Дом чудил 2 [Сергей Александрович Давыдов] (fb2) читать онлайн

Давыдов Сергей Александрович. Дом чудил, книга 2

День соседей и новостей

Наверное, Леопольда должна была мучать совесть из-за того, что он воспользовался положением и присвоенным титулом, но ему ничуть не было стыдно. Напротив - он чувствовал себя превосходно.

Если точно, он чувствовал себя очень довольным гильдмастером. В первую очередь довольным, затем гильдмастером, и только потом всё остальное.

Он не очень-то понимал, как быть, с заявившейся вчера эльфийкой. Помогло, неожиданно, незнание языка. Общаться через переводчицу в такой ситуации было как минимум неловко, так что алхимик предоставил девушке делать, что хочет, - пока не делает чего-то явно не того - пытаясь отыгрывать высокомерное молчание.

Вышло к обоюдному удовлетворению. Ну… С некоторыми оговорками, но в целом так. Увы, возможности эльфийки не соответствовали возможностям тела сотки, но всё же жаловаться не приходилось - пришлось всего лишь ограничиться.

Вообще-то во всём этом присутствовал определённый риск, но… Большинство мужчин в подобных обстоятельствах будут готовы рискнуть, и Леопольд не оказался исключением. Возможно, это выставляет его и не в самом лучшем свете - во всяком случае, в плане выдержки и осторожности - но… В конце концов всё закончилось хорошо, верно?

Спали они, к слову, раздельно. Леопольд проспал ровно восемь часов; в точности тот срок, что в игре уходил на ночёвку в "экспедициях", подобиях рейдов для одного игрока - или, скорее, мини-однопользовательских-ролевухах, встроенных в основную многопользовательскую. Как показал опыт, все гильдийцы спали ровно по восемь часов; по ним вполне можно было проверять часы, хоть это было бы и неудобно. Очередной странный выверт игровых условностей.

В любом случае, Леопольд проснулся первым, но столь большие уши у местных эльфов явно были не просто так: он всего лишь неспешно пошевелился в кровати, а эльфийка, судя по звукам из соседней комнаты, поспешно подскочила и принялась что-то делать.

Вчера она, пока ещё общались через переводчицу, успела… Напроситься? Скорее, поставить себя на позицию личной служанки Леопольда. Он всё так же не был уверен, стоит ли оставлять так, но пока что решил посмотреть, что из этого выйдет.

Сейчас выяснилось, что она имела в виду не столько непосредственно служанку, сколько управление слугами. Пока Леопольд вставал и одевался, - без особой спешки, поскольку стоит окончательно встать, и начнётся трудовой день; но с другой стороны, ничего же не горит - она успела не только проделать то же, но и связаться со слугами, и когда Леопольд наконец встал, стол в столовой уже был накрыт, и на нём стоял завтрак. Домовые эльфы знают свою работу…

Текущие покои - самое подходящее название для маленького комплекса из нескольких комнат в глубинах дворца; слово "квартира" тут определённо не подходило, "хоромы" было слишком звучно, для того, что видел Леопольд - предназначались для местных аристократов-чиновников; близко к вершине местного правительства, но не вершина. Почему Леопольд не воспользовался покоями Лордов, или, самое очевидное, зарезервированной для Эндариола верхней частью дворца? Ну, покои Лордов обладали собственными магическими системами, персонально завязанными на хозяев, и с ними сперва нужно было что-то сделать. Дорн этим занимался - в основном, чтобы найти архивы Лордов - но на это требовалось время, тем более, что у дворфа и его подмастерья было много других дел; с покоями божества ситуация была похожей, но там были свои сложности. Явление божества и бой с ним вызвали изрядные магические возмущения, накрывшие весь город; простые чары или полностью вышли из строя, или быстро восстановились, а вот сложные, как верхней части дворца, существенно пострадали и сейчас сбоили. Проблема в том, что магия в покоях Эндариола была основой комплекса чар всего дворца, и если её просто взломать, то может выйти из строя всё остальное. Это, впрочем, было и в плюс, поскольку работай всё нормально, возникла бы проблема из-за непринятия "божества" созданной под него системой; достаточно быстро изменить её под Леопольда не смог бы и Дорн. На самом деле, то, что он вообще мог делать подобное, уже было благословением - в игре способности метамага были куда проще и прямолинейней.

Текущая обитель гильдмастера была по местным меркам… скромной, наверное? Ему было сложно оценить. Здешние нормы жизни и быта слишком уж отличались от прежней жизни алхимика… Хотя по большей части - в лучшую сторону. Да, здесь не было многих привычных человеку двадцать первого века бытовых удобств и сервисов, но… Одно только стопроцентное мясо уже было роскошью, с которой мелкому чиновнику скорее всего не довелось бы столкнуться за всю жизнь. Натуральная пища, натуральные ткани… Натуральные слуги, хотя как относиться к последнему - ещё больший вопрос.

В любом случае, в целом здесь было комфортно, и алхимика это вполне устраивало - хотя для его образа, пожалуй, стоило бы быть более придирчивым. Ну да ладно.

Завтрак, как и в гильдхолле, оказался совмещён с небольшим совещанием топов. Гильдийцы собрались в помещении, которое вообще-то не было частью покоев Леопольда, - и, похоже, было выше уровнем - но при необходимости все обитатели этажа, и даже всего дворца, уступили бы пространство, если бы у их "владыки" возникла такая нужда. Сейчас же не пришлось ничего ни у кого отбирать… во всяком случае, прямо сейчас. Соседние покои тоже принадлежали гильдийцам.

Вообще, ничего секретного в разговоре вроде бы не было, но Дорн всё равно запечатал помещение барьерами - в основном, для предотвращения возможных имиджевых потерь Леопольда, но и на всякий случай.

- Чем лучше я узнаю общую ситуацию, тем печальнее становится - сообщил Дорн. - Уровень развития цивилизации прискорбно низкий. Ситуация с начальным образованием…

Он покачал головой и вздохнул, а затем принялся поглаживать свою аккуратную густую бороду, судя по выражению лица - мучительно пытаясь подобрать нужные слова.

- Сложная - подсказал Джаббий.

- Пожалуй, что так - согласился дворф. - С чего начать… Ну, у них есть своеобразная система начального образования, но она является скорее проблемой, чем преимуществом.

- Поясни - произнёс Леопольд.

- Она насквозь мифологизированная и специализированная - снова вздохнул Дорн. - Фактически, есть три направления обучения… или четыре, но сейчас скорее три.

Он потеребил бороду и принялся ковырять ложкой кашу в стоящей перед ним миске.

