Жажда мести (СИ) [Екатерина Гуд] (fb2) читать онлайн

Жажда мести

Глава 1. Отряд Летучих стражей

Пусть жажда мщения горит во мне,

Скоро предатель смерть найдёт в огне.

(«Звон монет» гр. Эпидемия)

Глава 1. Отряд Летучих стражей

Ночь. Степь. Темное грозное небо низко нависло над землей. Холодный осенний ветер быстро гнал по ночному небу рваные тучи, в их просвете изредка появлялся бледный лик Ночной Звезды. Холодно. Влажно. Не понятно морось ли сыпалась на землю из грозовых туч, или это уже выпавшие капли ветер швырял в лицо. А вокруг раскинулась бескрайняя степь. Во все стороны, куда хватало глаз и тусклого света Ночной Звезды, тянулась степь, на многие мили, на многие дни пути. Сейчас в предгрозовой ночи она напоминала огромный бушующий океан. Уже пожелтевшая, но все еще довольно густая и упругая трава, высотою до колен, а местами и до бедер, под натиском бушующего северного ветра рьяно колыхалась и расходилась волнами. И этим самым напоминала штормовой океан с его величественными необузданными валами. И в этом бескрайнем море не было видно ни одного приветливого огонька деревень, говорившего усталому путнику, что там его будет ждать горячая еда и сухая постель. И только на востоке, на самом горизонте в море степи врезались черные неприступные горы. Воздух пах травой, сырой землей и дымом костра.

Небольшой лагерь был разбит прямо среди степи. Трава тщательно примята, на ней все-таки удобнее лежать, чем на голой земле. В центре лагеря весело горел костер, даря свет и согревая уставших и порядком промокших, замерзших мужчин. В степи мало деревьев и мало дров, но для магического огня они и не нужны, главное, чтобы маг время от времени питал свой огонь.

Вокруг костра собрался отряд из тридцати человек. Пляшущий свет озарял хмурые уставшие суровые лица стражей, расположившихся прямо на земле. Тридцать воинов все как один одеты в черные плотные штаны и черные кожаные кители со стоячим воротником и металлическими заклёпками. К вороту кителя крепился плащ — легкая, но теплая шерстяная накидка с капюшоном, преграда для пронизывающего северного ветра. На ногах у стражей были обуты мягкие кожаные сапоги с высоким голенищем, в них удобно было забираться в седло виверна, и мягко ступая подкрадываться к врагу, к тому же хорошо выделанная кожа не пропускала влагу. Тяжелый дневной перелет давал о себе знать. Как бы ни были выносливы и подготовлены стражи, но ежедневные перелеты с самого рассвета и до глубоких сумерек, продолжающиеся уже не первый день, вымотают кого угодно. Очень мало времени, очень длинный путь. А если учесть, что осень уже вступила в свои права, и каждый день путников сопровождал холодный злой ветер, а иногда он приносил с собой ледяной дождь, то путникам и вовсе не позавидуешь. И только на коротких дневных стоянках можно было размять затекшие и замерзшие мышцы, да наскоро перекусить сухим пайком. Ночные остановки приносили с собой тепло костра, горячую еду, веселую или не очень беседу и, пусть и короткий, но все же сон.

Отряд Летучих стражей. Тридцать суровых, искусных воинов, лучшие из лучших. Каждый из них в бою стоил нескольких отборных наемников. Безжалостные к врагам, тренированные, выносливые, бесстрашные до фанатизма, преданные только Империи и не нужные в этом мире никому, кроме неё. Таково главное условие вступления в Стражи: абсолютное одиночество. За спиной стража должна стоять только империя Росиния, его никто не должен ждать дома: ни родители, ни братья и сестры, ни жена, ни дети. Только так и никак иначе. Потому что у летучих стражей самые опасные задания, выполнить которые можно часто только ценой своей жизни. Они карающая длань империи, часто проникающие на территории диких князей, чтобы спасти чудом выживших людей, уведенных в плен, собрать данные или отомстить за убитых. Очень часто среди стражей встречались те, кто остался сиротой в детстве, или мужья, чьих жен и детей убили во время своих набегов на приграничные деревни дикие племена или унесла страшная война с соседями. Империя не хотела оставлять жен вдовами, а детей сиротами. Но встречались и одиночки, служившие в дальних крепостях и решившие нести дальнейшую службу в Летучей страже. Таким одиночкой был командир отряда — Рэймонд Коул — еще довольно молодой мужчина, немногим старше тридцати лет, высокий, поджарый, с широким разворотом плеч. На мир он смотрел проницательными зелеными глазами из-под широких прямых бровей. Даже если он улыбался губами, глаза оставались серьезными. Его лицо с острым носом, довольно широким открытым лбом и тонкими чувственными губами можно было смело назвать красивым, не смазливым, нет, а мужественно красивым. И в нем, пожалуй, можно было бы заподозрить аристократа, если бы не аккуратные усы на его узком лице и густая щетина, покрывающая весь подбородок и часть нижней челюсти, да не длинные русые волосы до середины спины, собранные в низкий хвост на затылке, перевязанный кожаным шнурком. Аристократу никогда бы не пришло в голову отращивать растительность на лице, а длинные волосы носили только воины, тем самым отдавая дань предкам и ушедшим богам. Про Рэймонда сослуживцам было известно, что сиротой он стал еще в юности, после прорыва диких через границу и набега на его деревню, погибла вся его семья: и родители, и братья с сестренкой. Небольшую кучку выживших спасли военные из ближайшей крепости, и Рэймонд остался служить в той крепости, сначала оруженосцем, а потом стал сторожевым. Но через несколько лет, после осады крепости дикими он пошел в Летучие стражи. И очень быстро дослужился до капитана и стал командиром одного из отрядов. Он избегал разговоров о тех днях, стоило кому-нибудь завести разговор на эту тему, как взгляд командира становился тяжелым и хмурым, по лбу между широких русых бровей залегала глубокая складка и, Рэймонд погружался в свои думы, и уже невозможно было разговорить его.

Недалеко от лагеря в высокой мокрой траве расположились на ночлег виверны. Тридцать мощных ящеров, служащих стражам. Им не страшна была непогода, капли струйками стекали с черных глянцевых тел, покрытых толстыми роговыми чешуйками, которые защищали тело зверя лучше любой брони. Грозным оружием служил длинный булавоподобный хвост. Мощные задние лапы с тремя пальцами венчали огромные острые когти, готовые в любой момент впиться в добычу и разорвать ее. Передние лапы заменены огромными кожистыми крыльями, которые с легкостью поднимали в небо не только мощное тело ящера, но и его седока, с оружием и набитыми седельными сумками. Сплюснутая голова с роговыми наростами, венчающая длинную шею, огромная пасть с несколькими рядами длинных и острых, как стилеты зубов, повергали врагов в панику. Только стражи могли и избрали вивернов средством передвижения, больше никто во всей Росинии не имел столько мужества, чтобы добровольно оседлать этих хищных ящеров.

Лагерь готовился ко сну. Кто-то лежал на своем плаще и доедал нехитрый ужин, кто-то сидел на корточках и грел руки у огня, кто-то проверял походное снаряжение, а кто-то обустраивал себе спальное место. Караульные, кутаясь от непогоды, обходили лагерь. В степи на многие дни вокруг не было ни деревни, ни города, ни единой хижины, это был нетронутый человеком простор. Опасаться нападения людей: разбойников или дезертиров, не приходилось, слишком глухие здесь места, стражи специально прокладывали свой путь по возможности подальше от населенных мест и крупных трактов, чтобы не привлекать к себе внимая и как следствие не вызывать лишних сплетен, домыслов и паники среди людей. Появление Летучих стражей — это всегда к беде, они никогда не появляются на приграничных землях просто так, значит где-то прорыв, значит, есть опасность от диких князей.

Но степь жила своей жизнью, в высокой траве водилось много мелких зверьков и не меньше опасных хищников, и если весной и летом они не стали бы нападать на людей, то с приходом холодов в этом нельзя было быть уверенным. Ночное дежурство поделено между караульными, неприятности Стражам не нужны, пусть даже и мелкие.

— Капитан… капитан…

Рэймонд вынырнул из своих невеселых мыслей и посмотрел на своего старого друга и по совместительству заместителя.

— Рэймонд, ты слышал, опять объявилась та странная парочка по твою душу, — говоривший, огромный небритый мужчина, с усмешкой посмотрел на своего командира.

— Ты уверен, Вэн? — Рэймонд насторожился, уже не первый раз он слышит о странной паре, последней месяц преследующей его по пятам.

— Кейс и Зигс сказали. Пока ты с ребятами летал на разведку, я отрядил их в Собону, пополнить запасы провизии, следующее поселение не скоро, лишний паек никогда не помешает, — великан Вэн огромной волосатой ручищей отправил остатки своего ужина себе в рот и криво усмехнулся.

— Да, пожрать ты всегда не прочь. Тебя и ночью разбуди, предложи поесть — ты не откажешься, — вокруг костра грянул дружный хохот.

— Хорош зубоскалить, — притворно обиженным голосом рявкнул Вэн. — Никогда не знаешь, когда еще сможешь нажраться в волю, так хоть с голоду в дороге не помрешь.

— Зови ребят, хочу сам услышать, что они узнали, — на миг потеплевшие глаза командира, опять превратились в зеленые льдинки, выражение лица стало сосредоточенным, а губы сжались в тонкую линию.

— Кейс, Зигс, чтоб вас Тьма сожрала, куда вы пропали, — над лагерем пронесся громоподобный рык Вэна.

Из темноты со стороны стоянки вивернов вынырнули две одинаковые тени, закутанные в темные длинные плащи. Подойдя к командиру, в ответ на его кивок, они расположились ближе к огню и скинули капюшоны. Братья — близнецы, еще совсем молодые парни, одинаковые светло-русые головы с волосами, собранными на макушке в высокие хвосты. Они наклонились ближе к огню, подставляя его живительному теплу замерзшие руки. В неровном свете огня были хорошо видны их юные красивые лица, с тонкими, почти как у девушки чертами, а в карих глазах периодически вспыхивали ярко золотые искорки, что выдавало в них магов земли. Братья были исключениями из правил вступления в стражи, не одиночки, но Камень Силы пропустил их, и теперь они служат вместе под началом Рэймонда.

— Ну-ка, ребятки расскажите командиру о вашей встрече в Собоне, — Вэн с громким причмокиванием отпивал из своей походной кружки горячий отвар.

— По приказу Вэна мы отправились в Собону…

— …пополнить запасы провизии… — эта их странная манера заканчивать предложения друг за друга часто удивляла незнакомых с братьями людей. Их речь текла плавно, размеренно, только говорил не один человек, а оба брата по очереди, они никогда не сбивались, добавляли рассказ друг друга, как будто мыслили не просто одинаково, а едино.

— …мы уже почти закончили с делами, нам осталось только зайти в трактир и купить сушеного мяса…

— …пока мы ждали, когда помощник трактирщика упакует нашу покупку…

— … в трактир зашли двое, странная парочка: мужчина средних лет, похожий на наемника и совсем молодой парень…

— …почти мальчишка, лет пятнадцать не больше…

— …они заказали обед, но сели не за свободный стол…

— … а подсели к небольшой компании рыночных торговцев, по большей части заезжих, собравшихся на обед…

— …даже не знаю, почему мы обратили на них внимание, Собона город небольшой, но стоит на крупном тракте, разного сброда через него проходит много…

— …мужчина точно наемник — вроде и поза расслабленная, но это только на первый взгляд…

— …он собран, готов в любую минуту отразить атаку; взгляд нечитаемый, вроде бы просто смотрит по сторонам, ни на чем не задерживается, но подмечает все…

— …одет неброско, да и сам ничем не выделяется, обыватель мазнет по такому взглядом и не вспомнит, что видел его…

— …а вот мальчишка, наоборот, одет дорого, и наряд странный, как у пажа. Еще и огромный берет с пером, закрывающий пол-лица.

— Но откуда паж в такой глуши, да еще и с наемником? — Стражи не оставались в стороне, ведь если их командиру может грозить опасность, любой, не думая, встанет на его защиту, если она ему, конечно, понадобится. Любой, кто знал командира отряда Летучих стражей, поостерегся бы вступать с ним в открытый бой.

— Эта странная пара переговаривалась между собой очень тихо, и мальчишка в отличие от мужчины был напряжен, и, судя по жестам, даже раздражен…

— …после того, как они перекинулись между собой парой слов, начали прислушиваться к тому, что говорят торговцы, а потом и сами вступили с ними в разговор…

— … начали с цен и спрос на товары, слухов, сплетен, а потом добрались и до новостей с границы…

— … и вот, когда дело дошло до сплетен о диких, мужчина спросил, не появлялся ли в округе отряд стражей…

— И с чего вы взяли, что они ищут именно наш отряд и нашего командира, в каждую крепость на Восточных Горах отправлено по отряду, — подал голос невысокий смуглый парень с копной непослушных жестких вьющихся волос. В черных глазах плясали алые искорки, перемежаясь с отраженными бликами костра — маг огня, создатель костра, зорко следивший за тем, чтобы он не потух и не вырвался из-под контроля.

— А мы и не думали, просто слушали, подмечали…

— …но один из торговцев, оказывается, был в столице, когда мы получили приказ собираться и новое назначение, а до Собоны в Изерге, где мы отмечались у коменданта. Весь город гудел, после нашего отлета, а люди коменданта в трактире за кружками горячительного трепались на право и налево о том, куда мы направляемся и пугали местное мужичье рассказами о диких…

— Всем и так известно, что в последнее время дикие князья начали объединяться и стягивать своих людей к границе с империей, и для усиления крепостей направлены стражи, — а это Вилло, маг — «связист», занимающийся отправлением и получением депеш через создаваемые им разрывы в пространстве. К сожалению, кроме письма или небольшого свертка так переправить больше ничего было нельзя, маги — люди не имели такой силы. Чем сильнее был маг, тем на большее расстояние и точнее он мог отправить послание, а вот размер для всех магов-связистов был един. Создавать порталы для людей и животных могли только демоны.

— …да, но когда за столом начали обсуждать наши срочные сборы и отлет из Изерга, малец аж вперед подался, весь превратился в слух, а когда торговец сказал, что командира отряда звали не то Ормонд, не то как-то в этом роде…

— …тогда паренек просто вцепился в стол, и по губам можно было прочитать: Рэймонд Коул…

— …торговец закивал головой, соглашаясь, что слышал именно твоё имя…

— Итак, не остается сомнений, что ищут они именно тебя. К тому же мы уже не первый раз слышим о них, за последний месяц они побывали почти во всех городах, где мы были на задании или проездом, — Вэн выплеснул остатки отвара из своей кружки в костер, огонь весело затрещал, поглощая свою добычу.

— Они видели вас? Догадались, кто вы? — Рэймонд внимательно смотрел на братьев.

— Думаю, нет! Мы оставили вивернов за несколько миль от городка в высокой траве…

— …в стороне, противоположной тракту. Кители стражей мы сняли, чтобы не обращать на себя лишнего внимания, на голову пониже натянули капюшоны, сами закутались в плащи…

-..мы выглядели скорее как наемники, чем как стражи. Ты сам сказал лишнее внимание в пути нам ни к чему. Когда разговор за столом торговцев опять пошел в сторону сплетен, а странные путешественники принялись за еду и больше не проявляли интереса к разговору, мы незаметно ускользнули.

— Хорошо. Я подумаю об этой странной парочке позже.

— Да тут не думать надо, а найти и выяснить всё у них самих, — с хитрой усмешкой в глазах сказал один из стражей, Маркус, по виду больше походивший на разбойника, чем на верного Империи воина.

— Слышь, кэп, а может это твой сынок ищет тебя? — расплылся в довольной улыбке Вэн.

Рэймонд посмотрел на него тяжелым взглядом.

— Нет, ну а что? Пацан ищет тебя с завидным упорством, — еще больше распалялся великан.

— Ага, а старый наемник, это его дед, решил и пацана пристроить и тебе воздать по заслугам за совращение его дочери, — еще один шутник, Милют, невысокий темноволосый красавец.

— Зигс, сколько парню лет на вскидку? — командира стражи хоть и раздражал этот разговор, но доля здравого смысла в нем была. У него не было жены или возлюбленной, но монахом он не был.

— Пятнадцать, вряд ли больше, — ответил один из братьев, задумавшись на минуту.

— Пятнадцать? Да мне пятнадцать лет назад было почти сколько же! — Рэймонд заметно расслабился, это не его сын.

— А может ты был молодым, да ранним? — не унимался Вэн.

— Исключено! — этот разговор стал неприятным.

— А может…

— Исключено! — резче, чем хотелось бы, сказал командир. — Сейчас у нас в любом случае нет на это времени. У нас есть задание, и мы должны торопиться. Кому как не вам знать, что дикие князья решили объединиться и уже стягивают к нашей границе свои войска, — голос командира звучал четко, и был слышен всем сидевшим вокруг костра и недалеко от него.

— На что они все-таки рассчитывают? Ведь это тянется не первый год и даже не первое столетие? Они собираются, но раньше, чем успевают напасть на наши крепости, грызутся между собой, — волна одобрения прошлась по рядам сидящих Стражей.

— В этот раз все по-другому! Советник императора сказал, что нашелся сильный князь, решивший объединить всех, и кого он не может склонить к сотрудничеству, он просто подминает под себя. За все время противостояния империи с дикими князьями такого не было, — Рэймонд внимательным взглядом обвел свой отряд, — да поговаривают, что он заключил союз с демонами…

— С демонами? — эта новость взбудоражила всех, даже в страшных снах никто не мог предположить, что небольшие набеги диких когда-нибудь перерастут в настоящую войну, а уж то, что им на помощь могут прийти демоны и вовсе была абсурдной.

— Именно поэтому все отряды в срочном порядке отправлены на усиление крепостей. Армия продвигается медленно, а когда решат напасть дикие не известно. Времени мало, а ставки очень высоки. Подъем за час до рассвета, вылетаем с восходом, — с этими словами Рэймонд встал, вылил остатки недопитого отвара в костер и пошел устраиваться на ночлег. Действительно времени мало, нужен отдых, а завтра опять долгий перелет.

Глава 2. Странные путники

Глава 2. Странные путники

— Тьма, Тьма! Мы совсем чуть-чуть не успели застать его в Эребе. Всего-то на сутки задержались, если бы не клятый дождь, моя месть уже бы свершилась и, я бы… — в неровном свете костра металась небольшая тень. Молодой парень, еще совсем мальчишка, лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. Густые идеально прямые черные волосы едва доходили до плеч, слева были заправлены за ухо, а справа свисали свободно, полностью скрывая половину лица. Половину лица, отмеченную ужасным шрамом, который начинался от брови, спускался по краю скулы до угла нижней челюсти. Шрам не задевал глаза, нос или губы, не искажал черты лица, но смотрелся инородной отметиной. Отметиной, которой не должно было быть на столь юном и милом лице. Его карие глаза сердито смотрели из-под изящных тонких бровей, сведенных к переносице, крылья небольшого вздернутого носика нервно подрагивали, а по-детски пухлые губы были закушены от досады. Тонкая, даже хрупкая фигурка металась между костром и собеседником. Одет он был в темно-синий замшевый камзол длиною почти до колен с серебряным шитьем, темно-синие замшевые лосины, узкие, но не обтягивающие, на ноги были обуты черные ботфорты с длинными стоячими голенищами, закрывающими колено, в таких очень удобно было ездить верхом. За голенище сапога был заткнут кинжал. Его мягкий велюровый синий берет с красивым пером был смят и валялся на земле, рядом с седлом и седельными сумками. Рядом валялась кожаная перевязь с коротким мечом и кинжалом, и пристегнутой к ней же фляжкой.

— Не мельтеши, — спокойный тихий голос принадлежал мужчине, сидевшему у костра, и размерено помешивающему что-то в котелке над огнем.

Непосвященному могло показаться, что это отец и сын, путешествуя верхом, остановились на привал, готовили ужин и непринужденно беседовали. Но если взглянуть внимательнее, то сразу становилось понятно, что между спутниками не было вообще ничего общего. Юный, хрупкий, совсем не высокий даже для своего возраста, не более ста шестидесяти сантиметров, парень. Карие глаза лихорадочно горят в возбуждении, упрямое выражение лица, фигура, поза — все выдает напряжение. Тонкие запястья, небольшие кисти рук, сейчас со сбитыми костяшками и обветренные, местами с мозолями на нежной бледной кожей. И в противовес ему мужчина за сорок, а может и за пятьдесят. Его расслабленная фигура со скрещенными ногами говорит о спокойствии и идеальном владении собой. Среднего роста, с абсолютно седыми коротко стрижеными волосами, только сзади до лопаток спускается тонкая тугая косичка, с довольно широким разворотом плеч, не худощавый, а скорее жилистый, на руках под смуглой кожей перекатываются мышцы и, в неровном свете костра четко контурируются жгуты вен. Огромные ладони с загрубевшей от тяжелой работы, поводьев и Тьма знает, чего еще, кожей спокойно покоились на коленях. Лицо… Крупные черты, смуглая кожа, россыпь мелких морщинок вокруг глаз и рта, его можно было бы назвать приятным, если бы из-под нависших светлых бровей на вас в упор не смотрели холодные серо-голубые глаза проникающее в самую душу, читая вас как книгу. Глубокие складки, пересекающие лоб, многодневная серебряная щетина на волевом подбородке и тонкие бесцветные губы, которые или были плотно сжаты, или кривились в легкой, обычно недоброй, ухмылке. Это было лицо наемника, холодного и собранного, того, кто повидал слишком много даже для одной жизни. Одет он был в темно-серую холщевую рубаху, с распущенной на груди шнуровкой, темные штаны и такие же как у парня высокие ботфорты для верховой езды с низким широким каблуком. Рядом лежало седло, объемные седельные сумки и кожаная перевязь с массивным мечом, черные кожаные наручи и небольшой арбалет. Не смотря на спокойствие вокруг, и вроде бы расслабленную фигуру мужчины, он всегда был наготове. Об этом свидетельствовала неснятая портупея, из которой виднелись рукояти смертельно опасных и без сомнения отлично сбалансированных метательных ножей. От любопытных глаз ножи скрывала кожаная жилетка, но сейчас за ненадобностью она была отброшена в сторону.

— Что? Что значит: «не мельтиши»? — парень даже остановился, — Ты что не понимаешь, если я не успею, то все было зря? Десять лет моей жизни…

— Или не жизни…

— Орик, не зли меня! — глаза парня полыхнули гневом.

— Малец, мы на верном пути, ты же сам видишь, мы идем по его следу, и мы обязательно его настигнем, наберись терпения… — при этом Орик перестал помешивать свое варево, облизал ложку, причмокнул и довольно кивнул сам себе.

— Терпения… Терпения? Ты знаешь, сколько я уговаривал себя за эти десять лет терпеть, и сколько раз я слышу это от тебя за последний месяц? У нас… у меня мало времени! До полного оборота звезды осталось чуть больше двух недель. И все!!! Все!!!Слышишь Орик, все!!! Мы уже месяц ищем его по всей Росинии. Мы не пропустили ни одного города, большой дороги и военного лагеря. Но каждый раз опаздываем, на неделю, на день, на час, — руки парня сжались в кулаки так, что побелели костяшки на пальцах.

— Повторяю: мы на верном пути! — Орик начал раскладывать дымящуюся похлебку по мискам.

— Почему ты так уверен, Орик? Мы ведь потеря их после Эреба. Теперь мы знаем, что они срочно вылетели из Изерга. Но куда? Нам остались только слухи, никто их не видел, ни лично, ни в небе? — парень напрягся и ждал ответа.

— А это еще одна причина, по которой меня отправили с тобой, — мужчина улыбнулся и принялся за свой ужин.

— Орик, — в ночной тиши прозвучало как предупреждение.

— Все просто: ты смотришь, но не видишь. Сегодня мы с тобой встретили двух стражей… — мужчина не отрывал заинтересованного взгляда от тарелки.

— Где? Где мы их встретили? — парень, плюхнувшийся на свой плащ, скривился и потер пятую точку, на которую неловко приземлился.

— В трактире в Собоне, — все так же заинтересованно поглощая свою еду ответил мужчина.

— Орик, почему я должен все вытаскивать из тебя? Отложи еду и объясни мне, наконец!!! — терпение парня и вправду подходило к концу.

— Да, терпение точно не твоя сильная сторона, — тихо засмеялся наемник, но увидев сузившиеся глаза собеседника, сразу вернул лицу серьезное выражение, отложил еду и продолжил свой рассказ. — Как только мы зашли в трактир, я сразу обратил внимание на две фигуры, замотанные с ног до головы в плащи. Они разговаривали только между собой и с трактирщиком пока ждали в стороне свой заказ.

— С чего ты взял, что они стражи? Стражи не прячутся и никого не боятся! — парнишка рефлекторно начал крутить на среднем пальце крупный перстень, очень грубо смотревшийся на почти детской ручке. Орик не раз замечал этот жест, в минуты, когда его спутник был чем-то озадачен.

— А я и не сказал, что они прятались. Скорее принимали меры предосторожности. Люди и так напряжены, и испуганы слухами с границы, дикие князья объединяются, собирают армию. Если отряды Летучих стражей будут на своем пути шествовать по городам, начнется паника, — мрачно сказал мужчина.

— Но ведь все и так знают, что, скорее всего, грянет война. Все слышали, что император для усиления крепостей отправила отряды стражей, тем временем собирая свою непобедимую армию, — парень в вопросительном знаке развел руками.

— Знать — это одно. А видеть своими глазами — это другое. Люди до последнего, не смотря на слухи, надеются, что все обойдется, а вот отряд стражей в полной боевой готовности, на вивернах — это уже тревожный знак. Ты так не думаешь? — и внимательный взгляд холодных глаз.

— Ты не ответил, с чего ты решил, что это стражи?

— Я уверен! Надо быть отличным тренированным воином, чтобы просто затеряться в толпе, стать серой тенью, не привлекать к себе внимание окружающих.

— Может наемники?

— Нет. Они были абсолютное спокойны, от них исходила аура силы, я не удивлюсь, если они маги. И их вообще ничего не интересовало в том трактире, до нашего прихода. Если бы не мы, они исчезли бы сразу, как с кухни принесли их свертки. Но их заинтересовали мы, а точнее наш разговор с торговцами. Они незаметно прислушивались, а там, где не слышали, скорее всего, читали по губам. Кстати, на их ногах были обуты ботинки из мягкой кожи, они и плащи мужчин были чистые, такое у путешественников в такую погоду почти невозможно, только если ты не летишь на виверне. И я почти уверен, что под глубокими капюшонами волосы были забраны в высокие хвосты. А еще после их ухода я поинтересовался у хозяина, что они заказали, оказалось сушеное мясо, много, человек на двадцать, тридцать, — Орик замолчал и внимательно взглянул на паренька.

— Но почему мы не пошли за ними? — парень в сердитом недоумении посмотрел на спутника.

— Ты думаешь, два стража не заметили бы слежки? Всему свое время, дружок!

— Хорошо, мы на верном пути, но куда нам двигаться дальше? Впереди очень мало поселений, дальше только бескрайняя степь, подсказок искать больше негде. В какую крепость они направляются? — мальчик говорил скорее сам с собой и не ждал ответа.

— Малец, тебя видимо плохо учили географии, — усмехнулся мужчина и принялся за свой уже порядком остывший ужин.

— Меня вообще ей не учили, — буркнул молодой человек. — И перестань называть меня «малец»!

— Хорошо, хорошо, сынок, — и старый плут поднял руки в примирительном жесте, за что был удостоен испепеляющего взгляда.

— Кэлл, меня зовут Кэлл! Перестань давать мне клички.

— Хорошо, Кэлл, и чему же тебя учили? Танцам, пению, музицированию? — продолжал потешаться мужчина, не обращая внимания на раздражение паренька.

— И этому тоже, — совсем тихо ответил Кэлл, враз сникнув, весь его воинственный настрой мигом пропал. — Но я все равно не понимаю…

— Видишь ли, друг мой… эм, Кэлл, мы точно знаем, что Рэймонд Коул со своим отрядом направляются в приграничную крепость…

— Одну из девяти приграничных крепостей, — поправил парень.

— А вот тут пришло время обратиться к географии: граница Росинии с ее приграничными крепостями образуют своеобразную подкову, лежащую на боку. Местом разрыва она обращена на запад и упирается в Великий океан, а дугой обращена на восток, идет по границе Восточных гор и на всем их протяжении граничит с землями диких. На севере и юге мы граничим с разными государствами, которые не поддерживают диких, а многие и сами страдают от их набегов. Таким образом опасность для нападения диких представляет собой участок вдоль этих самых Восточных гор, на которых располагаются три крепости, плюс еще по одной соседней с каждой стороны, одна на юге, другая на севере. Итого пять крепостей…

— Пять крепостей, да они могут направляться в любую из них, — в отчаянии перебил собеседника Кэлл.

— Нет, не в любую, — усмехнулся Орик, — от Изерга равноудалены три крепости, а вот к Собоне ближе всего одна единственная — эта крепость на Заснеженном пике…

— Нигаро… не может быть, — почти шепотом выдохнул Кэлл, его взгляд застыл на пляске огня в костре, а потом парень смахнул не вовремя набежавшую слезу.

— Кэлл, ты хочешь сказать, что Нигаро, это… — Орик внимательно посмотрел на мальчишку, и в его взгляде промелькнуло сначала понимание, а потом и сожаление. Хотя нет, наверное, сожаление все-таки Кэллу померещилось, во всем виноваты обманчивые блики костра.

— Да, это крепость, где мой отец был комендантом, через десять лет я возвращаюсь домой, — и не было в этих словах радости, только горечь потери.

— Скажи, Орик, сколько ты служишь Темному Лорду? — Кэлл сомневался, стоит ли задавать такой личный вопрос.

— Давно, очень давно. Я сбился со счета, — мужчина явно не собирался отвечать на этот вопрос.

— А сколько… — договорить парню Орик не дал.

— Хватит вопросов. Завтра рано вставать и опять в путь. Меня приставили к тебе для охраны и помощи ровно на один оборот Ночной Звезды. Преуспеешь ты или нет в свершении своей мести, по истечении срока мы вернемся во Тьму. Я не знаю, какой у тебя путь во Тьме, а я вернусь на службу Темного Лорда и буду и дальше выполнять его указания в качестве платы за свои грехи, — голос мужчины звучал жестко, он был абсолютно уверен в своих словах.

В течение остального вечера не было сказано больше ни слова. Ужин закончили молча, молча убрали посуду. Разложив на земле плащи, положив под голову седла, каждый из путников погрузился в свои невеселые думы. А рядом плясал и весело потрескивал огонь, даря частичку тепла и уюта двум заплутавшим душам.

Ясное черное небо над головой и бледный лик Ночной Звезды. А вокруг раскинулась спокойная степь, травы которой под светом Звезды отливали серебром. И только пасущиеся в отдаление кони нарушали ночную тишину. Два великолепных грациозных скакуна, лучшие из тех, что можно было купить за деньги. Мощное тело с атласной переливающейся шкурой, длинные стройные ноги, изящная мускулистая шея с роскошной шелковистой гривой. Животные перебирали стреноженными ногами, лениво обмахивались длинными лоснящимися хвостами и прислушивались к звукам ночи.

Глава 3. И снова в путь

Глава 3. И снова в путь

Промозглое утро не радовало. До рассвета еще час. За ночь разбушевавшийся ветер унес грозовые тучи далеко. Однако утро было серым и влажным, на степь опустился туман. Он окутал все вокруг рваной белесой пеленой. Как живой он перетекал с места на место, клубился под ногами. Только ворчание вивернов выдавало место их стоянки, скрытое от глаз полосой особенно густого марева. Но на востоке сразу над горизонтом уже показалась светло-розовая полоса рассвета, указывая путь. Там, дальше на востоке, за горизонтом проходит неприступная цепь Восточных гор. На этой естественной преграде расположены три приграничные крепости, ведь как бы ни были неприступных горы, всегда есть перевалы и тайные тропы. Чем дикие племена пользуются столетиями, набегая на близлежащие поселения.

Когда-то давным-давно, во времена молодых звезд и ушедших богов одни люди начали возделывать землю, разводить скот и строить надежные дома для себя и своих семей. Им было трудно — девственная земля не была приветлива, но и они были упрямы, они работали изо дня в день, из года в год, из века в век. Они собирались в общины, селились рядом, помогали друг другу, «пусткали корни» — строили деревни, из которых потом вырастали города. Они были основателями будущей империи, упрямые люди, не боящиеся трудностей. Но были и другие люди, которые не хотели возделывать землю и выращивать скот. Они хотели свободы и отправились покорять Дикие земли. Но оказалось, что красная Дикая земля сурова, неприветлива и опасна. И эти люди стали кочевать по бесплодной земле, собираться в кучки, и выживать. Это было сложно: с каждым годом дичи становилось все меньше, жизнь становилась труднее. Племена росли и превращались в мелкие княжества. Началось соперничество, грызня за всё. И тогда дикие племена обратили свой взор на запад, на мирных соседей. И вмиг было решено, что проще отобрать, чем вырастить, проще убить, чем изменить себя. С тех пор приграничные поселения подвергались набегам диких племен, беспощадных, стремительных, жадных. Они появлялись, сметая все на своем пути, забирали всё, что могли унести, и сжигали всё, что осталось. И так же стремительно уносились обратно в свои земли. Но если раньше разрозненные племена людей под верховодством каждый своего князька довольствовались лишь грабежом и убийствами мирных жителей в небольших поселениях. То теперь нашелся сильный вожак — князь Дамир, который решил собрать под собой все княжества, объединить силу и ударить по империи, смять ее границы, захватить и единолично владеть всем. Он упорно шел к своей цели. Князей он уговаривал, покупал, сулил выгоду, богатства и земли, а слабых и вовсе подминал под себя. Он собирал армию, кровожадную, свирепую, безжалостную силу. Но и этого ему было мало, он пошел на сделку с демонами.

Обеспокоенная таким положение дел Росиния стягивала к границе свои войска, непобедимую армаду. Она сложно живой поток несла свои волны через всю страну к границам. И по мере ее продвижения в нее вливались все новые и новые силы, тысячи и тысячи солдат со всех уголков империи мобилизовались, чтобы постоять за свою родину, выполнить свой долг и остановить врага. Вся эта мощь двигалась на пределе своих сил, по земле, но это было слишком медленно в данной ситуации. Летучие стражи были подняты, созваны по тревоге. Кто бы из них, где не находился, бросал всё, седлал виверна и отправлялся на задание. Самое важное и опасное задание за всю карьеру и жизнь — любой ценой сдержать армию диких князей на подступах к границе, оборонять крепости до подхода основных сил. Одну из крепостей Восточных гор и предстояло усиливать отряду под командованием Рэймонда Коула.

Крепость Нигаро, крепость на Заснеженном пике. Место, ставшее юному Рэймонду домом, место, где он нашел друзей, где комендант заменил ему погибшего отца, место, где Рэймонд встретил свою любовь и место, где за одну ночь он потерял все. Тогда, когда всё закончилось, нападение было отбито, а трупы защитников крепости преданы огню, а их прах развеян над горами, он не смог больше оставаться там. Бежал как трус? Может быть, кто-то так и думал. Да он бежал, но не из-за страха, а от себя, от своей боли. Бежал навстречу смерти, вступив в отряд Летучих стражей. Каждое задание он встречал с мрачной решимостью, и в любой схватке как одержимый рвался вперед, в самое пекло, в самую гущу сражения. Вокруг постоянно умирали друзья и недруги, а сам Рэй оставался жив. Раненый, истекающий кровью, теряющий сознание от боли, но живой. Темный Лорд упорно не желал призывать его душу.

Тряхнув головой, Рэймонд отогнал печальные мысли, сейчас не время для воспоминаний — пора собираться в путь. Командир обвел временный лагерь внимательным взглядом, и встал со своего плаща, удовлетворившись увиденным.

В лагере уже кипела жизнь. Стражи бодро поднимались на ноги, разминали затекшие мышцы, растирали холодной водой из фляг заспанные лица и начинали собирать свои вещи в походные сумки.

В центре лагеря у черных подпалин на земле, там, где вчера весело горел огонь, на корточки присел Ромэро, смуглый маг огня. Молодой южанин раскрыл перед собой ладони и внимательно посмотрел на них, в его черных глазах полыхнули яркие огненные искры и тут же, как отражение, такие же вспыхнули на его ладонях. Сначала множество мелких задорных искорок просто плясали, кружили по ладоням родителя, но с каждым новым кругом они росли, тянулись вверх, начинали сливаться, и вот в руках мага уже горел небольшой огненный шар. В предрассветной мгле он мягким светом освещал лицо создателя, преданно лизал его руки. Легким движением маг отправил свое творение на землю, где шар удобно устроился в почерневшем ложе от вчерашнего костра. Под пристальным взглядом мага небольшой полыхающий шар превратился в костер.

— Всё играешься? — весело оскалился Вэн, проходя мимо в одних штанах, с голым могучим торсом, покрытым сетью застарелых шрамов. Он как будто и не чувствовал утренней прохлады.

— Мой дар — это искусство! И только такой солдафон как ты этого не понимаешь! — не остался в долгу Ромэро.

С другой стороны лагеря слышалось возбужденное не то ворчание, не то глухое карканье вивернов, учуявших свой завтрак. Они в нетерпении поднимались на ноги, вытягивали мощные шеи и порыкивали друг на друга, желая получить сочную пищу раньше соседа. Несколько стражей ловко управлялись с тушами степных сомутов, небольших травоядных животных. О кормежке вивернов заботились отдельно: во-первых, эти ящеры могли преодолевать огромные расстояния с седоками и грузом, а для этого им необходимо было свежее мясо, а во-вторых, виверны грозные хищники, и голодать они не привыкли, не было никакой гарантии, что голодный он не обратит свой плотоядный взор на седока.

В лагере каждый был занят делом: кто-то проверял свое снаряжение, кто-то собирал сумки, караульные в порядком поредевшем тумане обходили лагерь. Несколько человек расположились у костра, достали походные котелки, приладив их над огнем, и начали варить не хитрый завтрак: похлебка с мясом и травяной бодрящий отвар.

Рэймонд вместе с Вэном и еще тремя воинами, командирами звена, расположились неподалеку, и над раскрытой картой обсуждали сегодняшний перелет: можно ли сократить путь, где лучше остановиться на привал и на ночевку, кого следует отрядить на разведку. Командирами звеньев были смелые, опытные воины, те, кто в любой ситуации мог принять быстрое, верное решение и спасти жизнь других. Морт, самый старший в отряде, ему уже перевалило за пятьдесят, невысокий худощавый мужчина, с бесцветными глазами, посеребренными коротко стрижеными волосами и никогда не улыбающимся лицом. Когда-то он был начальником городской стражи, у него был дом и большая семья. Но все изменилось в один миг, когда дикие напали на его родной город, убили всю его семью и сожгли дом. За неделю до этого его самого вызвали по срочному делу в столицу, и Морт не мог простить себе, что не был рядом с семьей, не защитил или не умер с ними. Сутки он просидел на пепелище своего дома, а затем, не раздумывая, написал прошение об отставке из городской стражи. В тот же день он покинул родной город, чтобы вступить в отряд Летучих стражей. Доминго, наоборот был одним из самых молодых людей в отряде, ему было не больше девятнадцати лет, угрюмый, неразговорчивый, но верный друг и надежный товарищ. Он, чудом выжив в кровавой резне, в возрасте четырнадцати лет попал в плен к диким. Они несколько дней тащили его на привязи за собой, практически не давая еды и воды, не позволяя отдыхать, и постоянно избивая. Зачем дикие взяли его с собой, он не знал, но ничего хорошего парню это не сулило. Дикие очень редко уводили с собой людей, чаще просто убивали. Несколько ночей он не спал и пытался перетереть и перегрызть веревки, которыми были перетянуты его запястья. В ту ночь, последнюю перед перевалом, Доминго все-таки удалось разорвать свои путы. Ему пришлось убить пьяного надсмотрщика голыми руками, душить и смотреть в хмельные глаза. В которых слишком быстро менялось непонимание, удивление, узнавание и страх, а потом навсегда застыло безразличие. Вскочив на неоседланную лошадь своих мучителей, издав пронзительный вопль, распугавший остальных заранее отвязанных лошадей, умчался в ночь. Третьим был Маркус, очень высокий, на голову выше великана Вэна, русоволосый воин, его можно было бы назвать красавцем, если бы не шрам, пересекающий его лицо от левого виска, через глаз, щеку к левому уголку губ. Раньше он был разбойником, грабил честной народ на крупных торговых трактах. Был как ветер в поле, сегодня здесь, завтра там. Политические вопросы Росинии его мало интересовали, лишь бы было больше богатых торговцев, да меньше стражи на дорогах. Но все изменилось, когда случай завел его и его банду в крупный город недалеко от границы, перевалочный пункт для торговцев, место, где сходится несколько крупных дорог, по которым, не переставая, тянулись обозы и караваны. У Маркуса была маленькая тайна в лице его младшей сестры, еще совсем крошки. Он не мог оставить ее, отдать в воспитательный дом, он обещал умирающей матери позаботиться о ней, и она была единственным дорогим ему человечком, напоминающая о том, что у него когда-то были надежды и мечты. В тот черный день пока Маркус с подельниками планировал очередной грабеж на большой дороге, в город нагрянули кочевники, а маленькая Марушка, играющая на улице оказалась на пути у беснующейся дикой орды, летящей на своих скакунах. Маркусу с его бандитским прошлым был заказан путь в стражи, если бы все решали люди. Но все решает Камень Силы, древний артефакт, и он, прочитав душу Маркуса, определил его будущее в Летучей страже. Видимо боль потери и жажда отомстить, стереть с лица земли безжалостных убийц зажгла яркий огонек в душе парня и Камень Силы это почуял.

Этим людям Рэймонд доверял как себе.

Мужчины были предельно собраны, каждый высказал свое мнение, что-то показывая на карте.

— Доминго, ты уверен в этом? — Рэймонд внимательно смотрел на карту, туда, куда указывал командир звена.

— Абсолютно! Это мои родные места. Здесь, — он, не отрывая пальца от карты, очертил небольшой круг, — идеальное место для стоянки, тут протекает небольшой ручей и много зверья приходит на водопой. Крупные хищники здесь не водятся, зато можно отлично поохотиться и не только накормить вивернов, но и самим подкрепиться свежим мясом. А также запастись водой для дальнейшего пути. Оттуда до Восточных гор не больше трех дней пути.

— За сколько мы сможем туда добраться? — Морт внимательно посмотрел на карту, и поднял взгляд серьезных светло-серых глаз.

— Я думаю дня два, три, не больше, при условии, что мы будем сохранять темп, — ответил Рэймонд. Задержки в пути могли дорого обойтись, и здесь это понимал каждый.

— Тогда вот здесь стоит сделать дневной привал, — Вэн огромным пальцем ткнул в место на карте, — А вот здесь сделать ночной лагерь.

— Это довольно большое расстояние. Успеем сегодня его преодолеть? — подал голос Маркус, внимательно изучавший карту.

— Должны, — Рэймонд выслушав все доводы, принял решение. — Морт, твое звено сегодня впереди: на тебе разведка местности, осмотр мест стоянок. Маркус, ты со своими летишь в центре, во время стоянок на вас обед, ужин и кормежка вивернов. Доминго, ты замыкаешь, на тебе караул, — три коротких кивка в ответ. Отдав последние распоряжения, Рэймонд поднялся и направился к своим вещам.

— Собираемся, пора в путь, — громом разнеслись по лагерю слова Вэна.

Стражи быстро доделывали свои дела, дежурные по кухне очищали котелки от остатков еды, Ромэро, присев у костра и опустив в него руки, поглотил, рожденный им, огонь. Стражи, подхватив седла, сумки и оголовья, направились в сторону вивернов. Споро оседлав своих ящеров, стражи поднялись в воздух. Что это было за зрелище: антрацидно-черные крупные тела, сплошь покрытые глянцевыми бронированными чешуйками прямо с места, расправив мощные кожистые крылья, легко поднялись с земли. Один за одним тридцать грозных ящеров со своими седоками врывались в небесную высь и, заложив вираж, взяли курс на восток, в сторону рассвета и гор.

Стоянка закончена, пора отправляться в путь.

Глава 4. Только вперед

Глава 4. Только вперед

Серое хмурое утро угнетало. Особенно после ясного вечернего неба с мириадами рассыпанных звезд и созвездий, и пусть скупым, но все же светом Ночной Звезды. Сейчас же холодный пронизывающий северный ветер нагнал тяжелых свинцовых туч. Их огромные темные пузатые бока низко висели над землей, и были готовы в любой момент пролиться потоками ледяной воды на любого, кто не имел крыши над головой. Холодный осенний ветер гнул редкие корявые деревца и степную траву, заставляя ее стелиться по земле.

Кэлл поднялся со своего импровизированно ложа, но не спешил расстаться с шерстяным плащом. Ветер нещадно трепал его черные как смоль волосы, то бросая их в лицо, то сдувая назад. Кэлл схватил прядь своих прямых черных волос, пропустил ее сквозь пальцы и стал пристально разглядывать. «Как непривычно!» Еще совсем недавно это были мягкие вьющиеся локоны цвета ореха и меда, едва доходящие до плеч. Они плавно обрамляли овал лица, придавая еще почти детским чертам мягкой женственности. Кэллу не надо было искать зеркало, чтобы взглянуть на свое лицо. За прошедшие десять лет оно почти не изменилось. Вот только в лучистых карих глазах больше не мелькали искорки силы, они смотрели настороженно и печально; озорной вздернутый носик не подставлялся теплому свету Дневной Звезды, а все чаще кутался в широких складках плаща; брови больше не взлетали вверх в удивлении, все чаще они были нахмурены и сходились на переносице, отчего по лбу пролегла глубокая складка; и небольшой пухлый ротик больше не смеялся и не расходился в легкой улыбке, все чаще губы были закушены или недовольно поджаты; да еще этот ужасный шрам. Вроде лицо то же, а вроде уже и нет.

Кэлл вздрогнул, отгоняя непрошенные мысли, застегнул верхнюю пуговицу на камзоле, плотнее закутался в плащ и начал собирать лежащие рядом вещи.

— Доброе утро, — судя по всему, Орик не спал уже довольно давно. Он успел собрать ветки и развести огонь, и, судя по ароматному пару, поднимающемуся из котелка, приготовить им завтрак.

— Не скажу, что доброе, но определенно утро, — парень потер плечи и пересел ближе к костру.

— Налетай. Быстрее поедим, быстрее выдвинемся, — Орик уже разложил по мискам дымящуюся похлебку, и протянул одну из них спутнику.

— Спасибо, — Кэлл взял в руки миску, приятно согревающую озябшие пальцы, и начал есть. — Ты знаешь, Орик, я определенно голоден и твоя похлебка хороша, но есть мне как будто не хочется…

— А я все думал, когда же ты заговоришь об этом, — Орик отодвинулся от своей еды и внимательным, слегла лукавым, взглядом посмотрел на спутника.

— Что ты имеешь в виду? — парень и так ел с неохотой, а тут и вовсе перестал и вопросительно уставился на мужчину.

— Неужели ты до сих пор не заметил? — еще более внимательный взгляд холодных глаз.

— Не заметил чего? — в словах парня слышалась настороженность.

— Того, что все вокруг не такое как было раньше, не такое, как в твоих воспоминаниях. Все, что ты ощущаешь кругом, потеряло былую яркость и остроту. Ветер пронизывает тебя насквозь, холодит и тело, и душу, но нет больше ощущения его величия и могущества, и страха перед его грозными ураганными порывами тоже больше нет. Свет Дневной Звезды с восходом рассеивает мрак, освещает твой путь, но больше не дарит приятного тепла, ты не чувствуешь на коже ласкового теплого прикосновения звездного лучика. Вода омывает твое тело, холодит, но не бодрит тело и не освежает душу. Вкусная еда только утоляет твой голод, но не приносит тебе такого же удовольствия как раньше. И по себе могу сказать, что вино в любых количествах не пьянит и не дает забыться, — мужчина замолчал и смотрел невидящими глазами сквозь собеседника.

— Я заметил, но не смог найти разгадки. А спросить постеснялся, а может даже и побоялся, — грустный тихий голос, в ответ молчание. — Орик, скажи мне, почему?

— Все просто: вернувшись в мир людей из Тьмы, мы оставили там часть своей души. Поэтому и все ощущения неполные, мы сами неполные, мы только часть от самих себя. Помни, мы только призраки, да у нас есть плоть и кровь, но все же мы призраки себя прежних. Только наши чувства остаются при нас, вся наша боль, любовь, ненависть, это невозможно разделить. Но здесь они становятся острее. Уже чуть было начавшая притупляться боль, опять режет сердце острым ножом. Уже остывшая жажда мести, опять разгорается внутри всепоглощающим пожаром. Нас можно ранить, но почти невозможно убить, пока мы не выполним свою миссию, а потом мы просто вернемся во Тьму на поклон Темному Лорду, — Орик посмотрел на остатки своего завтрака и откинул миску в сторону.

Кэлл привычным жестом погладил левое запястье, на котором была намотана грязная серая лента, символ ее ненависти. Когда-то удивительно красивая голубая лента для волос, теперь всегда напоминала о предательстве и о предателе.

После быстро закончившегося завтрака, наемник затянул кожаные ремешки наручей, натянул поверх рубахи и жилета короткую кожаную куртку, а плащ же наоборот свернул и запихал в сумку. Затушил костер остатками травяного отвара, и раскидал еще тлеющие угли. На пояс повесил перевязь с оружием, пристроил за спину арбалет. Собрав оставшиеся вещи в седельные сумки, подхватил седло и двинулся в сторону нетерпеливо переступающих лошадей.

Кэллу не надо было говорить, что это значит. Пора в дорогу. Он поднялся, взвалил на плечо тяжелое седло и пошел седлать лошадь. За сумками он вернется отдельно, как и за оружием, ему не унести все сразу. Когда лошади были готовы, сумки и провизия были приторочены к седлам, путники пустились в путь.

Дорога, уже целый месяц только дорога перед глазами. Города, села, гарнизоны сменяли друг друга. Как безумные они неслись вперед сквозь зной и непогоду, через леса и степь, проезжая по крупным дорогам и по заброшенным тропам, вперед к заветной цели. На встречу к человеку, предавшему своих друзей, предавшему доверие своего командира, любовь и привязанность Кэлла, предавшего свою империю. Они все мертвы, а он жив. Это несправедливо, и это надо исправить, для этого Кэлл вернулся. Вернулся из Тьмы за ним. И он обязательно отомстит, чего бы это ему не стоило. Так размышляя каждый о своем, они покрывали милю, за милей, стараясь приблизиться к цели.

Лошади шли неторопливым галопом, только так лошадь может скакать длительное время, не утомляясь, и сохранять необходимый темп. Загнать лошадей всадникам совсем не хотелось. В этой части Росинии очень редко встречались города и поселки, жизнь и так нелегка, да еще постоянные набеги Диких подталкивали людей уходить с насиженных мест и перебираться вглубь страны. Взамен павших лошадей просто негде будет взять новых и придется идти пешком, пешком по бескрайней степи до ближайшей деревни, а может и города. Это время, которого и так нет. А до крепости еще приличное расстояние. Надо беречь силы и беречь лошадей.

Прошло уже несколько часов в пути, болели ноги, бедра, ныла спина и руки, Кэллу нужна была остановка. Это сейчас он уже немного освоился с постоянным пребыванием в седле, а тогда месяц назад это была просто пытка. Он, конечно, умел держаться в седле, его этому учили с детства, но живя в высокогорной крепости, было очень мало возможностей прогуляться верхом. Поэтому, хоть Кэлл и держался в седле уверенно, назвать его выносливым тренированным седоком было нельзя.

Месяц назад, оказавшись во плоти и взяв под уздцы великолепную лошадь, Кэллу казалось, что он за одну ночь способен проскакать полстраны и найти Рэймонда Коула. Но действительность быстро спустила парня с небес на землю, первый день не принес собой ничего кроме разочарования и боли, ужасной боли в мышцах. Он не слез с лошади, он с нее свалился прямо на землю. Ноги его не держали, да и руки постоянно дрожали после многочасового напряжения. Было такое ощущение, что его жестоко и методично избивали, в его теле не осталось ни одного места, не отдающего болью при малейшем движении. Орику тогда пришлось поднимать его на руки и укладывать на импровизированную постель, кормить практически с ложечки и, ворча, разминать ноющие мышцы. После такого Кэллу необходимо было время на отдых и восстановление сил. Как бы парень не сопротивлялся, Орик взвалил его поперек седла и крепко привязал. Сам же ловко вскочив на свою лошадь, взял под уздцы лошадь попутчика с живой поклажей, и в таком виде они отправились в ближайший город.

У входа в небольшой трактир на окраине Кэлл потребовал снять его с лошади и дать войти внутрь на своих ногах. Увидев воинственный настрой парня, полное решимости лицо с яростно горящими глазами, Орик решил с ним не спорить. Он быстро отвязал своего попутчика, снял его с седла и поставил на ноги. Какой там идти, парень даже стоять без поддержки не мог. Весь его запал пропал, гневная тирада так и не слетела с губ, он сразу сник. И когда Орик взвалил его себе на плечо как мешок, только тихо сказал:

— Спасибо.

Наемник снял для них комнату, одну на двоих. Он даже не стал слушать доводы мальчишки о раздельных комнатах.

— Так безопасней, — тон Орика не допускал возражений. — Мне еще не хватало ночь сидеть под твоей дверью и сторожить тебя.

— Меня не надо сторожить, — негодование слышалось в каждом слове. — Я десять лет стремился сюда вернуться, и ты думаешь, попробую сбежать от тебя?

— Конечно, нет. Ты же не дурак, — поправив свою ношу, мужчина направился к лестнице на второй этаж. — От меня сбежать сложно, но все же можно. А вот сбежать от Темного Лорда невозможно, и я думаю, ты это знаешь. Я не собираюсь стеречь твою комнату вместе с тобой от мелких воришек, жриц любви и Тьма знает кого еще, промышляющих в подобных местах, — они остановились у дальней комнаты, наемник открыл дверь, занес парня и прикрыл дверь ногой.

— Располагайся, я распоряжусь, чтобы тебе принесли лохань и горячую воду. Тебе надо отмокнуть, погреть мышцы. Потом в кровать. Без меня из комнаты не выходи, — бросив свою сумку и арбалет на одну из двух кроватей, он уже собирался выйти.

— Ты уходишь? — Кэлл был неприятно удивлен, и даже напуган.

— Тебе надо отдохнуть, а у меня есть дела. Не бойся, днем здесь довольно спокойно. Или ты предлагаешь мне остаться и посмотреть, как ты принимаешь ванну? — Бровь наемника игриво поднялась вверх, а в глазах заплясали игривые смешинки.

— Что? Конечно, нет!!! — щеки Кэлла опалило жаром, а внутри нарастало возмущение. — Да как ты…

— Спокойно, я пошутил. Зато теперь ты сам хочешь, чтобы я ушел быстрее. Я советую тебе крепко запереться во время водных процедур и задернуть шторы. Я скоро, — не говоря больше ни слова, мужчина вышел. А через полчаса мужики принесли большую лохань, и две девушки быстро наполни ее горячей водой. А еще принесли ароматную еду и горячее вино. Орик позаботился и об этом.

Как же хорошо после нескольких дней, проведенных в седле, снять с себя грязную одежду и погрузится в горячую воду. Просто лечь, закрыть глаза и расслабить каждую мышцу своего бедного тела. Пролежав так минут двадцать — тридцать, пока вода из расслабляющее теплой не стала бодряще прохладной, Кэлл осторожно поднялся и закутался в большой отрез мягкой ткани, который ему принесли девушки. Как ни странно, Орик оказался прав, осторожно потянувшись и пройдя по комнате к маленькому столику с едой, Кэлл не почувствовал боли, только усталость. Плотно поев и выпив бокал уже остывшего вина, парень забрался на постель и тут же уснул.

Проснулся он уже вечером от громкого стука в дверь. Сколько же он проспал? Комната была погружена во мрак, Орика не было. Стук повторился. Осторожно прокравшись к двери, Кэлл спросил:

— Кто там?

Секундная заминка и с той стороны двери раздался голос Орика:

— Открывай, это я.

Стоило обрадованному Кэллу открыть дверь, а Орику разглядеть его наряд в виде обвернутого вокруг тела куска материи, как глаза наемника потемнели. Он схватил его за плечо, больно впившись в него пальцами, и быстро толкнул вглубь темной комнаты. Следом вошел сам. При этом он не забыв бросить внимательный взгляд в коридор, и только удостоверившись в отсутствии любопытных глаз, которые могли что-либо заметить, захлопнул дверь и задвинул засов.

Комната по-прежнему была погружена во мрак, никто из спутников не нарушил тишину.

— Орик… — пусть скажет хоть что-нибудь, лишь бы не молчал.

С тихим шипением чиркает спичка, всполох пламени вырывает из Тьмы лицо мужчины. Он подносит ее к небольшой свечке на столе, затем к свечам на комоде и тумбочках. Мрак отступает, только по углам комнаты продолжают клубиться тени.

— Камилла, ты сдурела, — это был не вопрос, это было утверждение. В холодных глазах наемника бушевала ярость.

— Я не понимаю…

— «Ты не понимаешь», — шипел Орик, он подавлял крик, как мог, лишь бы никто не услышал их разборку. — Ты в своем уме? Ты себя видела? Как ты могла в таком виде догадаться открыть дверь? — ярость было не остановить, ей надо было дать выход. — Да тебя даже в мужских шмотках, дурацкой шляпе на пол-лица и закутанную с ног до головы в плащ за мальчишку можно принять только с натяжкой! А ты пошла открывать дверь, обтянув все самые выдающиеся места…

— Орик, прости, я… — только сейчас до Камиллы стал доходить смысл ее опрометчивого поступка.

— Ты понимаешь, где мы находимся? Что вокруг за люди? Да если они узнают, что ты девушка, от тебя даже куска этой ткани не останется. Ты, конечно, после смерти вернешься во Тьму, но сколько тебе придется ждать эту самую смерть в лапах каких-нибудь негодяев. Да ты Темного Лорда молить будешь, чтобы он быстрее забрал твою душу, — у Орика в голове не укладывалось, как можно быть такой беспечной. Хорошо, хоть спросила кто, а не сразу открыла. Но толку? А если бы в коридоре был еще кто-нибудь?

— За что мне это? Да, я много натворил за свою жизнь, и мне еще не один год отрабатывать свои грехи перед Темным Лордом. Но я не собираюсь становиться твоей нянькой, на это я не подписывался. Если ты умрешь по глупости, то туда тебе и дорога. У меня приказ следовать с тобой до твоей цели, советовать и помогать в пути. Не было ни слова о том, чтобы отбивать тебя у похотливых мерзавцев, — Орик устало потер лицо ладонями, помассировав несколько секунд область глаз. Видимо это будет трудное задание. Ярость схлынула так же быстро, как и родилась. Чего он так разошелся? Он давно мертв, она мертва. У нее есть цель отомстить, он должен ей помочь. А если они умрут в этом мире, то вернуться опять во Тьму, у девчонки больше не будет шанса на месть, а он получит новое задание или наказание, смотря как посмотреть.

