Академия драконоборцев [Снежана Альшанская] (fb2) читать онлайн

Академия драконоборцев

1

— Соловей Лилия, вас вызывают в деканат!

Ну вот, приехали! А так хорошо было подремывать на паре под бормотание старичка-преподавателя, поглядывать как наш красавец Димка играет в какую-то игру на планшете, и жалеть, что забыла дома свой томик "Поющей для дракона"!

Чего там декан хочет? Закрыла же сессию. А-а-а… Наверное, это за тот реферат, что уже третий месяц обещаю принести.

Я лениво встала, под взглядами однокурсников направилась к выходу.

— А вы куда это собрались? — преподаватель словно проснулся от своего бормотания и посмотрел на меня сквозь огромные очки.

— В деканат. Куда же еще?

Кажется, ему пора на пенсию. Лет десять как пора.

— До конца лекции не подождет? — он надел свои большие очки и стал походим на сыча. Сыча, смотрящего на меня как на мышку.

— Вызвали же. Сказали сейчас прийти, — спокойно поглядывая на экран своего телефона ответила я. До конца лекции оставалось каких-то восемь минут.

— Не видел, — буркнул преподаватель.

— И я не видел, — добавил кто-то из студентов.

— И я…

— Лилька, по ночам надо спать, а не с Димкой кувыркаться! Не будешь засыпать на парах!

Аудитория разразилась смехом.

Вот же идиоты… У нас с ним и нет ничего. Откуда взяли, что есть?

— Если в следующий раз нужно будет покинуть лекцию — не нужно врать. Еще и так нагло! — пробормотал преподаватель, а затем кивком указал на дверь.

Ну вот еще и это! Он хоть и старый, но память у него замечательная. На экзамене точно мне это припомнит.

Я пулей выпрыгнула из аудитории. От злобы хотелось кого-нибудь прибить. Весь день все не ладится — то книжку забыла, то в маршрутке по ногам потоптались, теперь вот это…

Пробежала по коридору к черной двери с надписью "деканат". Рядом с ней выстроилась небольшая очередь из двух парней и одной девушки. Теперь еще и ждать! Ну замечательно!

А так хотелось на улицу! Там весна начинается, птички поют, распускаются листья. Хочется куда-нибудь с друзьями на природу или на свидание. Жаль, что не с кем.

— Соловей Лилия! — голос помощника декана вырвал меня из грез. — Прошу за мной.

Выглядел он серьезно. В костюме, с галстуком, прищуренными глазами и выражением лица "сейчас наложу родовое проклятие". Сам вчерашний студент, молодой, еще недавно бегал курить за столовой, а сейчас ведет себя так, будто он — самый высший начальник самой верхней инстанции.

Я прошла за ним мимо ритмично стучащей по клавиатуре секретарши прямо к кабинету с золотистой табличкой на двери. "Декан. Панасюк О. В." гласила она.

Но ступив внутрь я не увидела блестящей лысины Олега Валерьевича и не почувствовала запах сигарет, которые тот курил прямо здесь невзирая на запреты. Вместо него сидел худощавый черноволосый мужчина лет сорока с аккуратной козлиной бородкой, отдаленно похожий то ли на Дауни младшего, то ли на дьявола. Дьявольский облик ему придавал и черный костюм с красной рубашкой пошитые в стиле века-так восемнадцатого.

У нас что, поменялся декан, а табличку сменить не успели?

Зато с мебелью справились. Комнату превратили чуть ли не в музей. В центре расположился огромный древний стол, делавший его обладателя маленьким на своем фоне. В углу обнаружился шкаф, где кроме книг стояли пузырьки с разноцветными жидкостями, светящийся шар и модель парусника. С портрета на стене взирал некто в парике, похожий на антропоморфного пуделя. Ну а в углу притаился здоровенный блестящий посох.

— Садитесь, Лилия Викторовна, — мое отчество он произнес с легким английским акцентом.

Проходя мимо шкафа, я прочла на корешке одной из книг "История драконов. Восьмой том".

Фэнтези любит! Кажется, с ним я полажу лучше, чем с его предшественником.

Я уселась в слишком мягкий стул напротив.

— Вызывали?

Он кивнул.

— Меня зовут Артанис Крейхолл. Я верховный инквизитор, — представился он.

Ну вот, сразу с шутки. Это я понимаю декан! Не то, что Олег Викторович с его "Когда сдашь? Почему прогуляла? У нас университет, а не ночной клуб, одевайся как девяностолетняя средневековая монахиня".

— Мы вызвали вас из вашего мира как специалиста по драконам, — без тени улыбки на устах продолжил он. — Нам понадобился человек со стороны. Заодно, может, вы сможете чего-то у нас научиться.

— Специалиста по драконам? — усмехнулась я.

— Да. — спокойно кивнул он. — Нам нужен был специалист вашего возраста. Видите ли, необходим тот, кого драконы не узнают. Они мгновенно раскусывают любые маскирующие чары, а всех подходящих драконоборцев из нашего мира дракон, похоже, знает и в лицо, и по ауре. Наверняка у нас завелся крот, потому вся операция будет проводиться при соблюдении строжайшей секретности. Дело очень важно. Мы предполагаем, что один из проклятых ящеров проник в академию драконоборцев. В святая святых нашего ордена — его будущее! — он внезапно повысил голос. — Это угрожает всем! Всей империи!

Так, кажется, это сон! Я все еще сплю на паре!

Привстала, посмотрела в приоткрытое витражное окно — и вправду! Вместо площадки с лавочками, прогуливающих студентов и университетского футбольного поля там красовался сошедший со страниц фэнтези-романа город. Высокие башни, домики с черепичными крышами, вдали — нависающий над всем огроменный дворец. По улицам ходили мужчины в древней одежде с мечами на поясах, женщины в пышных платьях. А еще стояла статуя какого-то господина в широкополой шляпе с перьями. Но главное — небо. Покрывшие его низкие мохнатые тучи были мутно-зеленоватого, болотного цвета!

— Не смотрите так, никто нас не подслушивает, — мой собеседник повел бровью. — Я настроил артефакты.

— Значит, специалист по драконам? — усмехнулась я, ожидая, что сон вот-вот закончится.

— Нам известно, что вы изучали драконов. Несколько раз перечитали "Гарри Поттера", "Властелина колец", "Слово о драконе", "Эрагона". Вчера купили "Попаданку в университет драконов" Свадьбы Любовной. Следите за всеми новинками Михаля Татьянина.

Купила, но так и не начала читать. Мама отвлекла.

— А еще мы читали ваш труд "Невеста для бронебрюха".

— Это был фанфик! Написанный еще в школе!

— Судя по нему, вы прекрасно разбираетесь, — он на мгновенье замолчал, словно подбирая слова, — интимных особенностях драконов, чем мало кто может похвастаться.

Несмотря на то, что я находилась во сне, стало стыдно.

— Так вы беретесь? — уголки рта собеседника приподнялись в легкой усмешке.

— За что берусь?

— Пойдете учиться в нашу академию. Ваше задание — выявить среди студентов или преподавателей дракона и сообщить о нем нам. Дальше мы все сделаем сами. В вашем мире с магией не очень, так что все, чему научитесь, можете унести обратно домой. К тому же в награду верховный королевский чародей смастерит для вас любой артефакт. На что угодно — богатство, привлекательность, слава, здоровье и долгожительство. Что хотите.

— Хорошее предложение, — ответила я, а в мыслях было желание полетать. Раз уж довелось видеть сон в котором я знаю, что это сон — грех отказать себе в удовольствии.

— Вы из другого мира, — сказал он. — К тому же у вас нет магов. Не представляю как вы справляетесь без них. Идемте, расскажу вам о нашем мире.

С этими словами он встал, подошел к двери, открыл её и я не увидела привычного предбанника кабинета декана, через который входила. Вместо этого меня ждала похожая на музейный зал комната. Огромная, в ней самой мог бы поместиться небольшой частный домик. С начищенным до блеска паркетом, старинной мебелью и картинами на стенах. Как полагается во сне, картины двигались. На пейзаже текла речка и шевелились листья деревьев, цветы на натюрморте едва заметно шатались, а с портрета подмигивал лысый мужичок.

— Драконы, — произнес Артанис Крейхолл, подойдя к картине с машущим крыльями ящером. — Не знаю, как у вас, а мы почти победили этих чудовищ! Остались лишь немногие, и те прячутся, как крысы, и строят планы мести. В нашем мире эти порождения хаоса с помощью своей магии могут превращаться в кого угодно! В меня, в вас, хоть в самого императора! — он почти переходил на крик. — Мало того, они могут копировать и характер того, чей облик принимают. Не отличишь. Но вы-то сможете!

— И откуда же вам известно, что в академии завелся дракон? — поинтересовалась я.

— К счастью, один из них рассказал нам об этих планах и мы знаем, что ящер проник в нашу святая святых!

Понятия не имею что им сделали эти драконы, но это же всего лишь сон!

— И как его отличить?

— Никак. Разве что он сам себя выдаст. Некоторые люди поддерживают драконов. Считают, что не правы мы. Дураки! Но в этом наш шанс! Если вы притворитесь, что сочувствуете драконам, он сам вас найдет. А может, познакомит и с другими участниками их шайки. И мы накроем всех вместе! — Крейхолл жадно потер ладонями.

Кажется, этот сон начинал мне нравиться.

— А вон там, — он подошел к витражному окну, открыл его и указал вдаль, — если присмотреться, можно увидеть остров Ю. Туда и лежит ваш путь.

Я подошла взглянуть и тут же холодный ветер облизал мои щеки. Мерзковатая погода, к тому же заморосил дождь.

За множеством черепичных крыш, дымящихся труб, пожелтевших деревьев раскинулось серое море. Даже отсюда виднелись вздымающиеся на нем белые гребни волн. На горизонте показался и сразу же исчез парусный корабль.

Вдали и вправду виднелось черное пятно, похожее на выглянувшую из-под воды скалу. Черную, некрасивую, лишенную всяческой формы. Будто бы у художника мироздания случайно ляпнула на холст черная краска.

Это и есть тот остров?

— Вам нужно переодеться, — я заметила, как Артанис Крейхолл осматривает меня с ног до головы. — Ваша одежда точно не подойдет для академии. У нас принято одеваться иначе.

Академия драконоборцев…

Небось сейчас на меня напялят что-то безвкусное, похожее на военную форму.

— Пройдемте, — верховный инквизитор провел меня по коридору, юркнул в небольшую дверь и мы оказались в гардеробной. Вокруг висели темно-синие костюмы и мантии с непонятными знаками на плечах.

— Корнелия! — рявкнул инквизитор и тут же откуда-то из-за вешалок выбежала маленькая, сухопарая, некрасивая женщина. Своим вытянутым лицом и цветом волос она напоминала крысу. Образ довершал серый строгий костюм, затянутый под самую шею.

— Да, мистер Крейхолл? — пропищала она.

— Подбери что-то для нашей новой сотрудницы.

2

Сон не хотел заканчиваться, а похожая на крысу женщина выдала мне длинную, широкую, черную мантию с синей окантовкой и вручила в руки нечто, похожее на булаву, только поменьше.

— Что это? — спросила я.

— Как что? Скипетр! — жестко произнесла она, но через миг призадумалась и смягчилась. — А-а-а, у вас же нет магии! Так вот, магия вокруг нас — в земле, в небе, в деревьях, во всем, что нас окружает. Но чтоб фокусировать её нужен скипетр. Мало какой магистр умеет делать это голыми руками. А еще драконы! У проклятых созданий это получается с рождения. Так что если увидишь, как кто-то колдует без скипетра — он, скорее всего, дракон.

Пожалуй, ясно. Кажется, сон затянулся.

— Вот здесь, — она протянула мне коричневый саквояж, к счастью, оказавшийся не очень тяжелым, — сменная мантия, костюм для занятий магическими боевыми искусствами, запасной скипетр, пижама, а еще вечернее платье и немного косметики. Если не придете на ежегодный бал в академии — кто-то что-то может заподозрить.

Интересно, сон закончится до бала или я все-таки успею там побывать?

С саквояжем в руке я покинула комнату, на прощание получив скупое пожелание удачи от "леди-крысы".

За дверью уже ждал главный инквизитор. А с ним…

Высокий, широкоплечий шатен с большими зелеными глазами, аккуратным, правильным лицом и небольшой родинкой на щеке. Родинка ничуть его не портила, наоборот, добавляла очарования. Этот мужчина будто бы вышел из рекламы дорогих часов или сошел со страниц модного журнала.

На нем был черный костюм и бордовая рубаха. Ну хоть во сне увижу кого-то, достойного любования. Вот только стоял он неестественно, как солдат на плацу. Казалось. что он вот-вот отдаст честь и произнесет что-то в стиле "здравия желаю".

— Это Люциус Дрейк, — представил его главный инквизитор. — . Ректор академии. А еще единственный человек там, который будет знать кто ты и откуда. Отчитываться будешь лично перед ним.

— И вам здрасте, — поздоровалась я.

Он в ответ только резко кивнул.

— Теперь за тебя отвечает он, — Артанис Крейхолл всмотрелся в мои глаза. — Он расскажет все остальное и отвезет тебя на остров. А я пока что с вами прощаюсь.

Главный инквизитор резко повернулся на каблуках к Дрейку, приставив кулак к груди, склонил голову. Ректор ответил тем же. У них тут что, военная дисциплина или что-то в этом роде? С маршами на плацу, отдачей чести и полным повиновением? Как-то не очень сон…

Крейхолл утопал в свой кабинет, щелкнула дверь, а Дрейк измерил меня тяжелым взглядом. будто бы я уже успела чего-то напартачить.

— Та-а-ак, — будто про себя проговорил он. — Имя Лилия не подходит. У нас так не называют.

Ну вот, теперь им мое имя не нравится.

Будешь Лелиана, — он покивал, еще раз осмотрел меня, — да, подойдет.

— А если…

Я сама не знала что хотела сказать, но он меня перебил.

— Никаких "если". Ты Лелианна из Архена. Запомни. Архен на крайнем севере, оттуда обычно студентов направляют в другую академию, у нас никого из тех краев нет, значит, не попадешься на каком-нибудь дурацком вопросе о тамошних достопримечательностях.

Он резко повернулся, посмотрел на меня.

— Да, достаточно бледная, как для северянки. Волосы побелее бы, но ничего страшного.

Куда уж побелее? Я и так блондинка блондинкой. Кто-то даже подшучивал по этому поводу.

— Значит так, — строго, с приказной интонацией говорил Дрейк. — В академии никаких причуд. Волосы свяжи в пучок. Это не прихоть, а меры предосторожности.

Что же за меры такие? И от чего?

— И никаких свиданий, поцелуев в кустах и прочего, что обычно приходит на ум девушкам твоего возраста. Мы — элитная академия, готовим защитников для всей империи, а не училище сексуальной магии. Поняла?

Я кивнула. Но эти правила мне совсем не нравились. не потому что рвалась на поиски парня, а потому что всякие ограничения ради ограничений, распорядков и дисциплины я терпеть не могла. А тут и вправду что-то полувоенное. Наверняка там еще подъем до рассвета, отбой перед закатом и какая-нибудь тошнотворная баланда на завтрак, обед и ужин.

— Увижу тебя держащейся за руку с парнем — забуду зачем ты здесь и отправлю помогать в кабинет метаморфизма. Мистер фон Гугенхайм будет на тебе показывать как превратить человека в жабу или крысу.

Я просто молчала. Перечить не хотела, все-таки он ректор. Приеду на место увижу что там на самом деле можно, а что нельзя. У нас вон в универе нельзя курить под страхом исключения, но даже преподаватели это все дело нарушают.

Лицо Дрейка немного смягчилось. Он посмотрел мне в глаза, будто гипнотизировал. От этого взгляда по моей коже заструился холодок.

— Лелианна, учебный год еще не начался, открытие через три дня. В академии сейчас только несколько преподавателей, старшекурсники на практике и спортивная команда. Советую эти три дня провести с пользой. Почитать о нашем мире, попрактиковаться в хотя бы простейших заклинаниях. Приедем — найду кого-то, кто тебя потренирует и дам неограниченный доступ в библиотеку. На полноценную подготовку времени не было, к сожалению, окно между вашим миром и нашим открывается всего раз в год на пять-десять минут. Придется учиться в спешке.

— То есть…

В мою голову потихоньку закрадывалась мысль, что это не сон. Что я на год пропаду из своего мира. Мама поседеет от нервов. Меня будет искать полиция, друзья…

— Я пробуду тут год?

— Да, — спокойно кивнул Дрейк. — Но вернешься в тот же время, откуда переместилась. Порталы не привязаны к времени. Это не моя специальность, захочешь, спросишь мисс Ремсейл в академии. Она всегда готова прочесть длинную и скучную лекцию о межмировых норах. А сейчас идем, — Дрейк жестом показал идти за ним. — Нужно прибыть на остров Ю до заката.

3

Волны колыхали лодку так, что она грозилась развалиться в любой момент. Порывами налетал холодный ветер. Одной рукой я держалась за мокрый борт, а второй удерживала на себе данный Дрейком шерстяной плащ с капюшоном… Зябко, мокро, противно, да еще и треклятый дождь! Меня знобило, начало слегка подташнивать, голова кружилась, зато стало ясно одно — это не сон!

Драконы и магия действительно существуют, а я в самом деле в другом мире! Надо мной действительно нависают тучи болотного цвета, а впереди странный остров, выглядящий как бесформенное пятно на мироздании.

Поняв это я хотела бежать куда глаза глядят, вот только куда? Портал в мой мир откроется лишь через год!

Проклятье!

Бли-и-ин!

А ведь столько планов было! Сходить на фестиваль в выходные, погулять со Светкой, купить новые джинсы.

А теперь торчать тут….

Ну спросили бы хоть! Неужели не могли просто спросить?

Дрейк быстро работал веслами, я же всматривалась в белые гребни волн и выпрыгивающих из них рыбешек. Где-то неподалеку что-то плеснуло, я даже успела перепугаться. К счастью, это оказалась большая четырехкрылая птица, ухватившая рыбу и умчавшаяся в небеса.

"Не может это все в самом деле существовать!" — твердил внутренний голос.

Тем не менее остров становился все больше, а город за спиной медленно таял.

Вблизи остров Ю выглядел неприветливо — сплошные валуны да скалы, редкие пожелтевшие деревья и трава цвета ржавчины. Расположенный на утесе замок полностью вписался в пейзаж, будто и сам был вырезан из скалы. Мрачные черно-серые стены, круглые башни по углам, в центре что-то похожее на колокольню с треугольной крышей, под которой пылало пламя. Снизу под замком волны с плеском разбивались о скалу а чуть дальше виделся нос небольшого парусника, с трудом удерживающегося на плаву,

Не похоже учебное заведение, пусть даже магическое. Больше походит на обитель темного колдуна или тюрьму.

Лодка коснулась к берегу, и от толчка я чуть не зарылась носом. К счастью, Дрейк успел схватить меня за руку, не давая упасть, а затем помог выбраться на каменный берег.

От ощущения твердой земли под ногами стало немного легче.

— Сюда, — показал Дрейк на высеченные в камне ступеньки, круто поднимающиеся вверх. Я направилась по ним, преподаватель вслед за мной.

— А что будет, если дракон меня рассекретит? — поинтересовалась я.

— Тогда сразу же найди меня, а я увезу тебя из академии, — ответил Дрейк.

Что же, ясно. Может, стоит как-то спалиться перед драконом и покинуть это место? А там смотри и способ вернуть меня обратно найдется.

Мы поднялись к подножию замка, который отсюда выглядел еще внушительнее — вход на территорию закрывали ворота, на них восседал огромный металлический ворон. Башни казались неровными, будто я смотрела на замок сквозь волны. Пламя наверху трепетало так, будто вот-вот было готово сорваться и улететь.

Неподалеку от ворот на круглой травяной площадке шло странное спортивное состязание — две команды, одна в красном, другая в синем, носились с жезлами туда-сюда, а над ними парил светящийся шар.

— Подожди, я узнаю где можно тебя разместить, — сказал Дрейк, направившись к небольшой пристройке у замка и оставив меня в одиночестве.

Я сильнее закуталась в плащ прячась от холода, всмотрелась в необычную спортивную игру. Понаблюдав несколько минут поняла, что это чем-то напоминает баскетбол, только с магией. Команды управляли светящимся мячом и пытались забросить его в подвешенные по краям площадки мешки.

Внезапно мяч подпрыгнул в воздухе, набрал скорость и полетел прямиком на меня. Я рефлекторно закрыла руками лицо, пытаясь избежать удара, но шар остановился прямо перед моим лицом.

Мяч светился, могло показаться, что он горяч, но сама не знаю зачем я коснулась к нему, взяла в руки, повертела. По размеру он был как футбольный, но при этом оказался легким, как перышко. Его поверхность блестела так, что пришлось закрыть глаза.

— А-ну отдай! — послышался чей-то крик.

Ко мне быстро шел один из игроков в красной форме.

— Дура, верни, слышишь? Сейчас собьешь магическую настройку! Ты меня не слышишь, бледная?

Кричавший это парень и сам был бледным, побледнее меня. Высокий, широкоплечий, с черными растрепанными волосами, он шел на меня с таким видом, будто я по меньшей мере убила кого-то из его родни. Я даже успела испугаться, а потом вспомнила его аналог из своего мира, одного из пятикурсников, считавшего себя пупом земли только потому, что представлял универ на соревнованиях по боксу. Наверняка такие идиоты есть везде, даже в других мирах.

Черноволосый подошел ко мне, выхватил мяч с такой силой, что я чуть не упала.

— Вот видишь, баранья ты башка, теперь опять настраивать! — закричал он, посмотрев на меня сверху.

Я так и не поняла что произошло с его мячом от моего касания, но вид у парня явно был недружелюбным.

— Ты планируешь здесь учиться? — рассмеялся он. — Таким, как ты, тут не место! Лучше собирай вещички и вали откуда пришла!

Я застыла в оцепенении, чувствуя, как мое тело переполняет злоба. Не успела порог переступить, а какой-то выскочка уже на меня орет!

— Эй, Корт, пошли играть! — окликнули его.

— Эта тупоголовая испортила мяч!

— Дай я настрою, — послышалось с площадки.

— Это полчаса времени! Если не будем тренироваться — команда алхимиков послезавтра нас на куски порвет.

Корт бросил мяч своему товарищу, уставился на меня хищным, испепеляющим взглядом исподлобья. Хотелось чем-нибудь пристукнуть эту наглую рожу, а пальцы тут же нашли висящий на поясе жезл.

— Слушай, деревенщина! Давай условие, ты будешь ежедневно мыть мою комнату, а мы сделаем вид, будто тебя здесь нет, — выпалил Корт. — А иначе…

Жезл уже был у меня в руках и я была готова зарядить этому недоумку увесистым наконечником промеж глаз, но тут послышался голос Дрейка.

— Корт, тебе заняться нечем?

— Мистер Дрейк! — развел руками Корт. На его лице засияла невинная ухмылка. — Вы же знаете, что не выгоните меня отсюда.

— Выгнать, может, и не выгоню, — ответил Дрейк. — Но придумаю кое-что получше. Это Лелианна. Северянка, — он кивком указал на меня. — Ты знаешь, что у северян другая магия. Подучишь её боевым искусствам.

Что-о-о?

Увидеть бы мне свое лицо в этот момент.

— Вы, наверное, шутите? — спросил Корт.

— Ни капли, — строго ответил Дрейк, а мне стало страшно. Не хочется у него учиться! А уж тем более боевым искусствам!

— Послезавтра финал кубка! Алхимики выигрывали его последние пять лет. У нас есть шанс победить их. А я должен нянчиться с этой…

— Корт Крейхолл, или ты это сделаешь, или я превращу тебя в табуретку! — строго настоял ректор.

Его взгляд потупился. Он измерил меня ненавистным взглядом, от которого по моей спине поползли мурашки.

— Пошли играть, — окликнули с площадки. — Я настроил мяч.

Корт фыркнул и, ничего не сказав, направился к площадке.

— Мудачье! — огрызнулся он.

— Не обращай внимания, — сказал Дрейк. — Корт — оборотень. Превращается в василиска. Дар свой контролировать не умеет, потому бывает агрессивным. Пройдет когда научится с ним совладать.

— Он — родственник верховного инквизитора? — спросила я. — И вы поэтому его терпите?

— Да, он его сын. И нет, терплю не поэтому, — ответил Дрейк. — Если уж он обращается, то пусть делает это тут, а не где-нибудь в городе. А еще он победил в магическом спарринге преподавателя. Когда-то из него выйдет отличный драконоборец. Он так отнесся к тебе потому что ты ему понравилась. Такова уж психология молодых оборотней, узнаешь в процессе учебы. Они смягчаются, когда находятся рядом с теми, кто им нравятся, и быстрее учатся себя контролировать. Так что это пойдет на пользу вам обоим.

— Вы же говорили никаких парней! — ответила я, хоть как по мне лучше отношения с крысой, чем с Кортом.

— Он из знатного рода, — пояснил ректор. — Отец — верховный инквизитор, мать — советница императора. Корт женится на дочери одного из графов, родители уже договорились, и он это знает. Так что у вас просто занятия.

4

Внутри замок походил на католическую церковь, какой она обычно предстает в американских фильмах. Большой, длинный холл с витражными окнами, впереди что-то похожее на алтарь, вот только вместо священника за ним ожидала седовласая улыбчивая седая старушка в темной закрытой одежде.

Вслед за Дрейком я подошла к ней, а та сразу же растянула рот в улыбке.

— Дай-ка я на тебя посмотрю, — медленно проговорила она, окидывая меня взглядом. Не привыкла я чтоб меня так разглядывали. — С севера, говоришь. Как зовут?

— Лелианна, — вместо меня ответил Дрейк, а я уже и успела позабыть это имя.

— Так, сейчас отведу тебя в твою комнату. А вы, мистер Дрейк…

— Я буду у себя, — коротко ответил он. — Ей нужен доступ в библиотеку.

— Хорошо, хорошо, мистер Дрейк. Тут мы и сами справимся.

— Лелианна, зайди ко мне завтра утром, — тихо сказал, словно прошептал Дрейк.

Старушка извлекла из-под алтаря здоровенную вязку ключей, я же оглянулась, ища взглядом ректора, но того не было. Исчез? Ну не мог же он испариться. Хоть во сне все возможно.

— Он постоянно так делает. Не обращай внимания, милая, — не прекращая улыбаться, говорила старушка.

Мне понемногу это все начинало надоедать. Хотелось просто убраться подальше отсюда. Ага, как бы не так!

— Меня зовут Анабель, — представилась старушка. — Я местная распорядительница. Сейчас расскажу тебе что здесь и как. Студенты живут в восточном крыле, аудитории в западном. Кабинет мистера Дрейка в башне. Если понадобится туда добраться — то через дверь и по лестнице на самый верх. В подвале библиотека, артефакторий и тренировочный зал. На втором этаже спортзал и столовая. Не пропустишь. А сейчас идем.

Старушка направилась к большой деревянной двери, открыла её большущим ключом. Шла она ровно, словно бы левитировала, не касаясь земли. Может, так оно и было — одежда полностью скрывала её ноги.

— Идем, идем. Не бойся, — пригласила она.

Я перебросила саквояж в другую руку, вошла в дверь, за которой расположилась широкая винтовая лестница наверх. каждая её ступенька была начищена до такого блеска, что в неё можно было смотреться. За лестницей от пола и до самого потолка верхних этажей тянулось длиннющее окно. За ним виднелся пожелтевший парк, площадка с нарисованным на ней треугольником, наверняка еще для какого-то здешнего вида спорта, небольшая хижина с черепичной крышей, со всех сторон обросшая нестриженными кустами и, конечно же, море. Оно тянулось до самого горизонта, сливалось там зеленоватыми тучами. оно раз за разом поднимало белогривые волны, а те смотрели вокруг и снова исчезали в пучине.

От этого вида становилось немного не по себе. Я на маленьком острове, а вокруг — огромная гуща воды. И как выбраться отсюда у меня не было ни малейшего представления.

Пройдя за Анабель, я оказалась в длинном узком коридоре с множеством дверей. Здесь было тихо. Очень тихо. Особенно для места, где живут студенты. Хоть учебный год еще не начался, но в моем представлении такие места тихими не бывают никогда.

— Вот, — старушка остановилась у одной из дверей, брякнула ключами. сняла с вязки один, протянула мне. — Попробуй-ка открой.

— Я?

— Ты-ты. Если комнате ты не понравишься — она не откроется.

Ключ был большим, шершавым, холодным и древним. Похожим на те, которыми в приключенческих фильмах открывают всякие сокровищницы. Я вставила его в замочную скважину, слегка повернула, что-то щелкнуло и дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Почему-то я надеялась увидеть тут что угодно — начиная с подобия армейских казарм и заканчивая пристанищем секты с идолами, множеством свеч и гробом вместо кровати.

Ожидала что угодно, а увидела вполне себе симпатичную комнатку с двумя кроватями, шкафом, небольшим столиком и большим, выходящим во двор окном.

— Здесь еще кто-то живет? — спросила я, заметив на одной из кроватей раскрытую книгу.

— Катарелла. Хорошая девочка. Думаю, вы подружитесь. Она будет только завтра к вечеру, — ответила старушка.

Ну хоть не буду тут в одиночестве. Мобильник у меня забрали, да и если бы он остался, вряд ли здесь найдется вай-фай.

— Ладно, иди, обживайся, — усмехнулась старушка. — Столовая работает, если захочешь есть — вниз и направо, не пропустишь. Там надпись есть. Если что-то понадобится — я внизу. Можешь заходить даже ночью, я никогда не сплю. Ох уж это случайно наложенное заклятие! Ладно, иди. Не буду задерживать.

Не знаю насколько правда про то, что она никогда не спит, но бабушка показалась милой. Она исчезла за углом, а я вошла в комнату и принялась осматриваться.

К счастью, здесь нашлась небольшая дверь, ведущая в уборную. Тут была и ванна, и все остальное. Я-то думала, что тут как в наших общежитиях, а то и похуже — ночной горшок под кроватью. Но нет, все здесь было нормально.

В шкафу нашлись две мантии — темно-синяя и яркая желтая. А вот кровать оказалась слишком мягкой.

Черт! Мне все еще казалось, что это сон, хоть и все говорило об обратном. Я посмотрела в окно, вгляделась в моросящие за ним капли дождя, увидела радугу на горизонте. Радуга была необычной — извилистой спиралью из всего трех цветов — красного, желтого и зеленого.

Точно снится…

И в этот момент из низко нависших облаков показался дракон.

5

Я не знала что делать. Бежать? Звать на помощь? Дракон летел прямо на меня! Огромный, черный, со светящимися глазами.

Отошла от окна, выглянула за дверь — никого.

— Дракон! Тут дракон! — закричала я, но отозвалось лишь эхо.

Странно все это. Академия драконоборцев, а дракон парит в небе как у себя дома!

Громко хлопнув крыльями, он пролетел прямо над моим окном и скрылся с виду.

— Дракон!

— Успокойся ты! — послышался голос из коридора. А вслед за ним появился Корт. Вот еще его не хватало. Лучше уж дракон!

Этот нахал успел переодеться в свободную черную рубаху и узкие брюки. Его мокрые волосы свисали с головы и доставали почти до плеч.

— Там дракон! — крикнула я.

— Заткнись, бледная, — взмахнул рукой он. — Это ректор Дрейк решил размять крылья.

— То есть, ректор Дрейк?

Он — тоже оборотень?

— Он тебе не сказал, что сам — дракон? ах, да, он же не любит про это говорить, а потом пугает первокурсников полетами у окон.

— А почему…

Сама не знала как и что спросить. Все это обрушилось на голову как снег в июле.

— Дура набитая! Кто лучше всех знает как бороться с драконами? Конечно же, дракон! — почти криком ответил Корт. — Он уже давно за нас. Хочешь — сама его спроси как он предал своих. А еще он говорил потренировать тебя. Пошли. Хочу скорее покончить с этим.

Ладно.

Я вышла из комнаты, проследовала за Кортом по каменной лестнице. Это было не самое приятное место — развешанные по стенам факелы мерцали неестественным синим светом, эхо от шагов било по ушам, лестница казалась неестественно долгой. Куда она вела? Под землю?

Корт шел молча и быстро, я едва-едва поспевала за ним. Ему точно хотелось отделаться от этого побыстрее. А что, если он превратиться в василиска прямо посреди тренировки?

Меня передернуло.

Черт!

В книгах оборотни обычно превращались при полной луне. Может, и у него есть какие-то циклы? Вряд ли Дрейк послал бы меня с ним зная, что я могу пострадать.

Пока я старательно успокаивала себя, мы пришли в большую круглую комнату с каменными стенами и огромным красным символом, нарисованным на полу. Стены комнаты были увешаны мечами, щитами, копьями, посохами, скипетрами, кинжалами и прочим оружием.

— Скипетр взяла? — внезапно развернувшись ко мне, спросил Корт.

— Да, — я сняла с пояса свой. — Но тут же их полно.

— Чему вас там на севере учат?! — вспенился он. — Не учили, что надо привыкать к скипетру?

Дрейк говорил, что со мной Корт будет помягче, но это не чувствовалось. Даже наоборот — начало казаться, что он меня прикончит, и ничего ему за это не будет. Сын верховного инквизитора как-никак.

— Парируй! — внезапно крикнул он, вскинул свой скипетр в моем направлении. С его кончика сорвался огненный шар и направился в мою сторону.

Я рефлекторно отвернулась, выставила руки вперед, мысленно заматерилась. Надо упасть на землю и потушить огонь. Только огонь не жег, а когда открыла глаза, увидела, что огненный шар завис прямо перед наконечником моего скипетра и с каждой секундой становился все меньше.

— Неплохо, как для северянки, — прошипел Корт. — Но этого мало. Слишком близко поймала. И зафиксировала вместо того, чтоб отбить обратно. Будь я драконом, ты уже стала бы трупом. Лови!

Корт послал в мою сторону еще один шар, я отпрыгнула в сторону, выставила скипетр. Огонь коснулся его наконечника и брызнул во все стороны искрами. Я едва успела закрыть лицо и слегка обожгла руку.

Черт! Больно же!

Громкий хохот Корта бесил сильнее боли. Злоба полилась через край.

Я сжала в руках скипетр. Никогда не занималась магией, не знала как это все работало, но если получилось остановить огненный шар, почему не получится его запустить? Тем более в того, кого я ненавидела всей душой.

Выбросила руку в направлении Корта.

— Сгори, воспламенись, что там еще!

Огненный шар действительно получился. Совсем маленький, но все же он полетел к моему врагу и тот внезапно исчез, а пламя ударилось о стену и рассыпалось искрами.

И куда он делся? Это я заставила его исчезнуть? Мне так этого хотелось, что я случайно наложила нужную магию?

— Корт! — позвала я.

В ответ ни звука.

Наверное, решил удрать от меня подальше. Что и хорошо — может, ректор Дрейк назначит кого-то другого, чтоб учить меня магии.

Я уже собиралась уходить, но услышала стук за спиной, не успела повернуться, как руки Корта схватили меня за запястья.

— Один из способов уйти от атаки — прозрачность, — прошептал он.

— Пусти, идиот! — я испугалась, попыталась вырваться, но он держал крепко. — На помощь!

— Тут никто не услышит, — его голос походил на скрежет по металлу. Внезапно к моему языку прикоснулось что-то мокрое, скользкое, как змея. лишь спустя миг я поняла — это язык.

Зараза! Я уже не боялась. Я злилась. Сильно злилась. Вспомнила, что у меня в руке магический жезл, попыталась развернуться, собрала все силы в кулак и совершенно внезапно все вокруг загрохотало. Мечи, щиты, кинжалы и посохи попадали на пол. Сама комната содрогнулась. Но что это было?

Корт лежал у стены и держался за голову. Так ему и надо!

— Как у тебя получилось так долбануть телекинезом? — стиснув зубы, спросил он.

— Могу еще раз! Если не перестанешь! — злобно прошипела я, хоть сама не понимала что сделала.

— Наверное, Дрейк рядом. Если рядом дракон — магия усиливается, — вставая, сказал Корт. Хотелось еще раз долбануть его, но я не знала как. Нахал чертов!

— Дракон! Дракон! — послышался сверху чей-то голос.

— Опять ректор новичков пугает?

Корт покачал головой.

— Это голос миссис Динсли. Она знает про Дрейка. Это другой дракон.

6

Мы поднялись по ступенькам и моему взгляду предстала толпа воинов в черных кожаных одеяниях, капюшонах и масках на пол лица. Их было человек двадцать, каждый обнажил оружие — кто меч, кто жезл, кто пару кинжалов. В центре между ними стоял светловолосый парень моего возраста с перепуганным выражением лица, а рядом с ним — ректор Дрейк.

Неужели этот паренек и есть дракон? Его поймали?

Не похоже. Вид у него был испуганным, глаза округлились. Кажется, он сам не понимал что происходит.

— Уведите его! Срочно вызовите кого-то из магистров! — командовал Дрейк.

Двое воинов схватили парня под руки и куда-то потащили. Тот пытался сопротивляться, кричал, но никто не обращал на это внимания.

— Куда его ведут? — спросила я, подойдя к ректору. — Он — дракон?

Дрейк не ответил, только жестом показал идти за ним. Парня было жаль, но если он дракон и его поймали без меня — может, найдется способ вернуть меня домой?

Я молча пошла следом за ректором. Корт тоже. Мы прошли через зал с четырьмя статуями в углах — одна из них изображала воина, другая колдующего мага, третья какого-то дворянина в вышитом сюртуке, а четвертая женщину в длинном платье.

— Корт, останься, — сказал Дрейк, когда мы подошли к высокой, деревянной двустворчатой двери.

Тот молча кивнул, хоть по выражению лица было видно, что он недоволен. Я же прошла вслед за ректором в просторный круглый кабинет с огромнейшим окном. Наверняка для того, чтоб ректор в виде дракона мог пролезть.

Тут была еще одна статуя — на сей раз поднявшегося на задние лапы и раскинувшего крылья дракона. В остальном комната выглядела вполне обычным кабинетом — стеллажи с книгами, несколько кожаных кресел, деревянный стол с разбросанными по нему бумагами и песочными часами.

— У нас высший дракон, — сказал Дрейк, строго посмотрев на меня. — И это очень плохо.

— Высший? Что с тем парнем? — спросила я.

— Высший дракон умеет превращать людей в своих сородичей. Чрезвычайно редкий вид. Я думал, что их уже давно не существует.

— То есть он превратил того парня в дракона? — удивилась я. Не видела ни чешуи, ни хвоста, да и вообще он выглядел самым обычным человеком, разве что испуганным.

— К счастью, он не успел закончить, иначе спасти парня было бы невозможно, — ответил Дрейк. — Дракон чего-то испугался и ушел. Но мы не знаем скольких человек он уже успел инфицировать. Вряд ли многих, иначе они бы уже захватили академию, к тому же это сложное колдовство, требующее множества сил. Но у нас может быть два, а то и три дракона.

— Парня спасут?

— На этой стадии — да, — кивнул ректор. — За неделю-две умелый маг может обратить изменения. Но надо быть осторожнее. Я дам тебе список студентов, находящихся сейчас на территории академии. поговори с ними. Может, что заметишь.

— Хорошо, — кивнула я.

— Корт был с тобой, когда это произошло?

Я кивнула.

— Он меня… тренировал.

— Значит, он не высший дракон. Так как он оборотень, обратить его не получится. Он чист. Займетесь этим вместе.

Еще этого мне не хватало!

— Но он…

— Никаких "но"! — повысил голос ректор. — Он хорошо знает академию, студентов и хорош в бою. Я не хочу чтобы тебя убили или обратили!

— Вы ведь сами дракон! И вы лучше всех знаете их! Почему этим не заняться вам? — спросила я.

Дрейк искривился. В какой-то момент я решила, что перешла грань, и сейчас последует наказание. Но Дрейк вздохнул, сел в кресло, посмотрел мне в глаза.

— Думаю, ты вызовешь меньше подозрений, чем ректор, вызывающий по очереди всех в свой кабинет для допроса, — совершенно спокойно проговорил он. — Меньше всего нам нужно чтобы этот дракон почуял неладное и улетел в город. А там он начнет обращать ничего не подозревающих людей одного за другим. Пока мы его найдем — может быть уже поздно.

Я кивнула.

— Почему вы на нашей стороне?

— Это мое личное дело, — по слогам проговорил Дрейк. — Но если верховный инквизитор доверяет мне — то стоит и тебе.

Он встал, протянул мне лист бумаги.

— Вот список. Лучше спрячь его. Позови Корта.

Я открыла дверь, увидела скучающего наглеца, опершегося на стену рядом с дверью. Он выглядел беззаботным. Смотрел в потолок и насвистывал какую-то мелодию. Он был вполне себе симпатичным. Правильные черты лица, спадающие на плечи черные волосы, широкие плечи…

Вот только мерзкий характер он явил раньше, чем успеешь заметить его внешность.

— Тебя мистер Дрейк зовет.

— Что? — он словно пробудился ото сна, лениво зевнул, вошел в кабинет.

— Да, мистер Дрейк.

Ректор быстро пересказал ему то же, что говорил мне. Про высшего дракона, возможных обращенных.

— Вы двое его найдете. Я верю в вас! — в конце подытожил Дрейк.

— Я с ней? — удивился Корт и измерил меня ненавистным взглядом.

— Ты же хотел попасть на задание, когда мы выслеживали дракона в Кремском лесу.

— Но не с ней!