- Во-первых, есть, условно, ремесленники. К ним на самом деле относятся и, например, охотники с фермерами. Чисто семейное обучение наследственному ремеслу, голый минимум теории, знания о мире ограничиваются сказками и легендами, ожидаемо предвзятыми и искажающими картину.

- И это основная масса населения… - пробормотал Леопольд. - Которая вообще редко покидает своё поселение, не то что что-то большее.

Дворф кивнул.

- Крайние традиционалисты, с которыми будет сложно даже с авторитетом Эндариола. Они считают свой уклад священным, и к попыткам что-то изменить отнесутся с подозрением. Пока что даже не знаю, как подступиться…

Он скривился.

- Возможно, возможность появится с общими переменами - заметил Леопольд. - Пока что не заморачивайся. Что дальше?

- Дальше - одарённые - сообщил Дорн. - С ними ситуация лучше. Те, у кого обнаруживается "высокий дар" отправляются на обучение в столицу, и с этим уже можно работать. С "низким даром" похуже; обычно молодёжь просто находит наставника в своём поселении, или в соседнем, если в своём нет. Если особых успехов в освоении нет, то основной профессией остаётся родовая, если есть - то переходят в воины, особо выдающиеся таланты тоже забирают в город, служить аристократам.

- И в столице положение такое же? - уточнил Леопольд. Дорн кивнул.

- Местная аристократия - это просто государственные чиновники, такая же наследуемая должность. Разве что если рабочих мест для молодёжи нет, они идут в армию. Но это не так часто, рост населения у местных очень низкий. А смертность существенная.

- Для низкого дара нужно будет организовать обучение в столице - задумчиво произнёс гильдмастер. - Вот с остальными… Погодите-ка. Как определяют дар?

- Помимо очевидных проявлений - время от времени члены Мистериума посещают поселения - сообщил дворф. - У тебя есть идея, босс?

- Пожалуй, что и есть - ответил человек. - Вернувшийся Эндариол даровал возможность более точно выявлять дар и даже наделять им самых достойных. Это же вполне укладывается в их традицию, верно?

- Должно сработать - с явным облегчением в голосе произнёс заклинатель. - Босс, ты просто камень с сердца снял.

- Мог бы и сам додуматься - заметил Леопольд. - Напрашивается же.

- Да как-то… Не привык этим аргументом пользоваться - смущённо признал дворф. - Думал в сторону чего-то более - честного, что ли.

Алхимик кивнул. Ему тоже было несколько непривычно и неудобно пользоваться фальшивым титулом, но тут это было очевидно на общее благо.

- У меня та же проблема в профиль - неохотно признал Стаиль. Сейчас эльф был не в своём доспехе, но сумка с инструментами и алебарда стояли у стола. - Опытные образцы собрал, местные считают, что смогут их воссоздать, но уверены, что вне столицы внедрять их будет очень сложно из-за голого консерватизма и ретроградства. Ненавижу…

Последнее он буркнул едва слышно, в свою порцию каши.

- Это может быть определённой проблемой - заметил Леопольд, и эльф скривился.

- Не только может, но и будет - буркнул он и сунул ложку в рот. Впрочем, жевал вполне себе бодро, так что по крайней мере не так подавлен, как могло бы быть, а значит и проблема решаема. Скорее всего.

Леопольд снова обратился к дворфу.

- В любом случае, проблем будет очень много. К примеру, разработать нужные тесты может быть очень сложно, и вряд ли удастся привлечь местных. Если ты займёшься и этим… плюс возможные сложности и последствия… Нагрузка будет очень большая.

- Оно того стоит - с твёрдой уверенностью произнёс дворф. - Образование - ключ к будущему.

- С этим не поспоришь - согласился алхимик. - Джаббий, а у тебя что?

- Работаем - пожал одним плечом хоббит. - Но у меня всё ожидаемо ровно. Я же в основном амулетами занят, а там всё, в общем, без неожиданностей. Разве что, стоит наверное сказать… За нашими агентами, похоже, приглядывают. Я, в качестве инициативы, сам через духов глянул, ну и… Внимание на них чувствуется.

- Ну так у них ситуация-то необычная, вернулись из эльфийского плена, да ещё и с добычей - заметил гильдмастер, знающий тонкости того, о чём говорил шаман: он имел в виду внимание как таковое, направленные на объект внимание и интерес.

- Это да, - кивнул Джаббий - но тут внимание более… внимательное. Резкое такое, цепкое. Не просто праздный интерес.

- Ну, среди этих приключенцев, джангов, наверняка разные типы есть… - задумчиво произнёс гильдмастер. - Но да, внимание властей ожидаемо, в общем-то. Быстро развернулись, если так. По крайней мере, зелья у них не те, что на продажу. Нужно будет учесть.

- Учтём - согласился хоббит. - У эльфов есть похожие среди, гм, топовых. И, кстати, о бабах…

Леопольд не понял, почему это было "кстати", но спросить не успел: его остановило поведение Джаббия. Хоббит вдруг замер, почти на полуслове, и нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то.

- У нас гость - сообщил он через несколько секунд. - Нужно и с воздушной обороной что-то делать…

- Уже работаю - поморщился Стаиль. - Но… Да сами понимаете.

- Понимаем - согласился Леопольд и обратился к Джаббию. - Подробнее, что там такое? К чему готовиться?

Шаман на пару секунд прикрыл глаза.

- Магическая птица - сообщил он. - Шестой-восьмой уровень. В первый момент решил, что опять одержимый разведчик, но, похоже, что-то более сложное. Направляется куда-то сюда.

Чего-то подобного, в общем-то, следовало ожидать, - собственно, Леопольд и ожидал - но вот с чётким планом было сложнее. Проблема в том, что такое событие представляло собой слишком много вариантов. Послание от агентурной сети Лордов, которую еще не нашли за другими делами? Разведка какой-то другой силы? Или ещё что-то? Гильдмастер мог представить несколько версий, но гадать можно было долго и безрезультатно.

- Попробуй аккуратно подвести… да хотя бы прямо сюда - обратился он к Джаббию. В трапезной, где находились топы гильдии, было выходящее наружу большое окно.

Шаман и заклинатель кивнули, и мерцающая плёнка барьера, окружающего помещение, изогнулась; в ней открылся просвет напротив окна. Затем помещение разделил ещё один барьер - страховка от возможных неожиданностей.

- Применять силу не понадобилось, сама полетела - сообщил шаман. Угу, значит не шпион, скорее всего.

Окно открылось, и в помещение странно плавно влетел… Павлин? Сочной красно-сине-зелёной расцветки крупная птица с роскошным опахалом хвостовых перьев и хохолком золотистых перьев на довольно большой голове, очень похожим на корону.