— Орик, прости. Я спала, твой стук меня разбудил, и я … я не подумала… я забыла, что не одета, — ее голос задрожал и по щеке покатилась слеза. Слеза. Камилла думала, что она уже выплакала все свои слезы, что больше не способна плакать. Глупый повод, видимо сказалось напряжение последних дней, столько всего случилось.

— Ладно, успокойся. Хватит, — голос строгий, но уже не сердитый. Сам мужчина не сдвинулся с места. — Одевайся, спустимся вниз поужинать и ляжем спать, завтра ранний подъем и в путь.

— Может лучше поесть в комнате? — Камилле совсем не хотелось спускаться в трактир.

— Это тебе не гостиница с обслуживанием в номер, один раз в виде исключения, — он кивнул в сторону пустой грязной тарелки и кувшина с вином, — и за звонкую монету. Не чаще.

Быстро собравшись, Камилла натянула на голову берет, скрывающий ее лицо от любопытных глаз. Внизу в трактире было многолюдно. Выбрав свободный столик в уголке, подальше от любопытных глаз и ушей, они быстро поели простой, но довольно вкусный ужин, обсудили слухи, которые узнал Орик, наметили план действий и отправились спать. Первые несколько дней, после возвращения в этот мир, у них выдались тяжелыми, и теперь надо было хорошо отдохнуть, чтобы отправится в дальнейший путь.

На ночь наемник заставил девушку натереться какой-то вонючей настойкой, которую он принес с собой, проверил дверь и окно и, затушив все свечи, лег спать. Камилла поворочалась немного на своей кровати, ей было непривычно спать в одной комнате с мужчиной, но услышав мерное дыхание уснувшего, расслабилась и уснула сама.

То ли помогла горячая ванна, то ли чудодейственная настойка Орика, то ли полноценный отдых на человеческой кровати, но Камилла утром чувствовала себя прекрасно. В ее худеньком девичьем теле ни одна мышца не отдавалась больше болью, и даже мысль снова сесть в седло не вызывала ужаса. Быстро собравшись и заплатив за ночлег, путники быстро перекусили холодными остатками вчерашнего ужина. Горячий завтрак они ждать отказались. И на рассвете за городскую стену выехал седовласый мужчина с грозным лицом наемника и молодой парень, зябко кутавшийся в плащ.

Путники торопились. Им надо было наверстать упущенное время. Пока Камилла отдыхала в трактире, Орик прошелся по городу, и где-то подслушал сплетни, где-то поговорил с людьми и узнал последние новости. Их путь лежал в сторону столицы, недалеко от нее был главный лагерь Летучих стражей. Где, как ни там искать одного из их командиров.

Проскакав несколько часов без остановки, было решено устроить привал. Горячая пища не помешает, да и лошадей хорошо бы напоить. Путники только въехали в негустой лес. Оставив дорогу в стороне, они немного углубились в чащу и нашли небольшую полянку с родником — идеальное место для стоянки. Спешившись, Орик отдал поводья Камилле, заниматься лошадьми предстояло ей, сам он займется костром и обедом.

Не успела вода в котелке закипеть, как до путников долетел топот лошадей. Всадников было несколько, но точное число определить было невозможно, звук копыт сливался воедино. Орик заметно напрягся. Звуки приближались быстро, уже можно было различить людские голоса и лязг металла. Но, судя по звуку, всадники проскакали мимо, сквозь листву угадывались их силуэты, трое, может четверо. Камилла вопросительно посмотрела на мужчину, но он успокаивающе ей улыбнулся, при этом выглядел он максимально собрано. Он быстро встал, подобрал перевязь с мечом и застегнул ее на поясе. В этот момент из кустов на поляну вывались четверо мужиков.

Мятая, грязная, засаленная на рукавах, коленях, а местами и рваная одежда. На троих поношенные ботинки, а на одном почти новые дорогие сапоги из мягкой, которые никак не вязались с остальной его одеждой. У каждого на поясе перевязь с ножнами, и наручи на предплечьях. Тот, что стоял дальше всех, направил в сторону Орика взведенный арбалет. Трое других ощерились сталью клинков. Странный набор оружия: у одного необычный меч с расширяющимся к концу коротким клинком, отдаленно похожий на здоровенный тесак; у другого иноземный ятаган с длинным, имеющим двойной изгиб клинком; тот же, кто выступил вперед, сжимал в руках большой меч. В воздухе разлился удушающий аромат давно немытого тела, костра и алкоголя. Главарь разбойников, а это, несомненно, были разбойники, начал говорить, показывая свои отвратительные гнилые зубы.

— Что же вы так быстро покинули такую приветливую таверну? Заставили честных людей встать до зари, — при этих словах он обвел свободной от клинка рукой своих спутников, — и тащится за вами в такую даль, — его подельники оскалились. Фу, что за отвратительные рожи! У двоих отсутствовали некоторые из передних зубов.

Орик внешне выглядел идеально спокойно, чего нельзя было сказать о Камилле, она дрожала как лист на ветру и плотнее придвинулась к лошади, которую вела с водопоя, да так и остановилась на полпути. Она была в стороне от разбойников, но также далеко была и от Орика. Свою перевязь с коротким мечом и кинжалом она сняла сразу, как спешилась, и бросила у костра.

— И чем же мы собственно обязаны такой чести? — Орик цепким взглядом окинул расстановку сил, его руки было расслабленны и опущены вдоль тела, ноги крепко упирались в землю. Вот только Камиллу не обманула его кажущаяся небрежной поза. Сейчас он походил на хищника перед прыжком.

— Хотелось бы пересчитать монеты в твоем кошельке, уж больно неприлично большим он мне показался в трактире, да и остальному твоему добру не пропадать же? — за репликой главаря раздались смешки среди бандитов, три пары глаз устремились на Орика, а один достался Камилле. И ее просто передернуло, таким липким и похотливым он был, ей показалось, что он проник ей под одежду и оглаживает ее тело. Но на ней мужское платье, волосы и берет закрывали лицо, не было причин думать, что ее раскрыли. Значит, этот поддонок думает, что она мальчишка, от этого стало еще противнее, страх и тошнота волнами накатывали на нее.

Дальше все произошло слишком быстро. Молниеносным движением левой руки Орик выхватил из-под жилетки короткий нож и метнул в бандита с арбалетом. Нож вонзился в шею, в тот же миг во все стороны брызнули яркие пульсирующие струи. Лицо бедняги стало удивленным, затем побелело, глаза как будто остекленели и остановились в одной точке, и он рухнул как подкошенный. Метнуть второй нож Орик не успел, с гортанным криком на него бросились сразу три противника. Наемник быстрым движением правой руки выхватил из ножен свой меч, как раз вовремя, чтобы отразить первый удар. Взмах от левого бедра снизу вверх, лязг металла, и меч главаря, натолкнувшись на преграду, заскользил по клинку противника и соскочил в сторону. Орик мгновенно перехватив меч, пригнулся и развернулся под занесенной рукой противника, лезвие легко рассекло одежду и живот разбойника, скользнув по позвоночнику. Клинок обагрился кровью, с острия на холодную черную землю закапала горячая алая кровь. Новый противник не дал времени передохнуть, яростно орудуя ятаганом обрушивал удар, удар, еще удар. Орик отбивал их играючи, скрежет стали, так неприятно резанул по ушам. Разбойник занес клинок для нового удара, открылся, в этот момент Орик сделал выпад и меч по самую гарду вошел в тело противника. На подходе третий нападающий, Орик резко передвинул свою предыдущую жертву между собой и последним разбойником. Сильным движением ноги он отбросил умирающего противника от себя и выдернул из него меч. Вокруг разлился терпкий металлический запах смерти. Замешкавшийся последний оставшийся в живых бандит, отшвырнув от себя уже труп бывшего товарища, не успел даже вскинуть тесак, Орик мощным взмахом отрубил ему руку с мечом и слитным движением снизу вверх рассек тело от бедра до плеча. Последний из разбойников упал как подкошенный сначала на колени, а потом лицом вниз. Земля вокруг него вмиг стала влажной от крови. Тяжело дыша, наемник оглядел место побоища и с тревогой оглянулся на Камиллу. Хрупкая маленькая фигурка в темно-синей одежде пажа крепко обняла голову лошади, уткнувшись в нее лицом. Даже отсюда Орику было видно, как вздрагивают узкие плечи, как побелевшие руки сжимают шелковистую гриву животного. Не выпуская окровавленный меч из рук, мужчина направился к своему спутнику. Камилла вздрогнула, когда на плечо ей легла тяжелая рука, быстро развернувшись, она посмотрела на Орика глазами полными ужаса и непролитых слез. Через секунду она уже бросилась ему на грудь и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, спрятала лицо в складках его одежды. Воткнув в землю рядом с собой меч, старый наемник одной рукой крепко обнял дрожащее тельце, а другой гладил по волосам. Он уже и забыл, когда последний раз видел плачущую девушку, столько лет прошло, нужные слова никак не приходили на ум. Они так и стояли молча: угрюмый воин и миниатюрная девушка. А в душе у мужчины начинало просыпаться давно забытое щемящее чувство нежности и отеческой заботы.

Путь обещал быть долгим. А задание, наверное, самым трудным из тех, что давал ему Темный Лорд.

Глава 5. Неприятности начинаются

Глава 5. Неприятности начинаются

Уже несколько долгих часов отряд Летучих стражей двигался среди облаков ровным строем. Тридцать крепких воинов, облаченных в черные одежды верхом на могучих крылатых ящерах. При каждом взмахе огромных кожистых крыльев под блестящей черной чешуей перекатывались мышцы. Огромные тела змееподобно изгибались по направлению к встречному потоку ветра, а лобастые головы с легкостью рассекали его. Своеобразным рулем и балансиром им служили хвосты с булавой на конце.

Над головой раскинулось бескрайнее небо необыкновенного бирюзового цвета. Насыщенный, густой цвет в самой вышине, бледнел и размывался по краям и к самой границе с землей становился прозрачным. Дневная Звезда была в своем зените, распространяя вокруг тепло и свет. Его лучи были настолько яркими, что казалось к ним можно прикоснуться. А вокруг были огромные причудливые облака. Когда отряд поднимался выше, то внизу, насколько хватало глаз, раскидывалось облачное море, а причудливый свет Звезды расцвечивал вздымающиеся гребни во все цвета радуги. Стоило же опуститься ниже, и небесные всадники погружались будто бы в нежнейшее взбитое суфле. Сверху подсвеченное ослепительными лучами оно продолжало переливаться необыкновенными цветами. Ниже становилось плотнее, обретало ярко-белую расцветку. А там, где воздушное суфле смотрело на землю, облачные округлости искрили всеми оттенками синего. В просвете между облаков, там далеко внизу можно было рассмотреть охристое разнотравье степи. И не было оно похоже на лоскутное одеяло, потому что не было садов, полей и огородов внизу, только первозданная степь. Такая, какой ее создали Ушедшие Боги много веков назад.

Отряд летел боевым порядком "трилистник" углом вперед. В голове летело звено Морта, зорко следя за изменениями вокруг и внизу. Через несколько минут от них отделились несколько всадников и, забрав немного вправо, исчезли в облаках. Следом за головным летело звено Маркуса, а замыкало полет звено Доминго, разделившись на два хвоста: левый и правый. В случае непредвиденных ситуаций они бы прикрывали отход отряда.

Через полчаса вернулись отделившиеся наездники, перекинулись несколькими словами с Мортом, он в свою очередь доложил о чем-то Рэймонду и тот дал знак отряду снижаться. Огромные виверны, заложив вираж, один за одним, разрывая облака своими мощными телами, начали спускаться к земле. Первые приземлившиеся всадники, не дожидаясь остальных, лихо соскакивали на землю. Через несколько минут отряд в полном составе разминал затекшие в седле мышцы. Воины из звена Маркуса споро занимались обедом, только сухой паек и вода из фляжек. Отдых у костра и горячая похлебка вечером, а сейчас то, что есть. Никто не роптал, все знали тяготы походной жизни.

Расположились прямо на примятой траве, со скрещенными ногами, и принялись за еду.

— Командир, расскажи, что тебе известно о Нигаро, — цепкий взгляд Морта не отпускал, он давно догадался, что командир знает о крепости больше, чем говорит.

Весь отряд превратился в слух. Если раньше и можно было избежать расспросов, то теперь это было невозможно. Теперь это было не его личное прошлое, теперь это были воспоминания о стратегически важном объекте, который они должны были защитить даже ценой своих жизней. Чем больше он расскажет о крепости и о том, что случилось десять лет назад, тем успешнее пройдет их задание, а возможно и спасет кому-то жизнь.

— Нигаро, крепость на Заснеженном пике, — взгляд Рэймонда обратился не на спутников, а вдаль, а может и в пустоту. — Я служил в ней сторожевым много-много лет назад.

— Так вы с Доминго земляки?

— Мы все здесь земляки, — горькая ухмылка искривила губы командира, а молчаливое согласие воинов подтвердило его слова. Действительно, все они потеряли родных и близких на приграничных территориях, кто-то южнее, кто-то севернее, кто-то чуть западнее. Но все или почти все раньше жили недалеко от проклятых Восточных гор.

Молчание затянулось. Но никто не позволил себе поторопить командира. Каждый погрузился в свои воспоминания, каждый заново переживал ужасные минуты потери близких и любимых людей. И скоро на всех лицах отразилась твердая уверенность в том, что они правильно выбрали свой путь и, если придется, пройдут по нему до конца.

— Вы знали, что из отряда Дина Ола выкинули Молчуна? — враз напряжение на лицах стражей сменилось любопытством. Великан Вэн всегда знал, как разрядить обстановку.

— Как выкинули?

— Да ладно?

— Не может быть? — вопросы посыпались на Вэна как лавина.

— Вот так просто. Вычеркнули из списков. После последнего задания он не прошел проверку Камнем Силы, — по рядам пронесся гул и ропот. Камень Силы — древний артефакт, читающий в душах людей. Он может распознать ложь, предательство, силу и любовь. Каждый претендент в Отряд Летучих Стражей должен был прикоснуться к Камню Силы и произнести свою клятву верности, но отзывался камень не всем. Если в душе человека был страх и сомнение в выборе своего пути, или низменные, недостойные чувства преобладали, Камень молчал, таких не брали в Стражи. После каждого рейда, после каждого задания все стражи приходили подтвердить свою клятву перед Камнем Силы, и он каждый раз подтверждал ее. Но были редкие особые случаи, когда Камень не просто отвечал, а пел, пел в унисон с душой воина. Это значило, что в сердце сурового, израненного внешне и внутренне мужчины поселилась любовь, и она взаимная. Это было просто волшебство. Все находящиеся рядом с камнем слышали его песню, и сердце каждого в такие моменты сжималось, становилось трудно дышать от нахлынувших чувств. А чувства переполняли всех, это было и удивление, и радость за товарища, и добрая зависть к тому, кто обрел свое счастье.

— После его клятвы верности Камень запел, — эффектная пауза добавила веса новости.

Минута молчания и гомон усилился, каждый наперебой задавал Вэну вопросы, на которые хотел услышать ответы.

— Молчун? Вэн, ты не путаешь?

— Да за его службу в отряде от него слышали не больше десятка слов, как он девушку-то в себя влюбил?

— Это ты, Милют, трепло, поэтому и не понимаешь, как можно заинтересовать девушку больше, чем на пять минут, — реплика великана нашла веселый отклик среди сослуживцев. Молодой мужчина с выразительно красивым лицом, в свои тридцать еще сохранившем свежесть, красноречиво посмотрел на друзей. От чего хохот только усилился.

— В последнем рейде отряд Ола отбил жителей деревни от Диких, многих удалось спасти. Среди уцелевших была юная девушка, еще почти ребенок с маленьким братом на руках, они остались сиротами. Пока их переправляли к перевалочному пункту, брат с сестрой держались отдельно, ни с кем не разговаривали, вздрагивали от каждого звука. И почти бежали, когда кто-то пытался с ними заговорить. А девушка, говорят, очень хороша собой, да там весь отряд как петухи перья распушили, а она от них шарахалась, говорят пару раз, ненароком, ее до слез довели. Не со зла, угодить хотели. Вот тут Молчун и взял их под свою опеку.

— Да так наопекался, что влюбился, — вот не мог Милют не вставить свою реплику.

— Так, да не так. Вот только сам влюбился, испугался сам себя, сдал ребят с рук на руки на месте, да не прощаясь и ушел. Говорят, в тот вечер как отряд вернулся в гарнизон, он в трактире напился и набил кому-то морду. А на утро мрачный явился на подтверждение клятвы…

— Так он до последнего не знал, что девушка в него влюбилась? — удивлению Вилло-связиста не было предела.

— Ага, он даже не сразу понял, что случилось, когда камень запел. На своем веку не всем довелось видеть это своими глазами. А когда понял, так прям с церемонии рванул на выход, — мягкая улыбка озарила лицо Вэна, здоровяк искренне завидовал товарищу. Все потерять, но найти что-то новое, было дано не каждому.

— А девушка что? Поди нос воротила? — не унимался Милют.

— Это только продажные нос воротят.

— Говорят она во временном поселке рыдала три дня после его отлета, даже есть не выходила, а как на пороге появился Молчун, так бросилась ему на шею и отпускать не хотела, не верила, что он ее больше не бросит, — на суровых лицах стражей замелькали легкие улыбки. К их другу повернулась удача и щедро одарила. О таком никто из них и мечтать не мог. Израненные души, сломанные судьбы, им оставалась только служба и месть. Хорошо, что хоть кому-то из низ доставалась любовь.

— Так что теперь Молчуна переводят в Городскую Стражу в Шелков, они с невестой решили там обосноваться. Так что будем пролетать мимо, залетим в гости, — в разговор вступил Рэймонд, он уже слышал эту историю от самого Ола, и был счастлив за Молчуна. Ему никогда не светило подобное счастье, он все еще слишком хорошо помнил нежное девичье личико в обрамлении русых кудряшек, той, которая прокляла и забрала его сердце с собой во Тьму.

И только командир отряда собрался вернуться к прерванной теме, как почувствовал что-то странное. Он не мог сказать точно, что именно его насторожило, это было на уровне предчувствия. Просто в огромной степи наступила полная тишина: не было слышно ни крика птицы, ни жужжания насекомых, даже травоядные сомуты не копошились в траве. Даже воздух вокруг сгустился и стал неподвижным, утих ветер, до этого яростно пригибавший степную траву к земле. Виверны притихли и тоже к чему-то прислушивались. А затем Рэймонд услышал странный писк, он повертел головой, но не нашел его источника, никто из стражей ничего не заметил и продолжали разговор. Странный мерзкий писк перешел в звон, и казалось, что звенел прямо в ушах, и отдавал сразу в мозг. Заволновались виверны, они, наверное, тоже услышали странный звук. Теперь замерли и стражи, разговор оборвался на полуслове, все услышали то, что насторожило их командира минутой ранее. Секунда и отряд на ногах, еще секунда и мечи покинули ножны, а стражи готовы к неизвестной угрозе. А звон превратился уже в тихое потрескивание, но откуда он идет? И вот в отдаление вспыхнула яркая синяя вспышка, вспыхнула и погасла, это заняло лишь мгновение.

— Это пульсар? — Рэймонд был опытным воином и опытным командиром, но с таким он не сталкивался.

— Нет, это определенно не пульсар! — Вазар, боевой маг, отрицательно покачал головой, абсолютно уверенный в своих словах. А у самого по кончикам опущенных пальцев начали бегать искорки будущих пульсаров.

— Слишком быстро и далеко полыхнуло, сложно определить точное направление и расстояние до нее, — Маркус перехватил меч поудобнее.

Тишина. Треск прекратился. Стражи осторожно оглядывались по сторонам. Минута полной тишины, даже крылатые ящеры замерли в ожидании. И вот до отряда докатилась воздушная волна, она не была способна снести взрослых мужчин с ног. Но она, расходясь во все стороны, гнула степную траву и заставляла трепетать еще не облетевшие листики на чахлых деревцах. После этого что-то странное стало твориться с животными. Виверны заметно нервничали, глухое ворчание перешло в грозное порыкивание, как по команде ящеры пригнули лобастые головы к земле, застыв в угрожающей позе и выставляя навстречу неведомой опасности роговые наросты. Из высокой травы поднялся огромный рой насекомых, в котором мошки перемежались с крылатыми жучками, мелкие и крупные, они не нападали, они убегали, словно потревоженные кем-то. Вслед за ними началось бегство мелких полевых грызунов и травоядных сомутов, они хлынули из скрывающей их травы как волна, огромная дикая копошащаяся, визжащая и пищащая живая волна. Они неслись, не разбирая дороги, прямо по ногам стражей, прямо через лапы вивернов.

— Они так испугались вспышки? — Милют повернул удивленное лицо к остальным.

И вдруг Рэймонда осенило, он никогда не видел подобной вспышки, но он слышал о чем-то подобном, однажды, давным-давно. Как он мог быть так глуп и слеп?

— Они испугались того, что пришло из портала! Быстро, все в воздух! — последние слова Рэймонд уже практически кричал.

— Портал?.. — Милют хотел сказать что-то еще, но в этот момент из высокой травы на него выскочила огромная тварь. Свалив воина с ног, она своими острыми зубами пыталась добраться до его горла, а длинными когтями драла куртку пытаясь добраться до тела. О, что за мерзкое создание? Никто из воинов не видел ничего подобного ни на землях Росинии, ни на землях диких князей, ни где-либо еще. Это было порождение другого мира, вряд ли Ушедшие Боги могли создать что-то столь отвратительное.

Мощное практически голое тело, покрытое кожистыми складками, землисто-серого цвета. Только вдоль позвоночника с переходом на мощный недлинный хвост торчали жесткие черные волоски разной длинны. Что-то среднее между крысой и огромной собакой. Достаточно широкая морда с закругленным носом, где кожа была покрыта подобием струпьев. Небольшие горящие яростью глаза смотрели вперед. Подвижные лысые уши с четко просвечивающими через тонкую кожу сосудами были прижаты к лобастой голове. Мерзкая зловонная пасть с выступающими острыми резцами и клыками. Злобный оскал открывал не менее острые зубы, отчего кожа собиралась складками на спинке носа и между глазами. Короткие мощные передние лапы заканчивались почти человеческими пальцами с длинными и острыми как стилеты когтями. Задние лапы в два, а может и в три раза крупнее передних, под голой кожей при каждом движении перекатывались упругие мышцы. Строение опять же как у собаки или крысы, колено вперед, пятка с острым шипом назад, удобно бежать или прыгать, настигая свою жертву. Венчали задние лапы короткие пальцы с не менее грозными когтями, способными не только вонзится в плоть, но и разорвать ее.

Никто не успел среагировать и помочь Милюту, захлебывающемуся собственной кровью из разодранного горла, пытающемуся скинуть с себя смертоносную тварь. Вслед за первой тварью из травы стремительно выскакивали и другие, целое полчище в слепой ярости неслось на стражей. С каждой секундой их становилось все больше и больше, несколько десятков, может сотня. Не ведая страха, подгоняемые запахом свежей крови, твари без разбора бросались на воинов.

Рэймонд с мечом в одной руке и длинным кинжалом в другой отбивался сразу от двух мерзких созданий. Удар когтистой лапы был перехвачен мечем, скрежет когтей о металл. Другая тварь приготовилась к прыжку, мгновение и, оттолкнувшись задними лапами, она полетела на капитана стражи, готовая вонзить острые когти и разорвать его плоть. Рэймонд пригнулся, сделал выпад вперед и вонзил в мерзкое брюхо боевой кинжал, вспарывая его по всей длине. Рукав пропитался горячей кровью, в нос ударил сладковатый запах смерти. Тварь упала на землю уже мертвой, из распоротого брюха на землю вывалились кишки. Настал черед первой твари. Резкий разворот и меч в правой руке скользнул по коже, оставляя глубокую кровавую рану. Создание издало мерзкий писк и опустилось на все четыре лапы, в этот момент кинжал в левой руке пробил череп насквозь.

Близнецы Кейс и Зигс пытались ограничить количество жутких созданий, все появляющихся и появляющихся из высокой травы. Присев на корточки, спинной друг к другу, положив ладони на землю, маги земли призывали свою силу. В карих глазах заплясали яркие золотые вспышки, а затем золото поглотило и зрачок, и радужку, и склеру. В двух парах глаз бушевал золотой поток, в котором мерцали яркие искры. Секунда и земля под ногами бойцов задрожала, а потом вокруг временного лагеря поднялся огромный земляной вал, отрезая воинов от несущихся на них тварей. Рыхлая земля, как штормовая волна накатывала на свежеподоспевших особей и поглощала навсегда. Кровожадные животные лезли через вал, новый разряд силы, и создания другого мира тонули в водовороте земли, песка и выдранной с корнем травы. Чем больше поднятой земли, тем светлее и прозрачнее золото глаз, слишком много силы расходовалось. Русоволосые братья синхронно поднялись и выхватили мечи — пора браться за оружие, сила магов должна накопиться, она может еще пригодится.

Среди бушующего, рычащего, пищащего, скрежещущего и лязгающего моря битвы Вэн возвышался подобно богу войны. Почти на голову выше всех остальных бойцов, огромный как скала, с мечом в руках он рассекал волны нападавших на него тварей. Мечом он орудовал, как лесник топором. Двумя руками крепко ухватившись за рукоять, он рубил тварей, обрушивая на них всю свою силу. Взмах, голова отлетела от мерзкого складчатого тела и покатилась под ноги дерущимся. Еще взмах, новая тварь оказалась хитрее и ушла от удара, но меч успел рассечь ей лоб и отрубить ухо. Мерзкий писк, и разъяренная тварина снова бросилась на великана, на этот раз меч настиг цель, и еще одна голова покатилась по земле. Самстраж в пылу битвы даже не замечал, что по его лицу стекает кровь, смешиваясь с потом, что кровь из раны на плече уже насквозь пропитала нижнюю рубаху.

Рядом как смертоносный вихрь крутился Доминго, в двух руках сверкали длинные изогнутые кинжалы. Хрупкий, но ловкий и юркий, он был опасным противником в ближнем бою. Прыжок, сальто, и он уже запрыгнул на спину, несущемуся на него животному, два кинжала вонзились в череп. Противник пал, Вилло спрыгнул с уже мертвого тела и снова бросился в бой. Следующая тварь решила прыгнуть на добычу. Бросившись ей навстречу, в шаге от цели маг резко упал на колени и проехался по земле, а два поднятых клинка вспороли плоть пролетевшей над ним туши. Поток крови пролился на юношу, но он только обтер рукавом лицо и бросился на следующее животное.

В гуще битвы то тут, то там полыхали огненные языки. Их создатель с абсолютно красными глазами, призвал всю свою силу. Маг огня, выставив вперед раскрытые ладони, поливал созданий другого мира струями жидкого огня. Душераздирающий писк и жуткая вонь паленой плоти следовали за ним по пятам. Вокруг него валялись обугленные скорчившиеся туши.

То тут, то там слышался мерзкий писк, крики людей, хруст ломающихся костей, лязг металла и когтей. Мерзкие твари не ведали страха и чувство самосохранения у них тоже, видимо, отсутствовало. Раненные, отброшенные, злые, они снова и снова бросались на свою добычу. Земля, внутри земляного кольца была пропитана кровью, как нападавших, так и обороняющихся. Стражи устали, под ногами хлюпала кровавая грязь, и валялись мерзкие безволосые трупы.

Один из воинов, выбившись из сил, потерял равновесие и рухнул на колено, останавливая падения руками, он выронил меч. Тварь, с которой он боролся, нацелилась на горло. Уже совсем близко раскрытая зловонная пасть с острыми, как стилеты зубами, в эту минуту в пасть влетел ярко желтый пульсар, пасть закрылась, а голова нападающей разлетелась на куски. Помощь подоспела вовремя. Опытный боевик Вазар, генерируя в ладонях смертоносные искрящиеся шары, посылал их в цели. Старался отразить атаки на себя и по необходимости прикрыть товарищей. Спасенный страж вскочил, поднял меч и бросился помогать Морту. Командира звена теснили сразу две особи, не давая ему время на маневр, они нападали одновременно, с двух сторон. Присоединившейся воин взял на себя одну из атакующих. Минута и обе твари лежат у ног товарищей бездыханные.

Судя по утробному рычанию и хлопанью крыльев, виверны не остались в стороне. На крылатых ящеров твари бросались по несколько особей на каждого, пытались вгрызться в бока, кусали за лапы, повисали на хвосте, запрыгивали на спины, раздирали крылья. Виверны изворачивались и ловили на лету прыгавших на них созданий, смыкались мощные челюсти и переламывали позвоночники обидчикам. Бронированная кожа служила надежной защитой от острых зубов и когтей. Грозные летающие ящеры зубами срывали с себя надоедливых тварей и разрывали их мощными когтями, или душили и загрызали. А потом издавали утробный рев, возвещавший об очередной победе.

Битва закончилась так же неожиданно, как и началась. На поляне по щиколотку в кровавой жиже еле держась на ногах стояли стражи. Недалеко от земляного вала в возбуждении и эйфории от кровавого пира победно порыкивали виверны. А вокруг все было усыпано трупами мерзких безволосых созданий из другого мира.

— Морт, проверить численность бойцов, осмотреть всех, сообщить о потерях и ранениях, выбрать место для нового лагеря, отправка откладывается. Маркус, на тебе осмотр вивернов, ревизия запасов, и горячая еда, лечебный и бодрящий отвары. Доминго, на тебе караул, усиль посты, нового нападения в ближайшее время нам не пережить. И пусть твои ребята проверят всех тварей, кто еще дергается, добить. В случае новой опасности все в небо. Вилло, срочно свяжись с другими отрядами, опиши тварей и что произошло, — Рэймонд окинул взглядом своих людей. Грудь его вздымалась, сам он опирался, как на трость, на воткнутый в землю меч. Грязное лицо, в земле, поту и крови, но кажется, он даже не замечал ссадин и кровоточащих ран. Четыре коротких кивка и люди принялись выполнять приказы командира.

— Близнецы, сделайте нам проход из этого демонова кольца, — Вэн, согнувшись, широко расставив ноги, упирался руками о колени и пытался отдышаться. — А как наберетесь силенок, похороните всю эту мерзость, она и так смердит, а скоро здесь вообще дышать будет нечем.

Маги земли опустились на колени прямо там, где стояли, приложили руки к земле и послали слабый импульс, в карих глазах полыхнули и погасли золотые искры, а в земляном валу в тот же миг образовалась широкая брешь.

Мужчины старались как можно скорее покинуть жуткое кольцо. Тому, кто не мог идти сам помогали товарищи. Один из лучших отрядов представлял собой странное зрелище: уставшие, грязные, раненные, залитые кровью своей, товарищей и противников, но не сломленные воины.

— Командир, — Морт уже провел осмотр личного состава, выводы были неутешительные. — Мы потеряли двоих, Милют и Глен. Вальц серьезно ранен, если переживет ночь, скорее всего, выкарабкается, еще четверо тяжело ранены и не смогут держаться в седле, по крайней мере, несколько дней. У остальных легкие ранения, порезы и ссадины.

Милют и Глен, два друга и две противоположности. Милют красавец, мечта девушек, где бы ни появлялся отряд, у его ног лежали разбитые сердца, шутник, душа компании. Только друзья знали, что за ширмой балагура скрывалась боль потери. Каждый справлялся с болью, чувством вины и воспоминаниями по-своему. Глен, тихий, молчаливый, не выделяющийся ничем, как тень следовал за товарищем. Он охлаждал пыл шутника, находил нужные слова в нужную минуту. Любой трактир, любая драка покорялись им двоим. И во Тьму они ушли тоже вдвоем. Из невеселых мыслей Рэймонда вывел Маркус.

— Два виверна пострадали: мой и Глена. У моего сильно распорото крыло, не уверен, что он вообще сможет подняться в небо. Но даже, если произойдет чудо, меня и сумки он точно не осилит. У виверна Глена поврежден глаз. Все остальные в порядке. Сбор у костра через пятнадцать минут.

Приветливо по-домашнему полыхал костер. Вокруг него, расстелив на земле плащи, расположились обессиленные воины. Они наскоро успели смыть с лица следы битвы, на уставших лица поблескивали капельки воды, в глазах отражались всполохи огня. Прямо перед сражением с тварями был привал и перекус сухим пайком, но сейчас все набросились на нехитрую дымящуюся похлебку и горячий бодрящий отвар. Ели в молчании, говорить не хотелось. Высокой ценой досталась им эта победа. Два товарища погибли и пятеро серьезно ранены. Закончив с едой, люди продолжали греться у костра, вбирать в себя его живительное тепло. Маркус с двумя помощниками занимался раненными, делал перевязки. Рядом с костром определили место для тяжело раненных: собрали больше травы, сделали настил, застелили чистыми вещами, каждый отдал по запасной чистой рубахе, самих пострадавших укутали шерстяными плащами, им было необходимо согреться, и не тратить силы.

— Рэймонд, я отправил послания всем нашим отрядам и доклады советнику императора и верховому. Из еще четырех отрядов, что отправили на усиление крепостей, ответили три. На два напали так же, как и на нас. Отряд Ола пока не подвергся нападению, они теперь предупреждены и будут осторожнее. А вот с отрядом Лота, не понятно. Мои вестники уходят, и я чувствую, находят адресат, но ответа нет. Возможно, если на них напали, они еще принимают бой, или связист погиб. — Вилло присел рядом с командиром и задумчивым взглядом уставился на костер.

— Что это за твари вообще? Откуда их принесла Тьма? — Вэн с перевязанной рукой хмуро глядел на огонь.

— Я думаю, эти милые зверюшки ближайшие соседи демонов, и к нам их занесло через портал! — Рэймонд был уверен, что затишье днем и странные звуки были предвестниками портала демонов.

— Портал… — сосредоточенный взгляд немолодых глаз, он произнес это слова, словно впервые его слышал. — Я слышал, что демоны умеют ходить порталами, даже могут провести с собой кого-то. Но это должен был быть огромный портал, Тьма его побери, сколько этих тварей вывалилось из него?

— Или сила демонов выше, чем мы думали, или этот портал создал не один демон. В любом случае это плохие новости и нам надо торопиться. Вэн, подготовьте завтра всё для достойного прощания с Милютом и Гленом. Мы устроим погребальный костер здесь. Дольше, чем на сутки мы не можем задержаться, мы и так потеряли сегодняшний день. Уставшие и раненные мы не сможем покрывать за день такие расстояния как раньше. Послезавтра на рассвете вылетаем. Завтра еще раз все перепроверить, осмотреть больных, распределить запасы, разделить воду на всех, до ручья каждый будет отвечать только за свою воду. Маркус, ты возьмешь виверна Милюта.

— Что? — Маркус не мог поверить его словам. — Мы не можем оставить парней здесь. Они заслужили достойные проводы. И с виверном я не расстанусь, мы шесть лет вместе, я не могу его бросить.

— Мы не можем взять тела с собой, проведем обряд по правилам военного времени. Твоего и виверна Глена предлагаю отпустить. Решать тебе, но ты без меня прекрасно знаешь — он ранен, тебя ему не поднять, и с собой взять мы их не можем. Виверны — одиночки, и не летают в упряжке. А свободно лететь с нами они не смогу. Вдвоем они справятся, или вернутся в гарнизон, или полетят в гнездо.

Командир был прав, это понимали все, и Маркус сдался. Так тому и быть.

Глава 6. История Орика

Глава 6. История Орика

Еще несколько дней в пути. А вокруг только степь. Дневная Звезда уже давно покинула место своего зенита, но до заката было еще несколько часов. Теперь, когда Орик и Кэлл, знали, куда направлялись стражи во главе с Рэймондом Коулом, они по возможности избегали нежелательных встреч, объезжая поселки и держась в стороне от дорог.

С каждым днем осень все смелее и смелее заявляла о себе, в лицо все чаще и чаще дул холодный северный ветер, принося с собой пузатые свинцовые тучи. Листва с чахлых кривых деревцев уже практически слетела, высокая трава потеряла свою сочность и яркие краски. Вокруг тянулась скучная бесконечность. Даже то, что Кэлл была уже почти на родине, ее не радовало. Наоборот, с каждым днем по мере приближения к крепости неясная тревога внутри только нарастала. Предчувствие чего-то, но пока девушка не могла понять чего.

Покачиваясь в седле, Кэлл думала о доме, каким он стал после их с отцом гибели, остался ли в крепости кто-нибудь из тех, кого она знала. Что, если да? Как она может с ними встретиться после стольких лет? Они видели ее смерть, они знают, что ее не должно быть на этой земле. Определенно Рэя необходимо перехватить до крепости, покончить со всем, освободить душу отца и вернуться во Тьму. Размышления прервал Орик, резко перехвативший поводья у девушки.

— Орик, что за… — слова застряли в горле, как только Камилла увидела раскинувшуюся перед ними картину.

— Орик, что это? — пока еще не осознавая от чего, но девушка почувствовала холодные липкие щупальца страха, шевелящиеся где-то внутри.

Мужчина резво спрыгнул на землю, перебросил свои поводья Кэлл, и осторожно ступая, стал обходить поляну перед ними. То, что здесь произошла битва для опытного бойца было неоспоримо. Об этом явно свидетельствовали непередаваемая смесь запахов: сладковатый запах разложения, сырой земли и костра; и огромный земляной курган, диаметром в милю, может больше. Орик наклонился, поднял ком земли и растер его между пальцев. Погребальная земля была поднята недавно, земля еще влажная, но рыхлая и сыпучая. Ее не иссушили тепло Дневной Звезды и ветер, но и не успели полить и примять осенние дожди, на ней не проросла трава, значит не больше двух, максимум трех дней. Здесь явно поработал маг земли, может и не один, очень много работы, вложено много сил. Тут взгляд наемника наткнулся на то, что он за свою долгую жизнь и жизнь после смерти видел слишком часто. Пепел погребальных костров и рядом воткнутые в землю два меча, рядом друг с другом.

— А здесь, малец, произошла битва, и погибли два стража, — Орик стал обходить курган, внимательно смотря под ноги и оглядываясь вокруг.

— Битва? С чего ты взял, здесь нет ни одного тела! И почему ты решил, что погибли стражи? — Кэлл спрыгнула на землю и, ведя за поводья лошадей, стала оглядываться по сторонам.

Мужчина махнул в сторону пепелища и двух обгоревших мечей:

— Это последствия погребального костра по положению о военном времени. С войны тела не везут домой, их с почестями провожают в последний путь на поле боя. Одна смерть на всех, один костер на всех. В ногах каждого воина в землю втыкают его меч, символ его доблести, он умер с ним в руках и его же заберет с собой во Тьму. Таков обычай. Тела вместе с мечами предают огню и не трогают прах, ветер сделает все сам.

— Я не знала. Погибших в стычках с дикими сторожевых всегда привозили в крепость и на большой площади предавали огню, а пепел торжественно пускали с ветром со смотровой башни, — Камилла направилась в сторону обгоревших мечей. А если в схватке погиб Рэймонд? Девушке стало плохо только от одной мысли. Ведь тогда всё было зря: ее смерть, клятва, десять лет служения Темному Лорду, эта бесконечная погоня. А может было что-то еще?

Дойдя до выжженной земли, она внимательно рассматривала мечи, надеясь найти подсказку. Два меча, такие похожие и такие разные: один вычурный с богатым эфесом, другой простой, с рукоятью, обтянутой кожей. Огонь, что лизал их несколько часов назад, оставил свои отметины, драгоценные камни покрылись копотью, кожаное тиснение, потемнело и сжалось. Осторожно прикоснувшись к навершию сначала одного, потом другого меча, Кэлл поняла, что Рэймонда здесь нет. Почему она так решила, не могла сказать, просто появилась уверенность, и от этого полегчало на душе. Она сама сможет убить его. Тряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, Кэлл принялась глазами искать Орика.

Он как раз завершил обход кургана, и выражение его лица было очень сосредоточенное и задумчивое.

— Ты так и не сказал, с чего ты взял, что здесь был бой? Эта местность еще слишком далеко от границы, дикие сюда не заходят. И я не вижу трупов противников, не воздали же им стражи почести?

— Здесь определенно была бойня, и самое странное, что это были не дикие, и, на сколько я понимаю, не люди вообще, — мужчина прищурился и еще раз оглядел земляную насыпь.

— Не люди? Что ты несешь? Да в степи нет животных крупнее сомутов. Здесь кроме птиц и хищников-то почти нет, — конечно, она чувствовала странную ауру этого места, она пугала и давила. Но девушке так не хотелось верить в неизвестную опасность.

— Я осмотрел все следы, место их нового лагеря и стоянки вивернов, сомнений нет — нападавшие были странные животные, и их было много, очень много. В отряде несколько раненных, но они все равно решились на перелет. Трупы животных они похоронили под землей. Погребальному костру и земляному кургану максимум три дня, я бы дал два. Место костра в лагере совсем свежее, я думаю, они улетели сегодня утром.

— Тогда надо спешить, — Камилла порывисто развернулась, чтобы идти к лошадям.

— Мы останемся здесь до завтра, — Орик подошел к своей лошади и снял с нее тяжелые сумки.

— Ты в своем уме? Ты предлагаешь заночевать рядом с трупами? Ну ладно стражи, но мы даже не представляем, кто погребен там, под землей. И Рэймонд так близко, мы опять опоздали всего на несколько часов, — девушка не собиралась сдаваться.

— Дружок, бояться надо живых, а не мертвых. К тому же мы с тобой тоже мертвецы. Сегодня мы все равно далеко не продвинемся, а здесь есть расчищенное место под лагерь. К тому же я должен доложить Темному Лорду о том, что мы здесь нашли, — мужчина уже вынимал из сумок продукты, котелок, кремень и кресало и складывал на земле.

— Какое дело Темному Лорду до проблем смертных? Он же не вмешивается в конфликт Росинии с дикими князьями, для него это слишком мелко, — Кэллу пришлось тоже снимать сумки со своей лошади, и волоком тащить их по земле ближе к огню.

— Темному Лорду всегда есть дело до смертных, если ты не заметила, то он опекает людей после того, как ушли боги, нас сотворившие. Он поддерживает порядок и следит за балансом. Да он напрямую не вмешивается в конфликты между людьми, он должен быть беспристрастен. Но здесь замешаны не люди, в нашем мире нет животных, способных оставить следы подобные тем, что я нашел вокруг. И Темный Лорд должен знать об этом, если еще не знает.

Камилле нечего было возразить, она развернулась и пошла расседлывать лошадей.

— Малец, — донеслось ей вслед. — Пока я буду говорить с Лордом, займись костром. Девушка, слегка обернувшись на голос, кивнула и продолжила заниматься с лошадьми.

Орик сел на стылую землю и достал свой кинжал из-за высокого голенища. Закрыв глаза, успокоив дыхание, он провел острой сталью клинка по ладони левой руки. Как только он почувствовал теплые струйки на своем запястье, сжал ладонь и негромко вслух позвал повелителя:

— Темный Лорд, прошу вашей аудиенции.

Не прошло и минуты, как перед ним сгустился черный дым. Он клубился, перетекал, меня форму и выглядел живым.

— Что ты хотел, Орик? — тьма на миг остановилась напротив лица старого наемника.

— Милорд, прошу прощения, что отвлекаю Вас. Но мы с Кэллом нашли место необычной битвы стражей, — Орик склонил голову в почтительном поклоне, как будто перед ним стоял Темный Лорд собственной персоной, а не только его тень.

— Почему меня должна интересовать стычка между людьми, — черная дымка то сгущалась, то становилась прозрачнее.

— Потому, что стражи дрались не с людьми. Они дрались с животными. Проблема в том, что оставшиеся следы не принадлежат ни одному из существующих в нашем мире зверей.

— Это уже интересно. Ты уверен, Орик? — черные клубы в нетерпении колыхались из стороны в сторону.

— Уверен, милорд. Более того следы, которые я проследил, появились из ниоткуда, — по-прежнему не поднимая головы наемник ждал реакции повелителя. Пауза затянулась. И мужчина решился поднять голову. Черная пелена продолжала колыхаться на том же месте.

— Значит мне не показалось, — скорее сам себе сказал повелитель. — Я хочу посмотреть на этих животных.

— Милорд, все трупы стражи похоронили под землей. С ними был маг земли, может даже не один… — договорить ему не дало нетерпеливое колыхание собеседника и властный голос повелителя.

— Где? — дымка дернулась.

— Следуйте за мной, милорд, — Орик поднялся на ноги и поспешил к земляному кургану. Черная дымка следовала за ним. Подойдя к огромной насыпи, она облетела ее по кругу и остановилась в центре. На несколько минут тень повелителя безмолвно зависла, а затем, превратившись в тоненькую струйку проникла под землю. Минуты тянусь медленно, и вот когда Орик подумал, что аудиенция окончена, черная дымка снова поднялась над землей.

— Хорошая работа, Орик, — чернота подлетела к лицу мужчины, совсем близко. — У вас осталось мало времени. Будьте осторожны.

— Спасибо, милорд, — последние слова Орик произнес уже в пустоту, тень Темного Лорда уже растаяла.

Ночь опустилась незаметно. В пляшущем свете костра сидели две фигуры, взрослого мужчины и хрупкого подростка.

— Как ты думаешь Орик, откуда взялись те животные, что напали на стражей? — это место навевало на Камиллу печаль и подсознательный страх.

— Я почти уверен, что они вышли из портала, — мужчина смотрел в костер, в его глазах отражались языки пламени.

— Из портала? Но кто мог создать портал, да еще направить в него этих тварей? — девушке захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

— Я никогда не видел тех, кто умеет, да и почти никтоиз существующих не видел. Старые легенды гласят, что порталы создают демоны, — наемник пошевелил угли в костре.

— Разве демоны не миф?

— Нет, дружок, к сожалению не миф. Они порождения другого мира, и если они решили помогать диким князьям, то у них на это появились причины. Говорят, они берут большую плату за свои услуги, — Орик призадумался, что могли обещать князья за такую помощь.

— Раз они всесильные, могут открывать порталы в любую точку, почему они сами не нападут на империю? Зачем им помогать диким князьям? — девушка не могла поверить, что детские сказки оказались недетским кошмаром.

— Они не всесильные. Есть старое предание, в котором говориться, что у демонов и ушедших богов был договор: они не могли явиться в наш мир, на нашу землю без зова. Дикие князья позвали их и разрешили ступить к ним, а Росиния не звала, видимо они могут открыть к нам порталы, но не могут сами по ним пройти. Для этого они и помогают диким, чтобы после победы над империей получит приглашение на наши земли, — ситуация нравилась Орику все меньше и меньше. Не хватало еще оказать в центре разборок людей и демонов.

— Но боги давно покинули наш мир, разве договор еще имеет силу? — Кэлл все это казалось какой-то злой шуткой. Ей самой не верилось, что они разговаривают об этом всерьез.

— Видимо имеет, — над маленьким лагерем повисло тягостное молчание. Каждый из собеседников обдумывал невеселые новости.

— Орик, расскажи мне, кем ты был в своей жизни? — разговаривать о дороге, своей цели или о страшных не сказках девушке не хотелось, но еще больше ей не хотелось молчать. Пауза затянулась, и когда она уже решила, что не получит ответа, Орик заговорил. Его тихий глубокий голос разрезал тишину ночи.

— Тебе говорит о чем-нибудь имя Джони О. Браун? — сощурившись, наемник посмотрел на спутницу.

— Джони О. Браун? Король воров? Какое ты имеешь к нему отношение? — Камилла в удивлении подняла брови.

— Я Джони Орик Браун, — горькая усмешка пробежала по его губам.

— Не может быть! Ты же пропал больше семидесяти лет назад! И все это время ты служишь Темному Лорду? — Камилла была в шоке, Король воров, легенда и гроза всей Росинии.

— Я не знаю, когда я точно родился, и кто были мои родители. Сколько себя помню, я был преспризорным сиротой, слонявшимся по улице. Улица для ребенка это суровая школа жизни: я часто замерзал, голодал, меня били прохожие и дети постарше. У меня было два пути: умереть или приспособиться, — Орик помешивал похлебку в котелке, но взгляд его был направлен в пустоту. — Я приспособился. С такими же оборванцами, как я, стал воровать, сначала еду, потом всякие мелочи с прилавков торговцев, потом научился подрезать кошельки. Не знаю в курсе ты или нет, но воришка в городе не может быть сам по себе, все уже давно подмято и поделено между бандами. Или вступай в банду, или выметайся из города. Естественно, я вступил в банду, и на себе испытал все прелести бандитской жизни: разбои, грабежи, убийства, кровавые драки, вымогательство, после удачного дела были попойки, кутежи, бордели, притоны. Тогда казалось, что это отличная жизнь. Так прошло несколько лет, пока при очередном грабеже не погиб мой лучший друг. Я понял, что я и мои товарищи самое дно банды, нам давали самую грязную работу, а получали с нее мы гроши. Мне захотелось большего. За год из самого мелкого отребья, пройдясь по головам, я стал одним из подручных главаря. Многим в банде тогда это не понравилось. Возле себя я собрал самых отчаянных головорезов, которым доверял. И через несколько лет я захватил власть.

— Тогда ты и стал Королем воров? — Камилла смотрела на своего спутника и не могла поверить в то, что Орик, это Джони О. Браун.

— Это было еще только начало пути. Я стал главарем банды, территорией которой были самые трущобы столицы. Но я упорно шел к своей цели и ничем не гнушался. Через несколько лет я узнал, что у меня, оказывается, есть сын.

— Сын?

— Да, однажды ко мне пришла женщина с мальчишкой лет десяти, может чуть больше. Щуплый, грязный, оборванный, смотрел волчонком, на вид младше, чем был на самом деле. Я совершенно не помнил ее, она работала в одном из борделей, не знаю, почему она решила оставить ребенка. Просто пришла и поставила перед фактом. Сомневаться не приходилось, пацан был похож на меня. Она подурнела, располнела и постарела для работы в борделе, и ее выгнали. Больше ничего делать она не умела и не хотела. Мне тогда было не больше тридцати, и в моей жизни для них не было места: стареющая незнакомая жрица дешевой любви и щенок. Я дал им денег, за ними они и приходили, и велел мальчишке приходить за новой суммой по мере надобности. Они ушли, а я их не задерживал. Только мальчишка смотрел на меня с тоской и, наверное, надеждой. Но я тогда не собирался разбираться в его взгляде. А зря. Потом было восхождение в Короли и покорение столицы. Но ничего не длится вечно, и самые доверенные мне лица решили меня убрать и поделить мою власть. И предали меня те, с кем мы давно знали друг друга. Время от времени я сам выходил на дело. Я говорил, чтобы не потерять сноровку. На самом деле мне нравились острые ощущения, которые приносила с собой опасность. Я придумал отличный план, на чужой территории собрался ограбить казну другой банды. Но меня ждала засада. Предатели постарались на славу: они предупредили городскую стражу, банду, на чью территорию я залез, и устроили переворот в моей банде. Я сам не знаю, как сбежал, меня ранили, но удача была на моей стороне, вот только возвращаться мне было некуда, и прятаться негде. Меня обложили со всех сторон, — видимо эти события, произошедшие много лет назад, уже не трогали чувств Орика, он сидел абсолютно спокойный, и размерено помешивал похлебку в котелке.

— Меня искали «свои», что бы добить; чужие, чтобы наказать за дерзость, и стража, чтобы покарать по закону. В любом случае — смерть. Целую ночь меня загоняли как зверя, но опять удача была на моей стороне, и я выбрался из кольца преследователей и добрался до пригорода. Но у удачи, видимо, был лимит, и я его исчерпал. Из-за раны в плече и на спине я потерял слишком много крови, я ослаб, в голове помутилось, я нашел дом на отшибе поселка, пробрался в сарай и зарылся в сено. Это лучшее, что я смог придумать. И это, действительно, лучшее, что я мог сделать в своей жизни, — в этот момент Камилле показалось, что всегда серьезные и холодные глаза старого вора озарились теплом, а черты лица смягчились.

— Не знаю, сколько я пробыл в отключке, но из пустоты я возвращался медленно, сначала почувствовал сильную головную боль, потом ломоту во всем теле, а потом как кто-то осторожно обрабатывает мои раны. Я открыл глаза и увидел перед собой самое прекрасное создание в своей жизни. Темноволосая девушка в простой рубашке и юбке склонилась над тазом с водой и мочила в нем тряпицу, а потом опять занялась моей раной. Я подумал, что умер, и дочь самого Темного Лорда лечит меня. А девушка, увидев, что я очнулся, сказала, чтобы я взял себя в руки и помолчал, а то на мои стоны скоро сбежится вся деревня и стражи вместе с ними. И ни доброй улыбки, ни ласкового слова. Потом я узнал, что Нала дочь бывшего контрабандиста, их дом был одним большим тайником. Ее отец недавно скончался, а мать умерла давным-давно, хозяйство она вела одна, лихо отваживая непрошенных кавалеров и охотников за приданным. За словом в карман не лезла, да и приложить могла тем, что под руку попадется. Она нашла меня в сене, по следам крови в сарае, перетащила волоком в дом. Прибрала все в сарае, окровавленное сено сожгла, во дворе землю полила какой-то вонючей настойкой. Девушка обработала мне раны, дала какую-то настойку, я целые сутки провалялся в подполье, и только к середине второго дня пришел в себя. И в тот же день нагрянули стражи, если бы она меня выдала, я бы не удивился и все понял, но она меня удивила. Она велела мне опять спуститься в подполье, не двигаться и молчать. У ее отца было выкопано большое подполье под домом классическое, с обычным люком, там хранились разносолы и всякая ерунда. Но еще у него было несколько потайных, с замаскированными люками, они были небольшие, но надежные. В таком меня и спрятала Нала. Стражи проверили двор, сарай и весь дом, облазали подпол вдоль и поперек, но ничего не нашли. Девушка дважды спасла мне жизнь. Я напросился у нее переждать, идти мне было некуда, а перебираться на новое место не позволяли раны, еще не полностью затянувшиеся. Так незаметно для себя я из раненного превратился в нахлебника, потом помощника, а потом и в хозяина. Это было сложно, Нала была гордая, независимая, вспыльчивая, она не шла на компромиссы, и замуж она собиралась по любви и никак иначе. Я влюбился в нее быстро, но ухаживал долго, брал измором, убеждал, и в какой-то момент она сдалась, поверила, что мне нужна она, а не ее хозяйство. Это было самое счастливое время в моей жизни! Я впервые в жизни был кому-то нужен и важен, кто-то хотел заботиться обо мне. Но я не мог оставить свое прошлое за дверью. Я должен был отомстить, жить в страхе, что когда-нибудь меня, нас найдут, я не мог себе позволить. И я ушел. Ушел, чтобы завершить дела, ушел не прощаясь. Она бы стала отговаривать, а я уже все решил, — Орик нахмурился при этих воспоминаниях.

Камилла слушала и большим пальцем крутила грубоватый вычурный перстень на среднем пальце правой руки, который был явно ей велик.

— Но все сложилось несколько не так, как я планировал, и моя небольшая месть затянулась и превратилась в настоящую бойню. Я вернул свою власть. Убрал всех предателей, почистил ряды.

Весь город умылся кровью, я жестоко карал недовольных и ропщущих, заговоры душил в зародыше. Я не успокоился, пока моя власть над отбросами Росинии не стала абсолютной. Я придумывал гениальные планы грабежей, казна банды стала огромной. Это заняло довольно много времени, меня не было почти два года, но я знал, что Нала меня ждет. И я вернулся, вернулся как Король воров. Ооо, какой прием я получил…

— Я могу себе представить: ты пропал без объяснения причин, тебя не было два года, а потом ты явился, как ни в чем не бывало? Да ты отважный парень, — Камиллу даже рассмешило такое положение дел у Короля воров.

— Да, я это тоже понял, когда у меня перед носом захлопнули дверь, и из-за нее нецензурно послали куда подальше. Я не собирался сдаваться, вынес дверь и застыл на пороге. Посередине комнаты стояла воинственная Нала, прекрасная в своей ярости, а за ее юбку прятался испуганный малыш. Сначала, я подумал, что все кончено, и она меня не дождалась. Но быстро оглядев дом, я не нашел признаков другого мужчины. Внимательно посмотрев на Налу и на малыша, я все понял, мое сердце пропустило удар.

— Это был твой ребенок? — Камилла сразу догадалась, что к чему.

— Да, этот чудесный малыш был моим сыном от любимой женщины, которую я оставил беременной, хотя не знал об этом, и заставил страдать, — при этих словах черты лица у мужчины преобразились, морщины и глубокие складки разгладились, глаза наполнились теплом, а губы тронула нежная улыбка.

— Скажи мне, что она тебя сразу простила, и ты умер от счастья! — Кэлл очень хотелось бы закончить на позитивной ноте, но она знала, что разбойники, воры и наемники не живут долго-и-счастливо, и не умирают от старости в своих постелях.

Старый вор посмотрел на нее проницательным взглядом, и со вздохом ответил:

— Хорошо бы, но нет. Нала меня простила, ей пришлось, я просто не оставил ей другого выхода. Но это было не сразу и не просто. Я прятал ее ото всех, поселил рядом с ней в соседнем доме двоих своих самых проверенных и преданных ребят. Я оберегал ее как мог. А потом у нас родилась красавица дочка, и я уже собирался отойти от дел, оставить банду. Но постоянно появлялись дела, требующие моего вмешательства, проблемы, которые надо было решить, и я затянул с уходом. А потом уже стало поздно, — при этих словах глаза Орика потемнели, а руки сжались в кулаки. — Моему сыну исполнилось десять лет, а дочери только два годика. И в один ужасный день я не нашел их дома, когда вернулся. Ни Налы, ни детей. Все перевернуто вверх дном, я проверил все тайники в надежде, что они спрятались, но нет, все было пусто. Паника накрыла меня. Я бросился в дом к своим людям, но там я нашел только их трупы. И записку с указанием места, куда мне надо явиться, естественно одному. В дне пути от столицы находился затхлый портовый городок, пользующийся дурной славой. Вот там, в одном из трактиров и назначили мне свидание похитители моей семьи. И знаешь, кого я там увидел? — с этими словами его глаза сузились, а губы скривились.

Камилла молча покачала головой.

— Своего сына. Старшего. Сына бордельной девки. Он вырос, но остался щуплым, маленьким, озлобленным волчонком. Ему должно было быть лет двадцать пять, но выглядел он как болезненный подросток. Я не видел его больше десяти лет. По первости он часто таскался за деньгами, его матери постоянно не хватало на выпивку, да и кавалеры ее жили на мои деньги. Но потом моя банда решила от меня избавиться, и я исчез на год, может больше. С тех пор я о нем не слышал, и не искал. А он вырос и, судя по его полному ненависти взгляду, не забыл меня. Благодаря своим талантам строить планы, просчитывать все, он прижился в одной из портовых банд. Он ненавидел свою мать, меня и мою семью. За свое несчастливое детство, за постоянные побои от матери и ее любовников, от ребят на улице; за то, что я не забрал его себе; за то, что он мне был не нужен; за то, что я любил Налу и своих детей. Он считал, что моя жена и наши дети украли его счастье, украли то, что я мог подарить ему. Он был больной психопат, абсолютно невменяемый. Ему не нужны были мои деньги, не нужна была власть над моими людьми, ему нужна была только месть. Он с самого начала не собирался нас отпускать, — в этот момент девушке показалось, что голос Орика задрожал. И он замолчал, надолго.

Камилла встала, разложила похлебку по тарелкам, протянула еду товарищу и уселась на свое место. Мужчина посмотрел на еду, поковырял ложкой в тарелке. Это, видимо, его немного успокоило.