— Корт, вы двое точно не драконы! — ректор встал из-за стола, посмотрел на оборотня свысока. — Никому другому здесь доверять нельзя. Если ты хочешь зарекомендовать себя — вот тебе шанс. Найди дракона и заработаешь уважение и массу возможностей.

Тот кивнул, хоть и искривился.

— Я же не против. Но без неё!

— Или с ней, или никак, — сказал ректор. — Свободны.

7

Корт был озлоблен. Очень озлоблен. Покинув кабинет ректора он сразу же пнул одну из статуй, что-то пробормотал на другом язіке, наверное, матерное.

— Завтра с утра займемся всем этим, — рявкнул он и ушел, оставив меня в одиночестве.

Мне тоже не нравилось что придется с ним сотрудничать, выслушивая все, что он обо мне думает. Наколдовать бы ему крысу в штанах, только я не знала как.

Мне захотелось чего-нибудь поесть. Столовая, кажется, там…

Я спустилась на этаж ниже, в большой холл с исписанной доской на стене, какими-то символами, похоже, государственными, парой статуй и четырьмя дверьми — по одной в каждой стене. Какая из них приведет в столовую я не знала, никаких табличек с надписями тут не было. Открыла ту, что была ближе всего ко мне, и встретилась лицом к лицу с высоким, симпатичным блондином, одетым в черную рубашку и светлые брюки.

Он был на голову выше меня, его волосы были завязаны в хвостик, а еще от него пахло чем-то необычным, но приятным. Наверняка какой-то здешний одеколон.

Я на мгновенье растерялась, попробовала посмотреть через его плечо, не там ли столовая, но он не спешил отходить.

— Серкон, — сказал он низким, с хрипотцой голосом.

— Не понимаю, — растерялась я.

— Серкон. Меня зовут Серкон.

Я опустила взгляд, увидела протянутую в мою сторону руку.

— Лил… То есть Лелианна, — ответила я, пожав её.

— Ты новенькая? Ищешь что-то? — спросил он.

— Столовую, — кивнула я.

— Идем. Я туда же. А там, — Серкон показал за спину, — актовый зал. Мы готовим представление к началу учебного года. Увидишь.

Он закрыл дверь и направился к той, что напротив. Комната за ней не напоминала столовую в нашем универе. Скорее уж ресторан. Аккуратные круглые столики с мягкими креслами вокруг, высоченныевинтажные окна и пара летающих по кругу люстр. Как они летали я не представляла. Магия, что тут еще скажешь?

За одним из столиков сидела компания из пяти человек и громко смеялась. Три парня и две девушки. Как только я вошла, они все посмотрели на меня испепеляющим взглядом. Одна из них, блондинка, махнула в мою сторону рукой и они продолжили хохотать.

— Спортсмены, — прокомментировал Серкон. — Компания Корта. Не обращай внимания, полные идиоты.

Ясно. кажется, именно эти ребята были с ним на спортивной площадке когда я прибыла.

Серкон отодвинул стул, позволяя мне сесть. Только теперь я заметила полупрозрачный шар посреди стола. мой спутник коснулся к нему пальцами, тот наполнился белесым паром, а спустя миг в нем появились незнакомые мне символы.

— Что будешь?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Я тут недавно. На твой вкус.

— Хорошо, — Серкон коснулся к шару, тот заблестел, вспыхнул так, что я успела испугаться. Внутри него что-то затрещало. Спустя миг на столе появились две тарелки. Что за блюдо на них было я не знала, никогда подобного не видела. что-то в форме пирамидок, сделанное, кажется, из муки, и гарнир из чего-то красно-фиолетового.

— Крыса по-анелусски, — угощайся, — довольно произнес Серкон.

— Что-о-о? — я сморщилась.

— Да шучу я, шучу. На самом деле соленые пирожки с атикуа, Это фрукт такой, с востока. Не бойся.

— Точно не крыса?

— Нет-нет, — покачал головой Серкон. — Но в Анелуссии и правда готовят крыс. При чем это считается элитным блюдом дорогих ресторанов. Я оттуда.

Я рискнула попробовать. И в самом деле не крыса! Мясо не чувствовалось. Блюдо оказалось вмеру солоноватым и хрустящим.

— Как тебе в академии? — спросил Серкон.

— Пока не знаю…

— Может, понравится.

— Может? Тебе тут нехорошо? — спросила я.

— Не то, что сама академия плохая, нет. Академия отличная. Умелые преподаватели, одна из лучших библиотек в империи. Только я никогда не мечтал стать драконоборцем.

— А кем мечтал? — еда мне нравилась все больше и больше.

— Актером, — с ноткой грусти ответил он.

— И почему же мечта не сбылась?

— Из-за отца. Он солдафон от мозга до костей. Сказал, что прыгать по сцене недостойно настоящего мужчины. Хотел отправить меня в армию. К счастью, вмешалась мать, уговорила его не ссылать меня в пекло, и он решил, что быть драконоборцем мне в самый раз. Все мечтаю после учебы вернуться к нему, швырнуть в его лицо дипломом и пойти получать второе образование.

— Жалко, что сразу не получилось, — доедая пирожок, ответила я.

— Да ничего страшного. Прорвемся. Драконоборца из меня все равно не выйдет. Не питаю к ящерам ненависти.

В моей голове что-то перещелкнуло. А что, если он и есть тот самый дракон?

— Видел хоть одного? — спросила я.

— Кроме ректора — нет. Но странно все это — нам талдычат, что драконы зло и все такое, что они ненавидят людей, а сами к ним относятся так, что драконов вполне можно понять. Впрочем, лучше тут об этом не говорить.

— А ректор, почему он на стороне людей?

— Сам он не говорит, — ответил Серкон. — Некоторые преподаватели будто бы по секрету рассказывают, что он был телохранителем драконьего правителя, и когда узнал что тот собирается напасть на людей, восстал. Но ходит слух, что Дрейк влюбился в драконью принцессу, король был против и вышвырнул его подальше. Как бы там ни было — истории сотни лет. Только Дрейк знает как было на самом деле.

Жаль будет, если Серкон окажется драконом. пожалуй, самый приятный человек из всех, что я тут встретила. Да и я не была уверена, что если узнаю, что он — не совсем человек, тут же побегу сдавать его ректору.

Может, и из меня драконоборец никакой?

Может, стоило отказаться сразу?

— Если хочешь — завтра покажу тебе оранжерею, — предложил Серкон. — Она тут прекрасна. А еще есть одно место. Его лучше увидеть, чем про него говорить.

Это что, свидание? А впрочем, почему нет? Дома у меня никого нет. как бы все не подозревали, что у нас с Димкой роман.

— Хорошо. — кивнула я.

— Эй, — послышался из-за спины голос Корта. — Неудачник! Ану-ка прочь от неё!

Он выглядел как разъяренный зверь. Сверкающие глаза, вздувшиеся вены на шее и что-то змеиное в облике. я даже успела испугаться.

— Сейчас кто-то получит, — донеслось из-за соседнего столика.

Корт взял из тарелки Серкона один из пирожков, откусил кусок., посмотрел сперва на меня, потом на моего спутника и хищно зарычал.

— Пошел вон!

— Корт, если ты хочешь получить пару синяков, давай сделаем это на утесе. Нечего рушить столовую. И без твоих прихлебателей. Шестеро на одного — малость нечестно.

— Мы не будем влезать! — донеслось из-за соседнего столика.

— Задай ему, Корт!

— Он — позор академии!

Кажется, сейчас будет жарко! Я аж затряслась. Наверное, не стоило идти с Серконом. Не было бы драки. Но кто же знал…

Мои пальцы мгновенно нашли жезл, но я вовремя поняла, что не стоит. Влезу я- полезут и те пятеро.

Корт забросил в рот печенье, мигом сложил кулак и с какой-то неимоверной скоростью попытался ударить Серкона. Я аж успела закрыть глаза. Но когда открыла, увидела, что мой новый знакомый перехватил удар Корта и сильной хваткой держал его за запястье.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил он, смотря противнику в глаза.

8

— Хватит! — громкий голос ректора Дрейка заставил подпрыгнуть на месте. — А не то оба пойдете помогать алхимику, а он сейчас исследует драконьи экскременты.

Корт и Серкон переглянулись. Глаза первого пылали ненавистью, а второй был спокоен, будто знал, что без проблем уложит противника на лопатки. Дракон?

— Ты утихомирь свои гормоны, — ректор исподлобья взглянул на Корта, — А ты, Серкон, перестань делать все, чтобы тебя отсюда выгнали. Если хотите подраться — делайте это по правилах, на арене. А сейчас забирайте что не доели и расходитесь по своим комнатам. Чтоб до завтра вас не видел!

Я поднялась, прихватила не начатый пирожок, пошла к выходу. Остальные тоже. Вот же Корт свинья! Не дал спокойно поговорить с симпатичным парнем!

Серкон догнал меня когда я поднималась по ступеньках.

— Увидимся еще, — сказал он, подмигнув мне правым глазом. Я кивнула в ответ., а потом мы разошлись. Комнаты парней, похоже, находились на другом этаже или в другом крыле.

Пока я шла, доела пирожок, вернулась в комнату, умылась. Неплохо бы поспать. День был насыщенным. Не удивлюсь, если проснусь на лекции в своем мире и в своем универе.

А если нет…

Интересно, есть ли в их библиотеке фэнтези? Как выглядят книжки про магию и драконов в мире, где есть магия и драконы?

Представляю полную серьезности социальную драму про девственницу для дракона или об отборе невест. С горой нравоучений, толстенными томами и прочими атрибутами школьного чтива.

Надо будет зайти да узреть это чудо.

Я улеглась на кровать, посмотрела за окно. Зеленоватые тучи успели разойтись, обнажив взгляду звездное небо. Я в жизни не видела столько звезд! Все большие, похожие на драгоценные камни. Красные рубины, белые алмазы, синие аквамарины. Они были настолько большими, что казалось, с крыши академии можно спокойно достать парочку.

А между ними плыла хозяйка здешних небес — огромная болотно-зеленая луна, обвитая кольцами, как у Сатурна. Она висела настолько низко, что невооруженный глаз мог разглядеть горные хребты, кратеры и низины.

За здешним небом можно смотреть вечно, но здесь было настолько светло, что пришлось задернуть шторы.

Я повернулась на бок, прикрыла ухо одеялом, такая уж привычка, и быстро уснула.

Когда подняла веки, обнаружила себя посреди густого леса. Меж крон деревьев завывал ветер, срывал пожелтевшие листья, кружил их, разбрасывал в разные стороны. Было холодно, под ногами шелестела мокрая трава. Бр-р-р!

Над головой послышались хлопки могучих крыльев. Огромная, черная тень пронеслась над головой на миг скрыв из виду небеса.

Что это?

Я испугалась, подняла взгляд, пытаясь рассмотреть существо. Мое тело дрожало как осиновый лист — то ли от холода, то ли от страха.

Тень снова показалась. Всего на миг, но в этот раз я смогла различить очертания дракона.

Чего он хочет?

Ноги сами понеслись вперед. Сердце заколотилось отдавая звоном в ушах. Я перепрыгивала через упавшие ветки, пни, большие лужи.

Где я, черт его дери?

— Не бойся, — послышался чей-то голос. Он шел отовсюду, словно сам лес заговорил со мной.

Я повернулась, пытаясь взглядом найти говорившего, но вокруг были только деревья.

— Где ты?! — срывая голос, закричала я.

— Тут, — теперь голос послышался из-за спины. Он был приятным, успокаивающим. Я и в самом деле немного меньше боялась.

Повернулась и увидела тень. Абсолютно черную человеческую фигуру ростом повыше меня, слегка размытую, неестественную. Но каким-то чудом узрев её я перестала бояться.

— Не надо пугаться, — прошептала тень. — Пока что я не могу явить тебе себя. Риск слишком большой. Я — последний высший дракон, и если я умру — это будет значить конец для моего вида. Но если ты встанешь на мою сторону — мы обязательно увидимся.

— Чего тебе надо, — пробормотала я.

— Помощи.

— В чем?

— В том, чтобы добиться мира с людьми. Мы не хотим уничтожать людей. Но людские правители несогласны мириться с кем-то, кто могущественнее их. Людей всегда было больше. Этим они и воспользовались, когда почти уничтожили мой вид.

Дракон шагнул ко мне, протянул руку, коснулся лица.

— Ты не такая, как они. Не из этого мира. Ты можешь помочь нам.

Он обнял меня, а я сомкнула веки. Это была не тень. Я чувствовала мускулистое тело, его приятный запах, слышала успокаивающий голос.

Он поцеловал меня в губы и все вокруг закружилось, перевернулось, заиграло тысячами красок. По телу пробежала мелкая дрожь. Я тоже обняла его, склонила голову на его грудь, услышала бой его сердца.

Лес вокруг исчезал, таял, как снег посреди лета. Сама земля пропадала.

Я чувствовала что лечу. Ветер облизывал мои щеки, насыщал меня живительной прохладой.

Открыла глаза, и увидела, что у меня есть крылья. Большие, могучие, перепончатые. Я дракон! Я, блин, дракон!

От осознания этого я чуть не упала.

Внизу пролетали леса, луга, города, потом появилось море. Рядом со мной летел огромный черный дракон, куда больше меня. Не знаю почему я чувствовала к нему симпатию. Знала, что он говорил правду. Он не монстр, не агрессор, а загнанное существо, желающее выжить.

Внизу раскинулось огромное море. Белые гребни волн появлялись и исчезали на его поверхности, показался исполинский китовый хвост, ударил по воде и скрылся в глубинах.

— Я еще приду к тебе, — прозвучал все тот же голос. — А сейчас тебе пора возвращаться.

Дракон пролетел передо мной и я увидела вдали остров Ю. Скалы, камни, редкие деревца и венчавший это все замок академии драконоборцев.

Я опустилась вниз, мягко и грациозно, будто делала это миллион раз. Услышала плеск волн о подножие скалы, крики птиц, звяканье металлического ворона. На миг сомкнула глаза, а когда открыла, картина изменилась.

Место было то же самое — пустынная скала, бьющееся о её подножие море, темный силуэт академии. Но день сменился ночью. Тучи медленно застилали небо, среди них лишь изредка проглядывала окольцованная зеленоватая луна. Дул холодный и колючий ветер, а еще слышался странный гул откуда-то из-под земли.

Только сейчас до меня дошло — все было в самом деле!

Я действительно летала в облаках! Я была драконом! Драконом, чтоб его!

Меня обратили! И теперь вся академия против меня.

9

Чувство было такое, будто мне поставили смертельный диагноз.

Могу ли я вернуться в академию? А если кто-то заметит? Если меня утащат как того парня?

А если пойти к ректору и все рассказать? Тому парню вроде как могли все обратить. А если нет? Если врут, чтобы не наводить панику?

Если, если и еще раз если!

Черт! Зараза! Бли-и-ин!

И не уйти…. Я на чертовом острове, а вокруг лишь вода.

Я стояла на утесе и смотрела на разбивающиеся о скалы волны. Взглянула на черный силуэт академии. Кажется, на пути к ней никого не было, а свет горел лишь в паре окон. Заморосил холодный, колючий дождь, а на мне была лишь ночная сорочка. если не пойду в академию — околею.

И я пошла.

Не представляя что сказать если меня кто встретит, не представляя что делать если на меня нападут, но пошла. Разум рисовал врагов везде — за хлипким безлистым деревом, в россыпи кустов, за окнами академии.

С каждой минутой сердце набирало обороты и, несмотря на холодный дождь и ветер, мне стало жарко. Вход в академию уже виднелся впереди. Надеюсь, его не закрывают изнутри.

А за ним меня еще ждала старушка, которая, по её словам, никогда не спит.

Я подошла к двери, потянула на себя массивную ручку — так и есть, закрыто.

Черт! Черт! Черт!

И что теперь? Ждать рассвета придумывая историю о том как я здесь оказалась?

— Не успела со свидания? — послышалось за спиной.

Серкон. Он стоял передо мной в простой одежде и с удочкой на плече, а я чуть было не крикнула "зачем ты это сделал", но вовремя остановилась. Могу ведь ошибаться.

— А ты? — спросила я.

— Я иногда ловлю тут рыбу, — он продемонстрировал несколько рыбин в сетчатой сумке. — У меня есть ключ от заднего входа. Договорился со смотрителем, он мне его дал чтоб я мог рыбачить по вечерам. Пошли.

Что же, другого выхода нет. Хорошо, что я встретила именно Серкона, а не Корта или ректора. Почему-то была уверена, что он не станет меня сдавать, даже если он не дракон.

Мы обошли замок с другой стороны и Серкон открыл передо мной небольшую деревянную дверь.

Осторожно, тут темно, — он взял меня за руку, мы вошли внутрь. Потом он с помощью магии зажег светильник на стене, поставил удочку в углу комнаты.

Сама комната была небольшой каморкой, заполненной рыболовными снастями. сети, удилища, крючки и прочее подобное было тут повсюду. В углу разместилась небольшая лежанка с ветхой подушкой.

— Только не говори, что ты тут живешь.

— Не-е-ет, — ответил Серкон. — Здесь живет смотритель. Но сейчас его нет и он дал мне ключ, чтоб я мог брать снасти и ловить рыбу. Вечером и ночью тут лучший улов. Та-а-ак, рыбу оставлю тут, утром повар заберет. Пошли.

— Любишь рыбачить? — поинтересовалась я.

— Не то, чтоб особо, но повар платит за пойманную рыбу. В следующий раз можем сходить вместе. Покажу тебе одно чудесное место.

Неужели на этом острове таковые бывают?

Мы вышли из комнатки через другой выход, поднялись по узкой лестнице. Тут было холодновато и темно, свет излучали лишь редкие факелы.

Как ни странно, с Серконом мне становилось спокойнее. А он не обратил внимания на то, что я в ночнушке. Эх-х, наверняка сам и принес меня туда. А говорит, рыбачить…

Я и не заметила как он взял меня за руку. И была и не против.

— В столовой вроде продукты появлялись без какого-либо повара.

Серкон рассмеялся.

— Это стазис. Они уже приготовлены, лежат под заклинанием, ждут своего часа.

Ясно, как холодильник.

Мы вышли в холл с алтарем, где я впервые встретила старушку. Сейчас её тут к счастью не было. Потом поднялись наверх, в жилые помещения. Академия казалась пустой и безжизненной, будто бы тут давно никого не было. Ни голосов, ни шагов, ничего. Над головой мерцал желтым светом одинокий светильник, по окнам гулко моросил дождь, коридоры академии вокруг тонули в полумраке и были бы замечательной декорацией для съемок фильма ужасов. Казалось, что из темноты вот-вот появится призрак, маньяк с ножом или чудовище.

— Ты тут живешь? — спросил Серкон.

Я кивнула, отвлекшись от созерцания мрачности вокруг.

— А все же с кем ты гуляла? И почему он ушел не проведя тебя? Неужели с Кортом?

— Нет, не с Кортом, — ответила я.

— Я не хочу тебя пугать, — Серкон повернулся ко мне, посмотрел в глаза, — но Корт — опасный человек. У него была девушка в прошлом году. А потом она попросту исчезла. Не знаю что он с ней сделал, но гудела вся академия. Но так никто ничего и не узнал. Его родители — крупные шишки, что бы он с не не сделал — все замяли.

От этой истории меня передернуло. И теперь мне с Кортом искать дракона! Дракона, которым я сама и являюсь!

Проклятье!

— Не переживай. Ты вся дрожишь. Тут не худшее место из возможных, — Серкон взял мои руки, приблизился, а потом поцеловал.

От него пахло рыбой, но даже этот запах показался мне приятным. Да и мне, несмотря на промокшую ночнушку, стало теплее. Словно бы импульс согревающего тепла прошел по телу.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

Наверняка он мысленно радовался. И нет, он не дракон! Точно не дракон! Разве что такой же обращенный, как и я.

Дракон поцеловал меня когда обратил и тот поцелуй был другим. Более уверенным, что ли. Кажется, дракон постарше и поопытнее нас с Серконом.

— Эй! — послышался голос ректора и мы сразу же разошлись в разные стороны.

Дрейк появился из темноты и в самом деле напоминал призрак. Бледный, с растрепанными волосами, не выспавшийся, в наспех надетом костюме.

— Сделаете выговор, мистер Дрейк? — спросил Серкон.

— Не до этого. Артефакт показал, что дракон недавно был рядом в драконьем обличии. Может, еще кого обратил. Общая тревога.

10

Где-то наверху громко зазвонил колокол. Возле нас тут же появился дед лет восьмидесяти с бородкой, десяток студентов, высокая худощавая женщина, мужчина с длинной черной бородой, похожий на Карабаса Барабаса. Появился и Корт. Он медленно вышел из противоположного крыла и зевая подошел к нам.

— Дракон был здесь в своем драконьем обличии, — объяснял ректор. — Мерзкая тварь, может, успела кого-то обратить. К сожалению, артефакт показывает его с опозданием на двадцать-тридцать минут. Он мог успеть спрятаться. Но нам все равно нужно обыскать окрестности. Желательно найти его до завтра. Ведь завтра прибудут остальные студенты, а значит, у него будет куда больше мишеней. Разбейтесь на пары и обследуйте остров.

Мы с Серконом переглянулись, и я уже понадеялась, что буду с ним в паре, но тут же мою надежду поделил на ноль голос ректора.

— Лелианна, ты с Кортом.

— Только переоденусь, — грустно ответила я.

Все громко засмеялись, заметив, что я в ночнушке. Да и пес с ними. Пусть смеются.

— У тебя пять минут! — почти что крикнул Дрейк.

Я быстро метнулась в свою комнату, в спешке напялила брюки, мантию, взяла жезл. Теперь искать саму себя. Еще и с Кортом. Ну прекрасно.

Корт ждал меня у двери, а в руках у него была странная штуковина, похожая на большую ложку со светящимся концом.

— Нам сказали исследовать верхний этаж. Пошли, — зевая, сказал он и направился вперед. Мне не хотелось идти за ним. Вообще не хотелось быть рядом с Кортом. Но выбора, похоже, не было.

Верхний этаж выглядел как чердак во всех смыслах. Грязноватый холл, прикрытая белыми простынями мебель, запыленный комод с зеркалом, в котором я почему-то не увидела ни себя, ни Корта. По углам висела паутина. Пахло пылью и затхлостью. Здесь явно не убирались с год, если не дольше.

А еще тут было холодновато. Несмотря на плотную мантию, моя кожа стала гусиной.

— Давненько тут не убирали, — вслух подумала я.

— Дура, что ли? — не оборачиваясь, буркнул Корт. — Здесь алхимическая лаборатория. Множество алхимических экспериментов не терпят чистоты. Вас такому не учили?

Я не ответила. Зато представила себе ту самую команду алхимиков, с которой должен состязаться Корт.

Большая ложка в его руках засветилась белым, молочным светом. Мой вынужденный партнер медленно ступал по широкому коридору, направляя свой прибор то в одну, то в другую сторону. я медленно шла за ним не представляя что будет, если он направит эту самую ложку на меня.

— Вместо сна должен бродить здесь, — бормотал про себя Корт.

Он открыл дверь сбоку, заглянул внутрь. Я заметила блеснувшие в темноте мензурки и колбочки. Запахло спиртом и еще чем-то, от чего хотелось чихнуть.

А потом Корт повернулся и ложка почти что уперлась в мой живот.

Я успела испугаться. Или она меня выдаст, или убьет на месте. Но этого не произошло — ложка все так же блестела молочным светом.

— Что это? — спросила я.

— Она ищет следы высшего дракона. Тут его, похоже, не было, — фыркнул Корт и посмотрел на меня.

Его лицо было искажено. Кожа блестела и походила на змеиную чешую, зрачки сузились. Кажется, он вот-вот обратится.

Черт!

Я попятилась назад пока не уперлась в стену и тут же меня сковал страх. Ни шевельнуть рукой, ни ногой. Даже язык онемел и я не могла даже кричать. А страх ползал по мне тоненькими паучьими лапками, заставлял дрожать каждою мою клеточку, каждый атом.

— На-по-мощь! — заорала я.

В ответ ни звука.

Корт не двигался. Он просто стоял и смотрел на меня, как будто застыл.

— Корт, — дрожащим голосом произнесла я.

Ответа не было. Лишь мертвый взгляд уже не человеческих глаз.

Треклятый ректор! Зачем он меня отправил с ним, если знал, что тот может обернуться в любой момент? Нет, так не пойдет. Пусть держит меня подальше от своего змееныша или увозит отсюда прочь!

Змееныш все так же стоял в одной единственной позе и не сводил с меня глаз. Словно гипнотизировал и готовился в любой момент броситься на добычу. Потом он резко отвернулся, и всего на мгновенье я решила, что все позади, что его отпустило. Даже успела шагнуть от стены.

Но не тут-то было.

Он вмиг оказался рядом со мной и я ощутила на шее его язык. Длинный, раздвоенный, холодный, вызывающий неуемную дрожь по всему телу. Он обхватил руками мои запястья, прижал к стене, по-змеиному зашипел…

Сама не знаю что произошло дальше. Мысли слились в тягучий змеиный клубок, а за мою память будто взялся монтажер, вырезал кусок и выбросил его на помойку. Следующим, что я помнила, был жезл в руке и Корт, лежавший передо мной с окровавленными волосами. Боль вспыхивала по всему моему телу. Ощущение было такое, будто я пробежала несколько километров без остановки.

Кажется, я долбанула его тяжелым наконечником по голове. При чем сильно. Зараза! Чтоб его все!

Опустилась, прислушалась — сердце билось. Он дышал, но тяжело и хрипло.

— Врача сюда! Срочно врача! — закричала я, метнувшись к лестнице. — Врача!

11

Ректор появился почти сразу, а через пару секунд женщина с пышной прической и в темно-синей мантии. Она присела рядом с Кортом, принялась читать какие-то заклятия, раскладывать вокруг него круглые черные камешки.

— Что с ним? — все еще дрожащим голосом спросила я.

— Иди в свою комнату! — рявкнул ректор.

Пришлось уйти. Интересно, меня накажут? А если накажут, то исключением? Отправят обратно? Нет, конечно, если про открытие портала раз в год — правда. А если не отправят, то что сделают?

У меня теперь есть крылья, а значит, можно попробовать улететь отсюда самой. Но если улечу — что там? Драконы здесь вне закона и, думаю, много кто захочет меня прикончить.

Нужно найти этого высшего дракона! Хотя бы ради того, чтобы он посоветовал что мне делать дальше.

Я пришла в комнату, не раздеваясь плюхнулась на кровать. За окном выл ветер, моросил дождь, но это лишь помогло уснуть.

Мне снилось, что я лечу над бескрайней пустыней. Меня кто-то звал, а я спешила, чтоб помочь ему, но пустыня все не заканчивалась. Я спешила, летела все быстрее и быстрее, ожидая, что за очередной дюной найду того, кому я нужна. Но там оказывался лишь горячий, колючий песок и ничего кроме него.

Внезапно стало холодно. Пустыня начала блестеть и замерзать. Песчинки превращались в ледышки, а дюны в покрытые снегом горы. Я летела из последних сил, хоть чувствовала, что сама вот-вот замерзну и камнем упаду вниз.

Мои крылья едва-едва шевелились, солнце исчезло, послышался вой разносящего снег ветра.

Я полетела вниз, сердце дернулось, и тут же моему взгляду предстала трепыхающаяся оконная занавеска.

— Соня, небось на свидании была? — голос звучал как будто из сна.

Я повернулась и увидела темноволосую, слегка полноватую девушку, что-то укладывающую в шкаф.

— Ты…

— Я Катарелла, — не оборачиваясь, сказала она. — Кажется, нам с тобой вместе жить. Как минимум этот год.

Она повернулась, продемонстрировала мне темно-зелёную длинную юбку с вышитым серебряными нитями узором.

— Смотри что на ярмарке вчера купила.

— Красивая, — ответила я. Мне всегда нравились длинные юбки, не знаю почему. Наверное, в прошлой жизни была цыганкой.

Катарелла была смуглой, загорелой, с аккуратными чертами лица и светло-голубыми глазами, контрастировавшими с её кожей и волосами. Бывают люди, от которых с первого взгляда хочется спрятаться подальше. К счастью, моя новая соседка по комнате к ним не принадлежала. Сживемся как-то.

— Пряники, — она поставила на тумбу рядом со мной простой белый мешочек. — Угощайся, если хочешь.

Есть я не хотела. С соседкой познакомиться хотела, но было не до этого. Узнать бы что там с кортом и что мне за это будет. Потому я привела себя в порядок и решила наведаться в кабинет ректора.

Когда вышла из комнаты увидела множество народу в коридоре, через открытые двери комнат, в холле. Народ тут был самый разный — от девушки с модельными формами и татуировкой на открытом пупке до парня с зеленоватой кожей, похожего на орка, только слишком худощавого. Все суетились, расселялись по своим комнатам, громко беседовали, таскали большие сумки. саквояжи и мешки.

Попыталась найти в толпе Корта или Серкона — их здесь не было. Протолкнувшись через толпу, прошла к кабинету ректора и увидела его у двери. Он о чем-то беседовал со щуплым бородатым старичком в странном ярком пиджаке. Заметив меня ректор Дрейк тут же распрощался со своим собеседником рукопожатием и жестом пригласил меня войти.

Его серьезный вид на миг вселил в меня испуг. Он знает, что меня обратили.

Но будь что будет.

Я вошла в кабинет следом за ним, поймала на себе его строгий взгляд.

— Как Корт?

— Жив, — ответил Дрейк. — Ты защищалась, тебе это ничем не грозит. Алхимик сказал, что ему подсыпали зелье, вызывающее обращение.

— Подсыпали зелье? — удивилась я.

Дрейк кивнул.

— Он должен обратиться как минимум через неделю. Конечно. может, совпадение, а может, соперники хотят таким образом вывести его из основного состава на состязаниях но, возможно, виноват дракон.

— Почему дракон? — я скорее верила в злобных соперников.

— Дракон может просто хотел убрать Корта. Подсыпал зелье, под которым он себя не контролировал. как минимум он мог тебя испугать до полусмерти.

Вообще-то так оно и было. Даже сейчас от воспоминаний мертвого взгляда и блестящей кожи Корта по коже пробегал мороз.

— Маги быстро поставят его на ноги, — сказал ректор. — Но похоже наш враг планирует что-то крупное.

Ага! Знал бы он, что он и на меня рассчитывает. Хоть бы объяснил этот дракон что да как. А то попробуй догадайся кто из них прав, а кто виноват.

— Есть у меня один подозреваемый. может, не сам высший дракон собственной персоной, но обращенным может быть, — взгляд ректора уставился мне в грудь. — И ты его знаешь.

Мое сердце передернуло.

— Серкон, — Дрейк подтвердил мои опасения. — Он не питает ненависти к драконам. Они с Кортом повздорили.

— Нет! Он не стал бы меня подставлять! — воспрепятствовала я.

— Ты не знаешь драконов, — ответил ректор. — Они и не на такое способны. Вы с ним общаетесь, так что постарайся выведать у него как можно больше.

12

От ректора я вышла с испорченным настроением и нежеланием что-либо делать вообще. Подошла к окну, выглянула на улицу — кажется, на остров Ю приходила хорошая погода. Тучи расходились, обнажая взгляду переполненное голубизны небо. На нем, словно украшение, висело большое солнце, раза в два, а то и в три больше нашего. Рядом с окном порхнула большая разноцветная птица, похожая на попугая, только с длинным, похожим на иглу клювом.

Кажется, именно с той стороны Дрейк и привез меня на остров, но сейчас я не видела вдали ни материк, ни город на берегу. Только покрытая легкими волнами водная синева. Наверное, это с другой стороны.

— Слышал, ты огрела этого идиота Корта по голове? — Серкон внезапно нарисовался рядом. На нем была широкая белая рубаха, расстегнутая почти до пояса. Это делало его еще красивее.

— Было дело, — ответила я.

— Так ему и надо.

— Ты ничего ему не подсыпал? — прямо спросила я. — Он там чуть не обратился.

— Я подсыпал? — усмехнулся Серкон. — Нет, конечно. Как ты такое могла подумать? До мелких пакостей не опускаюсь. И уж тем более не буду никого подставлять. Если Корт будет нарываться — надаю ему по физиономии прямо и без всяких хитростей.

— Подумала не я, а ректор Дрейк. Просил, чтобы я разузнала…

— Он такой. Всегда всех подозревает. Может, при его должности, это и хорошо, — Серкон повернулся ко мне, посмотрел в глаза.

— А кто мог это сделать? — поинтересовалась я.

— Да кто угодно. Корта ненавидят все. Даже кто-то из его компании мог, — слегка сморщив лоб, ответил Серкон. — Ты пойдешь со мной на бал?

Бал? Ах да, бал. Что-то такое мне говорили, когда я только прибыла в этот мир. Успела позабыть.

— Конечно. Если только вы с Кортом там не подеретесь.

— Уж постараюсь, — кивнул Серкон. — Тогда решено. Завтра перед балом захожу за тобой. А сейчас у меня кое-какие дела. Потом увидимся.

Он ушел, оставив меня в одиночестве. Так хотелось напрямую спросить не дракон ли он случайно… Но не получилось. Решит, что я страдаю паранойей и все такое. Мой рот просто не захотел открываться, а нужные слова произноситься.

А ведь мне так толком и не объяснили за что все так ненавидят драконов. Вроде как между ними и людьми была какая-то заварушка, но почему все это продолжается до сих пор? Кажется, пора бы мне сходить в библиотеку и постараться обо всем узнать.

Библиотеку я нашла быстро. Спустилась вниз и сразу же увидела указатель с нарисованной книгой и стрелочкой, показывающей прямо на высоченную, двустворчатую дверь. К счастью, при всех своих размерах, она открылась легко, и я поняла, почему библиотеку расположили в подвале.

Просто потому, что размести её наверху, потребовался бы еще один замок.

Комната была огромной. По-настоящему огромной. Книги стояли здесь везде — на огромных стеллажах, на полках в шкафах, даже на потолке. Как они там крепились — ума не приложу. Вниз отсюда вела еще одна лестница. Наверняка там еще одна, а может, и не одна такая же комната.

Здесь никого не было, а каждый мой шаг сопровождался эхо, от которого пришлось закрывать ладонями уши.

Кажется, библиотекарь тоже ушел. Что же, подожду. Все равно делать особо нечего. Заодно осмотрюсь.

Я прошла между книжными стеллажами.

"Краткая история империи в двадцати томах", "Заклинания для облегчения родов", "Призыв существ из иных миров"…

Хм. Интересно. Если кого-то можно сюда призвать, то и меня, может, как-то можно отправить домой.

Взяла с полки книгу, пролистала, пробежала глазами пролог. Кажется, не подходит. Здесь говорилось о существах, которые сами могут пройти между мирами. Одни из них были опасными, другие наоборот, помогали человеку. Ладно, позже гляну. Если найду библиотекаря.

Осмотревшись, я увидела большую табличку "Драконы" на одном из стеллажей. То, что нужно. Начала рассматривать корешки книг. "Противодраконий манифест", "Тактики борьбы с драконом в городских условиях", "Магические способности драконов и их нейтрализация"…

Везде сплошная борьба с этими созданиями. А вот про них…

Вот!

Кажется, нашла.

"История драконов". Три тома. Книжки были небольшими, куда там до краткой истории империи в двадцати томах. Я взяла их. вернулась в холл.

— Тут есть кто-то?

Ответило лишь эхо. Что же, пока побуду тут. Тем более у стены стояли столики и кресла. Усевшись в одно из них я разложила перед собой книги, принялась смотреть те, что про драконов.

Язык был чужой, к тому же странный, с иероглифами, но каким-то чудом я его понимала, будто бы говорила на нем с детства. А еще тут было много иллюстраций — с огромными драконьими замками, с самими ящерами, с их многокрылыми божествами.

Была заметка и про высших драконов, и про их способность обращать людей.

Как оказалось, обратить можно далеко не каждого, а лишь того, кто не питает отрицательных чувств к драконьему народу. Как бы не старался высший, у него ничего не получится, если человек ненавидит таких, как он, и изо всех сил отрицает обращение. Сами же ящеры называют это даром, отдаваемым только тем, кому они доверяют.

Но тогда почему Дрейк меня не подозревает? Я из другого мира, и даже если драконы действительно плохие, то мне слишком мало о них известно, чтобы пропитаться ненавистью.

А может, он как-то следит за мной? Может, потому высший и не выдал себя?

Странно это все. И страшно. Я могу быть лишь марионеткой в борьбе между драконами и драконоборцами, и такой участи хотелось избежать.

Я перевернула еще несколько страниц и ужаснулась.

С одной из иллюстраций на меня смотрел Серкон!

Моргнула пару раз. Может, мне показалось?

Но нет. То же лицо, те же глаза, только прическа другая — короткая.

Это что, значит, что он дракон? Но если так, то почему ректор ничего еще не сделал? А если нет — то кто он?

Я склонилась над книгой и принялась читать.

13

Я смотрела в книгу и не понимала ни слова!

Стоило всмотреться в текст, как буквы начинали расплываться, меняться местами, искажаться. Пыталась смотреть издали, вблизи, под углом — текст будто бы не хотел чтоб его прочли.

Зараза! На книгу наложили какое-то заклятие. Только кто? Ректор Дрейк? Дракон? Кто-то другой?

Не важно. Нужно забрать эту книгу и найти того, кто сможет её расколдовать. Я положила её в большой карман мантии, остальные взяла в руки и попыталась выйти ииз библиотеки, но тут же услышала какой-то возглас и повернулась.

Передо мной стояло зеленое остроухое, к тому же уродливое существо, чем-то напоминающее жабу. Оно было одето в костюм с бабочкой и держало в руках длиннющий карандаш — протянуло существо скрежещущим голосом, от которого по коже пробегал холодок.

— Ты что такое? — вслух подумала я, всматриваясь в создание. Гоблин? Тролль?

— Я библиотекарь Финн Альгерус Минферт Третий. А если вы хотите вынести отсюда книги — нужно расписаться.

— Хорошо, — кивнула я, и создание протянуло мне своей трехпалой рукой свой карандаш.

— Вон там, — показало оно на стол, где лежал открытый толстенный гримуар.

Я подошла, быстро черканула подпись на странице, вернула карандаш созданию, то сперва кашлянуло, потом хихикнуло. Но я уже выходила из библиотеки и шла к себе в комнату. Повсюду было множество студентов — кто-то обсуждал прошедшие каникулы, кто-то громко смеялся, двое парней, усевшись на подоконнике, устроили какую-то странную игру с взлетающими в воздух карами. Я чуть не сбила девушку в длинном, черном плаще с пышной прической, вокруг которой летали то ли золотистые светящиеся пылинки, то ли…

Фу-у… Миниатюрные насекомые.

— Осторожнее! — крикнула она мне в след. — Весь день эту прическу делала.

Но мне было не до неё. А еще не хотелось встретиться с Серконом. Сперва нужно разузнать чей портрет в книге. Его самого? Его предка? Брата-близнеца? Дракон он в конце-концов или кто?

Почему эту книгу зачаровали, но не забрали? Будто хотели, чтобы кто-то обнаружил фото, но не смог прочитать текст.

Я влетела к себе в комнату и увидела Катареллу, смотрящую в открытое окно через подзорную трубу.

Заметив, что я вошла, она отложила прибор в сторону, измерила меня грустным взглядом.

— Ну все, остров ушел от берега. Теперь вернется в конце учебного года, — вздохнула она.

— То есть "остров ушел"? — спросила я.

— Он перемещается. Не знала, что ли? Так сделали чтоб драконы не могли определить где он и не напали. А еще окружается магическим барьером до конца учебного года. Так что отсюда ни ногой, пока он не вернется на место.

Зараза. Это все напоминало какую-то тюрьму, а не академию. Ладно, сейчас интересовало другое.

— Ты можешь это прочесть? — спросила я, показывая Катарелле книгу.

Она взглянула, искривилась.

— Нет, не могу. Магический шифр. Никто не сможет, кроме тех, кому даст доступ сам ректор.

— А кому он дает доступ?

— Смотря к чему, — пожала плечами Кантарелла. — Обычно шифруются всякие опасные заклинания, рецепты эликсиров и прочее подобное. Никто не хочет, чтобы какой-то первокурсник начал экспериментировать и сжег академию. О! — воскликнула соседка, заметив рисунок. — На кого же он похож?

— На одного здешнего студента, — ответила я. — Вот и хотела проверить не дракон ли он часом.

— И до тебя слухи с драконом в академии дошли? — Кантарелла громко рассмеялась. — Думаю, их распускают преподаватели, чтобы мы вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, подозревали друг друга.

— И все же что его портрет делает в книге про драконов? — настаивала я.

— Уверена, что это он? — Кантарелла усмехнулась. — Типичная анелусская внешность. Максимум — дальний родственник. Хотя я не знаю хорошо этого… Как его?

— Серкона.

— О, ты с ним познакомилась, — сморщилась соседка. — Он симпатичный, но странный. Затворник, почти ни с кем не общается, сам себе на уме. Не удивлюсь, если он и вправду дракон, — она взглянула на последнюю страницу. — Это точно не он, забудь. Когда эта книга была написана, твой Серкон еще на свет не родился.

Я снова взяла книгу. Неужели мне показалось?

Всмотрелась в портрет. Это, конечно, не фото, но готова поклясться, что это если не сам Серкон — то его отец или дед. Те же черты лица. те же глаза, тот же подбородок. Разница только в прическе.

— Зачем тебе этот неудачник? — развела руками Кантарелла. — Если хочешь — познакомлю тебя с отличным парнем. Он старшекурсник и…

— Не нужно, — огрызнулась я.

Она не понимала что на кону, но её поведение меня подбешивало.

