больше не возвращался. Уснули мы вновь в обнимку почти под утро.

Проснулась я первой, и, обнаружив, что солнце давно уже встало, резко села, разбудив этим движением Давея.

— Ты куда? — он обнял меня и уложил назад.

— Мне домой пора, — проговорила, глядя в потолок. — А, кому-то на службу.

Но этот кто-то совершенно не хотел мириться с таким положением вещей. Он приподнялся надо мной, заслонив мне вид довольно таки красивой лепнины. Я невольно перевела взгляд, а Давей с интересом разглядывал меня.

Герцог был такой милый, слегка помятый от сна, с торчащими во все стороны волосами.

— Давай ещё поспим, — выговорив это, он рухнул рядом, обнял руками и ногами, уткнувшись носом мне в шею.

Почувствовала, как глубоко вдохнул, сжал меня в своих объятиях сильнее и затих. Через секунду его сиятельство уже мерно дышал.

— Дав, — позвала тихонько, но ответа не последовало.

Попыталась пошевелиться, но он лишь сильнее стиснул.

— Дав, мы не можем проваляться в постели целый день, — дернула его легонько за ушко свободной рукой.

— Можем, — послышался ответ, и шею обожгло дыханием, а у меня мурашки побежали по коже.

— Ты всё равно не спишь, — гнула я своё.

— Потому что ты мне не даёшь…

И вновь толпа мурашек от шеи по всему телу.

— Я пойду, а ты спи, — предложила выход.

— Не могу, мне одному не спится, — протянул он обиженно, как маленький ребёнок и я хихикнула.

— Она ещё смеётся, — Давей поднялся на локтях, посмотрел мне в глаза и неожиданно философски заметил: — Как же с тобой сложно.

Я сделала невинные глазки, только мне показалось, что его сиятельство не сегодняшнюю раннюю побудку имеет в виду, а совсем иное.

Наскоро приняв душ и позавтракав, засобирались каждый по своим делам.

Как я ни сопротивлялась, Давей настоял на том, чтобы отвезти меня домой, правда в наёмном экипаже, от герцогской кареты я напрочь отказалась. Достаточно того, что сам его светлость стал часто появляться у моего дома, не хватало ещё кареты с его гербом.

Всю дорогу очень хотелось, как бы невзначай кинуть: «вчера у моего дома ошивался какой-то беспризорник», но я вовремя поняла, что этой фразой выдам себя с головой.

Кстати, днём в Тайную канцелярию я так и не пошла, пусть думает, что босоногий оборванец его обманул. Хотя, зная его сиятельство, думаю, он даже не ожидал послушания.

После сегодняшней ночи, герцог вновь возобновил посещение моего дома, а иногда я к нему являлась. Между нами восстановилось негласное перемирие. Вопрос с переездом, к моей радости, больше не поднимался.

Правда, в окна я к нему больше не лазила. Видно его сиятельство отдал нужные распоряжения, потому в особняк меня пропускали беспрепятственно и обычно с холодным молчанием.

Но однажды всё изменилось. Войдя в дом, и на ходу снимая перчатки, развернулась в сторону лестницы, чтобы припустить по ней вверх, как неожиданно над самым ухом прогремело:

— Доброго вечера, ваше сиятельство!

Даже подпрыгнула от неожиданности. Краем глаза заметив тёмный силуэт на лестнице, обернулась к дворецкому:

— Как же вы меня напугали! — воскликнула специально так громко, чтобы услышал не только он. — А, я-то думала, что вы — немой!

И, крутнувшись на каблучках, поскакала наверх. Возможно, в этот момент я нажила себе злейшего врага, хотя по правде, он другом-то и не был. А вот его ледяное презрение уже набило оскомину, потому и захотелось немного ему насолить.

— Давей! — изобразив удивление, вроде бы только сейчас заметила герцога, с улыбкой двинулась ему навстречу.

— Здравствуй. Мари! — улыбнулся он в ответ, а потом так глянул за мою спину, что мне самой стало страшно.

Кажется, кого-то ждёт разнос, и поводом для этого послужили мои слова о немоте дворецкого. Теперь и Дав знает, как ко мне относится его прислуга, только мне нет до этого дела. Человек, не уважающий других только из-за того, что ему удалось получить тёпленькое местечко в герцогском доме, не достоин моего сочувствия.

Только я опять ошиблась, посчитав хмурого дворецкого своим врагом. На следующий раз при моём появлении, он поприветствовал и низко поклонился, чем удивил меня несказанно. В ответ я вежливо присела в реверансе, внимательно наблюдая за ним. Но того надменно-презрительного выражения больше не было в его взгляде, даже наоборот, кажется, появилось какое-то тепло и радушие.

Да уж, умеет его сиятельство воспитывать.

Дни пролетали за днями, я была счастлива и ничего вокруг не замечала. Кажется, мы и дня не могли прожить друг без друга. Иногда только Давей отлучался на пару— тройку денёчков по своим служебным делам, но и в такие моменты умудрялся окружать меня заботой и вниманием. Присылал то корзину фруктов, то сладости из самой лучшей кондитерской, а в сладостях я знаю толк, то огромный букет цветов, но ни разу это не были розы, чтобы я не могла пораниться.

— Завтра я не смогу прийти, — грустно прошептал он однажды, целуя в шею.

Ох, знает этот коварный тип мои слабые места!

— Я буду скучать, — улыбнулась в ответ, а в голове уже созрел план, чем я займусь в этот день.

Давненько что-то не проведывала своего старого друга. Как там Шкет? Интересно, сложились ли его отношения с Элеонорой? Да и вообще, захотелось его срочно увидеть.

С самого утра, надев на Соули красивое платьице, мы отправились на рыночную площадь гулять. Моя малышка предпочитала бежать впереди, именно бежать, потому что ходить медленно у неё никак не получалось. Я продела ей широкие ленты под ручки, чтобы она ненароком не упала, а когда она норовила-таки нырнуть носиком в землю, поддерживала, иногда даже поднимая над землёй, чем очень её веселила. Моя девочка смеялась, болтая в воздухе ножками, и поднимала настроение не только мне, но и попадавшимся на нашем пути прохожим. Так неспешно мы достигли площади, и принялись прохаживаться между рыночными рядами, высматривая мальчишку и интересуясь различными разложенными товарами.

Наконец, увидев вертящегося у прилавка с фруктами нашего босоного друга, поспешили к нему. Шкет в этот самый момент покупал большой пакет со свежей черешней. Завидев нас, перестал торговаться, отдал монету продавщице и поспешил к нам навстречу.

— Замарашка, привет! — присел он к малышке, после того, как важно поздоровался со мной.

— Она уже давно не замарашка, — улыбнулась я ни капли не обидевшись. — Посмотри, какое красивое платьице! А туфельки!

— О, да вы теперь леди! — поддержал мою игру Шкет и смешно поклонился Соули.

Она тут же протянула к нему свои маленькие ладошки, требуя взять на ручки.

Я рассмеялась. Моя малышка гораздо охотнее идёт на руки к мужчинам, причем любого возраста. А если ей отказывают, начинает проявлять характер, топая ножкой, и возмущённо что-то высказывая на своём детском языке. Потому Шкету пришлось взять её на руки, вручив мне пакет с ягодами, иначе маленькая леди никак не желала успокаиваться.

Все вместе мы отошли от ярмарочной площади, спрятались от шума и гама, устроившись на одной из телег у гостиницы. Принялись поедать купленные другом сочные ягоды.

— Что новенького? — спросила, как только мальчишка усадил Соули и сам присел рядом.

— Всё идёт своим чередом, — глубокомысленно заявил Шкет пуляя косточкой от съеденной черешни и добавил: — После того, как Принца упекли за решётку, вроде, и дышать стало легче.

Я кивнула головой в подтверждение, хотя меня это совсем не касалось. В последнее время я практически нигде не бывала, за исключением одного особнячка на Птичьей аллее.

— А ты никак на бал собралась? — хитро прищурившись, спросил подросток.

— На какой бал? — задала вопрос скорей для поддержания разговора, чем из любопытства и тоже пульнула косточкой от ягоды, следя за её полётом.

Мякоть мы с Соули активно жевали.

Меня сейчас балы, да и иные события, мало интересуют.

— Неужели не знаешь? — не поверил Шкет.

— Не-а, — пожала плечами, ничуточку не смутившись.

— Не знаешь?! — беспризорник от изумления даже спрыгнул с телеги.

Стало неловко, что я совсем не интересуюсь городскими событиями.

— Ты же сам говорил, что мне стоит залечь на дно. Вот и залегла, — почему-то хотелось оправдаться.

Но не говорить же мальчишке, что меня увлёк один коварный герцог, потому и не знаю, что в мире делается.

— А-аа, — таинственно протянул пацан, и явно не поверил, судя по хитринкам в глазах. — А я думал, тебе будет интересен бал в доме герцога Лаисского.

От этих слов перехватило дыхание, так что даже ягодка не туда попала, и я закашлялась.

— Где? — переспросила сипло, когда вернулась возможность говорить.

«И каким загадочным образом мы не встретились ни разу с герцогиней, если она всё это время пребывала в особняке его сиятельства?» — пришла в голову ещё одна интересная мысль.

Шкет встревожено на меня посмотрел, и видно, решил рассказать всё по порядку.

— Герцогиня Лаисская даёт бал в честь дня своего рождения, — начала он. — Только это повод для видимости, а на самом деле состоится очередной бал невест для ее сыночка.

— Что? — прохрипела сдавлено, теперь и голос перестал меня слушаться.

— Ну, она всё ещё не оставляет надежды женить единственного сыночка, — добавил устало.

Я замерла, внутри больно сжалось.

— Да она каждый год такие балы устраивает, ты чего? — удивился мальчишка, заметив моё странное состояние. — Только напрасно, ещё ни разу ей сей трюк не удался, наш Змей-то — крепкий орешек!

Последнюю фразу он произнес с уважением, и зашвырнул очередную косточку от черешни через забор. А я уставилась в одну точно, словно фарфоровая кукла, с трудом пытаясь переварить услышанное.

«Меня сегодня не будет», — вспомнились некстати слова его сиятельства. И ведь не соврал ни капли. Я-то решила, что он по службе будет занят, а оно вон как…

— Мне нужен пригласительный на этот бал! — произнесла твёрдо, злость вернула к действительности, и голова стала совершенно ясной, как будто весь любовный туман разом из неё выветрился небольшим сквознячком недоверия.

— Не получится, — категорически ответил Шкет. — Пригласительные герцогиня подписывала собственной рукой — это раз…

Продолжить он не успел, я перебила:

— А украсть?

— Не-а, — мотнул он головой. — Кроме того, что сама выписывала, она ещё и о каждой невесте навела справки. Точно знаю, один знакомый как раз сведения и собирал. Так что я сейчас обладаю редчайшей информацией о лучших невестах нашего города и окрестностей!

Мальчишка гордо задрал подбородок.

— Не отвлекайся, Янг, мне нужен билет! — не обратила внимания на браваду беспризорника, слишком увлеченная своими мыслями.