— Он убивал мою семью на моих глазах, и я видел, какое это доставляет ему удовольствие. Он пил мою боль, он упивался своей местью. Ни мои мольбы, ни угрозы не действовали на него. Сначала Нала, потом малышка, потом сын, а потом по его приказу убили и меня, — опять пауза, которую Камилла не решалась нарушить. — И я попал во Тьму, на аудиенцию к самому Темному Лорду. Я много натворил за свою жизнь, грабил, убивал. За все надо платить. Моя плата вечная служба у Темного Лорда. Семьдесят восемь лет я возвращаюсь в этот мир по Его поручениям, сопровождаю кого-то, помогаю таким как ты выполнить предсмертную клятву. Без отдыха, без надежды на покой, без мести.

— Ты не отомстил? — это так поразило девушку, что она не сдержала удивленного восклика.

— Я не смог. Я не произносил предсмертной клятвы, я не обещал вернуться, я просто умер. А Темный Лорд мне запретил приближаться к сыну. Его запрет нерушим, его нельзя обойти. Я пытался, но как только я выслеживал этого гаденыша, как в стену врезался, не мог подобраться к нему ближе. Все должно идти своим чередом. Я умер, и не мог бы отомстить из Тьмы. Мои возвращения в этот мир не меняют сути дела. Но я все равно пытался, наверное, тысячу раз, а потом его убили его же дружки. И все. Боль с годами из острой стала постоянной ноющей, но никуда не делась. Она со мной всегда. А вот ненависть ушла, я и сам не заметил когда, вот, кажется, была, и уже нет.

Кэлл встала и положила руку на плечо мужчине и сжала в подбадривающем жесте:

— Прости, что стала расспрашивать, мне не следовало этого делать.

Мужчина поверх хрупкой девичьей ладони положил свою и похлопал.

— Иногда полезно выговориться. Тебе бы тоже следовало попробовать как-нибудь, — он посмотрел на нее долгим изучающим взглядом.

— Как-нибудь обязательно. А теперь пора спать, завтра рано вставать, — она вернулась на место и стала спешно заворачиваться в плащ.

— И позволь дать тебе совет, загляни внутрь себя — так ли необходима тебе месть, желаешь ли ты ее так остро, или может это воздух и свет этого мира пробудил в тебе то, что уже давно должно было поблекнуть и исчезнуть. — Орик резко вскинул руку, прерывая готовый сорваться с губ Кэлла протест, ему не нужен ответ.

— Доброй ночи, Кэлл.

— Доброй ночи, Орик.

Старый вор еще долго сидел у костра и смотрел на живой танец язычков и всполохов. Слушал звуки ночи, степи, потрескивание сучьев в костре. И вспоминал свою жизнь, свою семью и свою смерть.

Камилла тихо лежала без сна и размышляла. Мысли проносились в ее голове одна за одной. Что хотел сказать Орик? Что значит, не нужна месть? Она десять лет служила Тьме и прислуживала Темному Лорду ради этого шанса. Шанса вернуться в этот мир, пусть не навсегда, пусть совсем не надолго, но хотя бы отомстить. Ее месть, какой она будет?

Глава 7. Воспоминания

Глава 7. Воспоминания

Еще одно серое утро в степи. Дневная звезда только-только начала золотить краешек небосвода своими ранними лучами. С севера опять поднялся пронизывающий порывистый ветер. Он трепал гривы лошадей, волосы и плащи людей.

Наскоро позавтракав и собрав вещи, путники выдвинулись в путь. Всё вперед и вперед гнала их цель. И опять казалось, что она уже где-то рядом, за тем холмом, или за тем облаком.

Несколько часов скачки, холодный ветер пробирался под одежду, а небо опять затягивало дождевыми тучами.

— Надо сделать остановку,

— Нет. Они уже близко, я уверена. Мы должны торопиться, — она была упряма как никогда. Чем ближе цель, тем несноснее она становилась.

— Кэлл, ты не понимаешь, если мы загоним лошадей, все будет кончено. Здесь почти никто не живет, я не знаю эту местность, пешком мы не дойдем по такой погоде, — мужчина пытался достучаться до ее разума. Но все тщетно.

— Я знаю эту местность, я почти дома. Надо перехватить Рэймонда до крепости, я не хочу в нее возвращаться. Пойдем шагом, но без остановок до вечера.

Путники сбавили темп. Орик достал из своей сумки два куска сушеного мясо и черствые лепешки, половину пайка он протянул спутнице. Прожевав скудный обед под мерный перестук копыт лошадей, запив его водой из фляг, преследователи немного расслабились в седле. Такой темп давал возможность немного отдохнуть.

Родные места. Да, до крепости еще не один день пути, но она уже совсем рядом к дому. Теперь Камилла поняла, что Орик был прав: ей надо выговориться, иначе она сойдет с ума. Но она не могла позволить себе такую слабость.

Мужчина, как будто что-то почувствовал. Он посмотрел на нее долгим пытливым взглядом, проникающим прямо в душу. Последнее время она часто чувствовала его поддержку, даже своего рода заботу. Так постепенно из чужих друг другу людей они становились товарищами. А может кем-то еще?

— Что тебя мучает, Кэлл? Мы успеем, я обещаю тебе! — в его голосе была несгибаемая уверенность.

— Орик, это мои родные места, скоро будут видны Восточные горы, — ее голос предательски дрогнул.

— Ты не хочешь ничего мне рассказать, малец, — тихий участливый голос мужчины резал ее душу пополам.

— Мне нечего рассказывать. Рэймонд Коул предал моего отца и своего командира, предал своего лучшего друга, предал меня и свою империю и за это должен умереть, — жестче, чем хотелось бы, сказала она, не хватало еще разрыдаться.

— Я не знаю, что натворил Коул, но то, что он не мог предать своего командира и Росинию, это точно, — и опять этот пронзительный взгляд, прямо в душу.

— С чего такая уверенность, Орик? — этот разговор начинал ее злить.

— Всё как всегда просто, малыш. Тебе простительно не знать. Все претенденты перед вступлением в Летучие стражи, да и после каждого задания предстают перед Камнем Силы.

— Я про это знаю. Ну и что? — в нетерпении, она натянула поводья, вынуждая свою лошадь резко развернуться.

— Камень очень древний и мощный артефакт. Он видит ложь там, где ты только подумал солгать, он видит предательство там, где ты еще не перешел грань, но уже на него не решился. И уж точно свершившееся предательство он бы распознал. И если при нападении на крепость твоего отца имело место предательство, то не сомневайся, всех выживших проверяли Камнем, — опять эта абсолютная уверенность и снисходительный тон, как будто Орик разговаривал с ребенком.

— Рэймонд Коул — предатель. Я не знаю как, но он смог обмануть Камень Силы, — направив лошадь снова на дорогу, она пришпорила ее и пустила галопом. Холодный ветер в лицо должен был остудить и унять поднимающуюся ярость.

Камилла сама бы никогда не поверила в то, что ее лучший друг и товарищ, милый Рэй был предателем, если бы не видела все своими глазами. Не прошеные воспоминания как лавина накрыли ее. Вот ее детство в крепости Нигаро на Заснеженном пике Восточных гор. Вот смерть мамы, и печальный отец держит за руку десятилетнюю дочь у погребального костра. Вот вереницей перед ней проносятся все помещения крепости, она знала каждый уголок, каждую комнату, кабинет и подземелья. Вот череда знакомых лиц, она помнила всех сторожевых и оруженосцев, и всех живущих в деревне при крепости. Крепость на границе Империи мрачное место: там трудная жизнь, суровые условия, там мало женщин идетей, но это был ее дом, и она любила его. И горячая слеза побежала по ее щеке, оставляя за собой влажную дорожку.

А вот обоз сторожевых привез выживших, всего несколько человек. Среди стариков и старухдвое молодых парней, четырнадцати и пятнадцати лет. Они сидели на повозке мрачные, унылые и молчаливые, резко выделяясь среди голосивших старых женщин. Рэймонд Коул и Донеро Гейв — Рэй и Дони. Рэй старший, высокий нескладный с длинными руками, со смешно взъерошенными жесткими волосами, худое узкое лицо с открытым лбом и огромными на пол-лица зелеными глазами, смотревшими из-под широких прямых бровей. Он никогда не был красавцем, но всегда располагал к себе людей. Дони младше товарища на год, был ниже, но крепче, лучше сложен. Он был просто красавчиком, мягкие русые кудри, всегда растрепанные, обрамляли мягкий овал лица. Выразительные небольшие глаза часто были хитро прищурены. Аккуратный аристократичный нос, небольшие губы, кривящиеся в ироничной ухмылке.

Вот она хвостиком ходит за новенькими ребятами. И им приходится взять ее в компанию и под свою опеку. Чего они только не творили: облазили всю крепость, стреляли из лука, фехтовали, ездили верхом. В этот момент лицо девушки просветлело, она как будто вернулась в те счастливые времена.

А вот присяга, и мальчишки в парадных кителях зачитывают слова клятвы верности Росинии при поступлении в оруженосцы, а потом после совершеннолетия и в сторожевые. Сколько же лет прошло со дня их знакомства? Пять, шесть?

Вот Рэй из города привез ей подарок: атласнуюнебесно-голубую ленту для волос. Она была прекрасна. В этот момент Кэлл схватилась за левое запястье, проверяя на месте ли та серая тряпка, в которую превратился подарок друга — символ памяти о его предательстве.

Со временем стало казаться, что между ними что-то изменилось, но Камилла так и не смогла понять что. Но былая искренность исчезла из отношений троих друзей. И если Дони стал везде сопровождать девушку, то Рэй наоборот стал избегать.

Дони, Дони, он преследовал ее повсюду, куда бы она ни пошла, пытался угодить, развлечь, засыпал комплементами и подарками. И, конечно, ей это нравилось. Незнакомые, волнующие ощущения разливались теплом внутри. С каким трепетом она ожидала каждой встречи. Кажется, она и сейчас помнит, как приятно это было. Она влюбилась в первый раз в жизни.

Другое воспоминание: в крепости суета, отца вызывают в столицу, он берет с собой отряд, Рэй едет с ним. Перед самым отъездом Рэй сказал ей странные слова: он просил, чтобы не предложил Дони, она должна попросить время подумать, не давать ответ сразу. Она ничего не поняла, но обещала.

А вот чудесное воспоминание: теплый вечер, несмелые объятия Дони. В тот вечер он сделал ей предложение. А еще был ее первый поцелуй, робкий и нежный. В знак своей любви он подарил перстень, это его часто в минуты душевных метаний Камилла теребила на пальце. Дони ждал ответа, она хотела сказать: «Да», так чтобы слышал весь мир. Но ее останавливало отсутствие отца, отбывшего в столицу и обещание, данное Рэю. Это не проблема, отец вернется и обязательно благословит их. Дони взорвался, он не собирался ждать, он хотел услышать ответ сразу. Это была первая и последняя ссора влюбленных. Вечер был подпорчен странной вспышкой гнева любимого, но все равно это одно из самых сладких воспоминаний. Последний их вечер вместе.

Картины из прошлого закрутились с бешеной скоростью: возвращение отца, отправка большей части гарнизона на обход горных троп. В то утро она нигде не могла найти Дони, как ни искала, его никто не видел. Нападение диких. Камилла не знала, как они проникли в крепость, как узнали, что крепость осталась почти без охраны. Это было ужасно, отовсюду слышались крики дерущихся и стоны умирающих, скрежет металла клинков, вокруг мелькали люди, свои, чужие. Окровавленные лица, грязные липкие от крови руки пытались схватить ее, перед ней падали мертвые. Это было ужасно. Камилла — маг жизни, не могла им помочь, своим даром она чувствовала, что ниточка их жизни уже перерезана, еще чуть-чуть и они уйдут во Тьму. Вернуть жизнь она была не в силах.

Первобытный страх, проникший в каждую клеточку ее тела, девушка отлично помнила и сейчас. Она жалась к стенам, пробираясь между дерущимися, искала отца, друзей, любимого, защиты. Тело сковал ужас: на холодных каменных плитах внутреннего двора в луже крови лежал ее отец. Как оказалась около него она уже не помнила. Трясущимися руками подняла его голову и устроила у себя на коленях. Дар сразу почувствовал, что уже поздно, еще минута, может две, и он уйдет во Тьму. Но она все равно старалась, выпустила дар, пыталась залечить рану. Ничего. Слезы лились ручьем, застилая все перед глазами, она по-прежнему сжимала в руке его холодную ладонь. Отец только смог приоткрыть глаза и произнести несколько слов. Девушка уловила только «Рэй», остальные потонули в кашле и их поглотили звуки битвы. Капитан умер на руках у дочери.

Все звуки слились в монотонный гул, или это шумело в ушах? Она уже не помнила. Резкий толчок, затем рывок, ее поставили на ноги. Кто-то кричал на нее, что-то показывал, но она так и не поняла, чего от нее хотели. Затем бессмысленная беготня по коридорам, кто-то упорно тащил ее вперед. Свои или нападающие? Она так и не разобралась. Это не имело значения тогда, почему она должна задумываться об этом сейчас. Потом в калейдоскопе лиц, драк и крови она заметила лицо, которое вывело ее из транса. Дони, ее Дони. На широком открытом переходе между двумя строениями он дрался с Рэем. Не может быть, это, наверное, игра воображения! Ошибки быть не может, это они, почти братья, дрались не на жизнь, а на смерть. Ей хотелось кричать, встать между ними, остановить их. Она рванула вперед, с силой вырвала свою руку из захвата спутника, кем он был, она так и не вспомнила. Ей надо было добежать, до конца коридора, лестничный пролет, еще крытый проход, и она на месте. За спиной топот десятков ног или это кровь стучала в висках? Она выскочила на открытый широкий переход между основным зданием и смотровой башней. Вот они, не замечают ничего вокруг. В пылу драки они спорили о чем-то, до нее доносились только отдельные слова, ветер сметал в пропасть все остальные фразы, смысл не понять. Еще чуть-чуть, и она остановит их. Молодые люди кружили как заведенные. Уже порядком измотанные, с мокрыми, прилипшими ко лбу волосами, местами в кровавых порезах, они собирались довести начатое до конца. Выпад, еще выпад, Рэй ушел он прямого удара, но клинок скользнул по плечу, рассекая ткань кителя и оставляя кровавый след. Тем временем уже Рэй наносил удары, но каждый раз его меч был перехвачен. Дони сделал неудачный выпад, Рэй увернулся и снизу вверх пронзил друга шпагой. Крик, ужасный, опустошающий крик. Сраженный Дони упал на холодные камни, она бежала к нему, по ее грязным щекам текли слезы, она звала его. Разве может быть еще больнее? Зачем столько боли? «Рэй, зачем?» Он что-то говорил. Пытался успокоить, наверное. Она бы ему поверила, но вовремя увидела в его руке меч отца, его гордость, символ его власти над крепостью, широкий клинок с символом Росинии на навершии. Отец бы никогда не расстался с ним, он и умер бы с ним в руках. И все разрозненные части сложись в единое целое: слова отца, «Рэй», он пытался предупредить ее; Дони все понял и пытался остановить друга; меч отца в руках Рэя, он мог забрать его, только смертельно ранив своего командира. Рэй — предатель, это он привел диких в крепость. На площадку с двух смежных проходов ворвались люди, дикие и защитники, схватка продолжалась, Рэй что-то говорил ей, но она со всей силы оттолкнула его. Бежать, бежать, но куда? Подхватив зачем-то с пола кинжал, она рванула на смотровую башню. Слезы жгли глаза, внутри разливалась боль и ненависть. Она потеряла все: отца, любимого, друга. За ней кто-то бежал, погоня? В узком пространстве винтовой лестницы, ведущей на самый верх смотровой башни невозможно понять, кто гнался за ней. Быстрее, быстрее, от нехватки воздуха в груди горело, в глазах стало темнеть, последний рывок и она на самом верху. Ветер трепал волосы и платье, он же моментально иссушал бегущие по щекам слезы. «Камилла». Такой знакомый голос. Рэй. «Не подходи». Все кончено. Ей некуда бежать. Да и не за чем. За спиной Рэя на смотровую площадку выбежало несколько человек. Дикие. Ну, конечно. Может попробовать продать свою жизнь подороже? Смешно! Вооруженные длинными мечами убийцы и молоденькая девушка с кинжалом в руке. Опять топот ног, это подоспело подкрепление из сторожевых. На смотровой площадке завязался бой. Но это больше не имело значения, не для нее. Она в последний раз посмотрела на старого друга, надо запомнить его лицо, каждую черточку, будет о чем вспоминать во Тьме, будет кого ненавидеть. Она уже все решила. Развернулась и, подбежав к парапету, взобралась на него. Сердце остановилось от страха, внизу зияла бездонная пропасть. Ветер подбадривающее лизал ее хрупкое тело. Небо содрогнулось от грома, и на землю полились холодные струи воды. Дождь, смешиваясь с солеными слезами, намочил лицо, спускался по шее и насквозь вымочил одежду, холодил и так трясущееся тело. На узком каменном ограждении она развернулась и в последний раз посмотрела на крепость, Рэя, дерущихся. В ярких вспышках молний все было видно как на ладони. Она резанула по ладони кинжалом и, как завороженная следя за полетом алых капель в бездну, срывающимся голосом проклинала предателя, обещала ему жестокую смерть и все ужасы Тьмы, обещала ненавидеть, что не успокоится, пока ее отец не будет отомщен. А потом шагнула в бездну. А очнулась во Тьме.

За всеми этими воспоминаниями, что рвали ее душу на части, поднимали из глубин ее сознания все самые потаенные чувства и страхи, Камилла не заметила, что погода окончательно испортилась. Небо беспросветно заволокли грозовые тучи. Вокруг гремел раскатистый гром, и через несколько минут свинцовое небо прорезали яркие молнии. Усилившийся ветер трепал ее волосы и полы плаща, проникал под одежду, заставляя острее чувствовать холод. Она чувствовала влажные ручейки на своих щеках, но не была уверена, что это только дождь. Всё как в ту ночь.

Девушка ослабила поводья, и лошадь перешла с галопа на рысь. Успокоиться, надо успокоиться. Уже очень давно она не давала себе права расслабиться и дать волю чувствам. Но в этот раз не удержалась, и они нахлынули на нее, накрыли с головой.

Орик быстро нагнал ее, и молча скакал рядом, опять этот проницательный взгляд. Но разговора он не завел, не задавал вопросов, уже за это ему спасибо.

Из-за грозовых туч, обложивших небо, не было видно путешествия по небу Дневной звезды. Темнело быстро. Сумерки, не успев коснуться степной травы, превращались в ночной мрак.

— Надо искать место для ночевки! — Орик пытался перекричать разбушевавшуюся непогоду.

— Здесь? — Камилла красноречиво обвела пространство вокруг себя рукой. — Ты, должно быть, шутишь!

— У нас нет выбора! И нам, и лошадям нужен отдых! — он озирался в поисках мало-мальски подходящего места. Поднял взгляд в небо, чтобы определить, есть ли шанс, что дождь закончится в ближайшее время.

— Смотри! — громко выкрикнул он и указал в небо.

— Смотреть на что? — Камилла повернулась туда, куда ей указывал товарищ.

По округе разносился ужасный гром, как будто само небо раскалывалось и рассыпалось на куски. А из небесных трещин на бренную землю лились потоки холодной воды. Низко нависшие тяжелые свинцовые тучи время от времени насквозь прошивали ломаные всполохи молний. Эти всполохи ярко освещали клубившиеся тучи и землю под ними. Очередная вспышка, и на фоне подсвеченного грозового неба девушка увидела птичью стаю, летевшую вперед наперекор буре. Несколько десятков птиц. Странная стая, что она может делать здесь в разгар осени, да еще и лететь в сторону Западных гор? Кэлл внимательнее вглядывалась во тьму, дождь застилал ей глаза. Еще одна вспышка, она пыталась внимательнее рассмотреть заинтересовавших ее птиц: насколько она могла судить, они были огромны, и летели не клином, а какой-то странной фигурой.

— Кто это? — она в удивлении повернулась к Орику, который смотрел в небо с нескрываемым интересом.

— Виверны!

— Виверны? Но это значит?.. — она не могла поверить.

— Кэлл, мы нашли их! — казалось, мужчина возбужден не меньше, чем она.

Глава 8. Сквозь бурю

Глава 8. Сквозь бурю

Они так близко, он так близко. Казалось, протяни руку и достанешь. Она не могла больше ждать, она была осторожной и терпеливой десять лет. Всё во Тьму. Она доберется до него сегодня, чего бы ей это не стоило. Пришпорив коня, она бросилась в погоню, не думая больше ни о чем.

— Стой! Куда! — слова Орика потонули в звуках рвущейся бури. Он пришпорил лошадь и бросился за ней. Ее надо остановить. Им предстоит все обдумать, составить план, а не бросаться сломя голову в пекло. Главное успеть, до того как она сможет пострадать. Откуда такие мысли? Старый вор не стал задумываться над этим, сейчас он хотел только уберечь ее или хотя бы помочь.

Быстрее, быстрее. Лошадь, несмотря на наездницу, неслась как стрела, стремительно, почти не касаясь копытами земли. Но Камилле и этого было мало, она то и дело охаживала хлыстом ходившие ходуном бока разгоряченного животного, постоянно следя за странным клином в бушующем небе. На фоне молний она видела отряд, она поняла, что они ищут место для ночной стоянки, она следила за их снижением, и гнала свою лошадь вперед. Ливень хлестал в лицо, ветер пытался сорвать плащ и дурацкий берет с головы.

Орик не щадил свою лошадь, если он потеряет ее из виду, все будет кончено. С ним у девушки был шанс, но без него… Он не строил иллюзий — тридцать Стражей порвут любого, особенно наглого паренька сунувшегося к их командиру. Надо перхватить ее, поговорить, успокоить.

Еще секунда и ничего не понимающий мужчина летел на землю, а сверху валилась, применая его под собой лошадь. В последний момент сгруппировавшись, он перевернулся и откатился по грязи в сторону. На то место, где только что лежал он, упала его измученная загнанная лошадь. Орик со злостью посмотрел на бедное, тяжело дышащее животное. Все кончено. Он сам виноват, надо было настоять на отдыхе. Но теперь уже поздно об этом думать. Отстегнув от седельной сумки арбалет, наемник избавил умирающее животное от мучений. А теперь пришло время решить, как помочь Кэллу. Недолго думая, Орик выхватил из-за голенища кинжал и рассек ладонь. Как только теплая кровь побежала из пореза по запястью и вниз по предплечью под рукав куртки, он сжал ладонь и произнес:

— Мой Лорд, прошу аудиенции, — вопреки ожиданию вокруг продолжала бушевать непогода и ничего более.

— Мой Лорд, прошу Вас! Это важно… — Орик еще надеялся, но минуты бежали, а с ними убегало и его спокойствие.

— Милорд!!! — громкий крик перекрыл звуки бури, но ответа не последовало.

Не теряя больше ни минуты, старый вор приложим холодную влажную сталь к своему горлу, туда, где с левой стороны под смуглой кожей билась тонкая жилка. Холодная решимость. Рывок и все закончилось. Вот она, так необходимая ему Тьма.

Лошадь с седоком неслась быстрее ветра. Наперекор непогоде, холодному дождю и ураганному ветру. С воздуха, с высоты трудно было разглядеть мелькавшую в свете молний точку. Но по мере снижения отряда, всадник становился все более отчетливым. Да, его упрямству можно было только позавидовать. Что толкало его вперед? Один на один с бурей в степи. Куда он так упорно стремился? Рэймонда на короткий миг заинтересовал этот путешественник, но через минуту он уже вернулся в мыслях к более насущным проблемам. Отряду требовался отдых, горячая еда, а раненым перевязка и здоровый сон. Вот только где все это взять в такую непогоду посреди голой степи? Продолжая думать о стоянке, командир отряда постоянно искал глазами на фоне травяного моря одинокого всадника. И вот на его пути оказалось непреодолимое препятствие. Неширокий мелководный ручей, протекавший в степи и являющийся постоянным местом стоянки путников, во время грозы превратился в ревущий беснующийся поток. Тихие прозрачные воды превратились в грязевой напор, сносящий все, чему не повезло оказаться на его пути. Мелкая рябь превратилась в бушующие волны, буруны, отрывающие куски земли с берегов, вырывающие чахлые деревца с корнем. Все это кружило в бурлящей реке. Вода бешено металась между берегами, как загнанный зверь в клетке. Верхушки волн, вздымаясь, взбивали светлую пену.

Конь, взбрыкнув, остановился у преграды. Путник, развернув его, промчался несколько метров в одну, а затем в другую сторону вдоль дикой ревущей воды. Переправы не было. Для тихого ручья она не нужна. И тут произошло то, чего Рэймонд никак не мог ожидать. С отчаяньем самоубийцы наездник направил сопротивляющегося коня прямо в поток. Понукаемое животное медленно шаг за шагом спустилось к кромке, еще шаг и они в воде. Лошадь изо всех сил пыталась противостоять стихии, но все тщетно. Мгновение и ее с седоком затянул и начал сносить прочь бешеный поток. Наездник вертелся в седле, крепче перехватывая поводья, пытался направить лошадь к берегу. Но в диком водовороте воды, грязи и травы, это было невозможно. Преданное животное в бессмысленной схватке с силами природы быстро выдохлось. Среди всего этого безумия над водой видна была только голова лошади и тело седока, огромные для небольшой речки волны захлестывали их. Надежды не было. Все предрешено. Секунда на раздумья. Рэймонд натянув поводья, заложил разворот и дал товарищам знак снижаться.

Все кончено. Камилла это ясно понимала. Смертоносный поток захватил их и, бросая из стороны в сторону, тащил за собой. Лошадь выдохлась, она это чувствовала. Все силы девушки уходили на то, чтобы по возможности дольше оставаться в седле. Берет давно слетел, плащ тоже, она почувствовала, как нога проскользнула в стремя, это плохо, это очень плохо. Если лошадь начнет тонуть, она потянет ее за собой. Финал не заставил себя ждать, выбившаяся из сил лошадь перестала сопротивляться стихии, и стала медленно погружаться в воду. Враз дикий поток накрыл их с головой, Камилла изо всех сил рвалась на поверхность, но нога, застрявшая в стремени, не давала ей этого сделать. Секунды без воздуха казались вечностью. Неужели все закончится вот так? Острая боль моментально прошила тело от плеч вниз по спине и к левой ноге, зажатой в ловушке стремени. Такое чувство, что ее вздернули на дыбе. Открыв глаза и отплевывая мерзкую жижу, Камилла поняла, что что-то тянет ее из воды, но что? Сознание путалось, ноги и руки не подчинялись ей. Сделав над собой усилие, она откинула голову и замерла. Над ней зависла огромная черная тварь с крыльями, закрывающими от нее небо. Острые длинные когти на задних лапах этого монстра покоились на ее плечах, он тащил ее вверх. Если тварь не перестанет, она умрет здесь и сейчас от боли. Может это не самый худший выход? Росчерк молнии, и свет выхватил из темноты то, что было скрыто: на спине твари сидел наездник, он перегнулся через седло, его лицо было скрыто в тени, выхватил меч… Девушка зажмурилась. Одним единственным ударом спаситель рассек тяжелое кожаное седло и отсек стремя, нога Камиллы была освобождена. Взмах сильных кожаных крыльев и монстр играючи поднялся ввысь. Боль в теле ослабла, но никуда не исчезла. А по спине и груди вместе с холодными струями дождя, уже бежали теплые струйки крови. Как холодно и больно. Как она устала. Глаза заволокла пелена. И девушка провалилась в спасительную Тьму.

Глава 9. Встреча

Глава 9. Встреча

Камилла плыла в темноте. Вокруг ничего, только первозданная Тьма и покой. Незримые волны тепла омывали и несли ее в неизвестность, расслабляя и даря спокойствие. Она не могла пошевелиться, но ей и не хотелось этого. Она боялась спугнуть то нежное тепло, что обволакивало ее сейчас. Как давно она не ощущала ничего подобного. Как будто сейчас, после всех этих лет в пустоте она нашла очаг, способный, наконец, отогреть ее замерзшую душу и холодное сердце. Как приятно было думать об этом и по чуть-чуть впитывать в себя живительное тепло. Оцепенение, что сковало ее тело, понемногу отступало. Сколько она так плыла? Секунды, часы, вечность? Это не имело больше значения. Предательство, боль, страх, злость! Все отступило, ничего из прошлого не имело больше значения! Приятное обволакивающее тепло, вот все что ей было нужно сейчас.

Легкое дуновение холодного ветерка, Камилла скорее предугадала, чем почувствовала его. Тьма сгустилась, она стала почти осязаемой. И, послушная власти хозяина, стала медленно отступать.

— Здравствуй, девочка! — бархатистый негромкий голос не скрывал властности его хозяина.

Тьма расступилась, стала не такой плотной, и перед Камиллой предстал высокий бледный мужчина. Сколько ему лет не знал никто в этом мире. На вид ему было не больше сорока. Высокий рост, аристократически правильные черты лица, в которых читалась только власть и сила, никакой мягкости. Пронзительные черные глаза смотрели в самую суть собеседника, и их невозможно было обмануть. Тонкий прямой нос, упрямый подбородок и узкие губы, крайне редко улыбающиеся. Мужчина парил вместе с Камиллой во Тьме. Его длинные черные волосы были заплетены в сложную косу, и спускались до пояса. На нем был надет длинный черный кафтан из тяжелой парчи с шелковой вышивкой, сзади был разрез, как если бы мужчина часто ездил верхом, а из бокового разреза выглядывал эфес меча. Темная одежда акцентировала бледность его кожи. Черные брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. Мужчина с интересом смотрел на девушку, как если бы он разглядывал занимательную зверушку. Весь его вид подавлял и подчинял своей воле, вокруг него разливалась аура властности и беспредельного могущества. Темный Лорд собственной персоной.

— Милорд! — она бы даже присела в почтительном поклоне, но паря в неизвестности это сделать было невозможно.

— Я вижу, ты близка к своей цели, — мужчина подал Камилле руку. — Идем, нам надо кое-что обсудить.

Из Тьмы материализовался «пол» и девушка ступила на твердую поверхность под ногами и неуверенно взяла предложенный ей локоть.

— Я опять умерла? — сколько разочарования в дрожащем голосе.

— Нет, что ты. Ты отлично справляешься. Я даже и представить себе не мог, что в тебе столько силы и упрямства, — Темный Лорд накрыл ее ладонь на сгибе своего локтя. Они двинулись неспеша в темноту, как будто совершали променад по чудесному парку. Пауза затянулась.

— Тогда я не понимаю, что я здесь делаю, милорд?

— Все просто! Во время очень важного приема ко мне ворвался Орик и потребовал, чтобы я тебя спас! — черные глаза лукаво посмотрели на собеседницу.

— Орик? Как он мог оказаться во Тьме? Мы были вместе… еще совсем недавно… я не понимаю…

Темного Лорда забавляла ее озадаченность:

— Дитя, после того, как ты оставила старого вора далеко позади себя, его лошадь издохла и боясь, что ты на ходу попытаешься наброситься на начальника отряда Летучих стражей, он не нашел ничего лучше, чем ускорить свое возвращение во Тьму, — казалось, разговор доставляет ему удовольствие.

— Он… — вопрос не был произнесен, Камилла просто не могла поверить.

— Да, он собственноручно, так сказать, освободил свою душу от бренной оболочки. Должен сказать, что за все годы его службы мне, в каких бы передрягах он не был, и как бы трудно ему не приходилось, к такому способу экстренно со мной связаться он еще не прибегал. И это наводит меня на определенные мысли, — Темный Лорд улыбнулся, очевидно, своим мыслям, потому что ничего смешного в их разговоре девушка не видела. — Но сейчас не об этом.

Мужчина опять замолчал, и, не выпуская руку девушки, неспешно прохаживался с ней во Тьме. Кэлл стало казаться, что все это сон или бред, такой необычной ей казалась прогулка с Темным Лордом.

— Нет, дитя, ты не спишь и не бредишь, по крайней мере, не в том виде, в каком ты себе это представляешь. Это действительно я, — почти теплая улыбка скользнула по его губам. Миг и опять отрешенно-холодная маска власти была на месте. Остановившись, он развернул ее за плечи перед собой и внимательно рассматривал в ее лицо, а потом и всю с головы до ног.

Удовлетворенно кивнув, он продолжил:

— Тьма хорошо над тобой поработала. Это сложно — изменить человека, не меняя ничего кардинально. Я думаю, при встрече со старыми знакомыми в крепости никто не признает в тебе Камиллу Клементе, хотя им определенно ты покажешься знакомой.

— Я не собираюсь встречаться со старыми знакомыми и определенно не собираюсь возвращаться в крепость. Пока не знаю как, но я убью Рэймонда Коула в степи, до крепости, — хрупкая девушка гордо вздернула подбородок яростно горящим взором глядя на одно из самых могущественных существ всех миров.

— А тут мы подходим к цели нашего разговора. Дитя, когда ты приносила клятву, ты не учла одну маленькую деталь. Клятвы мести подобные твоей, подкрепленные кровью, имеют магических свидетелей. В твоем случае это древние стены крепости Нигаро.

— Когда я проклинала предателя и убийцу, я вообще ни о чем не думала! Кроме мести, разумеется! — Камилла прервала Темного Лорда резче, чем хотелось бы.

— А вот следовало бы думать! — голос из бархатисто-мягкого превратился в твердый и властный. — Если бы люди больше думали, перед тем как проклинать кого-либо, у меня было меньше ненужной работы.

— Простите, милорд…

— Не имеет значения, — он оборвал ее извинения легким взмахом руки. — Вернемся к сути нашего разговора: у твоей клятвы были магические свидетели, настолько древние и мощные, что даже я не смог бы обойти условие твоей клятвы, даже если бы хотел.

— Условие? — внутри девушки что-то сжалось от нехорошего предчувствия.

— Да, небольшое условие: твоя месть предателю должна свершиться перед магическими свидетелями. Предатель должен умереть на смотровой башне крепости Нигаро на Заснеженном пике Восточных гор, — и легкая ироничная улыбка тронула губы Лорда.

— Вы шутите? — возмущению Кэлла не было предела. О, как она была зла!

— Не забывайся, девочка, я все еще Лорд Тьмы и Властелин душ, — в бездонных черных глазах заплясали нехорошие искры.

— Простите, милорд, я сожалею, — почти с раскаяньем произнесла она, поклонившись.

— Нет, не сожалеешь, — с легкой улыбкой ответил мужчина. Она за десять лет так и не смогла привыкнуть к перепадам в настроении Темного Лорда. — Тебе пора возвращаться, ты уже прошла добрую часть пути и многого достигла, но у тебя осталось не так много времени.

— Мне нужно больше времени, — Камилла умоляюще посмотрела на повелителя Тьмы.

— Об этом не может быть и речи! Договор есть договор, и менять его условия я не в силах! — голос повелителя был непреклонен

— Но я еще не встретила Рэймонда Коула!

— Разве? — в этот момент Темный Лорд поднял руку, и нежно касаясь кончиками пальцев лица девушки, убрал ее черные пряди с правой половины лица и заправил их за ухо. В этом месте Камилла ощутила покалывание, а потом резкую боль, молнией пробежавшую от прикосновения повелителя по всему лицу. Девушка зажмурилась от невыносимой боли, а когда распахнула глаза, не могла понять, где она.

Камилла лежала на чем-то довольно уютном и теплом, по крайней мере она не чувствовала под собой стылой земли, как это часто бывало во время ночевок в степи. Рядом весело потрескивал огонь в костре, освещая пространство вокруг и жадно поглощая скудный запас дров. Над костром висело несколько котелков, в которых шумно булькало вкусно пахнущее варево. От этого запаха в животе у девушки голод запел грустную песню. Точно, она же почти ничего не ела сегодня, вдохновленная погоней. Вокруг костра сидели и двигались темные фигуры, закутанные в плащи, Камилла не могла сказать навскидку сколько, два, может три десятка. До ушей девушки наряду с негромкой мужской речью доносились странные звуки, она не могла понять, что это. Громкое ворчание и утробное порыкивание каких-то животных или это продолжала свирепствовать буря? И только тут она поняла, что буря стихла, и дождь больше не проливался на землю как из дырявого ведра. А перед ней на корточках, протянув руку к ее лицу, сидел мужчина. От него волнами исходило спокойствие, уверенность и любопытство, он аккуратно касался ее лица там, где до этого во сне касался Темный Лорд. И от этого прикосновения она проснулась. Теперь она окончательно все вспомнила и поняла. Погоня, буря, проливной дождь, разбушевавшийся ручей и страж на виверне, который ее спас. Она пыталась рассмотреть внимательнее мужчину перед собой, но это было почти невозможно. Он сидел спиной к костру, и его лицо оставалось в густой тени.

— Очнулся? — громоподобный бас послышался сбоку, и на Камиллу с интересом уставился огромный мужик. — Ты отчаянный пацан, раз полез в бешеную воду.

И только тут Камилла поняла, что мужчина перед ней продолжает убирать мокрые волосы, осторожно касаясь ее лица подушечками пальцев. И от каждого прикосновения она ощущала неприятные покалывания. Резким движение правой руки навзничь она отвела от себя чужую руку. Привычным движением головы она собиралась вернуть спасительную завесу из волос на место, но как назло мокрые волосы не хотели ее слушаться.

— Осторожнее парень, здесь никто не хочет тебя обидеть, — приятный голос с хрипотцой принадлежал незнакомцу перед ней. — Эй, Диего, принеси чистой воды, бинты, что-нибудь из одежды и поесть.

Когда мужчина отдавал приказания неизвестному ей Диего, он развернулся в пол оборота, открывая профиль для мягкого света костра. Высокий открытый лоб, прямой острый нос, довольно тонкие губы и упрямый подбородок, покрытые густой растительностью. В полутьме сверкнули зеленые глаза. Она не сразу узнала его. Десять лет сильно изменили его. Из еще почти мальчишки он превратился в сурового война. Через открытый лоб пролегла суровая складка. По-детски открытый взгляд превратился в пронзительный, смотрящий из-под сдвинутых густых бровей. Всегда улыбающийся рот, делавший его лицо открытым, добрым, оброс бородой, усами и сжался в суровую тонкую линию. По-юношески растрепанные, все время торчащие жесткие волосы сильно отросли и были перехвачены кожаным шнурком на затылке в низкий хвост. И голос даже не показался ей знакомым.

И все же это он, Рэймонд Коул. Ошибки быть не может. Волна жгучей злости и ненависти поднялась с самого дна ее души и всепожирающим огнем охватила все внутри, необузданная ярость затмила глаза. Она вскочила на ноги и попыталась выхватить свой меч из ножен на перевязи, но его не оказалось на месте, собственно как и самой перевязи.

От Рэймонда не укрылся жест мальчишки в поисках оружия, он нахмурился и еще внимательнее посмотрел на парня перед собой. Совсем юный, на вид не старше пятнадцати лет, невысокий, худощавый, оружия при нем нет, но поза говорила о том, что он готов дать отпор даже ценой собственной жизни. С прямых черных волос едва доходящих до плеч стекали капли, волосы налипли на лицо, но казалось, что парня это совсем не смущало. На бледном лице было две особенности, приковывающие взгляд: это огромный шрам, пересекающий правую щеку от брови до самого подбородка и карие глаза, горящие такой ненавистью, которую казалось странно встретить в столь юном возрасте. Рэймонд не меняя позы, продолжал рассматривать юнца, лишь слегка наклонив голову к плечу. Что-то в этом пареньке казалось ему знакомым, где-то он уже видел такую же воинственную позу, и глаза, полные такой же ненависти, но никак не мог вспомнить, где. Ниточка воспоминаний вилась, вилась, но ускользала от него, как только он собирался потянуть за нее. Тряхнув головой, Рэймонд отогнал ненужные размышления, сейчас есть более насущные проблемы.

— Парень, тебе нечего бояться. Я уже сказал, тебя никто не тронет. Мы отряд стражей. С нами ты в безопасности, — как можно мягче произнес Рэймонд, ему еще истерик тут не хватало.

Парень хмуро оглядел лагерь из-под насупленных бровей.

— Эй, ты что немой, дружок, или глухой? Иди сюда, не обидим, тебе говорят, — в разговор вмешался великан. Его панибрацкое обращение немного отрезвило Кэлла. Она не может сейчас наброситься на Рэймонда, во-первых, появилось это дурацкое условие, без соблюдения которого душа ее отца останется заложницей во Тьме навечно, а во-вторых, у нее просто нет ни единого шанса достать предателя в центре его лагеря перед всеми его стражами.

— Я не глухой, — всё, что она смогла из себя выдавить, не отрывая яростного взгляда от капитана стражей.

— И, очевидно, не немой, — с веселой улыбкой гоготнул огромный грубиян.

Весь лагерь, казалось, отложил свои дела и с интересом наблюдал за развивающейся сценой. В этот момент около Рэймонда как из-под земли возник мужчина средних лет, невысокий, но мощный. Он был без плаща и черный кожаный китель с расстегнутыми пуговицами несильно скрывал мускулистую фигуру. В руках он держал какие-то вещи, фляжкуи ароматно пахнущую плошку. По видимому это и был Диего.

— Иди сюда, парень, надо обработать и перевязать твои раны. Потом ты сможешь переодеться и поесть, — Рэймонд внимательно посмотрел на Камиллу.

— Раны? — она никак не могла понять, о чем он говорил. До безумного погружения в ручей на ней не было ран.

— Раны у тебя на плечах. От когтей виверна. Прости, но это был единственный способ тебя спасти. Я подумал, что пара синяков и царапин не такая уж большая плата за жизнь, — голос его был спокойный, успокаивающий.

— Это ты меня вытащил из потока? — внутри у Камиллы все оборвалось. Нет, нет, нет, кто угодно, только не он.

— Наш капитан, не раздумывая, бросился тебя спасать, мы и понять ничего не успели. Какого темного тебя потащило в этот ручей в бурю? — великан возвышался уже рядом в Камиллой, огромный как гора, она ему едва доставала до плеча. Бледно-голубые глаза смотрели на нее, изучая. Не дождавшись ответа, помощник капитана положил свою огромную ладонь на плечо Камилле и тихонько подтолкнул ближе к костру.

— Садись, уже, в ногах правды нет. Надо заняться твоими царапинами, — Вэн приземлился прямо на голую землю. Своей огромной ручищей похлопал по месту рядом с собой, накрытому шерстяным плащом. Рэймонд сел напротив и продолжал пристально разглядывать гостя.

— Царапинами я займусь позже сам, мне не нужна ничья помощь, — Камилла призвала всю свою храбрость, главное чтобы ее голос не задрожал. — А вот поесть я бы не отказался, если не возражаете.

И протянула руку к дымящейся плошке, стоявшей в стороне. Она старалась вести себя дерзко и нахально, так ей казалось легче справиться с волнением и страхом.

— Как тебя зовут? — в ответ на свой вопрос Рэймонд получил очередной свирепый взгляд. На Вэна парнишка смотрел скорее с опаской, на остальных с интересом, и только на него с нескрываемой ненавистью. Странно. Он готов был поклясться, что никогда не видел этого пацана раньше, и все-таки что-то неуловимо знакомое было в его облике.

— Меня зовут Кэлл, — почти с вызовом произнес парень, начиная неторопливо есть.

— А фамилия? — здоровяк решил устроить допрос.

— Просто Кэлл.

— Сколько же тебе лет, Кэлл?

— Мне, — секундная почти незаметная заминка, — семнадцать.

«Было, десять лет назад, когда я умерла». Но об этом Камилла не собиралась говорить, по крайней мере, сейчас.

Рэймонд задумался: парень никак не мог быть его сыном, семнадцать лет назад ему самому было всего пятнадцать. Тогда почему же в его глазах столько боли и ненависти, особенно когда они смотрят на него.

— И что тебе понадобилось от нашего капитана? — простоватый грубиян оказался совсем не прост. У Камиллы кусок встал поперек горла.

— Мне? С чего вы решили, что мне что-то от него надо? — она говорила почти спокойно, ей даже почти удалось изобразить искреннее удивление. Но украдкой брошенный презрительный взгляд на Рэймонда не остался незамеченным.

— Не ты ли в компании с наемником преследовал нас по пятам? — мягкий голос небритого великана не мог обмануть Кэлл, он уверен в своих словах, и сейчас только играет с ней.

Она не успела открыть рот, чтобы возразить, как мужчина продолжил:

— Видишь ли, наши товарищи видели вас в Собоне, и вы интересовались нашим скромным отрядом, — веселая улыбка играла на его губах, но холодные бледно- голубые глаза смотрели по-прежнему серьезно. Рукой он указал на двух изящных одинаковых молодых людей, сидевших рядом перед костром, в ответ на его жест, близнецы едва заметно кивнули.

— Мне нужно было сопровождение для путешествия к Западным горам, — выдала Камилла первое, что пришло ей в голову.

— Мы отряд Летучих стражей, а не конвой по найму. Мы служим интересам Росинии, и не берем подработку …

— Я не знал, — Кэлл не дала ему продолжить. И приняласьс показным усердием и чавканьем опустошать свою плошку. Надо было скорее завершить неприятный разговор, она и так порядочно нервничала, оказавшись один на один с целым отрядом.

— Где твой спутник? — допрос продолжался.

— Он отправился во Тьму, — девушка поджала губы, Орик ей больше не поможет.

Командир и его первый помощник многозначительно переглянулись, но расспросы пока прекратили.

Лагерь продолжил заниматься своими делами, но воины время от времени кидали на гостя заинтересованные взгляды. Пару раз Кэлл проигнорировала вопросы о себе, сделав вид, что не слышит. О, это все очень опасно, надо было хорошо обдумать, что говорить. Орик предупреждал, чтобы она по возможности меньше врала, и на вопросы отвечала честно. Правду ведь не обязательно говорить всю. С ложью сложнее, если ты не умеешь врать мастерски и не делаешь это постоянно, то тебя в любом случае уличат, раньше или позже. И в случае со стражами, что-то ей подсказывало, что сразу.

После ужина, Камилла взяла фляжку, бинты и чистую одежду и решила отойти подальше от лагеря, чтобы привести себя в порядок. Никто не стал ее останавливать, никто не последовал за ней. Она не беспокоилась по поводу своих ран, это еще одно преимущество жизни после смерти, дарованной Темным Лордом: раны, не освободившие душу сразу, с наступлением темноты быстро затягивались, оставляя небольшой шрам. Тьма беспокоилась о своих подданных. Отойдя на приличное расстояние, при бледном свете только Ночной Звезды, девушка расстегнула пуговицы на своем камзоле, аккуратно сняла его и по возможности осмотрела. Он предствалял из себя жалкое зрелище, дорогая красивая ткань местами истерлась, закоржавилась, была покрыта грязными пятнами, на плечах зияли дыры, прорезанные острыми когтями виверна. Сколько провела без сознания, она не знала, но за весь вечер тяжелая замша успела почти высохнуть. Рубашка из дорогого сукна сильно пострадала, кроме этого она была вся кровавых разводах. Под ней Кэлл носила нижнюю сорочку из тончайшего муслина, которая выглядела так же ужасно, но ее девушка предпочла не снимать. Развязав и осторожно приспустив ворот с одного плеча, она быстро, но уверенно стала смывать бурые засохшие пятна с кожи. В семнадцать лет ее фигура была еще по юношески угловатой. На ее теле еще не успели сформироваться приятные глазу округлости, бедра были еще достаточно плоскими, грудь миниатюрной, поэтому ее она предпочла не перетягивать бинтами. За десять лет во Тьме ничего не изменилось, призраки не меняются. С мерцающем свете Звезды были видны по три неглубоких параллельных отметины на каждом плече, еще не успевшие до конца затянуться. Наскоро обтерев всю кожу под сорочкой, Камилла сверху надела полотняную чистую рубаху, предложенную ей стражами. Чужая одежда была ей безнадежно велика, но дарила сухое тепло. Сверху на рубаху опять натянула камзол и застегнула все пуговицы. Ей не составляло большого труда казаться мальчиком. Но быть и казаться — разные вещи, поэтому она предпочитала перестраховаться.

Вернувшись в лагерь и вернув вещи, которые она предпочла не надевать, штаны были на несколько размеров больше, чем нужно.

— Да ладно, парень, ты же замерзнешь в своей мокрой одежде! — обратился к ней худощавый мужчина, с бесцветными глазами и седыми короткими волосами. На вид он был самый старший.

— Мне больше ничего не надо, моя одежда почти высохла, тепло костра быстро досушит ее, — сев на прежнее место Камилла продолжила рассматривать суровых мужчин. Невысокий смуглый парень заговорщицки ей подмигнул, в его темных глазах заплясали огненные искры, и костер полыхнул, зарезвился и заиграл ярче и жарче. Она с благодарностью кивнула магу огня и протянула руки ближе к теплу.

— Встаем до рассвета, вылетаем с первыми лучами Дневной Звезды, — отряд собирался отходить ко сну. — Ты летишь с нами, — Рэймонд не спрашивал, он утверждал.

— Что? — до Кэлл не сразу дошел смысл сказанного.

— Ты. Летишь. С нами, — он не повышал голос, но звучало это как приказ. Кэлл бросила на негоуничтожающий взгляд, Рэймонд встретил его спокойно и не отвел глаз. Зрительная дуэль продолжалась несколько секунд.

— Ты же не хочешь остаться здесь? — опять заговорил седой мужчина с внимательными бесцветными глазами.

— Нет, не хочу, — все складывалось как нельзя лучше, но Камилла не была уверена, что сможет себя контролировать в дороге и не натворит глупостей. Ярость и злость кипели в ней с небывалой силой.

— К тому же ты собирался путешествовать к Западным Горам, нам по пути. Считай, что ты заполучил лучший конвой, не затратив на это ни монеты.

Лагерь отошел ко сну. То тут, то там раздавалось мерное дыхание стражей, перемежающееся с громким храпом. Периодически слышали тихие шаги караульных, обходящих лагерь, да их негромкие фразы, при смене караула.

Камилла лежала без сна. Заснуть в эту ночь для нее было невозможно. Она нашла того, кого искала весь последний месяц и ненавидела последние десять лет. Но он сегодня спас ей жизнь. Это было некстати. Хотя, если посмотреть с другой стороны, это было символично: спасти ее сейчас, чтобы она забрала его жизнь позже. И все равно странно, что он не раздумывая, бросился на помощь незнакомому подростку. Его образ мерзкого предателя и мерзавца не очень-то вязался с этим. Стражи в отряде тоже показались ей неплохими людьми, суровыми, да, но честными и преданными родине. Как они могли не замечать в своем командире гнили? Это не делало им чести. Но ничего, она обязательно откроет им глаза.

Глава 10. Полет

Глава 10. Полет

— Подъем! — громоподобный голос Вэна пронесся над лагерем.

На своих временных ложах завертелись стражи, начали поднимать взъерошенные головы с заспанными лицами.

Камилла на мгновение оказалась дезориентированной, но узнавание и события вчерашнего вечера быстро вернулись к ней. Видимо напряжение последних недель взяло верх и ближе к утру, она все-таки уснула. Потянувшись, она обнаружила, что укрыта чужим шерстяным плащом, которого абсолютно точно не было, когда она ложилась. Поднявшись на ноги, она обнаружила, что примятая трава, составляющая ее постель, так же застелена двумя плащами стражей. Ничего не понимая, она обернулась, ища глазами тех, кто пожертвовал ради нее своим теплом и комфортом в холодную осеннюю ночь. Первым оказался Вэн, человек-гора, конечно, он относился к ней с подозрением, но не заметить его добрый нрав было невозможно. Вторым оказался седовласый серьезный мужчина, кажется Морт. Третьим был молодой смуглый маг огня.

Камилла быстро собрала плащи, стряхнула и аккуратно сложила, предстояло вернуть их владельцам. Вэн и Морт сдержано кивнули на благодарность неожиданного попутчика. А вот с третьим плащем все было сложнее.

— Спасибо, — Камилла протянула сложенный плащ смуглому парню, ожидая, когда он представится.

Он поднял на нее удивленные глаза, затем перевел взгляд на плащ, на лице отразилось понимание. Но руки к плащу протягивать он не спешил.

— Меня зовут Ромэро.

— Спасибо, Ромэро.

— Это не мой плащ, — продолжил маг, раскладывая хворост и сухую траву под костер.

— Не твой? Но ты без плаща, я решил… — Кэлл смутилась.

— Свой плащ я отдалВальцу, он ранен, ему необходимо тепло, а во мне живет огонь, уж осеннему ветру меня точно не заморозить, — в подтверждение его слов в глазах заплясали веселые алые и оранжевые искры, потом такие же заплясали на кончиках его пальцев, и сорвавшись, начали весело пожирать подготовленное топливо.

— Но если это не ты, тогда кто? — Камилла была озадачена.

Ромэро молча кивнул, указывая на необходимого человека, стоящего в стороне. Кэлл повернулась, следуя его жесту, и застыла. Командир стражей стоял на осеннем пронизывающем ветру в одном кителе и разговаривал с кем-то из своих людей, отдавая короткие распоряжения. Мужчины, получившие приказ быстро уходили, а их командир продолжал стоять посередине лагеря, как будто суета вокруг его не касалась. Он был островком уверенности, власти и непоколебимой воли. Ну почему он? Почему он не мог дать ей утонуть? Почему сегодня ночью он не мог оставить ее в покое?

— Возьми, это, кажется, твой плащ, — Камилла протянула плащ Рэймонду, с хмурым выражением на лице. Благодарности он от нее не дождется.

— Оставь, — спокойный, ничего не выражающий голос.

— Мне ничего от тебя не надо, — капитана в очередной раз обдало волной ненависти и презрения.

— Это не просьба и не подарок, это приказ! — она вздрогнула от звука его хрипловатого голоса. — Впереди долгий и трудный перелет. А твой плащ унесло бурным потоком. У нас нет времени в пути возиться с простывшим упрямым попутчиком.

Властный голос не оставил Камилле выбора, она могла только подчиниться.

После быстрых сборов, небольшого, но сытного завтрака, стражи поднялись и направились к стоянке вивернов. Ящеры, привычные к седлам, спокойно подпустили к себе наездников с упряжью. Затем несколько стражей помогли разместиться в седлах пятерым раненым мужчинам, у кого-то на перевязи была рука, у кого-то замотана голова, у кого-то грудь и живот. Их разместили и дополнительно пристегнули кожаными ремнями, видимо им все еще тяжело было держаться в седле. Но ни единого стона не сорвалось с их губ. И только тут Камилла поняла, что оставшийся путь ей так же придется провести на жутком монстре. Она вся похолодела.

— Забирайся в седло, — негромкий приятный голос, но это не просьба, это приказ. Рэймонд держал за поводья огромного хищного ящера, уставившегося на Кэлла своими свирепыми маленькими черными глазами.

— Я не сяду на эту тварь, — лицо ее побелело, голос предательски дрогнул.

— Не бойся, я буду рядом, с тобой ничего не случится, — Рэймонда уже начинал раздражать этот упрямый паренек.

— Я никуда не полечу! Тем более с тобой, — приняв воинственный вид и вновь сверкнув яростным взглядом, отчеканил маленький наглец.

В этот момент кто-то, подкравшийся сзади, схватил Кэлл за талию, резво перебросил через седло стоявшего рядом виверна и быстро запрыгнул сам. Великан Вэн, не дав времени опомниться, быстро застегнул ремни на ее талии, накрепко прификсировав ее к седлу, и дал своему ящеру команду на взлет. Забыв обо всем на свете, свисая практически вниз головой со спины могучего животного, она визжала от страха несколько минут. И только когда легкие стали гореть от недостатка воздуха, а в глазах потемнело, она перестала кричать и смогла перевести дыхание. Ей казалось, что она вот-вот умрет от страха. Внутри все сжалось в маленький-маленький липкий комочек паники, он мешал ей здраво мыслить, расслабиться и дышать полной грудью. Перекинутая через седло, она была напряжена до предела, дышала короткими поверхностными вдохами. А под крылом мощного первобытного монстра отдалялось и уменьшалось место их ночной стоянки. Вот стражи по команде командира вскакивали в седла, вот один за другим как огромные черные птицы они взмывали в воздух, вот делали круг над стоянкой, а после размеренными взмахами огромных крыльев набирали высоту. А там внизу осталось бушующее море степного разнотравья, такая близкая и такая далекая земля. Весь отряд поднялся в воздух и, построившись в неизвестную Кэлл фигуру, продолжил полет.

— Не боись, парень, доставлю в лучшем виде, — великан явно веселился, по-дружески хлопнув попутчика между лопаток, от чего у Кэлл чуть душу не выбило.

«Да я тебе…» не успев додумать план мести, девушка провалилась в спасительный обморок.

— Вэн, сними парня! — голос, не терпящий возражений, ворвался в пустоту снов. А после чьи-то сильные руки сняли, тряхнули и опустили на землю безвольное тело. В голове гудело, в животе мутило, Кэлл только и успела, что отвернуться в сторону, когда ее завтрак начал покидать тело.

— Ничего, Кэлл, первый раз бывает! — Морт участливо похлопал юнца по плечу.

— А ты держался молодцом, — кто-то из стражей повесил ему на плечо чистою мокрую тряпицу, вытереть лицо.

— Ага, и визжал-то не больше пяти минут, — Вэн снимал с виверна свою седельную сумку.

Стоянка была недолгой. Огня не разводили, горячую еду и отвар не варили, все достали из сумок вяленое мясо и лепешки и запивали их водой из фляг. Кэлл наотрез отказалась есть, желудок все еще сжимало спазмами, и тошнота никак не унималась. От внимательного, изучающего взгляда Рэймонда Кэлл стало не по себе. Командир тихо что-то сказал сидящему рядом с ним стражу и тот куда-то исчез. А через минуту появился около Кэлл и протянул ей небольшой пузырек. В пузырьке было какое-то снадобье, оно приятно пахло морозной свежестью и травами. На вкус снадобье оказалось странным, сладковатым и холодящим. Выпив половину содержимого бутылочки, у девушки холодок пробежал по языку, горлу и опустился в желудок, и, о чудо, спазмы прекратились, во рту пропал мерзкий горько-кислый привкус и даже в голове прояснилось. После этого ее почти насильно накормили лепешками с водой. А после сказали допить снадобье. Вопреки ожиданию Кэлл чувствовала она себя сносно, а еда не торопилась покидать ее несчастный организм.

Обед был закончен, все мелкие дела тоже, и Камилла с ужасом ожидала продолжения полета.

— Пацан, да я бы в твои годы душу Темному Лорду отписал за возможность покататься на виверне, а ты стоишь белый как мел, — Вэн собирал сумку и прилаживал ее к седлу.

— Да тут половина мечтали об этом!

— Ага, если не каждый, — стражи пытались подбодрить юнца, отвлечь.

— В седла! — прозвучал приказ командира.

Несколько стражей уже привычно двинулись к раненым товарищам, а к Кэлл двинулся Вэн.

— Я сам, — как на казнь шел паренек, еле передвигая ватными ногами. Но подойдя к огромному монстру, он растеряно уставился на него, до Вэна дошло, что он не знает, как забраться в седло. Быстро подскочив, он указал на сгиб колена на задней ноге, парень все понял. Ухватившись за седло одной рукой, за хвостовые гребни другой, парень пытался оттолкнуться от ноги ящера и достать до седла, но ему не хватало сноровки. Легким движение мощной руки Вэн отправил его в седло, и весело гогоча, ловко запрыгнул сзади. Пристегнув парня ремнями, взяв в руки поводья, он ждал приказа на взлет.