Птица опустилась на подоконник и осмотрелась, на пару секунд задерживая взгляд на каждом из присутствующих. В конце концов её взгляд остановился на сидящем ближе всего к окну Стаиле.

- Король-Солнце приветствует нового владыку Домена - послышался мужской голос, довольно молодо звучащий. Птица открывала и закрывала клюв, но это совершенно не совпадало со словами. - Мы надеемся на продолжение дружеских отношений, что были с прежними Лордами.

Угу. Островные эльфы как-то узнали о произошедшем - что, в общем, совсем не удивительно - и соответственно попытались наладить контакт. Правда, информация у них пока что неполная, похоже… Иначе тот, кто говорит через птицу, не принял бы Стаиля за главного. Вряд ли это намеренное оскорбление, а с частичной информацией логично, что эльфов возглавляет эльф, пусть и странный с точки зрения аборигенов. Вопрос - как использовать это непонимание. Вернее, использовать ли его.

Похоже, Стаиль подумал о том же. Он завёл одну руку за спину и принялся проделывать странные жесты, задумчиво глядя на "павлина". Пара секунд распутывания клубка мыслей, и Леопольд принял решение.

- Вам нужен я - произнёс он.

Стаиль кивнул. Кажется, с облегчением.

- Я известен под именем Эндариол - продолжил гильдмастер, и добавил с усмешкой:

- Полагаю, вам известно это имя.

- Это громкое заявление, назваться так - заметил голос. "Король-Солнце", хм? Интересно, это он лично, или кто-то говорит от его имени?

- Подкреплённое силой - парировал Леопольд. - Собственно, иначе этого разговора и не было бы.

Возникла пауза, а затем глаза птицы засветились. Из них ударили два луча света, в пересечении которых возникла - голограмма? Невысокий молодой эльф в причудливом одеянии, напоминающем странную смесь одежды средневековых европейских аристократов с нарядами южноамериканских индейцев. Их жрецов, если точнее.

В трёх словах: золото, атлас, и перья.

Эльф был более смуглым, нежели его континентальные сородичи, и его уши были немного короче и направлены больше вверх, чем назад. Вероятно, другая нация, или возможно даже раса. Леопольд просматривал изложение истории своих новых "подданных", но они и сами не были уверены, какая нация была более древней и кто от кого отделился; однако произошло это несколько тысяч лет назад, и разница между культурами сейчас была очень существенной. Островитяне, впрочем, тоже почитали Эндариола - благодаря чему и поддерживали связи с родичами - однако у них это было примерно как Иисус в мусульманстве: важная, но вторичная фигура. Будь условия для "истинных детей" получше, они наверняка остервенело враждовали бы с островитянами из-за этих расхождений в вере, однако сейчас, из-за давления со всех сторон, они были какими-никакими, но союзниками.

Леопольд понимал, что ставит эльфа на другой стороне этой своеобразной линии связи в сложное положение. Так вот взять и признать неизвестно кого, даже не эльфа, воплощением их божества просто невозможно, даже если агент островитян в общих чертах доложил о событиях. Но и прямо отказать тоже, мягко говоря, не лучший вариант.

Впрочем, у гильдмастера было решение.

- Пришлите представителя - произнёс он. - И сможете убедиться в моём могуществе.

От пафоса в этих словах немного свело челюсть, но он постарался этого не демонстрировать, превратив в слегка презрительную гримасу.

- Мы принимаем ваше предложение - ожидаемо ответил эльф. Ну, или кто там, но почти наверняка эльф, и не то, чтобы это было единственным ожидаемым вариантом, но суть та. - В ближайшие дни наш корабль прибудет к вашим берегам. До встречи, владыка.

После небольшой паузы эльф слегка склонил голову, и Леопольд ответил коротким кивком - знаком подтверждения, не поклоном, но при желании можно интерпретировать и так.

Голограмма и свет из глаз птицы исчезли; "павлин" поклонился, развернулся на подоконнике, семеня короткими ножками, и скользнул за окно. В падении птица распахнула яркие, сверкающие под солнечными лучами, крылья, и неожиданно быстро - определённо не обошлось без магии - исчезла из вида.

Вообще-то этот короткий разговор мог закончиться как угодно - объявлением войны, например. В конце концов, не стоит недооценивать спесь средневековых правителей и их аналогов. Тем не менее, Леопольд поставил на осторожность собеседника, и ставка сыграла, позволив оставаться в пределах отыгрываемой роли.

- А теперь ждём послов - заметил Леопольд. - Особо заморачиваться к их визиту не следует, просто местные пусть в своих традициях сделают, но вот наши драконы пусть учтут. Впечатление нужно произвести, но не этикетом, а силой. Если продемонстрировать достаточно силы, возможно, удастся обойтись без её применения… Хотя вообще без него вряд ли получится.

Он вздохнул.

- Ну, посмотрим, для чего вообще они могут быть нам нужны, и как их использовать… Кто-нибудь использовал Идентификацию на птицу, пока мы разговаривали?

Более тщательное изучение информации относительно островитян не слишком расширило знания Леопольда. Лесные эльфы не особенно интересовались родичами; все их интересы, попросту, были направлены вовнутрь, а не наружу, и даже рейды в пограничье, на поселения людей, обуславливались тем же - "защитой своих владений" и "карой еретиков". Определённо, Стаилю и Дорну придётся нелегко…

Впрочем, кое-что в библиотеках дворца всё же нашлось. К тому же экс-Архонт кое-что знал, да и Джаббий расспросил духов, сумев выжать свою толику информации.

В общем, когда-то давно - действительно давно, добрый десяток тысячелетий назад - после неудачной попытки переворота, или что-то такое, группу причастных, но особо не замазанных эльфов, что-то вроде вассального рода заговорщиков, изгнали из Домена. Какое-то время они мыкались туда-сюда, пока не обосновались на крупном острове, который обладал удобными условиями для земледелия и был легко обороняем. Ушастые островитяне быстро освоили опасное, но прибыльное дело пиратства, став настоящей грозой окрестных морей, особенно после того, как сумели договориться с морским народом; несколько раз им приходилось менять место базирования, поскольку первый их столичный остров утопили архимаги людей с благословения их божества, а второй подобным же образом превратили в россыпь крошечных островков. Н-да, после такой истории запугать их будет сложнее… И, к слову, заодно это показывает, насколько упал уровень мощи местных магов.

Хотя Леопольд, если подумать, вполне в состоянии уничтожить остров. Сбросить усиленную "Каплю хаоса" со спины химеры, и улететь. Мощь… Велика.