— Ладно-ладно, — закивала она. — Если уж ты влюбилась, попробую дать эту книгу одному знакомому. Он в этом шарит. Может, поможет.

— Хорошо. Спасибо. Только чтоб никто не знал…

Она снова кивнула.

— Еще бы. Снимать такие заклятия запрещено. Его из академии за это выгонят.

Я вздохнула, села на свою кровать, взяла книгу, еще раз посмотрела то ли на Серкона, то ли на кого-то уж очень на него похожего. Только бы все получилось!

14

Кантарелла ушла куда-то с книгой, а к вечеру вернулась без неё, объяснив, что её товарищ до завтрашнего вечера справится.

— Ему и бал не нужен. Только покопаться в хитрых заклинаниях, — фыркнула она.

Точно. Завтра ведь бал! Серкон меня туда приглашал, вот только я его начала слегка побаиваться. Он не тот, кем кажется. Он куда старше меня. Он хочет меня использовать…

Такие мысли крутились в голове.

А может, и нет?

Вдруг тот человек всего лишь его дальний предок, придумавший, например, какое-то заклинание против драконов и потому его прикрыли? Может, стоило просто поговорить с ректором? Но я не доверяла ему настолько. К тому же Дрейк сразу решит, что с Серконом у нас что-то есть.

"У нас ведь ничего нет?" — такие мысли кружились в голове.

Кантарелла под вечер куда-то смылась, судя по не самому целомудренному наряду, на свидание, я же уставилась в другую книгу из библиотеки — "Призыв существ из иных миров".

К счастью, тут не было зашифрованных страниц. К сожалению, возможности отправить меня домой тоже. Призвать можно было или небольших существ до пяти килограмм весом, или бестелесных, и то только из определенных миров, в которые мой не входил.

Зато чуть-чуть узнала про то, какими причудливыми бывают эти самые миры.

В одном отсутствовала гравитация, что позволяло спокойно парить в воздухе. В другом трава и листья имели не только красный цвет, но и разум. В третьем тамошний народ жил на твердых облаках, потому что землю покрывал хищный снег.

Я даже попробовала провести ритуал по призыву одного небольшого существа, похожего на енота, но с крыльями. Нарисовала на большом листе нужный магический знак, стала в центр, произнесла заклинание, зажгла найденную в шкафу свечку — но ничего не произошло. Наверняка что-то делаю не так. Или же у меня просто нет таланта к подобного рода колдовству. Надо будет спросить у кого-то из преподавателей — зверек на картинке выглядел симпатично, а по описанию не был опасным.

Я уже было собралась спать, но в дверь постучали. Кого там принесло на ночь глядя?

Открыла и увидела того, кого меньше всего хотела увидеть — Корта. Его голова была перевязана белой повязкой, а глаза выглядели так, словно он не спал по меньшей мере неделю. Взглянул он ими на меня так, будто хотел убить, что и ожидалось. Но, к счастью, обращаться Корт, кажется, не собирался.

— Из-за тебя пропущу игру, — прошипел он.

— Если ты пришел, чтоб это сказать, можешь идти. Плевать я хотела на твою игру, — ответила я, собираясь закрыть дверь перед его носом, но он ухватил её, не позволив это сделать.

Мало ему, что ли? Еще захотел?

— Мне сказали, что кто-то подсыпал мне долбанное зелье, — процедил он. — И я даже знаю кто это.

— И кто же? — неужели подозревает меня, идиот проклятый?

— Этот придурок Серкон. А еще он дракон.

— Будь он драконом — ты бы пошел к ректору Дрейку, а не ко мне, — парировала я, снова пытаясь закрыть дверь. Корт не позволял, вызывая желание еще разок шарахнуть его головушку. Может, дойдет?

— Конечно же, я не уверен. Но когда мы чуть не подрались, — глаза Корта засияли от злобы, — кажется, я уловил какую-то странную магию. Может, это какое-то дикарское заклятие, но надо проверить. Она должна быть ящериной.

— Так возьми и проверь!

— Тебе будет проще это сделать, — он достал из кармана бутылек с прозрачной жидкостью, повертел его в руках.

— Ничего я ему подливать не буду! — воспрепятствовала я.

— И не надо. Просто пару капель на кожу, когда он будет рядом с тобой. И глянешь в какой цвет окрасится. Если в красный — возможно, драконья магия.

— Возможно?

— Если бы можно было сказать точно — просто проверили бы всех.

— Кажется, ты даешь какую-то дрянь, от которой…

— Это дал мне ректор! — рявкнул Корт. — Зелье редкое. Смотри не разлей.

Он тыкнул мне бутылек в руку и отошел. Посмотрела на жидкость. Не рискну я её использовать, по крайней мере пока не спрошу у ректора Дрейка правда ли то, что именно он еёдал.

Не прощаясь с Кортом, я хлопнула дверью, посмотрела в окно. Там все еще было ясно. По небу в компании больших звезд плыла зеленоватая окольцованная луна, над небольшими волнами сновали какие-то птицы, вдали виднелся парусник. Самое время для романтичных посиделок на берегу в приятной компании…

С этой мыслью я зевнула, почувствовала, что сон вот-вот возьмет свое и улеглась в кровать. Завтра ждал бал, вот только что я там буду делать — не знаю. Не представляю ни тутошней музыки, ни танцев. Стоило в библиотеке поискать книгу еще и про это.

Как только я закрыла глаза, перед глазами возникла черная человеческая тень.

Я знала, что еще не сплю, скорее дремлю, но не могла открыть глаза. Испуг тут же пронял меня от головы до пят.

— Не бойся, — шепнула тень. — Помнишь меня? Надо, чтобы ты кое-что сделала для меня.

— Что именно? — спросила я.

Передо мной без сомнения был тот самый высший дракон. И подчиняться ему я не собиралась, по крайней мере пока не знала чего он добивается.

— Серкон.

— Что Серкон? Это ты?

— Нет, не я, — ответил дракон тихим, приятным голосом с хрипотцой. — Но он мне нужен. Нужно чтобы ты завтра во время бала привела его к северному пляжу.

15

Когда я открыла глаза, за окном уже стояло утро. Небольшая серая птичка била своим клювом в стекло, будто нарочно хотела разбудить меня. На улице стояла приятная погода. приятная как для этого места — то есть без моросящего дождя и низких зеленоватых туч. Высоко повисшее солнце разбрасывало свои лучи на камни под окном от чего те поблескивали как драгоценные.

На мгновенье мне показалось, что все мне приснилось. Сперва Корт, Ю потом дракон. Но увидев бутылек, который я поставила на тумбочку, поняла, что нет. Нужно спросить ректора не сам ли Корт подсыпал что-то, от чего можно на всю оставшуюся жизнь остаться жабой.

И если нет, то…

Может, на себе опробовать? Вдруг все, что связано с моим превращением в дракона — чья-то дурацкая шутка? С помощью магии наверняка не составит проблемы залезть в чью-то голову.

Ладно, сперва визит к ректору, а потом решу.

А еще вечером будет бал и мне надо бы там показаться. Может. получится узнать что-то новое про это место? Найти друзей? почему нет, все-таки мне тут сидеть целый чертов год.

Я встала, оделась, умылась, положила в карман бутылек.

Катареллы не было, если она вообще приходила на ночь. Кажется, приходила, потому что на её кровати лежала смятая темно-серая пижама.

Я вышла в коридор, заметила лишь парня в конце коридора, курившего трубку приоткрыв окно. Увидев меня, он спрятал трубку, но поняв, что это не преподаватель, продолжил курить.

Поднялась наверх, к кабинету ректора, постучала, но никто не ответил. Потянула ручку — так и думала — закрыто. Хоть изнутри и слышались какие-то звуки, похожие на шаги. Ладно, похоже он не хочет, чтобы его сейчас беспокоили.

Заняться было нечем, потому я решила выйти на улицу. Тем более получше изучить остров мне точно не помешает.

Я спустилась в холл, где старушка управляющая не обратила на меня внимания. Вышла на улицу. На лавочке у входа в академию сидели две девушки и Корт. Его голову все так же украшала белая повязка, а еще, кажется, одна из тех девушек была ему симпатична. По крайней мере он так был увлечен разговором с ней, что не замечал меня. Чем я и воспользовалась, прошмыгнув за угол.

Отсюда открывался неплохой вид — подобие парка с редкими пожелтевшими деревьями, еще несколько лавочек и тянущееся до горизонта море. Возле берега на волнах колыхались две лодки, в одной из них кто-то сидел.

Хм, а ведь это, если не путаю стороны, и есть тот северный пляж, куда дракон просил привести Серкона.

Не нравилось мне все это. Он даже лица своего не показывает, прямо не говорит, лишь является в видениях, зато чего-то требует.

Я подошла ближе к берегу, вслушиваясь в хруст сухих листьев под ногами и трели птиц над головой. Солнышко, приятное тепло без жары и зноя — что может быть приятнее?

Внезапно я услышала еще один звук.

Неестественный, неприятный, похожий то ли на крик, то ли на стон. Сперва решила, что показалось, но услышала его снова. Доносился он откуда-то снизу, из-под земли.

Что это такое?

Что-то или кто-то снова застонал. послышалось похожее на змеиное шипение.

Я начала оглядываться в поисках источника шума и обнаружила круглую яму в земле. Что-то похожее на канализацию, только пошире, и с ведущими вниз ступеньками.

Прозвучавший вновь жуткий звук на мгновенье меня перепугал, но интерес брал свое.

Может, там ничего интересного нет, мало ли что может существовать рядом с магической академией. Лаборатория алхимика или что-то вроде. Да и эти звуки могут быть вполне обычными.

Но когда стон повторился, я поняла, что все-таки хочу взглянуть. Не стоит искать отговорок для себя. Не может же что-то опасное быть прямо здесь. где может пройти каждый.

Я ступила на ступеньку и та показалась мне живой. будто бы ускользала из-под ноги. спустилась ниже, и мне почудилось, что сделанные из камня стены колодца дышат и даже слегка вибрируют.

снова стало страшно, но отступать я не хотела. опустила взгляд вниз — лестница все тянулась и тянулась в пустоту. Конца я не видела.

Еще пару шагов и вернусь. Пару шагов. Может, две-три ступеньки. если не увижу конца — вернусь. спрошу кого-то что здесь.

Шагнула еще раз и еще…

То ли мне показалось, то ли колодец сужался, хоть когда смотрела сверху, он казался прямым и ровным. Да что же это такое? Может, иллюзия или что-то вроде?

Только сейчас я заметила запах. Не сильный, но все же неприятный. Такого никогда не чувствовала. Сделала еще один шаг и задрожала всем телом. Показалось, что сами стены шипят, стонут, будто им было больно когда я по ним шла.

Словно бы в камне что-то живет. Что-то, готовое в любой момент схлопнуться и поглотить меня.

Снизу что-то смотрело. Я не видела глаз, но была уверена в этом.

Ну все! Хватит!

Мои ноги сами посеменили верх.

Узнаю что здесь — может, и спущусь.

Показалось, а может, и не показалось, что путь наверх куда дольше, чем вниз. Сколько я прошла? ступенек десять? А назад преодолела пару дюжин. Зараза!

Сердце колотилось, пальцы тряслись, чувство опасности нарастало. Я пулей выскочила из колодца, отошла, глубоко вдохнула.

Слава Богу!

Ноги все еще дрожали. Надо быстрее узнать что это за чертовщина!

Я оглянулась в поисках хоть кого-то, но вокруг лишь деревья медленно покачивали своими ветвями и больше никого. Не было и черной дыры в земле. Она исчезла. Просто испарилась.

Может, кто-то со мной играется? Корт, например?

Я моргнула пару раз, пытаясь удостовериться, что колодец действительно пропал, и увидела Серкона. Он появился словно из воздуха. Стоял опустив взгляд вниз прямо на том месте, где только что был колодец!

Зараза! Он-то откуда здесь взялся?

16

— Сейчас ты мне все объяснишь! — я посмотрела на Серкона, но он какое-то время просто стоял и пялился себе под ноги. На какой-то момент я даже подумала, что его тут нет и мне все кажется.

— Серкон! — позвала я.

Он медленно окинул меня взглядом, будто видел меня впервые.

— Что, Лелианна? — спросил он, как будто ничего не случилось. — Решила прогуляться? Могу составить тебе компанию.

— Что это было? Дыра в земле, лестница вниз, это…

Я не знала как описать.

— Ты её видишь? Дыру? — спросил он.

— Видела только что.

Он вздохнул, шагнул ко мне, усмехнулся.

— Я думал, что один такой.

— Один что? Что там, внизу? — настаивала я.

— Остров, на котом мы находимся — это не совсем остров. Точнее совсем не остров, — он пытался что-то показать жестами.

— И что же это?

— Живое существо. Очень редкое. Может, даже последнее из своего вида.

— Та-а-ак, — протянула я. Осознавать, что я нахожусь на чем-то живом было неприятно и страшно. Одно движение исполина — и не станет ни академии, ни студентов, ни меня.

— Не бойся. Он дружелюбен, — усмехнулся Серкон. — Только очень одинок. Я люблю спускаться и разговаривать с ним. К сожалению, проход вижу только я. Или только мне он его открывает. Тут уж не знаю.

— Что же, ясно, — пробормотала я себе под нос. Хоть все равно было не по себе от мысли, что подо мной что-то живое, обладающее собственной волей. Увидеть бы его со стороны…

…хоть нет, не хочу. Еще больше напугаюсь.

— Пройдемся? — спросил Серкон.

— Да, конечно, — ответила я, хоть не плохо было бы подготовиться к балу.

— Идем, — предложил он, я взяла его под руку, кинула взгляд на академию. надеюсь, ректор Дрейк не смотрит на нас из окна и не сделает мне выговор.

— А что ест этот… остров?

— Рыбу и прочих морских обитателей. Нами не пообедает, не бойся, — усмехнулся Серкон. — Но лучше не рассказывай об этом всем подряд. Еще чего доброго начнется паника. об этом знают только преподаватели.

Я кивнула. оглянулась вокруг. Деревьев вокруг становилось все больше, сухая желто-красная листва хрустела под ногами, дул легкий ветерок. Но почему-то с каждым шагом становилось все теплее.

— Куда ты меня ведешь? — спросила я, когда вокруг уже был настоящий лес.

— Сейчас покажу, — усмехнулся Серкон. — Почти пришли.

Я понемногу начинала нервничать. Иду непонятно куда с парнем, который по непонятным мне причинам нужен всем — ректору, Корту, дракону и еще Бог весть кому. По какой-то причине лишь он видит проход в земле и знает, что остров — совсем не остров.

Но ведь я тоже вижу…

Может, потому, что мы оба — драконы?

Лес закончился совершенно внезапно и моему взору предстал пляж. золотистый песок так и сверкал на солнце, да и вода здесь была другого света, будто чище. Рядом с берегом росли странные сине-прозрачные светящиеся цветы. Они медленно шевелили лепестками, будто жили своей собственной жизнью.

К тому же стало жарко.

Да тут же настоящее лето!

— Не хочешь искупаться? — спросил Серкон.

— Тут?

— Да. Вода теплая, — пожал плечами он, принявшись расстегивать свою рубаху.

— Как это возможно? — поинтересовалась я, желая посмотреть на пожелтевшие деревья, но не в состоянии оторвать от Серкона взгляд.

— Понятия не имею. Но на восточном берегу можно и снег найти.

Он распахнул рубашку и солнечные лучи сверкнули по белоснежному торсу.

— Раздевайся. Чего стоишь?

Я не спешила. Стыдно, да и купальника у меня не было. Приближаясь к острову никогда бы не подумала, что он тут может пригодиться.

Серкон склонился ко мне, его губы коснулись моих, а я и не думала сопротивляться. Закрыла глаза и расслабилась, наслаждаясь его вкусом. чувствуя, как его руки обнимают меня, прижимают к себе, слыша как колышутся деревья, плещется вода.

А потом что-то треснуло. Сперва я не обратила на это внимания, но потом поняла — пузырек, который дал мне Корт.

Зараза.

Серкон отступил от меня, посмотрел на свой живот. По нему расплывалось большое синее пятно.

Взгляд Серкона мгновенно изменился. Он весь напрягся, словгно готовился к драке.

— Проверяешь меня? — сердито спросил он. — Не дракон ли я?

— Я…

Не знала что сказать, а он смотрел на меня так, будто собирался испепелить.

— Ректор тебе его дал?

Я стояла и молчала, будто меня сжали тисками. не могла выдавить из себя ни звука. по коже бродил холодок.

Серкон нахмурился, оголил сжатые зубы.

— Как видишь, я не дракон! — рявкнул он и направился в сторону академии, на ходу застегивая рубаху.

17

Я была вне себя. Топнула ногой, ударив по небольшому камешку и отправив его в реку. Хлопнула ладонью по дереву. Хотелось завыть как волк. Черт! Как этот пузырек вообще мог лопнуть? Толстое стекло же!

Ладно, неважно.

Я уселась на желтый песок, всмотрелась вдаль и тут же почувствовала, что кто-то за мной наблюдает. Так и думала, что сам по себе он не лопнул! Потому что неподалеку из-за куста выглядывала белая повязка Корта.

— Выходи, идиот! — крикнула так, что, наверное, и ректор услышал.

Он поднялся, усмехнулся, сверкнул глазами.

— Тебе мало? Еще раз огреть?

— Ты сама вряд ли использовала бы средство, — холодно сказал он.

Ах ты же сволочь!

— Кстати, почему она посинела — я так и не понял. Он не дракон, но в нем есть какая-то странная магия, — усмехался Корт, хоть мне было плевать что он там несет. Хотелось долбануть его еще раз. А может, и не один.

Я схватила валявшийся под ногой камешек, швырнула им в лыбящегося Корта, но тот с легкостью увернулся.

— Чего злишься? Прогнал твоего любовничка? Могу его заменить!

Он широко усмехнулся, двинулся ко мне, а я попятилась назад. ноги шли сами, хоть мне хотелось, чтобы он подошел. А потом двинуть так, чтоб он с месяц пролечился.

Сволочь!

— Чем я хуже его, — громко говорил он. — посмотри, у меня все так же.

Он расстегнул свою рубаху, оголяя грудь, но мне было на неё плевать. Я побежала. Деревья и кусты били по мне ветками, я зацепилась, упала на пожелтевшую листву, поднялась, побежала дальше.

Бежала до тех пор, пока не увидела пару девушек, усевшихся на лавочке с какой-то книгой, прогуливающуюся женщину средних лет в странного вида шляпе, металлического ворона на воротах академии.

Только сейчас я поняла, что меня никто не преследует.

Отдышалась.

Проклятье!

Нужно срочно найти Серкона. Объяснить ему, что я не хотела обливать его той жидкостью. Но тогда он спросит зачем мне вообще понадобился тот пузырек. А врать я не хотела, да и не знала что.

Блин!

Ну почему все так? Откуда на мою голову взялся этот придурок Корт!

Выругавшись, я оглянулась. Может, Серкон где-то тут? Обошла вокруг академии в его поисках, но не нашла. Может. опять где-то в недрах… не пойми чего или где-то в академии. Вряд ли я найду его в таком большом здании Но знаю где он будет — на балу.

Если придет. Мне туда идти расхотелось. Ведь и Корт там будет. но нет, нужно все-таки сходить.

Зараза. Испортили настроение так, что не до бала!

Я быстро добралась до своей комнаты, в которой нашла Катареллу. Моя соседка сидела перед зеркалом и красилась. А у меня и не было чем, хоть и настроения на это тоже не было.

— Как там с книгой? — поинтересовалась я. Хотелось побыстрее узнать что же там написано.

— Он сказал, что до ночи справится. Там какая-то хитрая магия. я в этом слабо понимаю, — не отрываясь от зеркала ответила Катарелла. — говорил, что весь вечер будет сидеть.

— Из-за этой книги не пойдет на бал?

Соседка громко хихикнула.

— Видела бы ты его. Сухой, как спичка и прыщавый. Да и не любит он все эти балы.

— Ясно, — кивнула я. — Одолжишь косметику?

— Конечно, — ответила она. — Твой друг, кстати, заходил.

— Какой друг? — я сразу же подумала про Серкона.

— Такой…

Она призадумалась, на какое-то время будто зависла.

— Не помню. Бывают же люди с неприметной внешностью.

Что еще за друг? Серкона она знает, Корта тоже. Так кто тогда?

— Оставил тебе записку. Вон на тумбе лежит. Я не читала, не бойся.

На тумбе действительно лежал длинный желтоватый конверт. Я взяла его в руки, повертела — никаких надписей. Зато бумага приятно пахла одеколоном. Будь я в своем мире, сказала бы. что дорогим.

Открыла конверт. достала оттуда записку. Почерк писавшего был большим, отчетливым. Дорога в врачи его обладателю точно была закрыта.

"Не забудь о чем я тебя просил. приведи Серкона. Это очень важно. Если не сделаешь этого — могут погибнуть люди".

Зараза!

Я смяла записку в руке. Это был дракон. Треклятый дракон. которого я должна бы найти и сдать ректору. И что делать теперь? Он пишет, что от этого зависят чьи-то жизни. правда или врет? Дракон манипулирует мной или он вправду хочет кому-то помочь?

Зараза! Черт!

Я не представляла как правильно поступить.

Похоже придется найти Серкона и побеседовать с ним напрямую. А дальше — как пусть решает сам.

18

На бал я, конечно же, опоздала. Долго собиралась, одевалась, красилась. Платье, что дали мне инквизиторы, сперва показалось большеватым, но как только оказалось на мне, словно уменьшилось и стало как раз. Длинное платье цвета летней травы с открытой спиной — вполне симпатичное. А вот здешняя косметика оказалась странной — чего только стоила рассыпная бесцветная помада. К счастью, Катарелла оказалась рядом, и помогла её нанести, после чего она обрела кофейно-золотистый цвет.

Потом я долго искала зал, нечаянно забредя в комнату с "живым" гобеленом, на котором был черно-серый зверь с огромной пастью и шестью глазами. Только заметив меня, зверь бросился вперед и на миг мне показалось, что он вот-вот выберется и порвет меня на части. Но тут же появился ректор Дрейк и увел меня оттуда.

— Лучше его не трогать, — сказал он. — Один из студентов случайно вызвал этого зверя из другого мира. Еле смогли заточить в гобелен.

— Почему не отправите обратно? — поинтересовалась я.

— Он сам не понял откуда его притащил. А мы так и не смогли найти родину этого зверя.

Хорошо, что у меня не получился опыт с призывом. Появись в комнате что-то подобное и я точно стала бы ужином.

Дрейк открыл большую двустворчатую дверь, за которой я ожидала увидеть начищенный паркет, оркестр, кружащие в танце пары…

Но вместо этого впереди была ледяная площадка, похожая на поле для игры в хоккей, огромные, припорошенные ели по её краям, высоченные горы на горизонте и россыпь больших, ярких звезд в небе.

Пары, впрочем, тут были. Они танцевали по льду под лившуюся будто со звезд музыку.

Уж не думала, что мне на балу пригодятся коньки!

— Он не скользкий, — сказал ректор. — Это иллюзия. На каждый бал мы хотим делать что-то новое, незабываемое. В прошлом году у нас был огненный мир, а в позапрошлом — озеро в лесу.

Хотелось бы увидеть танцы на поверхности озера. Эх-х…

Даже на миг пожалела, что не прибыла сюда раньше.

— Развлекайся, — сказал ректор. — Только не забудь поглядывать по сторонам. Думаю, наш непрошенный гость здесь.

Я кивнула, оглянулась по сторонам в поисках Серкона. Его тут, кажется, не было. А вот Корт был. Он громко смеялся в компании своих друзей. И повязку из башки снял. Надо бы держаться от него подальше.

Музыка стихла, пары остановились. Все застыли в предвкушении чего-то, ждали открыв глаза, пока ректор не воспарил в воздух. Дрейк повис прямо в центре зала, раскинул руки и принялся читать речь. Стандартная речь, которую можно услышать и в наших вузах — про начало учебного года, успехи прошлого, цели в нынешнем и прочее подобное. Все заворожено смотрели на ректора, кроме одного-единственного человека.

Серкона.

Не удивительно, что сразу его не заметила, потому что он сидел за деревянным столом под елью, опустив взгляд и, похоже, был пьяным в стельку.

Я подошла к нему, уселась рядом.

— Серкон!

Сперва он не ответил. Смотрел куда-то вниз и про себя улыбался.

— Эй, Серкон! — я подергала его за рукав черного смокинга.

Взгляд он не поднял, но все же заговорил.

— Отстаньте! — пьяным голосом проговорил он. — Все бабы — одинаковы! Проверяют если не на толщину кошелька, то на дракона! Отстаньте уже!

— Эй, Серкон!

Я хотела объяснить, но он, похоже, не был в состоянии понимать.

— Меня отправили сюда не случайно! — взревел он. — Они что-то из меня хотят! Поможешь сбежать?

В этот момент он поднял взгляд.

— Это ты! Так и думал! Скажи, что опять пришла шпионить или проверять меня на что-то!

— Я не хотела! Тот пузырек дал мне Корт! — ответила я, пытаясь взять его за руку, но он мгновенно отдернул ладонь.

— Корт? Где эта свинья!

Серкон поднялся, его глаза засияли злобой.

— Успокойся, — сказал внезапно подошедший ректор, положил руку Серкону на голову, что-то прошептал и парень уселся обратно на стул. — И где успел напиться? А ты, — Дрейк посмотрел на меня, какое-то время помолчал. — Если видишь в нем любовный интерес — не стоит. Он точно тебе не нужен.

Вступать в споры с ректором не хотелось, потому я промолчала и кивнула. С Серконом, кажется, придется поговорить в другой раз. И к дракону я его не поведу. Но вот самой сходить и глянуть, что этот дракон собой представляет, точно стоит.

— Позволь пригласить тебя на танец, — протянул руку ректор и я не отказала. Зачем отказывать? Он вполне симпатичный, хоть и порядком старше меня, да и кроме него, Корта и Серкона я тут никого не знаю.

Мы встали в самом центре площадки, начали двигаться под медленную мелодию. какое-то время ректор Дрейк казался отстраненным — то ли наслаждался танцем, то ли думал о чем-то своем. Потом он посмотрел в мои глаза, усмехнулся.

— Есть какие-то сдвиги по поиску дракона? — спросил он. — Или мы зря тебя пригласили?

Я покачала головой, хоть от его слов и взгляда меня передернуло. на миг показалось, что он знает о том, что меня обратили.

— Жаль, — ответил он. — Учебный год начался. Прибыли студенты и преподаватели. Найти его будет куда сложнее. Думал, управимся до этого момента. Но мне кажется, что ты не очень-то и хочешь его искать.

Зараза. Я подумала о худшем и чуть ре решилась развернуться и уйти неизвестно куда. но ректор сильнее прижал меня к себе, сжал мою руку так, что стало больно.

— Тебе нужно быстрее его найти. Пока он не обратил столько народу, что у него будет численное преимущество.

— Почему выбрали меня? — спросила я, посмотрев ректору в глаза.

— В своем мире…

— В моем мире есть множество таких же "специалистов по драконам", как и я. Почему выбрали меня? — я повторила вопрос смотря ректору в глаза.

Он на миг отвел взгляд в сторону, прикрыл веки, будто устал.

— Видишь высокого мужчину возле ёлки? — спросил он, указывая направление взглядом.

Я повернулась, нашла его взглядом. "Высокий" не оказалось преувеличением. Родись он в нашем мире — место в баскетбольной команде было бы ему обеспечено. На вид я бы ему дала лет тридцать. Его длинное лицо украшали тонкие усы, а волосы он зачесал назад. Незнакомец попивал что-то из бокала и разговаривал с едва достающей до его пояса девушкой.

— И кто же он? — спросила я.

— Провидец. Один из сильнейших в Империи.

— Провидец напредвидел, что я найду вашего дракона? Он не мог сразу посмотреть кто он такой?

— Все не так просто, — ответил ректор. — Будущее не предрешено. Есть множество вариантов. В большинстве из них присутствуешь ты.

— И нахожу его?

— Не всегда, — ответил ректор. Где-то находишь, где-то нет. Не буду врать, есть еще вариант. вариант, где ты переходишь на их сторону. Самый худший, жестокий и ужасный вариант из всех.

19

"Самый худший, жестокий и ужасный вариант из всех" — слова звоном ударили по ушам, заставив содрогаться сердце. Я остановилась, правда, и музыка тоже. А ректор улыбнулся, шагнул назад, поклонился. Я тоже попыталась сотворить что-то похожее на реверанс, хоть у меня явно вышло из рук вон плохо.

— Развлекайся. Знакомься с людьми. А заметишь что подозрительное — я буду тут, — сказал Дрейк и ушел.

Я же должна была увидеть кто ждет меня с Серконом на пляже. Пусть не приведу его, зато увижу дракона, а если повезет, то и поговорю с ним немного.

Вышла из бальной залы, спустилась по ступенькам вниз, потом прошла на улицу. Вечер был не самым приятным. Без дождя, но небо закрыли тучи, а вокруг гулял морозный, пронизывающий до костей ветер. Жалко, что ничего не взяла из верхней одежды. Будет холодновато, но ничего страшного, это не смертельно.

Идти на каблуках было трудновато. Под ноги то и дело попадали мелкие камешки или разрыхленная земля. Краем глаза я увидела ту самую дыру в земле, в которой мне посчастливилось побывать. Теперь из неё исходил едва заметный белесый свет и доносились звуки, похожие на свист. Какое-то время я понаблюдала за колодцем, но руки и ноги мерзли, а потому я продолжила путь.

Опавшие сухие листья затрещали под ногами, стало темно — хоть глаз выколи. Жаль, что я не взяла с собой ничего, чем можно осветить путь. Деревья замечала когда они были у самого носа.

Пару раз я оглядывалась, прислушивалась, не идет ли за мной Корт или кто-нибудь еще. Но слышался лишь шум листьев и далекое уханье совы.

Было страшно и жутко. От хруста веток под ногами я аж подпрыгивала, а раз нога попала в что-то грязное и вязкое. Фу-у!

Над головой порхнула птица, а мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Внутренний голос то и дело просил вернуться, тело устраивало мне настоящую революцию, но я упрямо шла вперед.

В голову начали закрадываться не лучшие мысли.

Вдруг я сбилась с пути?

Вдруг тот, кто пришел за Серконом, опасен?

Вдруг тут есть еще один колодец и я провалюсь в него?

Вдруг, вдруг, вдруг…

С каждым шагом хотелось вернуться все сильнее.

— Еще несколько шагов и обратно, — вслух твердила я себе и действительно собиралась вернуться, но увидела впереди мягкий свет.

Я пошла к нему, и увидела, что это цветы, растущие у самого острова светятся мягко-сиреневым светом. При чем светят хорошо! Разглядеть можно что угодно. Даже мое платье — грязное и подранное. Бал для меня закончился окончательно.

Черт!

Рядом с берегом качалась на волнах лодка с веслами, и её точно тут не было днем.

Я притаилась за деревом — отсюда хорошо просматривался пляж, а вот меня разглядеть с него казалось трудной задачей.

Осмотрелась — кажется, никого. Никаких драконов и близко не было.

Может, это чья-то дурацкая шутка? Лодка ведь может принадлежать кому угодно!

Зараза! И теперь из-за этого больше не попаду на бал.

Да и сюда никто не спешил приходить. Я стояла опершись о холодную, шершавую кору дерева и всматривалась, вслушивалась, но ответом мне был лишь шелест листвы и завывание ветра.

Какая же я дура! Пришла сюда, грязная, как свинтус и теперь…

— Ай!

Чьи-то руки, а может, и лапы схватили меня сзади. Сердце задрожало. Я кричала, пробовала высвободиться — тщетно. Кто бы то ни был — он слишком сильно меня держал.

— Успокойся! — услышала я шепот над ухом. К счастью, человеческий. — Успокойся, и я тебя отпущу.

— Хорошо, хорошо, — затараторила я, хоть в этот момент дрожала каждая клеточка моего тела. Я пыталась успокоиться, но не получалось.

— Где Серкон? — спросили у меня.

— Пьяный в стельку. Ты-то кто?

Он отпустил меня, я повернулась, но не увидела лица незнакомца. Он был высокий, широкоплечий, его лицо скрывал широкий балахон. За ним стоял еще один — в таком же одеянии. На мгновенье показалось, что у меня двоится в глазах. Но нет, их и в самом деле было двое!

Два дракона!

— Значит, его привести не получилось? — словно удостоверяясь, спросил второй. Его голос звучал искаженно, неестественно, но я все равно услышала в нем что-то знакомое. — Жаль. Только бы Дрейк не успел раньше нас.

Кто же ты?

— Нет, он не придет, — коротко ответила я, всматриваясь то в одного, то в другого и вспоминая кому же принадлежит голос.

Один из них выругался на незнакомом мне языке. Второй отошел в сторону. Я же надеялась что хоть что-то эти двое мне поведают.

— Мне нужно идти, кто-то точно хватится, что я исчез с бала, — сказал "знакомый". — Если получится — попробую поговорить с Серконом сам.

— А с ней не думаешь поговорить? — спросил его второй, указывая кивком на меня.

Меня же это все начинало бесить. Тайны, таинственность, черные балахоны….

— Рано. Что, если она сдаст нас Дрейку?

— По-моему, поздно прятаться в кустах. Ты обратил её, ничего не сказал. Думаю, вряд ли она этому рада. Скажи спасибо, что не привела Дрейка сюда.

— Если хочешь, Рихарт, поговори с ней сам. А я пошел, пока меня не начали искать, — бросил знакомый и скрылся в лесу, оставив нас с своим товарищем вдвоем.

— Так вы мне все объясните? — спросила я, надеясь, что меня не оставят тут в одиночестве.

— Да. Объясню, — произнес незнакомец. — Садись в лодку.

20

Было страшновато садиться в лодку с незнакомцем, чьего лица я не видела, но интерес побеждал. Когда вернусь, заведу себе правила — не встречаться с оборотнями, не попадать в другие миры и не садиться в лодку к незнакомцам на странных островах.

Но не сегодня.

Я уселась, а он сел на весла. Лодка качнулась на волнах, о борт ударила волна.

Мой спутник сбросил капюшон.

Выглядел дракон или кем он там был вполне симпатично — приятные черты лица, белоснежные волосы, зачесанные назад, но главное — глаза. Они сияли синим, а зрачки были вертикальными, как у кошки.

— Не обращай внимания на мои глаза. Я из другого мира, — сказал он. — Как и ты.

Кивнула, но все равно не могла оторвать взгляд от этих глаз.

— И зачем ты тут?

— Помогаю здешним драконам. Все узнаешь, когда прибудем.

— Не скучно за своим миром? — мне вспомнилась родная квартира, мама, стало грустно, захотелось вернуться уже сейчас.

— Я полюбил там одну девушку, она выбрала другого, — ответил он. — Осталось только путешествовать по мирам, помогать другим.

Лодку сильно качало, в какой-то момент я подумала, что она вот-вот перевернется. Мы медленно огибали остров, академия виднелась вдали как большое черное пятно на фоне зеленоватых туч.

В какой-то момент пятно начало опускаться, а качка прекратилась. Я опустила взгляд вниз, и поняла, что мы летим. Летим, черт его дери!

— Не бойся, — сказал незнакомец, которого тот, второй называл Рихартом. Хоть от страха это не спасало. Конечно же, магия и все дела, но с окна академии кто-то может это заметить. А я точно не хотела быть пойманной ректором в такой компании.

Зараза!

Остров таял внизу. Холод струился сквозь меня вызывая дрожь по коже и клацанье зубов. Бр-р-р-р!

— Вот, — Рихарт снял свой плащ, протянул его мне. Я взяла его, укуталась, но все равно было холодно, как будто я стояла в одном нижнем белье на улице посреди января. А еще страшно…

Если лодка упадет? Свалившись с такой высоты шансов на выживание просто нет!

Я старалась не смотреть вниз. Пялилась в гипнотические глаза своего спутника, пока их не закрыла зеленоватая дымка туч. Вот тут и стало по-настоящему страшно!

Вокруг — ничего. сплошной туман. И лишь расплывчатая фигура с двумя синими огоньками глаз впереди. Глаза начали болеть и слезиться, будто рядом резали лук. А вот дышать наоборот становилось легче — приятный, легкий, холодный воздух словно бы прочищал легкие.

Внизу было ничего не разглядеть из-за туч. А вот внизу показалось звездное небо. Россыпь жемчужинок-звезд казалась такой близкой, что достаточно протянуть руку и можно сорвать одну. Зеленоватого тумана становилось все меньше и меньше, небо с каждым мигом все больше обнажало свою прелесть. Я заворожено смотрела на черное ночное покрывало, увешанное миллионом бриллиантов, и даже мой страх будто остался где-то внизу.

Лодка тряхнулась, остановилась, будто столкнулась с берегом. Я содрогнулась, подумав, что все, приплыли. и сейчас будет долгое падение.

— Нам сюда. — сказал мой спутник и вышел с лодки прямиком на облако.

Сойти мне показалось не лучшей идеей. Да и вообще ходить по облакам…

— Не пугайся. Это что-то вроде другого мира, только созданного с помощью магии. Здесь можно ходить, — сказал Рихарт, и я аккуратно, с опаской, переступила через деревянный бортик лодки.

Под ногой и вправду оказалась твердая земля. Я шагнула, потом еще раз — и вправду — тут можно ходить. Удивление да и только. Интересно, что еще припас для меня этот мир?

Посмотрела вперед и увидела небольшой двухэтажный домик, стоявший прямиком на облаке. Белые стены, темная крыша, четыре окна, в одном из которых горел свет. Как-то небогато для резиденции драконов.

Мой спутник пошел к нему, я последовала за ним.

Он открыл дверь, пропустил меня внутрь. Обстановка здесь оказалась небогатой — в приходжей стоял выглядящий старым стол, рядом с ним пара кресел. Над ними висела движущаяся картина с драконом — похожа на ту, что я видела у главного инквизитора, только поменьше. Чуть дальше вела лестница на второй этаж.

— Амелия! — позвал Рихарт и спустя несколько секунд по ступенькам спустилась высокая женщина, одетая в брюки и темную блузу. На её широком коричневом поясе красовался кинжал с фигурной рукоятью. Черные волосы ссвободно спадали на плечи. Её возраст трудно было определить на вид — могло быть как слегка под тридцать, так и сильно за сорок.

— Посвяти нашу новую драконицу в курс дела, — сказал Рихарт и едва заметно поклонился.

— Зачем ты привел её сюда? — строго спросила она. Так строго, что вмиг захотелось уйти.

— Раз уж твой сын её обратил — ей следует знать кто мы такие и за что боремся.

Её сын?

Она взглянула на меня сожалеющим взглядом.

— Садись, — она перевела взгляд на Рихарта. — А ты подожди наверху.

Я села на стул. Тот оказался мягче, чем казался с виду. Даже слишком мягким. Женщина уселась напротив, подняла руку, в ней сразу же материализовалась узорная трубка. Она подожгла табак просто щелкнув пальцами, затянулась, выпустила в потолок дым.

— Ты наверняка понравилась моему сыну. Говорила я ему не инициировать без крайней надобности. Он не послушался, — она снова затянулась трубкой. — А теперь он боится явить тебе свое лицо. Ох уж эти дети.

— Что вы со мной сделаете? — спросила я, всматриваясь в неё.

— Поговорим. Потом вернешься обратно в академию. Если решишь, что ты с нами, а не с ними — поможешь. А если нет — драконоборцы рано или поздно поймут кто ты. А за них я не ручаюсь.

То есть выбора у меня нет…

— Чего вам от меня нужно? — спросила я.

— Раз уж ты дракон, то все просто — помочь нашему виду выжить. Здесь нас всего несколько. Некоторые прячутся где-то далеко, другие оселились в городах, притворяются людьми. А мы всего лишь хотим жить, а не выживать, ожидая, что не завтра, так через месяц драконоборцы постучатся в дверь.

— За что они вас ненавидят?

— Их спроси. Они расскажут миллион причин почему мы опасны. Но на самом деле — просто боятся, — она снова затянулась трубкой и та исчезла из её руки. — Боятся, что мы способнее в магии, что мы дольше живем, что наших способностей хватит чтобы в один прекрасный день подменить собой императора, главного инквизитора или кого-нибудь еще. Потому травят байки, будто мы хотим власти над миром, чтобы нам поклонялись как богам, приносим человеческие жертвы и все в таком духе. Раньше ведь люди и драконы жили в согласии. Пока прошлый или позапрошлый император, сама уже не помню, решил очистить мир от нас. За одну ночь истребили больше половины живущих в Империи драконов. Сожгли наши города, убивали всех, кто встретится на пути. А потом началась треклятая агитация. Будто мы пытались развалить государство, править над людьми и все в таком духе. Благодаря этому сейчас любой пятилетка мечтает стать драконоборцем.

Я не знала правда это или она пудрит мне мозги. Если это так — мне их жаль…

— А Дрейк? Как он оказался на стороне людей?

— Слышала, будто он влюбился в жену нашего правителя? — усмехнулась собеседница. — Это неправда. Он влюбился в обычную человеческую женщину. У них были дети. Он решил, что семья для него важнее своего вида.

— А где сейчас его семья? — поинтересовалась я.

— Умерли. От старости. Он пытался найти высшего дракона и обратить их, но высшие — настолько большая редкость, что у него ничего не вышло. Если тогда и был такой дракон — вряд ли после всего он хотел бы помогать Дрейку. К счастью, мой сын родился таким. А это значит, что для нас все может поменяться.

— И что вам нужно от меня?

— От тебя? — она опустила взгляд. — Прежде всего чтобы ты была на нашей стороне.

