Разящий ангел Малентора (СИ) [Татьяна Гольц] (fb2) читать онлайн

Пролог

— Приветствую, — голос, прозвучавший из ниоткуда и отовсюду, нельзя было назвать ни мужским, ни женским. Он просто звучал, заставляя все внутри дрожать в такт интонациям и тембру.

Я осмотрелась, но вокруг меня была густая, даже осязаемая темнота, и только мой силуэт подсвечивал круг света, источник которого определить не удалось.

— Здравствуйте, — мой голос утонул в темноте, отозвавшись слабым эхом.

— Мария, вы попали За Черту. Я Провожающий. Вы помните, что произошло?

— Нет. Я умерла? — почему-то услышанное и это предположение не вызвало никаких эмоций.

— Да. В связи с прорывом в Ткани Мироздания, жизни некоторых населяющих Вселенную существ были прерваны раньше предначертанного. Установить причину не удалось. Вы, Мария, попали в их число. Поэтому Вам предлагается выбор: возрождение в теле одного из населяющих Вселенную существ или забвение. К концу нашего разговора будут свободны около тысячи тел для вселения.

— Я могу выбрать в кого и где? — не смотря на прозвучавшие новости удивление не пришло.

— Нет. Более того, ваша память не будет сохранена, ваша внешность не будет сохранена, ваш возраст будет сохранен, ваша раса не будет сохранена, ваши таланты не будут сохранены, ваши черты характера будут сохранены.

Я попробовала вспомнить свою жизнь и момент смерти, но вместо воспоминаний была пустота.

— Я совсем ничего не помню. Могу я перед выбором узнать, кем я была и как умерла?

— Несомненно.

Передо мной в воздухе появилось облако, в котором набитая яркости, словно в старом телевизионном кинескопе, замелькали картинки. Завидев их, я начала вспоминать.

Я, Мария Владимировна Миронова, дочь министра иностранных дел. Девушка, жизнь которой определена на годы вперед. Та, которая «должна соответствовать». Золотая медалистка, победитель олимпиад страны по языку, литературе и математике. Призёр конкурса «Наследние страны». Веду колонку в деловом журнале, поднимая там важные для всего мира темы. Вместе с этим у меня бурная жизнь популярной девушки, много друзей и знакомых, я объездила почти весь мир.

Я смотрю на себя в картинке и точно знаю, что не отношусь к тем, кто смотрит на других свысока, никогда не пользуюсь положением семьи. Я люблю жизнь и покорять вершины. Моя жизненная цель соответствует планам родителей — политическая карьера, и я прилагаю все усилия на пути к её достижению уже сейчас.

Сегодня мне исполняется восемнадцать, а через несколько дней начнётся моя учеба в самом лучшем и известном университете страны.

В честь этого вечером меня ждёт грандиозный праздник. Родители доверяют мне, поэтому оставили весь наш загородный дом в личное распоряжение. Я позвала всех своих друзей и близких знакомых, коих набралось под сотню.

Через закрытую дверь спальни доносятся басы музыки. Почти все собрались, пора спускаться. Я ещё раз оглядываю себя в зеркало.

На меня смотрит высокая стройная девушка с завитыми в крупные кудри волосами цвета корицы и карими глазами. Четкие острые черты лица придают мне вид уверенной в себе и своих решениях особы. Платье цвета фуксии идеально сидит по фигуре, подчеркивает загорелую после поездки на море кожу, но ни длина, ни фасон не нарушают границ приличий.

Я торжественно выхожу на лестницу. Меня замечают друзья и приветствуют радостными криками и аплодисментами. Анька, лучшая подруга, дудит в дудку. Улыбаюсь им как кинозвезда, грациозно спускаясь. Кто-то убавляет громкость музыки, на секунду смотрю в сторону музыкального центра и чувствую, как подворачивается шпилька туфли.

Взмах рук, не успевших захватить спасительные перила, и вот я уже лечу кубарём по лестнице, чтобы остановиться у её подножия, согнутая как переломанная кукла. Слышу чей-то визг, больно бьющий по перепонкам, и картинка меркнет.

Первые мысли после увиденного: — «Серьёзно? Я серьёзно умерла так? Какая нелепая смерть».

— Да. Как уже было озвучено раньше. Этого не должно было произойти. Но это случилось, поэтому, Мария, вы здесь.

— Вы должны меня вернуть обратно. — В голосе нет требования, это просто констатация.

— Это невозможно и недопустимо в соответствии с догмами Создателя и теми повреждениями, что появились в результате падения. Вы приняли решение?

Молчу, пытаясь переварить увиденное. Меня ждала блестящая жизнь, а сейчас я даже не знаю в чьём теле окажусь. Какую жизнь мне придётся прожить.

— Я могу попасть в тело преступника или кого-то в этом роде?

— Нет. Исключено. Подбор тела будет осуществлён с максимально схожими характеристиками и похожей Судьбой. Ваша душа будет размещена в теле того, кто должен был умереть. Чья душа пересекла Черту или планово приближается у этому, но тело ещё сохранило возможность функционировать.

— То есть мне придётся жить чужой жизнью?

— Частично да. Это единственное, что мы можем предложить помимо забвения.

Я снова пытаюсь обратиться к чувствам, но они молчат. Этот разговор, услышанное и увиденное воспринимается мной абсолютно естественно. Единственное, я ощущаю неприятное покалывание где-то в области груди, когда думаю о своей несуразной смерти. Именно оно и помогает принять мне решение.

— Я отказываюсь от забвения.

— Принято. До встречи.

Бесцветный голос умолкает, меркнет свет, а с ним и мое сознание погружается во тьму.

Провожающая впервые испытывает заинтересованность. Она по личному опыту знает, что такая жизнь, какая была у этой Души, развращает. Деньги, власть семьи, красота, вседозволенность. Удивительно, что она сохранила чистоту и первозданный свет. Провожающей даже немного жаль, что инцидент с прорывом задел эту Душу. Хотя Провожающие не обладают эмоциями, но привыкли копировать их у попадающих к ним Душам.

Провожающая отстраняется от обезличивающего голос устройства и помещает душу в транспортировочный кристалл. Запускает чёрный диск, размещённый на столе. Тот мерно гудит. Чернота в нем настолько плотная, что съедает тусклый свет помещения. Ещё пара мгновений гудения и внутри появляется маленькая проекция мира.

— Любопытно, — бормочет Провожающая. Она делает пометку на кристалле «Малентор». — Довольно специфический мир, достался тебе, Душа. Но тем интереснее, верно?

Она достаёт пластину из металла, поверхность которого отливает бензиновыми разводами, и проводит по кристаллу.

Брови Провожающей сползают к переносице, она хмурится. На кристалле появилась маленькая трещинка и «Очиститель» не стёр память Души о прошлой жизни.

Согласно действующему протоколу Провожающая повторяет попытку очистки. Трещина прорезает кристалл. Сурово сжатые губы выражают высшую степень негодования.

— Так быть не должно, придётся идти к Высшему.

Высший занят просмотром миров и Памяти Ткани Мироздания, он ищет схожие события, что произошли недавно и пытается понять причины массового инцидента с внеплановым прерыванием жизней. По залёгшей морщине на переносице становится ясно — пока безуспешно.

— Высший, у меня возникла проблема при процедуре очистки Души из перечня А-1, попавшей под инцидент.

— Сколько попыток сделали для очистки? Кристалл исправен?

— Вы в курсе проблемы? — Провожающая нарушает правила, не отвечая на вопрос Высшего. Но тот не спешит сделать замечание.

— Да. Сегодня ко мне уже обращались с этой проблемой. При повторной очистке кристалл получал высшую степень повреждения. Часть Душ пришлось предать забвению вопреки их воле, что как обычно, повлечёт очередные Искажения.

Провожающая демонстрирует кристалл.

— Что же, Душу можно будет переселить, — после осмотра констатирует Высший.

— Что делать с памятью? Душа все будет помнить.

— Такое случается, передай в отдел контроля иномирян. Они с таким сталкивались.

Провожающая кивает. Действительно, периодически возникают случаи перемещения душ между мирами и даже тел в межмировом пространстве.

— Я могу идти?

— Иди.

Провожающая возвращается в своё помещение и размешает кристалл в капсулу. Несколько поворотов маленькой шестеренки и кристалл исчезает.

— Теперь уведомить Богов Малентора и передать в отдел контроля иномирян, — напоминает она самой себе.

Пробуждение

Я глубоко вздыхаю. Легкие, словно ссохлись, отказываются раскрыться, и я захожусь кашлем как столетний старик.

«Вот это сон…» — вспоминаю я своё видение о смерти и разговоре с безликим голосом, отчего по спине пробегает холодок.

Не открывая глаз щипаю руки, тело, живот. Пощипывания отдают болью. Грудь наполняется хриплым дыханием, нос щекочут ароматы трав.

«Если бы я на самом деле была мертва, то ничего этого бы не было. Что же случилось?»

В голове пульсировала тупая боль, напоминая о падении с лестницы.

«Я просто потеряла сознание после падения?»

«Пока не откроешь глаза, не поймёшь» — шепчет внутренний голос, и я следую его совету. Но увиденное заставляет меня зажмуриться обратно.

Белёные стены, как в мазанке, недалеко висят пучки трав на веревке, дощатый пол и пара полок с крынками да зеркалом. Увиденный интерьер напоминает экспозицию в музее истории и совсем не похож ни на мой дом, ни на больницу.

Раздаётся скрип половиц, дверь отворяется, и кто-то входит. Раздаётся шуршание трав и плеск льющейся воды. Зашедшая, это становится ясно по голосу, напевает простенький мотивчик. Она приближается, я чувствую её дыхание у своего лица, а запястья касается тёплая ладонь. Легкое покалывание растекается до самого плеча и обрывается также резко, как и началось.

— Хоть бы голос подала, что очнулась, — раздается у моих ушей ворчливый голос.

Я открываю глаза. Передо мной женщина в летах, голову покрывает косынка, из которой выбиваются седые пряди. Странное бесформенное коричневое платье в пол подвязано обычной веревкой. Но больше всего внимание привлекают глаза, слишком яркие и ясные для её возраста.

— Простите, — произношу я и вздрагиваю от своего голоса. Какой-то он не такой.

В душу закрадываются сомнения.

«Розыгрыш друзей что ли? Я слышала о чём-то подобном».

— На-ка, выпей.

Женщина приподнимает голову и подносит ко рту кружку, но я не спешу выполнять её просьбу.

— А что это?

— Укрепляющий отвар, — отвечает, как будто это само собой разумеющееся и понятно даже малым детям.

— А зачем он мне? — продолжаю допрос.

— Что за вопросы? Выздоравливать-то не собираешься, штоль?

— А я больна?

Женщина хмурит седые брови и прикладывает руки к голове. Я ощущаю такое же покалывание, как и недавно в руке. А её глаза смотрят невидящим взглядом.

— Ничего не понимаю, — бормочет она, жуя губы. — Что-то с памятью, но что понять невдомек. Ты не помнишь что ли ничего?

— Ну… — снова вздрагиваю от своего голоса. Он кажется более высоким и звонким. — Очень плохо. Расскажите.

Женщина убирает кружку и, пододвинув грубо сколоченный табурет, усаживается рядом.

— Мэри, ты упала с лестницы два дня назад. Потеряла сознание, переломала руку, ногу, голову стрясла — чуть не померла, едва с того света вытянули.

Сказанное женщиной немного успокаивает, значит воспоминания отчасти правда. Но если были сломаны рука и нога, то почему тогда на мне нет гипса?

Скидываю грубую простыню в поисках гипса на ноге, но вижу две целёхонькие худенькие белые ножки.

«Стоп. Это не мои ноги!»

Перевожу взгляд на дрожащие руки.

«Это не мои руки!!! И что это за уродливое клеймо на левой кисти сверху!»

Я настолько ошарашена, что буквально подлетаю с кровати и бегу к стоящему на полке зеркалу.

Увиденное не укладывается в голове, я пару минут просто трогаю холодную поверхность зеркала и машу рукой, пытаясь убедить себя в том, что это не обман зрения, а моё отражение.

Из небольшого зеркала, где видно только голову по плечи, на меня полными ужаса голубыми глазищами смотрит незнакомая девушка. У неё немного детское личико и вьющиеся волосы цвета пшена. Про таких говорят «невинный ангелочек».

Следующая моя остановка — окно. Отодвигаю шторку, выглядывая. Стекло кажется странным, отдающим голубоватыми оттенками и бугристое. Приходится его отворить, чтобы увидеть все чётко.

Окно, под которым разбита небольшая клумба, выходит на улицу. По соседству пристроились невысокие каменные домики с рыжими черепичными крышами. Мимо прохаживают странные птицы, напоминающие гусей, а неподалёку сидят две женщины в коричневых мешковатых платьях. Напоминает село. Я смотрю на небо и ноги мои подкашиваются.

— Это что ещё такое!?

Даже моя другая внешность не так поражает меня, как небо. На нем мелкой крупой протянулись светящиеся белым полосы.

До этого обескураженная происходящим женщина подбегает к окну и непонятливо озирается.

— Вот это! — тычу я пальцем в небо переходя почти на крик.

— Кольцо Малентора? — неуверенно отвечает она, не понимая моего шока.

— Какое кольцо? Из астероидов кольцо?

— Ну да, — пожимает плечами и тянет на кровать. — Негоже скакать, ложись-ка давай и отвар пей, а то остыл уже.

Наверное, я все ещё шокирована, потому что покорно ложусь и подношу напиток ко рту.

«Так неужели все, что я видела — правда? Я умерла и мою душу вселили в чужое тело? Но я же ничего не должна была вспомнить!»

Мозг отказывается понимать и принимать окружающую действительность. Он полностью отключается, повесив табличку «не беспокоить».

— Мэри, тебе надо поспать, ты до сих пор слаба. А завтра займёмся твоей памятью.

Киваю, мечтая остаться одна. Женщина забирает опустевшую кружку и удаляется. А я сползаю с подушки, накрываясь с головой простыней и подгибая колени к подбородку.

Хочется разреветься, однако выдавить из себя слезинку оказывается непосильной задачей. Встаю и, хватая зеркало с полки, возвращаюсь обратно в своё импровизированное убежище.

Я разглядываю все до мельчайших деталей, пытаясь понять какой была предыдущая хозяйка тела. Мне обещали схожую судьбу, сохранение возраста и черт характера, если, конечно, тот разговор был на самом деле. Значит восемнадцать лет, а выглядит лет на пятнадцать. Слишком смазливое личико. Смотря на новую себя хочется хмурить брови, чтобы придать выражению лица серьезность. Но даже это выглядит мило и совсем не грозно.

За обдумываниями положения и рассматриванием себя медленно погружаюсь в царство Морфея.

Разговор

— Приветствую, — снова этот безликий голос стучится в мое сознание.

— Здравствуйте, — отзываюсь неуверенно. — Вы Провожающая?

— Да, это я. У тебя возникли вопросы, Душа. И мне необходимо дать ответы на них, чтобы внести ясность.

— Да! Я хотела узнать..

— Мне известна суть вопросов, не трать своё время.

Киваю, или думаю, что киваю.

— Ты действительно умерла и согласилась на переселение души. Выбор пал на мир под названием Малентор. В связи с тем, что предыдущая твоя жизнь была оборвана преждевременно в результате прорыва Ткани очистить память не удалось. Ты будешь помнить прошлую жизнь и наши разговоры, но не сможешь никому поведать об этом. Мой совет — поскорее забудь всё и начинай жизнь с чистого листа.

— Как родители восприняли мою смерть? — вопрос замирает в гнетущей тишине.

— Я не могу озвучить данную информацию, — сказано холодно и безразлично.

— Пожалуйста, — моля шепчу. — Я понимаю, что умерла и обратной дороги уже нет. Но мне нужно знать, правда.

Тишина оглушающе звенит, заставляя нервы дрожать как струны. В этот раз эмоции при мне, и они мечутся в ожидании ответа, как узник в ожидании приговора.

— Твои родители узнали сразу же. Тебя похоронили. Они горюют. Следящие помогут им пережить утрату и поскорее притупить боль. Себя не винят.

— Спасибо, — произношу вместе с выдохом облегчения. Мне было важно знать именно последнее. Важно понимать, что родные смогут пережить это и жить с этой ношей дальше, как и я. — Но что мне теперь делать? Я совсем не знаю ничего об этом мире!

— Ты способна разобраться во всем сама.

— Ясно, — лёгкое расстройство удаётся скрыть за бесцветной интонацией.

— До свидания, Душа.

— Мы снова увидимся? — удивляюсь я. Неужели теперь такие диалоги будут в порядке вещей?

— Когда настанет твой час перейти Черту.

От последней фразы прошибает холодный пот, и я просыпаюсь в сумраке комнаты, отлепляя налипшие ко лбу волосы и тяжело дыша.

Провожающая молча смотрит на чёрный диск с проекцией Малентора. Она впервые солгала. Их не учили врать, но у Душ можно многому научиться за долгое лета службы. Она знала, что Душу интересует вопрос вины родителей в произошедшем и ответ непоправимо влиял на дальнейшую Судьбу. Поэтому Провожающая солгала. Необъяснимым образом эта Душа лишила её свойственного всем Провожающим хладнокровия. В любом случае, Следящие проработают родителей Души, и об этом можно забыть.

Начало новой жизни

Уснуть после ночного побуждения получается далеко не сразу. Зато к утру в моей голове уже намечен план действий, а воспоминания о прошлом оставлены у края подсознания. Сейчас они мне не помогут, только помешают.

Когда в мою комнату заходит уже знакомая женщина, я сижу на кровати нетерпеливо сминая простынь.

— Доброе утро, — приветствую. — Вчера я забыла спросить, как вас зовут?

Та смотрит с недоверием и легким налетом жалости.

— Я Итиссая, целительница, Мэри.

— Приятно познакомиться.

Она заваривает отвар, в её движениях чувствуется сосредоточенность и задумчивость.

— Пей.

Когда с тёплым отваром покончено женщина прикладывает руки к вискам и покалывание беспокоит кожу.

— Что вы делаете?

— Прослушиваю тебя, не разговаривай.

Смиренно замолкаю, хотя язык чешется от зудящих вопросов.

— У тебя серьезные повреждения памяти, не поддающиеся лечению, — озвучивает она наконец-то диагноз. — Можно, конечно, попробовать к другим целителям обратиться, в столице, например. Что ты помнишь последнее?

— Боюсь я вообще не помню ничего. Ни кто я, ни где. Вчерашнее пробуждение словно рождение, а до него — пустота. Вы поможете мне?

Итиссая смотрит грустными глазами, которые ну никак не вяжутся с её возрастом. Понимая, что разговор будет долгим, она как вчера подтягивает табурет и сев, выжидательно на меня смотрит.

— Кто я?

— Мэриэль Тёрнет.

— Где мои родители?

— Ты сирота.

Проглатываю эмоции от этой новости, наверное, это к лучшему, меньше привязанностей и больше свободы действий.

— Я живу здесь?

— Нет.

— А где?

— Раньше в приюте города Морроль. А где сейчас — я не знаю. Ты была у нас в деревне проездом, на постоялом дворе упала с лестницы. Хозяйка двора вызвала меня, и я принесла тебя к себе на время лечения.

— Тогда, откуда вы знаете мое имя и что я сирота из приюта?

— Из документов. Там указано имя, возраст и приложено выпускное письмо с аттестатом.

— Значит мы с вами не знакомы… — бормочу под нос. Получается и про уродливое клеймо спрашивать смысла нет, оно выглядит полученным давно.

— Перед падением ты заходила в мою лавку, интересовалась травами и настоями, тогда и имя мое уже спрашивала.

— А у вас нет идей, куда я могла направляться? Может в столицу?

— Та нет, столица по другому тракту ближе, — задумчиво подняв глаза к потолку, рассуждала целительница, — в академию могла, как раз скоро зачисление и по возрасту подходишь, да и шла ты на восток. Только вот я дара не почувствовала, в не магическую собиралась поди. Однако точно только тебе одной и ведомо, на мои догадки не полагайся.

— А есть у вас карта или книги по истории мира? Я же вообще ничего не помню, даже кольцу в небе вчера удивилась, — напомнила я Итиссае.

— Эх, бедная. Тебе бы в приют воротиться, там поболе моего знают. Книг нет, карту дам, так и быть, — вздохнула она тяжко.

— А со мной были вещи? — опомнилась я после долгого молчания. Женщина уже встала с табурета и шла к выходу.

— На постоялом дворе остались, деточка. Завтра сходишь, а сегодня ещё отдыхай. Я в лавку пойду.

Целительница удалилась.

Легко сказать отдыхай, я на месте усидеть не могла, да и природные потребности дали о себе знать.

Я вышла из комнаты в длинный тёмный коридор с несколькими дверями. Открывая поочередно каждую, обнаружила кухоньку с печкой, каморку, ещё одну спальню и заветную комнату с удобствами. Унитаз напоминал воронку, состряпанную из цемента. Вверх шла трубка и венчалось все бочком и торчащим из него рычажком. Раковина была более широкой и плоской версией унитаза, на месте крана лейка как у душа с рычажком сверху. В целом все понятно на интуитивном уровне, оставалось надеяться, что и дальше будет так.

Я вернулась в свою комнату и отыскав стопку вещей, сопоставив размер платья и обуви с собой, надела.

Платье из плотной грязно-зеленой ткани с мягким корсетом и юбкой в пол намекали на то, что в жару с меня сойдёт семь потов, но выбирать было не из чего. Обувь — коричневые сапожки по щиколотку на шнуровке из дубленой кожи, показалась удобной. Закончив переодевание, я снова вышла в коридор уже разыскивая дверь на улицу.

Время было раннее и прохаживаясь недалеко от дома, встретить никого не удалось. Я пошла по истоптанной дороге наугад, и вскоре наткнулась на вывеску с изображением булки хлеба. Мое появление внутри обозначил перезвон колокольчика на двери.

— Здравствуйте! — я подошла к мужчине за прилавком. — Можете подсказать, как пройти к постоялому двору.

Мужчина окинул меня взглядом, раздумывая отвечать или нет, ведь покупать я ничего не собиралась. Наконец, мои жалостливые глазки, надо же пользоваться внешностью, смягчили его, и он услужливо объяснил маршрут.

Постоялый двор — огромный дом с пристройками и постройками в окружении забора, манил поскрипывающей вывеской с криво выщербленным названием «Тёплый стан».

За стойкой внутри аскетично обставленного заведения стояла широкоплечая женщина с толстой рыжей косой. Завидев меня, она осенила себя каким-то жестом, на манер крещения.

— Доброе утро, вы меня помните?

— Вот Итиссая рукастая! А я думала помрешь! Помню, такое забудешь! — запричитала она. — Быстро на ноги тебя подняли. За вещами пожаловала?

Я кивнула сообразительной женщине. Та удалилась в подсобку и вскоре вернулась с вещевым мешком и накидкой.

— Вот! — вручила мне. — Все уберегла.

Возможно, я должна была её отблагодарить материально, но не имела ни малейшего представления о наличии у меня денег и валюте этого мира в целом.

— Спасибо. Вы позволите мне тут вещи осмотреть?

— Смотри, — повела она плечами и отошла.

Я села за столик в углу у окна. Отсюда видно и вход, и стойку, зато я в глаза не бросалась. Осторожно вывернула на стол содержимое.

Засохший хлеб, белый ком, по запаху напомнивший сыр, вода. Складывая находки обратно внутрь, среди прочего нашла кошелёк. В нем лежали монетки двух видов и размеров. Те, что побольше были серебристые, а маленькие, как из меди — с красноватым отливом. На обороте отчеканена большая корона, под которой светит солнце и двадцать лучиков по кругу.

Второй приятной находкой стала карта и брошюра. На карте страны, насколько я поняла по контуру, были отмечены путь и точки с названиями, среди которых виднелся «Тёплый стан», а финишем была «Магическая Академия Фалькора». Сложив два плюс два стало ясно, что догадка целительницы оказалась верной — прошлая я выпустилась из приюта и собиралась поступать в академию. Но, что, если с переносом души тело утратило магию? Еще одним вопросом стало больше. Я нашла пустую тетрадь и странную ручку, напоминающую перо, но пишущую без чернил. Вооружившись, пошла к стойке.

— Извините, — позвала я рыжеволосую женщину, — можно вас?

Та появилась через минуту, на ходу вытирая руки о фартук.

— Что-то не так с вещами? Их никто не трогал! — забеспокоилась она.

— Нет. Все в порядке. Понимаете, после падения выяснилось, что я потеряла память. И совершенно ничего не помню.

Женщина охнула, прижав ко рту натруженные руки.

— И хочу попросись вашей помощи.

— Конечно! Чем смогу?

— Для начала я бы хотела вас поблагодарить за сохранность вещей и что вызвали целительницу. Не словами, материально. Но для этого мне нужно разобраться с деньгами, я даже названия вспомнить не могу. Расскажете?

Кто как ни человек, занятый в торговле, может рассказать о местных деньгах?

— Ну… — Призадумалась та, пошарив по карманам и разложив на столешнице три монеты, каждая крупнее другой. Средняя и самая мелкая были у меня в кошельке. Большая была желтоватого цвета с аналогичным гербом.

— Это Единая Валюта. Её используют все королевства из Союза Двадцати Королей. Эти, — ткнула она на самую маленькую, — зовутся льяри, средние — тьяри, крупные кьяри. Десять льяри — один тьяри, десять тьяри один кьяри. Понятно?

Названия были похожие и номинал считался легко. Я кивнула.

— Но как понять, что сколько стоит. Боюсь, с моей пропавшей памятью, я стану находкой для кого-то нечестного на руку.

— Как же тебе объяснить-то, — совсем растерялась та.

— А вы просто назовите примерную стоимость. Например, сколько стоит ночь в постоялом дворе тут и в Фалькоре? Сколько стоит дорога? Провизия?

Морщины на лбу разгладились, и она с готовностью и видом сведущего человека принялась рассуждать, я же только успевала записывать все это в тетрадь. Рациональный подход — вот мой секрет успеха.

— И мой совет тебе напоследок, лучше закупайся ближе к окраине, в центре города дерут по три шкуры! А если остановиться там вздумаешь, у восточных ворот есть таверна «Кутерьма», там хозяева честные, не обманут.

Записав кривым почерком все услышанное, поблагодарила. Писала я, кстати, на родном языке, что не осталось незамеченным для женщины.

— Э-ка! Странно как ты пишешь, что за письмо такое у тебя?

Пришлось быстро захлопнуть тетрадь и сунуть в рюкзак.

— Это секретный язык, мы с детьми в приюте сами придумали, — нашлась я, глуповато улыбаясь. Та в ответ лишь хмыкнула.

— Спасибо за все! Это вам.

Уже немного ориентируясь в расценках, я положила на стол пять серебряных тьяри. — Мне бы на завтра повозку до Фалькора.

— Приходи поутру, один постоялец — торговец, может возьмёт тебя с собой, ему по пути и тебе дешевле выйдет.

Я улыбнулась, выражая этим бескрайнюю благодарность заботливой женщине, чьего имени я не знала, а спросить теперь казалось неловким.

Остаток дня прошёл за штудированием карты. Точно такую же мне принесла вечером Иттисая.

— Что надумала? — после привычного обследования моей головы, спросила целительница. — В приют воротишься? За вещами гляжу уже сбегала.

В глазах я прочла укор за то, что вопреки наставлениям не стала лежать.

— Нет, в приют не буду возвращаться. Поеду в академию поступать. Может по дороге что-то вспомню. Вы мне сказали, что не чувствуете дара. Могли бы вы проверить ещё раз? Потому как судя по моим же заметкам, найденным в рюкзаке, я собиралась именно в магическую академию.

— Ох, я в этом не слишком умела, все же самоучка сама-то. Ты лучше попробуй обратится к дару, так вернее будет.

— А как это сделать?

Иттисая осмотрела комнату в поисках. Взгляд остановился на чадящей свече.

— Обычно дар пробуждается годам к десяти-двенадцати. Тогда-то и отправляют детей в специальные школы. Я же управлению училась сама. Вот, — поставила свечу передохну мной. — Затуши.

Я вперила взгляд в колышущийся огонёк, время противно капало, плавящийся коричневатый воск тёк по свечке, но ничего не происходило. Вздох разочарования вырвался из моей груди.

— Нет-нет. Погоди, что-то я почуяла. Ну-ка пробуй ещё! — воодушевилась женщина. — Вдохни. Выдохни и сосредоточься.

Я послушно все повторила.

— Представляй уже потухшую свечу. Как фитиль чернеет, как дымок вьётся от него. Как остывает воск.

От привычного скрипучего голоса не осталось и следа. Слова целительницы были наполнены силой. Как холодные иглы они проникали в моё сознание, выбивая все остальное. Только слова и огонёк. Я моргнула, на секунду закрыв глаза, представляя погасшую свечу, а когда открыла глаза комната погрузилась в сумрак.

— Ошиблась-таки, есть в тебе дар, Мэри. Только учиться управлять заново придётся, — покачала она головой. Свеча же снова мигала вновь вспыхнувшим огоньком.

— Давай ещё раз.

Около, наверное, часа, я гасила свечу, а Иттисая поджигала её. И если мне приходилось подолгу смотреть, что даже глаза слезиться начинали, то целительница даже не удостаивала взглядом свечу, а та уже вспыхивала.

— Ну, хватит. Слабая ты ещё, отдыхай. А у меня дел целая гора, не могу с тобой рассиживаться.

Женщина встала и пошла прочь. С одной стороны, было досадно, так как вопросы продолжали множиться, но досаждать постороннему человеку, который и так потратил на меня уйму времени, совесть не позволила. Я ещё раз потушила свечу, улыбаясь тому, как на этот раз быстро вышло и пошла укладываться. Вставать завтра — раным-рано. Но пробивающийся сквозь мутное стекло окна свет не дал мне заснуть. Я осторожно раскрыла створки и выглянула наружу, разместив руки и голову на подоконнике.

В голубовато фиолетовом небе мигала россыпь созвездий, ни одно из которых не было мне известно или знакомо. Не было там знакомой Луны, что словно Мона Лиза дарит улыбку смотрящим, зато тьму ночи разгонял свет астероидного кольца. Такой же бледный и холодный, как свет Луны. Кольцо мутной полосой делило небо на две части и от вида этого внутри все замирало. Воспоминания о Земном небе, так не похожем на это, привели к старательно отгоняемым мыслям о прошлой жизни. Глупые вопросы, на которые нет ответа: почему все случилось так; что было бы не случись этого; как там родители, друзья; может стоило согласиться на забвение?

Последняя мысль разозлила, согнав тоску. Я жива — это главное. Мне дали шанс прожить жизнь, не совсем свою, но это лучше, чем ничего.

«Поэтому, прекрати распускать нюни, тряпка» — заругала я саму себя. «Живи и будь благодарна!»

В путь

Утром, перед уходом на работу, меня разбудила Иттисая. Я вручила ей десять тьяри, это было много, но я бы отдала всё человеку, который вылечил меня и помог.

В ответ мне вручили свёрток с едой в дорогу и несколько исписанных листов.

— Я тут начеркала все, о чем вспомнить смогла, как управлять силой училась. Может пригодится тебе, — скромно сунула листочки мне в руку женщина. — Езжай теперь, а будешь в наших краях, захаживай.

Меня осенили на прощанье, подкинув в копилку вопросов о местной религии, и закрыли дверь за спиной не дав сказать слово на прощание.

В «Теплом стане» неизменная рыжекосая женщина проводила на задний двор, где мужчина поправлял упряжь.

— Знакомься, это Тихор, он согласен подвезти тебя до Мидая, оттуда два часа ходу до Фалькора. К вечеру прибудешь.

— Доброе утро, — поздоровалась я с чернявым усачом в камзоле, — я Мария… то есть Мэри.

— На четыре тьяри сговорились, — шёпотом озвучила мне женщина цену помощи торговца. Я ещё раз кивнула, осматривая свой транспорт.

В крытую повозку, похожую на ту, что я видела в фильмах о диком западе, были впряжены животные. Что-то среднее между верблюдом — такие же высокие и с изогнутыми шеями, и коровами — рогатые головы и широконосые морды.

Попрощавшись с добродушной женщиной, обратилась к Тихору.

— Куда мне можно сесть?

— Ко мне давай, на козлы.

Я с трудом вскарабкалась на перед повозки, где были сидения, мужчина пристроился слева. Взмахнул кнутом и животные, резко дёрнув повозку, засеменили к широкой пыльной дороге.

— Как они называются? — указала пальцем на верблюдо-коров.

— Равты, — странно посмотрев, ответил Тихор.

— Вам не сказали, я память потеряла после падения с лестницы, ничего не помню, — озвучила свою легенду. — Не будете против, если помучаю вас вопросами.

— Вот беда-то. Совсем ничего не помнишь? — недоверчиво покосился тот.

— Совсем, даже имя своё узнала от Иттисаи, целительницы, что лечила меня.

— Тьху, эти самоучки, поди оттого и не помнишь, что она не учёная, наделала делов! — нахмурил он брови. — Лучше к тем, у кого лицензия есть обращайся! Ясно?

Прозвучало это грубо, но спорить смысла не было. У каждого своя правда и я только понятливо кивнула. Но после услышанного задавать вопросы намного расхотелось. Я достала вручённые женщиной листочки, отвернув текст от мужчины и бегло посмотрела.

Поначалу, все написанное казалось просто витиеватыми закорючками неизвестного языка, но чем дольше я присматривалась, тем больше они становились похожи на слова, а вскоре я смогла разобрать их и понять смысл.

На листках аккуратным почерком были описаны упражнения со свечой, даны указания к медитациям до и после упражнений и парочка слов, выделенных как заклинания и описанных в своём применении.

Первое — призыв огня, чтобы зажечь свечу. Записи поясняли, что заклинания облегчают воплощение магии. Это проще, чем выполнять то же самое усилием воли. Второе заклинание было для разогрева чего-то в ёмкостях, например еды или воды. Так как потренироваться сейчас я не могла, стала рассматривать пейзажи. За поросшими высокой травой краям дороги тянулись поля, обрывающиеся на горизонте или лесками или дышащими тёмным дымком маленькими поселениями.

— Что вы продаёте? — решила я начать разговор.

— Ткани, ленты, нитки, — скупо пояснил Тихор.

— Тяжело, наверное, постоянно в дороге?

— По-разному, — ответил он.

— А дома часто бываете? Вы откуда?

— Из Ротрата.

— Это далеко?

— Далёко.

Я уже отчаялась разговорить мужчину и решилась на последний вопрос.

— По дому не скучаете? У вас есть семья?

Если человек семейный и скучает, такой вопрос бы разговорил его. На то был расчёт, и я не прогадала. Тихор с энтузиазмом принялся рассказывать про дом, трёх сыновей-шкодников и мать жены, старую ворчунью. Как дорого сейчас обучение и одежда, потому он и начал возить сам и нанял помощников, забираясь все дальше и дальше от родного Ротрата.

— А жена ваша чем занимается? — поинтересовалась я.

— Нет жены, — вмиг лицо мужчины потемнело, — померла два года назад. Она у меня кухаркой была, у приграничников, — горько молвил он, — да артарры прорвали пояс и подрали её. Иссушили всю до последней капли крови. Голос мужчины сорвался, и он отвернулся.

Я сглотнула вставший в горле ком. Рассказ породил очередные вопросы, но бередить и дальше раны бедному вдовцу не хотелось.

— Простите, мне очень жаль.

Тот скупо кивнул и устремил взор вперёд. Больше разговаривать мне не хотелось. Тихор окончательно погрузился в свои мысли, что, когда я ему предложила хлеб с мясом, которыми заботливо снабдила меня Иттисая, он вздрогнул и отказался.

Я быстренько записала вопросы в свою тетрадь, чтобы не забыть, как и в прошлый раз на родном земном языке.

На одной из развилок стоял столб с указателями «Фалькор — стрелка прямо. Мидай — стрелка налево». Цифры, указывающие расстояние, были в неизвестных мне единицах измерения и ни о чем не говорили.

— Спасибо, что подвезли, — я протянула мужчине пять тьяри, на одну больше, чем договаривались. Просто не смогла иначе, может для него это лишь крупица, но мне поступить так показалось правильным.

Когда я миновала указатель в направлении нужного города, движение на дороге стало более оживлённым. С примыкающих дорог на главную стекались повозки, одни запряженные равтами, другие больше похожими на лошадей животными. Были и пешие путники, совсем как я.

Нестройной рекой мы текли к уже видневшемуся издали Фалькору. Он разместилась на пригорке, раскинувшись вширь. На самом возвышении виднелся огромный средневековый замок из светло-бежевого камня с высокими шпилями башень. У подножия замка не стройными рядами разместилось множество плотно прильнувших друг к другу домов разной высоты. К окружившему Фалькор каменному забору, льнули деревенские домики. Но всего глазом было не объять, настолько огромен был город.

Я сливалась с потоком пристроившись сбоку у огромной повозки. На входе у больших монументальных ворот стояли люди в тонких кольчугах и доспехах из кожи с металлическими пластинами. На поясах сверкали острые лезвия мечей. Они беспорядочно останавливали всех входящих и что-то требовали от них. Часть путников не пропускали, хватая рукоять мечей при разговоре с особо настойчивыми.

Этот своеобразный фейсконтроль с каждым шагом волновал все сильнее и сильнее. Я очень старалась скрыть беспокойство, но от опытного взгляда вояк оно не укрылось. Мне перегородили дорогу рукой в перчатке.

— Стой. Кто такая?

— Мэри… Мэриэль Тёрнет, — исправилась под грозным взглядом мужчины.

— Зачем пожаловала?

— Поступать, — ответила я, скрестив на удачу пальцы.

— Документы, — протянули руку. Я порылась в своём мешке и выудила бумагу из приюта. Стражник бегло осмотрел её, поскреб пальцем мигающую печать и вернув листок, пропустил, потеряв ко мне всякий интерес. Напряжение схлынуло, позволяя расслабить сжатую челюсть. Толпа несла меня по мощеной дороге пока та не стала достаточной широкой, чтобы удалось вынырнуть в небольшой проулок. Солнце уже скрылось за крышами домов, окрашивая темнеющее небо в цвета заката. Нужно было искать ночлег и уже завтра заниматься изучением города и поиском академии. Час блужданий и не совсем точные подсказки прохожих и вот я нашла таверну «Кутерьма», которую мне посоветовали.

Заведение действительно оказалось довольно тихим и уютным. Меня накормили вкусным ужином, по вкусу напомнившим что-то среднее между бататом и тыквой с говядиной, пока готовили комнату. Хозяйка таверны — Илая, на правах источника городских новостей, узнав про мои планы о поступлении в академию, сообщила, что завтра как раз состоится День Открытых Дверей. Она же примерно объяснила, как найти дорогу к учебному заведению.

Перед сном я выпросила себе кружку с водой, а свеча и так полагалась. Оставшись одна, заперла дверь и села на кровать, сложив ноги по-турецки. Нужно было выровнять дыхание и освободить голову. Это мне не казалось сложным, какое-то время я ходила на йогу и принцип понимала. Расслабила каждую мышцу, концентрируясь на глубоком дыхании, и когда почувствовала лёгкую отрешённость, открыла глаза и посмотрела на свечу.

Огонёк моргнул и погас сразу же. Довольная улыбка растянула мои губы. Теперь нужно зажечь обратно. «Накайе» — чётко произнесла я, фитилёк покраснел и сильнее задымился. «Накайе» — повторила упорнее. Опять тоже самое. Я твердила и твердила это слово пока оно не стало казаться мне полной непонятной нелепицей. Слово противно прилипало к уставшему языку. Я раздраженно воскликнула «Накайе» в последний раз, и свеча полыхнула, разом растопившись до середины и заливая стол воском. Синхронно с этим внутри в области чуть ниже ямки между ключицами будто мазнули разогретым маслом. Тепло не обжигало, а лишь медленно таяло, оставляя после себя жирную пленку. Я не удержалась и потёрла это место, чтобы избавиться от непривычного ощущения. Успех воодушевлял, и его стоило закрепить. Свеча снова погасла, я даже не успела подумать, как уже все окутала ночная темень. В этот раз я ощутила то же тепло в груди и словно влила его в слово-заклинание. Огонь заплясал, возвращая очертаниям комнаты ясность. Вдоволь наигравшись со свечкой, решила, что очередь кружки с водой. Но стоило взять её в руки как они налились тяжестью и протяжный зевок, вырвавшийся непроизвольно, намекнули на то, что мне следует отдохнуть перед завтрашним днём.

Сон сморил моментально, и тревожные мысли, ждущие своего часа, не успели побеспокоить меня.

День Открытых Дверей Магической Академии Фалькора

Разбудил меня стук в дверь заботливой Илаи. Если бы не она, я бы точно проспала все на свете. Поспешно собравшись, вышла на улицы города попутно воскрешая описанный хозяйкой таверны путь до академии. Больше всего меня беспокоил тот момент, что вероятнее всего в академию не берут любого одарённого, и нужно сдавать экзамены. А это в моей текущей ситуации задача невыполнимая. Но решать проблемы придётся по мере поступления.

Найти дорогу оказалось легче, чем я ожидала, так как большая часть людей стекалась сегодня именно туда.

Академия расположилась на западе города и представляла собой отдельный район, окружённый рвом и высокой каменной стеной. В воротах академии не стояло никого, зато сам проход слегка мерцал и подрагивал, как если бы внутри была натянута пищевая пленка. Но все входящие проходили внутрь, не замечая этого.

По привычке скрестила пальцы на удачу и зашагала внутрь. Я пересекла пленку, и по ощущениям это было проходу через мыльный пузырь, даже пахло похоже — концентрированным мыльным раствором.

Пристроилась за двумя идущими впереди девочками. На вид они были очень дружелюбными, потому я их нагнала и обратилась.

— Привет! — я дружелюбно махнула рукой. — Не знаете, что за пелена на входе?

Девушки вперили взгляд на мою клейменую руку и демонстративно отвернувшись, ускорили шаг.

Тут же кто-то толкнул меня со спины плечом. Я не упала, но боль прошила лопатку, заставив зашипеть.

— Никто с тобой тут не будет болтать, — ехидно скалясь бросил он и поспешил догнать тех девушек.

«Все интереснее и интереснее» — подумала я, потирая плечо. По пути стоял большой расписанный вручную стенд с картой городка, я изучила его, быстро зарисовав в блокнот, и направилась в сторону главного корпуса. Здание напоминало небольшой форт с окнами бойницами и низкими башенками, венчавшимися зазубринами. Не доходя до входа на территорию этого форта, толпа делилась на две части. Те, кто были моего возврата сворачивали направо. А те, кто выглядели младше и шли с сопровождением в виде старших братьев и сестёр или родителей, шли прямо. По подслушанным разговором я узнала, что идущие прямо следуют к начальной точке экскурсии по академии, которая вот-вот начнётся.

Нас встретила женщина в темно-синей мантии с золотой каймой. Строгая, высокая и прямая как жердь, она зорко вглядывалась в лица собирающихся.

Вскоре по двору, расположенному внутри главного корпуса-форта, прозвучала трель. Женщина в мантии натянула дежурную улыбку и звучно заговорила.

— Приветствую вас в Магической Академии Фалькора, одной из пяти лучших магических академий Королевства Тиррай. — Она выдержала паузу чтобы все прониклись удостоенной чести находится здесь. — Я — проректор этого учебного заведения, профессор Шталлейн. Сегодня мы пройдёмся по главным зданиям Академического Городка и вы сможете ощутить себя студентами этого заведения. Мы с радостью открываем свои двери лучшим из лучших. А теперь, — ещё одна пауза, — следуйте за мной. И прошу не зевать, ждать вас никто не будет.

Она махнула рукой, и мы стадом пошли за своим пастухом.

— Начнём с самых дальних объектов и закончим главным корпусом, — бросила краткие разъяснения.

Я шагала в самом конце толпы, озираясь по сторонам. Не знаю, какой климат на этой планете, но сегодня было жарко как в августе на море. Первой нашей остановкой стало тренировочное поле. Нам с важностью описали какую неотъемлемую часть жизни спорт и физическая подготовка занимает в учебном процессе. Потом повели к столовой — где расхваливали сбалансированное и разнообразное питание. После мы заглянули на испытательный полигон, в лаборатории научного центра, где свою работу продолжали выпускники заведения. Среди череды зданий меня больше всего заинтересовало одно — библиотека. Простое квадратное приземистое здание, внутрь которого нас даже не пустили, манило меня больше всего, обещая открыть завесу тайны и дать ответы на мои многочисленные вопросы. После библиотеки были посещены ещё два корпуса, но от долгой прогулки под палящим солнцем я даже не слушала и не смотрела по сторонам. Наконец, настал черёд главного корпуса. Он был выполнен в форме буквы «С», в центре которого был двор, откуда мы и начали экскурсию.

— Центральный вход, правое и левое крыло, соответственно, — устало махала проректор руками.

Мы зашли под сводчатую арку и прошли внутрь, мимо придерживающей створку входной двери профессора Шталлейн. Я слышала вздохи впереди идущих, и сама не удержалась, когда зашла. Неприметное снаружи здание внутри было совсем иным. Огромный холл с натертым до блеска кремовым камнем, разветвляющаяся лестница между которой стоял трёхступенчатый кубический фонтан. По его чётким граням струилась вода всех цветов радуги. А над ним в воздухе висела объемная проекция планеты.

Как и на нашей Земле, в этом мире большая часть планеты была покрыта водой. Планета была разделена на две части вдоль экватора яркой радужной полосой. Верхняя часть сияла чётким насыщенным изображением, а часть под чертой была размыта и туманна. На верхнем полюсе крутился маленький кристалл белого цвета с перламутровыми отливами. Чуть ниже почти в ряд разместились три материка. Под ними был четвёртый — самый большой и разделённый по линии экватора радужной полосой. Под чертой смутно прослеживались очертания второй половины центрального континента и ещё двух ниже по бокам. Нижний полюс венчал схожий с верхним кристалл, только чёрного цвета.

Мое тщательное изучение проекции настолько увлекло меня, что я не заметила, как наша делегация уже куда-то скрылась. Оглядевшись по сторонам, пошла направо. В корпусе почти не было народа, только изредка у выходящих внутрь больших арочных окон встречались облачённые в форму студенты и такие же как я гости.

Миновав пару поворотов, удача обернулась ко мне лицом, и я снова вернулась в хвост экскурсии.

— На этом все, дорогие мои. Теперь у вас есть год, или у кого-то больше, чтобы решить, хотите ли вы тут учиться. А те, кто уже в этом году планировал обучаться здесь сообщаю, что справа на стенде у смотровой башни вывешены списки зачисленных по результатам экзаменов студентов. Советую поторопиться ознакомиться с ними. Ворота академии будут закрыты через час.

«А что, если бывшая Мэриэль сдала экзамены? Не с бухты барахты же она решила сюда поехать перед началом учебного года?» Эта мысль вселила в меня крупицу надежды и придала сил. Я стремглав полетела к этой Смотровой Башне.

У стендов толпилась куча народу, пришлось пробиваться. Вежливо и юрко я вклинилась в толпу и когда расстояние стало достаточным, чтобы удалось прочесть, начала искать своё имя. С учётом того, что понятный язык периодически перескакивал на неизвестные мне завитушки, заставляя напрягать глаза, поиск успехом не увенчался. Но так как от него зависела моя дальнейшая судьба, я нагло пробилась к самим стендам и просто начала водить пальцем по каждому имени.

За спиной раздавались шепотки, но я слишком увлеклась и боялась сбиться, поэтому не отвлекалась.

Студенты делились на две категории. Поступившие платно и на бюджетные места. Об этом гласили заголовки списков. Во второй раз поиск среди «платников» не увенчался успехом. По привычке скрестив пальцы перешла к бюджетникам. И среди пятидесяти сорок седьмым значилась «Мэриэль Тёрнет из Моррола». Это же я!

Не в силах удержать счастливую улыбку повернулась к стоявшим сзади, чтобы освободить место, и встретилась с полными презрения и недовольства взглядами.

Такое мне было знакомо. Я не раз побеждала в соревнованиях, на олимпиадах и конкурсах. И почти каждый раз видела такие взгляды. Кто-то считал, что я победила незаслуженно, кто-то что вообще купила себе призовое место, или того хуже — раздвинула ради победы ноги. Что же, это лишний раз подтверждает, что миры и их обитатели не такие уж и разные.

Внизу стенда висело уведомление о том, чтобы все поступившие через три дня явились к главному корпусу на распределение по факультетам.

Я счастливо шагала в сторону выхода, когда меня нагнали парень и девушка с сероватым цветом лиц и жемчужного цвета волосами.

— Не думай, что задержишься здесь надолго, — прошипела девушка.

— Если окажемся на одном факультете, я лично приложу руки к этому, — поддержал её парень и что-то шепнул. Я своими глазами увидела, как тротуарная плитка вздыбилась, но сделать ничего не смогла. Запнулась и упала. Мои сопровождающие поспешили удалиться, смеясь в голос.

Такая травля к незнакомому человеку показалась странной, однако относительно привычной, к тому же я мало знала порядки этого мира, поэтому сильно большого значения не придала.

Главное, я буду учиться в академии и ещё и со стипендией! Правда знаний у меня никаких, но надеюсь, мне удастся исправить данный момент в скором времени.

Я голодными глазами посмотрела в сторону, где располагалась библиотека, и поспешила вернутся в таверну.

Распределение

В назначенный день я и сотни других таких же зелёных студентов стояли в оговоренном месте в ожидании распределения. В первое своё посещение я особо не обращала внимание на окружающих людей, а сегодня решила наверстать упущенное. Завязывать общение я ни с кем не хотела после случившегося в день открытых дверей, но наблюдать никто не запрещал. Разглядывая лица и одежду присутствующих, мне стало понятно, что людьми являются отнюдь не все, хотя внешность была схожая. Так у некоторых была слегка сероватая кожа, заострённые ушки, а волосы всех самых светлых оттенков. У других кожа была белее фарфора, глаза немного раскосые, острые носы и уши. Третьи были ростом ниже среднего, крепкие и угловатые, что парни, что девушки. Я себя относила к четвёртой категории — самой многочисленной и ничем от людей примечательным не выделяющимся.

Периодически мне приходилось ловить и на себе изучающие взгляды, а также перешёптывания с подглядыванием. И если первое меня совсем не тревожило, то, о чем беседуют, смотря на меня, интересовало.

Вскоре к нам во двор спустилась известная по дню открытых дверей проректор. Перед ней, чеканя шаг, шёл высокий черноволосый мужчина с лёгкой проседью. На нем, как и на профессоре Шталлейн, была надета мантия с золотой каймой. Немного позади этих двух шли ещё семь человек, у каждого из них кайма мантии соответствовала одному из цветов радуги.

— Рад поприветствовать вас, студенты, с успешным зачислением в нашу академию. Меня зовут профессор Монтерей, я ректор Магической Академии Фалькора. Если вы не знакомы, это проректор Академии — профессор Шталлейн. За нами семь деканов семи направлений магии, изучаемых в этих стенах. Прошу любить и жаловать.

Ректор сделал паузу и все торжественно похлопали.

— Каждый цвет соответствует своему направлению, — продолжил он, — и после того, как вы выберете ваше направление, прошу подойти и встать за спиной декана, соответствующего ему. С помощью артефактов распределения, — мужчина указал на установленные неподалёку три цветовых диска на толстой ножке, каждый из которых был поделён на семь секторов, а я приняла их за странную местную скульптуру, — вам будет предложено одно или несколько направлений. Принимайте решение взвешено. И желаю вам успехов в учебе!

Все ещё раз ему похлопали.

Слово взяла профессор Шталлейн.

— Напомню, если кто-то забыл, значения цветов, и познакомлю вас с деканами направлений. Красный цвет — боевая и защитная магия. Декан направления — профессор Дрэгг.

Из стоящей семерки вышел на шаг вперёд мужчина, по выправке напоминающий военного, с брутальным шрамом на брови. — Иллюзорная и пространственная магия — голубой цвет, декан профессор Лорель — продолжала проректор. Следуя примеру декана от боевиков, из кучки выделилась элегантная женщина со сверкающей белизной кожей и глазищами на пол лица цвета индиго.

— Целители — зелёный, декан профессор Пакк, — пожилая дама из семерки кивнула, поправляя очки. —

Алхимики — оранжевый цвет, декан профессор Варгар, — молодой мужчина с немного безумным взглядом и взъерошенными волосами дёрнулся и махнул рукой. —

Артефакторы — желтый цвет. Декан направления профессор Имран, — женщина лет сорока пяти на вид улыбнулась, скользя по нам карими глазами и попутно наматывая локон на палец. — Промышленная и бытовая магия — направление фиолетового цвета. Декан профессор Норилл. — Пухлая женщина с караваем из волос на голове помахала нам. — И Менталистика — синий цвет, декан профессор Зильрат.

Наконец, последний из семи деканов — худой и высокий блондин, был назван.

Проректор помолчала, давая время деканам разбрестись, а нам выстроишься в три очереди, каждая к Распределителю.

— Теперь прошу по одному подойти и приложить руки к артефакту. Затем озвучить выбор и подойти к своему декану. Удачи.

Она натянула дежурную улыбку и отошла в сторону. Первые студенты подошли к разноцветным дискам, а я, оказавшаяся почти в самом конце очереди из-за того, что долго разглядывала деканов, начала глазеть на процесс распределения.

Пухленькая невысокая девушка подошла к диску и прикоснулась к краям руками. Артефакт засиял, приглушённые цвета набирали яркость и гасли, а спустя пару минут световая дискотека прекратилась, на Распределителе ярко горели зелёный и фиолетовый цвета. Девушка сказала: — «Промышленная и бытовая магия». После чего зашагала к улыбающейся декану. Полнота обеих делала их похожими как дочь и мать. Время тянулось медленно, у всех загоралось от двух до четырёх цветов, и я старательно размышляла над тем, какие же направления подойдут мне, и что я в конечном итоге хотела бы выбрать.

Из названий меня заинтересовала менталистика и иллюзорная магия. Целительство казалось сложной наукой, именно потому тоже привлекало. Промышленная и бытовая магия и артефакторика — точно нет. Я понятия не имела, что это вообще такое. Боевая и защитная казались в этом мире нужными, но я не представляла себя сражающейся в бою, любого насилия всегда старалась избегать и свято верила, что любой конфликт решается путем разговоров. Ну, а алхимия — меня пугал декан.

Пока я размышляла подошла моя очередь. Я решила, что выберу уже по факту и, глубоко втянув воздух как перед нырком, приложила руки.

Распределитель немного подрагивал и вибрировал под ладонями. Мне показалось, что у других ребят цвета определялись быстрее, а мой все мигал, мигал, мигал. Я даже вопросительно посмотрела на ректора с проректором, но они вообще не смотрели в мою сторону. Мигание все же начало затухать, и потом загорелся ярким красный сектор. Пару тройку минут я смотрела на диск, горящий краснотой, как баран на новые ворота. Всего один цвет?! Стало обидно, что у меня даже нет выбора. Я перевела взгляд на декана этого направления, он окинул меня взглядом в ответ, перевёл глаза на артефакт, и коварно хмыкнул, дёрнув уголком губы. Будто уже представил все свои измывательства и мои страдания.

— Боевая и защитная магия, — вяло произнесла я и присоединилась к стоявшим за деканом студентам. Среди них я была не самой низкой, но определённо самой дохлой!

Немного погодя последние студенты определились, и профессор Монтерей снова заговорил:

— Поздравляю с успешным распределением! Теперь вы проследуете за вашими деканами для получения дальнейших инструкции. Хорошего вам дня!

Ректор с проректором удалились в сторону выхода со двора, а мы двинулись в след за профессором Дрэггом к левому крылу главного корпуса. Пока шли у меня развязался шнурок. Пришлось остановиться у аудитории, в которую нас заводили, и завязать. Когда я зашла и осмотрелась, увидела небольшой класс на человек тридцать, и нас — человек пятьдесят. Свободных стульев не наблюдалось, зато стоял один, придерживающий дверь.

— Можно взять стул, профессор? — обратилась я к теперь уже своему декану. Тот не глядя кивнул. Я взяла левой рукой стул, увидев клеймо, о котором постоянно забывала, и поставила сидение с краю первого ряда. Моя метка была замечена не только мной и нестройный шепоток пробежал между партами.

— Здравствуйте, ученики первого круга! Прошу запомнить сразу, если вы ещё не уверены в своих силах и потяните ли вы это направление — меняйте пока не поздно. После первой недели — замена возможна будет только путём исключения и приёма на следующий год. Пропуск в академию выдам вам чуть позже. Сейчас, пока я говорю, впишите в листе свои имена и нужно ли вам общежитие.

В воздухе поплыл листок, плавно опустившись на краю галёрки.

— Так, продолжим. С уставом и порядками Академии вы были ознакомлены на вступительных экзаменах. Повторите их, а лучше выучите, потому как за любые провинности я буду наказывать строго и больно.

Я, скрипя ручкой, записала о необходимости изучения этих документов.

— Первый день обучения начинается через три дня. Завтра на стенде у Правой Смотровой Башни будет размещено расписание. Некоторые предметы пересекаются с другими направлениями и кругами, не удивляйтесь. Учебники нужно будет получить до того, как вы посетите первое занятие. Это понятно?

Мужчина окинул нас всех своим пристальными взором темно-серых глаз.

— Список учебников храниться в библиотеке. Покажете пропуск, вам все выдадут. Завтра же будет заселение в общежитие. Кто планирует жить в нем — в полдень у фонтана главного корпуса жду вас. Кто опоздает — останется без комнаты. В город разрешается выходить только в выходные или есть вы не живете в общежитии.

До меня дошёл список, я отвлеклась, внося свои данные. Пришлось приложить усилия, так как я чуть не написала по-русски.

— Наш поток слишком большой для практики. Поэтому практика будет у вас проходить в двух группах.

Профессор Дрэгг махнул рукой и над потолком заплясали маленькие световые шарики белого и чёрного цветов. Они медленно опустились к каждому на колени. Передо мной мигал чёрный, я не удержалась и потрогала его. По ощущениям было схоже с холодным желе.

— Запомните свой цвет — отныне вы относитесь к белой или чёрной группе для прохождения практических занятий. И последнее, форму нужно получить у завхоза. Белая группа получает сегодня. Чёрная завтра в течение дня. Вопросы?

Мужчина осмотрел класс, и кивнул, завидев руку.

С места поднялся парень, лицо его казалось симпатичным.

— Декан Дрэгг, а правда, что по решению Союза теперь практику у пояса проходят студенты начиная со второго круга?

— Откуда у вас такие сведения студент…

— Студент Роул, профессор. Сведения мне сообщил старший брат, выпускник. Откуда он узнал — мне не известно.

— Данный вопрос рассматривается советом, это так. Но окончательное решение не принято.

— Спасибо за разъяснения.

Парень сел.

— Ещё вопросы? У нас есть пять минут.

Прошло около минуты в тишине. Кто-то ещё решился на вопрос.

— Да, задавайте.

— А правда, что в том году Союз снял запрет на обучение всех Изгнанников возрастом не старше семнадцати лет?

Голос показался смутно знакомым и, когда я обернулась, увидела ту девушку, которая на пару с парнем в день открытых дверей угрожали и заставили меня содрать коленки о тротуар. Она высокомерно встретила мой взгляд и коварно ухмыльнулась.

Появилось острое ощущение, что я чего-то не знала, а её вопрос напрямую касался меня. И ведь ни у кого не спросишь. Прознают, что я без памяти, отчислят в два щелчка.

Разорвало наши взгляды появление девушки с коробкой.

— Так, а теперь пропуска, отвлекся декан. — Буду назвать по именам, подходите, надевайте, и можете быть свободны.

Так как я была в конце списка, не торопилась и старалась примерно запомнить имена своих одногруппников. Та парочка беловолосых оказались братом и сестрой — Иннарой и Яннаром Нептар. Пока я снова анализировала заданный Иннарой вопрос, прозвучало и моё имя.

— Мэриэль Тёрнет.

Я подошла к девушке в очках с роговой оправой.

— Руку, — попросила она.

Я протянула левую.

— Уверены, что хотите на эту? — шёпотом спросила она, слегка краснея. Определено, все вокруг знали обо мне что-то чего не знала я, и связано оно было с клеймом, теперь сомнений не осталось.

— Да, — ответила уверенно, потому как чем бы это не оказалось, главное — твоё отношение, я была убеждена в такой позиции.

Кожи коснулся холодный металл. Пропуск напоминал часы с металлическим браслетом и красным кругом вместо циферблата.

Ни цифр, ни букв, ничего больше не было. Видимо, он — тоже артефакт, как тот Распределитель.

— Декан Дрэгг, — позвала я. — А сегодня можно в библиотеку?

— Нет, она еще закрыта — не поворачивая головы ответил он.

Я горестно вздохнула и попрощалась.

Ответа на свое прощание ждать не стала, и зашагала быстро прочь с территории Академии. Наученная первым днём, я была более осмотрительна, решив пока не разберусь с клеймом, не буду стремиться завязывать знакомства.

Заселение

На следующий день я попрощалась с Илаей и выехала из «Кутерьмы». Теперь я студентка, и буду жить в общежитии. Как же я мечтала об этом, когда жила на Земле — вырваться из родительского гнездышка, правда жила бы я в купленной ими квартире, но это не меняло сути. Абсолютная самостоятельность — мечта любого подростка.

Я приблизилась к стенду у Смотровой Башни, где толпились некоторые из одногруппников и незнакомые студенты.

Вот и расписание. Я уже открыла свою исписанную тетрадь чтобы переписать предметы.

— Это совсем не обязательно, — голос, прозвучавший у самого уха, заставил не только подскочить, но и выронить тетрадь с ручкой.

Я подняла свои вещи и обернулась, чтобы испепелить шутника, напугавшего меня, взглядом. За моей спиной стоял высокий парень. Настолько, что сначала я уставилась на грудь, а потом уже, задрав голову, на лицо. Где на губах и в серо-голубых глазах играла издевательская ухмылка.

— Совсем больной?! — нагрубила я, потому что до сих пор сердце от страха стучало по ушам.

Тот шутливо поднял руки вверх, делая вид, что сдаётся и отступил.

— Что ты имел ввиду? — уточнила уже более дружелюбно.

— Что расписание переписывать не обязательно. Вот.

Он достал лист, приложил к металлической пластине такого же размера, прижал сверху браслетом-пропуском и когда забрал лист — на нем было перенесенное расписание. Вот это я понимаю — Магия!

— Ясно. Спасибо.

Я повторила действия парня, а он, естественно, увидел клеймо. Я кожей ощутила его взгляд. Но, к счастью, ничего не сказал, а просто ушёл.

В расписании стояли как общеобразовательные предметы, так и профильные. Из всех мне больше хотелось посетить историю, географию и основы магии.

Заполучив расписание, я направилась к главному корпусу. Стоило поспешить к фонтану, если не хочу остаться без комнаты. В холле почти не было народу. Коротая время, я снова разглядывала планету, пытаясь запечатлеть все детали в памяти. «Почему планета поделена надвое и что это за радужный пояс тянется по экватору? Что за кристаллы на полюсах? На каком из континентов нахожусь я?» — вопросы жужжали в голове назойливыми мухами.

— Приветствую! Все в сборе? — наш декан Дрэгг стоял неподалёку от меня, сверяя список с присутствующими рядом студентами. На мое удивление, их было не больше десяти. Неужели никто не хочет жить в общежитии?

— Все за мной, — махнул декан рукой и огромными шагами направился в сторону общежитий. Со дня Открытых Дверей я знала, что общежитий три и расположены они на окраине академического городка. По иронии судьбы нас привели к самому дальнему. Это трёхэтажное здание выглядело более древним, чем что-либо другое в Академии и, наверное, в этом мире. Коричневый стёсанный камень покрывал слой зеленого мха, а одну стену густым полотном увивал плющ. Даже окон в этом зеленом покрывале видно не было. Нас завели в общежитие и передали местному коменданту. Декан что-то с ним обсудил, представил как господина Фирта и забрав с собой всех, кроме меня, удалился.

— Заходи, буду оформлять, — проскрипел лысый старик.

— Имя? — задал вопрос Фирт.

— Мэриэль Тёрнет.

Старик оторвался от бумаг и смерил меня взглядом.

— Чего ждешь? Пропуск прикладывай, — указал он на выемку в столе.

Я незамедлительно выполнила указания. В стене позади старика, состоящей из множества маленьких закрытых ящичков, один открылся, внутри него пульсировал огонёк. Оказавшись на свободе, тот поплыл к моему пропуску и сел на него. А красный диск браслета впитал его.

— Второй этаж, комната двести вторая. Душ на нулевом этаже. Четные дни мужские, нечётные — женские. Белье, — мне на вытянутые руки положили стопку постельного белья. — Правила, — сверху белья легла маленькая книжка. — По всем вопросам, проблемам — приходить только в часы обращений. Они на двери. Ясно, Тёрнет?

— Да, спасибо.

— Ступай тогда, — сварливо пробурчал комендант.

Тёмная сырая лестница недалеко от кабинета коменданта привела на второй этаж. Освещением служили только магические светлячки, пульсирующие вдоль длинного потолка коридора. Номера комнат на дверях слабо поблескивали в этом свете. Ни звуков, ни голосов — словно необитаемый замок. Только я и бесчисленное множество дверей. Моя комната оказалась в противоположном от лестницы конце. Пока я до нее дошла увидела посередине общие уборные и кухню. В круглой ручке двери была такая же выемка, как и на столе коменданта, к ней я и приложила пропуск. Что-то внутри щёлкнуло и дверь открылась. На меня потоком воздуха обрушились музыкальные басы, будто на рок концерт попала. Испуганно заглянула в комнату. За дверью оказалась малюсенькая комнатушка, где ютились стол, стул, шкаф, полка и двухъярусная кровать. Первый ярус был занят девушкой, которая сидела ко мне спиной, что-то чертя в альбоме и кивая в такт дикой музыке, звучащей из ниоткуда.

У меня были все шансы напугать её своим появлением. Я прошла мимо, к заросшему зеленью окну, чтобы оказаться перед ней. Однако, моя соседка, настолько была поглощена процессом рисования, что даже высунула краешек языка, и не удостоила меня вниманием.

Я положила свою ношу на стол. Потопталась, и, передумав отвлекать столь увлечённую особу, подошла к шкафу, чтобы разложить вещи. Мне повезло, соседка заботливо оставила половину полок и место для вешалок свободным. Правда, заполнить мне их почти не удалось, так как вещей особо не было. Удивительно, но спустя минут пятнадцать я перестала замечать громкую музыку девушки и даже поймала себя на том, что приплясываю в такт. Рок-музыка с красивыми женскими соло мне нравилась всегда, а то, что звучало, было очень похожим. Из всех дел мне осталось только прочесть правила и застелить постель. Но я не могла больше ждать, и направилась в библиотеку за учебниками и ответами на свои вопросы. Безликое здание библиотеки встретило темными окнами и тяжелой массивной дверью, открыть которую стоит немалых усилий. Внутри было пусто и тихо. За невысоким столом в окружении стеллажей с литературой сидела женщина, глядя на неё сразу понимаешь, что перед тобой библиотекарь — на голове пучок, на плечах шаль, на глазах большие очки, а в руках книга.

— Кхм, здравствуйте, — поздоровалась тихо. — Я за учебниками.

Женщина ещё пол минуты бегала глазами по странице, после, заложив закладку, захлопнула и, отложив, посмотрела на меня.

— Пропуск. — сухо произнесла. Я показала ей запястье с браслетом. Она задрала бровь с видом «зачем ты мне его показываешь?», и ткнула в пластину в центре столешницы. — Прикладывай, — добавила, как для особо одарённых.

Я приложила пропуск. Несколько секунд он пульсировал, а потом притих.

Книги появились натурально из воздуха. Нестройной стопочкой они улеглись на пластину, к которой я минутой ранее прижималась пропуском.

— Забирай. — Библиотекарь потеряла ко мне свой и так ничтожный интерес, потянувшись к своему чтиву.

— А можно мне ещё кое-какие книги не из списка учебников?

— Нет. Читальный зал откроется только через неделю.

С языка чуть не сорвалось ругательство. Хотя я обычно не ругаюсь. Как будто надо мной насмехаются, не подпуская к заветным знаниям!

С кипой талмудов зашагала обратно к общежитию, попутно заглянув в небольшой местный ларёк. Обзавелась предметами личной гигиены, полотенцами и прочей важной и нужной мелочью. Кошелёк заметно похудел.

Навьюченная, как ослик, пакетами и учебниками заползла в общежитие. Попытка прислонить браслет к ручке двери напомнила акробатический трюк на канате. Но все же, дверь поддалась, и я ввалилась внутрь, столкнувшись со своей соседкой. Книги рухнули на неё, пакеты взлетели в воздух, а мы растянулась на полу.

Представив себя со стороны и, видимо, от напряжения последних дней, я просто загоготала. Мне нужна медаль за самое оригинальное знакомство года.

— Прости, — вытирая проступившие от смеха слезы, сказала я, подавая руку девушке. Она ухватилась и резко вскочила, отчего её каштановые волосы копной взлетели и упали на плечи. С минуту та изучала меня своими светло-карими глазами, так внимательно, как если бы портрет мой писать собиралась.

— Я Мэри, твоя новая соседка. — протянула руку для знакомства.

— Танка, — пожала она руку и тут же перевернула вверх кистью, посмотрев на рубец ожога. — О-о-о-у, — протянула она. — Ну надо же.

Я лишь злорадно улыбнулась, скоро я все узнаю и уж тогда смогу дать достойный отпор на такую реакцию. Но кажется моя зловещая улыбочка на ангельском личике оказалась отличным ответом на такое поведение соседки. Та улыбнулась и отошла, помогая собирать учебники.

— Когда ты успела вещи свои разложить? Я же не выходила из комнаты.

— Я знаю. Ты просто была очень занята рисуя что-то в блокноте, не стала отвлекать.

Учебники переместились на длинную полку над столом, поделённую надвое перемычкой. Тем временем я уже распаковала покупки и полезла на второй ярус кровати.

— Да, у меня такое бывает, когда идея приходит, ничего не вижу, ничего не слышу.

Танка села за стул, развернув его к кроватям.

— Значит первый круг боевиков?

— Да, а ты?

— Я на третьем круге, артефактор. Она помаячила мне со стула своим пропуском с диском желтого цвета.

— О, здорово.

— Почему ты выбрала боевое? Ты не выглядишь воинственно.

— Согласна, — не раздумывая ответила я, путаясь в дебрях пододеяльника, никогда не любила застилать кровати. — Но у меня загорелся только красный сектор и выбирать не пришлось.

— О-о-о-у, — уже знакомо протянула она. — Бывает.

— А что за устройство, из которого ты слушала музыку?

— А что? — грубо спросила Танка, и даже глаза грозно сверкнули.

— Просто, я не поняла откуда звучит.

— И не поймёшь, — задрала она нос, — и предупреждаю сразу, музыку я буду слушать ту, которая нравится и так громко, как хочу.

Сейчас девушка напоминала разъярённую львицу, отстаивающую свою территорию.

— Я совсем не против, мне это не мешает, — пожала плечами и легла на кровать, выбившись из сил от борьбы с постельным бельём.

Несколько минут в комнате стояло молчание. Потом заскрипела лесенка кровати и на втором ярусе появилась голова Танки.

— Правда?

— Да. Я спросила из любопытства, а не с претензиями.

— Тогда покажу, если хочешь. Но, — пригрозила она худеньким пальцем, — если попробуешь испортить, сделаю то же, что и Ивонне.

Не знаю, что ей сделала эта Ивонна, но отчего-то я уже не завидовала той девушке и настигшей ту кары.

— Показывай, — перегнулась я через край кровати.

Девушка отковыряла дощечку в основании кровати и достала шкатулку, широкую и невысокую, размером как книга.

— Это модернизированный мною проигрыватель — заявила гордо Танка.

Она щёлкнула по рычажку сбоку и у шкатулки отщёлкнулась крышка. Внутри, в специальном углублении, как перепелиные яйца в упаковке, лежали стеклянные шарики. Девушка уставилась на меня, ожидая реакции.

— Ого! — воскликнула. — Я, честно говоря, мало что в этом понимаю, но выглядит впечатляюще.

Вот так, и не соврала и всей правды не сказала. Соседка довольно хмыкнула.

— То есть ты не против, если я включу?