— Так ты ж мне не даёшь договорить! — возмутился он и уже спокойней продолжил. — Так вот, даже если и украдём, пройти мимо стражей будет невозможно. А кроме того, каждую претендентку герцогиня знает в лицо. Служба разведки у неё не хуже, чем у сыночка.

Да ещё и девицы, небось, так ухватятся за возможность выйти за самого лучше жениха города, что билет у них можно будет отнять только с жизнью, а я на такое не подписываюсь!

Парнишка весело хмыкнул, только мне было не до шуточек, в голове прокручивались один за другим десятки вариантов проникновения в особняк его сиятельства.

Даже если злополучный билет как-то удастся раздобыть, без сопровождения мне туда не попасть. Я буду выглядеть откровенно легкомысленной особой, а это уже нарушение этикета, герцогиня такого не простит. Это вам не весенний бал, куда могли пройти все, кому не лень.

Придется кого-то наряжать с собой, но только кого? Кет? Нет, эта упадёт в обморок, только увидев её светлость. Может, Хеттер? Нет! Кухарка лишена даже задатка манер. Нанять какую-либо актрису? Не успею, совсем нет времени научить, приодеть. Беана на роль дуэньи не подойдёт, да и к его сиятельству она имеет свой интерес. Но самое главное — не хочу ни перед кем больше открываться. Афера с Принцем — это одно, а мои отношения с главой Тайной канцелярии — совсем другое. Если тайну знают двое или трое, то это уже не тайна… Ни один вариант не подходит.

Залезть к нему в окошко? В бальном платье неудобно, да и слишком банально. Надо что-нибудь эдакое. Переодеться прислугой, было уже, но за неимением лучшего…

— А новых слуг набирают? — продолжила я свою мысль вслух.

— Нет, — зарубил на корню мои надежды Шкет. — Прислугу давно набрали, да и её сиятельство основной состав привезла с собой.

— Как же туда попасть? — спросила, задумавшись, скорей саму себя, чем ожидая ответа от друга, но он ответил.

— Разве что прикинутся родственницей самой герцогини, всё-таки это её праздник. Только очень дальней, — видя, что я не в состоянии придумать что-либо путное, предложил паренек.

— А, что, неплохая идея, — наконец ожила я, а в голове уже вырисовывались несколько вариантов и один из них я озвучила: — Вряд ли старушку, слабую на оба уха, стражи прогонят, ведь она давно вышла из возраста женщин, интересных его сиятельству…

Хитро прищурившись, взглянула на мальчишку. Шкет одобрительно улыбнулся в ответ.

— Но мне нужна будет твоя помощь.

План постепенно созревал в моей голове.

— Я всегда «за», — отозвался сорванец, озорно мне подмигнув.

Глава 25

Бал в особняке его сиятельства герцога Лаисского только лишь набирал свои обороты, когда к парадному входу подкатила богато украшенная карета.

С козел спрыгнул лихой мальчишка в сюртуке придворного пажа, с важностью отворил дверцу и подал руку в темноту кареты. Но оттуда так никто и не показался. Стражники на входе заулыбались, ехидно поглядывая на пажа.

Тот сделал вид, что так всё и должно быть и нырнул вглубь транспортного средства. Через минуту послышался скрипучий старческий голос.

— Ох, задремала, кажись. Уже приехали? — донеслось громогласное из глубин, так что слышала вся округа.

Голос такой силы мог принадлежать полководцу. Но когда при помощи того же провожатого, медленно, словно боясь развалиться на кусочки вылезла из кареты сухопарая старушка и сощурилась от яркого света, стражники недоуменно переглянулись. Весь вид сгорбленной пожилой леди с трясущимися руками и головой, не соответствовал голосу.

По одежде любой мог определить в ней очень богатую и явно эксцентричную особу. Элегантное тяжелое бархатное платье тёмно-зелёного цвета, с глухим воротом и длинными рукавами, строгого покроя, дополняло удивительно тонкой работы изящное колье и под стать ему небольшая заколка в седых волосах, скрепляющая не только замысловатую прическу дамы, но и поддерживающая небольшую черную вуаль, закрывавшую пол-лица. От ворота поднималось на подбородок кружево той же работы и практически закрывало оставшуюся половину снизу. Так что взору открывался только давно уже утративший привлекательность морщинистый рот, да обвислые щёки с россыпью пигментных пятен. Руки были скрыты черными перчатками.

— Тим, подай лорнет, — не уменьшая громкости, поскрипывая, словно несмазанная телега, заявила леди мальчишке.

Тот подобострастно поклонился и, исчезнув в карете на пару секунд, тут же появился обратно, протягивая даме ставшие нынче модными стёклышки на резной замысловатой ручке.

Старушка, взяв двумя пальчиками прибор, внимательно осмотрела сквозь непрозрачное стекло, как будто у бедняжки светобоязнь, парадный вход в особняк его светлости и особо уделила внимание стоявшим на страже охранникам.

Изучив пристально людей на входе, леди проследовала к дверям, тяжело опираясь на изящной работы клюку. Паж остался у кареты, с явным любопытством следя за происходящим.

Когда пожилая леди поравнялась с вышедшим навстречу к ней стражнику, тот кашлянул, привлекая к себе внимание, и вежливо осведомился:

— Леди, прошу назвать своё имя.

Старушка, не замедляя шага и так же глядя себе под ноги прошамкав губами, произнесла:

— Да, да, милок, погода сегодня неплоха.

Тот настолько опешил, что не нашёлся сразу что ответить, но долг звал и ответственный охранник, забежал перед старушкой наперёд. Та же, не замечая препятствий, двигалась словно таран. Страж вновь сделал попытку выполнить возложенную на него работу.

— Я прошу, — начал он намного громче прежнего, — представьтесь, пожалуйста, леди!

Та, не снижая скорости, подняла голову.

— Благодарю, — махнула в его сторону клюкой, так, что несчастному пришлось быстро отпрыгнуть, дабы не попасть под удар, а дама громогласно заявила: — Я чувствую себя прекрасно! Надо же, какие вежливые молодые люди.

Старушка, ни на кого не глядя, беспрепятственно зашла в здание.

Второй стражник, стараясь исправить ситуацию и помочь слишком стеснительному другу, уже вдогонку ей крикнул:

— Назовите ваше имя, леди!

— Да хорошо я себя чувствую! Вот прицепились! Ещё вас всех переживу! — послышалось глухо из глубин коридора.

Мальчишка паж у кареты, уже еле сдерживая хохот, прокричал нерадивым стражникам:

— Это герцогиня Шптсешсткая, — так прозвучало в его устах имя леди, отдалённо напомнившее несколько известных фамилий кряду.

Сделав своё дело Шкет, собственной смешливой персоной, заскочил на козлы и быстро укатил вдоль дорожки к воротам, каждую минуту срываясь на хохот.

Первый стражник тут же принялся изучать список, пытаясь по отдельным уловленным звукам угадать, кто же на самом деле пожаловал.

Было бы удивительно, если бы ему это удалось, так как подобной леди в природе не существовало.

Тем временем я в образе старушки совсем не старческим размашистым шагом приближалась к бальной зале.

Первая часть нашего со Шкетом спектакля прошла на ура. Дальше предстояло основное действо комично-трагичной, наспех придуманной пьесы, и играть её дальше мне уже надо самой.

Добравшись до нужной двери, перевела дыхание, вновь вошла в образ. Дежуривший на входе юноша даже глазом не моргнул, заметив мои метаморфозы. Вот что значит, вышколенная прислуга.

Когда я вплотную приблизилась к двери, он с почтением её отворил.

Хозяева уже не встречали гостей, бал в самом разгаре, потому у меня было время осмотреться, перед тем, как я увидела спешащую ко мне навстречу герцогиню Саблер.

— Маргарет! — шагнула я к ней, не давая ей возможности вставить и слова, и выдала громогласно, так, что обернулась добрая половина зала. — Как ты выросла!

Говорила я все тем же отвратительным скрипучим голосом, мелко тряся головой, изображая болезнь, что иногда поражает пожилых людей.

И хоть мне это было неприятно, всё же нехорошо насмехаться над старостью, но для полноты образа, увы, необходимо.

— Леди? — герцогиня сделала вежливую паузу, то ли пытаясь меня вспомнить, то ли ожидая от меня ответа.

Но у меня был свой сценарий. По моей версии я была глуха на оба уха, и как все люди, страдающие данным недугом, говорила очень громко, вызывая неприязнь окружающих.

— Дорогая! — прогрохотал мой голос, перекрывая иногда даже музыку. — Наклонись поближе, дай я тебя рассмотрю.

И для большей убедительности я нацепила на нос лорнет, слегка приподняв вуаль, чтобыпридать законченность образу, к тому же так глаза мои разглядеть сложнее.

Ее светлость вежливо наклонилась, хоть и чувствовала себя неуютно, и на её лице проскользнула наряду с недоумением, лёгкая нотка презрения. Ещё бы!

Чтобы от меня и пахло как от старушки перепробовала кучу всяческих ароматных масел, как только не соединяя их, пока не нашла нужный запах. От меня действительно разило затхлостью, немного лавандой и сыростью с плесенью вперемежку. Смесь убийственная! Не удивлюсь, если герцогиня после вежливого приветствия поспешит от меня удалиться.

— Ты была вот такой, когда мы последний раз виделись, — показала клюкой где-то себе по пояс. — Всё носилась по двору в коротких штанишках, играя в разбойников. Неужели ты не помнишь тётушку Агнес?

Эффект мои слова произвели нужный. Окружающие стали к нам подтягиваться, с интересом прислушиваясь. Герцогиня в коротких штанишках — это же конфуз.

На лице именинницы отразилось сразу несколько эмоций — тут и недоумение, и неприязнь, а также искренние попытки вспомнить чудаковатую родственницу. Я бы долго смеялась, если бы ей это удалось. Но всё же победила холодная аристократическая вежливость. Леди Маргарет злилась, страдала, но терпела.

Перед походом в дом герцогов, я тщательно изучила их родовое древо. Со стороны герцога Саблер, отца Давея, придраться было не к чему, почти всё высоко титулованные и известные особы. Зато со стороны Маргарет, в девичестве Туамер, были белые пятна в родословной, на которые я в данный момент очень рассчитывала. И искренне надеялась, что бедную старушку примут как свою.

Что интересно, книгу с подробным описанием генеалогических древ многих родов, я обнаружила в дедовой библиотеке. И на страничке герцогов Лаисских дед собственной рукой сделал несколько пометок. Видно он тоже интересовался главой Тайной канцелярии, сталкиваясь с тем не раз.

— Как ты выросла! — продолжила я своё представление. — Стала настоящей красавицей!

Рада тебя видеть, деточка!

— Благодарю! — её взгляд немного потеплел, она наклонилась ко мне и очень тихо произнесла с совершенно искренней улыбкой: — Всю жизнь тебя не видела и ещё бы век не видеть!

Вот стервочка же. Я ей тем же тоном и с таким же выражением лица ответила:

— Конечно, дорогая! Теперь будем чаще встречаться!