— А если я вообще не хочу вмешиваться? Если хочу просто вернуться в свой мир? — спросила я.

— Тебе не сказали, что портал откроется лишь через год?

— Сказали, — кивнула я.

— Это правда Главное — никому не говори, что ты дракон. вообще никому. А особенно — Дрейку.

— Там есть один парень. его зовут Серкон. Зачем твой сын просил привести его? — поинтересовалась я.

— Если ты еще этого не знаешь — значит, тебе рано, — ответила она.

— Я хоть увижу вашего сына?

— Если он захочет. А он захочет, иначе не обратил бы тебя, — с этими словами она снова материализовала трубку и опять закурила. — Можешь идти. Рихарт отвезет тебя вниз. Помни одно — не попадись драконоборцам. Если выдашь себя — умрешь.

21

Рихарт отвез меня обратно, и спускаться было куда приятнее, чем подниматься. Над островом как раз восходило солнце, тучи расступались в стороны, краешек красного, как кровь, диска выплыл из-за горизонта, раскрашивая небо. Мне всегда нравилось наблюдать за рассветом. Но отсюда, прямо с туч, он был воистину завораживающим зрелищем.

Лодка юркнула меж облаками, на минуту меня обступил зеленоватый туман, а потом показался остров. Окна академии блестели в рассветных лучах, волны мягко шлепали берега, деревья мягко колыхались…

Сейчас мне даже нравилась академия. В ней было что-то гармоничное, будто её построили так, чтобы она выглядела как неотъемлемая часть острова. Может, так и было? Чтоб издали драконам не было понятно, что это, пока не подлетят поближе.

Песчаный пляж блестел, будто его усыпали изумрудами. Переливался, сверкал и будто расплывался перед взглядом, не желая, чтоб его увидели. Зато было холодно. Несмотря на плащ, что дал мне Рихарт, холодный важный воздух пробирался к телу и гулял по нему, делая кожу гусиной.

Как только мы причалили, если это можно было так назвать, я выпрыгнула из лодки, поспешила к академии.

— Стой, — позвал меня Рихарт.

— Что? — спросила я. — Попрощаться забыла? извини, холодно до жути.

— Держи, — протянул он мне маленький флакон.

— Что это?

— Зелье невидимости. Действует минут пять — семь, до комнаты добраться успеешь. Лучше чтоб тебя не видели разгуливающей вокруг академии ни свет ни заря.

— Спасибо, — поблагодарила я, взяв флакон. Хоть не думаю, что после бала кто-то не спит, но Рихарт прав — осторожность лишней не будет. Особенно когда все здесь хотят меня убить, только еще не знают об этом.

Я выпила содержимое флакона — оно было кислым, как лимонный сок. Искривилась, а потом не увидела своих рук. Это было непривычно, но, надеюсь, не упаду от непривычки.

Стараясь не смотреть на свое невидимое тело, я пересекла парк, зашла в академию, быстро поднялась к комнатам, открыла дверь и стала невольной вуайеристкой.

— Еще, еще, крошка! — стонал высокий худощавый шатен, усевшись верхом на Катарелле. Парень довольно симпатичный, надо сказать, хоть немного не в моем вкусе. Соседка громко смеялась, целовала его в плечи, в грудь.

Мда…

Как-то неприятно было стоять рядом с ними, еще и будучи невидимкой. С другой стороны — а куда мне идти?

Хоть бы предупредила, что собирается кого-то привести!

Ну ладно, сейчас я им!

Сложила руки трубочкой, прижала ко рту и громко произнесла:

— Внимание! Внимание! Вы двое, срочно зайдите в кабинет ректора!

Парень тут же остановился, замер. Лицо Катареллы обрело злобный вид. Она тут же схватила стоявший на тумбочке у кровати стакан с водой и плеснула на меня.

Блин!

Я на миг закрыла глаза, а когда открыла, парня уже не было. А мое тело хоть и было полупрозрачным, но уже видимым.

— Ты его… Заставила исчезнуть? — удивилась я, оглядываясь по сторонам.

— Это иллюзия! — рявкнула соседка. — а ты хоть бы постучалась.

— Я же не думала, что ты…

— Ладно. Только не говори никому. вообще никому, — фыркнула Катарелла, укрываясь одеялом. — Такое удовольствие обломала. И где шлялась? Небось, с настоящим, а не с иллюзией?

— Что-то вроде, — кивнула я, не вдаваясь в подробности.

— Ну вот как всегда! Прекрасно! Ты только приходишь, и за тобой половина парней академии бегает! А я развлекаюсь с иллюзиями!

— Только давай без зависти! — попыталась успокоить её я. — Найдется еще твой суженный.

— Какая зависть? Привыкла уже, — фыркнула соседка. Только в следующий раз так не делай.

— Хорошо. договорились, — ответила я, заметив, что невидимость сошла на нет.

— Чей это на тебе плащ? Ты не с смотрителем встречалась? — рассмеялась она.

— Нет, — покачала головой я, хоть не знала что сказать.

— И с кем же?

— Он покатал меня на лодке и показал красоту рассвета, — ответила я, не представляя, что говорить.

— Только не говори, что не спросила как его зовут…

— Забыла, — я пожала плечами.

— Вот, дуреха! Ну, ничего. Академия не такая и большая, встретишься с ним еще. Тут невозможно не видеться с каждым обитателем острова хотя бы раз в неделю.

Я с облегчением кивнула.

— С расшифровкой есть что?

— Знакомый только зря время потратил, — фыркнула она. — Обычня сказка. Говорила же, что там не Серкон, а кто-то отдаленно похожий.

— И что там? — я сомневалась, что кто-то зашифровал обычный миф.

— Байка как байка. Про могущественного чародея, что постоянно перерождается. Покажу-ка это друзьям, у Серкона появится новое прозвище.

— Могущественного чародея?

— Да. Что-то вроде этого. Могущественный чародей хотел стать бессмертным и придумал как сделать так, чтоб постоянно перерождаться, — произнесла она лекторским тоном. — Там расшифровка, в шкафу. Можешь взглянуть.

— А зачем тогда такое прятать?

— Там пара каких-то заклинаний, которые придумал этот чародей. Очень странных заклинаний но, может, из-за них? Хочешь — глянь сама. А я спать хочу. Весь кайф испортила, — пробурчала Катарелла и повернулась на бок.

Чего-то мне не кажется, что все это байка, не имеющая к Серкону никакого отношения. А спать мне совсем не хотелось. Я открыла шкав, взяла книгу и лежащий на ней листок, исписанный мелким почерком. Кажется, это и есть тот текст.

Села на кровать и принялась читать.

22

Текст и вправду был похож на какой-то древний миф про могущественного чародея, не желавшего умирать, и нашедшего способ раз за разом перерождаться. Только он не был счастлив, потому что при каждой смерти и перерождении он терял все, что имел — семью, детей. любимых…

Может, это и в самом деле про Секрона? Ну не зря же этот текст спрятали, не дав кому-либо его прочитать. Как будет возможность — постараюсь поговорить с ним напрямую.

Я умылась, переоделась и решила немного поспать. Все-таки преподаватели не совсем садисты и решили не ставить занятия на следующий день после бала.

А за окном было уже совсем светло. Небольшие красно-белые птицы расселись на дерево прямо под моим окном и задавали громкие трели. Кто-то с длинной чернойбородой с помощью зачарованной метлы убирал двор. Вдали блестело и переливалось море. Симпатично тут. Когда я только прибыла сюда, думала, что меня целый год ждут дожди, слякоть и хмурость.

Я пробежалась взглядом по двору.

Стоп.

Это Корт или нет?

На лавочке под большим пожелтевшим деревом кто-то сидел и смотрел прямиком на меня. Похож на Корта. Вот только он или нет? Ладно, не важно. Я улеглась в кровать, укрылась одеялом, и сон тут же забрал меня в свои владения.

Во сне я куда-то шла по поверхности черного, как нефть, озера. Оглядывалась вокруг, но там не было никого — сплошная тьма. Не знаю куда я шла, зачем, просто двигалась вперед, а озеро и не думало заканчиваться. Черные волны накатывали на мои ноги, над головой светило странное тусклое солнце.

— Стой! — услышала я. повернулась и увидела Корта.

Зараза!

Он смотрел на меня так, будто был готов броситься в любую секунду.

— Почему ты убегаешь от меня? — тихо и спокойно спросил он. — Может, ты заодно с драконами?

— Просто ты — мудак. И драконы тут ни при чем, — ответила я, а он тут же исчез и сразу же появился рядом со мной. Схватил за запястья, тряхнул.

Я понимала, что все вокруг нереальное, но все равно было страшно. Хотелось выбраться, избавиться от Корта, никогда больше не видеть его. Я вертелась, крутилась, но он держал меня будто в тисках. А затем он склонился и поцеловал меня в губы, и меня будто током прошибло.

Я не могла пошевелиться, лишь стояла и смотрела на Корта, чувствуя, как по щеке стекает слеза.

По его виду было понятно — поцелуй ему понравился и он хотел еще.

— Этот дракон, — сказал он. — Я чувствую его. Кажется, он был рядом с тобой.

Корт широко ухмыльнулся. В его взгляде промелькнуло что-то змеиное.

Черт! Он знает про дракона! Точно знает.

— Не было со мной рядом никакого дракона! — воскликнула я.

— Может, ты сама не знаешь про это, но он был. Надо побыстрее поймать его. У меня с ним личные счеты.

— Личные счеты? Это какие еще?

Корт не ответил. Только приблизился и снова поцеловал в губы. Поцелуй был холодным и колючим, будто бы я целовалась со змеей. То ли показалось, то ли действительно он коснулся к моей шее холодным, раздвоенным языком. Мерзким, холодным.

Фу-у!

Чтоб тебя!

— Уйди! Уйди прочь! Свали отсюда! — воскликнула я, поняв, что уже не сплю.

— Мне уйти? — спросила Катарелла, сидящая на своей кровати и черкающая что-то в большой тетради.

— Извини. Кошмар приснился, — буркнула я.

— Ану-ка глянь сюда, — сказала она, откладывая тетрадь в сторону.

— Чего тебе? — больше всего на свете мне хотелось еще немного подремать.

— Взгляни на меня.

Ладно, если она так хочет…

Открыла глаза пошире, секунду посмотрела на соседку.

— Довольна?

— Красные глаза, странноватая аура. Кажется, кто-то пролез к тебе в сны. не очень приятный.

— Ты откуда знаешь? — только пусть не говорит, что сидела у меня в голове, пока я спала.

— На тебя наложили одно мерзкое заклятие, позволяющее забираться в твои сны когда захочется. Оно безвредно, но неприятно, когда лазят к тебе в голову.

Вот же Корт, сволочь! Наверняка кинул его мне вчера на балу. Все никак не угомонится. Стоп! Но ведь раньше в моих снах был дракон! Он говорил со мной через них. Но ведь ректор сказал, что Корт — точно не дракон. Зараза…

— А ты можешь сказать когда его наложили? — спросила я.

— Не могу. Я только знаю его признаки, — ответила Катарелла. — Можешь спросить у кого-то из преподавателей или ректора. Они, может, и определят.

Черт! Спать мне окончательно перехотелось. Возникло желание побыстрее найти Корта и огреть его по голове чем-то тяжелым. Я встала, оделась, вышла из комнаты. Пойду хоть прогуляюсь пока можно. Начнутся завтра лекции — и все.

Вышла на улицу, где было множество студентов. Одни сидели на лавочках, другие — прямо на траве под деревьями, третьи гуляли. А что, погода подходит. Солнце светит, птички поют. А вот и Серкон…

Он сидел на траве, опершись о дерево и листал какую-то толстую книгу. Я подошла к нему, и лишь спустя минуту, а то и две Серкон понял, что я рядом. он поднял голову, усмехнулся.

— Садись, если хочешь, — пригласил он.

— Нам надо поговорить, — ответила я, присаживаясь рядом.

23

— Решила извиниться за проверку меня на дракона? — усмехнулся Серкон. — Да ладно, я уже забыл.

— Нет, — покачала головой я.

— То есть ты считаешь, что сделала правильно и любого понравившегося парня нужно проверить? А если бы я был драконом, то что? У тебя правило — не встречаться с крылатыми?

— Не хотела я тебя проверять! Это все Корт!

— И Корт незаметно подсунул тебе зелье?

— Да нет же! Он просил тебя проверить, но…

— Какой же он идиот. Да будь я драконом — точно не стремился бы показывать, что я чем-то отличаюсь. Ведь главное, — он вскинул кулак в пафосном жесте, явно пытаясь кого-то изобразить, — ненавидеть драконов. Любого можно научить магии, боевым искусствам и прочим навыкам. Но если нет ненависти к драконам — все это насмарку!

Он на мгновенье отвел взгляд в сторону.

— Все это треклятое место держится на ненависти. Все только и твердят, что драконы — зло в чистом виде, они ненавидят империю, императора, простых людей, наш устрой. В голове большинства здешних обитателей, если кот нагадит в тапочек, то, несомненно, по вине драконов! Будь я драконом — лопнул бы со смеху.

— Вообще хотела поговорить про вот это, — я развернула книгу с изображением Серкона, протянула ему, положила наверх переведенную страницу.

— Зачем это? Зачем ты переписала текст с книги? — спросил он.

— Так ведь там какой-то магический шифр…

— Нет тут никакого шифра. Я и так все вижу.

Я всмотрелась в книгу, но не видела ни единого слова. Буквы расплывались, ускользали, а мой взгляд упорно не хотел смотреть на них, отталкивался, словно магнит от другого такого же, положенного той же стороной.

— Ты думаешь, что это я? — ухмыльнулся Серкон.

Я кивнула, а он в ответ рассеялся.

— Вообще там, откуда я родом, это типичные внешние признаки. Большие глаза, длинное лицо, высокий лоб. Хочешь — спроси на лекции по истории. В Анелуссии долгое время были сильны традиции, да и сейчас мало кто находит себе пару из других народов. Мы находимся далеко, нужно пройти через горы, чтобы попасть в основную часть Империи. Потому внешние признаки хорошо сохранились. Вон глянь на того парня, — он показал на невысокого, полноватого студента, сидящего на лавочке в компании горы всяческих книг. — Убавь ему пару килограмм — и это мог бы быть он.

— Но ты видишь этот текст! А я не могу! Он расплывается и ускользает…

— Может, все потому, что такие шифры невозможно подогнать под всех в принципе? — усмехнулся он. — На одном-двух человеках из ста обязательно не сработает.

Вот на все у него есть отговорка. На все! Даже если тычешь его лицом в факты — он изворачивается.

Я оглянулась вокруг, не слушает ли нас кто. Все были заняты своими делами — кто-то рассказывал веселую историю, кто-то пытался учиться, кто-то радовался встрече с друзьями после каникул.

Кажется, рядом никого нет.

Я склонилась к Серкону, прошептала:

— Тобой интересовались драконы.

Он повернулся, с полным серьезности видом посмотрел несколько секунд мне в глаза, а затем совершенно внезапно громко расхохотался.

— Драконы решили меня похитить и сделать из меня шпиона! Бу-у! — шутил он. — Хватит тебе о драконах, великих чародеях и заговорах. Кажется, ты слишком серьезно относишься к академии. Пойдем лучше, пройдемся.

Он встал, протянул мне руку, помогая подняться мне.

— Это самое обычное учебное заведение, пусть и пафосное, с драконом-ректором и промывкой мозгов противодраконьей идеологией. Отнесись к этому просто как к учебе. В конце тебя никто не заставит принять присягу, надеть мундир и выслеживать драконов. Можешь заниматься чем захочешь. Пошли, — он взял меня за руку и по коже распространилось приятное тепло.

Мы пошли через осенний парк, наслаждаясь приятным запахом пожелтевшей листвы и выглянувшим из-за туч солнцем. интересно, они там? Драконы? смотрят на нас с облаков и строят свои планы?

Та женщина показалась мне вполне адекватной. может, и стоило им помочь…

Вот только я не просилась воевать ни за них, ни за их противников. я ничем не обязана этому миру и его обитателям. пусть сами себе решают, кто прав, а кто виноват.

Может, Серкон в каком-то смысле прав. Может, он знал, что является чем-то большим, чем просто студент академии драконоборцев. но ему было просто плевать, он просто хотел жить для себя и так, как хочется ему.

Может, и мне стоит.

Он мягко поглаживал меня по руке, иногда усмехался, но молчал, будто знал о чем я думаю сейчас и ждал, что я пошлю всех в прекрасное далеко, наплюю на всех и стану делать то, что хочется мне.

Хотелось же, чтобы эта прогулка продолжалась подольше.

В этот раз мы шли на восток острова. Из-под земли показались какие-то давно заброшенные руины.

— Что это? — спросила я.

— До того, как тут возвели академию, это место принадлежало драконам. Это какая-то их постройка. А вон драконий сад.

Я посмотрела вперед и затаила дыхание.

Посреди скалистого острова, где почти что каждый день идет дождь, а по небесам плывут мрачные зеленоватые тучи, высились необычные деревья с сияющей серебристой листвой. Они не были высокими — чуть выше человека, потому их и нельзя было разглядеть издали. Но выглядели нарядно, будто покрылись блестящим инеем. Рядом с ними росли такие же серебрящиеся кусты, украшенные большими алыми цветами. С каждым шагом все сильнее становился приятный, дурманящий голову запах и чувство спокойствия.

— Кто-то из преподавателей говорил, что в таких садах драконы расслаблялись, избавлялись от переживаний. Люди же из этих цветов делают духи.

Мы вошли в сад, и вправду, показалось, что и небо стало ярче, и Серкон красивее, да и мне неплохо.

Он положил руку мне на талию, аккуратно коснулся своими губами моих, мы слились в поцелуе. я закрыла глаза, чувствуя, как колышутся ветки, как где-то неподалеку трепещет крыльями птица, как в непонятных, серебристых кустах снуют невиданные мной никогда насекомые.

А Серкон не унимался. поцеловал меня в шею, еще ниже. Стало тепло и приятно, заботы и проблемы ушли куда-то вдаль, окончательно скрылись из виду. Тут были только мы, и все вокруг существовало лишь для нас.

Мир кружился, вспыхивал, угасал и снова вспыхивал. Он обнимал, меня, целовал, потом на какое-то время останавливался, будто дразня, и все снова начиналось сначала. Я тонула во всей этой идиллии, наслаждалась каждым мигом, каждым вздохом, пока все не оборвали два громких слова.

— Ты дракон! — сказал он.

Я будто проснулась, оглянулась, и поняла, что действительно увеличилась в размерах. Что у меня появились хвост и крылья. И что вот-вот это увидит кто-то из тех, кому такое лучше не показывать.

Зараза!

24

— Верни все обратно! Сейчас кто-то точно заметит! — воскликнул Серкон, а я не знала как это сделать. Представляла, как я уменьшаюсь, обретаю человеческие очертания, но ничего не происходило.

Черт! Черт! Черт!

Сейчас обязательно по закону Мерфи тут объявится если не ректор, то Корт. впрочем, любого студента будет достаточно.

Ничего не получалось. Ни в какую! Почему треклятые драконы не сказали мне как управлять своим превращением?

Я становлюсь меньше, меньше, меньше…

Нет, не становлюсь. Проклятие!

— Не двигайся, сказал мне Серкон. Я постаралась это сделать, хоть все время оглядывалась по сторонам, а сердце стучало будто его подключили к двигателю от самолета.

— Не двигайся!

— Да не двигаюсь я! — моей злости не было границ. Серкон же стоял рядом, читал какое-то заклинание, положив руку на мое крыло. Несмотря на все страхи, его прикосновения были приятными. Чувствовалась незримая энергия, наполняющая меня от головы и до кончика хвоста.

— Не нервничай.

— Попробуй тут не нервничать!

Что-то толкнуло меня, по телу пронесся жар, словно что-то внутри меня взорвалось. Я пошатнулась. а земля начала стремительно приближаться.

Ай!

Я очутилась на траве, с вымазанным грязью лицом, да и вообще была похожая на свинку. Зато не на дракона! У меня были руки, на руках пальцы, и крыльев, кажется, не было.

— Спасибо, — поблагодарила я, повернувшись к Серкону.

Тот помог мне подняться.

— Больше так не делай. Если кто увидит — прикончат на месте, — сказал он, пожав плечами.

— То есть тебя это не удивило? — меня саму удивляла спокойная реакция Серкона.

— Меня трудно удивить, — усмехнулся он. — Но если бы я был драконом — уже мчался бы отсюда изо всех ног, то есть крыльев. Но интересно, зачем ты тут? Уничтожить академию? Убить ректора?

— Я про это никого не просила! Меня обратили против моей воли!

— Хм, — Серкон вздохнул, посмотрел мне в глаза, — то есть и правда тут шныряет высший дракон? Это не выдумки Дрейка?

— Нет. И ты зачем-то нужен драконам.

— Тогда почему не обратили меня? Странные они.

— А ты хотел бы?

— Стать драконом? Не знаю, — развел руками Серкон. — С одной стороны кому не захочется долго жить, владеть драконьей магией и все в таком духе? С другой — в чем толк от долгожительства, если тебя убьют куда раньше, чем ты доживешь до старости, а каждый день будет начинаться с мыслей "хоть бы сегодня за мной не пришли"? Но хорошо, я встречусь с твоими, — он мгновенье помедлил, — друзьями. надеюсь, мы не умрем в один день.

Я тоже надеялась. И что нас не видели — тоже. Зараза. К счастью, увидеть что-либо из окон академии было невозможно, но вдруг кто находился за вон тем деревом или в тех кустах? Шел по той тропинке…

Теперь я точно буду трястись до конца дня.

— Не переживай ты так, — усмехнулся Серкон. — Тут редко кто ходит. Есть миф, что тут все пропитано драконьей магией, вот они и пугаются. Сад не выкорчевали только ради исследований.

— Как вообще у тебя получилось вернуть мне мой облик? — спросила я.

— Попробовал заклинание трансформации, выученное тут. Не думал, что получится, — объяснил он.

— Нам лучше уйти отсюда, — предложила я.

— Пойдем, — ответил Серкон, хоть на его лице промелькнуло недовольство.

Да и вообще странновато он себя вел, будто ежедневно встречается с драконами. черт. да кажется, если сейчас наступит апокалипсис, с неба начнут падать горящие камни, то он все так же будет улыбаться. И кажется мне, за этой флегматичностью он что-то скрывает.

Мы подошли ближе к академии. и я нашла взглядом Корта. Он сидел на лавочке спиной ко мне, но все равно было ощущение, что этот невежа смотрит на меня затылком. Кажется, он даже не шевелился.

Хотелось подойти к нему и врезать за то, что пролез в мои сны. Но, пожалуй, сейчас не лучшее время.

Ректор Дрейк тоже был тут. Стоял возле входа и говорил с тетенькой лет шестидесяти в пышном платье. Тетенька явно пыталась ему понравиться, крутилась, вертелась. Но, к счастью, благодаря ей ректор не смотрел на меня. А я наверняка была бледнее больничного потолка.

Ректор все же обратил на меня внимание, когда договорил с той тетенькой. Подозвал жестом к себе. Идти к нему не хотелось, я посмотрела на Серкона, желая остаться с ним.

— Если хочешь — встретимся вечером, — предложил он. — Прямо тут.

— Хорошо, — ответила я.

Он слегка склонился, явно желая меня поцеловать, но заметив строгий взгляд Дрейка, лишь кивнул и пошел прочь. Я же направилась к ректору. Сейчас как объявит, что кто-то меня видел, а потом меня уволокут…

Страшно даже думать об этом. а лицо ректора было предельно серьезным, будто он и в самом деле решил объявить приговор.

— Где ты была? — сходу спросил он.

— Гуляла. А что?

Неужели знает?

— Я тебя искал.

— Тут недалеко была, — пробормотала я и мои пальцы задрожали.

— Иди к Корту. Он тебя ждет.

— Для чего?

— Вы кое-что сделаете, я ему рассказал, — ответил ректор. — И присмотри за ним.

— Он залез в мои сны. За это как-то наказывают?

— Наказывают, но это отдельный разговор. Поговорим про это позже. сейчас иди к нему и смотри за ним внимательно. если что не так — сообщай мне.

— Не так — это если он перестанет унижать и хамить?

— И это тоже, — кивнул ректор.

— А что, собственно, случилось?

— Насчет него появились кое-какие подозрения. Все не точно. но проверить стоит. Этим ты и займешься.

25

К Корту идти не хотелось. Какое-то время я просто стояла и смотрела на него, думая, а не пойти ли мне подальше? Еще только ректор Дрейк мне не командовал с кем проводить время. Может, он еще и выйти замуж за Корта попросит? И детей ему родить? А сам тем временем будет наблюдать за всем из своего кабинета и гнусно похихикивать.

— Ты пролез ко мне в сны, — сказала я Корту, когда он повернулся и озарил меня каким-то неестественным взглядом. Будто бы его глазами на меня смотрел кто-то другой.

— Это… Это был не я, — коротко ответил он. Как будто сам сомневался в том, что говорил. Конечно же, сомневался, ведь он врал.

— Ага. Конечно, не ты. Это были веселые гномики! — рявкнула я.

Он не ответил. Молча отвернулся, вгляделся куда-то вдаль. С ним действительно происходило что-то непонятное. Словно он был не здесь, тут оставалась лишь его физическая оболочка.

— Присядь, — сказал он, отодвигаясь в сторону.

Садиться я не спешила, но все же подошла поближе.

— Присядь. Не хочу, чтобы кто-то слышал наш разговор.

Эх, сейчас он мне скажет какую-то гадость. Или заклятие наложит. Но все же я ухватилась за жезл и уселась рядом. если будет что творить — сделаю как прошлый раз.

— Я попадал в твои сны, но не по своей вине, — сказал он.

— Ага, наверняка кто-то специально забросил тебя туда.

— Послушай меня, — он резко повернулся и просверлил меня пронизывающим взглядом, от которого я поежилась. — Я попал к тебе в сон случайно. Не контролировал это. Словно провалился туда и не понимал, что это всего лишь сон.

— Ясно, — кивнула я. — Специально ты это сделал или нет — больше так не делай.

— Проблема в том, что то, что произошло, возможно только если бы я сам влез в твой разум. Сделать так, чтоб кто-то другой проник в чей-то сон — невозможно.

— О чем и говорю…

— Но я этого не делал. Клянусь. Значит, это был дракон.

Конечно же, дракон! Кто же еще! На кого легко повесить всех собак? На ненавидимых всеми драконов. Испортилась погода — это все драконы! Упал, ударился — где-то рядом пролетал враг человечества. Деньги украли — наверняка драконье проклятие!

— Я не знаю всех особенностей их магии, никто не знает. Но ни один человек не мог соединить наши сны. Так зачем дракону нас соединять?

Хм, а если он не врет? И если это ректор Дрейк зачем-то пытается объединить нас? Он требует, чтобы мы с Кортом постоянно находились рядом, не спускали друг с друга глаз. Только зачем?

— Я знаю лишь одного дракона, который постоянно требует, чтобы мы находились рядом.

— Уже говорил с ректором. Это не он, — махнул рукой Корт. — Но есть один ритуал, который позволит определить того, кто соединил наши сны. Поможешь его провести?

Если это не сам Корт, хоть ему я слабо верила, и не ректор, выходит, что зачем-то нас соединил таинственный высший дракон. Только зачем это ему понадобилось — ума не приложу. Скорее уж поверю, что Дрейк что-то скрывает.

— И что за ритуал? — спросила я. — Надеюсь, ты не скажешь, что мне придется прыгать голой вокруг костра?

— Нет, — покачал головой Корт. — Нужно кое-что взять из алхимического, а дальше все просто.

— Если не хитришь — то можно попробовать, — ответила я, хоть понимала, что так Корт узнает кто же высший дракон. Зараза! Самой бы знать кто он такой. можно было бы узнать что делать дальше.

— Думаю, так мы найдем нашего врага, — Корт потер руки, будто был в предвкушении.

Тут уж кому враг, а кому и…

Если он попадется драконоборцам, то может рассказать и про меня. а я что? Даже форму менять не научилась, и не помоги Серкон — сейчас меня бы допрашивали с пристрастием.

— Тогда сходи к алхимику наверх. Попроси у него корень тройного перца, пару хвостов мшура и сушеные лепестки псевдояблони.

Хвосты мшура? Увидеть бы этого мшура, что оно такое.

— Сам не сходишь?

— Я найду одну траву, она растет тут. ты не знаешь как она выглядит. встретимся тут через час.

— Ну, хорошо, — ответила я, сама не зная что делать и смотря, как Корт поднимается и идет вглубь острова.

Что это в лесу сдохло? Он не пытался меня оскорбить, никак не обозвал… Может, ректор постарался и все-таки убедил его быть немного помягче со мной?

Ладно, похоже, к алхимику таки придется сходить. В то самое пыльное место, которое никто не убирает годами. Наверняка и сам алхимик если не порос мхом, то близок к этому.

Я поднялась, вошла в академию, принялась подниматься по ступенькам, и тут же моя голова закружилась. Черт, да что такое? Еще проблем со здоровьем не хватало!

Я ухватилась за поручень, стараясь не упасть. Присела. а перед глазами все темнело, будто день в мгновенье превратился в поздний вечер. Слышались чьи-то глухие голоса, казалось, что комната вокруг меня свободно летает в пространстве.

А потом появился дракон.

Огромный, с темной чешуей и горящими глазами. Я даже успела его испугаться.

— Не бойся, — сказал он. — Если ты принесешь Корту то, что он хочет, то он узнает обо мне. Скажи алхимику, пусть вместо лепестков псевдояблони даст лепестки кукруша обыкновенного. Это поможет.

Зараза!

Как он здесь оказался? Он читает мои мысли?

Мрак развеивался. Дракон расплывался, как туман посреди дня. Я стояла как статуя и пялилась в глухую стену.

Ну нет, дракон! Или он покажется, или я все же проведу ритуал как надо!

Пора брать все это в свои руки!

26

Верхний этаж при дневном свете выглядел еще хуже. На небольшом витражном окне висела паутина, на которой сидел большой волосатый паук, пол, кажется, не мыли лет десять, и каждый мой шаг оставлял на нем следы, потолок покрылся грязными, серыми пятнами. Только ступив сюда, я несколько раз чихнула. Зараза! Аж противно здесь находиться!

— Вы ко мне? — из двери сбоку появился невысокий, лысоватый человечек в темно-зеленой замызганной рубахе и огромных очках, делавших его похожим на филина.

— Если вы алхимик…

— Да, это я, — кивнул он. — Извините за все это, самому не нравится, но алхимия не любит чистоты.

— Знаю я, знаю, — прикрыла нос, стараясь не дышать пылью. — Мне нужны кое-какие ингредиенты.

— Какие? Если это не что-то из специального, я вам их выдам.

— Хвосты мшура, — вспоминала я, — лепестки псевдояблони, корень тройнгого перца и, — я вспомнила что говорил внезапно явившийся ко мне дракон. — Лепестки кукруша обыкновенного.

Пусть лучше у меня будет и то и другое, на месте решу что делать.

— Кажется, вы хотите узнать, кто забрался в ваши мысли, — сказал алхимик. — А кукруш зачем?

— Так сказал мой напарник, — ответила я.

— Ладно, ладно, ничего запрещенного тут нет. Пройдемте.

Он открыл передо мной дверь, за которой все было в еще более плачевном состоянии: по огромным, переполненным пробирками и книгами шкафам, сновала паутина, разглядеть пол было невозможно из-за пыли, да и небольшое окно было грязным настолько, что тут почти царила тьма. Лишь несколько растений в расставленных по комнате горшках излучали зеленоватый свет.

И как здесь можно заниматься?

— Вот тут лепестки, а вот корень, а здесь — хвосты, — бормотал алхимик, ища что-то в ящиках шкафа. — Кажется, все. Держите.

Он сложил все в серый мешочек, протянул мне.

— Лепестки кукруша и псевдоябони легко спутать. Какруш немного светлее, — объяснил он.

— Ясно, — кивнула я. — А хвосты — это какого-то животного?

— Нет. Растения. Просто оно уж очень напоминает крысиный хвост.

— Хорошо, спасибо, — кивнула я, спеша побыстрее покинуть это место.

— Будете плохо учиться — направитесь сюда ко мне на практику, — алхимик хихикнул мне вслед.

Надеюсь, не направлюсь…

Я спустилась по лестнице, вышла во двор. Студентов здесь стало поменьше, потому что на остров шла большая черно-зеленая туча. В небесах грохотало и сверкало. Кажется, сейчас будет ливень.

А вот и Корт.

Он стоял, облокотившись на здание академии, и что-то насвистывал себе под нос.

— Все взяла? — усмехнулся он.

— Кажется, — ответила я, заглянув в мешочек.

Листья псевдояблони и кукруша можно было различить, пока они были вместе. Но вот если разделить… Что же выбрать?

— Пошли. Проведем ритуал, — жестом позвал Корт.

— Сейчас дождь будет. Может, подождем?

— Остров движится в ту же сторону, что и туча. У нас есть час, может, и полтора времени. Успеем. За академией есть место, где можно все сделать.

— Ладно, — кивнула я.

Это было странно, но Корт, хулиган и оборотень, встал рядом со мной, предложил взять его под руку. Но я не захотела так идти с ним. Ну его, этого ненормального. Он окинул меня недовольным взглядом, направился в обход академии. Я же решила, что первый раз дам ему ложные ингредиенты, а потом проведу ритуал сама или попрошу помочь Серкона. Узнаю, кто же такой этот дракон, и поговорю с ним напрямую.

За академией нашелся каменный алтарь, испещренный какими-то знаками. Вокруг него по углам росли четыре пожелтевших дерева, а в центре что-то светилось желтоватым светом.

— Что это? — спросила я.

— Здесь проводят практические занятия по алхимии. Ну не там же их проводить, — Корт жестом указал на окна верхних этажей, затем развернулся к алтарю, высыпал на него что-то похожее на семечки подсолнуха.

— Дай хвосты.

Я подала. Он разложил и вправду похожие на крысиные хвосты растения на алтарь, поджег их с помощью жезла. Те загорелись синеватым светом.

— Теперь корень.

Я дала то, что просил Корт, он растер корень в руках, положил его посредине и вся поверхность алтаря засветилась синим огнем. Зрелище было красивым — пламя ползало с одного края каменного сооружения до другого, извивалось, рисовало какие-то причудливые знаки. За этим можно было смотреть вечно.

— Теперь подойди к нему и брось лепестки. Сразу же появится проекция того, кто это сделал, — Корт повернулся и взглянул на меня каким-то чересчур доверчивым взглядом. Вот только я ему не доверяла. Взяла лепестков кукруша, подошла, бросила на алтарь. Свечение потемнело, затем вспыхнуло красным, заискрилось, снова полыхнуло так, что я отступила назад. Тут же Корт обнял меня, а я не обратила на это внимания. Смотрела, как в пламени вырисовывается человеческая фигура.

На миг я подумала. что перепутала и бросила на алтарь правильные лепестки. Тут же обрадовалась этому, мол, сейчас увижу кто этот дракон. и тут же загрустила — его найдут. А потом поймут кто я…

Фигура миг постояла перед глазами, а потом рассыпалась искрами в разные стороны. все потухло, остался лишь мертвый, испещренный рунами алтарь.

— Что-то не так, — проговорила я.

— Подобные ритуалы не всегда срабатывают. Потом попробуем еще, — прошептал мне на ухо Корт и легонько прикоснулся языком к моей мочке.

— Что ты творишь? — воскликнула я, бросилась от него в сторону.

— Я не такой, как ты думаешь, — сказал он, шагнул ко мне, а перед моими глазами снова проплыл тот самый момент, когда он смотрел на меня мертвым взглядом и не был похож на человека.

— Отойди! — переполненная злостью, крикнула я, схватившись за висящий на поясе жезл.

— Не надо, — подняв руки, сказал Корт и посмотрел мне в глаза. — Я лишь хочу…

— Что тут творится? — послышался знакомый голос со стороны.

Корт! Еще один Корт стоял в нескольких метрах от меня с озлобленной миной на лице. Проклятье! Их было двое! И один из них — точно дракон!

27

Я смотрела то на одного, то на другого, не представляя, что с ними делать. Они были полностью одинаковы! В такой же одежде, с идентичными лица, даже родинки на шеях были одинаковы!

Зараза!

— А вот и наш дракон! — закричал тот, что только что пришел. Выхватил жезл, направил его на свою копию.

Наверное, это было правдой, потому что Корт как-то сильно изменился характером.

— По-моему, это ты дракон, — второй Корт тоже схватился за жезл.

— Огрел меня чем-то по голове, пока я искал треклятую траву, и решил позабавиться с моей девушкой!

С его девушкой? Что это он себе позволяет, кем бы он ни был?

— Кажется, кое-кто привык брать все, что захочется, не спрашивая мнения других! — ответил второй. Все-таки он дракон. Но что мне делать? Помогу ему с Кортом — и все решат, что я на стороне драконов. Трудновато будет куда-то спрятаться на этом острове, который я, к тому же, плохо знаю. Встану на сторону Корта…

Да не буду становиться на его сторону! Не хочу!

Может, просто взять и убежать, оставив их вдвоем?

Я всматривалась то в одного, то в другого, мое сердце трепыхалось, а они готовились убить друг друга здесь и сейчас.

— Иди за подмогой! Чего встала? — крикнул мне один из них.

Второй посмотрел на меня, едва заметно кивнул.

Кажется, оба не против, чтобы я отсюда убралась. А мне было не до героизма. Медленно отступила назад, повернулась, отошла, бросила на них беглый взгляд. Они не спешили драться. Всматривались друг в друга, будто чего-то ждали.

Мне действительно позвать кого-то, или…

Звать не пришлось. Потому что со стороны академии к нам уже бежали несколько человек — все с жезлами наизготовку, злобными гримасами на лицах. Над головой пронеслась большая черная тень.

Ректор Дрейк…

Послышался грохот. Ударила молния. Зараза! Без жертв тут точно не обойдется. Все происходило так быстро, что мои глаза видели лишь мельтешение искр, крыльев, ударов молнии. Потом что-то сверкнуло синим, да так, что на мгновенье небо изменило цвет.

А затем увидела лишь драконоборцев с опущенными вниз жезлами и ректора. Он вернулся в человеческий вид, гримаса его лица выражала злобу. Его костюм порвался на плечах и коленях, лицо было измазано чем-то черным, похожим на сажу.

Ни Корта, ни его копии близко не было.

— Проклятье! — выругался ректор. — Чтоб его все!

— Ушел? — подойдя поближе, спросила я.

Дрейк отвел взгляд в сторону.

— И прихватил с собой Корта! А ты чего стояла и смотрела? Не могла помочь? — выкрикнул он, посмотрев мне в глаза, и сразу же повернулся к блондинке рядом с ним. Выглядела она не лучше, чем сам ректор — растрепанные волосы, царапина на лбу, порванная мантия.

— Кто так делает сдерживающие заклинания? Ты мало училась?

— Но я не думала, что он откроет портал! — оправдывалась та.

— Проклятие!

— Ты, — ректор посмотрел на меня, — Идем со мной!

Я? Зачем ему нужна я? Кажется, сейчас я вылечу из академии. Надеюсь, меня не отправят отсюда вплавь…

Вслед за озлобленным Дрейком я вошла в здание академии, поднялась в его кабинет. Все, кого мы встречали, смотрели на нас с каким-то недоумением. Они тихо перешептывались между собой, показывали пальцами. А я была и не против исключения, но только если меня вернут в мой мир.

Ректор пропустил меня вперед, хлопнул дверью.

— Садись! — крикнул он, указывая на стул за большим массивным столом.

Я присела на краешек, приготовилась к выговору.

— Почему ничего не сделала, пока они пялились друг на друга? — ректор уселся напротив, достал из шкафа бутылку с чем-то крепким, налил и залпом выпил.

— Не знала что…

— Значит, ты не занималась магией, в библиотеку не ходила, знаний из своего мира не использовала! Главный инквизитор уверил меня, что в драконах ты разбираешься! А получилось что? Дракон ушел, забрал Корта! Зачем — непонятно! Куда- тоже! — с каждым словом он повышал голос, почти срывался на крик. А я сжалась в кресле, думая лишь об одном — выйти бы отсюда живой.

— Я…

Сама не знала что сказать.

— Благо, есть ты, и Корт, — ректор мгновенье помедлил, — проявлял к тебе симпатию. А чувства оборотней крепкие, и ставят на их объекте магический отпечаток. Мы сможем отследить Корта с твоей помощью. Ну хоть какой-то от тебя толк!

— То есть, как, отследить? — спросила я, потому что звучало это так, будто ректор только что огласил мне смертельный приговор.

Дрейк встал, снял потрепанный пиджак, бросил его в приоткрытый шкаф, обошел меня сбоку. Я смотрела на него даже не догадываясь, что он собрался сделать, а он пялился на меня как лев на загнанную антилопу. В его глазах пылал гнев, слегка приоткрытый рот обнажал сжатые зубы, а я вся дрожала, как лист на ветру.

Он резко вскинул руку вверх, и мне показалось, будто я тону. Стало трудно дышать, шевелиться, воздух вокруг погустел. Голова мгновенно вскружилась, лицо Дрейка размылось, обратилось белым невыразительным пятном.

— Тяжело, — прохрипела я. — Тяжело дышать.

Мне казалось, что я умираю. Будто жизнь медленно, но верно покидает меня, и спустя какое-то время останется лишь мое бездыханное тело. Исчезли запахи, звуки, осталось лишь ощущение неистово бьющегося сердца и размытые пятна перед глазами.