— А не поздно? Другим не помешаем шумом?

— Так глушащие заклинания на всех комнатах. Ты не в курсе? — удивилась она моей неосведомлённости.

— Нет, — виновато улыбнулась я. — Раз так, включай. А я книжку почитаю.

Снова загрохотала музыка, а я раскрыла учебник по истории и географии. Конечно, в них не было прямых ответов на мои вопросы и базовых знаний, пришлось читать все от корки до корки. К моему неудовольствию, ученики писал какой-то любитель красивых слов и велеречивых оборотов. В результате из параграфа удавалось только пару предложений о фактах выудить.

Тем не менее, уже собираясь спать я имела небольшое представление о том месте, где оказалась.

Мир под названием Малентор имел три обитаемых континента, расположенных выше черты экватора. Один пограничный — Широкий континент, где повезло оказаться мне. Он же был пополам поделён экватором. И ниже этой черты расположились два необитаемых континента. Верхняя часть планеты была магической, и магия брала силу в верхнем полюсе планеты — точке Си, которая, если верить рисункам в книге, представляла собой огромную горой из кристалла изумрудного цвета с радужными переливами. Нижний полюс — точка Ро, такой же кристалл, но уже чёрного цвета, напротив, поглощал магию. Поэтому и нижняя, подэкваторная часть планеты считалась безмагической.

Если я верно поняла, то в истории планеты выделяют два особо ярких момента: Появление Защитного Пояса и создание Союза Двадцати Королей. Пояс был призван защищать верхнюю часть планеты, именуемую Апптор, от нижней — Бэккрада. От чего и зачем, я как-то упустила, возвращаться к чтению и искать — уже не было сил. А вот пробежав глазами историю про Союз Королей увидела в тексте слово — Изгнанники. Его использовала в своём вопросе декану та девушка, Иннара Нептар. Почуяв близкую разгадку у меня даже ладони вспотели, и я жадно вчиталась.

Союз Королей раньше включал в себя двадцать пять монарших особ. Но один из них подстроил какой-то Великий прорыв пояса и захватил четыре государства, пока все были заняты восстановлением, объединив их потом со своим. Когда всё устранили, наглеца и предателя казнили, магов, родных и приближённых, помогавших ему, постигла та же участь. А остальных, вплоть до обычного солдата заклеймили и прозвали Изгнанниками. Нет, в Бэккрад их не сослали, просто видели клеймо и отовсюду прогоняли. Работали эти несчастные на самых ужасных и тяжёлых работах, образование им получать было запрещено, в браки вступать тоже. Но дети у них рождались вопреки всем запретам. А когда об этом узнавали, детям тоже ставили клеймо. И лишь в прошлом году отменили эту процедуру и сняли запреты со всех, кому ещё не было восемнадцати лет. А мне год назад, значит и этому телу, было только семнадцать. Выходит, моё тело — тело ребёнка от одного, а может и двух Изгнанников. Теперь стало понятно, почему все вокруг реагировали на клеймо. Однако я совсем не понимала смысла клеймить детей во втором и третьем поколениях. Особенно если твой пра-пра был каким-нибудь обычным воякой, обязанным выполнять приказы государя.

Так или иначе, одной тайной меньше. И открывшиеся знания никак не отразятся на моем мироощущении. Я ничего не делала и отвечать за чьи-то древние прегрешения не собираюсь.

— Танка! — в отчаянии воскликнула я, только открыв глаза, — что мне делать!?

Девушка снизу подскочила и ударилась чем-то об дно моего второго яруса. Когда её злое шипение стихло, я простонала:

— Я форму вчера не получила.

— Я уж думала Пояс пал, и мы все умрем, — проворчала она. — Сходи к завхозу сегодня, в чем проблема.

— Не знаю, надо было вчера, а я забыла.

— Да ерунда. Давай зайдём после завтрака вместе, все равно до вечера делать нечего.

— А что вечером? — напрягалась я, вдруг ещё забыла о чём-то.

— Как что? Вечеринка в честь начала года. Сегодня гуляем, завтра отлеживаемся и в бой!

Соседка соскочила и направилась в умывальную, расположенную на нашем этаже, напевая себе под нос.

Вечеринка — это хорошо, но мне ещё устав Академии и правила общежития читать, да и идти не в чем. Я слезла с кровати и последовала вслед за Танкой.

Когда мы обе умылись и собрались, поспешили на завтрак. Помещение столовой встречало стройным рядом рукомойников. За ними был большой зал с тремя линиями раздачи и столиками, рассчитанными на шестерых. Народу внутри почти не оказалось. И тишину столовой нарушали только перезвоны посуды и лёгкое гудение. В прикрытых витринах с раздвижными створками уже стояли готовые порции салатов и закусок, а дальше были большие лотки с гарнирами, мясом и супами. На дне открытых дверей говорили, что определенные блюда меню бесплатные для учащихся на бюджетной форме обучения.

— Танка, а как понять, что из этого для бюджетников.

Девушка скривила нос.

— Да даже по внешнему виду понятно что. А так у ценника есть буква «Б» сверху. Но лучше бери нормальную еду, — добавила с легким отвращением.

Я бы и рада последовать её совету, да только мой худой кошелёк на это не рассчитан однозначно. Поэтому взяла все, где была приписана буква.

В итоге на подносе у меня красовался набор еды, которую я окрестила — больничная. Постная каша на воде, горбушка хлеба, что-то вроде чая с молоком и галеты. Танка сочувствующие осмотрела мой завтрак, но от комментариев отказалась.

— Ну что? Пойдём добывать тебе форму? — сыто откинулась на спинку стула соседка, когда её и мои тарелки опустели.

— Пошли.

Мне повезло, что Танка училась уже на третьем круге и хорошо знала территорию городка. Найти самой завхоза стало бы невыполнимой задачей. Маленькая сторожка, увитая так плотно растениями, что очертания здания напрочь были стёрты, находилась за библиотекой. Как раз там был небольшой парк и домик завхоза больше напоминал оформленный куст. Завхозом оказалась коренастая низенькая женщина с двумя толстыми косами почти до поясницы.

— Здравствуйте! — поприветствовали мы её.

— Мне нужна форма.

— Здрасьте. Пропуск давайте.

Уже наученная опытом в библиотеке я осмотрела поверхность столешницы, за которой голову сидящей женщины едва было видно. Пластина как в библиотеке разместилась строго по центру. Я приложила свой пропуск.

Завхоз нахмурилась.

— Почему вчера не пришла, а?! Вот доложу вашему декану!

— Извините. Это вышло случайно, — покаялась я, состроив самое несчастное выражение лица. Мне очень не хотелось, чтобы она воплотила угрозы и сообщила обо всем Дрэггу.

Чёрные глаза-бусины женщины чуть потеплели. Она удалилась в глубины своей сторожки, а вернулась со стопкой одежды.

— Носить аккуратно, это форма на год. Порвёшь — будешь сама штопать и с заплатками ходить.

— Спасибо. Ещё раз, извините.

— Ладно, идите, не толпитесь тут, щас целители придут уже за формой, — замахала она на нас руками, прогоняя.

— Я же говорила, — улыбнулась Танка. Я улыбнулась в ответ.

Вечеринка в честь начала учебного года

По возвращению развесила свою форму на вешалки. Среди одежды оказалось платье темно-синего цвета с красной каймой по краям длинных рукавов, воротнику-стойке и низу. Фасон простой, минимум деталей и выточек. Для занятий физической подготовкой были штаны на манер шароваров и туника. И то и то с красными лампасами. Мантия — плащ и пиджак. Вот и весь мой гардероб.

Обувь вообще не полагалась, её предстояло купить, академия ставила только условия на высоту каблука — не выше 6 чего-то, и цвета — коричневый или чёрный.

— Мне нужна обувь. Не знаешь, где можно купить ботинки за…, — я прочитала свои последние сбережения, — за восемь тьяри и шесть льяри.

— О-о-о-у, подруга, за такие деньги только украсть можешь. Более-менее нормальная обувь, то есть та, которая не развалится после первого дождя, стоит от десяти тьяри. И это — самый минимум.

Я тяжко вздохнула. Придётся ходить в башмачках, которые у меня есть, до стипендии. Только для физической подготовки они совсем не годятся.

— Не кисни, могу тебе одолжить денег, отдашь, когда сможешь.

— Я могу только со стипендии отдать, а её получу не раньше, чем через месяц.

— А родители?

— Я сирота.

— О-о-о-у. Извини.

— Да все нормально, — отмахнулась я рукой. Хотя сердце противно заныло, напоминая о родителях, оставшихся на Земле, и думающих, что их дочь мертва.

— Со стипендии, так со стипендии, — Танка подошла к сумке и вынула кошелёк. Положила один кьяри передо мной.

— Не отказывайся. Завтра, пока занятия не начались, ты ещё можешь сбегать в город и что-то выбрать. Советую лавку башмачника «Каблучок» на восточной части крытого базара.

— Ты просто мой спаситель! Я верну, обещаю!

Та отмахнулась и уселась на кровати за свой альбом.

— Танка?

— Что? — немного раздраженно бросила та, видимо уже увлеклась.

— Музыку включи, пожалуйста. Мне так лучше думается.

Снизу довольно хмыкнули и в нашей комнате загрохотало.

Я же достала припрятанную за подушкой кружку с водой. Настало время потренироваться со вторым заклинанием.

Полежала, расслабляясь, потом села. Благодаря моему невысокому росту головой до потолка я не доставала. Взяла кружку и попыталась снова ощутить то тепло в груди. Когда показалось что вот-вот нащупаю его, произнесла «Терманси» и вода в кружке немного потеплела. Но результат меня не удовлетворил. Снова обратилась к внутреннему теплу, раскаляя его, как потухший уголёк раскаляет ветер. «Терманси» чётко прозвучало в моей голове. Железная кружка покраснела и вода, булькнув, выплеснула наружу.

— Ай! — от неожиданности и боли я подскочила, ударившись-таки об потолок, а злосчастная кружка со звоном полетела на пол.

Вытекшая из неё вода продолжала ещё чуть-чуть кипеть. Ошпаренное бедро горело и пульсировало. С трудом спустившись я уже направилась к выходу, планируя залить ногу ледяной водой в душевых. Танк стремглав подлетела и задрала юбку.

— Ты что творишь?!

— Я хотела подогреть воду и перестаралась, — простонала я, возвращаю юбку платья на место и продолжая ковылять к двери.

— Стой. Куда ты идёшь? Ужас какой. Досталась мне соседушка, — ворчала она, доставая мазь сероватого цвета, пахнущую маслом и пряностями. Танка снова бесцеремонно задрала подол и нанесла мазь на ожог. Боль от прикосновения быстро сменилась приятной прохладой. Я смогла даже разогнуться и нормально вздохнуть.

— Чайку захотелось? — буравила она меня сердитым взглядом.

— Нет, я заклинание учила.

— Заклинание согрева «Терманси»?! Его же и ребёнок знает, — возмущалась соседка.

— Может и знает, да только мне, — я показала на клеймо, — было запрещено учиться.

С девушки вмиг слетел весь накал, она даже немного побелела.

— Прости, я забыла совсем. Ты же попала на бюджет, я и не могла предположить, что тебе приходиться все, что известно с малых лет, осваивать.

— Ну так, бюджет. Теория это одно. А практика… — многозначительно оборвала фразу. Сказала я это, конечно, на удачу, так как принцип вступительных экзаменов не знала. Но видимо попала в точку — соседка сочувственно покивала.

— Ладно. Обе хороши, — наконец выдавила она и вернулась на кровать. А я достала устав Академии и правила общежития, с которыми следовало ознакомиться.

Унылое чтение удалось закончить только к вечеру. В общих чертах каждый пункт говорил «не шали, не балуй» или «сиди ниже травы, тише воды» и будет тебе счастье и диплом, а не два выговора и отчисление.

Я свесилась с кровати, увидев, как Танка красится.

— А ты что сидишь? Через пол часа уже сбор.

— Я не иду. Мне нужно почитать и потренироваться, — указала я на полку с учебниками.

— У, зануда. Успеешь ты это все во время учёбы. А хорошенько повеселится и отдохнуть возможность не скоро представится.

— Нет. Я не хочу.

Соседка хмыкнула и занялась выбором наряда.

— Мэри, пошли, пожалуйста, — спустя пару минут, заныла она. — Мои только через час придут, составишь компанию. А я завтра с тобой за обувью схожу, ммм?

Она грустно сдвинула брови домиком и поджала губы, чем вызвала смешок.

— Манипуляция чистой воды! — наиграно возмутилась я, но сжалилась, все же она мне помогала, глупо отказывать ей в такой мелочи. — Только на час. И завтра не жалуйся, сама предложила.

— Ура, — в меня прилетело платье. — Надевай.

— У меня своё платье есть.

— То зеленое? Не обижайся, но оно очень страшное.

Я гневно запыхтела, вылезая из уютного гнездышка. Танка выделила мне длинное готическое чёрное платье с корсетом ибез плеч. В нем я напоминала себе вампира. Даже оскалилась, проверяя, вдруг к платью и клыки появятся. Но нет, ничего не появилось. Кроме ещё стрелок и помады, которые почти силой нанесла на меня Танка. Точнее магией.

— Все, прекрати. — я уже жалела, что согласилась и злилась. Я ещё толком не освоилась, а меня уже на всякие сомнительные мероприятия тянут. И если попадаемся на внеплановом сборище после отбоя, да ещё и с алкоголем, схлопочем выговор. Вряд ли там будут пить чай. Да и сомневаюсь, что кого-то из руководящего состава о празднике уведомили.

— Ладно тебе, не пыхти как дракон. Я просто хочу, чтобы и ты повеселилась. На третьем круге такие вечеринки не кажутся уже настолько веселыми, как на первом.

— А как мы мимо Фирта пройдём? — вспомнила я о коменданте.

Танка хитро улыбнулась и распахнула окно, вокруг которого были заросли плюща.

— Ты думала он тут для красоты? — коварно хихикнула она и, махнув рукой, вылезла наружу.

Что же, Маша, ты сама мечтала о насыщенной студенческой жизни, вот и получай.

Я высунулась из окна. До земли было не далеко, насмерть не разобьюсь. Да и густая трава смягчит падение. Осторожно сползла по неустойчивому и рвущемуся растению.

— Пошли скорее, — соседка потянута меня в сторону соседнего общежития. Больше и новее нашего. — Сюда. Девушка пригнулась и прошмыгнула в маленькую подвальную дверь в половину роста. Дождавшись меня, она прошла вглубь темного коридора.

— Не похоже, чтобы тут была вечеринка, — хмыкнула я, осматривая в слабом свете магического светляка паутину и пыльные тенёта.

Но Танка распахнула очередную дверь и из дверного проема на нас вырвались бурные голоса и музыка.

Видимо, и там стояло заглушающее заклинание, как на нашей комнате. Внутри было очень многолюдно. Танка быстро освоилась и потащила меня к столам с закусками и напитками, которые были разлиты в больших чанах с висящими рядом поварешками.

Пока она наливала в стаканы что-то красное и липкое, судя по полу вокруг, я рассматривала присутствующих. На небольшом пьедестале сидела группа ребят с разными инструментами. Некоторые походили на наши синтезаторы или гитары, один был однозначно — барабаном, а парочка других вообще неописуемым сплетением трубок и клавиш. Они снова заиграли. Кто-то пошёл танцевать, кто-то, как мы, расхищать столы с закусками, кто-то подпирать стенки.

— А где твои одногруппники? — прижавшись к уху, чтобы перекричать музыку, уточнила Танка.

Я ещё раз осмотрела огромное помещение с кучей народу.

— Не знаю, я мало кого в лицо помню, а лично вообще не знакома ни с кем.

— Ясно, ну давай, за то, чтобы твой первый год не стал последним, — хохотнула она и опрокинула в себя стакан. Я осторожно попробовала напиток. На вкус был как клюквенный морс.

— Эй-эй, до дна, — не дала Танка мне поставить стакан. Вряд ли от морса будет хуже, решила я, и выпила.

— А где твои друзья? — спросила у соседки, когда мы уже сделали третий круг по залу.

— Одни щас там, — указала она на играющую группу, — а другие задерживаются.

— Здорово играют, ты их музыку слушаешь?

— В том числе, — кивнула она, протягивая новый стакан. Так мы сделали новый кружок и замерли неподалёку от играющих друзей Танки. Те, вскоре, прекратили, сообщив, что теперь присоединяются к отдыхающим. И включили похожий на Танкин артефакт, только больше раза в три. Музыка зазвучала вновь, а ребята спустились. Но соседка не спешила к ним подходить.

Они же прошли мимо не оборачиваясь, и, только когда прошли, девушка догнала последнего идущего парня.

Однако остановились все.

— Привет, — я почувствовала её смущение и робость. — Круто играли, у меня нет этой песни. Когда запишем?

— Танка, — снисходительно ответил ей парень, — давай как-нибудь в другой раз обсудим это. Не приставай.

Парень отвернулся, и вся их процессия продолжила путь.

— Они точно твои друзья, потому что выглядело это иначе? — осторожно спросила я.

— Ну, не совсем, — замялась соседка. — Я записываю их песни, поэтому мы знакомы.

— Ладно, — протянула я, чувствуя, что она намеренно умолчала об этом, — а те друзья, что опаздывают, они точно придут?

Под моим пристальным взором Танка как-то стушевалась и уже не была похожа на боевую третьекурсницу. Я начала догадываться, почему она так легко опустила тот факт, что я наследница Изгнанников, в отличии от других ребят. Видимо, у неё не все гладко в общении со студентами. Но почему? Стоило подумать, и ответ на вопрос нашёлся сам. Точнее вышел из толпы в виде стайки девушек с браслетами желтого цвета.

— О, чокнутая Танка! Весь вечер от нас бегаешь по залу. Ну не глупо ли?! — нараспев затараторила курносая девица. Она задирала голову назад, отчего он казался как у хрюшки. — Давай отойдем, мы тебе привет от Ивонны передадим.

Знаю я такие приветы, которые толпой передают.

— А что, Ивонна сама побоялась прийти поздороваться? — подала я голос. Курносая и её фрейлины смерили меня змеиными глазами и зашипели.

— Ты вообще кто? Иди отсюда.

— Я её подруга, и мы пришли сюда отдыхать. А если вы будете настаивать на продолжении нашей милой беседы, я тебе сломаю нос.

Не знаю, что подействовало больше, мой холодный тон, или сочетание ангельской внешности с угрозой, но главная из змеиного клубка, бросив взгляд на мой браслет, поджала губы и отступила.

— Ещё одна ненормальная, — услышала я напоследок.

Танка стояла как в воду опущенная. Я потопталась рядом, но та упорно молчала и не двигалась.

— Танцевать пойдём? Ты же хотела попасть на эту вечеринку и повеселиться. А мы тут время теряем.

— Ты на меня не злишься? — подняла она глаза.

— Злюсь, и завтра тебя настигнет кара, — хитро сощурила глаза, — но завтра будет завтра. Идём уже.

Мы влились в толпу и начали плясать. Никаких определённых движений не было, все двигались как у нас в клубах, кто во что горазд. От жарких плясок и духоты постоянно хотелось пить, и я выпила, наверное, ещё стакана три морса. Танка не отставала. Мы веселились от души, пока я не споткнулась о длинный подол своего же платья и не толкнула в попытке поймать равновесие танцующего рядом.

— Эй, больно! — воскликнула блондинка с острыми ушами.

— Прости, я запнулась, — я уже хотела отвернуться, считая, что инцидент исчерпан. Но нет.

— Не прощу если не поцелуешь ногу, — сквозь зубы проскрипела она.

— Серьёзно? Из-за того, что я случайно задела тебя?

— Не задела, а ударила! — притопнула остроухая ногой.

— Я извинилась, на этом всё, — стараясь выдержать нейтральный тон, проговорила и повернулась к Танке. Соседка только раскрыла рот, но предупредить не успела. Меня со всей силы толкнули в спину, отчего я упала на четвереньки. Да что за беда, то одни приветы предают толпами, то другие звереют от случайного толчка!

Эта блондинка оказалась передо мной. Танцующие вокруг остановились, кто-то приглушил музыку.

— Я сказала целуй, пока тебя, Изгнанница, отсюда не вышвырнули. В чем мать родила, — добавила она, злорадно улыбаясь поддержавшим её смешками людям.

— Я не буду этого делать, — сказала спокойно. Но подняться не смогла.

— Сделаешь, как миленькая. Такие как ты, должны помнить своё место и не портить праздник нормальным людям своим присутствием.

— Давай я просто уйду. В чем проблема?

— В том, что ты не извинилась должным образом, — плескала эта особа ядом.

Я снова попыталась встать, но тело окаменело.

— Целуй, — властно протянула она и выставила ногу вперёд. В ушах противно зазвенело и сдавило виски. А мое тело против воли начало наклоняться к её ногам. Я сопротивлялась из последних сил, даже говорить боялась, чтобы удержать этот напор.

Послышались удивлённые вздохи, но они не долетели до моих ушей, в которых стоял страшный звон.

— Целуй же! — нетерпеливо прикрикнула девушка. Давящая сверху сила увеличилась. Я зажмурилась, чтобы вытеснить звон из ушей и унять боль в висках. Просто, представила, как впитываю, а потом выталкиваю нечто мешающее мне освободиться из себя.

Звон оборвался также резко, как и начался. Боль стихла, и я открыла глаза.

Блондинка выглядела белой и растерянной. Я медленно поднялась, схватила её за руку и дернула вниз, чтобы теперь она оказалась на моем месте.

На одном из соревнований мне тоже пришлось ответить сопернице, когда она с подругами хотели устроить «темную» в туалете. Тогда я поняла, что есть особая категория людей, которые понимают только ответы их же методами. И готова дать палец на отсечение — блондинка из их числа. Так что придётся поучить её и показать другим, что лезть ко мне не стоит.

— Мне даже магия не понадобиться, — злобно усмехнулась я, схватив её за шкирку и надавливая. Мышцы на руках девушки дрожали от сопротивления, но её лицо неуклонно приближалась к моим ботинкам. Внутри меня же, чуть выше груди, бурлило кипящее масло, оно жгло, но не обжигало, растекалось вместе с кровью по венам рук, упираясь в кончики пальцев, готовое вырваться на волю в любую секунду. В нем чувствовалось чужое, не мое желание, унизить и подавить силой. И когда до ботинка осталось пара сантиметров я отпустила девушку, мгновенно вздёрнув вверх. Та села на полу, все ещё ошарашено моргая.

— Запомни, на любое действие своё противодействие. И на твои заскоки, если они повторятся, я найду управу.

Я резко поднялась и направилась к выходу унимая внутренний жар. Только на улице, вдохнув прохладный воздух, смогла немного перевести дух.

Танка стояла сзади, боясь потревожить. Спустя пару минут я почувствовала себя лучше.

— Пойдём в общежитие? Кажется, я вдоволь навеселилась. На все пять кругов хватит.

— Пойдём.

По дороге мы хранили молчание, а вот когда вернулись в комнату через окно, Танка заговорила.

— Это было мощно. Чьего производств твой амулет?

— Какой ещё амулет? — устала переспросила, смывая косметику.

— От ментальных атак.

— У меня нет амулетов. И что значит ментальных?

Танка замолчала, и когда я повернулась смотрела на меня как видела впервые.

— Эта девушка, Райна, лучшая менталистка второго круга.

— И? — заставила её продолжить, так как мне яснее не стало ни на каплю.

— Менталистика — это наука о влиянии на волю человека. С помощью неё можно заставить человека сделать то, что ты хочешь, или внушить что-то. Как краткосрочно, так и на всю жизнь. А ещё они считывают эмоции и могут манипулировать этим.

— То есть, она, — я вспомнила свои ощущения неподвижного тела и как на меня давило, заставляя прогнуться, — влияла на меня, чтобы я выполнила её приказ?

— Да.

— Это же беспредел какой-то, в Академии вне занятий нельзя использовать магию в отношении студентов! — процитировала я пункт Устава.

— Все так, да никто бы тебе не поверил, а студенты стучать не станут.

— А проверить никак?

— Ты же не пойдёшь к ректору с жалобой?

— Нет, — вздохнула я. Стало понятно, эта Райна рассчитывала, что я буду так унижена, что промолчу.

— Так вот, Мэри, ты, выходит, отразила её атаку, без амулетов, одну из сильнейших менталисток второго круга…Я восхищена!

Я её восторга не разделяла, мне до сих пор было не по себе от всего случившегося на вечеринке.

— Мне нужен амулет, где его взять?

— Купить только. Можно у студентов пятого круга, они сделают дешевле, но не факт, что хорошие. Или в лавке.

— Танка, я у тебя деньги на обувь заняла, а ты мне купить предлагаешь, — простонала я, забираясь в свою кроватку.

— Точно, надо подумать…

— Все, соседка, туши свет. Завтра будем думать.

Выход в город

И ведь пила только морс, но почему так плохо? Я застонала, переворачиваясь на бок.

— Танка, сегодня без музыки, иначе я за себя не отвечаю, — захныкала я.

Соседка, тянувшаяся к кнопочке включения проигрывающего артефакта, замерла и опасливо обернулась.

— Так плохо?

— Не то слово. — Я полежала, разглядывая паутинку трещинок в потолке. — Эй, а ты почему такая бодрая?

— Потому что я кушала, в отличие от тебя, — заметила она нравоучительно.

— Злюка.

Я спряталась под одеяло. О том, чтобы идти за обувью, да и вообще куда-то идти, речи не было.

Танка чем-то шуршала. Вскоре её рука залезла ко мне под одеяло и ткнула конфеткой в блестящей обёртке.

— Что это?

— Как что? Таблетка от головы. Не болела ни разу что ли? — проворчала девушка. — Бери уже, рука затекает.

Я взяла и повертела. Ну и как её принять? Съесть? Развести с водой? Приложить ко лбу? Рискнула и просто прожевала. Та оказалась похожей на щербет, только несладкий.

— Воды… — прохрипела умирающим голосом. Заботливая соседушка подсунула под одеяло воду.

Выпила и закрыла глаза. Прошло совсем немного времени, как боль отхлынула, мне резко полегчало, силы вернулись и даже настроение поползло вверх.

— Все, — выдохнула благодарно, — я буду жить.

— Ура, — подлетела к проигрывателю Танка и врубила басы. Дурачась под музыку странными плясками и боем подушками, мы собирались на завтрак, чтобы потом всё-таки пойти в город.

Завтрак опять напоминал диету больного животом — водянистый омлет, хлеб, не то кисель, не то компот, и подозрительно твердая булочка.

Пока мы завтракали в столовую зашли ребята, игравшие вчера на вечеринке. Танка как охотничья собака, напряглась, уставилась на цель во все глаза, дышать аж перестала. Хорошо хоть в стойку не встала.

— Танка, — позвала я её, — отвернись и смотри в тарелку, пожалуйста! — строго прошептала ей. — Делай.

Нехотя она опустила глаза, выражая полную заинтересованность своими оладушками. Как я и думала, тот парень, что её отшил вчера, заметил Танку, нахмурится, не увидев привычного обожания во взгляде при своём появлении и повернул к нам.

— На любую его просьбу не обещай ничего конкретного! Поняла?

Та, не поднимая глаз, кивнула.

— Привет, — сел он за наш стол не спросив разрешения, повернув при этом стул спинкой вперёд. Знаю я таких мальчишек, считающих, что все их должна любить, стоит пальчиком поманить.

— Привет. И пока, — ответила за нас обеих, — мы уже уходим.

— Погоди, — парень придержал поднявшуюся Танку за руку, отчего та замерла. — Я хотел поговорить насчёт записи. Ты сможешь завтра после пар?

— Не знаю, — замямлила она, — точно не могу сказать, завтра будет видно, — добавила уже чуть увереннее

Я внутренне улыбнулась, девушка схватывала налету.

— Танка, пошли, мы опоздаем.

Мы никуда не спешили и не опаздывали, но интрига должна быть интригой.

— А вы куда? — оживился этот прохвост.

— У нас встреча, — бросила я и утащила соседку, не дав ему и ей опомниться.

— Мэри, — девушка мечтательно прижала руки к груди, — он впервые сам подошёл ко мне.

— Скоро бегать начнёт, — коварно улыбнулась я. — Но, если тебя интересует мое мнение, а даже если нет, просто знай, с такими как он лучше не надеяться на серьёзные отношения. Максимум — месяц. Не дорос он.

— Откуда ты знаешь? — сразу надулась та. — Много у тебя опыта?

Она посмотрела на мою руку, намекая, что с клеймом вряд ли у меня могли быть отношения. Их у меня и так не было. Я старалась избегать подобного, так как в нашем возрасте ничего серьёзного быть не может, а потом, в будущем это могло всплыть мне боком. Скольким медийным личностям, особенно связанным с политикой и властью, ошибки молодости попортили крови? Да каждому третьему!

— У меня нет опыта отношений, врать не буду. Зато людей я знаю хорошо, особенно таких как он. И сегодняшний завтрак — тому подтверждение. Но, я лезть с советами не буду. И фразу: «я же говорила», так и быть, не скажу.

— Ладно-ладно, всезнайка! Нам налево.

Мы шли по узенькой улочке в сторону крытого базара, где по словам Танки, была лавка башмачника.

— Танка? Можно вопрос? Но если не хочешь, не отвечай.

— Давай, — она старалась выглядеть беззаботной, но я ощутила внутреннее напряжение.

— Те девушки вчера, почему они тебя так обозвали? Они твои сокурсницы?

— Да, мы из одной группы. А обозвали… Я просто иногда слишком увлекаюсь изобретением и, если мне помещать, бываю импульсивно, — обтекаемо ответила она.

Мы ещё немного прошли молча.

— Вот, «Каблучок».

Бородатый мужчина вышел к прилавку стоило нам зайти.

— Приветствую девушки. Чем могу быть полезен?

— Мне нужна прочая обувь для занятий физической подготовкой.

— Какой у вас размер ноги?

Вот тут я реально зависла. Какой? Земной тридцать седьмой. А тут? И размер не знаю, и систем исчисления.

— Я не знаю, — промычала я, когда молчание стало уже неловким.

Мужчина задрал брови, но причины выяснять не стал.

— Давайте определим, снимите обувь.

Я села на табурет и вытащила правую ногу. Мужчина обошёл прилавок и, наклонившись, приложил к моей ноге трафарет большой стопы с контурами внутри. Моя нога совпала со следующим после самого маленького.

— Шестой размер, — озвучил он и удалился.

— Как можно не знать размер обуви? — зашептала Танка.

— В приюте никто не мерил. Что давали, то и носила.

А отговорки со ссылкой на приют оказались очень удобны в моей ситуации. И ставили спрашивающего в неудобное положение.

Мужчина вернулся с пустыми руками.

— Вынужден разочаровать, ничего подходящего нет. — Но увидев мое кислое лицо быстро заговорил. — Я изготовлю обувь под вашу стопу, не переживайте. Это займёт три дня. В расписании физподготовка стояла вторым днём, так что обувь мне требовалась раньше.

— Танка, а есть где ещё посмотреть?

— За те деньги, что у тебя есть, нет, — обрубила мои надежды девушка.

— А нельзя побыстрее. Мне они нужны послезавтра.

— Простите, но нет. Самое быстрое вечером к послезавтра, но, думаю, и это будет уже поздно.

Я кивнула, подтверждая догадки башмачника.

— Ладно, сколько это будет стоит?

— Пятнадцать тьяри.

Я посмотрела на Танку, та пожала плечами, оставляя выбор за мной.

— Эта цена будет оправдана.

Я молча выложила на прилавок почти все свои деньги. По сути, мужчина не был виноват в том, что денег у меня нет, но настроение испортилось и всем вокруг хотелось тоже подпортить его.

— Напишите здесь своё имя и адрес, вам доставят обувь.

— В академию тоже можно?

— Конечно.

Я вписала всю необходимую информацию, и мы вышли обратно на улицу, попрощавшись.

— Пройдёмся по базару раз в город выбрались? Поглазеем?

— Пошли, — уныло пошла следом. Хотя посмотреть базар другого мира было интересно. В одних рядах продавали еду и специи, в других одежду. Неподалёку был рынок скота, где животные, стоя в стойлах, не переставали между собой громко переговариваться. Все это сливалось с криками зазывал, болтовнёй покупателей и спорами с купцами. Очень колоритно и атмосферно. Танка остановилась у лавки, торгующей шариками, как у неё в проигрывателе. Я поняла — это надолго, и потихоньку пошла вперёд. Женщина как раз раскладывала украшения. Металл не казался благородным, как и камни. Больше походило на бижутерию. Но мой взгляд зацепила за брошку из белого металла в виде крыла с рядом красных камешков у основания. Я опасливо протянула руку и провела по крылышку, ощущая под подушечкой фактуру перьев.

— Хороший вкус, — замечание торговки заставило вздрогнуть. — Пять тьяри и брошка твоя.

— Она очень красивая, но я лишь смотрела.

Я уже собралась вернуться к Танке, как женщина уже стояла перед моим носом.

— Бери, глупая, не пожалеешь.

Слова прозвучали не оскорбительно, а скорее снисходительно.

— Извините, но мне просто не по карману это, — я попятилась.

— Давай сколько есть, — взмахнула она руками.

Не знаю, почему я решилась на эту спонтанную покупку, имея в кармане три тьяри и шесть льяри, но деньги оказались в руке женщины, а в моей брошка.

— На удачу, — подмигнула она и вернулась к своему занятию. Я же, не зная, облапошили меня или нет, сунула брошку в карман и вернулась к соседке.

— Пошли обратно? Скоро обед.

Танка забрала у довольного купца коробочку, позвякивающую музыкальными обновками, и мы пошли в академию.

Остаток дня я провела, пролистывая учебники. Завтра был первый учебный день и в расписании стояли история Широкого континента, история магии, введение в алхимию, основы боя и защиты (теория) аж две пары.

Я хотела хотя бы примерно знать то, о чем пойдёт речь.

Первый учебный день

Сердце волнительно постукивало с самого пробуждения. Я нетерпеливо заплела волосы в тугой хвост, отчего мое лицо стало выглядеть немного хищно. Строгое форменное платье оказалось большеватым, это меня немного расстроило, но ненадолго. Крылышко я приколола к груди.

— На удачу, — повторила я слова торговки и, собрав учебники в сумку, направилась к правому крылу главного корпуса, где должно было пройти первое занятие.

Одногруппники уже толпились у дверей аудитории, когда я подошла. От неловкости избавила идущая следом преподаватель.

— Разойдитесь студенты, разойдитесь, мне нужно открыть двери.

Она щелкнула браслетом о ручку аудитории и пропустила нас внутрь.

— Занимайте места, поскорее.

Внешне она мне понравилась, создалась впечатление милой женщины лет так тридцати.

Прозвучал звонок, и все затихли.

— Приветствую вас и поздравляю с началом учебного года. Меня зовут профессор Диноль и я буду вести у вас часть общеобразовательных предметов, среди которых История Широкого Континента. Сейчас мы пробежимся по вашим знаниям и освежим в памяти некоторые моменты.

И хоть я прочла учебник от корки до корки, мои знания оказались очень поверхностными. Поэтому я, тихонько шкрябая неудобной ручкой-пером, быстро записывала все услышанное в свою неизменную тетрадь. Я не позаботилась о канцелярии, она была у меня единственной, а теперь, чтобы исправить эту оплошность, не было денег.

— Это не нужно записывать, — прервалась профессор, обернувшись на меня, — мы повторяем то, что вам и так известно. Когда я начну лекцию, сообщу.

Я сделала вид, что отложила ручку, но через пару минут снова начала осторожно вести записи, стараясь не выдать себя звуками. Сзади меня ткнули в спину. Я медленно обернулась, сурово смотря на обидчика. Сидящая за мной низенькая девушка с двумя сплетенными между собой косами, дружелюбно улыбнулась и дала мне карандаши с угольным стержнем. Я приняла предложенное с ответной улыбкой. Такой простой жест теплом отдался в сердце. Карандаш скользил бесшумно по листам, я записала все, что успела и к концу пары мои пальцы немели от натуги. Среди прочего мне удалось узнать, что Малентор населяют рассы эльфов, делящихся между собой на тёмных и светлых, гномов и людей.

— Спасибо, — протянула я карандаш обратно, когда собиралась на следующее занятие.

— Это мелочь. Оставь себе, — девушка обогнула меня и вышла первой.

Историю магии вела проректор. И судя по кислому лицу и монотонной речи профессор Шталлейн не испытывала от этого радости.

Но это не помешало мне жадно впитывать знания, чего не скажешь об одногруппниках и ребят с целительского направления, с которыми у нас была объединённая пара. То тут, то там слышались сдавленные зевки и унылое шуршание ручек о страницы.

— Кто может рассказать о причинах и последствиях магического сдвига, произошедшего пятьсот лет назад? — задала профессор в воздух вопрос.

«Лес рук» сказал бы наш учитель русского. А Шталлейн только губы поджала и заглянув в список назвала… не меня. Вместе со мной выдохнула почти вся аудитория. Видимо предмет этот не пользовался популярностью.

— Студент Роул, ответите?

— Да, — раздалось откуда-то с задних рядов. Я посмотрела и увидела симпатичного парня, клторый на распределении задавал вопрос декану. — Доподлинно это не известно, так как большая часть сведений утрачена и уничтожена, — говорил он уверенным голосом, — считается, что изначально обе точки Малентора в равной степени синтезировали магию. Однако, группа магов выдвинула теорию, что и одного кристалла будет достаточно для поддержания магии планеты. Драгоценный материал — ликс, из которого состоят кристаллы на полюсах, представляет собой ценнейший ресурс, способный продлевать жизнь, возвращать утраченные конечности, лечить приобретённую или врожденную глухоту, слепоту, немоту. И многое другое. Поэтому магами было предложено деактивировать кристалл в точке Ро. А после использовать как лекарственное средство. Но деактивация прошла неуспешно. Ро утратил способность синтезировать магию, зато обрёл новую — забирать её. Мощнейший всплеск во время неудавшейся деактивации погубил все живое в радиусе пяти сотен амров и спровоцировал появление жесточайших созданий — артарров. Сущностей — питающихся плотью, магией и жизненными силами. После этого были приняты меры. Возведён Защитный Пояс, удерживающий натиск артарров, запрещён к добыче и продаже ликс с наказанием за нарушение запрета — смертная казнь, осуществлена эвакуация выживших с Бэккрада. Созданы Союз Королей, приграничники и службы зачистки. Нижняя часть планеты больше не пригодна для жизни, уровень магии после пересечения экватора резко снижается, достигая в итоге нулевой отметки. Целостность кристалла Ро установить невозможно, так как окружающее поле вытягивает энергию и жизнь.

Студент перевел дыхание.

— Кажется, это все.

Я была готова просто расцеловать его, с такими студентами учебники не нужны. Мне удалось записать каждое его слово. Осталось ещё раз внимательно все прочесть и запомнить.

— Спасибо за развёрнутый ответ. Садитесь.

После обеда, где мы пересеклись с Танкой, было введение в алхимию. Занятие проходило вместе с первогодками-алхимиками. Насколько я поняла, базовые знания нам будут преподавать по всем направлениям магии, а вот углубленное изучение только выбранного направления.

Вёл занятие сам декан направлен в алхимии — профессор Варгар. Мужчина лет так двадцати восьми казался безумным гением, или гениальным безумцем. Он постоянно ерошил волосы, дергано жестикулировал и ходил перед нами из угла в угол, как заведённый. Но настолько интересно и проникновенно рассказывал про свой предмет, что даже мне захотелось к нему перевестись.

Варгара раздражали посторонние звуки и во время своей лекции, на которой он объяснял принципы алхимии, он отобрал у шести студентов ручки, заклинанием залепил рты двум болтунам и заморозил ногу парню, которой тот неосознанно покачивал.

И на первом же занятии мы попробовали провести свой первый опыт. На доске нам нарисовали пример алхимического круга, его нужно было повторить на небольшой персональной грифельной досочке мелом. Потом всем выдали по камешку. Когда камень был помещён в круг, нужно было в него влить силу и представить, что хочешь сделать с камнем.

— И помните, главный принцип алхимии — что даёшь, то и получаешь, то есть равенство. Из камня вы не сотворите бумаги или стекла.

Студенты один за другим превращали свои камни в кубы, сферы, пирамиды и прочие простейшие фигурки.

Я представила себе звёздочку и обратилась внутрь себя. Попыталась вновь ощутить то приятное тепло чуть выше сердца, протянуть его к ладоням и аккуратно коснуться нарисованного круга.

Алхимический круг мигнул мелкими красными искрами, как наэлектризованное шерстяное одеяло в темноте, камешек задрожал и лишний песок осыпался. Объёмная звездочка, какой я себе её и представила, сверкала гранями-срезами. Я коснулась кончика, и он оказался очень острым. Даже не верилось, что все это моих рук дело. Профессор Варгар осмотрел результаты трудов студентов и, поставив баллы за занятие, отпустил.

Последнее занятие — теория боя и защиты проходило в третьем корпусе и пришлось поспешить туда, чтобы не опоздать. Аудитория уже была открыта, когда я пришла. Обычно я садилась первой и уже остальные вокруг меня. Но в этот раз места были заняты почти все и пришлось искать свободные. Одно из них было рядом с той девушкой, что одолжила карандаш.

— Не против, если я тут сяду? — вежливо спросила я.

— Как хочешь, — пожала та плечами.

Дверь аудитории хлопнула и зашла девушка-идеал. Изящная фигура была подчёркнута облегающими штанами и приталенной блузой с глубоким вырезом. А сверху накинут удлинённый жилет. Она была первым преподавателем, кого я видела без мантии. Золотисто-коричневые волосы обрамляли её хищное, но сексуальное лицо с пухлыми губами и в постоянном прищуре зелёными глазами. Не одна я любовалась вошедшей. Вся аудитория будто затаила дыхание.

— Приветствую, студенты. Я профессор Муарр. Буду вести лекции по основам боя и защиты. Пропуск лекций без уважительных причин приравнивается к не допуску до экзамена. Разговоры на лекциях без разрешения запрещены. Переписка в том числе. Увижу или услышу посторонний звук — вы покинете класс. Что приведёт вас к пропуску лекции, а пропуск лекции… Ну, вы поняли. Приступим.

Строгая и прекрасная. Грациозная в каждом своём движении, даже взмахе ресниц. Кажется, я сотворила себе кумира. Она рассказывала о приемах и техниках, разных школах боевых искусств, важности правильной защиты и о многом другом, а я все любовалась. Две пары прошли незаметно и легко. На ужин отправилась с лёгкой усталостью и тяжестью от полученных знаний. Предвкушая возвращение в комнату и отдых. Но дойти я не успела.

На тропинке, ведущей к столовой из-за куста, вынырнула Иннара, поигрывающая складными ножичком.

— Вот и свиделись, клейменная. Ты, оказывается, не понимаешь по-хорошему. Придётся напомнить. Проваливай из Академии, а не то вынесут ногами вперёд.

Она в один прыжок подскочила ко мне вплотную, и я через ткань платья ощутила холод лезвия её ножа, прижатого к моему правому боку.

Мне впервые угрожали оружием и настолько убедительно она выглядела и говорила, что мое тело прошиб холодный пот. Одно дело столкнуться с магией и дать отпор, я до конца не осознавала глубину и силу волшебства, потому боялась меньше. Но вот с холодным оружием знакома, и последствия ранения могу представить. В эту секунду я была готова согласиться на всё, лишь бы оказаться в безопасности.

— Эй, кроха, — крикнули за спиной. Голос парня был смутно знаком, но я настолько была перепугана, что не посмела повернуться и посмотреть кому принадлежит голос и кого он зовёт.

За спиной раздались шаги. Иннара, напряжённо замерявшая, осторожно спрятала нож и отступила.

Мне на плечо легла чья-то широкая ладонь.

— Кроха, все в порядке?

Я все же повернулась. За спиной стоял тот парень, что подсказал мне про перенос расписания. Он выглядел абсолютно расслабленным и невозмутимым, как гора.

— Д-д-да, — не уверенная в том, что вопрос относится ко мне, ответила.

— С подругой своей познакомишь?

— Иннара Нептар, одногруппница, — я с трудом шевелила одеревеневшими губами.

— Иннара, — тон парня от дружественно сменился сталью, — на твоём месте я бы выкинул то, что ты прячешь в левой руке. Если Дрэгг или кто-то узнает, то тебе и братишке твоему не поздоровится. А ты же не хочешь расстраивать свой клан и родителей? Они по головке тебя не погладят.

Девушка сильнее напряглась и попятилась.

— Иди-иди, — подогнал тот её.

Когда студентка скрылась, парень вновь заговорил как ни в чем не бывало:

— Ты на ужин?

— Спасибо, что помог, — выдохнула я, хотя внутри все ещё чувствовала не отпускающее напряжение.

— Не за что, Кроха.

Меня отечески потрепали по голове.

— Ты идёшь в столовую?

Я кивнула и поплелась позади парня, спасшего меня и имени которого не знала. Взгляд упал на браслет, где по центру слабо сверкал красный диск. Так он тоже с боевого, но в группе я его не видела, значит второй или третий круг. Не старше, это точно.

Шагая за спиной, я невольно начала присматриваться к нему. Высокий, это я ещё и в первый раз заметила. И натренированный, плечи широкие и спина прямая, занятия по физподготовке прошли на зря. Вместе с этим двигался он с какой-то ленцой, как бы делая миру одолжение, что шагает по нему.

Мы дошли до столовой, храня молчание помыли руки и прошли в зал.

— Это твоя подруга там сидит? — кивнул он в сторону столов слева. Я проследила за его взглядом и увидела Танку.

— Да, спасибо ещё раз! — я попыталась максимально выразить свою благодарность.

— Я уже говорил, не за что, Кроха.

— Меня Мэри зовут, — зачем-то ляпнула я.

— Я знаю, — парень чертовски обольстительно улыбнулся и хитро щурясь, добавил, — Кроха. Пока.

Лениво взмахнув рукой, он зашагал вглубь зала, скрываясь за перегородкой,

Я проследила за тем, как он ушёл и мотнула головой, стряхивая оцепенение.

— Мэри? — шёпотом позвала подошедшая соседка.

— Ох, не спрашивай, — отстранённо отозвалась я. — Лучше пошли за едой.

Кислый суп, напомнивший мне рассольник, не лез в горло, а мысли то и дело возвращались к этому парню.

— Танка, — наконец отмерла я. — Ты видела со мной парня?

— Угу, — пробурчала девушка, не довольная тем, что её отвлекают от сочного куска мяса.

— Кто он?

— Не связывайся с ним. Я удивлена, что его ещё не отчислили.

Я помолчала, давая Танке время закончить с едой.

— И всё-таки?

— Это Даниир Алентор, — со вздохом оставляя тарелку, начала соседка, — боевик с третьего круга. Постоянно на грани отчисления, с того момента как на первом круге нагрубил Дрэггу. Об этом месяца три академия гудела. Они чуть не подрались. Да и сейчас порядки и устав нарушает постоянно. А ещё он жуткий бабник, уж не ясно, что в нем находят, но половина моей группы по нему слюни на совместных парах пускала. Он на них, между прочим, всегда сидит в конце, не слушает, на вопросы профессоров намерено не отвечает. Как сдаёт экзамены — не известно. Скорее всего его семья хорошо платит, денег у них, говорят, немерено, — девушка закатила глаза к потолку, демонстрируя бесчисленные богатства, — оно и понятно, родители занимают высокие посты в королевских службах и владеют парой рудников, но и у них, наверное, терпение может лопнуть с таким то сыночком.

Вот ничего себе характеристика.

— А что? Только не говори, что он и тебя склеил, — умоляющее скривилась Танка.

— Нет, — быстро ответила я, — он просто, помог…

— Ага, помог, — усмехнулась она, — такой только создавать проблемы может. Я за три года убедилась в этом на примере других.

Мне стало немного обидно за этого Даниира, потому я поскорее свернула разговор.

— В комнату идём?

— Идём, — соскочила Танка.

Новые знакомства

Второй день учебы ознаменовали пара по физической подготовке и идущая следом практика по основам боя и защиты, давая понять, что до обеда мы проведём время на улице.

Погода посмеялась над планами студентов и затянула небо тучами, периодически сбрасывающими на нас мелкую противную морось.

Танка сжалилась надо мной и на первый раз одолжила свои ботинки для занятий. Правда были они на полтора размера больше, отчего пришлось в носы сунуть свернутые носки. Но это было лучше, чем бегать в сапожках на каблуке пол дня.

Все эти занятия вёл наш декан Дрэгг.

— Приветствую! — гаркнул он, после того как выстроил нас шеренгой. — После сегодняшнего дня вы поймёте, правильно ли выбрали на кого учиться, потому что в полной мере ощутите мой уровень подготовки выпускников с направления боевой и защитной магии. Поблажек не делаю никому и держать никого не буду.

Он прошёлся по нам грозным взглядом, убеждаясь, что его угрозам проникались все.

— Сейчас разминка, семь кругов по корту и полигон. После перерыва придёт третий круг для совместного занятия. Посмотрите, какими вы станете через три года. А заодно попробуете свои силы в спарринге с ними.

Мы уставились на декана, он в список.

— Так, запоминаем разминку, показываю первый и единственный раз. А на следующем занятии её будет проводить… студентка Тёрнет.

Мужчина поставил точку в широкой тетради размером с альбом, очевидно, что напротив моей фамилии. Журнал пропал из его рук, и он начал показывать движения.

От ужаса, что через два дня мне предстоит все это повторить, а я даже половину не запомнила, скрутило живот. И за что мне такое счастье привалило. Единственное что немного порадовало никто не злорадствовал и не смеялся, а напротив, я поймала пару сочувствующих взглядов.

Когда мышцы горели от упражнений разминки, поступила команда и всей дружной толпой мы побежали. Декан пристроился в хвосте и подгонял бегущих, не давая сбавлять темп.

Уже не третьем круге я еле дышала, горло горело от хрипов, правый бок кололо и ноги налились свинцом, отказываясь подниматься.

— Ещё четыре круга, — раздался голос профессора совсем рядом, и мое тело сопротивляясь, сбилось с шага, из-за чего я чуть не упала.

«Просто бежать, дышать и бежать» — эту мысль я оставила в голове единственной, чтобы не жалеть себя и не отвлекаться на боль в теле. Но силы покидали и к концу четвёртого круга я уже поравнялась с деканом.

Краем глаза посмотрела на него, он же меня полностью проигнорировал.

Я осторожно подстроилась под его ритм. Пока он меня не опередит, ничего не скажет.

Так я смогла пробежать ещё, а когда оставалось пол круга до финиша он крикнул:

— А теперь бег с ускорением!

Я почти расплакалась. Хотелось просто упасть на землю и лежать не шевелясь, так я и сделала, только перед этим стиснула зубы и кулаки и попыталась бежать быстрее. Особого ускорения не вышло, я так и прибежала предпоследней. Последним был сам Дрэгг.

Я легла на траву рядом, чувствуя, как от поступающего в кровь кислорода кружится голова. Но окрик:

— Не лежать! После бега идём спокойным шагом один круг, — разбил все мои мечты о вожделенном отдыхе.

На этом мои мучения окончены не были.

Мы нестройной кучкой дошли до полигона с полосой препятствий.

— Так, первогодки, демонстрирую прохождение полигона. Студент Нептар, засекай время.

Мужчина сорвался с линии старта, играючи перескакивая через препятствия, будто их и нет. Он, как дикая пума, взбирался на стенки, прыгал и бежал дальше. И вскоре достиг финиша.

— Время? — спросил он даже не запыхавшись.

— Семь минут, профессор, — ответил Яннар.

— Так вот, к концу года вы должны проходить за такое же время эту дистанцию. А пока даю вам пятнадцать минут. Если кто-то не уложится, всей группой будете отбывать наказание. На старт, — поднял он руку.

Все выстроились у линии.

— Вперед!

Мы сорвались как бешеные козы, толкаясь и бодаясь. Все запинались, падали в грязную землю, ударяясь о перекладины. Спустя пару препятствий толпа рассредоточилась. Я прошла по узкой шатающейся палке держа равновесие и приблизилась к навесному мостику.

Сердце стучало в висках и даже глазах. Сзади подгоняли, спереди задерживали. Декан периодически кричал: —осталось семь минут…Осталось пять минут.

Когда оставалось три минуты, меня впереди ждала ещё добрая половина дистанции, а я, проползшая только что пузом по земле, едва волочила своё тело. Передо мной высилась деревянная стенка, на которую нужно было запрыгнуть и подтянувшись, перепрыгнуть на другую сторону. Но с моим ростом я элементарно не доставала до верхней перекладины.

Вдруг кто-то подхватил меня за бёдра и перебросил как мешок на другую сторону. Я еле успела сгруппироваться при падении.

— Быстрее, — меня подхватил за руку парень, который задавал вопросы после распределения декану и на занятии по истории. Его фамилия, кажется, была Роул. А впереди маячила, протягивая руку, девушка, что одолжила карандаш, вроде звали её Рунна. Она помогла залезть на помост, и мы побежали уворачиваясь от раскачивающихся груш с песком. Последние препятствия я даже не запомнила. За минуту, что меня на руках эти двое проволокли до финишной черты, я просто старалась не упасть.

— Время стоп! — крикнул декан.

— Что же, молодцы. Уложились. Но, — он злорадно оскалился, кое кто среди вас смухлевал и пропустил одно из препятствий, думая, что я не вижу. Большинство покосились на меня, но я добросовестно все проходила.

— Нет, это не Тёрнет, — спас меня от общественного линчевания Дрэгг. — Даю возможность этому студенту признаться.

Около полминуты все молчали и переглядывались.

— Ну, что же, тогда обещанное наказание — сорок отжиманий за время перерыва. Закончите раньше, успеете отдохнуть.

Раздались стоны и стенания, а кто-то злобно заворчал, кляня нечестного одногруппника.

— Профессор, — окрикнула девушка, она оказалась одной из тех двух, что на входе в академию в первый день не стали со мной разговаривать.

— Да, студентка Ларнай?

— Это я пропустила препятствие, — виновато опустила девушка голову.

— Похвально, что совесть ваша проснулась. Это все меняет!

Мы облегченно вздохнули. — Вы делаете пятьдесят отжиманий, остальные тридцать. И время уже идёт.

Опять раздались горькие вздохи, а на девушку начали косо смотреть. Но никаких открытых конфликтов не вышло, все опустились на живот и начали отжиматься. Мне удалось закончить раньше конца перерыва, и я зашла в небольшую пристройку к тренировочному полю, где были уборные и раздевалка. Посмотрела на себя в зеркало. Ужас. Волосы, выползшие из хвоста, склеились и прилипли ко лбу, лицо красное и грязное. Сама вся вспотела — хоть выжимай. Я быстро умылась и освежилась холодной водой, отчего усталость немного отступила. Но как выдержать ещё пару занятий? А что будет завтра со мной, вообще страшно представить.

Я ещё раз окинула своё красное лицо взглядом и направилась на выход. Из коридора донёсся разговор, заставивший меня повременить с выходом и затаиться.

— Из-за тебя, тварь, нас всех заставили отжиматься. Думала, тебе это сойдёт с рук?

Я услышала глухой удар и последовавший стон. Кто-то ударил эту Ларнай.

— Не смей её бить, — выскочила я из-за угла. Передо мной лежала Ларнай, а над ней возвышались две девушки.

— Ты её защищаешь? Из-за этой дуры мы даже не отдохнули! — возмутилась одна из них.

— Судя по происходящему, вы особо и не устали, раз кулаками машете. И не стыдно? Вдвоём на одну нападать?

— Поучи ещё нас, клейменая, — прошипела вторая. Девушки переглянулись и теперь пошли на меня.

— Аведь из-за тебя мы тоже чуть не проиграли, — заговорила первая. Обе одногруппницы были выше меня на голову и гораздо мощнее. Их телосложение намекало на то, что до Академии они времени зря не теряли и готовились к поступлению на это направление.

Но сделать задуманное не успели. Прозвучал свисток, означающий наш сбор после перерыва.

За время перерыва подошедшие старшекурсники уже успели сделать разминку и заканчивали бегать. Студентов было немного, не больше двадцати. В основном парни, все прокачанные и высокие. Но были и девушки, не уступающие своим одногруппникам. Последний круг — ускорение, все они помчались быстрее ветра и весело улюлюкая при обгоне. В числе первых были две студентки. А последним прибежал мой знакомый — Даниир Алентор. Парень даже на шаг не увеличил скорость на последнем круге, вальяжно финишировав. Он показушно задрал свою рубашку до середины торса, оголяя живот и спину. Девушки из моей группы возбуждённо вздохнули, смотря на него как кошки на сметану. Я тоже засмотрелась, но не на живот, а спину. Точнее выглядывающий кончик татуировки, бегущей вдоль позвоночника. Он слабо посверкивал, будто металл, обтянутый кожей, и напоминал лезвие меча.

Я подняла глаза и увидела, что Даниир заметил мои разглядывания. Его губы растянулись в самодовольной усмешке.

— Так, третий круг, закончили красоваться. Строитесь, — прикрикнул Дрэгг, намеренно не смотря в сторону Даниира. Не знаю, что межу ними произошло, но обиду они затаили до сих пор. Старшекурсники встали напротив.

— Сейчас третий круг вам продемонстрирует базовые удары и потом покажет их применение в спарринге.

Я честно старалась не смотреть на Даниира, но зная от Танки его биографию, любопытство то и дело пересиливало, а взгляд метался к нему. В его защиту скажу, демонстрировал приемы он чётко и беспрекословно. А вот когда его одногруппники разбивались на пары, отошёл и в итоге остался один.

— Алентор! — прорычал Дрэгг. — Скройся с моих глаз.

Парень, с не сходящей улыбочкой с лица, поднял руки в примиряющем жесте и отошёл в сторону.

Старшие ребята ловко провели серию спаррингов, сопровождаемых комментариями преподавателя.

— А теперь берём из коробки шарик, у кого цифры совпали — встаёте в пару.

Все по очереди вытащили по шарику, называя цифры, и, если у кого совпало, присоединяясь друг к другу. Мне досталась одна из девушек, что финишировала в числе первых. Посмотрев на неё, я поняла — она меня размажет. Алентор опять не спешил подходить и в итоге остался без пары. Парень радостно улыбнулся и уже планировал скрыться из виду, но декан его поймал за плечо.

— Мне это уже надоело. Сколько ты будешь отлынивать?!

Профессор Дрэгг посмотрел на наши пары и, остановив взгляд на мне, добавил.

— Елейна, считай, ты освобождена. Даниир, вставай на место Елейны к Тёрнет.

Девушка довольно хмыкнула и покинула поле под наши завистливые взгляды. Алентор медленно подошёл и встал напротив, не отводя от меня взгляда.

— Привет, Кроха, — улыбнулся он, когда мы заняли позиции.

— Привет, — замялась я, это прозвище коробило, и я увидела любопытные взгляды стоящих рядом ребят, которые наверняка его услышали. — Не зови меня так, пожалуйста.

— Хорошо. Если победишь, не буду.

Он в два шага оказался рядом и сделал подсечку. На секунду небо закружилось, меняясь с землёй местами, и я больно шмякнулась на спину.

— Ох, Кроха, так не интересно. — Он подождал пока я, кряхтя, поднимусь. — Так и быть, дам тебе фору, бей первая.

Я сделала один из показанных приёмов, но он увернулся, просто шагнув в сторону и толкнул, повалив меня снова наземь.

Я вскочила и снова ринулась в бой. Но этот Даниир просто издевался, уворачиваясь и раз за разом роняя меня в грязь.

— Мы же учимся, мог бы мне помочь и подсказать! — разозлилась я на него и эту приклеенную самодовольную ухмылку.

— Я тебя и учу, — пожал плечами.

— Это не обучение, а издевательство.

— Как умею, — снова оскалился он.

— Я попрошу декана о замене пары, — пригрозила я, метая взглядом молнии.

— И этим сделаешь мне одолжение. Ты, конечно, симпатичная, Кроха, но не настолько, чтобы я хотел тут тратить своё время, лицезрея твои неумелые потуги. Ты дерёшься хуже ребёнка.

Его слова были правдой и потому задели ещё больше. Я резко подскочила, и сама сделала ему подсечку, толкнув еще и бедром.

Алентор явно не ожидал этого, считая, что победа за ним, за что и поплатился, оказавшись на земле вместо меня.

Я же одарила его взглядом полным превосходства и направилась к декану просить заменить пару, но Даниир схватил мою щиколотку в момент шага.

Рывок и я лежу неподалёку, глядя как надо мной плывут сизые облака.

— Это было не честно, но мне понравилось, — раздалось сбоку. Парень поднялся и протянул руку. Я воспользовалась предложенной помощью, а встав, ответила:

— Рада за тебя, но не могу сказать того же.

И уверенно зашагала к профессору Дрэггу. Но декан опередил. Вышел сам, свистком обозначив конец спаррингов.

— Все молодцы. На следующих занятиях мы снова разобьёмся на пары и продолжим отрабатывать приемы.

Я обернулась к парню со злой улыбкой. — Кроме Тёрнет и Алентора. Ваша пара закреплена. И, Даниир, если пропустишь хоть одно занятие — отдуваться придётся твоей напарнице.

«За что?!» — воскликнула в душе. Похоже я стала орудием мести декана студенту Алентору. Так как с него сползла вся показная беззаботность и он, нахмурившись, направился к преподавателю.

— Это не обсуждается, — отчеканил тот, рукой призывая студента остаться на месте.

— А теперь пять кругов по полю и занятия окончены.

Все побежали, а Даниир, дождавшись, когда декан покинет площадку, исчез следом.

Уже на выходе из раздевалок я пересекалась со студентом Ройлом.

— Эй, — окликнула его. Он остановился. — Спасибо, что помог на полигоне.

— А, — махнул рукой, — все равно наказали. Ты на обед?

— Да, а ты?

— Я тоже, но мне надо подождать друзей. Ты не торопишься?

Это был отличный шанс подружиться, но меня, наверняка, ждала Танка.

— Меня соседка по комнате должна ждать, прости.

— Да все нормально, увидимся на следующей паре.

Я махнула рукой и поспешила в столовую.

Рассказав Танке про свою нелегкую судьбинушку и пережитые страдания, должного сострадания я не получила. Вяло прожевав какую-то отдающую тиной рыбу, попрощалась с бессердечной соседкой и побежала к учебному корпусу, где нас ждало занятие по зельеварению.

Вела занятие декан целительского направления — профессор Пакк. Старушка в огромных очках долго рассуждала о том весе, что занимает эта наука среди прочих. Рассказала нам о свойствах некоторых растений и как их запах определить в самом зелье.

— А теперь за оставшееся время мы попробуем приготовить с вами зелье, снимающее мышечную боль.

Вот тут я была готова пасть в ноги преподавателю и кланяться, так как мышцы уже давали о себе знать при каждом движении, а что со мной стало бы завтра, и думать страшно.

— Только помните, что употреблять это зелье нужно умеренно, иначе подучите такой откат, что сутки с койки не встанете, — погрозила она пальцем. — А теперь разбейтесь в пары и откройте учебник на двенадцатой странице. Там описан рецепт. Ингредиенты в ящиках у моего стола. Не берите больше, чем вам понадобиться.

Старушка присела за стул, раскрывая журнал, пока делились по парам. Я глазами порыскала по ребятам и наткнулась на стоящую поодаль студентку Ларнай. Она заметила мой взгляд, и я жестом поманила ту к себе.

Мы достали плитку, напоминающей газовую горелку, только без баллона. Я гордо сказала «Накайе», и конфорка запылала синими огоньками. Напарница поставила сверху обычный небольшой ковшичек, а я, изучив рецепт направилась за травой.

В целом, ничего сложного в этом не было, главное соблюдать пропорции и выполнять все последовательно. Только я любила кулинарию и подходила к ней творчески, а этот процесс мне напоминал готовку. Отчего рука то и дело тянулась добавить что-то ещё на свой вкус или лишний раз помещать.

— Спасибо, что вступилась. — Тихонько произнесла девушка. — Сама не знаю, зачем я решила схалтурить. И сознаться побоялась.

— Не за что. Просто не поступай так больше. Лучше честно проиграть, чем нечестно выиграть.

Так говорил мой репетитор по русскому языку, когда готовил меня к олимпиаде. Эта жизнь теперь казалась такой далекой и произошедшей не со мной. Как если бы я посмотрела кино. Хотя я ведь прожила на Земле восемнадцать лет, а тут без году неделю, но уже ощущаю себя одной из них. Мне даже стало немного совестно, что за всеми событиями я ни разу не вспомнила о родителях и доме.

— Кажется, готово, — вернула меня из мыслей Ларнай.

— Меня Мэри зовут, — протянула ей руку.

— Эгнес.

Мы подозвали профессора к себе, чтобы та оценила нашу работу.

— Недостаточно концентрировано, но в пределах допустимого. В следующий раз берите верхнюю часть горицвета, а не прикорневую. Можете налить себе в пузырьки и идти. Только не забудьте вернуть их на следующем занятии.

Последней в расписании на сегодня стояла география. Вёл её преподаватель с рыжей густой бородой и такими же бровями — профессор Бош. Насколько я поняла, он был гномом. Мужчина просто сидел за своим столом и читал лекцию из учебника, который я уже изучила.

Вечером этого же дня я получила свои башмачки. Хоть тот мужчина в лавке обещал закончить их только завтра. Напоминали они берцы, но при этом удобно сидели на ноге, обволакивая её мягкой кожей.

— Неплохо, совсем неплохо, — оценила Танка мою обновку. И сразу похвастала своей.

— Смотри, — потрясла она кольцом на руке. — Это самописец. Больше не придётся записывать эти нужные лекции. Преподаватель говорит, а текст сам появляется на бумаге.

— Ого, и как, работает? Ты уже проверяла?

— Ну… ещё нет, — сразу замялась она. — Может ты завтра проверишь? Мне нужно мнение со стороны.

— Так давай сейчас проверим? — предложила я.

— Нет-нет. Тут акустика не та, да и мы слишком близко.

Я пожала плечами, ей, как изобретателю, виднее. Я в этих артефактах вообще ни в зуб ногой.

— Ладно, только объясни, как пользоваться.

— Да все просто! — воодушевлённо подскочила она, передавая мне колечко. — Надень на указательный, а большим зажми эту кнопочку.

— Разве не нужны чернила, чтобы записывать?

— Нет! — поспешила соседка меня разуверить. — Тут совсем другой принцип. Не переживай. Если все удачно пройдет, первый образец подарю тебе, — умасливала она меня.

— Договорились. Надеюсь, палец останется на месте.

Танка как-то немного истерично посмеялась над моей шуткой, и мы легли спать.

Ни дня без приключений

Утром, как и ожидалось, болела каждая клеточка тела. Я выпила приготовленное зелье и, когда боль стала терпимой и ощущалась только при резких движениях, начала собираться.

Первым предметом сегодня значился тиррайский язык. Мы писали эссе на разные темы и использовать кольцо не вышло.

Зато следующей парой стояла основы менталистики, которую преподавал профессор Зильрат. Он же декан одноимённого направления магии.

Мы сидели в огромной аудитории с ещё двумя группами первокурсников — знакомыми целителями и будущими артефакторами.

Светловолосый преподаватель худощавой рукой призвал всех к тишине и начал лекцию. Я немного записала ручкой, а потом активировала кольцо. Все шло хорошо, преподаватель диктовал и тут же на листе в моей тетради появлялись произнесённые слова. Они будто выжигались на верхнем слое бумаги, не повреждая её. Я восхитилась гениальностью соседки и порадовалась тому, что теперь, без этой писанины, моя жизнь станет проще. Но стоило на минуту отвлечься, как слова задымились, а после полыхнули и тетрадь осыпалась пеплом. Кольцо хлопнуло, обожгло мой палец и развалилось на две половинки.

Я посмотрела на застывшего преподавателя, на горстку чёрной пыли, секунду назад бывшей моей единственной тетрадью со всеми лекциями, знаниями и пометками. И едва сдержалась чтобы не расплакаться.

— Могу я выйти? — поинтересовалась в давящей тишине. Профессор Зильрат кивнул, продолжив лекцию. Я аккуратно смела останки тетради и вышла, прикрывая их от гуляющих по коридорам сквозняков. Следя, чтобы ни крупица не улетела, я шагала сама не знаю куда. Было ощущение, что вместе с этой тетрадью также полыхнула и сгорела более-менее начинающая налаживаться жизнь.

Я повернула за очередной угол и врезалась в идущего мне на встречу. Ладони ткнулись в грудь, оставляя после себя следы сажи.

— Ох нет, — я замахала руками, — стойте, я соберу сейчас. Схватила сумку в поисках того, куда можно сгрести пепел. Но только больше измазалась сама.

Я поняла, что все потеряно и безвольно опустила руки.

— Простите, что замарала…

Я подняла голову и встретилась со взглядом Данииром.

Он критично осматривал свою рубаху и меня.

— Дай угадаю, Танка тебя попросила артефакт испытать?

Кивнула.

— А ты, не можешь, — мялась я, — прочесть какое-нибудь заклинание, чтобы пепел снова стал моей тетрадью?

Это же магический мир, вдруг тут такое возможно! Но на меня посмотрели, как на ненормальную.

— Да у вас первая неделя только идёт, лекций то толком не было, чего так убиваться?

— Ну да, — проскрипела я. — Наверное ты прав.

Алентор снисходительно улыбнулся, протянул руку к моему лицу и нежно провел по щеке. От того, как близко он стоял, вторгаясь в мое личное пространство, и этого жеста, коленки предательски задрожали.

— Конечно, прав, Кроха. — Он выпрямился, отступая на шаг, широко улыбнулся, и нарочито обогнув меня, пошел дальше по своим делам.

Я, отмерев через пару минут, неуверенно направилась к уборным, чтобы умыться. Разочарование от уничтоженной единственной тетрадки, где я писала все свои наблюдения, заметки и лекции, немного отступило из-за Даниира, но вспыхнуло вновь, стоило мне увидеть соседку.

Когда Танка, зайдя в столовую, увидела меня, то попыталась скрыться.

— Стой! Мы все равно живём вместе! — погналась я следом. Довод показался ей разумным — она остановилась. Оглядела мой опухший палец с красным следом ожога.

— Я дам тебе мазь, — состроив щенячьи глазки, залебезила она.

— Эта вещь, — вручила я ей половинки кольца, — превратила мою единственную тетрадь в пепел! Пшух, — взмахнула я руками, — и ничего не осталось.

— Прости, — заныла она.

— Там были не только лекции, — жаловалась я. — И ты не знала о том, что могло случиться, но не предупредила.

— Ну, Мэриэль, как мне загладить вину?

— Подари мне тетрадь.

— Да хоть пять! — воскликнула соседка, радуясь, что легко отделалась. — Ну а как он работал, расскажи-и, — заканючила она.

Остальная часть недели пролетела спокойно. На горизонте маячили выходные, предстояло только пережить сегодняшние практические занятия по основам боя и защиты.

Но неделя не могла просто так взять и закончиться. Алентор не пришёл на занятие. В спарринге я стояла с Елейной, которую в прошлый раз освободили. А после занятия декан меня «обрадовал».

— Тёрнет, в связи с тем, что твой напарник сегодня отсутствовал, на все выходные ты поступаешь в распоряжения нашего завхоза. У него как раз инвентаризация сейчас запланирована. В город выходить запрещено.

— Профессор, почему я должна отдуваться за чужие прогулы! Это несправедливо, — не удержала я возмущённого возгласа.

Дрэгг смерил меня таким взглядом, после которого спорить перехотелось, но чувство несправедливости не исчезло. Я развернулась, и направилась прочь, зло сжимая кулаки.

«Что я сделала в прошлой жизни, раз мне так не везёт в этой?» Сейчас этот вопрос казался очень уместным и ответа на него у меня не было.

Встреча

Долгожданные выходные стали удручающей рутиной. Зато за два дня я узнала, что во всей Академии имеется ровно три тысячи пятьсот один стул. Из которых ремонта требуют четыреста тринадцать, замены семьдесят три, а потеряно тринадцать.

Абсолютно бесполезные знания. И абсолютно бесполезно прошедшие выходные.

Дни сменялись неделями и прошёл целый месяц, с того момента как я поступила в Академию. Алентор продолжал прогуливать, а я проводить выходные в обществе завхоза.