На секунду ему стало любопытно, каков максимальный поражающий эффект этого эликсира, но алхимик потряс головой, отбрасывая такие мысли. Даже краткосрочное применение без усилений вызывает нехилые разрушения, что Капля, что Растворитель. При применении по максимуму… Остров - не остров, но небольшой город одним флаконом можно уничтожить запросто.

…И всё же, знать свои возможности нужно. В том числе возможности сильнейших способностей. Если удастся найти подходящее место для испытаний… И соблюсти безопасность. К сожалению, если вспомнить, что всё принесённое из игры в этом мире тяготело к своему описанию, а не к тому, как выглядело и действовало в игре, проявляются проблемы. Например, не убиться при испытании. Взять ту же "Аннигиляцию" Стаиля, или "Нестабильность материи" самого Леопольда… Да даже "Основной принцип". С ним вроде и не должно быть проблем… но лучше не выяснять на практике, что они-таки есть.

С другой стороны, хорошо бы заранее научиться использовать правильно и эффективно, чтобы не оставлять себя с урезанными возможностями и не нарваться на проблемы с собственными абилками, использовав их в сложной ситуации. Хмм. Всё это тоже нужно будет обдумать - в смысле, где и как можно будет испытать.

И когда. Сейчас вот нужно будет с новой партией эльфов разбираться…

Леопольд покачал головой и принялся вновь перебирать в памяти полученную информацию.

Сейчас, в текущее время, - в текущую эру - островитяне всё так же промышляли пиратством. Пожалуй, даже эффективнее, чем раньше; если прежде маги и жрецы всегда могли устроить пиратам неприятный сюрприз, сейчас основную роль играли навыки мореходов и кораблестроителей, а по обоим пунктам "морские эльфы" лидировали. Опыт столетий, знаете ли.

Вдобавок в связи с практически вымиранием "стратегической" и "осадной" магии их островные базы стали практически неуязвимыми. Развиться до действительно великой силы им мешали, в первую очередь, медленные темпы размножения и отсутствие удобных мест для жизни: лучшие острова, как уже упоминалось, были уничтожены в прошлую эпоху, и тогда же пострадала численность морских эльфов. К слову, это привело ещё и к тому, что женщины получили равные права с мужчинами: в своё время сражаться приходилось всем. Эльфийские пираты изрядно насолили всем, так что без отчаянных с их точки зрения мер нация могла бы оказаться полностью уничтожена… возможно, это было бы и к лучшему, на взгляд Леопольда.

Впрочем, они не только пиратствовали. У островитян было неважно с металлургией, но они были прекрасными плотниками, корабелами, ювелирами, и, неожиданно, поварами. Считались неплохими алхимиками, но тут гильдмастер был настроен очень скептически, успев оценить местные достижения. Впрочем, он допускал, что имеющие доступ к редким морским материалам - это вообще единственное, чего у них было в достатке - островитяне изобрели что-то пусть низкоуровневое, но оригинальное. Проверить можно будет.

В магии ушастые пираты считались слабыми, и специализированными вдобавок - в основном, то, что полезно в море. Найти корабль, замедлить противника - ускорить свой корабль, навести туман, и в том духе. Причём в основном полагались на шаманов и колдунов морского народа, а сами пираты больше ценили "низкий дар", без которого у них невозможно стать капитаном. "Высокий дар" в их культуре удел в основном правящей семьи и жрецов: они оставались одной из немногих культур, в которой сохранялось жречество.

Про их жречество информации практически не было, поскольку лесные эльфы считали это ересью, но по обмолвкам у Леопольда сложилось впечатление, что там нечто схожее с древним Египтом - король считался живым богом, или почти таковым.

Помимо морепродуктов, включающих ценные алхимические материалы, морские эльфы сбывали лесным свои пиратские трофеи и информацию. Лесные же, помимо того, что Леопольд уже знал, продавали амулеты, отдельных пленников с человеческих земель, и специально подготовленную нежить. А ещё с визитами кораблей островитян происходили, как бы это сказать… Ярмарки невест? Не совсем так, на самом деле. Скорее, обмен поселенцами. Сочетание вливания свежей крови с избавлением от сомнительных элементов, которым не сидится спокойно на родине.

Леопольд был вынужден признать, что всё организовано весьма эффективно.

Корабли прибывали и отплывали по чёткому фиксированному расписанию; даже непогода очень редко заставляла выбиться визиты из графика - магия морского народа в этом очень помогала. И, взглянув на записи, гильдмастер обнаружил, что следующий визит островитян планируется уже послезавтра. А учитывая разговор через птицу - следует ожидать, что это будет официальный государственный, мать его, визит.

…И что с того? Или, как всё ещё выражаются некоторые низовые элементы общества, и чо?

Позиция Леопольда отличалась от позиции политика. В отличие от последнего он не должен демонстрировать уважение к другой стороне, как и признаки подготовки к визиту. Если он отыгрывает божество, то не поймут…

Увлекаться, впрочем, тоже не нужно - у этого есть множество своих минусов. А балансирование, вообще-то, занятие сложное.

В любом случае, практические идеи у гильдмастера появились.

Первой мыслью было расспросить Архонта, человека-энциклопедию, - вернее, эльфа-энциклопедию - но старик по уши погрузился в выполнение распоряжения по изложению своих знаний на бумаге и их систематизации, так что Леопольд решил не отрывать его от этого безусловно важного дела. Пусть появится нормальная энциклопедия, хотя памятуя заботу его фамильяра, нужно будет не забыть приказать отдыхать. А то и правда угробит себя, не завершив работу. Старик на самом деле вызывал у гильдмастера определённую симпатию; он вообще уважал умных и эрудированных людей, способных отдаваться своему делу.

И, кстати, о фамильяре - она как раз была второй кандидатурой, к кому следует обратиться. В конце концов, обычно была рядом с Архонтом, и должна многое знать.

Обращение к Джаббию через амулет, и тот прислал духа-проводника. Удобно иметь в штате высокоуровневого шамана.

Висящий в воздухе шарик бледно-голубого, почти белого, огня - болотный огонёк - привёл алхимика к двери, на которой надпись на эльфийском дублировалась понятным текстом "Механическая мастерская" на закреплённой чуть ниже деревянной дощечке. На некоторых других дверях тоже попадались подобные, плюс на стенах там и тут были развешаны отсутствовавшие раньше бумажные планы этажа; подмастерья успели развернуться.

Леопольд потянул за ручку, дверь плавно и беззвучно открылась, и Леопольд узрел… интересную картину.