— Неприятное заклинание. Сейчас пройдет. Попей, — он протянул мне стакан с водой, но моя рука слишком уж тряслась, чтоб удержать его, и Дрейк сам поднес его к моим губам. Стало немного легче, по крайней мере я слышала, а пятна перед взглядом снова обретали привычные очертания шкафа, стола, окна, ректора Дрейка.

— И что теперь? — я едва слышала свой голос.

— Теперь, — ответил ректор, — у тебя сегодня или завтра будет видение. Будешь видеть все глазами Корта. Постарайся запомнить как можно больше деталей, чтобы мы могли найти его.

Я даже знала что это за место. Дом на облаках. Но что сделать, когда я его увижу? Сказать правду, или направить драконоборцев по ложному следу, навлекая опасность на себя?

28

После наложенного на меня ректором заклинания я едва смогла добраться до своей комнаты. Голова кружилась, ноги не шли, да и вообще чувствовала себя то ли как при простуде, то ли как после бурного застолья. Сразу же упала на кровать, прикрыла глаза, ощущая, как комната вертится вокруг меня.

Катареллы не было. Наверное, к моему счастью — иначе спрашивала бы что произошло, а отвечать мне не хотелось. Всяко, думаю. Тут до неё дойдут слухи, что я оказалась в эпицентре сражения с драконом.

Проклятие!

Поваляться в кровати мне не дали — где-то через полчаса постучали в дверь. Я открыла — на пороге была невысокая рыжая женщина в красной мантии. Это еще кто?

— Здравствуй. Меня зовут Матильда, — представилась она. — Я здешний преподаватель по физиологии драконов. Хочу задать всего один вопрос.

— Задавайте, — коротко ответила я. — Только постарайтесь побыстрее. Я не очень хорошо себя чувствую.

— Вообще-то ректор Дрейк хотел это спросить, но забыл…

Да говори ты уже!

— Ты заметила какие-то отличия между Кортами? Хоть малейшие? Может, шрам? Родинка? Сломанный ноготь?

— Нет, — покачала головой я, вспоминая про родинку Корта. — У обоих были родинки. А что под одеждой я не рассматривала.

— Ясно, закивала головой Матильда. — Значит, скорее всего, дракон был в облике кого-то из близких друзей Корта.

— Почему? — спросила я.

— Чтобы воспроизвести мелкие детали, драконам нужно точно их знать. Трудно в точности запомнить форму родинки или шрама. Если бы он видел Корта непостоянно — примета вышла бы другого размера, формы. Спасибо.

Она кивнула и удалилась. Что же, не удивлюсь, если кто-то из друзей этого хулигана — на самом деле дракон. Впрочем, мне сейчас было не до драконов. Голова все так же кружилась, и все, чего хотелось — поспать, потому я вернулась в кровать и тут же провалилась в небытие.

Вокруг обступила пугающая, непроглядная тьма, а я летела по ней в непонятном направлении. А может, и вовсе висела на месте?

Поначалу это пугало до истерики. Я била руками пустоту, оглядывалась по сторонам в надежде увидеть хоть маленький лучик света. И я увидела его — небольшую, стремительно приближающуюся точку. Она росла на глазах, расширялась, пока не превратилась в лицо. Огромное, размером со скалу, обездвиженное лицо Корта.

Оно застыло передо мной, как исполинская маска, заняло собой весь обзор, и с каждым мигом приближалось. Я успела подумать, что оно раздавит меня, но я резко улетела вверх, а на лице появился земной ландшафт — леса, горы, реки, поля. Я парила в воздухе над непонятной местностью с кроваво-красными листьями деревьев, текущими вверх водопадами и повисшими над землей камнями.

Я летела по этому миру, всматривалась в девственно голубые небеса, гигантские горы на горизонте, кусты, на которых росли непонятные белоснежные создания с длинными пушистыми хвостами. Они срывались с веток и уносились прочь при моем приближении.

Пролетев над полем, а затем над лесом, я увидела Корта. Точнее не его, а дракона. Почему-то сразу почувствовала, что это не тот корт, который грубил мне. Он лежал на траве лицом вверх и смотрел в небо. Я приземлилась рядом с ним, и стебельки травы у моих ног тут же поднялись, будто приветствуя меня.

Дракон тут же поднялся, окинул меня взглядом, жестом пригласил сесть.

— Где Корт? — спросила я, смотря на него и пытаясь найти какие-то отличия от оригинала. Но если они и были, то я их не замечала.

— С ним ничего не случится, — ответил дракон. — Мы поговорим и отпустим его.

— Зачем ты вообще его похитил?

— Я не хотел. Вышло случайно. Но раз уж вышло — грех будет не побеседовать.

— Дрейк зачаровал меня, чтоб я помогла найти Корта!

— Потому мы в иллюзорном мире, — ответил дракон. — Так ты присядешь или так и будешь стоять?

Он провел перед собой ладонью, и в траве появился тоненький блестящий ручей. Он начал расти, расширяться, пока не превратился в блестящую на солнце реку, а по ней поплыли странные розовые птицы.

Это было удивительно! Я всматривалась в блестящую поверхность воды, слушала плеск волн и больше всего на свете хотела искупаться.

— Ты мне нравишься, — сказал дракон. — Мне будет приятно провести с тобой время.

Я присела рядом с ним, посмотрела на ненавистные мне черты лица и отвернулась.

— Не бойся. Я не Корт, — он положил свою руку на мою, а я краешком глаза посмотрела на его лицо. Совершенно другое лицо, незнакомое. С волевым подбородком, густыми бровями, темными волосами, большими глазами. Его облик не совсем сходился с моими вкусами, но это хотя бы был не Корт.

— Нравится так? Или вот так? — он провел рукой перед лицом и теперь на меня смотрел блондин с аристократичными чертами лица и небольшой бородкой.

— А какой твой естественный человеческий облик? — спросила я, посмотрев в его глаза.

— Он тебе не понравится, — лицо дракона искривилось в гримасе.

— Ты — пухлый, лысый и в прыщах? — усмехнулась я.

— Нет. Не в том смысле не понравится. Давай я покажу тебе, когда буду готов, — он обнял меня за талию, заставив мою кровь забурлить, а голову вскружиться. Проклятие! Я и дракон! И мне даже неизвестно его имя! Мне о нем ничего не известно! Как в той книжке…

Мой разум буквально орал, чтобы я отошла от него, но тело не хотело двигаться. В нем было что-то…

Не в облике, не в голосе, а в душе, что гипнотизировало меня и не давало сделать ни малейшего движения. Я лишь сидела и наслаждалась тем, как он гладит меня, проводит пальцем по щеке, смотрит мне в глаза, целует. Сперва в щеку, а потом…

Потом я отскочила в сторону, поднялась.

— Так, давай ты сперва покажешь как выглядишь, представишься, а потом я решу что с тобой делать дальше! — выпилила я.

— Ладно. Как хочешь, — вздохнул он.

29

Какое-то время он смотрел мне в глаза, а я смотрела в его, ожидая, что произойдет. Потом моргнула лишь на секунду, и…

Да он издевается! Пошли они все! Драконы, люди, академия…

Мне хотелось уйти из этого видения. Еще бы знать как.

— Говорил же, что тебе не понравится…

— Конечно, не нравится, если ты издеваешься.

— Нет, не издеваюсь. Я так выгляжу.

— То есть ты и Корт — одно лицо? — я всматривалась в черты ненавистного мне хулигана, в его волосы, в одежду, стараясь найти подвох.

— Нет. Корт — мой брат-близнец, — ответил дракон.

— Ты издеваешься? Его отец — инквизитор…

— А мать — драконица, вы с ней встречались. Родились два мальчика-близнеца. Один из них был человеком, второй — драконом. Отец думает, что второй сын погиб при рождении. Но я не погиб.

Зараза. Он врет. Точно издевается. Потому что все это начинает напоминать индийский фильм. Так и вижу как из кустов выпрыгивает подтагнцовка с точками на лбу и Корт, или дракон, или два в одном начинает петь.

— Отправь меня обратно, — потребовала я, топнув ногой по траве.

Но куда там! Вместо этого он подошел ко мне, попытался взять за руку, но я шагнула назад.

— Я хочу уйти!

— Пойдешь к Дрейку? Расскажешь ему про меня?

— Может, ради этого ты все и делаешь — чтобы я пошла к нему? И сказала, что Корт — дракон?

— Он в самом деле мой брат. Раз мне получилось его прихватить с собой — то поговорю с ним. Может, он сменит сторону?

— Давайте я не буду лезть в ваши братские разборки! — воспрепятствовала я.

— Хорошо. Но я хотел попросить насчет Серкона…

— Поговорить с ним? Он согласился. Так что встретитесь и обсудите, что и как делать. А я пойду своей дорогой.

— Своей уже не получится, — прокомментировал дракон. — Придется выбирать — мы или они. Может, тебе удастся как Дрейку, быть драконом, и при этом с ними. Но вряд ли. Так что выбор уже сделан.

— Сами делайте свои выборы и без меня ведите свои войнушки! — крикнула я. Достало! Все достало! Меня запирают в чужом мире против воли, отвозят на небольшой остров, превращают в дракона, и теперь говорят участвовать в какой-то местной заварушке! Да достали все! Верните мне назад, и пропади оно все пропадом!

Дракон совершенно внезапно шагнул ко мне, схватил за руки, притянул к себе и впился в мои губы поцелуем. Да чтоб тебя! Я крутилась, извивалась, пыталась вырваться из его объятий, но он не останавливался. Его поцелуй словно касался каждой клеточки моего тела, ощущался как горячая ванная после прогулки по морозу, но мне не хотелось быть его игрушкой! Ни его, ни Дрейка. Ни чьей бы то ни было еще!

— Пусти! — закричала я. — Отпусти, слышишь!

— Кого? — послышался голос Катареллы.

Проклятие.

Я открыла глаза и увидела вокруг свою комнату в академии и сидящую рядом с книгой в руке соседку.

— Кошмар приснился? —спросила она.

— Что-то вроде, — закивала я, не зная, что вообще это было. Может, мне и впрямь, все приснилось? Не было дракона, и он мне не говорил, что Корт — его брат. Потому что все это попахивает самым настоящим бредом из подсознания.

Я поднялась, попила воды. За окном был вечер и на небе одна за другой вспыхивали звезды. Сидеть в комнате совсем не хотелось, тем более головокружение прошло. Я набросила мантию, вышла из комнаты. Прогуляюсь, может, перекушу чего-нибудь, а то в животе урчит.

Спустилась в столовую и нашла там Серкона. Он сидел на том же месте где и тогда, когда мы приходили сюда вместе. Только в этот раз столовая была переполнена народом. Громкий смех, чей-то восторженный вопль, крики — вот это уже больше походило на студенческую столовую.

— Тут не занято? — спросила я у Серкона.

— Садись, если хочешь, — спокойно ответил он.

Я присела. Серкон как всегда выглядел отстраненным, думающим о чем-то своем и не обращающим ни малейшего внимания на мир вокруг. Он ел что-то похожее на картошку фри, только синее.

— Как еда?

— Вкусно. Сама попробуй, — он поднял руку, и под ней тут же материализовалась тарелка с точно таким же блюдом.

— А что это?

— Обычные овощи. Ты до сих пор никак не привыкнешь к местной еде.

— Это точно, — ответила ему, попробовав блюдо. Может, это и овощи, но на вкус они больше напоминали соленое печенье.

— Что там было? С драконом? Вся академия гудит, что ты видела его, что он уносил Корта.

— Уносил? Так Корт вернулся?

— Да вроде. Сам с полчаса назад услышал. Не знаю, правда ли.

Значит, дракон не соврал. Он и вправду не хотел держать Корта в заложниках, хоть может, это и не помешало бы.

— Хотела провести один ритуал, явился дракон, потом Корт. Завязался бой, потом что-то вспыхнуло и все. Больше ничего сверхъестественного не было.

Серкон кивнул и продолжил трапезу, упорно делая вид. Что ему все до лампочки и он даже не помнит моего превращения.

— Твои друзья, кажется, вышли со мной на связь. — сказал он, пережевав кусок еды. — Просили нас вдвоем встретиться с ними.

— И как ты на это смотришь? — поинтересовалась я.

Опять встречаться с драконами, да и вообще иметь с ними дело мне не хотелось. Но интерес брал свое — зачем же им так нужен Серкон? Что они ему скажут?

— Если они так сильно хотят — то почему нет? Встречусь я с вашими драконами.

— И когда они нас приглашают?

— В полночь. Встретимся за академией.

30

Как ни странно, ночью мне удалось спокойно выйти из академии, встретившись лишь со старушкой, что селила меня в комнату. Главная дверь открывалась изнутри, не было никакой охраны, ни защитных заклинаний, ничего. Просто взяла и вышла. И это учитывая ту дыру в земле, драконов и прочие аномалии острова.

Серкон уже ждал меня на заднем дворе. Облокотился о дерево и стоял, будто задумавшись о чем-то. На миг даже показалось, что он уснул, но как только я подошла, он поднял взгляд, усмехнулся.

— Пошли.

Странным он был. Будто бы притворялся кем-то, кем на самом деле не является, старался казаться флегматичным, отстраненным, но на самом деле…

На самом деле он был другим. Я чувствовала это как только приближалась к нему, смотрела на него, касалась его. Может, он уже давно знал, что у него есть огромная сила, что он бесконечно перерождающийся чародей, и старался это скрыть, подавить в себе? Не знаю, да и психоаналитик из меня никакой, чтобы во всем этом разбираться.

Ночь была светлая, лунная, окольцованный шар в небе висел низко, и выглядел по-настоящему огромным. Иногда по его кольцам пробегали яркие огоньки, сверкали, отражались светом от зеленоватых туч.

Мы быстро прошли через парк, прямо к причалу, откуда меня забирали драконы. Нас снова ждал Рихарт — я издали заметила его светящиеся глаза. А вот лодки не было. Теперь придется… Идти наверх по воздуху?

— Я уже подумал, что вы не придете, — отозвался он, как только мы подошли.

— Давай быстрее покончим с этим, — сказал Серкон. — Спать хочется.

— Кажется, на тебе, парень, наложено какое-то странное заклятие, — покивал Рихарт, окинув Серкона взглядом.

— Да плевать. Спать охота. Надеюсь, после встречи вы от меня отцепитесь, — ответил мой спутник. Ему что, совсем на все плевать? На нем заклятие, а он думает про сон?

— Его прокляли? — спросила я.

— Не знаю, я еще не разобрался в магии этого мира, — ответил Рихарт. — Проход через лодку пришлось закрыть, постоянный проход найдет Дрейк. В этот раз пойдем иначе.

— И как же?

— Попрошу за мной, — дракон повернулся, шагнул в воду.

Прямо туда идти? Море выглядело не теплым, а волны одна за другой накатывались на берег и разбивались о камни, разнося в стороны миллионы брызг. Но Серкон молча пошел вслед за Рихартом, куда же мне деваться? Возвращаться в постель? Ну уж нет! Интересно, что там да и как!

Я ступила в воду, и она не показалась мне холодной. Даже наоборот — будто бы её и не было. Шла как по обычной, ровной дорожке. Медленно, шаг за шагом, боясь напороться на какой-нибудь камень и не плюхнуться лицом вниз.

Вода сперва коснулась моей груди, потом подбородка. Голова Рихарта, а затем и Серкона исчезла в волнах.

Что же, ну поехали.

Я прикрыла пальцами нос, закрыла глаза, опустила голову, и почувствовала, как по телу пробежал холод. Всего лишь на миг. Но воды я не чувствовала. Подняла веко и вдохнула от удивления…

Я дышала! Дышала под водой! Мало того, стояла ногами вверх, шла по поверхности моря с обратной стороны! Под ногами расплывалась луна, и это было не отражение. Над головой медленно качались водоросли, плавали небольшие рыбешки. Как ни странно, тут было светло, словно само пространство вокруг светилось. Маленькая красная рыбка брюхом вверх проплыла у самого моего носа, затем показалась большая медуза, сверкнула белизной и ушла на глубину.

Впереди виднелся домик — тот самый, что раньше находился на облаке. Но теперь он стоял на поверхности воды с обратной стороны!

Все это было настолько непривычно, что могло бы быть сном! Может, я опоздала на встречу с Серконом, и сейчас сплю в своей комнате? Впрочем, уже мне раз хватило ума решить, что все происходящее мне снится. Иначе меня бы здесь не было.

Рихарт открыл дверь, жестом пригласил нас войти.

Драконица Амелия уже ждала нас. Стояла в прихожей в длинном, черном платье на фоне окна, за которым плавала рыба. Увидев Серкона, она сразу же усмехнулась.

— Вот ты какой сейчас! — с нескрываемым восхищением произнесла она.

— Вы меня знаете? — поинтересовался он.

— Видела. В твоей прошлой жизни. Иди-ка сюда.

Я молча стояла и наблюдала как Амелия осматривает Серкона, словно врач пациента.

— Подними-ка голову, посмотри сюда. Ах, Дрейк-Дрейк. Запудрил тебе мозги. Такие вредные заклинания не в почете ни у драконов, ни у людей…

— Говорите уже что хотели и я пойду…

— Для начала снимем с тебя эту всю магию.

— Что за магия? — спросила я.

— Ложные воспоминания, флегматичное поведение и прочее подобное. На него навешали столько запрещенных испокон веков заклинаний, что он мог сойти с ума. Выродок Дрейк! Но ничего, сейчас все снимем. А ты пока что посиди, попей чаю. Сейчас придет Лирион и составит тебе компанию.

Лирион…

Значит, так зовут брата Корта…

Амелия указала на столик за которым мы разговаривали в прошлый раз, щелкнула пальцами, и на нем из воздуха появился белый пузатый чайник и пара чашек. Сама же вместе с Серконом удалилась в другую комнату, оставив меня в одиночестве.

Правда, долго наслаждаться им мне не пришлось.

Уже через несколько секунд с ведущей на второй этаж лестницы спустился дракон. Все так же в виде Корта.

— Лирион, значит? — спросила я.

— Так меня назвали при рождении, — развел руками он. — Спасибо, что пришла. Значит, мы тебе не безразличны.

Он налил чай, сел напротив.

— Что с Кортом? — спросила я.

Было в его глазах что-то отличавшее его от Корта. Что-то неуловимое, но безошибочно указывающее на то, что передо мной не тот хулиган, встретивший меня сразу по прибытию в академию.

— Все хорошо. Мы поговорили и он вернулся в академию.

— Наложили на него чары, после которых он встал на вашу сторону?

— На нашу, — дракон отпил чаю. — И нет, никаких чар. Он узнал, что его брат-близнец не умер при рождении. Вот и все.

— А если пойдет к Дрейку?

— Пусть идет. Вряд ли Дрейк нас найдет.

— Ты же проникал в академию, выдавая себя за него…

— Иногда приходилось, — ответил он. — В естественном обличии проще. Магические детекторы точно на него не сработают, а они обновляются чуть ли не ежедневно.

— Надеюсь, не ты был на спортивной площадке, когда я прибыла?

— Нет. Это был Корт, — ответил он, и тут же из соседней комнаты раздался крик. Ужасный, громкий, истошный крик, словно бы кого-то там пытали. Я тут же вскочила с места, а дверь со стуком открылась. На пороге появился Серкон.

Он посмотрел на меня таким взглядом, будто хотел прикончить на месте. По моей коже пробежал холодок.

— вы все обманывали меня! — крикнул он.

— Я?

— И ты тоже! — рявкнул он в мою сторону.

Его переполненное гневом лицо хмурилось, лоб морщился, сверкали зубы. Никогда не думала, что увижу такое выражение лица у него. Он снова закричал так, что задвигался пол, треснули окна, в дом полилась вода.

31

Я не узнавала Серкона. Вроде бы те же черты лица, те же волосы, а же мантия, все то же самое, но будто бы его оболочку надел на себя кто-то другой.

Или что-то другое?

Лицо пылало злобой, сверкали глаза, пальцы сложились в кулаки. Он провел рукой, что-то треснуло, хлынула вода. Я стояла по пояс в воде и ни на шутку испугалась. Лирион бросился к Серкону, но тот отбросил его как пушинку. Вслед за сыном улетела куда-то Амелия.

— Остановись! — закричала я. — Ты убьешь всех!

— Вы все обманывали меня! Все! Мерзкие обманщики!

Он снова взмахнул рукой, послышался треск. Струя холодной, колючей воды ударила мне в лицо, сбила с ног, повалила на пол. Домик трещал, ходил ходуном. Кресло оказалось на потолке, мимо меня проплыла ножка стола, а за ней чайник.

— Ублюдки! — закричал Серкон.

Холод и страх сковали мои руки и ноги. Я пыталась взглядом найти кого-то из драконов, но их не было, а в стене сияла большая дыра, через которую все заливало холодной водой.

Нужно выплыть…

Нужно добраться до той дыры.

Я задержала дыхание, нырнула, попыталась открыть глаза. Вокруг было совсем темно, почти ничего не разглядеть. Кажется, дыра там? Изо всех сил поплыла к тому месту, где видела её.

Снова что-то треснуло. Прямо рядом со мной пронеслась деревянная балка. Если бы на пару сантиметров ближе, и…

Нет, не хочу про это думать. И без того сердце бешено колотится. Надо плыть. Быстрее! Быстрее! Серкон, что ты натворил?

Я чувствовала, что не смогу. Что-то будто тянуло меня обратно, сковывало движения, не давало шевельнуться.

Проклятие! Господи, если ты есть в этом мире, помоги!

Мой взгляд застилала темная пелена, растворялись звуки, а на смену им приходил монотонный гул. Сейчас вдохну! Больше не могу! Надо плыть вверх! Я выплыла из домика, или нет? Кажется, это конец…

Внезапно почувствовала, как кто-то ухватил меня за руку, потянул в сторону, потом вверх. Перед глазами стало светлеть, замерцали разноцветные пылинки, лишь спустя какое-то время дошло, что это звезды.

— Дыши, — послышалось в ухе. Это звучало как приказ. Я жадно глотнула воздух, начала кашлять. Лишь когда прокашлялась, ощутила под собой твердую почву. Я сидела на берегу, рядом с тем местом, где вошла в воду. А рядом со мной сидел Лирион.

— Все живы? — спросила я.

— Ушли через портал, — кивнул он. Драконбыл не в лучшем виде, чем я. Щеку пересекал краснеющий разрез, на руке виднелся синяк.

— Надо тебе помочь…

— На нас все быстро заживает, — ответил он. — Иди в академию. Они наверняка ощутили магический взрыв. Сейчас тут будет полно драконоборцев.

— Что с Серконом? — спросила я.

— Узнал правду о себе и разозлился. Так и думал, что это произойдет. Мать не послушала.

— Где он?

— Не знаю. Наверняка телепортировался куда-то. Слышишь?

Голоса доносились со стороны академии. Много голосов. И их хозяева были настроены явно недружелюбно.

— Дракон! — кричал кто-то. — Там дракон!

— Сейчас он ответит…

— Беги! — сказал Лирион. — Обойди их по берегу. Быстрее.

Я посмотрела в его глаза. Да, он прав. Надо бежать. Будет обидно, если я выбралась из-под воды и попадусь им.

— Проклятие! Не успеешь! Я их отвлеку! — крикнул дракон, поднялся в воздух. Над головой захлопали крылья. Большая крылатая тень зарычала и понеслась в сторону академии. Где-то там что-то вспыхнуло, затрещало…

Надо бежать. Он сделал это для меня!

Ноги понесли меня сами. По мокрому пляжу, затем по парку. Перед глазами запрыгала академия, в части окон которой горел желтоватый свет. Трудно будет объяснить, откуда это я, еще и вся мокрая, да и черт с ним. Надеюсь, сейчас им не до меня.

Я добежала до входа в академию. Возле входа стояли двое мужчин с жезлами наизготовку, но они не обратили на меня ни малейшего внимания. Пронесшись мимо них, я пулей вылетела на свой этаж.

Фух! Добралась.

Катарелла спокойно спала в своей кровати и видела лишь сны. А за окном, там, откуда я пришла, что-то вспыхивало, блестело, сверкало. Кто-то крикнул, послышался громкий рык. Огромный дракон поднялся в небо, заслонив собой звезды, затем развернулся и выстрелил из пасти струей пламени. Кто это был — Лирион или Дрейк — я не знала. Снова что-то сверкнуло, и дракон, опустив крыолья, завалился вниз.

Проклятие!

Черт!

Это был не Дрейк. Не знаю как, но я почувствовала это.

Проклятие!

Я стояла, дрожала и смотрела в окно без возможности сделать хоть что-то. А там все стихло. Не было ни искр, ни вспышек, ни звуков, ничего. Абсолютная тишина, которую нарушало лишь тихое посапывание моей соседки.

Я стояла минут пять, может десять, пока из-за деревьев не показались двое драконоборцев. Высоких, статных, в мантиях с эмблемами на груди и жезлами на поясах. А между ними шел Лирион. С связанными за спиной руками, опушенным взглядом и, кажется, без надежды на спасение.

Проклятие!

Нужно что-то сделать! Нужно спасти его!

32

Драконоборцы повели дракона куда-то в сторону от академии и исчезли за углом. Куда — понятия не имею. Зараза! Надо кого-то расспросить, где тут могут держать заключенных. Только кого?

Пришедшая в голову мысль была самой неудачной и самой верной одновременно.

Корт!

Говорить с ним мне не хотелось. Но его брат с ним беседовал, и говорил, что все прошло нормально! Только где сейчас, посреди ночи, искать этого самого Корта? К тому же расспрошу я его, а что дальше? Меня туда точно не пустят. А вот он… Он здесь подольше меня и вполне может знать как проникнуть в здешнюю темницу.

Такие места и на территории академии…

Спать хотелось ужасно, ноги отказывались меня держать, а веки закрывались сами. Но я переоделась, умылась холодной водой, вышла из комнаты.

Черт!

Не найду я Корта. Потому что коридоры академии были пусты: не слышались ни голоса, ни шаги, да и вообще все выглядело так, будто здание покинули. Как-никак, на дворе часа два, а то и три ночи. Я прошлась по коридору, вслушиваясь в каждый шорох. Уловила жужжание насекомого под потолком, чей-то громкий храп в одной из комнат, и больше ничего.

Спустилась вниз и там обнаружила старушку, которая поселяла меня в комнату. Как же её зовут? Не помню.

Она ходила туда-сюда все в тех же темных одеяниях и все так же ровно, будто левитировала над полом. Не удивлюсь, если и вправду её ноги не касались земли.

— Не спится? — развернулась она. — Слышала, что дракона поймали? Может, где еще шастает один! Лучше не выходить лишний раз из комнаты.

— Вообще я хотела навестить Корта.

— В это время?

— Мне нужно с ним поговорить, — не придумав подходящего объяснения, сказала я.

— Он в правом крыле живет. Комната восемьдесят два, если мне не изменяет память. Но не советую его будить.

— Спасибо, — поблагодарила я, направившись вверх по лестнице к комнатам.

Вот вломлюсь сейчас и что ему скажу? «Привет, Корт, давай-ка отложим нашу вражду и вытащим твоего братца на волю»? Господи, я даже не знаю, о чем Лирион с ним говорил? Что рассказал, а что утаил?

Через высоченные двустворчатые двери с вырезанным орнаментом я вошла в, кажется, нужный коридор. Он слегка отличался от того, где жила я — потолок был выше, сам коридор — шире, а на стене висела картина с улыбающимся бородачом, который слегка подмигивал с полотна. Почему-то настигло ощущение, что стоит мне отвернуться, и этот господин начнет корчить мне в спину рожи, или показывать неприличные жесты. А еще здесь пахло какой-то едой.

Начала рассматривать номера комнат. Семьдесят девять, восемьдесят…

Так, вот она. Восемьдесят вторая.

Я встала у комнаты, прислушалась — глухо, как в гробу. Зато было видно, что внутри горит свет. Значит, не спят. Я глубоко вдохнула, постучала, и тут же услышала шаги.

К счастью, открыл дверь он. К счастью, взглянув через его плечо, я увидела, что в комнате больше никого нет. Сам Корт выглядел уставшим — опущенный взгляд, прищуренные глаза, слегка согнут.

— Проходи, — сказал он, отойдя в сторону и оглянувшись по сторонам, удостоверяясь, что за мной никто не идет.

Я представляла комнаты таких, как он, по-другому — растрепанная постель, горы хлама, начиная от всяческих бумажек и заканчивая остатками еды и прочее подобное. Но обитель Корта выглядела вполне опрятно — кровать была заправлена, на столе все аккуратно собрано, книги в шкафу рассортированы по тематикам. А еще тут был большой полупрозрачный шар, внутри которого клубился дым. Уж не для гаданий ли это? На суженную?

— Да, я знаю, кто мой брат. И знаю, что его схватили из-за тебя, — закрыв дверь, отчеканил он.

— А знаешь, где его держат? — спросила я.

— Догадываюсь. У академии есть подвал. Раньше, еще до меня, если верить слухам, там держали пленного дракона и демонстрировали на нем магические приемы. Он точно там. Та еще обстановочка.

— И ты знаешь, как его вызволить?

— Не знаю, хочу ли я его вызволять, — развел руками Корт. — Внезапно мне на голову сваливается братец, к тому же дракон. Оказывается, что моя мать всю жизнь скрывала от меня, что она тоже дракон. А еще мне кучу раз за жизнь терли память. Прекрасно! Хочется послать их всех в то самое место…

— Но надо ему помочь…

— Тебе он нравится? — ехидно усмехнулся Корт. — Признайся себе, ты не хотела бы ему помогать, будь он с горбом, в прыщах и с бородавкой на носу.

Я промолчала. Не знала.

— Но ведь я такой же! Мы с ним ничем не отличаемся!

— Ты… Ты другой…

Корт на миг отвернулся от меня. Показалось, что вот-вот его глаза снова превратятся в змеиные и он прыгнет…

— Завтра во время учебы все будут заняты, — пробормотал Корт. — одного охранника оставят. Но опытного охранника. Проще всего лишить его сознания, выпустить моего братца из клетки, а дальше он спокойно перевоплотится в охранника и выйдет отсюда.

— Звучит просто…

— На первый взгляд, — вздохнул Корт. — Его точно будет охранять не новичок. Кто-то умеющий сопротивляться магии, распознавать иллюзии и способный поджарить нас за долю секунды. К тому же я не хочу оказаться там вместо него. Потому на глаза охраннику лучше не показываться.

— Ясно, — кивнула я. И вправду, если нас там кто-то заметит…

— Я помогу ему не потому, что он мой брат, а потому, что если Дрейк это узнает, то меня достанут допросами, а может, и заподозрят в связях с драконами, — фыркнул он. — Пока что они думают, что он просто скопировал мою внешность. Пусть так будет и дальше, — Корт погрозил мне пальцем, будто боялся, что я побегу к ректору и обо всем расскажу. Я кивнула в ответ в знак что поняла.

На мгновенье наши взгляды встретились, и в этот момент я поняла, насколько они с братом разные, хоть и выглядели абсолютно одинаково. Было в них что-то кардинально отличающееся, благодаря чему я никогда их не спутаю. Может, это было в душе, а может, на уровне магии. Не знаю.

— Встретимся завтра после первой лекции. Во дворе академии.

Я кивнула, поспешила к выходу, но он тут же схватил меня за плечо, развернул и поцеловал. Это было подобно на гром средь ясного неба, на дождь посреди пустыни или на снег в жаркий июльский день. Меня словно обожгло от кончиков волос и до пят. Показалось, что я соприкоснулась с чем-то неизведанным и опасным, жгучим, но в то же время манящим…

Зараза. Надо гнать от себя эти мысли. Это же Корт — хам и задира, ненавидевший меня с первой нашей встречи.

— Иди, — почти что крикнул он, как подчиненной, не выполнившей поручение.

Я поспешила к выходу. Хотелось поскорее убраться отсюда.

33

Спала я крепко, просто-таки без задних ног. На десяток часов весь мир перестал существовать и погрузился во тьму. Наверное, к счастью, что в мои сны больше не вторгались драконы или Корт. Наконец-то удалось отоспаться.

Меня разбудила Катарела.

— Ты на лекции-то идешь? — спросила она, уже одетая, готовая к выходу, с какой-то книгой в руке.

— Да, да, — приоткрыв глаза, забормотала я, а в голову сразу же хлынул поток мыслей — про томящегося в подземелье дракона, Корта, который будет ждать меня после лекции, и опасность, что подстерегает там.

Я зевнула, поднялась с кровати, посмотрела в окно. На первый учебный день природа выбрала не лучшую погоду — ветер изгибал деревья почти что вдвое, разносил по округе пожелтевшие листья, а зеленоватые тучи мчались по небу как на перегонки. В любой момент мог начаться ливень. В такую погоду всегда хочется сидеть под одеялом с кружкой горячего чая и хорошей книжкой. Но придется идти на лекцию. Не пропускать же первую пару в магической академии за свою жизнь!

— А где глянуть расписание? — поинтересовалась я у Катареллы.

— На первом этаже, на доске, — ответила она и быстро ушла.

Я оделась, прицепила к поясу скипетр. Может, нужны какие-то книги? Надо было вчера все узнать. Эхх… Теперь в первый же день получу выговор.

Вышла из комнаты, прошла рядом с двумя облокотившимися о стену парнями, проведшими меня своими взглядами, спустилась вниз. Доску увидела сразу — самую обычную на первый взгляд гладкую доску с массой прикрепленных к ней листочков, прибитую к стене. Только на первый взгляд. Стоило мне подойти — как она заговорила.

— Прошу в двенадцатую аудиторию, на лекцию по стихийной магии. В конце коридора последняя дверь налево.

— Спасибо, — никогда не думала, что поблагодарю кусок дерева.

— Пожалуйста, — никогда не думала, что кусок дерева мне ответит.

В аудиторию я попала вовремя — преподавателя еще не было. Огромный зал мало чем напоминал свои аналоги из моего мира. Тут не было длинных рядов столов, стульев за ним, письменной доски и прочих атрибутов. Это было похоже на зал для занятия йогой — повсюду были мягкие сиденья, напоминающие мячи, на которых бездельничали студенты. Пускали по комнате огоньки, громко рассказывали анекдоты, кто-то даже затянул странную песню на непонятном языке.

Я тут никого не знала, потому прошла в самый угол, уселась на «мяч, и тот прогнулся подо мной. Уж не думала, что где-то в учебном заведении возможны такие удобные кресла.

Закрыла глаза, посидела несколько минут, но уснуть не успела — появился преподаватель. Это был высокий усатый мужчина в расстегнутом синем жилете и с толстенной книгой в руке. Он поздоровался, начал что-то быстро говорить. За его речью невозможно было уследить, настолько резво он лепетал языком, потому я просто расслабилась и старалась расслышать хоть несколько предложений.

Окна аудитории выходили во двор, где мы с Кортом должны встретиться на перемене. Там почти никого не было, лишь какой-то парень спокойно сидел на лавочке и смотрел вниз. На какое-то мгновенье мне показалось, что он неживой, пока его голова не повернулась, а его глаза не встретились с моими.

Серкон!

Я моргнула, решив, что показалось, но нет, это действительно был он, только глаза…

Глаза были другими. Переполненными злобы и отчаянья.

Я на миг отвернулась, решив попроситься выйти, но когда снова взглянула во двор, Серкон исчез, будто его и не было. Зато ветер усилился. Стволы деревьев качались так сильно, что были готовы разломиться напополам. Сто-то громко ударило о стекло. Преподаватель умолк. Послышался громкий хруст.

— Дуб упал! — Закричал кто-то, и все бросились к окнам, облепили их так, что стало не протолкнуться. Я видела лишь набирающие скорость тучи, теперь они просто-таки мелькали по небосводу. По стеклу забарабанил дождь, кто-то начал говорить о конце света, одна из девушек порядком испугалась…

Проклятие! Серкон что-то сделал с погодой!

— Эвакуация! Эвакуация! — послышался чей-то крик, и все что было сил ломанулись к выходу. Я ждала. Все равно там было не протолкнуться. Смотрела в окно, за которым падали деревья и буквально взлетали в воздух, а волны в море можно было назвать настоящим цунами.

Там был и Серкон. Он висел в воздухе в центре всей погодной вакханалии и смотрел за всем свысока. Взмахнул рукой и рядом с ним возник высоченный белый вихрь. Какое-то время он стоял на месте, будто думая что делать, а потом понесся на башню ректора.

Зараза!

Если я срочно не уберусь отсюда — потолок рухнет на голову. Пол качался, в ушах выло, рядом треснуло стекло, и морозный ветер проник внутрь. Я отступила от окна и тут же треснуло стекло там, где я только что стояла.

Что же ты творишь, Серкон?

Кто-то схватил меня за руку, потащил к выходу. Все было как в тумане. Картины проносились перед глазами словно в бешеном калейдоскопе. Коридор, лестница, холл внизу, улица, несколько магов, бегущих к Серкону с жезлами наизготовку, искры, молнии, треск ломающихся деревьев.

— Пошли!

Я повернулась и увидела Корта. Он стоял неподалеку и прикрывался руками от ветра.

— Куда? — спросила я, подойдя к нему.

— Все заняты этим Серконом. Всегда знал, что с этим парнем что-то не так. Самое время спасать моего брата.

— Идем!

Ветер был настолько сильным, что даже идти было тяжело. Мне было страшно, что они что-то сделают Серкону, но что можно было сделать? С ним даже не поговорить… Зачем драконы поснимали с него все эти заклятия, не подумав о том, что будет7 Уж они-то в этом разбираются!

Что-то грохотнуло так, что аж заложило уши. Я повернулась и увидела что это упала одна из башен. Там где она высилась, были сплошные руины.

— Идем, — Корт дернул меня за руку, затащил за угол. Здесь ветер был немного послабее.

— Сюда, — крикнул Корт, показывая проход рядом с академией. Замка на нем не было и мы с легкостью проникли внутрь. Там нас ждала темная лестница вниз, освещаемая лишь несколькими факелами. А за ней — мерзковатое зрелище. С потолка капала вода, всюду стояли ящики и мешки, к тому же воняло гнилью. И тут они держат Лириона?

— Мой братец где-то здесь, — сказал Корт, зажигая над рукой магический огонь. — Думаю, его стражник спасает академию от твоего дружка.

Мы прошли по темному коридору, и в итоге оказались рядом с огромной клеткой с блестящими узкими, почти как нити, прутьями. Лирион был внутри, избитый, израненный, до пояса голый. На его плече, по телу виднелись синяки и ссадины. Один глаз был подбит. Он сидел на полу и смотрел вниз, словно отключился.

— Как туда войти? — спросила я, обходя вокруг клетки — нигде ничего похожего на вход не было.

— Да чтоб его все! — Корт ударил о прутья ногой. — как я не подумал?

— О чем?

— Чтоб открыть его, нужно кодовое слово. И никто из нас его не знает.

34

— И ты об этом не знал? — я почти крикнула на Корта.

— Откуда мне знать? Бывал тут пару раз в жизни, последний раз год назад.

— Надо поговорить с Лирионом. Может, он…

— Не получится, — прервал меня Корт. — Он нас не видит и не слышит. Это зачарованный особым образом металл. Можешь орать хоть надорваться — он не услышит ни звука. Магия внутри тоже не работает.

— И как мы его вытащим?

Корт поднял руку, нарисовал в воздухе светящийся красным знак, но тот сразу же исчез. Коснулся пальцами к прутьям, но сразу же отдернул руку и зашипел, словно дотронулся к горячей сковородке. Затем он направил на клетку жезл, принялся что-то шептать. Так продолжалось несколько минут, но никакого эффекта я не видела.

— Не получается! — выкрикнул Корт и изо всех сил ударил ногой о прутья, а затем искривился от боли. — Без пароля — никак.

— А какой может быть пароль? Может, имя жены? Имена детей? — спросила я.

— Не знаю ни имени его жены, ни детей. Кроме того, у нас всего три попытки. Не назовем правильно — окажемся там, с ним.

Может, там удалось бы поговорить с Лирионом и придумать, как выйти? Но если бы он это знал — не сидел бы там. А попасться туда — значит, признать то, что мы хотели помочь дракону.

Значит, у нас не получилось?

Проклятие! Моей злости не было границ. Хотелось что-нибудь сокрушить, разбить, уничтожить. Я как ужаленная замоталась по комнате, не зная на что обрушить свою злобу.

— Кто-то идет! — прошептал Корт. — Прячемся.

Вслушалась. И действительно к нам приближались шаги. Зараза. Я быстро отошла в темноту.

— Сюда! — Корт схватил меня за руку, утащил за стоящую неподалеку и чем-то воняющую бочку. От смрада слезились глаза. Господи, что в ней держат?

— Там темно! Нас не заметят…

— Дрейк — дракон, забыла? Он по нюху нас учует! Сиди тут!

Ну вот, замечательно! Я как-то не заметила, что у меня после превращения улучшился нюх, но бочка смердела так, что я благодарила высшие силы за то, что не завтракала.

— Не шуми, — шепнул Корт, а в проеме показались двое.

Ректор Дрейк и незнакомая мне молодая высокая женщина в темной мантии и со связанными в хвост волосами.

— А если бы сбежал? — отчитывал её Дрейк.

— Из этой клетки нельзя сбежать. Я думала, что пригожусь наверху…

— Раз сказал тебе охранять — надо охранять. Даже если начнется конец света. Поняла?! — крикнул Дрейк.

— Да, — кивнула она, слегка присев и словно уменьшившись в росте. Я хорошо видела её лицо. И на нем рисовалось не уважение к командиру, а страх. Она боялась Дрейка.

Ректор подошел к клетке, а я попыталась отодвинуться от треклятой бочки, но Корт меня задержал.

— Лилия, — выкрикнул Дрейк, и я успела испугаться, но он не смотрел на меня. Глядел на клетку, прутья которой разошлись в стороны.