Наконец, мне это осточертело, и я решила найти прогульщика и воззвать к совести. Или накостылять, потому что руки и ноги, ой-как, чесались. А за месяц тренировок я уже чувствовала себя увереннее в спаррингах. Хотя до всех остальных мне было ещё далеко.

— Танка?

— Чего?

— У тебя есть совместные пары с боевиками?

— Есть одна, что ты задумала?

— Этот Алентор ходит на неё?

— Да, вроде ходит периодически.

Вот же гад. Значит с ним точно ничего не случилось, и он специально меня подставляет!

— Да хочу визит нанести этому прогульщику. Я целый месяц торчу в Академии! Выходные не выходные! Да меня тошнит от пересчёта всякой ерунды, — разошлась не на шутку.

— Ох, я уже хочу посмотреть на вашу встречу.

Соседка заглянула в расписание.

— Тебе везёт, — пара как раз завтра перед обедом в сто тридцатой аудитории главного корпуса. Знаешь где?

— Да, я после этой инвентаризации лучше всех знаю нашу академию.

На следующий день дождаться конца пары и добежать в соседний корпус, чтобы перехватить одного очень нехорошего человека, было очень не просто. Я встала сбоку двери, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Из аудитории уже выходили студенты и осталось только надеяться, что Даниир не будет торопиться.

Вскоре вышла Танка.

— Он там, — прошептала она одними губами, предвкушающе улыбаясь, потом расскажешь, мне надо бежать по делам.

— Дани, милый, ты идёшь? — услышала я голосок. Обладательница данного фальцета появилась спустя секунду и встала у дверей, прикрыв меня. Классическая длинноногая модель сто-шестьдесят-девяносто на каблуках выше допустимого. Так и захотелось дёрнуть её за рыжие локоны, что она, поправляя, закинула на меня, не заметив. Я обычно человек сдержанный, но сейчас была на взводе. Или это академия и отдельные личности на меня так влияют.

Парень показался следом. Он не заметил меня, обнял девушку за талию и потянул в сторону коридора под заливистый смех последней.

Я в один прыжок подскочила к нему и схватила за шиворот. Точнее за ту часть рубашки, где лопатки.

— А, ну-ка, милый, — повторила я тон девушки, — отойдем на пару слов!

Подруга парня смерила меня ошарашено-возмущённым взглядом.

— О, Кроха! Какими судьбами?

Я чуть не заорала, но сделала вздох, успокаивая гнев, и после злобно зашептала.

— Какими судьбами? Ты ещё спрашиваешь! Да я целый месяц на побегушках у завхоза из-за тебя. А ты тут спокойно со всякими девицами разгуливаешь. И я тебе никакая не Кроха, понял?!

— Понял, Кроха, — оскалился довольно тот видя, как я краснею от гнева. — Но если ты надеешься, что после этого я извинюсь и приду на занятия, то ты ошиблась.

— Это твоя девушка? — кивнула я головой в сторону рыжей.

— Да, но не ревнуй, меня на всех хватит, — потянул он руки к моей талии.

— Так вот, если ты не придёшь, я тебе устрою сладкую жизнь, ни одна девушка не захочет с тобой общаться, ты меня понял?!

Тот лишь ухмыльнулся, не веря в серьёзность моих угроз. Тогда я сама потянулась к нему, глядя в его серые как осеннее небо глаза. Сексуально приоткрыла рот, наклоняя немного голову на бок, пробежала пальчиками руки по его груди, оставив на талии и плотно прижавшись, поцеловала. Он секунду колебался, а потом ответил.

Это было очень вызывающее. От своего поступка мне самой же и снесло крышу. Мы целовались на грани приличия, слишком страстно и откровенно. Его руки оказались ниже поясницы, сжимая крепко. И когда поцелуй стал особенно упоительно сладок я резко отстранилась, оттолкнув его.

— Дани, — с едва сдерживаемой обидой в голове произнесла его подруга.

Я растянула губы в самодовольной улыбке, замечая, как отуманен взгляд парня страстью.

— Минус одна. Я тебя предупредила, — прошептала грозно и пошла на следующую пару, так как обед уже пропустила.

Было ли мне жаль девушку? Немного. Но я, можно сказать, сослужила ей хорошую службу, показав истинное лицо этого бабника.

С новым учебным месяцем нам добавили новый предмет «Основы боевой и защитной магии». Вела его та же преподаватель, что и теорию по основам боя и защиты — профессор Муарр, по которой сходили с ума все парни группы.

Сегодня нас ждало первое занятие.

— Добрый день, студенты, — поздоровалась она, грациозно выходя к нам. — Совсем скоро вы почувствуете настоящую силу своей магии и поймёте с чем вам придётся столкнуться. Многие из вас могли уже пробовать использовать боевые или защитные заклинания, и, если у вас есть опыт, это хорошо. Но мы все равно начнём с самых основ, постепенно усложняя и совершенствуя ваши технику и стиль. От того, насколько продуктивно вы будете заниматься и ответственно подходить ко всем занятиям зависят ваши же результаты и то, как скоро мы будем продвигаться по обучающей программе. Но разбавим слова делом, чтобы не заскучать.

Она снова улыбнулась всем и никому одновременно.

— Чтобы никому не было обидно, я сама разобью вас на пары. Запомните своего напарника, с ним вы будете тренироваться до конца года. Начнём.

Муарр взмахнула рукой, что-то шепча и перед нами упали крошечные листочки. Я развернула свой. Там было написано «Саймон Роул». Повернувшись в поисках парня, увидела, что и он прочитал свою бумажку, ищет меня взглядом.

Когда все пары скучковались и встали напротив друг друга посреди тренировочной аудитории, профессор продолжила, расхаживая, между нами.

— Сегодня мы только нащупаем нашу силу и попытаемся воплотить её в виде удара чистой энергией. Встаньте строго напротив друг друга и на расстоянии вытянутых рук от соседей слева и справа, — звонко и чётко говорила женщина. — Посмотрите на вашего противника внимательно. После наших с вами занятий по теории боя вы должны уметь выискивать слабые места соперника и использовать это знание себе во благо.

Она перевела дух и продолжила.

— Теперь, когда зрительный контакт установлен, те, кто находятся слева от меня, — Муарр подняла руку вдоль шеренги, где стояла я, — ощутите ваш дар, пробудите его сознанием. Почувствовали?

Я сосредоточилась, ища ставшим уже знакомым тепло чуть выше сердца. Оно почти сразу отозвалось, то едва теплея, то обжигая горло, и снова остывая до едва уловимой теплоты.

— Те, кто справа от меня, проделайте то же. Почувствовали?

Дождавшись наших кивков, женщина пояснила:

— Те, кто справа, вы должны вытянуть вашу энергию как щит, что убережёт вас от любой опасности. Делаем по моей команде.

— Те, кто справа, вы пытаетесь нанести вашей энергией удар. Рассчитывайте силы. Делаем по моей команде.

На мгновение повисло напряжённое затишье. А потом Муарр воскликнула:

— Защита! — и спустя ровно один удар моего сердца, — атака!

Я потянулась к теплу, нетерпеливо заигравшему внутри, и выпустила на свободу. Сгусток воздуха пронёсся навстречу Саймону и растёкся о едва заметную преграду. Воздух слегка завибрировал.

— Молодцы, почти все справились. Повторяем ещё раз по моей команде. Защита! Атака! — без паузы крикнула она.

Я поспешила, переволновавшись, быстро шарахнула энергией. Сгусток меньше первого, но более быстрый, стремительно долетел до щита Роула, с легким звоном тот разлетался и остатки моего удара толкнули парня в грудь, выбивая воздух из лёгких.

— Прости, — вжала я голову в плечи.

Роул слабо улыбнулся и поднял палец вверх.

— Тёрнет, я предупреждала, рассчитывайте силы. Обстоятельства не должны влиять на ваши эмоции. Холодный расчёт, а не паника — вот, что спасёт вас в смертельно опасный момент.

— Да, профессор, — потупила я взор.

— Теперь пробуем ещё раз и меняемся.

До конца занятия мы отрабатывали эту технику, что изрядно вымотало.

Я приползла в свою комнату, мечтая о том, что сейчас завалюсь на кровать и ничто не заставит меня встать.

— Это тебе, — с порога заявила Танка, указывая на плоскую коробочку у края стола с привязанной к ней письмом.

— Что это?

— То, что поднимет тебе настроение, — ухмыльнулась она и продолжила что-то мастерить за столом.

Я распечатала письмо.

— Стипендия! — подпрыгнула я, прижав заветную коробку, в которой позвякивали три кьяри. — Я богата!

— Да уж, скажешь тоже, — не удержалась от сарказма подруга.

— Держи, — сунула ей одолженный мне кьяри. — Торжественно возвращаю.

— Ага, положи на кровать, — отмахнулась она.

Хорошие новости подняли настроение и мне захотелось общения.

— Что мастеришь?

— Это проектная работа к концу первого семестра. Портативный защитный купол.

— Я думала, ты кольцо-самописец создаёшь.

— Не, пока отложила. Это поинтереснее. И если получится, то мне за неё ещё и заплатят. Представь, нападут на тебя артарры, а ты активировала артефакт и ждёшь спокойно службу зачистки. Красота.

Про этих артарров я только планировала почитать. И всей опасности понимать не могла, но представить получалось. Ведь когда они однажды прорвались, какому-то мерзавцу удалось захватить аж четыре королевства.

— Действительно, нужная вещица.

— Да, — важно кивнула Танка, — а теперь не мешай.

Я спрятала свои богатства в кошелёк и занялась подготовкой к следующим занятиям. Учеба увлекала меня, вытесняя грустные мысли и создавая ощущение нужности и важности.

На следующий день у нас были пары у Дрэгга и Даниир снова не пришёл. Так как со злополучной инвентаризацией уже было покончено, меня ждало знакомство с изнанкой кухни. В выходные я помогала им с заготовками на неделю.

Возвращаясь после работы там, я была на взводе и неожиданно увидела в небольшом сквере перед общежитиями виновника моих опять потерянных выходных — Даниира, сидящего с какой-то очередной пассией.

Шагая огромными шагами, я очутилась рядом и нагло села справа от парочки, зажимая девушку между собой и парнем. Та моментально напряглась и хотела встать, но я положила левую руку ей на бедро, не позволяя ей сбежать и ласково поглаживая.

— О, Дани, — сладко залепетала я, хлопая ресницами. — Ты все-таки решил согласиться на тройничок? Она, безусловно, милая, но та рыженькая мне больше по вкусу.

Я широко улыбнулась и положила девушке голову на плечо. Та оттолкнула мою руку и соскочила.

— Алентор, больше ко мне даже не приближайся! Извращенцы!

Я проводила взглядом девчонку и повернулась к парню.

— Минус две, — сказала, как ни в чем не бывало, игнорируя его хмурый взгляд, и сразу сбежала в общежитие.

— Танка, вот что мне делать?! — опять ныла я после очередных пропущенных выходных. — Снова караулить? Это глупо. Пытаться разыскать в Академии — уже находила, а смысл? Вот этот Дрэгг, гад! Поставил меня с ним в пару и теперь потешается надо мной. Даже ребята из группы пытались декана вразумить, а тот упёрся и всё! Разбирались бы между собой. Зачем меня то втягивать! Ну скажи, я что, не права? — свесилась со своего яруса заглядывая к соседке вниз.

— Все. Сил моих больше нет. Завтра у боевиков третьего круга вечеринка в подвале первого общежития в честь чьего-то дня рождения. Иди туда и разберитесь уже. Я целый месяц слушаю про этого Алентора, тошнит уже.

— А откуда ты про вечеринку знаешь? — подозрительно уставилась на неё.

— Я позавчера у Старса и его группы музыку записывала, — хитро улыбнулась она. После того раза, как Танка его отшила и еще немного подинамила, я начала часто замечать их вдвоем по углам академии. — Он проболтался, что они там будут играть, но взял слово, что я никому не расскажу. Сама понимаешь, если преподаватели узнают, выговоры влепят или отчислят.

— А во сколько она будет?

Мы вместе с Эгнес должны были писать работу по травоведению, и как раз, собирались завтра засесть в библиотеке.

— Этого я не знаю. Но, думаю, раз посреди недели, то не допоздна планируют. Приходи к девяти.

Мою уверенность наведаться без приглашения на чьё-то день рождения подстегнуло вновь отсутствие Даниира на занятии, ставшее последней каплей в чаше решимости.

В библиотеке мы с Ларнай просидели до восьми, обсуждая работу и выписывая важные моменты из книг и сборников. Я покаялась, что у меня просто вопрос жизни и смерти запланирован на вечер, и Эгнес отпустила меня, убедив, что справится дальше сама.

Когда время уже было почти девять я, благословленная Танкой не собрать приключений на причинное место, выбралась из комнаты и направилась к первому общежитию.

Нашла подвальную дверь, прошла по сырому коридору и нащупала очередную дверь.

Как и на первой вечеринке в начале года, тишина подвала оказалась обманчивой, а за закрытой дверью бурлило веселье.

Мне удалось проникнуть внутрь незамеченной. Народу было человек сорок, а само помещение больше напоминало квартиру с несколькими комнатами. Я прошла вглубь вдоль стенки и оказалась в просторной комнате, на манер гостиной. В центре неё стояли диваны буквой «П». На одном из боковых в окружении двух девиц сидел мой ненаглядный Даниир.

Я осторожно прокралась к нему со спины и медленно опустила руки вдоль его туловища, ощущая под ладонями тепло кожи и рельеф мышц. Внизу живота сладко заныло, но я откинула лишние эмоции и сконцентрировалась на своей миссии. Парень же, довольно замурчал и закинул голову не открывая глаз.

Я наклонилась так, что мое лицо нависло над его, немного наклонилась и прошептала:

— Я соскучилась, Дани.

Получилось томно и с придыханием. Алентор вздрогнул и открыл глаза.

— Что ты тут делаешь? — удивлённо спросил он.

Я обогнула диван, вставая перед ним и двумя вульгарно выглядящими девицами-целительницами.

— К тебе пришла, — ответила кристально честно, махнув девушкам уйти. Но те только недовольно смотрели.

— Что сидите, не видите, девушка его пришла?!

Дамочки переглянулись, посмотрели на мой браслет, на парня, и когда он махнул им головой, нагло фыркая, удалились. Я заняла место одной из них, что сидела у подлокотника.

— Давай поговорим, — серьёзно начала я.

— Ну-у-у, давай, — он лениво потянулся и якобы невзначай положил руку мне на плечи.

— Даниир, почему ты не ходишь на занятия? Неужели я такая ужасная, что ты лучше будешь прогуливать?

— Ох, Кроха. Дело не в тебе.

— Ну а в ком тогда?!

— В моем любимом… эм… декане, — подобрал он слово. — Не могу видеть его физиономию.

— Думаешь мне легко? Дрэгг меня наказывает. Теперь вот на кухне торчу. А дальше что? Туалеты мыть отправит?

— Бедная Кроха, на что же ты готова, чтобы избежать несправедливых наказаний?

— Я готова доставать тебя каждый день, а по выходным, которые я по твоей милости провожу в Академии, продумывать новые планы мести.

Парень хохотнул.

— Ладно. Я приду.

— Честно? — я не поверила, что он сдался так просто.

— Да, честнее не бывает. Но раз разогнала всех моих подружек, сегодня ты со мной, — он обхватил меня рукой и прижав к себе, поцеловав в висок.

— Я могу их вернуть, — пискнула я, пытаясь освободиться.

— Не-а, не хочу.

Пару минут мы сидели молча, только рука Даниира поглаживала мое предплечье.

— Пошли танцевать, — ожил он наконец.

Делать особо не чего было, откажу я ему сейчас, и он опять заартачится. Решив, что потерплю вечерок, пошла следом в соседнюю комнату.

Небольшое помещение озаряли красные светляки, хаотично кружившие под потолком. Громкая музыка звучала словно из самих стен, а вокруг нас толпилось человек двадцать танцующих. Атмосфера вокруг напомнила мне ночной клуб. Студенты двигались откровенно, воздух был затуманен то ли туманом, то ли дымом.

Я так и не успела посетить ночной клуб, ведь умерла в день своего совершеннолетия. И теперь, в новой жизни решила исправить это. Минут десять потребовалось, чтобы сбить неловкость и напряжение, почувствовать ритм и отдастся во власть музыки. Никогда не думала, что могу танцевать под смесь средневековой, инструментальной и какой-то мятежной музыки. В какой-то момент я почувствовала руки Даниира на своей спине. Он прижал меня поближе, и мы продолжили этот хаотичный танец вдвоём. Бурная музыка сменилась медленной, и мы с парнем, переводя дыхание, подстроились под ритм, плавно кружа.

— Сейчас будем поздравлять именинника, — каким-то особым шёпотом произнёс он мне на ухо.

Вернувшись в гостиную, мы попали в толпу окруживших именинника людей.

Всем, нам в том числе, дали по стакану чего-то пахнущего забродившими ягодами. Послышались пожелания — просто отдельные выкрики. Все дружно подняли стаканы и, крикнув «С Днём Рождения!», осушили их.

— Пошли посидим.

Меня потянули за собой к небольшому диванчику на двоих в углу, больше напоминавшему большое кресло. Сидеть пришлось вплотную.

— От кого ты узнала про вечеринку? — поинтересовался Даниир.

— Я не могу сказать от кого, но узнала совершенно случайно. А когда ты и сегодня прогулял, — подарила парню грозный взгляд, — решила прийти.

— А я-то уже размечтался, что ты пытала моих друзей, выведывая, где я и с кем.

Я засмеялась над этой глупостью.

— Вот ещё, велика честь.

— То есть, ты хочешь сказать, что не влюблена в меня? И твои попытки вернуть меня на занятия — не повод сблизиться? — изогнул он саркастично бровь.

— Ты, конечно, симпатичный, но не настолько, чтобы я тратила своё время на беготню за тобой из-за этого.

— Подловила, — обезоруживающе обаятельно улыбнулся Алентор. — Но достаточно симпатичный для поцелуя?

Он гипнотически глядел мне в глаза своими, цвета ртути. Его лицо было все ближе и ближе. Я ощутила лёгкий ветерок дыхания на своей коже. Разглядела небольшую родинку под левой бровью. И когда между нами почти ничего не осталось, музыка резко оборвалась и именинник громко закричал:

— Сейчас тут будет проректор! Сматывайтесь!

Я испуганно уставилась на Даниира, он вмиг подобрался, встал и огляделся. Бежать на выход нельзя — там нас и поймают. А окон тут нет. Парень все же потянул меня из подвала, но стоило нам оказаться в темном коридоре мы вместо того, чтобы идти прямо свернули за угол. Там оказалась небольшая каморка. Притворив дверь, притаились.

Я отчётливо слышала, как с грохотом распахнулась дверь, ведущая в подвал, а потом и вторая, ведущая на саму вечеринку.

— Всем оставаться на своих местах, студенты. Попытка сбежать будет приравниваться к двойному выговору! — гневалась профессор Шталлейн.

Я шумно вздохнула, дрожа от напряжения. Если нас тут найдут, то выговора не избежать.

Мы стояли в обнимку, так как места в каморке было на две швабры, а не на двух студентов. А Данииру ещё и согнуться пришлось из-за роста. Я же буквально спиной чувствовала тревожный стук сердца в его груди.

— Тшшш, — прозвучало над ухом. Подувший в ухо ветерок отозвался мурашками. Я повернула голову в бок и носом задела кончик носа парня.

Он наклонился ещё сильнее, касаясь лбом моего, а потом поцеловал.

Поцелуй в кромешной темноте, где от разъярённой проректора тебя отделяет хлипкая скрипучая дверца каморки, заставлял бурлить кровь и кружил голову. И будь чуть больше места, я бы не удержалась на ногах. Я не знаю, как долго мы целовались, но, когда остановились, снаружи все было тихо.

Даниир осторожно приоткрыл дверь и вышел первым. Осмотрелся и постучал по дверце, чтобы я выходила.

— Вроде никого? — огляделась я.

— Мгм, — подтвердил парень.

— Тогда пока, — прошептала я. — Завтра чтобы был! — добавила уже у самых дверей, за которыми была улица.

В Маленторе на Широком Континенте не было снега зимой, в основном просто температура была в районе двадцати градусов и часто шли дожди. Поэтому замерзнуть ночью мне не грозило. Вот и сейчас свежесть ночи после прошедшего дождя лишь слегка остудила пылающие щеки.

«Нельзя больше целоваться с ним, иначе это все плохо закончится!» — сказала я сама себе. До комнаты удалось добраться без приключений. Танка уже мирно спала, и я тоже поспешила к ней присоединиться.

Когда на практике по ведению боя и защите среди третьекурсников появился Алентор, я не сдержала улыбки.

Дрэгг заметил её, но само появление прогульщика оставил без комментариев.

Мы встали напротив друг друга для спарринга.

— Ну что, Кроха, чему тебя пока меня не было научили?

Я атаковала первой. Нанесла один удар, второй, ушла от его атаки и подсекла. Даниир отразил подсечку, сделал выпад, и я снова рухнула на землю.

— Вижу Елейна тебя жалела, — поцокал парень языком. — Ну ничего, я это исправлю.

Мы провели спаррингов десять и только раз я сумела подловить Даниира. После тренировки, побитая как бездомная собака, я ковыляла к раздевалкам потирая ушибы. Алентор нагнал меня.

— Ещё не пожалела, что я вернулся?

— Нет. Пока от этого зависит моя свобода на выходных, — ответила важно. — Что с теми, кого вчера поймали? — добавила я шёпотом.

— Да ничего, поругали для порядка, взяли обещание больше так не делать и все, — усмехнулся он. — Если бы за каждую провинность отчисляли студентов, то в Академии не кому было бы учиться. Я сердито посмотрела на него:

— Тогда почему мы прятались?!

— Потому что это весело, — обаятельно улыбнулся он.

Странные события

Приближался конец первого семестра. Первые экзамены и зачёты были на носу, но не они занимали беседы и волнения студентов.

— Танка, что происходит? Все какие-то взвинченные.

— Ты не в курсе что ли?

— В курсе чего?

— Теперь в Магической Академии Ильнора и самом городе появились артарры. В этот раз семь студентов и один преподаватель умерли. А в городе около тридцати жертв. Говорят, они возникли посреди площади у главного корпуса средь бела дня. Как раз, когда все шли на обед и, повезло, что рядом были старшие курсы боевиков. Иначе жертв вышло больше. А ещё в Бусинных горах нашли мертвого дракона. Это слухи, но поговаривают, что все его лапы и тело были изранены и в осколках ликса, — девушка совсем опустилась до шёпота.

— Подожди, ликса? Он что, пытался разрушить кристалл Си?! — поразилась я.

— Не разрушить, а отломить!

— Но, вроде, к кристаллу нельзя приблизиться из-за сильного магического поля? Как он сумел?

— Это нам нельзя приближаться, а драконы одни из тех немногих существ, что способны выдержать силу поля. Вопрос в другом, зачем он полетел туда?

Уж кто-кто, а я точно не знала на него ответа. Появление этих странных тварей в академиях, что располагались далеко от защитного пояса, дракон в осколках ликса…

— Танка, а ты не думаешь, что артарры и дракон связаны?

— Думаю, — кивнула соседка. — Артарры не могут сами проникнуть на территорию академий незамеченными. Да и пересечь расстояние от пляса до ближайшей Академии… Такое невозможно. Их кто-то туда провёл — это определенно. И дракону нет смысла летать к Си чтобы отломить кусок кристалла. Ликс для них бесполезен. И то, и это — явно действия одних и тех же. Только какую цель они преследуют — не понятно.

Танка погрузилась в свои размышления, позволяя мне переварить услышанное.

Кто-то намеренно запускал смертоносных артарров на территории академий и в города и кто-то заставил дракона добывать ликс. Невероятно! А что, если в следующий раз эти существа появятся в нашей Академии?!

Этот вопрос посетил не только мою голову. Вечером во дворе главного корпуса ректор собрал всех студентов.

— Приветствую студенты магической Академии Фалькора! Прошу вашего внимания, — звучно говорил Монтерей, — все вы напуганы известиями и слухами, которыми те обросли. Для начала я пролью свет на достоверные факты, чтобы вы имели представление о том, что происходит.

— Привет, Кроха, — Даниир подкрался незаметно. С ним мы поддерживали приятельский нейтралитет. Он, как и обещал, не пропускал занятия, а я смогла распоряжаться выходными по своему усмотрению. — Пугающие новости?

— Привет. Настораживающие.

Парень кивнул и обратил внимание к ректору.

— Случаи появления артарров на территории академий — правда. Также параллельно с этим зафиксированы аналогичные случаи в многолюдных местах: площади, рынки и базары, муниципальные здания, администрация. В связи с этим покидать стены Академии бессмысленно. Да, тут опасно, но теперь, не опаснее чем везде. И именно в Академии рядом с вами находятся те, кто может быстро расправиться с угрозой. Поэтому я принимаю ряд следующих мер.

Ректор позволил всем переварить первую порцию новостей и продолжил:

— Теперь защита Академии будет усилена, до конца расследований посещение города запрещается. Те, кто живет не в общежитии, вам придётся переехать. Для вас будет отстроено новое здание. Для обеспечения вашей безопасности Корона выделила нам магов из службы зачистки. Они будут патрулировать территории. Вы обязаны подчиняться им беспрекословно. На территории Академии будет введён комендантский час. — Каждой фразой ректор словно вколачивал гвозди, не давая даже мысли собравшимся выразить недовольство или возражение. — Экзамены будут проведены. Для первого курса боевого и защитного направления магии пересмотрен порядок обучения. Часть предметов, такие как оружейный бой и артаррология будет изучаться вами в следующем семестре, а не на втором круге. Студенты вторых и выше кругов — в любой момент ваши способности могут потребоваться для помощи в возникшей ситуации. Распоряжением Короны все учащиеся в магической Академии становятся военнообязанными.

Со всех сторон послышался испуганный и возмущённый ропот, но в открытую никто не выступил.

— Временная это мера или нет, сказать не могу. Ваша основная задача сейчас — сохранять спокойствие, соблюдать правила и режим, и хорошо учиться.

Ректор окинул нас суровым взглядом. — Если появятся новые новости, вам будет о них рассказано. На этом все, возвращайтесь к своим делам.

Мужчина развернулся, сложив руки за спину и зычно стуча каблуками ботинок, удалился.

Студенты стояли ещё какое-то время, собираясь в кучки и обсуждая ворох новостей.

— Чую я, это только начало, — ухмыльнулся Даниир и пошёл прочь. Я догнала его и подстроилась под шаг.

— Что значит только начало?

— Если вас начинают уже со второго полугодия знакомить с артаррами, то нас, похоже, скоро отправят или к Поясу, или на Ближний континент, к Бусинным горам.

— А туда зачем? — я знала, что эти горы расположены на самом краю Ближнего континента и от верхнего полюса с точкой Си их разделяло только Драконье море.

— Ну так, мертвого ящера нашли там. Приграничников Союз Королей с Пояса дергать не станет. Зачистка сейчас патрулирует все места, где скапливается много народа, чтобы избежать новых жертв, так что им не до этого. Остаёмся мы и регулярные армии королевств. Да только там магов раз два и обчелся.

— И что, — с сомнением уставилась я на парня, — на Близком континенте нет своих боевиков?

— Есть, конечно, — Даниир пропустил мой сарказм мимо ушей, — но лучшими считаемся именно мы и студенты Академии Ильнора.

— Откуда ты это все знаешь?

Алентор посмотрел на меня как на недалекую. Точно, у него же родители служат Королю. Теперь понятно, откуда парень так осведомлен и с чего делает выводы.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — вздохнула я.

— Что, трусишь?

Боялась ли я, мне было сложно сказать. Я оказалась в Маленторе совсем недавно, и жизни дальше Академии и города Фалькора не видела. Как не видела этих артарров, драконов и ещё много чего. Все эти новости звучали настораживающее, новые правила Академии напрягали, но страха не было.

— Нет, — пожала плечами, — мне не страшно, но я обеспокоена.

Даниир кивнул и махнув рукой на прощание, удалился в сторону одного из учебных корпусов.

После выступления ректора Монтерея академия продолжала мусолить новости ещё три дня, после чего ажиотаж начал спадать. Снова подхлестнуло пересуды появление магов из службы зачистки.

Я как раз шла на завтрак вместе с Саймоном Роулом, которого встретила по дороге.

— О, — воскликнул он, завернув голову в сторону главного входа в академию, — прибыли!

Я повернула голову в ту же сторону и увидела небольшой отряд из человек десяти.

На них всех были надеты плащи, настолько белоснежные, что, отражая лучи солнца, сверкали как снежная корка зимой. Все — молодые мужчины и женщины. Безупречные в своей красоте, движениях и даже поворотах головы. Цепкими взглядами, от которых волосы начинали шевелиться на затылках, они сканировали окружающую территорию и находящихся там. Один из мужчин, насколько я разглядела эльф, посмотрел на меня, будто делал слепок лица. Я даже невольно отступила за Саймона. Представлять прибывших не требовалось, я сразу поняла, это маги из службы зачистки.

— Саймон, почему белый?

— Что? — продолжая смотреть на них отозвался одногруппник.

— Прочему плащи белые.

— Так они же из цинтора.

Роул даже оторвался от отряда чтобы удивлённо посмотреть на меня.

— А-а-а, точно, — не слишком убедительно протянула я.

— Антимагическая ткань имеет белый цвет, её нельзя окрасить — добавил он, догадавшись, что о чем речь мне не понятно. Но сознаваться в неведении не стала.

— Да я поняла, — отмахнулась, — пошли, а то останемся без завтрака.

Танка уже ждала меня в столовой.

— Чего так долго? — пробурчала голодная соседка.

— Отряд зачистки прибыл, — сообщила свежую новость.

— О-о-о-у, — протянула та, немного занервничав. — Я их видела только однажды, когда была на экскурсии у Защитного Пояса. Как увидела — белые плащи развеваются как крылья, магические мечи разят артарров — аж дух захватывало.

— Что? — подавилась я. — Разят артарров?

— Ну не настоящих, конечно — иллюзии, да и маги те были артистами. Но зрелище впечатлило.

— Эти плащи, — начала я осторожно, — очень впечатляют.

— Ещё бы, — хмыкнула девушка, — антимагическая ткань — самое дорогое, после ликса. Один такой плащ стоит целое состояние!

— И зачем им такая дорогая вещь?

— В смысле зачем?! — расширив глаза, зашептала Танка. — Чтобы охотиться на артарров. Вопросы у тебя странные, порой, подруга. Ты вообще где росла?

— В приюте, — ответила ей грубо. — И ещё с запретом на обучение.

Соседка поджала губы.

— Прости, я все время забываю, — виновато посмотрели на меня.

— Ладно. Проехали. Мне пора на занятия.

Первая половина дня осталась позади. Погода после нескольких дней непрекращающихся дождей и ветра сменилась на согревающее солнышко. Я не удержалась и вместо обеда отправилась в небольшой парк погреться и заодно почитать про загадочный цитос, из которого делают дорогие плащи.

Птички, смахивающие на воробушков, пищали и купались в луже. Засмотревшись на их возню, я забыла про книгу.

Скамейка слева скрипнула. А повергнув голову я увидела того эльфа из службы зачистки. Он сидел, развалившись и запрокинув голову, позволяя под лучи свою фарфоровую кожу лица.

— Значит, Изгнанница? — не открывая глаз начал он разговор.

Мое сердце подскочило и часто забилось.

— Король издал указ, и я больше таковой не являюсь, — сухо ответила я, не желая оправдываться перед незнакомцем.

— Я знаю. Указ есть, но и клеймо осталось.

— Мне плевать.

Этот странный разговор и появление постороннего, разрушившего мое уединение, утопили мою вежливость.

— А другим? — эльф покосился на меня, слегка приоткрыв один глаз.

Я пожала плечами.

— Я обычный человек и ни в чем не виновата. Если кто-то думает иначе, это не мои заботы.

Мужчина выпрямился и уже смотрел в упор своими большими немного раскосыми глазами глубокого ультрамаринового цвета.

— Почему боевое направление?

— К чему этот допрос? — повторила я тон мужчины.

— Я делаю свою работу, — сощурил он глаза.

— Меня что, подозревают?! — я так напугалась от озвученного предположения, что подскочила, уронив книгу.

Эльф поднял её кончиками пальцев и раскрыл место с закладкой. Я же внутренне дала себе подзатыльник за то, что туда её всунула.

— Любопытная книжка. Вы это проходите?

— Нет, мне просто стало интересно. Ведь до недавних пор мне нельзя было учиться.

— И тем не менее, вы сдали вступительные экзамены лучше всех, Мэриэль.

От того, что он знал про меня больше, чем казалось, затряслись ноги, вынудив сесть обратно.

— Я хотела учиться и не могла упускать шанс. Никто не мог дать мне образование или деньги на него, пришлось добиваться самой.

— Похвально. И все же, вернёмся к вопросу, почему боевое направление.

— Это был единственный загоревшийся сектор на распределителе.

— Так вот оно что, — протянул мужчина.

Мы сидели молча. Я не знала, могу ли идти, но сбежать очень хотелось.

— На занятия не опоздаешь? — снова растянувшись на скамейке, уточнил эльф.

Я схватила книжку и быстрым шагом направилась к главному корпусу. Осознание, что меня в чём-то подозревают и странный допрос, настолько напугали, что я не заметила дороги и как оказалась в нужной аудитории.

Вникать с суть лекций не получалось. Я все думала и думала, почему подозревают меня. Эльф обратил внимание на клеймо. И тут меня осенило. Конечно, король снимает запреты с несовершеннолетних детей Изгнанников, и проходит чуть больше года, как везде появляются кем-то пронесённые артарры. Тот король-предатель, Сигмунт Третий, тоже использовал этих монстров в своих целях. Но случившееся было настолько давно, что эти предположения выглядят слишком нереалистично.

Прочистить голову мне помогли начавшиеся зачеты и экзамены. Среди всех предметов меня больше всего пугали артефакторика и бытовая магия — из-за того, что я по ним была среди числа отстающих. Эти дисциплины не давались мне при всём усердии. Ну, и конечно же, экзамену по физподготовке — пугающее слово «нормативы» снилось мне в кошмарах. На занятиях мне едва удавалось уложиться в нижнюю границу.

Опасный экзамен

Сегодня с утра я отважно направлялась к дверям кабинета, за которыми меня ждал профессор Имран.

— Занимайте свои места, — холодно и без приветствия начала она, поправляя свою каштановую косу. — Сейчас я выдам вам листы с заданиями. Время на выполнение — до звонка. Если закончите раньше — поднимите руку. Задания могут совпадать, но это не значит, что вы можете общаться, — она стукнула по столу Яннара, который о чем-то шептался с соседом. — Будете чесать языком, пойдёте на пересдачу.

Перед нами упали листки с заданиями. — Время пошло, — профессор перекинула косу за спину и вернулась за преподавательский стол, запустив поисковика, который ловил студентов со шпаргалками.

С теорией я справилась быстро. А вот на практику была задача: изготовить артефакт усиливающий звук голоса.

Такой мы как-то мастерили с Саймоном, только я больше мешала, и он сказал, что сделает все сам.

Тяжко вздохнув, начала вспоминать рисунок рабочего круга. Затем подошла к стеллажу у стола преподавателя, чтобы взять коробочку с деталями. Чувствуя, как профессор буравит спину взглядом, нашла нужную и вернулась.

Мне повезло с памятью, я смогла воскресить в воспоминаниях примерные действия Саймона, вспомнила вызубренный параграф учебника и приступила. Ковырялась долго, аудитория пустела, счастливые одногруппники уходили, а я все сидела и сидела. Потому что мне не хватало одной детали, но я не могла понять — какой.

— Осталось десять минут, — прозвучал приговор.

Я обернулась и увидела, что кроме меня остались ещё три человека — девушки, которые побили Эгнес Ларнай, когда та на тренировке пропустила препятствие, и Иннара Нептар, грозившая мне ножиком.

Я грустно хмыкнула — мои недруги и я объединены горькой участью конструировать. Может горе нас объединит?

Когда осталось пять минут, терять стало нечего.

— Профессор Имран, — подняла я руку, — можно вас?

— Закончили? — преподаватель поднялась и подошла.

— Не совсем, мне кажется, в наборе не хватает деталей.

— Это невозможно, я лично все собирала, — высокомерно заявила та, осматривая плод моих трудов и пустую коробочку.

И когда она щелкнула по регулятору громкости, но ничего не произошло, я поняла, чего не хватает.

— Камня усиления, его нет, — озвучила догадку.

Имран раскрыла артефакт, окинула взглядом оставшихся и громко спросила:

— Девушки, у вас задание на создание усилителя голоса?

— Да, — нестройно отозвались они.

— И у всех не хватает деталей? Проверьте камень усиления.

Те зашуршали, завозились, и через минуту подтвердили отсутствие именно этого элемента.

— Странно, я точно помню, как клала его… — пробормотала преподавать. — Что же, раз возникла такая ситуация, сдавайте свои работы, я посмотрю на ответы по теории и приму решение. Подождите за дверью.

Мы положили листки на стол и вышли. Наше ожидание закончилось через пятнадцать минут. Все кроме Иннары получили зачёт. Так как времени не оставалось, до следующей пары пришлось бежать всем четверым.

К концу недели большая часть зачетов и экзаменов были сданы, даже за бытовую магию я получила зачёт. Осталось только экзамен по боевой магии и нормативы по физподготовке.

В Академии была любопытная система оценок: ноль, один и два. Где два — отлично, один — хорошо, ноль — пересдача. Ни о каких тройках с минусом, двойках с плюсом никто не слышал.

Профессор Муарр ждала нас перед полосой препятствий на пару с Дрэггом.

— Приветствуем студенты, — широко улыбнулась она нам и никому одновременно. — Мы с вашим деканом обсудили предстоящие вам экзамены и решили объединить их.

Она посмотрела на Дрэгга каким-то странным взглядом, словно они были более близки, чем преподаватели одной Академии.

— Сегодня на полигоне будут активированы мишени. По мере продвижения они будут появляться, некоторые из них могут атаковать. Вам необходимо преодолеть полосу препятствий атакуя их и защищаясь от ударов. Одно попадание в вас — оценка хорошо, два попадания — пересдача. Проходить будете по одному, чтобы не подглядывать, где расположены мишени. Очерёдность по списку. Время на прохождение — двадцать минут.

— Идите в раздевалки, мы будем вас вызывать, — добавила Муарр.

Потянулись долгие минуты ожидания того, что ждёт нас на полосе. Как будут выглядеть эти мишени? Смогут ли они напасть со спины?

Те, кто уходил из раздевалки, не возвращались и нам приходилось оставаться в неведении.

— Мэриэль Тёрнет, на линию старта, — услышала я Дрэгга. Внутри все сжалось, и я обратилась к теплу, даримому даром. Его присутствие немного успокаивало.

— Готова? — спросил декан. Я огляделась по сторонам, на траве неподалёку лежали и сидели одногруппники. Все перемазанные грязью, у кого-то порванная одежда. И сидели они там с намерением посмотреть бесплатное шоу, участниками которого были недавно сами.

Я кивнула, потому как даже если не готова, это ничего не меняет.

— Вперёд, — скомандовал мне декан и я побежала.

Прыжки через препятствия разной длины и лабиринт преодолела на одном дыхании. Встала на узкую качающуюся доску, под которой чавкала грязь. И когда я пересекла середину — оттуда появился человек. Точнее выглядело это как человек, но состояло из все той же грязи, камешков и травы. Он оказался за спиной, потянул руки ко мне, я едва не упала. Окружила себя взрывным щитом и грязевой монстр, коснувшись его поверхности, взорвался. Заминка сбила настрой. Теперь я осторожнее пробиралась по полосе. На участке между препятствиями из насыпных куч напрыгнули ещё двое и один бросил комок грязи. Я увернулась и запустила в них огненный шар. В полёте тот разделился и пронзил мишени. Самое сложное препятствие — стена, замаячил на горизонте. Взяла разбег, чтобы запрыгнуть. За ним будет ещё маятник, и все финиш! Близость конца испытания придала сил. Я запрыгнула, ухватившись за верхнее бревно стены. Подтянулась до середины корпуса и тут на меня запрыгнуло какое-то животное. От наскока я сорвалась и упала обратно на землю. Воздух вылетел из легких, а тварь как висела на мне, так и осталась. Такого животного я не видела. Не то собака, не то паук, вместо шерсти какая-то рыхлость, вся чёрная. Я держала её за шею, не позволяя наклонить пасть и укусить. Клацающие зубы были у самого носа. Я так напугалась что просто удалила чистым огнём из ладоней, без заклинаний. От ощущения плавящейся плоти под руками замутило, но тварь продолжала биться, и я не отпускала. Расплавленная жижа потекла по рукам и телу, падая на лицо и ударяя в нос резким запахом ацетона. Сбоку что-то сверкнуло и это чудовище окончательно обмякло, замерев.

Меня била дрожь, кто-то пытался расцепить руки, так как я до сих пор впивалась в труп животного пальцами.

— Тшшш, — знакомый шёпот вырвал из оцепенения. Рядом стоял Даниир, держа в одной руке меч, с которого стекала бурая масса. — Отпусти его, он мертв.

Я разжала руки. Парень брезгливо отопнул труп ногой. Вытер меч о штанину и приложил к своему телу, отчего он растаял. Но меня в том состоянии, котором я находилась, ничто не могло удивить.

Даниир помог подняться.

— Ты в порядке? Укусить не успел?

— Нет. Вроде не успел.

Я повернулась посмотреть на жуткое создание.

— Что это? — голос звенел от ужаса пережитого.

— Артарр, — парень посмотрел на меня, — ты не знала?

Я отрицательно помотала головой неосознанно сжимая руку парня.

— Они напали на нашу академию, когда я проходил мимо. Увидел тебя и бросился на помощь.

Через несколько секунд подбежал декан.

— Живая? — Он отдернул меня от Даниира и осмотрел. — Они напали со спины и пока мы отбивались, видимо, успели проникнуть на полигон, — объяснил мне мужчина. — А ты что тут делаешь? — нахмурится профессор, глядя на Алентора.

— К тебе шёл, сам же вызвал, — произвёл парень в ответ.

Они с деканом на «ты»? Это меня удивило даже больше, чем появление артарра.

На выходе с полигона, усеянного телами таких же уродливых тварей, нам встретился маг из зачистки.

— Все, кто присутствовал на полигоне должны сейчас же пройти в кабинет проректора для допроса, — отчеканил он и, развернувшись, ушёл, не ожидая нашего ответа.

Я покосилась на Даниира, он слегла улыбнулся, поймав мой взгляд.

— Это стандартная процедура, — успокоил меня. Только легче не стало. Меня подозревают и вот, там, где я прохожу экзамен, появляются эти монстры. Уверена, тот эльф уже сложил два плюс два.

В холле у кабинета проректора, отделанном болотного цвета камнем и обшитым бордовыми деревянными панелями уже толпились какие-то студенты, в том числе мои одногруппники, которые остались посмотреть, как я буду сдавать полигон. Среди них были и преподаватели. Дверь кабинета открылась, вышла девушка, которая выдавала пропуска в день распределения.

Она окинула взглядом присутствующих и сказала:

— Профессор Дрэгг, профессор Муарр, студент Алентор, пройдите.

Я посмотрела вслед скрывшимся за дверью. Судя по количеству народа — это действительно обычная процедура. Но волнение от этого не уменьшилось.

— Ты как? — рядом оказался Саймон.

— Да нормально, — передернула плечами, на секунду снова вспоминая мерзкого артарра. — Ничего не слышно о том, чьих рук это дело?

— Нет, даже если и известно, нам точно не скажут, — покачал он головой.

— На вас тоже напали?

— Не успели. Они только возникли, и сразу появились воины из зачистки. Мы и моргнуть не успели, как те их покромсали.

— Кто-то пострадал?

— Я не видел. Надеюсь, что нет.

Да, Роул явно знал не больше моего. А вот Данииру, уверена, расскажут гораздо больше того, что поведают студентам.

Первой из кабинета вышла Муарр и замерла у дверей. Немного погодя появился Дрэгг. Женщина подошла к нему, и они отправились прочь вместе, но прежде декан сказал: — Тёрнет, тебя ждут. Заходи.

Я зашла в кабинет профессора Шталлейн. Сама проректор сидела на кресле в углу кабинета, нервно покачивая ногой и всем видом демонстрируя, что ей не по душе оккупация кабинета под следствие. Среди пятерых воинов из службы зачистки был уже знакомый эльф. Он встретил мой взгляд со злым предвкушением.

— Присаживайтесь, — сказала женщина в белом плаще, разместившаяся за большим письменным столом в кресле с высокой спинкой. У неё, в отличии ото всех девушек и женщин, которых я видела, темные волосы были пострижены коротко, но такая причёска даже шла ей.

Я села на край стула, стоявшего по соседству со стулом, на котором сидел Даниир. Парень выглядел встревоженным.

— Меня зовут Мальен, я капитан отряда зачистки. Мы собираем информацию о случившемся у очевидцев. Расскажите, что произошло на полигоне.

— Я начала проходить полосу препятствий…

— Нет, давайте с самого начала, как вы пришли на полигон.

— Я пришла на полигон, там уже была большая часть группы, декан и профессор Муарр, — воскрешала в памяти события. — Профессора объявили нам, что решили объединить сдачу их дисциплин в один экзамен — преодоление полигона вместе с уничтожением мишеней.

— И как вы восприняли эту новость.

— Ну…Это было немного неожиданно, хотя мне показалось довольно логичным.

Даниир посмотрел на меня с благодарностью, чем ввел меня в замешательство. Но уже через секунду его лицо снова стало безучастным.

— Дальше, — напомнила Мальен.

— Нас отвели в раздевалку, чтобы мы не подглядывали в каких местах будут караулить мишени. Вызывали всех по списку. Наступила моя очередь. Я побежала, у бревна за спиной появилась первая мишень, на промежутке после колец и перед тарзанкой появились ещё две. Потом была стенка. Я запрыгнула на неё, и с другой стороны, на меня выскочил этот артарр. Мы упали, он нападал, я очень испугалась, не понимала, что происходит. Я жгла его, но артарр никак не успокаивался, даже напротив, почти смог укусить. Если бы не Даниир, не знаю, что со мной стало бы.

Картину щёлкающей зубами пасти мелькали перед глазами вызывая дрожь. Это было демонстрация моей слабости, которую показывать в стенах этого кабинета не стоило.

— Даниир убил монстра мечом, а потом подоспели преподаватели, — закончила я рассказ.

— Вы можете подтвердить слова преподавателей о том, что они во время вашего испытания были атакованы артаррами.

— Я не видела, потому ни подтвердить, ни опровергнуть этого не могу, но склонна им верить.

Мальен посмотрела внимательно на нас с парнем по очереди.

— Это правда, что вы более месяца отбывали наказания за прогулы студента Алентора? — неожиданно задал вопрос эльф, сидящий позади нас с четырьмя другими товарищами.

— Правда, — не оборачиваясь ответила я.

— А по какой причине?

— Мы были партнерами по спаррингу, Даниир прогуливал.

— И вас не удивило, что прогуливает он, а отдуваться вам?

— Нет. У Алентора соответствующая поведению репутация, я предположила, то, что декан таким способом хочет повлиять на него. Воззвать к совести, что посторонний человек страдает из-за его действий. Меня это возмущало, но я не имею права оспаривать методы обучения преподавательского состава — это прописано в уставе Академии.

Я говорила, глядя в глаза Мальен, чётко и спокойно. Хотя, не стану лукавить, меня до сих пор удивляло то, что декан именно так поступил.

— И почему же студент стал посещать занятия вновь? — не унимался тот.

— Даниир сидит рядом, может вы у него спросите?

— Спросим. Не переживайте. Отвечайте на вопросы, — грубо ответили мне в спину.

— Думаю, решение декана оказалось верным и совесть у него проснулась. Или он просто пожалел меня.

Я намеренно не стала говорить о том, что сама заставила парня вернуться. Не знаю, почему так решила, но интуиция кричала, чтобы я молчала о своих действиях, и я её послушала.

— Какие отношения вас связывают с Алентором? — этот вопрос прозвучал от Мальен.

— Эм, приятельские, — пожала я плечами. — У нас общие занятия и мы пара по спаррингу.

— Спасибо, вы можете быть свободны. Алентор, вы ещё немного задержитесь.

Я бросила взгляд на парня, но по его каменному выражению лица нельзя было прочесть ничего.

Покинув кабинет, постояла немного у дверей, ощущая взгляды толпящихся там, но с вопросами лезть никто не стал. Со мной по-прежнему многие сторонилась общаться, зато, хотя бы, угрожать или грубить никто не решался.

В итоге я решила дождаться Даниира и обсудить все ещё раз без свидетелей. Я вышла из холла и присела на постамент, венчавшийся вазой с едва живым растением.

Алентор появился минут через пятнадцать. Он быстро прошагал мимо, не замечая ничего вокруг себя.

— Даниир, — позвала я.

Парень обернулся, подлетел и, схватив меня за руку, поволок по коридору. От его прежней беззаботности не осталось и следа. Пробежав до тупика коридора, мы залетели в мужской туалет, и он запер двери.

— А если кто зайдёт! — я попыталась выйти, чувствуя себя в таком месте очень некомфортно.

— Это преподавательский этаж, а их всех распустили патрулировать территорию Академии пока отряд занимается опросом. Никто не придёт. Да стой же ты!

Он схватил меня за запястья и развернул лицом к себе.

— Стою, — посмотрела на него.

Даниир глубоко вздохнул, переводя дух.

— Что случилось? О чем они тебя спрашивали после моего ухода?

Я видела по лицу парня, что что-то его тревожит.

— Они подозревают Дрэгга и Муарр в том, что произошло.

— Глупости, уж кто-кто, а они точно не виноваты.

— Да, я знаю. И спасибо, что сказала это им.

— Не переживай, у них нет доказательств, и не будет. Преподаватели обязательно сами разберутся.

Я уважительно относилась к декану, а Муарр вообще восхищалась, но такой сильной тревоги Даниира не разделяла.

Он же смотрел на меня своими серыми, как предгрозовое небо, глазами, слишком сосредоточено. Стало немного не по себе.

— Успокойся, — я постаралась улыбнуться и разрядить обстановку. — Всё обойдётся.

— Валентор мой брат.

— А? Какой Валентор?

— Ты что имя декана не знаешь?! Валентор Дрэгг.

— Что?! Твой брат?

Захотелось стукнуть его, а потом декана. Два брата — акробата, не могли сами разобраться, меня заставили мучаться! Но теперь ясно чего он так переживает.

— А почему фамилии разные?

— Мы братья по матери, он оставил фамилию родного отца.

— Ясно, — сухо ответила я. — Они, — мотнула головой в сторону кабинета проректора, где сейчас сидел отряд службы зачистки, — думают, что тебе о чём-то известно? Или, что ты с ними заодно?

— Не знаю, что у них в головах. Но, хорошо, что они пока не озвучивают свою версию никому вышестоящему. Иначе, сюда пришлют дознавателей, а родителей затюкают на службе. Когда занимаешь высокие посты, даже глупый слух может иметь большой вес, если ему поверят.

О, это было хорошо известно мне по примеру отца и его политической карьеры. Он не думал, что сможет стать министром и заплатил не мало денег, чтобы стереть из своей биографии пару двусмысленных событий, о которых пошли слухи, далёкие от правды.

— Все обязательно образуется. Никто не скажет и слова плохого о твоём брате. Нужно переждать бурю и не наломать дров.

Я пальцем разгладила морщину между бровей, возвращая лицу прежнее выражения пофигизма.

— Вот теперь ты похож.

— Это на кого же? — усмехнулся он.

— На самого себя — бабника, повесы и прогульщика.

Студент засмеялся.

— Так вот значит какого ты обо мне мнения.

— Это не моё мнение, это неопровержимые факты.

— Ладно, Кроха, пошли отсюда.

Уже проходя по главной улице, я вспомнила про меч парня.

— Даниир?

— М? — лениво отозвался он.

— Что у тебя за меч такой, исчезающий?

— Ха, заинтересовал? — он хитро улыбнулся. — Завтра последние экзамены у всех, приходи к восьми в подвал второй общаги, на вечеринку в честь окончания семестра, там расскажу.

— Какая вечеринка? У нас комендантский час в семь. И как ты собираешься веселиться, когда только что с ума от беспокойства сходил?

— Я не веселиться буду, а отдыхать. И поддерживать образ бабника, прогульщика и ещё кого-то там. Не в своей комнатке же мне теперь сидеть убиваться.

— А комендантский час?

— Ой, ну ты как зануда, Кроха. В общем, приходи, если осмелишься. А иначе мучаться тебе от любопытства.

— Можно Танку с собой взять?

— Тебе, — он подмигнул мне заворачивая в сторону своего общежития, — можно.

Последний зачёт получен, кроме него пар больше нет, можно вздохнуть спокойно и поздравить себя. Я смогла! Конечно, лучшей не стала, твёрдый середнячок. Однако, если учесть с чего я начинала, то мне положено звание героя знаний и повелителя конспектов. Не смотря на ужасные события вчерашнего дня, не только я, а добрая часть академии в лице счастливых студентов весело гудела. Ректор собрал нас час назад и сообщил, что все после нападения артарров живы-здоровы, и только некоторые получили лёгкие царапины. Однако, вместе с этим, напомнил о неукоснительном соблюдений комендантского часа, будто зная о намечающейся вечеринке. Опрос свидетелей был закончен, но установись способ, которым артарров привели в академию не удалось, как и тех, кто к этому причастен.

Впереди были две недели каникул, на которые студентов отпускали домой только если за ними приезжали родственники. Остальным, и мне в том числе, покидать территорию по-прежнему было запрещено.

Магическое кровное оружие

— Танка, ты пойдёшь? — я критично осматривала свой гардероб. На стипендии, что я копила и почти не тратила, мне удалось купить пару платьев и рубаху, все повседневное, неброское и немаркое. Я бы надела сейчас с огромным удовольствием джинсы. Удобно и уместно почти везде. К платьям я всегда относилась ровно, могла надеть, могла месяцами не носить, но эти длинные многослойные одежды мне не нравились. В итоге вытянула рубаху и шаровары, в которых занималась физ подготовкой. Если заметят, в таком я смогу попробовать убежать.

— Нет, мать завтра приедет в шесть утра, я её знаю. И если я просплю её приезд или буду выглядеть невыспавшейся, она мне нотации неделю будет читать. Поверь, вечеринка того не стоит.

— Верю, — вздохнула я. Одной идти не очень хотелось.

— А ты не надумала ко мне поехать? — Танка упаковывала свои музыкальные шары в специальные коробочки, заботливо и бережно, будто те были хрустальными.

— Я бы с радостью, но твои родители мне точно не обрадуются. А две недели чувствовать себя обузой я не хочу. Но спасибо, что предложила.

— Обращайся. Танка закончила и принялась паковать чемодан для поездки. — Ты в этом пойдёшь? Может тебе платье одолжить?

— Не надо, — замахала я, вспоминая то ужасное готическое платье, в котором я не могла дышать. И ведь у неё все такие были, кроме формы.

— Как хочешь.

— Ладно, пожелай мне не попасться, — скрестила я пальцы на удачу. — И если я не встану утром тебя проводить, то удачной дороги. Я буду скучать.

— Фу, что за нежности, — скривилась она, но под моим обиженным взглядом оттаяла, — ладно, я тоже буду скучать. Удачи тебе не попасться… на крючок к Алентору, — хитро ухмыльнулась она, когда я уже вылезла из окна. Спорить держась за вековые стебли плюща было нерационально. Я ответила, показав язык и спустилась.

Расстояние между общежитиями было укрыто кустарником. Но теперь, когда в Академии усилили контроль, все дорожки ярко освещались, потому пробраться незамеченной стало тяжелее. Я прижалась спиной к изгороди из растений, чтобы не отбрасывать тени на все вокруг, укрылась плащом, сливаясь с тёмной листовой, и медленно пошла к соседнему зданию.

Госпожа Удача была на моей стороне. Я добралась без приключений.

Внутри подвального помещения было не протолкнуться. Я опоздала на пол часа, а вот отдыхающие времени не теряли, некоторые вообще еле на ногах стояли.

Даниира нигде не было видно. Я потолкалась у закусок, думая о том, кто организовывает и снабжает такие мероприятия, покосилась на чаны с разноцветными напитками, немного погуляла по залу, но парень так и не появился. Зато я нашла среди веселящихся Саймона.

— Привет! И ты тут, — улыбнулась одногруппнику.

— О, Мэри. Поздравляю с первой успешно сданной сессией!

— Взаимно, — подмигнула я ему.

— А ты чего с пустыми руками? Не порядок.

Роул подошёл к одному из чанов и зачерпнул оттуда синеватую жидкость.

— На, — вручил торжественно. Я принюхалась, но напиток вообще не пах ничем. Попробовала, на вкус как освежающий сок арбуза.

— Ммм, неплохо, — оценила я выбор парня.

— А ты знала, что у нас двенадцать человек из группы отчислились?

Я с трудом проглотила очередной глоток.

— Как отчислились? Почему так много?!

— Ну, говорят, одни после встречи с артаррами поняли, что не хотят связывать свою жизнь с ними. А так как перевестись уже нельзя, они написали заявления на отчисления. Других родители заставили, чтобы дома сидели, а третьих забрали из-за того, что ученики теперь военнообязанные — не всем это по душе. Это не только у нас, так на всех направлениях.

— Ничего себе, — я даже рот открыла от удивления.

— Ага, — хмыкнул тот. — Меня тоже пытались родители дома запереть. Хотя отец майор в седьмом гарнизоне приграничников. И подвергается опасности ещё больше.

— Да, родители они все такие, — грустно улыбнулась я. — Сами готовы рисковать жизнью, а детей всегда оберегают.

— Но я здесь и прятаться как трус не собираюсь.

— Звучит как тост, — поддержала Роула. Мы выпили ещё по стаканчику.

— Потанцевать хочешь? — неожиданно спросил он. Даниира поблизости не было, я решила, что подожду ещё пол часика и, если он не придёт, вернусь к себе. А эти пол часа надо чем-то заниматься.

— Пошли.

Мы немного потанцевали, как заиграла медленная музыка. Я хотела вернуться к столам, но Саймон протянул, предлагая, руку. Я вложила свою левую руку в его, а другую разместила на плече. К слову, Роул взял меня чуть выше талии, как держат девушек-друзей, ни на что не намекая.

Его взгляд скользнул по клейму на руке.

— Достают тебя с этим?

— Уже почти нет. Да и я привыкла. Главное, что есть те, для кого это, — посмотрела на уродливый шрам, — не имеет значение.

Парень довольно улыбнулся, поняв, что я говорю про него.

— Я считаю, что о людях нужно судить только по их поступкам. Ты не виновата, что кто-то из твоих родных когда-то оступился. Ещё и не известно, при каких обстоятельствах.

— Саймон, ты точно с этой планеты? Обычно я слышу полностью противоположные утверждения, — засмеялась я.

Парень засмущался. Я посмотрела на него другими глазами. Он был одним из лучших студентов нашей группы, с благородной аристократической внешностью, разбавленной непослушными вьющимися короткими волосами. А его суждения были здравыми и справедливыми. Если он и в будущем будет делать такие правильные выводы и иметь свою точку зрения, то много добьётся.

Кажется, я слишком пристально рассматривала его. Саймон притянул меня к себе ближе, осторожно опуская руку на талию.

— Мэри, ты знала, что кажешься очень хрупкой, но, когда колдуешь или выходишь на спарринг, выглядишь как смертоносное оружие? Иногда, на занятиях по боевой магии мне становится не по себе.

Откровения парня смущали и щеки стали красными. Я нервно засмеялась.

— Вот как, Кроха, стоило задержаться и ты уже с другим, — насмешливо подколол появившийся из ниоткуда Даниир.

Роул сразу отступил на шаг и убрал руки.

— Задержался бы ещё дольше, я бы вообще ушла, — не сдержала ответной колкости. — Рада была поболтать, Роул, ещё увидимся.

Мы с Данииром отошли к столам. Я налила себе ещё синеватого напитка.

— Рада была повидаться, — пискляво повторил старшекурсник, старательно хлопая глазами, — ещё увидимся. Он сделал губы бантиком и поцеловал воздух.

— Не смешно, — сказала я, но вопреки сказанному, засмеялась.

— И что ты нашла в этом сопляке, Кроха?

— А что? — удивлённо вскинула брови. — Он хороший, и не пропускает наши занятия по боевой магии.

— Я тоже не пропускаю наши занятия и тоже хороший, — ухмыляясь, заверил меня Даниир.

— Ты ревнуешь?!

— Просто проявляю заботу о своей Крохе, — улыбнулся обаятельно.

— Я не твоя, Алентор, и не Кроха.

— Да-да, я это уже слышал.

От негодования я выпила залпом весь стакан, сдерживая рвущиеся гадости с языка.

— Ты обещал про меч рассказать. Я здесь. Расскажешь?

— Расскажу, — наливая себе из чана знакомый мне с первой вечеринки морс, кивнул он. Я тоже обновила свой арбузный сок.

— Я бы на твоём месте не налегал на «Тякалью». Она кажется безобидной, но потом остро даёт по мозгам.

Черт! А я уже выпила стакана три, или пять. Покосившись на стакан как на ядовитую змею, отставила.

— Пошли, тут есть место потише.

Мы пробрались через толпу кутящих студентов в небольшое помещение, помимо нас там сидели ещё две парочки, увлечённые поцелуями. Очевидно, эта комната использовалась совсем не для разговоров.

— Эй, голубки, тут не бордель, ну-ка, кыш.

— С каких пор ты блюститель нравов? — поинтересовалась, когда студенты, недовольно покосившись на Алентора, ушли.

— Не хочу, чтобы нам мешали.

Я присела на один из диванчиков.

— Так что, тебя заинтересовал мой меч?

— Скорее то, что он исчез. Он волшебный?

— Можно и так сказать.

— А можешь показать?

— Могу, Кроха.

Даниир на секунду замолчал и у меня на глазах из воздуха в руке парня материализовался клинок. Темное лезвие с сигилом у рукояти слабо мерцало в тусклом свете помещения. Я не была любителем оружия, но именно мечи всегда привлекали мое внимание своим совершенством форм. В них, мне казалось, заключена некая сила, приручить которую под силу не каждому.

Я осторожно коснулась лезвия, но даже такое лёгкое касание закончилось просочившейся сквозь прорезанную кожу каплей крови.

— Осторожнее. Парень прижал меч к ноге и тот снова растаял.

— Это клинок, который я получил на ритуале призыва. Он создан в алхимическом круге на моей крови. Магическое кровное оружие всегда со мной, пока я жив. Никто не сможет воспользоваться им, и оно никогда не поранит хозяина. Даниир резко стянул рубашку, я даже опомниться на успела. Парень повернулся спиной, демонстрируя татуировку в виде его меча вдоль позвоночника. Она также слабо мерцала. Рука сама потянулась, и я провела по лезвию на татуировке ещё раз. На коже Алентора проступили мурашки.

— Что за ритуал?

— Его получают при прохождении через арку Силы. Все проходят проверку им на втором круге. Но это оружие специфичное и не всякому достается, так как не каждый проходит испытание аркой, потому оно есть не у всех боевиков. Но есть у всех, кто служит в зачистке.

— То есть у меня тоже может быть такой меч?

— У каждого своё оружие, но в целом, да. Если пройдёшь испытание.

Даниир развернулся, демонстрируя свой натренированный торс. Я, конечно, видела и более накаченных ребят, но только у него все смотрелось так гармонично, хоть статую ваяй.

— Хочешь? — почти прошептал он.

— Хочу что? — я перевела взгляд на свой палец, где снова алела капля крови. Парень взял мою руку. Все вокруг как-то поплыло, размывая границы и сфокусировать зрение стоило огромных усилий, поэтому я старалась смотреть в одну точку, которой стали губы парня. Он медленно коснулся ими пораненного пальца и слизнул каплю крови. От этого действа все внутри меня перевернулось и перепуталось, только сердце осталось на месте, возбужденно отбивая бешенный ритм.

Даниир еще раз наклонился и осторожно поцеловал в самую подушечку. Я прижала руку к лицу парня, накрывая ладонью его губы. И он поцеловал её, а потом, не отрывая от меня тёмного взгляда, прикоснутся к внутренней стороне запястья.

Немного потянул на себя, я подалась вперёд, почти утыкаясь носом в его нос. Даниир шумно дышал, и этот звук вызвал волну жара, окатившую меня с головы до ног.

Я, не в силах больше ждать, наклонилась ещё ближе, и мы слились в поцелуе. Мир качался, я будто то засыпала, утрачивая связь с реальностью, то просыпалась, поддерживая этот безумный танец губ. Миг — и я лежу под Данииром, скользя руками по едва уловимому контуру татуировки. Миг — руки парня зарыты в моих уже распущенных волосах. Миг — я впиваюсь в его плечи ногтями, оставляя следы. Миг — он расстёгивает мою рубашку. Расстегивает. Мою. Рубашку. Эта мысль ударила обухом по голове, и я очнулась. Резко оттолкнула его, возвращая пуговицам рубашки застёгнутое состояние.

— Меч показать позвал, значит, да?

Даниир сам сидел как пришибленный, хмуря тёмные брови. — Спасибо за демонстрацию, — добавила язвительно и вышла прочь.

Как оказалась на улице не поняла, меня до сих пор слегка штормило. Но кипящая в груди злость помогала держать курс на своё общежитие. Я быстро продиралась через заросли, но поспешила и запнувшись о корень, плашмя упала на сырую землю.

Боль пронзила в раз онемевшее тело. Я замерла, ожидая, когда та отступит и мне удастся подняться. Немного погодя мне послышались тихие шаги, и я затаила дыхание.

Их было двое. Это тоже могли быть студенты, как и я, но рисковать и высовываться не стоило. Шаги затихли. Вместо этого ветер донёс до меня разговор.

— Он не доволен нами, подозрения с преподавателей сняли слишком быстро.

— Зачистка среагировала оперативно. Они даже разбежаться не успели.

— Оправдания его не интересуют. Нам придётся попытаться снова, когда закончатся каникулы.

— Я соберу всех послезавтра в полночь чтобы обсудить нюансы.

— Кое-кого не будет. Эти трусы сбежали под мамкины юбки.

— Мы и без них справимся.

При падении мой плащ зацепил пару веток кустарника и решил освободить их именно сейчас. Ветки хлестко выпрыгнули, шурша листьями. Разговор оборвался и торопливые шаги унесли говоривших прочь.

Голос одного из говорящих показался мне смутно знакомым, но стоило призадуматься, как мысли хаотично разбегались. Я полежала ещё чуть-чуть, ощущая как мокрая земля пропитывает одежду и меня начинает бить озноб. Нужно выбираться отсюда, а что делать с услышанным, решу завтра.

Слежка

Утро встретило меня страшнейшим похмельем. Танка уехала домой, оставив записку и конфету от головы: «Будить не стала. Когда перепьешь, ты храпишь. Дарю тебе таблетку, иначе ты не переживёшь этот день. Оставила тебе проигрыватель. Скучай по мне».

Когда таблетка подействовала, я даже смогла улыбнуться над посланием заботливой соседки. Но улыбка не долго продержалась на моих губах. Сначала вспомнился Даниир, а потом тот разговор. Нужно что-то решать и с первым и со вторым. Но первый мог подождать.

Я оделась и пошла к главному корпусу с твёрдым намерением рассказать об услышанном этому эльфу из зачистки. По мере приближения моя уверенность начала таять. Расскажи я ему, то мгновенно развеяла бы его предположения о своей причастности. Или, наоборот, укрепила их. Я передумала и решила все поведать декану. Но подходя к деканату и повторяя услышанный диалог, осознала, что казавшиеся вчера такими очевидными фразы, сегодня звучали размыто. Там не было никакой конкретики. И с чем мне заявляться к декану? С тем, что якобы, да кабы, непонятно кто, не понятно что, замышляет. Уверенность окончательно стухла. Мне необходимо больше подробностей и фактов. Сбор намечался в полночь. Только где — не понятно, самое очевидное, в одном из подвалов. Однако, стали бы устаивать сборы в таких местах, о которых в курсе вся академия? Зависит от того, кто собирается. Если студенты, то вполне вероятно, а если среди них преподаватели — они подыщут место посекретнее. И теперь мне придётся как-то попытаться отыскать их. Радовало, что сборище запланировано на завтра и у меня было почти двое суток на продумывание плана. В академии с началом каникул стало ощутимо малолюднее, многие уехали, а остальные сидели по комнатам, прячась от непогоды. Я немного бесцельно покружила по территории, но быстро вымокла и также вернулась к себе. Взялась за книгу, включила проигрыватель соседки, да забралась под одеяло. Стучащий в окно дождь вызывал дремоту, которая потихоньку меня сморила. Когда я проснулась, за окном стало ещё темнее. Проигрыватель молчал. Выбравшись из тёплого гнёздышка, достала из артефакта шарики, чтобы вернуть наместо. Неловко пошатнулась и один выскользнул из рук. Пару секунд я пыталась его поймать, но тот словно попрыгунчик, выныривал, неумолимо приближаясь к полу. Тишину комнаты разрушил звук удара упавшего стекла. Перекатываясь, вещица не остановилась на достигнутом и закатилась под кровать.

Пришлось согнуться в три погибели, чтобы разыскать стекляшку. В дверь резко застучали, от неожиданности я ударилась лбом об угол кровати.

Потирая ушиб, вскочила и подошла к двери. На пороге стоял эльф из зачистки.

Он без приглашения вошёл внутрь, отодвинув меня плечом.

— На каком основании вы врыв… — запереживала я.

— Тебя вчера пол ночи не было в комнате, — бросил он.

— Как и половины академии, — не стала я юлить. — Ко всем в гости заглядываете?

Лазурные глаза мужчины просканировали комнату.

— Где ты была?

— Там же где и все. Либо конкретно озвучивайте свои обвинения, либо уходите. Я не обязана доказывать свою невиновность, это вы должны доказать мою вину.

На своей территории я чувствовала себя увереннее и не желала видеть чужака в стенах комнаты.

— И докажу, — прошипел тот, — одна маленькая ошибка и ты больше не отвертишься, Мэриэль.

— Выйдите!

Эльф крутанулся на каблуках и вышел, хлопнув дверью. Я же опустилась на стул и несколько минут просто сидела замерев. Что это только что было? Он следил за мной? Меня в самом деле считают причастной к появлению артарров, после того как один чуть не загрыз меня?!

Лихорадочные мысли тревожили, не позволяя усидеть на месте. Я кружила, как юла по комнате. В итоге спустилась на нулевой этаж принять холодный душ. В таком состоянии уснуть было невозможно.

На следующее утро погода стала ещё паршивей. Непрекращающийся ливень с порывистым ветром норовил унести всех, рискнувших высунуть нос. Но голод был сильным, пришлось закутаться в плащ и бежать до столовой. Несмотря на мои старания, добежала я мокрая с головы до пят. Капли противно стекали по волосам за спину, одежда прилипла и обувь мерзко чавкала. Таких же отчаянных голодающих набродись разве что человек двадцать. Все тихонько сидели за разными столами, оставляя под собой лужи.

Стул напротив меня скрипнул. Даниир грузно плюхнулся на него и уставился немигающим взглядом. Под его пристальным взором кусок не лез в горло, я уже жалела, что вообще выползла из норки.

— Прости, я сам не знаю, что тогда нашло на меня. У меня в мыслях не было ничего подобного. Я просто позвал тебя отдохнуть, без подтекста.

Теперь я буравила его взглядом. Слова звучали искренне и выглядел он раскаивающимся. Да и я тоже была хороша. Не оттолкнула сразу.

— Ладно, — ответила нехотя, — забыли.

Алентор хмыкнул и закинул голову набок, смахивая накопившиеся капельки воды с волос. Он закинул руку на спину соседнего стола и, как сытый лев осматривает савану, осматривал зал столовой.

— Ты случайно не знаешь, кто организует все эти вечеринки? Выбирает помещения, накладывает глушащие заклинания?

— Да по-разному. Но чаще всего Антар, он на четвёртом круге учится на нашем направлении.

— Ты с ним знаком?

— Ну, по столько по сколько. А что? — протянул он.

Время работало против меня и ещё утром стало понятно, без помощи мне не справится.