Несколько шкафов. Стол с какими-то деталями и полусобранным механизмом. Небольшой станок, вроде бы сверлильный. У стола стоит Стаиль без своего доспеха и что-то тихо объясняет искомой девушке.

Приобняв её одной рукой.

Человек поднял бровь. Это… Даже завидно немного. Быстро действует, ловелас от инженерии! Хотя ему, в принципе, жаловаться не приходится… кстати, забыл поговорить с Джаббием о его выходке.

Ну, жаловаться не приходится, но вот немного вмешаться… определённо, энтузиазм в этом плане был не совсем здоровым. Ну и ладно.

- Какая картина! - заметил он.

- Можно было и постучаться - недовольно, но смущённо произнёс эльф. Чуть помедлив, он всё же убрал руку с пояса девушки. - Что-то нужно?

- Нужно - согласился алхимик. - От дамы.

- Буду рада помочь владыке в меру своих сил - ответила "рысь". В этот раз её слова звучали серьёзно и без намёков. Хм.

- Нет ли у вас поблизости какого-то элемента рельефа, от которого стоило бы избавиться? - осведомился Леопольд. - Ненужной горы, или что-то в этом роде.

Это определённо вызвало у гуманоидного духа секундную растерянность, однако она быстро собралась.

- Пожалуй, есть… Гора костей, бывшая гора Хори. Сейчас это просто запечатанная свалка Гробницы.

- Отработанный материал и неудачные творения? - осведомился алхимик. Исса кивнула. - Понятно. Да, думаю, это неплохой вариант. Где она находится?

Оставив вопрос, каковы именно отношения гильдийского эльфа с эльфийской рысью на потом, гильдмастер продолжил заниматься вопросами менее интересными, но более важными. К примеру - организовать доставку в город "закопанной заначки" в виде трупов погибших при захвате "Гробницы", эльфийской "академии некромантии". Вернее, что усложняло задачу, трупов и окаменевших тел. Шоу с масштабными разрушениями лучше будет устроить потом, с подобающей подготовкой, а заморских гостей можно удивить и повторной серией воскрешений. Правда, в связи с этим возникали свои сложности, и их тоже нужно было решать.

Гильдмастеру сильно помогал Джаббий. У хоббита в отличие от двух других ядровых членов не было конкретного задания, однако он, помимо совместной с Дорном работы над амулетами, делал много дел по собственной инициативе. Если и могли возникнуть какие-то сомнения, что гильдийцы - настоящие разумные существа со свободной волей, Джаббий их опровергал своими инициативностью и творческим подходом - взять хотя бы созданный им "ковёр-самолёт".

Например, хоббит ухитрился выяснить, у каких значимых фигур дети учились в Гробнице. А затем выжать у них клятвы верности - подкреплённые магией - в обмен на всего лишь попытку их возвращения из загробья. Подобная активность безусловно заслуживала похвалы, и Леопольд не стеснялся её озвучить.

Впрочем, другие гильдийцы тоже не теряли времени зря. Указатели в Мистериуме и обновлённое тамошнее оборудование были лишь верхушкой верхушки айсберга, крошечным элементом, попавшимся на глаза гильдмастеру. Гильдийцы помогали с ремонтом города - и их навыки восстанавливали его, устраняя повреждения, в десятки раз быстрее, чем могли бы управиться аборигены. Они заботились о раненых - с той же эффективностью. Они делали многое другое, вызывая трепет у местных эльфов демонстрацией толики возможностей гильдии, и Леопольд без особого удивления узнал, что горожане называют их "апостолами".

Языковой барьер оставался проблемой, но и тут было два прорыва. Первый - "Великая идентификация", а второй снова оказался достижением шамана. Джаббий сумел изготовить амулет-переводчик, или, скорее, амулет со встроенным переводчиком-духом. Пока всего несколько штук, так что они достались только лидерам группок подмастерий, но даже так это был значительный шаг вперёд.

Леопольд не мог не испытывать признательность своим товарищам-гильдийцам. Впрочем, присутствовала в этой признательности и толика горечи, смешанной с завистью: у него было такое чувство, что как раз только они были настоящими. А он сам - фальшивка, самозванец, изображающий мудрого главу гильдии… А теперь ещё и божество.

Впрочем, он не давал этим мыслям влиять на себя. Может, он и не тот, кем его считают, но это не мешает действовать и добиваться результатов. Даже если он фальшивая фигура - всё равно бесспорно фигура. А фальшивое возможно сделать пусть не тем самым, но тоже настоящим, дайте время. Он просто делал, что мог, и пока что этого было вполне достаточно.

Тем не менее, ощущать на себе полные завышенных ожиданий взгляды было сложно.

Бегать "владыке" было несолидно, да и практически не уставало это тело, но вот моральная и психологическая усталость накапливалась, так что через несколько часов Леопольд устроил себе передышку, устроившись выпить чаю в маленьком садике на дворцовой терассе. Эльфы выращивали какое-то растение, из которого делали очень похожий на чай напиток, хотя листья выглядели иначе. Изрядных размеров бутыль-термос с горячим чаем считалась зельем, так что без проблем легла в сумку. Вообще-то было бы несложно позвать кого-то из дворцовой обслуги, но Леопольду хотелось просто тихо посидеть в одиночестве в теньке беседки из цветущего кустарника, напоминающего розу без шипов. Уютно, и запах приятный…

Хм. Леопольд принюхался, а затем подтянул ближайшую ветку поближе и размял листок в пальцах. Пахло чаем.

- Идентификация.

Ещё раз хм.

- Трансмутация.

Алхимический чай определённо был перспективным направлением, однако эксперименты гильдмастера оказались прерваны вызовом через амулет. Хорошо ещё, что в реале не было жёстких игровых ограничений на их количество… По крайней мере, с этим было проще, так-то ограничения были, из-за интерференции магии.

В любом случае, вызывал Стаиль.

- Босс, я закончил реактор, так что сообщаю - произнёс голос эльфа. - Ну, дорабатывать ещё буду, но уже работает. Есть первые кристаллы.

- О, вот это отлично!

Новость действительно была хорошая. С возможностью производить кристаллы открывались многие другие возможности. В том числе и непрямые, например…

- Когда будешь уверен, что он работает стабильно, проведи перепись - приказал Леопольд. - Пусть все одарённые отдохнут, а потом с утречка сольют ману в реактор, и запиши, сколько с кого. Так можно замерить ману.

- Умно - одобрительно отозвался эльф. - Сделаю. В перспективе можно будет сделать измеритель и шкалу на основе ёмкости одного кристалла. Насколько мне известно, они все эталонно одинаковой ёмкости.