Это что? Пароль? Какого лысого паролем к этой клетке он выбрал мое имя? Зачем?

— Эй, ты! — крикнул Дрейк внутрь клетки, — У меня к тебе предложение.

— Ты все равно меня убьешь, — ответил Лирион. — Так что сделай это тут, сейчас, и не будем затягивать.

— Ты можешь выжить. Лишишься магических способностей, но жить будешь, — проговорил ректор. — если поможешь мне.

— Я не помогу тебе. Или убей, или оставь меня…

— Если не остановить Серкона…

— То что? — прервал Лирион. — Он перебьет вас? Тем лучше. Я умру тоже? Если эта фабрика по производству драконоборцев остановится хотя бы на время — оно того стоит! Не стоило вешать на него все эти заклятия.

— Твоя мать тоже погибнет.

— Не ври, Дрейк. Она ушла через портал.

— Приведи её, — рявкнул ректор и стоящая рядом с ним женщина тут же удалилась, а Дрейк перевел свой взгляд обратно на Лириона. — Она пыталась спасти тебя ночью. Но попалась.

Повисло молчание. Дрейк смотрел на Лириона, а тот молчал в ответ. Вот же гад, наш ректор…

— А если огреть его чем-то по голове, — предложила я Корту.

— Не сможем. Если увидит нас — умрем, — шепнул в ответ Корт сжимая мое запястье. Боится, что я что-то сделаю? — Дождемся, когда он уйдет, назовем пароль и выпустим его.

— Но это и твоя мать, — стараясь не говорить громко, выпалила я. Хоть не говорить громко было трудно…

— Или так, или сами окажемся в клетке. Займемся ей потом. Тем более у нас будет Лирион.

Женщина вернулась быстро и действительно привела с собой Амелию. Её руки были связаны, как и рот. На её лице красовался большой синяк.

— Хорошо! Хорошо! Я помогу вам! — Лирион вскочил на ноги, попытался приблизиться к матери, но Дрейк оттолкнул его.

Амелия замотала головой, явно в надежде отговорить сына, но тот не слушал.

— Что надо делать?

— Есть заклинание, способное блокировать магию Серкона. К несчастью для меня, применить его может лишь высший дракон. Сможешь?

— Да, — кивнул Лирион. — Драконье поглощение. Только применять его нужно ночью, иначе не сработает.

— Вот ночью и встретимся.

Лирион попытался что-то крикнуть, но Дрейк тут же закрыл клетку и звуки исчезли. Лицо высшего дракона исказила гримаса злобы, он бился кулаками о прутья, кричал, но ничего не было слышно.

А Дрейк…

Если в начале нашего знакомства он мне понравился, затем стал безразличным, то сейчас я его просто ненавидела.

— Отведи её, вернись сюда и не отходи пока не пришлю смену, — сказал он своей подчиненной, та кивнула и они ушли.

— Идем, — Корт толкнул меня вперед. — У нас мало времени.

— Лилия! — сказала я. Ну какого черта он взял мое имя как пароль?

Прутья открылись. Лирион посмотрел на нас и сперва будто бы не поверил, что это мы, а когда осознал, что ему не кажется, прыгнул на меня, обнял, и сжал так, что мне показалось, будто он меня собрался раздавить. Потом он взглянул на Корта.

— Надо освободить маму.

— Вот сам и освободишь.

— Это и твоя мать тоже…

— Особенно после того, как она годами вешала мне лапшу на уши и стирала память! — рявкнул Корт. — ну уж нет. Без меня справитесь.

Сказав это, он ударил ногой стену и направился к выходу.

35

Мы с Лирионом тоже ушли — та женщина, подручная ректора, могла вернуться в любую секунду. Первое, что узрели мои глаза на улице, было розоватое небо и идущие по нему легкие волны. Лишь присмотревшись, поняла, что остров окружили чем-то вроде купола — наверняка для защиты от Серкона. В остальном же замок академии местами превратился в настоящие развалины — обрушенные башни, разбитые окна, проломленные стены и столько пыли вокруг, что я сразу же чихнула.

— Я не чувствую её здесь, — сказал Лирион, сморщив лоб. — Моя мать не тут.

— Привели они её быстро…

— Может, через портал. Не знаю, — фыркнул он.

Высший дракон выглядел озлобленным, способным наброситься на первого встречного. Сейчас он больше всего походил на своего брата. Он сжал пальцы в кулаки, выражение его лица походило на оскал, глаза смотрели по сторонам, будто в поиске чего-то.

— Мне нужно спрятаться, — сказал он, посмотрев на меня. — Улететь из-за этого купола все равно не выйдет. Да и нужно узнать, где Дрейк держит мать.

Где ему спрятаться я не знала. Знала другое — что скоро все вокруг узнают, что дракон сбежал, и начнут его искать. Внезапно я вспомнила про яму, в которой я не на шутку испугалась. Пойти туда казалось мне самым лучшим выходом.

— Идем, — я взяла Лириона за руку, потянула в парк.

После проделок Серкона он выглядел так, будто тут прошелся апокалипсис. Поломанные деревья, вырванная из земли трава, помятые кусты. К счастью, тут никого не было, все заняты замком.

Я осмотрелась, пытаясь найти дыру в земле. Забираться туда не хотелось от слова совсем, но если Лириону надо убежище — то лучшего и придумать сложно.

А вон и наша дыра. Заметить её сразу не удавалось, потому что прямо на ней лежало упавшее дерево. Дракон подошел к нему, отодвинул, глубоко вдохнул воздух, будто сомневался, стоит ли туда лезть, и ступил внутрь. Я проследовала за ним.

Внутри колодец был все таким же, как и первый раз, когда мне пришлось его увидеть — мрачный неприветливый, сырой. Стены словно дышали, а может, и в самом деле дышали. Проход все время сужался и, показалось, что рано или поздно придется протискиваться вниз. Но теперь Лирион держал меня за руку, а потому было не так страшно.

Через какое-то время внизу показался огонек.

— Не бойся, — сказал дракон, наверняка почувствовав, что я вся дрожу. — Эти существа не агрессивны.

Мы начали спускаться все быстрее и быстрее. В итоге я увидела, что туннель заканчивается круглым отверстием, за которым виднелось… Небо? Обычное небо, покрытое легкими белыми облачками, больше похожими на тучи из моего мира, а не на здешние, зеленоватые.

Лирион забрался туда, на мгновенье оставив меня одну. В этот момент и стало страшно. Миг показался вечностью. Вдруг он не вернется? Вдруг что-то случилось?

— Иди сюда, — послышался голос и я пошла вниз, пролезла в дыру и мир тут же перевернулся.

На мгновение мне показалось, что я падаю вверх. Но падение окончилось быстро, а я оказалась на изумрудном травяном ковре. Вокруг высились огромные, царапающие небеса ели, под ними виднелась россыпь алых цветов, рядом с моим лицом громко жужжа пролетела стрекоза. Рядом танцевали бабочки, ветер мягко колыхал высокую, по колено, траву. Все походило на сон. На сон, где я вернулась в свой мир, подальше от скалистого острова и зеленоватых туч над ним.

Обернувшись, я увидела, что вышла из точно такой же дыры, как и вошла. Но что это за место?

— Где мы? — спросила я у Лириона, лежавшего рядом на траве.

— В воспоминаниях острова, — ответил он.

— Он был в другом мире?

— Не знаю. Может, это далекое прошлое. Это существо куда древнее, чем люди и драконы, — ответил Лирион. — я и не знал, что тут существует такая красота.

Он повернулся, обнял меня. Какое-то время смотрел в мои глаза, а я смотрела в его. Потом был долгий поцелуй. Меня охватило жаром, я положила руки на его плечи, а он тем временем принялся снимать с меня мешковатую мантию. Я не сопротивлялась. А он…

Он, похоже, был единственным нормальным из всех, с кем мне довелось тут познакомиться. Хоть я еще толком не знала Лириона, но чувствовала это. Чувствовала и боялась ошибиться. На первый взгляд и Серкон был вполне ничего… Хоть я его понимала. Вокруг него создали ореол из лжи, и вполне понятно почему он разозлился и принялся крушить все вокруг.

Моя черная мантия осталась на траве вместе с жезлом. Дракон встал, подал мне руку. Я взяла её, и тут же мы взмыли в воздух, прямо к верхушкам исполинских елей, закружились между ними.

Я чувствовала себя невесомой пушинкой, кружимой на ветру. Теперь боялась, что все это сон, и он вот-вот закончится. Не знала, что за волшебство такое держит нас в воздухе, но не боялась рухнуть вниз. Высший дракон обнимал меня, целовал, бросал вниз мою одежду. Я прислонилась к его твердой, мускулистой груди, услышала, как в ней громко-громко бьется сердце.

Мы вращались в воздухе, чувствуя каждое дуновение ветра. Летали над верхушками елей, любовались россыпью цветов под ними. Он раз за разом целовал меня, а потом защекотал. Я громко рассмеялась.

— Нам нужно узнать у Дрейка где моя мать, — на мгновенье отвернувшись, сказал он. Уголки его рта поползли вверх.

— Как мы это узнаем? Дрейк умрет, но не скажет.

— Что-нибудь придумаем. Что-то надо придумать.

Снова долгий поцелуй, разливающееся по всему телу приятное тепло, приятное нытье внизу живота. Мне хотелось лишь одного — чтобы этот момент длился вечно.

36

Мы лежали на траве и, взявшись за руки, смотрели в кристально чистое небо, наблюдали за проносящимися по нему птицами, вдыхали запахи трав и цветов. Всматривались в красоту нетронутой природы и любовались исполинскими деревьями.

Жалко, что придется уходить отсюда, возвращаться в академию. К счастью, я узнала, что находится на дне дыры-колодца и смогу возвращаться сюда когда захочу.

Серко проводил здесь много времени. Наверное. Ему нравилось. Как он мог разрушить академию? Пусть он ненавидел Дрейка, но ведь там много невинных людей…

— Почему Серкон стал таким? — спросила я у Лириона.

— Может, он всегда таким был, — ответил дракон. — Когда мы сняли чары, обнажилась его истинная натура. А может, он разозлился на всех — людей, драконов.

— Может, не нужно было снимать эти заклятия…

— Он был нам нужен. Серкон владеет достаточной силой, чтобы помочь нам в борьбе. Вообще такие заклятия нужно снимать постепенно, шаг за шагом. Но времени у нас не было, Дрейк точно повесил на него что-то следящее и мог нас найти.

— Если бы вы знали что произойдет, сделали бы это еще раз?

— Да. Его нельзя было оставлять Дрейку, — строго ответил Лирион. — Со временем Серкон полностью подчинялся бы его приказам, и тогда нам точно пришел бы конец.

Жестоко все это…

Что одни, что другие хотели использовать Серкона в своих целях. Не странно, что тот обозлился и начал крушить все вокруг. Случись такое со мной — наверняка тоже была бы злая на весь мир.

— Моя магия восстановилась, — сказал Лирион. — Треклятая клетка высасывала из меня все соки.

— И что теперь?

— Теперь я могу быть на острове в чьем-то облике. Но вряд ли смогу попасть к Дрейку в кабинет. Придется тебе.

— К Дрейку в кабинет? — удивилась я.

— Там должно быть что-то указывающее на место, где он держит мою мать. Помоги мне, — дракон посмотрел мне в глаза с надеждой. Будто бы сейчас вся его жизнь зависела от меня и ни от кого другого.

— Хорошо, — кивнула я.

— Корт тебе поможет. Я его понимаю, он зол на всех, но если нужно будет — он поможет.

— А что именно нужно искать?

Лирион опустил голову, призадумался, резко взглянул на меня.

— Я наложу на тебя заклинание и смогу видеть твоими глазами. А ты просто попади к нему в кабинет, когда его там не будет.

— Он наверняка закрывает свой кабинет. Туда просто так не войти…

— Через дверь — нет. Но в академии много порталов, которыми пользуется ректор. Настроены они так, что ими сможет воспользоваться только дракон. То есть ты сможешь, — ответил Лирион.

— И где же мне искать эти порталы?

— Точно не знаю. Они скрыты даже от моих глаз. Но пойди к Корту. Он хорошо знает академию и поможет.

Корт…

Снова к нему. А от одного упоминания его имени по спине бежали мурашки, пальцы складывались в кулаки. К тому же он обозлен на свое семейство. Как я уговорю его помочь?

— Ты уверен, что он согласится? — спросила я в надежде, что Лирион придумает что-то другое.

— Да. Он мой брат все-таки. Тем более если Дрейк узнает, что мы с ним братья, ему придется несладко. И он это знает.

Как-то грязно и нечестно все это выглядит по отношению к Корту. Мало того, что его обманывали всю жизнь, так теперь ещеи используют. Все же было в близнецах что-то общее. Что-то не самое хорошее. Мне не хотелось в этом всем брать участие, но я уже дракон, а значит, надо мной висит опасность и выбирать не приходится.

— Зачем вы с матерью всю жизнь обманывали Корта? — спросила я, посмотрев в глаза Лириона.

— Мать хотела дать ему выбор. Чтобы он сам решил на чьей он стороне. А может, он вовсе не захотел бы вмешиваться, жить своей жизнью. Но он, к сожалению, этого не оценил.

Странные у них методы. Всю жизнь лгать близкому человеку. Врагу не пожелаешь.

— Ты же мог обратить его…

— Не мог, — ответил Лирион. — Он — оборотень. Оборотня невозможно сделать драконом.

Не позавидуешь им всем…

— Нам пора, — усмехнувшись, сказал Лирион. — Они заняты восстановлением академии, но кто-нибудь точно хватится, что тебя нет.

Дракон склонился ко мне, прикоснулся своими губами к моим, но я тут же отодвинулась в сторону. Проклятие, что это на меня нашло раньше? Он наложил на меня заклятие или что это было? Почему я была готова сделать все, что он мне скажет? Почему я позабыла обо всем и отдалась ему?

Бли-и-ин. Он же…

Да, симпатичный, но я слишком мало его знаю, чтоб вот так, сходу. Что же на меня нашло? Тем более его братец — не самый лучший человек, вдруг он такой же, только научился это скрывать?

Проклятие!

— Пошли, — дракон поднялся на ноги, протянул руку в желании помочь мне подняться, но я встала сама. Потянулась, секунду понежилась в лучах здешнего теплого солнца. Как же тут хорошо и приятно. В воспоминаниях существа-острова. Когда будет возможность — приду сюда еще.

А пока что надо уходить.

37

Я смотрела на здание академии, которое уже почти вернули к былому виду. Маги стояли у стен замка, и с помощью телекинеза возвращали все на свои места. Выглядело это так, будто время пошло назад. Упавшая башня поднялась в воздух, сделала круг и приземлилась прямиком в то место, откуда упала.

Над островом все так же висел магический купол, искажающий цвет неба и облаков. Был тут и Дрейк — бродил вокруг и следил как ведется работа. Странно, что он не носился по округе с поисковой группой, заглядывая под каждый куст. Наверняка знает. Что дракон сбежал. Будто бы все идет именно так, как он задумал…

Я повернулась, чтобы взглянуть на Лириона, вылезшего из колодца следом за мной, но его уже не было. Оглянувшись, я увидела старичка лет восьмидесяти, бредущего по парку прочь, молодую девушку неподалеку, высокого парня, идущего к убирающим разрушения магам…

Кто-то из них наверняка был Лирионом.

Все это уже порядком меня бесило. Он специально обратил меня, зная, что именно поэтому я не побегу к Дрейку и не расскажу о нем. Но ведь Дрейк и сам дракон. Может, и понял бы?

Впрочем, так или иначе, к ректору идти мне не хотелось. После всего-то, что он натворил. С Кортом встречаться тоже, но помочь Лириону нужно. Не потому, что он меня обратил, а потому, что его мать где-то в плену у ректора и непонятно что он с ней собирается сделать.

Я обошла академию, стараясь находиться подальше от Дрейка. Солнце уже клонилось к закату, озаряя море и небо ярко-красными цветами. Странно, по моим ощущениям еще должен быть день. Там, в воспоминаниях острова время идет по-другому?

К счастью, Корта долго искать не пришлось. Он был на спортивной площадке, там, где я встретила его впервые. Играл во всю ту же игру, напоминающую баскетбол. Я подошла поближе, присмотрелась, даже какое-то время полюбовалась тем, как он расталкивает соперников в борьбе за летающий светящийся мяч.

— Эй, эта бледная опять тут. — крикнул ему кто-то, посмотрев в мою сторону.

— Заткнись! — рявкнул ему Корт.

— Ты же сам…

— Заткнись, сказал! — Корт пригрозил своему товарищу кулаком и тот развел руками в непонимании.

Странно это все…

— Дальше без меня, — Корт пригладил свои растрепанные волосы и направился ко мне.

— Только не говори, что ты в неё влюбился, — продолжал задевать его тот самый парень. — посмотри на неё! Она же…

Договорить он не успел, потому что оборотень резко развернулся, вскинул жезл и его друг, а может, уже и бывший друг отлетел метров на пять назад и приземлился на пятую точку. Все остальные парни, с которыми он только что играл, переглянулись. Тот же, кому досталось, плюнул, встал, что-то фыркнул и ушел.

Я смотрела за этим всем и сама не знала что думать. То ли Корт пытается произвести впечатление на меня, то ли вправду решил, что мы с ним можем быть парой. Ну уж нет! Скорее пусть будет Дрейк, чем он!

— Как там мой братец поживает? — спросил он, подойдя ко мне вплотную. Настолько вплотную, что я почувствовала его дыхание и шагнула назад.

— Он просил меня узнать как попасть в кабинет Дрейка. Не через двери.

Корт снова сделал шаг в мою сторону. Да он издевается!

— Я знаю один его портал. Как-то в прошлом году пробирались в его кабинет чтобы исправить оценки. Знаю как его открыть, — ехидно усмехнулся он.

— И наверняка ты так просто не поможешь своим родным…

— Им? Мне от них ничего не нужно. А вот от тебя…

— И что же ты хочешь, — я уж подумала, что он предложит уединиться и приготовилась врезать пощечину.

— Поцелуй, — усмехнулся он.

— Ну уж нет!

— Можешь представить что я — это мой братец. Мы ведь одинаковы…

— Нет! — прервала я. — Никем представлять тебя не буду, да и вообще…

— Тогда ничем не могу помочь, — развел руками Корт. — Всего наилучшего.

Он развернулся, направился обратно к своим.

— Стой! — окликнула его.

Зараза. Целовать его не хотелось, но нужно же помочь Лириону. Его мать держат где-то в такой же клетке, как та, что стоит в подвале. Может, её там мучают. А Корту абсолютно плевать…

Ну он и свинья.

— Передумала? Я получу свой поцелуй? — усмехнулся он.

— Сперва покажи портал.

— Тогда ты меня не поцелуешь, — Корт словно насмехался. — Ну неужели это тяжело? Я же не прошу тебя о чем-то трудном. Всего лишь небольшой поцелуй. Всего несколько секунд — и сможешь помочь моему братцу.

— А если он узнает…

— Не советую пробовать. Я бы на его месте точно не погладил бы по головке. Так что, целовать будешь?

Он снова шагнул ко мне настолько близко, что мое тело само возжелало отойти. Но я оставалась на месте. Может, он прав? Просто нужно представить, что Корт — его брат. Хоть это и будет трудновато.

Корт же времени даром не терял и не ждал, пока я чего-то там представлю. Склонился. На миг замер, будто принюхался ко мне, а потом впился своими губами в мои. Несколько секунд показались мне вечностью. Он сопел, обнимал меня, казалось, будто оборотень высасывает из меня жизненную силу. Я вся дрожала и больше всего хотелось уйти прочь. Представить, что Корт не Корт было не трудно. Нет. Это было невозможно.

Когда все закончилось, он усмехнулся.

— Идем.

Я молча пошла за ним стараясь выбросить из головы то, что было, хоть это оказалось не так и просто. Мы вышли к каменистому берегу, о который раз за разом, громко шумя, разбивались волны. На небе одна за другой начали зажигаться звезды. Из-за горизонта показались кольца луны.

— Видишь впереди? — показал жестом Корт.

— Маяк? — присмотрелась я.

— Взбираешься наверх и прыгаешь на южную сторону. Портал там.

38

Высящийся на побережье маяк напоминал хищный клык со светящимся кончиком. Он выглядел даже в чем-то противоестественно, будто контрастировал со всем — скалистым берегом, редкими деревьями, окольцованной луной, зеленоватыми тучами.

— Ты хочешь, чтобы я забралась туда и прыгнула вниз? — я посмотрела в глаза Корду, решив, что он вот-вот рассмеется. — Ты издеваешься?

Но в выражении лица Корта не было ни единого намека на насмешку.

— Дрейк — дракон, — спокойно ответил он. — что ему стоит просто подлететь туда? Он специально сделан там, где мало кто сможет забраться в него.

Превратиться бы в дракона…

Но вокруг все еще было полно народу, чинившего замок академии. Дракон — не самое незаметное создание в мире. Придется обойтись без крыльев.

— Ты-то как справился?

— Меня подняли с помощью телекинеза. Тогда маяк был закрыт. Но сейчас вроде его открыли.

— Поможешь? — мне показалось, что подняться не так страшно, чем прыгать с крыши вниз.

Пожалуйста, пусть не говорит, что за это мне нужно с ним переспать.

— Моих сил не хватит. Надо три, а лучше четыре мага. Телекинез вообще слабо действует на людей. Проще поднять огромный валун, чем одного человека.

— Ясно, — фыркнула я, снова окидывая взглядом маяк. Упасть с него — однозначная смерть. Внизу сплошные серые камни.

— Если хочешь туда проникнуть — лучше сейчас. Дрейк слишком занят ремонтом, чтобы сидеть в кабинете.

— Хорошо, но ты пойдешь со мной! — кивнула я.

— Я? Я не…

— Неужели отправишь туда меня одну? Так зачем просил поцелуй? А я-то думала, я тебе нравлюсь, а оказывается, ты поцелуи коллекционируешь.

— Я, — он опустил взгляд, будто задумался.

— Что ты? Боишься? — настаивала я.

— Могу постоять внизу, если упадешь, подхватить. Долго телекинезом не продержу, но не убьешься. Толку точно будет больше, чем если я полезу туда с тобой.

— И на этом спасибо. Пошли, — позвала я, и направилась в сторону маяка.

Чем ближе подходила к нему, тем необычнее он мне казался. Я заметила, что он расписан множеством необычных знаков, излучающих мягкий белесый свет, а еще то, что маяк слишком узкий, чтобы разместить в нем ступеньки. Наверное, внутри узкая лестница, да еще и темно. Чтоб его. Но придется забираться.

Дверь внутрь я заметила не сразу — она была того же цвета, что и сам маяк, покрытая все теми же знаками. К счастью, на ней не было замка, и она легко открылась, впуская меня внутрь. Корт остался снаружи.

Внутри меня ждала комната, которая никак не могла поместиться сюда. Большая, круглая и почти пустая, если не считать большого глобуса в центре. Приглядевшись к нему, я увидела, что в этом мире всего два материка — один огромный, второй поменьше, а еще крупный архипелаг островов на севере. Глобус выглядел красиво, понятно, сразу можно было различить горы, пустыни, обозначенные башенками города, белые ледяные шапки…

Ладно, не время заниматься географией. Пора наверх.

Лестница оказалась неподалеку — широкая, винтовая, металлическая. Каждый шаг по ней раздавался звоном и возвращался ко мне громким эхо. Наверху была еще одна такая же комната, только на сей раз уставленная несколькими шкафами, стульями и столами. Еще выше расположилось подобие картинной галереи, а дальше я попала в оранжерею, изобилующую огромным количеством всевозможных цветов и запахов. Начало казаться, что у маяка нет конца, что поднимаясь, буду попадать во все новые и новые комнаты. А идти было все тяжелее и тяжелее.

Я вся в поту прошла, наверное, этажей с десять, пока лицо не облизал холодный ветер. Отсюда в свете луны было видно весь остров — почти восстановившийся замок академии, пляж, откуда мы переходили в пристанище драконов, пожелтевший парк, несколько небольших домиков на восточном берегу…

Посмотрела вниз — о, ужас! И отсюда мне придется прыгать? Внизу блестели зазубренные скалы, камни, шумели набрасывающиеся на них хищные волны. А где Корт?

Я позвала его, и он тут же вышел из тени маяка. Думала, он сбежал.

— Прыгай! — крикнул он. — Подхвачу, если что не так.

Ага! Он думает, это так просто! Взять и прыгнуть!

— Ты уверен, что этот портал еще здесь? Что Дрейк его не убрал? — криком спросила я.

— Пару дней назад видел, как он в него входил.

Ладно. Надеюсь, смогу это сделать. Я подошла к краешку, принялась перелезать через небольшое ограждение. Не смотреть вниз! Главное — не смотреть вниз!

А-а-а…

Все же посмотрела. Увидела очередную разбившуюся о скалы волну, блестящие от воды камни. Надеюсь, смогу стать драконом, если не попаду в портал. Лучше пусть за мной побегают драконоборцы, чем разбиться в лепешку. А ведь Лирион и сам мог сюда забраться и прыгнуть. Вот же…

От одного взгляда вниз каждая клеточка моего тела содрогалась, сердце дрожало, зубы клацали. Холодный ветер забирался под одежду и больно кусал. В ушах шумело. Казалось, что меня вот-вот снесет вниз.

Захотелось слезть, встретиться с ним и сказать сделать все самому. Наверное, так и нужно было сделать, когда узнала, где находится портал. Но сейчас уже поздно. Да и мать Корта и Лириона жалко.

— Готов? — спросила у Корта, и тот кивнул в ответ.

Что же, с богом. Я закрыла глаза и шагнула в пропасть.

39

На мгновенье я подумала, что оказалась на скалах, просто удар был таким сильным, что я его не почувствовала. Но когда открыла глаза, увидела шкафы, огромное, похожее на трон, кресло, письменный стол с толстенной книгой на нем, картины на стенах. Значит, все верно — я в кабинете ректора. Ух, только бы он не решил войти сейчас сюда!

Прислушалась — в ответ ни звука. К счастью, абсолютная тишина. Поднялась на ноги. И где теперь мне искать? Главное — что? Лирион наложил на меня какое-то заклятие, но как оно должно работать — ума не приложу. Почему он не объяснил — загадка.

Я осмотрелась вокруг — все было идеально чистым. Паркетный пол аж блестел, стол тоже, да и шкафы сияли. Книга, которую читал ректор, была об особенностях беременности у дракониц. Ну надо же!

Заглянула в высокий, до самого потолка шкаф — в нем было несколько деловых костюмов, один спортивный, две мантии и непонятный яркий наряд, напомнивший о клоунах. Представила, как Дрейк наряжается в этот сшитый из разноцветных лоскутов наряд и корчит себе рожи перед стоящим неподалеку большущим зеркалом.

— То, что мы ищем, где-то здесь, — голос Лириона прозвучал где-то в моей голове.

Сразу же возникло желание сказать что-то вроде «прочь оттуда», но без него я не найду то, что нужно.

— Посмотри среди книг в шкафу.

— Что это хоть такое?

— Записная книжка или что-то похожее. Портальные координаты сложные, он должен был их записать.

— А если он носит её с собой?

— Судя по магической температуре, она должна быть где-то здесь. Сами символы такой записи излучают магию.

Я принялась смотреть среди книг. «Восточные техники фехтования», «Основы магии Воздуха», «Как поднять труп и не использовать его для сексуальных утех».

Что?

Интимная, блин, некромантия?

Развернула книжку — оказался художественный роман. При чем эротический. В другой обстановке наверняка взяла бы почитать, но сейчас надо быстрее найти треклятую записную книжку. Просмотрев книги, я обшарила карманы его одежды, заглянула в ящики стола — ничего похожего не было. Зато обнаружился рисунок ректора рядом с симпатичной улыбающейся брюнеткой. На рисунке Дрейк даже был счастлив.

— Это…

— Его бывшая жена, — ответил голос Лириона. — Надо быстрее найти, он может в любой момент вернуться.

Быстрее…

Знать бы где искать. Все уже тут обсмотрела и ничего похожего нет. Может, где-то есть тайник? Я принялась заглядывать под картины, но и там ничего, никаких потайных шкафчиков и сейфов. Как и под столом, и в шкафу. И вообще нигде.

В следующий миг мой взгляд упал на стоящую в углу мусорную корзину и небольшую книжечку в черной обложке в ней. Да вот же! Кто будет искать что-то ценное в мусорной корзине?

Я подняла её, развернула. Символы внутри были странными — напоминали то ли геральдические знаки, то ли иероглифическое письмо. Мне точно не прочесть.

— Надеюсь, она?

— Да, но ректор идет к тебе, — ответил Лирион.

Ну замечательно!

— И как же я выйду?

— Открой портал!

— И как я его открою? Проще понять древнекитайский, чем эту смесь рисунков, символов и черточек.

Проклятие! Сейчас зайдет ректор, увидит меня посреди своего кабинета, и…

Может, под стол? Там увидит. В шкаф. Точно в шкаф! А если он решит переодеться, что тогда?

— Успокойся! Я сам попробую через тебя открыть портал.

Попробуй тут успокоится, когда зубы щелкают от мыслей о том, что сделает Дрейк, когда войдет сюда и увидит меня.

— Смотри в блокнот, — почти что кричал в моей голове Лирион.

Открыла его, посмотрела. Ничего не понимаю.

— Переверни страницу. Еще одну…

Я переворачивала и слышала шаги. Потом голос Дрейка. Проклятие. Давай быстрее. Мне срочно нужно выбираться отсюда! Мой взгляд упал на окно и на миг я подумала воспользоваться им, но выглянув в него, передумала. Превращение в лепешку гарантировано.

— Не своди взгляд…

— Да не свожу!

— Замок в двери щелкнул. Показалась рука ректора. Зараза!

— Зайди ко мне завтра, — сказал он кому-то стоящему за дверью, а я вжалась в стену, желая провалиться на месте.

— Шагай вперед. Портал сейчас откроется! — прокричал дракон в моей голове. — Давай!

Синяя вспышка загорелась перед моим лицом. Двери открывались. Ректор уже был почти тут. Сердце загрохотало в груди. Я шагнула и мир завертелся. Вмиг кабинет превратился в точку, а спустя миг совсем исчез. Я летела через черноту и непрестанно вращалась. Не было звуков, запахов, ничего. Может, я умерла?

Затем что-то холодное и мокрое укололо щеку. До меня донеслись крики чаек, шум волн, в глаза начал проникать яркий солнечный свет. Я подняла веки, увидела песчаный пляж. несколько пальм на берегу, какой-то дом неподалеку, чистое небо над головой.

Где я?

40

Все вокруг выглядело совершенно иначе, чем на острове академии. Было жарко, пальмы вокруг стояли неподвижно и блестели под лучами большого яркого солнца, в траве виднелся серебристый оттенок, будто её обработали каким-то средством. Впереди высилась круглая башня со светящимся синим треугольником на окончании. Он сверкал так сильно, что слепил глаза, несмотря на то, что стоял ясный день. Высокая, по пояс трава тянулась до самого горизонта, а между ней прорастали синие цветы. Но пахло тут не ними, а какой-то затхлостью, будто бы я оказалась в комнате, где давно не убирали.

Но это же тот же остров!

Я узнавала скалы, очертания береговой линии, большой валун по левую руку от меня. Другой мир, похожий на тот, но немного другой?

— Здесь есть кто-нибудь? — громко спросила я, и тут же, поняв ошибку, прикрыла рот руками. Тут может быть охрана, драконоборцы, кто-нибудь еще…

Я поднялась на ноги, подошла поближе к башне. Искала взглядом хоть кого-то, но здесь никого не было. Никаких охранников, никаких драконоборцев. Чуть дальше я увидела руины и сразу же узнала их — руины академии. Её башни лежали на траве и прорастали мхом, у центрального корпуса не было одной из стен, а внутри виднелись разбитые столы, кресла, кровати. Руины оплела зелень, всюду порос мох.

Так где же я, черт его дери? В другом мире? В прошлом? В будущем?

Было невыносимо жарко, пот по спине лился ручьем. Я взяла мантию, бросила её рядом с собой, и тут же поняла главную проблему.

Как вернуться назад?

Там, где я очнулась, портала не было. Его вообще нигде не было, а место выглядело заброшенным и необитаемым.

— Лирион! — позвала я, в надежде, что голос дракона в голове отзовется, но он молчал. Проклятие!

— Эй! — услышала я. — Ты как тут оказалась?

Я повернулась и увидела пожилую седовласую женщину в длинном простом платье. Её волосы были заплетены в косу, лицо покрыла сеть морщин, но было в этом старческом лице что-то знакомое.

— Я…

Не знала, что сказать, и только пялилась в незнакомку.

— Я ищу Амелию.

— Она здесь, — махнула рукой женщина. — Пошли, отведу.

Странно все это. Думала, драконицу охраняет целый взвод солдат и магов. А оказывается, тут лишь эта старушка. Вдруг она и не старушка вовсе? Или владеет магией такой силы, что одним мизинцем способна обратить меня в пыль. Но самое главное — почему она так просто готова отвести меня к драконице?

Как бы там ни было, других людей я тут не вижу, способов выбраться тоже. Придется идти с ней.

— Ты, наверное, думаешь, как вернешься? — она тихо хихикнула. — Я открою тебе портал. Только с одним условием.

— С каким? — спросила я.

— Пообещай, что как только у тебя появится возможность вернуться назад в свой мир — ты ею воспользуешься.

— Конечно же воспользуюсь! — ответила я. Еще бы не воспользуюсь. Только этого и жду!

— Пообещай! — настаивала она. — Как бы тебе не хотелось остаться — ты уйдешь.

— Но я не хочу оставаться!

— Захочешь. Но ты должна уйти. Пообещай! — почти крикнула она.

— Обещаю, что вернусь в свой мир при первой же возможности, — отчеканила я, будто читала мантру.

— Вот и славно, — ответила старушка. — Только не забудь.

А откуда интересно она знает, что я из другого мира? Проклятие, несуразица какая-то. Может, мысли читать умеет? Почему она так хочет, чтобы я вернулась в свой мир? Я-то не против, но почему ей не все равно?

Она открыла бдеревянную дверь в башне и моим глазам предстала круглая комнатка с небольшим окошком, книжным шкафом, круглым столом в центре и двумя креслами. В одном из них и сидела драконица Амелия.

— К тебе пришли, — усмехнулась старушка.

Амелия кивнула, отодвинула от себя чашку с чем-то горячим, поднялась, усмехнулась.

— Сейчас отправимся обратно, — сказала она. Она не выглядела как пленница. На ней не было наручников, ран, да и эта комнатка точно не напоминала темницу.

— И как же? — спросила я. — портал исчез.

— У нас все получится, — ответила драконица. — На тебе остались магические следы того места, откуда ты пришла. Моя новая подруга сейчас откроет нам проход, — она кивнула в сторону старушки.

Ну, раз она говорит…

Но все равно мне это не нравилось. Как-то слишком все просто.

Мы вышли на улицу и в этот момент над головой промчался дракон. Огромное существо на мгновенье закрыло солнце своими крыльями. Это Лирион? Кто-то из друзей Амелии? Дракон нас, кажется, даже не заметил. Он миновал остров и, громко хлопая крыльями, улетел куда-то вдаль.

— Куда ты прибыла? — спросила драконица. — Где был портал?

— Вон там, на берегу. Только пришла я из кабинета Дрейка. Вряд ли нам стоит открывать портал туда.

— Она мне рассказала. Рассказала и о том, куда лучше открыть портал, — кивнула драконица. Выглядела она вполне себе бодрой.

— Вас не мучили? Не издевались?

— Нет. Надевали противомагические кандалы, когда выводили отсюда, — ответила драконица. — Здесь другая магия. Я ей не владею. Тут меня нет смысла охранять.

— Кто она? Эта старушка? Она — провидец или что-то типа? — пожала плечами я и посмотрела на шедшую за нами пожилую женщину. — Может, она сможет отправить меня домой?

— Домой ты сможешь вернуться когда миры сблизятся, — совершенно безэмоциональным тоном ответила Амелия. Она словно бы думала о чем-то своем и ей было плевать, что я явилась сюда за ней.

— Сейчас мы где? — это все начинало меня злить. — Мы же в другом мире, верно? И Дрейк летал сюда через портал когда ему захочется.

— Мы не в другом мире. Мы в другом времени. — вздохнула драконица. — Та женщина — это ты в будущем.

41

Я не сразу поняла, что она сказала. Блеснула вспышка, меня окутало синее свечение. На миг я очутилась внутри большого энергетического яйца. Потом снова была пустота, темнота, исчезли звуки и запахи. Это продолжалось дольше, чем первый раз, я даже успела подумать, что это никогда не закончится, и испугалась. Но потом я ощутила, что лежу на чем-то мягком. Нос уловил запах цветочных духов, где-то вдали слышался чей-то голос. Правда, перед глазами все так же было темно.

Лишь когда я приподнялась и увидела проникающий в комнату под дверью свет, дошло — я опять в академии, в своей кровати, а рядом посапывает Кантарелла. Блин!

Может, все это мне приснилось? Слишком уж это нереалистично — будущее, руины академии, спокойно пролетающий над головой дракон, постаревшая я…

Лишь со временем дошло, что я одета во все ту же одежду, но без мантии, потому что она осталась там, в будущем…

Я поднялась, оделась, попила немного воды из графина на тумбе. Все это не укладывалось в голове. Если там действительно было будущее, то что произошло с академией? Если Дрейк знает это будущее, то он пытается недопустить его или способствует ему…

А главное — я там. Мне по меньшей мере лет восемьдесят. А учитывая, что драконы живут дольше…

Я не вернусь домой! Проклятие!

От этой мысли на глаза навернулись слезы. Я проживу жизнь вот так, одна на давно покинутом острове, среди руин?

Но ведь она говорила, что у меня будет возможность уйти. Настаивала, чтобы я ею воспользовалась. Но почему не воспользовалась она сама? Она хочет, чтобы я избежала её ошибки? Или наоборот, оказалась на неё месте? Бли-и-ин! Ну почему ей было не сесть рядом со мной и не рассказать все как оно есть? Она не хотела или не могла? Через сколько времени после этого дня настанет это самое будущее? Что за дракона я видела? Что задумал Дрейк?

Ужасно хотелось спать, но в то же время уснуть я не могла. Один за другим в голове возникали все новые и новые вопросы, а попытки связать все единой нитью оборачивались в прах.

Выглядела постаревшая я вполне себе ничего. Она не была грустной, убитой горем и все такое. Может, мне понравится такая жизнь?

Я повернулась на бок, прикрыла голову подушкой и комната закружилась. Спустя мгновенье я сидела на вершине высоченной горы и смотрела вниз. Там до самого горизонта распростерся изумрудно-зеленый лес, над верхушками деревьев, будто что-то выискивая, парили разноцветные птицы. По левую руку плескалась серебристыми волнами река. Ярко светило солнце.

Я расслабилась, захотела полежать на траве, и тут же оказалась в объятьях Лириона. Я не видела лица дракона, он находился за мной, но как-то узнала его. По прикосновению? Запаху?

— Спасибо, что вытащила мою мать, — прошептал он мне на ухо.

— Где она?

— В безопасности. Она рассказала где её держали. Это ужасно.

— Она не выглядела измученной…

— Не в том дело, — ответил Лирион. — ужасно то, что Дрейк открыл портал в будущее. Не знаю, как он это сделал, но он знает что произойдет, а значит, может повлиять на то, что случится.

— Я видела там дракона. Он не выглядел так, будто чего-то боялся. А еще видела себя, постаревшую лет так на шестьдесят. По человеческим меркам. Она ничего не рассказывала твоей маме?

— Нет, — ответил Лирион, нежно покусывая меня за мочку уха. — Они почти не говорили. Она… То есть ты из будущего, не слишком общительна. Может, боится сказать лишнего, чтобы мы не испортили будущее.

— Или она на стороне Дрейка. Иначе зачем бы он оставил твою мать на неё? Вдруг она ждала что я приду…

Проклятие…

Дракон целовал меня в шею, гладил, трогал за грудь, но это не отвлекало от тревожных мыслей. Если я действительно встала на сторону ректора? Если тот дракон и был Дрейком? Я не видела вблизи его драконью форму, точно не узнала бы, пролети он надо мной.

Что, если так и есть?

— Не верю, что ты могла встать на его сторону, — шепнул Лирион. — Сама-то веришь?

Я молчала. Сама не знаю может ли такое быть. Конечно, люди со временем меняются, но я действительно не понимала, что должно произойти, чтобы я встала на сторону Дрейка.

Дракон поцеловал меня в щеку, я попыталась расслабиться, забыть обо всем, но послышался громкий гул откуда-то издали. С каждым мигом он нарастал, казалось, что от него дрожит сама земля и небо.

Я открыла глаза. Передо мной было лицо Кантареллы.

— На лекции идешь, соня? — спросила она.

— Дай мне еще минутку, — пробормотала я, мысленно ругаясь за соседку на то, что выдернула меня из сна.

— Я-то дам, только я только что видела в коридоре ректора Дрейка. Он хотел с тобой поговорить. Я сказала ему, что передам тебе, и ты зайдешь к нему перед первой лекцией.

— О чем он хотел поговорить?

— Понятия не имею. Но выглядел он злючим. Даже переживаю за тебя.

Зараза! Значит, Дрейк все же узнал, что я побывала в его кабинете, а потом и в будущем. Кажется, меня ждет что-то похуже, чем просто взбучка.