У нее дёрнулся левый глаз, а я радостно продолжила:

— Это сколько же тебе годочков стукнуло? — спросила, стараясь говорить тише, но так, чтобы мой громкий шёпот слышали все близстоящие.

Она пробормотала, что-то невразумительное в ответ, затравленно озираясь по сторонам. Природная воспитанность не позволила нагрубить старшей родственнице. Наверное, поняла, что с глухой в остроумии трудно тягаться.

— У меня ж для тебя подарок! — заявила я торжественно и полезла в небольшой мешочек на поясе того же цвета, что и платье.

Вынув черную бархатную коробочку, протянула её матушке Давея.

Та взяла и осторожно открыла. На белом атласе, сверкая россыпью драгоценных каменьев, лежало кольцо искусной работы, сделанное под старину. Такой подарок могла бы преподнести настоящая герцогиня.

Маргарет немного смутилась. Было видно, что украшение пришлось ей по вкусу, и она принялась благодарить.

— Это фамильное кольцо, оно передаётся в роду по женской линии, — перебила герцогиню старушка.

— О’ — её глаза стали круглыми, а интерес к украшению увеличился.

Пусть себе помечтает, не говорить же ей, что кольцо сделано по моему собственному эскизу из недавно украденных камней. Боюсь от таких открытий, её удар хватит.

Маргарет глядела на меня уже гораздо нежнее, и по-доброму продолжила изливать свою благодарность за такой дорогой подарок.

— А, где этот негодник Ривен? — воскликнула я неожиданно, прервав поток её излияний, и оглянулась по сторонам.

К слову сказать, негодником я обозвала отца герцогини, который умер уже с десяток лет назад. Её сиятельство, слегка наклонившись, чтобы скрыть мою оплошность и свою неловкость по этому поводу, громким шёпотом трагично сообщила:

— Он умер!

— Вот шалопай! — ответила я ей на это, чем ввела в легкий ступор.

А пусть догадается, что послышалось глухой старушке.

— Этот озорник до сих пор любит лазить всем подряд под юбки? — продолжила я дальше, чем привела её в состояние уже тяжёлого шока, а окружающих вынудила навострить ушки.

Как же народ у нас падок на скандалы!

Её отец отличался большой любовью к противоположному полу с раннего юношества, видать внучок в него пошёл.

Подтвердив таким образом хорошее знание семейных секретов, я убедила герцогиню и гостей, что мы таки родственники. Только открывать иные семейные тайны на балу леди Маргарет совсем не хотела. Её взгляд устремился в толпу ища спасения и, кажется, это спасение она вскоре обнаружила, потому как сразу же посветлела лицом.

А я хмыкнула про себя: «Как все спешат избавиться от маразматичной старушки».

Меж тем герцогиня махнула рукой своему сыночку, находящемуся, как оказалось, неподалеку от нас. Дав, ни минуты не задерживаясь, кивнул головой, извиняясь перед своими собеседниками, и поспешил к матушке. Какая милая сыновья забота и послушание!

У меня перехватило дыхание от его стремительного движения по залу, от легкости шагов, и предвкушения встречи. А как он был сегодня красив! Даже голова слегка закружилась. Невольно опустила взгляд в пол и замерла. Увидев свисающий лорнет, чертыхнулась про себя. Мне никак нельзя расслабляться в его обществе! Это вам не герцогиня, у сего змея зоркий глаз, враз раскусит.

Но поиздеваться ещё и над главой Тайной канцелярии — такая заманчивая идея! Никак не могу себе в этом отказать.

Когда он подошёл, я уже вновь нацепила лорнет и, усиленно щурясь, принялась пристально его разглядывать.

— Мой сын — Давей! — представила герцогиня.

— Ривен! — воскликнула я, чем привела светоносное семейство в полное замешательство. Они переглянулись с выражениями крайнего изумления на лицах. Но в глазах его сиятельства промелькнули озорные искорки, а вот во всей фигуре её сиятельства читалась немая мольба: «избави меня, наконец, от этой взбалмошной старухи».

Я бы захихикала, да образ не позволял, потому тем же противно-скрипучим голосом громко добавила:

— Как ты возмужал! — и принялась щупать его с особым остервенением.

«Старушкам многое позволено», — мелькнула мысль. — «Надо будет подольше не рассекречиваться, уж больно хороший образ получается». И пару раз существенно ущипнула герцога, что доставило мне несказанное удовольствие. Тот от неожиданности даже подпрыгнул, но ничем не выдал своего недовольства, продолжая вежливо улыбаться. Надо же, стойкий какой! А ведь синяки точно останутся, другой бы хотя бы ойкнул, а этот хоть бы хны. Всё-таки я — дрянная девчонка, нравится мне над ним издеваться. А пусть не заслуживает!

— Стал настоящим мужчиной, — продолжала гнуть своё, а потом спросила с ехидцей в голосе специально особенно громко: — И всё так же не пропускаешь ни одной юбки? Близстоящие дамы покрылись румянцем и прикрылись веерами, а на лицах мужчин проступила еле сдерживаемая ухмылка.

Только вот его сиятельство нисколько не смутился, а даже наоборот, ослепил меня одной из своих самых обворожительных улыбок, и слегка придерживая за локоть, повёл к стоящим у стены диванчикам, выполняя не высказанное вслух поручение своей матушки.

— Вы не устали? — вежливо осведомился он, и у меня от звука его голоса мурашки побежали по телу.

Чуть было не ляпнула: «Нет, что ты, я ещё тебя перетанцую!» Но тут же спохватилась и выдала новую белиберду:

— И не говори, дружок, молодёжь нынче раздета до неприличия. Ты только взгляни на эти декольте, — я мимоходом ткнула лорнетом в ближайшую леди, и та сразу же сделалась пунцовой. — Это же просто вульгарно, так выставлять свои прелести напоказ.

Как же весело приводить в состояние шока весь зал!

Надолго герцоги запомнят приезд капризной сумасбродной бабульки. При моём приближении леди и лорды спешили разойтись в разные стороны, дабы не стать объектом моего пристального внимания.

Галантно усадив меня на диван, Дав, кажется, с облегчением выдохнул, решив, что его миссия на этом закончена. Да не тут-то было.

— Ривен, дорогой, принеси-ка мне рюмочку коньяка, — выдала, облокотившись на спинку, продолжая называть герцога другим именем.

Он хотел что-то ответить, но вспомнив, что безумная бабулька вряд ли что услышит, вежливо поклонился и ушёл.

Я вновь поднесла к глазам лорнет и пристально наблюдала за его передвижением. И вскорости, с удивлением поняла, что его сиятельство намного больше уважает старость, чем боится быть опозоренным наглой старухой на глазах у публики.

Герцог собственноручно мне налил коньяку и сейчас приближался с ним к диванам. Он не поручил меня слуге, не отмахнулся, как от назойливой мухи, а проявил выдержку и понимание. Надо же, сколько новых граней сегодня я открыла в Давее, и получила моральное удовлетворение о того, что меня обслуживает сам глава Тайной канцелярии.

Если и дальше так пойдёт, то мы с ним сорвём весь бал невест. Усажу его рядом с собой и начну рассказывать бесконечные истории из «своей молодости», а сочинять я умею. Ему по этикету, да и из моральных соображений невозможно будет покинуть одинокую даму, тем более таких преклонных лет. И мне не надо будет переходить к третьей части моего спектакля. Эх, кажется, я размечталась…

Невольно облизнула губы, разглядев в руках герцога рюмочку с янтарной жидкостью. Коньяк для меня, конечно, слишком крепкий напиток, но, увы, все виденные мной старики и старушки предпочитали именно его. Проведя языком по губам, немного испугалась. Наложенные на лицо мелкие и глубокие морщинки из нежной куриной шкурки, стали засыхать. Ещё немного, и они просто осыплются прямо на мою небольшую грудь. Нет, с этим актом пьесы пора заканчивать, пока мой маскарад не рассыпался. Эх, а так было весело! Какое-то время всё ещё продержится под слоем гримирующего крема, но недолго.

Взяв протянутую рюмку из рук герцога, опрокинула её залпом, содержимое обожгло горло, чуть не зашлась в кашле, довелось даже стиснуть зубы, дабы не выдать своего состояния.

Какое-то время пришлось молчать, справляясь с спазмами, несмотря на то, что по сценарию далее шли провокационные реплики. Но мне было не до них.

Подняв вновь непрозрачные стёкла к глазам, чтобы скрыть моё замешательство, и принялась рассматривать танцующих. Отметила для себя нескольких девиц, что с интересом и нетерпением поглядывали на его сиятельство. Злость и ревность вкупе с выпитым сделали своё дело. Громко захлопнула лорнет, так что другой на месте герцога подпрыгнул бы от неожиданности, а этот ничего, только моргнул. Крепкие, видать, нервы.

И не снижая звука, заявила:

— Ты видел, мой мальчик, как эти кокетки прижимаются к кавалерам?!

Его сиятельство в ответ что-то неопределённое крякнул, пытаясь сдержать смешок. Очевидно, смущение дам, тоже безумно веселило герцога. В его глазах я, должно быть, выглядела забавной старушенцией, с которой он был не прочь покуражиться, слегка глумясь над окружающими. Подобное отношение мне льстило, но грим, подсыхая, всё более стягивал моё лицо, и надо было заканчивать представление.

— Пообещай, мне не водиться с подобными леди легкого поведения, — потребовала я нагло, а со всех сторон послышались укоризненные охи.

Его сиятельство с самым серьезным выражением лица приложил руку к груди, и кивнул, со всей преданностью глядя мне в глаза. Он понял, что слов всё равно «не расслышу», потому предпочёл изъясняться жестами.

При этом у него был такой забавный вид, по-моему, он тоже развлекался от души. Вот и славно. На этой позитивной ноте и закончим.

— Иди, веселись, дорогой! — отпустила я его благосклонно, а потом добавила уже тише: — И помни своё обещание!

В следующую секунду, прикрыв веки и следя за его сиятельством из-под опущенных ресниц, издала звук очень похожий на храп. Пусть решит, что старушка умаялась, и ей необходим покой.

Герцог, из последних сил сдерживая улыбку, с особым почтением поклонился и через секунду уже скрылся в толпе у столиков с напитками.

«Пора менять маски», — с этой мыслью поднялась и, поймав одного из официантов, вежливо попросила:

— Проводи-ка меня, дружок, в дамскую комнату.

Тот сразу растерялся, не его это дело водить пожилых леди, но тут же подобрался и, напустив на себя важности, повёл в нужном направлении.

Оказавшись в дамской комнате, подальше от чужих глаз, с облегчением выдохнула. Дождалась, когда слуга скрылся за поворотом, на цыпочках выбралась в коридор. Оглядевшись, прожогом понеслась по лестнице для слуг наверх, к спальне его сиятельства. Если там засела какая-то проворная дамочка, не стесняющаяся в средствах для охмурения герцога, заодно и выгоню. Видел бы кто-нибудь, как дряхлая старушка несётся со скоростью легкой лани по коридорам, решил бы, что у него галлюцинации.

Добраться на нужный этаж удалось незаметно и без приключений. На пути, к моей радости, никто не встретился.