Второй полет в жизни Кэлла прошел успешнее. Все-таки висеть вниз головой было неудобно. Сидя в седле, можно было видеть и удаляющуюся землю под крылом летящего ящера и прекрасные виды впереди. А посмотреть было на что. Дневная Звезда была в самом зените. От вчерашней бури не осталось и следа, или сильный ветер прогнал тучи прочь, или они без остатка пролились на неприветливую степь холодным дождем. Далеко впереди сквозь дымку дрожащего воздуха была видна линия горизонта. Там где земля сливалась воедино с небом, яркие лучи Звезды окрашивали все в приятный розовый цвет. Выше небо мутнело, и розовый размывался до серо-голубого, еще выше переходил в лазурный, а в глубокой вышине становился ярко-синим. Такая красота потрясала и захватывала. На встречу дул пронизывающий ветер, он трепал одежду, волосы, крылья вивернов, не давал вздохнуть полной грудью и приводил в восторг. Внизу как живое море волновалась степь. Полет страшил, но и захватывал. Тугой комок липкого страха упорно не хотел покидать Кэлл, но время от времени он ослаблял свою хватку, и в эти минуты она могла насладиться видом, что открывался перед ней, и ощущением свободы.

Глава 11. Ночная стоянка

Глава 11. Ночная стоянка

На ночлег остановились на закате, когда лучи Дневной Звезды перед уходом окрашивали все вокруг в розово-фиолетовую гамму. Казалось, даже воздух имеет цвет.

Отправленные вперед стражи уже расчистили место под стоянку и собрали немного хвороста. Ромэро, сидя на корточках, уже играл со своим детищем, сжимая и разжимая руку в кулак, он заставлял огонь то стихать, то разгораться с новой силой. Мужчины уже готовили котелки для каши, отвара и для кипяченой воды. В лагерь вернулся высокий стройный страж с ужасным шрамом на лице, Маркус, с ним рядом шел Диего, за ними шли еще шестеро стражей. Судя по нескольким тушам степных сомутов, они были на охоте. Команда разделилась: Маркус и Диего направились к костру с четырьмя тушами, остальные со своей добычей направились кормить вивернов.

Туши, опустившиеся на траву у костра, были уже освежеваны. Теперь их надо было только запечь. Мертвые, навсегда застывшие мутные глаза, уставившиеся на Камиллу, заставили ее поежиться. В той жизни она любила мясо и знала, как его добывают, но никогда не сталкивалась так близко лицом к лицу с убитым или только что разделанным животным. Стражи как опытные повара наскоро соорудили вертел, зажарили мясо, сварили кашу и заварили отвар. По лагерю поплыли ароматы поистине королевского пира.

Все это время Камилла сидела у огня и незаметно наблюдала за мужчинами. Все были заняты своей работой, никто не ругался, не подгонял друг друга, каждый и так знал свои обязанности. Все исполнялось быстро и ловко, годами отточенными навыками. С разных сторон доносились то шутливые фразы, то негромкий смех, стражи были не прочь переброситься между собой парой слов. Долгий перелет, нелегкая служба, сложная судьба, недавний бой, о котором знала Кэлл, не могли заставить впасть в уныние этих еще достаточно молодых людей. Жизнь берет свое, можно помнить о погибших друзьях и родных, жалеть об их утрате, но невозможно убиваться вечно. Жизнь продолжается. Так было с живыми. Но не с Камиллой, ее жизнь остановилась в ту ночь, и ее боль не уйдет никогда.

— Эй, пацан! Мы не приветствуем нахлебников! — от неожиданности Кэлл вздрогнула. Перед ней возвышался Маркус, стройный и высокий, почти на голову выше великана Вэна. Он смерил сидящего перед собой «паренька» недобрым взглядом.

— Я не…

— Здесь каждый выполняет свои обязанности и с твоим приходом меньше их не стало! Судя по тебе ты привык к сытой и беззаботной жизни. Но тут мамок и нянек нет. Летишь с нами, изволь выполнять работу с нами наравне, — строгий голос стража с обезображенным лицом чеканил каждое слово.

— Я готов… — Кэлл поднялась на ноги перед командиром звена, но не достала ему и до плеча. Ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо.

— Думаю, отправлять тебя к вивернам не лучшая идея? — Маркус внимательно разглядывал побелевшее лицо паренька. — Значит, бери плошки на пятерых, наполни их едой, да не жалей лучших кусков и отнеси их раненым. Если кому-то понадобится помощь, накорми их. Всё понял?

— Да, сэр, — Камилла была готова на что угодно, лишь бы скорее убраться из-под этих недобрых глаз, прожигающих ее насквозь.

Маркус не двигался с места и внимательно следил, как их новый попутчик, протерев чистой тряпицей плошки, раскладывал в них кашу и срезал аппетитные куски с дымящихся зажаренных туш. Приготовив все плошки и отлив отвар в небольшой котелок, он нагруженный медленно и осторожно зашагал в сторону раненых.

Вечер выдался теплым и безветренным. Наверное, один из последних таких ласковых вечеров этой осени. Раненых разместили в стороне от костра, чтобы яркие блики и товарищеские разговоры не мешали им отдыхать. Пятясь назад, раздвигая спиной высокую траву, чтобы ничего не расплескать, Кэлл вышла на небольшой пятачок, где расположились раненые стражи. Около них, спиной к подошедшей, сидел Рэймонд. Кэлл замедлилась, но повернуть назад было невозможно, мужчины уже заметили ее и ее аппетитную ношу. Рэймонд обернулся на звук шагов, его взгляд быстро мазнул по угловатой фигуре. Быстро поднявшись и в пару шагов преодолев расстояние между ними, он забрал из рук молодца котелок и пару плошек. На долю секунды его пальцы коснулись голой кожи на руке Кэлл, и ее опять как будто прошили тысячи мелких иголочек, она закусила губу и потерла саднящее место о штаны.

Рэймонд замер на мгновение, внимательным слегка прищуренным взглядом посмотрел на парня и его странный жест. После этого, не говоря ни слова, развернулся к товарищам и понес им ужин. Чего не могла видеть Кэлл, так это как он задумчиво потер между собой подушечки пальцев на руке, которой касался юнца. Раздав всем еду и разлив отвар, убедившись, что все в состояние поесть сами, Кэлл уже собиралась их покинуть. Но задержавшись, увидела, как командир стражей, мерзкий предатель и убийца Рэймонд Коул лично делает перевязки своим подчиненным. Это настолько ее потрясло и не вязалось с трепетно ненавидимым ею образом, что она не могла пошевелиться и смотрела как зачарованная. А посмотреть было на что: ловкими уверенными движениями Рэймонд разматывал бинты с плеча своего товарища. Отбросив в сторону окровавленные тряпки, он взял чистую тряпицу, окунул ее в плошку с крепким травяным отваром и принялся промывать рану.

— Так и будешь стоять? — прозвучал бархатистый голос с хрипотцой. Не поворачиваясь, он прекрасно знал, что Кэлл стоит за его спиной.

— Простите, — вот Тьма, за что она извиняется? — Я просто…

— Если хочешь помочь — помогай, если нет — свободен! Зрители нам не нужны, — и опять не просьба, приказ.

Камилла неуверенно подошла и встала рядом.

— С Эриком иАдамом я уже закончил, — свободной рукой он указал на двоих стражей, с удовольствием принявшихся за еду. — С Серго я закончу сам. Выбирай, Робин или Вальц, у одного повреждена нога, у другого живот, — теперь командир показал в другую от себя сторону, мужчины, на которых онуказывал, приветливо кивнули Кэлл.

Под пристальными взглядами стражей парнишка подошел к Робину, у которого была повреждена нога, и принялся осторожно разматывать пропитавшиеся сукровицей бинты. Отбросив их в сторону, он стал внимательно изучать рану, никакого отвращения или брезгливости не было на его лице. Сосредоточенное спокойствие. Рана была жуткой, три глубокие параллельные отметины с рваными краями, тот, кто их нанес, не просто зацепил кожу, но и разорвал мышцы.

О, как ей сейчас не хватало магии жизни, как быстро она могла бы помочь этим мужчинам справиться со страданиями.

Осторожно изучая пальцами края раны и, по-видимому, оставшись довольным их состоянием, паренек потянулся за чистыми бинтами и отваром. Осторожно обработав затягивающуюся рану крепким травяным отваром, он осторожно и вместе с тем быстро наложил новую повязку. Получив благодарность от Робина, парень перешел к оставшемуся Вальцу. Еще совсем не старый мужчина с довольно большой повязкой на животе, выглядел уставшим, под глазами залегли темные круги. Глаза его лихорадочно блестели, на лбу и над верхней губой в тусклом свете костра поблескивали бисеринки пота. Дотронувшись до его руки, Кэлл почувствовала, как она горит.

— У него жар! — разворачиваясь к командиру, произнесла она.

Пока Рэймонд быстро заканчивал перевязку Серго, Камилла осторожно распутывала бинты на животе у Вальца. То, что предстало перед ее глазами, было не хорошо. На животе не хватало приличного куска кожи, похоже, что его просто выдрали. Вокруг раны кожа воспалилась и приобрела нездоровый красный оттенок, на ощупь она была горячая. В самой ране мышцы выделялись нездоровым серым цветом и местами были покрыты грязно-желтым вонючим налетом. В этот момент подошел освободившийся Рэймонд. И по сведенным на переносице бровям, глубокой складке на лбу и сжатым в тонкую линию губам Камилла сделала вывод, что ему тоже не понравилась увиденная картина.

— Начинай промывать рану. Сначала водой, потом отваром. Я скоро, — опять приказ, Камилла даже не удивилась.

Быстро промыть рану не получалось, каждое прикосновение доставляло мужчине боль. Теплая вода, грубоватая тряпица, все, что касалось воспаленных тканей, доставляло страдания. Но, не смотря на это, рану требовалось очистить от гноя.

— У вас в отряде нет мага жизни? — чтобы немного отвлечь раненного и разрядить гнетущую обстановку Камилла решилась задать вопрос.

— Маг жизни у стражей? Откуда? — Серго с грустной ухмылкой посмотрел на Кэлл, продолжавшую свою работу.

— Я не понимаю.

— Магов мало в принципе, а маги жизни крайне редки и ценятся на вес золота. Наша служба трудна и опасна, не все хотят так рисковать, — серьезный взгляд зеленых глаз остановился на Кэлл, он открывал пареньку правду жизни.

— Но ведь в приграничных крепостях живут маги жизни, а вы рискуете своими жизнями не реже их. Вам просто необходим маг жизни, — Кэлл искренне не понимала того, что ей пытались сказать.

— Парень, маги жизни могут получать огромные деньги, если захотят. Для них открыт любой город, любой дом. На границе по пальцам можно пересчитать магов жизни, и все они родственники служащих там сторожевых. И помогают чаще всего бескорыстно. Как только у них появляется возможность уехать, они сразу же покидают неприветливые места, — в разговор вступил Робин. Камилла припомнила, что все было действительно так. Но раньше она никогда об этом не задумывалась. Она была магом жизни и дочерью начальника крепости и никуда не собиралась переезжать, а деньги тогда ее вообще не интересовали.

— Знаешь ли ты, что среди диких нет магов? Их земли суровы и не дают родиться магии. Если во время набега дикие найдут мага жизни, то уведут его с собой. Согласись, перспектива всю жизнь провести в плену и лечить своих врагов и мучителей не обрадует никого, — серьезные зеленые глаза Серго остановились на пареньке, промывавшем раны Вальца.

— А куда пошел командир? — рана была уже очищена от гноя, но что делать дальше Камилла не была уверена, она знала только то, что оставлять так нельзя. Наступила тишина, стражи замялись, как будто думали говорить ей о чем-то или нет.

— Как дела у Вальца? — серьезно спросил Адам, вступив в разговор.

— Честно? — на ее вопрос проследовало сразу пять кивков. — Не очень. У него начинается заражение, отсюда жар и вялость. Я не знаю, сможет ли он добраться до крепости. Ему срочно нужен маг жизни или хотя бы настоящий лекарь.

— Значит, капитан пошел за кровью виверна, — такой фантастический ответ, а сказан вполне обыденным тоном. Кэлл испытующе посмотрела на Адама, уж не разыгрывает ли он ее.

— У вас с собой есть запас крови вивернов? — она слышала про чудодейственные свойства крови древних ящеров, но ее практически невозможно было достать. Гнездовье вивернов было на отвесной скале, обращенной к Великому Океану на самой южной точке границы Росинии. Просто попытаться добраться до этого места, было сродни самоубийству, а ранить виверна и собрать его кровь, было и вовсе невозможно.

— Нет, но у нас есть виверны, — это было произнесено с какой-то мрачной решимостью. Адам, что хочет ей сказать, Рэймонд пошел за кровью к живым вивернам?

— Ты хочешь сказать… — в ответ на ее незаданный вопрос со стороны стоянки вивернов послышалось утробное ворчание, а затем и леденящий душу рык.

Раненные притихли, только слышно было, как стучат ложки по тарелкам и работают мощные мужские челюсти. Через пару минут на поляну вернулся Рэймонд с чашкой, наполовину наполненной темной густой жидкостью, распространяющей вокруг терпкий металлический запах. Его губа была разбита и из нее струйкой стекала алая кровь на подбородок и терялась в бороде. Он принес кровь виверна и при этом почти не пострадал. Командир протянул чашку Кэлл.

— Обильно смажь рану и ее края. Потом пропитай тряпицу, положи на рану и перебинтуй. Остальное дай Вальцу выпить и можешь быть свободен, — коротко кивнув остальным, он развернулся и направился к костру, на ходу стирая кровь с губы.

Быстро завершив перевязку, напоив тяжелораненого оставшейся кровью, Кэлл собрала все плошки, котелок и пошла обратно к огню. Подойдя, она услышала разговор на повышенных тонах между командиром и Маркусом.

— Ты соображаешь, что ты делаешь? — Маркус разошелся не на шутку.

— А что я собственно делаю? Командую отрядом, я полагаю, — голос звучал спокойно, но от его интонации мог замерзнуть Великий Океан.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я! Ты во время бури бросился спасать этого неблагодарного пацана. Да он на тебя смотрит как врага, еще и дерзит на каждом шагу! — командир звена не собирался сдаваться.

— Опасности для меня не было никакой! Из потока его достал виверн! — капитан тоже не собирался уступать.

— Ты, отбившись от отряда, в бурю в одиночку бросился неизвестно куда! А если бы это была засада? Что тогда? — доля истины в словах Маркуса была. — А теперь ты пошел пускать кровь виверну? Ты в своем уме?

— Я летаю на своем виверне давно и знаю, на что могу рассчитывать, а на что нет, — отчеканил Рэймонд.

— То есть на то, что получишь в челюсть, ты рассчитывал? Или на то, что он откусит тебе голову?

— Вальцу нужна была кровь виверна, у меня не было другого выхода! Надо будет еще, я сделаю это снова! Говорить больше не о чем! — Рэймонда уважал товарища, но не терпел обсуждения своих приказов и тем более постопков.

Маркус развернулся на пятках, его лицо было перекошено от гнева. Толкнув плечом Кэлл так, что она едва удержалась на ногах, он бросился в темноту ночи. Рэймонд проводив спину друга уставшим, но непреклонным взглядом, опустился перед костром и принялся накладывать себе кашу. Камилла почувствовала дикий приступ голода, отправившись к раненым, она не успела поесть. Ее поманил сесть рядом с собой Ромэро, и она с радостью приняла приглашение. По большей части стражи относились к ней насторожено и почти не общались, да и времени на разговоры не было. Они отдавали только короткие распоряжения или односложно отвечали на ее вопросы, не больше. Маркус открыто выражал свою неприязнь. Весельчак Вэн, седой Морт и Рэймонд проявляли к «пареньку» участие. Но Рэймонд вызывал только ненависть и раздражение у самой Кэлл. Вэн как его первый помощник был практически всегда занят. Морт не отличался многословием. Так что доброе отношение хоть кого-нибудь было очень кстати.

— Не обращай внимания на Маркуса, — маг огня наложил Камилле еды в тарелку и протянул чудесный горячий ужин. — Он не злой, просто у него была трудная жизнь, и любого, кто с детства не знал нужды, он воспринимает как личное оскорбление. Со временем это пройдет.

— Ничего, переживу. Я все равно у вас не задержусь, — рот наполнился слюной. Кэлл не могла больше терпеть и принялась за еду.

Когда с едой было покончено, Кэлл решила задать несколько интересующих ее вопросов.

— Почему ваш командир сам перевязывал раненых? Неужели больше некому было ими заняться?

— А почему бы ему не заняться этим самому? — карие смеющиеся глаза уставились на юного парня. — Наш командир никогда не злоупотребляет своим положением, наоборот чаще он делает сам больше, чем другие. Сегодня на привале у всех были задания, все устали, и он решил сам заняться ранеными, такое часто бывает. К тому же в этот раз он чувствует свою вину и ответственность за них.

— Вину? — это еще больше заинтересовало Камиллу. Она опять, как в минуты сильного волнения, начала крутить массивный перстень на пальце.

— Да, на нас напали странные животные в степи. Скорее всего, они вышли из портала. А Рэймонд винит себя в том, что не предусмотрел этого.

— Но как он мог предусмотреть? Порталы открывают демоны, порождения другого мира. Нам о них почти ничего неизвестно, — столько искреннего негодования Ромэро в лице у парнишки, что подумал, что с ним не все так плохо как казалось в начале.

— У любого командира большая ответственность! Он должен продумывать любой ход не только всего отряда, но и каждого отдельного воина наперед. Только так мы сможем выйти из любой схватки с минимальными потерями, — карие глаза с искорками магии смотрели на собеседника

— Но как он может предугадать то, что сделают другие? — разговор все больше и больше начинал интересовать Камиллу.

— Секрет в том, что отряды Летучих стражей неделимы, мы не можем перейти из одного отряда в другой. Мы как семья, а из семьи уйти нельзя. Любой из нас с его достоинствами и недостатками часть семьи. Наш командир заменяет нам главу семьи, и он отлично разбирается в людях, знает нас лучше, нас самих. По большей части вместе мы уже давно и хорошо притерлись друг к другу, — смуглый южанин был абсолютно уверен в своих словах.

— Но все предугадать невозможно!

— Невозможно. Поэтому мы теряем друзей в битвах и схватках. Несколько дней назад мы потеряли двух верных товарищей, как ты заметил, еще пятеро ранены. И за всё это командир винит себя.

— Вы тоже вините его?

Взгляд, которым одарил маг огня мальчишку, заставил его отвезти глаза и сжаться.

— Наш командир спас каждого из нас и не один раз. В самую трудную минуту он был рядом, чтобы подставить плечо и отвести смертоносный удар. И тебя он тоже спас, советую не забывать об этом! — Ромэро поднялся на ноги и перед тем как отойти, сказал еще одну фразу:

— Мы все видим, с какой ненавистью и злобой ты иногда смотришь на него. Какие бы претензии у тебя к нему не были, и чтобы ты не задумал, парень, подумай тысячу раз, потому что мы не дадим никому навредить Рэймонду.

Камилла поняла, что разговор окончен. Остаток вечера она сидела у костра и смотрела, как пляшет огонь. Никто больше не пытался заговорить с ней. А у нее было время подумать. Она не могла поверить, второй раз за вечер, что Рэймонд не просто заботился о ком-то, но еще и рисковал жизнью ради по сути чужих людей. Он ведь без зазрения совести предал ее, Дони, отца. Что же изменилось теперь, почему коварный предатель так трепетно относится к своим сослуживцам? И они готовы ради него перегрызть глотку кому угодно. Должно быть это игра, а Рэймонд хороший актер. Раз ему удалось провести и Камень Силы и всех этих стражей, которые не выглядят наивными дураками. Это единственный разумный вывод! Да, так и есть! Камилла не могла позволить червю сомнения вгрызться в ее ненависть, взращенную и трепетно хранимую десять лет.

Глава 12. Разговоры

Глава 12. Разговоры

Ранее утро разбудило лагерь. А на востоке уже виднелась полоска светлого неба, на фоне которого были четко видны зубастые пики Восточных гор. Отдельные вершины выделялись, высоко вздымаясь над окружающим высокогорным ландшафтом, с них даже летом не сходили белоснежные снежные шапки. Темные, бездушные, неприступные и величественные. Они стоят на своем месте со времен сотворения мира ныне ушедшими Богами. Все это угрюмое великолепие тянется на многие мили с севера на юг, создавая идеальную границу между Росинией и землями диких князей. Появление вершин на горизонте, хороший знак. Значит до крепости примерно дня два пути.

Быстрые сборы, скорый завтрак и горячий бодрящий отвар. Рэймонд вместе со своим помощником Вэном, связистом Вилло, Маркусом, Мортом и Доминго отошли в сторону и совещались. Видимо они о чем-то спорили, потому что до Кэлл долетали обрывки фраз на повышенных тонах, а сами разговаривающие что-то показывали друг другу на карте и указывали в сторону гор.

— Пришло сообщение от верхового, к нам на усиление отправился отряд Ла Нори, — Вилло, только что получивший послание, отчитывался перед командиром. — Такие же твари как на нас напали на все отряды, больше всего повезло отряду Ола, мы успели их предупредить. Они не вступали в бой, держались в воздухе. Правда они потеряли много времени, загоняя и уничтожая этих тварей, чтобы они не разбрелись по степи. В столице были обеспокоены таким положением дел и, советник с верховым убедили императора отправить усиление в тот же день. Им приказано лететь по возможности без остановок. Сегодня к вечеру, самое позднее завтра они должны нас нагнать.

— Не будет ли разумнее подождать их и вместе отправиться в крепость? — Маркус вступил в разговор.

— Нет, выдвигаемся, как запланировали! — командир не хотел терять драгоценное время.

— Но это неразумно! Мы потеряем всего полдня, максимум день. Зато прилетим в крепость уже удвоенным составом, — ведущий звена стоял на своем.

— В пути их может задержать, что угодно! Где гарантия, что не появятся еще эти твари и не задержат Ла Нори? И когда они прибудут, мы точно не знаем, у них нет связиста, после гибели Савена, замену еще не подобрали. Мы не можем с ними связаться и узнать, где они. Выдвигаемся и летим по плану.

— Рэймонд, может Маркус прав? — в разговор вступил Морт, до этого внимательно слушавший командира.

— Нет, — Рэймонд отрицательно покачал головой. — Князь Дамир стягивает силы к границы, когда они решат напасть неизвестно. Плюс они постоянно устраивают вылазки. Даже если мы прилетим на полдня раньше Ла Нори, это может спасти жизни нескольких сторожевых в крепости при ее осаде. А прилет Ла Нори поддержит наши общие силы до подхода армии.

— Я согласен с капитаном! Возможно, если дикие ждут нас, то никак не второй отряд стражей. И если что-то задумали, то попытаются напасть после того, как мы прилетим, но до подхода основных сил армии. Прилет Ла Нори будет нам на руку, — Вэн говорил, скрестив руки на груди.

— Я тоже так считаю, — отозвался молчавший до этого Доминго.

— Значит так и поступим. Да и еще, Доминго, Кэлл полетит сегодня с тобой. Виверну Вэна лишняя нагрузка ни к чему, а вы с пацаном на двоих весите меньше, чем почти все остальные парни по отдельности, — в это время Рэймонд посмотрел на лагерь, где одинокий парень прохаживался между воинами, замотанный в его плащ.

Доминго в ответ лишь кивнул в знак согласия. Командир и его замы разошлись отдавать распоряжения и проверять последние приготовления.

Начали седлать крылатых ящеров. А Кэлл решила навестить раненных. Ей не давало покоя состояние Вальца.

Сегодня мужчина выглядел совсем здоровым и сам складывал в седельную сумку плащи, что служили ему постелью и одеялом. И если бы она своими глазами не видела его вчера с лихорадкой и ужасной гнойной раной на животе, то никогда бы не поверила, что без живительной магии можно поднять человека за одну ночь. Утром перевязок не делали, да и больные чувствовали себя значительно лучше. Молодые здоровые организмы брали свое. Поздоровавшись с мужчинами и спросив про их самочувствие, Камилла пошла обратно. Предстояло найти Вэна, ей опять с ним лететь.

Но ее ждал неприятный сюрприз:

— Что, понравилось летать с Вэном, сынок? — великан пристегивал сумки к седлу. Виверн терпеливо ждал, когда наездник закончит свои дела. — Сегодня у тебя другая компания! Прошу любить и жаловать, Доминго! — после этих слов Вэн указал на молоденького паренька. Невысокий, почти такой же хрупкий, как и Кэлл, обычно молчаливый, он привычно седлал своего виверна.

— Но почему? — перспектива лететь с парнем лет девятнадцати, еще совсем юным и наверняка неопытным наездником не обрадовала Камиллу. Вэн хоть и грубиян, но надежный как скала.

— Все просто, пацан, мой виверн нуждается в небольшом отдыхе от лишней ноши. Ты, конечно, весишь как котенок, но у нас задание, и может так получиться, что по прибытии в крепость случится бой. Мой командир должен на меня рассчитывать, а я должен рассчитывать на своего виверна. Поэтому сегодня ты летишь с Доминго. А завтра тебе дадут другого попутчика. Кстати, Рэймонд просил, что бы ты перед отлетом нашел его.

— Зачем? — взъершился Кэлл, в его планы на утро не входило общение с Рэймондом.

— Не знаю, мне он не сказал. И парень, будь проще, — последние слова полетели уже в спину упрямому юнцу. Вэн в задумчивости вытянул полные губы, что этот пацан имеет против его друга? Еще совсем ребенок, а ненависти в глазах хватит на несколько жизней вперед.

Найти в снимающемся лагере командира Кэллу не составило труда. Он проверял упряжь своего виверна. И видимо для успокоения или может подбадривания, похлопывал того по антрацитовому боку.

— Ты хотел меня видеть? — как ни старалась Кэлл подавить неприязнь в голосе, ей это плохо удалось.

Рэймонд мгновенно развернувшись, смерил «парня» внимательным взглядом. А затем достал из-под седла перевязь Кэлла с кинжалом и коротким мечом. Быстрым уверенным движением вынув меч из ножен, он покрутил его в кисти, затем крепко схватив за рукоять несколько раз рассек воздух и в довершение всего положил клинок на ребро ладони. Быстро найдя баланс и, по всей видимости, удовлетворившись этим, перехватил его и рукоятью вперед протянул Кэллу.

— Твой меч, хоть и короткий, но очень неплох. Он отлично сбалансирован, а снижение массы положительно сказалось на управлении. Отличный выбор.

Камилла осторожно взяла из рук капитана свой меч. Она уже попрощалась с ним, когда очнулась в их лагере и не обнаружила перевязи на себе.

— Я думал поток унес мое оружие. А это был ты, — недовольно проворчала Кэлл.

— Это было в целях общей безопасности. Мы не знали кто ты и что тебе от нас надо, — Рэймонд говорил серьезно и абсолютно спокойно.

— Что же изменилось сейчас? Ты по-прежнему ничего не знаешь обо мне, — осмотрев меч, Кэлл исподлобья смотрела на ненавистного врага.

— Я многого не знаю о тебе, в этом ты прав. Но я не слепой. Я видел вчера, как ты перевязывал раненных. Человек, решивший нас всех убить, не делал бы этого. В тебе есть ненависть ко мне, я это чувствую, но с этим мы разберемся потом, но в тебе нет неприязни к моему отряду. Бери свое оружие, мы на подлете к крепости и только Тьма знает, какие еще сюрпризы нам устроят дикие. Так что тебе еще может понадобиться твой клинок, — с этими словами он протянул перевязь и развернулся к своему виверну.

О, как легко бы было его сейчас пронзить! Как он беззащитен и уязвим в эту минуту. Руки до побелевших костяшек сжимали рукоять меча. И только это глупое условие останавливало Камиллу. Выдохнув и развернувшись, «юнец» быстро пошел искать своего нового попутчика. А за ним настороженно следили несколько пар глаз, готовые в любую минуту схватить его, если понадобится. Рэймонд обернулся через плечо и со странным выражением провожал удаляющуюся фигуру. Что же скрывает этот юнец? Рэймонд чувствовал его злость и ждал нападения, но тот почему-то не напал. Странно, всё с этим парнем странно.

Вопреки ожиданиям Кэлл, Доминго был неплохим наездником. Манера его управления разительно отличалась от манеры Вэна, в лучшую сторону. Вэн в полете доминировал над своим ящером, заставлял его совершать головокружительные виражи, от которых страж приходил в восторг, а Кэлл практически теряла сознание. Молодой звеньевой становился с виверном единым целым, казалось, они чувствуют друг друга без слов и упряжи, а ремни им нужны только для видимости, их полет был плавным и уверенным. Камилла даже могла наслаждаться видами, а страх, что скручивал ее внутренности, ослабил хватку.

Рэймонд дал команду на короткую остановку, и отряд плавно, ящер за ящером, заложив круг, опустились на степную желтую траву. Горы приближались, и Камилла чувствовала напряжение в отряде. Мужчины молча жевали вечное сушеное мясо и черствые лепешки.

— Как вы приручаете вивернов? — этот вопрос интересовал Камиллу давно, и сейчас ей показалось уместным его задать.

— О, малец, это что-то вроде посвящения в стражи, — Вэн был в своей манере, его широкая улыбка на давно небритом лице походила на оскал.

— Посвящение? А разве не присяга у Камня Силы является посвящением? — «юнец» оглядывал стражей, вмиг оживившихся при таком разговоре.

— Ха-ха, Камень — это, так сказать, бюрократический этап. Но не все, кого отберет Камень, смогут стать стражами. Вот добыть своего виверна — это уже реальное посвящение, — и великан рассмеялся глубоким раскатистым смехом. И его смех подхватили остальные стражи.

— Понимаешь, сынок, Камень Силы читает души и отбирает преданных, сильных духом и с чистыми помыслами, неспособных на предательство, — за объяснения решил взяться Морт, видя, что юный собеседник не понимает путаного объяснения Вэна. — Но под эти характеристики может попасть и женщина, и ребенок. А они, сам понимаешь, не могут служить в отряде. Камень Силы древний артефакт и он создавался не только для выбора претендентов в стражи. Для отрядов Летучей стражи как средство передвижения существуют только виверны, и каждый страж должен сам себе добыть виверна. На этом этапе и отбираются достойные стражи.

— Но виверны гнездятся на неприступной отвесной скале, а их пещеры обращены к океану! — это она уже слышала от Орика. — То есть вы хотите сказать, добыл виверна — зачислен, не добыл — нет?

— Ага, — Вэн довольно кивнул и отпил глоток воды из фляги.

— Это довольно увлекательное занятие… — слово взял один из светловолосых близнецов.

— … выслеживать, подбираться и попытаться без седла вскочить на спину дикому виверну! — закончил фразу его брат.

— А почему женщина не может быть стражем? — действительно Камилла не слышала ни об одной женщине из отряда Летучих стражей.

Мужчины на секунду замялись, очевидно, подбирая объяснения, и Вэн, как всегда, опередил товарищей:

— Много кровят!

— Не понял, — «юнец» состроил умильную рожицу со сведенными бровями на закрытом темными прядями лице.

— Каждый месяц женщина очищается от дурной крови, — Морт внимательно посмотрел на покрасневшего юношу, очевидно, он был наслышан об этой деликатной женской проблеме, несмотря на свой юный возраст. — А виверны, как тебе должно быть известно, хищники. Любой, кто пахнет кровью для них добыча.

— А как же раненные? В вашем отряде их пятеро, разве виверны не чуют их кровь?

— Для этого мы проводим специальный ритуал, раз в год мы пьем по несколько капель крови своих вивернов, и наша кровь смешивается! При ранении стража его виверн чует запах смешанной крови и воспринимает ее как свою, охотничий инстинкт не просыпается.

— А если раненый сам не может сидеть в седле, что тогда? — вопрос оказался таким интересным, что Камилла хотела узнать как можно больше.

— Тогда или его товарищ перебирается на его виверна, или берет его на своего, для этого надо остановить кровь и следить за повязкой, иначе много сил уйдет на сдерживание ящера, почуявшего запах крови. Поэтому для нас всегда первоочередная задача накормить своих подопечных. Голодный виверн, плохой попутчик, — Морт откупорил флягу и жадно приник к горлышку.

— По этой же причине и другие виверны из отряда не нападают на раненных, вы их контролируете? — теперь Камилле стало ясно, почему раненые летели почти в самом хвосте отряда, растянувшись в линию. А за ними летели только замыкающие.

— Да, — Морт смотрел на парня в ожидании новых вопросов.

— Но почему на женщин не действует кровь вивернов, не маскирует их запах? — за вопросами Камилла старалась не забывать и про сухой обед.

— А я и не говорил, что не действует. Действует. Вот только если мужчинам нескольких капель хватает больше, чем на год, то у женщин кровь слишком часто обновляется и новые порции нужны постоянно. Ты себе можешь представить женщину по несколько раз в год пускающую кровь первобытному монстру?

«Юнец» отрицательно помотал головой.

— Вот и ни одна баба еще не додумалась до этого, — хохотнул Вэн. А с ним и еще несколько стражей.

— Как это, поймать своего виверна? — Камилла сразу представила солнечный берег огромного Великого Океана, высокий обрыв с одинокой фигурой на нем и свежий солоноватый ветер, треплющий длинные волосы. На минуту ей показалось, что она даже чувствует запах великой воды.

— О, это непросто, очень непросто! — ну если великан Вэн сказал, что это непросто, значит это практически невозможно. — В старые времена все стражи были подобны мне или хотя бы Маркусу или на худой конец Морту.

Маркус нахмурился, а Морт только слегка улыбнулся самыми уголками губ.

— Почему же? — это уже интересно, ведь отряд больше чем наполовину состоял из молодых мужчин, они все были без сомнения ловкими, выносливыми, отличными воинами, но вот по силе вряд ли могли сравниться с великаном Вэном. Да его рука в обхвате была как талия Кэлл.

— Что бы, так сказать, загнать и оседлать виверна требовалась сила, ну и опыт. И все стражи были такие же сильные и красивые как я, а по возрасту были ближе к старику Морту, — Вэн гоготал уже во весь голос и показывал свои бицепсы, отчего его кожаный китель трещал по швам.

— Ай, иди ты, рассказчик! — Маркусу надоело слушать бахвальство друга и он шутя стукнул того кулаком в плечо.

— Ну, в чем-то он определенно прав! — Морт решил продолжить рассказ. — До одного довольно недавнего события в истории отрядов стражей, все воины, как и сказал Вэн, были огромные и… эм, в возрасте.

— И что же это было за событие? — история видимо предстояла не короткая, но интересная.

— А это событие, сынок, сидит перед тобой! — Морт, довольно прищурившись, посмотрел на парнишку. Камилла начала крутить головой по сторонам, чтобы понять, о ком говорит ее собеседник.

— Он говорит о нашем командире! — подсказал Камилле Вазар, опытный боевой маг, до этого вообще редко вступавший с ней в разговоры.

— О Рэймонде? — она не могла поверить, что он мало того, что обманул как-то Камень Силы, так стал еще и легендой стражей.

— Да, десять лет назад он явился поступать в стражи и ему намекнули, что он еще слишком молод и …

— Рожей не вышел, — опять загоготал Вэн, по-дружески приласкав своего командира.

— Ну, что-то вроде этого. Он был еще совсем молод, ему не было и двадцати трех, и скажем так, его мышцы в глаза не бросались. Но он был упрям и дошел до нашего верхового, начальника всех стражей. Что он сказал ему за закрытыми дверями до сих пор для нас загадка, но ему разрешили пройти испытание Камнем на звание стража. И он с честью его прошел. Вот только никто не верил, что он пройдет испытание на скале! — Вазар внимательно посмотрел на Рэймонда, отошедшего проверить своего виверна. Он никогда не любил рассказов о себе. Так и в этот раз, как только разговор перешел на него, оннезаметно встал и отошел в сторону.

— И он прошел и его! — Вэн опять перехватил повествование. — Я был с ним в тот день на скале и своими глазами видел, как он добыл своего виверна. Это было чуднО и вместе с тем захватывающе. До него все стражи действовали нахрапом и полагались на свою силу, выбирали молодого, неопытного виверна, только научившегося летать и, пользуясь тем, что он еще слаб на крыле загоняли его на скале, а потом подминали и взбирались на спину. Рэймонд несколько дней следил за приглянувшимся ему виверном, часами лежал неподвижно на скале. Мы, сопровождающие, потешались над ним, думали, что он просто стесняется сказать нам о страхе перед ящерами. Оказалось, он приучал их к себе и своему запаху, они перестали обращать на него внимание, а он тем временем с каждым днем подбирался всё ближе и ближе к цели. Мы проторчали на той скале целых три дня и все, по нашему мнению, без толку. И, когда мы уже собрались улетать, он выбрал не какого-нибудь малыша, а вожака стаи и вскочил на него. Никто никогда не посягал на вожаков вивернов. Ящер взревел, прыгнул со скалы и ушел в штопор. Мы, не успев удивиться успеху парня, спешно его похоронили! Но как оказалось рано, он прилип к шее вожака как пиявка и не отпускал. Могучий ящер носился над скалами и океаном несколько часов, пытаясь его сбросить, но ловкий парень не собирался сдаваться. К ночи вожак вернулся на скалу, подчинившись человеку.

— С тех пор слава о Рэймонде разошлась не только среди стражей, но и среди императорских советников, от них по слугам и так далее! — Морт не скрываясь улыбался теплой улыбкой, как будто говорил о собственном сыне. — Он стал самым молодым из стражей. Он показал всем, что стражем можно стать, обладая молодостью, смекалкой, ловкостью и несгибаемой волей. Весьма полезные качества, должен сказать.

— И с тех пор полезли в стражи юнцы мал мала меньше! — с напускной серьезностью пробасил Вэн.

— Хватит разговориов, пора в путь! — Рэймонд вернулся в круг стражей, так же незаметно, как и ушел.

— Последний вопрос, в какую из крепостей вы летите? — это был самый важный для Камиллы вопрос.

— Мы летим в Нигаро, — Рэймонд неохотно ответил на этот вопрос.

— Нас назначили именно туда, видимо потому что Рэймонд раньше там служил! — Морт внимательно следил за потемневшим лицом паренька. И если он что-то понимал в людях, то юнцу явно было, что сказать.

— Сейчас не время это обсуждать! — Рэймонд уже собирался развернуться, как вопрос парня заставил его остановиться.

— Почему нет? Расскажи товарищам, что случилось в крепости десять лет назад, — при почти трех десятках стражей молодой парень яростно выплюнул обвинения в лицо своему врагу. Повисла пауза, а воздух вокруг можно было резать ножом от напряжения. Молниеносным движение командир стражей оказался перед парнем, схватил его за грудки и поднял над землей так, что их лица оказались на одном уровне.

Глава 13. Неприятности продолжаются

Глава 13. Неприятности продолжаются

— Ты не знаешь, о чем говоришь, пацан, — хрипловатый зловещий шепот и зеленые глаза капитана, полыхавшие холодной яростью, испугали Кэлл, никогда она не видела такой ярости у своего друга. Может только сейчас она и осознала, что между тем улыбчивым зеленоглазым парнишкой с растрепанными волосами и этим серьезным, собранным и опасным воином пролегла целая пропасть. И она по сути ничего не знает о нем. Неизвестно, сколько бы продлилось молчаливое противостояние, если бы на плечо капитана не легла ладонь Морта.

— Сейчас не время и не место, капитан, — при этом рука на напряженном плече слегка сжалась, одновременно выражая поддержку и требуя отпустить парня.

Рэймонд разжал руки, и Камилла, не ожидая этого, рухнула на землю.

— В небо, быстро! — разнесся громкий хрипловатый голос командира, сам он, не глядя ни на кого, быстро вскочил в седло своего виверна и намотав поводья на руку заставил того подняться.

— Зря ты так, сынок, — в голосе седовласого воина была горечь.

— Я был там и видел своими глазами, — сидя на голой земле и отряхивая штаны, прохрипела Кэлл.

— Чтобы ты ни видел, парень, этому есть объяснение. Я видел десять лет назад, как Рэймонд пришел поступать в стражи. Это был человек, потерявший всё, человек без будущего, и полный решимости отомстить за прошлое, именно поэтому верховой и допустил его до Камня, — поблекшие глаза стража отражали непоколебимую уверенность в своих словах. Обернувшись к остальным, уже громче он прорычал:

— Вам что, особое приглашение нужно. По седлам!

Стражи вмиг поднялись на ноги. Кэлл ничего не успела понять, как была резко поставлена на ноги, а ее локоть больно сжимал Маркус.

— Ты, парень, доигрался. До самой крепости ты будешь лететь со мной, и не вздумай устраивать фокусы. Я тебя и на привале дальше метра от себя не отпущу, понял? — зловещий тихий шепот резал по напряженным нервам Камиллы. Никогда бы она не хотела найти врага в лице этого высокого грозного воина, и прямо сейчас на нее смотрело его обезображенное огромным шрамом и яростью лицо.

Ее грубо подтолкнули к виверну, а когда она пыталась залезть на огромного летающего монстра, бесцеремонно придали ускорения, и Камилла практически взлетела в седло. Не удосужившись убедиться, пристегнулся ли его попутчик, Маркус привычно вскочил в седло и тут же направил виверна в небо. Да, остаток пути легким не будет.

Видимо Рэймонд хотел оттянуть момент объяснения с ней и со своими подчиненными, иначе как объяснить то, что уже последние лучи заходящей Звезды заливали степь приятным розовым золотом, а отряд не собирался снижаться для привала. За несколько дней в седле Камилла стала чуть-чуть привыкать к полету, но сейчас после так необдуманно брошенных обвинений она практически ощущала на себе ненависть Маркуса и других стражей, готовых поддержать своего друга и командира. Не рассчитывая на разговор, Кэлл пыталась рассмотреть так медленно приближающиеся пики Восточных Гор. Сейчас они уже не так четко выделялись на фоне сумеречного неба. До них осталось немного, там и Нигаро, а там и справедливость для нее, отца, Дони и Рэймонда, конечно. Она терпела десять лет во Тьме, уж несколько дней в компании недоброжелательно настроенных стражей она вытерпит. Перебегая глазами от одной вершины к другой, вспоминая свое детство и юность в высокогорной крепости, Камилла обратила внимание на появившиеся в небе точки. Сначала они были слишком далеко, чтобы понять что это, но очень быстро приближались. Несколько фигур на фоне стремительно темнеющего неба. Их полет напомнил ей первую встречу со стражами. Это сравнение насторожило Кэлл.

— Вы ждете подмогу из крепости? — подвинувшись ближе к спутнику, насколько это было возможно в их положении.

— Ждем! Но не из крепости! Как ты узнал о втором отряде? — Маркус в полете не мог обернуться к собеседнику, он лишь немного повернул голову.

Положив свою вытянутую руку с указывающим на фигуры в небе пальцем на плечо Маркуса, она сказала:

— Смотри! Вон там!

Оба наездника напряженно всматривались в темнеющее небо, на фоне которого плохо различимые тени постепенно начали обретать форму. На первый взгляд, как и показалось Кэлл, они напоминали вивернов, но чем четче становились их фигуры, тем больше росло напряжение внутри нее.

— Вот, Тьма! — Маркус перехватил поводья и с силой натянул их, отчего виверн, резко запрокинув голову и замахав крыльями практически перед собой, завис на одном месте.

Оглушительно свистнув, привлекая внимание остальных стражей, он громко выкрикнул:

— Небо! Опасность слева! — и заложив разворот, начал отделяться от основного отряда. За ним последовали летевшие следом стражи, шесть человек, оставшиеся от его звена, после гибели Милюта и Глена.

— Что ты делаешь? — Камилла не могла понять, почему они отделились от отряда, и что происходит.

— Прости, пацан, но сегодня мы в арьергарде! И у тебя есть все шансы познакомиться поближе с драконами! — не смотря на невероятность новости, Маркус говорил совершенно серьезно. Он был напряжен и собран.

— Ты шутишь? Драконы вымерли сотни лет назад! — всё еще не в силах понять то, что услышала, Кэлл пыталась перекричать встречный ветер.

— Вот сам им это и скажешь, — глухое раздражение на неожиданного попутчика, сквозило в каждом слове.

Поняв, что от Маркуса большего не добиться, тем более, пока они в полете, Кэлл стала внимательнее приглядываться к фигурам. Неужели это драконы, как и сказал Маркус? Невероятно сильные и опасные существа, одним своим видом повергающие в панику целые народы и страны. Всем было известно, что драконы превосходят вивернов во всем: они мощнее, больше, хитрее и умеют изрыгать огонь, идеальные убийцы. Навстречу летели пять фигур, мощными взмахами крыльев разрезая воздух. Можно было бы наслаждаться, глядя на их полет, если бы с собой они не несли разрушение и хаос. Огромные вытянутые извивающиеся туловища с длинными шеями и хвостами. Их огромные кожистые крылья, наполненные воздухом словно паруса, выгибаясь, завершая взмах, почти соприкасались под брюхом. Чем ближе они подлетали, тем больше могла разглядеть Кэлл. Острые вытянутые морды с ужасным оскалом, бронированная жесткая чешуя и заостренные наросты, растущие на голове, вдоль всего тела и хвоста. От основания головы начинались две пары кожистых гребней с острыми шипами, два из которых спускались вдоль всего тела до самого кончика хвоста, а еще два дополнительно защищали шею с двух сторон. Огромные крылья, превосходившие в размахе крылья вивернов раза в два, поражали и подавляли своей мощью. Задние же лапы отличались тем, что были относительно короткими, но от этого не становились менее опасными в бою. Три огромных изогнутых пальца венчали три острых как стилет когтя. Была и еще одна особенность, у драконов были и передние лапы, меньше, чем задние, но не менее опасные. Цвет драконов не был однородным. Темно-коричневый на морде, шее, в основании крыльев, вдоль туловища, и до кончика хвоста, разбавлялся и доходил почти до огненно-красного на кожистых гребнях, перепонках крыльев и на брюхе.

Камилла не могла поверить, что видит перед собой живых смертоносных исполинов. Если виверны казались ей большими, то эти монстры были просто огромными!

— Маркус, что мы делаем? — только сейчас до Камиллы дошло, что они летят прямо навстречу смерти.

— Мы обеспечиваем отход отряда! — получила она ответ от спутника, старавшегося перекричать встречный ветер.

— Всемером против пяти драконов? — она не боялась смерти, но умирать так ей совсем не хотелось.

— Ввосьмером, если считать тебя! Прости, парень, но ты тоже участвуешь! — сказав это, Маркус наклонился ниже и похлопал виверна подбадривающим жестом по шее. Неужели эти кровожадные хищники тоже боялись?

— Тогда вдевятером, — после этих слов она указала на одинокую, фигуру, отделившуюся от отряда и догоняющую их.

— Вот, Тьма, Рэймонд! Он никогда не может остаться в стороне! Тебе придется перехватить поводья! И старайся обойтись без рывков! — Маркус, не оборачиваясь, протянул Кэлл кожаные ремешки, пропустив их с двух сторон своего тела, их длина позволяла сделать это. Сам же достал из седельной сумки странного вида устройство, в сложенном виде напоминавшее несколько довольно массивных брусков. Всего пара быстрых и ловких движений, щелчок и в руках воина оказался довольно большой арбалет. Массивное ложе из крепкой породы дерева, плечи из отполированного до блеска бело-желтого материала, напомнившего Кэлл кость. Настолько она успела разглядеть, не было привычного стремени для взвода тетивы, вместо этого наверху располагался сложный механизм из шестерен и рычага. Перекинув широкий кожаный ремень через плечо, Маркус укладывал в ложе сразу три болта. Да этим арбалетом можно было бы и дерево насквозь пробить, но сможет ли он пробить врожденную драконью броню?

Кэл подумала, как справятся другие воины, сидевшие в седле поодиночке. Оглянувшись, она стала оглядывать своих спутников. Вазар одной рукой держал поводья, а на кончиках пальцев другой руки уже сверкали и потрескивали искры будущего пульсара. Диего и еще два стража держали в руках по сложенной крепкой сети. Еще двое стражей, чьих имен Кэлл не знала, держали в руках арбалеты значительно меньше, чем у ее спутника. В руках у подлетавшего Рэймонда Кэлл заметила обнаженный меч. И это все? Да их сметут как песчинки. Паника начала подбираться к Кэлл, а стражи, казалось, ничего не чувствовали. На сосредоточенных лицах не дрогнул ни один мускул, никто не повернул назад, все как один смотрели в лицо опасности, и, видимо, не собирались проигрывать. Стражи рассредоточились, отстав друг от друга на довольно большое расстояние.

Оперев оружие обедро, Маркус одной рукой ухватил поводья, идущие мимо него, и резко потянул на себя, заставляя виверна зависнуть в воздухе. Перехватив удобнее арбалет, прицелившись, он выпустил болты в первого дракона. Звон спущенной тетивы слился с шумом ветра. А затем округу огласил безумный рев огромного монстра. Болт пробил броню. Четыре дракона разделились и разлетелись в разные стороны, собираясь взять в кольцо назойливых стражей. И только один, не меняя направления, двигался прямо на маленький отряд. Маркус ловко перезарядил арбалет и вновь направил его на дракона. Расстояние между ними стремительно сокращалось, и Кэлл уже видела разверзнутую пасть со смертоносными длинными зубами в несколько рядов, и зарождающееся пламя. От страха девушка онемела, Маркус целился прямо в пасть, но в последний момент, виверн видимо испугавшись, непослушный воле управляющего, резко дернулся. Выпущенные в это мгновение болты не достигли цели, лишь один войдя в открытую пасть под углом, прошил насквозь тонкую мышцу, соединяющую мощные челюсти. Взревев от боли и гнева, монстр захлопнул пасть, и новорожденное пламя, не успев разгореться, погасло. Времени на перезарядку уже не было, бросив арбалет болтаться на ремне, воин выхватил из ножен два меча. Как раз вовремя, потому что разъяренный монстр уже пикировал на наездников. Камилла скорее инстинктивно, чем осознано стегнула ремешками повода, и виверн резко ушел вниз и вправо. Над ними пронеслось мощное тело и чиркнуло опасными когтями по заклепкам на кожаной куртке стража. В свою очередь Маркус выбросил вверх руки с соединенными мечами. Они, прочертив по защищенному пузу, задели нежную кожу в складке задней лапы. Как только воин почувствовал, что мечизадели нежное мясо, он резко развел руки в стороны, расширяя рану, и небо оглушил еще один свирепый вой, а из-под задней лапы потекли тонкие струйки горячей крови. Заложив вираж, разъяренный дракон вновь направился на своих противников и снова открыл пасть. В этот раз ему повезло больше, он был недосягаем для меча, а Маркус еще только перезаряжал арбалет, и в этот раз раскаленная струя жидкого огня вырвалась из его жерла. Камилла закрыла глаза, ее щеки и кисти рук опалило жаром, но не огнем, пот градом катился по лицу. Открыв глаза она увидела, что огонь как об стену разбивается об выставленные в защитном жесте перепончатые крылья виверна. Поток жидкого огня разделялся и огибал препятствие, не причиняя вреда ящеру и его седокам. Повернув, не долетая до противников, дракон, описав дугу, снова бросился в бой. Подняв, заряженный арбалет Маркус выстрелил в открытую пасть, три болта попали в цель. Раздался рык боли, перешедший в хрип, а затем и он потонул в кровавом потоке, хлынувшем из пробитого горла. Камилла потянула поводья в сторону, уходя от столкновения с дезориентированным противником. А страж вновь вспомнив о мечах, нанес удар в раскрытую пасть и рассек ее, нижняя челюсть монстра повисла, держась на мышцах только с одной стороны. Кровь хлыстала из разодранной морды, глаза монстра бешено вращались, боль и ярость не давала огромному ящеру планировать атаки, она заставляла его снова и снова бросаться на острые мечи. Огромный дракон завис на месте, выгибая мощную гибкую шею, он пытался разодранной пастью схватить обидчиков. А миниатюрный по сравнению с ним виверн ловко уходил от встреч с узкой свирепой мордой, кружа вокруг него. Молодой воин, не теряя времени даром, ловко наносил удары острыми мечами, клинки пели, рассекая воздух и жаля противника. Через несколько минут изматывающей схватки морда дракона была покрыта кровью, не хватало одного глаза, челюсть уже давно висела на растянувшейся боковой мышце. Эти раны только больше раздражали дракона, не являясь смертельными, выгнув шею для решающего броска, он оголил небольшой слабозащищенный участок у основания шеи. Исход был предрешен. Сразу два острых меча вонзились туда и, разведенные в стороны крепкими руками распороли горло монстра. Дракон все еще конвульсивно взмахивающий крыльями начал стремительно падать на землю.

Все еще дрожа от напряжения и страха, Камилла огляделась по сторонам. Семь стражей бились с четырьмя опасными драконами. Вазар ловко уходя от атак, пускал в своего преследователя один пульсар за другим. Летевшие по касательной, лишь слегка царапали мощную броню, но те, что точно попадали в цель, взрываясь, вырывали целые куски бронированной плоти. Монстр свирепел на глазах, но ярость не добавляла ему точности. Открыв пасть, вместе с ревом дракон исторг из себя смертоносное пламя. Боевой маг ушел в сторону в последний момент, пламя лишь слегка опалило его. Развернувшись, он направил очередной пульсар прямо в раскрытую пасть. Искрящийся небольшой шарик магической энергии играючи преодолел сопротивление огня. Секунда и небольшой взрыв превратил пасть дракона в кровавые лохмотья. Отчего тот издал пронзительный рев и в агонии бросился на обидчика. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы вовремя не подлетевший Рэймон, с одного мощного удара рассекший драконью шею до позвоночника. Второй поверженный дракон стал проваливаться сквозь облака на землю. Но праздновать победу было рано, осталось еще три дракона, и, судя по их виду, они были старше и хитрее своих менее удачливых собратьев.

Диего отвлекал на себя еще одного дракона, раззадоривая его охотничий инстинкт, подпуская довольно близко, а затем ловко уходя от выпадов заостренной морды с голодной пастью. Сколько еще дракону будет интересна эта игра в кошки-мышки перед тем, как он попытается зажарить стража?

Еще две пары стражей взяли на себя по дракону, но схватка была не равна. Их противники были самые большие, а значит самые взрослые. Пока они не нападали, а скорее играли со своими жертвами. Быстро оценив обстановку, Рэймонд направился на подмогу Диего, а Вазар и Маркус дернув поводья, направились к двум группам товарищей, пытавшихся накинуть сети на хитрых монстров.

Подлетев ближе, Маркус знаками приказал стражам накинуть сеть на дракона, пока они с Кэлл будут его отвлекать. Но этот дракон, должно быть, был очень стар и хитер, он ловко уходил от всех попыток Ланца с напарником набросить на него сеть или сразить боласом, связкой ремней, к концам которых были привязаны каменные шары. Казалось, могучий ящер забавлялся этой игрой. Вскинув заряженный острыми болтами арбалет, Маркус выстрелил, но дракон лишь слегка отклонившись в полете, легко ушел с линии огня. Выругавшись, воин стал спешно заряжать новые болты, а Кэлл расширенными от ужаса глазами следила, как исполин, размерено взмахивая крыльями, набирал скорость и двигался на них. В этот момент один из стражей метнул болас, с целью сплести два крыла летящего монстра воедино. Но болас, ударившись о жесткую перепончатую ткань, отскочил и обвил основание только одного крыла, не причинив вреда и не мешая хищнику дальше преследовать свою добычу. Кэлл резко потянула за поводья, и виверн почти вертикально ушел вверх. Во время неожиданного маневра чтобы сохранить равновесие и удержаться в седле стражу пришлось выпустить болты из рук, и они полетели в синюю бездну под ними. Тьма, это было очень плохо! Выругавшись еще раз, Маркус полез за новыми снарядами, крикнув на ходу:

— Держись как можно дальше от него!

«Легко сказать», подумала Кэлл. Как тут удержишься, если страх и паника накатывают волнами? Если сердце стучит так сильно, что не слышно даже шума ветра? Намотав поводья на руки, Кэлл оглянулась через плечо, чтобы узнать, где дракон. А он не отставал! Увидев, что добыча ускользнула, быстро развернувшись в полете, он по дуге устремился ей наперерез. Только что он был сзади, и вот уже огромная туша неслась на них сбоку. За ним не отставалиЛанц с товарищем. Камилла уже видела, как открылась огромная пасть, как с желтых клыков капала зловонная слюна, как из двух заглоточных желез начал зарождаться огонь.

— Маркус! Скорее! — понимая, что они не смогут долго гоняться наперегонки с огромным монстром, Кэлл охватила паника.

— Заел натяжитель! — Маркус пытался справиться с заклинившем механизмом, когда на секунду поднял глаза и встретился с налитыми кровью глазами ящера.

Дракон почувствовав, что добыча никуда не денется, расправив крылья, парил с широко раскрытой пастью, в которой уже собирался клубочек огня. Игры окончены. Кэлл ловко управляла виверном, как будто делала это всю жизнь, жажда жить и рефлексы взяли свое. Подгоняя своего ящера, она заставила его развить приличную скорость, но казалось, что этого недостаточно. В последний момент, когда казалось, что уже ничего не способно встать между ними и голодной мордой противника, сверху спикировал Рэймонд. Он, ловко направляя своего виверна, смог подобраться к разъяренному дракону незамеченным. Сжимая одной рукой поводья, другой он наносил удары мечом один за другим. Крепкая броня на морде защищала от смертельных ран, но цель Рэймонда была отвлечь его внимание от товарищей. Улучив удачный момент, командир стражей вонзил свой клинок в огромный глаз монстра. Кровь и жидкости глаза брызнули во все стороны. Небо огласил рев ярости и боли. Оглянувшись через плечо, Кэлл увидела мощную струю огня, прорезавшую сумерки. Но цели она не достигла. Дракон потерял их из виду, узкая морда вертелась из стороны в сторону, злобное существо рыскало вокруг в поисках добычи. А Кэлл с Маркусом тем временем зависли высоко над ним. Рэймонд бросился на помощь оставленному без присмотра Диего.

— Что дальше? — Кэлл не хотела слышать ответ на этот вопрос. Она догадывалась, что он ей не понравится.

— Арбалет заклинило, я не могу ничего сделать. А его броня настолько крепка, что от мечей мало толка, к своему горлу на расстояние удара он никого не подпустит. Из арбалетов Джона и Кина его не достать. У нас есть шанс только в том случае, если Вальц быстро восстановит запас силы и придет нам на помощь.