— Когда я возвращалась с вечеринки…, - немного замявшись, начала рассказ, — то кое-что услышала. Так, обрывки фраз, ничего конкретного, но мне показалось подозрительным. И мне нужна помощь.

— Я весь внимание, Кроха.

Даниир утратил беззаботность, сел ровно и внимательно посмотрел на меня, выражая готовность слушать. Я быстро пересказала как все случилось и что слышала.

— Не узнала говорящих. Один показался знакомым, но вспомнить не могу, — я устало опустила голову на руки.

— Антар сегодня собирался уехать, если идти к нему, то сейчас.

— И ещё, я тебе кое-что не рассказала.

— Говори.

— Помнишь эльфа из отряда зачистки?

— Я их лица ещё долго не забуду, — оскалился Алентор.

— Он за мной следит. Вчера в комнату заявился с расспросами, где я была. Не уверена, что смогу ночью выбраться…

— Ладно, подумаем. Я побежал, давай через два часа у сквера возле общежитий на главную дорогу встретимся.

— Хорошо, — с готовностью кивнула я.

Дождь устроил небольшую передышку, позволив вернуться в комнату. Я развесила одежду сушиться и занялась уборкой. Тишина нагоняла тоску, и мой взгляд упал на проигрыватель. Музыкальная сфера, я совсем о ней забыла! Наклонилась, разыскивая пропажу под кроватью. Шарик, обмотанный пылью, лежал в самом дальнем углу. Посмотрев на свет, разочарованно обнаружила пару трещин внутри. Но, чтобы окончательно убедиться в гибели стекляшки, вставила в проигрыватель.

Устройство заскрипело, проворачивая внутри себя шар, заскрежетало, но немного погодя прерываясь и проигрывая некоторые моменты повторно, запело. Это была запись местной группы. Пара песен проиграла с горем пополам, а потом заело на одном слове. Артефакт жужжал голосом Старса, а я замерла от осознания, что голос того, кто встретился мне ночью, принадлежал именно ему!

Проигрыватель хлопнул и раскрылся. На гнездышке внутри вместо сферы осталась одна стеклянная пыль. Но сомнений не было, это он.

На встречу с Данииром я почти бежала, и завидев его уже ждущим, чуть не подпрыгнула от возбуждения.

— Старс, — громко зашептала я, — ему принадлежал голос! Я узнала.

— Ты уверена?

— Да, да, да.

— Отлично, это облегчает задачу, потому как Антар уехал. Но его сосед одолжил мне планы. Подвалы есть в общежитиях, в главном корпусе и библиотеке. Но подвалы библиотеки и корпуса закрыты сильными защитными чарами, их незаметно не взломаешь и не обойдёшь. А вот на общежитиях стояла защита попроще и, сама знаешь, все спокойно туда попадали.

— Осталось понять в каком из трёх? В новую, мне кажется, они не полезут.

— Я тоже так считаю. Придётся проследить за Старсом. Давай так, встретимся тут же за пол часа. Отсюда видно территорию двух зданий. Ты останешься тут, а я дойду до первой. До полночи кто-то обязательно появится. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

План был, конечно, так себе, сырой и рисковый. Но кого-то посвящать ещё было нельзя. А другого ни он, ни я, не придумали.

До назначенного времени я не могла успокоиться. То выглядывала в окно, то пыталась почитать, то перебирала вещи на полках.

Ночь накрыла магическую академию Фалькора тёмным покрывалом. Я скрестила на удачу пальцы и выбралась наружу.

Обувь тонула в размокшей земле и чавкала. Добравшись до назначенного места, выглянула из куста и тихо позвала: — Дании…

Рука накрыла мой рот и меня прижали к себе, вынудив пригнуться. И сразу же раздулись громкие шаги идущего, мимо прошёл кто-то в белом плаще. Он немного замедлил шаг поравнявшись с нами, но, к счастью, не стал использовать поисковые заклинания, а продолжил путь.

Тело парня расслабилось, и он разжал ладонь.

— Чуть не попались. Сиди тут, отсюда тебя никто не увидит, а если кто пойдём мимо, ты сразу услышишь. Я к первой общаге. Если через пол часа не приду, возвращайся в комнату.

Кусты зашуршали, и я осталась одна. Адреналин бурлил в крови, заставляв сердце звонко стучать в ушах. Казалось, его стук раздаётся на всю округу и за ним я не услышу шагов. Минуты тянулись, но ничего не происходило. Я начала сильнее нервничать. Как назло, в голову лезли жуткие сцены жертвоприношений. И как мы попадёмся, нас подвесят за руки и выпустят кишки.

Рука снова зажала мой рот и я, резко вздрогнув, упала, потянув за собой Алентора.

— Прости, но я боялся напугать.

— Так ты все равно напугал. Не важно, — тряхнула головой, сейчас не время для разборок. — Мимо никто не проходил.

— Они в первом общежитии со стороны черного входа. Идём?

Я кивнула и последовала за крадущимся парнем. Мы спустились в подвал и немного попетляли.

— Кажется, тут.

Дверь немного приоткрылась, бросая на пол полоску слабого света. Послышались разговоры.

— Придётся заставить её. Только она сможет это сделать!

Даниир достал из кармана плоский диск с зеркальной поверхностью. Провернул внутри шестеренку и положил на пол в приоткрытую дверь.

— Это записывающее устройство. Он запишет все звуки и картинку, которая отразится на поверхности, — пояснили мне на мой немой вопрос во взгляде.

— Когда все случится?

— Он сказал, что даст знать, когда понадобится наша помощь. Пока наша задача раздобыть нужные детали. В этот раз ошибки не будут прощены.

— Я больше не хочу этим заниматься, — голос принадлежал Старсу. — Мою магию почти засекли. В зачистке работают не дураки!

— Заткнись. Будешь рыпаться, я лично тебя прикончу. А попробуешь кому-то вякнуть, вину повесим на тебя.

— Он прав, мы рискуем, но так и не получили оплаты, — поддержала Старса какая-то девушка. — Когда он заплатит?

— Сразу после того, как мы выполним свою работу.

Послышалась возня и скрип стульев о каменный пол. Даниир резко спрятал записывающий артефакт.

— Все, уходим, быстрее.

Мы пулей вылетели из подвала и почти бегом добрались до моего общежития. Я была так взволнована, что едва дышала. Парень вдруг напрягся и подскочил ко мне.

— Не дергайся, — прошептал в губы и поцеловал, крепко сжимая и не давая возможности пошевелиться.

— Что вы тут делаете? — прозвучал за моей спиной голос эльфа. Он подозрительно осмотрел нас, виновато отступивших друг от друга.

— Мы просто встречались, — спокойно ответил Даниир.

— В академии введён комендантский час и вам это отлично известно, — чеканил тот.

— Простите, — пропищала я, строя из себя смущенную влюблённую дурочку. — Днём просто нормально не по…не поговорить. И мы так больше не будем.

— Возвращайтесь к себе, оба! — приказал тот и замер в ожидании, скрестив руки на груди. Я понуро поплелась ко входу в общежитие. Комендант Фирт неодобрительно покачал головой, завидя меня, и пробурчал что-то про молодость.

Стоило добраться до комнаты, как меня пробрал истерический смех. Нельзя испытывать столько переживаний за один день.

Я упала на кровать, переводя дух, и сама того не ожидая, заснула. А следующий день начался с потрясений. Даниир пропал, я пол дня прождала его в столовой, походила у его общежития, но он как в воду канул. Встретившиеся одногруппники парня ничего не знали о том, где он. На следующий день история повторилась. К третьему дню мои нервы не выдержали, я отважилась зайти к декану и узнать, вдруг что-то случилось.

— Профессор Дрэгг, можно? — постучала я, заглядывая в приоткрытую дверь кабинета.

— Заходи, Тёрнет.

— Извините за беспокойство, а вы не знаете, где Даниир?

Мужчина смерил меня хмурым взглядом.

— Алентор дома, ему пришлось вернуться по семейным обстоятельствам.

— А…он не просил мне что-нибудь передать?

— Нет, — удивлённо ответил мужчина. — Ему пришлось уезжать срочно.

Декан опустил взгляд на лежащий лист, намекая, что сказал и так больше нужного.

— Идите, если это все, — добавил он не глядя.

Я покинула кабинет декана в растрепанных чувствах. Что теперь делать? Записи разговора нет, Даниира нет. Да и он мог рассказать брата об услышанном, но не стал почему-то этого делать. А если сдать Старса? Этим я рискую его подставить, отчего парень может пострадать, да и он будет все отрицать, уверена. Придётся просто сделать за ним, и, если, запахнет жареным, уже бежать к декану.

Второй семестр

Каникулы медленно, но, верно, приближались к концу. В академии снова забурлила жизнь, студенты начали возвращаться к началу второй половины учебного года. За пару дней до начала занятий вывесили расписание, в котором прибавилось профильных предметов. Как и обещал ректор, среди числа прочих, появились занятия оружейным боем, артаррология и увеличилось количество часов практики по боевым дисциплинам.

Танка вернулась за день до первого учебного дня. Я сразу призналась ей, что испортила одну сферу. Та, конечно, повздыхала, но особо серчать не стала.

К моему удивлению ничего подозрительного не происходило. Я все каникулы следила за Старсом, но он в основном торчал в аудитории, где они репетировали с другими студентами. Все затихло, притаилось, как перед бурей, когда в любую секунду может грянуть гром. Напряжение, остро щекочущее нервы в первые дни, спадало, оставляя флёр нервозности.

Единственное, чего я ждала с нетерпением — практики по ведению боя и защите, мне было важно увидеть Даниира и самой убедиться, что с ним все в порядке.

Я пришла на тренировочное поле в числе первых, в надежде переговорить с ним до занятия. Но Алентор не пришёл ни раньше, ни вообще. Дрэгг по этому поводу и слова не сказал. А когда декан не стал меня наказывать — явно дал мне понять, что Даниир не прогуливает. Танка позже сообщила, что его не было и на их совместных занятиях. А одногруппники сказали, что после каникул тот не вернулся.

Занятие по артаррологии вёл пожилой мужчина с солдафонскими замашками.

— Здравия желаю, товарищи студенты! Я приграничник тринадцатого гарнизона, майор Гольц. Меня лично ректор Монтерей попросил провести у вас курс по изучению особенностей артарров. Сразу предупреждаю, три прогула — недопуск. Опаздываете — даже не стучитесь, не пущу. Лекции показывать после каждого занятия, я буду ставить отметку, что вы присутствовали, только по написанной лекции. И ещё, — чеканно вышагивая, заложив руки за спину, добавил тот, — в конце года три лучших студента вашего курса поедут на экскурсию к Защитному Поясу за счёт средств Короны. Учитесь прилежно.

А теперь приступим. Как вам уже должно быть известно, артарры бывают трёх видов: низшие, младшие и высшие. Первые по одиночке почти не опасны. Но они и не встречаются по одиночке. Кто мне ещё расскажет об особенностях низших артарров?

Руку подняла Иннара.

— Они обладают мимикрией, что делает более опасными. Опознать их можно по лёгкому подрагиванию, искажающему объект, либо с помощью артефактов. Также низшие артарры не могут прокусить антимагическую ткань.

— Верно. Садитесь. Младшие — мерзкие твари. Встречаются особи размером от, — он показал изображение животного, напоминающего домашнюю кошку, — урцы, до, — появилось изображение, похожее на осла или пони, — савна. Единого внешнего вида у этих существ нет. Младший артарр способен вас убить. Его слюна обладает слабым парализующим эффектом. И, наконец, высшие. Встречены были всего однажды — во время Великого Прорыва. Вдвое выше человеческого роста. Плохо изучены.

Младшие обладают интеллектом, сродни животным. Способны собираться в стаи, организовывать ловушки и обманки. Известны случаи, когда младшие артарры преследовали заблудившийся отряд плантаторов семь суток. Пока не перебили всех, кроме одного. Высшие же убивают на месте. Лишь единицам удалось одолеть их.

Артарры — это существа, появившиеся в результате взрывной волны и действия нового антимагического поля нижней точки Ро. Есть ряд заклинаний, к которым они более или менее восприимчивы. На следующем занятии мы с вами начнём их изучение.

Через несколько дней мы пришли в тренировочный зал, где нас уже ждал майор Гольц. Он, помимо артаррологии, вёл основы мечного боя.

Я встала в пару с Саймоном. Мы слушали технику безопасности, потом преподаватель демонстрировал приёмы и мы сразу отрабатывали их. Держать в руке тяжёлый деревянный меч оказалось не так и просто. А ещё махать им, попутно соображая куда и как нанести удар, да и контролировать чтобы тебе не прилетело — задача нелегкая. Из всех одногруппников я оказалась худшей, как минимум из-за того, что держала оружие впервые.

Я грустно собирала свои вещи, когда ко мне подошёл Роул.

— Ты расстроилась?

— Есть момент, — сухо отозвалась я. Не хотелось это обсуждать после целого часа обидных комментариев преподавателя и смеха одногруппников. — Если хочешь поменяться парой, я не обижусь. Тебе со мной тренироваться смысла нет.

— Да ладно тебе, все когда-то не умели.

— Угу, — я уже закинула вещи на плечо и пошла к выходу.

— Хочешь, я тебя потренирую?

Я недоверчиво посмотрела на Саймона. Мы, конечно, неплохо общались, и на многих предметах сидели вместе, но чтобы он предложил в ущерб личному времени помощь мне, это было удивительно.

— Ты не шутишь?

— Нет, я бы не стал.

— А где мы будем заниматься?

— В академии есть малый спортивный зал, там ученики в свободное время могут оттачивать навыки.

— А, точно, — вспомнила я инвентаризацию с завхозом, когда исползала всю академию вдоль и поперёк, — я и забыла.

— Давай каждый день по чуть-чуть будем заниматься после пар?

— А что ты хочешь взамен за помощь? — подозрительно сощурилась я.

— Да ничего, — растерялся тот.

— Я так не могу, — совесть протестующе замахала руками, хотя помощь мне была необходима.

— Не выдумывай. Ты ведь хочешь, а мне совсем не сложно помочь.

Я кивнула, все же принимая его предложение и широко улыбнулась.

Дни текли один за другим, похожие и полностью наполненные учебой и тренировками. Саймон оказался отличным учителем, на порядок лучше Гольца. Объяснял доходчивее и был терпелив. А главное, не отпускал противных комментариев о моих навыках. Уже через месяц я почувствовала, что начинаю увереннее держать меч и быстрее реагирую.

В остальном всё было тихо, ни в нашей, ни в других академиях больше не случались нападения артарров, и по всему Континенту в том числе. В связи с затишьем часть отряда зачистки отозвали, оставив пятерых. Эльф и Мальен были в числе оставшихся.

Чтобы отгонять постоянно посещающие меня мысли то о прошлом, то о Даниире, то о подозрениях эльфа относительно меня, то о будущем, которое меня тут ждет, я с головой ушла в учебу. Превратилась в настоящую заучку, живущую в библиотеке. Даже Танка косо поглядывала на меня.

Весенний бал

Я спешила на обед, потому как следующая пара была на тренировочном поле, а до него идти минут десять. Но зайдя в зал встала как вкопанная. На другом конце стоял Даниир.

Он тоже заметил меня. Я испытала истинное облегчение, увидев его гора упала с плеч. Быстрой походкой я направилась к нему, но не сделала и десяти шагов. Парень нахмурился и отрицательно замотал головой. В ту же секунду к нему подошла знакомая мне блондинистая менталистка со второго круга — Райна. Она обвила его руку, повиснув, и положила голову на плечо. Он обнял ту в ответ за талию.

Мой ступор сменился страшной злостью, я крутанулась на каблуках и побежала. Не понимаю, что так разозлило меня, но клокочущий гнев не унимался. Оказавшись на тренировочном поле, я быстро переоделась и побежала. Круг, второй, третий. Горло саднило от быстрого бега и заныли неразогретые мышцы, но мне было плевать. Сегодня я рвала и метала, как разъярённая кошка. Бедная Елейна отбивались как могла на спарринге. В жизни не испытывала такой злости. Только пришедшая усталость сбила огонь. Однако ещё долго вспоминая картину в столовой я сжимала кулаки и зубы.

Мое усердие в учебе и тренировки с Саймоном начали приносить плоды. К середине второго семестра я, плетущаяся всегда среди хвоста группы, была уже твёрдым середнячком. А почувствовав азарт успеха, быстро выбилась в пятёрку лидеров.

На носу была весна, а Академия гудела в преддверии недели турниров, окончательно забыв о недавних событиях. Турниры проводились среди студентов второго круга и выше. Каждые в своих направлениях устраивали соревнования. Так, алхимики создавали диковинные вещи, менталисты демонстрировали уровень контроля над животными, артефакторы на выставке изобретений поражали воображение, боевики сражались, иллюзионисты удивляли реалистичностью и так далее. А к концу недели, следующей по окончанию Турниров, где на каждое направление был выделен один день, планировался Весенний Бал для всех студентов академии. Бал традиционно проводился за территорией академии на большом поле. Подготовку начали вместе с турниром. Из окон можно было видеть, как растравляют шатры, площадки и постройки. Будущее выпускники иллюзорного направления были отправлены туда для создания оформления. Мне же пришлось потратить немаленькую сумму на платье и обувь для этого мероприятия. Для желающих даже были организованы курсы танцев. Посещали их семеро, и я тоже не стала упускать предложенной возможности.

Из академии нас до дня бала по-прежнему не выпускали. Выбирать платье пришлось по каталогу, и я очень переживала, угадала ли с размером. Вообще, турнир и предвкушение бала заметно оживили академию, расшевелили всех, заставляя возбужденно обсуждать и планировать. И не поддаться этому было невозможно.

Задние ворота академии были открыты с утра. Туда-сюда сновали люди, завозили напитки и контейнеры с закусками. Танка помогала с наладкой проигрывающих музыку артефактов, потому тоже пропадала с рассвета.

К обеду мне доставили платье и вернулась соседка. Навыки бытовой магии, которую я так и не полюбила и использовать старалась в самых необходимых ситуациях, использовала с опаской, но всё обошлось. Через час на вешалке красовалось отпаренное сборочка к сборочка и выглаженное платье. Какая девушка в душе не мечтает попасть на бал в настоящем бальном платье? Я была в числе тех мечтательных особ.

Только в этих мечтах никто не думает об ужасном тугом корсете, сжимающем рёбра. Но сейчас и он казался мелочью.

Сегодня в честь праздника был выходной. Я с помощью соседки надела платье. Ещё в каталоге его изображение мне напомнило туманное утро. Верхняя часть платья была выполнена в припылено-пурпурном цвете, плавно перетекающим в глубокий серый. Свободные рукава из прозрачной пурпурной ткани и нежные складки, скользящие по расклешающейся книзу юбки из шифона, создавали видимость тумана. Платье оказалось нежным, лёгким и село почти как влитое. Но чего-то не хватало.

Танка критически осмотрела меня и, порывшись в ящиках письменного стола, достала небольшую брошку, напоминающую цветок астры из прозрачного стекла. Девушка подошла и приколола украшение к пояску платья спереди. То слабо засверкало, роняя блики на ткань.

— Вот теперь идеально, — довольно кивнула подруга.

— Красивое украшение.

— Это тот артефакт, я рассказывала, создающий купол при нападении артарров. Нужно вдавить лепестки, и он активируется. Будь аккуратна, не потеряй.

— Спасибо! Верну в целости и сохранности.

Танка как-то странно хмыкнула. Видимо после того, как я разбила сферу, доверия ко мне поубавилось.

Над причёской мудрить не стала, — заплела у лица не туго косички и соединила их сзади, оставив большую часть волос распущенными. Ради такого случая я даже согласилась взять у соседки косметику. Сделала себе лёгкий «смоки», который подруга выпросила и себе, только ярче. Танка была в атласном чёрном платье. Как я поняла из гардероба девушки, это её любимый цвет. Она надела украшения с красными камушками и широкие браслеты.

Обе, прекрасные как нимфы, мы направились к огромному шатру, куда стекались все студенты академии разноцветной толпой.

Внутри шатра все было украшено голубовато-серебристыми цветами, а воздух над потолком мерцал как снег на солнце. Вскоре на небольшой подиум поднялся ректор магической академии Фалькора профессор Монтерей.

— Приветствую студентов и преподавательский состав. Эта ночь ознаменует начало весны и начало нового года. Пусть дни ваши будут наполнены светом и добром. Не мало выпало трудностей на нашу долю, но то, как мы все это пережили — с достоинством и мужеством, подтверждает, что каждый занимает своё место.

Все захлопали, а мужчина продолжил.

— Давайте же для начала поаплодируем победителям недели турниров.

Снова раздались аплодисменты.

— От души я поздравляю каждого с Весенним балом. Да будет праздник!

Аплодисменты в третий раз зазвучали ещё громче, послышались выкрики. Грянула музыка, толпящиеся у подиума расступались перед победителями недели турниров, открывающим бал первым танцем. Среди танцующих я заметила Елейну и Райну. К первой подошёл Аптор, а к Райне Даниир. Он не был победителем, даже не участвовал в турнире, но Райна на правах победительницы пригласила его.

Я отвернулась, надеясь поболтать с Танкой, но той и след простыл. Первый танец сменился вторым. Народа на площадке прибавилось, а я смогла протиснутся к фуршетным столам. Соседка провела мне короткий ликбез по напиткам. Теперь я без труда нашла безалкогольный морс, который и налила себе.

— Привет! Шикарно выглядишь.

Я обернулась. Саймон стоял сзади в сером камзоле и штанах на тон темнее. Парадный вид одежде придавала серебряная вышивка и строчка. Одежда выгодно подчёркивала светло-голубые глаза парня.

— Привет. Ты тоже, — улыбнулась я, пододвигаясь, чтобы он мог полакомится у стола с закусками.

— Потанцуем?

— Давай, не зря же я ходила на курсы. Но большого мастерства не жди, могу и ногу отдавить, — предупредила одногруппника.

— Да я даже не замечу, не волнуйся, — улыбнулся он, выводя меня за руку к танцующим. С новыми аккордами мы влились в пляшущий поток.

Мы танцевали и танцевали, пока оба не выбились из сил.

— Все, я больше не могу, нужен перерыв, — выдохнула я.

— Я уже думал ты не попросишь!

Мы вернулись к столам, где я жадно выпила воды.

— Я пойду подышу снаружи, — предупредила, махая на себя рукой. Роул кивнул и пошёл в сторону кампании ребят.

Свежий ветерок приятно холодил кожу, я запрокинула голову, любуясь впервые за долгое время чистым небом, усыпанным звёздами и освещающее мир слабым светом, исходящим от астероидного кольца. К этому зрелищу я, кажется, никогда не привыкну.

— Я думал он никогда не отцепится, — бесшумно подкравшийся Даниир напугал меня так сильно, что сыграли привычка и постоянное, на уровне подсознания, напряжение — я чуть не ударила его.

— Что, потерял свою победительницу турнира? — съязвила я.

— Ревнуешь, Кроха? — с улыбкой в голосе поинтересовался Алентор.

— Нет, — ответила безразлично. — Просто пытаюсь понять, что ты тут забыл.

— Я хочу поговорить, давай отойдём.

— Говори тут, — ответила твёрдо.

— Мэри, — он впервые назвал меня по имени, заставив все-таки взглянуть на него. — Дай мне все объяснить, пожалуйста.

Вот как можно устоять, когда красивый парень смотрит так откровенно и с мольбой в голосе о чем-то искренне просит? Как-как? Никак.

— У тебя есть пять минут.

Даниир взял меня под руку и потянул в сторону от шатра к небольшой палатке, выполняющей роль подсобного помещения с лежащим внутри всяким скарбом.

Я села на деревянную коробку и скрестила руки на груди.

— В ту ночь, когда мы пробрались в подвал, кто-то устроил покушение на моего отца. Одиннадцать ножевых ранений, он почти две недели не приходил в себя, вися на волосок от гибели. Какой-то урод покрыл лезвие ножа ядом, что ещё сильнее усугубляло ситуацию. Поэтому мне пришлось срочно уехать.

Мне стало очень стыдно за своё поведение.

— Прости, мне жаль, что так вышло. Он поправился в итоге?

— Да, но это сильно ударило по здоровью. Его ждёт очень долгое восстановление. И, целители не дают долгосрочных прогнозов. — Даниир горько вздохнул. — Поэтому отец настоял на том, чтобы я связал себя узами брака до того как он…

— Райна, — проглотив подступивший к горлу комок, не спросила, а озвучила очевидное. У нас с Данииром были неопределенные отношения, мы даже не встречались, но отчего то на сердце от услышанного стало безумно больно.

— Да.

Мы немного помолчали.

— Ты отлично выглядишь, — скупо улыбнулся Алентор.

— Спасибо, — задумчиво ответила я. — А запись разговора? Почему ты не отдал её брату?

— Артефакт ничего не записал. Они были накрыты защитным полем, блокирующим подобные устройства. Слышен только гул.

— Значит мы напрасно рисковали. Ничего в итоге не случилось, а учебный год закончится через два месяца.

— Ну, рисковали мы точно не зря. Потому что я понял…

Внезапно оба ощутили резкий всплеск телепортационной магии, как бывает при перемещении на очень большие расстояния. Мы, одновременно замолчав, прислушались.

Я отреагировала первой.

— Не может быть, — леденея от ужаса, быстро затараторила я. — Это то, о чем говорили те в подвале. Они выбрали сегодняшний день для атаки!

Даниир мгновенно понял меня, потому что, когда я закончила, он уже держал меч в руке. Мы выбежали из палатки. В ночи едва различимо копошились тёмные силуэты.

— Возвращайся в академию, — приказал парень.

— Нужно предупредить всех в шатре, — я бросилась бежать, но зайти в шатёр не успела — внутри прогремели взрывы и меня отбросило волной.

Мир замедленно качался, и я падала не в силах устоять на ногах. В ушах мерзко звенело и болела голова. Вокруг что-то мелькало. Как в замедленной съемке, я посмотрела на свои руки — они были в крови и грязи, платье порвано и подпалено.

Я ошарашено осмотрелась по сторонам, но все вокруг плыло. Пришлось несколько раз открыть и закрыть глаза. Когда я снова очнулась, что-то тянуло меня, почти волокло.

Вдруг звуки резко вернулись. Вокруг кричали, просили о помощи и рыдали. Рушились балки перекрытия, объятые пламенем. Вместе со звуками вернулась боль. Казалось, одну руку словно размолотило в мясорубке. А когда я посмотрела на неё, то чуть не потеряла сознание. Младший артарр, пуская в растерзанное предплечье парализующую слюну, волок меня к своим сородичам. Кровь била рекой, отчего перед глазами гуляли красные пятна. Титаническим усилием я провернула мысли в голове. «Нактьипа» — прошептала я, чувствуя, как дар, подогреваемый страхом и угрозой жизни, раскаляется. Из ладони вырвалось красноватое свечение, не успела я и моргнуть, как оно накинулось на артарра. Тот взвыл, отпустив руку и крутанувшись, замер, умерев.

Адреналин шумел в крови, я поднялась и двинулась на проклятых тварей, что чуть не убили меня. Жар в груди разросся, стуча в кончики пальцев, требуя выпустить его.

— «Феристис»! — прорычала. Из уцелевшей руки сорвался огненно-красный серп, он просвистел в воздухе, разя головы монстров, как косарь пшено. Сильное заклинание ударило по силам, и ноги подкосились.

Я оглянулась, рядом без сознания лежала девушка. С трудом удалось узнать в ней Елейну, она больше напоминала высохшую мумию. Это было так страшно, что я отшатнулась и упала. Рядом шёл бой, полыхало пламя, а у меня на глазах на спину убегающей девушке набросились мелкие низшие артарры, до этого притворившиеся валявшимися разбитыми тарелками. Они разорвали её спину когтистыми лапами.

Из моей груди вырвался дикий крик переходящий в хрип.

— «Тон ейра», — просипела я. Твари умерли почти сразу, черным градом осыпаясь на землю. Я, запинаясь на подгибающихся От усталости ногах, подбежала к несчастной и схватив её, поволокла к стенам академии. Ко мне подбежал парень, кажется, это был Аптор. В его руке сиял меч. Он перехватил девушку и не говоря ни слова потащил её в сторону входа на территорию учебного заведения.

Я оторвала клок ткани и перевязала руку. Из-за слюны артарра я совсем не чувствовала её, и она же не давала истекать мне кровью. Соорудив повязку, положила онемевшую конечность и побежала за Аптором. Но из кустов выскочили ещё три чудовища.

— Да сколько же вас! — в сердцах воскликнула я, пятясь, чтобы увеличить расстояние. Рядом кто-то закричал от боли, и от этого крика заледенела душа. Справа два артарра рвали чьё-то тело, позади я слышала мольбу о помощи, поляна была усеяна раненными и мертвыми. Творящийся хаос и окружающая смерть сводили с ума, мозг отказывался воспринимать реальность происходящего. Один из трёх крадущихся ко мне сделал прыжок, и я гневно пнула его по морде.

Внутри на смену страху пришла закипающая ярость, от которой начало трясти. Магия лилась из моих пальцев, просачиваясь через поры, её было слишком много, она переполняла и жгла изнутри. Я не знала, что делать. Как помочь себе и другим. Потому просто вскинула руку, ударяя ею по земле, представляя перед глазами всех монстров, что сейчас терзают нас и прошептала, произнося чётко каждое слово:

— «Тимос ти гис»…

За несколько месяцев до бала.

— Сегодня мы будем проходить массовое заклинание уничтожения низших и младших артарров. Его называют гнев земли — «Тимос ти гис», — читал нам лекцию майор Гольц. — Практиковать мы его с вами не будем, но знать о нем вы должны. Оно требует от шести до десяти магов, очень мощное и энергозатратное! — повысил он голос. — После активации цель поражается пронзающим шипом из земли и камней, взрываясь и разрывая врага изнутри. Используйте его, только когда вам и товарищам действительно угрожает смертельная опасность. Оно полностью исчерпает ваш резерв, а если артарров будет много и резерва не хватит, заберёт жизненные силы. Надеюсь, вам никогда не придётся им воспользоваться, — горько покачал мужчина головой.

Конец тайнам

Шея затекла, но изменить положение я не могла. Пришлось открыть глаза, проверить, что мне мешает.

Вокруг всё было, по больничному, белым. Белый кафель на полу и стенах до потолка. Белые шкафы, белые ширмы, белые кровати, белые шторы на окнах и женщины в длинных белых фартуках были белыми от усталости.

Я повозилась, скрипя койкой и привлекая к себе внимание.

Одна из женщин повернула голову и кивнула, давая понять, что меня увидели.

Она подошла через пару минут.

— Меня зовут магистр Вабьян. Я целительница. Как себя чувствуешь?

У неё было приятное доброе лицо, с веснушками и зелёными глазами. От такого взгляда на душе становилось хорошо. Вот бы она подольше смотрела на меня.

— Нормально, — хрипло ответила я, — все затекло.

— Ничего, — заботливо оправляя покрывало, продолжила она, — скоро пройдёт.

Целительница прикоснулась к моей руке, и я ощутила знакомое покалывание. Оно пробежало от запястья к груди, больно защипав в месте чуть выше сердца. Я всхлипнула. Женщина кивнула своим мыслям и накапала мне в стаканчик снадобье.

— Пей, тебе нужно восстановить магический резерв. Я передам профессору Монтерею, что ты очнулась. Он хотел поговорить с тобой.

Я кивнула и прикрыла глаза, короткий разговор отобрал все силы.

— Она точно пришла в себя?

— Да, господин ректор, она лишь спит. Вам придется зайти попозже.

— Нет-нет, я уже не сплю, — поспешила вмешаться в разбудивший меня разговор. — Здравствуйте, профессор Монтерей.

— Добрый вечер, Тёрнет. Вы заставили нас понервничать, и я рад, что вы идёте на поправку. Помните, что произошло?

— Был бал, — я нахмурила брови, обращаясь к памяти, но ту словно заволокло пеленой тумана. — Я вышла подышать между танцами. И там ещё был Даниир, мы разговаривали. Потом…мы ощутили всплеск телепортационной магии. После него появились артарры. Даниир остался, а я побежала к шатру, но рядом раздался взрыв. Дальше не помню…Он в порядке? — взволновано спросила я.

— Ничего серьезного, — слегка улыбнулся ректор. — Я не знаю, что случилось с вами после взрывов. Кроме только того, что вас нашли с растерзанной рукой, без сознания и опустевшим резервом. А ещё вы использовали заклинание «гнев земли».

— Что?! Не может быть! Я бы не выжила.

— Я удивлён не меньше. Но отчасти вам повезло остаться в живых и относительно не пострадать по понятным причинам — к тому моменту артарров было не так много и на вас был надет стабилизатор, который сдержал откат от мощного заклинания.

— Тот цветок на поясе?

— Нет, крыло Лиралии, брошь нашли на вашем платье, так как вокруг ткань обуглилась.

Моё крылышко?! Я надела его, запрятав между складками на лифе. С первого дня покупки я не расставалась с этой незатейливой брошкой и приколола не задумываясь.

— Вам удалось узнать, чьих это рук дело? — Сейчас я была готова рассказать все, что слышала ночью и в подвале, и сдала бы Старса с потрохами не задумываясь.

— И да, и нет. Оказалось, что артарры проникали через портал, которые открывали ученики. Их приманивали самодельными артефактами, оснащёнными усилительными камнями, которые пропитаны концентрированной магией и привлекают артарров. Взрывы же дело рук студентки-артефактора, вашей соседки, между прочим. Она же и приманки изготавливала.

— Нет! — я подскочила. — Это не может быть она.

Мужчина покачал головой.

— Она сама созналась. Как и студент Старс, открывавший порталы. И ещё одиннадцать студентов нашей академии оказались причастны. В других академиях тоже удалось определить виноватых. Но кто ими руководил, они не знали сами и никаких сведений не сообщили.

— Но зачем они это делали?!

— Им пообещали заплатить ликсом. У некоторых были финансовые, как у Танкиши Оуффор, проблемы. Либо проблемы со здоровьем близких родственников — младшая сестра Старса неизлечимо больна.

— Что теперь с ними сделают?

— Передадут под суд.

— Почему вы мне все это рассказываете? — подозрительно посмотрела на мужчину.

— Вы спасли мою дочь, и я решил, что вы обязаны знать правду. Девушку, на спину которой напали артарры. Она сказала, что вы ей помогли, — добавил он, когда я посмотрела с непониманием. — И потому что вы спасли всех нас. Рискуя собой.

Я кивнула, не считая нужным меня благодарить. Что бы не случилось там, я бы, уверена, поступила также.

— Что же отдыхайте. Магистр проследит за восстановлением вашего резерва и как только все будет стабильно, вы сможете вернуться к учёбе.

Оставшись наедине с собой, я раз за разом прокручивала диалог с ректором. Танка! Как она могла так рисковать?! И ведь я никогда не замечала финансовых проблем. Напротив, девушка не экономила, да и мне денег одолжила в первый день.

— Магистр Вабьян, — позвала проходившую женщину. — Вам известно, виновные студенты ещё в академии?

Та кивнула.

— А где их держат, не знаете?

— В катакомбах главного корпуса, кажется.

— Спасибо.

Целительница отошла к другому пострадавшему. Я встала, натягивая лежащее платье-форму, заботливо принесенную кем-то, поверх больничной сорочки. Решительно шагая, вышла из палаты.

— Куда вы!? — услышала окрик за спиной, но ноги несли меня уже вниз. Студенты странно смотрели на босую меня, ещё не понятно как выглядящую со стороны после нескольких дней без сознания. Вход в катакомбы был в левом крыле главного корпуса. По краям двери стоял эльф и его друг из службы зачистки.

— Куда? — остановили они меня.

— Мне нужно поговорить с Танкишей Оуффор.

— С заключёнными запрещено разговаривать, — неумолимо ответил парень. Я посмотрела на эльфа, молча наблюдавшего за нашим разговором.

— Пожалуйста, — взмолилась я, глядя ему в глаза. — Она была моей соседкой и подругой…

Эльф поджал губы.

— Проходи, — пропустил внутрь. — Не долго!

Я спустилась по темному каменному коридору. В стене была дверь с решёткой. Сквозь крошечное окно у самого потолка пробивался скупой луч света. Он позволил разглядеть находившихся внутри.

Ребята, такие же студенты, как и я, кто-то старше, кто-то моего возраста. Они молча смотрели на стены своей камеры, сидя на каменном полу. Их глаза выражали отчаяние.

— Танка, — позвала я. Девушка, сидящая ко мне спиной, вздрогнула. Она медленно повернула голову, убеждаясь, что ей не послышалось. А увидев меня, подошла. Оглядела.

— Мне жаль, что ты пострадала, — сухо начала разговор.

— Танка… Почему ты не поделилась со мной проблемами? Я думала, мы подруги… Вместе мы обязательно что-нибудь придумали бы.

— С меня взяли клятву, я хотела, но и слова вымолвить не могла.

Я прижалась лбом к холодным прутьям, только сейчас заметив туго сидящие чёрные браслеты на запястьях.

— Это блокаторы магии, — проследила она за моим взглядом.

Странное чувство. То, что делали эти студенты погубило множество жизней, я тоже могла умереть. Но Танку мне было очень жаль. Она все ещё была дорога мне, целый год мы жили бок о бок с этой эксцентричной, грубой, чудаковатой девушкой.

— Тот цветок, который ты мне дала на бал…

— Оставь себе. Он работает, но количество зарядов ограничено. Два или три, не больше.

— Что с вами будет?

— Лишат магии, отправят на шахты или плантации, а может казнят.

Танка говорила так спокойно, даже равнодушно, это пугало.

— Иди, не могу смотреть на жалость в твоих глазах. Постарайся помнить обо мне хорошее.

Я кивнула, сдерживая слезы.

— Время вышло, — раздалось сверху.

Я медленно поднималась обратно в лазарет. Как же жутко осознавать, что отчаяние подруги завело её на скользкую дорожку. И теперь, по возвращению в комнату, меня не будет встречать бешено орущая музыка и поглощённая процессом студента артефакторики.

— Ты никого не слушаешь, да, Кроха?

Даниир стоял у дверей, ведущих в лазарет. Живой и целый. Я подбежала к нему и уткнулась в грудь. Сдерживаемые слезы водопадами хлынули из глаз. Перед глазами замелькали картины горящего шатра, рычащей твари, рвущей мне руку, безжизненное тело Елейны, страх и отчаяние снова затопили меня.

— Тшшш, — услышала я у самого уха. — Не послушная Кроха, я же сказал тебе, бежать к Академии. А ты что устроила?

— Я…я…я испугалась.

— Ну все. Пойдём, нечего стоять босиком, не лето на дворе.

— Елейна, я видела её тело, — я будто жаловалась на то, что мне пришлось пережить. — И все кричали. Много народа пострадало?

— Много, но и выжили многие, благодаря тебе.

Мне мягко заправили волосы за ухо.

— Ну вот, намазала соплей мне на любимую рубаху. И чем они тебе не угодили?

Я тихонько рассмеялась, вспоминая как вытирала руки в пепле от сожжённой тетради о рубашку Даниира. Боль пережитого уже не так колола сердце. Объятия парня дарили спокойствие и надежду, что все самое страшное позади.

Мы вместе зашли в лазарет. Подбежавшая магистр бросила на меня возмущённый взгляд.

— Возвращайтесь в кровать, а не проведёте тут все время до экзаменов.

— Простите, больше этого не повторится.

Выписали меня через три дня. А через пять я уже вернулась к занятиям в прежнем темпе.

Через неделю в поле, где был тот ужасный бал, стояли погребальные костры. В Тиррае умерших приятно сжигать. Частьтел забрали родственники, другие, напротив, настояли на сожжение именно в этом месте. В ту страшную ночь, помимо горожан, пострадало около трёхсот студентов, пятьдесят четыре умерли. Шестеро из нашей группы, в том числе те девочки, что однажды в раздевалке избили Ларнай. Почти все преподаватели получили увечия в той или иной степени. Погибли профессора Диноль, преподававшая историю Широкого континента, декан алхимического направления — профессор Варгар и ещё двое неизвестных мне.

По всем ним был объявлен траур до конца учебного года.

Завхоз же нашла утерянные тринадцать стульев, именно их студенты использовали в подвале для своих собраний. Ко всему этому стала известна причина пропажи усиляющих камней, которых я и одногруппницы не досчитались на экзамене — все те же студенты похищали их для того, чтобы Танка могла изготовить приманивающие через порталы артарров артефакты.

Оставшиеся два месяца прошли тихо. За неделю до начала экзаменов мне рассказали, что виновных студентов пожизненно лишили магии и сослали в Бэккрад на работы в плантациях цитоса.

Сами экзамены закончились быстро, всем хотелось поскорее закончить этот год и передохнуть от пережитого на летних каникулах.

Конец года

— Поздравляю всех с окончанием первого круга! Вы все молодцы. Хорошо отдохните на каникулах и возвращайтесь полными сил и жажды знаний, — торжественно говорил декан боевого направления магии — профессор Валентор Дрэгг. — Но, прежде чем вы побежите отсюда без оглядки, давайте похлопаем трём студентам, которые через две недели отправятся на экскурсию к Защитному Поясу. Саймон Роул, Яннар Нептар и Мэриэль Тёрнет.

Одногруппники похлопали нам. Я была рада вырваться за пределы академии и наконец увидеть мир. Моя жизнь в Маленторе только началась и мне хотелось вкусить её в полной мере.

В одном из кажущимся заброшенным поместье Бэккрада

— Господин, вы позволите?

Мужчина в дорогом бархатном камзоле багрового цвета сидел у камина. На его худом, обтянутом почти просвечивающей кожей, лице плясали отсветы пламени, бросая жуткие тени, отчего тот выглядел опаснее обычного.

Он не повернул головы. Лишь едва уловимым движением руки, пальцы которой были увешаны множеством перстней, дал позволение.

Собеседник приблизился, бесшумно ступая по ковру и поклонился.

— Только что стали известны последние новости, господин. Почти всех наших помощников вычислили и ликвидировали.

— Я на это надеялся, — задумчиво повертел мужчина кубок, наблюдая как внутри плещется гранатовая жидкость.

Пришедший был удивлен.

— Вы намеренно позволили им всех поймать?

— Верно, мой друг, абсолютно, верно.

— Но зачем?!

Сидящий в кресле все же удостоил взглядом своего собеседника. И тот невольно поёжился, в последнее время методы господина вызывали недоумение.

— Это должно заставить их задуматься, что как бы хорошо они не знали окружающих, те могут оказаться предателями и ударить в спину, — он кровожадно усмехнулся. — Но вместе с этим, им будет казаться что они полностью контролируют ситуацию. Пусть пока считают, что опасность миновала. А ты тем временем найди мне нового дракона, предыдущий оказался слишком слаб.

Говоривший не повысил голоса и не изменил ровной интонации, но слушавший все знал, господин не доволен и, если промах повториться, последует жестокое наказание.

Оставшись снова наедине с собой, пожилой мужчина залпом осушил кубок, чувствуя, как напиток обжигает язык и горло.

Он слишком устал ждать и планировать, он жаждал действия и кровопролитий. Но на этот раз он не поддастся желаниям. Медленно и верно уничтожит всех, кто посмеет встать на его пути и получит своё!

Откинув голову на спинку кресла, сидящий у камина замер, превратившись в каменное изваяние, и лишь лёгкая улыбка, совсем не идущая этому лицу, играла на его губах.

Экскурсия к Защитному Поясу

Я потянулась, разминая затёкшие конечности и ноющую спину. Спать в повозках, даже если они королевские, абсолютно не удобно.

После портального перехода в город, ставшим отправной точкой на пути к Защитному Поясу, мы ни разу не останавливались.

— Почему нельзя было переместиться сразу к Поясу? — проворчала я.

Яннар, смерив меня презрительным взглядом, демонстративно отвернулся к окну, давая понять, что по-прежнему не испытывает и капли симпатии к моей персоне.

— Меня иногда удивляет твоя не осведомлённость, — уколол Саймон, но быстро добавил, — хотя её причины мне известны. Просто портальное перемещение в ста армах от Пояса запрещено. Город Ектин — самый ближайший крупный населённый пункт, в который мы могли переместиться.

Роул, выполнявший роль моей ходячей энциклопедии, посмотрел в окошечко. По обеим сторонам широкого тракта нас окружали густые заросли, этот пейзаж не менялся уже несколько часов.

— Скоро приедем, — добавил он.

Я же, в надежде скоротать время с пользой, продолжила расспрос:

— А почему запрет на телепортацию?

— Чтобы пресечь приближение гражданских или злоумышленников. Это военный объект, — снисходительно пояснили мне.

Внезапно Яннар отмер:

— Уже видно Пояс, смотрите!

Он услужливо отодвинутся от окна, позволяя мне высунуть голову. В другом торчал Саймон.

Гигантские колонны уходили почти в небо, возвышаясь над всем вокруг, как вековые постовые. А между ними была натянута тонкая ячеистая сетка, мерцающая на солнце разноцветными мыльными разводами. Нам ещё предстояло ехать около двух часов, но уже здесь я нутром ощущала лёгкое подрагивание воздуха и тихий гул, как в будке трансформаторной подстанции.

— Этот гул, вы слышите? Как приграничники с ума не сходят от этого жужжания?

— К нему быстро привыкаешь, скоро ты уже перестанешь его замечать.

Парень был прав, минут через пятнадцать я уже не воспринимала этих колебаний, пока целенаправленно не пыталась их уловить.

Густые заросли сменились пустырем с засохшей и потрескавшейся от палящего солнца коричневой землёй. Ни единой травинки или деревца не росло там, а Защитный Пояс возвышался исполинской громадой. Мы подъехали к ещё одному заграждению — привычному, сделанному из камня. На посту было нечто похожее на контрольно-пропускной пункт.

Сопровождавший нас извозчик передал документы одному из подошедших мужчин. Тот несколько минут все внимательно изучал, бросая взгляды на саму повозку, из которой то и дело высовывались то одна, то другая головы студентов.

— Проезжайте к плацу, — скомандовал он, — о вас будет доложено.

Колёса повозки загромыхали по каменной брусчатке, отдаваясь вибрацией по всему телу.

— Скорее бы уже выбраться отсюда, — словно прочитав мои мысли, сердился Яннар.

Наши просьбы были услышаны. Мы остановились, а через пару минут дверь крытой повозки отворилась и туда заглянул полненький темноволосый с проседью в усах мужчина, чуть выше меня ростом. Он быстро окинул нас взглядом и заговорил:

— Добро пожаловать в десятый гарнизон, студенты! Давайте на выход.

Дважды просить нас не надо было. Мы выбрались из своего транспорта, забрали чемоданы с одеждой, размещённые до этого на небольшом выступе сзади, и подошли к усатому мужчине.

— Все взяли? Хорошо. Меня зовут капитан Сколл, я буду вашим сопроводителем на экскурсии. Сейчас мы вас поселим, накормим и дадим время отдохнуть после дороги. Сможете самостоятельно погулять. Но вернитесь к себе до отбоя, он у нас в девять. А уже завтра я вам все подробнее покажу и расскажу. Договорились?

Мужчина так быстро проговорил, что половина слов пролетела мимо меня. Но я все равно кивнула. Получив от нас согласие, Сколл зашагал в сторону длинного двухэтажного здания, попутно давая нам краткий экскурс.

— Это жилой корпус, состоит из комнат по пятнадцать коек. Туалет и душевые — на этаже. Первый этаж женский, второй мужской.

Мы проследовали внутрь. В здании было тихо и прохладно. Деревянный выкрашенный дощатый пол, бежевые стены из ракушечника, пара умирающий цветков в горшках и двое вытянувшихся по струнке при нашем появлении мужчин.

— Приветствуем, капитан Сколл, — громко гаркнули они, разнося эхо по длинному коридору.

Капитан кивнул им и мужчины немного расслабились.

— Сейчас выдам вам белье постельное, постойте здесь.

Мы, под взглядами караульных, любопытно озирались. Стены помещения были украшены гербом королевства Тиррай — на фиолетовом фоне изображен щит, поделённый на четыре квадрата чёрного и белого цвета. Внутри каждого изображение: башня, кулак, цветок, меч. Я не была знатоком геральдики, потому просто разглядывала его, не делая никаких выводов.

Заслышались шаги и Сколл вернулся со стопкой белья, от которой поспешил избавиться, вручив нам.

Меня разместили первой. В самой дальней комнате были заправлены только три койки. Поддавшись стадному инстинкту, я выбрала койку поближе к ним. Через пятнадцать минут капитан ждал нас у выхода.

— Нам сюда, — указал на огибающую жилой корпус дорожку. Мимо проходили люди в форме чёрного цвета, в такой же был и капитан. Просто куртка строгого покроя с горловиной стойкой и штаны. Никаких опознавательных знаков принадлежности к определённому воинскому чину не было. Да и форма больше напоминала охотничий костюм. Приветствий тут тоже налево и направо не раздавали. Сколл коротко кивал некоторым встречным мужчинам и женщинам, но не более.

Мы подошли к зданию, от которого на всю округу исходил запах свежеиспеченного хлеба.

— Это столовая. Кормить вас будут со всеми вместе, обеденные часы на двери.

Пройдя внутрь, нас привели к небольшому столику, рассчитанному на четверых, размещённому тут, видимо, специально к нашему приезду. Он стоял словно не на своём месте, мешая движению людей. То и дело кто-то задевал спинку стула и ножки противно скрипели.

На столе стояли тарелки с горячим, супом, хлеб и чайный напиток.

— Дорогу назад найдёте сами?

— Найдём, — за всех ответил Саймон.

— Тогда на завтрак приходите тоже самостоятельно. А после ждите меня у выхода. Приятного аппетита.

— Спасибо, — ответила я удаляющейся спине капитана.

Первые минуты мы молча ели, унимая голод. И только насытившись лениво начали беседу.

— Да, это вам не двадцатый гарнизон, — протянул Яннар.

Я вопросительно посмотрела на Саймона, ждать пояснения от Нептара даже не стоило.

— Обычно для экскурсий отправляют в двадцатый. Там есть специальный домик для посетителей. Сам гарнизон больше, есть музей и несколько иллюзорных экспозиций, изображающих исторические моменты.

— Почему тогда нас прислали сюда?

— Закрыли на реконструкцию колонны. Так что им сейчас не до гостей, — поджал губы Роул. — Зато мы увидим настоящую жизнь приграничников, а не красивую картинку.

Тарелки опустели, разговоры стихли, а за окнами стемнело. Мы вернулись к себе.

После дальних портальных переходов ощущается усталость. К ней прибавилась долгая поездка по ухабистой дороге. Как итог, я уснула, ещё не успев прикоснуться головой к подушке.

— Приветствую. Как спалось?

— Здравствуйте. Нормально.

Саймон негласно стал лидером нашей тройки и потому был удостоен чести отвечать за нас троих на вопросы капитана Сколла.

— Пойдёмте. Сегодня покажу вам территорию гарнизона.

Мы шли по мощёным дорожкам мимо одно- или двухэтажных зданий из ракушечника. Жизнь в гарнизоне уже била ключом, каждый был занят чем-то или куда-то целенаправленно спешил.

— Территория гарнизона, — подведя нас к плану на стенде, — включает в себя граничное кольцо, обозначающее границы самого гарнизона, — обвёл он пальцем толстый контур на рисунке, по форме близкий к трапеции с широким основанием у пояса. — Слева и справа за пределами гарнизона нейтральная зона, которая контролируется нами и соседними гарнизонами. Обычно, протяженность, десять-двадцать армов.

Мужчина ткнул пальцем в схему:

— Врата гарнизона, Командный корпус, учебные корпуса и плац. Жилой, — на схеме он был самым длинным по протяжённости. Сама же схема расположения зданий напомнила мне звезду, где в центре был командный корпус, а остальные располагались на лучах.

— Вот здесь — медицинская часть. Тут, — провел пальцем в череду маленьких квадратиков на правом луче, — жилые домики для семей и работников.

— Семей? — заинтересовалась я.

— Да, если у приграничника есть жена или муж, дети, то им выделяется домик.

— А муж или жена тоже должны быть приграничниками, чтобы жить тут?

— Нет, это совсем не обязательно. Продолжим. Тренировочное поле, ангары и здания хозяйственного назначения.

— А это что? — показала я на тонкую линию, отделяющую территорию гарнизона от линии Пояса.

— Это резервный Пояс. Про него я расскажу подробнее на месте.

Запоминая примерное расположение, чтобы легче ориентироваться на территории, ещё раз взглянула на карту. Мое внимание привлекли чёрные кружки неподалёку от резервного Пояса. Но капитан уже отошёл от стенда, пришлось догонять.

Мы прошли мимо медицинской части, ангаров и тренировочного поля. Солнце сверкало в едва различимых гранях ячеек Пояса. На пустыре оно несчастно палило, приближаясь к зениту, и я уже начала жалеть, что надела платье с длинными рукавами. Тени спрятались под нашими ногами, когда мы подошли к простому каменному забору высотой около трёх метров. Верх забора украшали острые пики, выполняющие совсем не декоративную роль.

— Это резервный Пояс. Сейчас он не активирован, защитное поле появится на нем автоматически, если целостность Защитного Пояса будет нарушена больше чем на половину.

Я посмотрела на Защитный Пояс, высотой с семиэтажный дом и огромные колоны, обхватить которые смогут только взявшись за руки человек пять. Что может его разрушить, я не представляла.

У арки ворот стояли караульные, следившие за нами не отрывая глаз. Капитан подошёл к ним и показал бумаги.

— Ждите, — приказали нам, — сейчас пришлют сопровождение.

— Зачем нам сопровождение? Там опасно? Они нас от чего-то защищают? — зашептала я Саймону.

— Скорее не нас от чего-то, а что-то от нас, — удостоил Нептар меня ответом.

Подошли сопровождающие — четверо приграничников, всем видом выражающие, что у них есть дела поважнее, чем водиться с тремя любопытными студентами.

Мы, в окружении капитана и пришедшей четвёрки пересекли резервный Пояс и очутились у подножия Защитного Пояса. До него было ещё около километра, или чуть больше одного арма, если говорить местным языком.

Между поясами на земле лежали странные конструкции, отдалено напоминающие противотанковых ежей, которых я однажды видела на выставке в честь девятого мая. Только они были сделаны из прозрачного материала и концы их «игл» у них были пугающе острыми. Даже палец заныл, когда я представила, как коснусь кончика иглы.

А вдоль самого Пояса на равном расстоянии около двадцати метров, словно каменные изваяния, стояли постовые. Ни палящее солнце, ни усталость, казалось, не заставят их пошевелиться. Но стоит угрозе показаться на горизонте они оживут, становясь смертоносным орудием.

— Вам повезло оказаться у подножия Защитного Пояса. В двадцатом гарнизоне так близко никто гражданских не пропустит, — важно заметил Сколл. — Защитный Пояс представляет собой переплетение нескольких сложнейший охранных и щитообразующих с сигнальными вплетениями заклинаний. Такая ячеистая структура упрощает восстановление и компенсирует ущерб от нанесённого урона. При образовании дыры верхние ячейки сами спускаются на место прорехи, заполняя её. Высота Пояса позволяет поддерживать непрекращающиеся атаки только чистым замещением потерянных ячеек верхними около трёх часов.

Раздался резкий сигнал.

Ячейки внизу запульсировали, ярче очерчивая контур.

— Охотники вернулись, — шепнул мне Роул, но его комментарий не пролил свет на появившихся в образовавшейся дыре людей в таких же костюмах только темно-коричневого цвета.

Они сразу подошли к стоящей перед дырой арке из металла цвета меди. По ней пробежали мелкие разряды тока, а охотники проследовали мимо нас к выходу. Я заметила, как один из них сжимал руку, рукав которой пропитался кровью.

— Нам пора возвращаться, — нарушил тишину Сколл. — Скоро обед.

После плотного обеда нас предоставили самим себе.

— Может в парке посидим? Около медицинского корпуса? В тени не должно быть так жарко. — предложила я.

Роул согласно кивнул, а Нептар промолчал. Но когда мы пошли, последовал за нами. Мы уселись прямо на траву в тени кустистых деревьев, пропускающих кусочки солнца меж листвы.

— Что за охотники? — вспоминала я ту четверку, появившуюся со стороны Бэккрада.

— Они проверяют целостность Пояса по ту сторону.

— У одного из них была кровь.

— Вряд ли это артарры напали, они обычно ждут ночи. Скорее всего просто на дикую тварь напоролись.

— Или на местных, — ядовито хмыкнув, добавил Яннар.

— Местных?! За Поясом?

— Ты вообще в глуши росла что ли, Тёрнет! — Нельзя же совсем ничего не знать, кошмар! — воскликнул Нептар с раздражением.

Его эмоции перекинулись на меня, и я тоже не сдержалась:

— Почему ты так относишься ко мне?

— Из-за таких как ты, Изгнанников, — произнёс он с отвращением, — чуть не погиб весь наш род!

— Конкретно я в чем виновата? Я ничего не сделала плохого ни тебе, ни твоей семье!

— Успокойтесь, — попытался вклиниться в наш спор Роул. — Ян, она права. Представь, если к тебе будут относиться предвзято за то, что твои сородичи раньше промышляли работорговлей в Бэккрауде?

— Это совсем другое, — ответил сквозь зубы.

— Нет, это абсолютно тоже самое. Ни ты, ни Мэри не имеют никакого отношения к прошлому.

Яннар некоторое время молчал, хмурясь.

— Местные, это те ненормальные, что живут за Поясом с того момента как его возвели. Всякие беглые преступники, приговорённые к смерти, просто сумасшедшие или отчаявшиеся в поисках лучшей жизни.

Я застыла, не представляя, что может заставить нормального человека жить по ту сторону. Хотя Нептар и не говорил о нормальных.

— Но там же эти монстры, разве они не боятся?

— Просто воспринимают это иначе. Они, поговаривают, даже человечиной питаются.

Мы замолчали, каждый думая о своём.

— Какие планы на лето? — обратился ко мне Саймон, отмахиваясь сорванной травинкой от назойливой мушки.

— Да какие? Вернусь в Фалькор, хозяйка «Кутерьмы» обещала мне дать работу на время каникул и комнату.

— А у вас? — постарались быстрее перевести тему с себя.

Нептар лениво растянутся на спине, глядя на бегущие по небу облака:

— В общину придётся вернуться, дел там тьма.

Я посмотрела на Роула.

— А что, если за пару недель до начала второго круга нам собраться в Фалькоре? Я напишу ребятам. Там как раз осенняя ярмарка будет и праздник Святой Фалиррии.

— Я не против, все равно буду в городе и никуда не собиралась.

Нептар прикрыл глаза. Парень словно спал. Но нет:

— Можно. Торчать с предками совсем не хочется.

Сказал, как одолжение сделал, но я не стала придавать значение его тону.

— Вот вы где, — донёсся до нас окрик Сколла. — Я уже вас обыскался. После ужина подходите к тренировочному полю. Справитесь?

— Конечно.

Мужчина удалился, шурша ветками куста.

— Как с детьми возится, — проскрипел недовольно Яннар.

Я поднялась на ноги, отряхивая платье. За время нашего разговора светило склонилось к горизонту, подсвечивая кольцо на синеющем небе, а земля начала остывать.

— Пойдёмте на ужин, умираю с голода.

Парни поднялись следом, и мы направились в столовую. Внутри было полно народу, все обитатели гарнизона собрались за длинными столами и гремели ложками. Еда тут была незатейлива, но вкуснее чем та, которой я питалась в академии. На нас почти не обращали внимание, так, проглядывали изредка. А о том, чтобы подойти или заговорить и речи не шло.

Спустя двадцать минут мы были у тренировочного поля. Капитан уже ждал нас.

— Вы ребята вроде хорошие, покажу я вам кое-что. Все равно, когда придёте служить — увидите. А так хоть время обдумать будет, — мужчина многозначительно покосился на меня, совсем не кажущейся грозным воином.

Он привёл нас к смотровой площадке в стене резервного Пояса и позволил подняться, после чего влез сам.

— Смотрите, — указал на Защитный Пояс.

Сначала я не поняла, куда смотреть и что видеть. Но потом разглядела очертания. Вдоль Пояса, как животные вдоль клетки, метались артарры. Разные — уродливые, многолапые, горбатые и рогатые, они кишели чёрной массой у подножия Пояса. А постовые даже внимания не обращали.

— Почему никто ничего не делает? — запаниковала я.

— А что делать? Они всегда так бесятся в первые часы темноты. Всех их не перебьешь и не переловишь.

Мы смотрели на жуткое зрелище во тьме. Артарры нас чувствовали, то и дело они замирали, полнимая голову вверх, а потом смотрели именно туда, где стояли мы.

— Так что ещё раз взвесьте все за и против перед тем, как связать свою жизнь со службой. А теперь возвращаемся.

Мы расстались не прощаясь.

Когда от Пояса далеко, угроза не ощущается так явно, как в этом месте. От воспоминаний побежали мурашки, и я растерла себя руками. В моей комнате обитательниц трёх кроватей по-прежнему не наблюдалось, потому со страхом пришлось бороться в одиночестве.

Последний день экскурсии ознаменовался посещением учебных корпусов, где капитан показал и рассказал про обучение и подготовку магов к службе у Пояса. Там то я и узнала, что звания распознаются по небольшой, в тон одежде, вышивке на воротнике-стойке.

После мы пообедали и нас проводили на выход. Повозка уже ждала, чтобы отвезти в Ектин, откуда портал вернёт нас в Фалькор. Оттуда каждый отправится к себе.

— Я напишу насчёт общего сбора, — напомнил Саймон Нептару перед прощанием, когда мы уже были в Фалькоре. Тёмный эльф, я узнала, что он принадлежит к этой расе, кивнул и пошёл прочь. Роул же уходить не спешил.

— Тебя проводить?

— Нет, спасибо, это не далеко.

— Тогда до встречи, пиши, если что. Вот мой адрес.

— Спасибо! Хороших каникул.

Каникулы

Я первая пошла к выходу. С завтрашнего дня мне придётся работать, потому сегодня хотелось заехать в комнату поскорее и подольше отдохнуть. Стипендия, это конечно хорошо, но я на личном опыте убедилась, что её катастрофически не хватает. Безусловно, большим плюсом была форма в академии, которой нас спонсировали, комната в общежитии, и так далее, но иногда банально хотелось чего-то вкусного, а мне приходилось питаться пресными бесплатными для бюджетников блюдами.

В Фалькоре был разгар рабочего дня, повозки стучали колёсами по дорогам, зазывали отрабатывали хлеб громко крича, даже не верилось, что я часть этой жизни.

Я разбирала свои скромные пожитки в небольшой комнатке на чердаке. Довольно уютной и тёплой. С экскурсии на память у меня осталась карточка с изображением меня и студентов на фоне Пояса. Она была как маленький кусочек голограммы, проецируемый над небольшой пластинкой при просмотре. Среди моих сокровищ лежала астра, цветок оставленный Танкой, и расплавленное крылышко, которое я приобрела перед началом первого круга на рынке. Крылышко слабо напоминало то, чем было, но из-за того, чем стало, было ещё дороже моему сердцу. Осторожно сложила все эти вещи на дно сумки, обернув тряпицей.

Работа в таверне была тяжёлой. Я прибирала комнаты, помогала с очисткой от грязи и, иногда, готовкой. Илая, хозяйка, строго следила за контингентом, потому никаких казусов не происходило. Похожие как братья-близнецы рабочие будни текли бурной рекой. По документам у моего тела день рождения был на пару дней раньше моего земного. И к своему празднику я решила сделать себе подарок. В небольшом ателье сняли мои мерки и сшили платье красивого светло-голубого цвета, с квадратным вырезом, мягким корсетом и рукавами три четверти. Дороже всего стоила вышивка в виде растительного орнамента вокруг выреза, но как любая девушка, я любила себя баловать.

За полторы недели до начала учебного года в таверну пришло письмо от Роула. Он сообщал, что через три дня, именно в мой день рождения, состоится сбор ребят в пять вечера у памятника на главной площади. Памятник был действующему королю — Некалиру. Он стоял, гордо смотря вперед, с развевающимся плащом за спиной и мечом в одной руке.

К грядущей ярмарке памятник обложили цветами и магическими свечами, загорающимися сами по себе с наступлением темноты.

Центральную площадь тоже украсили разноцветными флажками, лентами и цветами. На нарядный город было приятно смотреть и радовало, что такая красота будет окружать меня в день рождения.

Я заплела волосы в косу, закрепив её на затылке и нарядилось в сшитое мне платье, гордо зашагав по улице на встречу с ребятами.

Пляшущие артисты вручили мне палочку с яркими лентами на конце. По рассказу Илаи, которую я осторожно расспросила о Святой Фалиррии, узнала, что Фалиррия была великой ценительницей, что могла исцелять не только тела, но и души, и сердца, от безответной любви, например. Но, по злой иронии, себя она, в отличии от других целителей, лечить не могла. И умудрилась влюбиться в принца, хотя сама была простой девушкой. Принц, негодяй, подурил девушке голову, пользуясь влюблённость той, обесчестил, и бросил. Та страдала от предательства и обмана, не в силах унять сердечную боль или излечить себя. Тогда она пошла на войну между королевствами, чтобы лечить людей и сыскать свою смерть. Её войско попало в засаду и почти все погибли. Тогда она раскинула руки и выплеснула всю магию, но и той было мало исцелить всех, тогда она обратилась к жизненным силам и энергии, окружающей её. Она умерла, зато воины встали с земли без единой царапины. И с тех пор, в день её смерти, отмечают праздник Святой Фалиррии, которая не озлобилась от предательства, и помогала людям. Она была символом чистого сердца и всепрощения. Люди молились ей, прося помочь пережить душевную боль или вылечить больных. А ещё в этот день местные жители любили жениться. На пару молодоженов, едущих от храма, я и засмотрелась. Такие они были счастливые, словно сияли любовью.

— Мэри! Привет!

Я обернулась на окрик, ко мне, переходя дорогу, спешила Эгнес. Помахала ей в ответ.

— А я думаю ты или нет, — заулыбалась она, заправляя медный локон, сбежавший из прически, за ухо.

— Привет, Эгнес. Рада видеть тебя. Ты тоже на встречу?

— Ага, надоело дома сидеть, уже не знала, как сбежать, а тут Сай пишет. Я сразу вещи в чемодан и поехала, — разулыбалась одногруппница. — Как экскурсия?

— Поражающе воображение, — поделилась я, — не предполагала, что это настолько монументальное сооружение.

— Да, я как-то проезжала мимо, видела. Тоже долго была под впечатлением.

Мы приблизились к площади, где среди уже празднующих горожан, виднелись знакомые лица. Саймон и Яннар что-то увлечённо обсуждали, Алиния разглядывала памятник отстранённо кивая на рассказ Рунны, а Никей считал ворон.

Мы приблизились к одногруппникам, поприветствовав ребят.

— Вот все и в сборе, — хлопнул Сай в ладони. — Ну, с чего начнём?

— Ты всех собрал, ты и решай, — Никей тряхнул челкой, он всегда так делал, когда чувствовал себя не в своей тарелке. С ним, Рунной и Алинией я общалась по столько по сколько, но, в целом, негатива между нами не было.

— Если никто не против, предлагаю начать с ярмарочных лавок, потом на спектакль и вернёмся сюда — как раз к танцам?

Все воодушевлённо закивали и нестройным гуськом посеменили между другими отдыхающими к торговым рядам.

Казалось, им нет конца и края, и в каждой лавке было что-то необычное и захватывающее. Торговцы приехали со всех уголков Континента, как говорится, на людей посмотреть и себя показать. Только все их товары стоили баснословно дорого, но за то, чтобы просто смотреть денег не берут. Потому мы дурачились, размахивая саблями по тысячи кьяри каждая, примеряли украшения, заматывались в дорогие меховые плащи и пробовали диковинные лакомства.

Яннар проиграл Никею в хараш, аналог нашей игры в камень-ножницы-бумага, и ему пришлось примереть в лавке кузнеца бронированный женский лиф. И так нелепо выглядел этот широкоплечий суровый тёмный эльф, смущённый до красных щёк появившейся грудью, что я аж прослезилась от смеха.

К наспех сколоченный сцене мы приблизились, когда представление уже началось. Логично, что зевакам показывали сцены из жизни той, в честь кого был праздник. Фаллиррия как раз терзалась в душевных муках, зная её печальную историю, смотреть на это не хотелось.

Потому я осторожно выбралась из гущи людей, позволяя другим подойти ближе.

— Ты куда? — нагнал меня Роул.

— Не хочу смотреть и портить хорошее настроение. Я подожду вас на скамейке, — махнула рукой.

— Давай посижу с тобой, — предложили мне. Оставаться одной, когда вокруг шумит праздник, действительно, не хотелось, и я кивнула:

— Пошли.

Мы уселись на скамейке, вытянув вперёд уставшие от ходьбы по рынку ноги. Мимо с подносами наперевес проходили торговцы, предлагая сладкие и соленые закуски на пару с напитками. Саймон махнул одному из них и купил два шарика на палочке ядреного оранжевого цвета.

— Держи.

Я подозрительно посмотрела на предложенное лакомство. Но не будут же мне предлагать что-то не вкусное или противное? Осторожно откусила от края. Упругая корка поддалась, а внутри оказалась нежная мякоть, на вкус и по консистенции как любимое сливочное мороженое. Такой земной вкус вызвал приятные воспоминания, как после очередных олимпиад или конкурсов мы с мамой обязательно ехали в гипермаркет и набирали мороженное всех вкусов и цветов, которым объедались до тошноты под просмотр фильмов.

— Мэри, ты плачешь?

— Что? Ой, нет, просто долго смотрела на огонь, глаза заслезились. Я постаралась незаметно смахнуть накопившиеся в уголках глаз слезинки.

— Спасибо, что собрал всех. Ты молодец, одна бы я ни за что не выбралась.

— Я думал придёт больше ребят, но, теперь, мне кажется, у нас собралась отличная компания.

Мы разглядывали гуляющих, поедая лакомство. Я даже не осознавала, как раньше мне не хватало таких простых беззаботных дней.

— Ты сегодня нарядная.

— Ага, — задумчиво согласилась я, — хотелось выглядеть иначе в свой день рождения.

Роул подскочил со скамейки, удивлённо посмотрев на меня и воскликнув:

— У тебя сегодня день рождения? В день Святой Фалларрии?

— Да, — пожала я плечами, не видя ничего удивительного.

Парень насупился:

— Могла бы и предупредить, я без подарка.

— Ну…Во-первых, эта встреча и прогулка уже для меня как подарок, за все лето я носа дальше таверны не показывала. А, во-вторых, когда твой день рождения я тоже не знаю, так что мы квиты.

— Двадцатого термаля, — все ещё с укором в голосе ответил Саймон. Я прикинула названия месяцев на память, их тоже было двенадцать, каждый ровно по тридцать дней.

— Чуть меньше, чем через месяц, я запомню.

— Не переводи стрелки, тебе полагается подарок.

Парень осмотрелся, но ничего не заметил подходящего, и бросился к торговым палаткам, работающим в этот праздник до рассвета.

— Нет, стой, — схватила его за руку. — Там все дорого! И мне ничего не нужно. Давай просто повеселимся, это то, чего в моей жизни не хватает и в чем я нуждаюсь. Роул колебался, несколько минут шла внутренняя борьба, по итогу которой он сдался.

— Тогда надо найти ребят и идти на танцы. Спектакль уже должен закончиться.

Но на сцене как раз была развязка. Женщина, играющая Фаллиррию, пала на землю, раскинув руки, зазвучала тревожно-лирическая музыка и имитируя магию она выкинула из рук прозрачные зеленые ленты, люди вокруг поднялись, а она безжизненности пала. Кто-то всплакнул, а я передернула плечами — вид смерти, даже ненастоящей, заставлял внутренне содрогаться.

— Пойдёмте на танцы! — позвал Саймон всех, и мы поспешили на площадь, где уже вовсю звучала живая незатейливая музыка, горели костры и водились хороводы.

У местных влюблённых парочек традицией было прыгать через костёр за руки. То и дело очередная парочка взмывала в воздух с визгом и смехом. Мы ворвались в толпу танцующих и кружащих. Девушки и женщины задирали подолы платьев, отбивая ногами простенький темп, а парни и мужчины хлопали им. Поймать их ритм было просто, здесь не было правил кроме одного — веселись от души. Суровый Яннар, отстранённый Никей, придирчивая Рунна, неприветливая Эгнес, немного высокомерная Алиния — это праздник сбил их спесь, снял маски, открыв улыбки и превратил в обычных подростков.