42

Ректор ждал меня. Стоял у своего кабинета, засунув руки в карманы и, как только я появилась, поднял взгляд и открыл дверь, приглашая меня войти. Ох, сейчас будет! Я опустив взгляд вошла в кабинет, села на стул. Дрейк молча прошел мимо меня, осмотрел, будто экспонат, плюхнулся на стул напротив.

— Ну как тебе академия? — начал он совсем не с того, что я ожидала.

— Вполне неплохо, — на автомате ответила я, сама не зная, правду говорю или лукавлю.

— Вчера было небольшое происшествие, но мы все восстановили.

— Я видела.

Чего он хочет? Может, желает, чтобы я сама созналась, что шарилась тут? Всматривается в мое лицо, наблюдает, не краснею ли я? Проклятие.

— Вот, — он положил на стол какой-то круглый амулет. — Вчера раздавал всем студентам, тебя не было. Надень его и носи. Это на случай еще одной атаки как вчера. Немного защитит от его магии. Но не надо геройствовать — увидишь Серкона — лучше беги.

Я кивнула, взяла амулет, повертела его в руках. Он был шершавым на ощупь, теплым и слегка пахнул лаком. В круг был вписан какой-то ни на что не похожий символ. Я надела его на шею, спрятала под мантию.

— Хорошо, — кивнул Дрейк. — Да, пока я занимался ремонтом, отсюда похитили одну вещь.

Вот же зараза!

Я молчала боясь покраснеть и сама не знала где эта записная книжка. Потерялась при переходе через портал? Осталась в том мире? Или она здесь, очутилась где-то под шкафом?

— Если увидишь у кого красную записную книжку, исписанную магическими знаками — дай мне знать. Обязательно.

Он не выглядел нервничающим о потере. Наоборот, говорил как робот — четко, ровно, без малейших интонаций в голосе. Пытается подловить?

— Хорошо, — кивнула я.

— Можешь идти, — ректор взглядом указал на дверь, я поднялась, вышла из кабинета.

Не нравилось мне все это. Он точно меня видел, не знаю как, я это чувствовала. Но почему не наказал? Почему делал вид, будто этого не было? Во что он вообще играет? Я не выдержу. Точно не выдержу. Надо поговорить с Лирионом — может, можно как-то перебраться на материк и там дождаться открытия портала домой? Где угодно, как угодно, лишь бы не оставаться тут.

Я глянула на расписание. Лекция по защитной магии должна проводиться на свежем воздухе — на заднем дворе академии. И, кажется, я на неё уже опоздала. Быстро спустилась по ступенькам вниз, прошла на задний двор. Так и есть, лекция началась. Все расселись на стоящих там деревянных лавочках, кому места не хватило сидел на траве. Преподаватель был высоким, крупным мужчиной, одетым в белую свободную рубаху и узкие темные брюки. Как-то не по погоде, учитывая, что даже в мантии мне было холодновато.

Преподаватель что-то рассказывал, громко жестикулируя, даже не заметил, как я подошла и присела на траву рядом с деревом.

— чаще всего дракон использует в бою огненное дыхание, — рассказывал преподаватель. — но использовать он его может не так уж и часто. После каждого раза ему нужно три-четыре минуты передохнуть. Если дракон дышит на вас огнем, используем щит-скорлупу и вкладываем в неё максимальное количество энергии. Но как только он прекратил, переходим на что-то полегче. Например, на отражающую вуаль. Сразу же. Если продолжить держать скорлупу, то силы покинут нас уже до следующего дыхания дракона. Давайте закрепим на практике. Кто хочет быть добровольцем?

Я не вызывалась, хоть желающих было много. Вышли пара парней, принялись показывать как правильно держать защиту.

— Эй, — шепнул мне на ухо кто-то сзади.

Я хотела повернуться.

— Не поворачивайся. Это я. Лирион.

Голос у него был совершенно не такой, который я слышала раньше. Сейчас он был ниже и хриплый, будто его хозяин курил по пачке в день последние десять лет.

— Я видел Серкона.

— Где? — поинтересовалась я. Думала, если драконоборцы его не убили, то по крайней мере он спрятался.

— В восточной части острова.

— и что? Он снова попробует уничтожить академию? Может, сказать про него ректору?

— Попробуй найти его и поговорить с ним, — сказал Лирион. — раньше он тебе верил, ты ему нравилась. Может, снова сработает?

— Зачем он мне? Он чуть не угробил нас всех! — перед моими глазами снова пронеслась разваливающаяся академия, бьющееся стекло, падающая башня, грохот, море пыли и неистовый страх…

— Он зол. Но, может, нам получится объединить усилия и наказать Дрейка так, чтоб больше никто не пострадал? — предложил Лирион. — Вряд ли он умышленно хотел убить тут всех. Это скорее приступ злобы.

— А потому простим ему все? Так, что ли?

— Он нам нужен, — строго ответил дракон. — Людей много. Не только этот остров. А и несколько материков. А нас единицы…

— То есть ты хочешь воевать?

— Лишь показать, что мы не опасны, что мы можем жить в мире с людьми. Но для этого нужен Серкон. Иначе нас уничтожат.

Не нравилось мне все это. Им нужен сильный чародей, но для чего? Что именно задумали драконы? Почему не посвящают меня в детали этого плана? Меня используют как пешку и в любой момент готовы мною пожертвовать?

— Или ты расскажешь что вы хотите сделать, или на мою помощь не рассчитывайте, — строго заявила я. Но Лириона уже не было. Он словно бы растаял в воздухе.

Да чтоб его! Но с Серконом я так или иначе хотела бы поговорить, потому что негоже из-за своей злобы на ректора обрушивать академию с сотнями людей!

43

Я едва досидела до конца лекций. Ужасно хотелось спать, к векам будто по гире подвесили. К тому же последняя лекция была особо скучной — престарелая седовласая преподавательница целые полтора часа едва слышно бубнила себе под нос про историю Империи. Может, оно и интересно было бы узнать про то, что и когда случалось в этом мире, но лекторше было явно плевать на аудиторию, похоже, она сама была не прочь побыстрее покончить с этим. Только бы не пришлось сдавать у неё экзамен.

Когда долгожданный конец её бормотанию наступил, возникло желание пойти в свою комнату, улечься на кровать и спать до утра. Но все же я вышла из академии и направилась на восток. Как минимум интересно увидеть Серкона. Надеюсь, он меня не прикончит только завидев.

Погода была тихой — листья на деревьях едва-едва колыхались, над головой неподвижно замерли несколько туч, лишь птицы резвились, летая над замком и непрестанно чирикая. Откуда-то доносился запах костра и странная музыка. Что за инструмент её издавал, я даже предположить не могла. Шла по хрустящим опавшим листьям, которые, похоже, здесь никто не убирал.

Может, стоило взять с собой еще кого-то?

Но кого? Лирион не пошел, а кого еще? Ну не ректора же!

Вскоре моему взгляду предстала небольшая покосившаяся изба. Выглядела она старой заброшенной, с оторванными досками, без стекол в окнах, с птичьим гнездом на крыше. Но то ли мне показалось, то ли внутри промелькнула какая-то тень.

Серкон?

А если нет? Мало ли какая тварь может жить здесь.

Да и Серкон мог оказаться опаснее любой твари.

Страх во всю пытался не позволить подойти к избе, заставлял дрожать колени, трепетать сердце, но я все же решилась подобраться поближе и посмотреть что внутри. Может, и нет там никого? Это птица или вообще мне показалось.

Стараясь не шуметь, я медленно подошла так, чтобы взглянуть через окно, заглянула. Здесь все-таки кто-то был. На старом деревянном стуле лежал совсем новый пиджак, рядом с ним на полу тлел костер, разбитая дверь в соседнюю комнату была открыта.

К счастью, никакое это не чудище. Чудища не носят пиджаков и не разжигают костры.

— Здесь есть кто? — спросила я.

Никто не ответил, а я успела решить, что наверняка сюда приходила какая-то парочка, они и забыли пиджак. Надо идти дальше.

— Я здесь, — прозвучал голос Серкона изнутри избы. — Войди.

Самого его я не видела. Лишь слышала голос, но от этого голоса по спине поползли мурашки. Он был неестественным, каким-то механическим, будто говорило не живое существо, а какой-то аппарат, лишь копирующий Серкона.

— Входи. Я ничего тебе не сделаю, — донеслось изнутри избы.

Ладно.

Я потянула на себя дверь и та со скрипом отворилась. Прошла через комнату, где был пиджак. Он успел отсюда исчезнуть, хоть как его забрали, я не слышала.

Зараза! Может. Вернуться?

— Входи, — его голос действовал на меня гипнотически. Я просто не могла сопротивляться. Меня будто магнитом тянуло внутрь. Мысли перемешались, сплелись в плотный клубок. Одна сменяла другую так быстро, что я не успевала за ними следить.

Я зашла в комнату и увидела его. Серкон стоял ровно, опустив руки. Он был похож на статую. Только его взгляд…

Это был не тот взгляд, что я видела у него раньше. Он был похож на взгляд старика, заключенного в молодом теле. От одного этого взгляда хотелось развернуться и бежать куда глаза глядят. Но он заставлял меня каменеть, не давал сделать ни шагу.

— Зачем ты меня искала? — спросил он.

— Драконы…

— Плевать мне на этих драконов! — он не кричал, но его голос зазвучал словно бы отовсюду.

— Ты хотел уничтожить академию…

— Ректор Дрейк, он играл со мной как с игрушкой! В мою голову вложили чужие воспоминания, заставили меня считать себя кем-то другим. Я не оставлю его в покое!

— Но зачем тебе все остальные? Студенты, преподаватели? У каждого из них дома близкие, знакомые, друзья, они ждут их!

— Это все, каждый, кто населяет этот остров — одно и то же! Драконоборцы! Спроси их что они думают обо мне, и любой захочет видеть меня в клетке.

Проклятие…

Я не знала как его убедить, а он на полном серьезе задумал убить здесь всех. Всех до единого. Этого нельзя позволить.

— Вспомни, каким ты был, когда мы познакомились. Ты…

— Это был не я! — прервал Серкон. — Это было то, что внушил мне треклятый Дрейк! Но теперь ему придет конец!

Пол задрожал и я чуть было не упала.

— Но ты был хорошим человеком…

— Я не был человеком. Я был марионеткой. Можешь пойти и сказать ректору, где я прячусь. Пусть идет сюда!

— А если пойду, и ты накажешь его, перестанешь терроризировать остальных?

Что это я говорю? Уже готова жертвовать одними жизнями ради других. У меня нет на это права…

— Не знаю, — ответил он. — Может, мне станет легче.

— Может, тебе стоит объединится с драконами…

— Не нужны мне эти драконы, — прошипел он. — если это все, что ты хотела сказать, то убирайся!

— Нет, — ответила я. — Ты же еще не убил меня. Значит, не хочешь уничтожать всех. Ты чувствуешь жалость и не хочешь быть убийцей!

Он шагнул ко мне, пронзил меня взглядом. Я пошатнулась, но отступить назад не смогла. За мной будто выросла стена. Взгляд тоже не мог отвернуться, сфокусировался на одной точке — глазах Серкона. Я вся дрожала.

Он опустил голову, поцеловал меня, и мне сразу стало спокойнее, будто бы я оказалась дома, под теплой периной. Вмиг исчезли все тревоги и хлопоты. Люди, драконы, ректоры — все осталось где-то позади.

Снова мелькнул взгляд Серкона. Хищный, неистовый. Но я чувствовала, что его хозяин не причинит мне зла.

— Ты беременна, — сказал он. — от дракона.

44

Слова Серкона сначала повергли меня в шок. Потом я решила, что он то ли врет, то ли шутит, то ли ошибается. Но его лицо было предельно серьезным, а врать о таком — зачем это ему?

— Этого не может быть. Это неправда, — пробормотала я, все еще переваривая в голове сказанное.

— Правда, — кивнул Серкон. — Я почувствовал это, когда поцеловал тебя. Никакой ошибки быть не может.

Он смотрел на меня с абсолютно серьезным выражением лица, абсолютно серьезным взглядом, а я ждала, что он вот-вот расхохочется. На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом прогнивших досок старой хижины.

Значит, тогда, в воспоминаниях острова, когда я была с Лирионом…

Да нет, быть этого не может! Чепуха!

— Дай мне свою ладонь, — сказал Серкон.

Я протянула руку вперед, замечая, что пальцы дрожат как у девяностолетней старухи. Он положил на мою ладонь свою, закрыл глаза, запрокинул голову вверх. По его выражению лица читалось то ли удивление, то ли удовольствие. Ладонь защекотала, потом по телу разлилось тепло. Оно оббежало все тело, собралось в районе живота, и я сама почувствовала это.

Ощутила, что я больше не одна. Что в моем теле растет маленькая жизнь. Будто бы видела будущего ребенка своими глазами, касалась его.

— Чувствуешь? — спросил Серкон.

Я лишь кивнула. Но что мне теперь делать? Я беременна от дракона, находясь в другом мире. Каким будет ребенок? Что будет со мной?

— Что мне делать? — спросила я.

— Мне откуда знать? — ответил вопросом на вопрос Серкон. — Это не мой ребенок. Можешь идти.

— Ты бы не отпустил меня, если бы хотел…

— Оставь меня! — Серкон внезапно перешел на крик. — я все сказал. Уходи!

Я медленно вышла из хижины, все еще не веря в происходящее, хоть ощущения говорили об обратном. Нужно срочно поговорить с Лирионом, но я не представляла где его искать. Он сам найдет меня. Побыстрей бы.

С этими мыслями я добралась до академии, поднялась в свою комнату. Кантареллы здесь не было. К счастью, не было, потому что мне не до дружеских бесед. Надо бы сходить в библиотеку, поискать что-то про совместных детей людей и драконов, но не было сил. Я просто улеглась на кровать, даже не раздеваясь.

Не может этого быть! Серкон точно что-то наколдовал. Только зачем?

Я разнервничалась не на шутку. То ложилась, то поднималась с кровати и мерила шагами комнату, то выходила в коридор, прогуливалась по нему. Во время одной из таких прогулок заметила идущего мимо меня ректора. Он прошел мимо, будто не заметил меня, но потом обернулся, широко усмехнулся.

— Ну, как у тебя дела?

Я пожала плечами.

— Как обычно.

Голос дрожал, и на обычно это совсем не было похоже.

— Не замечала то, о чем я говорил?

Я покачала головой.

— Завтра остров будет проходить мимо порта Калгании. Это большой портовый город на материке. Мне нужно будет отправиться туда, кое-что приобрести, кое с кем встретиться. Не могла бы ты составить мне компанию?

А это ему зачем?

— Иди сюда, — поманил меня рукой ректор.

Я послушалась.

— Там живет один человек, он изучает другие миры. Хочет поговорить с тобой. Ты, надеюсь, не против?

— Поговорить? — что-то тут было нечисто. Чего он на самом деле от меня хочет?

— Да. Только поговорить. Задать несколько вопросов о твоем мире. Это важно для него. Он пишет энциклопедию других миров. Но лично человека из них он никогда не встречал и очень хотел бы встретиться. Так как?

— Не знаю. Мне нужно прийти на лекцию…

— Я освобожутебя от занятий, — настаивал Дрейк.

— А если мне просто не хочется?

— Неужели ты не хочешь увидеть наши города, окунуться в культуру? К тому же человек, о котором я говорю, хорошо разбирается в межмировых порталах, и сможет точно сказать, когда ты сможешь отправиться домой.

Это выглядело как ловушка, пахло ловушкой и звучало ловушкой, но все же я кивнула, и лишь сделав это пожалела. Но стоило ли жалеть? Может, Дрейк уже знает, что я не на его стороне, и решил отправить меня домой? Проклятье! Я не знала, что делать и как!

— Тогда договорились. Завтра утром отплывем, вечером прибудем обратно, — ректор широко усмехнулся, продемонстрировав ровные белые зубы.

— Хорошо.

— Замечательно. Тогда до завтра, — он словно бы повеселел, резво развернулся на каблуках и направился по коридору прочь от меня.

А внутри меня разразилась настоящая война. Часть меня хотела получить хоть какую-то надежду на возвращение домой, другая неистово боялась. Была еще третья, думавшая о моем ребенке. Драконьем ребенке.

Мне нужно поговорить с Лирионом. Может, он расскажет, что со всем этим делать?

45

Прошла ночь, но дракон так и не появился. Ни в реальности, ни во сне. Я смогла поспать часа два, не больше. Постоянно просыпалась, ходила по комнате, выглядывала в коридор, и лишь когда начало светать. Поняла, что Лирион уже не появится.

Может, с ним что случилось? Он попался Дрейку и его драконоборцам? Или он просто забыл про меня. Он все-таки высший дракон, ему и без обычной девушки из другого мира, пусть и обращенной, забот хватает.

День обещал быть солнечным. Чистое звездное небо начало краснеть в лучах выглядящего огромным солнца, окольцованная луна необычно отблескивала и переливалась то кроваво-красным. То синим, то фиолетовым. Звезды одна за другой исчезали с небосвода, чтобы следующей ночью взойти вновь. Мимо окна пролетело странное существо. Похожее на змею с четырьмя парами крыльев. Завидев меня, оно открыло рот, демонстрируя пару острых клыков, и унеслось в противоположную сторону.

Я оделась в обычный учебный костюм и мантию. От этой однообразной черно-серой одежды меня уже чуть ли не начинало тошнить, но ничего другого не было. Точнее было еще платье, но удобство сейчас куда важнее красоты.

Солнце взошло, а вместе с ним проснулась Кантарелла.

— Ты что, не спала? Ночью на свидание бегала? — зевая, спросила она.

— Просто не спалось, — холодно ответила я не в настроении болтать.

— На лекции идешь? Я вот думаю прогулять сегодня. Ничего особенного там нет.

— Меня просил помочь мистер Дрейк, — сухо ответила я. Все не надоест ей болтать.

— А, ясно. Тебя же не было в прошлом году. Однажды Дрейк попросил одну девочку помочь. Она жила в комнате напротив. Не хочу тебя пугать, но она не вернулась. Говорили, что она подхватила какую-то магическую заразу, её отправили на материк, но это все было как-то странно.

От рассказа Кантареллы меня передернуло. Конечно, этому можно найти множество объяснений, может, она и вправду заболела, но все равно как-то не по себе от всего этого.

Поняв, что я не настроена на общение, соседка быстро оделась, причесалась и куда-то ушла, вскоре пришел ректор. Он негромко постучал в дверь, я открыла. Одет он был необычно — в ярко-желтой жилетке поверх синей рубашки и таких же брюках. На его голове была широкополая шляпа. А еще от него неприятно пахло то ли одеколоном, то ли зельем, от которого хотелось чихать.

— Готова?

— Да, кивнула я, хоть на душе было не спокойно. В ушах все еще стояли слова соседки о той девочке, которая не вернулась.

— Тогда идем. У нас мало времени пока остров будет находиться в нужном месте.

Я пошла за ним, оглядываясь по сторонам. Всматривалась в лица проходящих мимо студентов и преподавателей, в надежде распознать в ком-нибудь Лириона. Но или его тут не было, или он хорошо скрывался.

Мы быстро прошли через остров, сели в лодку, на сей раз с треугольным белым парусом. Несмотря на чистое небо было ветрено, и волны то и дело обрушивались на хлипкие борта лодки. Дрейк отвязал наш транспорт от дерева, сел на руль.

Вдали, если присмотреться, виднелся город. Золотистые башни, высоченные сооружения, похожие на храмы, многоэтажный дворец на берегу, стоящие в порту корабли. На мгновенье в моей голове возникла идея побега. Как только ректор отвернется — просто раствориться в городе. Но спустя миг она показалась идиотской. Что я буду делать одна в большом городе, где никого не знаю? Как добывать еду? Где работать? Да и к тому же на что способна магия я не знала, может, ректор без проблем отыщет меня. И накажет.

К городу мы подплыли через полчаса. Всю дорогу я смотрела то вверх, то по сторонам, в надежде, что Лирион появится, но он так и не появился. Но когда я ступила на землю, стало немного легче.

Вокруг царила жизнь: где-то громко звонил колокол, здоровенные моряки сгружали что-то с борта только прибывшего корабля, неподалеку стоял и жонглировал мужчина (а может и женщина?) на ходулях и в белоснежном гриме, а рядом лежал котелок с парой десятков монет. У моих ног покрутился бродячий пес, затем что-то привлекло его внимание и он, громко залаяв, убежал.

Здешний народ, как и ректор, был разодет в яркие цвета — желтые, красные, зеленые. Некоторые одевались безвкусно, как по моим, земным меркам, сочетали такие оттенки, что аж в глазах рябило. Чем-то все это напоминало огромный цыганский табор.

Рядом с портом расположился небольшой рынок, откуда доносился запах пряностей и голоса.

— Перец! Заморский перец!

— Груши! Свежие, не гнилые и не червивые! Попробуйте!

— Агнелинские ткани! Есть все цвета!

— Пошел вон, ворюга!

— Зелья на заказ! Лечебные, приворотные, против крыс и насекомых!

Давненько я не слышала такого гула. Аж в ушах звенеть начало.

— Идем, — позвал ректор, и вслед за ним я нырнула на узенькую улочку.

Вокруг нависали огромные дома, на крышах некоторых из них росли деревья, на других стояли странные металлические сооружения, похожие на пугала, разодетые во все те же цветастые наряды.

Мы проходили одну улочку за другой. Потом сели в экипаж и с пятнадцать минут ехали, постоянно поворачивая то влево, то вправо. За это время город показался дичайшее однообразным: одинаковые узенькие, мощеные камнем дороги, похожие, как братья-близнецы, дома, вывески без каких-либо надписей, но с изображением того, что здесь продается. Лишь раз мы миновали круглую площадь с фонтаном в центре. Окажись я здесь одна — заблудилась бы в мгновение ока.

Экипаж остановился рядом с одним из безликих домов. Я вышла вслелд за ректором.

— Не пугайся. Тот человек, с которым я хочу тебя познакомить — не совсем обычный, — сказал Дрейк.

Что это значит «не совсем обычный»? Сейчас узнаю.

Мы поднялись на второй этаж. Подъезд выглядел чистенько в сравнении с нашими. Все аккуратно, нигде никаких окурков, разрисованных стен. А лестница была отполирована настолько, что казалось, по ней никогда не ходили.

Затем ректор постучал в дверь одной из квартир, а затем открыл её.

— Входи.

Я вошла. Внутри было темно. Окна завешивали темные полотна, лишь местами через них пробивался тусклый свет. В полумраке я смогла рассмотреть прихожую с круглым столом в центре и четырьмя стульями вокруг него. А еще тут пахло какими-то травами.

Пол заскрипел от чьей-то тяжелой поступи. Я успела испугаться, а когда хозяин квартиры появился, я поняла, что не зря. Он был тощим, бледным, с огромными глазами, редкими волосами на макушке. Высохшее лицо могло принадлежать трупу, но не живому человеку. И тем не менее он ходил, опираясь на тонкую трость со странным светящимся набалдашником. Одет он был в темный халат до самого пола.

— Вот она, — сказал Дрейк.

— Чу-у-удно, — прохрипел незнакомец, потирая костлявые руки.

В этот момент хотелось лишь одного — бежать.

46

— Прох-х-ходи, — прошептало существо, потому что назвать человеком его язык не поворачивался. Скорее уж он был похож на зомби — потрескавшаяся кожа, маленькие, светящиеся глаза, отвисшая челюсть вытянутого лица… Скорее уж морды.

Подойти я не решалась, наоборот попятилась назад, но меня остановил ректор.

— Знаю, он не самый обычный человек на свете. Он болен вампиризмом…

— Что? То есть…

Мой разум нарисовал картину, как утратившее человеческий облик существо вонзается клыками в мою шею и в мгновенье высасывает досуха.

— Он тебя не укусит, — сказал Дрейк. — И уж точно сам он не рад своему проклятию.

— Не бой-й-йся, — голос вампира был похож на змеиное шипение. — Я тебе ничего не с-с-сделаю.

Он шагнул ко мне, в мой нос врезался странный химический запах, идущий от него. Я вся дрожала, сжимала пальцы в кулаки, даже не дышала, пока он осматривал меня со всех сторон. Это и вправду напоминало осмотр какого-нибудь деликатеса перед началом трапезы.

— Расскажи мне про с-с-вой мир, — шипел он.

— Там нет магии, — бормотала я, на автомате, прислонившись к входной двери, которая оказалась закрытой. — Зато есть машины, интернет, мобильники.

— З-з-значит, мир техничес-с-ский, — шипел он. — мож-ж-жет, ты с-с-сядешь? Так удо-о-обнее раз-з-зговаривать.

Я поняла, что если бы он хотел меня убить, то уже убил бы. Да и вряд ли Дрейк тащил меня сюда лишь бы скормить меня вампиру. Но все же вид тощего, бледного существа с потрескавшейся кожей внушал трепет. Я шагнула к стоящему у стола стулу, села в него. Сиденье показалось мне необычайно холодным, будто было сделано из бетона.

Вампир обменялся пару фраз на незнакомом мне языке с ректором, кинул беглый взгляд на меня, снова что-то сказал. Что они обсуждают? Почему так, чтобы я ничего не поняла? Проклятие! Зря я согласилась сюда приехать.

— Ес-с-сли все пройдет ус-с-спешно, ты сможешь вернуться в с-с-свой мир быс-с-стрее, чем думаеш-ш-шь, — прошипел мне вампир и снова вернулся к разговору с ректором.

— Как?

Шипящее чудище жестом велело мне помолчать. Жесть. Я неизвестно где, со мной в комнате дракон и вампир, и непонятно чего от них ждать!

Они говорили минут с десять. Все это время я сидела и осматривала комнату. Давненько же здесь не убирались! Не как на последнем этаже академии, но стол покрывал слой пыли, да и чихать хотелось постоянно. Нос все никак не хотел привыкать к химическому запаху. Интересно, откуда он берется?

Договорив, вампир приблизился ко мне, сел напротив, взглянул на меня светящимися глазами.

— Рас-с-с-скажи о своей ж-ж-жизни в твоем мире, — прошипел он. — Как мож-ж-жно подробнее.

Я принялась рассказывать. Таить было нечего — все как у всех. Беззаботное детство, потом школа, потом институт. Первая любовь, первые разочарования, ну и, конечно же, фэнтези-книжки, помогающие бежать от реальности в трудную минуту. Иногда все происходящее казалось мне той самой книжкой, которая вот-вот закончится.

Пока я рассказывала, вампир ходил рядом, оценивающе смотрел на меня, кивал головой. То ли я начала привыкать, то ли слова про вернуться раньше вселили надежду, но он уже не казался настолько ужасным.

— Есть еще один портал, — в итоге произнес вампир. — Он появится на острове, у академии, всего на несколько секунд. Через неделю.

— Почему вы мне не сказали? — я посмотрела на ректора.

— Сам не знал, — ответил он.

— Я тоже не уверен, но согласно вычислениям и поведению магической энергии, — вампир поднял костлявый палец вверх, — ровно через неделю, между двумя и тремя часами ночи, он откроется. На восточном берегу.

Я кивнула и усмехнулась. Может, не так и плох этот вампир? Да и ректор тоже. Может, они действительно смогут вернуть меня обратно? И там не будет ни драконов, ни драконоборцев, ни магии. Я спокойно проживу свою жизнь забыв об этом всем. Но как же ребенок?

Я беременна и…

Может, аборт? Вернувшись домой останется только такой выход…

Раздумывая, я внезапно почувствовала, что дрожит земля. Что это? Землетрясение?

— Они здесь! — крикнул вампир.

— Кто они?

В этот момент треснуло окно. Ветер ворвался в комнату, сорвал темную занавеску, солнечный свет упал на бледную кожу вампира. Та вмиг покрылась ожогом. Вампир искривился в гримасе боли, тут же помчался по лестнице наверх.

— Зловещая тьма! Они отследили тебя! — Дрейк бросился ко мне, схватил за рукав. Показалось, что ректор вот-вот меня прикончит.

— Кто они?

Я заметила раньше, чем он сказал. Огромная, хищная тень пронеслась рядом с окном. Послышалось рычание.

— Дракон! Спасайтесь, кто может! Дракон! — заорал кто-то на улице.

Послышалось шипение, а спустя миг с верхнего этажа показалось пламя. Вряд ли тот вампир выжил.

— Бежим! — крикнул ректор и потащил меня к выходу.

Я чувствовала, как пол уходит из-под ног, как трещат стены. Слышала, как упало что-то тяжелое. Видела вспыхнувшее рядом со мной пламя. Драконы хотят меня убить? Проклятие! Я уже не знала кто здесь прав. Лирион не пришел, и не показался, хоть я ждала его. Меня использовали!

Эта мысль обрушилась на меня как гром среди ясного неба, затмив собой рушащийся дом, треск, стук, разрушения.

Драконам нужен был этот вампир, и они использовали меня чтобы узнать где его искать.

47

Дом рушился, со всех сторон до меня доносились крики, ругательства, стук, звон, треск. Кто-то выкрикивал заклинание, кто-то молился какому-то богу, кто-то пытался вывести из дома детей.

Выйдя из дома, я оказалась под сильнейшим ливнем. Лило как из ведра и я промокла до нитки даже не успев оглянуться по сторонам. Когда же оглянулась, увидела того, кто вызвал дождь — высокого, пожилого, седовласого мага. Возле него собралась целая толпа людей, все пытались отблагодарить. Дракона не было видно или слышно. Улетел небось. Свое дело он сделал.

— Что это было? — спросила я у Дрейка.

— Что-что? Дракон это был…

— Я видела, что это — дракон. Но что он здесь забыл?

— Вампир был драконоборцем. На его счету множество убитых драконов. А это, наверное, месть. Впрочем, это не самое важное. На тебе магическая метка, нужно от неё избавиться.

— Как избавиться? Какая метка?

— Стой ровно, — строгим тоном приказал ректор и принялся водить вокруг меня руками. Он закрыл глаза и выглядел ну очень странно. Я чуть не рассмеялась. Когда Дрейк будто бы искал вокруг меня что-то невидимое. Но для проходящих мимо людей это наверняка было в порядке вещей — никто в нашу сторону и глазом не повел.

— Нашел! — воскликнул ректор, и в его руке появился синий, блестящий сгусток энергии, размером с горошину. Дрейк подбросил его в воздух и тот распался на миллион сверкающих частиц. — Пошли!

Я снова шла за ним. Все происходило настолько быстро, неестественно, что мне вновь начало казаться, будто я смотрю дурацкий сон. Сперва было переплетение улиц и высящиеся дома по обе стороны, потом стучащая колесами повозка. И наконец тот же порт с кучей снующего туда-сюда народу, запахом пряностей и рыбы.

— То, что он сказал про портал — правда? — поинтересовалась я, усаживаясь в лодку.

— Про порталы он знает куда больше меня, — ответил Дрейк, отвязывая наш транспорт от берега. — Если он сказал — то так оно и есть.

Он подмигнул мне левым глазом, как давний друг.

— Вы отправите меня домой? — спросила я.

— Портал откроется ненадолго. Если успеешь проскочить — можешь идти.

— Но почему так? Ведь вы говорили, что от меня зависит судьба людей, драконов…

Я вспомнила ту старушку, что оказалась мной в далеком будущем. У неё, похоже, не получилось отсюда выбраться, она дожила до старости в этом мире. Но я так не хочу! Она сама говорила, что как только появится возможность — нужно уходить.

Ректор молчал. Он разворачивал парус, ловил ветер, связывал веревки. Отвечать он явно не хотел.

Что будет с ребенком, если я вернусь домой? Может, ректор уже знает о моей беременности и из-за этого решил отправить меня подальше? Ничего не понятно.

Лодка весело прыгала по волнам, ветер натягивал белоснежный парус. Остров издали казался чужеродным. Вроде бы обычный клочок земли с деревьями, постройками, пляжами, но почему-то с одного взгляда становилось понятно — он здесь чужой. Его не должно быть здесь, а может, и в этом мире вообще.

Лодка жестко причалила к берегу, в лицо дунул холодный, колючий ветер. Даже он здесь словно был другим.

— Дрейк помог мне выбраться на берег.

— Вот и все, — развел руками он. — Как только будет возможность — отправишься в свой мир.

После чего он развернулся и зашагал в сторону академии, оставив меня в одиночестве.

Какое-то время я просто стояла, всматриваясь в накатывающие на берег волны и мелких рачков, приносимых ими. Неужели все может закончиться так? Я просто вернусь в свой мир, а спустя какое-то время позабуду обо всем как о сне? У Дрейка точно были свои планы. Было еще что-то, скрытое им. О чем он говорил с вампиром на непонятном мне языке.

— Что там было? — я услышала голос Лириона за спиной и обернулась.

Он выглядел странно, будто был измучен. На нем был длинный плащ, волосы развевались на ветру, взгляд он опустил вниз.

— Налетел дракон. Это был ты?

— Нет, не я, — отрезал Лирион. — Расскажи все по порядку.

Я рассказала все с момента прибытия на материк и до прибытия сюда.

— Вампир? — удивился дракон.

Я кивнула.

— Ведь это ты кинул мне следящее заклинание…

— Я. Но не знал…

— Проклятье! Лирион, ты использовал меня! — мои пальцы сжались в кулаки, я была готова броситься на дракона. — Ты меня чуть не убил!

— Тем драконом был не я! Это другой дракон, может, его послала моя мать, — попытался объясниться он, но я уже со всех ног шла от него в сторону академии. Не нужны мне эти драконы! То делают вид, что любят, то пытаются убить! Поймешь их!

— Тот вампир — он опасен! — кричал мне в след Лирион. — я знал его! Он ненавидел нас…

Но мне было плевать. Я шла вдаль, пока голос дракона не заглушил шум волн и листьев. Пропади вы все пропадом! А мне лишь бы дождаться портала и успеть через него пройти.

48

— Стой! — Лирион ухватил меня за руку. Не пойму как он оказался так быстро рядом со мной. Я попыталась вырваться, но тщетно. Он схватил меня за другую руку, прижал к шершавому стволу огромного дерева, посмотрел в мои глаза. Я попыталась вырваться, хотела ударить его, но он настолько крепко держал меня, что все оказалось тщетно.

— Уймись, — сказал он.

— Чего тебе нужно от меня?

— Просто поговорить. Тот вампир — он не просто древнее существо. Он специалист в разведении драконов, если я правильно понял к кому тебя возил Дрейк.

— Да мне плевать кто он! Главное — он сказал, что скоро тут, на острове, откроется портал. И я смогу уйти домой! — прокричала я в лицо Лириона, но тот даже не моргнул. Дракон все так же сверлил меня взглядом. Все так же сжимал мои руки.

— Я говорил с Серконом. Он рассказал, что ты беременна. Беременна от меня! Дрейк, наверное, тоже \это понял. Он возил тебя к вампиру, чтобы он это подтвердил. Или опроверг.

— Я там чуть не погибла, когда на нас напал дракон!

— Та метка, что я на тебя наложил, защищала тебя. Ничего бы не случилось, — ответил Лирион. Но теперь — теперь все по-другому!

Несколько секунд я молчала, не зная, что сказать.

— Что по-другому? — шепот вырвался из моего рта.

— То, что теперь ты не принадлежишь лишь себе.

Его слова когтями прошлись по сердцу. Как это не принадлежу? И что он теперь намерен со мной сделать? Закроет на вершине башни, а сам уляжется внизу и будет сжигать каждого встречного?

— Не принадлежу?! — воскликнула я.

— Нет! — рявкнул он. — Потому что наш ребенок — это чудо!

Он слегка ослабил хватку, осмотрелся вокруг, снова посмотрел на меня.

— Высшие драконы не могут иметь детей. Это проклятие, которым мы расплачиваемся за наши силы. Высший дракон всегда рождается хаотично, у любой драконицы. Но то ли из-за того, что ты из другого мира, то ли из-за чего-то еще, это получилось. А значит, есть шанс, что у нас родится высший дракон.

— Знаешь что, — фыркнула я, — высший, низший, мне-то что? Мне плевать на ваши драконьи разборки! На вас, на драконоборцев, ректора! Я лишь хочу вернуться домой! И все! Понимаешь? А вампир сказал, что у меня есть шанс!

— Дрейк водил тебя к нему специально, чтобы он проверил, действительно ли ты беременна от дракона! Еще и от высшего. Он тебя не отпустит! — Лирион не кричал, но говорил громко и властно, как разговаривают с прислугой.

— И что ты предлагаешь?

— Мы улетим. На материке найдем убежище, и там ты родишь ребенка, — твердо проговорил он. — До материка недалеко…

— А если я не хочу? Я тебе не инкубатор! — прервала его я.

— Ты не понимаешь…

— Эй! Кто здесь? — послышался голос, и дракон принялся целовать меня в губы.

На сей раз его поцелуй не был таким приятным. Все таким же теплым, но теперь обжигающим, пронизывающим, колючим. Я пыталась оттолкнуть его, но дракон был нерушим, словно каменное изваяние.

— Эй, вы! — громкий женский голос приближался. Я глянула в сторону и увидела высокую худощавую рыжеволосую, похоже, преподавательницу. На вид ей было лет сорок — сорок-пять. Волосы она завязала в тугой пучок на затылке. Темно-синяя мантия с неизвестной мне эмблемой на груди, несмотря на свою мешковатость, лежала на ней как влитая и даже умудрялась подчеркивать фигуру.

— Вы что, не знаете, что на территории острова этого делать нельзя? Придется рассказать о вас ректору, — она покачала головой.

— Миссис Шенатти, может, не нужно? — спросил Лирион, посмотрев на неё щенячьими глазами.

— Может. Если вы двое до вечера принесете мне три дюжины цветков чернолиста. Сама хотела насобирать, но раз уж тут вы и добровольно хотите облегчить мне задачу… Кажется, парочку я видела чуть севернее, рядом с разрушенным памятником Церконису.

— Хорошо, миссис Шенатти, — ответил Лирион, я же просто закивала, после чего преподавательница грациозно развернулась и плавной походкой направилась к зданию академии.

Я перевела взгляд на Лириона.

— Может, лучше было понести наказание за поцелуй, чем собирать эти растения?

Лирион покачал головой.

— Лучше мне лишний раз не попадать в кабинет к Дрейку. Тем более если Корт где-то в академии и кто-то увидит нас с ним вместе…

— Тогда почему ты не сменишь облик? — спросила я, смотря на него. Кажется, после встречи с той преподавательницей дракон слегка успокоился.

Он какое-то время промолчал.

— Потому что с тобой хочу быть настоящим, — резко подняв взгляд, сказал он.

— Я еще не клялась тебе в любви и верности и уж точно…

— Пошли, — кивнул он. — Собирать чернолист придется долго. Он не растет в одном месте, разбросан по всему острову. Заодно будет возможность нормально поговорить.

— Почему долго?

— Он не растет в одном месте. Чтобы найти три дюжины, придется обойти половину острова.

Ну вот еще! Целый день ходить и собирать какие-то цветы.

— А знаешь, мне ведь оно не нужно. Вот сам и поищешь этот свой чернолист, — хихикнула я, хоть на самом деле мне хотелось с ним поговорить и решить для себя что делать дальше. Не могу же я вернуться в свой мир с драконом в пузе! Там не живут драконы, и никто не имеет ни малейшего понятия, что и как с этим делать.

— Идем, — позвал дракон. Я фыркнула, но все же пошла с ним.

Солнце как раз стояло над головой и мне в моей мантии становилось немного жарко. Все утреннее происшествие с вампиром казалось настолько далеким, будто прошел по меньшей мере год. Неужели Лирион наложил на меня какое-то заклятие, чтобы я побыстрее забыла об этом?

— Я не упущу возможности вернуться домой, — сказала ему я. — Так что если тебе есть что сказать — говори.

— Ты не можешь вернуться, — коротко ответил он. — Этим ты подведешь меня и всех драконов.

— А что мне дали драконы? Почему это я должна…

— Если ты не хочешь остаться добровольно, придется не дать тебе уйти силой, — медленно и твердо проговорил Лирион.

49

Все время, пока мы собирали чернолист, Лирион молчал. Он сорвал первое растение дал мне чтобы я знала что искать. Чернолист был похож на крапиву с почернелыми, будто обгоревшими краями листьев. А потом мы молча блуждали по острову, выискивая похожую траву.

Найти его и в самом деле оказалось непросто. Он мог расти где угодно — посреди лужи, под камнем, возле дерева, на отмели под постоянно накатывающими волнами. Зато я неплохо изучила остров. Его климат действительно был странным, и это еще легко сказано!

На севере остров превращался в самый настоящий ледник, от его белизны сияло в глазах. Снег здесь был блестящим, словно сделанным из алмазов. Несмотря на не лучшие условия, прямо изо льда произрастали невысокие краснолистые деревья с большими, похожими на яблоки. Плодами. Я даже хотела оторвать один и попробовать, но Лирион меня остановил.

— Они ядовиты! — крикнул он. — Есть их можно только если правильно приготовить.

На другом конце острова расположились самые настоящие джунгли с высоченными деревьями, протянутыми между ними лианами и болотистой почвой. На ветвях здесь жили удивительные существа, похожие на собак, только с крыльями, при помощи которых они легко перелетали с одного дерева на другое.

Потом мы пришли в пустыню из голубого светящегося песка. Свет был таким сильным, что даже солнце приобрело синеватый оттенок. Да и вообще остров был куда больше, чем я его себе представляла. Даже когда видела его сверху и со стороны, он казался куда меньше.

Я порядком устала, но чернолист был собран.

— Отнеси его миссис Шенатти, — сказал мне Лирион. — Её кабинет на третьем этаже налево. А я буду присматривать за тобой. При первой же возможности мы уберемся отсюда.