Комната его сиятельства оказалась заперта, но для меня это не проблема. Вынув шпильку из волос, в пару секунд открыла нужную дверь. Проникнув внутрь, первым делом опустилась устало на кровать. Если бы кто увидел пожилую женщину, проникнувшую в спальню его сиятельства, глазам бы не поверил.

Хихикнула, представив заголовок в газете: «Конфуз случился на балу герцогини Л. Его сиятельство подвергся домогательствам дамы весьма преклонных лет. Куда катится этот мир?»

Но долго рассиживаться никак нельзя, а то пропущу всё самое интересное.

Быстро сняв с себя порядком надоевший макияж, лицо под ним уже начало зудеть, умылась прохладной водой. Освободилась от тяжелого платья, под которым было надето нежно-голубое легкое, из шифона и шёлка, изящное платьице, кстати, с довольно глубоким декольте. Даже дышать стало легче. Седой парик полетел на пол вслед за нарядом, а на свет появились рыжие кудри. Все открытые участки тела протёрла платочком с фиалковой ароматной водой, надеясь, что этот жуткий старческий запах не въелся в кожу, я его ведь только на платье наносила.

Ненужные более «бабушкины» вещи и драгоценности сложила в небольшой сшитый для этих целей мешочек. Неизвестно, как сложится для меня сегодняшний бал. В случае если придётся слишком быстро ретироваться, удобней будет уносить ноги, прихватив лишь мешочек.

Сегодня я решила ещё раз побыть в своём любимом образе рыжей хищницы, уж больно она хороша и дорога мне. Нет, я могла бы, конечно, придумать и другой образ, но уж очень хочется, чтобы он меня узнал. И если его сиятельство принялся уже за отбор невест, то и я хорошенько повеселюсь. Приведя себя в порядок, уложила волосы в незамысловатую прическу, сколов несколько прядок на макушке заколками с нежно-голубыми цветами. Затем надела изящный ансамбль из красивых васильково-синих сапфиров — колье и серёжки. Довершали образ белый веер с вкраплениями синих камней и темно-голубые туфельки. Выпитый коньяк всё ещё согревал, щечки окрасились естественным нежным румянцем. Вот и славненько! Повертелась перед зеркалом. «Чудо, как хороша!» — сказала сама себе и отправилась навстречу новым приключениям.

На сей раз по пути мне встретилось несколько слуг, и даже управляющий, но им не было до меня никакого дела — мало ли зачем леди бродит по дому. Зная, что многие гости останутся в особняке на ночь, это никого не удивляло.

Вернувшись в бальный зал, теперь уже не спеша и чинно стала прогуливаться вдоль стен, ища глазами его сиятельство. Обнаружился он среди танцующих. Пары кружили по залу, и с каждым новым па его пара становилась ко мне всё ближе. Когда они поравнялись со мной, моё сердце пропустило удар. Его партнёрша была очень красива: стройная, высокая, почти одного роста с Давеем, в элегантном белом платье, ее светлые волосы были уложены в дивную прическу. Особое внимание привлекали чудные карие глаза, что удивительно и не свойственно блондинкам. Они так красиво смотрелись, что я невольно залюбовалась. Но не это заставило моё сердце болезненно сжаться. Эти двое так тепло улыбались друг другу, так нежно смотрели в глаза, что казалось, они знакомы давно и между ними существует какая-то тайна, одна на двоих.

Мир перед глазами зашатался, ухватилась за колонну, чтобы не упасть.

Вдруг со всей ясностью осознала, что вот его будущее, а я… Что я здесь делаю? Зачем весь этот маскарад? Зачем явилась на этот праздник жизни, где мне нет совсем места?

Что я для него? Как бы я ни старалась, как бы он ни закрывал глаза, между нами нет ничего общего, и чем дальше, тем заметней проявлялась бы эта разность, и тем больше и глубже становилась бы пропасть между нами.

К чему я сюда явилась? Как ревнивая жена уличить неверного мужа? Какая глупость! Всё очень просто: он мне не сказал про этот бал, потому что негоже любовнице, да ещё и низкого происхождения, знать, как развлекаются лорды. Увлеклась я, забылась. Возможно он меня и любит, но до того момента, пока не встретит женщину, что станет его женой, ровню, которую не стыдно будет показывать на балах.

В горле образовался ком, мешая вздохнуть, а глаза собрались наполниться слезами. Но я встряхнула с себя это жалостливое оцепенение. «Нет! Я не плачу! Не дождётесь!»

Нужно убираться отсюда побыстрее.

Тяжело вздохнув, собралась было уходить, но подняла голову и встретилась глазами с его сиятельством. От неожиданности, отшатнулась назад. Взгляд его выражал такую ярость и злость, что мне стало не по себе. «Бежать!»

Не оглядываясь, поспешила к выходу.

— Куда столь очаровательная леди спешит? — мне преградили дорогу.

Игриво улыбаясь, на моем пути стоял смуглый молодой человек в военной форме.

— На выход, — ответила мрачно и попыталась его обойти.

— Никак не могу позволить такой прелестнице уходить в столь угрюмом настроении,

— он не давал мне никакой возможности покинуть сие мероприятие быстро. — Позвольте мне развеять вашу печаль! Не согласитесь ли станцевать со мной?

Хотела было вежливо его послать подальше, но неожиданно меня словно черт дёрнул, протянула ему руку со словами: «Почему бы и нет!»

К моей радости это оказалась павана — очень медленный танец, при котором пары делают два шага, сближаясь, и тут же два шага расходясь в стороны. Обходя по кругу, каждое движение сопровождалось сменой партнёров. С танцем черноглазик явно не угадал. Так что, моему разговорчивому кавалеру оставалось только поглядывать на меня с сожалением. И это почему-то поднимало настроение еще больше. Я даже начала веселиться, совершенно забыв, что его светлость тоже изволили танцевать. И когда над самым ухом загремел знакомый голос, вздрогнула.

— Мари, что ты здесь делаешь? — зло спросил Давей.

Посмотрела ему в глаза — он был зол, очень зол! Мне показалось, он еле сдерживался, чтобы не схватить меня прямо на глазах у всех и дать хорошенькую взбучку.

— Танцую, ваше сиятельство! — ответила дерзко.

Он хотел ещё что-то сказать, но опять произошла смена партнёров, и его сиятельству осталось только в ярости поблескивать на меня глазами. Этот факт привёл меня просто-таки в превосходное настроение. А плевать на всё, хотя бы развлекусь на славу, да подёргаю змея за хвост.

Когда музыка стала стихать, ко мне вернулся военный и с несчастным видом констатировал, что мы даже не успели познакомиться. Но два танца подряд с одной партнёршей считалось неприличным. Легкомысленно пообещала с ним станцевать, но позже и он, довольно улыбнувшись, удалился.

Я уж было расслабилась, как увидела пробирающегося ко мне через толпу герцога. И взгляд его не предвещал мне ничего хорошего. Что-то так сразу вновь танцевать захотелось. Попятилась назад. Не стоит сейчас ему попадаться, пусть слегка поостынет.

В этот момент мне на глаза попался скучающий молодой человек, явно не особо востребованный на этом празднике. Мило ему улыбнувшись, пошла навстречу. Даже не буду оглядываться, боюсь, что его сиятельство сейчас просто рычит в ярости.

Юноша, завидев меня, отчего-то сразу же покраснел, но шаг вперёд сделал и руку подал, приглашая на танец, правда, слов выговорить не сумел, но видно было, что пытался. Хорошо, хоть не сбежал. Став в круг мы с ним раскланялись, так же молча, и при звуках музыки, приступили к танцу. Его сиятельство в поле моего зрения не появился, и мне удалось расслабиться и даже получить удовольствие от танца. Партнёр попался хоть и робкий, но умелый.

Когда и этот танец закончился, молодой человек вежливо проводил меня к диванам, и, улыбнувшись, стеснительно, но благодарно, исчез.

Подошла к столикам с напитками, и, взяв бокал с шампанским, осмотрела зал в поисках его сиятельства. Если я права, он сейчас должен быть в гневе и мне лучше всё ещё держаться от него подальше.

Нашла его рядом с мамашей. Она ему что-то усиленно доказывала, но его сиятельство слушал, казалось рассеянно. Его взгляд блуждал по залу.

— Удивительный мужчина, — услышала неожиданно приятный голос.

Обернулась. Рядом стояла та самая красотка, что танцевала с герцогом.

Вблизи она была ещё красивей, чем на расстоянии. Светлые с пепельным оттенком волосы и карие глаза — необычное сочетание. Носик остренький, губы тонковаты, но это её не портило, напротив, придавало некую утончённость чертам.

— Что интересно, — подошла она ближе, — взгляните, вокруг много привлекательных мужчин, но практически все женские взоры устремлены на него.

— Пожалуй, — ответила я, чтобы не выглядеть невежливой.

— Есть в нём некая таинственная притягательность, — продолжала блондинка. — И ростом он не выше многих и не шире в плечах, но магнетизм его характера…

Я слушала с удивлением. Надо же, совсем недавно, и сама размышляла на эту тему. Неожиданно собеседница прервалась и протянула мне руку:

— Оливия, — представилась просто.

— Марион, — пожала я протянутую ладонь.

— А, сколько красоток в этом зале?! — продолжила она далее свои размышления, а после небольшой паузы добавила: — Но он обратил внимание только на двоих: на меня и на вас. «Она не только красива, но умна и проницательна. Действительно, достойная пара для его сиятельства», — от этой мысли стало горько. — «И происхождение у неё подходящее».

Перебивая мои размышления, девушка наклонилась ко мне и шёпотом добавила:

— Я заметила, как он пожирал вас глазами, то ли убить хотел, то ли…

И она вновь многозначительно замолчала, с интересом на меня посматривая.

Вежливо улыбнулась в ответ. Кажется, она и не ждала от меня признаний, потому как тем же заговорщическим шёпотом продолжила:

— Давайте так, кого он сейчас пригласит на танец, та и выиграла. А вторая тихонько уходит домой.

«Она ещё и азартная, в другой жизни мы могли бы стать хорошими подругами».

Проследила за её взглядом, к нам приближался герцог Саблер собственной персоной.

Оливия вновь не ждала ответа, восприняв моё молчание, как согласие.

Подойдя к нам, по мне лишь мазнул взглядом и обратил свой взор на блондинку.

— Леди Оливия, — на этих словах я опустила глаза в пол, а он продолжил галантно поклонившись: — Прошу простить, что прерываю вашу занимательную беседу. Разрешите пригласить на тур вальса…

«Ну, вот и всё!» — отступила на шаг назад, сердце, кажется, перестало биться. — «Он свой выбор сделал и это не я…»

Это всего лишь танец, всего лишь бал — отчего же внутри всё оборвалось?

«Уходите же, скорее, — молила я мысленно. — Дайте вздохнуть свободно, и не растеряв остатки уважения, гордо удалиться!»

Но они стояли не двигаясь. «Что-то не так», — поняла я, прождав, наверное, вечность.

Подняла голову и замерла, а сердце бросилось вскачь с утроенной скоростью.

Давей протягивал руку мне.