Рунна схватила меня под руку, и мы закружились, подхватывая других ребят и присоединяясь к хороводу. Никей и Рунна отцепились и, разбежавшись, сиганули через костёр. Все вокруг захлопали, засвистали и одобрительно закричали. Нептар подхватил Алинию и Эгнес, поволок смеющихся девушек и повторил прыжок предыдущей пары.

— Пошли тоже! — воодушевился Саймон.

— Не-е-ет, — засмеялась я, — я боюсь поджечь платье!

— Но ты же хотела веселье!?

Парень потянул меня, а я уперлась пятками, хохоча и пытаясь вывернуться из захвата. Но Роул подхватил меня на руки и легко перемахнул через костёр, как если бы меня на его руках не было. Я же вцепилась в ворот куртки и зажмурившись, завизжала. Спину и ноги обдало жаром, секундный полет над бушующим пламенем заставил сердце часто биться, гоня по венам кипящую кровь.

Я открыла глаза, видя довольное лицо Саймона. В его уголках глаз плясали смешинки, а на губах широкая улыбка.

— Сумасшедший, — легонько стукнула по плечу кулаком, — а если бы мы упали?!

— Я бы не посмел, — ещё шире улыбнулся тот, опуская меня на землю. Мы все ещё стояли у костра, возможно мешая другим желающим, но мои ноги словно вросли в мерцающий отблесками огня камень брусчатки. Саймон тоже не спешил отходить, он все ещё улыбался, только в глазах не осталось и капли веселья. В них появилось что-то другое, что и заставило меня замереть, разглядывая этот новый взгляд. В нем читалась гамма чувств: интерес, симпатия, вопрос и что-то ещё, распознать которое я так и не смогла. Парень медленно наклонился и прикоснулся губами к моим, сразу отстранившись. От невесомого, как пёрышко, поцелуя, воздух пропал в лёгких, и я невольно громко вздохнула. Он был таким невинно-мимолетным, что в противовес вызвал сильнейшее смущение, заставляя меня против воли краснея, потупить взгляд, опустив голову и скрывая улыбку.

Роул осторожно переплел наши пальцы рук, притягивая меня ближе, а мое сердце окончательно пустилось в неровный пляс.

Его горячая ладонь обжигала кисть с клеймом, я кожей чувствовала рисунок ожога в виде уродливого креста.

Поднять взгляд показалось вдруг наисложнейшей задачей, а когда мне всё-таки удалось с ней справиться, я встретилась со счастливым взглядом Саймона. На его щеках, как и на моих, играл румянец, но в отличии от меня, Роула он не заботил.

Сама не заметила, как мы оказались позади веселящихся на площади. Вдали от костров улицы были погружены в сумрак ночи, рассеиваемый слабым светом магических светляков. Астероидное кольцо сияло серебром, окрашивая мир в холодные оттенки. Весь шум остался звучать в хороводах, на почти безлюдной улочке я слышала лишь своё неровное дыхание.

Мы очутились перед небольшой скамейкой у входа в городской парк, скрытой от посторонних глаз разросшимися деревьями.

Когда я села на неё, в полной мере ощутила, насколько я вымотана бесконечной прогулкой и плясками, но усталость была приятной. Ноги, освобождённые из туфель, тихонько пульсировали, прохладный ветер, касавшийся кожи стоп, снимал тяжесть. Я привалилась спиной к Саймону, запрокинув голову к небу, чтобы видеть мириады крошечных светил.

— Какая звёздная ночь, — тихо прошептала, чтобы не спугнуть интимное уединение, — представляешь, где-то далеко-далеко во вселенной сейчас тоже сидят двое и также смотрят на небо. И если откинуть расстояния, окажется, что мы смотрим друг на друга.

— Ты веришь в существование других миров? — таким же полушёпотом спросил Саймон.

— Верю, — я бы ответила, что знаю наверняка, да только объяснить мне не удастся.

— Надо же, я думал, что один такой романтик, — усмехнулись над моей головой. Я запрокинула голову сильнее, чтобы увидеть лицо парня. Он тоже сидел, вглядываясь в ночную синеву, отражая в своём взгляде созвездия и свет небесного кольца.

Роул почувствовал мой взгляд и наклонился, утыкаясь в волосы и обнимая покрепче.

— Мэри?

— Ммм?

— Ты будешь моей девушкой?

На этом вопросе сердечко мое окончательно не выдержало, и перестало биться, замерев на несколько секунд, а после заколотилось как обезумевшее.

— Буду, — снова краснея ответила ему. За что получила тёплый поцелуй в макушку.

Второй круг обучения

Через несколько дней я собрала вещи и покинула свой чердачок в «Кутерьме». К Илае, заботливой хозяйке таверны, я успела прикипеть душой, но настало время вернуться в свою комнату третьего общежития магической академии Фалькора, потому что через два дня начнётся мой второй год обучения. Роул, живший в арендованном его семьей домике неподалёку от самой академии, уже ждал меня внизу, чтобы проводить. В тот вечер мы так и не вернулись к остальным. Просто сидели, любуясь небом и наслаждаясь уединением, лишь изредка перебрасываясь фразами. А когда восходящее солнце погасило звезды, парень проводил меня до задних ворот таверны и, поцеловав в уголок губ, ушёл.

— Готова к возвращению в стены академии? — встретил он меня с улыбкой, забирая вещевой мешок и чемодан.

— Даже не терпится! Похоже, я соскучилась по знаниям.

Мы неспешно направились к академическому городку.

— Мой старший брат, он служит при дворе, вчера прислал письмо, — начал Роул рассказ, — ходят слухи, что нам опять пересмотрят программу обучения и мы будем проходить то же, что в том году изучали на третьем круге. А ещё, — он заговорщицки оглянулся, — нас могут даже отправить на практику к Поясу. Старших уже точно отправят. А ведь раньше третьего круга туда никогда никого не допускали.

Эти новости, хоть и были слухами, настораживали. Может и не полностью, но частично они точно могли оказаться правдой. Я посмотрела взволновано на Саймона:

— Звучит пугающе. Зачем это нужно?

— Думаю, нехватка людей сказывается, а может и грядёт что-то. В любом случае, правду пока держат в секрете, но меры уже принимают и торопятся сделать из нас воинов, способных дать отпор.

Без сомнения, прошлогодние события не прошли бесследно. Для всех было очевидным, что настоящий враг так и остался не пойманным. Сейчас же он затаился перед очередной атакой. Возможно, такая спешка в нашем обучении и к лучшему. Я до сих пор остро помнила свой страх перед стаями артарров, которых кто-то помог телепортировать с Бэккрада к нам на бал и по всему континенту.

Как сытый кот, он играл с миром, иногда выпуская коготки, демонстрируя, что владеет смертельным оружием. Узнать, что более тысячи людей помогали ему творить зло и впускать чудовищ в городах и академиях, было жутко. Я на своей шкуре убедилась, что даже близкий друг, которого видишь каждый день и живёшь бок о бок, может оказаться предателем, не задающим вопросов и готовый пожертвовать жизнями ради своей выгоды.

— Прости, я совсем не хотел портить тебе настроение. Но решил, что ты должна знать.

— Спасибо, что рассказал.

Я расправила свои нахмуренные брови и постаралась тепло улыбнуться:

— Все в порядке. Лучше знать, чего ожидать.

Мы приблизились к воротам академии, вход в которую был, как и в мое первое посещение в том году, затянут слегла подрагивающей мыльной пленкой. Теперь я знала — это защитное поле Академии, не пропускающее никого постороннего внутрь. А в день открытых дверей уровень безопасности просто снизили.

— Пойдём посмотрим расписание? Его должны вывесить.

Мы подошли к стенду у Правой Смотровой Башни. Я с видом знатока взяла лист и прижала к расписанию браслетом-пропуском. Пара секунд и несколько столбиков с предметами перенеслись на бумагу.

Саймон проделал тоже самое. Мы бегло изучили новые предметы.

— Хм, ещё один курс лекций по алхимии?

— Ты же помнишь, что стало с прошлым преподавателем, — осторожно прошептала я, напоминая Роулу о кончине нашего профессора в сражении на Весеннем балу. — Наняли кого-то другого, но фамилия не указана.

— А мой брат не изучал углубленную алхимию. Её только на профильном направлении проходят. Да и, вроде, только со второго семестра третьего круга.

— Похоже, что слухи вовсе не слухи, а не афишируемая правда.

Роул нахмурится, ещё раз читая список предметов.

— Ты напишешь брату об этом?

— Да, — кивнул уверенно. И сразу же лицо принято милое и просящее выражение. — Ты не обидишься, если я сейчас уйду? Не хочу тянуть с этим.

Саймон так трепетно посмотрел на меня, было видно, как ему хочется остаться, но и желание рассказать обо всем брату гонит домой:

— Иди, конечно! Если позволишь, я бы тоже хотела узнать, что он думает на этот счёт.

Парень просиял, коротко чмокнул меня в щеку и быстро зашагал в сторону выхода.

За три месяца каникул академия не изменилась ни капли. Все было уже по родному знакомым, хранящим в себе воспоминания пережитых событий.

Моя комната встретила мрачным унынием и сыростью. За два месяца здесь никто ни разу не появился. Теперь первый ярус был свободен, одинокими от пустоты полками и ящиками смотрели на меня шкаф и стол. А лежащий на столешнице проигрыватель и стопочка коробочек с музыкальными сферами вызывали грусть. О том, что стало с Танкой, я запретила себе думать. Вырвала из памяти те вещи, что она сотворила, чтобы навсегда сохранить образ сумасбродной, эксцентричной, грубой с виду, но очень доброй и нежной внутри, девушки.

Я выбрала наугад шарик и вставила в гнездышко проигрывателя, прикрыв сверху крышкой. Легонько крутанула колесо громкости почти до упора, ткнула рычажок и под яркое вступление распахнуло заросшее плющом окно.

До самоговечера в комнате громыхали песни, а я драла небольшое помещение, вымывая вместе с пылью и паутинами, грусть и уныние.

Начинается новый учебный год и новый девятнадцатый год жизни. Предвкушение новых знаний, знакомств и ярких событий подняли настроение, я, покончив с уборкой и распаковкой вещей, засыпала с улыбкой на лице.

Грядущее

В первый день Дрэгг встретил нас приветственной речью.

— Приветствую! Теперь вы ученики второго круга боевого и защитного направления магии. В этом году вас ждёт много интересного и важного. Для начала поприветствуйте своего куратора группы — профессора Муарр. Женщина, стоявшая до этого позади декана, подарила ему секундный тёплый взгляд, сразу вернув сосредоточенность и обратив внимание к нам. А может, мне просто показалось.

— Я рада, что меня удостоили чести быть вашим куратором в такой важный для вас год. Постараюсь во всем помогать и направлять. Если у вас появятся вопросы или трудности, вы всегда можете обратиться ко мне, придя на кафедру. — Профессор волновалась, похоже это было для неё впервые. Она то и дело теребила косу, закидывая её назад, снова возвращая и опять закидывая через плечо. — Периодически мы с вами будем устраивать небольшие собрания, обсуждать учебные моменты и решать общие вопросы. Все вы уже видели своё расписание. Учеба теперь станет сложнее, темп более быстрым. Вам придётся усваивать многое налету или отрабатывать самостоятельно.

Муарр обернулась на Дрэгга и получив от него кивок, продолжила с улыбкой, обращённой ко всем сразу и ни к кому конкретно: — Вам придётся много трудиться, мы с деканом же в свою очередь будем готовы организовать курсы подготовки по некоторым дисциплинам, чтобы изучаемое усваивалось вами лучше. Так что, как только ощутите первые сложности, не стесняясь сообщите нам, и мы вместе найдём способ помочь.

Чувствовалось, что преподавателю и декану известно больше, чем они говорят. Муарр все ходила вокруг да около, намекая на сложный год, но не говоря конкретно, с чем нам предстоит столкнуться. Роул, сидящий рядом, прочёл мою догадку во взгляде, кивая в знак того, что и сам думает о том же. Он без заминки поднял руку.

— Да, Саймон, что вы хотите сказать?

— Декан Дрэгг, профессор Муарр, вы можете сказать нам открыто, что нас ждёт и к чему готовиться, помимо того, что часть дисциплин, включённых в расписание, относятся к третьему кругу или вообще к другим направлениям. Вы что-то не договариваете, но неужели мы не заслуживаем знать? Или давали повод усомниться в себе?

Вокруг согласно закивали, а кто-то даже тихонько поддержал, прося рассказать все без утайки. Роул же в очередной раз показал себя истинным лидером, не боящимся говорить открыто.

Я сжала его руку под столом в знак поддержки. Молчание профессоров затягивалось. Дрэгг тяжело вздохнул и подошёл к растерянной Муарр, потрепав за плечо.

— Что же, Роул, вы правы и ваша просьба справедлива. Возможно, — начал он, расхаживая взад и вперёд перед нами, — некоторые из вас уже слышали о том, что студенты нашего направления проходят проверку Аркой Силы для ритуала получения магического кровного оружия. Обычно, проверка проходит после сдачи экзаменов в конце второго учебного года. И хоть проверка обязательна, в случае положительного результата, вы имели право отказаться. Теперь такого права у вас нет. Вы должны будете принять оружие, после чего автоматически зачисляетесь в ряды службы зачистки, и не важно, доучитесь вы до диплома или нет, вы там останетесь. Более того, проверка теперь запланирована после первого семестра.

По всей аудитории прокатились тревожные вздохи, а рука парня под моей ладонью сжалась в кулак. Он с беспокойством посмотрел на меня. Меня же это немного задело, но я попыталась скрыть эмоции за ободряющей улыбкой.

— Это не все новости, — вернул к себе внимание декан, погружая класс в гробовую тишину. — Вас ждёт практика на Поясе. Когда — нам не известно, может и удастся её избежать, но не советую рассчитывать на такой исход.

— Из нас что, хотят сделать пушечное мясо?! — не удержалась от гневного возгласа Иннара. Яннар попытался заставить сестру сесть и замолчать, но она отмахнулась. — Пусть скажут!

— Наоборот! — прорычал декан, одной интонацией возвращая студентку обратно на стул, — Вас хотят подготовить, чтобы вы им не стали. Корона в случае опасности всем хоть мало-мальски обученным боевикам велит встать на защиту страны и мира. Так скажите мне, Нептар, или другие, считающие также, как вам лучше — оказаться в бою сопливым второкурсником или настоящим воином?!

Все потупили взгляд. Мужчина был прав.

— А вам известно, к чему нас стараются подготовить? К войне? Союз Королей более не действует? — осторожно подбитая слова, заговорила Рунна.

— Все эти меры — решение Союза. Речь действительно идёт о войне, но не между королевствами, а с нечто иным. С чем? Пока до конца не ясно и нам королями не поведано. Однако шутки остались позади, грядёт нечто страшное, от чего не сбежать в надежде затаиться и переждать. Это коснётся всех и каждого, но у вас есть время до конца первого семестра понять, среди кого вы будете — бегущих от угрозы или встречающих её лицом к лицу.

Закончив, декан попрощался, а Муарр села за стол, готовая ответить на вопросы, которых у нас больше не было.

Я точно знала, чтобы не случилось в будущем, я буду среди тех, кто смотрит в глаза страху, не позволяя одержать верх.

Никогда бы не подумала, но я чувствовала, что готова бороться за этот чужой, но уже ставшим родным, мир и за тех, кого я тут встретила.

Учебные будни

— Тёрнет! Ты не в бане! Не маши мечом как веником! Рунна, ну а ты то куда, ещё раз увижу длинные ногти, отрублю вместе с пальцами! Иннара, эльфьи твои уши! Уворачивайся, а не в носу ковыряй! Алиния, ещё раз замечу, как ты подставила спину под удар, и будешь драться с голой спиной настоящими мечами!

Примерно в таком тоне проходило наше первое после каникул занятие мечным боем у отставного майора Гольца. Орал он на девушек, потому что парни уже были покрыты руганью с головы до пят и наказаны. Они сидели на корточках, вытянув руки с возложенными на них гирями. А если кто-то падал, терял равновесие или ронял груз, им добавляли ещё по одной. Сейчас у каждого было по три.

— Да безрукие калеки и те лучше вас справятся с мечами. Вы же сами себя прикончите, если возьмёте настоящие мечи! Всё! — мужчина, яростно дыша, направился к выходу из тренировочного зала, — дамы, присоединяйтесь к кавалерам.

Дверь хлопнула за спиной преподавателя. Но никто не посмел ослушаться. Мы взяли по три груза, вытянули руки и сели на корточки. Майор был не первым преподавателем на этой неделе, сорвавшимися как с цепи. Нам оставалось только стараться не обострять и не провоцировать.

Первая неделя далась нелегко, все были взвинчены и мечтали о короткой передышке. Мы шли на последнюю пару — углублённую алхимию. Аудитория была открыта, мы прошли и расселись по своим местам. Через пару минут пришёл парень — на вид пятикурсник или аспирант. Высоченный, метра под два, я таких высоких людей не видела вообще никогда в жизни. Ещё больше роста придавал удлинённый камзол и длинные каштановые волосы. Он выглядел бы беззаботным весельчаком, если бы не взгляд зелёных глаз, цепкий и хищный, от которого все внутри сжимается.

Парень сел в одном из последних рядов, закинув ноги на стол и откинувшись на стуле.

— Здраво, студентики. Что, неужели из вас наконец решили сделать нормальных магов, способных колдовать, а не только руками махать?

Он коварно оскалился, завидев наши вопросительные взгляды, полные непонимания:

— Я профессор Хант, детишки. Меня очень просили обучить вас более сложной форме трансмутаций, чем из круглого камня делать квадратный. Но особый упор мы будем делать с вами на изучение магического кровного орудия, его свойствах, — парень, называть его преподавателем язык не поворачивался, нахально глядя на нас спускался к столу. Он замер около Иннары, прервавшись, и оценивая посмотрел на девушку. А потом взял её локон, вдохнул его запах и пропустив сквозь пальцы, пошёл дальше, продолжая, — особенностях, а главное, способе изготовления.

Теперь Хант стоял, присев на стол и поигрывая появившейся в руках монеткой:

— В этом году вы, детки, пройдя через Арку Силы, если та вас пропустит, сами будете призывать себе оружие в алхимическом круге, а не как раньше, использовать нарисованный преподавателем для вас круг. Потому советую вам уже сейчас начинать обдумывать, каким оно должно быть.

Я поняла одно, направление магии, которому ты решаешь посвятить жизнь, сказывается на характере. Все алхимики теперь для меня пугающие личности не от мира сего, но в этом и заключается их привлекательность. В первый год алхимию мы изучали довольно посредственно, а оружие обычно призывали в круг опытные алхимики. Что, если вместо меча у меня получится железная линейка?! Мне придётся сражаться ею? Я очень живо представила эту картину и прыснула со смеху от представшей перед глазами показательной порки артарров. Кажется, боевая магия на меня плохо влияет, юмор становится каким-то своеобразным.

Встреча с Дани

Следующая неделя начинается с занятий на тренировочном поле у Дрэгга. Этих занятий я и ждала, и не хотела, потому что там будет Даниир. Скорее всего уже женатый на Райне. Но, откровенно говоря, я скучала по нему, по этой беззаботности и пофигизму ко всему вокруг, который он с легкостью скидывал, становясь серьёзным и надёжным, когда это необходимо.

После стандартной пробежки и перерыва мы стояли небольшой кучкой, болтая о чём-то незначительном.

То, что кто-то приближается сзади я поняла слишком поздно, когда руки этого кого-то упали мне на плечи, а голова светилась сбоку над моей. Тяжелое тело парня шутливо придавило меня своим весом.

— Кроха, ты совсем не подросла, — тихонько шепнул Даниир. Я покосилась на Саймона и заметила вполне объяснимое недовольство в его взгляде, то, что он услышал слова Алентора, было тоже понятно. Осторожно выпуталась из своеобразных объятий и развернулась лицом к старшекурснику. Вопреки своим же установкам не делать так, первое, куда я посмотрела, правая рука парня и кольца на ней не было.

Неожиданно для себя я испытала облегчение. От Даниира это не укрылось, как и то, что Саймон сократил между нами дистанцию, и положил мне руку на талию. Немой жест хищника, обозначившего свою территорию и не намеренного отступать.

— Привет! Как отдохнул? — вежливо поинтересовалась я, добавив одними губами: — как дела дома?

Но узнать я не успела, появился декан и приказал нам становиться на спарринг по семь раундов. Я улыбнулась Роулу, высвобождаясь из его объятий и последовала за Данииром на площадку.

— Эх, Кроха-Кроха, — покачал парень головой, пока я поправляла обувь.

— Что? — не поняла этот снисходительный тон.

— Ничего, — пожал плечами и широко улыбнулся, — экскурсия к Поясу удалась?

— Да, его размеры завораживают. Но в целом все это страшновато, особенно, — я огляделась, чтобы убедиться в отдаленности от нас ребят и их любопытных ушей, — ночью, — закончила я и снова повторила свой вопрос:

— Так как дела дома?

— Все хорошо. Отец упёрся и вернулся на службу.

— А свадьба с Райной?

Вопрос вылетел раньше, чем я успела замолчать, и за это мысленно отвесила себе оплеуху.

— Неужели, ты думала, Кроха, что я позволю себя засунуть в кабалу в самом расцвете сил?

Даниир саркастично выгнул бровь:

— Я просто подыграл отцу и состроил послушного мальчика. Но жениться?! Тем более на ком-то навязанном мне? Да когда вокруг столько свободных красавиц…Нет уж, я ещё в своём уме.

Своей речью Алентор выбил меня из равновесия и воспользовавшись этим ещё и выбил землю из-под ног.

Я упала как бревно и больно охнула. Старшекурсник насмешливо поцокал.

Больше мы не разговаривали. Перекинулись парой незначащих фраз, да и только.

— Так, четвёртый круг, на полосу препятствий, — скомандовал Дрэгг. — Второй круг, построиться!

Мы выровнялись перед деканом.

— Мы с профессором Муарр и майором Гольцем посовещались и решили усовершенствовать ваши тренировки. Раз в неделю у вас будет факультатив, на котором вам придётся сражаться с противником, используя все знания, навыки и магию. Раскрывать карты не буду. Но не забудьте, со следующей недели ваше расписание обновят. А теперь кросс пять кругов с ускорением и полоса препятствий. На все у вас двадцать минут, время пошло!

После новостей декана мы всю голову сломали над тем, что задумали преподаватели, выдвигались самые разные версии вплоть то сражения в клетках с артаррами. С учётом всего происходящего я бы и этому не удивилась.

Нам было тяжко, программа обучения давалась сложно, мы почти не разбирали темы толком, и приходилось все свободное время тратить на изучение и отработку.

Но я поняла, что были и те, кому не повезло больше. Текущему первому кругу, кто оказался в ещё более жёстких условиях. Говорили, у них там настоящий естественный отбор на каждом занятии, а когда я увидела двух рыдающих на лестнице девушек с красными браслетками чуть младше меня, поняла — это правда.

Боевики не плачут, это было негласным законом нашего направления. Мы могли кричать и ругаться, выплёскивать злость молотя все вокруг, но не плакать. И такое их поведение говорило о полном отчаянии. Но, может, в случае беды именно эта жесткость и трудности спасут им жизни.

Испытание и свидание

— Брат мне написал, — поделился за обедом Роул, — но ничего нового. По большей части повторил слова декана в первый день учебы и лишь посоветовал быть осторожными и стараться.

— Понятно, — протянула я, доедая купленный в столовой стейк. После тренировок во мне просыпался зверский аппетит.

— Может погуляем на выходных? А то видимся только на занятиях.

Саймон был прав, из-за высокой нагрузки, свалившейся на нас в первый день, эти две недели я просто сбегала, мечтая только о том, чтобы добраться до кровати в моей комнате общежития, где я по-прежнему жила одна:

— С радостью, мне ещё надо будет заглянуть в пару магазинов, включим это в прогулку?

— Могла бы и не спрашивать, без проблем.

Меня наградили целомудренным поцелуем в щеку. А на следующий день было первое занятие по факультативу.

— Так, второкурсники, — расхаживая перед нами, начал декан. — Видите этих ребят?

Мужчина ткнул пальцем в стоящих студентов третьего и четвёртого круга, опасно скалящихся на нас.

— Они сегодня здесь не просто так. Их задача — прикончить вас. А ваша задача — выжить. Вы делитесь на группы по пятеро, итого четыре группы. Каждая поочерёдно проходит через территорию леса, где вас и будут поджидать. Вам необходимо добраться до финиша всей командой. Товарищей, как хотите, хоть на руках несите или за ногу волоките, но вернуться должны впятером. Это понятно?

Мы кивнули.

— На рукавах ребят вы видите белые повязки, как только они станут красными — значит, враг ликвидирован. Такие же надеваете вы. Если ваша повязка почернеет — значит, вы умерли, и команда проиграла. Отрабатываем командную работу, использовать можно все — кулаки, мечи, — нам указали не на привычные деревянные мечи, а на железные затупленные, — магию. На команды я поделю вас сам. А вы, — кивнул старшекурсникам, — идите на изготовку.

Пока мы надевали повязки на рукава, Дрэгг поделил нас на группы. На нашем курсе после всех экзаменов, зачётов и событий того года осталось девятнадцать человек. И потому в одной команде было четыре человека.

— Мэриэль Тёрнет, Яннар Нептар, Рунна Альфс, Иннара Нептар.

Мы неловко скучковались. И если Яннар после экскурсии перестал смотреть на меня волком, поддерживая вежливый нейтралитет, то Иннара демонстративно отвернулась.

— И забыл сказать, — крикнул Дрэгг, — у вас пятнадцать минут на прохождение.

Наши лица вытянулись, я так вообще, придержала отвисшую челюсть. Да я полосу препятствий то едва ли быстрее пройду с мишенями, а тут лес с живыми «врагами».

Мы были третьей командой, потому через пол часа стояли на краю лесочка. Тех, кто проходил это порождённое воспалённой фантазией преподавателей испытание, мы не видели, что слегка нервировало. Но в целом, я ощущала азарт.

За то время, пока мы ждали, успели разработать короткий план: первой идёт Рунна, у неё отличная реакция и, в случае чего, она всегда успеет принять и отразить удар. Мы с Яннаром защищаем её и фланги, а со спины нас прикрывает Иннара.

Раздаётся команда и мы ныряем в дышащую осенью чащу леса, трава шуршит под ногами, хрустят ветки, между стволами завывает ветер и периодически кричат птицы. И больше ничего. Полнейшая тишина. Осторожно и выверено крадёмся в нужном направлении, но не идём напролом. Кажется, что все хорошо, и даже больше — про нас забыли. Но мы знаем — это ложное впечатление. Убеждаемся мы в этом спустя десяток шагов. Словно из ниоткуда на нас обрушиваются четыре туши, повалив своим весом и рассыпав наш строй. Мне везёт больше всех, я юркой ящеркой высвобождаюсь и сразу бью нападавшего по печени, пока тот выпрямляется. Он блокирует, но сразу получает от меня же в коленную чашечку и, охнув, падает на четвереньки. Иннара тоже за серию коротких приёмов укладывает какую-то девчонку с третьего круга на лопатки. Вместе мы бросаемся на подмогу Яннару, который катаясь по земле, дерётся с огромным парнем. Рунна к этому времени уже успевает сама справиться со своим противником. Мы осматриваем красные повязки лежащих и переглянувшись, спешим дальше, потому как прямо над головами раздаётся голос декана: «осталось семь минут».

Мимо свистит заклинание, но верная себе и своей молниеносной реакции Рунна, успевает окружить нас куполом. Из куста выскакивают с мечами. Летят заклинания, блоки и звенят мечи. Адреналин в крови зашкаливает, а пропущенный удар по предплечью и немного почерневшая ткань повязки, только подливают масла в огонь.

Я хватаю за руку Иннару и шепчу ей, она, отразив очередную искру боевого заклинания, кивает и мы вместе произносим «Кувадэс». Врагов настоящими путами оплетают корни и деревья, превращая их в лёгкие мишени. Иннара завершает все парализующими заклинаниями. Кажется, победа у нас в рукаве, а вернёмся мы целые и невредимые. Эта близкая победа притупляет бдительность, что в итоге приводит к роковой ошибке. Мы идём пару-тройку минут, когда я чувствую — что-то не так. Поворачиваюсь, Иннары нет, пропала без шума и когда, не понятно. Приходится бегом возвращаться в поиске следов борьбы. Но когда мы их находим, на нас нападают с мечами. Мне достаётся по спине в момент разворота. Обжигающая полоса от лезвия острой болью пронзает кожу и мышцы, я падаю от боли на руки и колени. Только времени приходить в себя нет. Достаю меч и за секунду до того, как меч старшекурсника выведет меня из игры, отражаю его удар. Благодарю мысленно Саймона за уроки, потому как противнику я не уступаю теперь. А потом благодарю Даниира, именно он научил меня ставить бесчестную подножку, которая и позволяет опрокинуть парня на землю и легонько провести мечом по горлу. Завязка парня становится красной. Я разворачиваюсь, перед глазами сверкает и Рунна, прикрывшая меня от заклинания рукой, баюкает её, повисшую. Иннара лежит без сознания рядом в кустах, а её повязка чёрная на половину. Яннар удерживает натиск троих противников, среди которых сквозь скрывающую маску лицо узнаю Даниира.

Рунна посылает им заклинание, а я бросаюсь на помощь Нептару. Звон мечей бьет по перепонкам, руки гудят, перевес то в нашу пользу, то в пользу врагов. Рунна бросается парализующем, но оно, ударив в старшекурсника, отскакивает рикошетом в Яннара. Тот успевает нанести удар, выводящий из строя одного из врагов. Вторым заклинанием мне удаётся убрать ещё одного.

Оглядываюсь на Рунну, та еле дышит, меча в правой руке нет, левая же вообще болтается как без костей. Остаёмся мы с Данииром — один на один.

Я вижу по его глазам коварную улыбку. В спаррингах мне его не одолеть, с мечом парню нет равных. Остаётся надеяться на магию. Заклинания мы можем использовать только первого блока: они не наносят сильный вред здоровью, и их не так много, чтобы можно было выбрать. Перебираю заклинания в памяти, бросая на удачу самые простые и малозатратные. Они отскакивают от Алентора, как горох от стенки. На нем заклинание зеркального щита, его почти нельзя пробить, особенно с тем арсеналом, который у меня. Но держится он за счёт постоянной подпитки. Значит, мне надо тянуть время, истощить резерв и тогда ударить.

Делаю несколько выпадов, которые старшекурсник с небрежной легкостью отражает. Мы кружим по вытоптанной поляне, нервы напряжены, голос декана, отсчитывающий последние минуты, звучит как приговор.

Контратака, и мое бедро прознаёт боль от удара тупым лезвием.

— Ну, давай, Кроха, покажи, что умеешь, — дразнит Даниир. — Маленькая боевая урца, покажи коготки. Или я дёрну за хвост!

Он делает ещё выпад, и я едва успеваю уклониться. Провокации на меня действую как тряпка на быка, меня раздражают постоянные снисходительные взгляды окружающих и преподавателей, то, как одногруппники жалеют меня в спаррингах или Саймон, слишком оберегающий словно курица-наседка, после того как я стала его девушкой. Среди всех них, только Алентор бьет в полную силу и не жалеет меня за шишки и синяки.

Я делаю резкий выпад в бок, рубящий разворот и сталь меча проходится по боку парня. Но он даже не замечает этого, неумолимо наступая. Несколько ударов, я отражаю, пятясь. Отпрыгиваю в сторону и зацепившись за кочку ногой, валюсь, ударившись спиной и затылком о ствол дерева позади.

Даниир наклоняется к моему лицу, приподнимая край маски, чтобы я видела его рот. На устах играет знакомая усмешка победителя.

— Неплохо, но есть над чем работать, — шепчет он, прижимая плашмя меч к моему горлу, а губами задевая мои. — Боевая урца.

Я, не отодвигаясь, смотрю в потемневшие глаза цвета жидкого олова и ласково шепчу: — «Менджеми».

Секунда и Даниир пригвождён к земле лицом вниз каменными тисками. Он тихо смеётся над собой, но времени у меня ликовать нет.

Я подбегаю к Яннару, снимая парализующее заклинание. Он подхватывает сестру, а я Рунну, еле-еле стоящую на ногах. Девушка истощила весь магический резерв.

К линии финиша мы добираемся в последние секунды и падаем прямо там, не в силах сделать больше шага. К нам подходят такие же подбитые и грязные одногруппники, прошедшие лес до нас. Они смотрят с пониманием и помогают добраться до небольшой палатки, где сидят студенты-целители пятого круга, в предвкушении практики. Некоторые из них огорчены, что нет открытых ран, и я смотрю на них с недоумением. Конечно, мы там не могли погибнуть или потеряться, либо сильно пострадать, но, когда обнаружилась пропажа Иннары, я испугалась. Да и отголоски боли от прилетевших заклинаний и ударов мечом не способствуют тому, чтобы разделить досаду целителей.

Однако, все закончилось, и мы прошли! И я! Я! Победила Даниира!

Это знание греет душу, и я сижу с улыбкой, позабыв о боли и качая ногами как ребёнок.

— Ты как?

Саймон появляется минут через десять, видимо они прошли полосу быстрее, а судя по виду, с меньшими жертвами. Он прошёл ко мне и внимательно осмотрел. От такой заботы, будто он сомневается в моих силах, стало немного неприятно.

— Отлично, — улыбаюсь специально шире. Роул недоверчиво оглядывает ещё раз и, только убедившись, что все мои части тела при мне, расслабляется.

Когда все ребята проходят это испытание и их немного подлечивают, декан нас снова собирает вместе.

— Что же, — потирает он подбородок, — вы прошли лучше, чем я думал. Только одна команда не справилась — первая. А лучше всех себя показала четвёртая. Участники первой команды, вы отправляетесь на кухню на эти выходные, помогать сотрудникам.

Заслышались обреченные вздохи, а Дрэгг довольно улыбнулся.

— Что? Я не сказал вам про наказание проигравшим? Ну ничего, в другой раз постараюсь не забыть.

Он довольный удалился, а мы побрели следом.

Выходной день хмурился затянутыми тучами небом и северным ветром. Хотелось лежать под пледом с кружкой какао. Но ни того, ни другого не было здесь, зато было обещание встретиться с Саймоном.

Когда я, кутаясь в плащ, вышла из Академии, парень уже ждал у ворот. Как всегда с прямой спиной, статный и уверенный в себе.

— Это тебе, — мне протянули небольшую коробочку, внутри которой лежали красивые конфеты, судя по виду — не обычные.

— Спасибо, — я поцеловала Саймона в щеку и взяла коробку, разглядывая через прозрачную крышку кубики, меняющие цвет и мерцающие слабым блеском. — Они какие-то особенные?

— Это конфеты сладких снов, — со скромной гордостью, что сумел удивить, ответил парень. — Съедаешь такую на ночь и до утра смотришь приятные красивые сны.

— Ого… — я была действительно поражена, и захотела сразу же попробовать. Саймон улыбнулся шире, наблюдая за моей реакцией.

— Погода сегодня не самая прогулочная, — вздохнул он, — предлагаю погреться в небольшой булочной тут на углу, там делают отменный ёгель.

Судя по прошлому опыту, вкусы на еду у нас совпадали, потому я с радостью приняла приглашение.

В булочной помимо прилавка с витринами, ломящихся изобилием сладостей, стояли три уютных столика, разделённых перегородками, с оббитыми мягкой кожей скамейками. Мы присели поближе к окну.

— Выбери на свой вкус, пожалуйста.

Роул заботливо повесил мой плащ на крючок и подошёл к витринам, чтобы вернуться с огромными кружками чего-то ароматного и тарелкой ассорти сушёных засахаренных фруктов. Запахло горячими пряностями, сам напиток напоминал глинтвейн, что было идеальным решением для такой погоды.

— Расскажи про вчерашнее испытание, — попросила я, — вы ведь победили. В чем секрет?

— Честно я сам не очень понял. Просто, когда только я с Алинией из всех остались на ногах, мы вдруг оказались на одной волне и даже не сговариваясь провели несколько атак массовыми заклинаниями. Она, оказывается, такая сильная, сама дотащила Ольну, пока я нёс Никея и Варта, — восхищённо закончил он. А затем, поздно спохватившись, опустил взгляд: — Прости. Меня просто приятно удивили её навыки.

Я ласково накрыла его руку своей и улыбнулась:

— Мы же с ней дружим, нет ничего плохого в том, что ты замечаешь её успехи.

Роул слабо кивнул и адресовал мой вопрос мне же:

— Ну а вы? Выглядели вы потрепанно.

Я рассказала, как все шло неплохо, пока кому-то не удалось похитрить Иннару и заманить нас в засаду.

— Но, главное, в итоге мы победили и успели вовремя финишировать, — закончила я рассказ отправляя в рот кисленькую дольку.

— Это точно. Ты, кажется, хотела куда-то зайти?

— Угу, мне нужно к Илае забежать на минутку, и кое-что забрать в одной лавке у восточного входа на рынок.

— Тогда пойдём?

Я кивнула, и мы покинули тёплую уютную булочную. Ветер стал ещё холоднее и сильнее, подгоняя нас и вынуждая запахивать плащи покрепче. О каких-то разговорах и речи не было. Быстро посетив запланированные места, мы оказались у входа в академию. Очередной дружеский поцелуй парня в щеку озадачил меня, но тот уже повернувшись спиной, зашагал прочь, а я, посмотрев ему во след, заспешила к себе.

Из-за непогоды на территории Академии уже загорелись светляки, это на пару с накрапывающим дождем придало ускорения.

Покончив с домашними заданиями, взгляд упал на коробку с конфетами. Время для сна было подходящим, я положила кубик в рот, ощущая тающую сладость с нотками остроты. Несколько минут ушло на то, чтобы поудобнее улечься и закрыть глаза в предвкушении прекрасного сновидения.

День рождения Саймона

Это был мой пятнадцатый день рождения. Мама разбудила меня ласковым поцелуем, проклюнувшееся между шторами солнышко щекотало нос и вылезти из-под одеяла было бы непростительной ошибкой.

— Маруся, я приготовила твои любимые блинчики, с мороженным и ягодами.

Рот сразу заполнился слюной от представившегося сочетания горячих блинов и тающего мороженого с кислыми ягодами. Даже ещё не полученный подарок остался на втором плане, так я спешила усесться за стол. Отец впервые за долгие месяцы был утром дома.

— Машка, проснулась! С днём рождения, дочь!

Меня поцеловали в макушку.

Это было редким и таким дорогим сердцу событием — все втроём за завтраком, никуда не спешащие. Беззаботно улыбающиеся, смеющиеся и дурачащиеся. И, казалось, в моей жизни так будет всегда — рядом любимые и любящие родители и наше общее семейное счастье.

Когда я проснулась солнце с трудом пробиралось в окно, заросшее вековым плющом, кровать была смята, волосы спутались, а щеки были мокрыми от слез.

Новая учеба принесла новые задания, нас закидывали работами, спрашивали, как на экзамене и гоняли по полю, аки сидоровых коз.

Я подбежала к Саймону и привстав на цыпочки, закрыла ему глаза.

— Мэри..? — немного погодя неуверенно спросил он. Я раскрыла руки, позволяя парню обернуться и убедиться в свой правоте.

— С днём рождения! — лучезарно улыбнулась и вручила небольшую коробочку с подарком, который выкупила у торговца во время нашей прогулки с парнем. — Это тебе.

Саймон тоже не сдержал радостной улыбки и немедленно развернул коробочку. На бархатной подушке лежали запонки. Они не были какими-то дорогими — простая позолота в виде пуговок, на которых кольцом свернулся дракон.

— Я не знала, что подарить, — не поняв реакции парня, начала я оправдываться. — Мне они показались довольно симпатичными, и я сама наложила на них разовую подпитку резерва. На одно не сложное заклинание может хватить.

— Спасибо, — вежливо ответили мне, и коробочка, хлопнув крышкой, скрылась в кармане штанов парня.

— Что-то не так? — я едва скрывала разочарование, потому что на подарок и создание подпитки потратила не один день.

— Все хорошо. Кстати, — наконец-то лицо Роула приняло прежнее выражение, — в честь дня рождения на этих выходных родители устраивают праздник в резиденции наместника. Я бы хотел, чтобы ты пошла.

— Ой! Я бы с радостью, но, боюсь, у меня из одежды нет ничего подходящего.

— Об этом не беспокойся, матушка позаботится обо всем.

— Хорошо, — все ещё сомневаясь, ответила я, но отказывать имениннику не стала.

Вечером выходного дня за мной приехала повозка, и меня, как золушку, повезли на бал, где уже ждут платье и хрустальные туфельки, и, конечно же, сам принц.

— Доброго вечера, вы Мэриэль?

На выходе из повозки меня встретила полноватая женщина, облачённая в темно-синие атласное платье и прикрывающая плечи чёрным пушистым мехом. Полнота её совсем не портила, напротив, придавала шарма. Темно-коричневые вьющиеся волосы и глаза — были точной копией Саймона. Позади неё стоял мужчина и девушка в форме, по-видимому, слуги.

— Здравствуйте, да. А вы… мама Саймона?

— Да, — подарили мне снисходительную улыбку, — Алисия Роул, для вас можно просто Алисия.

— Очень приятно.

Я чувствовала себя не в своей тарелке, особенно от того, что самого Саймона нигде не наблюдалось.

— Пройдемте в дом, скоро начало банкета, а вы ещё не собраны.

Я последовала за Алисией и её свитой. Похоже, что привезли меня к чёрному входу, так как шли мы каким-то закоулками и узкими коридорами, в которых сновали другие люди в форменной одежде.

Привели меня в небольшую комнату на манер гостиной: диван, столики, вазы и картины над камином, да тяжёлый ковёр по центру.

На вешалке у дивана висело бледно-оливковое платье с белыми кружевами. Такое платье идеально подошло к южанке со смуглой кожей и тёмными волосами, но мне, бледнокожей блондинке придавало болезный вид.

Да и оказалось оно большим. Алисия же удалилась стоило мне переступить порог комнаты, сославшись на гору неотложных дел и оставив на поруки служанки.

— Платье велико, — обречённо констатировала я.

— Разве вы не можете подогнать его магией?

Я содрогнулась от предложения. Бытовая магия — моя боль. Один раз я уже пыталась поправить своё повседневное коричневое платье и в итоге оно рассыпалось на нитки. И было не понятно, зачем тогда оставили служанку, если так рассуждать, я и причёску могла сама сделать, и накраситься. В принципе, я и так это сделала уже сама.

— А вы не можете? — ухватилась за хвостик убегающей надежды. Та отрицательно покачала головой.

В дверь постучались и после разрешения войти появился Саймон, которому я обрадовалась, как путник в пустыне оазису.

— Привет!

— Здравствуй, — он критично осмотрел меня, — что с платьем и причёской?

— Оно велико, — хотя это было понятно и без комментариев. — А что с причёской не так? Вроде, нормально.

Роул подошёл и поколдовав подогнал платье под меня. Но лучше не стало, я все ещё напоминала умирающую. Пока парень был занят платьем, я осмотрела его. Сам он был одет в укорочённый темно-синий камзол и чёрные штаны, а манжеты рукавов рубахи украшали золотые запонки.

— Ты не надел мой подарок? — тихонько спросила я. Парень отвел взгляд.

— Касья, переплети волосы, только быстро, иначе мы опоздаем, — сухо потребовал он у прислуги.

— Давай тогда так оставим, если торопимся?

— Нет. — Сказал, как отрезал. — Я подожду.

— А может пока переделывают причёску, ты сходишь и наденешь мой подарок?

Я намеренно настояла на этом. Уж не знаю, что за настойчивость проснулась внутри, но мне было важно, чтобы он надел их или хотя бы сказал честно, что подарок ему не по душе.

Саймон кивнул и скрылся за дверями. Касья, дёргая за волосы, соорудила что-то странное, отчего я казалась не просто умирающей, а лысой умирающей. Времени переделать не было. Роул вернулся и сразу потянул на выход.

Мы вошли в большой банкетный зал, где столпилось множество народа. Я отошла в сторону, чтобы гости встретили именинника аплодисментами. К нему сразу подошли поздравлять, а я пробралась к закускам. Среди приглашённых увидела наших одногруппников — Алиния, Никей и Яннар. Пару раз мелькнули и просто знакомые из академии лица. Но с большим перевесом среди присутствующих преобладали взрослые мужчины и женщины.

Фуршетные столы ломились от яств, глаза разбегались все попробовать, я насобирала целую тарелку, когда подошёл Саймон.

— Ты голодная? — осмотрел он мой набор.

— Немного, — засмущалась я, боясь, что меня сочтут обжорой.

— Потерпишь немного? Сейчас начнутся танцы, и мы выходим первые.

— Конечно, — оставила тарелку и положила руку в согнутый локоть Роула. К нам подошли Никей и Алиния.

— Привет! Поздравляю! — Алиния крепко обняла Саймона, вынудив меня отпустить руку Роула и отступить. Облако её приторных духов обрушилось на нас. Сама она была в лавандового цвета платье, выгодно подчеркнувшим её формы. Никей был во всем чёрном, он смахнул каштановую чёлку и пожал руку имениннику.

— У нас подарок тебе, Сай, — улыбнулась Алиния, а Ник достал коробочку с бантом.

Саймон открыл и на его лице заиграла радостная улыбка.

— Ого, ребята, вот это да! — ещё чуть-чуть и улыбка стала бы такой широкой, что дотянулась бы до ушей.

— Я помнила, как в том году ты обмолвился, что коллекционируешь старинные часы, это не дорогие, но надеюсь, таких у тебя нет.

Я заглянула в коробку, где на подушечке лежали часы с цепочкой. Шестерёнки двигались под циферблатом, демонстрируя механизм.

— Да, таких у меня нет! Спасибо! Лучший подарок. — Он заботливо закрыл коробку и вручил слуге, приказав отнести в его комнату.

Мы ещё немного поболтали, а потом зазвучали первые аккорды музыки и Саймон позвал меня открывать танцы. Мы станцевали пару танцев, только парень все отвлекался, перебрасываясь фразами с рядом танцующими. Это совсем не походило на наши танцы во время Весеннего бала в том году. Мне быстро наскучило, и я под предлогом вернулась к столам с закусками.

Тарелки моей и след простыл, пришлось снова расхищать поредевшие закуски. Никей предложил мне потанцевать, но я вежливо отказалась, потому что снова откладывать трапезу не хотелось, настроение и так было не очень. Зацепилась глазами за Саймона, он как раз закончил танцевать и шёл по направлению к ширме, прикрывающую вход. Я предположила, что там находится служебное помещение и ему потребовалось уточнить что-то или о чем-то распорядиться. Поспешила следом, пока не потеряла его из виду, чтобы предупредить, что буду на балконе. Пробираться между кружащими и стоящими людьми оказалось не так-то просто. В итоге Саймон зашёл внутрь. Я потопталась у входа, но духота и голод вызывали тошному, поэтому решилась заглянуть и уже поскорее выйти на свежий воздух.

Приоткрыла осторожно дверь и просто обомлела.

Саймон страстно зажимал Алинию в этой, оказалось, подсобке. Занятые своим безудержным поцелуем ребята меня не заметили. У девушки растрепалась прическа, она дёрнула рубашку Саймона и крошечные пуговки зазвенели по полу. Поняв, что становится совсем жарко, отскочила и, осторожно прикрыв дверь, вылетела на балкон. Щеки горели огнём, а в груди противно разлилась горечь. Хотелось вернуться домой, только как это сделать, я не знала. Я даже не знала где выход отсюда, а балкон выходил на территорию огромного сада. Раздраженно высунула шпильки, ноющая голова от натянутых волос благодарно расслабилась и зачесалась.

Я давно заметила переглядывания ребят, но не придавала значения. Да и поступок Саймона стал неожиданностью. Он мог бы признаться, что увлечён Алинией, а не целовать её за моей спиной.

Я уселась на стоящую у стола с пепельницей скамью. Противный запах коснулся носа, я пригляделась к чашке с окурками, пытаясь понять, отчего он исходит, и среди мусора увидела запонки с драконами, которые подарила Роулу.

Они слегла оплавились и замарались в пепле, сиротливо посверкивая на меня.

Обида окончательно захлестнула на пару со злостью. Я выковыряла свой неоцененный подарок и выбросила в сад.

— Расстроилась, Кроха?

Меня осторожно обхватили за плечи и прижали спиной к тёплой груди. Я сжала кулаки и зубы. Если открою рот, то обязательно разревусь. Поэтому просто кивнула.

— А я сразу знал, что не пара он тебе.

Проглотила мерзкий ком и безэмоционально ответила:

— Это подло.

— Что ты выбросила?

— Мой подарок, — горький вздох непроизвольно сорвался с губ, — я целый день убила, чтобы найти что-то необычное. Эти запонки с драконами показались мне особенными…

— Драконами? Серьёзно?

Даниир резко развернул меня к себе лицом, на его лице было удивление, подчеркнутое вскинутыми бровями:

— Дарить Роулу что-то с драконами, ну ты даёшь!

Парень тихо хмыкнул, а я, напротив, нахмурилась и скрестила руки.

— Их семья раньше занималась драконьим промыслом — кости, мясо, зубы, чешуя… Да все, что можно было продать, продавали. На том и сделали состояние. Пока отлов драконов для продажи не запретили. Их род тогда чуть не разорился, тяжелые были времена. Они выкарабкались, как видишь, но с тех пор любое напоминаете в своём круге драконов воспринимают как личное оскорбление, — терпеливо пояснили мне, попутно разнимая мои скрещённые на груди руки.

— Будто я знала. И это совсем не оправдывает его.

— Я и не пытаюсь никого оправдать, Кроха.

Даниир улыбнулся одним уголком губ, заправляя мой локон за ухо.

Я мотнула головой, возвращая его на лицо.

— Что ты вообще тут делаешь?

— Меня тоже пригласили. Точнее мою семью, но родители не смогли и отправили меня. Алисия кичится связями с богатейшими семьями, а отказ от присутствия на своих мероприятиях помнит слишком долго. Потому я и здесь, по долгу семьи, — важно закончил он, в конце смахнув всю наигранную спесь подмигиванием.

— Ясно, — я снова отвернулась, ёжась от пронизывающего осеннего ветерка. Он дул редко, но вмиг заставлял кожу покрываться мурашками.

— Будешь?

Передо мной поставили тарелку с канапе. Я тоскливо вспомнила о своей уже дважды оставленной тарелке внутри и не стала отказываться. Даниир произнёс заклинание и холодный ветер вокруг нас утих, сменившись приятной свежестью.

— Спасибо.

Я взяла корзиночку из хлеба с чём-то съестным, но не смотря на голод, кусок в горло не лез, поэтому, опять тяжело вздохнув, вернула обратно.

— Да ладно тебе. Хочешь я начищу его смазливую мордочку?

Он так серьёзно предложил это, что я поняла — стоит кивнуть и предложение будет исполнено.

— Нет. Я хочу домой, но даже не знаю где здесь выход и вся моя одежда осталась в комнате. А возвращаться туда, — я кивнула на зал, — нет сил.

Спустя минуту дверь за спиной хлопнула, скрыв от меня Алентора. И только до сих пор укрывающее от ветра заклинание не давало усомниться в том, что он был здесь.

Даниир вернулся через пять минут.

— Пошли, — он перемахнул через перила балкона и свесился.

— Куда? А вещи?

— Я договорился, их завтра доставят в Академию.

— Меня будут искать, — упиралась я.

— Нет, извини, Кроха, за прямоту, но кое-кому точно сегодня уже не до тебя. Я поджала губы и присоединилась к парню. Он ловко спустился, цепляясь за выступы в декоре фасада, после чего помог сделать это и мне.

— Откуда ты знаешь про этот спуск? — уставилась подозрительно.

— Терпеть не могу эти обязательные мероприятия. К тому же перед госпожой Алисией, — скривился он, произнося её имя, — я уже отметился.

— То есть тебе сбегать не впервой?

Ответом мне была широченная довольная улыбка.

— И часто ты похищаешь этим путём девушек с бала?

— Не похищаю, а спасаю, между прочем. И ты будешь первой.

Мы пробрались через цепкие ветки кустов, рвущие отвратительного цвета ткань платья и вместо жалости от этого, я испытала удовольствие.

Даниир провёл путем, огибающим и все освещённые места, и караульных, выводя к забору.

— Перелазь, я подсажу.

Парень крепко взял меня за талию и поднял, помогая ухватиться за верх ограды. А потом подтолкнул, не упустив возможности попутно пощупать пятую точку.

— Эй! — зашипела я.

— Давай скорее, сейчас караульные заявятся.

Я перескочила на другую сторону забора. Через пару секунд рядом оказался Даниир. Я осмотрелась по сторонам — в этойчасти города, где был особняк наместника, я была от силы пару раз.

— Идём, что стоишь? — Даниир зашагал вперёд, а я поспешила следом. Ужасное потрепанное и замаравшееся платье выглядело отвратительно, мне оставалось надеяться, что нам никто не встретится.

Мы вышли на свет фонаря, парень обернулся.

— Ты так и пойдёшь? Не хочешь привести платье в порядок?

Просить его ещё и платье мне починить, признавшись в своей некомпетентности, было стыдно. Да и, если вспомнить, периодически мне поддаётся бытовая магия. Дабы не накуролесить я даже остановилась. Зажмурила глаза, концентрируясь, и скрестила пальцы на удачу, чтобы наверняка.

Произнесла пару заклинаний и почувствовала, как прохладный воздух стал холоднее, а корсет перестал давить. Тогда уже закрались подозрения, но загоготавший Даниир не оставил и капли надежды, что все «удалось».

Деваться было некуда. Я открыла глаза. От предоставленного мне платья остался один подъюбник да рукава. Остальное тело было прикрыто только нижней сорочкой. Стыд затопил меня до ушей. А ещё я страшно разозлилась на смеющегося Алентора, не видя ничего забавного.

— Дурак, — гневно буркнула я и, обогнав его, зашагала по направлению к Академии. Сегодня от меня явно отвернулась удача, более униженной и оскорбленной я себя никогда не ощущала, хотелось просто провалиться под землю, сгореть дотла от стыда, а ещё громко ругаться нехорошими словами.

— Кроха, стой, — услышала со спины и ещё больше ускорила шаг. — Стой, — раздались шаги за мной, но я уже почти бежала, мечтая спрятаться в своей комнате общежития и никогда не выходить.

Даниир подхватил меня и схватил, держа как солдатика с руками вдоль туловища, не выпуская, как бы я не билась.

В Маленторе было семь богов, но я не знала ни одного, к кому бы я могла обратиться с вопросом: «Боже, за что ты так со мной». Наверное, большую неудачницу не сыскать во всей вселенной.

Я прекратила вырываться и безвольно повисла.

— А я все ломаю голову, — прекратив смеяться, заговорил парень, — какие у тебя недостатки?

— Ужасный день, — пропустив его замечание о моей неудавшейся попытки оживить платье, пожаловалась я. Слезы выступили из глаз, и я спрятала их, уткнувшись носом в воротник камзола Алентора. — И я ужасно хочу есть, — добавила, уже не сдерживая ручейки.

— Ох, Кроха. Ну как можно быть такой?

— Какой?

Парень не ответил. Он поставил меня на землю чтобы накинуть свой камзол на мои плечи, а потом собрал в охапку и, прижав к груди, понёс, поддерживая под бёдра.

Я повисла как маленький ребёнок, прильнув щекой и сама не заметила, как уснула.

— Мэри?

Открывать глаза категорически не хотелось. Но меня ещё раз позвали, прогоняя остатки сна.

Я сонно огляделась: большая комната, тёмные стены, кровать и кресло изумрудного цвета. Даниир увидел, что я уже не сплю и поставил на ноги.

— Это твоя комната?

— Угу, — он открыл сервант небольшого буфета и достал оттуда посуду.

— Почему я у тебя?

— Я не знаю где твоя комната, — безразлично ответил, вальяжно расставляя еду и чай передо мной. — Да и вдруг ты в обморок голодный упадёшь, получится, что зря я тебя спасал.

Он развалился в своём глубоком изумрудном кресле-троне, оставив мне участь сидеть на краю кровати с покрывалом на тон темнее кресла. При свете магического светляка мой наряд был отнюдь не целомудренным, нижняя сорочка, которую носили под платья, предательски просвечивала. Я запахнула камзол посильнее, усаживаясь поудобнее.

Даниир ухмыльнулся каким-то своим мыслям наблюдая за мной, но что-то обсуждать уже не было сил. Бутерброды, которые Алентор достал, пахли очень аппетитно, а я оказалась такой голодной, что даже не ощутила вкус первого — так быстро съела. Парень тем временем допил чай и вышел в соседнюю дверь, зажурчала вода. Я съела ещё один, выпила чай и немного внимательнее осмотрелась.

На полке лежали помимо учебников книги про артарров, целое издание посвящённое ликсу, несколько томов про Пояс и исторические писания о точке Ро, великом прорыве и биографии Сигимунта Третьего, его учинившим.

За стеклом шкафа на полочке стояли стопкой местные фотокарточки, коробочки с музыкальными сферами и различные склянки. Мне стало интересно узнать какую музыку слушает Даниир. Выбрала наугад шарик, отыскала проигрыватель и запустила мелодию. Музыка была приятной, в меру дерзкая, местами чувственная. Когда она заиграла повторно, я поняла, что уже засиделась и пора возвращаться к себе, только Даниир все ещё был в ванной. Ему с комнатой повезло больше, в моем общежитии был общий для всех душ, расположенный на первом этаже здания, да и в целом обстановка поскромнее.

Я осторожно постучалась: — Даниир, я, пожалуй, пойду. Спасибо за еду и за все…

С той стороны не раздалось ни звука кроме шума воды. Может Алентор не хочет выходить и ждёт, когда сама уйду? Повесила его камзол на ручку двери, ведущей в ванную, решив, что до своей комнаты я и так дойду.

Что пошло в эту секунду не так мне не ясно до сих пор, то ли я зацепилась за петельку камзола, то ли Даниир сильно дернул ручку с той стороны. Но, мгновение, дверь распахнулась, а я оказалась впечатанной в мокрый торс Алентора.

— Кроха, я, конечно, рад принять благодарность в таком виде, но думаю, ты переоцениваешь мою помощь.

Краснея, как рак, пытаюсь отстраниться, прикрывая грудь с прилипшей мокрой тканью руками.

— Хотя совсем от благодарности я не отказываюсь, — говорит, придерживая меня за предплечья, и попутно опуская своё лицо к моему. Я отклоняю голову, но Даниир отпускает одно предплечье, перемещает руку на мой затылок и не даёт отвернуться, заставляя смотреть в свои свинцово-серые глаза. — Поверь мне, — гипнотизируя шепчет парень, — это лучшее средство при измене.

Наши губы соприкасаются, я почти не дышу и не шевелюсь, как околдованная. Он прикусывает мою нижнюю губу призывая приоткрыть рот, и я просто начинаю дрожать от этого властного и немного хищного прикосновения.

Горячий влажный язык проникает внутрь, щекоча мой, поцелуй углубляется и сил противостоять ему в себе я не нахожу.

В какой-то момент мне перестаёт хватать воздуха, но Даниир все ещё держит мое лицо в руках, не прекращая целовать, оттягивая момент желанного вздоха. И вот, когда уже кажется, что ты потеряешь сознание от недостатка кислорода, отпускает.

Я резко отступаю на три шага назад, шумно хватая ртом воздух. А парень с самодовольной улыбочкой наблюдает за всем этим, хотя и сам часто и глубоко дышит.

— Ну, что чувствуешь теперь?

— Сдерживаюсь, чтобы не всыпать тебе, — цежу сквозь зубы.

— Вот видишь, я же говорю, самое лучшее средство. Даниир разворачивается, поднимая полотенце и вытирая им мокрые волосы. А я прислушиваюсь к себе и понимаю, что он был чертовски прав. Теперь поступки Роула почти не трогают меня, осадок остался, но таких сильных чувств уже не вызывают.

— Я, наверное, пойду, — отдышавшись, продвигаюсь к дверям.

— Давай, только лучше в камзоле. Можешь оставить себе.

Алентор падает на кровать, доставая из-под подушки книгу и открывает её, полностью забыв обо мне. Я же неловко мямлю «пока» и ухожу.

День рождения Саймона (Даниир)

Этот придурок всё-таки не выдержал и потащил свою пассию в подсобку! Я ещё в академии видел, как он прятался с этой, кажется, Алинией, по кустам и за углами, но, чтобы так поступить на своём дне рождения, нужно быть особенным идиотом. И ведь наивная Кроха ни о чем не догадывается. Я, конечно, сомневаюсь, что у неё к нему великая любовь, и этот поступок разобьёт сердце, однако, она ещё та гордячка. И это обязательно заденет её чувства.

Иду наперерез, пытаясь перехватить её, направляющейся за Роулом, но проклятая прилипала Алисия хватает за руку и начинает лить в мои уши свои льстивые речи.

Конечно же, я не успеваю, зато становлюсь свидетелем того, как бледнеет ещё сильнее её лицо, а на щеках проступают красные пятна. Похоже, Саймон одними поцелуями не обошёлся там. Она пулей летит к балкону, и так даже лучше, удастся поговорить без свидетелей.

Когда я выхожу на балкон, вижу, как девушка, замахнувшись, отправляет что-то в полет в сторону сада. Плечи опущены, волосы растрёпаны и сейчас, такая, в холодном свете астероидного кольца, она кажется ещё более хрупкой, как статуэтка в музыкальной шкатулке. Хочется прижать её к себе и оградить от всех забот, но она не позволит, не смотря на то, что её ко мне тоже тянет.

Пытаюсь успокоить её, разузнать, что она выбросила. А узнав, сжимаю зубы, всеми силами стараясь скрыть клокочущий гнев и не размазать этого ловеласа по стенке той же подсобки.

Кое-как взяв себя в руки, о чем-то говорю и узнав, что она хочет уйти, спешу это исполнить. Быть с ней рядом сравнимо с удовольствием на грани боли, фантазия рисует совсем не невинные картины, когда я, помогая перелезть ей через забор, успеваю пощупать девчонку. Ничего не могу с собой поделать.

А когда она своим неумелым колдовством остаётся без платья — смеюсь над собой, потому что сама не понимая, она испытывает меня на прочность! Только Кроха как обычно, воспринимает все по-своему, и мне опять приходится её усмирять.

Эмоциональное перенапряжение играет мне на руку и Мэри засыпает пока я несу её в Академию. Будить Кроху совсем не хочется, хочется уложить её спать и завалиться рядом. Но только я отлично помню, как она взбесилась, когда, рассказывая про свой кровный меч, я слегка увлёкся. Потому строю из себя пай-мальчика — заботливо бужу и кормлю.

Вид сонной, румяной ото сна и немного помятой Крохи в моем камзоле на моей кровати — самое прекрасное зрелище, идеальнее может стать только без камзола. Смотреть на это становится невозможно, я спешу скрыться в душе и сбить пыл. Помогает слабенько. А когда она, непонятным образом оказывается впечатанной в меня на выходе из душевой, сбитое пламя разжигается втрое сильнее.

Я несу какой-то бред, понимая, что её голубые как пещерные озёра глаза, затягивают с головой.

Она сопротивляется, но так даже приятнее. Мы целуемся, будто это наш последний поцелуй в жизни, и я тяну до последнего, пока от отсутствия воздуха не начинает темнеть в глазах.

Отпустить её сейчас — самое сложное и самое правильное, что я делал в своей жизни. Я мысленно жму себе руку, но видеть, как она уходит, выше моих сил. На языке чешется запирающее двери заклинание, вопреки этому я беру книгу и делаю вид, что читаю, моля её поторопиться, каждая секунда промедления может обернуться тем, что она останется тут. Дверь тихонько щёлкает замком, поднимаю взгляд в надежде, что она всё-таки передумала и осталась, но её нет.

Предсказание

Утром меня будит стук в дверь. Я решаю, что это Даниир решил-таки забрать свой камзол, забыв, что он не знает номер моей комнаты. На пороге оказывается Саймон.

На лице парня вселенская скорбь.

— Пришел поговорить? — начинаю без приветствий и расшаркиваний. Роул кивает и просачивается внутрь.

— Я хочу попросить прощения, — говорит он, сев на стул. Я же остаюсь стоять напротив.

— Проси, — грублю.

— Извини меня, пожалуйста, я поступил как подлец. Не понимаю, что нашло на меня, эмоции вскружили голову. Я не хотел тебя обманывать или оскорблять. Мне самому противно от своего поступка…

— Почему ты выбросил мой подарок? — не измена и обман парня сейчас тревожат мое сердце, а именно его поступок с запонками. — Я понятия не имела про вашу историю с драконами.

— Знаю, знаю, — он закрывает лицо руками, устало растирая. — Я кругом виноват. С того момента как поторопился и предложил стать тебе моей девушкой, а сам влюбился в другую и изменял с ней за твоей спиной. Я просто боялся признаться тебе и обидеть. Я все делаю не так, — Саймон не выдержал и начал кружить передо мной по комнате, изливая душу, — даже погулять тебя сводить или поцеловать нормально не мог! А потом ты приходишь со своим подарком… И ведь я даже не имел права на тебя обидеться за него, потому что ты не знала про нашу связь с драконами. Стояла, прося надеть старательно выбранный тобою подарок, невинно хлопая глазами. Вся такая чистая и правильная. У меня духу не хватило отказать, открыв истинную причину, почему я не надел его. А потом на дне рождения мать их увидела потребовала снять. Я не знал, что она их выбросит, клянусь. Святая Лиралия, мне мерзко от самого себя!

Так значит он не выбрасывал их в пепельницу. Это все его мать. От сердца немного отлегло, однако я по-прежнему не одобряла поступков молодого человека. Но покажите мне того, кто никогда не ошибался и не оступался?

— Саймон, погоди, сядь, — попыталась я успокоить его ровным голосом, направляя обратно к стулу. — Нет ничего ужасного, в том, что ты совершил ошибку. Это жизнь и все мы бывает, поступаем неправильно — выбираем не тех, доверяем не тем. Но лучше признать свою ошибку честно. Своей попыткой щадить чувства других скрывая правду можно сделать ещё больнее. Горькая правда всегда лучше сладкой лжи. Просто помни об этом. А в остальном, считай, я тебя простила, — ободрительно улыбнулась ему. — Прежней дружбы не обещаю, но и обиды держать не стану.

Я протянула руку для примиряющего рукопожатия. Саймон смотрел на меня. А потом схватил порывисто, как утопающий хватает руку спасителя, и затряс её.

— Спасибо!

Хант сидел за преподавательским столом, по традиции закинув ноги на него и пропуская монетку между пальцами руки.

— С этого года, ребятки, вам самим придётся рисовать алхимический круг призыва, включая в него нужные вам элементы. Так что хорошенько подумайте — какими способностями должно быть наделено ваше кровное оружие и подготовьте свои круги. В библиотеке вы сможете взять полный справочник символов для алхимических кругов и описание их свойств. Но помните, — монетка замерла у выставленного вверх пальца, — нужно учитывать не каждый по отдельности, а сочетание и взаимодействие.

Хант встал, демонстрируя свой двухметровый рост и с азартом поглядывая на девушек в группе, обошёл и присел на стол: — Подумайте, порисуйте, поэкспериментируйте. Через ровно месяц жду вас с вашими рисульками, не разочаруйте меня. И, да, так уж быть, если будут вопросы или сложности — приходите на кафедру, постараюсь помочь. Он внимательно посмотрел на Иннару, растягивая губы в обольстительной улыбке: — Лучше заглядывайте вечерком.

От девушки не скрылся этот взгляд и интонации. Она смущенно начала разглядывать нечто у себя на парте.

Мне в этом плане проще, я просто пряталась за спиной сидящего спереди Никея.

— Мэри, ты идёшь? — зовёт меня Эгнес.

Мы сидим в столовой на обеде, у нас должны были быть пары по боевой магии у майора, но его и ещё нескольких преподавателей срочно вызвали в ректорат, а мы решили время зря не терять и пойти в библиотеку для знакомства с расширенным справочником символов алхимического круга.

Какими способностями наделить своё оружие я не имела ни малейшего представления. Решаю, что просто посмотрю и выпишу те символы, которые приглянутся, а дальше буду выбирать и комбинировать.

— А то, иду-иду.

Справочников всего три на всю академию и один уже кто-то взял. Потому нам, семерым собравшимся, достаются оставшиеся два. Из-за этого дело вообще идёт туго, если не сказать — стоит.

Я откладываю блокнот и прислушиваюсь к разговору Эгнес и Рунны.

— Ты что? Это же весело! Ну давай, — уговаривает Эгнес свою соседку по комнате.

— Только если позовём ещё кого-нибудь! Вдвоём я не буду.

Девочки распрямляются и натыкаются на меня взглядом. Отвести глаза не успеваю, пойманная за подслушиванием с поличным. Они обе коварно улыбаются.

— Мэри, — сладко шепчет Рунна, — ты занята на выходных?

Пятой точкой чую — что-то они задумали недоброе. Я лихорадочно придумываю возможные дела, но дельного ничего в голову, как назло, не приходит.

— Ну круг рисовать, да и пару докладов надо сделать…

— Вот и отлично, значит ты остаёшься в академии, — потирает руки Эгнес.

— Что вы задумали? — сдаюсь я.

— Мы хотим погадать и получить предсказания Лиралии. Ее созвездие будет как раз в пике яркости в ночь с завтра на послезавтра, а, значит, можно узнать будущее.

— Вы же в курсе, что предсказания — это самая не точная и по разному трактующаяся нелепица? — язвит Никей.

— Ой, Ник, замолчи, — шикает Рунна. — Тебя забыли спросить. Она оборачивается ко мне: — Что скажешь?

У моей школьной подруги мама часто нам гадала на дорожку, на суженого и на будущее. Тогда я искренне верила в это и любила сие таинство. Даже если все сказанное лишь попытка выдать желаемое за действительное, сейчас в моей жизни, наверное, не хватает чего-то нерационального.

— Я не против, но никогда этим не занималась. И где мы будем собираться?

— У нас, — отвечают одновременно, — и смеются, за что получают шикающее замечание от библиотекаря.

— Что-то нужно принести?

— Да, подушку. Останешься у нас.

— Завтра к девяти, — добавляет Рунна.

О Лиралии я прочла, когда ректор рассказал мне про мою брошку- крылышко ещё в том учебном году. Она была одной из семи богов Мелантора, изображаясь как девушка с ангельскими крыльями. Её называли богиней удачи или судьбы и считали покровительницей торговцев, купцов и дельцов.

И вот такие крылышки-амулеты, обладательницей которого была и я, изготавливались на удачу.

Это крылышко на Весеннем балу уберегло меня от неминуемой смерти из-за использования в одиночку массового заклинания. Не удача ли?

Потому я была склонна верить в эту богиню, а значит и её предсказание, которое сегодня возможно смогу получить.

Я дважды постучала в дверь. Рунна высунулась наружу, внимательно меня осмотрев, и пропустила. Они жили во втором общежитии, комната, рассчитанная на двоих, была больше моей. Две одинаковые кровати стояли у противоположных стен. Вдоль окна два стола, два стула. А в изножье кроватей по шкафу.

В центре комнаты сейчас валялись одеяла, покрывала и подушки, а на сидении стула разместились фрукты, бутерброды и бутылка из тёмного стекла с тремя стаканами по соседству.

Эгнес разлила багровый напиток и протянула мне бокал. Я отрицательно покачала головой.

— Это часть ритуала, особый арль. Пьют только в подобных случаях.

Я осторожно пригубила напиток, вкус напомнил терпкое сладкое вино. Сделав еще глоток, уселась рядом с Рунной.

— Ритуал начнём ближе к полночи, — просветили меня. — А пока поболтаем. У меня как раз есть новость!

— Ну! Не томи, — Эгнес обняла подушку руками, сев по-турецки. Рунна хитро улыбнулась, видя, как привлекла наше внимание:

— Вчера я возвращалась из библиотеки и решила сделать крюк — подышать свежим воздухом. Обошла главный корпус и у входа во внутренний двор увидела…. -

Она сделала драматичную паузу, а Эгнес завозилась от нетерпения.