— Мое мнение насчет «уберемся», так понимаю, не интересует? — спросила я, беря растения.

— Главное — наш ребенок, — твердо отрезал дракон.

Теперь мне он напоминал своего братца. Точно так же ему было плевать на мнение других. Точно так же он считал себя пупом Земли. Разве что руководствовался при этом великим драконьим благом.

Я взяла растения, пошла к академии. Всю дорогу я чувствовала на себе его взгляд, будто бы Лирион стоял за каждым деревом, смотрел на меня со стен, с картин, прятался под столами и рассматривал меня глазами каждого встречного. Неприятное ощущение. Опять начала закрадываться идея пойти к Дрейку и предложить помощь в его поимке. Наверное, так бы я и сделала, если бы ректор был чуть более приятен.

Постучав в обитую черной кожей дверь кабинета миссис Шенатти, я вошла внутрь. На кабинет это место не было похоже от слова совсем, скорее на комнату в особняке. На полу лежала большая шкура неизвестного мне зверя, в углу, рядом с исполинским книжным шкафом потрескивал камин, а сама хозяйка этого места сидела посреди комнаты в кресле-качалке и вязала что-то с помощью спиц.

— Принесла? — спросила она, не поднимая взгляд. Не дав даже поздороваться.

— Да, — ответила я, демонстрируя ей собранный чернолист.

— Положи на полку рядом с тобой.

Положила и уже собралась уходить, как она окликнула меня.

— Лелианна?

— Да? — обернулась я.

— У тебя странная судьба, — все так же смотря на свое рукоделие, сказала она. — Обычно у большинства она прямая. Да, есть развилки, но из-за характера, воспитания, принципов человек часто приходит к одной и той же точке. А у тебя, — она сделала глубокий вдох, — у тебя она как у новорожденного ребенка. Полна ответвлений, выбора, развилок…

— Вы видите будущее? — поинтересовалась я.

— Шутишь? — рассмеялась миссис Шенатти. — никто не видит будущее, потому что оно еще не произошло. Я вижу лишь его варианты, и то ограничено. И то мои предсказания часто не сбываются.

— Можете сделать для меня предсказание? — поинтересовалась я, и наконец-то миссис Шенатти оторвала взгляд от своего занятия, измерила меня взглядом, сморщилась, словно съела лимон.

— Говорю же, все очень расплывчато. Очень много вариаций. Такое впечатление, будто ты упала сюда с неба.

В каком-то смысле, наверное, так оно и было. Что же, если это невозможно, то так тому и быть…

— Но я попробую, — широко усмехнулась собеседница. — Только особо на все это не рассчитывай. Обычно мое дело — сказать вероятность победы или поражения в бою, и на основе этого командующий меняет тактику.

— Все равно попробуйте.

Она поднялась, подошла ко мне. Теперь она показалась мне невероятно высокой. Хоть в баскетбольную команду записывай. От неё пахло какими-то травами, а взгляд был такой, словно она смотрела не вокруг, а внутрь себя.

Миссис Шенатии, положила руки мне на голову.

— Закрой глаза.

Я закрыла и тут же узрела видение. Это не было похоже на реальность, не было похоже на сон, скорее на набор слайдов, пронесшихся перед моим взором настолько быстро, что рассмотреть хотя бы один казалось невозможным. Там мешались драконы, люди, знакомые и незнакомые места и лица, на мгновенье даже промелькнул мой мир. Неужели я вернусь?

Всматриваясь в быстро сменяющие друг друга картинки, я часто видела одного и того же человека — Серкона.

Видение прекратилось так же резко, так и началось. Тьма развеялась, из неё появилось задумчивое лицо миссис Шенатти.

— Вариантов много. Очень много.

— Значит, пророчество невозможно? — расстроилась я.

— Очень многое в твоем будущем зависит от этого парня. Серкона. Поговори с ним. Лучше всего тебе склонить его на свою сторону.

Склонить на свою сторону Серкона? Ага, как же! Он ведь и слушать меня не хочет!

50

Мне не хотелось выходить из своей комнаты. Я весь день пролежала на кровати, не желая уходить. Хотелось одного — немного отдохнуть от всего, что тут происходит. Просто лежала и смотрела в потолок. Но успокоиться не могла. Из головы не выходило то, что сказала предсказательница. Но где найти Серкона? А если найду — что ему сказать?

Ближе к вечеру через окно я увидела, как к острову причаливает небольшой двухмачтовый корабль. У берега собралось человек тридцать народу, на берег спустились еще пятеро. Разглядеть их я не могла, но это были явно важные гости. Все они направились к академии, а еще через несколько минут в мою дверь постучали.

Это был высокий белобрысый парень и сказал, что меня зовет ректор.

Это еще зачем? Какая-то делегация, меня зовут к ректору? Но деваться было некуда, и через пять минут я уже была у его кабинета.

— Подожди немного, мистер Дрейк через минуту тебя позовет, — сказал парень, а я облокотилась о стену, принялась ждать. Долго что-то он. Зачем звал? Чтобы я пподпирала стенку?

Через несколько минут ожиданий я увидела того, кого совсем не ожидала тут узреть — того, кого встретила первым в этом мире — главного инквизитора. А за совместительством отца Корта и Лириона.

Артанис Крейхолл медленно шел по коридору, опираясь на тонкую трость. На нем был темно-серый приталенный костюм, а на шею он повязал платок. Он прошел меня даже не заметив, постучал в дверь ректора и вошел. Значит, вот кто прибыл на том корабле. Но чего они хотят от меня?

Узнать бы, что там происходит.

Я стояла, зевала, ожидая, когда меня позовут, и тут услышала голос. Он звучал из ниоткуда, будто рождался в моей голове. Схожу с ума?

Прислушавшись к нему, я поняла, что голоса было два — один из них принадлежал Дрейку, а второй, судя по всему, главному инквизитору.

— Неуправляемый маг необычной силы? Угрожает академии? — спросил Крейхолл.

— Именно так.

— Дрейк, похоже, это будет твой последний год на этом посту! — спокойно, но строго сообщил ему инквизитор.

— Но я…

— Ты упустил его! Я помогу обуздать этого Серкона, но ты чуть не подставил под гибель всех, кто находится в академии.

Ректор тяжело вздохнул.

— С той девушкой, Лилией, что? — спросил Крейхолл.

Они заговорили обо мне, но как я все это слышу? Мне кто-то помогает?

— Тут все по плану, — ответил Дрейк.

По какому еще плану?

— Поподробнее. Что уже сделано?

— Как вы и говорили, она заинтересовала вашего сына. Дракона.

Значит…

Крейхолл Знает?

— И она беременна, — продолжил Дрейк, секунду промолчал и добавил, — От высшего дракона.

Что-о-о?

Это был их план? Волосы на моей голове встали дыбом.

— Вампир подтвердил, правда, сразу после этого погиб в огне дракона, — сказал ректор.

— И какие дальнейшие планы?

— Она хочет домой, вскоре откроется портал. Но у меня уже есть идеи как перенаправить его.

— Так, понятно. И куда ты хочешь отправить её?

— В одно тихое место, где её никогда не найдут. Она сможет выносить и родить драконенка. Высшего дракона. А потом там же мы его воспитаем, настроим против своих. Начнем выводить драконов. В итоге у нас будет много этих созданий. Полностью подконтрольных нам. И с ними мы сможем много чего получить от императора. А то и сами сядем на его место.

Проклятье! Они использовали меня! Использовали для выведения дракона! Чтоб они передохли! Горели синим пламенем вместе со своей академией! Уроды! Ненавижу их!

Я до боли сжала пальцы в кулаки. По щеке потекла горячая слеза. Все оказалось долбанной подставой! Почему-то они выявили, что именно я смогу родить этого ребенка! Ненавижу их! Ненавижу всех!

Подняла взгляд не понимая что делать, окидывая все вокруг. Неподалеку стояли три студента и о чем-то говорили, чуть дальше опершись на стену стояла незнакомая девушка, еще дальше швабра, руководствуясь собственной волей, мыла пол, а за ней я увидела Артаниса Крейхолла. Он обошел швабру, цокнул тростью по полу и ровной походкой направился в кабинет ректора.

Но он ведь уже там. Как…

А потом дошло. Лирион! Внутри высший дракон в облике главного инквизитора, он хотел чтобы я услышала планы Дрейка насчет меня и вместо Крейхолла пошел к нему в кабинет.

Сейчас оригинал войдет в дверь, встретится лицом к лицу со своей копией, а дальше…

Дальше если Лириону и удастся сбежать, они поймут, что я все знаю, и в тот же миг меня схватят.

Проклятие! Нужно срочно помешать Крейхоллу зайти в этот треклятый кабинет.

51

Я бросилась к Крейхоллу и чуть не сбила его с ног. Не хотела этого, просто не могла остановиться. Он едва удержался при помощи своей трости, посмотрел на меня исподлобья.

— Мисс, попрошу вас смотреть куда идете, — буркнул он.

— Мистер Крейхолл, вы помните меня? — затараторила я, пытаясь прикрыть собой дверь в кабинет. Будь я чуть повыше и люби булочки — наверняка у меня бы получилось. А так — верховный инквизитор смотрел поверх меня прямо туда, откуда должен выйти Лирион.

Он мгновенье помешкал и опустил взгляд, молча кивнул.

— Мне хотелось бы поскорее вернуться домой…

— Про это тебе нужно говорить не со мной, а с мистером Дрейком. Но даже он тут не поможет — портал откроется не скоро.

Он наверняка ничегошеньки не знал про тот портал, что откроется тут. Инквизитор шагнул, пытаясь обойти меня, но я снова встала перед ним. Через плечо поглядывала, не вышел ли Лирион, но его не было.

— Ваш сын, Корт, он доставляет мне проблемы. Мне кажется, вы неправильно воспитали его, — я пробормотала первое, что пришло на ум, хоть по его изменившемуся взгляду поняла, что зря я это. Крейхолл посмотрел на меня так, будто бы прямо сейчас был готов обратить меня в пыль.

— Думаю, мисс, то, как я воспитываю своего сына — на ваше дело, — спокойным тоном ответил он, хоть по взгляду видела, что он был далеко не спокойным. — а сейчас попрошу не мешать мне пройти по своим делам.

Я оглянулась и увидела все так же закрытую дверь кабинета.

— Знаете, этот дракон…

— Мисс, похоже, вы меня не поняли. Придется попросить мистера Дрейка, чтобы он напомнил вам о дисциплине, — холодным, металлическим голосом произнес он, шагнув вперед, заставляя меня пятиться назад.

— Думаю, я знаю, где искать дракона. Он…

— Да отойдете вы наконец или нет? Я спешу! — теперь уже он рявкнул как пес.

— Но я хо…

На середине слова я оцепенела. Руки и ноги не слушались. Ощущение было такое, будто я превратилась в статую. Чтоб его!

— Действие заклинания пройдет через две-три минуты, — сказал инквизитор, спокойно обошел меня и скрылся за дверью ректора. Ой, что сейчас будет! Надеюсь, Лирион сделал что-то, от чего Дрейк, увидев ничего не помнящего о случившемся минуту назад разговоре, ничего не заподозрит? Может, стер ему память или что-то вроде…

Две-три минуты действия заклинания показались мне вечностью. Внезапно зачесался нос, затекла нога, а я не могла ни шевелиться, ни говорить. Рядом ходили студенты и преподаватели, не обращая ни малейшего внимания на застывшую в единой позе девушку. Лишь какой-то парень посмотрел на меня странным взглядом, искривился и ушел по своим делам.

Была у всего этого и хорошая сторона — Крейхолл знал, что я тут стою, и если бы они с ректором поняли, что в кабинет под видом инквизитора приходил Лирион, и что я все знаю, за мной бы уже пришли. Дракон-то вышел или так и остался там? Может, они уже поймали его, а про меня забыли, мол, так или иначе с острова мне не выбраться?

С этими мыслями я даже не заметила как смогла двигаться. И тут же увидела идущего ко мне Корта.

— Брат просил отвести тебя к нему, — прошептал он, встав рядом со мной и стараясь смотреть в другую сторону, словно чего-то боялся. — Иди за мной.

Я пошла. А что мне еще было делать? Если Лирион может убрать меня с этого острова — лучше он, чем Дрейк. Так жаль, что пропущу портал. Проклятие!

Мы быстро спустились вниз, обошли академию, направились куда-то через лес.

— Постой! — окликнула я Корта, удостоверившись, что здесь кроме нас никого нет. — Куда мы идем?

— Быстрее! — ответил он. — Дрейк скоро начнет тебя искать. Лучше чтоб не нашел.

Я шла быстро, мне едва удавалось замечать валяющиеся под ногами ветки, лужи, ухабины. Но Корт двигался еще быстрее.

— Твой отец знает, что твой брат…

— Уже в курсе, — не оборачиваясь, прервал меня Корт.

И тут дрогнула земля.

Я едва смогла удержаться на ногах. Проклятие! Что это такое было?

— Быстрее! — крикнул Корт и побежал.

Земля снова затряслась. Неподалеку треснуло дерево. А когда тряхнуло третий раз, я не удержалась и упала, сильно ударившись коленом. Ай! Корт тут же оказался рядом, помог мне подняться, придерживая под руку повел меня дальше. Что происходит? Это все Дрейк? Или все хуже — Серкон опять решил погубить всех?

— Быстрее!

Сердце сильно заколотилось в груди. Колено болело. По лицу струился пот.

Впереди я увидела скалистый берег. Послышался шум разбивающихся об него волн, крики чаек. Рядом было какое-то каменное сооружение из аккуратно поставленных друг на друга камней. Оно напоминало чью-то могилу. Сверху на нем сидел Лирион. Я до сих пор не понимала, каким образом отличала одного близнеца от другого, но почему-то не сомневалась.

— Ты все слышала? — спросил дракон, как только я подошла.

Кивнула, измерила его взглядом. Он был предельно серьезен.

— В лодку. Быстро, — Лирион указал взглядом на небольшую хлипкую шлюпку, плещущуюся у берега. Она подскакивала на волнах так, что казалось, вот-вот перевернется.

— Хочешь плыть на этом?

— Отплывем от острова и полетим в драконьей форме.

Землю снова тряхнуло да так, что только благодаря реакции обоих братьев я не очутилась на земле. Они усадили меня в шлюпку, Лирион сел на весла.

— Я их задержу, если будут преследовать, — сказал Корт, направившись обратно к академии.

Волна ударила о бортик лодки, холодные капли воды впились в меня жалящими колючками. Ветер свистел в ушах, было холодно, к тому же лодка протекала и с каждой секундой се больше наполнялась водой. Чтоб его все! Это билет в один конец!

52

Отчалив от острова, пусть и в дырявой шлюпке, я на минуту почувствовала облегчение, но потом увидела, что что-то не так. Лирион налегал на весла изо всех сил, помогал себе магией, но лодка оставалась на месте в паре метров от берега. Подул сильный ветер, взъерошил мои волосы, и наша шлюпка сделала рывок назад, чуть не нарвавшись на выглядывающий из воды камень.

— Да чтоб его все! Какая-то неизвестная мне магия! — фыркнул Лирион, пытаясь грести сильнее, но у него ничего не получалось.

— Может, по воздуху? — предложила я.

— Днем в облике драконов нас сразу увидят. А у причала стоит корабль инквизиции с гарпунами как раз на такой случай. Из-за встречного ветра мы точно не сможем скрыться.

Лодка ударилась на берег, днище зашуршало по земле.

— Придется улетать ночью, — холодным тоном сообщил Лирион, хоть его лицо говорило совсем не о спокойствии. — Надеюсь, погода будет облачной и мы сможем спрятаться в тучах. Надо пересидеть где-то до вечера.

Проклятие! Будто бы весь мир против нас.

— Пошли к колодцу, — предложила я, а Лирион встал, схватил меня за руку и мы не пошли. Побежали.

Деревья мелькали перед глазами, земля прыгала.

— Пригнись! Крикнул Лирион, толкнув меня за кусты. Что там такое? Нас уже ищут? Я высунулась, посмотрела в сторону академии, и увидела парящий над землей глаз. Твою же дивизию, что это такое?

Глаз пролетел в метрах пяти от меня, остановился, осмотрелся по сторонам и умчался прочь. Кажется, не заметил.

— Глаза Нехейлы, — пояснил Лирион. — Орудие Инквизиции. На корабле могли привезти штук десять таких. Бежим!

Он снова схватил меня за руку, потянул через лес. Я сбивала дыхание, сердце билось так, что его стук обратился монотонным гулом, ноги предавали меня и то и дело грозили заплестись и отправить меня на землю.

Пролетел еще один глаз (а может, тот же). На сей раз выше — прямо над верхушками деревьев. Он снова остановился, повертелся, поднялся выше и исчез за башней академии.

Может, и хорошо, что мы не смогли отплыть? Эти глаза мигом бы нас нашли.

Мы снова побежали, пока я не увидела ту самую дыру, чернеющую среди опавшей листвы.

— Вон она!

Я спускалась первой и в этот раз проход изменился. Он стал уже, я едва протискивалась по нему. А еще здесь воняло. Не знаю что это был за запах, будто бы что-то сдохло.

Стенки были скользкие, противные на ощупь. Глаза слезились, я прикрывала пальцами нос, но через отторжение, страх и появившуюся тошноту двигалась вниз. Внизу замерцал свет, но на этот раз он был тусклым, едва заметным, будто он был готов погаснуть в любую минуту.

Что произошло с островом?

Через несколько секунд я увидела что.

Еще недавно это место в воспоминаниях острова выглядело раем. Сейчас же онобольше походило если не на ад, то на постапокалипсис точно. Безлистые сухие деревья со скрюченными ветвями тянулись вдаль до самого горизонта. Кроме наших шагов тут не нашлось места ни единому звуку. Небо раскраснелось, а посреди него я едва разглядела маленькое, будто умирающее солнце. Все здесь говорило о смерти. Пересохшие ручьи, трава цвета ржавчины, странные геометрически правильные тучи, висящие в воздухе так, будто их прибили к небосводу гвоздями.

— Это другое воспоминание? — вслух подумала я.

— Остров умирает, — ответил Лирион.

— Но от чего?

— Может, от старости. А может, от какого-то ритуала.

Жаль его. Пусть я и не знаю что это за существо, но смотреть на это было больно до дрожи в коленках и покалываний в груди. Дракон подошел ко мне, обнял, поцеловал в губы, затем провел языком по шее. Усадил на большой круглый камень, принялся массировать плечи. Мне было приятно чувствовать его касания, поцелуи, от них сразу же становилось легче. Но я все равно думала о том, что могу больше никогда не попасть домой. Стать той самой старушкой, что я видела в видении. Она хоть и не выглядела несчастной, но в её глазах все равно читалась грусть. До сих пор перед моими глазами стояло её лицо. Если бы она могла сделать что-то по-другому — сделала бы. И сейчас я могу это сделать. Знать бы что…

Она говорила мне отправиться домой при первой же возможности. Только как? Может, уже её судьба изменилась? А может, этот выбор все еще впереди?

Лирион снял с меня мантию, и мне на несколько мгновений стало холодно, но дракон тут же обнял меня. Он казался горячим как уголек, словно обжигал. Я впилась в его губы, мы повалились на сухую, разрисованную трещинами землю. Дракон очутился на мне, прикоснулся к груди. По моему телу пробежал электрический импульс.

Подумать только, мы делаем это внутри умирающего исполинского существа, которому больше лет, чем человечеству!

Лирион лизнул мою грудь, ухватил за бедро, расстегнул мои брюки. Я была готовой остаться тут с ним хоть навечно, тем более подниматься на поверхность до жути страшно.

Внезапно мне начало становиться холодно. Объятия Лириона перестали греть, в лицо ударил холодный, пронизывающий ветер.

— Что-то происходит, — буркнул дракон, всем видом выражая недовольствие происходящим.

— Они нашли нас?

— Не знаю, — ответил он, вскочил и застегнул свои черные брюки.

Я оглядывалась вокруг ища малейшие признаки драконоборцев, инквизиторских глаз, самих инквизиторов и не наблюдала ничего, пока не посмотрела вверх. На фоне тускнеющего солнца виднелась человеческая фигура в развевающемся плаще. Именно от неё шел колючий, пронизывающий холод.

Зараза! Кто это? Дрейк? Крейхолл? Разглядеть было невозможно, пока фигура не начала спускаться. Лишь когда она оказалась в метрах пяти над нами, я узнала Серкона. В его руках были синие сгустки энергии, от тех шли едва заметные нити и уходили в землю. Там, где они соприкасались с почвой, грунт шел трещинами, сохла трава, мгновенно свертывались и рассыпались листья. Таких нитей были сотни. А может, и тысячи. Они тянулись во все стороны, представляя собой исполинскую паутину.

Чего он хочет?

Лирион бросил в Серкона шар горящего огня, но тот потух, не успев достигнуть цели.

А потом Серкон заговорил. Его слова звучали громом, обрушивались на голову с силой кувалды, звенели в ушах.

— Выбрала драконенка? — сказал он. — Но ведь ты не знаешь, что могу предложить я.

53

Лирион попробовал наброситься на Серкона, но отлетел назад и проскользил несколько метров по земле. Я бросилась к нему с желанием помочь, но тот встал сам и попробовал напасть на Серкона в драконьей форме. Где там? Теперь он отлетел в другую сторону кувыркаясь в воздухе, но все же смог расправить крылья и приземлился на землю.

Я подбежала к дракону, осмотрела его. Кажется, не ранен.

— Все в порядке, — пробасил он.

— Чего тебе надо? — крикнула я Серкону.

— От него — ничего. Пусть проваливает. Тебя же я могу вернуть домой. Могу и сам пойти с тобой.

— Как? — спросила я.

— Существо вокруг нас выделяет множество магической энергии в момент смерти. Если знать как можно её обуздать и преобразовать в устойчивый портал.

— Ты уничтожил это существо! — воскликнула я.

— И что с того? — Серкон пожал плечами и приземлился рядом со мной. — Тебе-то какое дело? Ты можешь вернуться домой прямо сейчас! Только пожелай!

Лицо Серкона выражало злобу, будто он был готов убить первого встречного. Глаза сверкали, ухмылка напоминала звериный оскал, а волосы аж блестели от переизбытка магии.

— Ты убил его ради меня? — спросила я.

— Нет, — покачал головой он. — Я хочу уничтожить саму магию. Чтобы больше не было ни драконов, ни драконоборцев, ни чародеев, ни вампиров. Только обычные люди. Магия — зло. А её источник в этом мире — существа, как то, внутри которого мы находимся. Умрет он — умрет и магия.

— И что, думаешь, станет лучше?

— Станет. Не будет бессмысленной войны драконов с драконоборцами, не будет зависти тех, кто не владеет магией к тем, кто ею владеет, не будет чародеев, насылающих проклятия ради развлечения, никто не сможет никому вложить чужие воспоминания или стереть память. Наступит мир!

— Ты наивен, Серкон! — воскликнула я.

— Почему же? — ехидно усмехнулся он. — Всего лишь не хочу чтобы это все продолжалось.

— В моем мире нет магии. Но все равно люди находят причины ненавидеть. Цвет кожи, пол, достаток, да что угодно! Это не выход!

— Без магии им придется сплотиться!

— Или одним покорить других. А иначе не будет!

— Драконоборцы все равно продолжат нас преследовать! — вмешался Лирион. — а у нас без магии не будет сил, чтобы защититься! Их больше, они перебьют нас очень быстро!

— Без магии ты больше не будешь драконом, — прокряхтел Серкон.

— Но их это не остановит. А я — я могу умереть. Дракон — создание полностью магическое!

— Так или иначе, процесс начат, — Серкон опустил взгляд вниз, будто на мгновенье пожалел о содеянном.. — Через сутки, может. Двое магия окончательно покинет этот мир. Так открыть портал? — растянув рот в ухмылке, он посмотрел на меня. — Я последую за тобой. И мы вместе воспитаем твоего ребенка, в котором не будет ничего от драконов.

— Я тебе её не отдам, — зашипел Лирион, взмахнул крыльями, поднялся вверх.

— Ты знаешь, что не победишь меня. Здесь я слишком силен, — холодно отчеканил Серкон.

В этот миг затряслась земля. Я едва удержалась на ногах. Рядом со мной по иссохшему грунту поползла черная, как смоль, трещина. Неподалеку упало дерево. Проклятие! Мы тут все умрем!

Стоило бы попросить его открыть чертов портал. Всего один миг — и я дома, в своем мире. Только как я буду жить с тем, что ушла? Что оставила их здесь…

Но что я могла сделать?

Перед глазами снова возникло лицо старушки — постаревшей версии меня. Её слова о том, что нужно уходить, как только представится возможность. Но я не могла! Зараза! Не могла просто так прыгнуть в портал и забыть обо всем! Может, именно насчет этого меня предупреждала моя пожилая версия? Но там был дракон, а значит, Серкону не удастся уничтожить магию…

— Дракон! Держите дракона! — послышался голос из-за спины, я обернулшась и увидела драконоборцев. Человек десять или двенадцать со своим драконом Дрейком во главе. Они что-то кричали, каждый держал жезл наизготовку. Ох, сейчас начнется!

Я понятия не имела что делать. Бежать и бросить всех? Помочь Лириону? Но нас слишком мало. Проклятие!

Драконоборцы нацелили жезлы на нас. Среди них я заметила Кантареллу со злобной гримасой на лице.

Дрейк вернулся в человеческий облик, посмотрел на всех нас, вздохнул.

— Сдавайтесь. И все останетесь живы, — холодно произнес он.

— И что потом? — спросил Лирион. — вы начнете ставить на нас эксперименты?

— Потом увидим. Мы можем сотрудничать, если поможете захватить власть в Империи. Если свергнуть императора, мы сможем заключить мир, объявить всем, что драконы не опасны…

— И ты будешь всем править? — я сама не заметила, как обратилась к ректору на ты. Хоть какой он уже мне ректор?

— Да. Но я ведь все-таки дракон.

— Ты предатель, — зашипел Лирион, всем видом показывая, что готов к бою.

— Подумайте над моим предложением. Драконы и люди могут жить в мире. Все, что я добивался — мира для всех.

— И это ради мира ты лишил меня знания о том, кто я такой? — Серкон медленно шагнул к Дрейку, просверлил его взглядом ненависти. Этот взгляд нельзя было воспринимать равнодушно. Один он говорил о желании своего владельца убить любого, кто сделает хотя бы шаг.

— Я хотел защитить тебя от самого себя, — развел руками Дрейк.

— Защитить? Ты и себя не можешь защитить, — Серкон поднял руку, что-то блеснуло, треснуло, замерцало. Боевые маги с противоположной стороны тоже начали бросаться молниями, огненными шарами, поднимать с земли камни и бросать их в противника.

Начался бой.

54

Все сверкало, блестело, вспыхивало так, что я на мгновение потеряла слух и зрение. Дура я! Долбанная дура! Надо было просить у Серкона открыть портал и этот мир остался бы в прошлом навсегда. А так…

Я зацепилась и упала на горячую, колючую траву. Грохотало так, будто все грозовые тучи собрались в одном месте. В глаза и рот попадала пыль, от ярких вспышек слезились глаза. Кто-то схватил меня за руку, куда-то потащил, отпустил. Послышался хруст ломающегося дерева, чей-то крик.

Проклятие!

Я ползла по земле сама не зная куда, сердце дрожало в груди, пальцы тряслись. Подул морозный ветер, что-то грохотнуло, где-то треснуло, ко мне прикоснулось что-то мокрое. Из-за поднявшейся пыли и мушек в глазах разглядеть что-либо было невозможным.

А потом все успокоилось. Настала гробовая тишина. На мгновенье показалось, что или мой слух исчез полностью, или я откинула коньки. Но пыль начала оседать и вскоре я наткнулась на человеческую руку.

— Лирион? Серкон?

Нет. Рука была слишком старой, дряхлой, но шевелилась. Когда пыль еще больше развеялась, я смогла разглядеть лицо. Дрейк! Ректор выглядел старше, чем раньше. Значительно старше. Иссушенным, умирающим стариком. Его волосы поседели, лицо покрыла сеть глубоких морщин, его костюм был порван и висел на нем как тряпье.

— Ты, — прохрипел он, — все из-за тебя.

— Что из-за меня? На тебя наложили какое-то заклинание? — я была рада картине передо мной. Дрейк использовал меня, хотел сделать из меня инкубатор для производства драконов. Ненавижу его!

— Не заклинание. Мир изменился. Из-за тебя, — шипел старик и вглядывался в меня ненавидящим взглядом. — Магия исчезает. А с ней и способности драконов.

— Ну конечно же! Ты хотел жить вечно, к тому же править, — фыркнула я и отвернулась. Поднялась на ноги, осмотрелась в поисках Лириона, но из-за все еще стоящей в воздухе пыли не видела ничего. Показалось, что мир вокруг умер — ни запахов, ни звуков, лишь что-то едкое раз за разом попадало в глаза.

— Лирион! — крикнула я. В ответ — ни звука.

Блуждая, я наткнулась на лежащего лицом вниз драконоборца. Хотела ему помочь, но он оказался мертв. Где же выход? Как мне покинуть это место? Зараза.

Я все больше нервничала, все сильнее дрожали мои пальцы, все тяжелее билось сердце. Кажется, еще и окончательно потерялась. Не знала ни куда иду, ни откуда пришла.

Черт! Черт! Черт! Должны же у всего этого быть какие-то границы! Куда-то ноги должны меня вывести!

Я брела и брела вперед, звала Лириона, но тот не отвечал. В итоге натолкнулась на что-то твердое и гладкое. Протерла его от слоя вездесущей пыли. Это оказалось окно… Нет, скорее трещина. Через неё я видела остров. Воды на нем становилось все больше и больше. Океан поднимался. Испуганных студентов вели на корабль Инквизиции, который собирался вот-вот отплыть.

Зараза! Остров идет ко дну, а я так и останусь здесь!

Мои кулаки по собственной воле забарабанили по стеклу, отделяющему меня от острова, я громко кричала, но меня никто не слышал. Все спешили, боялись не попасть на корабль, в панике забирались на борт.

Нужно срочно искать выход отсюда, тем более вода все прибывала. Добирающиеся до корабля студенты и преподаватели бежали по колена в воде, исчезала трава, погружались в океан деревья.

Я заметалась взглядом по сторонам — но разглядеть что-либо было невозможно, словно вокруг бушевала песчаная буря.

Значит, мы изменили будущее! Меня не будет на этом острове в старости. Но зря. Я умру здесь. Зараза!

Я заплакала, все время смотрела по сторонам в поисках хоть кого-то. И в итоге увидела медленно идущего ко мне человека. Сразу же вскочила, пошла к нему.

Это был Серкон. Его одежда была порвана, на щеке красовался большой синяк, волосы взъерошены. Выглядел он так, будто прошел войну.

— Теперь ты готова принять мое предложение и убраться отсюда? — смотря вниз, спросил он.

— А ты можешь?

— Все еще могу. Через час-два магия окончательно исчезнет. Надо спешить.

— Где Лирион?

— Не знаю. Не следил за ним. Так ты идешь или нет? — он поднял взгляд. Что-то в нем было не так. Глаза казались пустыми, словно искусственными.

— Надо найти его!

— Посмотри вокруг. Ты что-то видишь? И я не вижу.

— Зря ты все это сделал.

— Может. Но теперь я могу пойти с тобой.

— А если я не хочу этого?

— Хочешь, чтоб я тут умер?

Пусть идет. Не в моем праве решать за него. В моем мире магии нет, придется ему жить как обычному человеку. А я могу никогда больше с ним не увидаться. Найти бы Лириона. Он ведь был здесь…

— Так идешь или нет?

— Иду, — кивнула я, все еще оглядываясь по сторонам.

Серкон тем временем начертил в воздухе синий треугольный символ, тот раздвоился, затем расстроился, завращался, превращаясь в круг. Это было прекрасно, будто из всей этой пыли и грязи произрастает невиданной красоты цветок. Потрал рос, расширялся. Сперва он стал величиной с мою голову, потом вырос так, что я могла в него пройти.

За ним виднелись родные дороги, автомобили, привычные люди с мобильниками, разукрашенные рекламой столбы. Сделать один шаг — и я дома.

— Лирион! — позвала еще раз, оглянувшись по сторонам. И следа дракона не было. Не мог он так просто умереть. Не мог!

— Идешь? — Серкон отступил в сторону, освобождая для меня проход домой.

Но что-то здесь было не так. Душа чуяла — он хитрит.

55

Это все иллюзия! Всей пыли, за которой я ничего не вижу нет! Проклятие!

— Лирион! — я бросилась в сторону от портала, всмотрелась в окружающую пелену. Её нет. Не существует! Она лишь в моей голове.

— Так идешь или остаешься здесь? Я не продержу портал долго. Мои силы слабеют, — холодно произнес Серкон.

Нет. Этой пыли не существует.

Я закрыла глаза и вспомнила, каким было то место тогда, когда мы были тут с драконом. Наполненные жизнью деревья, изумрудная трава, россыпь цветов, чистое небо. Почувствовала запах этих самых цветов, ощутила свежий ветер, облизывающий мои щеки.

Открыла глаза и увидела тот самый пейзаж. Мягко колышущиеся деревья, белые облачка, медленно ползущие по небосводу, приятный травяной запах. Только на траве одна за другой появлялись лужи. Они быстро разрастались, воды становилось все больше. «Остров» и в самом деле шел на дно. Даже по небу шли морские волны.

— Ты поняла, что это иллюзия? Ну и что? — развел руками Серкон. — остров и в самом деле погибает, а магия исчезает. И или ты уходишь, или идешь на дно вместе с ним.

Я не хотела с ним говорить. Осмотрелась вокруг, увидела десяток мертвых драконоборцев, превратившегося в подобие мумии ректора Дрейка.

— Лирион!

— Он здесь! — послышалось из-за дерева, и я бросилась туда.

— Стой! — кричал мне в след Серкон. — портал в любой момент может закрыться!

Я не слушала. Мне нужно спасти дракона, даже если это приведет к тому, что видела в будущем.

За деревом я увидела Корта, стоявшего над Лирионом на коленях. Он хотел помочь брату, пытался творить заклинания, но у него ничего не получалось. Магии в этом мире становилось все меньше и меньше.

— Вставай, братец! Понимайся! — вопил Корт.

Лирион был жив. Дышал, смотрел, но на его запястье краснело пятно от ожога, на животе зиял большой порез, волосы были измазаны кровью. Зараза! Я на миг растерялась, не представляя что делать, стояла так несколько секунд, и потом дошло. Ему могут помочь! Мы все можем спастись! В моем мире!

— Помоги мне, Корт! Нужно донести его до портала!

— Ты хочешь отправить его туда? — покосившись, рявкнул он.

— Там ему помогут. Наши врачи научились делать это без волшебства.

Несколько секунд Корт стоял нерушимо раздумывая.

— Быстрее! Он умрет!

Корт подхватил брата под руку, поднял, я схватила его с другой стороны. Серкон тем временем сидел рядом, на траве, а портал с каждым мигом становился все меньше. Проклятие, только бы успеть! Пот стекал по моему лицу, я старалась идти как можно быстрее, Корт тоже, но Лирион оказался слишком тяжелым.

Я первая вошла в межимировую дыру. Сразу же ощутила запах родного мира, и он показался мне неприятным. После чистой природы острова пропитанный зазами город смердел. Я несколько раз чихнула, прокашлялась, положила Лириона на асфальт. Люди шли мимо абсолютно спокойно. Может, они не видели, что прямо рядом с улицей открылся проход в магический мир?

— Корт, ты куда? — спросила я, увидев, что он забирается обратно в портал.

— А что мне делать? Это не мой мир, — ответил он, перешагнув на ту сторону.

— Стой, ты умрешь! — воскликнула я, но портал тут же закрылся прямо перед моим носом.

Зараза!

— Врача сюда! Есть врач?! — завопила я, и только теперь окружающие начали нас замечать. Где-то завыла сирена, какой-то невысокий мужчина в очках принялся осматривать дракона, точнее, уже бывшего дракона.

Может, я зря притащила его сюда? Что, если у нас не смогут помочь? А если смогут, то как он будет жить в моем мире? Плевать. Главное, что я спасла ему жизнь.

Подъехала скорая, из неё высыпали врачи, принялись грузить Лириона на носилки, а я все смотрела в то место, где только что был портал. Вдруг он снова откроется, Корт вместе с Серконом спасутся с острова? Но проход не открывался, и мне стало грустно. Из-за меня они погибнут! Проклятие! Если бы не я, их бы там не было! Да и Серкон не получил бы свою силу и не убил остров. Черт! Черт! Черт!

— Вы едете с ним? — спросил врач.

Да, — кивнула я, забралась в машину, та тронулась.

Взяла Лириона за руку и не отрывала взгляд от того места, где был портал, пока оно не исчезло за поворотом.

Через пять минут мы были уже в больнице. Лириона положили на каталку, куда-то увезли. Медсестра спросила мои данные, которые я вспомнила с трудом. А вот с его данными вышел курьез. Скажу как есть — меня тут же направят в психиатрическое отделение. Пришлось придумывать, будто его зовут Алексей, что он приехал ко мне из Беларуси.

Где он будет жить? Как ему помочь адаптироваться в этом мире? Понятия не имею. Зато он будет жив.

Я долго сидела в коридоре больницы. Над головой тикали часы, за окном звучал ставший непривычным гул машин. День уже клонился к вечеру, когда подошел врач.

— Что с ним? — спросила я.

— Сотрясение мозга, несколько ожогов, но жить будет. Что с ним было?

— Какие-то хулиганы, — принялась придумывать я.

— У него нет зубных пломб, нет прививок, ничего. Я бы сказал, что он жил в изоляции, — фыркнул врач, какое-то время смотрел на меня, а я не знала что ответить. — Можете идти домой, — продолжил он. — Завтра, если хотите, проведаете его.

Эпилог

Шесть лет спустя

Самый обычный день в моем мире. Самый, что ни есть обычный. Сашка пришел из школы, бросил дома рюкзак, ушел во двор играть с ребятами в футбол. Лирион сидел за компьютером и колдовал с музыкой. Совершенно внезапно у него обнаружился к ней талант, и теперь он известный ди-джей Лирион. А я готовила салат на кухне, посматривая, как за окном наш сын гоняет со сверстниками мяч.

Шесть лет прошло с той поры, как я была в магическом мире и как вернулась оттуда вместе с драконом. Точнее с бывшим драконом. Ни в нем, ни во мне, ни в нашем сыне никаких признаков волшебства не проявлялось. Мы спокойно жили на Земле, поженились, купили домик в пригороде, и Лириону даже нравился мой мир.

Одно беспокоило и меня и его — что случилось с Кортом? С Серконом? Они погибли? Или смогли выжить? Узнаем ли мы когда-то — не знаю.

Я принялась нарезать салат под бодрую музыку из компьютера Лириона, и внезапно заметила человека в темной одежде и шляпе. Одет он был совсем как в старомодных фильмах про шестидесятые. Он отвернулся, будто бы знал, что я смотрю. Не хотел показывать лица.

Тут что-то неладное.

Магическое!

Нашла взглядом Сашку, все так же игравшего с другими детьми в футбол.

— Лирион! Срочно иди сюда! — завопила я.

— Что, милая? Показался он в проеме дверей. Судя по его лицу, мой крик его перепугал.

— К нам кто-то идет. Кто-то…

В дверь постучали.

— Может, не будем открывать? — прошептала я. — постоит и уйдет.

— не бойся. Я смогу нас защитить и без магии, — он пошел к двери, щелкнул замок. И тут же послышался смех.

— Брат!

Я бросилась в коридор и увидела Корта. Он порядочно изменился за это время — отпустил бороду, стал мужественнее, шире в плечах, но взгляд остался тем же взглядом хулигана из магической академии.

— Почему ты здесь? — выкрикнула я, смотря на него и ожидая, что сейчас сюда ворвутся маги, драконоборцы, а то и что похуже.

— Просто решил вас навестить, — ответил он.

— А в чем подвох?

— Да ни в чем, — развел руками он и снял шляпу.

— Как ты вообще сюда попал?

— Порталы еще редко открываются, хоть магия исчезла. Он тут, неподалеку. Провисит несколько часов. Если хотите…

— Не хотим! — в один голос прервали мы с Лирионом.

— Серкон, значит, тоже жив?

Корт кивнул.

— Когда остров окончательно умер, магия осталась только в нем. Он меня и вытащил. Сейчас он что-то вроде божества. Присматривает, чтоб в мире опять одни не стали ненавидеть других.

— Проходи, — пригласил Лирион, хоть я слегка опасалась, что магия снова ворвется в мою жизнь, затащит в другой мир, и…

Но ничего такого не происходило. Мы посидели на кухне, а Корт рассказывал про их с Лирионом мать, которая никак не может смириться с тем, что волшебство окончательно кануло в прошлое, про то, что он познакомился с девушкой и хочет женится, про мертвый остров, ставший музеем и прочее, что произошло в том мире за последние годы.

Корт изменился. Это был уже не тот хулиган, что встретил меня на острове, а вполне себе симпатичный взрослый и серьезный мужчина. Потом он ушел.

Прибежал Сашка. Когда-то он станет красавцем — лицо у него от папы, а вот волосы — точно мои. Он схватил яблоко, опять умчался к друзьям. Я даже не успела сказать ему ни слова.

Лирион обнял меня и мы смотрели в окно на нашего сына. То будущее, в котором я стала одинокой старушкой, а наш сын рабом Дрейка, к счастью, не сбылось. Мы живем в мире без магии и рады этому.

Наверное, так и должно выглядеть счастье.

Оглавление

Академия драконоборцев

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

  51

  52

  53

  54

  55

  Эпилог