Внутри всё взорвалось от накативших эмоций, меня переполнили восторг и страх одновременно, а еще невероятное облегчение.

Как только вложила свою ладонь в его, герцог повёл меня в центр зала.

На Оливию я так и не рискнула посмотреть. Хотя не сомневалась, что она стояла так же с легкой полуулыбкой на устах, ничем не выдавая своего состояния. Наверное, я сейчас как никто другой ее понимала.

Победителем, оказалось, быть не так уж и весело, когда ты искренне сочувствуешь побеждённому.

Обернулась я лишь оказавшись в кругу танцующих. Девушка, как и договаривались, спешила на выход. Она ещё честна и благородна.

Но долго раздумывать о прекрасной леди Оливии мне не дали. Его сиятельство развернул меня к себе лицом, собственнически обнял за талию и прижал к себе так близко, просто на грани приличия.

Попыталась отодвинуться, да куда там, только усилил хватку.

— Что ты здесь делаешь? — повторил он свой вопрос, зло сверля меня взглядом.

— Развлекаюсь, — ответила, как ни в чем не бывало, стараясь спрятать глубоко боль, и тут же задала встречный: — А, вы?

— А я?! — его сиятельство, кажется, скрипнул зубами. — Уже в который раз пытаюсь поймать одну очень вредную девчонку.

— Бросьте, это неблагодарное дело, — улыбнулась одними губами.

— Согласен, только что делать, если желание её отшлёпать становится всё сильнее? Даже руки чешутся, — и он так зыркнул, что сразу стало ясно — отшлёпает.

— Какие у вас странные желания, — протянула я не очень уверенно.

Неправильно у нас разговор проходит, вроде это он должен оправдываться, а получается наоборот. Потому, набравшись смелости, пошла в атаку.

— На балу невест, не стоит поддаваться иным желаниям, — произнесла с назиданием и серьёзностью в голосе. — Здесь нужно быть предельно внимательным. Выбор невесты — это вам не шутка. Это же на всю жизнь. Так что, ваше сиятельство, вы совсем не тем занимаетесь. А хотите, я вам помогу?

Я говорила быстро, не давая ему возможности ответить, потому, не дожидаясь его согласия, продолжила:

— Женщины намного лучше разбираются в женщинах. Уж поверьте мне. Я вам подберу невесту под стать: умную, красивую, высокого происхождения. Вам обязательно понравится!

— Благодарю, — ответил ровно, сменив тон на усталый, — я уж как-нибудь справлюсь сам.

И неожиданно внимательно на меня посмотрел. Постаралась улыбнуться как можно легкомысленней. Уж больно прозорливый его сиятельство, не надо, чтобы он догадался о моём состоянии.

Только, кажется, у меня ничего не получилось. Все сказанные слова были пропитаны такой горечью, что он обо всём догадался. Ох, как не хочется быть сварливой любовницей, которой пренебрегли! На душе стало так тошно. Как только закончится этот танец, выпью шампанского. Сегодня мне можно, свои роли я уже отыграла.

За своими траурными мыслями я не заметила, как мы, всё так же проделывая движения вальса, вдруг, очутились на балконе. И как это он так ловко завернул?

Давей выпустил меня из рук и затворил дверь, ведущую в бальный зал.

Опёрлась на перила и вздохнула полной грудью. Герцогский сад тонул в темноте, только у парадного входа горели фонари, придавая сказочный вид всему окружающему.

Свежий воздух подействовал на меня успокаивающе. Даже прикрыла глаза, впитывая ароматы ночи. Смешались запахи цветущих садов, прохлады, свежего ветра с моря и тонкий, еле уловимый, шарм романтики. Где-то совсем близко пел свою песнь сверчок. Хорошо!

— Мари, тебе не стоило приходить, — прервал мои грёзы Давей. — Я не сказал тебе, чтобы не огорчать. Знай ты про этот бал, надумала бы себе не пойми, чего, ревновала, нервничала бы напрасно. Потому решил, что так будет лучше.

— Лучше? — я обернулась. — Ты думаешь, так лучше?

— Ты права, — повинился он, подошёл, обнял меня сзади и положил голову на плечо.

— Получилось только хуже. Ты заставила меня ревновать.

Я улыбнулась довольно в темноту.

— И кто тот проныра, с которым ты танцевала? — в его голосе теперь слышалась неподдельная угроза.

— Очень приятный молодой человек! А ты вообще-то о котором? Я танцевала с двумя! — заявила, уже во всю потешаясь. — Кстати, одному я задолжала танец.

И попыталась вырваться, якобы спеша вернуть долг.

Дав не дал сделать и шага, развернул к себе лицом и, глядя в глаза, прошептал зловеще:

— Если я ещё раз хоть одного увижу рядом с тобой, руки им поотрываю, а может и не только…

— А, почему руки? — развеселилась окончательно. — Танцуют же ногами.

— Потому что руками он к тебе прикасался, — улыбнулся и герцог, но уже в следующее мгновение стал серьёзным. — Мари, это невыносимо — видеть тебя с другими.

— Тогда мне сложней придётся, — продолжала отшучиваться, хотя в каждой шутке есть доля правды. — Вокруг вас слишком много девиц, всем руки отрывать — жизни не хватит.

— Мари, все эти девицы не имеют для меня никакого значения, — он сильнее прижал меня к себе.

— А леди Оливия? — спросила еле слышно и затаила дыхание, пытаясь хоть что-то разгадать по выражению его лица.

Но его сиятельство слишком хорошо умеет держать свои эмоции.

— А, что леди Оливия?! — поднял одну бровь в удивлении, намекая, что понятия не имеет, о чем я.

— Она очень красивая, — попыталась намекнуть.

— Красивая, — согласился герцог.

— И умная, — продолжила я, всё так же пристально глядя ему в глаза.

— Да, в уме ей не откажешь, — вновь не стал отрицать Давей.

— И она тебе нравится, — произнесла взволнованно, непроизвольно ладони сжались в кулачки на его плечах, сминая ткань рубашки.

— Нравится, — не стал спорить он, но тут же продолжил: — Она очень красива, и очень умна, мне нравится с ней танцевать и общаться, она вызывает живой интерес и эстетическое наслаждение. Ею можно любоваться и восхищаться как удивительным творением.

Он сделал паузу, а у меня от его слов сердце, кажется, перестало биться.

— Но — он выделил последнее слово, — мне нужна совсем другая женщина, совсем от другой я потерял голову и носился по городу за ней, прощая все проказы и дерзость, и даже то, что она своими выходками сильно подрывала мою с таким трудом годами зарабатываемую репутацию.

Сдаётся мне, это был упрёк, но от его слов пришло такое облегчение, что даже упрёки звучали, как дивная музыка.

— Мари, посмотри на этих леди и лордов, — он развернул меня лицом к залу. — Всё это — фарс! Театр! Здесь каждый играет роль, и чаще совсем не свою.

— И ты? — спросила тихо.

— О! Я здесь — прима! — хмыкнул он и продолжил, склонившись к моему ушку: — Это действо совершенно ничего не значит. Все эти невесты, танцы, сплетни — лишь мишура.

— Всего лишь прима? Я думала ты постановщик.

— Только не в этом спектакле. Знаешь, однажды я отказался участвовать в подобном мероприятии, — Давей загадочно хмыкнул и продолжил уже веселее: — Мне тогда было лет двадцать. Я взбунтовался и ушёл прямо в самом начале бала. Матушка ничего не сказала, но на весь следующий год устроила мне сущий ад. К нам практически каждый день приезжали какие-то девицы, с которым я обязан был обязательно познакомиться. Тогда я был беззащитен перед моей дорогой ма. С тех самых пор пришлось смириться, и раз в год выставлять себя напоказ на таком балу. Сейчас всё это превратилось больше в дань моде. Хоть думаю, матушка и не оставила идею женить меня. Но сейчас прекрасно понимает, что я больше не в её власти. И мои посещения приёмов скорей дань сыновнего долга.

Какое-то время мы молчали, я удивленная его откровением, он, мыслями вернувшись в прошлое.

— Прости, — выдохнул он в шею, вызвав приятную дрожь, и легонько укусил за мочку ушка. — Хочешь, мы отсюда сбежим?

— А, как же… — я хотела добавить «все те невесты».

— На сегодня я свой долг выполнил сполна и теперь могу быть свободным.

— Тогда бежим?! — крутнулась я и, оказавшись к нему лицом, чмокнула легонько в губы. Хотела тут же отстранится, но Дав, оказалось, предвидел мои действия. Одной рукой он удерживал меня за спину, другая легла на талию. И поцелуй из шаловливого перерос в страстный.

— Я был не прав, — прошептал он, тяжело дыша. — Как хорошо, что ты пришла.

И его рука отправилась искать брешь в моей юбке, чтобы забраться под оную. А губы вновь потянулись за поцелуем.

— Стоп, — приложила пальчик к его рту, и напомнила этому развратному типу: — Мы же сбежать хотели!

— Да, — простонал он так завораживающе, что меня в жар кинуло.

«Может, ну его, этот побег. До спаленки бы добраться».

Но Дав уже взял себя в руки и даже оставил полы моей юбки в покое.

— Хорошо, — добавил, переведя дыхание. — Выходим по одному. Встречаемся у лестницы на второй этаж, с парадного входа. Нет, лучше у входа для слуг.

Я кивнула, закусив нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. Герцог был взлохмаченный, верхние пуговицы рубашки расстёгнуты (и когда это я успела?), весь его вид говорил, что он минуту назад очень неплохо проводил время.

— Нам нужно остыть, — прошептала, уже не сдерживая улыбку.

Он внимательно осмотрел меня, потом себя и кивнул соглашаясь.

— Я с тобой совсем теряю голову, — выдал и отступил от меня подальше.

— Ну, знаете, ваше сиятельство, не вам упрекать меня в потере головы. Моя до сих пор кружится, и колени подкашиваются, и вообще такой шум стоит в ушах, что я совсем плохо ориентируюсь в пространстве.

Его взгляд после моих слов стал игривый. И герцог вновь ко мне приблизился.

— Мари, мужчине нельзя говорить такие слова, они опьяняют сильнее вина. Ещё немного, и я за свои действия не отвечаю, — протянул хрипло с угрозой.

И попытался вновь меня обнять, но я выставила руки вперёд, упершись ему в грудь, не позволяя приблизиться.

— Мы так никогда отсюда не выйдем, — и опять закусила губу, уж очень несчастный у него стал вид, захотелось приласкать.

— Не делай так, — прохрипел он, гипнотизируя мои губы.

И, несмотря на моё уже совсем слабое сопротивление, прижал к себе. Поцеловал за ушком, шею, ложбинку между грудями, задержавшись там особенно долго. Меня уже начала бить крупная дрожь.

— Всё! — выдал, наконец, и отстранился. — Нужно срочно уходить, это невыносимо.

Теперь я издала вздох разочарования. Уже сделав шаг к двери, Давей резко развернулся, поцеловал жадно и нетерпеливо и, повернувшись, стремительно вышел.

Я подождала, пока остановится головокружение, кое-как привела себя в порядок и последовала за ним.