— Иннару и Ханта! Они стояли, что-то обсуждая. Я затаилась. Потом Иннара будто бы начала падать в обморок, Хант её поймал, и они поцеловались!

— Не может быть! — подскочила Эгнес

— Зря она так не осмотрительна. — С видом знатока, покачала головой Рунна. — Профессору то плевать, он отчитает курс и был таков.

— Разве он не будет и дальше преподавать в академии? — подала я голос.

— Этот то? Ага, как же! — затараторила Рунна. — То, что он согласился отчитать нам курс уже редкость. Не представляю — что ему пообещали за это…Отец говорит, профессор долго не сидит не месте — путешествует, все рыщет по древним местам. Уж не знаю, что он хочет отыскать. Не клад же?! Денег у него немерено. И спускает он их в азартные игры да на женщин. Потому и говорю, он, конечно, привлекательный и притягивает внимание, но лучше держаться от него подальше. Скоро придётся нашей Иннаре утирать слезы да склеивать разбитое сердце, помяните мои слова.

— Нептар не создаёт впечатление ранимой особы, — не согласилась я.

— Может и так, да мой отец давно с их общиной торговлю ведёт и их семью я знаю с детства. Иннара довольно эмоциональна, хоть и скрывает умело. Но я вам этого не говорила.

— Мэри, — переключила внимание Эгнес на меня, — а что у вас с Саймоном случилось? После праздника Святой Фаллирии вы вроде как стали встречаться. А тут раз, и он уже с Алинией.

— Да, — махнула рукой, давая понять, что ничего интересного, — мы поняли, что нас связывает дружба и только. А с отношениями немного поспешили и ошиблись.

— Понятно, — протянула Рунна, жаждущая подробностей и желательно послезливее, но не посмевшая продолжить расспрос.

За такими девичьими разговорами ни о чем время пролетело незаметно. Количество пустых бутылок выросло до трёх, тоже самое случилось с моим зрением — оно начало троиться.

— Пора, — загробным голосом произнесла Эгнес. Девушка достала большой глубокий круглый поднос из серебра с ажурной каймой.

Разложила на него высохшие цветы, щепки и кору, а после налила розоватую водичку. Опустила несколько белых перьев и достала маленький чёрный перочинный ножик, положив неподалёку. В руках Эгнес появился видавший виды и исписанный лист бумаги. Рунна волнительно взяла меня за руку.

Эгнес же громко и чётко начала читать слова с листка. Языка я не знала и значение не понимала. Но зато чувствовала, как атмосфера комнаты насыщается магией с каждым произнесённым словом. Магический светляк замигал, становясь тусклым, Рунна ещё крепче сжала мою руку, а я замерла как заворожённая.

— Протыкайте палец и капайте кровь в огонь! — приказала Эгнес. Рунна выполнила указ дрожащей рукой, сама Ларнай уже капнула. Я замешкалась, но Рунна схватила мой палец и, ткнув остриём ножа, выдавила кровавую каплю, пропавшую в пламене с шипением.

— Богиня Судьбы Лирралия, да свершится предначертанное тобой! Открой нам, что ждёт каждую из нас.

Последние слова утонули в гуле от посиневшего огня на подносе. Он полыхнул выше наших голов и снова стал привычным красно-рыжим.

— Получилось, — восторженно прошептала Рунна. — Смотри в огонь, Мэри, она нам покажет.

Я внимательно вгляделась в танец огненных языков, медленно пожирающих цветы, перья и кору. Голова кружилась от выпитого арля и глаза начали слезиться. Но только я собралась отвести взгляд, как из огня на меня посмотрел жуткий старик, растянувший губы в усмешке. А в голове зазвучал женский голос: «Коль Душу свою для любви ты откроешь Сразу весь мир кровью покроешь. Сделать выбор тебе долг повелит — Разум иль Сердце тогда победит?». Лицо старика в огне смеялось и этот бесшумный смех заставил трястись поджилки. Я не выдержала и перевернула поднос, соскакивая с пола.

— Мэри? Ты чего? Ты что-то увидела?

— Кажется…А вы не видели?

— Я видела образы, но их надо ещё перевести, — ответила Рунна.

— А мне вообще ничего, — расстроенно посетовала Ларнай, глядя на перевёрнутый поднос.

— Прости, я не специально.

— Нет, ты тут ни при чем. Если бы мне захотели показать, то сделали бы это сразу. А так… Значит мне не стоит его знать пока.

Мне постелили на полу после того, как мы его прибрали. Но выспаться я не смогла. То проваливаясь в сон, то снова глядела в потолок, и я все слышала женский голос в ушах, а перед глазами мелькало лицо старика в гримасе беззвучного смеха, от вида которого замирало сердце. Это и было предсказанием или игрой моего воображения?

Ритуал получения магического кровного оружия

Время летело как взбешённая лошадь, постоянные тренировки, учеба, факультативы и бесцельные попытки нарисовать алхимический круг поглощали все свободные минуты.

Завтра нам было пора показать свои заготовки для призыва магического кровного оружия, а у меня не было нарисовано вообще ничего толкового.

Я вконец отчаялась и пошла на кафедру алхимии.

Два стука в дверь, и приглашение войти не заставило меня ждать. За столом, сложив руки на груди и закрыв глаза, полулёжа сидел Хант.

— Профессор? — позвала. — Я бы хотела попросить помощи, хотя понимаю, что дотянула до последнего, но у меня не выходит с кругом для оружия.

Он посмотрел, приоткрыв глаза и сел прямо, жестом приглашая меня сесть напротив.

— Показывай все что есть, — протянул руку.

— Вот, — я вручила ему все выписанные знаки и указала на те, что мне показались интересными, а также вписанные в круг.

— Эти однозначно не для тебя, — перечеркнул он почти все. — Эти, — ткнул пальцем, — превратят оружие в неподъёмное, и единственное, что ты сможешь — волочить его следом вспахивая землю. Эти бесполезны без парных.

Мой листок превратился в мешанину перечёркнутых линий, а я окончательно раскисла. Но преображение профессора и его поразительные знания символов, ведь он даже не смотрел на расшифровки в справочник, удивляли и восхищали.

— Я понял в чем дело, — отложил он мои листочки в сторону и устремил свои внимательные глаза на меня. Я кожей лица ощущала как по ней скользил его взгляд. — Ты просто не знаешь, что хочешь получить. Твои писульки — набор символов по отдельности неплохой, но нет общей идеи и концепции. Вот смотри.

Мужчина откинул полу длинного тёмного камзола и положил ножны с мечом на стол.

— Это мой клинок.

Хант вынул меч из ножен и дал в руки мне. Объясняя, пока я рассматриваю.

— Видишь, одна сторона лезвия тёмная, а другая светлая? Так задумано потому, что одна сторона способна поглощать в себя выпущенное заклинание и аккумулировать его. А когда уровень будет достаточным, с помощью светлой стороны лезвия я смогу нанести критический удар по любому противнику, будь он трижды покрыт драконьей чешуей. Кроме того, — он перегнулся через столешницу и провёл рукой по эфесу, — я могу поглотить часть накопленной мечом магии для пополнения резерва. Это не кровное оружие, через арку силы я не прошёл, но им также нельзя меня убить или ранить.

Клинок скрылся в ножнах.

— Я выбрал эти умения не просто так, у меня хорошая скорость реакции — я могу отбить летящее заклинание мечом, но долгие сражения меня выматывают. А там, где я чаще всего нахожусь, магия не стабильна и резерв истощается быстро. Потому мне и важно иметь возможность быстро закончить бой или подпитаться во время него.

Хант обошёл стол и сел в стул напротив, даже сидя возвышаясь надо мной, как гора:

— Теперь поговорим о тебе. Что такая хрупкая малышка делает на боевом?

Как же меня откровенно злили эти суждения, основанные только на внешности! Я не удержалась и гневно посмотрела на Ханта. Он выглядел проницательным человеком, а все туда же.

— Учится, — ответила, скрестив руки, и добавила, — довольно неплохо, причём.

— Отметки ничего не значат, важнее навыки, — хмыкнули в ответ. — Какие ещё направления предложил тебе распределитель?

— Только один вариант — выбора не было.

— Даже так? Интересно, — в глазах преподавателя вспыхнул азарт, и он взял лист с заготовкой для создания алхимического круга. — Как ты говоришь, твоё имя?

— Мэриэль Тёрнет.

— Ммм, это ты в том году использовала массовое заклинание во время нападения артароав на Весенном балу?

— Откуда вы знае… — Я осеклась, понимая, что не вправе задавать такое преподавателю. — Да.

— Хорошо. Ты убивала людей?

— Нет?

— Артарров?

— Да.

— Расскажи про бал, что ты чувствовала находясь там, — попросил он.

— Страх, — я до сих пор его чётко помнила.

— Подробнее, объясни почему, проанализируй чувства.

— Страх смерти, которая меня окружала. Я знала, что для некоторых все кончилось и это пугало. И ещё злость на этих тварей, что убивают неповинных ни в чем, что несут боль. — Я снова воскресила события той ночи, пытаясь ничего не упустить. — Ещё была ярость. Ярость от того, что я бессильна перед ними, что у меня нет оружия дать отпор и достаточных знаний.

— Это все?

Я внимательно посмотрела на Ханта, размышляя говорить или нет, но он пытался помочь и стоило быть искренней.

— Нет, было ещё кое-что, — добавила я. — Сначала я не поняла, что это за чувства, только после… Это было отвращение и желание что-то исправить. Отвращение к тем, кто пошел на поводу у своей жадности и корысти и сотворил такое со всем миром и породил этих тварей. И, можете считать меня ненормальной, но я всем сердцем тогда желала, сделать хоть что-то, что позволит исправить ошибки прошлого. Несмотря на то, что и тогда, и тем более сейчас, понимаю — мне это не по силам. Наверное, никому не по силам…

Хант кивнул, когда я замолчала, давая отдых горлу.

— Только не говори никому, малышка, что я сам тебе все нарисовал. Но не смог удержаться, приятно создавать что-то особенное для особенных.

Хант посмотрел на клеймо, лукаво улыбнулся и вручил мне лист.

— И на испытание возьми сталь, добытую в Бусинных горах, — бросил напоследок.

А само испытание было не за горами. Раскрывать его подробности было запрещено. Декан отмахивался одной и той же фразой: «Это проверка вас на прочность и силу духа. Кровное оружие не просто клинок и не каждому под силу совладать с ним. Главное, идите вперёд полагаясь на интуицию и знания». И все. Ни слова больше о том, как это все будет, где и сколько по времени займет. Ещё одной традицией было проводить вечеринку перед церемонией — своеобразные проводы. Старшекурсники хитро улыбались, толком из них тоже ничего не вытянуть было, но они говорили, мол те, кто получал оружие — возвращались другими. Я им не особо верила, но уговорам прийти на вечеринку поддалась в надежде выведать что-нибудь ещё, да и просто отдохнуть.

Но перед тем, как позволить нам повеселиться нашу группу собрал декан у дверей небольшой комнаты в административном корпусе.

— Заходите по одному и выбирайте себе материалы для изготовления оружия. Для тех, кто на стипендии — синим отмечено то, что спонсирует академия, белым — все материалы, что придётся оплатить.

Дрэгг ещё неделю назад выдал нам списки с перечнем материалов и ценами на них.

К сожалению, среди списка платных для меня оказалась бусинная сталь, которую советовал Хант. И чтобы оплатить её придётся пожертвовать всеми сбережениями, в том числе и заработанными за лето. Но я планировала послушать совета. Только стоило мне оказаться в хранилище и найти её — уверенности поубавилось. На полке, покрытый пылью, лежат кусок металла болотно-ржавого цвета. Создавалось впечатление, что он пролежал тут не одну сотню лет. И вот за это невнятное нечто, лежащее рядом со сверкающими лунным светом слитками, я должна потратить все свои деньги?! С другой стороны, не доверять Ханту причин у меня не было. Отбросила сомнения, уверенно положила слиток к остальному и вышла.

На вечеринку, проходившую в подвалах второго общежития, мы пришли вместе с Рунной и Эгнес. Внутри веселье било ключом, старшие курсы боевиков желали удачи или нагоняли страха своими небылицами. Тяжелые тренировки, подготовка и предстоящий ритуал нас как будто сблизили.

Долго праздновать никто не собирался, так как был ранний подъем. Почему праздновали до прохождения испытания аркой, а не после — история умалчивала.

Мы с девочками присоединились к отдыхающим. Походили по залу, приветствуя знакомых и друзей.

— Ну как, боитесь? — к нам подошёл Аптор, одногруппник Даниира.

— Вот ещё! — хмыкнула Рунна, скрестив руки. — Что там такого, чего бы мы испугались?

— Ну даже не знаю, — многозначительно протянул парень, — если все просто, то почему не всем удаётся пройти через эту арку? Подумайте об этом.

— Почему никто не скажет прямо, чего нам ждать? — возмутилась я от его намёков.

— Поймёте, когда пройдёте — растянулся в улыбке тот и отошёл.

— Они просто так развлекаются, нагоняя ужаса, — приободрила меня Рунна. Я кивнула в знак согласия.

— Лучше пошли потанцуем, — махнула она и направилась в самую гущу. Я пошла следом, но меня придержали за запястье.

Обернувшись, увидела Даниира. Он кивнул головой в сторону, предлагая следовать за ним. Но я не спешила принимать предложение. Всякий раз, когда мы оставались вдвоём все заканчивалось одинаково, и после нашей последней встречи я зареклась избегать таких вот ситуаций.

— Пошли, Кроха, — вернулся он и потянул за руку в сторону соседней комнатки, — не пожалеешь. Обещаю не приставать.

В глубине души я испытала двоякое чувство — одновременно и облегчение, и расстройство.

Мы зашли в тёмную каморку, где тут же загорелся слабым светом светляк, бросая на лица пугающие тени.

— Волнуешься перед испытанием?

— Сложно волноваться, когда не знаешь, чего ждать, — пожала плечами. — Хотя определённая доля беспокойства присутствует.

— У тебя все готово?

— Да, — ответила твёрдо.

Даниир заметно расслабился и сократил расстояние переходя на шёпот.

— Я не могу рассказать тебе все, а то, что расскажу, должно остаться строго между нами.

— Почему вообще ты мне что-то решил рассказать?

Отношения с Данииром напоминали игру «горки-лесенки». Мы то поднимались до дружбы, то скатывались к нейтралитету, снова поднимались до глубокого доверия и опять возвращавшись к тому, с чего начали. То целовались как сумасшедшие, то делали вид, что едва ли знакомы. Я боялась ему доверять, зная — он запросто разобьёт мне сердце. Но вместе с этим очень хотела ему довериться.

— Я хочу помочь, — удивляясь, что мне это нужно объяснять, ответил парень.

— Почему? — я вдруг почувствовала, что хочу понять истинные мотивы его поступков. Так ли все просто, как кажется? Он помогает, потому что друг или за этим кроется что-то большее?

— Давай, Кроха, что-то одно выбирай, — разминая шею и отступая, ответил парень, — что сейчас тебе важнее: поговорить о нас или узнать про испытание аркой?

Я досадливо поджала губы, почему мы не можем поговорить обо всем? Но допытывать Алентора, если он сам не хочет говорить об этом, было бессмысленно.

— Про испытание, — буркнула я, прислоняясь к прохладной стене спиной.

— Умница, правильный выбор. А к другой теме мы, может быть, вернёмся, когда ты пройдёшь ритуал.

Я хотела спросить, что будет, если не пройду, но старшекурсник уже начал рассказ:

— Завтра вам дадут зелье, его нужно выпить. Оно усыпит вас. Нет, не пить нельзя, — не позволяя вставить слово, покачал он головой. — Очнёшься ты уже перед аркой. Как только зайдёшь — обратной дороги не будет и возвращаться не смей! Запомни — что бы не случилось, тебе надо идти вперёд и не оставаться надолго в одном месте. А самое главное, — он сделал паузу, — запомни — все страхи и сомнения живут только в нашей голове. Поняла?

Я кивнула.

— Повтори, — потребовал Даниир.

— Все страхи и сомнения живут только в нашей голове, — попугаем повторила я.

— Отлично. Удачи тебе завтра и хорошо выспись!

Даниир направился к выходу.

— Ты уходишь?

— Да, завтра первый экзамен у нас, нужно готовиться.

Я от удивления едва удержала рот закрытым:

— С каких пор ты взялся за учебу?

— С недавних, Кроха, с недавних, — загадочно улыбнулся он.

— Эй, что ты сделал с Данииром? Я тебя совсем не узнаю последнее время…

— Надеюсь, в хорошем смысле?

— Да, но ты так и не отве…

— Все, пока.

Парень быстро удалился, окончательно озадачив меня. Теперь, после его рассказа, который не добавил ясности, появилось волнение. Я надеялась, что, когда окажусь у арки, все встанет на свои места.

Вернувшись к себе, улеглась спать, но волнение росло, а сон не приходил. Я даже несколько раз перепроверила дорожную сумку с материалами для оружия. Окончательно измаявшись, в очередной раз встала. Кольцо астероидов дарило холодный свет спящему, в отличии от меня, миру. Взгляд упал на подаренную когда-то Роулом коробку конфет.

— Что же, — сказала самой себе, — приятный сон мне не повредит. Взяла одну наугад и съела. Во рту разлился вишневый вкус, который я поспешила запить остывшим чаем. Легла обратно в кровать. Наконец, желанная дремота окутала меня, погружая в мир Морфея.

Сегодня я с друзьями и их родителями поехала на природу. Шашлыки, костёр, песни под гитару, вино («детям только чуть-чуть», — хитро подмигивает мама Ани). Мы с подругой лежим на надувном матрасе, укрывшись пледами и смотрим в звёздное небо. Сейчас август и мы ловим падающие звезды, загадывая желания.

— А представь, кто-то в далёкой-далёкой галактике также лежит и смотрит на нас? — шепчет она и машет рукой. — Привет!

Я тихонько смеюсь и тоже машу рукой, хоть абсолютно в это не верю.

Меня разбудил громкий стук в дверь. Казалось, она вот-вот слетит с петель. Шум так напугал, что я подскочила и запутавшись в одеяле чуть не рухнула со второго яруса.

— Тёрнет, мать твою! — кричал Дрэгг. — Если не откроешь, я выбью дверь.

Все ещё выпутываясь из прицепившегося одеяла, я подбежала к двери и распахнула.

— Проспала! — крикнули на меня.

Внутри все похолодело. Я бегом нырнула в штаны, надела ботинки не затягивая ремешки и шнуровку, накинула рубашку и, схватив мешок, поспешила за уходящим Дрэггом, завязывая хвост на ходу.

Сердце колотилось как бешеное и резкий подъем после крепкого сна выбил меня из равновесия.

Все одногруппники уже стояли у телепортационной площадки. Они встретили меня хмурыми и насмешливыми взглядами, видимо видок у меня был ещё тот.

— Заходим по одному, на месте ждём меня.

Я зашла последняя, провожаемая пристальным взглядом Дрэгга в спину.

На открытой полянке вдоль леса в окружении гор стояло два шатра и не было ни души.

— Проходим в левый парни, в правый девушки, — скомандовал появившийся декан.

Внутри были наспех сооружённые топчаны.

— Занимаем место, быстрее, — подгонял нас мужчина. Его беспокойство не скрылось от нас.

Когда все шесть девушек группы разместились, декан протянул нам флакончики с фиолетовой жидкостью.

— Пейте при мне, — Валентор замер у входа, скрестив руки на груди и внимательно следя за каждой.

Я выпила залпом горьковатое зелье.

— Все, теперь ждите.

Мужчина вышел, отправляясь к парням. Спустя минуту я ощутила сонливость, сказывалось резкое пробуждение. Я решила немного полежать, надеясь, что девочки меня разбудят, когда все начнется, и мгновенно заснула.

Тело бил озноб, а бок ныл от твёрдой поверхности, на которой я лежала.

Я открыла глаза. Передо мной в густом молочном тумане виднелись очертания огромной каменной арки — два грубых высеченных из камня столба, скрещенных сверху. Осматриваться было бессмысленно — туман обволакивал все, не позволяя разглядеть что-то, находящееся дальше протянутой руки. Я встала и огляделась. Вместо одежды на мне оказалась простенькая ночная сорочка длиной до щиколоток. Ни рюкзака, ни чего-то ещё не было. Даже обуви. Прислушалась — тишину разбавлял лёгкий шелест листвы, однако ветра я не ощущала. Да и раздавался шелест то с одной стороны, то с другой, то за спиной.

Осторожно ступая по острым камешкам, приблизилась к арке, вспоминая слова Даниира «Как только зайдёшь — обратной дороги не будет и возвращаться не смей». Скрестила пальцы на удачу и шагнула в проход.

От камня веяло холодом и фонило магией. Я пересекла арку и туман начал медленно таять, открывая уходящую вверх тропку.

«Может это не та арка?» — подумала я. Медленно направилась вперёд, прислушиваясь к шуршанию камней под ногами. Не знаю, сколько я так брела. Из-за того, что, по-прежнему, большую часть скрывал туман, а сходить с тропки я не решалась, создавалось впечатление, будто я топчусь на месте, а время замерло. Я даже подумала, что умерла. Но я уже умирала, и то место не походило на это.

Вдруг сзади раздался треск ломающихся веток, кто-то пробежал, заставляя туман клубиться. Тот же звук справа пригвоздил меня к месту.

Кожей спины я ощутила чье-то горячее дыхание, как дышат собаки с открытой пастью.

Медленно повернула голову.

Голодные глаза двухметрового волка жадно смотрели на меня. Он ощерил морду, капая слюной и зарычал. Я сделала шаг от него. Рык усилился, заскрипели камни под напрягшимися лапами.

— Беги, — утробно прорычал он и я помчалась со всех ног. Уже не чувствуя впивающихся в стопы камней, не разбирая дороги, хрипя плотным воздухом, рвущим лёгкие и горло. Дыхание гигантского зверя было все ближе. У самого уха со звуком ломающегося ствола дерева клацнули клыки волка, и я побежала быстрее, хотя это казалось невозможным.

Впереди туман был не такой густой, и я бежала туда просто по наитию.

О том, что земля заканчивается и впереди обрыв, поняла, когда уже прыгнула. Приземлилась больно, прокатившись кубарём и обдирая кожу о землю. На той стороне обрыва протяжно завыли, но все тот же туман скрыл преследователя.

С трудом поднялась. Вся сорочка была перепачкана кровью и грязью. Кожа ног разодрана. Постаралась применить магию, чтобы подлечить себя, но не ощутила привычного жара чуть выше сердца, словно его и не было никогда.

Я продолжала сидеть на земле, переводя дыхание, совсем забыв предостережение Даниира не оставаться долго на одном месте. И видимо подзадержалась.

Их голоса были похоже на смех гиен, что заставляют дрожать в тебе каждую клеточку. То тут, то там коварные убийцы визжа и посмеиваясь приближались, смыкая круг.

В ужасе огляделась и увидела валяющуюся рядом палку.

Вцепилась в неё мертвой хваткой и со страшным криком ринулось к невидимому врагу. Нескольких тварей, длинных и прытких, как лемуры, я раскидала своим оружием. Одна из них выпрыгнула из тумана ухватившись за руку, обвила меня хвостом и лапами. От соприкосновения с её мехом кожу зажгло, и она покрылась волдырями. Содрала второй рукой и выкинула визжащего монстра. Размахивая палкой, наугад пятилась подальше от обрыва, периодически попадая и обрывая все ещё звучащий мерзкий смех.

Он затих также внезапно, как и начался. Обернулась. Я находилась у подножия лестницы, выщербленной в скале. Ветер, поднявшийся, стоило шагнуть на первую ступень, запутался в полах сорочки и волосах. Шаг за шагом поднималась все выше и выше, пока не оказалась на площадке, венчающей вершину скалы.

В центре стояла полукруглая изящная арка, испещрённая витиеватыми надписями мертвого языка и обросшая свисающим мхом.

Я приблизилась к ней и символы начали мерцать. Но войти не успела, потому что пространство в арке подернулось мутной пленкой, а оттуда вышла я…

Мой двойник, одетый в обмундирование воина службызачистки с развевающимся белым плащом, коварно ухмыльнулся и обнажил сверкающей полированной сталью меч.

— Привет, Мария.

Звеневший сталью голос, произнёсший мое имя, заставил внутренне содрогнуться.

— Что, ты уже и забыла, когда тебя так называли? Не скучаешь? По имени? По друзьям? По родителям?

Девушка медленно ступала, кружа и помахивая мечом.

— Как часто ты вспоминаешь о них?

Я сглотнула тугой ком, подступивший к горлу.

— Удивительно как легко ты от всего отказалась, от своей жизни, от целей и желаний, — саркастично продолжала она, делая первый выпад.

— Кто ты? — язык примёрз к нёбу и едва ворочался.

— А ты не узнала? Я — это ты в будущем. Этом будущем. Но, если хочешь, в моих силах вернуть тебя обратно, будто и не было ничего.

Она засмеялась и нанесла еще один удар.

— Ты можешь вернуть меня назад? — я отразила удар, и не спуская с неё глаз, замерла.

— Да. Могу. Тебе нужно только убить меня.

Череда ударов, которые я отбиваю автоматически, только потом осознавая, что и сама сжимаю взявшийся откуда-то в руках меч.

Я атакую, но двойник наперёд знает мои приёмы. Наши силы равны, мы бьемся одинаково. Никто не уступает друг другу.

Чтобы победить её и вернуться домой мне нужно обмануть двойника. Поступить так, как я не поступила бы.

Я резко замираю, подставляя бок под удар, чувствую, как лезвие прошибает предплечье. От боли перед глазами все плывёт. Закусываю губу, чтобы не закричать. Целой рукой, в которой держу меч, выбиваю её оружие из рук и следующим ударом сбиваю с ног, приставляя к горлу острие своего меча.

Мой двойник злобно сверкает взглядом, скалится.

— Поздравляю. Ты справилась. Теперь убей меня, и ты снова станешь землянкой Машей.

Заношу меч, но не могу нанести последний удар. Что-то здесь не так. В груди горит от внутреннего протеста. Все её слова — попытка заставить меня испытать вину, пошатнуть уверенность, что мое место здесь, дать надежду, что там ещё не все конечно и есть дорога назад. Но пути назад нет! И я там умерла! Я это точно знаю. Не смотря на сомнения, что порой терзают меня, не смотря на тоску по родным, все уже кончено. Я отлично помню тот день, когда упала с лестницы. Боль, прошибающую тело, страшный хруст костей, удар головы, который раздался звоном внутри, а потом конец.

— Ты мне солгала! — кричу, срывая голос и выражая в этом крике всю свою боль. — Ты не можешь вернуть меня, я там умерла!!!

Слезы душат и в то же время исцеляют боль внутри. Двойник расплывается в улыбке.

— Поймала.

Она кажется сильной, непобедимой, но в её глазах читается знакомая мне грусть. Двойник встаёт, отходит и медленно начинает таять.

— Теперь пройди в арку, Мэриэль. Ты достойна.

Не раздумывая, прохожу к арке, погружаясь в мерцающую пелену.

Я на огромной высоте среди заснеженных вершин гор. Под ногами чистый участок для создания алхимического круга. Рядом лежит мой рюкзак, припорошенный снегом.

Достаю свою схему и воссоздаю на земле.

Кладу в круг бусинную сталь, чернёную бронзу и три чёрных камня охаликта — они нужны для плавления металлов. Достаю кинжал и быстро лезвием оставляю порез на ладони. Кровь стекает в небольшое углубление, уже проделанное в слитке стали.

Когда оно заполняется до краев, прижимаю ладони к контуру круга, насыщая магией. Контур разгорается и круг поглощает клубящийся дымный вихрь. Он сменяется сильных хлопком и брызгами жидкого огня. Несколько секунд и пламя затухает, оставляя после себя клинок.

Беру его, используя рюкзак как рукавицу, и бросаю на глыбу льда, покрывающую скалу.

Лёд шипит, выпуская пар, и плавится. А когда шипение прекращается достаю свой ещё тёплый меч из образовавшейся лунки.

Но даже не успеваю его разглядеть. Рывок, я теряю равновесие, голова начинает кружиться. Я открываю глаза и вижу, что очутилась снова в той же палатке рядом с топчаном, на котором уснула. Только уже рядом, повисла на подогнувшихся ногах, а за руки меня держат Никей и Дрэгг.

Хочу оглядеться, понять, как остальные справились, спросить, все ли в порядке. Но по телу прокатывает жуткая боль. В позвоночник впиваются миллионы игл, растягивая его и одновременно скручивая. Мне кажется, я даже кричу, но крика не слышу. А потом свет меркнет.

Когда, открывая глаза, вижу знакомые белые стены, потолок, кровати и ширмы, сомнений не остаётся — я в лазарете. Поворачиваю голову, рядом лежит Яннар. Не то спит, не то без сознания. Перевожу взгляд в другую строну — там Рунна.

Ко мне подходит магистр Вабьян в неизменном белом переднике.

— Уже очнулась? Это радует, быстро слилось. Хороший знак.

— Что случилось? На нас напали?

— Да что ты! Нет! — машет она руками, — После прохождения арки при получении оружия и слиянии с ним организм впадает в состояние летаргического сна. Пока процесс не закончится.

— Как долго я была без сознания?

— Недельку всего.

— А кто-то ещё очнулся?

— Да, двое, Роул и Нептар, которая Иннара. Сейчас я тебя осмотрю, и, если все в порядке, отпущу к себе.

Женщина протягивает руки, по коже бежит колкий холодок. Минута и все проходит.

— Отлично! Можешь собираться и идти к себе. Только к декану забеги обязательно по дороге.

Рядом на стуле лежит моя одежда, в которой я собиралась проходить арку. Быстро меняю больничную сорочку на неё. При движении кожа спины начинает побаливать. Я завожу руку за спину, прикасаясь к позвоночнику, и ощущаю припухшую кожу. Вертеть головой смысла нет, ничего не видно, нужно зеркало. Схватив рюкзак и попрощавшись с магистром, покидаю стена лазарета.

С каждой минутой тяжесть пробуждения остаётся позади. Я полна сил, даже чувствую их прилив и странное радостное возбуждение, хочется смеяться и плакать одновременно.

На улице уже вечер. Забегаю в деканат, забыв постучаться.

— Профессор Дрэгг, вы у себя?

Профессор Муарр, находившаяся там же, шарахается в сторону.

— Ой, простите. Я очнулась, — широко и немного глупо улыбаюсь.

— И забыли все манеры? — сурово подмечает декан. Но тут же меняет гнев на милость. — Поздравляю с прохождением арки и получением оружия. Пока материализовать его нельзя, обычно полностью процесс занимает тринадцать дней. Придётся подождать ещё около недели, к этому времени все как раз должны очнуться.

— А много кто прошёл?

— Девять человек — это хороший результат. Также через неделю будут подготовлены документы, вы ведь помните, что был указ, все кто получают оружие зачисляются в ряды зачистки.

— Помню, — киваю я.

— Хорошо. Тогда идите к себе. С завтрашнего дня приступайте к занятиям по расписанию вместе с остальными. Куратор ещё заглянет к вам завтра.

— Спасибо, могу идти?

— Идите-идите.

Муарр на прощанье тоже поздравляет, тепло улыбаясь, и закрывает за мной дверь.

Но вместо того, чтобы пойти к себе, я иду к Данииру. В том, что я прошла есть его заслуга. Лечу быстрее ветра. Он живет в первом общежитии, и номер комнаты я тоже помню.

Оказавшись у его дверей, нетерпеливо колочу кулаком по двери. Мне срочно нужно разделить переполняющие эмоции с ним.

Дверь распахивается, и моя бурная радость сменяется на глухую ярость.

— Ты что тут забыла? — ядовито шипит появившаяся в дверях Райна.

Бывшая невеста Даниира. Или не бывшая?

— А ты? — спрашиваю в ответ, пытаясь испепелить взглядом. Я неумолимо надвигаюсь на неё, заставляя пятиться.

На столике у изумрудного кресла стоит бутылка альра и два почти пустых бокала. Осознание глупости своего поступка и поведения приходит поздно. Даниир появляется из душевой с голым торсом.

— Мэри, — смотрит удивлённо.

— Я пришла…, - растерянно смотрю на высокомерно изогнувшую бровь Ранию, — я уже ухожу.

Убегаю от своего позора, прежде чем они успевают что-то мне сказать.

Глотаю злые слёзы, ругая себя за них. Какая же я дура, помчалась к нему на что-то надеясь, напридумывала себе не весть что! Может свадьбы у них действительно и не было, но расставаться они не расставались.

К концу недели, как и говорил декан, все остальные, кто получил оружие очнулись.

Куратор Муарр собрала нас всех вместе и ещё раз проговорила, что до первого занятия пытаться воспользоваться им не стоит. Теперь занятия мечным боем у нас будут проходить отдельно. А вместо напарника по спаррингу — ожившие мишени.

Оставшиеся две недели первого семестра были посвящены зачётам и экзаменам, которые никто не отменял.

Дрэгг поставил нам среди всего этого только два занятия, чтобы утолить любопытство и позволить почувствовать своё оружие.

Вдевятером мы шли в тренировочный зал, где нас уже ждал майор. Но у входа меня тоже кое кто ждал. Даниир. Он подошёл на встречу.

— Мэри, можно тебя.

Я поймала любопытные взгляды Эгнес и Рунны, но смущать меня они не стали, зайдя в зал.

— Что?

В тот день, когда я застала у него Райну, я проревела до самой ночи. Частично, возможно, из-за эмоционального всплеска, которые свойственен после пробуждения от летаргического сна, а в остальном от обиды и надуманных надежд. Слезы закончились, надежда растаяли как дым, а обида осталась.

— Сердишься?

— Нет. С чего бы? — максимально безразлично поинтересовалась я.

— Сердишься, — вздохнул он. — Ты все не так поняла тогда…

— Ты не обязан отчитываться передо мной, — перебила его. — А я не хочу слушать твои оправдания.

Я зашла в зал и закрыла дверь.

— Приветствую, студенты и поздравляю вас с получением вашего магического кровного оружия. Знаю, вам не терпится его призвать и увидеть. Не будем тянуть.

Гольц потёр ладони и оглядел нас.

— С призывом все просто — вам нужно представить, как меч появляется в вашей руке. Для первого раза закройте глаза и сконцентрируйтесь. Вы можете по началу испытывать лёгкий дискомфорт в области спины, вскоре это пройдёт. Приступайте.

Я зажмурилась, стараясь следовать наставлениям майора. Представила как эфес меча будет холодит ладонь, как удобно его держать, легкую тяжесть, в которой заключена сила. Спину закололо, и в левой руке действительно материализовался меч.

Я подняла его на свет, завороженно рассматривая. Обоюдоострый клинок листовидной формы сверкал остротой. Но поразительнее всего был цвет стали лезвия. Глубокого иссиня-чёрного цвета с мелкими белыми вкраплениями, оно напоминало звездное небо.

— Мэри? Мэри!

— А? — я с трудом оторвалась от любования.

— Ты из какой стали делала, спрашиваю? — прошептал стоящий рядом Варт.

— Бусинной.

— Такая была что ли, я не видел, — завистливо посмотрел он.

Я сделала выпад. Меч пырнул пространство, заставляя разрезанный воздух взвыть от взмаха. Он был прекрасен, идеален, созданный именно для меня.

Профессор Гольц материализовал мишень для каждого.

— На первый раз один бой, чтобы просто почувствовать мечи, сильно не увлекайтесь.

Я провела несколько атак и резко рубанула. Лезвие вошло как нож в талое масло — мягко проскользнуло, разрубив манекен наискосок. Захотелось ещё. Пока корпус держался на основании, ткнула, прошивая насквозь. Ещё! Голова покатилась по полу. Еще! Рука с шумом отлетела к стене. Ещё! Основание распалось на две неровные половины. Ещё!

Я разочаровано осмотрела свою мишень, которая лежала у ног, порезанная на части. Как быстро все закончилось!

— С возвращением немного сложнее. Главное не спешите, следите за дыханием! — учил Гольц, когда все расправились со своими противниками. — Представляйте, как он исчезает, медленно перетекая к спине вдоль позвоночника. Сначала острие, лезвие, рукоять. Именно такая последовательность.

За кружечкой арля

Последняя неделя зачётов и экзаменов вот-вот закончится. Я шагала как раз в столовую, где мы с ребятами хотели обсудить совместную вылазку в город. Хоть и стояла зима, сегодня было солнечно и ледяной ветер затих.

Потому шла я неторопливо, рассматривая все вокруг. Не одну меня привлекло солнышко, студенты прохаживались парами и компаниями, успевая погреться под лучами такого редкого зимой солнца.

Мое внимание привлекла активность у телепортационной площадки. Студенты боевого направления третьего и четвёртого кругов толпились там, Дрэгг и Гольц ходили рядом, отдавая распоряжения, сопровождаемые активной жестикуляцией. У ребят с собой были походные вещмешки, набитые под завязку. Эта деятельность заинтересовала и прохожих, а я подслушала диалог стоящих рядом.

— Куда это они?

— Так позавчера срочный указ издали, на практику к Поясу забирают. Вроде до конца года.

— Ого, так надолго?

Дальше я уже не слышала. Подошла к старшекурсникам, ища Даниира. Но ко мне вышел Аптор.

— Он уже переместился, — догадавшись о том, кого я ищу, подсказал мне.

— Это правда? Вы на целый семестр отправляетесь к Поясу?

— Правда, — вздохнул грустно.

— А в какой гарнизон?

— В разные, распределяют уже на месте. Сейчас пока в столицу переносимся.

— Удачи! — пожелала я парню на прощанье, едва сдерживая отчаяние.

Одно дело обижаться на Даниира, когда он рядом в академии и ты можешь помириться в любой момент, другое — когда он уехал к Поясу так и не помирившись.

— Тёрнер, ты чего тут трешься? — гаркнул Дрэгг.

— Уже ухожу! — поспешила ретироваться я.

И ведь никто не сказал ни слова, или может сами только узнали?

Эту новость я принесла за наш обеденный стол. Все замолчали, переваривая услышанное. Яннар отставил тарелку, похоже, я испортила ему аппетит.

— Думаете, мы следующие? — озвучила возникший у всех вопрос Ларнай.

— Я отправлю срочное письмо брату, — Саймон поднялся и ушёл.

— У нас же пара! — воскликнула Алиния. Тот махнул рукой, впервые решив прогулять, и удалился.

— Выходные в городе отменяются? — уточнила Рунна.

— Если до конца недели новостей не сообщат, думаю стоит сходить, — предложила я несмело.

— Поддерживаю, — неожиданно соглашается Иннара.

Ребята нестройно закивали и мы отправились на занятия.

Неделя окончилась. Декан был хмур и сердит, куратор Муарр пообщительнее, но и она ничего конкретного нам не сказала:

— Это простая практика, ребята, не паникуйте. Она и так предусмотрена с третьего круга.

— Но не на целый семестр!

— Так никто и не говорит об этом. Срок не обговорён, студенты могут вернуться в любой момент. Не накручивайте себя. Вы все замечательно сдали сессию и заслужили отдых и каникулы.

Профессор Муарр улыбнулась всем и никому, выгоняя нас с кафедры.

— Идите развлекаться, студенты вы или кто?

— Она права, — кивнул Яннар. — Что бы не ждало нас впереди, сейчас мы тут. Давайте завтра в два часа у ворот академии.

Мы попрощались и разошлись.

Я вернулась в свою пустую комнатку, налила травяного чая и зарылась с носом в одеяло. В душе поселилось необъяснимое противное чувство, несущее в себе тревогу. Потому я, желая спрятаться от него, выпила чай с конфетой приятных снов. Сны у меня были, конечно, специфические, но это лучше, чем глядеть полночи в потрескавшуюся побелку потолка.

Это был один из самых памятных и счастливых дней в летние каникулы. Светило июльское солнце, нос щекотал вездесущий тополиный пух. Мы с подругой Анькой накопили карманных денег и отпросились в парк аттракционов. Весь день мы катались то на одних, то на других, визжали и хохотали до боли в животе. Ели сахарную вату и хот-доги, болтали обо всем на свете. Тогда представлялось, что мы главные лица на сцене мира, что весь он без остатка принадлежит нам, и он будет всегда таким захватывающим и интересным.

Проснулась я выходной пол второго. Впопыхах собралась и побежала к воротам.

— Опаздываешь, — вместо приветствия вставил Яннар и мы отправились в город.

«Сытая урца» была большой таверной в центре города и славилась большими порциями да хорошим арлем. Там то мы и разместились за широким столикому в углу у окна.

Подавальщица притащила нам двенадцать огромных кружек, доверху наполненных фирменным арлем. Следом на столе очутились мясные закуски, дышащие жаром, овощи и свежеиспечённый хлеб.

— За встречу! — радостно воскликнул Никей.

— И за сдачу сессии! — поддержал Варт.

Все дружно сделали по глотку, а после стукнулись стаканами.

Одни принялись рассказывать про оружие и тренировки тем, кто остался без оружия. Другие обсуждали оставшуюся позади сессию. Я же, сидящая на самом углу, где с одной стороны уже была стена, а с другой Иннара, молча трапезничала.

Девушка сегодня была не в духе, то и дело она хмурилась и сжимала кулаки.

— Все в порядке? — не выдержала я, не особо рассчитывая на ответ. Тёмная эльфа кивнула и отвернулась.

Я прислушивалась то к одним разговорам, то к другим, медленно попивая свой арль. Из бесед моя догадка о том, что испытание в арке у каждого своё, подтвердилась. После прохождения мы могли рассказывать о нем всем владеющим оружием или тем, кто его не получил, но проходил испытание месте с нами. Кто-то сражался с огромным змеем, кто-то бродил по тёмному лабиринту, Варт вообще по подземелью с оживающими захоронениями. Но конечная встреча была едина — с самим собой. Который уговаривал победить и получить желаемое. Но из ребят никто не признался, что им предлагали. Да об этом никто и не стал спрашивать.

За окном уже вечерело. А я заканчивала вторую кружку арля.

— Предлагаю выпить за то, чтобы впереди нас ждали великие подвиги, — уже немного запинающимся языком выдвинула тост Эгнес.

Все сделали глоток и ударились стаканами.

— А я хочу поднять кружку арля за то, чтобы каждый встретил свою любовь! — Алиния уже окончательно захмелела и растеклась по плечу Саймона. Он обеспокоено покосился на меня, а я в ответ подарила улыбку, означающую, что все в норме.

Мы ещё раз отпили и чокнулись. Все кроме Иннары. Я покосилась на неё, и та поймала мой взгляд.

— Мы можем поговорить? — прошептала она. Я кивнула, и девушка глазами указала на ведущую в небольшой дворик при таверне дверь.

Мы вышли туда и сели на лавочке. Зимний ветер неприветливо попытался загнать нас обратно. Иннара произнесла заклинание, защищающее от холода.

— Что случилось?

— У тебя ведь нет близких подруг?

После Танки я намеренно держала со всеми дистанцию. Дружила, но не сближалась:

— Нет, близких никого.

— Отлично. Значит трепать никому не станешь. Мне нужно только выговориться, — она стиснула кулаки, сминая ткань накинутого плаща. — Только не надо меня жалеть, ясно?

— Хорошо, я готова тебя выслушать.

— Я полюбила одного человека, — она сделала паузу обозначая весь масштаб катастрофы. Насколько я уже успела узнать, тёмные эльфы жили закрытыми общинами, выпуская чад только для учебы или после замужества, если староста даст согласие. Браки были дозволены только с такими же тёмными эльфами. И выбирали пару старшие сородичи своим детям ещё лет в шестнадцать. Потому влюбиться в кого-то другого, да ещё и другой расы — такое было обречено на печальный исход: могли либо изгнать, либо запереть внутри общины до конца дней.

— Взаимно?

— Да. Он предложил мне путешествовать с ним после окончания учебы. И даже решил остаться в академии на это время…

— Это Хант? — спросила напрямую, добавив: — Рунна видела, как вы целовались.

— Это он, — не стала отпираться Иннара.

— Ты его любишь настолько, что готова отказаться от семьи и ваших устоев навсегда?

— Мне кажется, что да. Но я не знаю того, что будет дальше. Три года — не малый срок. Нас могут отправить на Пояс, он может увлечься кем-то и бросить меня. Мы можем умереть вообще.

— Почему ты не хочешь подождать и проверить ваши чувства? Тебе же не обязательно сейчас принимать решение?

— Моя свадьба запланирована на начало нового года, после праздника Весны.

Она откинула голову, пытаясь скрыть текущие слезы. Они просто бежали хрустальными капельками. Без всхлипов, красных глаз и носа, пятен на щеках — как это бывало у меня.

— А вы с ним это не обсуждали? Например, что он будет делать, если нас отправят на Пояс.

— Он сказал, что пойдёт следом. Хант очень опытный боец и один из лучших алхимиков королевства!

— Я плохой советчик в этом плане. Но, думаю, он заслуживает откровенного разговора о твоих чувствах и страхах. До свадьбы есть время, сконцентрируйтесь на том, чтобы узнать друг друга. А где это делать — в академии или у Пояса, не имеет значения.

Иннара вытерла слезы, распрямляясь.

— Советчик ты на самом деле плохой, потому что сама советам своим не следуешь. Но все равно, спасибо, что выслушала.

Я улыбнулась, надеясь, что все у них сложится и будет хорошо.

Великий Защитный Пояс

На протяжении каникул погода стояла отвратительная. Студенты поспешили разъехаться по домам. А те кто остались, и я в том числе, выходила из комнаты только до столовой. Стопка книг, заранее принесенная из библиотеки, стала моей компанией на время перерыва в учебе.

За каникулами миновал первый месяц второго семестра. Старшекурсников так и не вернули с практики. А брат Роула прислал Саймону письмо, где написал, что такая ситуация во всех академиях Широкого и Близкого континентов. Также он поведал, что Союз Королей встречается почти каждый день, хотя у самого Пояса, в гарнизонах и в мире все тихо.

Оставалось надеяться, что это не затишье перед бурей.

В библиотеку тайфуном, сметающим со столов студентов листы, влетела Ольна. Не смотря на возмущенное шиканье библиотекаря, девушка громко затараторила:

— Мэри, Яннар, бросайте свой доклад, потом допишите, Муарр и Дрэгг всех собирают в нашей аудитории.

Запыхавшаяся одноруппница переводила дух, пока мы быстро раскидывали свои вещи по сумкам, а потом мы уже втроём побежали к левому крылу главного корпуса.

— Садитесь, — сухо сказал Дрэгг, стоило нам появиться в дверях. — Так, — он обвёл аудиторию и сидящих там студентов взглядом, — все в сборе?

— Да, — ответила куратор.

— Ребята, — голос декана дрогнул, и он осекся.

— Ребята, — взяла слово Муарр, — мы вас просим сохранить то, что вы услышите в этих стенах, в тайне. Мы можем взять с вас магические клятвы, но надеемся на ваше благоразумие.

— Несколько дней назад, — снова заговорил декан и голос его звучал глухо, — на Поясе были массовые прорывы. Артарры словно взбесились. Пока не ясно, чем вызвана такая активность. Только в результате произошедшего погибло более ста приграничников, среди которых было десять студентов Академий. Ситуация сложная и людей у Пояса не хватает. Вчера вышел указ, согласно которому мы должны уже сегодня доставить вас к границе.

Каждый из сейчас присутствующих в аудитории знал или догадывался — такой исход неизбежен. Тяжелее было жить в ожидании. И теперь, когда ожидание закончилось, от новости я не испытала страха, лишь облегчение.

— Мы очень надеемся, что как только ситуация стабилизируется более-менее, вас первыми вернут в академии.

— Без паники и спешки соберите свои вещи, напишите родным письма и приходите сюда через час. Письма мы отправим по адресам завтра же, — закончил Дрэгг.

Молча все покинули аудиторию и разошлись по комнатам. Лица одногруппников не выражали ничего — каменные маски и сосредоточенные взгляды.

Я машинально собирала свои вещи, обдумывая, что могло заставить монстров слажено и одновременно атаковать? Сколько их было, что погибло столько обученных воинов? И самый главный вопрос — в порядке ли Даниир? Дрэгг его брат, и он бы себя вёл иначе, случись что с парнем. Но это слабо утешало.

Через час все стояли в той же аудитории. Декан пространственной магии — профессор Лорель, в огромных газах которой читалось сочувствие, открыла портал прямо там и мы, под руководством своих декана и куратора, зашли в него.

А очутились в холле какого-то здания, стены и пол покрывал белый мрамор, окна закрывали тяжёлые золотисто-бежевые портьеры, не давая и шанса разглядеть улицу. О нашем текущем местоположении оставалось только догадываться.

Декан передал наш список к подошедшему мужчине, показавшимся мне смутно знакомым. Рядом с ним, изваянием, замер еще один.

— Студенты, это офицер особого отряда зачистки и советник короля Некалира — Максилас Алентор. Отдаю вас в его распоряжение. Он распределит вас по гарнизонам, а господин Дорас переместит. Не подведите меня. И удачи.

Развернувшись на пятках, Дрэгг вернулся в открытый портал. А я не сводила глаз с мужчины. Отец Даниира, сомнений нет! Те же серо-голубые глаза, тот же нос и подбородок, даже жесты, не смотря на выправку, лениво-вальяжные, выдавали родство.

— Добрый вечер, — сухо поздоровался он, смотря не на нас, а на список. — Разделитесь на две группы: с оружием и без.

Мы перекучковались. Он подошёл к тем, кто остался в группе напротив.

— Ты и ты, — наугад ткнул пальцем, — в шестой. За спинами ребят, господин Дорас, напоминавший истукана, отмер и открыл зев портала. — Идите. Это прямой портал к Поясу. Вас встретят и введут в курс дела.

Ребята неловко попрощались и шагнули в портал. Остальное распределение оставшейся восьмерки проходило также.

— Теперь вы, — обернулся он к нашей группе. — Показываю на вас, называете имя и делаете шаг назад. Отец Даниира ткнул в Ольну, Саймона, Варта, Рунну, Яннира, Иннара, Эгнес, Алинию и последней была я.

— Мэриэль Тёрнет, — голос прозвенел эхом по холлу. Максилас смерил меня внимательным взглядом, зацепившимся за клеймо. Его бровь всего на секунду изогнулась и вернулась обратно.

— Тёрнет? Кто ваши родители? — вопрос мужчины прозвучал неожиданно.

— Я не знала родителей, я сирота. Жила в Моррольском приюте.

Он ещё какое-то время пристально разглядывал меня, а потом также внезапно утратил ко мне всякий интерес.

— Вы двое в пятый гарнизон, — указал он на Саймона и Алинию.

— Вы трое — сказал Ольне, Варту и Рунне — в тридцатый.

— Ларнай во второй. Нептар, оба, в третий.

Ребята ушли, прощаясь со мной.

— Так, осталась ты. Пойдём вместе в первый, у меня там дела.

Открылся мой портал, и я шагнула первая, возникнув у самого Пояса. На горизонте уже брезжил рассвет, кругом стояла сонная тишина.

— Разве к Поясу можно теперь телепортироваться? — удивилась я.

— Это особый канал порталов для воинов службы зачистки. Доступен только им, — пояснили мне, обгоняя.

Я вспомнила чёрные точки, увиденные на схеме гарнизона, в котором мы были на экскурсии. Вот оно что! Оказывается, есть специальные портальные площадки.

Мы прошли к командному корпусу, откуда вышел уже знакомый мне эльф из службы зачистки.

— Кальф, где Микхал?

Кальф внимательно осмотрел меня.

— Внутри в своём кабинете. Ты получила оружие? — обратился он уже ко мне, не скрывая удивления в голосе.

— Получила, — ответила нехотя, этот эльф мне до сих пор не нравился.

— Вы знакомы? — встрял Максилас.

— Да, познакомились, когда мы были приставлены к академии Фалькора в том году.

Аленто- старший кивнул и зашёл внутрь, рассчитывая, что я последую за ним. Я бросила ещё раз взгляд на Кальфа и зашла в командный корпус.

Мы поднялись на второй этаж, и мужчина без стука заглянул в кабинет. А после жестом предложил пройти мне.

— Микхал, это последняя. Первый круг трогать не будем, придётся справляться так.

— Она точно с боевого?

— Да, Микхал, с оружием.

— Тёрнет, это Командующий Первым Гарнизоном — генерал-майор Микхал. Он тебе все расскажет. А пока выйди.

Я послушно покинула кабинет, чтобы вернуться туда через пять минут, когда отца Даниира уже внутри не было.

— Тёрнет, значит, — мужчина устало вздохнул, под его глазами залегли тёмные круги от недостатка сна, лицо выглядело осунувшимся, а взгляд темных глаз тусклым. — Времени на толковую подготовку у нас нет, придётся схватывать в процессе. Распорядок дня узнаешь у майора Лайсы. Она уже идёт сюда, покажет тебе, где спать, выдаст форму. По всем вопросам обращаться к ней. Приказы исполнять беспрекословно.

На этот раз в дверь постучали и в дверном проёме появилась женщина с тугой рыжей косой.

— Последняя?

— Да. Мэриэль Тёрнет. Займись ей.

— Пошли, — махнула она мне рукой.

Женщина быстро вышла прочь из кабинета генерал-майора и мне пришлось бежать за ней, забыв о необходимости попрощаться.

— Я майор Лайса, — четко и быстро заговорила она, когда мы поравнялись на улице, — служить будешь в третьем отряде приграничников. Вот там столовая, вот жилой корпус, — показывала она рукой на ходу.

Месторасположение объектов в этом гарнизоне было зеркальным тому, где я была на экскурсии, поэтому сориентироваться не составило труда.

— Подъем в шесть утра, затем построение, назначение дел на день, завтрак. К Поясу вас никто не подпустит, конечно. — хмыкнула майор. — Но у нас и без этого много дел: поддержание порядка территории, обновление охранных заклинаний, караулы на постах в зданиях, так что скучать не будешь. Помимо этого, через день положены тренировки. Вечером после ужина построение, время на личную гигиену и час отдыха, в десять отбой. Если не запомнила, тебе подскажут. Меня, в случае чего, можешь найти в командном, кабинет третий.

Мы прошли в жилой корпус. Тут тоже первый этаж был женским, второй мужским. Почти в самом конце коридора зашли в комнату на восемь коек.

— Это твоя, — показала Лайса на одну из кроватей. — Белье, как видишь, уже сверху лежит. За формой схожу сейчас. Пока осваивайся.

Вокруг все ещё спали, часы над входом показывали пятый час. Стараясь не шуметь, я заправила кровать постельным бельём. Когда почти закончила, вернулась майор.

— Держи форму и повязку. Не забывай надевать, она обозначает, что ты студентка. Ты же из Фалькора?

— Да.

— Поспать не успела?

— Нет.

— Тогда спи или отдыхай до обеда. Он ровно в час. Столовую найдёшь.

Женщина стремительно вышла. Я же, ощущая накопившуюся усталость и сонливость, забралась под одеяло и быстро заснула.

Разбудили меня крики. Кто-то громко и нелестно отзывался о безруком помощнике. Пришлось открыть глаза. В комнате, залитой ярким дневным солнцем, все кровати, аккуратно заправленные, пустовали. Часы показывали уже одиннадцать. Я неспеша сходила умыться, заплела волосы в хвостик и примерила уже знакомую чёрную форму, на рукаве которой светилась красная повязка. В животе грустно заурчало, намекая на необходимость посетить столовую.

Внутри одноэтажного здания с распахнутыми настежь окнами уже звенели тарелки и ложки. Заглянув в окно, увидела ребят с такими же повязками как у меня, они расставляли еду по столам. Я зашла внутрь, помыла руки и хотела сесть за стол.

— Закрыто ещё! — гаркнула тучная женщина, выглядывая с окна раздачи, где парень нагружал поднос новой партией тарелок.

— Простите, — я вернулась на улицу. Стояла, ковыряя носом ботинка камень в ожидании, когда стрелки часов примут нужное положение и я, наконец-то, поем.

— Кроха?

Я не поверила ушам, когда услышала эту дурацкое прозвище. Но в этот раз впервые я была рада ему. Сделав разворот вижу идущего ко мне Даниира. Забыв обо всем, сама подбегаю к нему на встречу и обнимаю.

— Ты в порядке? — смотрю внимательно на предмет ран, хотя их бы в том случае уже залечили.

— Да, все нормально! Ты почему здесь?

— Жду обед. Нас сегодня под утро прислали.

— Вас — это всех второкурсников?

Киваю, смущаясь своей слишком бурной радости, и разжимая объятия отступаю на пару шагов:

— Да, вечером декан объявил о новом указе и вот мы все здесь. Точнее в первый только меня отправили из наших. Твой отец, кстати. Он хорошо выглядел, если бы не знала, что с ним случилось, и не подумала бы.

— Ага, вопреки прогнозам целителей стремительно поправляется. Если бы не служба, то уже восстановился окончательно. Ладно, прости, но меня вызвали в командный, надо бежать, — заторопился парень. — Вечером свободное время. Я зайду. Ты в каком отряде?

— В третьем, — отвечаю уже уходящему парню.

Эта встреча приятно согревает душу. Я рада, что здесь есть знакомый мне человек. И тяжесть, давящая несколько месяцев на сердце от нашего последнего разговора у дверей в тренировочный зал, тает.

На вечернем построении я узнала, что в третьем отряде, помимо меня, ещё четыре студента из разных академий королевства, трое из которых, как и я, второкурсники.

Нас коротко представили друг другу и позволили отправиться отдыхать перед сном.

Я то и дело поглядывала на дверь в ожидании Даниира, но все равно проморгала его приход.

— Тёрнет, — тихо позвал он меня и кивнул головой, намекая, чтобы я шла за ним. Мы молча прошагали мимо караульных и вышли во двор жилого корпуса.

— Пойдём, тут есть укромное местечко, — позвал меня парень, шагая в сторону кустов. Среди них в природном шалаше скрывалась грубо сколоченная скамья, явно заготовленная для свиданий без свидетелей.

Я подозрительно сощурила глаза смотря на Алентора, и откуда интересно прознал про него? Не терял времени тут даром?

— Только не надо так на меня смотреть, — усмехнулся он, предлагая сесть. Скамейка была узкой и короткой, потому наши бедра и плечи плотно прижимались.

— Поздравляю с получением оружия, — улыбнулся он, срывая веточку куста с листком, и вертя в руке. — Сложным было испытание?

— Спасибо… И за поздравление, и за то, что тогда дал мне подсказки. Они пригодились! Было страшно и жутко. Но в целом, не сложнее чем у других.

— Я рад, что помог.

Мы неловко замолкаем. Когда я днём ждала встречу, думала, что будем разговаривать без умолку. Но сейчас мысли разбегаются и о чем поговорить совершенно не приходит в голову. Я осматриваюсь в поисках темы для разговора.

— Почему у тебя нет повязки на руке? Снял?

— Нет, — безразлично пожимает плечами, — они только для студентов второго и третьего кругов, которые ещё не были на практике.

— Что здесь произошло такого, из-за чего нас тоже сюда отправили?

— Я сам толком не понял, потому что в ту ночь у меня был отсыпной после караула. Проснулся от сигнала тревоги, а когда вышел на улицу, тут уже по всюду были артарры и зачистка. Те, кто стоял в ночь у Пояса — не выжили, и поэтому понять, как они прорвались таким количеством, не удалось. Но Защитный Экран в одном из секторов был разрушен почти до основания.

— А резервный Пояс? Он не включился?

— Нет, — покачал головой Даниир, — должен был, но не включился. Сработали только сигналки на контур гарнизона, что не позволило монстрам вырваться за его пределы.

А ведь в ту ночь Даниир мог стоять у Пояса, а не отсыпаться. Эта мысль холодит душу и сжимает сердце.

— Но с этим же разберутся? Выяснят, почему так произошло?

— Должны.

Разговор снова затухает. Я сижу, смотря на обувь, он на ветку в руках.

— Ладно, Кроха, тебе пора спать, по началу привыкать к режиму тяжело.

Разочарованно поднимаюсь, так как хотела услышать совсем не это, но он сказал то, что сказал. Я следую за ним в корпус, где у лестницы мы прощаемся.

Алентор был прав. Первая неделя выматывала меня настолько, что после вечернего построения я сразу заваливалась спать. От караулов болела спина и ноги, тренировки в неудобных жестких ботинках добавляли мозолей и усталости. Ещё и постоянные заботы: уборка, готовка, наряды по столовой, изучение устава приграничника, обходы территорий, караулы на КПП. К этому прибавить, что периодически нас ставили на смотровые башни резервного Пояса, сопровождение приехавших учёных расследовать ситуацию с прорывом и ещё много всего.

Дни походили на бег в колесе: монотонно, однообразно и не видно конца. С Данииром, который был в пятом отряде, мы пересекались лишь изредка в столовой или на улице. Он ещё раз зашёл ко мне в свободное время, но я уже спала. Утром мне рассказала об этом Зайна, моя соседка по койке слева. Она была студенткой третьего круга из академии Ильнора. Темноволосая, кареглазая, и немного косенькая. Девушка казалась странноватой, зато с чувством юмора у неё был полный порядок.

Сегодня после шести вечера планировались испытания усовершенствованного защитного поля Пояса. Всех обитателей гарнизона вывели к его подножию. Те, кто были с повязками — остались за активированным резервным Поясом, разместившись на смотровых башнях или внизу за ними.

Нас с Зайной отправили как раз на одну из башен наверх.

Для того, чтобы поле обновилось, его нужно было полностью отключить в каждом секторе — расстояние от колонны до колонны.

Несмотря на то, что небо плотно заволокло тёмными тучами, сумерки ещё не начали сгущаться, поэтому выжженное поле за щитом хорошо просматривалось. Обугленная черная трава колыхалась в такт ветру, и до самого горизонта не было и души.

Семеро магов, хором произнося групповое заклинание, приступили к отключению. Защитный Пояс в секторе левее нас начал истончаться, пока окончательно не растаял. Пыльный ветер моментально прорвался, засыпая глаза песком. Несколько напряжённых минут и он утих. На левом секторе загорелось защитное поле, ярко мерцая. Я сунула руки в карманы штанов, нащупав там подаренный Танкой артефакт в виде астры. Сегодня, когда прибирала вещи в тумбочке, он выпал. Нас тут же дёрнули на построение, и я машинально положила его в карман, чтобы убрать после. Но забыла. Мысленно напомнила сделать это после того, как все закончится и Пояс обновят.

Маги перешли к правому сектору и все повторилось, только восстанавливали они его дольше, так как сектор был шире.

Мне показалось, что я даже услащала общий вздох облегчения, когда сверкающая пелена засияла.

Остался самый маленький сектор напротив нашей башни. Я засмотрелась на стоящих внизу через каждый метр приграничников в надежде отыскать Даниира. Он действительно оказался там, стоял спереди чуть правее от меня. Не знаю, почувствовав ли он мой взгляд или это было совпадением, но парень обернулся и улыбнулся одним уголком губ. Я ответила ему такой же улыбкой. Несколько минут мы смотрели друг другу в глаза. Не смотря на разделявшее нас расстояние во взгляде парня я уловила блики беспокойства. Разорвала зрительный контакт и огляделась. Все было на первый взгляд под контролем. Все, кроме того, что щит до сих пор не подняли.

Семеро магов, стоящих рядом с пустым сектором осеклись на слове и одновременно упали без сознания. От внезапного оглушающего воя сирены мое сердце чуть не разорвало. Воздух по ту сторону от границы подернулся и замерцал. Как чёрная клякса растекались пятнами, появляющиеся низшие артарры, облепившие младших собратьев. Вся земля в зияющей дыре Пояса, заходила ходуном, кишащей и ворочающейся массой. Целое полчище низших артарров, до этого притворяющихся поверхностью почвы, хлынуло внутрь, нападая на находящихся внизу. Они двигались плотно, как мазут растекались по земле и всему, на что натыкались. Завязался бой. Мелькали вспышки заклинаний, засверкали мечи. В уши врезались крики боли и команды. Резервный Пояс загудел. Но прошла череда коротких взрывов, прозвучавшая как пулеметная очередь. Наша башня вместе с самим Резервным поясом задрожала. Камни обратились песком, а я полетела вниз. В самую гущу. От удара головой об осколки камней потеря сознание. Очнулась, когда меня, перекинутую через плечо, уже тащили куда-то. Приподнялась на руках и повернулась — это был Даниир.

— Опусти, я могу сама идти, — завозилась я, но он не слышал, на бегу рубя наскакивающих младших артарров и выпуская заклинания.

Я быстро осмотрелась. Везде были обломки камней и дерева, ямы от взрывов и трупы. Сотни трупов воинов и артарров.

Вокруг кипела битва, в которой мы явно поигрывали. На моих глазах к стоящей растерянной Зайне подскочили четыре артарра размером с дикую кошку и, прежде чем я успела закричать или что-то сделать, а она понять, разорвали на несколько частей.

Меня стошнило. Мир вокруг крутанулся. Я оказалась на ногах и чуть не упала снова.

— Стой ровно! — приказали мне.

— Что ты делаешь? — голос дрожал и срывался. — Мы должны помочь!

Я сосредоточилась, призывая свой клинок.

— Даже не смей! — закричал Даниир. — Это не имеет смысла, нам не победить. Их слишком много! Мы уходим.

— Это же площадки только для службы зачистки! — узнала я место, куда недавно еще телепортировалась вместе с отцом Даниира.

— Отец дал мне ключ.

Парень произнёс пару заклинаний, воздух вокруг нас заискрился, но ничего не произошло. Старшекурсник нахмурился и повторил. Ещё и ещё. Воздух накалялся, пропуская разряды магии, но порталы не открывались.

— Кто-то перекрыл все каналы, я не могу открыть их! И к нам тоже попасть не смогут! — в отчаянии прорычал он, в два счета разрубая заметившего нас монстра.

— Надо найти Командующего и сообщить ему!

Парень кивнул, и мы побежали обратно к раскрытой пасти пустого сектора. Генерал-майора Микхаля мы нашли слишком поздно. Высохшей мумией он упал в десяти метрах от нас, а насытившийся артарр повернут морду, жадно смотря уже в нашу сторону.

Я не знала, что делать. Сработал охранный контур гарнизона, из него нам не выбраться. Оставаться тут нельзя, все кишит тварями, позвать на помощь некого. Мы попали в настоящую ловушку.

— Бежим, — потянула я парня за руку в сторону Пояса.

— Куда?!

— В Бэккрад! Постараемся дойти до соседнего гарнизона!

Даниир завёл меня за спину и разящей стрелой вбурился в стаю подоспевших монстров, загородивших выход.

Один оказался за его спиной и прыгнул на меня. Чисто интуитивно я отразила удар клинком. Псина, протяжно воя, отскочила, хромая на лапу и быстро переключившись на кого-то другого.

Под ногами зашуршала жженая трава. Мы оказались по ту сторону Пояса. До ближайшего гарнизона около десяти — пятнадцати километров, за несколько часов должны успеть.

Мы осторожно побежали, то и дело прислушиваясь и держа мечи наготове. Где-то спустя час я попросила остановиться. Ногу страшно натерло, попавший камешек разодрал кожу до мяса. Пока я подлечивала ранку, ощутила, как земля под нами зашевелилась и раздался хлопок, лишивший слуха. Нас отбросило взрывной волной на несколько метров от Пояса. В последнюю секунду Даниир успел прикрыть меня при падении, но все равно от удара я опять потеряла сознание.

Бэккрад — другая сторона мира

Размеренный скрип врезался в сознание. Я открыла глаза, щурясь от яркого, но не согревающего солнца. Все тело болело и онемело. Даже повернуть голову оказалось почти невозможным. Напротив меня лежал Даниир. Лицо в кровавых разводах и грязи, одежда порвана и совсем не напоминает форму. Скорее всего, у меня вид не лучше. А ещё парень был связан. Грязная тряпка-кляп во рту, а по ногам и рукам туго затянуты верёвками.

Я попыталась позвать его, но и в моем рту ощущалась противная материя. Огляделась, насколько позволял обзор. Мы ехали на какой-то телеге, впереди и сзади сидели четверо мужчин. Головы скрыты капюшонами пыльных плащей. Помимо нас с Данииром, рядом сидел, свесив голову, ещё человек. Длинные спутанные волосы закрывали его лицо. Одежда, впитавшая кровь, напоминала простую ткань, которой обмотались и подвязали верёвкой. Среди свисающих сосулек волос я увидела его стеклянные глаза. Как я не пыталась обратить его внимание на себя, он продолжал смотреть в одну точку. Зато я привлекла внимание одного из четырёх мужчин. Лицо его до середины носа скрывала ткань.

— О, эта дохлая очнулась!

— Хорошо, значит за неё тоже заплатят, — отозвался тот, кто сидел с вожжами.

— За такую-то? Не гони!

— Не заплатят, убьём.

Их содержательный разговор прервался. Повозка въехала в тень раскинувшегося у огромного камня дерева.

— Сихх, умой их и этого, — указал он на Даниира, — приведи в чувство. Только не порти!

— Нас стащили с повозки, сбросив на землю как мешки с мукой. Сихх одной рукой поднял меня за шкирку и облил водой, которую один из его товарищей успел набрать в колодце у подножия камня. Я замычала, надеясь, что мне развяжут рот и удастся объяснить кто мы или выяснить что происходит. Но тот лишь растер рукой по моему лицу воду и взялся за патлатого парня. Он резанул его волосы одним движением, окатил водой и потерял всякий интерес. Я умоляюще посмотрела на этого худого, с впалыми щеками заложника, но он замер, опять прицельно смотря в одну точку.

Даниира окатили водой дважды, после чего он пришёл в себя и закашлялся, что было почти невозможно с тряпкой во рту. Осоловело открыл глаза и осмотрелся. Увидел меня, связанную по рукам и ногам, Сихха, стоявшего рядом со скрещёнными руками и остальных. Нахмурился и попытался освободиться, только это было бесполезно. Я уже пыталась. Даже магию не получалось использовать.

— Уймись, — прикрикнул на него мужчина и с помощью напарника они закинули его обратно в повозку. Туда же вернули худого парня.

— Эту везём или как? — крикнул Сихх. Ко мне подошёл огромный, как горилла, мужчина, который сидел за вожжами. Видимо он был главным.

— Развлечься хочешь? — сально ухмыльнулся главарь.

— А то! — хохотнул Сихх.

— Любишь ты этих костлявых, — сплюнул мужчина-горилла. — Даю пятнадцать минут и выезжаем.

Сихх схватил меня, закинув на плечо, и понес за камень, где оказалась натянутая на высокие колышки, на манер палатки, ткань. Я попыталась вырваться.

За спиной раздавался рык Даниир, но всем было плевать.

Меня бросили на пыльную шкуру и разрезали веревку, удерживающую ноги, прижав их своими. Руками Сихх ухватился за шнуровку штанов.

— Твои косточки такие же белые как кожа? — спросил, смотря на меня похотливым взглядом.

Штаны опустились до колен. Я, глотая злые слёзы беспомощности, попыталась вырваться. Но не смогла. Мужчина перевернул меня на живот и придавил своим телом. Мои руки впились в его висящий живот.

Меня колотило от отвращения и мерзости. От безнадежности положения. Близость мерзавца вызывала дрожь. Я крепко сжала зубы, прикусывая щеку изнутри. Боль отрезвляла. Заставляла мысли упорядочиться.

Прошло несколько секунд, мучительно долгих и страшных. Тех, что разделяли меня от надругательства над собой.

Сихх охнул, заваливаясь на бок. По моей спине и ягодицам полилась тягучая горячая кровь. Я не позволила ему отстраниться, перекатываясь вместе с ним. Лёжа на его брюхе, оттолкнулась ногами и проехалась по нему до самого черепа. Он захрипел и обмяк. Только тогда я откатилась в бок, смотря на результат своей работы. Вспоротый как пойманная рыба, Сихх лежал мертвый. К горлу подступила тошнота и меня вырвало желчью.

Когда перед глазами уняли свой бешеный пляс мушки я смогла зажать свой призванный меч между ног и распилила верёвки. Достала кляп, брезгливо отбросив в сторону. Натянула штаны и выбралась из палатки.

Осторожно обогнула камень, выглядывая из-за него. Двое из мужчин сидели на земле повернувшись ко мне спиной. Из повозки на меня смотрел парень, лишенный волос. Я, осторожно ступая, приблизилась к мужчинам, увлечённым какой-то игрой. Когда оставалось несколько десятков шагов парень в повозке громко замычал и забился, раскачивая ту.