В этот момент воспользовавшись заминкой и уязвимостью дракона, Ланц с товарищем направили своих вивернов наперерез взбешенному дракону. Они крепко сжимали сеть в руках, все могло получиться. Стражи собрались перехитрить дракона, направляясь непосредственно ему в лапы, а затем перед подныриванием под противника набросить ловчую сеть ему на морду. Без возможности изрыгать огонь дракон оставался бы не менее опасным противником, но их шансы значительно бы возросли. Камилла не отрываясь смотрела за тем, как стражи и их смерть летят на встречу друг другу. Хитрый дракон не собирался повторять свою ошибку дважды. Не подпуская близко несущихся на него воинов, он открыл пасть, и огромная струя жидкого всепоглощающего пламени вырвалась наружу. Один из стражей резко ушел в штопор, избегая атаки. А Ланц уже не в силах был что-либо изменить. Он успел только резко вскинуть руки перед собой в защитном жесте, но это ему не помогло. Огонь охватил его и обезумевшего от страха неуправляемого виверна. Крик боли горящего заживо мужчины слился воедино с жалобным ворчанием его виверна и победным рыком дракона. Несколько секунд показались Камилле вечностью, ее глаза наполнились жгучими слезами, горло охрипло от крика, на ее глазах все еще живой горящий факел стал добычей голодного древнего монстра. Расширенными от ужаса глазами она смотрела на то, как ящер вцепившись огромными когтями в виверна и то, что осталось от его наездника, отрывает от них куски плоти, и резко запрокинув голову вверх проглатывает. Маркус что-то говорил ей, но она его не слышала. Она уже готова была вернуться во Тьму, лишь бы не видеть этого ужаса. Перед ними мелькнула тень, приводя Кэлл в сознание, Маркус по-прежнему что-то говорил, развернувшись вполоборота, кажется, успокаивал ее. И тут мороз пробежал по ее коже, а волоски на теле поднялись — неприятное ощущение, нехорошее предчувствие. Сама не отдавая себе отчет в том, что делает, не обращая внимания на стража, который пытался забрать поводья из ее рук, она сжала их крепче и со всей силы стеганула ими, виверн резко рванул вперед, забрав немного в сторону. От неожиданности Маркусу пришлось прижаться вплотную к шее своего ящера и это спасло ему жизнь. По его руке и спине, разрывая ткань куртки, вспарывая рубашку и кожу, проскрежетали изогнутые когти драконьей лапы. Дракон, с которым пытались справиться Вазар с Джоном и Кином, увидев легкую добычу, играючи оставил преследователей позади и спикировал на ошарашенных смертью товарища наездников. Секунда, другая и виверн под мужчиной и мальчиком взбесился. Он запрокинул голову и разинутой пастью пытался достать до своих наездников, перестав реагировать на попытки управлять им. Когда это ему не удалось, он, резко опрокинувшись, ушел в штопор. Сложив крылья, со свистом рассекая тупой мордой воздух, он собирался или скинуть своих седоков, или погибнуть вместе с ними.

— Что случилось? — крепче сжимая ремни и обхватив Маркуса за талию, кричала Кэлл.

— Он почуял запах моей крови! Он обезумел и неуправляем! Это конец! — прокричал ей страж.

— Как? Твой виверн не должен реагировать на твою кровь! — Кэлл зажмурилась от подкатившей тошноты, земля приближалась слишком стремительно.

Не долетев до твердой поверхности чуть больше десятка местров, ящер резко вышел из штопора и полетел параллельно земле, набирая скорость.

— Это виверн моего погибшего друга, мы не успели провести обряд на крови. Мой виверн был тяжело ранен, я его отпустил, — сейчас это не казалось хорошей идеей, но как он мог предположить такое.

Девушке не надо было объяснять дважды, она все поняла и так. Если что-то кардинально не изменить виверн будет пытаться их стряхнуть с себя и съесть. Паника отошла на второй план, а в голове родилась идея. Быстро выхватив кинжал из ножен, она принялась распарывать рукав на поврежденной руке спутника.

— Что ты делаешь? — Маркус попытался повернуть к ней голову.

— Пока ты в крови у нас нет шансов!

— У нас в любом случае нет шансов, он уже почуял запах крови! Теперь не важно, течет она или нет!

— У меня есть идея! Держи повод крепче! — бросив эти слова, Кэлл принялась за окровавленный рукав. Плотная кожа кителя насквозь пропиталась теплой кровью. От нее необходимо было избавиться. Стараясь не повредить Маркусу больше, чем есть, она осторожными движениями с трудом рассекала дубленую кожу. Рукав и часть спины кителя были срезаны и выброшены. Дальше полотняная рубаха, с ней проще, ее кинжал резал как масло. И куски окровавленной материи отправились навстречу ветру и земле. Осмотрев глубокие рваные раны, Кэлл поняла, что все не так плохо, разодрана кожа, вспороты мышцы, но до кости на плече не дошло и позвоночник не перебит. Быстро отстегнув фляжку, она спешно принялась смывать кровь, но рана на плече кровоточила, кровь никак не хотела останавливаться, нужно срочно что-то делать. Если Маркус потеряет сознание, она не сможет в одиночку выполнить все, что задумала. На поиски материала для жгута не было времени и на глаза ничего подходящего не попадалось. Разве что подарок Рэя, грязно-серая тряпка, когда-то бывшая великолепной лентой для волос. Она как символ мести была всегда на левом запястье Камиллы. Но сейчас не время для сантиментов, главное не умереть, опять. Быстро приняв решение, Кэлл дернула за ленту и в то же мгновение принялась перетягивать кровоточащее плечо. Есть. Кровь остановилась. Остатками воды из фляги она смыла кровь.

— Мы летим не очень высоко, но очень быстро, я постараюсь немного затормозить его, а ты прыгай! Шансы небольшие, но со мной у тебя их вообще нет! — Маркус пытался перекричать ветер.

В этот момент сумасшедший юнец, что сидел за его спиной, ослабив свои страховочные ремни, перегнулся через седло и со всей силы воткнул острый кинжал в нежную кожу под крылом ящера. От неожиданности и боли виверн взвыл и начал сбрасывать скорость. Пацан, не собираясь останавливаться на достигнутом, расширив рану, засунул туда кисть левой руки. Чтобы вернуться в исходное положение ему пришлось правой рукой схватить за спутника и подтянуться, но на такой скорости и в таком положении это было не просто. Раненной рукой Маркус, превозмогая боль, схватил паренька за предплечье и дернул на себя. Парень выровнялся в седле и тут же сунул ему под нос свою окровавленную руку.

— Пей! — скомандовал он. Времени спорить не было, и Маркус, приоткрыв губы, почувствовал во рту солоноватый привкус крови, сильно отдающий металлом. Как только несколько горячих, терпких капель покатилось по его горлу, Кэлл убрал руку от его губ и принялся намазывать густую кровь виверна на его раны. Острая жгучая боль прошила его тело насквозь, в голове помутилось, перед глазами потемнело и сознание поплыло. Но провалиться в забытье Маркусу не дал Кэлл, он энергично встряхнул его за плечи.

— Не смей терять сознание, я уже почти закончил. Перехвати поводья и попытайся снизиться, — практически кричал ему в ухо маленький герой.

Встряска и громкий крик привели стража в чувство, пелена перед глазами растаяла, сознание вернулось. Намотав кожаные ремешки упряжи на руку, он с силой дернул. Испуганный, взбешенный, раненный виверн не собирался так просто сдаваться, но и Маркус решил бороться до последнего. Натянув поводья изо всех сил, он одновременно с этим наносил один за другим сокрушительные удары в основание шеи непокорного животного. Послышалось недовольное ворчание, и виверн послушный воле наездника стал снижаться. Они сделали это, они вернули контроль над опасным животным и смогли выжить.

Виверн практически рухнул на землю, не удержавшись на задних лапах, полет наперегонки с драконами и бешеное родео не прошли для него даром. Кэлл спешно расстегивала страховочные ремешки неслушающимися пальцами и готова была рухнуть на землю с высоты виверна, лишь бы ни одной лишней секунды не провести в седле. Но в этот момент как из-под земли перед ней выросли две тени, Кейс и Зигс, и, схватив подмышки, стянули на землю. Она была им благодарна за то, что оценив ее состояние, они не отпустили рук, и она практически висела на них. Из темноты стали появляться тени, Вэн и кто-то еще, она уже не в силах была различать лица. Великан подошел к виверну и тяжело дышавшему Маркусу, не в состоянии самостоятельно покинуть седло, его последние силы ушли на борьбу с упрямым ящером за их жизнь. Вэн отстегнул друга и легко, как будто тот ничего не весил, перекинул себе через плечо.

— Я беру пацана под свою ответственность. Он спас нам жизнь, он спас меня, — последние слова были сказаны уже почти шепотом, после чего Маркус провалился в спасительную пелену обморока.

Вэн в удивлении вскинул широкие брови и внимательно посмотрел на Кэлл, которая почти не держалась на ногах. Грязная, в копоти, в поту, в крови дракона, Маркуса и виверна, она представляла собой жалкое зрелище.

— Ну что ж, Кэлл, мы своих долгов не прощаем. Ты спас нашего друга, ты можешь рассчитывать на нас, — в этот момент Вэн подошел к ней почти в плотную и, видимо, собирался пожать руку. Но последние силы оставили Кэлл, ее дрожащие от напряжения ноги подкосились, и она непременно рухнула бы на землю если бы не близнецы, по-прежнему держащие ее за подмышки.

— Парни займитесь виверном, — в спутнике Вэна Кэлл узнала Доминго. На вопросительный взгляд близнецов, направленный на Кэлл, он ответил: — Маленьким героем я займусь.

И не успела Кэлл высказать свои возражения, что она и сама доберется до лагеря, как ее уже нежно, как ребенка подхватили на руки и понесли в темноту. «А хрупкий парнишка, не такой и хрупкий», подумала Кэлл перед тем как отключиться.

Глава 14. Новые и старые знакомые

Глава 14. Новые и старые знакомые

Ото сна Кэлл пробуждалась постепенно. Сначала она почувствовала на своем лице световые лучики и свежее дыхание ветерка, небрежно колыхающего ее волосы. Затем в ее мир вторглись звуки и запахи лагеря: многочисленные разговоры стражей, ароматы костра и готовящейся на нем еды. И только после осознания своего голода, Кэлл открыла глаза.

— Проснулся? — рядом полулежа расположился Маркус и смотрел на нее весьма дружелюбно. Его лицо озаряла приятна улыбка, до неузнаваемости преобразившая обычно хмурое обезображенное лицо. Он был одет в темно-серую полотняную чистую рубашку с незашнурованым воротом и чистые штаны, шерстяной плащ был небрежно наброшен на плечи.

— Скорее восстал, — потягивая и разминая затекшее тело, пробормотала Кэлл. — И не смотри на меня так, я знаю, о чем говорю, — добавила, увидев скептически-ухмыляющийся взгляд серых глаз.

— Прыжок в бурлящую воду, полет наперегонки с драконами, спасение жизни стража, возможно ценой собственной жизни. Чего нам еще от вас ждать, маленький герой? — Камилла повернулась на незнакомый голос. Вместе с Рэймондом, Вэном, Доминго и Мортом стоял невысокий немного полноватый мужчина средних лет, он был абсолютно лыс и на его блестящем черепе играли световые лучики, в противоположность этому почти все его лицо практически до глаз было покрыто густой растительностью. Он с улыбкой в желтых глазах смотрел на Кэлл. Весь его облик не вязался с ее представлениями о стражах. Кэлл недоуменно переводила взгляд с него на Рэймонда и Вэна.

— Позвольте представиться, Расмус Ла Нори, — и он протянул крепкую обветренную руку для рукопожатия.

— Кэлл, очень рад, — все еще ничего не понимая, произнесла она. В это время ее взгляд пробежался по лагерю, и она поняла, что количество стражей в нем увеличилось, прилично так увеличилось.

— Ла Нори — командир отряда, который должен был с нами объединиться в Нигаро, но они торопились, как могли, а мы немного задержались в пути, — Маркус решил прояснить ситуацию для Кэлл. При этом сам осторожно поднялся и тепло поприветствовал товарища. Кэлл тоже собралась встать, лежать на земле перед шестерыми воинами ей было неудобно.

— Не вставай, тебе еще нужен отдых, — фраза прозвучала как приказ, хотя голос Рэймонда был спокойным. И почему-то в этот раз Кэлл захотелось ему подчиниться и не сопротивляться, не спорить. Она оставила попытки встать.

— Как все вчера… — договорить фразу она не смогла, картинки вчерашних событий встали перед глазами.

— О, вы, маленький герой, были великолепны. К сожалению, мы не успели вам помочь, но наблюдали вашу борьбу из далека, то как вы справились с взбесившимся виверном… — поток красноречия Ла Нори Кэлл прервала нетерпеливым жестом.

— Я не про это. Как все закончилось с драконами? — она испытующе посмотрела на стражей. И под ее взглядом, как ей показалось, все сникли, отвели глаза и опустили головы. Все, кроме Рэймонда. Он внимательно, изучающее посмотрел на нее, а потом ответил.

— Вы с Маркусом убили первого, Вазар убил второго, я вместе с Диего убили третьего и серьезно ранил еще одного. Раненый и тот, что напал на вас, как самые древние и опытные предпочли отступить и улетели обратно. Ланц погиб, все остальные отделались царапинами и ожогами, самые серьезные раны у Маркуса. Но благодаря добытой вами крови виверна он быстро идет на поправку, — взгляд зеленых глаз стал еще внимательнее. — Ты отделался испугом, нервным и физическим истощением, кроме легкого ожога кистей, других ран у тебя нет.

После его последних слов Кэлл бросило в жар, они что, осматривали ее? Она судорожно сжала рукой камзол у самого ворота, он на месте, пуговицы, как и раньше, были застегнуты до самого верха. Ее движение не осталось не замеченным. И если Вэн громко хохотнул, забавляясь такой щепетильностью пацана, то Рэймонд прищурился, свел брови на переносице и произнес:

— Не бойся, мы не трогали тебя, простой осмотр показал, что ты здоров. Доминго только кровь смыл с твоего лица и рук.

— Откуда взялись драконы? Я был уверен, что они вымерли сотни лет назад, — этот вопрос не давал Кэлл покоя.

— Драконы, сынок, живы и по сей день, я думаю, ты в этом убедился. Просто их земли находятся дальше, вглубь материка, далеко за Восточными горами и за землями диких князей. Обычно они не нарушают своих границ, но бывают случаи, когда в пылу охоты драконы залетают далеко на запад, — Морт был рад, что мальчишка остался жив, он испытывал к нему отцовскую привязанность. — Но это не совсем тот случай, обычно заиграться может один дракон, этих было пять.

— Портал демонов? — Кэлл не могла поверить, что демоны способны создать такой огромный и мощный портал.

— Нет, я думаю, они прилетели сами, но их кто-то приманил. И вот тут без демонов, скорее всего, не обошлось. А теперь отдыхай, нам сегодня придется выдвинуться в путь, мы отстаем, — Морт слегка улыбнулся ей теплой улыбкой.

После этого разговор между стражами перешел на не интересующие Кэлл темы, она погрузилась в размышления, а потом и вовсе уснула. Ее разбудил молчаливый Доминго, он принес ароматную кашу и кусок сочного жареного мяса. Сказав что-то короткое, но ободряющее, он на секунду дольше, чем обычно задержал взгляд на Кэлл. И ей показалось, что его глаза отражали какие-то новые эмоции, но они так быстро исчезли, а он так быстро удалился, что она не могла быть уверена. Надо было подкрепиться, по пришедшему в движение лагерю, Кэлл поняла, что скоро в путь, а ей еще предстояло найти Маркуса и вернуть ленту на свое запястье.

Выдвинувшись в путь, когда Дневная Звезда была практически в зените, стражи, тем не менее, за оставшийся день преодолели большое расстояние. И темный остов скалистых Восточных гор вставал перед ними во всем своем величие и красоте.

Как ни сопротивлялась Кэлл, лететь ей пришлось с Рэймондом. Да ее и не спрашивали, сначала поставили перед фактом, а потом просто закинули в седло, привязали и взмыли в небо. На все вопросы и протесты Рэймонд отвечал, что «маленький герой» очень полюбился отряду, спас его друга и его задача, как командира, доставить его до крепости в целости. Любые возражения не принимались, и Камилле пришлось смириться.

Полет на виверне и так не приводил ее в восторг, а после вчерашних событий и вовсе был сродни подвигу. Сидя позади своего врага, обнимая его за талию и прижимаясь к нему, чтобы не упасть, она ощущала странное умиротворение, спокойствие и теплоту, исходившие от Рэймонда. Они тонкими лучиками проникали в ее больную душу и отогревали ее. Это были странные чувства, она очень давно не чувствовала ничего похожего. Последнее время ей оставалась только ненависть, злоба и боль. Во Тьме она постоянно мерзла, эти эмоции сжигают мозг, но леденят душу. Прижавшись к мощной спине и закрыв глаза, Камилла перенеслась на двенадцать лет назад, когда, так же как и сейчас, сидела в седле позади Рэя. Они неслись по степи на лихом коне, ветер трепал их волосы. Камилле было страшно и весело одновременно, она крепко сцепила руки на поясе у Рэя, зажмурила глаза и смеялась. А сзади пытался их нагнать Дони, но, не смотря на то, что их конь нес двойную ношу, они летели как стрела. Как давно это было, словно в другой жизни, и мир был другой, и они были другие. Опять боль и ненависть захлестнули ее волной. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы ненужные мысли не туманили мозг. Все прошло. Но тепло мощного тела осталась, и пусть немного, но она может насладиться им, совсем чуть-чуть, перед тем как вернуться в холодную Тьму.

Остаток пути прошел без приключений, и к концу второго дня два отряда Летающих стражей опустились на гранитные плиты внутреннего двора высокогорной крепости Нигаро.

Камилла почувствовала, как под толстой кожей кителя вздрогнул Рэймонд. Сама она до боли закусила нижнюю губу, чтобы только не разрыдаться, не наброситься с кулаками на обидчика и не испортить все раньше времени. Она покинула крепость десять лет назад, бросившись в пропасть, и ей навсегда запомнилась картина беспощадной жестокости, бессмысленных смертей и вероломного предательства. Тогда бушевала буря, и потоки небесной воды на холодных гранитных плитах смешивались с горячей кровью защитников крепости. Сейчас все было по-другому, по-весеннему теплые лучики закатного светила заливали широкий гранитный двор крепости, небольшие окошки отражали на него теплый розоватый свет, а смотровая башня из серого гранита против обыкновения искрилась и выглядела волшебно.

Для их приветствия собрался весь гарнизон крепости. В шеренги были выстроены сторожевые и оруженосцы, в стороне толпились простые люди, живущие в крепостной деревне и обслуживающие Нигаро. Все, и военные, и гражданские с интересом и опаской разглядывали опасных летающих ящеров и их наездников, шептались и показывали друг другу пальцем на то, что их заинтересовало. Впереди стоял седоволосый худой мужчина в темной форме, по капитанским погонам и знакам отличия, Камила поняла, что это нынешний комендант крепости. Быстро спрыгнув с вивернов, стражи выстроились на площадке.

— Рэй, мальчик мой, как я рад тебя видеть, — что-то неуловимо знакомое было в этом человеке, и голос только усилил эффект. Камилла внимательно посмотрела на почти белые недлинные волосы, на худое лицо с потухшими бесцветными глазами и впалыми щеками. Она не могла припомнить, чтобы видела его раньше.

— Амин, я тоже рад Вас видеть, — Рэймонд искренне улыбнулся и крепко пожал протянутую ему руку. А затем и вовсе обнял старика.

«Дядя Амин?» Камилла не могла в это поверить, никогда бы она не смогла узнать в этом старике, а выглядел он не меньше, чем на семьдесят лет, того веселого жизнелюбивого лучшего папиного друга с густой иссиня-черной шевелюрой. Он служил в папином гарнизоне и был его правой рукой, она выросла у него на руках, он рассказывал удивительные сказки родных южных краев. За несколько лет до трагедии ему предложили служить в более спокойном месте и дали повышение, ради семьи он не стал отказываться. Но тогда ему было сорок с небольшим, он не был великаном, но был силен и ловок, а его раскосыеюжные глаза всегда смотрели с хитринкой. Как так получилось, что сейчас он превратился в старика с пустыми глазами?

Обменявшись приветствиями, представившись и пожав друг другу руки, командиры отрядов, их ближайшие помощники отправились на совещание с комендантом и его людьми. Остальным предстояло заняться уставшими и голодными животными, благо свежим мясом сомутов для них запаслись еще в степи, и располагаться в предоставленной им казарме.

— Ну, здравствуй… мальчик, — Камилла обернулась на голос и замерла как громом пораженная. Перед ней стояла тетушка Роза, ключница крепости, по совместительству экономка и повариха. Этого просто не могло быть, девушка долгими часами во Тьме оплакивала ее, она помнила распростертое окровавленное тело на полу в столовой в ту ужасную ночь.

— Вы… обращаетесь ко мне? — ком в горле не давал говорить.

— Конечно, к тебе. Идем. Я покажу тебе твою комнату… мальчик, — ей показалось, что женщина особенно выделяла слово «мальчик». Может она узнала Камиллу? Женщина улыбалась доброй открытой улыбкой, но в глазах не было узнавания. Развернувшись, она направилась в крепость. За эти годы тетушка Роза совсем не изменилась, невысокая пухленькая женщина неопределенного возраста, она, так же как и раньше прятала седеющие локоны под чепцом, носила опрятные простые платья и неизменный фартук с рюшами. От нее пахло сдобой и домашним уютом. Доброе открытое лицо, улыбающиеся глаза, пухлые щеки, и даже второй подбородок совсем не портил ее. Но еще Камилла почувствовала что-то новое в образе экономки, это было что-то неуловимое, но четко ощутимое. Какое-то родство душ, мертвая душа Камиллы тянулась к душе тетушки Розы, как к чему-то близкому и родному. Странно, раньше такого точно не было.

— Прости, мальчик, я забыла представиться, меня зовут тетушка Роза, — поднимаясь по старым каменным ступеням и повернувшись вполоборота, произнесла женщина своим не высоким грудным голосом.

— Очень приятно, меня зовут Кэлл.

— Значит, Кэлл, — смерив ее внимательным взглядом, женщина продолжила подниматься по ступеням.

— А я разве буду жить не в казарме с остальными стражами? — такая перспектива пугала девушку, но она уже почти смирилась с тем, что так и будет.

— А ты хочешь жить в казарме? — тетушка Роза снова остановилась и испытующе посмотрела на спутника.

— Нет, мэм.

— Я так и думала, — женщина радушно улыбнулась и продолжила подниматься по ступеням. — Идем. Комендант заранее предупредил меня о тебе, я приготовила тебе комнату в жилой части крепости. И называй меня тетушка Роза, меня все так называют, — женщина поднялась на последнюю ступеньку, дернув за тяжелое металлическое кольцо, открыла высокую деревянную дверь, обитую металлом.

— Как он узнал обо мне? — Камилла удивленно посмотрела на экономку.

— О, Кэлл, все просто, ты разве не знаешь о магах связных, такой есть в вашем отряде и, конечно, есть в крепости. Комендант получал от вашего отряда ежедневные послания о проделанном пути, мы ждали вас раньше на несколько дней, но неприятности в дороге… — женщина развела руками, как бы говоря о ненужности слов.

Ступив на прохладные плиты внутреннего холла, Камилла погрузилась в воспоминания. Как бы ни сопротивлялась, она не смогла бы остановить поток картинок и чувств, нахлынувших на нее. Здесь мало, что изменилось. По-прежнему идеально чистые серые гранитные плиты. Стены без ковров и гобеленов были увешаны трофейным оружием и щитами. Штандарт на самом почетном месте, около него двое караульных сторожевых, не смыкавших глаз на посту ни днем, ни ночью. Холл был сердцем крепости, отсюда шли коридоры в оружейную, в караульную комнату, в рабочие кабинеты коменданта и его зама, в архив и библиотеку, на кухню и к переходам в жилую часть крепости. Девушке очень захотелось прикоснуться к знакомым с детства предметам, ее ладони стало покалывать от напряжения, ей пришлось до боли сжать кулаки, чтобы унять это несвоевременное желание. Тетушка Роза повела ее знакомыми коридорами и переходами в жилое крыло, в ее дом. Пройдя через анфиладу комнат, экономка на несколько секунд остановилась перед старой комнатой Камиллы, видимо о чем-то раздумывая и внутренне что-то решив, прошла мимо и открыла следующую дверь и пригласила туда Кэлл. Раньше это была свободная комната. Несмотря на то, что в крепости служило и работало много человек, жилое крыло не отличалось многолюдностью, здесь всегда было много пустующих комнат. Сторожевые и оруженосцы жили в казармах, рабочие и крестьяне в деревне, что находилась недалеко от крепости и была окружена крепостной стеной. По сути, в живом крыле жил только командный состав с семьями, да экономка и пара слуг.

Комната была небольшая, но чистая и светлая, два окна занимали почти всю стену. Простая добротная деревянная мебель: аккуратно застеленная кровать, стол с письменными принадлежностями, стул и сундук, вот и всё убранство. Немного уюта добавляли плотные шторы на окнах, да небольшой коврик у кровати. Камилла помнила эту комнату, раньше ее использовали как кладовку, в раннем детстве она любила здесь прятаться, среди гор разного барахла и старой рухляди, потом она подросла, и ее мир расширился до всей крепости и восторг от этой комнаты померк.

— Располагайся, Кэлл. Я распоряжусь, и тебе принесут горячую воду, чтобы привести себя в порядок и еду, перекусить перед ужином, — девушке опять показалось, что тетушка Роза как-то странно выделила ее имя.

— Перед ужином? Я думал, что перекушу в комнате.

— В девять ужин в большой столовой, не опаздывай, я пришлю кого-нибудь тебя проводить. Завтрак, обед и ужин мы принимаем за общим столом, это старая традиция, — женщина тепло улыбнулась и покинула комнату.

Камилле совсем не хотелось идти на общий ужин, но видимо выбора у нее не было.

Через несколько минут в дверь постучали, и после разрешения вошли мальчик-подросток с кувшином и лоханью, а за ним молодая девушка с подносом, на котором расположились солонина, свежий хлеб, кусок ароматного пирога со сладкой начинкой и бокал с теплым разбавленным вином. Все вопросы задавал мальчик, как оказалось девушка после детской травмы молчит уже несколько лет и изъясняется знаками. Перекусив с аппетитом и приведя себя в порядок, Кэлл упала на кровать и тут же уснула.

Разбудил ее настойчивый стук в дверь, комната была погружена во мрак, за окнами уже давно стемнело. Первые мгновения Камилла не могла понять, где она, но понимание быстро пришло. Стук повторился, и осторожно нашарив спички и свечу, девушка разогнала мрак по углам благодаря нестройному пламени свечи. За дверью неожиданно оказался Рэймонд, он пришел проводить «маленького героя» к ужину. Пришлось разрешить ему войти, пока Кэлл прогоняла остатки сна, ополаскивая помятое лицо холодной водой. Расчесав черные пряди, она встряхнула идеально прямые волосы, отчего они как занавес закрыли все лицо, аккуратно заправила локоны за левое ухо, правую половину лица, со шрамом оставив закрытой.

— Я готов, идем, — мальчик и воины молча направились в столовую.

Столовая за прошедшие годы совсем не изменилась. В этой крепости на краю империи время как будто было не властно над серыми камнями. Что пять сотен лет назад, что сейчас она по-прежнему возвышалась над Заснеженным пиком. Столовая была большой комнатой высотой в два этажа с множеством узких окон, отлично освещавших ее в течение дня. А вечером сумрак разгоняли несколько больших люстр с бесчисленными свечами. В центре комнаты стоял огромный крепкий стол и стулья по две его стороны. За столом уже собрались комендант и несколько его людей с семьями, тетушка Роза, Вэн, Морт, Маркус, Доминго, Ла Нори и его звеньевые. Ждали видимо только Рэймонда и Кэлла.

— Князь Дамир стягивает к подножью гор свою армию, их уже сотни. Завтра ближе к полудню мы планируем небольшую вылазку, опасно покидать крепость, но есть несколько мест, откуда просматривается долина диких земель, — Амин завел разговор о том, что всех волновало. Напряжение витало в воздухе.

— Как продвигается армия? — Ла Нори против обыкновения был серьезен.

— Первые подразделения в нескольких днях пути, — в разговор вступил неприметный на вид мужчина, по искоркам в глазах, Камилла поняла, что перед ней маг, скорее всего связной.

— Сколько человек вы собираетесь отправить? — Рэймонд по-деловому собрано вел разговор.

— Небольшой отряд, пеших, человек десять, незачем привлекать внимание, — голос подал полноватый мужчина в небрежно застегнутой нечищеной форме, с коротко стрижеными волосами и грязными ногтями на руках. Камилле он не понравился.

— Мы с Доминго тоже идем, — Рэймонд не спрашивал, он утверждал.

— И я, — не успев сообразить, что делает, Кэлл вторглась в разговор.

— Не вижу в этом необходимости, — комендант покачал головой. — Мои люди знают свою работу и добудут все необходимые сведенья.

— Они добудут все необходимые Вам сведенья, а мы идем за сведеньями, которые могут быть полезны нашему отряду в случае, если дикие нападут до подхода армии, — Рэймонд не собирался сдаваться. Его голос звучал спокойно, но властно.

— Амин, это не такая плохая идея. Информации много не бывает, может Рэймонд и его человек подметят то, чего не заметят наши люди, — неприятный мужчина встал на сторону Рэймонда и пытался уговорить коменданта.

— Хорошо, Рэй, ты можешь пойти с ними, но вы, юноша, останетесь. Это не развлекательная прогулка, оберегать вас некому, — строгий взгляд безжизненных глаз должен был испугать Кэлл.

— Мне не нужна опека и защита, я это уже доказал, — в ответ комендант получил упрямый взгляд карих глаз, она не собиралась отступать.

— Амин, да что может случиться с пареньком? Пусть идет, прогуляется, посмотрит, как несут службу сторожевые. С ним же будет целый отряд, — такая учтивость неопрятного мужика не понравилась Кэлл, да и Рэймонд по всей видимости насторожился, с чего незнакомый человек так о них печется.

— Серго, я не привык, чтобы мои приказы обсуждались, — резкий тон и недовольный взгляд стали наградой неопрятному мужику. Тот дернулся, как от пощечины. Его небритое лицо побагровело, но он сдержался и опустил взгляд в тарелку.

— Я не передумаю, — Кэлл воинственно вздернув подбородок, помотрела на коменданта.

— А ты храбрый малый, если завтра с утра на мечах докажешь мне, что можешь за себя постоять, я разрешу тебе идти с отрядом, — от внимательного взгляда старческих глаз не укрылось ликование парня.

За столом прислуживала девушка, что приносила Камилле еду в комнату. Она по очереди обносила присутствующих графином с вином.

— Мила, как закончишь с вином, принеси еще хлеба, — тетушка Роза негромко позвала девушку.

«Мила?» Камилла внимательно посмотрела на девушку, которой раньше совсем не интересовалась. Мила — скромная дочь тетушки Розы, значит, она тоже выжила в ту роковую ночь. Девушке на вид было около двадцати лет, русые волосы были заплетены в тугую косу и спрятаны под светлой косынкой, простое чистое платье с глухим воротом и длинными рукавами, не открывало ничего лишнего, белый передник довершал нехитрый наряд. Симпатичное личико, алебастровая кожа и огромные голубые глаза, скромно опущены долу. Кроме Камиллы на девушку смотрели еще две пары глаз: одна с мерзким неприкрытым вожделением, другая с интересом.

— Как ты расположился, Кэлл? — комендант решил продолжить разговор с юным собеседником.

— Спасибо, очень хорошо. Комната небольшая, но светлая. Не беспокойтесь, я не задержусь у вас надолго, — Камилла хотела быстрее избавиться от ненужного внимания.

— Небольшая? А вы, однако, молодой человек — баловень, — при этом выражение удивления на лице коменданта сменилось снисходительной улыбкой. Комната была больше, чем то, на что могла рассчитывать Кэлл, но вот назвать ее большой язык бы не повернулся ни у кого, тем более по сравнению с другими комнатами в крепости.

— О, капитан Амир, боюсь это моя вина. Я поселила Кэлла в маленькую комнату, где раньше хранилась старая мебель, — тетушка Роза виновато улыбаясь, внесла ясность.

— В кладовку? Что на вас нашло Роза? Мы же вроде решили поселить мальчика в бывшей комнате Кам… хотя, впрочем, может так и лучше, — на середине фразы Амир осекся и после заминки решил свернуть никому не нужный разговор. В сердцах тех, кто знал и любил Камиллу, воспоминания о ней всегда бередили старые раны.

«Так вот где меня должные были поселить». Это было словно удар под дых, такого Камилла бы точно не смогла выдержать, остановиться в своей собственной комнате, быть окруженной своими вещами и книгами. Присутствие в крепости и так отнимало у нее много сил на контроль над эмоциями, комната была бы последней каплей. Спасибо тетушке Розе, что она всё переиграла, но почему? Что заставило старую экономку передумать? Ведь они сначала остановились именно перед той комнатой. Вопросов было много, но ответа Камилле было не суждено узнать, так к чему метания?

В этот момент в столовую вернулась Мила, неся плетеную низкую корзину со свежим и ароматным хлебом. Она, неслышно ступая, двинулась вокруг стола ненавязчиво предлагая хлеб трапезничающим, и раскладывая его на столе небольшими горками. В этот момент произошло странное событие, заметили которое далеко не все. Пройдя мимо Серго, этого странного вызывающего брезгливость мужика, Мила положила на край стола хлеб и уже собиралась двинуться дальше, как огромная волосатая ручища поймала нежную девичью кисть, и начала гладить белое запястье большим пальцем. Глаза девушки вспыхнули, на лице появилось выражение ужаса и брезгливости, но надо отдать ей должное, она не устроила сцены, а быстро и незаметно для окружающих вырвала свою руку из плена грубой лапы. И поспешила отойти подальше. Лицо Серго побелело от ярости, заходили желваки, крылья его носа раздувались, а губы сжались в тонкую линию. Ничего хорошего для Милы это не сулило в будущем. Маркус заметив такое неподобающее поведение, сжал ладони рук до этого расслабленно лежавших на столе так сильно, что побелели костяшки. Если взглядом можно было бы убивать, то Серго уже упал бы замертво под пристальным, полыхающим холодным огнем ярости, взглядом бывшего разбойника. И когда Камилле показалось, что ситуация выйдет из-под контроля, на руку Маркуса в сдерживающем жесте опустилась рука Рэймонда, сидящего рядом с ним. При этом командир едва заметно качнул головой, когда Маркус посмотрел на него, намереваясь протестовать. Капитан не отпустил руку друга, пока кулаки не разжались, а пламя ярости не превратилось в затаившиеся искорки. И всё это произошло за какие-то секунды, и только врожденная наблюдательность позволили Камилле все это заметить. Больше за столом никто так и не обратил на это внимание.

Глава 15. Утро

Глава 15. Утро

Утро разбудило Камиллу ярким звездным лучиком, проникшим в ее комнату через брешь в зашторенных окнах. Несмотря на то, что комната запиралась изнутри, девушка ложилась спать в нательной и плотной полотняной рубахах, застегнутых наглухо. Быстро вскочив и принявшись за утренние процедуры, она боялась не успеть к завтраку и на показательный поединок с дядей Амиром. А если она не выдержит экзамен у коменданта, он ни за что не выпустит ее из крепости, в этом можно было быть уверенным.

Несясь быстрее ветра по коридорам и переходам, она не заметила подходящего к столовой Серго, и не успела притормозить, в итоге влетела ему в спину. В нос ударил запах давно немытого тела, терпкий запах мужского пота и прелого белья. Отскочив назад, Камилла попыталась извиниться и прошмыгнуть мимо неприятного сторожевого.

— Простите, сэр.

Но вопреки ее ожиданию, что конфликт будет исчерпан на извинениях, воинственная поза Серго, говорила об обратном.

— Ты куда лезешь, щенок? Тебя не учили уважать старших, так я тебя сейчас научу! — в этот момент он размахнулся своей огромной ручищей и без сомнения собирался обрушить свой гнев на лицо «юноши». Камилла стояла как вкопанная, и, казалось, со стороны смотрела, как на нее замахнулась тяжелая ладонь. И только неизвестно откуда взявшаяся рука с длинными сильными пальцами, цепко впившаяся в запястье грубияна, остановила избиение. Как завороженная проследила Кэлл за спасительной рукой, и принадлежала она Рэймонду. Усмешка судьбы. Он всегда оказывался рядом с ней в тот момент, когда ей больше всего была нужна защита и помощь, и в юности, и сейчас. Всегда, кроме той ночи.

— Если ты тронешь его хоть пальцем, ты горько пожалеешь, — голос Рэймонда был спокоен, но предупреждающая нотка отчетливо слышалась. Серго покраснел, но не проронил ни слова. Он попытался вырвать свою руку из захвата стража, но к удивлению Кэлл с первого раза у него не получилось.

— Я надеюсь, мы поняли друг друга, — голос командира Летучих стражей понизился до зловещего шепота. И только после этого он отпустил руку сторожевого. — Идем, Кэлл, пора подкрепиться.

Завтрак прошел в спокойной обстановке. Серго в столовую не явился, видимо отправился вымещать злобу на ком-то из сторожевых или оруженосцев. Все темы крутились вокруг диких, надвигающейся войны и дневной вылазки. Кэлл необходимо было подкрепиться, но кусок не лез ей в горло. Она еле высидела завтрак, все время чувствуя легкую нервную дрожь. Час испытания приближался.

— Ну что ж, молодой человек, я могу рассчитывать на то, что вы все обдумали и отказались от своей рискованной затеи? — в конце трапезы слова коменданта и лица всех присутствующих были обращены к Кэлл.

— Ни в коем случае, капитан Амир, — гордо вскинув подбородок, ответила Кэлл. Ей показалось или в глазах Рэймонда мелькнуло одобрение?

— В таком случае через полчаса жду вас во внутреннем дворе при оружии. У вас оружие?

— Да, капитан, — в знак согласия Кэлл кивнула.

— Хорошо, значит через полчаса, — после этих слов комендант поднялся, и, обращаясь ко всем, произнес: — Прошу меня извинить, у меня есть еще дела на утро.

После коменданта все стали расходиться по делам, а Камилла отправилась в комнату за перевязью с мечом.

Рэймонд стоял на самой высокой точке крепости, на смотровой башне. Когда-то это было его любимое место, его и его друзей, легкомысленного Дони и прекрасной Камиллы. Это было самое счастливое время в его жизни. Однажды девушка привела мальчишек сюда и открыла перед ними красоту Восточных гор, разделивших бескрайние степи и мрачные земли диких. В минуты печали и раздумий Камиллу всегда можно было найти здесь, она, подставив лицо ветру, всегда смотрела вдаль. Энергичная, любознательная, живая, веселая Камилла, его Камилла. Он любил ее всегда, с первого дня, когда она живым вихрем ворвалась в его мир в день смерти его родителей. Она своей неуемной энергией и оптимизмом вырвала его из пучины тоски и глухой боли и подарила радость и смысл жизни. И пускай она выбрала не его, а Дони, он был готов уйти с их пути, лишь бы она была счастлива. Лишь бы иногда, совсем чуть-чуть греться под лучами ее безграничного счастья, которое она дарила миру. Ему было бы достаточно и этого. Он бы научился прятать боль разбитого сердца, он бы постарался, как и раньше просто дружить с ней и ее мужем Дони. Но та роковая ночь все изменила навсегда. Он и сейчас в кошмарах видел ее искаженное болью и страданиями лицо, неуемную ненависть в ее искристых глазах, слышал проклятия в свой адрес. Она не дала ему шанса все объяснить, ему, своему лучшему другу, она предпочла смерть. Именно здесь десять лет назад он потерял все: любимую, лучшего друга, светлое будущее.

Встряхнув головой и отогнав болезненные воспоминания, Рэймонд растер рукой шею и затылок. Не надо было сюда подниматься, это была не лучшая идея. Оперевшись ладонями о холодный гранит парапета, капитан сфокусировал взгляд на внутреннем дворе крепости. Из основного строения выскочил паренек с зажатой в одной руке кожаной перевязью. И легкой походкой начал спускаться по широким ступеням. В противоположной стороне двора стояла группа летучих стражей, Маркуса выдавал его исполинский рост. Парень, увидев звеньевого, что-то прокричал ему и помахал рукой. Оставив товарищей, бывший разбойник направился к пареньку. Они встретились посередине гранитного двора, служившего плацем для гарнизона крепости. Быстро о чем-то переговорив, парень требовательно протянул руку, и Маркус что-то вложил в нее. Интересно, что это могло быть? Хотя какая разница? Появление Кэлл в отряде вызывало у Рэймонда смешанные чувства. Поначалу заносчивость паренька его сильно раздражала, а неприкрытая ненависть именно к нему ставила в тупик. Каждый раз, заглядывая в его бледное, наполовину скрытое от посторонних глаз лицо со шрамом, он натыкался на взгляд полный ненависти и презрения. Откуда у семнадцатилетнего паренька такая злоба к нему? Он был уверен, что никогда раньше с ним не встречался. Самое странное было то, что к остальным стражам паренек относился вполне дружелюбно. Очень удивила Реймонда помощь в перевязке раненых, его сноровка и аккуратность. Он не выказал брезгливости и лишнего героизма, просто сделал дело и ушел. А уж про противостояние с дракона и говорить нечего. Рэймонд был поражен самоотверженностью и отчаянной храбростью парня. Уважение всего отряда он точно заслужил. Да и самого Рэймонда. Размышления командира прервало появление Маркуса на смотровой башне. Он осторожными шагами приблизился к другу и молча, встал рядом с ним.

— Как ты думаешь, сможет он выстоять против Амира? — Маркус так же как и Рэймонд смотрел на внутренней двор, где паренек и комендант крепости поприветствовали друг друга. Вокруг потихоньку стала собираться толпа из служащих крепости и стражей.

— Вот сейчас мы и увидим, на что он способен в ближнем бою, — еще утром он не собирался смотреть на поединок, он, как и комендант, считал плохой идеей брать парня с собой, но приказать ему он не мог, уговорить тем более. Так что если он выстоит бой, то честно получит свой шанс на вылазку.

— Как хорош Амир? — казалось, товарищ переживал за Кэлла.

— Когда-то он учил и тренировал меня, — легкая усмешка тронула губы капитана.

— Тогда у парня нет шансов! — Маркус разочаровано покачал головой.

— Скажи, что ты дал парню? — вдруг проснувшийся интерес требовал удовлетворения.

— Я? — страж напрягся, но через секунду лицо его прояснилось. — А, он просил вернуть его ленту, которую использовал вместо жгута, чтобы остановить мне кровь.

— Ленту, что была на тебе после схватки с драконами? — что-то в этом насторожило Рэймонда.

— Да, старую, грязно-серую ленту для волос. Странно, я никогда не видел, чтобы он собирал волосы, — продолжил Маркус.

— Значит ленту, — скорее к самому себе обратился командир.

Тем временем внизу на площадке противники расположились напротив друг друга и вынимали из ножен оружие. Финал должен был определить сам комендант, исходя из умений юнца. Сам он не собирался тратить на это больше нескольких минут. Сбросив на плиты двора темно-синий фирменный китель, комендант остался в одной рубашке и разминал шею, плечи и спину. Оказалось, что он не так стар, как казалось с первого взгляда. Под тонкой тканью рубашки проступали тренированные мышцы. В руках, разминая запястья, он лихо крутил ятаган с длинным, имеющим двойной изгиб клинком. Оружие его предков. Больше всего капитан уважал поющую сталь южных пределов. Взяв в руки оружие, комендант как будто сбросил несколько лет.

Мальчишка наоборот был предельно собран, камзол как всегда застегнут до самого верха, ветер разметал несобранные волосы, а в руках он сжимал короткий, но добротный меч. Рэймонду уже доводилось держать его в руках.

Комендант дал знак к бою. Противники начали осторожно кружить по двору. Никто не торопился первым нанести удар. И вот выбрав удачный момент и устав от бездействия, Амир нанес первый удар. По замыслу он должен был стать и последним, потому что, сделав отвлекающий выпад вверх, клинок резко изменил направление и должен был ударить в другом месте. Но к удивлению противника парень точно отбил удар именно в конечной точке, не купившись на уловку.

— Хорош, — с удовлетворением произнес Маркус. Не оставалось сомнений за кого болеет страж в этой битве.

Оттолкнув клинок и развернувшись с противником по кругу, Кэлл занес меч, но комендант перехватил его еще в наивысшей точке, выставив ятаган горизонтально навытянутых над головой руках. Звон стали не долетал так высоко, но Рэймонду казалось, что он слышит его. В этот момент произошло то, чего никто не ожидал: одновременно с ударом мечом, парень ударил кулаком левой руки коменданта в живот, и когда противник на секунду потерял контроль над ситуацией, ударил плашмя мечом по левому бедру противника. Эта была невероятная комбинация сама по себе, она требовала длительных тренировок, но самое странное было то, что Реймонд тоже знал этот прием и научил его этому Амир.

Бой продолжался. Выпад, блокировка, парень неплохо держал оборону. Может ему не хватало опыта и напористости, что бы грамотно провести атаку, но драться он умел, это было очевидно. Парень размахнулся, но Амир с прытью молодого воина ушел от клинка присев и перенеся вес с одной ноги на другую, меч просвистел над ним. Пока парень восстанавливал равновесие, комендант обрушил на него свой удар, в последний момент короткий меч на уровне лица юноши перехватил удар и отбросил ятаган от себя, но неожиданно получил рукоятью ятагана по лицу.

— Так можно? — в голосе Маркуса явно слышалось неудовольствие.

— Ну не всё же мальчишке использовать запрещенные приемы, — Рэймонд внимательно наблюдал за происходившим.

Отскочив от противника и сплюнув кровь из разбитой губы, парень вновь бросился в бой. Не успев добежать до цели, он получил рукоятью клинка противника под дых, попытку поднять клинок Амир пресек ударом локтя по предплечью. Кэлл быстрым движением руки перебросил меч из одной руки в другую, но секундная задержка предрешила исход поединка. Круговым движение ятагана комендант зацепил меч и выбил его из рук противника. Среди зрителей послышались аплодисменты. Амир поднял свой китель и что-то сказал напряженно стоящему напротив него пареньку, после этого направился в крепость. Зрители тоже начали разбредаться, а кто-то подходил и хлопал юнца по плечу, выражая свою поддержку.

— Как думаешь, что сказал Амир? — Маркус внимательно посмотрел на друга.

— Не знаю. Меня больше беспокоит то, что я только что видел три лучших приема Амира.

— И что? — воин в нетерпении пожал плечами.

— То, что два из них сделал Кэлл. Пойдем, узнаем результат, — и, развернувшись, направился к винтовой лестнице.

Глава 16. Вылазка

Глава 16. Вылазка

Осень решила побаловать землю по-настоящему теплыми деньками. Небесная синяя высь была свободна от туч и облаков, Дневная Звезда заливала всё вокруг живительным светом, а холодный порывистый северный ветер, усмирился и сменил направление. Вокруг грозная красота гранитных гор. Они с сотворения времен стоят здесь как нерукотворный оплот на пути захватчиков. Только тот, кто никогда не был в Восточных горах, считали их безжизненными камнями. Серый гранит был неприступен, но он не был безжизненным. Холодные камни сменялись потрясающими по красоте высокогорными долинами, в низинах неслись звонкие ручьи, на склонах росли тенистые леса. Весь мир вокруг был необычен и волшебен.

Небольшой пеший отряд поднимался по склону вверх под сенью деревьев, еще не потерявших листву. Десять человек из крепости, Доминго, Рэймонд и Кэлл. Комендант крепости после раздумий всё же разрешил парню присоединиться к отряду. На вылазку рвался Маркус, его раны выглядели уже лучше, но еще не затянулись. И Рэймонд приказал ему остаться, звеньевому пришлось подчиниться. В отряде обсуждалось все, кроме приказов Рэймонда. Конечная точка пути была недалеко, но добраться туда было непросто. Горный перевал не место для прогулок, здесь могло случиться все, что угодно. Выстроившись в цепочку по одному или по двое, стараясь лишний раз не шуметь, воины продвигались вперед. На горных тропах можно было ожидать любой опасности: от камнепадов и лавин до засады диких. За несколько сотен лет, они постоянно искали новые скрытые тропы, свободные от сторожевых, чтобы беспрепятственно проникать в Росинию, проноситься по степи и разорять деревни. Преодолев перевал, группа вышла на небольшое плато, плоскогорье с крутыми склонами, обрывающимися прямо к пустынным землям диких князей.

Внизу на многие и многие мили среди скудной растительности вдоль гранитных гор раскинулось дикое войско. То тут, то там в небо поднимался черный дым костров. Каждое княжество собиралось вокруг своего костра. И что за пестрая толпа это была. Не верилось, что всё это разномастное племя кому-то удалось объединить и заставить идти к общей цели. Вокруг одних костров расположились небольшие шатры, вход которых был завешен шкурами животных. Вокруг других располагались пестрые палатки, какие возводят ярмарочные торговцы на площади в выходной день. Их входы закрывали тяжелые яркие ткани в несколько слоев. Вокруг третьих сплошным кругом были выстроены распряженные повозки, украшенные рисунками и флажками. В стороне паслись табуны лошадей, сильно отличавшихся от имперских скакунов. Приземистые, коренастые, с мощными ногами и телом, покрытые с ног до головы длинной густой шерстью. Они были рождены, чтобы с легкостью переносить тяготы кочевой жизни в малопригодных для этого условиях: испепеляющая жара летом, вымораживающий холод зимой и порывистый ветер всё остальное время.

Это разбросанное по долине войско поражало своей мощью. Их были тысячи и тысячи. Мужчины в кожаных штанах, мягких кожаных сапогах, с наброшенными на плечи шкурами, с необычными косами, заплетенными из волос, оставленных посередине черепа ото лба к затылку, остальное было сбрито и забито чернотой племенных татуировок. Они ходили между палаток, заходили внутрь и выходили обратно, сидели вокруг костра, устраивали кулачные или сабельные бои. От их количества у Кэлл рябило в глазах, она и представить себе не могла масштаб, надвигающейся на Росинию опасности. Если крепости падут, то всё это дикое безумие хлынет на мирные земли, грабя, убивая, сметая всё на своем пути. Она не отрывая глаз, смотрела вниз, поэтому не заметила, как подошел Доминго, и осторожно похлопав по плечу, привлек ее внимание.

— Пора назад, мы узнали всё, за чем пришли, — обычно отстраненный и молчаливый страж в последнее время взялся опекать Кэлл. Вот и в этот раз он всегда находился где-нибудь поблизости, страхуя ее. Стоило Кэлл обернуться или поднять глаза, как она встречала пристально следящий за ней взгляд внимательных глаз.

Дорога назад должна была показаться короче. Воины еле слышно переговаривались, обсуждая собранную информацию. Кэлл не сразу поняла, что ее насторожило. Жизнь гор не была наполнена тишиной, звуки журчащих ручьев, песня ветров и крики горных птиц, всё это наполняло мир вокруг прекрасной музыкой. Прошло несколько минут, прежде чем стало понятно, что звуки исчезли. Наступила тишина. А затем миллионом острых жал в голову Кэлл вторгся мерзкий писк. Она вскрикнула и рухнула на колени как подкошенная, хватаясь за голову. Писк нарастал, казалось, он вкручивался в мозг. Для Камиллы это было нестерпимо, этот писк буквально выворачивал ее наизнанку, почему же остальные реагировали на него не так? Они, безусловно, его слышали, но не было никаких признаков, что он им неприятен. Сторожевые из крепости крутили головами в разные стороны, стараясь найти источник этого звука. А вот Стражи наоборот подобрались. Судя по собранным фигурам, серьезным лицам и уверенным движениям, они знали, что скрывалось за этим мерзким звуком или кто мог его издавать. Он не доставлял им такого дискомфорта, в то время как девушка уже лежала на земле, обхватив двумя руками голову. Еще минута и она сойдет с ума от сверлящей боли. Картинка перед ней поплыла, жгучие слезы застилали глаза, еще чуть-чуть и она потеряет сознание. В это время жуткий писк сменился странным потрескиванием, только это удержало сознание Кэлл на краю. Но она по-прежнему ничего не понимала, накатившая слабость не хотела отступать, подняться с земли для нее была непреодолимая задача. А вокруг всё завертелось, воины что-то говорили друг другу, бежали к ближайшим деревьям, обнажая на ходу оружие. Еще секунда и девушку рывком подняли на ноги, а убедившись, что она не в состоянии стоять, взвалили на плечо. И вот она уже висит вниз головой, а воин, которого она не успела рассмотреть, со своей ношей уже спешил за остальными. Совсем рядом вспыхнула яркая голубая вспышка, на секунду ослепив Камиллу. А затем обдало жесткой воздушной волной, даже ее спаситель, казалось, покачнулся от ее силы.

Воин выругался сквозь зубы, и покрепче перехватив ослабшее тело, резко поменял направление. Оказывается, это был Рэймонд, это он поднял ее, не бросил, а нес на себе, теряя силы и драгоценное время. Рядом оказался Доминго, перекинувшись с командиром несколькими фразами, он обнажил клинки и немного отстал, прикрывая отход своего командира. Камилла плохо соображала, всё творящееся вокруг слилось в какофонию звуков и калейдоскоп картинок. Она не успела понять, откуда вокруг взялись дикие. Открывая и закрывая глаза, она выхватывала лишь отдельные сцены сражения сторожевых с нападающими, но сознание никак не хотело возвращаться к ней полностью. В таком состоянии она было не только бесполезна, но и становилась обузой. Перевес был на стороне противника, каждый сторожевой дрался с двумя, а то и тремя дикими. Доминго, прикрывая тыл командира, отбивался от четырех мужчин, вдвое здоровее его. Обстановка накалялась. Кэлл почувствовала, как ее осторожно, но быстро снимают с плеча и усаживают на землю, спинной к шершавому стволу какого-то дерева.

— Держись, парень. Все будет хорошо, я тебе обещаю, — с этими словами Рэймонд поднялся, и, обнажив меч, бросился на помощь другу. Боль и слабость постепенно отпускалиКэлл, насколько она могла видеть, расклад был не в их пользу. Несколько сторожевых лежали на земле в неестественных позах, как сломанные игрушечные солдатики. Сразившие их дикие выступали против оставшихся в живых воинов. Других теснили, отрезая от Рэймонда и Доминго. Два друга, сражаясь спиной к спине, были великолепны. Высокий широкоплечий Реймонд, казалось играючи отбивавшийся сразу от двух нападавших одним мечом, и хрупкий, но очень ловкий Доминго, вертящийся как волчок, сжимая в руках стразу два клинка. Кэллвсе еще плохо фокусировала внимание, но движение в стороне она заметила. Двое диких раскладывали сеть, собираясь набросить ее на стражей, которые в пылу драки и не замечали их. Кричать, значило отвлечь их внимание и поставить их жизни под угрозу. Собрав потихоньку возвращающиеся силы, Кэлл отстегнула от пояса длинный кинжал, он больше подходил для ближнего боя, но выбора у нее не было. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, она пыталась успокоить рвущееся из груди сердце. Открыв глаза и крепко сжав рукоять кинжала правой рукой, она прицелилась, как учил ее Орик, и, доведя острие кинжала в размахе до своего левого плеча, резко распрямив руку, наотмашь бросила клинок. Кинжал пробил тело противника насквозь чуть ниже правой ключицы, раздробив ребро, лопатку и проткнув легкое. Его рука повисла, возможно, навсегда, даже если он и оправится после такой раны. Крик боли огласил округу. Цель была достигнута, Рэймонд увидел надвигающуюся на них опасность. Но теперь Кэлл выдала себя. Не сказать, чтобы до этого она была спрятана, но, не участвуя в сражении, не привлекала к себе внимание. Тогда как теперь сразу несколько яростных взглядов обратились к ней. Ну что ж, прятаться негде, бежать некуда, а помощи ждать неоткуда. Отстегнув от пояса меч, уперев его острием в землю и используя как опору, хрупкая фигура с трудом поднялась на ноги. Главное, не уходить далеко от дерева, чтобы за спиной было хоть какое-то прикрытие, и шире расставить ноги, чтобы не рухнуть на землю.

Остатки крепостного отряда были уже довольно далеко оттеснены от нее и стражников, сквозь негустой лес мелькали их фигуры, до слуха долетали яростные выкрики и звон мечей. От своих она была отрезана дикими, они окружали ее друзей, и несколько человек уже направились к ней. Встав в стойку и обхватив двумя руками рукоять меча, она собралась подороже продать свою жизнь. Под подбадривающие возгласы соплеменников на нее бросился совсем молодой парень, череп которого еще не был покрыт татуировками. Положив клинок плашмя на сгиб левой руки, он таким образом направлял выпады. Отклоняясь в стороны, Кэлл ушла от трех ударов, рассекавших воздух вокруг нее. Неудачи распаляли молодого противника, его товарищи пока только следили за ходом поединка не спеша присоединиться. Дальше девушка наотмашь отбивала не слишком точные, но частые атаки. Ее противник был не опытен, и горяч, он собирался взять напором, а не мастерством. Кэлл не успевала наносить удары, всё ее внимание было сконцентрировано на защите. Отбивая очередную серию выпадов, отступив на пару шагов, она присела и развернулась через правое плевчо. В процессе перекинула меч в левую руку и наотмашь ударила парня в лицо правой. Она не могла вложить много сил в удар, но инерция поворота усилила действие. Это и задорный смех соплеменников вывело парня из себя. Он без разбора совершал выпады, в надежде, что клинок достигнет цели. «Слишком горяч, чтобы думать» — пронеслось в голове Кэлл. Она помнила по тренировкам с дядей Амиров, что побеждает тот, кто подходит к драке с холодной головой. Неопытность противника бросалась в глаза, сейчас он вообще не думал о защите, и в очередной раз слишком высоко занося меч, раскрылся, достаточно для того, чтобы Кэлл одним точным ударом смогла его сразить. Ее короткий меч вонзился ему в живот. На лице дикого появилось выражение удивления, сменившееся гримасой боли. Парень упал на колени, приложив руки к боку, из которого по кожаным штанам прямо на землю катились темные вязкие капли со специфическим металлическим запахом. Подняв голову и глядя в глаза своему противнику, он ждал, когда получит смертельный удар. Но в планы Кэлл не входило убийство, тем более безоружного противника, она вывела его из строя, этого было достаточно. По-прежнему крепко сжимая клинок, она переводила напряженный взгляд с одного противника на другого, пытаясь предугадать, кто из них следующим бросится в бой. Лица диких быстро потеряли веселые выражения, их сменили гнев и жажда наказать обидчика. И три здоровенных мужика направились к ней, оскалив рты и выставив смертоносную сталь. В этот момент со стороны сражавшихся стражей послышался удивленный возглас. Бросив в ту сторону быстрый взгляд, Кэлл увидела как Рэймонд с нечеловеческой силой оттолкнув своих противников, прыгнув, перелетел, через тех, кто шел им на подмогу и, приземлившись, перекатился через голову. Быстро вскочив на ноги, и не оборачиваясь, он бросился на помощь Кэлл. На долю секунды ей показалось, что всё будет хорошо, что они справятся, но сильная боль в затылке, обрушившаяся на нее, заставила ее сначала упасть на колени, а затем рухнуть на землю. Последнее, что она видела, перед тем как сознание ее оставило, это яростно отбивавшегося Рэймонда, что-то кричащего Доминго и кривые усмешки Диких.

Глава 17. В плену

Глава 17. В плену

Опять это мерзкое чувство слабости во всем теле и тупой головной боли. Во рту пересохло, а губы потрескались, непослушным сухим языком, Кэлл попыталась их облизать. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к головной боли и попытаться открыть глаза.