Преодоление бального зала и коридоров прошло практически незаметно в любовном тумане. Встретившись у лестницы, мы взялись за руки и как два нашкодивших подростка бегом пустились наверх. Только на этот раз мы отправились не в комнату к его сиятельству, а на крышу особняка.

Ночь была тёплой и безоблачной. Давей выудил откуда-то одеяло, и мы любили друг друга под звёздами. А когда основной голод был утолён, лежали, глядя на небо, и тихо разговаривали.

В эту ночь со мной был не сиятельный герцог, не глава Тайной канцелярии, а мальчишка, влюблённый в жизнь. Всю ночь напролёт мы говорили и говорили, забыв обо всём на свете. Он рассказывал о своём детстве, о мечтах и надеждах, и я заново узнавала в хулиганистом мальчишке и забияке из другого таинственного мира моего сиятельного лорда.

Мир сузился до крыши герцогского особняка. Мы были счастливы, вдыхая прохладный воздух с упоением.

— Знаешь, в детстве я всем рассказывал, что когда-то встречу настоящую принцессу и женюсь на ней. У неё будут светлые, почти белые волосы, голубые глаза, и она обязательно будет необычайно красива.

Я приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо.

— И что же? Ещё не встретил? — усмехнулась, немного подтрунивая.

— Встретил! — очень серьёзно ответил Дав. — Только у неё серые, как грозовое небо, глаза, русые волосы и фигурка, от которой у меня внутренности сводит, а руки сами так и тянутся…

Последнее он проговорил, уже коварно подкрадываясь ко мне. И я рассмеялась впервые за этот вечер от счастья.

Лишь забрезжил рассвет Давей отвёз меня домой. И вновь потянулись счастливые дни, полные любви и нежности.

* * *

Герцог умел удивлять, в нём как будто проснулся тот шаловливый мальчишка из детства.

Однажды, когда я шла с рынка с огромной корзиной продуктов, ко мне подкатила карета, и выскочивших два амбала схватили под руки и без слов засунули внутрь, хоть я и предпринимала отчаянные попытки к сопротивлению.

Сердце убежало в пятки, и мысленно уже готовилась к встрече с худшим, но к моему большому удивлению, после непродолжительной молчаливой поездки, меня вручили из рук в руки его сиятельству.

— Ты меня похитил! — обвинила я, как только оказалась на своих ногах.

Давей только поднял брови, призывая меня продолжить.

— Ты, — ткнула в него пальцем, — меня похитил!

Я специально проговорила это предложение, выделяя интонацией каждое слово,

давая тем самым понять, что это безобразие даже не укладывается у меня в голове.

Он лишь наклонил голову на бок, с интересом меня рассматривая.

— Это неслыханно! — воскликнула, переходя на высокие тона. — Ты меня украл!

А этот восхитительный преступник лишь ехидненько так улыбается.

— Это ж до чего герцоги докатились — девиц похищать начали, причем средь бела дня и в людном месте! — возобновила я гневную тираду, но Дав вдруг так резко расхохотался, что договорить я не смогла.

Потом сгрёб меня в охапку и зашептал на ушко, обдавая горячим дыханием шею:

— Страшный и злобный герцог похитил маленькую лисичку, запер у себя в башне, и теперь будет делать с ней всё, что захочет, — закончил на таинственной ноте, переходя к поцелуям.

Меня кинуло в жар от его слов, и всё сопротивление растаяло, как снег летом.

— Обещаешь? — спросила, уже дрожа в предвкушении.

— Да, — прохрипел он в область ключицы.

Корзину с продуктами, как и записку для Кет отправили ко мне домой с посыльным.

Иногда наши отношения походили совершенно на семейные, но об изменении их статуса речи никогда не заходило.

Однажды мы сидели в гостиной у камина в полной тишине, прерываемой лишь шелестом переворачиваемых страниц. Давей занимался своими бумагами, а я делала вид, что читаю первый попавшийся в руки роман. Сама тайком рассматривала герцога. Он иногда отрывался от своих документов и, встречаясь со мной взглядом, тепло улыбался. Я таяла, и такая теплота накрывала от всей этой почти семейной обстановки, от ощущения счастья. Могла бы просидеть с ним так вечность, но наше радостное уединение тогда безжалостно прервали.

В дверь, постучавшись, вошёл дворецкий и известил о прибытии герцогини Ламоль.

Только он успел произнести последнее слово, как дверь нетерпеливо отворилась и в библиотеку властно прошествовала мне уже знакомая с театральной встречи Элоиза. Значит, она ещё и герцогиня. Сейчас дама выглядела ещё краше, от неё не возможно было отвести взгляд.

— Давей! — она расплылась в самой обворожительной в мире улыбке и протянула к нему руки.

И герцог взял её руки в свои, и посмотрел с такой нежностью во взоре, что мне стало плохо. Моё сердце при этом замерло и с болью сжалось в комок.

Я остолбенела, не в силах отвести от них глаз, всё так же держа книгу на коленях. Внутри расползался холод, замораживая душу.

Герцог меж тем, поцеловал обе руки прекрасной девы и, не сводя с неё обожающего взгляда, спросил:

— Чем обязан такому приятному визиту?

Она хотела было ответить, но тут заметила меня и осеклась.

— Милочка, приготовь— ка нам чаю, — приказала мне с улыбкой на устах и ненавистью во взоре.

Но я даже не шевельнулась, всё во мне окаменело. Хотела подняться и убежать из этой комнаты, из этого дома, а тело отказывалось мне подчиняться.

— Дорогая, я сам могу распоряжаться в своём доме, — ласково возразил ей Давей.

С меня как будто груз свалился. Вот сейчас он меня защитит и объяснит этой красотке, что я — не служанка.

— Не вижу, — протянула томно герцогиня. — Ты совсем распустил прислугу!

Она повела глазами в мою сторону.

— Марион, — Саблер не соизволил даже на меня посмотреть. — Приготовь нам чаю.

«Что? Я не ослышалась?»

Я медленно приподнялась, гордо распрямила спинку и вздёрнула подбородок, очень не спеша положила книгу на стол.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство! — влила в свои слова столько яда, насколько сейчас была способна.

Он, наконец, обернулся. Я встретила твёрдо холодный взгляд, хоть он и заставил меня внутренне содрогнуться.

«Я никогда ничьей прислугой не буду! Я — свободная, как птица!» — кричали мои глаза.

Наша молчаливая битва длилась недолго.

— Ступай! — в его словах было столько металла, что я вздрогнула, но взгляд не отвела.

— Как угодно Вашему Сиятельству! — добавила напоследок, облив его презрением и горечью.

Развернулась и гордо вышла. Закрывая за собой дверь, услышала:

— То, что она раздвигает перед тобой ноги, не даёт ей право так дерзко себя вести, таких хорошо усмиряют пара десятков плетей.

Эти слова однозначно предназначались для моих ушей. Надо же, герцогинька с ходу поняла, какие у нас с Давеем отношения. Я замерла, ожидая ответа герцога, и он последовал незамедлительно:

— Элоиза, она не стоит нашего внимания. Так, зачем ты пожаловала?

Далее я не слушала. Прочь из этого дома! Вылетела на улицу стрелой. Бежала не знаю куда, не разбирая дороги, слёзы душили, сжимая горло, но я не давала им выхода. Я не буду за ним плакать, они все не стоят моих слёз.

Очнулась, когда поняла, что выбежала на ярмарочную площадь. Здесь всегда царило веселье, то проезжая театральная труппа покажет представление, то музыканты развлекают весь день публику, то цыгане устроят свои игры. Сейчас тоже что-то готовилось. Уже появилась небольшая сцена, и музыканты настраивали свои инструменты. Народу было немного, все в основном держались ближе к тавернам и открытым площадкам с выпивкой и угощениями.

«Почему бы и нет!» — подумала я и завернула в таверну.

— Налей-ка мне вина! — заявила человеку у стойки и присела за столик.

— А, не рановато тебе вино? — спросил он беззлобно.

— В самый раз, — заявила я нагло и уставилась на мужчину.

Он нехотя достал бокал, налил в него багровой жидкости и сам поднёс к моему столику. Народу мало, видать, совсем выручки нет, раз он самолично разносит, да ещё и малолеткам наливает, это я о себе.

Вино выпила чуть ли не одним залпом. «Фу, кислятина какая! А у герцога вкусное вино, чистый мёд. Нет, не хочу о нём думать!»

За первым бокалом попросила второй. Хозяин не спешил выполнять заказ, грозно на меня поглядывая. Тогда я сделала то, что открыло мгновенно мне путь к его сердцу, вернее к содержимому погреба. Выложила на стол серебряный. В одно мгновение монета исчезла, а передо мной стоял вновь наполненный бокал.

Мне и так уже было хорошо, а после второго мир наполнился вновь яркими красками. В желудке образовалось приятное теплои, поднявшись волной, ударило в голову.

Прикончив второй бокал, слегка пошатываясь, вышла на улицу.

Огляделась вокруг — и что все такие скучные? Скучная медленная музыка, на сцене под неё выделывала какие-то замысловатые «па» скучная девица.

«Надо прекращать эту тягомотину», — подумала я и решительно двинулась к сцене.

— Слезай, — бесцеремонно заявила девице, и сама вылезла на помост, а та безропотно удалилась, обескураженная моим наглым поведением.

Меж тем я подошла к музыкантам:

— Сыграйте-ка вот это, — настучала им каблучком ритм.

Те быстро подхватили, и вот уже над площадью льётся залихватская мелодия. И я пустилась в такой же озорной танец. Кружилась как сумасшедшая, пытаясь вытравить из сердца эту боль. Танец сродни полёту, только сегодня мне казалось, что я осталась без крыльев и никак не могу взлететь. Горечь и обида тянули к земле. Но я не останавливалась, покоряясь ритму музыки, стремилась душой к небу.

Неожиданно для меня мелодия закончилась, и музыканты стали переговариваться, совещаясь, чтобы ещё сыграть.

— Малышка, давай ещё! — крикнул кто-то, и я обратила внимание, что вокруг уже собралась большая толпа народу.

Показала танцовщице на шляпу. Она девчонка оказалась сообразительная, схватила головной убор, и принялась бродить по толпе, собирая медные монеты за представление.

Я вынула все шпильки из красивой прически, что мне сделали у герцога. «Нет, поигралась в леди, и достаточно». Распустила волосы, и хоть они сегодня не отливали яркой рыжиной, всё равно были шикарны. Только пряди вырвались на свободу, их тут же подхватил и разметал ветер.

Из толпы кто-то присвистнул, поощряя мои хулиганства, его подхватили десятки голосов.

Усмехнулась и, кивнула музыкантам. Они правильно поняли мой жест и заиграли другую мелодию, зажигательней первой.

Моё сердце подхватило ритм, а ноги сами пустились в пляс, я закрыла глаза и отдалась во власть музыки. Не знаю, сколько прошло времени, я всё танцевала и танцевала, уносясь куда-то в другой мир, где нет боли, где у меня есть крылья, и я могу летать.