Мужчины отвлеклись на него, давая мне шанс, я в два счета оказалась рядом. Не ожидая атаки со спины, они стали простой мишенью. Одним ударом в сильном замахе мой разящий меч разрубил их спины. От звука ломающегося о лезвие позвоночника заныли зубы и свело челюсть. А располовиненные тела упали, подняв небольшое облачко пыли. Парень в повозке опять забился, я развернулась, но ничего сделать не успела. Главарь одним ударом кулака по моему боку повалил наземь. Второй его удар пришёлся в живот. Воздух пропал из легких. Перед глазами заплясали разноцветные круги. К горлу подступила новая порция желчи. Он схватил меня за волосы, больно оттягивая их, а к горлу приставил кинжал. Я, как в замедленной съёмке, чувствовала усиливающееся давление лезвия. Но нанести смертельный удар или порез он не успел. В воздухе просвистел клинок, а главарь, на лице которого мелькнуло удивление от вида торчащего из груди острия меча, упал замертво.

Даниир подбежал ко мне и обнял, крепко прижимая к себе. Слезы хлынули реками, хоть и плакать для боевика позор, я ничего не могла с собой поделать. Я убила человека! Трёх! И меня чуть не изнасиловали и чудом не убили. Мое тело содрогалось от рыданий. Парень заботливо гладил по голове и повторял:

— Тшшш.

Потихоньку, но такие простые жесты и звуки начали успокаивать мои потрепанные нервы. Слезы остановились и высохли, а всхлипы почти стихли.

— Все, я в порядке, — неловко выпуталась из объятий, вытирая подсохшие дорожки слез на щеках. Даниир залез в телегу и освободил парня. Тот принялся растирать фиолетовые от затянутых верёвок запястья.

— Как тебя зовут? — обратилась к нему. Он помотал головой и открыл рот, демонстрируя вместо языка обрубок. Я не смогла скрыть отвращения на своём лице, но он не обиделся. Взял палочку с земли и вывел кривые буквы: «Я Корр».

— Я Мэри, а это Даниир, — кивнула ему в знак приветствия. — Кто эти люди? — посмотрела на Алентора. — И как мы оказались у них?

— Это, похоже, работорговцы, — ответил парень, осматривая карманы трупов и снимая с них плащи и маски. Корр согласно закивал. — Мы угодили в их ловушку. Я отключился почти сразу после тебя. А как очнулся, ты видала сама. Корр снова закивал.

— Работорговцы?! — в ужасе повторила я.

— Они хотели нас… Даниир зашёл в палатку, где лежал труп Сихха и осекся. Вышел почти сразу, странно посмотрев на меня: — хотели нас продать.

— Куда, зачем? Я впервые слышу про работорговлю!

— А ты думаешь, кто-то соглашается добровольно работать на плантациях и шахтах Бэккрада? Нет, конечно. Вот и ловят тех, кто оказывается по ту сторону Пояса, да продают.

— Ужас. И никто ничего не делает с этим?

— Скажу так, об этом знают и не дают чинить самоуправство. Но особой жесткости не проявляют. Выбора нет. Или остаться без ресурсов и защитной ткани и всерьёз запретить рабство, или с этим всем и формальным запретом. Своеобразная плата, — безразлично пожал плечами.

— Когда сам становишься этой «платой», — гневно выделила последнее слово, — никакие ткани и ресурсы не кажутся столь важными. И почему магия не работает?!

— Она работает, только очень слабо. Видимо далеко мы уже забрались. Здесь другое поле и организму нужно адаптироваться. Но мощные заклинания, в любом случае, не хватит магии, чтобы воплотить.

— Ты знаешь где мы?

— Приблизительно, напоминает Ветренную пустыню. Будем двигаться на восток. Если сейчас вечер — то ехать нам примерно сутки до Пояса. Но переночевать придётся здесь, а уже с утра выдвигаться.

— А с ним что делать? — показала на Корра, — ты знаешь, где твой дом?

Он кивнул и пожал плечами.

— Примерно? — уточнила я. Тот кивнул.

В животе громко заурчало.

— У них было немного еды с собой и вода. Посмотри под скамейкой в повозке.

Я вытащила хлеб, пахнущее старыми тряпками мясо и белые шарики, похожие на глаза. Протянула все Корру. Он взял только шарики, отказавшись от остального.

Я откусила мясо, но оно было твёрдым как камень. В том же ящике под скамейкой был котелок. Налила немного воды и положила мясо, держа посудину в руках, с трудом нащупала тепло дара и нагрела емкость.

Вонючий пар ударил в лицо, зато теперь это можно прожевать. Стараясь не дышать, поела, оставив Данииру. За это время парень перенёс на плоскую часть камня наверху шкуры из палатки и ткань. Дал мне и Корру плащи, снятые с работорговцев. Сам он уже ходил в нем.

— Спать будем без костра. Так безопаснее. Ночью придётся дежурить. Я первый.

К моменту, когда я забралась на камень, уже стемнело. Над головой сверкало звёздное небо. Нас обдувал холодный ветер с крупицами песка, которые скрипели на зубах. Сидя на камне, вокруг виднелась только ровная степь с потрескавшейся землёй. Ни поселений, ни дорог, ни леса или рощи, где можно укрыться.

Заснула я удивительно быстро, свернувшись калачиком под плащом, пытаясь сохранить тепло. Сквозь сон в голову то и дело проникали мысли, мешавшиеся со снами и видениями. То мне снилось, что артарры прорвали гарнизон и распространились по всему миру. То, что нас опять везут работорговцы. Снился Даниир, говорящий, что караулить будем по очереди. Сон споткнулся об эту мысль, и я тревожно открыла глаза. Парень сидел у края, смотря вдаль.

Я тихо села рядом. Он слышал, как я приближаюсь и подвинулся, чтобы освободить часть покрывающего камень плаща.

Стоило мне сесть, как он обнял меня, притягивая к себе рукой. Я опёрлась боком, удобно уложив голову на груди. В правом ухе слышался размеренный, как ход метронома, стук сердца Алентора. Какое-то время мы молчали, но парень решил нарушить предрассветную тишину.

— В тот раз, — медленно, будто ступает по минному полю, заговорил Даниир, — Райна пришла, сказав, что у неё важный разговор. Попросила налить ей и себе арля, утверждая, что новость очень важная и значимая, — парень тяжело вдыхает. — А потом призналась в своих чувствах.

За эту маленькую паузу, что он делает, в моей груди что-то успевает оборваться. Но тут же распускается теплом, когда он продолжает:

— Когда я отказал ей — выплеснула оба бокала на меня. Я сказал ей выметаться и пошёл в душ. Но, видимо она не послушала. А когда вышел, ты была уже внутри.

— Ты совсем не должен оправдываться…

— Мне важно, чтобы ты знала правду. Понятно же, все выглядело совсем иначе.

— Важно? Почему?

Я вопросительно подняла брови, желая, чтобы он сказал все до конца, иначе я опять напридумывали невесть чего.

— Да. Важно, потому что мне важно, чтобы ты перестала видеть во мне, как ты тогда сказала: «прогульщика, бабника и повесу».

— Я уже давно вижу тебя другим, — говорю серьёзно и честно, — отважным, серьёзным и способным защитить.

Он мягко улыбается и проводит пальцем по моим губам.

— Такого меня ты бы хотела полюбить?

От откровенного вопроса в груди холодеет, а к щекам напротив, приливает жар. Иннара была права, я плохой советчик, говорила ей рассказать о своих чувствах открыто, а сама постоянно молчу.

— Может и хотела бы, да только не смогла. — И быстро добавляю, чтобы не успеть передумать, потому что, когда это прозвучит, обратной дороги не будет, — Я уже полюбила тебя таким, какой ты есть.

— Так я зря старался?! — в шутку расстраивается он.

— Не зря, — улыбаюсь лукаво, — только такому, каким ты стал, я бы смогла в этом признаться.

Я улыбаюсь, а он забирает эту улыбку своим поцелуем. Искренним и честным. Когда все карты раскрыты и души оголены, не остаётся ничего кроме прикосновений губ, этого танца взаимной любви.

Когда мы прерываемся для передышки, шепчу ему:

— Иди спать, ты совсем не отдохнул. Я покараулю.

— Думаешь я смогу уснуть? — хмыкает Алентор, прижимая меня к себе покрепче. И я его понимаю, я бы тоже не уснула.

— Как думаешь, что случилось во время обновления Пояса?

— Диверсия. Видела, как умерли те семеро магов, что занимались щитом? Они просто попадали замертво. Я видел лицо одного из них — синюшное и опухшее, будто задохнулся. Но больше это похоже на яд. Их отправили. А резервный Пояс? Разлетелся на куски от заложенных детонаторов. Никто кроме находящихся в гарнизоне не мог это сделать. Как и заблокировать телепортационный канал. Значит среди приграничников были предатели. Да и артарры оказались на месте незащищенного сектора не случайно. Кто-то очень хорошо постарался и подготовился — подгадал момент, когда весь гарнизон стянут к Поясу. Дождался, когда все утратят бдительность, станут наиболее уязвимы и ударил.

Я сунула руку в карман, нащупав там артефакт в виде цветка астры с обломанными лепестками.

— Похоже он сломался. Когда взорвался резервный Пояс, я как раз упала на этот бок.

Сунула обратно в карман, устраивая голову на плече Даниира. Сама не заметила, как заснула.

Очнулась я, когда солнце медленно выползало из дымки, окутавшей горизонт. Даниир тихо дышал. Он тоже уснул.

Я посмотрела вниз и внутри все сжалось. Равты, которых мы оставили впряжённых в повозку, лежали мертвыми с распоротыми животами и обглоданным с костей мясом.

— Дани, — осторожно потрясла его. Он резко открыл глаза, фокусируя взгляд. — Кажется, мы лишились нашего транспорта.

Парень проследил за моим взглядом и выругался. Значение слова я не знала, но судя по интонации оно не означало ничего хорошего.

Через пол часа проснулся Корр. Он увидел мертвых животных и тяжело вздохнул. А потом спустился, и просто оторвал ногу одного из них.

У меня глаза полезли на лоб, когда парень вгрызся в сырое мясо.

— Это нормально? — спросила я, безразличного к поступку парня, Даниира.

— Видимо он из местных жителей. Кроме своего имени и писать то не умеет ничего.

— Если он местный, должен помочь нам выбраться?

— Не знаю, — неуверенно произнеся задумался Алентор. — Корр, — позвал он его, — далеко до твоего поселения отсюда пешком?

Парень повертел головой, успевая жевать, и показал пять пальцев.

— Пять часов?

Тот ещё дважды показал пять.

— Пятнадцать часов?

Он кивнул.

— А ты знаешь где Пояс? Граница? До туда далеко?

Корр старательно закивал и показал несколько раз пять пальцев, намекая, что идти несколько дней.

— Придётся проводить парня домой и попросить с собой припасы. Без воды и еды мы далеко не уйдём. Да и в отличии от нас он хотя бы приблизительно знает эти места.

— Корр, если мы пойдём с тобой, то ты сможешь дать нам потом еду и воду?

Парень немного подумал и утвердительно кивнул.

Мы снарядились в дорогу, доверив роль ведущего Корру. Двигался он не спеша, периодически поглядывая то на небо, то оглядываясь вокруг. Пейзаж оставался неизменным, хоть и шли мы уже пол дня: обдуваемая ветрами со всех сторон пустыня, высохшая потрескавшаяся бурая земля с редкими засохшими кустами травы и затянутый маревом дымки горизонт.

Создавалось впечатление — мы ходим по кругу. Это напрягало, утомляло и раздражало. Едва теплеющий дар походил теперь по ощущениям на тлеющий уголёк, который потухнет как бы ты не старался раздуть его.

Тени медленно удлинялись, стелясь под нами.

— Мммрм, — замычал Корр, направляя указательный палец вперёд. Я пригляделась, проследив за направлением.

Вместо мерцающего подернутого пеленой горизонта едва виднелись небольшие холмы. Это было уже что-то, и мы зашагали бы быстрее, но Корр схватил нас за руки и замер.

Перед нами потрескавшаяся земля вздыбилась, и как из воды, из неё, рыхля, вынырнул острочешуйчатый змеиный бок. Показался и тут же утонул в грунте, оставляя после себя борозду. Примерно через метров пять рассыпающаяся земляная корка треснула и выглянула голова гигантского змея. Глаз с вертикальным зрачком моргнул кожистым веком, а синий раздвоенный язык прощупал воздух. С минуту мы смотрели друг на друга не шевелись и почти не дыша. Змей отвернулся и окончательно скрылся под землёй.

— Песчаник… Я думал они вымерли, — шокировано промолвил Даниил, когда Корр позволил нам продолжить путь.

— Один точно жив, — сухо заметила я.

Корр опять подал знак остановиться. Рядом росли несколько кустиков высокой травы. Парень залез в них и постелив плащ жестами объяснил, что тут придётся переночевать. Солнце еще висело в небе, но человеку, прожившему тут жизнь, было виднее, идти или оставаться а месте.

Я, вымотанная долгой дорогой, с обветренной кожей и песком в волосах и под одеждой, почувствовала настоящее блаженство, когда прилегла на застланную плащом ещё тёплую землю. Даниир сел рядом, согревая своим присутствием.

— Спи, я посторожу.

— Только не как прошлой ночью. Тебе тоже надо спать, поэтому разбуди меня, — проворчала я, протяжно зевая. — Хорошо?

— Хорошо.

Даниир не стал глупо геройствовать, карауля всю ночь. Он сдержал обещание и разбудил меня глубокой ночью. Приходилось щипать себя за кожу, чертить на песке узоры и проговаривать в голове бессмысленные детские считалки, только лишь бы не заснуть.

Забрезжил долгожданный рассвет, а когда край солнца карминового цвета выглянул над утренней дымкой, разбудила спящих.

Мы наспех перекусили и оправились в путь. Ночь прошла тихо, только не принесла отдыха. Натруженный ноги, содранные до кровавых мозолей стопы, обветренная кожа и постоянное ощущение песка повсюду, даже во рту настроения не прибавляли.

Через три часа мы приблизились к невысокой ограде из старого высохшего дерева серого цвета. Отсюда уже стало видно, что среди невысоких холмов вырыты глубокие тропки. Сверху все это напоминало лабиринт в земле, стены которого оказались домами местных жителей.

А мы ходили по крышам их жилищ. Корр уверенно зашагал вперёд, жестом попросив оставаться нас у импровизированного забора. Парень спустился в лабиринт и скрылся.

— Как можно жить в таких условиях? Постоянной угрожающей снаружи опасности?

— Они так привыкли и им это знакомо. Неизвестность пугает их больше. Необходимость заново учиться жить, подстраиваться под другой уклад жизни и навязанные им правила, которые могут им казаться странными и нелогичными. Это тоже самое, что пол жизни прожить в одном мире, зная его правила, а потом внезапно оказаться в другом. Ты бы согласилась на такое осознано?

Согласилась бы я раньше? Наверное нет, скорее покрутила бы пальцем у виска.

Даниир тем временем подошёл ко мне и обнял со спины, зарываясь носом в волосы на макушке. Я неосознанно прижалась к нему покрепче. Не смотря на все ужасы, что мы пережили, и трудности, ждущие впереди, рядом с ним я испытывала только спокойствие и защищенность. Мне было не страшно идти вперёд, зная, что со мной рядом идёт он.

— Мэри. Запомни, я всегда буду на твоей стороне, чтобы не произошло. Просто, запомни это.

Я удивленно обернулась. К чему это он? Но спросить не успела. Из лабиринтов вместе с Корром вышли люди. В руках они держали палки-дубинки, топоры и вилы. С таким арсеналом гостей не встречают.

Я попятилась, упираясь в напрягшуюся спину Алентора. Тот выступил вперёд. В его ладони заискрилось, материализуясь, оружие. Однако, закончить он не успел. Неловкий пугливый Корр в миг очутился около меня, схватив и прижав к груди острый костяной нож. Старшекурсник замер.

Из толпы прибывших вышел седой грязный старик, чья борода свалялась в мочалку. Он шамкал зубами и затравлено смотрел.

— Ти, — ткнул он в Даниира крючковатым пальцем, говоря с акцентом, — работат, ти, — расплылся в мерзкой улыбке, обнажая мерзкие гниющие зубы, — дар вождю.

Люди обступили Алентора и в кольце повели вниз. Он хотел воспротивиться, но старик был начеку.

— Идти! — сварливо крикнул. — Не то она умирать!

Меня больно схватили за руки и потащили следом. Я бросила разъярённый взгляд на Корра, тот ответил злой предвкушающей улыбкой.

«Вот же тварь!»- думала я, мечась по вырытой в земле клетке с крышей-решеткой. Места там почти не было, потому приходилось вертеться вокруг себя. Коротать время пришлось, придумывая изощренные кары и насылая проклятия на голову Корра. Когда солнце пересекло небосвод и направилось к закату появились мужчины и женщины. Меня вытащили из ямы, связав и всунув в рот кляп, принесли в один из земляных домов. Внутри все напоминало глиняный горшок — полукруглое помещение с окном-дырой в потолке, и все вокруг облеплено коричневой глиной.

В центре сделано небольшое углубление. На нем стоял огромный чан с водой. А в ямке под ним лежали тлеющие угли. Не развязывая, с меня стянули — разорвали одежду и поместили в тёплую воду, бросая туда же пряные листья.

— Суп варите что ли?! — закричала я, но с кляпом вышло одно мычание.

— Молчать! — Взвизгнула одна из женщин, и отвесила мне пощёчину. Челюсть прострелило болью. Сразу же она принялась за мои волосы, беспощадно дергая и вырывая, дикарка расплела их, отмыла, и туго затянула в косу. Кожу до красноты натерли жесткой мочальной травой. Закончив с банными процедурами, меня обернули в белое накрахмаленное покрывало и вывели через заднюю дверь.

Соседнее помещение было больше, разделено ширмами и обставлено.

Стены и пол покрывали ковры со шкурами, местами висели черепа животных. В центре был круглый очаг, где полыхало пламя. Перед ним из пола выступал голый плоский камень с вогнутыми в него штырями. Туда меня и привели. Уложили на нагретую от огня поверхность и привязали веревками к штырям. Руки оказались привязаны над головой. В тот момент я испытывала гамму чувств от отвращения до ненависти и желания мести. Единственное, чего не было — стыда. Я будто абстрагировалась от мысли, что лежу перед незнакомцами голой и почти распятой. Те, впрочем, вскоре удалились.

Через мучительно долгих десять минут в помещение вошёл мужчина. По сравнению с теми, кого я видела до него, он значительно выделялся — был начисто выбрит, причёсан, одет бедно, но опрятно. Взгляд приковало его украшение — ожерелье из косточек. На уровне подсознания я догадалась, что принадлежат они совсем не животным. А когда он достал напоминающий скальпель ножичек, посмотрев на меня болотными глазками, как мясник смотрит на ещё живую, но обречённую свинью, сомнений не осталось — каннибал! Они едят людей! А этот больной сейчас приготовит из меня суповой набор. Я отчаянно забилась, выражая протест, только это не дало ничего, стало хуже — глаза маньяка заблестели азартом. Даже призвав оружие я бы не помогла себе никак — руки оказались в таком положении, что ни достать до него, ни до верёвок не вышло бы.

Я обратилась к дару, от которого осталась одна теплеющая искорка. Ничтожно мало! Даже зажечь свечу вряд ли хватит. Мужчина поднёс ножик прямо к моей груди. Холодное острие коснулось кожи. Я закрыла глаза, не в силах видеть происходящего.

Огонь за спиной ревел, представляя собой разъярённую неудержимую силу. Могущество стихии. Сейчас, в тот момент, когда я чувствовала себя настолько беспомощной, он казался мне сильнейшим и грозным порождением. Невольно потянулась к нему, желая хоть на каплю ощутить его силу, чтобы не бояться так сильно. Ухватилась за огненное сердце, раскаленное до бела, и втянула в себя. Все вокруг замерло. Я ощутила, как мужчина отстранился, а выпавший ножик лязгнул о камень. Открыла глаза — но непроглядная темень не позволила увидеть что-либо. Огонь погас, а через потолочное отверстие ночного света было недостаточно, чтобы рассеять тьму. Но не это сейчас меня тревожило. А бьющееся рядом с моим сердцем огненное. Оно жгло легкие и горло, мешая дышать, вырываясь на волю. Как обезумевшая я схватилась за того, кто секунду назад предвкушал мою смерть и просто выплеснула то, что вырывалось. Настоящее обжигающее до волдырей пламя просочилось из ладоней и побежало по коже вождя. Он взвыл, пытаясь вырваться, но я держала мертвой хваткой пока все его тело не покрылось огнём, а мужчина не перестал извиваться и кричать. Только тогда разжала красные опухшие пальцы. Горелой головешкой, испускающей зловонный дым, монстр в человеческом обличии упал. Стена дома обрушилась расколовшись, как упавшая на пол тарелка. В тусклом свете я увидела Даниира. С мечом на перевес он подбежал, ощупывая меня.

— Я в порядке, в порядке, — зашептала ему в губы. Теперь, когда он снова был рядом, страх ушёл. Парень подхватил меня, заворачивая в покрывало, оставшееся лежать на полу после того, как меня привели в комнату вождя на заклание, и вынес наружу. К нам подбежали дикари, но Даниир срубил их головы не останавливаясь. Та же участь постигла следующих, а больше никто не осмелился перегородить нам путь к отступлению. Парень прошёл мимо стоил, остановился и мечом разрубил затвор. Вытянул за рог равта и усадив меня, сел позади. Пятки с силой удалили по бокам животного, и то тяжело побежало.

— Даниир, надо спрятаться и дождаться утра, — через часа два скачки тихонько позвала парня. — Мы даже не понимаем, куда ехать. И делать это в темноте опасно.

— Оставаться здесь опасно, — сквозь зубы все ещё в ярости ответил он. — Прости, — голос его смягчился, — я опять позволил тебя отнять и подвернуть жизнь риску. Этот вожак, эти люди — они едят себе подобных!

— Я знаю. Он пришёл ко мне, но не успел.

— Пришёл?! Но я никого не увидел!

— Да. Случилось что-то странное…

Парень напрягся, остановил равта и отодвинулся.

— Расскажи, — потребовал он. Я села полубоком и показала покрытые волдырями руки. Зрелище было пугающим:

— Я не знаю, что случилось. Но кажется я поглотила огонь, а потом выпустила его и сожгла вождя.

Произносить это было странно, ещё более странным чем думать.

— Нам срочно надо к отцу!

Даниир со всей силы дал по бокам равту, развернув меня к себе спиной и зажав руками. Тот всхрапнул и рванул, грузно раскачиваясь.

— Почему? Ты что-то про это знаешь?! Расскажи мне! Если знаешь, не смей скрывать.

Парень молчал. Гнетущая тишина, нарушаемая неровной поступью равта, давила, вставала стеной между мной и Данииром.

Слева что-то мелькнуло, бросившись под ноги нашему тяжеловесному скакуну. Он запнулся, заваливаясь на бок и роняя нас.

Мы кубарем раскатились в разные стороны. Я вдохнула поднявшееся облако пыли и зашлась кашлем. Даниир медленно поднимался неподалёку.

Мы услышали глухое рычание, напуганный равт заскулил, роя землю ногами не в силах встать. Из темноты выступило огромное создание. Оно наступило на шею животного, переломив и прервав крик. Ещё один, подобный первому, монстр появился. Сначала тьма словно стала гуще, принимая очертания твари, похожей на медведя или носорога, но с большой острозубой пастью. И за ним появился третий. Мы оказались между ними, не в силах подняться.

— Кто это? — хрипло спросила, чтобы знать, от кого приму смерть.

— Высшие, — прошептал Даниир и с его словами я впервые поняла, что никогда раньше, до этого момента, не испытывала настоящего страха.

Твари наклонились, раскрывая смердящие пасти, из которых свесились языки с присосками, через них то и высосут они наши силы и дар.

— Назад.

Я никогда не слышала этот голос, но сразу узнала кому он принадлежит. Лицо старика из огня всплыло перед глазами. А затем отступивший артарр пропустил самого старика во плоти вперёд.

— Я уже начал переживать, внучка, что ты потерялась в Бэккраде. Как же вовремя ты пробудила свой дар. И сделала это сама. Удивительно! Такая долгожданная встреча стала ещё приятнее. Это твой друг?

Я перевела взгляд на Даниира, досадливо сжавшего губы и хмуро смотрящего на старика.

— Копия своего надоедливого папаши!

— Он убьёт тебя, Сигмунт! — прорычал Даниир.

Старик захохотал сухим шаркающим смехом.

— Так уверен щенок? Не советую рыпаться, я времени зря не терял и теперь своего не упущу.

Он протянул кожистую руку мне, предлагая помощь, чтобы подняться.

— Пойдём внучка, у нас много дел.

Я не спешила принять помощь, я вообще ничего не понимала. Сигмунт? Мёртвый король, устроивший великий прорыв? Его же казнили! И почему артарры слушают его? А главное, почему Даниир совсем не выглядит удивленным?!

— Я вижу у тебя много вопросов. Здесь не место получать ответы. Пойдём! — сталь зазвенела в его голосе, и моя рука против воли, будто кто-то потянул за веревочку, легла во все ещё протянутую ладонь старика. Он дернул, противоестественно сильно для такого дряхлого тела и повёл меня к стоящему неподалёку человеку в чёрном костюме.

— Убить, — коротко бросил Сигмунт. И артарры рванули на Диниира.

Родственные связи

— Убить! — прозвучал приказ старика. Огромные твари сорвались с места предвкушая смерть добычи.

— Не-е-ет!

Я не узнала свой отчаянный крик, прокатившийся по бескрайним равнинам пустынных степей. Даже звезды замигали, дрожа от прозвучавшего в нем ужаса и горя. Я сама не поняла, как оказалась рядом с огромным монстром, как в моей руке материализовался меч, и как я перерубила пасть твари прежде, чем та успела сомкнуться на груди Даниира.

— Он так дорог тебе? — в голосе старика мелькнуло удивление. — Это даже к лучшему.

Замершие артарры вновь повиновались его приказу и отступили. На земле в крови лежал хрипло вздыхающий Даниир. На моих глазах кровь пропитывала его одежду и ткань покрывала, которым я неловко прикрывалась. Он судорожно вздрагивал, виновато смотря на меня.

— Если ты будешь слушать меня и сделаешь то, что прикажу, так и быть, он не умрет, — заботливо проворковал над ухом старик. В груди клокотала ярость и отчаяние. Я склонилась над парнем, гладя его слипшиеся от крови и облепленные песком волосы, роняя слезы и завывая. Такой боли я не испытывала никогда! Я снова обратилась к дару, метнулась в поисках источника силы, но в этой мертвой пустыне не было ничего, что помогло бы мне излечить Даниира.

— Решай быстрее, иначе он умрет, — назойливо зажужжал старикан. — Поклянись, что будешь служить мне! Дай магическую клятву!

Его трясло от нетерпения, а меня от ненависти.

— Нет, — прохрипел Даниир, — не смей, он всех погубит. Парень закашлялся кровью. Когда кашель, сотрясающий тело, стих, он с трудом поднял руку, стирая мои слезы: — Прости меня, я не смог тебя уберечь. Опять.

Даниир закрыл глаза, дыхание стало ещё более рваным и булькающим. Боль рвала меня мириады кусочков, топча каждый и разрывая ещё и ещё. Хотелось умереть самой, чтобы не видеть, как умирает тот, кто стал слишком дорог. Кого я, неожиданно для себя, полюбила сильнее чем кого бы то ни было. Сейчас, когда его жизнь буквально утекала сквозь мои пальцы кровавой рекой, я ясно осознала, я полюбила его ещё тогда, когда мы впервые увиделись. Из симпатии мои чувства вопреки здравому смыслу выросли в настоящую любовь. Я душой приросла к нему и теперь её с корнем отрывали от любимого. И если бы меня спросили, что больнее — умирать или смотреть как умирает любимый, я бы не раздумывая ответила, что второе. Так как знала это по своему опыту.

— Я согласна, — в отчаянии прошептала.

Старик достал из мешочка на поясе маленький пузырёк и влил в рот парня.

— Теперь он не умрет, — сказал немного погодя. — Я выполнил обещание. Твоя очередь.

Я с недоверием покосилась на Даниила. Тот по-прежнему лежал без сознания, но на моих глазах глубокие рваные раны срастались, оставляя тонкие линии шрамов, дыхание становилось ровнее и лицо утратило нездоровую белизну вид.

Магические клятвы мы изучали на первом круге. Нерушимые путы, которые связывают двоих, пока обещанное не будет исполнено. Нельзя отменить клятву. Это не дано ни тому, кто дал, ни тому, кому её принесли. Даже смерть тому, кому поклялись, не избавит от долга. Есть клятвы с оговорённым сроком. Если не выполнишь вовремя — умрешь. Мучительно и в страданиях.

— Что я должна сказать?

— Поклянись, что послужишь мне, сделаешь все, что потребуется и подаришь мне трон двадцати королевств!

От ужаса меня замутило. Разве в моих это силах? Да и что придётся делать для таких безумных целей?!

— Клянись, иначе я обратно заберу жизнь этого щенка. И не только его, уж поверь, это в моей власти.

Я посмотрела на артарров. Человек подчинивший этих монстров всемогущ! Со мной или без, он сотворит задуманное. Вопрос только какими жертвами обернётся все это? И смогу ли я сократить их число?

Отчаяние клокотало в душе, страх заледенил кровь и сердце пугливо гнало стылую кровь по жилам.

Ворочая деревянным языком, я заговорила не своим голосом.

— Семерыми богами, жизнью и душой до последней крови я буду с тобой, — произнесла я ритуальную формулировку, — клянусь служить тебе, Сигмунт, во всем, покуда ты не воцаришься на троне двадцати королевств.

В моей руке после слов клятвы появился клятвенный кинжал, им я вспорола ладонь. Острое лезвие безболезненно пронзило кожу. Кровь, проступившая на ладони стекла к запястью, и застыла там кроваво-коричневым узором данной клятвы. Метка магической клятвы исчезнет сама, когда я исполню данное слово.

Запястье зажгло и отпустило, оставив после себя легкое покалывание.

— Вот и славно. Идём! Ларс, позаботься о парне, он теперь наш дорогой гость, — добавил с издевкой старик.

Молодой человек, стоявший до этого поодаль, подошёл и открыл портал, используя странный артефакт.

— Заходи, — проскрипел старик. Я тревожно обернулась на Даниира.

— Ничего с ним не случится, иди уже, — начал он раздражаться и я, секунду помедлив, шагнула в сияющую гладь открывшегося портала.

Появившийся следом старик положил мне на плечо руку. Его пальцы подобно тискам сомкнулись на нем, больно впиваясь.

— Добро пожаловать в наша родовое гнёздышко, Мэриэль. Сегодня тебе стоит отдохнуть. Сейчас тебя проводят к себе. А завтра мы обо всем поговорим.

В темном круглом зале с гладкими стенами из сплошного графитового камня, где я очутилась, было две двери. В одной из них и появилась женщина. Сухая и вытянутая, с седыми волосами, запрятанными под косынку и в сером платье. На её плоском невзрачном лице блестели огромные водянистые глаза. Весь её образ напоминал мне сушёную воблу. И звали её очень похоже.

— Вилба, это Мэриэль. Ты отвечаешь за неё головой, — просипел старик и согнувшись пошаркал на выход.

— Пройдемте, госпожа, — загробным голосом молвила она, направляясь туда, откуда пришла. Я ещё раз взглянула на портал. Он не погас, но и Ланс с Данииром там не появились.

Я решила, завтра же потребовать встречи с парнем, чтобы убедиться в том, что его жизни ничего не угрожает. Зашла в распахнутую дверь и зашагала за женщиной.

Мы прошли по идущей спиралью лестнице несколько пролётов и оказались в очередном круглом помещении, где были четыре двери напротив друг друга. Одна из них распахнулась и меня завели туда, по коридору мы прошли к лестнице, поднялись на этаж, ещё коридор, поворот, второй и вот, мы остановились у дверей. За это время нам никто не встретился, а аскетичный интерьер не изменился. Только камень и светильники. Все было таким одинаковым, что не заблудиться здесь просто казалось невозможным.

За дверью, у которой мы остановились, оказались покои.

Большая кровать, скрытая за болотно-золотистым балдахином. Черный ковёр на весь пол глушил шаги. В стене гудел камин. Зарешеченное окно оказалось выбито в стене так высоко, что до подоконника я бы достала, встав только на цыпочки. Огромный шкаф с зеркалом во весь рост стоял в углу за ширмой. Там же неподалёку был столик с зеркалом, а на нем и шкатулками.

— Это ваша комната, госпожа. Сейчас вам принесут купальню. Все, что найдёте здесь — ваше, и господин хочет, чтобы вы приняли его дары с благодарностью и носили их, демонстрируя признательность.

Двое мужчин, не поднимая головы и не разгибая спин, вкатили в комнату огромную бадью с водой и, не задерживаясь ни на минуту, вышли.

— Изволите мыться сами или с помощью прислуги?

— Сама, — выдавила я, желая поскорее остаться одна. Голова гудела, отказываясь вообще воспринимать все то, что происходит за истину.

— Если понадоблюсь, — женщина все время разговора смотрела мне не в глаза, а на переносицу, чем страшно раздражала, — вот шнурок. Дёрните, я приду. Через пол часа придут вас осмотреть. Хорошей ночи.

Она развернулась и вышла прочь. Дверь щёлкнула, снаружи несколько раз провернули ключом.

Я сбросила ненавистное покрывало, пропитанное грязью, потом и кровью Даниира. Залезла в кадку, погружаясь с головой. Горячая вода помогла телу расслабиться, но залёгшая в сердце тревога не растаяла. Ядовитым сорняком засела там, пуская свои корни все глубже и глубже, отравляя ядом страха кровь.

Всего за пару дней моя жизнь так круто изменилась, что теперь события двухдневной давности представлялись чём-то далёким, почти нереальным.

Я перебирала случившееся со мной, пытаясь припомнить каждую мелочь, но исключить чувства. Только рациональность и холодный анализ. Машинально растирая руки мочалкой, я вспомнила как Даниир, узнав про случившееся в земляном доме вожака, спешил к отцу. Как при виде мертвого короля, стоявшего перед нами живым спустя двести лет, он не удивился. Будто он знал больше, чем показывал.

Замочная скважина зашуршала как раз, когда я выбиралась из воды, закутываясь в чистую ткань. В комнату зашёл знакомый мне Ланс и старая женщина с белесыми глазами.

— Даниир, он в порядке? Я хочу видеть его! — накинулась я с расспросами на него.

— Господин держит слово, парень жив. Увидеть его вы сможете с позволения господина, если будете во всем послушной, — ответил тот сухо и не глядя на меня.

Я пожала губы, было понятно — у него ничего не допросишься.

— Она лекарь, — добавил молодой человек. — Ей нужно вас осмотреть. Уберите простынь.

Я перевела взгляд со старушки на него обратно. Этому парню было около двадцати трёх, может двадцати четырёх лет — не больше. Строгость лица с острыми скулами и таким же носом разбавляли ярко-зеленые глаза. Пепельные волосы, затянутые в тугой хвост, где каждый волосок лежал к волоску, только добавляли чопорности образу. Как и костюм: чёрный, матовый, пожирающий собою свет. Воротник стойка впивался в кадык на манер удавки, явно доставляя дискомфорт, но он этого не замечал.

— Вы будете стоять тут? — смутилась я его пристального взгляда. Лучше бы и дальше продолжал не замечать меня.

— Да.

— Отвернитесь, — почему-то от мысли оказаться голой под взглядом этих ядовито-зелёных глаз стало не по себе.

— Делайте, что сказано, — грубо и холодно произнёс он, приблизившись на шаг. И столько угрозы и исходящей опасности было в этом движении. Как во взмахе хвоста скорпиона. Достанет и ужалит. Я подарила ему самый ненавидящий взгляд, на какой была способна. Во мне за все время накопилось столько эмоций, что я нуждалась выплеснуть их на кого-то, и по воле случая, им оказался этот тип. Простыня соскользнула под ноги, а я продолжала с вызовом смотреть ему в лицо. Он же не принял мой вызов. Приказал женщине осмотреть меня, а сам отступил на шаг обратно и провёл взглядом по моей фигуре, оценивая меня ка лошадь на рынке.

— Приготовленная для вас одежда будет велика. Завтра к обеду привезут новую, — заметил он и зашёл за спину. Женщина тем временем осмотрела мои опухшие ладони. Волдыри, от мочалки и воды, полопались, обнажив нежную и ранимую кожу. Она покачала головой, достала из принесённого саквояжа травы и мази, занялась смешиванием.

Ледяные пальцы мерзавца коснулись татуировки меча на спине, проводя вдоль по лезвию. Я сжала кулаки и стиснула зубы. Не позволяя ему наслаждаться моим унижением, молча терпела. От холода прикосновений кожа покрылась мурашками. Ланс наклонился, шаркнув по моему бедру грубой тканью своего пиджака. Я вздрогнула, и отшатнулась. Он поднял лежавшую простынь и накинул на плечи.

— Даона, ты закончила? — все ещё стоя за спиной, задал вопрос женщине. Та быстро закивала.

— Все хорошо, госпожа здорова и все ещё невинна. Только руки немного пострадали, но эта мазь быстро восстановит их. Наносить дважды в день.

— Иди, — приказал он и та быстро скрылась.

— Невинна? Какая вообще разница?! И как она узнала?

— Она лекарь, — будто это что-то объясняет, ответил Ланс. — Господин просил убедиться, что ты не была с мужчиной. Жениться на порченой никто не захочет.

— Я не собираюсь ни за кого замуж. Такого уговора не было!

— Ошибаешься.

Ланс подошёл к столу, где лежала мазь и, зачерпнув немного, вернулся ко мне. Потянулся к рукам, но я их немедленно спрятала под простыни, обхватив себя.

— Уж это я в состоянии сделать сама!

Раздражение мелькнуло в изумруде глаз, он смазал мазь об мою простынь на плече.

— Если будешь пренебрегать, останутся шрамы, — жестко ответил он и вышел, опять заперев дверь снаружи.

Я намазала руки и легла на кровать. Хотелось рвать, метать, кричать и бить кулаками в дверь. Только это не имело никакого смысла.

Пробудившись, я жаждала двух вещей: увидеть Даниира и получить ответы на вопросы.

Ключ заскрежетал в скважине и дверь распахнулась. Внутрь проникла вобла с коробками, а следом девушка. В руках у неё был поднос, который она поспешила поставить и сразу вышла прочь.

— Завтракайте.

Женщина поставила коробку на стул у столика со шкатулками и встала подле. Принимать пищу под чьим-то бдительным присмотром сомнительное удовольствие. И не будь я такой голодной — обязательно отказалась. Но от голода у меня уже кружилась голова, потому, не чувствуя вкуса и почти не жуя, я как дикарка набила рот едой, жадно запивая каким-то соком с металлическим привкусом.

Уже спустя минут десять самочувствие стало лучше. Я смогла понять, что ем нечто сродни омлету с овощами. Оставила еду и посмотрела на Вилбу. Та среал=гировала на мой взгляднезамедлительно:

— Вставайте. Я должна вас собрать.

Покорно встала. Если я хочу узнать все, что меня интересует, характер показывать не стоит. Особенно в таких мелочах.

На меня надели строгое платье чёрного цвета с заострёнными плечами и воротником-стойкой, который действительно впивался в кожу шеи. Едва заметный растительный рисунок слабо поблескивал. Женщина подняла волосы и заколола их на затылке. Открыла шкатулки, доставая серьги и массивное колье.

— У меня не проколоты уши. Ай!

Эта ненормальная просто взяла и с силой вставила иглу серьги в кожу уха, просквозив его. И тоже самое продела со вторым. Этим самым пополняя список ненавистных мне людей своим именем. На грудь легло чернёное серебро колье с огромным чёрным сверкающим камнем. По ощущением оно весило килограмма три. Сразу потянуло плечи вниз, заставляя сутулиться.

Осмотрев свои результаты работы, та вышла, на шаг замерев у дверей:

— Ждите Ланса, он вас проводит к господину.

Ждать пепельноволосого долго не пришлось. Он появился в дверях сразу же, после сказанного Вилбой. Окинул меня взглядом и, кивнув женщине, обернулся ко мне:

— Следуйте за мной, господин вас ждёт.

Я, шурша тяжелой тканью платья с небольшим шлейфом, проследовала по череде однотипных коридоров за Лансом. Он раскрыл створки дверей, не стуча и пропуская вперёд меня.

— Господин, как приказывали, Мэриэль прибыла.

— Жди снаружи, — проскрипели из приоткрытой двери.

Молодой человек поклонился и вышел.

Я оказалась в большом кабинете. Старик сидел в огромном кресле, в опасной близости к камину. В руках, пальцы которых были украшены перстнями до самых ногтей, он то и дело взбалтывал бокал с рубиновой жидкостью.

— Садись, — указал на кресло напротив.

Я села, скрывая волнение за разглаживанием жестких складок юбки, и посмотрела на сидящего перед собой. В этой игре света и тени, идущей от огня, его лицо напоминало ястребиное — хищный оскал, цепкий взгляд, большой острый нос и короткий узкий подбородок. Старик тоже изучал меня. Он откинулся на спинку, залпом осушил свой бокал и замер, напоминая мумию. По его телу прокатывали пугающие судороги, он даже постанывал не то от боли, не то от удовольствия. Наконец, скрюченные пальцы разжались, напряжение схлынуло.

— Это лишь малая плата за долгую жизнь, — ответил он на мой испуганный взгляд. — Ликс по истине способен творить чудеса. Вчера ты убедилась в этом. Умирающий ожил в мгновение ока, каково?

Он хрипло усмехнулся. Я молчала и тот продолжил:

— У тебя много вопросов и это ясно. Задавай.

Он милостиво взмахнул рукой, вперив свой взгляд в меня.

— Почему вы живы и почему назвали внучкой?

Тот улыбнулся. Эта улыбка искажала его лицо ещё больше, делая более жестоким.

— Я был правителем королевства Ольдай, ныне входящего в состав Тиррея. И всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы избавить этот мир от проклятых тварей — артарров и вернуть баланс, утраченный из-за ошибки глупцов. Но мои смелые опыты и решения некоторые короли восприняли слишком остро. Многим просто не с руки, чтобы все стало прежним. Короли пухнут от богатств с рудников Бэккрада, облачаются в ткань из цитоса, и пугают население злобными артаррами, чтобы держать народ в узде, собирать дань и налоги, безнаказанно повышая их, а неугодных всегда иметь возможность скинуть за Пояс. Мне это осточертело, и я решил захватить власть в государствах у пояса, чтобы иметь к нему доступ и дабы никто не посмел мешать мне в моих экскрементах. Да только идиот Гурральд, прадед Некалира — короля Тиррея, который был моим верным приближённым, предал меня и наши убеждения. Воткнул мне меч в спину и бросил умирать. Сдал моих верных людей, обрекая на смерть или изгнание. А сам сел на трон завоёванных мною королевств!

Старик даже выпрямился от вскипевших эмоций, но сразу откинулся обратно.

— Почти два века я готовил свой ответ ему. Только этот мерзавец сдох. Но ничего, его дети ответят за поступки предка. Я же верну себе отобранное и исполню задуманное — восстановлю баланс вернув магию в Бэккрад. А ты мне поможешь. Ты, дитя моё, венец моих творений!

Он самодовольно улыбнулся, а я, замерев, ждала продолжения.

— Идиот Гурральд почти убил меня, но в захваченном им дворце остались верные мне люди. Они-то и помогли мне спастись, укрывая ценой своих и их семей жизней. А этот трус побоялся признаться, что упустил меня. Он нашёл какого-то безумца и казнил его, доверив свою тайну только Алентору. С тех пор делом каждого из мужчин этого рода было найти меня и прикончить. Это почти удалось отцу того щенка, что сейчас сидит в темнице, Максиласу. Однако одиннадцать ударов отправленным кинжалом помогли приструнить его на время. Так вот, — старик пошамкал губами. — Отойдя от нанесённых ран я затаился. Жил под землёй и единственным моим собеседником, другом и отдушиной была Мэриэль — прекрасная девушка, простая дочь подавальщицы, которая выходила меня, вернула желание жить, а вскоре подарила нашего сына — Теора. Тебя я назвал в её честь, и ты очень похожа на неё.

Он наклонился к лежащей у ножки его кресла коробочке и раскрыл, вручая мне.

Я опустила взгляд и словно посмотрела в зеркало. Все черты до единой повторялись, единственным различием был взгляд. У неё он был беспомощный и напуганный.

— У сына родилась дочь. К этому времени я уже перебрался сюда, в своё тайное имение, где и возобновил опыты. Ты знала, что артаррами можно управлять ментально?

Я отрицательно покачала головой, продолжая смотреть на портрет до дрожи в сердце похожей на меня девушки.

— Я тоже, но это открытие изменило почти все. Я изобрел ошейники, которые позволяли подчинять разум этих монстров и проводить над ними опыты. Спустя несколько десятков лет я научился извлекать из магов их дар, как это делают артарры. И наделять им других магов. Не решенной проблемой оставалось то, что извлечённый дар приживался только в нерожденного организме. Но я решил эту проблему, наделяя каждого своего следующего наследника, которым были беременны женщины, извлечёнными силами. И вот, девятнадцать лет назад у Варьяны и Гарэя родилась светловолосая голубоглазая девочка. Уже в ней я узнал возлюбленную и уже тогда понял, что добился своего — ты была совершенством с необъятным магическим потенциалом и нужным мне изменённым геном. Тебе известно почему всех моих даже самых незначительных последователей и их детей клеймили, нарекая Изгнанниками? Даже спустя столько лет, и тебе тоже досталось.

Он посмотрел на мою левую руку с уродливым клеймом в виде креста.

— Нет. — Мой язык прилип, а горло пересохло. Я даже боялась анализировать сказанное, а ещё больше боялась услышать следующее. Но не могла остановить это.

— Кристаллы на полюсах планеты синтезируют магию из энергии Космоса. Во время неудавшегося ритуала структура нижнего кристалла Ро была нарушена. Возникший взрыв повлиял на весь мир и на его обитателей. Часть из них стала обладать даром подобно кристаллу — они могли брать энергию из мира и поглощать — превращая в магию. Таких людей я и собирал, чтобы попытаться восстановить кристалл. Ты и сама обладаешь этим даром. Ты уже попробовала им воспользоваться. Изобретённый мною артефакт это уловил. Верно?

Я кивнула, вспоминая как смогла поглотить огонь.

— Ты уникальна. Вместила в себя силу сотни магов, что я вливал поколение за поколением, обладаешь даром поглощать энергию и я чувствую силу духа. Арка силы не дарует слабым оружие. Ты — моё идеальное оружие, и с твоей помощью я наконец-то верну этому миру порядок.

— А что стало с моими родителями? — прервала я откровения старца.

— То же, что и с другими. Я их убил после того, как они родили наследника, потому что они были не совершенны.

Он сказал это таким будничным тоном, словно сообщил мне о том, что обещанный к обеду дождь пошёл.

— А если бы я не обладала тем, чем обладаю в достаточной мере, то вы бы и меня убили, — это даже прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

— Только после того, как ты бы родила мне наследника. Да и после ритуала вливания сторонней магии обычно роженицы, избавившиеся от бремени, долго не жили.

— И много было тех, чью магию вы забрали?

Тот призадумался на несколько секунд, после чего распрямив грудь гордо ответил:

— Ровно триста сорок два.

— Все они тоже мертвы?

— Конечно, — пожал плечами тот, будто это само собой разумеющееся.

Я даже дышала с трудом. Огромным грузом навалилось на меня все сказанное Сигмунтом. Он был гением, сумевшим обуздать артарров, но вместе с тем, жестоким и беспощадным человеком, готовый идти по головам ради своих целей и жертвовать сотнями чужих жизней.

Его слова были невероятными и пугающими. Обезумевший злой гений — вот кем он был. Тем временем старик продолжал:

— Что касается подчинения артарров, они понимают приказы только на древнем магическом языке. А ещё у них жесткая иерархия — поэтому достаточно подчинить высших и тогда младшие и низшие пойдут следом.

— Вам подвластны монстры, вам верны люди, не только простые, которые в том году переносили артарров в академии и в места скопления народа, но и приграничники. Ведь то, что произошло недавно у пояса — все это ваших рук дело. Так зачем вам я? Вы и без меня сможете стать королем мира. Вы переоцениваете мои силы.

Пугающий оскал на лице безумца стал ещё шире:

— Это ты себя недооцениваешь дитя. О твоей миссии во всем этом я расскажу позже.

— Вы отпустите Даниира?

— Как же ты печёшься о нем, — фыркнул брезливо старик. — Так ли он тебя любит как ты его? Не боишься, что все его чувства — фальшь?

Я посмотрела озадаченно.

— Почитай на досуге, — старик тяжело поднялся и подошёл к шкафу. Покопался там, извлекая пожелтевшие листы, после чего дал их мне. — Сейчас я в твоих глазах кажусь чудовищем, готовым на все ради своей цели. Но нельзя судить об одном, не зная второго.

Я смяла листы, чувствуя, как от нервов вспотели ладони.

— Иди. Ланс погуляет с тобой. А завтра мы с тобой побеседуем ещё.

— Я не хочу гулять с ним, могу я пойти к себе?

— Не огорчай меня, Мэриэль. Ланс достойнейший человек, верный мне, и когда я стану королем вы подарите мне наследников. Так что будь любезна со своим женихом.

В ту секунду, когда он это произнёс, я хотела закричать, что этому не бывать. Что я не стану марионеткой в его безумном плане, не стану очередной несчастной женщиной, которая родит старику ребёнка с магией умерших людей для его опытов и забав. Но вместо этого я закусила до крови язык и впилась ногтями в ладони. Я должна быть умнее и хитрее.

Каменным истуканам застывший Ланс отмер, увидев, как я выхожу из дверей кабинета Сигмунта. Я посмотрела на него с ещё большим отвращением, уголки губ его дрогнули в намеке на улыбку:

— Я так понимаю, господин тебе сообщил, что нас ждёт совместное будущее?

— Да, — самым безразличным тоном, на который была способно, ответила я.

Меня вели опять бесчисленными повторяющимися коридорами, от которых кружилась голова. Как я не старалась запомнить дорогу — ничего не вышло. Они будто специально путали!

Мы вышли в небольшой сад, огороженный высоченным каменным забором. Над ним не было видно ничего, кроме неба.

— И за что тебя удостоили такой славной чести, стать моим супругом, — с каплей сарказма заговорила я, медленно ступая по серым плиткам мощеной дорожки.

— За верность, преданность и помощь.

— Ты маг?

— Да.

— И какому направлению магии отдал предпочтение?

— Я артефактор в седьмом поколении, все мои родные всегда служили господину.

— А ты не думал, что твои родные могли ошибаться в том, кому стоит служить. Разумно ли слепо идти по стопам предков?

— Это было моим решением, — не поддаваясь на мои провокации, ухмыльнулся он. Мы прошли ещё несколько шагов.

— Связать свою жизнь с той, кого тебе навязали — это тоже твоё решение?

Самодовольная ухмылочка слетела с губ. Он наклонился, сверкая зеленью в глазах:

— Именно так, — прошипел он по-змеиному, выдавая эмоции гнева лишь в силе руки, сжимавшей моё предплечье.

— Я просто спросила, — пожала плечами и стряхнув руку, зашагала по дорожке.

Мы прошли несколько кругов. Все время я чувствовала спиной злой взгляд Ланса, но никак не реагировала, все шагала и шагала. Накрапывающий дождик пропитал влагой воздух и его было приятно вдыхать. У самого забора стояла облупившаяся скамейка. На нее то я и села в итоге, чтобы насладиться свежестью. Прикрыла глаза, откинув голову на спинку и проставляя голову дождю.

Мне нужно было многое обдумать. Понять, как вести себя, какие принимать решения, и чью сторону принять в итоге.

— Ланс, — не открывая глаз, позвала я, — если бы я умерла, что тогда делал бы Сигмунт?

— Он бы все равно получил то, что желает и сделал бы то, что собирается. Вопрос в цене, она была бы выше.

— А если я откажусь?

— Не сможешь, — он коснулся пальцем метки магической клятвы.

— А если убью себя?

— Не убьёшь. Особенно теперь, когда знаешь правду, а в подвалах поместья сидит твой дружок. Да и к чему пустые разговоры. Сейчас все так, как есть, а как могло бы быть — не имеет значения, а значит не стоит обсуждений.

— Как же милая болтовня с любимой невестой? — поддела я его.

— Если ты думаешь, что я буду таким заниматься, то ты глупее, чем кажешься.

— Лучше я буду глупой, чем похожей на тебя.

Знание, что этот выскочка формально мой жених, развязывало мне язык, стирая изначально испытываемую к этому человеку настороженность. Кто-то, испытывая страх перед публикой представляет сидящих голыми. А мне всего-то надо было представить этого пугающего сноба своим горе-женихом, как страх отступил.

— Прогулка закончено, — обрубил он, вставая и шагая к выходу из сада.

Оставшись одна в снова запертых покоях, хотя они могли не запирать — я бы не рискнула выйти в этот лабиринт коридоров, там бы я точно заблудилась и меня настигла голодная смерть. Я достала из кармана платья свёрнутые листки и углубилась в чтение.

Которое оказалось не самым приятным — выдержки из секретных архивов, доносы и рапорты нескольких поколений мужчин рода Аленора королям.

Все они искали лжемертвого короля Сигмунта и следили за Изгнанниками. Им было известно об их даре извлекать из окружающего мира энергию, превращая её в магию. Только ни один изгнанник не продемонстрировал им этого умения. Первые отказывались, последующие не умели. По приказам прадеда и деда Даниира сотни изгнанников подвергались пыткам, их преследовали, угрожали и убивали. Отец Даниира Максилас не далеко ушёл от предшественников. И в голову закрался вопрос — а знал ли об этом сам Даниир? Он бы тоже пошёл по стопам отца, деда и прадеда? Когда парень узнал, что я смогла воспользоваться своим даром, то первым делом решил доложить отцу. Мы поехали к Поясу посреди ночи рискуя жизнями. И его спешка однозначно давала понять — Даниир был в курсе. Парень был готов отдать меня в руки отца, чтобы тот превратил в подопытную крысу.

Я со злости швырнула листки в стенку, не желая видеть то, что на них написано.

Вилба разбудила рано утром.

— Просыпайтесь и умывайтесь. Пора собираться. Господин ждёт вас в саду.

Меня облачили в очередное чёрное платье и массивные украшения. Потревоженные ранки в ушах опять заболели.

В саду стоял стол, накрытый на две персоны. За одним из кресел, закутанный в подбитый чёрным мехом плащ, сидел Синмунт. Серый утренний свет придавал его пергаментной коже особой бледности, подсвечивая пигментные пятна и морщины. Впалые серые глаза колючками впились в меня.

— Садись, Мэриэль, тебе нужно хорошо питаться.

Вчерашний завтрак под присмотром Вилбы уже не казался мне таким плохим. Есть за одним столом с прожившим двести лет безумным и готовым на все ради своих целей монстром, считающим тебя не человеком, а лишь средством достижения целей — вот тот случай, когда кусок в горло не то, что не лезет. Он имеет все шансы застрять там и прикончить тебя. Я мысленно хлопала себе стоя, когда под прицельным взглядом старика, кусок за куском отправляла салат с фруктами в рот, жевала и глотала, медленно запивая тёплым чаем.

— Сегодня мы потренируемся с тобой. То, что ты сама пробудила дар — это редкость и очень хороший знак.

Когда тарелки опустели, и я отложила приборы, Сигмунт встал, предлагая мне руку.

Я вложила свою ладонь в его шершавую сморщенную кисть, украшенную множеством перстней на любой вкус. Мы отошли к центру сада, где расположилась старая уродливая статуя женщины, лишенная головы. Она прижимала руки к груди, стоя на коленях. И вызывала во мне отвращение и злость, так как всем своим видом даже без лица выражала покроность и смирение.

— Ты приняла силу огня, но вернула её в первозданной форме, — скрипуче заговорил он. — В этом была ошибка и потому ты пострадала. Чтобы сила стала твоей магией, нужно пропустить её черёд сосредоточие твоего дара. Этим мы и займёмся в ближайшие дни.

Сигмунт отошёл, голос его утратил старческий тембр, становясь проникновенным баритоном:

— Закрой глаза, растворись в окружающем мире и ощути силу и жизнь, окружающую тебя. Впусти её в себя. Пропусти через себя. И выпусти в виде заклинания.

Я попыталась следовать сказанному. Было сложно и прошло много времени, прежде чем я смогла сконцентрироваться не на миллионе мыслей, а на своём мироощущении.

Вокруг меня кишела жизнь и энергия — растения вокруг, жучки в земле и траве, птички, тонкий ручей воды под толщей земли. Она была такой умиротворённой, доброй, безмятежной. Всего этого мне не хватало сейчас, я осторожно начала тянуть на себя. Тянула жадно, не в силах напиться, ощущая пьянящее наполнение, но его было мало. Ещё и ещё, до последней крупицы впиталась энергия жизни в меня вместе с вдыхаемым воздухом. Сконцентрировалось чуть выше сердца, пульсируя. А потом побежала по телу с кровью, становясь только моей, больше никому не принадлежащей. Эта сила дурманила, даря чувство всемогущества. Я была способна на все, мне никто не мог остановить меня сейчас или победить. Власть кружила голову. Я повернулась на каблуках, открывая глаза. Старик безумно улыбался, в глазах его сиял азарт и восторг. И в моих силах сейчас было одним щелчком пальцев стереть его в пыль.

Я захотела стереть эту ухмылку с лица и одним движением руки пресечь страшные планы.

Пучок энергии огненным шаром сорвался с руки и меня даже отбросило назад от его мощи. Шар прицельно летел в сторону Сигмунта не давая и шанса увернуться или спастись. Да старик и не старался. На секунду его лицо озарилось страхом. Шар же, коснувшись черного жилета, словно наткнулся на невидимую преграду и растаял, а бемчисленные камни перстней засияли.

Мужчина каркающе засмеялся, а моё запястье с меткой магической клятвы обожгло такой болью, что я, будь у меня в руке кинжал, отсекла бы руку по локоть.

— Ты бесподобна, дитя моё! — он даже хлопнул в ладоши. — А твои желания заставляют меня восхищаться тобой ещё больше. Право, если бы ты не попыталась меня убить, я бы в тебе разочаровался. Но на будущее предупреждаю, что еще одна такая выходка и Даниир Алентор пойдет на корм артаррам.

Я поджала губы, в теле еще блуждали отголоски боли и кружилась голова, хотелось поскорее вернуться к себе и остаться одной. Но напоследок я проследила за взглядом Сигмунта.

После того, как я поглотила энергию сад погиб. Безжизненная серая земля покрывала его вместо зеленеющей травы, загнувшиеся, как сожженые стволы деревьев уродливо качали ветками на ветру, мертвые тела птиц лежали у пустого гнёзда и всюду витал запах тлена.

— Бесподобно, — в отличие от меня, горько осматривающей результаты своих действий, свергнутый король был в экстазе.

Последующие две недели мы с Сигмунтом и Лансом перемещались Бэккраду в разные места, где я оттачивала управление даром. Училась вовремя останавливаться, забирать, не убивая и выпускать в форме различных заклинаний. Помимо этого, каждый день мне было велено гулять с Лансом. Точнее, дышать свежим воздухом. Так как в большом саду все погибло мы переместили наши встречи в малый сад, находившийся у противоположного крыла поместья. Размером он был максимум десять на десять метров. По такому не погуляешь, поэтому мы сидели на скамейке. За это время я начала привыкать к этому человеку. Он окончательно перестал пугать меня, его зеленые глаза теперь выглядели просто необычными, а мои попытки уколоть или задеть порой перерастали в беседы или интересные споры. Ланс обладал незаурядным умом, интересной логикой и был неплохим рассказчиком. Ещё он был до ужаса подвержен самоконтролю. Ни единой лишней эмоции, жеста или даже вздоха. А может и удара сердца. И с каждым днём во мне росло бунтарское желание сделать что-то, что заставит его утратить свой контроль и показать истинное лицо и эмоции.

В очередной раз мы сидели на скамейке, глядя в высоченную стену ограды, где я знала уже каждую трещинку на каждом камешке.

— Ты уже неделю не интересуешься своим другом, — подал он голос.

— Не вижу смысла, — безразлично ответила я.

— Ты прочла те документы, что давал тебе господин?

— Сразу же.

— И после прочтения тебя интересовала его судьба. Теперь нет. Что-то изменилось?

— Возможно, — пожала плечами, соскребая с подлокотника кусочек белой краски.

— Ланс, — ты ведь артефактор, верно?

— Да.

— У меня была подруга, тоже артефактов, точнее она на него училась. В память от неё остался вот этот цветок. Но я погнула случайно лепестки. Ты можешь посмотреть, он цел? Или может тебе по силам будет отремонтировать? Он мне очень дорог. Если не откажешь, я была бы тебе крайне признательна.

Я улыбнулась уголками губ и доверчиво посмотрела в его яркие глаза, протягивая покорёженный цветок астры.

Молодой человек повертел его в руках.

— Посмотрю, что можно сделать.

Артефакт скрылся в кармане его чёрного пиджака. Но взгляд он не отвёл. Мы сидели глядя друг на друга, каждый пытаясь прочесть в них свой ответ на не заданный вопрос.

Ланс чуть наклонился, будто что-то проверяя опытным путём. Я сидела не двигаясь. Он сощурил глаза и наклонился ещё. Я продолжала сидеть как статуя, глубоко и немного тревожно дыша. Парень окончательно сократил расстояние и коснулся губами моих. Я вздрогнула, но не отстранилась, не изменила позы и не прервала зрительный контакт. Ланс прикоснулся ещё раз, уже увереннее и настойчивее. Его выдержке можно было позавидовать. А я уже не выдержала. Томно прикрыла веки, расслабляя в приглашающем жесте губы и наклоняя голову. Он прильнул ещё сильнее, а я безрассудно вплела пальцы в его волосы, нарушая идеальный порядок на голове.

Я отстранилась первой, смущенно отводя глаза. Похоже, я проиграла бой перед обаянием и харизмой этого человека. Его пальцы провели по моей щеке, обращая этим жестом в изваяние, скользнули по шее и спустились к ямке между ключицами. Я снова закрыла глаза, чтобы вконец не одуреть от бушующих в душе чувств.

— Ты очень мило краснеешь, — сказал он с какими-то иными нотками в голосе. Я попыталась сдержать улыбку, но и это у меня не вышло.

Ещё минут семь мы сидели молча.

— Тебе пора к себе.

Я кивнула и встала, чтобы, когда Ланс меня обойдёт, пойти следом.

— Завтра господина не будет, весь день свободен, — заговорил он уже у дверей. — Можем поужинать вместе. Если хочешь.

— Хочу, — ответила, пряча очередную улыбку за поджатыми губами. Отошла от двери, чтобы тот её закрыл, и посмотрела на прощание. Ланс медленно закрыл створку. Несколько минут была тишина. Его вздох. И ключ провернулся в замке.

На следующий день за полтора часа до ужина я вызывала Вилбу.

— У меня ужин с Лансом, помоги мне собраться, — приказала ей.

В комнату притащили кадку, чтобы я искупалась. Затем Вилба помогла мне с одеждой.

— Есть что-то с зелёными камнями? — порылась я в шкатулках. Та извлекла серьги-гвоздики с изумрудами и такую же подвеску.

Влажные после купания волосы заплетать не стала, только расчесала и заколола над одним ухом, чтобы было видно сережку.

Прибыли слуги, накрывая на стол. А ровно в восемь в моей замочной скважине провернулся ключ и вошёл Ланс. По обыкновению собранный, окинувший все внимательным взглядом, который задержался на серьге и кулоне цвета сочной травы.

Он приблизился и сильнее отвёл волосы от уха.

— Тебе идёт.

Я коротко кивнула и жестом указала ему на стул, садясь напротив. Он не стал спешить садиться. Отодвинул мой, а когда я присела, помог задвинуть. Оперся на спинку стула, о чём-то думая и я побоялась, что в возникшей тишине он услышит глухой стук моего сердца.

Возле меня легла коробочка, крышка отскочила от нажатия пальцем мужской руки. На синем бархате лежал артефакт Танки. Погнутые листочки снова были ровными, а к основанию было припаяно кольцо, превратившее брошку в перстень.

Ланс наконец обошёл стол и сел напротив, протянув руку через весь стол и подвинув ко мне коробку ещё ближе, так что край её упёрся в кисть.

— Я лишь поправил вешний вид, на свой вкус. Внутри ничего не трогал. Задумка твоей подруги не плоха, но реализация хромает. Однако артефакт исправен.

— Спасибо, так действительно лучше. Я провела пальцем по ободку кольца, но надевать не стала. Лишь сдвинула коробочку к краю стола, чтобы та не мешала есть. Мы какое-то время молча ужинали. Мой взгляд снова упал на кольцо с цветком астры. Не удержалась и провела пальцем по холодным острым лепесткам:

— Те портальные артефакты, с помощью которых мы перемещаемся по Бэккраду, их тоже изобрёл ты?

— Да.

— А над чем ты работаешь сейчас?

— Пытаюсь добиться, чтобы в накопителях магия не утекала так быстро. Портальные артефакты разряжаются, если лежат дольше недели.

Я бросила быстрый взгляд на Ланса. После поцелуя смотреть на него без смущения было сложно.

— Я бы хотела посмотреть другие твои изобретения.

— Я могу показать тебе, — через несколько минут раздумий предложил молодой человек.

— Буду ждать, — скромно улыбнулась я.

Даже не поднимая головы, я чувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу.

— Господин уехал и не вертеться несколько дней, — прервал затянувшееся молчание Ланс. — И мне тоже придётся уехать.

От этих новостей я напряглась:

— Надолго?

— Скорее всего завтра к вечеру я вернусь.

— Хорошо.

— Я принёс тебе пару книг, чтобы ты не скучала.

Удивление в моем взгляде скрыть не удалось. Это было простой заботой, но от такого человека как Ланс, её проявление становились сродни чуду.

— Спасибо!

Я постаралась в своей улыбке выразить всю признательность.

— Я заметил, что твой контроль над способностями растёт очень быстро. Многим чтобы достичь твоего уровня требовались несколько месяцев.

— Да… — я неловко повертела вилку в руках. — Он рассказывал тебе о том, что случилось во время первого урока в большом саду?

— Конечно.

— Почему так случилось? Почему моя магия просто развеялась? Это влияние Бэккрада?

— Потому что ты сделала глупость. Во-первых, он был в ткани из цитоса. Ты и сама в ней.

Я оглядела черное платье.

— Но в книгах пишут, что циторская ткань только белая.

— А еще там пишут, что артарры не поддаются контролю, — ответил тот язвительно. — Ну, а во-вторых, неужели ты думаешь он так глуп и не обезопасит себя от подобного?

Я отвернулась, скрывая досаду. Действительно, на что я рассчитывала тогда?!

— К твоему счастью, господин не сердится на тот случай, можешь не переживать. Но в будущем, думай, прежде чем делаешь.

Мое лицо не выразило эмоций, но в душе я ядовито ухмыльнулась. «Можешь не сомневаться, Ланс, я думаю. И все мои задумки уже воплощаются в жизнь».

Мы покончили с едой и напитками. Ланс встал из-за стола, и я поднялась вслед за ним, чтобы проводить.

Он застыл в дверях, раздумывая.

— Спокойной ночи, — улыбнулась скромно. Мы стояли достаточно близко и момент прощания как никакой другой подходил для повторения вчерашнего поцелуя. От этих мыслей щеки снова запылали.

Когда его лицо опустилось к моему я сразу закрыла глаза подаваясь вперёд, навстречу его губам. Сердце сильно билось, его стук отдавал даже во рту.

— Приятных снов, — ответил он, выпрямляясь после легкого поцелуя. Я отступила, позволяя ему закрыть дверь. Молодой человек медленно, до последнего не переставая смотреть на меня, захлопнул створку.

Весь вечер лежащая на плечах пудовым грузом напряженность спала, позволяя мне распрямиться и спокойно вздохнуть. Я разделась, легла в кровать и взяла одну из принесенных Лансом книг. Что-то было не так и сейчас я поняла что — он не запер меня на ключ. Всего на секунду губы расплылись в победной улыбке, а потом снова лицо стало безразличным. Сейчас это не имеет значения, пока я буду искать выход слуги поймают меня и то хрупкое доверие, которого я добилась, будет утрачено навсегда.

На следующий день подышать воздухом меня вывела Вилба. Она несколько часов стояла под пронизывающим ветром пока я сидела рядом читая. Сильный холодный ветер студил, больно щипал кожу и покрывал её мурашками. Но в такую погоду моя голова лучше соображала, разум прояснялся и освобождался от ненужных мыслей.

Прислуга же не разделяла моих чувств. Она трижды предлагала вернуться и трижды получала отказ. После чего не выдержала и ушла, вернувшись через минут сорок проводить меня обратно для обеда.

Ланс появился только в обед следующего дня, а Сигмунт по-прежнему отсутствовал.

Молодой человек зашёл в малый сад, где я снова коротала часы в одиночестве.

— Где Вилба?

Его появление напугало меня, и я вскочила, выронив книгу. Он молниеносно подскочил чтобы подхватить ту. Я тоже попыталась уберечь книжку от встречи с грязной мокрой землёй. Но в итоге врезалась в Ланса, он в меня, а книжка шмякнулась в грязь.

— Прости, — я хотела отпрянуть, потому что наши спутанные руки и столкнувшиеся тела напоминали объятия. Но Ланс держал крепко, все ещё ожидая ответа. — Вилба отошла по делам, обещала вернуться через пол часа, когда подадут обед.

— Ты вся холодная, — сердито заметил он.

— Вовсе нет, — я окончательно смутилась под его изучающим взором. Он прикоснулся своей щекой к моей. Его кожа была обжигающе горячей. Ланс немного отстранился и тёплые мужские губы коснулись кончика носа.

— Действительно нет, не холодная, — согласился он. — Ледяная.

Меня прижали крепче и потянули внутрь. Я обернулась, книжка сиротливо осталась лежать в грязи, шевеля страницами.

На встречу нам как раз вышла Вилба. После того как она сообщила, что обед готов, Ланс её отпустил. Стол в моей комнате был снова накрыт на двоих.

— Мне можно узнать, где ты был?

— В Бусинных горах. Там артефакты заряжаются быстрее.

— Ты видел там драконов?

— В этот раз нет. Но вообще видел.

— Они большие? Опасные? Дышат огнём?

— Да-а-а, — протянул он. — Похоже я не зря выбрал приключенческие романы для тебя.

Я смутилась и потупила глаза.

— Ты поела?

— Да.

— Можем спуститься в лабораторию, ты ведь хотела посмотреть на мои изобретения.

Закивала, вставая. Ланс взял под руку и опять по вёл по безумным коридорам, лестничным пролетам и мелькающим поворотам.

Лаборатория занимала целый этаж. Горы ящиков с запчастями, несколько стеллажей со свёрнутыми в тубусы чертежами, книги, столы с инструментами. Все педантично разложено и подписано. Ни одна шестеренка не лежит где-то случайно.

На одном из стульев стоял открытый ящик с портальными артефактами. Я взяла один, покрутив в руках. На сфере было несколько разнонаправленных колец с цифрами.

— Как это работает? — обернулась к нему.

Молодой человек подошёл со спины и обхватил мои руки, держащие сферу, своими. Направляя мой палец покрутил кольца, выставляя цифры на них в определённый ряд. А потом надавил на кнопку сверху. Портал появился перед нами, и он подтолкнул меня, предлагая войти в него.

Чёрное платье взметнулось от резкого порыва ветра, ударившего в лицо. Я попятилась, натыкаясь на мужчину сзади. Мы стояли на безумной высоте одной из горных вершин. Впереди открывались потрясающие виды — зелень, ленты рек, густые леса и вдалеке город, чьи очертания были размыты густым воздухом.

— Смотри.

Я проследила за рукой Ланса, указывающего на зеленое поле среди высоких гор, где лежали два коричнево-красных дракона, под цвет камней гор. Их тела мерно вздымались, один накрыл другого крылом, концы хвостов сплелись. Это было настолько невообразимо, что я не могла поверить. Прекрасные, ужасные и огромные. Я не знала с чем сравнить их размер, потому как никогда не видела таких гигантов.