То, что она увидела ей совсем не понравилось, а увидела она до обидного мало. Узкое больше похожее на клетку помещение, одна из стен которого была сложена из грубых плохо обтесанных камней. А три другие и вовсе представляли собой решетки. Боковые отделяли камеру от соседних точно таких же, а та, что находилась напротив глухой стены была с дверцей и выходила в длинный узкий темный коридор. Вокруг царил полумрак, который лишь немного разгонял свет чадящего факела в конце коридора. В нос ударял запах прелой травы, нечистот, давно немытого человеческого тела и болезней. Когда глаза Кэлл немного привыкли к этой зловонной темноте, она попыталась осмотреть себя и пространство вокруг.

— Очнулся? Как ты, парень? — знакомый голос с хрипотцой раздался из соседней камеры. Значит Рэймонт тоже здесь.

Осторожно приподнявшись и сев на жалком подобии постели, состоящем из каких-то тряпок и старой прелой травы, в них запиханных. Вся эта роскошь валялась прямо на каменном полу.

— Вроде жив, только голова здорово гудит, — осторожно прикоснувшись рукой к затылку, Кэлл обнаружила там шишку и слипшиеся от засохшей крови волосы.

— Это неудивительно. Когда я увидел, как тебя приложили, я думал, что ты уже не поднимешься, — в его голосе чувствовалась забота и против воли она согрела Кэлл.

— Где мы? — об ответе она и сама догадывалась, но его знакомый хриплый голос разгонял темноту, страх и панику.

— Мы в плену у диких. Когда я пытался добраться до тебя, меня скрутили и вырубили, очнулся я уже тут. Судя по тому, что я никогда не видел каменных городов диких, мы довольно далеко от границы.

— Как далеко? — вот Тьма, она в сердце диких земель застряла с Рэймондом, а полный оборот Ночной Звезды завершится через несколько дней.

— Не знаю. Я никогда в своих вылазках не был так далеко на этих землях, а я много где бывал и что видел, — в этот момент со стороны камеры Рэймонда послышался шорох и стон.

— Ты ранен? — ей должно быть все равно, но неясная тревога кольнула внутри.

— Ерунда, эмм, — по сдавленному стону, стало ясно, что он не хочет ее расстраивать, и его дела не так хороши.

Постаравшись встать с постели, она почувствовала, как закружилась голова. Пришлось ухватиться за решетку, чтобы не рухнуть назад. По подземелью разнесся негромкий звон металла. Объемный перстень, что Кэлл носила камнем внутрь на среднем пальце, кастом ударился об решетку. Для удобства девушка развернула перстень. Уже не плохо, координация сохранена, рефлексы тоже. Придерживаясь за прутья решетки, шаг за шагом она осторожно продвигалась в сторону стража. Цель достигнута, остановившись у решетки, разделявшей их камеры, Кэлл сползла на голый пол. Она сделала всего несколько шагов, камеры былиузкие, но и этого хватило, чтобы выбиться из сил. Посидев и отдышавшись немного, она развернулась и уперлась лбом в решетку. В темноте камеры она увидела сидящего на постели Рэймонда. Его ноги, обтянутые тонкой тканью брюк, были уперты в пол, скрещенные руки покоились на коленях. Судя по склоненной на руки голове, он задремал. У Кэлл было время его рассмотреть. Китель отсутствовал, грязные штаны, и нижняя рубаха с закатанными рукавами и темными пятнами крови. Только сейчас она заметила, как годы напряженных тренировок изменили его тело. Не перекачанные, но мощные мышцы бугрились под грудой холстиной рубашки, в расшнурованный ворот выглядывала могучая грудь с редкой порослью темных волос. На руках под бархатистой кожей проступали жгуты вен, лежащие на стальных мышцах. Из хвоста выбилось несколько прядей и свободно свисало вдоль лица. Покрутив головой по сторонам Кэлл попыталась разглядеть место их заточения, камеры в один ряд, больше похожие на клетки для животных. Камеры между ней и факелом были пусты. Но в противоположном конце коридора, куда не добирался жалкий отсвет факела, царила темнота, может там держали сторожевых, что были с ними. Но окрикнуть она не решилась, боясь разбудить Рэймонда. Надо было отдать ему должно, он опять пытался ее спасти. Сидя во мраке и прислушиваясь к шорохам и близкому дыханию стража, она не заметила, как задремала. Ото сна ее разбудил лязг металла и грохот где-то в конце коридора, в той стороне, где висел факел. А потом послышались шаги по каменным ступеням. Несколько ног. Что ж сейчас они узнают, зачем понадобились диким.

Шаги становились все громче, а вместе с ними по коридору разливался свет еще одного факела, того, который тюремщики взяли с собой. Не прошло и минуты как перед пленными предстали три фигуры. Первый хромой крупный мужчина за сорок, одетый в какое-то подобие военной формы, держал в руках факел, а к его поясу была подвешена большая связка ключей. Очевидно, это был тюремщик. Второй, надменно оглядывающий пленников, был одет броско и дорого, огромное количество татуировок красовалось на его черепе, спускалось на лоб, скулы и шею. «Из родовитых», пронеслось в мозгу Кэлл. Это был, скорее всего, какой-нибудь предводитель семьи, глава клана или князь. А вот третий их спутник определенно был мужчиной, но вот назвать его человеком было нельзя. Высокого роста с широкими плечами и мощной фигурой. Он был закутан в плащ, спускавшийся до самого пола, разглядеть, что под ним не представлялось возможным. Но казалось, что фигура парит в воздухе. Вокруг разливалась аура опасности, волнами исходившая от темной фигуры, выдавая его. Это был демон. Лица его не было видно, даже в свете факела оно было скрыто капюшоном и выглядело черным провалом. Вот только Кэлл на себе чувствовала его изучающий взгляд, он практически осязаемо касался ее. Бросив еще один взгляд на провал вместо лица, ей показалось, что там полыхает черный огонь.

— Ну что ж, страж, это большая удача, что ты решил погостить у нас, особенно наконуне нашего нападения, — предводитель, как окрестила его девушка про себя, издал мерзкий смешок. Рэймонд сидел, не шевелясь, и по его позе было не понятно, проснулся он или продолжает пребывать в забытьи. А вот Кэлл не могла отвести взгляд от демона. Что же им все-таки нужно от Росинии, и что они попросят взамен своих услуг у диких? Казалось, демона забавляет проявление такого неприкрытого интереса к своей персоне.

— А ты щенок, оказал нам огромную услугу, — кривая усмешка тронула полные губы, а слегка раскосые глаза сузились. — Очень и очень сложно поймать в ловушку стража, взять его живым нам еще не приходилось. А тут такая удача в лице Коула.

Слава были сказаны для Рэймонда, но он не пошевелился, а вот Кэлл, вздрогнула и перевела взгляд с демона на татуированного дикого.

— О, не смотри на меня так, щенок, ты разве не знал, что стражи предпочитают смерть плену, и за всё время нашего противостояния, он, — при этих словах он указал на командира отряда, — единственный пленник. Если бы не ты и не его глупый героизм, его бы тут не было.

— Зачем вы нас сюда притащили? — паника начала подступать к горлу Кэлл. Да, она хотела смерти Рэймонда, и еще совсем недавно была готова сама отправить его во Тьму. Но представив, как будут пытать его дикие, она содрогнулась.

— Ты, будешь гнить здесь до конца своих дней. Своей жизнью ты обязан Шану, — эти слова были выплюнуты ей в лицо.

— Шану?

— Племяннику Дамира, которого ты ранил, но не добил. Дерзкий мальчишка потребовал сохранить тебе жизнь. Как говориться жизнь за жизнь, — это почему-то раздражало предводителя. Видимо не всё было гладко в отношениях между дикими князьями и Дамиром. — А вот твоему товарищу уготована встреча с нашим соратником, боюсь, радости от встречи он не переживет, — и он в поклоне указал на темную фигуру.

Его слова предназначались для Рэймонда, и, увидев, что он не возымели никакого эффекта, предводитель начинал злиться.

— Ты дорого заплатишь, Коул, за свое неуважение! Твоя империя падет, но ты этого даже не увидешь, — говоривший распалялся все больше и больше. Но тут на его плечо легла рука, затянутая в темную перчатку.

— Довольно! Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на пустые разговоры. Пора сделать то, ради чего я явился сюда, — жест и шуршащий голос из-под капюшона заставил вздрогнуть предводителя диких.

— Да, как скажите, господин, — как только рука в перчатке покинула его плечо, облегчение промелькнуло на лице мужчины. — Карим, открой господину клетку со стражем.

Как только хромой зазвенел ключами на поясе, Кэлл накрыл дикий страх остаться одной в этих казематах. У нее в отличие от Орика под рукой не было ничего, чтобы отправиться обратно во Тьму. Она, подскочив на ноги, ухватилась руками за решетку, что разделяла ее и посетителей.

— Нет, вы не посмеете, — не зная на что она надеялась, протискивая сквозь решетки руку на встречу хромому тюремщику. Угрюмый взгляд молчаливого тюремщика скользнул по ней, быстро пробежавшись по напряженному лицу, хрупкой фигурке и вытянутой к нему руке в предостерегающем жесте. На секунду дольше, чем надо он задержался на ее руке, а потом на его лице отразилась целая гамма чувств: безразличие, интерес, узнавание и ярость. Кэлл не могла понять, что же вызвало такую бурю эмоций у тюремщика, и он не спешил просвещать ее. Ни слова не сорвалось с его губ, только полный ненависти взгляд в упор посмотрел на нее.

— Я желаю начать с мальчишки, — негромкий шелест из-под капюшона разнесся по коридору.

— Но, господин! Князь… — поток возражений был прерван легким взмахом демонической руки, после этого предводитель не решился продолжить.

— Свою часть договора я выполню, и не тебе, человек, мне указывать, — фигура в плаще плавно переместилась к клетке Кэлл. В глазах тюремщика на мгновение промелькнула жалость, но быстро исчезла, оставив полностью равнодушный взгляд. Найдя нужный ключ, он начал открывать дверь камеры.

— Нет, не трогайте его, — Рэймонд впервые с начала разговора подал голос, он резко поднялся на ноги и подошел к решетке.

— Твое время придет, человек, — демон не глядя на него «вплыл» к Кэлл. Резким движением сбросив капюшон, он предстал довольно высоким брюнетом, с длинными блестящими волосами, которые колыхались будто от порывов ветра, которого и в помине не было в этом подвале. Бледная сероватая кожа, с темными прожилками вен, сеточкой расходившимися по лбу и скулам, большие глаза, все пространство внутри которых занимал живой черный огонь. Он полыхал и переливался, завораживая и гипнотизируя того, кто отваживался в них взглянуть. Вокруг глаз залегли глубокие тени, отчего глаза казались еще больше и страшнее. Тонкие почти бесцветные губы на бледном лице делали его похожим на покойника. Как только капюшон плаща упал на могучие плечи, двое его спутников опустили головы и не смели поднять взгляд. А вот Кэлл наоборот с интересом разглядывала демона, которого, похоже, забавлял интерес пленника. Тряхнув головой и отгоняя шевелившиеся пряди длинных волос, он снял перчатки с рук длинными серымипальцами.

— Еще никто не смотрел на меня с таким интересом, мальчик. Ты или очень храбрый, или очень глупый. Самое время начинать бояться, нежная душа с привкусом страха — это изысканный деликатес, — после этих слов его тонкие губы тронула едва заметная хищная улыбка.

— Демон, неужели ты настолько отчаялся, что питаешься падалью в тюрьмах диких? — времени было мало, и Рэймонд не знал, как остановить происходящее.

— Глупый человек, твои слова меня не ранят. Вместе с душой я получу ваши знания и воспоминания, а утоление голода — это всего лишь приятное дополнение, — Камилле показалось, что демон слегка облизнул тонкие губы после этих слов.

— Что тебе от наших знаний? — что-то в этом крылось, но страж никак не мог ухватить суть.

— Чтобы открыть порталы в те места, где мы были, — догадка осенила Кэлл. — Без приглашения они не могут явиться на чужие земли, но могут открыть портал для кого-то другого, для диких, например. И для этого им надо точно представлять себе место, ведь так?

— Ты прав, умный мальчик, и ты меня заинтересовал, — с этими словами демон подплыл вплотную к Кэлл, отчего ей пришлось задрать голову вверх. Секунда и две серые ладони обхватили ее голову, словно стальной обруч, а в демонических глазах черный огонь полыхнул с неистовой силой, обволакивая девушку и не давая отвести глаза. Мир вокруг перестал существовать, все погрузилось во мрак, и это была не та холодная, но все же знакомая Тьма. Нет. Это было что-то инородное, поглощающее душу, чуждое всему живому. Вместе с этим ладони на голове жгли ее кожу как раскаленное железо, из глаз брызнули слезы, а из горла вырвался крик боли. Силы покидали ее тело, она замерзала, несмотря на то, что теперь не только ладони чужака жгли ее, но и взгляд его пламенных глаз. Он пробирался в душу, в самое сердце, выворачивал наизнанку, что-то искал, но не находил этого, и от этого становился все яростней. Собрав, уходящие силы, она попыталась закрыть глаза. На краю сознания девушка отметила, что черной мгле это не понравилось, и вместе с тем она удивилась. Сил осталось мало, а мгла бесновалась вокруг и внутри нее. Вдруг в памяти всплыла крепость, знакомые лица: дядя Амир, тетушка Роза, Маркус, Вэн, отряд стражей и Рэймонд. Это поразило ее, боль потери от отца и Дони осталась, но ненависть уже не была такой сильной, за время их короткого пути, мнение о Рэймонде против ее воли изменилось. Перед ее внутренним взором пронеслись картины ее битвы с беснующимся водным потоком, несущаяся на нее раврезнутая огненная пасть, глупый мерзавец Серго с занесенной рукой, и стычка с дикими на горном перевале. Везде ее спасал Рэймонд. И теплая волна стала окутывать ее сердце, отодвигая Тьму. Сможет ли она завершить начатое? В этом она уже не была уверена. Но она должна! Ради отца, ради сторожевых, что погибли той далекой ночью! Они все пленники во Тьме. Им не переродиться и не отправится к Свету. Только выполнение клятвы может освободить их. Тьма внутри Кэлл взбунтовалась, она рвала и метала, и смогла поглотить тепло и опять окутать собой сердце девушки. Это отрезвило Кэлл и неожиданно придало сил. Она, наконец, смогла закрыть глаза и отсечь мглу от себя. Последнее, что она запомнила, перед тем как провалиться в забытье, был удивленный возглас демона и крик Рэймонда.

— Карим, убери отсюда эту падаль, — не поднимая глаз, дикий вельможа жестом указал на распростертое на полу тело.

— Нет, мальчик останется здесь, — быстро натянув перчатки и выплыв из камеры, прошелестел демон.

— Но разве он не… — предводитель так удивился, что на мгновение поднял взгляд на опасного союзника, но тут же опустил.

— Нет! Он жив, — после этих слов демон накинул капюшон и, сделав пас рукой, открыл портал.

— А как же страж? — предводитель был так удивлен и рассержен таким поворотом событий, что вскинул голову и бросил яростный взгляд в спину темной фигуре.

— У меня возникли неотложные дела. Я вернусь. Позже, — после этих слов закутанная в плащ фигура растворилась в дымке портала, который сразу же захлопнулся.

— Что этот демон о себе возомнил, он не выполнил свою часть сделки. Когда он соизволит вернуться? Ночь полного оборота назначена началом войны, а у нас всё еще нет необходимых сведений! — дикий не собирался успокаиваться, что он скажет князю Дамиру, и как отреагирует Великий князь на это?

— Что прикажите делать с мальчишкой? — хромой тюремщик бросил взгляд на тело на полу.

— Оставь. Пока, — с этими словами он резко развернулся и направился прочь из душного подземелья. Заперев клетку Кэлл, тюремщик последовал следом.

Глава 18. Перстень

Глава 18. Перстень

Пока Кэлл валялся на полу без сознания, Рэймонд просунув руку между решетками так далеко, как только смог, осторожно гладил кончики пальцев мальчишки. Глупый, храбрый «маленький герой», если он так будет бросаться навстречу опасности, то не доживет до восемнадцати лет. Этим мальчишка напоминал непоседу Камиллу. Ее ничего не пугало, она готова была броситься в любую неприятность, если бы не сдерживающая сила отца. Она любила весь мир, и не видела лжи и зла в нем. А увидев впервые, не смогла смириться с этим. Глядя на хрупкое тело на грубых камнях, Рэймонд испытал давно забытое чувство, он испытывал к мальчишке привязанность, желание защитить. Мальчишка не мог быть его сыном, но мог стать названным братом, и ненависть в карих глазах он видел всё реже, чаще там стали появляться другие эмоции. Сам не заметив как, он стал тихо говорить подбадривающие вещи, просто, чтобы малец не заблудился в темноте.

Опять она провалилась в забытье. В последнее время что-то это стало случаться слишком часто. Из пустоты ее вырвал голос, негромкий, приятный, знакомый голос с хрипотцой. Она не могла разобрать фраз, но это было неважно, как на свет путеводной звезды, она пошла на голос. И понемногу стала ощущать свое тело, давящую головную боль, опустошение и слабость, а еще нежные прикосновения к кончикам пальцев. И от этого места по всему телу пробегала приятная теплая волна. Не успела она открыть глаза и, повернув голову, посмотреть на Рэймонда, как в конце коридора опять послышался скрежет старого замка. По ступеням спускалась одна пара ног, спускалась привычно быстро. Перед пленниками предстал их тюремщик, хромой дикий со связкой ключей на поясе. Лишь слегка мазнув равнодушным взглядом по Рэймонду, он остановился на Кэлл. И этот взгляд совсем не понравился стражу, в нем плескались решимость, ненависть и боль.

— Щенок, откуда ты взял этот перстень? — впервые они услышали его голос.

— Я не понимаю о чем ты? — Кэлл попыталась приподняться и сесть на полу.

— На твоем среднем пальце красуется кольцо моей сестры! — терпением тюремщик не отличался, ему требовалось немало сил, чтобы держать себя в руках.

Кэлл с удивлением посмотрела на свою правую руку, где вот уже десять лет находился обручальный перстень с огромным рубином.

— Это какая-то ошибка. Мне его подарили… — она хотела сказать что-то еще, но дикий оборвал ее.

— Этот перстень я лично подарил своей сестре на совершеннолетие, чтобы он оберегал ее. До этого его носил наш отец, а до этого дед. Как ты сам понимаешь, я не мог ошибиться. Но чтобы развеять твои последние сомнения, на внутренней части перстня есть гравировка «Alamandi», это название моего рода, я Карим Аламанди, — его глаза сузились, а рот искривила болезненная гримаса.

— Почему бы тебе не спросить, куда твоя сестра дела свой перстень, вместо того, чтобы расспрашивать меня? — для Кэлл его слова были похожи на бессмыслицу.

— Моя сестра погибла десять лет назад во время зачистки стана императорскими сторожевыми, я просил ее туда не ездить, но она не послушала меня, поехала навестить старую тетку. Когда я нашел ее, чтобы похоронить, кольца на ее пальце не было. Ты слишком юн и не мог быть там, кто дал его тебе?

— Мне его подарили, — не веря в услышанное, Кэлл продолжала рассматривать кольцо. Ей еще тогда показалось странным, что Дони, зная ее вкус, выбрал такой массивный перстень, и размер оказался прилично больше чем надо. Да почти все его подарки были странными, то яркие аляпистые платки и шали, то странные отрезы ткани. Неужели он забирал всё это у убитых в вылазках диких. Ее передернуло от ужаса. Нет, этого не может быть, ее Дони не мог так поступить.

— Кто подарил?

— Мне его подарил… — она хотела сказать «жених», но вовремя прикусила язык, слово «друг» в этой ситуации, наверное, тоже было неуместным. Не сильно ли она погрешит против истины, назвав Дони братом? — Брат.

— Отдай его мне, — хромой требовательно выставил вперед руку с раскрытой ладонью.

— Почему я должен это делать?

— Ты все равно не жилец. Скоро твою душу выпьют без остатка. Я еще не видел ни одного человека, кто, остался бы в живых после тесного знакомства с демоном.

— Я остался, — Кэлл вскинула на него упрямый взгляд.

— Надолго ли? А может, я захочу ускорить твою смерть до того, как Он вернется. Я в любом случае заберу свое кольцо, — от этой мысли тюремщик удовлетворенно улыбнулся.

— Ты не сможешь.

— Это еще почему?

— Потому что на этот перстень наложены мощные чары и теперь это амулет. Амулет, привязанный к своему хозяину навечно. Его нельзя снять с меня против моей воли, даже отрубив мне палец или убив меня, ты его не получишь, он все равно останется со мной, — два символа из прошлого, что были с ней всегда, лента Рэя и перстень Дони, были зачарованы Темным Лордом. И никто не мог снять эти чары, замешанные на ее крови, Тьме и древней магии.

— Это только твои слова, — грубо брошенные фраза должна была показать, что он не верит, но тень сомнения на его лице говорила об обратном.

— Можешь верить или не верить. Но если ты убьешь меня, ты никогда не получишь назад свое кольцо. На, попробуй его снять, — после этих слов она продемонстрировала тюремщику, как свободно сидит кольцо не ее пальце, а после просунула руку через прутья.

— Кэлл, что ты делаешь? — Рэймонд вскочил на ноги и собирался броситься к решетке, но тюремщик уже схватил хрупкую кисть своими грубыми руками и принялся стягивать перстень. Но, как и сказала Кэлл, он не поддавался. Несколько минут мужчина не желал сдаваться, но перстень сидел как влитой, более того он не мог даже перевернуть его.

— Убедился? — голос Кэлл звучал устало, она действительно уже давно не чувствовала себя отдохнувшей и бодрой.

Отпустив ее руку, дикий молча развернулся и направился на выход из подземелья.

Обессиленная Кэлл сползла по решетке на пол.

— Что ты творишь? А если бы он решил сразу отрезать твой палец? — Реймонд набросился на паренька.

— Какая разница. Мы здесь заперты! Сейчас или позже он решил бы его отрезать, какая разница? — непролитые слезы застилали ей глаза. Она не хотела верить, что все подарки дорогого ей человека, были отобраны у диких, или еще хуже, сняты с мертвых. Повисла напряженная тишина.

— Не расстраивайся Кэлл, твой брат не хотел тебя обидеть своим подарком, — что еще он мог сказать, чтобы успокоить парня?

— Что? — смахнув не прошеные слезы тыльной стороной ладони, спросила Кэлл.

— Я говорю, многие сторожевые не видят ничего плохого в трофеях, они забирают что-то из уничтоженных станов диких и несут домой, дарят сестрам, женам и детям, — такова была суровая правда жизни, и если парень этого не знал, то Рэймонду придется его просветить.

— И ты? Ты тоже так делал?

— Нет, я не смог. Я считал неправильным брать чужие вещи, за это многие на меня косо смотрели в крепости. Думали, что я считаю себя лучше других, а может и донесу на них коменданту, — грустная улыбка появилась на его губах.

— Так комендант не знал? — словно камень упал с ее души, папа в этом не участвовал.

— Нет. Догадывался, но точно не одобрял. Были старшие сторожевые, которые должны были следить за этим. А я не собирался доносить на друзей, это было их личное дело. Но некоторые превосходили остальных в жажде наживы, одно дело забрать новый отрез ткани из повозки, а другое снять одежду и украшения с убитого. Таких вещей никто не поддерживал.

— Но если верить ему, — и Кэлл кивнула головой в сторону выхода из темницы, — мой брат был из тех, кто не брезговал обирать мертвых. У тебя тоже были такие друзья? — если кто и мог знать всё про Дони, то это Рэй. Может он скажет сейчас что-то, что прояснит это недоразумение с перстнем.

— Я знал нескольких мародеров. Все они быстро вылетели со службы, но не все из них были моими друзьями, — Рэймонд замолчал и о чем-то задумался. Камилле показалось, что он не продолжит этот разговор.

После долгого молчания Рэймонд все-таки заговорил. Он собирался поведать малознакомому человеку историю, мучившую его годами. Он никогда и никому ее не рассказывал, ему было больно и стыдно. А сейчас, наконец, захотелось выплеснуть это наружу, и может быть тогда ему станет легче.

— У меня был друг, лучший друг. Мы росли с ним вместе, жили в одной деревне. И в один день остались сиротами. Сторожевые привезли нас в крепость, это была Нигаро. И мы решили остаться в ней, вместе поступили на службу, вместе ходили на вылазки, вместе стали сторожевыми. Он, как и я, вначале брезговал брать трофеи, но потом что-то изменилось в нем.

— Что могло измениться в человеке, чтобы заставить его брать вещи мертвых? — этого Камилле никогда не понять.

— В крепости мы познакомились с чудесной девушкой, дочерью начальника крепости. При всей ее скромности, она была окружена с детства лучшими вещами, что можно было достать на краю Росинии. Ее отец не скупился и ничего не жалел для единственной дочери. У нас было небольшое жалование, много на него не купишь. Дони казалось, что она достойна только дорогих тканей и украшений, которые он не мог купить на наши жалкие деньги.

— И он решил дарить ей вещи убитых? — внутри девушки все перевернулось от осознания того, как мало знала она Дони, и как мало он знал ее. Ей никогда не нужны были дорогие подарки, более того она бы никогда не приняла то, что принадлежало и было отобрано у других.

— Он поставил себе цель добиться ее любой ценой, и в какой-то мере это увенчалось успехом! — произнес Рэймонд, и в голосе его слышалась горечь.

— Ты так говоришь, как будто завидуешь ему, — Камилла сказала это, чтобы как-то разрядить обстановку. Но красноречивая пауза заставила ее внимательнее посмотреть на старого друга.

— Я влюбился в нее с первого взгляда, — при этих словах на его лице заиграла мечтательная такая добрая улыбка, почти как в былые времена. Он даже помолодел на несколько лет. А его слова выбили весь воздух из легких Кэлл. Рэй был в нее влюблен! Самый лучший друг и старший товарищ, был влюблен в нее. Он ей всегда нравился, но отсутствие интереса с его стороны, обращение как с младшей сестренкой и настойчивое внимание со стороны общего друга, заставило ее обратить внимание на Дони.

— Даже не знаю: мы взяли ее под свою опеку или она нас. Но сразу стали неразлучны. И если Дони казалось стыдно дружить с девчонкой, то я всегда дорожил нашей дружбой. А потом Камилла повзрослела, она и так была милой девушкой с ангельским личиком, а стала просто красавицей. И Дони влюбился в нее по уши. И рассказал об этом мне. Можешь себе представить, как я чувствовал себя? Мой лучший друг влюбился в мою любимую, — сидя на полу, страж поднял голову к потолку и замолчал.

— Ты открыл ей свои чувства? — Кэлл знала ответ, но она хотела узнать «почему»?

— Нет. Я думал, как лучше сказать это ему и ей, но видимо долго думал: Камилла влюбилась в Дони. И мое признание было никому не нужно. И я решил молчать и не рушить нашу дружбу, так я бы смог быть рядом с любимой, видеть ее улыбку, слышать ее смех, радоваться ее счастью.

— Ты ненормальный! — девушка не могла поверить. Как она могла быть так слепа? Она, всегда гордившаяся своей проницательностью, не заметила его любви. А Рэймонд просто отошел с пути влюбленных и готов был годами страдать, лишь бы иметь возможность изредка видеть ее.

— Возможно. Но я тогда решил, что так лучше. Хотя не скрою, позже мне приходили мысли, что я был не прав, и Дони ее не достоин, — в этот раз уже горькая усмешка коснулась его губ.

— Что ты хочешь сказать? — сердце Кэлл защемило.

— Дони был неплохим парнем, но в нем было много честолюбия, — при этом стаж покачал головой так, как будто не одобрял этого.

— Разве это плохо, стремиться достичь успехов?

— Нет, если с возрастом к этому не прибавляется тщеславие. А Дони желал славы, богатства и власти. Из-за этого все чаще и чаще стали возникать споры между нами. Со временем он всё чаще пытался выслужиться, сделать что-то ради похвалы, награды и повышения. Он действительно любил Камиллу, но не терял надежды через нее он повлиять на ее отца. Но самым ужасным стало то, что он перестал пренебрегать легкой наживой. Сначала трофеи, а затем и мародерство. Он на моих глазах снимал с погибших диких украшения, меха, платки. Сначала он это все продавал за бесценок в ближайшем селе или городе, а потом стал дарить Камилле.

«Нет, нет! Этого не может быть! Это ложь, подлая ложь!» Кэлл до боли прикусила губы, чтобы не крикнуть все это Рэю в лицо. Но если это ложь, как тогда быть с перстнем? Ей не надо было его снимать, чтобы проверить гравировку, она и так знала, что она есть! Значит, всё это правда. И ее Дони был не просто хватким парнем, но и вором, преступником, обирающим мертвых.

— Ты рассказал об этом девушке?

— Нет. Я не мог, она боготворила его и не поверила бы мне, — в его голосе послышались грустные нотки.

— А коменданту?

— Нет, но пригрозил Дони, что если он не перестанет, то обязательно расскажу!

— И это помогло? — девушка надеялась, что он скажет «да», что Дони осознал свою ошибку.

Разговор прервал скрежет замка и шаги на лестнице.

Глава 19. Неожиданная цена свободы

Глава 19. Неожиданная цена свободы

По коридору шел, подволакивая ногу, тюремщик. В одной руке он сжимал факел, освещая себе дорогу, в другой объемный сверток. Быстро доковыляв до камеры Кэлл, он остановился и около минуты разглядывал ее, размышляя о чем-то. Кивнув своим мыслям, он вставил факел в держатель на стене, а сверток аккуратно положил на пол.

— Я пришел за перстнем, — без предисловий выдал мужчина.

— Я уже говорил тебе…

— Я не закончил, я предлагаю тебе обмен, — было видно, что слова нелегко даются мужчине, и ему не просто было решиться.

— Какой обмен? — не сказать, чтобы ее это сильно интересовало, но горящие глаза тюремщика заставляли обратить на него внимание.

— Мой перстень в обмен на твою жизнь, — и после произнесенных слов наступила эффектная пауза. А потом под низким потолком темницы прозвучал грустный юношеский смех.

— Карим, я уже говорил тебе, что мертвый я заберу перстень с собой, — и горькая усмешка коснулась ее губ, она просила Темного Лорда зачаровать кольцо, чтобы оно всегда было с ней и напоминало о любимом, а теперь она и сама была не против его потерять.

— Ты не понял, парень, я хочу обменять твою свободную жизнь на перстень моей сестры.

— Повтори!

— Я предлагаю шанс на свободу! Я принес вещи, что пригодятся тебе в дороге, а наверху тебя ждет конь. Ты сможешь скрыться и попытаться добраться до границы, — при этих словах он поднял сверток с пола.

— Кэлл, это твой шанс, — Рэймонд прокрутил в голове шансы парнишки, у него должно было все получиться.

— Я приму твою сделку с одним условием. Он, — и она указала на Рэймонда, — пойдет со мной!

— Это невозможно! Князь придет в ярость, когда узнает, что страж сбежал! У вас не получится, я подготовил вещи для одного, у меня нет другого коня!

— Кэлл не глупи! Не стоит терять шанс на спасение из-за меня! — Рэймонд во что бы то ни стало должен был заставить одуматься паренька.

— Я все сказал! Или мы уходим вдвоем, или оба погибаем здесь! — ее слова одинаково предназначались и для Рэймонда, и для Карима.

Наступила пауза, тюремщик думал. В итоге он сдался:

— Хорошо. Но только конь у вас один, запасы еды и воды тоже на одного, и один плащ, чтобы скрыть свою одежду! — и он выжидающе посмотрел на Кэлл.

— Идет, но ты отдашь мне свою куртку! — с этими словами она протянула через прутья руку, приглашая скрепить договор рукопожатием. Тюремщик, не думая ни минуты, пожал хрупкую ладонь. После этого он быстро открыл камеру Кэлл и вручил ей сверток, но перед тем как открыть камеру стража, протянул вперед руку с раскрытой ладонью. Молча, парнишка посмотрел на перстень несколько секунд, затем быстро стащил с пальца, положил в протянутую ладонь, сам зажал на ней пальцы и что-то прошептал.

— Теперь перстень твой, пока ты сам не передаришь его! Не будем терять времени, — и кивком головы указала на камеру товарища.

Быстро выпустив в коридор заключенных, Карим стал стягивать с себя куртку. Рэймонд быстро завернулся в длинный плащ и взял в руки сумку с припасами. А Кэлл натянула на себя огромную куртку и набросила капюшон.

— Сколько до границы? — этот вопрос интересовал Рэймонда с момента, как он очнулся в этой тюрьме.

— Если будите скакать почти без остановок, за сутки, может чуть больше, доберетесь, — в этот момент тюремщик создавал в камерах видимость драки.

— Где остальные сторожевые? — судьба товарищей интересовала стража не меньше. При первой возможности, он собирался вызволить их.

— Больше никого не было, вас захватили двоих, как я слышал, — искрение удивление на лице Карима говорило о том, что он действительно больше ничего не знает.

— Идем, пора выдвигаться, — Рэймонд направился в сторону лестницы.

— Нет, подожди! — тюремщик остался стоять на месте. — Как подниметесь наверх, справа будет дверь во двор, там привязан мой конь. Из города вы выберетесь без проблем, только ни с кем не разговаривайте. Опасаться патруля вам нечего. Сторожевые сюда не забираются никогда, единственная опасность для нас это другой клан. Но сейчас общее перемирие, так что все патрульные пьют в трактире. Как выберетесь из города, по Ночной Звезде держитесь на северо-запад. А сейчас вы должны меня ударить, — с этими словами он обратился к Рэймонду. — Я должен буду поведать печальную историю вашего побега и в ваших интересах, чтобы мне поверили.

Рэймонда просить два раза не пришлось. После чего он затащил бездыханное тело в свою камеру, и закрыл за собой дверь.

Мощный конь с длинной шерстью, полностью оседланный ждал во дворе, как и сказал тюремщик. Без лишних разговоров беглецы взлетели в седло и пустились вскачь по извилистым грязным улочкам безымянного города диких. Никто не обратил внимания на мчащегося во весь опор коня, с двумя всадниками в седле. В спешке покидали они ночной город. Как и говорил Карим, на городской стене не было часовых, одинокий сторож дремал, сидя на земле и оперевшись о стену спиной. Выскочив за город и почуяв волю, конь понесся быстрее ветра. Рэймонд крепко сжимал поводья, а Камилла обхватила стража двумя руками за талию и прижалась всем телом. И опять ее прошило миллионом маленьких иголочек, только теперь это не было так болезненно, от этого человека к ней плыла волна тепла и спокойствия. Интересно, а он чувствует что-то подобное? Нужно было гнать эти мысли подальше, но они нет-нет и возвращались снова.

Всю ночь они провели в седле, не давая отдыха ни себе, ни коню. Чем дальше они будут от тюрьмы, когда их хватятся, тем больше у них шансов добраться до границы и вернуться в крепость. С первыми лучами Дневной Звезды, позолотившей безжизненные красные земли диких, они устроили привал. Спрятавшись среди валунов, они наскоро перекусили и запили все водой из запасов Карима. Еда была простая: домашние лепешки, сушеные фрукты, соленое мясо каких-то диких животных. Распределением еды занимался Рэймонд, осмотрев запасы и просчитав все самые неблагоприятные ходы, он выделил им на завтрак совсем крохи. Учитывая, что в тюрьме их никто не собирался кормить, этот завтрак был словно крошки со стола даже для Кэлл, что говорить о Рэймонде. Справив все нужды, они продолжили путь.

На обед было решено не останавливаться и продолжить путь, не смотря на палящую Звезду в зените. Надвинув пониже капюшоны и, на ходу съев по лепешке, они скакали все дальше и дальше по чужим землям. Как только на земле появлялись признаки возможной стоянки очередного племени, Рэймонд резко забирал правее. Надо было отдать ему должное, он неплохо ориентировался по Звезде.

Уже в сумерках, после захода решено было сделать очередной привал. Для укрытия выбрав заросли каких-то колючих кустарников. Путники спешились и осторожно углубились в сплетение веток и шипов. Это оказалось отличное укрытие, даже если преследователи будут рядом, они никогда не заметят внутри беглецов. Конь, не выказав беспокойства, проследовал за ними и с удовольствием принялся жевать сочную зелень.

— Нет, я не буду, — Кэлл отрицательно замотала головой в ответ на протянутую ей порцию еды.

— Что это значит? — Реймонд выразительно нахмурил прямые брови.

— Я не проголодался, а ты на таком рационе долго не протянешь, — по-прежнему не собираясь принимать еду из его рук проговорила девушка.

— Я не собираюсь с тобой спорить по этому поводу, но ты будешь есть, даже если мне придется кормить тебя лично, — и твердость в голосе не оставляла сомнений, что он выполнит свою угрозу. Но и Кэлл не собиралась сдаваться.

— Я говорю серьезно, я не буду ужинать. Я еще чувствую в себе силы, и мы не знаем, что ждет нас впереди. Из нас двоих воин — ты. Тебе нужно больше сил, чтобы вытащить нас отсюда. Я прошу тебя, не спорь со мной, — после этих слов Кэлл внимательно посмотрела на стража, а он вздрогнул. И быстро отвел взгляд.

Пока он убирал остатки еды и паек Кэлл в сумку, размышлял над взглядом парня. Во-первых, из его взгляда исчезла ненависть, во-вторых, там появилось что-то похожее на уважение, а в-третьих, он уже видел похожий взгляд. И это было очень тяжело, похожий взгляд был у Камиллы, настойчивый и просящий одновременно. Только глаза напротив были карие, и часто наполовину скрыты за завесой волос, а у Камиллы они были… Тоже карими, вот только постоянно плясавшие в них синие искры силы мага жизни, делали их ярко голубыми с темной окантовкой. Он не мог припомнить, когда бы в ее глазах не отражалась сила. У других магов искры разгорались только в момент использования магии, но маги жизни не могли заглушить свой дар, ибо это была сама Жизнь.

— Боюсь, если мы всё-таки встретим диким, у нас мало шансов. Всёнаше оружие осталось в том городе, — этот вопрос беспокоил Рэймонда с момента побега. И им только чудом еще никто не встретился на пути.

— Не всё, — Кэлл только сейчас осенило, и она достала из-за голенища высокого сапога небольшой кинжал. Орик настоял, чтобы она держала его там. Быстро развернув рукоятью к собеседнику, протянула его Рэймонду на раскрытой ладони.

— Маленький герой, ты не перестаешь меня удивлять! — осторожно забрав кинжал, он принялся разглядывать его. Это конечно не меч, но уже кое-что.

Решено было задержаться на несколько часов. Отдых был необходим как беглецам, так и коню. Коренастого скакуна стреножили, чтобы не вздумал заблудиться.

— Откуда шрам на твоем лице, Кэлл? — Рэймонд не раз за время их знакомства бросал осторожные взгляды на ужасный рубец или закрывающие его волосы. Но и не думал спрашивать об этом. А сейчас, на неприветливой земле диких, где между свободой и смертью пролегал всего один неосторожный шаг, этот вопрос не казался таким неуместным. В сгущающейся темноте Рэймонду показалось, что глаза парня неестественно заблестели, а лицо исказила болезненная гримаса. Но парень быстро тряхнул головой, и черные, как сама Тьма, волосы волной скрыли его лицо от собеседника.

— Это плата за доверчивость, но я не хочу об этом разговаривать, — еще минуту назад доброжелательный парень превратился обратно в загнанного волчонка. Эта тема была ему явно не приятна, не стоило ее заводить. Помолчав немного, страж решил вернуться к другой теме менее приятной для него самого.

— Почему тогда, перед отрядом ты требовал, чтобы я рассказал о том, что произошло в Нигаро десять лет назад? И что ты об этом знаешь? — раньше не находилось подходящего момента, чтобы выяснить это. Парень что-то знал и Рэймонд хотел узнать что.

— Потому что я был в крепости в ту ночь, — прошептал Кэлл, а его глаза стали опять наполняться ненавистью и горькими слезами.

— Сколь же тебе было лет? Шесть? Семь? Что ты помнишь? Что именно я должен был рассказать друзьям? — страж испытал щемящую душу жалость от осознания того, что маленький ребенок оказался в центре кровавой резни, своими глазами видел смерть родных и знакомых.

— Теперь это не имеет значения! — стирая грязными руками слезы, она поднялась на ноги.

— Но я хочу знать!

— Может быть, я расскажу тебе об этом позже! Но не сейчас! — мягкий до этого голос быстро превратился в резкий и упрямый.

— Куда ты? — Рэймонд собирался встать, чтобы остановить парня.

— Все в порядке, я немного пройдусь, — резко выставив вперед руку, она постаралась отгородиться от Рэймонда. А после быстро развернулась и исчезла в глубине кустов.

Вернувшись после прогулки, успокоенная Кэлл расположилась на земле. А Рэймонд продолжал сидеть на прежнем месте и, казалось, собирался бодрствовать.

— Ты не ложишься? — Кэлл, подложив под голову руку, посмотрела на едва различимый силуэт товарища.

— Спи, я покараулю, не стоит пренебрегать нашей безопасностью, — прозвучал тихий ответ.

— Разбуди меня, чтобы я тебя сменил, тебе тоже надо поспать перед тем, как мы продолжим путь, — в ответ Рэймонд только кивнул.

Глядя на бледный лик Ночной Звезды на темном неприветливом небе чужой стороны, Рэймонд задумался о прошлом, о Камилле. Кэлл спросил, рассказал ли он о своих чувствах. Что могло измениться, если бы он рассказал тогда? Теперь он этого не узнает никогда. Возвращение в Нигаро способствовало наплыву воспоминаний, хорошо еще, что не вернулись ночные кошмары, долго мучившие его после той ночи. В последнее время он стал слишком часто думать о Камилле. Ему казалось, что он уже пережил и оставил всё в прошлом, боль притупилась, рана на сердце не затянулась, но перестала кровоточить. Но теперь он видел, что горечь потери никуда не делась, а милый образ навсегда в его сердце. Ему не суждено найти свое счастье в этом мире, встретить девушку и влюбиться, он обречен постоянно сражаться и искать смерти, это проклятье Камиллы. Его размышления прервал заворочавшийся рядом парнишка. Он смешно сопел во сне, как сопят маленькие дети. Да еще этот странный паренек, который иногда преподносит сюрпризы. Было что-то странное и знакомое в его образе. Посмотрев на небо, Рэймонд понял, что прошло уже два часа, пора будить парня и подремать самому.

Путь продолжили в темноте, стражу неважно было, какая звезда перед ним, они одинаково хорошо указывали ему дорогу. Уже после восхода Звезды путники выехали на большой тракт, вся земля вокруг была взрезана и поднята колесами груженых повозок и тысячами коней, проскакавших здесь.

— Почему мы не сходим с дороги, как обычно? — Кэлл забеспокоилась, может Рэймонд задремал и потерял бдительность?

— А это не дорога к поселению. Это военный тракт, мы уже час движемся по ней, это след армии князя Дамира. Мы уже близко, — он указал на поднимающийся в небо дым десятков костров на горизонте.

Увидев скопление камней и валунов на фоне горной гряды, Рэймонд направил коня туда, пробираясь в тени негустой растительности. Через несколько часов достигнув укрытия, беглецы спешились и пошли на разведку, осторожно обходя валуны и скрываясь в их тени. То, что открылось их взору на противоположной стороне укрытия, заставило сердце Кэлл сначала запрыгать от радости, а затем замереть в ужасе. Перед ними неприступной стеной возвышались Восточные горы. До них было не больше двух часов езды. Вот только между путниками и подножьем гор разлилось огромное море дикой армии. Когда она смотрела вниз с горной площадки, всё происходившее внизу напоминало ей муравейник, она была потрясена способностью Дамира собрать под своими знаменами многие кланы и обратить их против Росинии. Но здесь, и сейчас она ужаснулась раскинувшейся перед ней мощи диких и необузданных племен. Они были готовы на всё и даже больше, если осмелились позвать на свои земли демонов.

— Как мы доберемся до гор? — этот простой и вместе с тем такой глупый вопрос сам собой сорвался с губ Кэлл.

— Пока не знаю. Подождем до темноты и будем наблюдать, может, и найдем выход, — Рэймонд не сводил напряженного взгляда со стоящей биваком армии.

Кэлл не успела ему ответить, как почувствовала резкую головную боль, раскаленные жала пробирались ей под кожу, впивались в череп и готовы были разорвать голову. Закусив до крови губу, чтобы не вскрикнуть и не выдать их, она, падая на землю, пыталась ухватиться за спутника. Рэймонд отреагировал мгновенно, уже через секунду он держал ее на руках и пытался надежнее спрятаться между камней.

— Портал… Демоны… — всё, что смогла выдавить из себя Камилла. И одновременно с ее словами воздух завибрировал, и прямо перед ними вспыхнула яркая синь портала. Бежать было некуда и бессмысленно. Осторожно опустив страдающую от боли Кэлл на землю, Рэймонд встал перед ней, в попытке загородить.

— А ты храбр для человека, страж, — знакомый шелестящий голос. Демон из тюремного подвала. — Отойди, я не причиню вам вреда. Я пришел поговорить.

— Поговорить? О чем? — Рэймонд с удивлением и недоверием смотрел на фигуру, укрытую с ног до головы. При свете дня оказалось, что под порывами несуществующего ветра развеваются не только его волосы, но и темный плащ. Тем временем Кэлл уже отошла от внезапной боли и осторожно села, тряся тяжелой головой.

— Интересно, — прошептал демон из-под опущенного капюшона разглядывая паренька. — Я в тебе не ошибся. Ты — слуга Тьмы.

— О чем ты говоришь? — Рэймонд ничего не понимал.

— Так он ничего не знает? — видимо фигура решила разговаривать только с Кэлл, игнорируя ее спутника.

— Нет, — Кэлл подняла голову и предупреждающе посмотрела на демона. Рэймонд терялся в догадках, да кто же этот юнец, что предостерегал демона от раскрытия своих тайн.

— Интересно, — демона забавляла ситуация, но у него были дела поважнее. — Я бы никогда не догадался кто ты, если бы не попробовал испить тебя. Представь, какого было мое удивление, когда я обнаружил, что не могу этого сделать. Мне пришлось перебрать немало вариантов и причин. А твоя интересная реакция на мою силу подтвердила правильность моих выводов.

— Что тебе надо от меня? — Кэлл не отрываясь смотрела на клубящийся черный огонь в глубине капюшона.

— Я хочу поговорить с твоим хозяином. Сейчас! — как только замолчал тихий шелест, раздался негромкий смех Кэлл.

— Ты проделал свой путь зря, я не стану тебе помогать, — еще раз усмехнувшись без тени страха, ответила она.

— Ты не понимаешь, слуга Тьмы, это в ваших интересах, — с раздражением прошелестел демон.

— Вы пришли на зов диких, о каком интересе идет речь? — Кээл не просто не хотела помогать демону, но даже не была уверена, что сможет это сделать.

— Об этом я буду говорить только с Ним. Но у меня есть, что тебе предложить. Люди любят сделки, — в этот момент порыв несуществующего ветра сорвал капюшон и на девушку уставились огромные черные глаза. — Вы желаете попасть в крепость на вершине горы, но вы не сможете пройти через войско, и вы знаете об этом. Но я могу перенести вас туда.

— Взамен возможности поговорить с Ним? А если Он откажется? — Камилла быстро пыталась сообразить, что сделает с ней Темный Лорд за такое своеволие. Но они были должны как можно скорее попасть в крепость и предупредить императора о скором нападении. Времени совсем не осталось. Полный оборот Ночной Звезды завершится сегодня ночью. И она с Рэймондом должны быть в стенах крепости в это время.

— Это будет не твоя вина. Свою часть договора я выполню. Я жду, — демон склонил голову набок, как будто разглядывал забавную букашку.

— Хорошо. Чтобы ни случилось ты доставишь Рэймонда в крепость, — и быстро повернувшись к стражу она протянула раскрытую ладонь. — Дай мне кинжал.

— Постой, Кэлл…

— Рэймонд, дай мне, пожалуйста, кинжал. Я уже всё решил, — забрав протянутый кинжал, она собиралась уже направиться к одинокой фигуре, но задержалась. Посмотрев на старого друга, попросила: — Обещай, что сделаешь все возможное, чтобы сдержать диких.

— Обещаю, — всё еще не понимающий, что происходит, промолвил капитан стражи.

— Ты разве не собираешься вернуться назад? — демон в удивлении поднял брови.

— Там, куда ты хочешь попасть, может случиться всё что угодно, — с этими словами она провела острием кинжала себе по ладони, через несколько секунд зажала кулак и произнесла, — милорд, прошу вашей аудиенциии прошу позволения привести гостя.

Секунда, другая, все было тихо. Кэлл крепко сжимала правой рукой руку демона, затянутую в перчатку. Кровь стекала из зажатого левого кулака по запястью и падала на красную землю. Когда Рэймонд уже подумал, что всё это или глупый розыгрыш, или ему просто привиделось, в тишине раздался зловещий строгий голос:

— Дозволяю, — вместе с этим вокруг взметнулось черное марево, а когда оно рассеялось, Кэлл с демоном пропали.

Рэймонд потер с усилием глаза, затем виски и лоб. Это всё очень странно. Что это было? С этим пареньком вопросов было больше, чем ответов. Выбора не было, пришлось сесть прямо на землю, прислониться к валуну и ждать возвращения Кэлл и демона.

Глава 20. Во Тьме

Глава 20. Во Тьме

В огромном приемном зале, размеров которого невозможно было рассмотреть, потому что сама Тьма клубилась в его углах, на своем троне восседал Лорд Тьмы.

Высокий статный мужчина с аристократическими чертами лица сидел в небрежной позе и вертел в руке винный бокал на длинной ножке. И только зная его десять лет, Камилла понимала, что всё обман. И поза, и бокал были призваны отвлечь собеседника. А в глазах Темного Лорда полыхал черный огонь. Он был зол, нет, он был в ярости.

— Милорд, прошу простить меня, — упав на одно колено и склонив повинную голову Кэлл, попыталась объясниться.

— Дитя, с тобой я поговорю позже. А сейчас оставь меня с моим гостем, — холодная ничего не выражающая улыбка предназначалась ей, а полыхающие черные глаза смотрели на демона.

— Да, милорд, — быстро поднявшись, она покинула зал. Спорить с Лордом Тьмы она не собиралась, и ничем хорошим это бы не закончилось.

— Зачем ты явился, демон? — продолжая лениво вертеть хрустальную ножку бокала между пальцев, скучающим голосом спросил Лорд.

— Если я правильно понимаю, Азарел? — демон внимательно смотрел на собеседника, пытаясь уловить подтверждение своей догадки. Он был довольно юн для демона, но прекрасно знал легенду об изгнанном повелителе.

— Да, когда-то меня действительно так звали. Но я не помню тебя, — при этих словах бокал был отброшен в сторону, но до пола так и не долетел, Тьма поглотила его. Разговор предстоял серьезный.

— Меня зовут Морул, из семьи Читающих, — в знак приветствия он слегка наклонил голову.

— Значит, это с вами мои дети заключили договор? — недобро прищурив черные глаза, Лорд смотрел на гостя.

— Твои дети? Ты сошел с ума и возомнил себя Богом? — притворно изумившись, проговорил демон.

— Нет, на этот счет я не заблуждаюсь. Но Боги бросили этот мир, а меня обстоятельства вынудили покинуть мой. Вот я пришел сюда, где когда-то собирал души во славу Нашего Отца, — при этом сделал выразительный жест рукой описывая пространство вокруг.

— Не обстоятельства, а твой родной брат, — гость внимательно посмотрел на Азарела, поморщившегося при этих словах. — Ты знаешь, что он погиб, и на троне сидит твой племянник? Ты можешь вернуться домой и вступить на престол по праву крови.

— Довольно! — резко прервал его Темный Лорд и порывисто встал с трона, отчего его длинная темная коса удала за спину. — Ты за этим здесь? Соблазнять меня короной? Я уже давно пережил ее потерю и не хочу опять окунаться в пучину грязи, интриг, заговоров и переворотов. Если это всё…

— Нет, меня просили довести до тебя информацию о возможности вернуться. Но я здесь не за этим, — гость смиренно склонил голову, но уходить не торопился. — Между твоими «детьми» назревает война. Как мы поняли, ты не вмешиваешься в их распри. Но сейчас мы просим тебя вмешаться.

— Вы? Просите? Меня? — удивление Азареля было так велико, что он даже не стал его скрывать.

— Да.

— Кто «вы» и почему, позволь узнать?

— Сделку с дикими заключил глава моей семьи — мой дядя. Он жаждет власти, славы и почета, желает стоять за троном и быть советником Властелина. Беда в том, что за помощь диким он потребовал души всех погибших в этой войне.

— Хмм… — и брови Темного Лорда красноречиво взметнулись вверх.

— Да, мы знаем, что ты, Темный Лорд — повелитель душ. А эти души принадлежат твоему миру, и только ты можешь ими распоряжаться. Но мой дядя ослеплен своей будущей властью и не желает видеть очевидного. Он уже вступил в сговор с младшими демонами из других семей, они должны перейти в твой мир в ночь завершения полного оборота Ночной Звезды и помочь нам собрать свою дань.

— И что смущает тебя?

— То, что ты и раньше был одним из самых могущественных демонов, и по силе уступал разве что своему отцу, и твой брат не смог бы превзойти тебя в честном бою. А теперь ты в мире, который принял тебя и подчинился тебе, здесь тебе нет равных и не будет. Как только мы начнем жать, ты или убьешь нас, или выбросишь вон.

— А ты не глуп. Но что тебе за беда, если я выкину или убью пару демонов, ты-то можешь хоть сейчас вернуться домой?

— Да, но когда всё раскроется перед правителем, нашу семью за такой просчет казнят, всю, без разбору. И всех кто, вступил в сговор против воли глав своих семей тоже. Я не хочу умирать и потерять свою семью из-за сумасшедших фантазий дяди.

— Даже если я помогу, ваша семья все равно попадет под суд.

— Нет, в нашей семье уже давно пора менять главу, мы займемся этим. Это будет нашим оправданием на великом суде.

— Возможно. Но почему вы не можете решить все сейчас, до нападения? — Азарель внимательно посмотрел на Морула и вопросительно изогнул бровь.

— Потому что дяде везде видятся заговоры против него…

— Ну, в чем-то он прав.

— Он окружил себя низшими демонами-приспешниками и одураченными славой молодыми демонами из других семей, сейчас к нему не подобраться. Свою волю и приказы семье он передает через посредников. Но в ночь оборота он обязательно явится лично собирать жатву, и мы с братьями будем ждать его здесь. Низшие демоны не смогут пройти в твой мир, а ты должен остановить остальных. Азарел, я говорю от имени своей семьи и высших семей, члены которых обманом втянуты в сговор, помоги нам и проси взамен всё, что угодно, — безразличие и отрешенность, свойственные демонам исчезли из его голоса, Темный Лорд уловил просительные нотки.

— Я не думал, что наш разговор доставит мне столько удовольствия. Но этим ты меня просто рассмешил, — развернувшись он направился к трону, но остановился на полдороге и продолжилчерез плечо. — Я помогу вам и своим детям, и мне ничего от вас не надо.

— Но все демоны заключают сделки, эта наша суть! — окрыленный таким исходом возразил гость.

— Я больше не демон, с тех пор как покинул дом и обрел его здесь. А теперь располагайся, будь гостем, мне надо поговорить с одной из душ.

— С моей проводницей? Но ведь она не совсем душа?

— Ты понял? Это похвально, — легкая улыбка тронула тонкие упрямые губы. — Но это не твое дело.

— Ты все-таки не так беспристрастен, как хочешь казаться и вмешиваешься в судьбы людей.

— У каждого свои слабости, а сейчас извини меня.

В ту секунду как фигуру Лорда Тьмы охватил черный вихрь и рассеял без следа, на его месте появился небольшой столик из черного оникса тончайшей ручной работы. Демон подошел к столику вплотную и провел по его гладкой прохладной поверхности рукой, на столешнице черный минерал пересекали молочно-белые и золотисто-коричные линии, сливаясь и расходясь, образуя причудливый рисунок. На столике стоял серебряный поднос, уставленный всевозможными фруктами и вином.

— Угощайся, гость, — прозвучал под сводами мощный голос хозяина.

«Азарел даже в изгнании не утратил любви к роскоши и комфорту. И эффектам» подумал Морул, отщипывая темную виноградинку от веточки.

Камилла бродила во Тьме. Огромное царство не мертвых, но и не живых. Анфилада изысканных комнат, тонущих во Тьме и состоящих из Тьмы, освещенных нежным серебряным сиянием. И десятки тысяч душ, одни приходят после смерти и тут же возвращаются назад, родиться и жить новой жизнью. Кто-то сразу направляется к Свету. Другие же за свои грехи, как Орик, или по какой-либо другой причине, как она, будут служить здесь в телесных оболочках. Мыслить, помнить, страдать. Третьи, как ее отец и защитники крепости будут находиться в свите Темного Лорда в виде безвольного и безмолвного призрака с пустыми глазами. Они ничего не видят и ничего не чувствуют, они не ответят, если к ним обратиться. Десять лет день за днем Камилла видела тень своего отца рядом, но не могла даже взять его за руку. Закончив все дела, она приходила к трону, садилась на пол около его бесплотного духа и плакала часами. Было ужасно больно, быть рядом и вместе с тем так далеко.

И вот сейчас прогуливаясь по Дворцу Тьмы, Камилла забрела в парадную залу, где за роскошным троном стояла вечная свита Темного Лорда, и одним из многих был Виктор Клементе. Привычно заныло сердце, комок подкатил к горлу, и защипало глаза от горьких слез. Но что-то изменилось. Осталась боль потери, сожаление от того, что случилось, но чего не должно было произойти, но не было желания причинить боль Рэймонду, бросая обвинения в лицо. Она не могла, но искала ему оправдания в его поступке. Вот так всего за несколько дней десятилетняя ненависть и презрение уступили место старой привязанности. А как же Дони? Образ красивого тонкого и звонкого юноши встал перед глазами. Странно, что Камилла никогда не интересовалась его душой, ведь где как не во владениях Темного Лорда можно было что-то узнать о ней. Теперь нет смысла сожалеть об этом. Любила ли его Камилла? Да, любила. Но это была первая, юношеская любовь, с милым очарованием заблуждения и идеализации возлюбленного. Был ли Дони так благороден, как ей казалось? Был ли он бесстрашен и добр, отважен и храбр? Достоин ее любви? Возможно. Но теперь Кэлл не была в этом так уверена, как раньше. Сейчас, глядя на призрак отца, она внезапно поняла, что не хочет быть здесь, а хочет вернуться в тот мир, где есть свет, дружба и любовь. Её любовь. Сейчас с ужасом она поняла, что влюбилась в Рэя, и осознание этого вызвало такую бурю чувств в ее душе, что стало трудно дышать, а слезы против воли покатились по щекам. Даже не стараясь сделать что-либо, чтобы изменить ее мнение, он сначала поколебал ее ненависть, дальше удивил, затем заставил себя уважать, а потом влюбил в себя. Это не правильно, преступно, любить предателя, того, кто убил отца и виновен в смертях ее друзей и знакомых. Камилле надо было срочно взять себя в руки. Задушить растущую в душе любовь и выполнить то, ради чего она десять лет служила Тьме, выполнить условия клятвы на крови. И тогда отец и все, погибшие в ту страшную ночь сторожевые отправятся к Свету или на перерождение. А она привыкла страдать, у нее будет целая вечность во Тьме, чтобы подумать обо всем.