- Это было в нашем старом мире - напомнил Леопольд. - Здесь может быть иначе. Но идея правильная. Ладно, поздравляю, и работай дальше… И отдыхай тоже.

Он усмехнулся.

- Ой, босс, вот не надо - не преминул отозваться эльф. - Уже все во дворце знают, что ты спал не один.

- Ну так я же гильдмастер, я должен успевать первым - снова усмехнулся Леопольд. - А если серьёзно, будь осторожнее. В наших условиях, к сожалению, паранойя - штука оправданная и необходимая. Главное, меру знать.

- …Понимаю - после маленькой паузы ответил Стаиль. - Будем работать.

На этом дух исчез… И тут же возник снова.

- Босс, важная новость! - мужской голос, звучит возбуждённо, и незнакомый - во всяком случае, не вспоминается. - Это Йанто Залл из гильдхолла.

А. Тот паренёк, что присматривает за деревенскими детишками. Видимо.

- Я выполнил твои задания по подготовке мер безопасности к тестированию призыва, и получил уровень!

Опа.

Ни о каких игровых меню речи не шло, но в памяти подмастерья их не было и изначально. С его точки зрения это воспринималось приливом сил, прорывом на следующую ступень, некоей формой мистического озарения - что-то в этом роде. В любом случае, это было даже более значимо, чем реактор; намного более значимо. Если гильдийцы могут прокачиваться в игровой манере, это многое меняет. Хотя единичный случай, с невыясненными условиями, пока не давал оснований строить планы, но всё же…

И, помимо перспективных возможностей, было и кое-что, что следовало решить прямо сейчас. Подмастерье спрашивал совета, какой класс поднять.

Эта ситуация… Выбор, возможности, и перспективы - всё это заставляло как минимум хорошенько подумать. Пусть вариант выбора был очевиден, но всё же… стоит подумать.

В настоящий момент расклад классов подмастерья был Мистик 10 / Оккультист 10 / Демонолог 10 / Поборник 6. Очевидно, что повышать первые три класса не было никакого смысла - это уже ничего не открывало; Поборник… Леопольд просто не помнил, что там может открыться. Впрочем, сам по себе этот класс был разновидностью паладина, и ничего действительно полезного в текущей ситуации всё равно не открылось бы. Так что очевидным выбором было взять новый класс из тех, представителей которого в гильдии не было, и возможности которого были бы полезны. И тут очевидным номером один стоял Менталист.

К сожалению, его возможности Леопольд представлял не слишком хорошо. Нет, он примерно представлял, какие именно абилки были у этого класса в игре, хоть и не смог бы назвать не только на каком уровне что появляется, но и их точные эффекты, но сложность была в том, как всё это проявится в реальности, особенно описание класса. Особенно про "свободное считывание поверхностных мыслей". В игре способности всех псионических классов сильно зависели от уровня и Воли противника, резко падая в эффективности и вероятности срабатывания с их ростом, но то в игре… Кто его знает, что будет, если подмастерье сможет читать мысли своего гильдмастера?

И всё же это было слишком ценной возможностью. Леопольд цыкнул.

- Бери Менталиста - скомандовал он. - А потом попробуем разобраться с причинами прорыва.

К сожалению, никакой внутренней шкалы опыта у гильдийцев не было, так что ориентироваться можно было только на эти "прорывы", повышения уровней - а случай был пока что всего один. На такой основе теории не построить, только гипотез насоставлять… Леопольд склонялся к мысли, что дело в выполненных заданиях, за которые, как за игровые квесты, персонаж получил свою долю опыта. Которой в итоге хватило до повышения. Ну а что, гипотеза, вполне укладывающаяся в общую картину… Будут новые факты - можно будет подумать о другом. Пока что гильдмастер поручил просто вспомнить и записать предшествовавшие прорыву события и обстоятельства, ну и освоиться со способностями нового класса.

Заодно выяснилось, что несмотря на все "мистические озарения" просто так, "из ниоткуда", новый класс не берётся: сперва нужно изучить учебную литературу, или получить помощь наставника. К счастью, в гильдийской библиотеке имелось необходимое.

Убедившись, что пока что ничего с этим сделать не сможет, Леопольд поспешил сообщить новость остальным лидерам гильдии. И, неожиданно, выяснил, что никто из них не придаёт этому большого значения. В принципе, с их точки зрения это действительно естественно… Очередное проявление различий.

Возможно, было бы проще, если бы они были заметнее, а не выскакивали вот так вот вдруг.

На момент последнего дня в игре ближе всех к повышению уровня был Джаббий. В этом мире он успел поучаствовать в сражениях, и выполнил несколько заданий, но сражения были низкоуровневые, а задания… ну, в основном они были самопоставленными, так что вряд ли считались. Леопольд скривился. Дело сложнее, чем хотелось бы.

Пожалуй, перспективнее тут работа с подмастерьями. Взять самого низкоуровневого… нет, двух. Одному выдать несколько заданий, желательно не сложных, но важных, - в игровых реалиях за такие должно быть больше опыта - а с другим отправиться на охоту. Где бы ещё монстров найти…

Хм. Есть же те гигантские черви.

План обретал очертания, но к этому времени было уже поздновато отправляться к горе, так что алхимик решил отложить всё на завтра. Заодно подготовиться к тому, чтобы убедить выживших переселиться на новое место - два зайца одним выстрелом.

Во всех таких подготовках и экспериментах - чай получился действительно удачным, и с дополнительными бафами - и прошло время до вечера. Ужин за столом с товарищами по гильдии, обсуждение итогов дня - все были настроены позитивно - и Леопольд отошёл ко сну.

Ну, не сразу - он всё же был не один.

День копания червей и сажания деревьев

Утро было практически идентично вчерашнему. Если подумать, это очень по местноэльфийски - каждое утро похоже на предыдущее… На философию потянуло, н-да.

Ну, если всё будет идти более-менее хорошо, вскоре жизнь здесь серьёзно изменится.

За завтраком Леопольд обсудил планы с согильдийцами. Вообще, он хотел собирать в большой столовой всех гильдийцев, а не только верхушку, но Дорн отговорил, пояснив, что это будет и неудобно, и не лучшим образом скажется на имидже. Гильдийцы-то воспримут как должное и совместные, и раздельные завтраки, но перед аборигенами лучше всё же соблюдать ранжирование и чёткую субординацию, по крайней мере пока что. Так что ежедневную сводку приходилось проводить отдельно.