— Поразительно, — не удержала восторга, чувствуя, как из глаз бегут слезы счастья. Уединение этих могучих ящеров вызывало трепет в душе. Я повернулась к Лансу. — Этот день мне не забыть никогда. Мои слова слились с воем ветра, но я была уверена, что он их услышал.

Потом мы вернулись в его лабораторию. Он провёл меня мимо полок, на которых покоились стеклянные кубы с, как он сказал, «первыми образцами». Самые разнообразные и невероятные: взрывающиеся, глушащие, записывающие, искажающие, убивающие, усыпляющие…Им не было числа. Возвращаясь из лабораторий, я вспомнила об оставленной книге. Мы вернулись туда с Лансом. Немного посидели, смотря как разгорается в ночи астероидное кольцо, и меня вернули в комнату на ночь.

А на следующий день Сигмунт вернулся и вызвал меня к себе.

— Ты готова, дитя моё. Мои сторонники все приготовят и через неделю этот мир сделает первый шаг на пути к тому, чтобы стать прежним.

— Хорошо. Я готова, — кивнула, уверено встречая взгляд колючих серых глаз. — Вы мне расскажете, что я должна буду сделать?

— Да, Мэриэль. Через неделю мы с артаррами подойдём к Поясу около первого гарнизона. К этому времени мои люди постарался и к границе стянутся все, способные сражаться — армии союза королей, маги и простые жители. И ты уничтожишь Пояс. Те, кто будут благоразумны, выживут, остальные — умрут.

— Вы пощадите даже королей, если те сдадутся вам?

— Скажу так, я подумаю над этим, пока они будут сидеть в темницах.

Несколько минут мы просто смотрели друг другу в глаза. Это было своеобразным ритуалом в каждую нашу встречу. И каждый раз я первая отводила глаза. Как и сейчас.

— Я слышал вы с Лансом нашли общий язык?

— Да, это так.

— Что же до твоего гостя, ты его больше не хочешь видеть?

— Хочу, — призналась я, поспешив объяснить, — прежде чем все случится, я надеялась, вы позволите мне увидеться с Данииром. У меня есть к нему пара вопросов.

Злость просочилась на язык, окрашивая произнесённые слова гневом.

— Посетить вместе с Лансом, — уже мягче добавила я.

— Я подумаю, — скрипнул он и махнул, показывая, что разговор окончен.

Дни вели обратный отсчёт, после которого все изменится. Мне было страшно от грядущего. Я боялась того, что люди не сдадутся, безрассудно примут бой и бесславно погибнет. Сигмунт слишком хорошо подготовился, чтобы проиграть. Это было почти невозможно. Нет, это было просто невозможно.

Он как удав затягивал свои душащие кольца одно за другим, на теле мира, позволяя жертве попытаться спастись, хотя та и понимала, что уже мертва.

Пленник

Через три дня во время обеда дверь, которую больше не запирали, открылась. На пороге стоял Ланс.

— Господин позволил тебе поговорить с младшим Алентором, идём.

Я оторвалась от книжки и пошла следом. Мы долго кружили по поместью, наконец, спустившись в пахнущий сыростью подвал.

Даниир Алентор.

С того момента как я очнулся, едва не умерев, моим пристанищем на долгое время стала эта темница без единого окна или просвета. Со временем я смог по звуку шагов охраны различать их, таким образом понимая, что смена караула следует за сменой дня. А подача еды помогала понять который сейчас час. Я уже интуитивно ощущал приближение обеда и вскоре всегда раздавались шаги. Все эти дни я жил надеждой и верой. Каждую минуту думая о том, как сбежать или передать весть отцу. Но проклятый Сигмунт был очень осторожен.

Внезапно раздавшиеся шаги я одновременно узнал и не узнал. В это время ко мне никто не приходил. Обед прошёл, до ужина ещё далеко. В груди радостно застучало сердце, но, когда тяжёлая дверь отворилась, оставляя, между нами, вторую — из железных прутьев, тут же оступилось.

Передо мной стояла Мэриэль, но я не узнавал её. Шестёрка Сигмунта положил ей на плечо руку. Такой простой жест, но я сразу понял, что за ним кроется нечто большее. Догадка подтвердилась, когда она коснулась его руки кончиками своих тонких пальцев. Мимолётное движение тупой болью отозвалось в сердце и пробудило ярость.

— Даниир, как себя чувствуешь? — голос любимой девушки звенел как сталь скрещённых в бою клинков.

— Как пленник, — ответил машинально, подходя ближе к двери и веря, что за этой маской прячется моя Кроха.

— Ничего, — безразличный голос покрывал изморозью мою душу, — недолго осталось. Потерпи. Через несколько дней, когда все закончится, тебя выпустят.

— Когда все закончится? Что ты имеешь ввиду! Мэри, во что тебя втянули, не верь им!

Она смерила меня взглядом ледяных глаз.

— А кому мне верить? Твоему отцу — пытавшим изгнанников десятками, не считающих их за людей, или тебе, тому, кто все знал и не сказал мне и слова?

Её слова сквозили отправленной горечью обиды.

— Были ли твои чувства правдой, а поступки искренними, или это всего лишь попытка сблизиться, чтобы выведать правду о наших способностях? Узнав о пробуждении моего дара, ты спешил отдать меня отцу на растерзание, не так ли?

— Я знал, не отрицаю, — врать ей было бессмысленно. — Но не позволил бы тебе навредить! Никогда! Все, что я делал и говорил было искренним и честным.

Она хищно сощурила глаза, без слов я понял, что она не поверила ни единому слову.

— Я услышала, что хотела, — обернулась она к этому выродку Лансу. — Давай выйдем на воздух, здесь душно.

Этот урод обхватил её хрупкие плечи и увёл вглубь темного коридора, оставляя меня наедине с клокочущей в груди злостью. Любовь, которая помогала мне все эти дни держаться, теперь травила меня, вынуждая бить кулаками стены до кровавых ран на костяшках. Огонёк надежды гас — все потеряно. Через пару дней я вернусь в мир, в котором все дорогие люди будут мертвы, а сам он изменится до неузнаваемости.

Открытые двери

Морозный воздух растрепал мои волосы и быстро сдул проступившие слезы, никто их не заметил.

— Ланс, неужели все скоро случится? Что станет с нами, когда Сигмунт сядет на трон?

— Мы поженимся, как и было запланировано. Ты внучка короля, а ему нужны наследники. У нас будут чудесные одарённые дети.

Он говорил это как о чём-то случившимся. Будто другого исхода нет.

— Ты знаешь, как он хочет восстановить кристалл Ро?

— Знаю.

— Значит знаешь и то, что я могу умереть. Ты об этом думаешь? Рассматриваешь такой исход?

Я повернулась к нему лицом и взглянула, требуя ответа. В его непроницаемом взгляде я уже научилась видеть эмоции. И я знала, что это его тревожит. Он не хочет моей смерти.

— Ты не умрешь, — ответил упрямо.

— Предположим. Ну а что ты думаешь насчёт будущего наших детей? Сигмунт не для того все это задумал, чтобы вскоре уйти на покой. Добравшись до трона, он получит доступ к кристаллу Си, а значит и ликсу, чтобы править веками. И наши дети станут для него угрозой. Об этом ты думал?

— Что ты хочешь сейчас услышать от меня?

— Правду.

Ланс промолчал, и я поняла, он не станет бороться за наше счастье, идти против Сигмунта, если тот станет угрозой. Я глубоко вздохнула. Что же, так даже проще.

За два дня до того, как отправиться к Поясу Сигмунт на мою удачу снова покинул стены ненавистного мне поместья. В нем я была как узница, хоть в отличии от того же Даниира, могла перемещаться.

Ночь окутала мир темным покрывалом, а облака спрятали свет звёзд от глаз. Я осторожно вышла из своих покоев, следуя по слабо заметной на сером камне меловой линии, которую я прочертила, когда шла к Данииру в темницу. Коридоры сменялись друг за другом, напряжение нарастало и спало лишь чуть, когда я в темноте разглядела знакомую дверь, ведущую в подвал. У меня не было права на ошибку.

Жар поглощенного из моего камина огня бушевал в груди, просясь на волю. Первые двери поддались легко. Не ожидавший ничьего появления стражник упал под действием парализующего заклинания. Я сняла с его ремня ключи и открыла двери.

— Дани, — тихо прошептала, — сев у спящего на полу парня. Он заметно похудел за время заточения, грязная рваная одежда висела на нем. И хоть раны зажили, на руках и шее я видела побелевшие шрамы, которые сохранились из-за отсутствия должного ухода. Но мне было плевать. Впервые за столь долгое время, когда день казался неделей, я была около него, могла коснуться его волос, ощутить тихий стук сердца под рукой и услышать сонное дыхание.

— Дани, — позвала ещё раз. Как бы я ни хотела, нам нельзя было медлить. — Проснись.

— Это сон или я сошёл с ума? — тихо прошептал он, открывая глаза.

— Нет же, и тебе нужно спешить. Они почувствуют, что я применила магию и придут в любую минуту.

Даниир крепко сжал меня, все ещё не веря, что я перед ним, вдыхая мой запах и горячо целуя.

— Нет, — я резко отстранилась и удерживая дистанцию рукой быстро заговорила. — Ты должен бежать. На стене справа ты найдёшь волнистую линию на уровне моей руки. Она плохо заметна, но ты увидишь. Иди по ней и выйдешь в малый сад.

Я заглянула ему в глаза, чтобы убедиться, понимает ли он. Сосредоточенные глаза с блеском тепла и любви, смотрели на меня в слабом свете зажженной свечи. Сердце заныло:

— Под скамейкой у входа в траве лежит сфера. Это портальный артефакт, он заряжен, я украла его из лаборатории Ланса и спрятала там. Нажми на неё сверху. Там стоят координаты дворца в столице. Он тебя перенесёт. Как окажешься там, сломай, понял?!

Я быстро шептала, чувствуя, что нужно торопиться. Даниир кивнул.

— В сад по ночам иногда выпускают артарров. Возьми это кольцо. — Я сунула ему Танкин артефакт цветка астры, что починил Ланс. — Как выйдешь, нажми на лепестки,тогда они тебя не тронут. И самое главное — послезавтра все случится. Ты должен, нет, ты просто обязан уговорить всех сдаться. Никто ни при каких условиях не должен пытаться атаковать или помещать мне отключить Пояс!

Я с силой сжала куртку на его груди. Это было важным, на кону были жизни.

— Мэри, что ты говоришь? Что значит, не пытайтесь помешать?!

— Нет времени объяснять! Помнишь, ты сам сказал — «чтобы не случилось, я буду на твоей стороне». Это твои слова, и сейчас самое время доказать их делом! Доверься мне!

— Почему ты не уйдёшь вместе со мной?!

— Моё место здесь. И я исполню то, что обещала.

Я задрала край рукава показывая метку клятвы.

— Беги, понял? Беги и сделай все как я сказала, сейчас только в твоих силах остановить кровопролитие.

Я почти силой выволокла его из камеры. Вместе мы пробежали по лестнице, ведущей из подвала наверх. На одном из пролетов я остановилась, открывая дверь и показывая на линию, которой ему надо следовать. Воскликнула почти раздраженно:

— Иди, Даниир!

Моё сердце бешено стучало в висках, бросало и в жар, и в холод, казалось, вот-вот сюда ворвётся Ланс и Сигмунт. А если так случится, то на пощаду Данииру не стоит и надеяться.

Он посмотрел, не желая меня отпускать. Колеблясь и борясь с собой.

— Уходи! — уже злобно закричала.

— Я не могу оставить тебя здесь. Что Сигмунт сделает тебе, когда узнает о моем побеге?!

— Тебе придётся уйти одному. Меня есть кому защитить от старика.

— Лансу? Ты ему веришь?! Ты его любишь?!

Парень даже отшатнулся от произнесённого, как от полученного удара. Я посмотрела на него с горькой усмешкой:

— Верю и останусь с ним. А ты вернёшься домой и убедишь отца, а он остальных, сдаться. Убирайся!

Я силой толкнула парня в дверь и закрыла её на затвор.

Даниир не стал пытаться открыть. После недолгой тишины я услышала поспешные шаги прочь.

С Лансом мы столкнулись у дверей моей комнаты, когда я хотела зайти, а он вышел.

Молодой человек посмотрел своими изумрудными глазами в мои, сверкая ими от огорчения и гнева.

— Я лишь сделала то, что посчитала правильным. Я могла уйти, но осталась тут. Прежде чем судить, подумай над этим, — не ожидая от него упреков заговорила с вызовом.

Он к чему-то прислушался.

— Так вот куда пропал мой портальный камень, — произнес он.

Я не стала отрицать очевидного:

— Пришлось позаимствовать, извини.

— Куда ты его отправила?

— В столицу. Если не ошиблась с координатами, то в замок короля.

— Уверен, что не ошиблась, — с усмешкой кивнул тот. — И что теперь ждать? Бунта? Восстания? Штурма этого поместья?

— Напротив, я его освободила, чтобы избежать или сократить число жертв.

— Почему же ты с ним не ушла?

— Ты сам знаешь ответ на этот вопрос.

Ланс сверлил меня взглядом, который я не отводила. Сдамся и признаю свою вину.

— Иди к себе, — отвёл глаза.

Я прошла к дверям, проходя мимо него. Ланс взял меня за запястье, сжимая крепко, но осторожно. Прикрыл на секунду глаза, глубоко и тяжело вздыхая.

— Господину это не понравится.

— Я знаю.

Дверь за спиной закрылась. По старой привычке в замочной скважине зашуршал ключ, но его достали, так и не провернув замка.

Встреча у Защитного Пояса

Утром следующего дня я ждала всего: криков, угроз, даже побоев. Но обо мне просто забыли. Вспомнив только вечером.

Вилба проводила меня к кабинету Сигмунта, в котором он сидел. Как всегда, в кресле у камина с бокалом в руке, каждый палец которой сиял перстнями.

Я села напротив, готовая принять своё наказание.

— Завтра, — сипло протянул он, — это случится завтра. Ты веришь в это, девочка?

— В это трудно поверить.

— Да, — согласился он, — особенно когда этого ждёшь очень долго.

Сигмунт сложил руки в замок.

— Ланс мне рассказал, что ты просила освободить своего друга и он тебе не стал отказывать. Я расстроен, что ты не попросила об этом меня.

Я была шокирована услышанным, и только наученная жизнью здесь, смогла скрыть эмоции.

— Простите, что расстроила. Но мне показалось это не стоящим вашего времени. Я лишь хотела, чтобы он смог вместе с остальными увидеть ваш триумф и воцарение.

Край губы старика дёрнулся.

— Ты права. Он должен это видеть. А если будет вести себя покорно, ещё сможет и пожить при моем правлении.

Старик хрипло рассмеялся над своей жестокой шуткой, и я растянула губы в поддерживающей улыбке. Мне нельзя было даже мысли допускать о том, как я его ненавижу. Иначе магическая метка клятвы опять выдаст меня.

— Нарядись завтра, король и принцесса, восходящие на престол, должны выглядеть безукоризненно.

— Да, господин, — склонила голову в легком поклоне и вышла прочь.

Кружево рукавов чёрной паутиной опутало мои руки, высокий стоячий воротник алеющим щелком с изнанки касался шеи, а кроваво красная юбка была прикрыта слоем чёрного шифона с кляксами вышивки.

Вилба заплела мне высокую прическу, пустив под пучком косу с вплетенной ниткой рубинов на чернёном золоте. От волнения с утра я кусала губы, и те стали опухшими и красными, под стать наряду.

Ланс явился минуту назад. Он был по обыкновению одет во все чёрное, и только изнанка плаща мелькала багровыми отблесками.

— Господин ждёт, — сказал, направляясь к выходу. Я придержала его за руку.

— Спасибо, — прошептала одними губами. Ланс, наверное, впервые солгал Сигмунту, взяв ответственность за побег Алентора на себя, и я не могла не поблагодарить его.

Молодой человек принял мою благодарность сухим кивком. Под руку мы вышли к стоявшему посреди мертвого большого сада Сигмунту. Темно-красный плащ развевался на ветру, держась лишь за плечи старика. От его старческой немощи не осталось и следа. Он стоял гордо выпрямившись, уверенно смотрел в даль, где скрывался за сотнями километров Защитный Пояс.

— Пора, — набирая полную грудь воздуха, произнёс он. Сияющая гладь портала появилась перед ним, и он сделал шаг. А мы следом.

Моё сердце стучало в горле, ладони потели, и я то и дело замирала от представшего передо мной зрелища. Я даже невольно сжала руку Ланса в своей, потому что не могла поверить своим глазам.

На многие-многие километры вправо и влево от нас у пояса стояли полчища тварей. Они дёргались, крутились, огрызались между собой, но не смели и шагу ступить.

Чуть за ними виднелись группы вооруженных людей — сторонники Сигмунта Третьего, а позади нас стояли Изгнанники. Те, кто согласился перейти на сторону старика. Остальных он убил. Армия этого безумца растянулась вдоль пояса и уходила далеко за горизонт. С той стороны количество присутствующих не уступало нашему. Тысячи воинов и магов замерли в ожидании первого шага.

Сигмунт Третий неторопливой уверенной походкой подошёл почти в плотную к гудящей преграде. Осмотрел размытые лица стоящих за ней и расплылся в предвкушающей ухмылке.

— Начинай, — отдал он мне команду.

Я поравнялась с ним, закрыла глаза и потянулась к бурлившей вокруг энергии. Сам Защитный Пояс был огромным аккумулятором, заряженным энергией и магией под завязку. Огромное сосредоточие энергии, длиной в целый континент. Я жадно поглощала её, конца и края которой не было. Порой казалось, что она заполнила меня, но что-то перещёлкивало внутри, и я продолжала. Как бездонная чёрная дыра поглощает все, что встретится ей, я поглощала энергию пояса. Снаружи сознания витала тревога, рычали артарры, взявшие меня в охранное кольцо и не подпуская никого. Я тянула и тянула нить энергии из этого клубка пока она резко не оборвалась. Открыла глаза. Краски мира стали ярче, контрастнее. Белый плащи слепили, красные мундиры объединённой армии королей расцвели красными маками на фоне серой земли. Периодически все начинало кружиться. Меня жутко трясло, я едва стояла на ногах, тяжесть поглощённой мощи давила на кости, сжимала внутренние органы, заставляла кровь кипеть. Теперь, без мутной плёнки защитного экрана я, сфокусировав зрение, смогла увидеть лица людей, стоявших напротив. Среди них в первых рядах были знакомые — Саймон Роул с парнем чуть постарше, видимо братом, Эгнес Ларнай. Максилас Алентор за руку с красивой элегантной женщиной. В их глазах не было страха. Только ненависть и осуждение. Вперёд вышел Даниир. Он держал в руке меч, как и многие другие. В душу закрался страх, что он не сделал того, о чем я молила. В его взгляде серо-голубых глаз нельзя было прочесть ничего, кроме решимости. А мне нельзя было больше медлить. Пояс погас, но громадные колонны, возвышающиеся над нами каменными исполинами, стояли, давая надежду на то, что все еще можно повернуть вспять.

Я раскинула руки, глядя в глаза Данииру и произнесла слова заклинания. Такого, которое под силу применить только сотням магов вместе. Земля мелко задрожала, вибрируя. Волнение вокруг стало нарастать ещё больше, артарры бесились, рыча и воя. Люди начали пятиться и разбегаться. Огромные колонны угрожающе раскачивались, накренялись треща, а потом начали рушиться, ломаясь на части. Но куски каменных глыб не долетели до земли. В воздухе рассыпались пылью и опустились. Настоящий шквал ветра вмиг разнёс песок по миру, не оставив даже воспоминаний о том, что минуту назад тут возвышался Великий Защитный Пояс.

Сигмунт Третий сделал шаг, пересекая границу, по которой раньше проходил Пояс. Я шла по правую руку от него, а Ланс левую. Следом клином шли высшие артарры в ошейниках, вынуждающие держать между нами и толпой дистанцию. Остальные монстры остались стоять на своих местах. К нам вышли мужчины разных внешностей и возрастов. Но судя по их одежде, коронам и количеству — это были Двадцать Королей.

Старик вперил взгляд в одного из самых молодых. С его морщинистого лица не слезала мстительная ухмылка.

А вот этот король смотрел на меня. Смотрел так, будто я была самым жутким монстром мира. Хотя, наверное, так и было.

— Преклоните колено перед Единым Королем Сигмунтом Третьим или умрите, — раскатистое крикнул Ланс. В глазах этих царственных особ светилась злость, ярость, пожелание смерти старику и всем нам. Но почти все склонились. Только трое самых старых и Никалир остались стоять. Я посмотрела на короля Тиррея, моля взглядом не глупить. Взгляд его светло-зелёных глаз стал угрожающим, предупреждая меня, что в случае чего, моя ложь обернётся для меня бедой.

На его лице играли желваки, но и он встал на колено. А те трое, зло выдохнув, с вызовом посмотрели на Сигмунта.

Он тоже замер. Сначала не происходило ничего. А потом у стоявшего посередине седого мужчины взгляд стал стеклянным, а лицо отрешенным. Он одеревенело двигаясь, достал украшенный драгоценными камнями меч и рубящим ударом снес обоим головы. Тут же его взгляд прояснился.

Мужчина посмотрел налево, направо, на окровавленный меч в своих руках, и горько заплакав, упал на колени.

После того, как я освободилась от поглощённой энергии и уничтожила Пояс, мне было очень плохо. А эта картина окончательно расшатала потрепанные нервы. Меня начало буквально трясти, ноги подкосились, и я чуть не упала. Рука Ланса вовремя схватила меня, придержав за талию.

— Просто не смотри, — едва уловимый шёпот коснулся уха. Но я не могла не смотреть. Не могла себя заставить отвести взгляд или унять сильную дрожь. Тогда молодой человек просто обошёл меня, закрывая обзор.

— Я хочу, — заговорил Сигмунт, — чтобы в столице каждого королевства вы признали свою капитуляцию и назвали меня королем для своих народов. Тех, кто посмеет ослушаться или воспротивиться — ждёт тоже самое. Для начала созовите генералов армий и отзовите все войска и магов. А после перейдём к передаче правления.

Потянулись часы ожидания. Но в это время было невозможно отдохнуть. Я не переставала ждать, что кто-то ещё не примет нового короля и погибнет. Мои ожидания оправдывались. Один из генералов увидев среди трёх мертвых королей своего, взревел раненным львом и швырнул мощнейшим заклинанием в Сигмунта. А то также рассеялось, едва коснувшись его одежды, как и мое в саду. Тогда напавший вынул меч и бросился с ним. Огромный артарр одной лапой придавил мужчину и с леденящим кровь хрустом раздавил его грудь. Старик мерзко захохотал, он хотел крови и сопротивления. Лишившиеся генерала воины, с отчаянными криками кинулись на стоявших перед ними линией артарров. Как вода разбивается о камни, они разбились о монстров и сгинули. Больше никто не посмел противиться новой власти. Вспыхивали телепорты поглощая магов, мобилизовались войска отступая от бывшей границы.

Началась круговерть. Сигмунт, я, Ларс и высшие артарры перемещались по королевствам. На главных площадях столиц мужчины снимали короны и вручали их старику. Окружившие нас люди склоняли спины в поклонах, в ушах стоял звон колоколов, оповещающих всех о воцарении нового короля. Это длилось утомительно долго. Почти в каждом государстве мы встречали сопротивление. Мое сердце болело от количества пролитой крови. Чудовища служили лучшими палачами, их смертоносные удары были лучшим предостережением остальным.

Когда я очутилась в знакомом холле с золотыми тяжелыми гардинами, то поняла — мы в Тиррае, в столичном королевском дворе. А значит, все кончено.

Было что-то ещё, какие-то события и разговоры, но я уже мало что понимала. Последняя, двадцатая корона была снята и передана Сигмунту. Теперь он стал единственным королем в этом мире. Старик сел на трон и прикрыл глаза. Он так долго ждал этого и вкушал сейчас каждую секунду своего величия.

Моя рука же вспыхнула пламенем. Я вскрикнула, падая на четвереньки. Перед глазами все плясало, но мне удалось разглядеть как клятвенная метка стекла с руки кровавыми каплями. Я исполнила клятву. И потеряла сознание.

Правление Сигмунта

Я не приходила в себя около недели, а после, ещё около месяца не могла сделать и десяти шагов. Перенапряжение от поглощения энергии, сильный и резкий её выброс, эмоциональное истощение и физическая усталость вместе со снятием магической клятвы сильно ударили по мне. Ни целительская магия, ни отвары и зелья не давали нужного эффекта. А когда Сигмунт дал мне зелье ликса, стало только хуже, моя температура поднялась, меня лихорадило, несколько дней я бредила.

Но критический момент прошёл, жар начал спадать, а разум проясняться. Вместе с этим стали возвращаться силы и восстанавливаться магия.

Наконец-то я смогла преодолеть расстояние от кровати до уборной. На следующий день уже вышла на небольшой балкончик. А через три дня почувствовала себя живой, оделась и спустилась к завтраку.

Сигмунт сидел за накрытым в оранжерее дворца столом вместе с Лансом и ещё одним грузным мужчиной, облаченным в цвета нового правителя — чёрный и багровый. Король неторопливо и тихо ему что-то объяснял, а тот усердно кивал.

— Доброе утро, Ваше Величество, Ланс… — я вопросительно посмотрела на третьего мужчин, но мне его так никто и не представил.

— Мэриэль, — старик расплылся в улыбке, — рад, что ты идёшь на поправку, присоединяйся. — Он посмотрел на гостя, — свободен, — добавил сухо. Тот вскочил, быстро пятясь и отвешивая поклоны головой.

— Кто это? — посмотрела вслед ушедшему.

— Один из назначенных мною наместников. Очередные бунты, — безразлично бросил король, отправляя кусок фрукта в рот.

— Бунты? Разве остались те, кто не принял власть? — мой аппетит мгновенно улетучился.

— Недовольные остались. Ещё и создали, — старик кисло сморщился и сказал с отвращением, — сопротивление. Надо было не жалеть никого, не пришлось бы отлавливать теперь крыс. Впрочем, это не столь важно. Теперь, когда ты поправилась, мы должны заняться более важными вещами. На нижнем континенте уже идёт строительство стабилизатора. Он позволит временно снизить давление антимагического поля кристалла Ро и у нас появится возможность подобраться к нему.

— Разве находиться на нижнем континенте безопасно?

Насколько я помнила из книг, он находится ближе всего к нижнему полюсу, а значит он и обитатели больше подвержены негативному воздействию кристалла.

— Смертельно опасно, — кивнул, Сигмунт, сцепляя дряхлые руки с нанизанными по несколько перстней пальцами в замок. — Но что такое несколько тысяч жизней, по сравнению с восстановлением кристалла?

— Действительно, — сжав зубы, процедила я, — ничто.

Старик кивнул.

— Могу я побывать в городе? Я не видела столицы.

— Можешь, но в сопровождении охраны и прислуги.

— Благодарю.

Король отложил приборы и поднялся, а мы с Лансом следом за ним.

На следующий день я с конвоем бывших воинов объединённой армии союза королей, принёсших присягу Сигмунту, села в некое подобие кареты и направилась в центр города.

Вышла на главной площади. Все горожане, находящихся там, ещё завидев повозку поспешили скрыться. А не успевшие буквально убегали со всех ног.

На опустевшей площади в центре стояла сломанная статуя. На сколотом пьедестале мне удалось разобрать, что это некогда был бывший правитель — Некалир. От самого же каменного изваяния мало что осталось — сбитый торс держался на одной ноге.

Я, испытывая ужасную неловкость, прошла вниз по широкой улице. Мой вид и свита привлекали слишком много ненужного внимания. Улица быстро пустела, лавочники смотрели из окон глазами, полными ужаса. Я, конечно, понимала, что для них теперь являюсь монаршей особой, но реакция была слишком поразительная. В тишине, нарушаемой стуком сапог стражников о землю, прошла дальше.

Неброское серое здание в три этажа привлекло мое внимание тем, что смотрелось здесь не на своём месте. Цвет камня постройки отличался от общего, да и не покидало ощущение, что его сюда втиснули, когда вокруг уже было все застроено.

— Что это за здание? — спросила у толпы моего сопровождения, не обращаясь конкретно к кому-либо.

— Это приют, Ваше Высочество, отстроен два года назад по приказу Короля Некали… Бывшего Короля, — быстро исправился мужчина.

Я уверено зашагала к нему. Здание смотрело на меня тёмными глазницами окон и встречало мертвой тишиной.

— Оно работает? — уточнила у отвечавшего ранее.

— Конечно, Ваше Вы…

Дослушивать его не стала. Дёрнула ручку тяжёлой двери и прошла внутрь. Стоявшая в холле входа женщина, увидев нас, выронила медный таз, что несла. Ударом гонга прозвучало падение таза на каменный пол. Та побелела и чуть осела.

— Перед тобой Её Высочество принцесса Мэриэль, поклонись! — визгливо объявил кто-то из сзади стоящих женщин, мое появление.

Несчастная стала серой, сливаясь с цветом стен.

— Ждите здесь, — приказала свите. Но воины все равно пошли за мной. — Ты, — ткнула на того, кто отвечал мне про приют, — иди со мной. Остальные ждите здесь.

Я сама не понимала, зачем пришла туда. Просто знание, что до того, как я очутилась в этом теле, его обитательница жила в приюте, разожгло во мне интерес увидеть, как у них тут все устроено.

Я приблизилась к дышащей через раз обитательнице приюта, вежливо улыбнувшись.

— Почему у вас так тихо?

— Так время сна, Ваше Высо…

— Вы можете мне показать и рассказать про приют?

— Конечно, Ваше Высоч..

Я жестом оборвала её речь:

— Не нужно ко мне так обращаться. Просто расскажите и покажите. Как вас зовут? Давно вы тут работаете?

— Сестра Ширна. Я здесь с самого открытия. Пройдемте за мной.

Хоть женщина и выглядела удивлённой, но королевским особам не отказывают в их причудах и меня повели по длинному коридору.

— У нас воспитанники от тринадцати лет и до восемнадцати. Младшие в другом приюте, на окраине. Там спокойнее и есть двор для прогулок. Я не жалуюсь, вы не подумайте только, — напугано затараторила она.

— Все в порядке, продолжайте.

— Вот три учебных класса. Учим письму, грамоте, счету, и всему, что пригодится для простой жизни.

Унылость учебного класса с рядами одиночных парт разбавляли рисунки детей и поделки.

Ширна открыла следующую дверь:

— Это наша столовая. Дети помогают с чисткой, нарезкой и накрывают на столы.

В помещении пахло кислой капустой и паровыми котлетами. Завтрак я пропустила, и даже такой не самый аппетитный запах, вызвал голод и урчание живота. Женщина осторожно покосилась на меня, а мне стало стыдно и смешно. Я виновато улыбнулась и пожала плечами.

После меня провели по комнате для уроков, мастерской, общей уборной и напоследок, осторожно приоткрыв дверь на втором этаже, позволили заглянуть к спящим детям. Помещение, где стройными рядами стояли кровати, занимало почти весь второй этаж, а расстояния между ними хватало только чтобы перемещаться бочком.

— Сколько же здесь детей? — поражено спросила я.

— Шестьдесят три, — холодный грозный голос заставил вытянуться по струнке не только Ширну, но и меня.

— Кто вы? — спросила у подошедшей женщины. Та смерила Ширну строгим взглядом почти чёрных глаз, и женщина мигом испарилась.

— Я управляющая приютом, мать Нерралия. Давайте пройдём в мой кабинет, не стоит будить детей.

Такой напор немного сбил меня с толку, мы прошли к узкой деревянной лестнице в самом конце коридора и поднялись на мансардный этаж.

— Здесь живут сестры приюта, — пояснили мне и открыли дверь. Кабинет Нерралии оказался каморкой, в которой стол помещался с трудом, но это её не тревожило. Она с гордостью и грациозностью, достойной аристократки, села на простой деревянный стул и внимательно посмотрела на меня.

Мой стражник остался ждать снаружи, потому как попросту не поместился бы тут с нами.

Женщина молчала, и я не отказала себе в удовольствии рассмотреть её. Чёрные волосы, темные глаза и острый тонкий нос вкупе с небольшим ростом и мешковатым тёмным платьем сделали Нерралию похожей на галку. Она даже моргала как-то по птичьи.

— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, — заговорила та, — не смогла отказать себе утолить любопытство и лично увидеть бывшую воспитанницу Моррольского приюта, ставшую принцессой и уничтожившую Защитный Пояс.

— Мы знакомы, — насторожилась я?

— Нет, но я наслышана о вас от двоюродной сестры, она работает в приюте, где вы выросли.

Я полагала, что Нерралия ждёт расспросов про сестру или что-то в этом роде, но так как на самом деле я ничего не знала о жизни там, просто молчала.

— Что ж, — нахмурила женщина брови, заправляя выбившиеся волосы за ухо, — сразу хочу вас предупредить. Детей вы не получите. Потому не тратьте своё время и уходите. Вам здесь не рады.

В голосе звучали решимость и ненависть, и даже сам образ управляющей стал более грозным.

— То, что мне не рады здесь или вообще где-то я поняла и сама. Мне не понятно о каких детях идёт речь? Получить? Что вы имели ввиду?

Нерралия напрягалась, сжимая добела руки:

— Думаете я не знаю?! — злобно заговорила она. — По приказу короля детей из приютов отправляют на Нижний континент, строить какую-то машину! Мало вам было половины мира испоганить, решили весь целиком уничтожить?! Детей я не отдам, убивайте, режьте как других, но запомните, их кровь на ваших руках.

Она вскочила и схватила меня за руки, сменив ярость на мольбу:

— Прошу вас, не отправляйте их на смерть, они же ещё дети! — женщина повисла на мне через столешницу, рыдая.

Я осторожно отцепила её руки от своих, легонько отталкивая, чтобы та села на свой стул. Нерралия упала на него, прикрыв руками лицо:

— Я тридцать лет посвятила себя приютам, я каждого люблю как родного. Они же там умрут…

Её стенания чуть меня саму не довели до слез. Я осмотрелась, отыскала кувшин с водой и стакан. Плеснула жидкости в него и протянула Нерралии.

— Послушайте, — села у её ног, чтобы видеть глаза, — я пришла сюда не за тем, чтобы кого-то забрать или кому-то навредить. И, клянусь, такого не было даже в моих мыслях.

Та утёрла слезы застиранным платочком, и с недоверием посмотрела на меня. — Я не знала, что детей отправляют на строительство стабилизатора. Но теперь я знаю и больше тому не бывать. Даю слово. Вы достаточно смелая, не побоялись высказать мне все в лицо, в отличие от тех, кто меня окружает. Если вам не сложно, можете вы рассказать мне, что происходит в королевстве, да и в мире после коронации Сигмунта.

Нерралия несколько минут сверлила меня взглядом покрасневших от слез глаз, решая может ли говорить свободно. Я тем временем села за свой стул обратно, налив воды и себе.

— Вы правда не пришли для того, чтобы оправить моих воспитанников на Нижний континент?

— Клянусь.

— Сложно поверить, — прочищая горло для долгого разговора, начала Нерралия, — что вы не в курсе происходящего.

— После уничтожения Пояса мне пришлось долго восстанавливаться, — отвела я взгляд. Женщина хмыкнула.

— Случилось то, чего и стоило ожидать. Мы все хорошо знаем историю и помним события, располовинившие наш мир. А также унёсшие тысячи жизней во время великого прорыва. Сигмунт — чудовище. Как жаль, что его не убили тогда. — Нерралия горько покачала головой, сжимая кулаки. — А теперь он добрался до ликса и навеки засядет на троне.

Она сделала жадный глоток, смачивая горло:

— Всех, кто смеет ему перечить свозят к Бусинным горам — добывать Ликс. Слухи ходят, люди, побывав у кристалла, не живут дольше нескольких дней. А всех сирот на пару с заключёнными и пойманными бунтовщиками он отсылает на Нижний континент. Да и у нас тут не сладко, — махнула рукой. — Постоянно его головорезы то драки учинят, то убьют без суда. Взятки берут, на все сквозь пальцы смотрят. У нас две недели назад украли всю повозку с провизией. Я пришла к начальнику городской стражи, а он сказал мне, чтобы мы не отравляли его воздух своим присутствием. И что он вообще нас запрет в приюте и подожжет.

Люди пытаются дать отпор, но разве тут есть что противопоставить? Да к тому же, по ночам эти монстры рыщут в городе, страшно выйти на улицу. Говорят, они разыскивают сопротивление. Пока безуспешно. Только не факт, что оно есть на самом деле.

Нерралия глубоко вздохнула и закончила свой рассказ:

— Вот так мы теперь живем — в вечном страхе поднять голову и рот открыть.

Из приюта я выходила в полном замешательстве, даже не запомнила обратную дорогу до дворца. Я знала, что Сигмунт жестокое чудовище, а теперь ещё раз убедилась. Но ещё было рано действовать, только знание о его поступках не добавляли выдержки.

Через шесть дней король лично отбыл на Западный континент подавлять восстания и чинить расправы. А я смогла исполнить задуманное.

Всегда можно найти противников власти, если хорошо постараться. Осторожно выспрашивая и общаясь с придворными, слугами и стражниками я смогла среди них найти ту, которая ненавидела короля, а работала на кухне, чтобы передавать добытую во дворце информацию всё-таки существующему сопротивлению.

— Ланда, принесла?

— Да, они уже ждут вас.

Девушка положила мне на кровать простое тканное платье и чёрный плащ с капюшоном, выглядывая в окна. Я стремительно переоделась в свободную и удобную по сравнению с этими корсетными платьям одежду.

— Пошли.

Ланда отворила встроенную в стену дверь и мы, крадясь как мыши, прошли по служебным коридорам в кухню. Там меня усадили в пустую бочку и покатили к ждущей у чёрного входа повозке.

— Последняя, забирай, — глухо оповестили снаружи. Мое убежище поставили в телегу и покатили.

Боялась ли я тогда того, что меня запросто могли обмануть, убить или раскрыть королю? Конечно боялась.

Страх в принципе стал постоянным моим спутником. Но после услышанного в приюте я забыла про осторожность. Не могла сидеть на месте и ждать, зная, что за окнами роскошного дворца страдают невинные люди.

Повозка остановилась спустя пол часа. Бочки одну за другой, судя по звукам, спускали и скатывали вниз.

— Эту я сам, — услышала голос снаружи и все пришло в движение. Меня покатили, а я благодарила богов за то, что наградили меня небольшим ростом и крепким вестибулярным аппаратом.

По крышке ударили дважды, прежде чем открыть. Сырой затхлый воздух ударил в лицо. Я выглянула и принята притянутую руку.

Максилас Алентор помог мне выбраться из бочки и пристально осмотрел.

— Здравствуйте. Спасибо, что согласились на встречу.

Мужчина поджал губы и, держа меня крепко под руку, повёл по каким-то катакомбам.

Мы оказались в небольшом с покатым потолком помещении, где за столом сидел король Некалир, несколько незнакомых мужчин и элегантная женщина, которую я видела рядом с отцом Даниира у Пояса. Очевидно, его мать.

— Зачем ты хотела встретиться? — властно произнес Некалир.

— Мне нужна помощь.

— И ты ждёшь её от нас? Из-за тебя мы сдались как трусы и теперь сидим, прячась по норам. Нужно было дать отпор этому безумцу! А теперь что? Спустя столько времени и пролитой крови, у тебя проснулась совесть.

— Вы не понимаете, — вежливо и спокойно ответила я, — Сигмунт так или иначе добился своего. Я лишь пыталась уберечь всех и сохранить жизни. Раньше он действовал скрыто. Сколько раз его подъельники чинили бесчинства? Артарры в городах и академиях. Мертвые Драконы. Диверсия при обновлении Защитного Пояса. Подчиняющимся ему монстры, — загибала я пальцы. — Вы действительно думаете, что сплавились бы с ним?! Да все бы просто глупо погибли. Сейчас же, он раскрылся. Вы видите и знаете врага и его приспешников в лицо. Имеете возможность собраться силами и нанести ответный удар.

Некалир и остальные хмурились. Им, как и мне было больно видеть и знать о творящемся в мире.

— Хорошо, — король Тиррея откинулся на спинку стула. — Мы выслушаем тебя, а после решим.

Мы обсуждали, спорили и обдумывались детали плана почти до самого рассвете. Который подкрался слишком быстро.

— Тебе пора, лучше вернуться в замок до того, как все проснуться, — отец Даниира встал.

Уходить не хотелось, ещё столько нюансов не учтено, многое не обговорено, но он был прав. Я встала, попрощавшись с присутствующими и мы пошли по узким туннелям катакомб.

— Могу я узнать, что с Данииром? — тихо спросила я.

— С ним все в порядке, — ответили холодно. — Я благодарен тебе за то, что спасла его и вызволила из темницы. Но вам больше не стоит общаться. В наш план я посвящать его не собираюсь. Он довольно своеволен и, уверен, будет против или захочет помещать.

Мне было больно признавать его правоту. Однако так действительно будет лучше для него и меня. Если увижу его, то уверенность моя пошатнётся. А я должна дойти до конца.

Время тянулось слишком медленно. Судьба смеялась надо мной, вставляя пакли в колёса. Стабилизатор строили долго, недовольство росло, и оттягивало на себя одеяло внимания.

Очередным утром я с самого пробуждения была сама не своя, кружила по комнате не в силах занять себя делом и не находя покоя. Странное предчувствие щекотало нервы и холодило грудь.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите.

Ланда просочилась внутрь, хотя из соображений конспирации, мы никогда не общались и в мои покои днём она не приходила.

— Наместник Ольдая поймал членов сопротивления во время подавления бунта. Он доставит их сюда в течение часа на суд короля.

Сердце тревожно застучало по рёбрам.

— Где будет суд?

— На площади перед дворцом. Уже созывают народ.

— Максилас в курсе?

— Нет, я сразу к вам.

— Ясно. Бросай свои дела, сейчас всё равно будет не до тебя, и иди к нему, скажи, что пора.

Ланда кивнула и шмыгнула обратно за потайную дверь в стене.

Я поспешно вызвала прислугу.

— Найди господина Ланса и пригласи его ко мне, — приказала ей.

— Да, Ваше Высочество, — девушка убежала, а я чтобы унять волнение и хоть чем-то занять себя решила поправить причёску.

Через минут десять в дверь постучали.

— Ты хотела меня видеть? — Ланс вопросительно изогнул пепельного цвета бровь.

— Ты идёшь на суд над сопротивленцами?

— Да, как первый советник Короля я обязан там присутствовать.

— Я с тобой.

— Не уверен, что тебе стоит смотреть на это. Там могут быть твои знакомые.

— Именно поэтому я и хочу пойти, — голосом, не терпящим возражений, ответила ему. — Думаю, время уже пришло и пора мне увидеть всё своими глазами.

Мы вышли из дворца и сели в повозку, которая через пять минут доставила нас к площади у стен замка, вокруг неё столпился, наверное, весь город. Я бегло осмотрела толпу зевак, но лица размывались, и узнать кого-либо было невозможно.

С Лансом мы поднялись на помост, занимая места неподалёку от края. Сигмунт, облачённый в подбитый чёрным мехом плащ и в темно-багровом одеянии, обвешанный по обыкновению десятками перстней вышел к людям. Те слабо поприветствовали его, но старика не волновало всеобщее обожание.

Следом вывели пятерых заключённых в кандалы людей с мешками на головах. И вот тогда у Единого Короля заблестели глаза. Стражники поставили на колени пленников и поснимали мешки.

Ланс подошёл к ним и заговорил, обращаясь к народу. Но я плохо слышала его обвинительную речь. Вместо этого я смотрела в знакомые лица, изменённые эмоциями гнева и презрения по отношению к королю и мне. Алисия, Саймон, Иннара, Дрэгг и Муарр стояли передо мной.

— Эти пятеро преступников обвиняются в противодействии власти, организации беспорядков, подрыве авторитета Короля, — донёсся до меня голос Ланса. — Мера наказания — смертная казнь.

Алиния всхлипнула, посмотрев на меня полными слез глазами, а Дрэгг осторожно обхватил ладонь задрожавшей Муарр, нежно поглаживая её большим пальцем в успокаивающем жесте.

— Ваше Величество, прикажете исполнить приговор?

Король гадко облизнул узкие бескровные губы и вынул огромный сверкающий меч из ножен.

— Я сам.

Он коршуном навис над спиной Саймона и занёс свой клинок.

— Правом королевской крови приговариваю тебя умереть, — приторно сладко прозвучали слова короля.

В толпе отчаянно закричали. Воздух взвыл под взмахом меча и тело с шумом упало на пол помоста замерло.

*

За несколько дней до казни

— Ланс, ты избегаешь меня? — я разведала, что молодой человек любит выпить вечером чая в нижнем саду и тайком прокралась туда, застав врасплох.

Он медленно развернулся, окатив холодной зеленью глаз, и снова сел ко мне спиной.

— Не видел смысла продолжать то, чего изначально не было, — от интонации по коже пробежали испуганные мурашки. — Должен признать, Мэри, ты меня переиграла. И не только, когда претворялась влюблённой в меня. Но и когда пыталась открыть глаза на…, — он взял неловкую паузу, подбирая слова, в итоге так и не закончив. Но мне и без этого было понятно, что речь о Сигмунте.

— Я могу извиниться, только мне кажется, это ничего не исправит и прозвучит не искренне.

Я опустилась на край стула напротив Ланса, попивающего чай, следя за его размеренными движениями. Он посмотрел на меня и на его губах промелькнула ехидная усмешка.

— Как же сбивает с толку твоя внешность. Смотришь — перед тобой наивный ребёнок с честными глазами. А на самом деле хитрая, коварная и не щадящая ядовитая змея. Но я рад, что удостоился увидеть твоё истинное лицо. Вы с Сигмунтом все же похожи, оба не жалеете никого ради своей цели.

Я скривилась от его сравнения. Возможно, с его стороны все так и выглядит — я воспользовалась им и его чувствами. Но я никогда не посмею отобрать жизнь, волю и применить насилие. Не воспользуюсь слабостью других в угоду себе.

— Не перекладывай всю вину на меня, я дала тебе то, что ты хотел. А принимать это или нет — было твоим выбором.

Ланс замер, углубившись в мысли, а после согласно кивнул:

— Ты права, и потому я не жду извинений от тебя. Но не понимаю, зачем ты пришла? Неужели ради разговора по душам?

Я проигнорировала сарказм и изогнутую бровь.

— Нет, ты сам говорил, такие разговоры — пустая трата времени и он уже отнял у нас его. Я пришла, потому что, — я наложила на нас глушащий купол, — хочу убить Короля и мне нужна твоя помощь.

*

В ту секунду, когда старик занёс меч над головой Роула мир для меня почти остановился, я буквально видела каждое движение в замедленном действии.

Я не закрывала глаз, научившись концентрироваться, не теряя связи с окружающим. Нащупала бьющееся изношенное сердце, энергию, текущую по телу Сигмунта. Тошнотворную, отравленную ядом ликса. У меня не было времени осторожно тянуть её, поглощая постепенно. Я почти целиком впитала энергию этого монстра в себя. Он понял, что с ним что-то не так, но уже не мог остановить замах. Король успел перевести на меня только взгляд и зрачки его расширились в настоящем страхе и понимании скорой смерти, когда на моих губах появилась победная улыбка. Последняя капля энергии покинула его тело, болотной жижей бурля во мне. Старое ссохшееся тело старика упало на помост позади Саймона, так и не успев нанести последний удар. Кто-то протяжном закричал в толпе: «Короля убили». Стражники обвили нас плотным кольцом, не понимая откуда исходит угроза.

— Давай! — крикнула Лансу и он активировал портальный артефакт. — Забери его с собой, — попросила молодого человека, указывая на тело Короля. Сама же почти волоком затащила пленённых в гладь портала. Когда все вышли и тот захлопнулся, отбежала. Меня вырвало от все ещё плещущейся внутри энергии настоящего монстра. Я не стала пропускать её через себя, чистой поглощённой силой вернула в этот мир, задыхаясь от удушья. Запахло тленом и разложением, меня отбросило волной, кубарём прокатив по земле. До этого я никогда не поглощала человеческую энергию и не имела представления насколько это отвратительно.

Ко мне подошёл Максилас, помог встать и дал флягу с водой. Его жена, Ольена, уже освобождала Дрэгга, остальные стояли поодаль.

Когда я более-менее пришла в себя, встала. Ланс стоял особняком, у его ног завёрнутый в плащ лежал Сигмунт.

— Вы смогли взять контроль над высшими артаррами? — посмотрела на Некалира, подошедшего ко мне.

— Да, все получилось. Они уже вместе с остальными у стабилизатора на утесе Клык, ближайшем к кристаллу Ро.

— Тогда медлить нельзя, — я подошла на плохо слушающихся ногах к Лансу, протягивая руку. Он нехотя вложил мне три портальных камня.

— Три?

— Один до мыса, второй до кристалла, третий обратно.

Я невесело ухмыльнулась.

— Спасибо, что помог. И прости, что так вышло. Я никогда этого не забуду. Надеюсь, в новом мире ты будешь счастлив.

В горле встал ком от осознания, что я вижу его в последний раз.

— Ты была права, а я слишком увлёкся изобретениями, не заметив, что связал себя с жестоким монстром. Ты открыла мне глаза на него, — кивнул он на мертвого короля, — и мои ошибки, — сухо ответил Ланс, глядя изумрудами глаз на меня. — И спасибо, что хоть и ненадолго, подарила кусочек своего тепла и любви. Это был мой самый приятный самообман.

Я отошла от него, открывая портал до мыса. Осмотрела всех присутствующих, запоминая их лица, в которых светилась вера и надежда на скорое избавление.

Подошла к Максиласу и протянула письмо:

— Это для Даниира, передайте, пожалуйста, когда все закончится.

Отец парня взял конверт и спрятал за пазухой. Ещё раз я посмотрела на своего декана, который оказался влюблённым в профессора Муарр, и я понимала его, даже сейчас, в грязи с растрёпанными волосами она была прекрасна. На Саймона, ставшего мне другом. На Иннару, которая сама не ведая того, открыла мне глаза на то, что я недостаточно честна с Данииром, на Алинию, которую недолюбливала, но сейчас эти чувства стёрлись на фоне другого и, не говоря слова, шагнула в портал.

На краю света

Тяжесть упала на плечи, подгибая колени, а уши заложило едва различимым, но приносящим дискомфорт, писком.

Ко мне подбежал эльф из службы зачистки — Кальф.

— Что это?! — морща лоб от боли, спросила я. Каждая минута нахождения здесь, на краю света у точки Ро, давила с ещё большей силой.

— Это и есть действие поля кристалла. Пойдём. Все готово.

Мы быстро подбежали к краю утеса, на котором возвышалась огромная сверкающая сталью в свете ночи пирамида. Вокруг неё кружили высшие артарры, над которыми взяли ментальный контроль люди Некалира.

— Они сгоняют всех артарров сюда, — сообщил Кальф. — Изгнанников доставили. Они в шатре, — указал он на конструкцию из ткани в пятидесяти метрах от нас. Я осмотрелась вокруг. Земля повсюду была перерыта и перекопана. В пятистах метрах копошились люди, но из-за ночной темноты было почти не разглядеть ничего толком.

— Где все те, кого сослали сюда? — спросила эльфа.

— Там, — показал он как раз на то место, где я увидела людей, — раненные и те, кто выжил.

— Сейчас же переправьте их обратно. Они достаточно мучались. И уходите сами. А мы будем начинать.

Он кивнул и собирался уже пойти прочь, но замер.

— Прости, что подозревал тебя, — виновато склонил он голову.

— В какой-то степени твои подозрения были совсем не беспочвенными.

Я дружелюбно улыбнулась ему, пожимая протянутую руку. И эльф ушёл, раздавая по пути команды. Девять изгнанников приблизились ко мне. Шесть мужчин и три женщины следили за каждым моим жестом.

— Нас хватит на два часа, не больше, — сказал один из них. — Кристалл слишком близко и быстро поглощает магию.

— Поняла. Должна успеть.

Я посмотрела вдаль затянутого ледяной коркой моря, где том там слабо сверкал кристалл Ро.

— Начинаем!

Девять изгнанников приложили руки к артефакту, вливая в него поглощенную ими энергию. Грани пирамиды засияли холодным светом. Я раскрыла ладонь, открывая портал к кристаллу и шагнула в его подрагивающую гладь.

Оказавшись там меня будто ударило обухом по голове и накрыли свинцовым покрывалом. Грудь сжало в тиски, не давая глубоко вдохнуть. Все кости разом заломило и заболела голова. На моих глазах кожа на руках начала трескаться, проступала кровь. Падая и запинаясь о камни, я приблизилась к подножию кристалла, чья горная вершина уходила ввысь к небесам. Слабый чёрный блеск рассеивал свет особенно яркого в этом месте астероидного кольца. Оно казалось висящим так низко, что нужно немного пролезть вверх, протянуть руку и коснёшься его.

Поверхность самого кристалла была обжигающе холодной.

Больше разглядывать красоту и величие этого места времени не было, я должна была действовать. Пересиливаяболь и слабость сконцентрировалась, пытаясь почувствовать энергию кристалла.

Чуть больше трёх сотен лет назад маги решили, что одного кристалла будет достаточно для поддержания магии в мире, а второй использовать с целью лечения болезней, увеличению продолжительности жизни и для другого. Они хотели остановить потоки внутри кристалла, с помощью которых и проходит процесс синтеза магии из космической энергии. Одержимые идеей, они вбили в кристалл Ро штыри из кристалла Си. И хоть оба кристалла были из одного вещества — ликса, оказались разнополюсными, как магниты. В результате штыри изменили потоки, развернув их в обратном направлении. В первые секунды, когда направление только менялось, потоки встретились и произошёл взрыв, а после кристалл стал тянуть магию из мира, выжигая её и жизнь из всего, до чего дотянется.

Кристалл был сосредоточием энергии. Я чувствовала его всего целиком и как энергия бежит по его жилам.

Даже боль, ежесекундно прознающая мое тело и разум, отступила перед этим величием. Почти на ощупь я нашла первый штырь и вытащила его. Осталось шесть. Второй, третий. Ориентируясь на ощущения, я находила их почти с легкостью. Но каждый последующий вытаскивался все с большим трудом. Мне стоило огромных усилий материализовать меч в руке. Мой клинок из бусинной стали — самой прочной в этом мире, благодаря помощи Ханта в наделении его свойствами, был настолько острым и прочным, что мог крошить камни. Я воткнула острие в толщу горной породы и осторожно вырезала штырь. Осталось три. Давление усилилось, а сам кристалл начал дрожать и трескаться. Ползком, царапая о края маленьких граней кристаллов ладони, я продвигалась к следующему. Мое сердце едва стучало, жизнь утекала из меня, жадно поглощаемая ликсом. Осталось два. Мир начал раскачиваться, несколько раз я теряла сознание, руками тянула себя дальше.

Во рту был вкус металла, кожа лопалась и обугливалась по краям.

Вспышки боли туманили разум. Затмевали зрение.

Остался один. Рядом полыхнула портальная вспышка.

— Мэри!

Я уже едва дышала, плача от того, что не могу найти сил вытащить последний штырь. Даниир бережно поднял меня на руки. В его глазах не было отвращения от моего вида, только любовь и боль.

— Как ты могла пойти сюда без меня! Глупая Кроха.

Он сам едва стоял под давлением поля. Из его носа потекла струйка крови, но парень даже не заметил.

— Там, последний, — указала во тьму. Бережно опустив меня на землю, Даниир вытащил последний штырь. Кристалл задрожал, и вместе с ним дрожал весь мир. Я посмотрела на него с благодарностью.

— Спасибо, теперь уходи. Я все закончу сама, мне не выжить, а ты ещё сможешь спастись.

— Один раз я уже бросил тебя. Больше этого не повторится! Делай что нужно. Я буду рядом. Он обнял меня трясущимися руками, крепко прижал к своей груди, внутри которой заходилось бешенным галопом его сердце.

Потоки в кристалле замерли, как маленькие дети, потерявшие дорогу.

Более трёх сотен магов погибли для того, чтобы безумный Сигмунт превратил меня в оружие. Но не то, которое уничтожит Пояс, а то, которое восстановит кристалл. Огромное сосредоточие энергии я начала пропускать через себя, как заботливая мать, направляя их в нужном направлении.

Дыхание становилось хриплым, я то пропадала в беспамятство, то с новыми силами возвращалась. Даниир гладил мои волосы, повторяя:

— Тшшш.

Я схватила его за руку, переплетая пальцы. Я опять умирала. И, как и в прошлый раз, это было больно. Он тоже умирал вместе со мной. Его, как и моя, жизнь утекала. Но не для того я спасала его в прошлый раз, чтобы он умер в этот. Второй рукой достала последний портальный артефакт, напитав его толикой магии из себя. Сунула ему в руку и сжала.

Обернулась чтобы посмотреть в лицо, искаженное болью и кровоподтёками. Закрыла глаза, роняя жгучие слёзы и поцеловала его.

«Что стоят жизнь человека, если на кону благополучие мира? — спросил Сигмунт меня. — Ничего, — ответил сам». И я с ним согласилась тогда. Я соглашусь с ним и сейчас. Моя жизнь не стоит ничего, но она же и стоит многого, потому что во спасение мира я отдаю её добровольно. Это главное. Я добровольно сделала выбор в пользу долга перед миром, в ущерб хоть и призрачной, но надежде, на счастливое будущее и любовь.

— Я тебя люблю, но я выбираю долг! — сказала, глядя в родные серо-голубые глаза и пока Даниир не успел опомниться, нажала на крышку портальной сферы. Портал проглотил парня, оставив мне только ощущение его прикосновений на своих губах. Глухие рыдания вырвались из груди. Всего пару секунд я позволила себе отвлечься, ощущая внутри обливающееся кровью и останавливающееся сердце. А потом стиснула зубы и сосредоточилась чтобы закончить начатое.

Решение свыше

Провожающая гневно сжала кулаки.

«Она снова умирает!»

Только что из отдела по контролю иномирных перемещений ей сообщили, что Душа, которую заселили на Малентор из-за прорыва Ткани Мироздания, вот-вот перешагнет за Черту.

Провожающая встала и решительно направилась прочь из своего помещения. Она сделала то, что не делал никто и никогда — ворвалась к Высшему.

— Высший! Она опять умирает. Вновь раньше предначертанного Судьбой. Снова какая-то ошибка? Мы должны вмешаться!

— Неужели, Провожающая, ты думаешь, что Создатель может допустить ошибку дважды? — снисходительно бросил тот.

Провожающая на миг замерла, анализируя ответ.

— Вы хотите сказать, что все с самого начала не было случайностью?!

— Увы, замысел Создателя нам не ведом. Он не снисходит то разъяснений. Мы можем лишь строить догадки и выполнять свой долг.

— Но его поступок противоречит его же догмам!

— Провожающая! — осадил её Высший. — Возвращайся и делай свою работу.

Та коротко поклонилась и вернулась к себе.

Так быть не должно! Эта Душа…Она заслуживает прожить долгую и счастливую жизнь, как и было начертано изначально.

Теперь же Судьба стала иной. Когда это произошло? Времени выяснять не было. Тело уже умирает, а Душа, покинув тело будет предана забвению, как выполнившая своё предназначение.

— Создатель просто играет Судьбами, как марионетками, перекраивая себе в угоду! — прошептала ошарашено Провожающая. — Душа умрет чтобы спасти мир. Но разве такое великое дело не заслуживает награды жизнью? — продолжила она рассуждать в слух.

— Заслуживает! — ответила сама себе.

Провожающая встала и прошлась вдоль стола. Она была полна решимости.

Наклонилась над чёрным, поглощающим своим зевом тусклый свет, диском и отыскала Душу. Та едва держалась за умирающее тело, не желая отпускать. И Провожающая вдохнула глубоко и подула на маленький, но такой яркий сгусток золотистого цвета.

— Живи, — произнесла она на выдохе. Огонёк разгорелся ярче, жадно вцепившись в тело.

Я спала и снился мне сон.

— Приветствую, — раздался давно забытый, но знакомый безликий голос.

— Здравствуйте, Провожающая. Я опять умерла?

— Нет.

— Но вы говорили, что мы снова встретимся, когда я пересеку Черту.

— Я пришла попрощаться с тобой, Душа.

— Попрощаться?

— Да.

— Почему мы прощаемся?

— Потому что скоро меня не станет, — внезапно безликий голос сменился ласковым звонким голоском, в котором плескалась вселенская усталость. — Я нарушила одну из догм Создателя — вмещалась, и подлежу уничтожению. Но мне позволили попрощаться.

Она вздохнула.

— Вмешались? Так все-таки я умирала?

— Да. Но я не позволила! — она воскликнула это гордо и немного злостно. Но не по отношению ко мне.

— Мне очень жаль! — я почувствовала, как слезы сжимают горло. — Я могу как-то помочь?

— Нет, — прозвучало ласково.

— Но что-то же я могу сделать? — отчаялась я. Она пожертвовала собой ради меня, и я не могла позволить ей погибнуть.

— Это дело решённое. Единственное, что ты можешь сделать — прожить свою до-о-олгую счастливую жизнь. Вместе с любимым человеком, воспитывая детей и нянча внуков. Это будет наивысшей благодарностью мне. А на счет родителей не переживай, они смогли начать новую жизнь, как и ты. Взяли девочку из приюта и дарят ей любовь.

Я благодарно улыбнулась, так и не сдержав слёз.

— Могу я…хотя бы увидеть вас на прощание? — спросила срывающимся голосом.

— Боюсь твоё сознание не способно понять то, как я выгляжу.

— И все же, прошу!

— Хорошо. Бесстрашная Душа. Наверное, за это я и полюбила тебя, — в её голосе звучала улыбка.

Темноту пространства разрезал свет, перед моими глазами будто произошёл взрыв сверхновой заезды!

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела его встревоженное лицо. Даниир спал, положив голову на мою кровать, но сон не дарил ему покоя, парень хмурил брови.

Легонько коснулась рукой его волос, упавших на лицо, отводя. Моя рука была покрыта бинтом, но это совсем не волновало. Подушечкой пальца разгладила межбровную морщинку и улыбнулась, когда та пропала.

Теперь он спал спокойно. Я тоже прикрыла глаза, возвращаясь ко сну. Я жива, он жив, и мы рядом друг с другом. Остальное не важно.

Эпилог

— По указу, принятому Союзом Королей, и от их имени я, Максилас Алентор, властью, данной мне Королями, принимаю решение о формировании нового боевого подразделения «Белая Гвардия». Отныне вы, воины, будете стоять на страже закона и порядка. Примите знаки отличия и принесите присягу.

Каждый из нашего отряда подошел к генералу-командующему Белой Гвардии, четко и без запинки произнеся текст и принимая из его рук белый плащ. Он был из простой плотной ткани, а белый цвет остался, как дань памяти службе зачистки, которой больше не существовало. Как и самих антимагических плащей и любой другой одежды из этой ткани. Сами же плантации цитоса обратились пеплом в мгновение ока, стоило магии кристалла Ро окутать нижнее полушарие Бэккрад.

Как бы жестоко это не показалось, но всех артарров уничтожили. Сохранять над ними контроль, который зависел от жизни человека, управляющего ими, было слишком опасно. Они несли в себе смерть, они были злом, я осознавала всю опасность, исходившую от них, но мне все равно было их жаль. А когда с монстрами было покончено — служба зачистки уже не требовались. Как и пригранничники. Но в новом, ставшим прежним, мире потребность в поддержании порядка и защите ощущалась как никогда остро. Среди этих людей нашлись первые добровольцы, которые отправились в Бэккрад жить и служить народу. А народ потянулся туда вслед за ними.

Все короли вернули себе троны, а на место тех, кто погиб, пришли их наследники. Магия вернулась во весь мир. Нижняя часть заселялась людьми, возделывались поля, строились и восстанавливались города. Появлялись новые государства, вступающие в Союз. Сама жизнь возвращалась. Кристалл Ро утратил черноту. К обоим точкам теперь можно было приблизиться, так как сильное магическое и антимагическое поля пропали. Но до сих пор вокруг кристаллов стояли постовые, не подпускающие никого. Хотелось верить, что из ошибок прошлого все существа этого мира вынесли урок и не повторят их.

Что до меня, то Даниир, на второе моё пробуждение он уже не спал, рассказал обо всем. Он злился, что я вытолкнула его в портал. Артефакт был заряжен слабо, стоило ему выйти, как портал закрылся, потому переместиться к утесу у кристалла он смог только через час. К этому времени мир содрогнулся от мощнейшего толчка, а кристалл Ро засиял светом, изгоняя из себя черноту. Парень один из первых ощутил, как магия возвращается. Один из изгнанников открыл ему портал к кристаллу, где он и нашел моё тело.

Меня доставили во дворец Некалира к королевскому целителю. А после созвали еще с десяток лучших и опытнейших. Но даже им не удалось полностью убрать все последствия моего пребывания в эпицентре антимагического поля. На всю жизнь на моих руках останется тонкая паутинка шрамов, напоминающих о том, что я сделала. После моего пробуждения я ощутила не только внешние изменения, но и внутренние. Я больше не обладала этим уникальным даром, за который меня клеймили Изгнанницей, как и огромным магическим резервом, владельцем которого я была в результате многолетних опытов Сигмунта над людьми.

Объяснить причину этого не мог никто разъяснить, да мне и не нужно было объяснений. Большая сила равна большой ответственности и имеет цену. Свою цену я заплатила, теперь же хотела просто жить.

Пока мир восстанавливался, я доучилась в магической академии Фалькора. А еще побывала на двух свадьбах.

Хоть Иннара и назвала меня плохой советчицей, совета моего послушалась. Они решили не торопиться с Хантом. Но все события, что случились после, дали ей понять, что она хочет и готова связать свою жизнь с этим человеком. Мы с Иннарой не стали подругами, но она пригласила меня на их бракосочетание, и я искренне радовалась за то, что каждый из них нашел в друг друге свою любовь. Второй свадьбой стала свадьба Валентора и Вайоллы Муарр. Между этими двумя уже давно мной было замечено нечто большее, чем отношения между преподавателями. А приглашение нас с Данииром на церемонию, полученное от них, теплом согрело душу и позволило радостно воскликнуть мне: «Я так и знала!».

Оставшиеся три года обучения пролетели быстро.

А когда я выпустилась, то однозначно знала, что меня ждет впереди.

Мы с Данииром, который к этому времени, состоял уже на службе, бросили всё и полгода просто путешествовали по миру. Ему повезло, что отец прикрыл его, хотя по нашему возвращению мы услышали пару ласковых. А после, я присоединилась к любимому, вступив в ряды новобранцев в новое подразделение «Белая гвардия». И вот теперь стояла перед его отцом, Максиласом Алентором, и громко говорила:

— Я Мэриэль Тёрнет, торжественно присягаю на верность Союзу Королей. Клянусь свято чтить законы и строго выполнять приказы. Клянусь достойно исполнять свой долг, доблестно и отважно защищать свободу, порядок и уклад мира, который хранят Короли.

— Ура! — раскатисто ответили мне. Я приняла из рук командующего свой белый плащ и надела его.

Уже позже, проходя мимо одного из зеркал коридора в королевском дворце, где после нашей присяги был небольшой праздник, я посмотрела на свое отражение и узнала девушку, что когда-то встретила меня у арки Силы. Предсказание стало пророчеством, а будущее настоящим. Я улыбнулась этой отважной девушке и зашагала прочь.

Через год.

Думал ли я, когда увидел её, маленькую, хрупкую малышку, что она окажется смелее и отважнее всех в этом мире? Конечно, нет. Думал ли я, что за этими огромными голубыми глазами и немного детским личиком скрывается настоящий боец? И снова, нет. Я не представлял, что такое возможно. Как и то, что именно Кроха изменит не только весь мир вокруг меня, но и лично мой. Перевернёт его ногами кверху, скрутит и вывернет наизнанку. Ради неё захочется быть лучше, ответственнее и мужественнее, стать опорой и защитой. Потому что не смотря на всю её отважностью, её необходимо защищать и оберегать. После поцелуя с ней не захочется смотреть на других, да даже думать противно. Без неё жизнь лишена красок, смысла. Я полюбил эту ангельскую девушку так сильно, что без неё уже не способен жить и дышать. И сегодня она станет моей.

Я стоял у алтаря, перед священником и образами наших Богов, склонивших головы, медленно водя взглядом по всем присутствующим. Но от волнения лица многих сливались. Вот глазами выцепил брата со своей женой. Они стояли неподалёку, крепко держась за руки. Мать украдкой подтирала слезу, она не верила, что я способен остепениться. Отец поймал взгляд и кивнул, выражая уважение.

Заиграла музыка и в мире для меня осталась только дубовая дверь и та, что за ней. С тихим скрипом её створки отворились и вошла она — моя будущая жена.

В распущенных, слегка подколотых у висков, волосах поблескивают, как иней, нитки серебра. Она сияет в лучах, проникающих через стрельчатые окна храма, как самая яркая звезда с ночного неба, спустившаяся на землю. Идёт неспешно, со своей фирменной невинной улыбкой, но в голубых глазах вместе со счастьем бликами играет озорство. Ступая грациозно и мягко, как дикая урца, приближается.

Поднимается на небольшое возвышение алтаря, шурша шлейфом платья. Минимум украшений, простая элегантность и даже немного строгость фасона разбавляет мелькнувшая при повороте открытая спина, где вдоль позвоночника по татуировке пущена нитка с жемчугом.

Она останавливается и протягивает руки, кладёт свои почти детские ладошки на мои, кажущиеся на фоне её особенно большими. Разглядывает меня внимательно, замечает запонки. Те самые, с драконами, что когда-то выбросила в сад, а я поднял и забрал себе. Потому как они ей были дороги. А значит, они дороги и мне. На её глаза наворачиваются слезы. Она гладит одну из них тонким пальчиком, ласково улыбаясь.

Священник обвязывает наши руки семицветной лентой, пропуская ту так, чтобы она образовала восьмерку — символ бесконечности. Бесконечности нашей любви.

Музыка становится тише. Мужчина в белой рясе гулким баритоном произносит речь:

— В этом храме сегодня двое пришли просить богов связать их судьбы воедино, сплести их души и даровать благословение их любви. Поклянитесь перед богами, чтобы те скрепили ваш союз нерушимыми узами.

Мы смотрим друг другу в глаза, и я снова тону в этих бездонных озёрах. Говорим одновременно, в унисон звучат наши голоса и наши сердца.

— Перед ликами семерых богов клянусь любить, почитать, уважать, оберегать, хранить, защищать и прощать. В беде и радости, с сего дня и навсегда.

— Да будет ваша клятва услышана. Отныне вы муж и жена с сего дня и навсегда. Закрепите же клятву знаком любви — поцелуем.

Я медленно наклоняюсь к её лицу. Она томно прикрывает темнеющие глаза и приоткрывает уста. Самый сладкие и желанные. Нежно касаюсь, целую, чувствуя, как улыбка играет на её губах и свою не могу сдержать.

— Я люблю тебя, Мэриэль Алентор, — шепчу ей.

— А я люблю тебя, Дани, — вторит она, запуская руку в мои волосы и притягивая для ещё одного поцелуя.

Оглавление

Пролог

Пробуждение

Разговор

Начало новой жизни

В путь

День Открытых Дверей Магической Академии Фалькора

Распределение

Заселение

Вечеринка в честь начала учебного года

Выход в город

Первый учебный день

Новые знакомства

Ни дня без приключений

Встреча

Странные события

Опасный экзамен

Магическое кровное оружие

Слежка

Второй семестр

Весенний бал

Конец тайнам

Конец года

В одном из кажущимся заброшенным поместье Бэккрада

Экскурсия к Защитному Поясу

Каникулы

Второй круг обучения

Грядущее

Учебные будни

Встреча с Дани

Испытание и свидание

День рождения Саймона

День рождения Саймона (Даниир)

Предсказание

Ритуал получения магического кровного оружия

За кружечкой арля

Великий Защитный Пояс

Бэккрад — другая сторона мира

Родственные связи

Пленник

Открытые двери

Встреча у Защитного Пояса

Правление Сигмунта

На краю света

Решение свыше

Эпилог