— Я так и думал, что найду тебя здесь, — тишину разрезал громкий голос Темного Лорда, а затем из маленького смерча родилась его высокая темная фигура.

— Простите меня, милорд, я готова понести любое наказание, — резко развернувшись на голос и присев на колено, проговорила она, пытаясь скрыть мокрые дорожки от слез под черными прядями.

— Встань, дитя. Ты набралась у Орика дурных манер. Я никогда не требовал от тебя падать ниц. Простого поклона всегда было вполне достаточно, — резким щелчком пальцев он поднял Кэлл перед собой. — Я не понимаю, о каком наказании ты говоришь?

— Но я…

— Ты привела посланника другого мира с важной информацией, перед этим спросив моего позволения. Неужели ты думаешь, что если бы я не хотел его видеть, у тебя что-нибудь получилось?

— Нет, милорд, — отрицательно качнув головой, еле слышно промолвила девушка.

— Вопрос исчерпан. Теперь к главному, — при этом развернувшись, Темный Лорд подошел к трону и величественно сел на него. — Как продвигается твое дело?

— Я уже близка. Всё решится завтра, — стараясь, чтобы голос звучал уверенно, промолвила она.

— Это отличная новость. Значит, завтра я жду твоего возвращения, — посмотрев на нее испытывающим взглядом, Темный Лорд забарабанил пальцами по подлокотнику. — Твой спутник ждет тебя. Прощай, дитя.

Кэлл быстро развернулась на каблуках и практически бегом бросилась из парадной залы. Чувства и эмоции захлестывали ее, она боялась выдать себя перед Лордом.

Посмотрев в след уходящей девушке, совсем запутавшейся в своих чувствах и желаниях, Темный Лорд лишь свел брови на переносице, а идеальный лоб прорезали складки. Ей никогда не удавалось его обмануть даже в малом, а уже читать ее тогда, когда в ее душе такой разлад, было совсем просто. Главное, чтобы она опять не натворила дел. Он хотел ей помочь, но выбор она должна была сделать сама.

— Как ты думаешь, Виктор, твоя дочь в этот раз сделает верные выводы? Примет свою судьбу? Или и дальше будет метаться между ненавистью и любовью, жизнью и долгом перед тобой? — вполоборота развернувшись на троне, он бросил взгляд в свиту призраков.

Один из них заколебался, а затем наклонил полупрозрачную голову и взгляд его пустых глаз на миг стал карим и осознанным. Мгновение и всё исчезло.

— Ты прав, Виктор, я тоже так думаю, — при этом Повелитель Тьмы отпил душистое черносмородиновое вино из высокого хрустального бокала, секундой ранее появившегося в его руке.

Глава 21. Возвращение

Глава 21. Возвращение

Прошло несколько часов после исчезновения Кэлл и демона. Тревога подкрадывалась к Рэймонду, но он не знал, что может сделать. Он обошел свое скромное укрытие несколько сотен раз, наблюдал за передвижением частей плохо организованной армии, мимо него пронеслись одинокие гонцы и целые отряды. Но от пропавших среди бела дня не было никаких вестей. Когда Рэймонд решил, что ждать дальше нет времени и надо пробираться к горам, воздух сгустился, и рядом с ним завертелось черное марево, увеличиваясь в размерах. И вот перед ним предстали, держась за руки, Кэлл и демон.

— Парень, как я рад тебя видеть!

Кэлл не сразу поняла, как была прижата к могучей груди Рэймонда, а его сильные ладони похлопывали ее по спине.

— Настал черед выполнить мою часть нашей сделки. Страж, тебе придется взять Кэлл на руки, — демон двусмысленно улыбался, чем вывел девушку из себя:

— Я не понимаю это еще зачем?

— Он прав, Кэлл, сила демона разрывает тебя и причиняет боль, ты теряешь сознание каждый раз, как рядом открывается портал, — не слушая возражений, Рэймон легко подхватил Кэлл на руки и с готовностью посмотрел на демона.

Камилла замерла в крепких мужских объятьях, боясь выдать себя и желая, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Ее осторожно прижимали к вздымающейся горячей груди, жар которой легко ощущался через холстину. И от этого прикосновения по ее телу разбегались миллионы мурашек и покалываний, и волна тепла снова накрыла ее с головой. Не успела она насладиться неожиданной близостью, как в голову проникла дикая острая боль, лишая мыслей, воли и чувств, даря только страдание и холод. Где-то рядом вспыхнула яркая синяя вспышка. А дальше сквозь невыносимый звон в ушах и неимоверный холод на коже, она чувствовала как кто-то далекий, но такой родной шепчет ей что-то нежным голосом с хрипотцой. Как он пытается отогреть ее холодные руки своим дыханием, как крепко прижимает к разгоряченной груди.

— Человек, я не даю советов, но для тебя сделаю исключение, — демон открывший синь портала, окрикнул Рэймонда, — то, чего ты хочешь больше всего в этой жизни, совсем рядом, надо просто открыть глаза.

— Откуда ты знаешь, чего я хочу? — крепче прижав к себе хрупкое тело, содрогнувшееся в судорогах, спросил страж.

— Это не важно, просто посмотри вокруг себя внимательно и самое невероятное окажется возможным, — после этих слов порыв несуществующего ветра накинул глубокий капюшон на голову демона, как бы говоря, что разговор окончен.

Рэймонду было некогда разбираться с загадками демона, он смело шагнул в арку портала, ощутив морозную свежесть. А в следующее мгновение с ценной ношей на руках он уже практически вывалился на гранитные плиты внутреннего двора Нигаро. Не успев прийти в себя и отдышаться, он почувствовал крепкие дружеские объятия, великан Вэн своими огромными волосатыми ручищами обнимал его вместе с ношей. Да так крепко, что кости хрустели. Ошеломленный Рэймонд не сразу нашелся, что сказать. За спиной друга он увидел ощерившихся мечами и копьями сторожевых и стражей, готовых отразить любую атаку из портала.

— Рэймонд, как я рад! Я думал, что ты погиб! — размыкая свои объятья, проголосил Взн. — Смотри-ка, ты и маленького героя спас!

— Скорее это он нас спас! — осторожно передавая хрупкую фигуру подоспевшему Маркусу. — А Доминго, он..?

— Потрепан, но жив, вернулся с остатками сторожевых, как только вас скрутили, все дикие исчезли в портале.

— Вэн, зови наших, Ла Нори, срочно собираемся у коменданта! — он направился в сторону главного здания. Не мешает быстро привести себя в порядок.

Через пятнадцать минут все были в сборе. Кабинет коменданта оказался не способен вместить всех совещавшихся, и совещание перенесли в просторную столовую.

— Дикие собираются напасть сегодня! — без предисловий выдал Рэймонд самую важную информацию.

— Сегодня, ты уверен? — комендант уже просчитывал в голове все возможные исходы.

— Да, они нападут сегодня, если только после нашего побега Дамир ничего не переиграет!

— Это возможно, но маловероятно, — комендант покачал головой.

— Необходимо предупредить главного советника, верхового, комендантов крепостей Меридиум и Магнар, — Ла Нори был собран как всегда на важных совещаниях, веселый шутник при этом исчезал бесследно.

— Нарун и Вилло, это работа на вас. Начните с командующего Джофа, — комендант обратился к двум магам — связистам. Те, кивнув, быстро принялись за дело.

— Как далеко командующий Джоф с армией от нас? — Рэймонд понимал, что очень многое зависит от вовремя подоспевшей армии.

— Они подошли с утра и расположились у подножья, на все перевалы в радиусе нескольких миль он отправил своих людей на разведку и осмотр территории, — комендант указал на карте стратегические важные объекты.

Рэймонд склонился над картой, он прекрасно помнил сложный горный ландшафт и расположение крепости.

— Нигаро — отличный плацдарм для диких, — указав на карту, он обрисовал пальцем крепость и окружающее ее пространство. — Крепость находится на горном пике, с двух сторон неприступные горы, с двух других — обрыв. Но если захватить крепость и опустить подъемные мосты с двух сторон, то здесь сможет пройти армия, и спуститься в долину. Я не думаю, что они полезут в ущелья и перевалы, скорее всего, они сконцентрируются на захвате крепости.

— Это невозможно! Нигаро — неприступна! — резко возразил Серго. Тридцатилетний немного грузный мужчина, своим внешним видом позорящий китель сторожевого. Грязные сальные волосы, лоснящееся лицо, мятая нечищеная форма, как вообще комендант мог терпеть такого помощника.

— Тем не менее, десять лет назад они как-то проникли в крепость! И мы так и не выяснили, как! — Реймонд резко поставил на место помощника коменданта. А Амир только кивнул головой, подтверждая правильность его слов.

— Нас два отряда стражей, пятьдесят семь человек, сколько в вашем гарнизоне капитан Амир?

— У меня триста рядовых сторожевых и оруженосцев, и тридцать шесть старших сторожевых, включая меня. Командующий Джофа пришлет еще роту. Остальные его люди останутся на периферии.

— Хорошо, распределите своих людей по крепости охранять переходы, входы и выходы, капитан Амир, — Рэймондв голове прокручивал план крепости, стараясь ничего не упустить. — Ла Нори, ты со своими парнями возьмешь на себя деревню и примыкающую к ней территорию. Мы рассредоточимся вокруг крепости.

— Я считаю, что это бесполезная трата сил! — резко ударив кулаком по столу, выдал Серго. Эти выскочки-стражи его раздражали. — По какому праву вы распоряжаетесь в нашей крепости?

— По праву старшинства при военном положении! — грозно уставившись на противника пробасил Вэн.

— Вэн, не будем сейчас выяснять отношения, теряя драгоценное время, — при этом капитан стражей зло посмотрел на Серго и вернулся к карте.

Когда все нюансы в расстановке сил были оговорены, а приказы отданы, в столовой остался только командный состав, все остальные отправились быстро выполнять распоряжения.

— И последнее. Амир, мне не хочется тебя обижать подозрениями, но в твоей крепости есть предатель! На той трапе дикие оказались не случайно, это была засада. И ждали они нас, — это обвинение прогремело как гром под высокими сводами столовой.

— Предатель у нас? — связист Нарун не мог поверить, что среди сторожевых, каждый день рисковавших жизнью, может быть предатель.

— Я уже думал над этим Рэймонд. То, что рассказали вернувшиеся с вашей вылазки, заставило и меня прийти к такому выводу. Я перебрал в голове всех, но не знаю, кто предатель, — Амир покачал головой, усиливая эффект произнесенных слов.

— Все проще, чем кажется, комендант: кто покидал крепость после нашего решения отправиться с вашим отрядом? — Рэймонд уже догадывался в ответе, но терпеливо ждал.

— Не знаю, никто не должен был, я не давал таких разрешений, — Амир озадачился.

— А без вашего разрешения кто-нибудь мог? — Вэн прищурил большие глаза.

— Да, такое возможно. Таким правом обладают трое: Серго, как мой зам, Брухо, как начальник сторожевых, и его жена Виллинда, она маг жизни, слабенький, но это всё, что есть у нас и жителей деревень внизу. Часто она отправляется их проведать, просто предупредив меня накануне.

Взгляды всех стражей в столовой обратились к неопрятно одетому и порядком взмокшему Серго, игнорируя Брухо. Он, как только зашел весь этот разговор, начал осторожно, не привлекая внимания пятиться к двери, но не успел. Как только он понял, что раскрыт, быстро выхватил меч, и, выставив его перед собой, не отрывая глаз от стражей, спиной продолжил двигаться к двери. В этот момент дверь в столовую отворилась и в нее вошла Мила, собираясь привести столовую в порядок перед ужином.

Девушка не сразу обратила внимание на странную расстановку сил, Серго с обнаженным мечом и напряженные лица остальных. Никто не успел ее предупредить. Заметив нездоровый интерес Серго к себе и дикий огонь в его глазах, она развернулась к двери, собираясь быстрее сбежать. Но помощник коменданта резко схватил ее запястье и с силой дернул, практически впечатав в себя. Мощная рука с длинными грязными ногтями обхватила нежную девичью шею. Прикрываясь испуганной девушкой как щитом, он мерзко захохотал:

— Вы же не хотите, чтобы что-нибудь приключилось с нашим птенчиком?

— Тебе не уйти Серго! В крепости полно стражей, а в горах людей Джофа, у тебя нет шансов! — комендант подался вперед, страх за Милу промелькнул в его глазах. Он никогда до конца не доверял Серго, его манера управлять людьми через унижение и насилие претила коменданту. Он искал ему замену, но не успел найти.

— А я всё же попробую, — перехватив Милу за руку, он быстро выволок ее за собой за дверь и резко захлопнул. Обшарив глазами пространство вокруг, он приметил ведро и швабру, что оставила девушка. Вложив меч в ножны, освободившейся рукой он заблокировал дверь шваброй, продев ее через массивную ручку. Как раз вовремя, с другой стороны дернули. А когда дверь не поддалась, послышалась отборная брань.

В этот момент Мила со всей силы наступила на ногу своему пленителю и попыталась вырвать руку. Серго взревел от боли и ярости, но не выпустил девушку. В ответ на ее действия он отвесил ей звонкую пощечину, которую без сомнения слышали за дверью. Брань из столовой стала громче, смешалась с проклятиями, а после потонула в грохоте сотрясаемой двери.

— Маленькая дрянь, я научу тебя повиновению, — с этими словами Серго потащил пленницу подальше от столовой, спешно ища пути отхода.

В столовой мужчины, поняв, что дверь заперта, быстро соображали, что делать дальше. Других выходов комната не имела, дверь была добротная, выбить ее просто не удастся. Вэн первым нашел выход, оглушительно свистнув, чтобы привлечь внимание, он указал на мощный дубовый стол. Быстро подхватив его на манер таранного орудия стражи и сторожевые, работая слажено, выломали дверь. Высыпав в коридор, они остановились в замешательстве, какой из трех переходов выбрать. Недолго думая, мужчины разделились и с обнаженным оружием понеслись в погоню. Впереди одной из групп бежал высокий ловкий страж. Глаза его полыхали яростью, а сердце сжимал страх потерять единственное существо, которое ему хотелось защитить и сберечь, ставшее самым дорогим за эти несколько дней, что он провел в крепости.

— Ох, не завидую я этому подлецу, если Маркус настигнет его первым? — привыкший к физическим нагрузкам, Вэн бросил на ходу своему другу и командиру.

— Почему именно Маркус? — Реймонд не улавливал связи.

— Потому что мальчик влюбился, — по пухлым губам, затерявшимся в густой растительности, скользнула улыбка. — А этот идиот покусился на самое драгоценное для стража.

— Маркус влюблен в Милу?

— Капитан, пока тебя не было, у меня было время понаблюдать. Только слепой не заметит взгляды, которые он бросает на девушку, когда думает, что его никто не видит. Он ее еще в первый вечер за ужином приметил.

В этотмомент из глубины здания послышался женский крик, резво на ходу меняя направление, группа двинулась на звук.

Мила не собиралась сдаваться, тихая и скромная, она всегда сторонилась и побаивалась Серго, его грубые ухаживания порождали в ней дикий ужас. Она знала, что он плохо относится к сторожевым и оруженосцам, за любую провинность может жестоко наказать, даже его плохое настроение могло послужить причиной побоев. И самое ужасное, что ему это доставляло удовольствие. И вот сейчас это чудовище тащит ее за собой, а она не может даже позвать на помощь. А если, прикрываясь ей, он сможет покинуть крепость, тогда она будет полностью в его власти. От этой мысли девушку передернуло, и именно это заставило отступить парализующий страх, и начать действовать. Пусть лучше она умрет от меча здесь, чем станет его игрушкой там. Обмякнув, она резко упала на колени, отказываясь дальше идти. Не потащит же он ее на руках?

— Вставай, дрянь, мы уже почти дошли, — Серго тянул упирающуюся девушку за руку, ударить он ее не мог, в его руке был меч, и неразумно было бы его сейчас выпускать.

В этот момент из перехода прямо перед ними выбежал Маркус. Его раскрасневшееся от преследования лицо было перекошено злобой, в руке он сжимал меч. Он бросил взгляд на испуганную девушку, на лице которой алел след от пощечины, косынка съехала назад, волосы выбились из косы, а грудь вздымалась после быстрого бега.

Оценив ситуацию, Серго отпустил руку девушки и дернул ее за ворот платья, принуждая подняться на ноги. От чего от платья отлетело несколько пуговиц, и как горошинки застучали по гранитному полу. Надо отдать должно самообладанию Милы, ни одной слезинки не пролилось из ее огромных испуганных глаз. Спрятавшись за хрупкой фигуркой, мерзавец выставил вперед обнаженный клинок.

— Отойди страж, не мешай мне с моей невестой уйти! — Серго покрепче перехватил девушку за горло, больно впиваясь пальцами в нежную плоть.

— Твоей невестой? — глаза Маркуса недобро сузились, он ни на минуту не поверил, что скромная девушка могла выбрать грубияна и деспота.

— Скажи ему, сладкая, — при этих словах он облизал щеку девушки снизу вверх и завершил все мерзким влажным поцелуем полных губ в висок. От омерзения Милу передернуло, что не укрылось от молодого стража. А Серго это разозлило еще больше. Поглаживая большим пальцем левой руки нежную кожу на шее прямо над бешено бьющейся жилкой, он наслаждался моментом близости, упивался страхом своей жертвы, чувствовал свою власть. Это и бешенство стража затуманило его разум и вместо того, чтобы быстрее искать выход и бежать, он решил чуть-чуть поиграть.

— Я бы и раньше перевел наши отношения в другую плоскость, если ты понимаешь, о чем я? — при этом он так сально улыбнулся, что Маркус содрогнулся только от одной мысли об этом. — Но только мы с моей девочкой оставались одни, как из-под земли появлялась ее мамаша и мешала нам.

— Отпусти ее, и у тебя будет шанс уйти, — осторожно приближаясь, проговорил страж.

— Ахаха, я не дурак, она мой единственный шанс! А после того, как я выберусь отсюда и утешительный приз. Да, сладенькая? — Серго продолжая закрываться девушкой, пятился назад. В какой-то момент отступая, он оступился на отколотом куске гранита под ногами. Маркус среагировал быстрее ветра. Он схватил Милу за руку и резко дернул на себя, потерявший на несколько секунд равновесие и концентрациюсторожевой ослабил хватку на горле пленницы. Его грубые пальцы больно проскользили по шее, а длинные ногти ободрали кожу. Зато она оказалась свободна. Маркус резко задвинул ее себе за спину и, полуобернувшись, бросил:

— Беги!

А сам встал в стойку. Серго удержавшись на ногах, понял, что потерял преимущество. Он взревел и бросился на противника, размахивая на ходу мечом. Мила отойдя на несколько шагов, уперлась в стену спиной и сползла по ней на пол. Она, обхватив лицо руками, с расширенными от ужаса глазами наблюдала за поединком. Когда бывший сторожевой бросился в атаку, она испугалась. Он хоть и был порядочно ниже стража, но телосложение у него было более коренастое, внушительное, казалось, он сметет его и сломает как тростинку. Ее накрыла паника и страх уже не за себя, а за этого молодого человека, который, не раздумывая бросился ей на помощь. Несмотря на изуродованное лицо, он был ей симпатичен. Эти несколько дней страж всегда приветливо ей улыбался, благодарил за хлеб или вино, которое она разливала, смотрел в глаза, как будто искал в них что-то. Не пялился на ее фигуру, раздевая голодным взглядом, как делали некоторые сторожевые в крепости. Нервное перенапряжение, страх за себя и стража, которого мог убить Серго, ей захотелось выплеснуть всё это наружу, позвать на помощь. К горлу подкатил комок и, сглотнув вязкую слюну, пытаясь избавиться от него, она открыла рот и закричала, пронзительно, громко.

Маркус играючи увернулся от несущегося на него неповоротливого борова. Отскочив в сторону, он успел наградить нападавшего пинком под зад. С этой схваткой все было решено. Серго был отвратительным бойцом. Медлительный, толстеющий, ленивый, плохо обращающийся с оружием, как он еще не погиб на границе — загадка? Бывший сторожевой взбесился от такого и, развернувшись снова бросился в бой, но опять его меч не достиг цели. Небрежным движением руки с клинком Маркус отвел от себя удар, а сам впечатал левый кулак в живот противника, от чего тот сложился пополам и взвыл. Резко отобрав и отбросив его меч, страж прижал его к стене и приставил к шее меч.

— Дернешься, и я с удовольствие проткну тебя насквозь? — и недобрая улыбка пробежала по тонким губам, а серые глаза полыхнули, не оставляя шансов сомневаться. Громко сглотнув Серго замер. А больно упиравшийся в шею клинок немного оцарапал кожу, и из-под него потекла алая струйка крови. В этот момент из перехода за их спинами выбежали Вэн с Рэймондом и другие стражи. Быстро оценив обстановку, они выдохнули свободно. Скрутив Серго, его повели на допрос. А Реймонд с удивлением отметил, как Маркус подойдя к перепуганной девушке, опустился рядом с ней на пол, обнял одной рукой за плечи, а другой гладил по волосам и платку.

Мила, наконец, поняла, что всё позади, и наружу выплеснулась волна больше не сдерживаемых рыданий. Сначала тихо, а потом все громче и громче, взахлеб, рыдала она.

— Тише, милая, тише. Всё закончилось. Всё позади, — тихий голос, проникая в ее сознание, успокаивал. А крепкие руки, обнимавшие и невинно гладившие, дарили спокойствие и уверенность в сказанных словах. Ей захотелось навсегда остаться в этих теплых мужских объятьях, прижатой к могучей груди, в которой билось сильное сердце.

— Спасибо, — тихо еле слышно прошептала она.

— Мила, ты говоришь? — от удивления он немного отодвинул ее от себя. А она почувствовала холод и пустоту вместо согревающих и успокаивающих объятий. Девушка смутилась под внимательным и, как ей показалось, немного радостным взглядом.

— Наверное, — еще тише произнесла она, опуская глаза.

Маркус не смог сдержаться и порывисто и крепко обнял девушку, быстро поцеловал ее в волосы легким, как крыло бабочки поцелуем. По его лицу скользнули ее волосы, оставляя после себя запах теплого осеннего дня и Дневной Звезды. И страж осознал, что влюбился в эту скромную и молчаливую девушку, что не на шутку перепугался, когда это животное схватило и потащило ее с собой. И что сейчас готов умереть от счастья просто держа ее в своих объятиях. Как он хотел ей объясниться, сказать, что дороже нее у него нет никого в целом мире. Ему хотелось начать ухаживать за ней, как все нормальные парни, добиться ее любви и сделать своей женой. Но впереди война с дикими, и он пока еще страж. А если ему не суждено пережить эту ночь? От этой мысли впервые в жизни ему стало тоскливо. Он нашел смысл своей жизни на пороге кровавой войны. Вот ведь ирония! Отбросив все ненужные мысли, Маркус сосредоточился на настоящем. Надо было отвести девушку к себе, а еще лучше найти ее мать и спрятать обоих. Вечером начнется война.

Встав на ноги, он осторожно поднял Милу на руки и понес в жилое крыло, бережно и крепко прижимая затихшее хрупкое тело к себе.

За его уходом наблюдали несколько пар удивленных глаз стражей.

— Может ты и прав, Вэн, — Рэймонд все еще не спускал глаз с удаляющейся пары.

— Я прав без всяких «может быть»! — на лице великана заиграла самодовольная улыбка.

— Вот только у нас проблема!

— Какая? — Вэн моментально свел брови на переносице.

— Формально он всё еще страж, и мой помощник, начальник звена. Сегодня нападут дикие, и он нужен мне как никогда. Но с другой стороны он влюблен, и Камень Силы освободил бы его от службы. Как мне быть? — Реймонд выжидающе посмотрел на друга.

— Предоставь право выбора ему самому! Он умный парень и сделает верный выбор, каким бы он не был!

Рэймонд согласился с доводами друга.

Глава 22. Сюрпризы

Глава 22. Сюрпризы

Сумерки в горах спустились неожиданно. Весь остаток дня кипела и бурлила работа, и крепость напоминала растревоженный муравейник. Люди готовились к нападению и возможной осаде. Из деревни женщин и детей перевели в основное здание крепости и разместили в столовой. Они принесли с собой запасы еды, на случай если придется забаррикадироваться в здании. Это было отличное убежище, огромная просторная комната с толстыми стенами, находилась в стороне от одминистративных помещений и жилых комнат, которые могли привлечь нападавших. В коридорах и переходах выставили вооруженные посты. Деревенским мужикам, в основном из бывших сторожевых, раздали оружие и обговорили план обороны. Провели ревизию крепости, заперли пустые комнаты и помещения, забаррикадировали некоторые переходы. Во дворе выстроились сторожевые и стражи, уточняя расстановку сил. Напряжение чувствовалось в воздухе, но паники не было и в помине. Все работали слаженно и быстро, но без лишней суеты. Ближе к вечеру прибыло подкрепление от командующего Джефа.

Камилла в этот раз пришла в себя быстро, как от толчка, резко сев в постели. Как будто кто-то разбудил ее, не было ни слабости, ни головной боли. Она не сразу поняла, где находится: большая комната, освещенная десятком свечей, несколько кроватей, сундуки, письменный стол с резным удобным стулом, в углу небольшой диванчик и уютные кресла. Это ее старая комната. Здесь сделали небольшую перестановку, добавили кровати, но это точно она. Но что она здесь делает? За окном уже опустились сумерки. На соседней кровати лежала Мила, по размеренному дыханию которой можно было сделать вывод, что она спит. В углу на кресле сидела тетушка Роза и вязала. Увидев, что Кэлл очнулась, она отложила вязание и поднялась.

— Деточка, ну наконец-то! — тепло улыбаясь проговорила экономка. — Я уже думала, ты всё проспишь.

— О чем вы? — Кэлл не сразу поняла, к чему клонит тетушка.

— Камилла, деточка, сегодня завершается полный оборот Ночной Звезды, мы ожидаем нападения диких, — как нерадивому ребенку терпеливо объясняла экономка.

А потом неожиданно добавила:

— И заканчивается время, отведенное тебе Темным Лордом.

— Но откуда вы..? — собираясь спросить, откуда всё это известно пожилой женщине, она вдруг осмыслила главное, — Вы меня узнали, тетушка Роза?

— Дитя, конечно, я тебя узнала, как только ты спрыгнула с той летающей твари. И маскарад Тьмы меня не обманул, — она подошла к Кэлл и нежно обняла ее. Отчего у девушки защемило сердце, она уже забыла каково это, чувствовать любовь, заботу, ласку. Она порывисто обняла пожилую кухарку в ответ. Несколько минут они простояли обнимая друг друга.

— Но почему вы никому не сказали, раз узнали меня? — проговорила Камилла, отстраняясь.

— Зачем? У тебя были свои причины скрываться и не мне раскрывать тебя.

— Откуда вы знаете о Темном Лорде?

— Детка, ты ведь удивилась тогда, когда увидела меня в первый день. Почему? — старая экономка серьезно посмотрела на девушку.

— Я… — не зная как сказать, Камилла замялась, — я видела, я думала, что в ту ночь видела ваше тело, в крови на полу в столовой… я думала, что вы погибли, — картины прошлого снова встали перед глазами, и словам стало трудно выходить из сдавленного спазмом горла.

— Всё верно. Я и была там, где ты меня видела, — теплой пухлой рукой она похлопала по ладони Кэлл.

— Но тогда как же вы?

— Точно так же как и ты! — женщина грустно улыбнулась.

— Вы — призрак Тьмы? С той ночи? — Камилла не могла поверить. Хотя теперь становилось понятно, почему она почувствовала родство душ, слуги Тьмы чувствуют друг друга в этом мире. Камилла слышала об этом, и вот теперь сама ощутила это.

— Да, я призрак. Но не с той ночи. Я призрак уже несколько сотен лет! Когда-то я погибла с семьей в этой крепости, и Темный Лорд вернул мою душу в крепость, следить и создавать уют. Я страж Нигаро. В плату за это я усыновляю сироток, дарю им свою любовь, семью и возможность новой жизни. Как только они вырастают, покидают крепость, я становлюсь им не нужна, и они навсегда забывают мое лицо, храня только образ матери, а я беру на воспитание нового сына или дочь.

— Значит Мила…?

— Да, ее привезли в обозе из разграбленной деревни, она видела гибель своей семьи и с тех пор не говорит. Я удочерила ее, немного темной магии и все живущие в крепости с тех пор думают, что она моя родная дочь, — пожилая женщина улыбнулась и с любовью посмотрела на спящую девушку.

— Почему мы здесь, в моей комнате?

— Крепость готовится к нападению, деревенские женщины и дети спрятались в столовой, жены сторожевых сидят в соседних комнатах они не захотели, чтобы молодого парня заперли с ними, а нас с Милой оставил с тобой Рэй. Моя девочка сегодня натерпелась от Серго, — увидев страх в глазах собеседницы, она поторопилась ее успокоить. — Не переживай, уже всё хорошо, Маркус успел вовремя.

— Мне надо выбраться отсюда. Я должна завершить начатое до того как вернусь… — говорить «во Тьму» ей не хотелось.

— Это будет очень сложно сделать, всё жилое крыло охраняют специально расставленные воины. Им дан строгий приказ никого не впускать и не выпускать отсюда.

— Здесь есть какое-нибудь оружие? — оглядываясь в поисках подходящих предметов, Камилла осмотрела комнату.

— Конечно, детка, я побеспокоилась об этом заранее, — с этими словами экономка достала из-под кровати сверток. В небольшой отрез тканибыли завернуты короткий узкий меч и небольшой кинжал.

Вскочив с оружием в руке, девушка резко покрутила мечом из стороны в сторону, рассекла воздух, и, удовлетворившись, вложила его в ножны. Кинжал заткнула за пояс.

— Детка, я хочу сказать тебе одну вещь. Смотри не глазами, а душой, — пожилая женщина с тоской посмотрела на хрупкую фигурку, прилаживающую оружие к поясу.

— О чем вы, тетушка Роза?

— Я догадываюсь, что ты вернулась отомстить! Вот только вопрос кому? — женщина пристально посмотрела на Кэлл.

— Предателю Рэймонду Коулу, — она хотела, чтобы ее голос звучал уверенно, но он все-таки дрогнул.

— Детка, я не видела того, что случилось в ту ночь, но знаю, что Рэй не мог нас предать. Предателем был Дони, — женщина покачала головой.

— Рэймонд обманул вас! Я видела всё своими глазами, папа умер с его именем на устах, а в руках Рэймонда был папин меч, вырванный из ослабевших пальцев. Дони пытался его остановить, но тоже погиб! — голос сорвался на крик, а в глазах вспыхнул огонек ненависти.

— Детка, душа Дони всегда была с гнильцой: завистливость, мелочность, тщеславие. Всё это присутствовало в нем всегда, с детства, я думала, что вы с Рэймондом повлияете на него, и он задушит мелочные чувства в себе, а на их место выйдут достойные черты. Но чуда не произошло. Ваша дружба, а потом и твоя любовь ослепляли тебя. А твой мудрый отец, Камилла, видел его насквозь и не выгонял, только потому, что Рэй всегда прикрывал своего друга. Часто в дозорах он героически отмечался, и так же часто его славу забирал себе Дони. Рэй не видел ничего плохого в том, что друг чуть приукрашает свои подвиги и преуменьшает чужие, — женщина понимала, что вряд ли сможет переубедить Камиллу, но кто-то же должен раскрыть ей глаза на правду.

— Довольно, я не желаю этого слушать! — сначала подарки, снятые с мертвых диких, теперь всё это. Это не может быть правдой, ее Дони был не такой!

— Как скажешь, дорогая! Последнее, что я тебе скажу, — не обращая внимания на поднятую в знак протеста руку девушки, она продолжила. — На рассвете мы предавали огню тела мертвых защитников крепости, и Дони среди них не было. Его не было ни среди живых, ни среди мертвых.

— Это невозможно! Должно быть, его бросили в пропасть с телами диких! — Камилла резко поставила точку в разговоре и, развернувшись к стене, стала искать замаскерованный потайной ход. Раньше это была вторая панель от кровати, но сейчас кровать стоит не там. Кэлл прикинула, как стояла кровать раньше, и отсчитала нужную панель. После нажатия на скрытую пружину, панель со скрежетом отъехала и удивленному взору тетушки Розы предстали ступени, ведущие куда-то в темноту. В нос ударил запах сырости и затхлости.

— Тетушка ты не знала о скрытых ходах?

— Я страж крепости, а не ее дух. Я не посвящена во все тайны, хранимые древними камнями. Я приглядываю за живыми, чтобы они приглядывали за холодным гранитом, — и экономка грустно улыбнулась.

Камилла, захватив со стола свечу, направилась к лестнице. Прощаться со старой экономкой она не стала, если они обе слуги Тьмы, то еще обязательно встретятся. Осторожно ступая по каменным ступеням, подсвечивая себе свечой, она нашла потайной рычаг и закрыла за собой проход. Как только гранитная плита встала на место, отсекая от нее свет и тепло жилой комнаты, все вокруг погрузилось в полумрак, а тела коснулся подземельный холод. Камилла неплохо разбиралась в скрытых ходах, отец показывал ей их с детства, считая, что его дочь должна знать тайные тропы. Сейчас возможно, что-то и забылось, но от своей комнаты дойти до холла она точно в состоянии. Не теряя времени, девушка продвигалась вперед, тусклый неровныйсвет свечи плясал на старых гранитных стенах и порождал причудливые устрашающие тени. Ступени вели всё время вниз, крыло с жилыми комнатами располагалось на третьем этаже. Сначала вниз, потом между стен вдоль галереи первого этажа, и она на месте. Еще чуть-чуть. Скоро развилка, поворот, и она почти пришла. Но тут до слуха девушки донеслись странные звуки: топот множества ног, приглушенное лязганье оружие, негромкие разговоры. Но откуда? Может это сторожевые? Но толстые стены не пропускали звуки, тем более негромкую речь. Кэлл попыталась представить мимо каких помещений, она сейчас проходит, оказалось, что это кладовые на первом этаже. Здесь не может быть сейчас много народу, все готовятся к нападению, оружейные комнаты в другой стороне. По мере приближения к развилке звук становился громче и явственнее. Это было очень странно. Никто не знал о ходах, отец рассказал Камилле под строжайшим секретом, даже дядя Амир не знал. Отец должен был передать эти сведения своему приемнику перед уходом в отставку. Но не успел. Дойдя до развилки, Камилла остановилась в нерешительности: ей надо направо, и она окажется в холе, а звуки доносятся из левого прохода. Там за поворотом спуск в подземные катакомбы, что проходят подо всей крепостью. Она должна узнать, откуда эти звуки, поэтому решительно выбрала левый проход. Затушив свечу, она, неслышно ступая, стала подбираться к повороту, за которым открылся бы вид вниз на широкий проход, идущий практически через всю крепость. Добравшись до угла, она надеялась, что выглянув, не увидит ничего, кроме кромешной темноты. Но реальность заставила на секунду замереть сердце, а потом запустить его бешеным галопом, отчего пульс застучал в висках. Ступени лестницы спускались до ярко освещенной площадки, где собирались десятки, а может и сотни диких. Десятки факелов горели вокруг, яростные воины, готовые к вероломному нападению выстраивались рядами, негромко переговариваясь между собой. Сегодня помимо меховых жилетов и накидок их торс защищали кожаные доспехи. А на поясе сверкали всевозможные клинки. У Кэлл зарябило в глазах от всего этого безумия, и она спряталась обратно за угол. Ей потребовалась минута или больше, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и обдумать увиденное. Как такое могло случиться? Как дикие могли оказать внутри крепости? Она знала этот проход, его невозможно случайно обнаружить снаружи, вход расположен практически над пропастью, и к нему ведет узкая каменная тропа вдоль пропасти, волейсоздателя, кажущаяся непрочной конструкцией. Сам проход закрыт и не отличается от стены, надо точно знать комбинацию рычагов и их места, чтобы всё сработало. Эту крепость строили не дураки, и за сотни лет никто не нашел даже намека на потайной ход. Вот как дикие попали в крепость в ту ночь, по тайному проходу! Но Рэймонд не мог им рассказать о нем, он не знал, никто не знал, кроме нее. Рэймонд! Надо срочно найти его и предупредить всех, что дикие уже внутри. Ее месть подождет, она совсем не желала повторения той кровавой резни, тем более гибели крепости и империи. Быстро соображая, каким путем добраться до стражей, она на ощупь передвигалась в темноте. Зажигать свечу не было времени, дорогу она найдет и так. Только ступив в тоннель, она поняла, что как будто и не было десяти лет, как будто она только вчера бродила здесь и бегала на тайные свидания с Дони. Задумавшись, она чуть не проскочила нужный поворот. Она быстро неслась вперед, касаясь руками холодных стен и считая провалы и развилки. Необходимый ход должен был открыться в один из коридоров на первом этаже. На ходу дергая рычаг открытия прохода, она практически вывалилась из стены прямо в руки Рэймонду и Вэну. Шок на их лицах сменился удивлением.

— Дикие в крепости, — с трудом переводя дыхание, выпалила она.

— Что за… — пока Вэн переваривал информацию, капитан стражей уже поднимал тревогу.

— К оружию, дикие внутри! — под сводами разнесся громогласный призыв Рэймонда. Главное сначала оповестить защитников и армию в долине, а потом разбираться, откуда парнишка узнал о диких и как добрался из своей комнаты сюда. Выхватывая на ходу мечи из ножен, подхватив под руки парнишку, чтобы еще куда-нибудь не влез, они, не сговариваясь, развернулись к кабинету коменданта.

— Нет, — упираясь выдала Кэлл, — вы не понимаете! Их там десятки, может сотни. Они нашли скрытый проход, из него можно попасть почти в любую часть крепости. Через него может пройти вся армия Дамира!

— Быстрее, идем! Надо сообщить коменданту и через связистов командующему! — стражи быстро двигаясь по коридору, направлялись к коменданту. — Амир должен знать про ходы, он всё прояснит и распорядится, как лучше перераспределить силы.

— Времени совсем нет! Надо срочно закрыть проход, иначе они просто сметут нас. И командующий не успеет нам помочь! Это наш единственный шанс! — Кэлл пыталась объяснить всю серьезность ситуации.

Рэймонд резко остановился, а Вэн все еще продолжал идти, отчего Камилла оказалась растянутой между двумя стражами. Капитан отпустил руку юноши.

— Вэн, отправляйтесь к коменданту, Кэлл расскажи ему всё, что видел, — а сам уже собирался развернуться в другую сторону.

— Ты куда? — пытаясь вырваться из захвата огромной руки великана, Камилла не собиралась идти к коменданту.

— Возьму ребят и отправлюсь к проходу!

— Комендант ничего не знает, никто не знает про эти ходы, кроме меня! Я знаю, где проход! У вас нет времени кружить над всей крепостью и искать его, я лечу с тобой, — наконец вырвав свою руку, она направилась к Рэймонду.

— Хорошо, Вэн предупреди коменданта, будьте готовы ко всему! — недолго думая согласился Рэймонд, время было очень ценным ресурсом, и разбрасываться им было нельзя.

Пробегая бегом переходы и коридоры, Рэймонд на ходу выяснял у Кэлл, что она видела, и откуда стоит ждать появления диких. По пути они встречали множество защитников крепости, Рэймонд на ходупояснял им ситуацию и отдавал распоряжения и приказы, а они сразу же отправлялись их выполнять или передавать стражам. Надо было как можно скорее собрать и перегруппировать людей, отправить отряды и группы к местам возможных прорывов, этого было мало, но хоть что-то.

Добежав до массивной двери, выходившей на задний двор, они двинулись к сараям, где размещались виверны. Рэймонд огляделся вокруг, ему нужны были люди. Около загонов с ящерами в свете факелов стояли близнецы, Ла Нори и Морт о чем-то спорили.

— Кэйс, Зигс, Морт, в седло, нет времени, я всё объясню по пути! Расмус в крепости прорыв, с минуты на минуту сюда хлынут дикие! — подбежав в виверну, он быстро вывел его из стойла, тут же закинул в седло Кэлл и моментально вскочил следом за ней. Стражам не пришлось повторять дважды, близнецы действовали практически синхронно, две пары рук схватили поводья, два длинных светлых хвоста взметнулись в воздухе и вот уже два стража сидели верхом. Морт хоть и был порядочно старше, не отставал. Ла Нори не собираясь оставаться в стороне, бросился к соседнему сараю, где стояли виверны его отряда, на ходу отдавая распоряжения кому-то из своих людей. Быстро вскочив в седло, он тут же поднял летающего ящера в небо и отправился за Рэймондом, боясь потерять его из виду в ночном небе.

— Лети в сторону смотровой башни, — перекрикивая ветер, Кэлл указала на возвышающееся на фоне темнеющего неба гранитное сооружение.

— Но за ней глубокое ущелье, — Рэймонд придвинулся ближе к сидящему перед ним Кэллу.

— Да, по краю этого ущелья и проходит тропа к скрытому проходу. Бери в сторону башни, от нее возьмешь правее, — по едва уловимому движению рук и поводьев, а затем и направлению виверна Кэлл поняла, что Рэймонд задал ящеру нужный курс.

Подлетев к башне, Рэймонд не стал сразу поворачивать направо, решил сделать круг шире и осмотреться, насколько это возможно в условиях сгущающихся сумерек. Остальные стражи, пока ничего не понимая, следовали за ними. Дар Тьмы помогал Камилле ориентироваться в темноте лучше, чем другие. И ей совсем не понравилось то, что она увидела. Сквозь негустой лес по склону пологой горы к обрыву стекались реки народу. Они предусмотрительно затушили факелы и осторожно продвигались в темноте под прикрытием деревьев, их были сотни, если не тысячи. Пологий поросший склон упирался в отвесную стену гранитной горы, из которой была частично высечена Нигаро, а справа разверзалась бездонная пропасть, через которую из крепости можно было опустить подвесной мост. Но на памяти Камиллы его никогда не опускали. Лишь узкий ненадежный на вид проход по самому краю обрыва проходил мимо достроенной крепостной стены. В которой был открыт проход на погибель Росинии. По узкой каменистой тропинке, выстроившись в цепочку как муравьи, пробирались дикие.

Дальше по склону и в долине мелькали факелы и, судя по отдаленным звукам схватки, там дикие сражались с людьми командующего Джофа, отвлекая внимание на себя. Они приносили себя в жертву во славу великой победы. Если бы Кэлл не спустилась в проходы, то исход был бы предрешен с самого начала, но и сейчас пока было не ясно, чем всё закончится.

Видимо Реймонд увидел достаточно, чтобы сделать выводы, он осторожно дал знак остальным следовать за ним и опустил виверна на гранитную породу на другой стороне пропасти. Оттуда им открывался отличный обзор на ужасное зрелище проникновения врага в крепость. Открытый довольно широкий проход изнутри был освещен факелами и отбрасывал кроваво-красный свет на камни вокруг, тропу и диких варваров. Он служил маяком в темноте, именно на него ориентировались дикие воины, пробираясь по склонам. Люди внизу суетились, помогали друг другу преодолеть бездну и ступить во вражеский оплот.

Стражи опустились рядом, крылатые ящеры острыми когтями крепко впились в гранит.

— Что будем делать? — спросил Ла Нори.

— Мы можем попытаться напасть на людей на тропе с воздуха, раскидать их, столкнуть в ущелье, оборвать цепочку, — Морт внимательно следил как медленно, но неотвратимо продвигается враг.

— Нет, это не выход, мы не сможем столкнуть всю эту толпу в пропасть, остальные остановятся на время, но обязательно придумают, как от нас избавиться. И продолжат переход. Нам надо закрыть проход, — Рэймонд твердо знал, что надо сделать, но еще не придумал как.

— Закрыть проход можно изнутри и снаружи. В настоящее время это сродни самоубийству. И к тому же они его уже открыли, значит, откроют столько раз, сколько понадобится, — Камилла ломала голову над тем, как же дикие узнали тайну подземных ходов и переходов.

— Значит, проход надо закрыть раз и навсегда, а потом уничтожить, всех, кто проник внутрь, — голос Рэймонда звучал жестко, сейчас он был командиром с непререкаемым авторитетом. — До наступления сумерек я выходил на башню, и этой толпы тут однозначно не было, они начали спускаться с горы после захода, по тропе они идут по одному и медленно, внутри их не может быть больше двух, трех сотен. У нас есть шанс.

— Они очень точно рассчитали время, сегодня завершается полный оборот Ночной звезды, на небе осталась лишь тонкая полоска от светила, а скоро на несколько часов Звезда вообще полностью уйдет в тень. Ничего не будет видно внизу и вокруг, ни нам, ни армие в долине, — Морт не мог не восхититься и не рассердиться задумке диких и князя Дамира.

— Близнецы, вы ведь маги земли? — в голове Камиллы созрел план.

— Да, — одновременно в голос ответили братья, обратив на юношу внимательный взгляд.

— И как братья, вы дополняете силу друг друга или разделяете ее на двоих? — перед изложением плана ей требовалось узнать несколько деталей.

— Какая разница, Кэл? Не тяни! — Расмус Ла Нори терял терпение, не понимая, куда идет разговор.

— Каждый из нас полноценный маг земли…

— …и мы дополняем силу друг друга, — в обычной манере ответили братья.

— Тогда у нас есть шанс, — у Кэлл затеплилась надежда.

— А это может сработать, — Рэймонд стал догадываться, что собирался предложить Кэлл.

— Что сработать? — Морт тоже пока ничего не понимал.

— Маги земли могут попытаться устроить обвал, тогда проход и тропа навсегда будут погребены под завалом. Даже если удастся завалить что-то одно, это тоже будет хорошо, — Камилла оглядывалась в поисках подходящего места на отвесной скале, на которой они сидели.

— Но гранит, это не то же самое, что земля…

— …камень не подчиняется нашей магии…

— Вот поэтому и важно одна у вас сила на двоих, или вы можете приумножить силу друг друга. Ни одному магу земли такое не под силу, и двум объединившимся тоже, вы уникальны, вы полноценные маги каждый по отдельности, а вместе, работая единым целым, увеличиваете силу магии в несколько раз! Это может сработать, — Рэймонд чем больше думал, тем план казался ему всё лучше и лучше.

— Можно попробовать, — братья, посмотрев друг другу в глаза и найдя там отражение собственных мыслей, согласились, не раздумывая.

— Есть одно «но», — все посмотрели на Морта. — Чтобы пустить силу в камень Кейсу и Зигсу придется слезть с вивернов и встать на гранит. Но камень, это не земля, он не пластичный, и даже если у парней получится, часть скалы или она вся отломиться иполетит в пропасть и они вместе с ней. Как они выберутся?

Этот вопрос никому не приходил в голову. И теперь неплохой план, оказался под угрозой. Своими людьми Рэймонд никогда не рисковал, лучше отказаться полностью от задумки, чем потерять хотя бы одного из братьев.

— Есть идея, — теперь все взгляды обратились к Ла Нори. — Парни спустятся на камень и отпустят своих вивернов в крепость. Без управления наездником в небе на них все равно не взобраться, они становятся бесполезными. Мы с Мортом зависаем прямо над парнями, и как только скала начнет двигаться, виверны подхватят их лапами. Царапины от когтей, лучше смерти. Ты, Реймонд, страхуешь.

— Идея неплохая…

— …может сработать, — пока командир не нашел в ней изъяны, братья поспешили согласиться. А изъяны были, но не было времени на другой план.

Резво соскочив на твердую породу, братья немного прошлись по ней, затем, не сговариваясь, подошли к вивернам и, стукнув им по бокам, заставили взмыть в ночное небо. Назад дороги не было, судьба всей Росинии была поставлена на карту. Над пропастью прямо над узким проходом из горы выдавался уступ, его-то и выбрали братья. Тут же, как по команде остальные стражи взмыли в небо. Отступив несколько шагов от края, встав плечом к плечу, близнецы опустились на одно колено, а ладони положили на холодный гранит. Маги концентрировали энергию внутри себя: одинаковые светлые головы были опущены, глаза закрыты. Иначе бы в них можно было увидеть разгорающиеся золото силы. Прямо над ними зависли виверны с Расмусом и Мортом, готовые в любой момент схватить свою добычу. Секунда, другая ничего не происходило. Ожидание давило. Время тянулось очень медленно. Но результатов не было. Под ладонями братьев стали искрить золотые всполохи, с землей такого не было, она всегда жадно поглощала их магию и покорно выполняла приказы. Камень сопротивлялся, но братья усилили натиск, и золото под ладонями разгоралось всё ярче, пока не заполыхало, озарив пространсво вокруг и две фигуры магов. И вот, когда стало казаться, что все бесполезно, в высокогорной тишине раздался гул. Он рождался из недр горы в ответ на ту силу, что влили братья. Гул нарастал и, наконец, превратился в ужасный треск. И в этот момент весь огромный кусок скалы, на котором стояли братья, пошел трещинами. Твердый гранит откололся и стал сползать вниз. Стражи отдали приказы своим ящерам и те, выбросив вперед когтистые лапы, пытались схватить добычу. Виверн Ла Нори впился острыми когтями в куртку и тело Кейса, а вот у Морта не получилось, его виверн замешкался и схватил лишь воздух, Зигс стал падать в пропасть. Сердце Камиллы замерло, неужели это конец? Реймонд дернул поводья, стараясь успеть схватить падающего стража. Вслед за уступом летели камни и пыль, через мгновение они накроют парня с головой. Но крепкая рука Кейса вовремя успела схватить брата за руку. Две руки, обхватив друг друга за запястья, сплелись в надежный замок. Морт, подлетев и не теряя времени, помогал забраться в седло сначала Зигсу, а потом и Кейсу. Как только стражи оказались в безопасности, можно было оценить плоды их трудов. А посмотреть было на что. Огромный кусок скалы, с грохотом рухнув на тропу и похоронив под собой десяток вероломных захватчиков, разломился. Одна его часть навсегда закрыла собой проход, другая осталась лежать на тропе горой острых отломков, всё остальное с диким шумом рухнуло в пропасть. Сверху сыпались острые камни, раня даже тех, кто находился довольно далеко от эпицентра катастрофы, сбивая в пропасть тех, кто был в начале тропы. Эхо разнесло весть об обвале на многие мили вокруг. В рядах захватчиков началась паника, крики раненых, топот десятков ног, всё это должно было привлечь внимание рассредоточенных отрядов императорской армии. Наступление началось, часть диких уже внутри, пора была возвращаться и принимать бой.

Глава 23. Полный оборот Ночной Звезды

Глава 23. Полный оборот Ночной Звезды

Сделав пару кругов над злосчастным местом, группа стажей устремилась к крепости. Всего несколько минут потребовалось мощным ящерам, чтобы преодолеть расстояние и зависнуть над площадкой перед сараями на заднем дворе. Судя по звону клинков, в крепости разгоралась настоящая битва. На подлете Рэймонд отметил, что большой внутренний двор перед входом заполнен дерущимися людьми, пробраться через них внутрь будет делом нелегким. А капитану необходимо было срочно увидеть коменданта и найти Вилло, чтобы отправить экстренное послание командующему и главному советнику. А еще необходимо было спрятать Кэлл. Поэтому он направил своего ящера к смотровой башне, там было спокойно, а по переходам и лестницам можно спуститься вниз, даже если они встретят нападающих, вряд ли их будет много.

Ночная Звезда — обычно бледно-голубоватое размытое пятно на ночном небосклоне, мистически серебрит поверхность этого мира, находясь в полной своей красе. Когда же начинается ее оборот, и ночь за ночью поверхность ее будто таит и уменьшается, ночному миру достается все меньше и меньше серо-голубого света. Пока не остается лишь тонкая полукруглая полосочка, не дающая ничего. А на пике, в ночь полного оборота на несколько часов пропадает и она. Тогда весь мир погружается во тьму. После завершения оборота нарождается новая Ночная Звезда. Она начнет расти и разгораться, ярче и ярче. Но сегодня был последний день оборота. И от Звезды уже почти ничего не осталось. По всей крепости горели тысячи факелов, стараясь разогнать холодный мрак. Их пляшущее пламя окрашивало все вокруг в недобрый красный цвет. Фигуры воинов, движущиеся сквозь него в жутком танце смерти, порождали на холодном камне уродливые тени. Сердце Камиллы сжалось: всё как в ту роковую ночь, не хватает только бури. Она посмотрела на небо, но оно было абсолютно чисто и безоблачно, что странно для этого времени года. Процокав огромными роговыми когтями по плитам башни, виверн опустился и пригнул голову, чтобы его наездникам было удобно спрыгнуть. Рэймонд спрыгнув первым, собирался помочь спутнику, но тот резво спрыгнул сам, проигнорировав предложенную помощь. Смотровая башня у обоих вызывала тягостные воспоминания, оба потеряли здесь что-то очень важное, возможно часть души. Но совершенно разные эмоции рождались в них в окружении древних камней. Сердце Рэймонда сжималось от тоски и боли, вины, потому что не смог ничего изменить. Сердце Камиллы, оттаяв за время пребывания вместе с отрядом стражей, рядом с их капитаном, снова покрывалось ледяной коркой и рождало холодную дикую ярость и ненависть. Быстро справившись с воспоминаниями, капитан стражей двинулся к лестнице, но не сразу понял, что Кэлл не следует за ним.

— Ты идешь, парень? Впереди трудная ночь, а тебя еще предстоит где-то спрятать! — нетерпение слышалось в спокойном голосе с хрипотцой. Ответа не последовало, и Реймонду пришлось развернуться, чтобы посмотреть на спутника. Хрупкая фигура в темной одежде, опущенная голова с идеально гладкими волосами, как всегда закрывающими обезображенное лицо, поза напряжена, руки опущены, но кулаки сжаты.

— Кэлл?

От негромкого окрика фигура дернулась, как от удара. Сбросив оцепенение, подняла голову и на Рэймонда уставились глаза, опять горящие ненавистью, но кроме этого в них было еще что-то. Боль? Обида? Тревога? Надежда? Кулаки разжались, и рука потянулась к перевязи на поясе и выхватила короткий узкий меч.

— Рэймонд Коул, я вызываю тебя. Ты должен кровью смыть свое предательство, — ее голос не дрогнул, но повысить его до громогласного призыва она не смогла, он ей не подчинялся.

— Камилла, и всё-таки это ты, — в его голосе не было удивления, скорее облегчение от освобождения долго сдерживаемых слов. Даже восхищение промелькнуло в сложной смеси чувств и интонаций.

— Ты знал? Кто сказал тебе? — он украл у нее момент триумфа, когда она собиралась бросить ему в лицо свое имя и насладиться его удивлением и ужасом.

— Никто. Я понял это сам. Ты сильно изменилась и вместе с тем осталась прежней. В первое мгновение как я увидел тебя, я понял, что нескладный парнишка Кэлл мне кого-то напоминает, но я не сразу понял кого. Сначала твоя ненависть сбивала меня с толку, но в итоге именно она и навела меня на мысль, кто ты есть на самом деле. Кто еще, кроме тебя мог так меня ненавидеть? — и грустная улыбка тронула упрямые губы, смягчив черты сурового лица. — Потом были фразы про то, что в ту страшную ночь ты был в Нигаро. Но сколько не пытался, я не мог вспомнить семилетнего мальчика. Потом я увидел у Маркуса свой подарок, голубую шелковую ленту для волос. Ты использовала ее, чтобы остановить ему кровь. И попросила вернуть назад, как что-то ценное.

После этих слов Камилла осторожно погладила левое запястье, где уже привычно была повязана лента.

— Ты дралась с Амиром, используя его же приемы. Я прекрасно помню наши тренировки и знаю, насколько хорошо ты владеешь клинком. В тюрьме у диких я услышал историю про перстень, и кроме некоторых деталей, которые ты намеренно изменила, она совпадала с той, что происходила на моих глазах много лет назад. Обручальный перстень Дони, снятый с пальца погибшей дикарки. Мне продолжать?

Ответом ему было молчание, но теперь ему самому было необходимо всё рассказать, выплеснуть размышления этих тревожных дней, когда в его жизнь вновь вошла она.

— Потом демон признал в тебе слугу Тьмы. Живые никогда не видели Темного Лорда, он за гранью и служат ему лишь души. Демон дал мне еще одну подсказку, и я не сразу понял ее значение. Но главное — твои глаза. Глаза Камиллы всегда лучились добротой, озорным любопытством, любовью и светились голубыми искрами самой жизни. Твои были карими, безжизненными, в них горела только ненависть и злость, но постепенно все менялось, в них появилось и любопытство, и озорство. Но стоило увидеть в них упрямое или требовательное выражении как всё встало на свои места. Неважен цвет глаз, важно, что они отражение души, а душа твоя не изменилась.

Сказав это, Рэймонд неторопливо стал приближаться к Камилле и остановился всего в шаге от нее. Она же смотрела на него как завороженная. На первый взгляд он был спокоен и собран, настоящий боец, ни страха, ни напряжения не выражала его фигура. Чтобы посмотреть ему в лицо Камилле пришлось задрать голову, его выражение было серьезное, только в глазах светилась неизбывная нежность, острая боль и тоска.

— А еще, — уже тише произнес он, отчего его хриплый голос как по струнам прошелся по ее натянутым нервам, заставляя всю кожу покрыться мурашками, — тебя невольно выдал Доминго. Осматривая тебя после стычки с драконами, он понял, что ты девушка, но никому не сказал, а пытался оберегать тебя сам. И тогда на поляне в горах и после того как мы вернулись из плена он невольно проговорился, сказав на тебя «она».

Медленно подняв руку до уровня ее лица, осторожными касаниями длинных пальцев, он убрал черные пряди с ее лица, заправив их за ушко. И только неловкие движения выдавали его волнение. Эта невинная ласка подняла волну возбуждения в хрупком теле девушки. От его прикосновений по телу разливалось тепло, а внутри словно что-то защемило. Это было прекрасно и ужасно одновременно. Покачнувшись, боясь потерять равновесие и упасть прямо в объятия Реймонда, Камилла отступила на шаг назад. Наваждение ослабло, и надо было закончить то, зачем она вернулась.

— Бери мечь, Рэймонд, нам надо решить старое дело! — стараясь, чтобы ее голос звучал увереннее, строго прошептала она.

— Нет, — тихий полушепот и отрицательное покачивание головы.

— Я должна победить тебя в честной схватке, только так я выполню свою клятву, — отчаянье накатывало на нее, голос срывался.

— Нет! Ты должна открыть глаза и победить свои страхи и предубеждения. И если тебе для этого надо убить меня, то пусть так и будет. Но я не буду с тобой драться, — твердость и абсолютная уверенность слышались в каждом слове, сказанном капитаном стражей.

В этот момент послышался мерзкий писк, предшествующий появлению демонов. Камилла как подкошенная рухнула на колени, и если бы не сильные руки Рэймонда, то со всего размаху приложилась бы об каменный пол. Меч выпал из ее ослабевших рук и со звоном отскочил в темноту. Лицо исказила гримаса боли, глаза закатились и только тихий стон, срывавшийся с ее губ, говорил о том, что она в сознании.

Пространство смотровой площадки озарила яркая синяя вспышка. На мгновение, сливаясь с красными отблесками факелов, она окрасила пространство вокруг в зловещий пурпур.

— Так, так. Простите, Форус, но, кажется, кто-то уже занял наши места в первом ряду, — насмешливый сиплый голос заставил Рэймонда напрячься.