Музыка, вдруг, так резко оборвалась, что я ещё какое-то время по инерции кружилась, пока меня не поймали за талию чьи-то сильные руки.

Открыла глаза и попыталась вырваться из крепких объятий. Но трепыхаться было совершенно бесполезно. Меня развернул к себе лицом поймавший, и первое, что увидела, был яростный взгляд герцога. Я вскинула бровь в удивлении, тяжело дыша, выдавила:

— О! Ваше сиятельство!

Больше мне ничего не дали сказать, одним движением он закинул меня на плечо и потащил со сцены.

— Пусти! — я замолотила кулачками по спине похитителя. — Я хочу танцевать!

— Эй, а ну пусти девчонку! — крикнули из толпы и тут же поднялся шум.

Герцог обернулся на голос, а я естественно полетела в другом направлении. Могу только предположить, что его сиятельство, лишь посмотрел на посмевшего ему возразить, потому что не последовало ни единого слова с его стороны, а на площади воцарилась мёртвая тишина. Больше никто не пытался герцога остановить, а я так надеялась, что хоть раз, хотя бы толпа простого люда, да не подчинятся ему.

Пришлось бороться одной за своё право быть свободной и делать что хочу.

— Отпусти меня! Поставь сейчас же на место! — завопила я с новой силой. — Сатрап! Деспот! Переверни меня!

Но он даже и не думал останавливаться.

— Я не принадлежу тебе! Не смей мной распоряжаться! — в ту же секунду меня поставили на землю, кажется, я нашла нужные слова.

Пока я концентрировала внимание, приходя в себя от головокружения, мой мучитель сверлил меня злым взглядом.

— Никогда больше так не делай! — процедил он сквозь зубы.

— О, большому и страшному герцогу посмели возразить?! И что ты сделаешь? Всыплешь мне плетей?

Он в ответ взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. «Ой, моя голова только встала на место, и вновь всё пустилось вертеться».

— Могу и всыпать! — грозно пообещал Давей.

— Ваше сиятельство огорчены, что я не принесла вам чаю? Такой грозный и так распустил прислугу, ай-яй-яй, — вспомнила я злые слова Элоизы.

Герцог молчал в ответ.

— Что? Не нравлюсь? — спросила с вызовом.

— Ты пьяна, — неожиданно его губы, выше которых я не поднимала глаз, расплылись в улыбке.

— Нет, я вообще не пью, — заявила чисто из чувства противоречия, выдохнув ему в лицо.

— Садись, — и он потянул меня к карете.

— Нет, я никуда не поеду, — упёрлась каблучками.

— Мари, — он хотел уже меня вновь подхватить на руки, но я отступила на шаг.

— Ваше сиятельство, — заговорила быстро, не давая ему себя схватить. — Посмотрите сюда…

Я указала рукой на площадь, где прогуливался простой люд.

— Вот это — мой мир!

Развернулась в другую сторону и показала ему на высившиеся вдали шпили дворца.

— А это — ваш мир! И между нашими мирами — пропасть, которую не преодолеть.

Он опять ничего не сказал, лишь хмуро на меня посмотрел, и как бы я не сопротивлялась, взял на руки и запихнул в карету, которая тут же двинулась в путь, как только он вскочил и захлопнул за собой дверцу.

Я отодвинулась от него подальше и уставилась в окно, но мерная качка и выпитое вино сделали своё дело и меня сморил сон.

Уже засыпая почувствовала, что упираюсь головой не в жёсткий угол кареты, а плечо герцога.

— Я построю между ними мост, — услышала последнее уже на краю сознания, или мне это приснилось…

* * *

Его сиятельство, герцог Лаисский сидел у изголовья кровати, и с несвойственной ему нежностью рассматривал спящую девушку. Мари всхрапнула, вызвав невольную улыбку. Её приоткрытый рот, слегка подрагивающие ресницы, и даже то, как она сопела носом, вызывало в герцоге щемящее чувство утраты.

Он её терял. Вот даже сейчас, пока его малышка спит, он её теряет. Ещё никогда в жизни он так не мечтал продлить мгновения сна, никогда так остро не ощущал улетающее время.

Сейчас она проснётся и уйдёт. Не просто уйдёт из этой комнаты, из этого дома, а уйдёт навсегда из его жизни.

Герцога посетило безумное желание закрыть её здесь и никуда не выпускать, спрятать свою девочку подальше от всего мира. Только он знал наверняка, что это невозможно, она слишком свободолюбива. Лису не удержит золотая клетка, даже будь она украшена россыпью драгоценных камней, самых редких и дорогих.

Когда это стало для него чем-то большим, чем простое увлечение? Совсем недавно он думал слегка развлечься. Острота ощущений, сладость встреч… Интрижка с известной воровкой и авантюристкой, казалась такой увлекательной.

С ней должно было случиться так же как с другими: интерес, в конце концов, стихал, новизна отношений исчезала, ему становилось скучно. Однообразие убивало чувства.

Но сейчас, с этой коварной девчонкой он хотел именно постоянства. Он хотел, к своему изумлению, видеть её каждый день и не просто любовницей.

Время убегало, а его сиятельство всё так же сидел в задумчивости у постели, глядя на девушку, перевернувшую всю его жизнь.

Он мог сейчас просто ей всё рассказать, объяснить своё поведение. Объяснить, что это всего лишь игра, но игра, ведущаяся не только в кулуарах власти, а уже вышедшая за их пределы. Для людей, охотящихся за ним, её жизнь не будет стоить и медного гроша. Сказать ей правду и втянуть во все эти грязные интриги равносильно подставить под удар. Те, кто плетёт вокруг него сети, не погнушались пойти на убийство. Им не удалось прибрать его к рукам, и они решились на крайние меры. Когда и это не удалось, замыслы пошли намного дальше простого устранения. Теперь им нужен ручной герцог. А в его броне сейчас появилась брешь в виде одной маленькой забавной девчонки, и если наследнику престола об этом станет известно, даже предположить страшно на что тот пойдёт.

Безвыходные ситуации толкают нас на удивительные поступки. Сейчас в голову его сиятельства пришла идея, каким образом он сможет раз и навсегда защитить свою возлюбленную, но на это нужно было содействие короля и время. А последнего у него как раз и не было.

Неожиданно девушка открыла глаза и так тепло ему улыбнулась, что у Давея отлегло от сердца, и вновь появилась надежда…

* * *

— Дав! — первое что я увидела, очнувшись, было его лицо.

Непроизвольно потянулась навстречу. Но на полпути мои руки замерли. Воспоминания сегодняшнего дня накатили лавиной, поглотив меня под ней. Обида отозвалась тупой болью в области солнечного сплетения.

Первая пришедшая в голову мысль: «Хочу домой!», что я немедленно и озвучила, приняв горизонтальное положение. Правда, сначала из моего горла вырвался стон, вызванный жуткой головной болью и тошнотой. Всё-таки мерзкое вино у того трактирщика. Выпила всего пару бокалов, а ощущение, что осушила, как минимум, бутылку.

— Мне нужно домой, — выдала, затравленно озираясь по сторонам.

Проснулась я почему-то совершенно раздетая, хотя последнее, что помню — была в платье.

И что самое тревожное — моей одежды нигде не было.

— Где моё платье? — спросила у сидящего рядом мужчины и, наконец, подняла голову.

Должно быть прошла целая вечность, пока мы смотрели друг другу в глаза не отрываясь. Не знаю, что он пытался увидеть на моём лице, а у меня было единственная цель — твёрдо выдержать этот взгляд, ожидая ответа.

Но его не последовало. Давей поднялся, взял с прикроватного столика чашку и протянул мне. Я даже не шелохнулась.

— Возьми, этот чай по личному рецепту Берта, — пояснил герцог.

Недоверчиво посмотрела на предложенный напиток.

— Выпей, тебе сразу станет легче, — добавил Дав, вкладывая мне в руки чашку.

Принюхалась, пахло неплохо, какими-то травками.

Сделав пару глотков горячего чая, действительно почувствовала себя значительно лучше.

— Где моя одежда? — задала тот же вопрос повторно, так и не дождавшись на него ответа. Теперь мой голос звучал намного уверенней.

— Я её отдал прачке, — со скучающим видом ответил герцог и откинул салфетку закрывавшую поднос на столике. — Поешь, тебе нужно подкрепиться.

— Я не голодна! — заверила его твёрдо, сильнее кутаясь в одеяло.

В таком виде трудно оставаться гордой, а вот злой очень даже возможно. Призвав на помощь всю вежливость, на которую была способна, продолжила:

— Ваше сиятельство, будьте добры, верните мою одежду, мне необходимо сегодня быть дома.

— Когда ты злишься, всегда переходишь на «вы», — улыбнулся он грустно, не обращая внимания на мои слова.

— Нам вообще не стоило переходить на «ты», — выдала ему желчно. — И вы, ваше сиятельство, проигнорировали мою просьбу.

— Какую же? — спросил этот деспот, с удивлённо-искренним выражением лица.

— Вернуть мою одежду! — в моём голосе прорезались рычащие нотки.

— Ах, это?! — отмахнулся он. — Извини.

И всё, на этом он отвернулся, больше не проронив ни слова, вернулся к своему столу, и, делая вид, что ничего особенного не происходит, занялся бумагами.

У меня даже дух перехватило от возмущения! Это же каков гад! Мало того, что он меня днём так унизил…

Слезла с кровати, обмоталась сильнее одеялом, чтобы не спало случайно, и гордо вскинув голову, прошлёпала босыми ногами к герцогу.

— Ваше сиятельство, — начала сладко медовым голосом, моя улыбка в этот момент могла бы заморозить. — Будьте любезны, отдайте мне одежду, а то уйду прямо так!

Он неожиданно резко развернулся, и хитро прищурившись, внимательно осмотрел мой наряд, при этом взгляд его потемнел. Его сиятельство встал и с неясными для меня намерениями потянулся к полам одеяния.

Отступила на шаг, он за мной, начала пятится назад, выставив одну руку в предупреждающем жесте.

— Не подходи ко мне, — пискнула, оглядываясь, и ища спасения, как загнанная в угол мышь.

— Мари! — прохрипел он, коварно направляя меня к кровати. — Тебе не стоило будоражить моё воображение таким откровенным нарядом.

Он ещё и издевается.

— Я вынуждена быть в таком… — начала вдруг оправдываться, но этот змей— искуситель в один прыжок настиг меня и потянул за полы, распуская моё импровизированное платье. Ткань предательски сползла с плеч, открыв взору намного больше приличного.

— Не прикасайся ко мне! Видеть тебя не хочу, после всего…

Но он мне не дал договорить.

— Ч-чч, — прошептал, как говорят маленькому ребёнку, когда хотят успокоить. — Не отталкивай меня!

Прошептал мне на ушко, зарываясь лицом в мои волосы. И сказал это с такой болью в голосе, что моё сердце на мгновение сжалось, но я не собиралась так быстро сдаваться.

Решительно упёрлась руками ему в грудь.

— Ваше сиятельство, найдите себе другую забаву, боюсь, я не гожусь для ваших игр.