Главным планом гильдмастера на сегодня было тестирование теории о повышении уровня. В сочетании с вербовкой персонала торгового поста, так что он планировал взять с собой Джаббия: во-первых, это его задание, за которое возможно и опыт будет идти, а во-вторых так уж вышло, что он стал начальником транспортного цеха гильдии, в связи с созданием ковров-самолётов. Мелкие грузы можно пересылать через духов-посыльных, но вот предметы покрупнее и пассажиры требовали уже иного подхода; в случае "Дома чудил" - драконов и ковров-самолётов.

…Чрезвычайно странно звучит.

Кандидатов на прокачку было двое, тридцать второго и тридцать третьего уровня; но поскольку у одного в классах было "метамаг", а у другого "геомант" и "друид", распределение было очевидно. Метамаг тридцать второго оставался в городе, работать над магией дворца с Дорном, а друид отправлялся с Леопольдом под гору. С хоббитом под гору… Правда, хоббиту было просто по пути, и отправлялись добывать червей, а не сокровища дракона.

С сокровищами у дракона было не очень.

Леопольд на секунду бросил взгляд на магические кольца на руках. Хе.

- Наверное, стоит дома для них построить заранее… - задумчиво произнёс Джаббий. - Знаешь, босс, пожалуй, будет лучше мне вперёд отправиться. Может, у горы встретимся, но вообще-то в этом нужды особой нет. Разве что пробафать вас.

Леопольд кивнул.

- Не повредит - заметил он. - Максимум надёжности и безопасности.

- Тоже верно - согласился хоббит. - Тогда я, пожалуй, прямо сейчас и займусь, если ничего ещё от меня не нужно.

Он вопросительно глянул на гильдмастера; тот кивнул, и Джаббий спрыгнул со стула.

- Хотя, ещё кое-что - вспомнил Леопольд. - Про ту эльфи… йку.

Фразу он заканчивал уже в пустоту: хоббит смылся.

Доклад для подмастерий состоялся почти сразу после завтрака; собственно, как раз когда и они закончили завтракать. Не все, впрочем; часть вчера заработались до поздней ночи, и их восьмичасовой сон ещё не закончился. Ну, остальные передадут… хотя лучше, конечно, соблюдать график. Это просто удобнее.

В любом случае, о предстоящем официальном визите островитян Леопольд сообщил ещё вчера, и общий "квест" на подготовку выдал тогда же. Сейчас же информационное утро закончилось "а вас я попрошу остаться" и выдачей персональных заданий. Обоим кандидатам, собственно; просто один получил "Отправляемся на охоту", а другой - набор заданий по типу "собрать материалы, изготовить амулет, доставить адресату". Одной из проблем было сделать это именно несколькими заданиями, а не одним с несколькими предметами, или цепочкой заданий; к сожалению, определить, насколько это получилось, возможности не было, равно как и проверить, идёт ли опыт вообще. Леопольда жгло фантомное желание отправить жалобу админам.

Во взгляде химеры, направленном на хозяина, явственно читалось "Может, не надо?.."

- Надо, Тузик, надо - сообщил алхимик. - И желательно побыстрее. Все работают, так что и ты не отлынивай. У тебя и так условия царские.

Тузик тяжело, почти по человечески, вздохнул, на секунду глянув в сторону усердно и с видимым удовольствием расчёсывавшей его густую шерсть, переходящую в перья, Аньи, но кивнул. Нека немедленно принялась сноровисто прилаживать на спину зверя седло… хотя на самом деле вряд ли можно называть химер зверями. Они определённо разумны, во всяком случае химеры гильдмастера. У одного из подмастерий, оказывается, есть своя, низкоуровневая, но её Леопольд не изучал.

Ну, разумный или нет, а от своей роли верхового и частично боевого пета Тузик не отказывался, хоть иоставался большим ленивым кошаком. С острыми клыками, когтями, и встроенной магией… но определённо миролюбивым, ленивым и пушистым в обычных обстоятельствах.

- Буст - произнёс гильдмастер, и двое гильдийцев плюс маунт стрелой рассекли небо.

Подмастерье, смуглый человеческий парень лет шестнадцати на вид, молчал и не проявлял инициативы, так что Леопольд принялся объяснять подробнее сам.

- Охотимся на гигантских скальных червей. Знаешь таких… в старом мире?

- Да, Мастер - отозвался парень. - Сталкивался.

- Вот и прекрасно. На тебе - поиск и ликвидация, я в поддержке. Нужно убить три штуки. Вопросы, сложности, предложения есть?

- Химера с нами?

- Нет, под землёй ему будет неудобно.

- Ограничения по времени?

- Постараться побыстрее, если затянем до вечера, то вернёмся в город.

- Понял - произнёс подмастерье, и на этом темы для разговора на ближайшее время иссякли. По крайней мере, с ним: на подлёте Леопольд связался с Джаббием. Хоббит был ещё занят убеждением деревенских, так что никаких сложностей, чтобы пересечься и пробафаться, не было; договорились встретиться у входа в пещеру.

Ещё в воздухе Леопольд услышал музыку. Впрочем, сейчас это было мягкое воздействие; "Баллада о щедром купце", в игре улучшала цены у торговцев для партии. В теории, по крайней мере - в городах её эффект обычно перебивался музицированием других бардов. Здесь, однако, коллег Джаббия по этому классу гильдийцам не попадалось, так что музыка действовала - и, похоже, не только на цены. Выжившие после рейда эльфов деревенские жители, выглядевшие ещё более измотанными, чем несколько дней назад, окружили музыканта, сидящего на парящем над землёй ковре, полукольцом, и внимательно слушали; один из них сидел на транспортном средстве с другой стороны от хоббита.

Джаббий поднял голову и прервал музыку.

- Здорово, босс! - громко произнёс он. - Я тут почти закончил. Свожу одного показать посёлок, и можно будет забирать остальных.

- Надеюсь - отозвался Леопольд. Химера опустилась на землю рядом, заставив людей отступить. - Не буду задерживать. Бафни нас, и продолжим каждый свою работу.

Хоббит кивнул.

- Дух воина.

Подмастерье, которого звали Родрик, тоже воспользовался бафами своих классов. Вернее даже, в первую очередь - не бафами, а поисковыми, сенсорными чарами; "Чувство жизни" и "Геолокация". Игровой Геомант, насколько было известно Леопольду, был классом довольно специфичным, как и многие другие; можно сказать, заточенным на действие в подземелье. На поверхности, против проворных и особенно летающих противников, его атаки малоэффективны, но под землёй или в помещении он мог неплохо себя показать, так что сейчас условия были оптимальными. Ещё геоманты неплохо работали против укреплений, но это так, к слову.