— Глупые людишки! Сейчас я выпью их, и эта досадная неприятность исчезнет с нашего пути. А мы сможем насладиться вашим триумфом князь Дамир, — второй голос больше походил на шипение змеи, чем на громкий шепот человека. Демон.

Осторожно уложив Камиллу на каменные плиты, подальше от центра площадки, Рэймонд встал с колена и обернулся. Из портала вышли двое. Вперед вышла высокая фигура демона, закутанная в плащ. Она медленно и неторопливо плыла на встречу с Рэймондом и Камиллой, обещая неприятное близкое знакомство. Его темный плащ развивался и клубился вопреки порывам ветра. Под капюшоном клубилась черная холодная мгла. Вторым был невысокий коренастый мужчина в одежде диких. На его черепе красовалась причудливая коса от темечка до самого затылка. Все остальное было выбрито по традиции племен. В неровном свете факелов были видны диковинные татуировки на его черепе, спускающиеся на лоб, скулы, нижнюю челюсть и шею, причудливо обрамляя лицо. Чем больше татуировок, тем более уважаемым был человек в племени и более высокое положение занимал. В отличие от своих соплеменников князь не надел на свой мощный торс ничего, кроме меховой жилетки, не скрывающей накачанных рук и обнаженной груди, покрытой густой растительностью. Широкие полотняные штаны спускались свободно и были заправлены в невысокие мягкие сапоги. Его лицо, в молодости без сомнения красивое, портил кривой сломанный нос. Широкие густые брови низко нависали над глазами, глядевшими на мир жестоко и презрительно. Под глазами залегли тени, в уголках собрались складки, добавляя возраст еще довольно молодому мужчине. На лице красовались темные усы и неопрятная густая борода, обрамляющие жестокий рот. По мере того как князь Дамир разглядывал капитана стражей и бесчувственного мальчишку, выражение его лица менялось, сначала оно было насмешливо-презрительное, затем заинтересованное, потом в глазах вспыхнуло узнавание и удивление, а по лицу расплылась недобрая улыбка тирана.

— Погодите, Форус, — сиплый голос князя заставил демона остановиться на половине пути и в нетерпении обернуться. — Это, если я не ошибаюсь, Рэймонд Коул, летающий стражник, тот, кто сбежал из моего плена несколько дней назад и мой старинный приятель.

По мере того как он говорил, выражение его лица становилось жестче, а в глазах появился опасный блеск.

Демон резко развернулся опять к Рэймонду, но не двинулся с места. Из-под капюшона чувствовался заинтересованный взгляд. Рэймонду всё это показалось злой шуткой, он точно никогда не встречал Князя Дамира. Страж стал внимательно разглядывать лицо великого объединителя диких племен, того, кто осмелился призвать демонов из другого мира. Ничего знакомого не было в этом смуглом лице степного варвара. И капитан представил, как мог выглядеть Дамир с правильным носом, без этого свирепого и надменного выражения на лице, без степного загара, бороды итатуировок, и может быть моложе на несколько лет. И он действительно узнал старого друга, того, кого считал братом, пока тот не предал свою империю. А сейчас он объединил огромную армию, собрался захватить и разрушить свою прежнюю родину.

— Донеро Гейв, бывший сторожевой крепости Нигаро, дезертир, изменник и перебежчик. А сейчас Великий князь Диких племен, главный враг Росинии. Я смотрю ты времени зря не терял, — по мере того как голос Рэймонда чеканил обвинения лицо князя становилось все мрачнее.

У парапета площадки, скрытая сгущающейся темнотой, застонала Камилла, приходя в себя.

— Рэй, зачем нам, старым друзьям официоз? Я смотрю, ты не один? Это твой друг, подчиненный? А может сын? — и он бросил взгляд за спину капитана стражей туда, где на холодных камнях лежала Камилла. — Форус, пока мы тут вспомним молодость с Рэем, вы можете познакомиться ближе с его спутником.

После этих слов по лицу Дамира расплылась кровожадная улыбка, а демон медленно «поплыл» к распростертому телу, не касаясь пола.

Ловко выхватив меч из ножен одной рукой, а другой из-за пояса кинжал, Рэймонд преградил дорогу демону.

— Нет! Ты не тронешь его, пока я жив!

— Ну, это несложно исправить, старый друг! — с насмешкой в голосе прошипел князь, выхватывая свой меч.

В этот момент воздух завибрировал от мощного писка. Порталы демонов. В этот раз даже Рэймонду сила звука доставила дискомфорт. Внизу над каменными плитами внутреннего дворика, в переходах и коридорах крепости, в казармах и крепостной деревне в атмосфере жестокого смертельного боя и потрескивания иномирной силы, стали медленно расти сине-голубые молнии. Их было больше десятка. Время тянулось, но что-то пошло не так, обычно порталы открывались быстро, моментально раздвигая пространство яркой вспышкой. Секунда, другая и из бледноватых разломов засочилась черная густая марь, как только она проходила, портал схлопывался бесследно, никого не явив этому миру. Только в нескольких местах полыхнули синие вспышки портала, из которых появлялись облаченные в плащи демоны.

Одновременно удивленные и напряженные взгляды князя и демона обшарили с высоты птичьего полета пространство внизу, там, где среди дерущихся нападавших и защитников крепости мрачные демоны должны были собирать кровавую жатву из душ погибших. Но схватка шла своим чередом, но никто не собирал души, чтобы отвести их в мир демонов — Нимеду. В крепостной деревне мужчины оборонялись от захватчиков, рассчитывающих на легкую добычу, их сокрушали мечом и жгли огнем факелов. Мужики загоняли степных захватчиков в ловушку, отрезая пути отступления огненной стеной. Внутри крепости в коридорах, не ожидающие сопротивления захватчики, при выходе из тайного прохода столкнулись с засадой и достойным отпором, их уверенность поубавилась и только природная кровожадность и ярость поддерживала их наступление. На плитах крепостного двора разгорелась настоящая битва, сотни искусных, могучих воинов схлестнулись в великой битве. Одни желали получить выгоду и отомстить за сотни лет тяжелой жизни и лишений, другие желали защитить свой дом и отстоять свою свободу. Яркое, пестрое живое море вооруженных человек, рвущих друг друга на части, проливающих свою и чужую кровь, вгрызающихся в глотки зубами и в плоть клинками. Всё шло не по плану. Несомненно, в крепости было много сторожевых и два отряда стражей, но Дамир всё продумал, и неожиданное проникновение его людей незамеченными в сердце крепости должно было подавить и смести сопротивление захваченных врасплох защитников Нигаро. А появление демонов из другого мира должно было вселить ужас в остальных. Крепость должна была пасть к его ногам как перезревший плод в течение нескольких минут.

— Форус, где твои демоны? — в ярости прохрипел Дамир.

— Я разберусь с этим Дамир, — в ответ послышалось раздраженное шипение, — а ты разберись со своими проблемами, ибо я не вижу сотен душ, которые ты мне обещал.

Бросив князю эти презрительные слова, демон исчез в синей арке портала, чтобы появиться уже внизу в холле крепости.

На площадке смотровой башни их осталось трое. Рэймонд и Дамир стали медленно кружить в центре, не сводя напряженного взгляда друг с друга. Каждый ждал первого шага от противника, чтобы просчитать свой ход и нанести смертельный удар. Камилла медленно приходила в сознание, у нее было такое ощущение, что по ней потоптался виверн или даже дракон. Ломило каждую мышцу, болела каждая косточка, голова была тяжелая, мысли путались. С трудом открыв глаза, она увидела на фоне неровного света факелов две напряженных фигуры. Одна бесспорно принадлежала Рэймонду, а вот другая была ей незнакома. И девушка не сразу поняла, откуда та появилась. Ах, да, демонский портал. Но коренастый мощный мужчина, неприкрытые мускулы которого бугрились в свете огней, одетый в меха и полотняные брюки, с огромным мечом в руках не был демоном. Он определенно был диким. Он стоял спиной к ней, поэтому разглядеть его внешность не было возможности. Пытаясь встать, Камилла не смогла удержать стон боли, чем привлекла внимание мужчин.

— Кэлл, уходи отсюда, быстро, — крепче сжимая рукояти клинков, бросил ей капитан, не сводя напряженного взгляда с противника. И видимо ему не понравилось то, что он прочел по лицу бывшего друга. Рэймонд, сделав выпад, кинулся в сторону девушки, но опоздал, дикарь, резко развернувшись, на ходу отражая быстрый удар стража, подскочил к ней. Одной рукой схватив Камиллу за волосы, резким рывком он поставил ее на ноги перед собой, выставив по направлению капитана стражей свой клинок.

— Ну что теперь ты скажешь, Рэй? Готов ты обменять свою жизнь на жизнь щенка? Или хочешь посмотреть, как я пущу его молодую кровь? — при этом он с силой тянул Камиллу за волосы, отклоняя ее голову назад и обнажая тонкую шею.

Наступила напряженная тишина. Камилла не испытывала страха, в конце концов она уже умерла однажды, да и сейчас не совсем жива. Больно только в самом начале, а потом придет Тьма. Она ничего не ждала от Рэймонда, поэтому то, что он произнес, удивило ее.

— Хорошо, только отпусти его.

— А ты совсем не изменился, друг мой. Готов жертвовать собой ради других. Только всё это ложь! Ты лицемер и предатель! — дикий князь выплевывал обвинения в лицо стража. И в этом Камилла была с ним согласна. Вот только о какой дружбе говорит этот человек?

— Я никого не предавал, в отличие от тебя! — мрачное спокойствие Реймонда могло вывести из себя кого угодно.

— Довольно! Бросай оружие!

— Сначала отпусти парня!

— Ха-ха-ха, — над башней разнесся хрипловатый смех, — не доверяешь мне? Зря! Я бы с удовольствием лично свернул шею этому щенку, но он всё равно не переживет эту ночь. Так что только после тебя! Живее! — с этими словами он поднес острие клинка к тонкой коже над бешено бьющейся жилкой на шее Камиллы.

Рэймонд отбросил в сторону меч и кинжал и выжидающе посмотрел на Дамира. В его взгляде не было страха, только холодная решимость. Князь хищно улыбнулся и с силой отшвырнул от себя девушку. Пролетев несколько метров она, ударившись о плиты, перевернулась несколько раз и остановилась у парапета. Рэймонд замер напротив своего противника, а в голове крутились мысли, как бы скорее увести отсюда Камиллу.

— Я ненавижу тебя, Рэй. Я ненавижу тебя за то, что ты со мной сделал! — с этими словами могучий дикарь бросился в атаку, высоко занеся меч.

Страж выхватил из-за голенища длинный кинжал, после того как Кэлл таким образом спрятала оружие в плену, он поступил так же. Небольшой клинок кинжала был плохим соперником длинному мечу, но это было лучше, чем ничего. Главное выиграть время, чтобы Камилла ушла, а потом уже ничего не имеет значения. Вовремя выбросив вперед руку, он сумел отвести удар. О нападении с таким оружием не могло идти речи, но он вполне успешно блокировал удары, которые разозленный противник наносил один за другим. Медленно отступая и обходя площадку по кругу, он незаметно уводил князя от девушки. Она осторожно приподнялась, сначала на локтях, затем подтянула ноги и, неуверенно покачиваясь, встала на четвереньки. Еще немного и, придерживая ушибленное плечо, она уже была на ногах.

— Кэлл убирайся отсюда! — тоном, не терпящим возражений, приказал Рэймонд.

Девушка оглядела пространство вокруг себя, рядом чернел проход на винтовую лестницу, недалеко валялся клинок, выпавший из ее ослабевших рук, а прямо перед ней дикий князь яростно атаковал Рэймонда. Глядя на всё это ей надо было бы радоваться, предатель получит по заслугам, пускай и не от ее руки. Но внутри росла тревога, сердце было против такого расклада. Сейчас, смотря как капитан, словно волчок крутится и уходит от смертоносных ударов, ее сердце защемило, и она поняла, что не сможет оставить его здесь одного и не сможет смотреть на его смерть. Он опять сделал все не так! Сначала отказался с ней драться, а теперь обменял свою жизнь на ее не жизнь. Вот Тьма! Опять эта глупая незваная нежность к нему не давала рассуждать здраво.

Тем временем Рэймонд, широким взмахом отведя от себя клинок и заставив Дамира открыться, со всей силы ударил его кулаком в челюсть. На несколько секунд дикий потерял ориентацию и прекратил атаки, тряся бритой головой. Этого времени стражу хватило, чтобы пробежав пару шагов, оттолкнуться и, проехавшись на бедре, подобрать свой меч. В эту же секунду сверху на него обрушился новый удар, потерявший преимущество противник усилил натиск. Откинувшись на спину, Рэй выставил клинок вперед, не дав ранить себя. Пока Дамир замахивался еще раз, он сгруппировался и перекатился на правый бок, а после того как клинок дикого не достиг цели и заскрежетал по камням рядом с ним, левой ногой с силой ударил по предплечью врага, отчего тот вынужден был выпустить меч, а правой ударил в челюсть. Дамир взвыл от боли и ярости.

В этот момент на винтовой лестнице послышался топот ног, и на площадку ввалилось несколько разъяренных диких, опьяненных азартом драки и запахом крови. На их лицах застыло свирепое выражение, грудь вздымалась отбыстрого бега и напряжения, в руках были зажаты окровавленные клинки. Не успел Дамир усмехнуться перевесу силы с его стороны, а Рэймонд просчитать все возможные исходы, как вслед за дикими на смотровую площадку ворвались стражи. Сразу у входа завязалась драка. Численный перевес был на стороне нападавших, но стражи в бою стояли нескольких диких. Не успев отойти от замешательства, Камилла поняла, что прямо на нее несется свирепый дикарь. Инстинктивно подняв руку навстречу его мечу, она заметила быстрое смазанное движение между ними, и в следующую минуту бритая голова с племенными татуировками покатилась по гранитным камням, а рядом рухнуло окровавленное тело. Рядом с ней приняв боевую стойку, стоял Орик во плоти.

— Орик, я так рада тебя видеть! Как ты здесь оказался? — оперевшись на его руку, чтобы перевести дыхание, Камилла обернулась в поисках своего клинка.

— Скажем так, я убедил Темного Лорда, что здесь и сейчас я нужнее, чем где бы то ни было еще. Где твое оружие? — последние слова ему уже пришлось почти прокричать, так как на них бросились сразу два воина, старый вор заслонил Камиллу своей спиной и мастерски отбывался сразу от двоих диких.

Повторять девушке не пришлось, она со всех ног рванула к парапету, в тени которого валялся ее меч, как раз вовремя, так как ей наперерез бросил еще один враг. Но он явно недооценил хрупкого на вид паренька, который без суеты и страха в глазах отводил один за другим удары кривого восточного меча, а затем и сам стал быстро наносить удары, уворачиваться от которых у дикого не всегда получалось. Через несколько минут схватки оба противника были покрыты ссадинами, из которых бежали теплые струйки крови, впитываясь в одежду, но по-прежнему не собирались сдаваться. В пылу драки Камилла не заметила, как оказалась близко к Рэймонду с его противником, настолько близко, что отчетливо слышала их словесную пикировку, происходившую наравне с атаками. И как ни странно, услышанное привлекло внимание девушки.

— Знаешь ли ты, Рэй, каково это быть изгоем в диких племенах. Да, они пустили меня, но не приняли. Я выполнял самую грязную и черную работу, ради куска хлеба. И только упрямством и своими усилиями я достиг большего, стал командовать небольшим отрядом, но и это не принесло мне заслуженного уважения.

— О каком уважении ты можешь говорить? Пусть они дикие, но не дураки! Ты предал свою родину и позорно бежал к ним!

— Не смей так говорить, если бы не ты, в ту ночь я бы стал героем!

— Героем? Скажи мне, Дамир, зачем тебе это было нужно? Зачем ты предал всех нас?

— У меня не было выхода! Ты донес на меня коменданту! Он вызвал меня в то утро и сказал, что никогда не позволит жениться на ней, что я ее не достоин. А еще он отказал мне в должности ведущего нашего отряда, сказав, что не доверяет мне, что у меня нет необходимых качеств, и назначает тебя! Слышишь? Тебя!!! Ты украл у меня будущее! — гнев закипал в князе.

— Я ничего не говорил коменданту и не просил этой должности! — Рэймонд начал сдавать позиции, он порядком устал, ведь ему так и не пришлось отдохнуть с момента стычки в горах и плена.

— Ты врешь! — Дамир, почувствовав усталость противника, усилил натиск. — Но у меня был отличный план, я тайком выбрался из крепости и сговорился с дикими. Они должны были напасть на крепость, оружие и зерно должны были стать их добычей, а стражи во главе со мной выбили бы их из крепости. Комендант бы заметил мой поступок. Но всё пошло не так! Он заметил, как я открываю проход и запускаю диких в крепость! Пришлось его устранить!

— Как ты мог? Ради своей мелочной выгоды подставить всех под удар? — Реймонд долго терялся в догадках о причинах предательства друга, но то, что он услышал, поразило его до глубины души.

Камилла слышала большую часть разговора, но никак не могла понять, кто скрывается под личиной князя Дамира, кем он был тогда в крепости? Рассмотреть внимательнее его лицо у нее не было возможности, а по фигуре и манере драться она не могла ничего понять. Ясно было одно, он служил под началом ее отца и виновен в его смерти. Значит, она все-таки ошибалась на счет Рэя, он никогда не был предателем! Ведь стоило просто шире открыть глаза, а не верить в нелепые совпадения. Рэй всегда был благородным героем, с детства, он не мог изменить себе. Как она не поняла этого раньше? Даже за эти несколько дней он проявил себя как уверенный руководитель и верный товарищ. Горько было осознавать, что она заплатила такую высокую цену за ложные обвинения, и последние десять лет подогревала беспочвенную ненависть. Ей остро захотелось броситься к Рэю и просить у него прощения за всё, что она натворила, за все брошенные в него обвинения, за все свирепые взгляды. Слава Тьме, что она узнала правду сейчас, перед тем, как успела натворить еще больше глупостей. А по сердцу, сметая ледышки ненависти и заживляя ожоги боли, вместе с кровью понеслась волна тепла и нежности. Она омыла робкие ростки любви, которые Камилла безрезультатно пыталась похоронить под ненавистью.

— Скажи, откуда ты узнал про подземный ход? Ведь и сегодня ты повел своих людей этим путем!

— Все очень просто, — захохотал Дамир, а Камилла напряглась, настал момент истины. — В тот вечер, когда я сделал Камилле предложение, она сама показала мне подземный ход и несколько выходов из него. Сказала, что будущий комендант должен всё знать! Она научила меня открывать замки, а я научил этому диких!

Как гром среди ясного неба, прозвучало это признание для девушки! Она не могла поверить услышанному и, не обращая внимания на нападавшего на нее мужчину, обернулась к говорившему. В этот момент князь стоял к ней лицом, и его жесткое некрасивое лицо ярко освещалось смоляными факелами. Не может быть! В этом бритом, татуированном, раскаченном чужаке, с перекошенным свирепым лицом трудно было узнать улыбчивого стройного красавчика. Годы многое изменили в нем, суровая жизнь добавила морщин и жестоких складок, обида на весь мир добавила ненависти во взгляд карих глаз, а не сдерживаемые больше пороки неприятно изменили мягкие черты лица, сделав их отталкивающими. Но это был он. Перед ней стоял Дони, ее Дони. Тот, кого она оплакивала всё это время, в смерти которого винила Рэя, и за которого собиралась мстить. А судьба действительно жестокая штука! Мало того, что он предал всех, убил ее отца, так она сама дала ему инструмент для предательства, рассказала про ходы и показала, как их открыть. Она сама во всем виновата! Она сама предала отца, а вместе с ним и всех остальных. Она предатель и убийца наравне с ним! От осознания произошедшего по ее щекам потекли горячие слезы, и в этот момент она пропустила удар. Перед самым ее лицом меч противника перехватил неизвестно как оказавшийся рядом Доминго, звон металла, и меч по касательной прошелся по ее правой руке, распоров плотную ткань куртки, рубаху и кожу. Острая боль привела девушку в чувство и, не теряя времени, она перехватила покрепче рукоять меча и проткнула противника насквозь.

— Ты как? — продолжая сражаться с нападавшими, бросил Доминго.

— Всё будет хорошо! — теплая кровь стекала по руке, а разорванный рукав сползал и мешал держать оружие. Да и вообще порезанная куртка больше мешала, чем защищала, и Камилла стала спешно стягивать ее с себя.

Численный перевес перестал быть преимуществом диких, стражи ловко уравнивали силы. У девушки было время перевести дыхание и оглядеться по сторонам.

— Ты украл у меня Камиллу, — с этими словами Дамир — Дони выбил меч из рук Рэя и ударил снизу вверх его под дых, когда тот собирался его поднять. Неукротимая ярость бушевала в пустых глазах князя. Он занес меч для последнего удара.

— Нет, ты сам потерял меня! — с этими словами Камилла метнула короткий кинжал, который проскользил по занесенной руке Великого князя, оцарапав ее и заставив на время остановить атаку. Рэю девушка перебросила свой короткий меч. А сама двумя руками собрала волосы с лица и затянула их на затылке шелковой лентой с запястья, представив Дони свое изуродованное, но всё же узнаваемое лицо.

В этот момент девушка почувствовала острую боль и холодную сталь, теплую кровь толчками покидавшую ее тело, увидела удивленное лицо Дони и искаженное от крика лицо Рэя, опытный дикий воин, сразив своего противника, подбежал к Камилле и вонзил в нее свой клинок. Звуки вокруг стали тише, движения дерущихся плавнее, а тело стал сковывать мертвенный холод. Мышцы перестали ей подчиняться, и уже через минуту она упала на каменные плиты, и сознание ее провалилось в пустоту. А на темном ночном небе показалась тонкая полосочка серебристой Звезды, народившейся после полного оборота.

Рэймонд схватил брошенный ему меч на лету, как раз вовремя. Обезумевший Дони развернулся к нему и, ничего не видя и не слыша, стал обрушивать на него удары.

— Всё это время она была с тобой! Я ее оплакивал, а она предала меня! Вы вдвоем смеялись надо мной! — удивление от увиденного породило новую волну бешенства. Князь уже не мог вспомнить и осознать, что Камилла на его глазах в ту ночь бросилась с этой самой башни, что она за эти годы совсем не повзрослела, а ее внешность странным образом изменилась. Раз она сейчас была здесь, значит, виновата во всем с ним случавшемся наравне с Рэем.

Рэй блокировал удар за ударом, не забывая наносить свои. Дони сделал неудачный выпад, Рэй увернулся и снизу вверх пронзил бывшего друга мечом. Все как в ту ночь, только тогда он собирался обезоружить противника, а сейчас остановить навсегда. Покачиваясь перед противником, князь ошарашено посмотрел вниз на свою грудь, из которой торчал меч стража, загнанный в нее почти по рукоять. Из полуоткрытого в немом удивлении рта побежала тонкая горячая струйка крови, зазмеилась по бороде и каплями упала на голую грудь и меховой жилет. Великий князь Дамир, объединивший дикие племена, рухнул на гранитные плиты, сраженный насмерть.

Глава 24. Неприятности заканчиваются

Глава 24. Неприятности заканчиваются

Как только Форус вышел из портала в холле крепости рядом, разрывая пространство, сверкнули еще три вспышки. И три фигуры, вокруг которых трепетали их плащи, а вместо лиц клубился черный огонь, вышли следом. Три демона. Одновременно со всех троих слетели капюшоны, их лица приобрели черты, а длинные волосы пришли в движение. Во главе троицы стоял Морул. За ним возвышались еще два демона, высоких, с бледными серыми лицами и абсолютно черными глазами, в которых горел живой черный огонь. Один был темноволосый, и пряди его волос как щупальца то оплетали лицо и плечи, то отступали прочь. Третий спутник был светловолосый, платиновые трепещущие пряди резко выделялись на фоне черного плаща.

— Форус из Рода Читающих, мы пришли освободить тебя от должности главы рода. И отвести на Нимеду на суд нашего Повелителя, — громкое шипение Морула разнеслось под сводами крепости.

Форус резко развернулся к явившимся демонам, одновременно с этим сбрасывая капюшон. Демону на вид было больше пятидесяти лет, если сравнивать его с человеком. Он был в возрасте, но всё еще в хорошей форме. На его голове был короткий ежик седых волос, бледная кожа уже покрылась сетью морщин, а темные веки нависли. Его лицо исказила ярость, огонь в глазах полыхал, желая испепелить наглецов, а бледные губы скривились в презрительной усмешке.

— Щенки, — раздалось змеиное шипение, — кто вы такие, чтобы указывать мне?

— Мы старшие сыны Рода Читающих, Род наделил нас полномочиями. Ты можешь подчиниться и пойти с нами добровольно, или нам придется силой увести тебя! — подал шуршащий голос темноволосый демон за спиной Морула.

— Арашам! — в сгущающейся темноте раздался властный призыв старшего демона. Несколько потрескивающих голубых сфер родилось в холле, но из них вышло только черное марево. Зарябив, так и не открывшиеся арки порталов исчезли. А черная дымка двинулась к центру площадки и слилась в единое целое. Черный эфемерный туман закружился небольшим вихрем, увеличиваясь в размере и заставляя плащи и волосы присутствующих тянуться в свою сторону. И вот вместо черного вихря появилась высокая фигура бледного красивого мужчины с длинными волосами, заплетенными в сложную косу. Блики факелов ярко играли на серебряном шитье его кафтана. При его появлении три старших сына Рода Читающих низко склонили головы в знак почтения, а седоволосый демон растерянно смотрел по сторонам, всё еще не понимая, что происходит, и почему на его зов не явились его союзники.

— Наше почтение Темный Лорд, — произнес тихим шелестом платиновый демон. Отчего глаза седовласого удивленно округлились.

— И мое вам, — при этих словах его губы тронула легкая вежливая улыбка, но темные глаза остались без эмоций. — Я выполнил, что обещал. Теперь дело за вами. Прощайте.

Обдав ледяным холодом своего взгляда Форуса, Лорд просто растворился в ночи.

Одновременно с исчезновением Лорда, открылся портал, перенеся в холл молодого демона из лагеря диких под стенами крепости. Вновь прибывшая фигура, молча оглядела сынов Рода Читающих, а затем вопросительно обернулась к главе их рода.

— Ихим, я рад, что ты отправился в этот мир заранее. Это, — он указал длинным узловатым пальцем на три фигуры, — предатели. Они думают, что могут помешать нам.

Одновременно на кончиках пальцев Форуса и его союзника заискрился демонский огонь. Секунда и всполохи смертельной силы полетели в противников. Все три фигуры, вскинув плащи, закрылись от огня и развеяли его. Темноволосый демон, на вид старше своих союзников, призвал силу, выпустил огонь и отправил его в сторону Ихима. Не успев развеять летящую в него опасность, тот ловко увернулся, а демонский огонь вошел в стену за его спиной и расплавил каменную кладку как мягкий воск. Ихим не собирался сдаваться, сформировал еще один огненный шар и бросил его в противника, но тот остановил смертоносный огонь движением руки и впитал силу в себя. Один из старших сыновей Рода Читающих был искусным воином и сильным демоном. Ихим был моложе и слабее, у него оставался шанс превзойти противника, но он был ничтожно мал. Пока Ихим концентрировал силу для ответа, темноволосый демон легко сформировал по огненному шару на каждой из своих ладоней и бросил в противника. Демон резко отскочил, и огонь пролетел мимо, но не успел он нанести ответный удар, как демонские шары, развернувшись за ним и слившись воедино, прошили его со спины насквозь. Темная фигура, не успевшая скинуть капюшон, застыла, наблюдая, как яркий комок чужой энергии вырывается из его груди, вытягивая жизненную силу. Темный, трепещущий от несуществующего ветра, плащ замер, а затем под шелестящий крик поверженного демона вся его фигура превратилась в облако плотного черного дыма, рассеивающегося под сводами холла причудливыми дымовыми колечками.

Форус на пределе своих сил и возможностей сражался с двумя молодыми противниками. Он был старше, сильнее, опытнее, но его порывистость и самоуверенность подводили его. Старшие сыны выбрали удачную тактику, они изматывали своего противника, заставляя тратить силы впустую, пускать демонский огонь за фантомами. А сами тем временем просчитывали ходы наперед. Пущенные платиновым демоном шары Форус с легкостью развеял, но он не ожидал, что это отвлекающий маневр и его руку обжег огонь, пущенный Морулом. Теперь к ним присоединился и темноволосый демон. Взяв одержимого властью главу Рода в кольцо, призвав по демонскому огня в каждую ладонь, они стали медленно надвигаться на Форуса. На его лице на равнее со злобой отразился страх, но демон быстро справился с эмоциями и нашел выход. Вскинув руку, он намеревался раздвинуть пространство и сбежать порталом на Нимеду. Уж в родном мире вместе с союзника он задушит мятежников, отпрысков своего собственно рода. Но за привычными действиями не последовало открытие портала, воздух вокруг был неподвижен. Снова и снова паниковавший демон делал пасы рукой, но результат был прежний.

— Форус, неужели ты не понял, что всё кончено? — глядя на жалкие попытки своего дяди сбежать, прошелестел Морул.

— Нет, нет… — повторял как заведенный бывший глава Рода. Он не мог понять, почему пространство не подчиняется ему и не открывается спасительный портал. Как заведенный, он повторял попытку за попыткой.

Фигуры в плащах вплотную приблизились к старшему демону, которого накрывал страх и паника. Они скрутили его и, наложив связывающие путы, взяв крепко под руки, растворились вчетвером в синей дымке портала. Чтобы, возможно, навсегда покинуть мир Темного Лорда.

Великая война диких князей против Росинии, затеянная одним честолюбивым человеком ради мести и личного удовлетворения, захлебывалась и затухала как огонь, которому нечего было больше пожирать. Объединенные вечно враждующие племена, без единой цели и мудрого руководства совершали ошибку за ошибкой. Мало было напасть на империю и драться как разъяренные драконы, надо было знать, за что ты дерешься. А это знал только князь Дамир, тело которого остывало на смотровой башне. Он смог собрать, запугать и соединить мелкие княжества, но не смог объединить их, сплотить и научить быть единым организмом. Они не понимали и ненавидели друг друга, презирали и нападали рука об руку только ради наживы. Но их атака по всем фронтам натолкнулась на мощный слаженный отпор императорской армии. Солдаты не бежали в страхе от них, как надеялись дикие, а сражались искусно и ловко, часто превосходя степных захватчиков.

Ни одна из приграничных крепостей не была захвачена, как рассчитывали нападающие. В Нигаро им удалось проникнуть хитростью, но вопреки ожиданиям их там уже ждали. В крепостной деревне на каждой улице, в каждом доме и сарае их ждала смерть от меча или огня, и не было обещанной наживы. Не мощеные улочки были залиты вязкой кровью и устланы обезображенными трупами врагов вперемешку с защитниками. В светлеющее небо были устремлены десятки остекленевших глаз, которые больше никогда не увидят свет Звезд. На каменных плитах внутреннего двора сошлись в страшной схватке сотни воинов. Не ведая страха, усталости и жалости защитники крепости рубили врага. Окровавленные, обессиленные, со смертельными ранами они стояли до последнего. Ни один из защитников не развернулся и не бросился позорно спасать свою жизнь, в их усталых глазах горела холодная решимость и твердая уверенность в правом деле. И это, в конце концов, поколебало уверенность нападавших. Их толкал вперед азарт, кураж, разогретая ярость, жажда наживы и крови. Но встретив достойный отпор опытных воинов, не получив обещанных благ, увидев, что проливается не только кровь врагов, но и своих, азарт быстро пропал, горячая ярость остыла и на смену им пришла паника, страх и инстинкт самосохранения. Не было и обещанной князем Дамиром поддержки от иномирных демонов. Гордые дикие князья считали себя непревзойденными воинами, стремительно нападая на беззащитные деревни, они всегда побеждали. Воюя друг с другом, их стычки быстро заканчивались коротким кровопролитным сражением нескольких отрядов. А сейчас они столкнулись с могучей организованной армией, где мастерство каждого солдата позволяло ему противостоять нескольким неорганизованным диким. И даже молодой страж с легкостью выдерживал натиск нескольких бывалых степняков.

В багряном свете факелов каменные плиты двора крепости играли тысячами отблесков кровавого моря. Не было места, куда можно было наступить, не испачкавшись в остывающей крови. Сторожевые сражались стремительно и храбро, раз за разом занося меч и опуская его на ненавистного врага. Отрубленные головы, руки и окровавленные тела падали вокруг. В осенней утренней прохладе стало душно, воздух наполнился запахом терпкого пота, теплой крови и смерти. Вокруг слышались крики истоны умирающих и раненых.

С первыми лучами восходящей Дневной Звезды, озарившей бушующую крепость, стало понятно, что защитники отбили нападение. То тут, то там еще слышался звон клинков сопротивляющихся и пытающихся сбежать захватчиков, мелкими кучками сплотились они, собираясь прорываться к свободе. Вот только идти им было некуда. Проходы, по которым они пришли, давно закрыты, подвесные ворота подняты, крепость стала для них не триумфом, а огромной ловушкой. Продолжать агонию было бессмысленно. И дикие сдались, бросив себе под ноги окровавленное оружие. Нашлись и те, кто предпочел смерть плену. Со злобой и ненавистью оглядев обращенные к себе клинки, они приставляли к горлу или тяжело вздымающейся груди кривые восточные ножи, и освобождали свою душу. С глухим стуком падали их тела на серый камень, и вторил им звонкий лязг падающего следом ножа.

Внизу в степи вдоль кромки скал сотни распаленных сладкими речами и посулами Дамира диких воинов на полном скаку врезались в ровные ряды императорской пехоты. Напарываясь на копья, под обстрелом из арбалетов сметали они первые ряды солдат. Замешательство в рядах армии пьянило диких, будоража и без того горячую кровь. Но ярости и стремительности степняков Росиния могла противопоставить не только искусных бесстрашных воинов, но и магов огня, земли, воздуха, боевых магов.

Первой линией обороны стали маги земли. Поднятая магией земля, огромными комьями, грязевыми волнами накрывала нападающих, погребая их заживо. В ужасном месиве из лошадей, земли, поломанных людей, оружия задыхались сотни захватчиков. Все это походило на ночной кошмар.

Поверх земляных валов, накаляя воздух, из рук магов рождалось жидкое пламя. Послушное воле хозяина, оно огибало препятствия в виде союзников и жестоко карало противников. Раскаленный, обжигающий легкие воздух, крики обожженных и тошнотворный запах паленной лошадиной шерсти и горелой плоти. Сожженные заживо люди падали на землю уже черным пеплом и углями.

Маги воздуха легким движение пальцев создавали маленькие смерчи и, вложив в них силу, направляли на погибель врагов. Слетая с рук создателя небольшие вихри тут же росли и достигали масштабов урагана. Ловко пробегая по земле между стройными колонами императорских солдат, набрасывались они на безумную массу врага. Подхватывая, унося, кружа, ломая и бросая на землю врагов, резвились воздушные смерчи.

Пока маги накапливали силу для нового удара на смену им приходили воины, плечом к плечу, не руша строй, надвигаясь на врага. Звон стали, жужжание арбалетных болтов, ржание лошадей, все слилось в какофонию звуков. В итоге дикие дрогнули, еще никогда им не противостояла такая мощь. Переоценив свои возможности, послушав сладкие речи Дамира, бросили они вызов императору. Разворачиваясь на ходу, бросая друзей, братьев, отцов и своих князей на произвол судьбы, бежали они обратно.

В горных долинах, пытающие сбежать по скрытым тропам, захватчики попадали в засады императорской армии. Разбитые, уставшие, растерянные, они как глупое стадо бежали в ловко расставленную ловушку. Среди малочисленных деревцев на пологих склонах, когда до спасительных красных земель оставался только спуск, вынуждены они были принять бой. На отступающих справа и слева набрасывались императорские солдаты, а сверху пикировали летающие стражи на крылатых ящерах. Сражение продолжалось и на холодных гранитных скалах, где от любого неловкого движения вниз сыпалась каменная крошка. Несколько человек сражалось на самом краю бездонной пропасти, и если смерть не приходила от клинка, то забвение приносил страшный полет в бездну. Истошные вопли сорвавшихся эхом разносились в горах на многие мили, заставляя стыть кровь в жилах. Восточные горы становились братской могилой тем, кто пытался захватить Росинию.

Утренний свет Звезды упал на каменные плиты высокой смотровой башни, где среди трупов защитники плотным кольцом окружили своего капитана, прижимавшего к груди хрупкое тело. Сидя на холодном камне, не замечая ничего вокруг, он держал в объятьях ту, кого любил всю свою жизнь. Жестокая судьба отбирала ее уже второй раз. Осторожно придерживая, как ребенка, он гладил ее волосы, лицо, нежно шептал слова, успокаивая и уговаривая потерпеть. Лента слетела и упала на каменный пол, а волосы рассыпались черной блестящей волной. Сквозь мягкий шелк волос пропускал Рэймонд свои шершавые пальцы, ощущая уходящее тепло. Милое юное лицо побледнело, черты его заострились, ласковые глаза были закрыты, а пухлые губы приобрели синюшный оттенок, приоткрылись, и в уголке показалась алая капля крови. Плотная ткань куртки больше не прятала ее фигуру, и через тонкую ткань рубашки проглядывали несовершенные девичьи формы. Тонкие изящные руки, покрытые царапинами, порезами и синяками, безжизненно свисали вдоль тела. Рэймон старался прижать к себе, отогреть умирающее тело, но понимал, что теряет ее навсегда. Боль потери разрывала его сердце. Слезы текли по его щекам. Как давно он не плакал! У суровых стражей от этой картины защемило в душе.

На площадку вбежали товарищи Реймонда по отряду, среди которых были Морт, Вэн, Вилло, близнецы. Маркус вел за руку Милу, испуганная девушка не хотела ни минуты оставаться без него. От вида открывшейся картины, она не смогла сдержать слезы, они горячими ручьями бежали по ее щекам. В своей большой теплой ладони бывший разбойник сжимал хрупкую холодную дрожащую ладошку Милы, пытаясь согреть и успокоить ее.

Раздвигая толпу, к капитану приблизился Орик и опустился перед ним на колени.

— Не приближайся, — с угрозой в голосе произнес капитан.

— Я ее друг.

— Я догадался, кто ты. Я не отдам ее тебе. Я никому ее не отдам! — такие простые слова отражали море отчаяния и боли.

Орик не пытался приблизиться или забрать Камиллу, он сидел и смотрел на эту хрупкую и вместе с тем сильную девушку, поставившую на кон всё, что имела. Заставившую посмотреть его, Орика, на всё иначе, отогревшую старое заскорузлое сердце. На этого молодого стража, без страха бросающегося на помощь друзьям, верно служившего своей родине и узнавшего свою любовь даже под личиной Тьмы. У них впереди могла быть вся жизнь, полная счастья и любви. А теперь Темный Лорд заберет обратно ее душу.

В одночасье на открытой лучам утренней Звезды площадке стало темно, воздух вокруг сгустился, люди замерли в тех позах, в которых стояли. Только Рэймонд с Камиллой на руках, Орик и стоящая позади мужчин тетушка Роза, продолжали и дальше двигаться, как будто ничего не произошло.

Из небольшого черного тумана обернулся высокий красивый мужчина, строгая дорогая темная одежда, властное лицо, плавные движения выдавали его сущность. При виде его Орик смиренно склонил голову, тетушка Роза присела в низком поклоне. Не поднимая головы, Рэймонд прошептал сквозь зубы:

— Я не отдам ее тебе, Темный Лорд!

— Ты знаешь, кто я, и не боишься, это достойно уважения! — с интересом разглядывая молодого мужчину, произнес Темный Лорд. — И как же ты собираешься остановить меня?

В спокойном холодном голосе промелькнула ирония, и одна темная бровь вопросительно поднялась вверх.

— Я не в силах остановить тебя, Лорд, но я хочу предложить тебе взять мою душу в обмен на ее, — он поднял взгляд полный решимости на темноволосого мужчину.

— Я давно задушил свою демонскую суть и не иду на сделки! — Темный Лорд отрицательно покачал головой.

— Она достойна, получить второй шанс, прожить свою жизнь, найти свою судьбу и быть счастливой! — по-прежнему прижимая и тихонько укачивая родного человечка, проговорил Рэй.

— А ты не достоин? — лукаво сощурил глаза повелитель Тьмы.

— Я не смогу жить без нее. Потеряв ее десять лет назад, я пытался, но это была не жизнь.

— И ты готов на это, страж, зная, что она хотела тебя убить, что она вернулась, чтобы отомстить тебе, что все эти годы во Тьме она ненавидела тебя?

— Милорд, позвольте… — Орик попытался заступиться за бывшую спутницу и молодого стража.

— Не позволю, — холодный взгляд предостерегающе полыхнул Тьмой, и снова обратился на Рэймонда.

— Она заблуждалась и заплатила огромную цену за свое заблуждение. Я хочу, чтобы она смогла прожить свою жизнь, освободившись от бремени прошлого, и была счастлива.

— Что толкнуло тебя, человек, предложить мне обмен? Чувство вины? — было что-то такое в голосе Лорда, что подсказывало Рэймонду, что это не праздный интерес.

— Нет! Любовь! Я люблю ее! И не хочу жить в этом мире и не видеть ее улыбки, ее глаз, не слышать ее задорного смеха.

— Хорошо! Я услышал всё, что нужно! — повелитель Тьмы поднял руку в предостерегающем жесте, предупреждая все возражения. — Время пришло!

С этими словами могущественный повелитель опустился на колени рядом с замершим Ориком и аккуратно положил бледную ладонь на глаза девушки. Через несколько секунд его рука приподнялась и заскользила кончиками пальцев по лицу, возвращая ему краски жизни. Нервно затрепетали ресницы, на лбу прорисовалась складка, синюшные губы вновь налились алой теплой кровью и покраснели. А рука Темного Лорда невесомо выводила узоры на правой половине лица, там, где красовался ужасный шрам, секунда и от него не осталось и следа, кожа очистилась и выровнялась. Потом настал черед черных волос, как только рука повелителя прошлась по ним, изумленным взглядам предстали волнистые пряди орехового цвета с рыжим отливом, небрежно лежавшие на плечах. Затем настал черед ссадин и синяков на руках и теле, действуя уже двумя руками Темный Лорд, едва касаясь тонкой ткани рубашки, словно стирал их с ее тела. Напоследок осталась смертельная рана, нанесенная клинком прямо в грудь. Ужасное кровавое пятно разлилось по рубашке, местами уже успев потемнеть и прилипнуть к телу.

— Я всё же кое-что возьму у тебя, человек, — на вопросительный взгляд глаз, полных надежды, Темному Лорду в ответ захотелось улыбнуться, а может даже и рассмеяться. Слишком давно он не видел и не чувствовал живых человеческих эмоций. Он уже почти забыл, какие они на вкус. — Я заберу несколько лет твоей жизни. Положи свою руку на рану.

Рэймонд, ни секунды не задумываясь, приложил похолодевшую руку к груди, в которой не чувствовал биения сердца. Повелитель положил сверху свою, и Рэймонд почувствовал как там, где лежала рука мужчины, стало сначала тепло, а потом и нестерпимо горячо. Он лишь поморщился и прикусил губу, но ни звука не слетело с его уст. А там, где его раскрытая ладонь касалась тонкой ткани сорочки, он ощущал миллион покалывание мелких иголочек, как бывало всегда, когда он прикасался к Кэлл. И от этого в его груди росло что-то огромное и теплое, способное затопить весть мир. И вот под своей ладонью он почувствовал толчок, сначала одинокий и робкий, а затем второй и третий, и вот уже в девичьей груди, словно птичка, затрепетало сердце.

В эту самую минуту через раскрытые губы в легкие с шумом втянулся воздух, глаза девушки открылись, и она удивленно оглядела окружающих.

Она лежала в уютном коконе из сильных рук Рэя. Его лицо светилось счастьем, нежностью и обещанием целого мира. Рядом на коленях стоял удивленный Орик, на шершавых щеках которого еще не высохли влажные дорожки. Около него стоял Темный Лорд и с интересом и теплотой в строгих глазах разглядывал ее. Позади них стояла тетушка Роза, прижимая руки к груди, не преставая плакать. Увидев, что Камилла открыла глаза, она стала улыбаться сквозь слезы.

— Милорд…

— С возвращением, дитя! — теплая улыбка быстро промелькнула по его упрямым губам, и так же быстро исчезла.

— Спасибо, что вернул ее! — продолжая крепко прижимать девушку, произнес капитан.

— А я и не возвращал, — произнес мужчина, поднимаясь на ноги. Заметив четыре пары удивленных глаз, он подумал, что с людьми бывает сложно. — Возвращение души и воскрешение человека — отвратительный ритуал, требующий больших жертв и немалой цены, и я не думаю, что он стоит того. Я просто не дал душе Камиллы покинуть тело, а твоей жизненной силой подлатал ее. Вот и всё.

— Но я же мертва уже десять лет, я уже давно душа без тела, — с грустью произнесла девушка, по прежнему находясь в уютных объятьях Рэя.

— И кто же тебе сказал это, дитя? — с лукавой улыбкой произнес повелитель. А Орик с тетушкой Розой непонимающе переглянулись.

— Но моя клятва… я подтвердила ее ценой своей жизни… и не выполнила, не освободила душу отца, и должна вернуться с Вами во Тьму, — она с самого начала знала это, но сейчас ком встал у нее в горле. Она только нашла свою судьбу, но не имеет на нее права.

— Камилла, я Темный Лорд, повелить Тьмы, но я не изверг. Я караю, но караю заслуженно. Я не держу души в заложниках, не использую их против их воли, если они этого, конечно, не заслужили, — в этот момент Лорд выразительно посмотрел на Орика.

— Но отец…

— Твой отец и многие из его людей в свите повелителя Тьмы. И он сам выбрал свою роль, чтобы быть ближе к тебе в моем дворце. Пускай безмолвно, пускай из далека, но всё же рядом. Твоя клятва никак не была связана с его душой, мне пришлось немного тебя обмануть и навязать лишнее время.

— Зачем? — удивленные карие глаза уставились на повелителя. Он заставил лишних десять лет мучится во Тьме, для этого должна была быть веская причина. И ей хотелось знать, какая?

— Тебе необходимо было время, чтобы научиться видеть не только глазами, но и душой. Боль должна была притупиться, ярость померкнуть, и ты должна была мыслить трезво. А не бросаться на Рэймонда с мечом. Ты должна была быть готова осознать свои ошибки.

— Я осознала, милорд. Вот только поздно, — уже шепом проговорила она, пряча личо на груди у Рэя.

— Как ты думаешь, дитя, откуда на твоем лице взялся тот ужасный шрам? — почти нежно спросил повелитель, глядя на страдающую девушку.

Камилла поднесла руку к лицу и привычно собиралась потрогать рубец, но его не оказалось.

— Не знаю, — неуверенно произнесла она.

— Когда ты произнесла клятву и подкрепила ее своей кровью, Тьма приняла договор. Но ты решила следом расстаться с жизнью, что было излишне, прыжок в бездну не убил тебя. Тьма защитила тебя, но взамен она выжгла твою магию жизни. И шрам на твоем лице был подтверждением этому. А сегодня, скажем так, ты еще не успела умереть. А что касается клятвы, то вам, людям, надо научиться четче формулировать свои мысли и желания, — в этот момент плутовская улыбка полностью преобразила строгое лицо Темного Лорда. — Ты хотела наказания предателю, он его понес. Ты сказала, что ненавидишь Коула, ты его ненавидела все эти годы. Ты сказала, что он не найдет себе покоя, он его и не искал, и мне стоило огромных трудов и выдержки не забирать его душу во всех тех передрягах, в которые он бросался, сломя голову. И любви он не нашел, новой, как ты и желала.

После этих слов щеки Камиллы вспыхнули алым цветом.

— Но я же думала, что предатель он, а не Дони. Как же тогда быть с клятвой?

— Ну, я точно помню, что про предателя и Рэймонда было сказано в отдельных предложениях. И я взял на себя смелость внести в твою клятву ясность. Так сказать нужное подчеркнуть, недостающее вписать, — вот так просто повелитель Тьмы из-за простых оговорок перекроил клятву. Орик и тетушка Роза опять переглянулись, но теперь уже многозначительно.

Напоследок одарив присутствующих легкой улыбкой, Темный Лорд уже собирался уйти, как вспомнил об одном из своих слуг.

— Орик!

— Да, милорд.

— Раз уж и ты здесь не вижу смысла откладывать дольше!

Старый слуга Тьмы непонимающе и растеряно посмотрел на своего повелителя.

— Ты хорошо служил мне, долгие годы безропотно и безукоризненно исполнял свою повинность. Пришло время отпустить тебя!

— Я не понимаю, милорд… — смесь удивления, недоверия и робкой надежды отразилась на обычно спокойном лице.

— Многие годы своей службой ты искупал свои грехи, как ты думал. На самом деле, я давал тебе такие задания, что бы ты отпустил свое прошлое, позволил своей израненной душе воспрять, ожить и отправиться к Свету. Но ты упорно выполнял свои задания бесстрастно, не привязываясь к спутникам. И только наша маленькая мстительница смогла растопить твое сердце. Ты привязался к Камилле, пытался по отеческие опекать, в итоге твоя помощь вышла за рамки договора с Тьмой. Теперь ты готов отправиться к Свету и встретиться там со своей семьей.

С этими словами Темный Лорд подошел к Орику и крепко пожал ошарашенному слуге руку. От этого рукопожатия бывший король воров засветился изнутри. Он мгновенно словно помолодел, хмурые морщины разгладились, а колючий взгляд обрел мягкость. Черная дымка обволокла обоих мужчин, закружила и растаяла без следа.

Неподвижные фигуры стражей зашевелились, стряхивая недолгое оцепенение. И вот уже с десяток удивленных возгласов раздалось со всех сторон, глядя на очнувшуюся молодую девушку и сжимавшего ее в объятиях счастливого капитана.

Эпилог

Эпилог

В то кровавое утро, что последовало за ночной бойней, многие мили степи и гор вдоль границы были, как ковром покрыты телами погибших. Много дней потребовалось, чтобы с почестями придать погребальному огню защитников родины и силой магии захоронить под толщей земли тех, кто покусился на чужое. Ни один день и месяц прошли, пока земля смогла оправиться и смыть с себя кровь, многим ветрам пришлось подуть, чтобы развеять геройский прах и сравнять погребальные курганы.

Очнувшись в заботливых руках Рэймонда и получив часть его жизненной силы, Камилла не знала, как сможет посмотреть в его зеленые глаза, как сможет всё объяснить ему, как вымолить прощение? Спрятав раскрасневшееся лицо на груди у капитана, она не смела поднять на него глаз. Но оказалось, что все слова были лишними, когда Рэймонд порывисто обнял девушку, прижал к своему бешено стучащему сердцу, осторожно приподнял ее лицо за подбородок и поцеловал. В их первый поцелуй он вложил всю свою нежность и любовь, все годы тоски и разлуки, признание в любви и обещание вечного счастья. Сначала робкий и нежный, не встретив протеста, он постепенно разгорался, опаляя нежные девичьи губы, волнуя и горяча, заставляя трепетать, сметая все сомнения. От него по всему телу прокатилась волна жидкого огня, разгоняя застоявшуюся кровь и заставляя сердце биться чаще, и Камилла снова почувствовала холодящее дуновение осеннего ветра, тепло мужских рук и удивленные и одобрительные взгляды окружающих. Она ожила, она снова чувствовала! Неизвестно, сколько бы мог продолжаться поцелуй, если бы не раздался громкий голос коменданта, перекрикивающий веселые одобрительные реплики стражей и сторожевых.

— Что здесь происходит? Почему я должен бегать по всей крепости и искать вас?

Старому Амиру потребовалось не больше двух секунд на узнавание Камиллы, он практически вырвал ее из объяний стража, только для того чтобы самому по-отечски обнять. Потухшие выцветшие глаза наполнились счастьем и скупыми мужскими слезами.

Уставшие, измотанные, но счастливые стражи и сторожевые пожелали сначала выслушать рассказ двух влюбленных о нелепых совпадениях, неверных выводах, нерешительности там, где надо и чрезмерной решительности там, где не надо, о роковой ошибке, о предательстве, о боли, встрече, прощении и обретении настоящей любви. И только после этого защитники крепости смогли отправиться по комнатам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

К счастливому соединению двух любящих прибавилось не менее счастливое, и точно не менее удивительное событие как объяснение между Маркусом и Милой. Бывший разбойник проникся симпатией к скромной немой девушке, потом ему захотелось защитить и сберечь ее, а потом он влюбился в нее и боялся представить свою жизнь без нее, если она отвергнет его. Скромная юная девушка увидела в изуродованном страже нечто большее, она увидела его благородную душу и пылкое сердце, верность и храбрость. Навеки отдала она ему свое сердце, боясь оказаться отвергнутой. Из-за внутренних терзаний их объяснение превратилось в ураган чувств, закруживший молодых влюбленных. Две одинокие израненные души нашли друг друга, чтобы продолжить свой жизненный путь рука об руку.

Крепость потихоньку приходила в себя. Деревенские жители восстанавливали свои дома и подсобное хозяйство. Сторожевые приводили в порядок крепость, вычищая и натирая ее до блеска.

После завершения войны и окончания задания отряды летучих стражей вернулись в столицу, чтобы предстать перед Камнем Силы. И каково же было удивление сослуживцев, когда камень запел от прикосновения сразу двух грозных стражей, Маркуса и его командира Рэймонда Коула. Быстро и без проволочек оформив все бумаги и сложив с себя полномочия стражей, попрощавшись с друзьями и сослуживцами, они отправились назад, туда, где остались их сердца. В Нигаро.

С момента отлета стражей Камилла в задумчивости и тихой печали проводила свои дни вместе с Милой. Ей с первых дней понравилась скромная тихая немая девушка, сейчас силой любви преобразившаяся, немногословная, не смотря на то, что ее немота прошла. В ее лице Камилла нашла отзывчивую подругу. Вокруг них шебетала добрая тетушка Роза, подготавливая все необходимое для таинства соедения сердец и судеб. И если Мила с радостью откликалась на приготовления и с нетерпением ждала своего Маркуса, то Камилла терзаемая муками совести, боялась разочаровать любимого и быть недостойной его. Но все сомнения развеялись, как дым на ветру, стоило уставшему, но счастливому Рэю спрыгнуть с виверна на гранитные плиты крепости. Не задумываясь над тем, что вокруг множество людей он подхватил дорогую ему Камиллу, поднял над землей и закружил. Его глаза, снизу вверх смотревшие на любимую, отражали восхищение, нежность, любовь и обожание. Камилла смотрела в зеленые глаза и непонимала как она могла жить без их теплого света, согревающего все внутри и разгоняющего Тьму и неуверенность.

Старый Амир сложил с себя полномочия коменданта Нигаро и в качестве приемника предложил Рэймонда Коула. В столице назначение было одобрено без обсуждений. На место главного помощника коменданта был назначен Маркус. Двое друзей и боевых товарищей решили не расставаться в новой жизни, а своими знаниями и дисциплиной укрепитьграницу Росинии.

Две скромные свадьбы были сыграны в Нигаро через месяц. Но тихими они не были, потому что на таинство прилетели все отряды летучих стражей, повеселиться и выпить за здоровье молодых. Желающих поздравить пары было так много, что праздничные столы пришлось поставить прямо во внутреннем дворе, под приветливыми лучами Дневной Звезды. Смех и слезы, шутки и пожелания сменяли друг друга. А звон кубков и гомон поздравительных речейперемежался с довольным ворчанием десятков вивернов.

---------------------------------------------------------------------

Ласковые лучи весеннего светила озаряли высокие горы. Суровая зима закончилась, снег растаял и, спустившись звонкими ручьями в горные долины, оживил суровый край. Уже распустился плотный зеленый ковер разнотравья. Негустые леса на склонах начали одеваться в первую робкую зелень. Буйные высокогорные речки и ручьи наполнились рыбой. Над благоухающими цветами мельтешили шумные насекомые. Как чудесно было наблюдать пробуждение природы после зимнего забвения.

На площадке смотровой башни стояли двое. Хрупкая изящная молодая женщина с красивыми волнистыми волосами цвета ореха и меда и высокий темноволосый мужчина. Недалеко от них послушно стоял крупный летающий ящер, переминаясь с ноги на ногу.

Карие глаза женщины были обращены на горы, туда, где яркие лучи Дневной Звезды освещали чудесный пейзаж. Мужчина, стоя позади жены, нежно, но крепко обнимал любимую, уткнувшись носом в ее макушку и вдыхая от волос теплый аромат весны.

— Мама! Папа!

— Мама!

На площадку влетели два маленьких ураганчика, два четырехлетних мальчика, один темноволосый и зеленоглазый, другой рыжеволосый и кареглазый, при всех отличиях удивительно похожие друг на друга. За неугомонными сорванцами следом поднялись мужчина и две женщины. Молодой очень высокий мужчина, с ужасным шрамом, пересекающим, но не портившим его лицо, бережно поддерживал молодую беременную жену, с преданностью и любовью глядящую на него. Позади всех, тяжело дыша после подьема, шла низкая пухлая женщина в чепце, от которой пахло сдобой и уютом.

— Уже прилетели? — спросил Маркус, крепко пожимая руку товарища и начальника.

— Да, но невозможно оторваться от этой красоты. Мне кажется, я могу любоваться этим вечно, — сказала Камилла, обводя рукой пейзаж перед собой, а после подхватывая на руки маленького сына и приветливо улыбаясь Миле и тетушке Розе.

— В крепости всё в порядке, Маркус? — спросил Рэй, подхватывая и подбрасывая в воздух второго сына.

— Конечно, комендант! Всё спокойно, — улыбнувшись, ответил бывший страж и с бесконечной любовью посмотрел на свою молодую жену. Каждый раз улыбка преображала его суровое лицо, делая абсолютно не заметным ужасный шрам.

Вновь пришедшие присоединились к коменданту Нигаро и его супруге на площадке высокой башни, и с надеждой и уверенностью смотрели в будущее. Туда, где было так же светло и радостно, как на залитых теплым светом межгорных долинах.

Война Империи с дикими давно закончилась, по сути, не успев начаться. Короткая, но кровопролитная, она принесла с собой боль потери для многих семей в Росинии. Но так же она показала самоуверенным диким князьям, на что способны воины, защищающие свой дом. Вот уже несколько лет, как дикие зализывали свои раны и уязвленную гордость в сердце красных земель, не решаясь пересечь горы и напасть на мирные поселения.

К сожалению, у великой и могучей империи всегда найдутся враги и зав

Оглавление

Глава 1. Отряд Летучих стражей

Глава 2. Странные путники

Глава 3. И снова в путь

Глава 4. Только вперед

Глава 5. Неприятности начинаются

Глава 6. История Орика

Глава 7. Воспоминания

Глава 8. Сквозь бурю

Глава 9. Встреча

Глава 10. Полет

Глава 11. Ночная стоянка

Глава 12. Разговоры

Глава 13. Неприятности продолжаются

Глава 14. Новые и старые знакомые

Глава 15. Утро

Глава 16. Вылазка

Глава 17. В плену

Глава 18. Перстень

Глава 19. Неожиданная цена свободы

Глава 20. Во Тьме

Глава 21. Возвращение

Глава 22. Сюрпризы

Глава 23. Полный оборот Ночной Звезды

Глава 24. Неприятности заканчиваются

Эпилог