— Мари, я люблю тебя! — неожиданно заявил он в область шеи, вновь опалив дыханием и вызвав толпы мурашек по коже, и все мои попытки быть твёрдой начали таять, как снег весной.

Ничего ему не ответила, слова застряли в горле болезненным комком. Тело ответило вопреки доводам разума, страстно реагируя на ласки…

* * *

Очнулась я, когда за окном уже сгустились сумерки. В комнате была одна, пахло горящим воском от свечи и ещё чем-то вкусным. Придвинулась к прикроватному столику, приоткрыла салфетку — так и есть, жареное мясо с овощами дышало паром, свежая выпечка была ещё горячая. Аромат шёл опьяняющий. Собралась было приступить к трапезе, но в голом виде это действо показалось совершенно неприемлемым. Иногда, в такие редкие минуты даёт о себе знать бабулино воспитание. Завернувшись опять в тоже одеяло, обошла кругом комнату в поисках своих вещей. Увы, они отсутствовали, даже башмаков не было.

Погрозила закрытой двери кулаком: «У! Узурпатор!»

Обведя придирчивым взглядом убранство спальни, неожиданно остановила его на дверцах шкафа. В голову пришла самая простая идея.

Широким шагом проследовала к нужному месту и растворила настежь дверцы. Гардероб его сиятельства поражал разнообразием и богатством тканей. Чудесненько!

Девушка я скромная, потому выбрала себе рубашку белого цвета, из тончайшего шёлка, такой едва ли увидишь на рынке, потому что безумно дорогой и редкий. По длине она мне достала до колен, а рукава пришлось закатать.

Штаны его сиятельства оказались великоваты, но делать нечего, иного выбора у меня нет. Потому подвязала их на поясе шейным платком, а снизу пришлось так же подвернуть.

Теперь я чувствовала себя намного уверенней.

Герцога не стала дожидаться, приступила к трапезе в гордом одиночестве. Тем более по найденным приборам стало ясно, что ужин предназначался только одной персоне.

Здраво рассудив, что кроме меня здесь иных персон нет, налила себе вино и приступила к еде.

Надо отдать должное повару его сиятельства, мясо так и таяло на языке, а в сочетании со вкусом овощей и фруктов — наслаждение незабываемое. Вину тоже отдала должное, оно в герцогском особняке особенно удивительное, наверное, дорогое.

Насытившись, и не дождавшись никого, отправилась сама искать хозяина дома.

Но каково же было моё разочарование, когда дверь в комнату оказалась заперта. Сначала я просто не поверила и дёрнула посильнее. Когда же пришло понимание, что меня просто заперли, и, судя по всему, не собираются выпускать, впала в

отчаяние.

«Это что он себе удумал?»

— Я не игрушка для постельных утех! — закричала, что есть мочи, барабаня в дверь. — И никогда ею не буду!

Мне ответило лишь эхо пустых коридоров. Напоследок, ещё раз хорошенько саданув по деревянной двери, отправилась искать что-нибудь острое и тонкое.

Наивный, неужели думает, что я не вскрою этот замок? Да в два счета!

Но мои поиски, увы, не привели ни к каким результатам, вернее, результат был, но отрицательный. Единственное, что нашлось острое — это вилка, да ещё нож. Но ими замок не вскроешь. Какой предусмотрительный!

Только разве меня это может остановить? Есть ещё окна. Неужто он полагает, что после всего я буду послушной и не воспользуюсь ими?!

Через пару минут я была уже с другой стороны окна. Спускаться вниз по стене дома гораздо труднее, чем подниматься вверх. Потому недолго думая, полезла к ближайшему балкону на втором этаже, кажется там его рабочий кабинет или библиотека. Впрочем, мне главное, выбраться из этого дома.

Влезая на балкон, с радостью отметила приоткрытую дверь. Спрыгнув, уже хотела зайти, как до моего слуха долетели голоса. Присела, дабы не быть замеченной и став на четвереньки, подползла к двери.

Разговаривали двое. Первый голос принадлежал явно мужчине, хотя и был довольно высоким, а вот второй был мне хорошо знаком. Потому замерла, вся превратившись в слух. Сначала ничего не могла разобрать. Лорды говорили о политике, о каких-то непонятных для меня вещах, даже заскучала немного. Но тут моё ухо непроизвольно из общего диалога выловило интереснейшую для меня фразу.

— Тебе пора женится, — заявил высокий голос, и в библиотеке на время повисла тишина.

Его сиятельство не отвечал, и собеседник продолжил свою мысль:

— Неужели грозный герцог чего-то боится? — произнесена фраза была с изрядной долей издёвки, и я затаила дыхание в ожидании ответа.

— Ваше высочество, все мы чего-то боимся, — лениво растягивая слова ответил герцог.

А у меня всё внутри замерло. «Ваше высочество», — назвал он второго. Это ж получается сам наследник у Давея в гостях! Волосы у меня на голове зашевелились.

— Дав, в женитьбе нет ничего страшного, — начал нравоучительно принц.

Он, кажется, принял слова герцога за чистую монету. У меня мнение о наследнике и до этого было невысоким, а сейчас и подавно стало катиться еще ниже.

А тот меж тем продолжал:

— Чем тебе плоха Элоиза? И красавица, и умница, да и приданое не маленькое.

Принц сделал паузу в ожидании ответа, а я внутренне напряглась.

— Что вы, ваше высочество! Как я могу! Ещё ваша постель не остыла от её присутствия, и сразу в жёны… — это прозвучало настолько нагло, что зажала рот, ожидая праведного гнева.

Но последовал, к моему изумлению, лишь смех и довольно искренний вопрос:

— Откуда ты всё знаешь? — и наследник продолжил хохотать.

Даже представила себе, как он, смеясь, грозит герцогу пальчиком. Но мне это веселье показалось зловещим.

— Хотя, — протянул он успокоившись, — тебе же по должности положено всё знать.

Далее они ещё немного поговорили о вопросах женитьбы, а я переваривала новую для себя информацию. То, как Давей говорил о девушке, это было с пренебрежением.

Такое облегчение накатило. Если Элоиза любовница наследника, а принц ответственный за покушение на герцога, значит, они — враги и вся та разыгранная утром передо мной сцена была фарсом. Жаль только, что Дав не посвятил меня в ситуацию, заставив страдать и мучиться.

Почувствовала себя жутко умной и догадливой, а на сердце расплывалось такое тепло, что захотелось прямо сейчас войти и кинутся ему на шею и зацеловать.

Блаженно улыбалась я недолго. Внезапно вернулись воспоминания о запертой двери, и злость накатила с новой силой.

«Ну, знаете, ваше сиятельство, — заявила в пространство шёпотом, дабы мужчины, находящиеся внутри комнаты не услышали, — придётся вам меня поискать!»

Решительно перелезла через перила на внешнюю сторону и осторожно спустилась на землю. Короткая пробежка по саду к калитке, и вот я уже на свободе.

Вдохнула полной грудью и улыбнулась. Жизнь, кажется, налаживается. Не знаю, что ждёт нас впереди, но сегодняшние открытия вселили в меня вновь надежду на лучшее.

По дороге домой забежала к Шкету. И здесь меня ждало очередное потрясение. Невероятное и удивительное!

Мальчишка мне с упоением рассказал новость, о которой целый день гудит весь город. Его сиятельство подал на рассмотрение королю и совету, так называемый «Закон о свежей крови», согласно которому аристократы могли жениться и выходить замуж за безродных, дабы обновлялась кровь, потому что нынешнее высшее общество отличается болезненностью молодого поколения. Дети всё чаще рождались слабыми и безвольными, и этот закон должен был изменить ситуацию. Неравные браки могли обеспечить свежую сильную кровь следующим поколениям граждан нашей страны. Короче, все во благо будущего.

Это была такая сумасшедшая новость, что я даже не могла сразу её осознать. Меня накрыл с головой такой восторг, что на эмоциях сплясала прямо на рынке, вызвав недоумение торговцев и удивлённый смех Шкета.

Неужели этот закон из-за меня?! Неужели Давей пошёл на такой шаг, чтобы… Дальше я даже думать боялась. Но сердце забилось быстрее, и мир стал сказочно прекрасным.

Закрытая дверь была моментально прощена и ещё я поняла, как же я его люблю!

Но чисто из женской вредности назад в особняк не вернулась, а побежала, почти полетела на крыльях любви к своим родным. Счастьем стоит делиться, тогда оно умножается и становится ещё большим.

* * *

Проснулась я от неясного шороха. Сон, как ветром сдуло. В комнате кто-то был. Страх прокрался и заполз под кожу. Лежала, не шевелясь, пытаясь в темноте рассмотреть посетителя. Неожиданно мне рот закрыли, но не успела я как следует испугаться, как на услышала тихий шёпот у самого уха:

— Не бойся, это я.

И он убрал свою руку с моего лица. Хотя мог и не зажимать рот, у меня нет привычки визжать от страха. И вообще, в критических ситуациях я действую молча — в полной тишине могу заехать чем-нибудь тяжёлым по голове.

— Дав?! — моему удивлению не было предела. — Что ты здесь делаешь?

— Т-сс… — Приложил он палец к губам. — Пойдём!

И потянул меня за руку. Я охотно пошла за ним, лишь накинув на себя тёплую шаль. В одной ночной сорочке разгуливать я уже привычная.

Мы прокрались по ступеням, но не вниз, как я предполагала, а на крышу. Выбравшись наружу, ахнула в восхищении. Луна сегодня была невероятно красивая — оранжевая, огромная, и даже звёзды как будто стали ближе и ярче.

Герцог лишь улыбнулся и повёл меня дальше. Свернув за угол, остановилась, не веря своим глазам: небольшой закуток крыши был весь украшен цветами, кругом горели свечи. Посредине, на расстеленном одеяле возвышался поднос с вином и фруктами.

От цветов исходил упоительный аромат, перемешиваясь с ночной прохладой. Я как будто попала в сказку, в свои мечты и фантазии. А рядом был он.

— Мари! — герцог стал на одно колено.

У меня дыхание перехватило: «Что это он делает? Неужели это то?»

— Марион-Джемма Голдман, — начал он официально, — ты станешь моей женой?

И протянул бархатную черную коробочку.

— Ты с ума сошёл! — вырвалось у меня от избытка эмоций.

Герцог хохотнул.

— Обычно отвечают: «да» или… — он сделал паузу. — Лучше — «да» и никаких «или»!

— Но как? — я хотела так много сказать, но язык перестал меня слушаться, слова не складывались в предложения, а в голове творился полный кавардак!

— Мари! — протянул его сиятельство, и в его интонации прозвучало столько всего: и надежда, и нежность, и предупреждение.

Боюсь, моему герцогу никогда не отказывали.

— Да! — прошептала еле слышно, захлёбываясь от переполнявшего счастья.

Он одел мне на палец кольцо с бриллиантом удивительной голубизны. Только сейчас я поняла, что все камни мира меркнут перед таким простым и таким сложным явлением под названием — любовь!

А дальше была ночь, полная разливавшегося по венам желания, умопомрачительного блаженства. Мы взлетали к звёздам и парили в небесах на крыльях любви!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25