Хотя билд подмастерья был кастерским - Травник, Геомант, Друид, плюс один уровень Вулкана - его выбранным оружием были копьё и щит. Плюс на поясе висели слабо изогнутый серп и какой-то странный кожаный ремешок… да это же праща! Хм. А ведь ей можно бросать зелья… В подземелье вряд ли пригодится, да и у Леопольда бонусы к дальности броска такие, что сам он и без пращи может швырнуть флакон на пару сотен метров запросто, но вообще-то… Хм. Что-то для доставки эликсиров в цель может быть полезно. Это стоит обдумать…

Для обдумывания не пришлось ожидать возвращения в город. В поисках червей пришлось изрядно потопать по пронизывающим гору ходам, так что время было.

Очевидный и самый эффективный вариант начинить зельями ракеты подходил, к сожалению, только Стаилю. Как инженер не может использовать эликсиры, так и алхимик не сможет использовать его техномагические приблуды, даже если эльф попытается изготовить для него пусковую установку. Хоть по лору Стаиль и пытался сделать магию доступной для всех, он оставался в плену игровых ограничений; его техномагическое снаряжение было, попросту, слишком сложным для неспециалиста. Как и активация эликсиров перед применением, большинство его устройств требовало не только ручного, но и магического управления, и скорее всего, как и сам Леопольд, Стаиль даже не смог бы объяснить, что и как делает.

Хотя попробовать определённо стоит, на чём-нибудь простом и безопасном.

В любом случае, варианты даже так оставались. Даже бросание зелий с использованием пращи - вполне себе вариант для тех, у кого нет бонуса к бросанию руками; сам же Леопольд может, например, воспользоваться арбалетом.

Очевидно, алхимические болты куда как менее мощные, нежели флаконы, просто из-за размера, но они должны бы бить точнее и возможно что и дальше. Навыка на точность броска у Леопольда не было, в конце концов, а у арбалетов бывают бонусы и на точность, и на дальность. Особенно если пожертвовать уроном. Имеет смысл… Только получается уже многовато оружия носить с собой.

- Есть цель - сообщил Родрик, отрывая от мыслей.

Как ни странно, черви не пытались атаковать снизу, из-под ног. Не то, чтобы им это помогло, с сенсорной магией подмастерья-то, но всё же.

К слову, сами черви тоже были однозначно магическими. Даже без "Обнаружения магии" можно было заметить, что проходы в камне они не "проедают", как нормальные черви; тонкие стенки они проламывали, н в целом камень просто расступался перед монстрами. Можно сказать, что они плавали в камне, тоже форма геомантии.

И примерно той же силы, что магия подмастерья. Точнее, той силы, что была бы у него без бафов.

В принципе, Леопольд мог бы дать ему зелье Героизма, или даже его более мощную версию, эликсир Чемпиона, однако с повышением уровня, даже таким временным, уменьшался получаемый за бой опыт, что портило весь эксперимент. Так что алхимик ограничился "стимуляторами", зельями повышения характеристик. Хорошо пробаффаный перс в уровне не нуждается, в конце концов.

Это было красиво, стоит признать. И до жути жестоко.

Когда из стены в то место, где только что стояли гильдийцы, ударила пасть червя, Родрик стремительно нанёс несколько ударов копьём в толстую бронированную шкуру монстра. Одним ударом с его силой даже под бафами пробить не удавалось, но серия атак сделала своё дело, оставив небольшую слабо кровоточащую рану - в которую подмастерье бросил что-то щелчком пальцев. Маленькое жёлтое семечко.

- Бурный рост - произнёс парень, и из раны потянулись побеги… ветви… маленькое деревце…

Червь зашипел и поспешил втянуться обратно в стену, но Родрик не намерен был упускать добычу.

- Схождение камня.

Каменные стены сжались вокруг туши - и заколебались под воздействием противостоящей магии червя. Магия подмастерья, кажется, побеждала, но недостаточно быстро.

- Каменные шипы - произнёс парень, бросаясь вперёд для новой серии ударов копьём. Червь приоткрыл закрытую было пасть, и подмастерье обдало горячим, как ощутил даже стоящий "в тылу" гильдмастер, паром, но это не помешало друиду завершить атаку, и в шкуре червя появилось ещё одно дерево. Отступление червя сломало оба о край камня, но далеко уйти монстр не смог: застрял. Магия подмастерья продолжала действовать, и даже сломанные деревья продолжали расти - вглубь. Леопольд поёжился.

Червь вновь зашипел, долго и наверняка болезненно, и выпустил целое облако горячего пара. Затем послышались приглушённые звуки ударов - видимо, задняя часть билась о стены.

- Подождём - флегматично произнёс друид, стирая с покрасневшего лица конденсат.

С двумя другими червями бой прошёл почти идентично. Проблема была только в том, как глубоко пришлось спуститься, чтобы их найти - и в том, насколько Леопольда пробирала эта друидская боевая магия. Ж-жуть… А казалось бы, магия гармонии с природой.

Уровень подмастерье так и не получил, но они потратили достаточно времени, чтобы отложить продолжение эксперимента на более поздний срок. В конце концов, ещё подниматься на поверхность, и возвращаться в город…

Впрочем, экспедиция в любом случае не была безрезультатной. Алхимик собрал образцы минералов и тканей червей; что-то, как показывала его Идентификация, годилось для изготовления зелий, что-то - для снаряжения, а что-то - для трансмутации. Собственно, для последнего годились почти все образцы, просто для большинства были более эффективные применения. В основном Леопольд планировал варианты товаров на продажу; золото гильдии очень пригодится.

Ожидаемо, когда они выбрались на поверхность, от выживших остались поблизости только пара брошенных шалашей.

- Мастер, я взял уровень!

Сообщение застало Леопольда на спине Тузика. Полёты становились всё более привычными, и гильдмастер даже научился получать от них удовольствие, благо страха высоты у него не было, а пейзаж внизу был красивым.

- Отлично, прекрасная новость! - ответил он, не покривив душой. - Взял портальщика?

- Так точно, взял.

Первый уровень мага порталов был малополезен, - не "бесполезен", просто "мало" - поскольку позволял открывать лишь мини-порталы на малую дальность, но перспективы были хорошими. Главное - работает, а значит можно будет прокачать. Теперь нужно будет попробовать взять в бой метамага, а друида оставить в городе выполнять задания, для проверки. И не забыть обновить личные дела…

Хотя принципы "прокачки" всё ещё нуждались в тщательной и длительной проверке, Леопольд не мог упустить возможности эксплуатировать то, что уже было известно: выполненные личные задания гильдмастера дают опыт. Так что сейчас он осматривал работу подмастерий не только с целью мотивации.

К сожалению, подмастерья и так уже были загружены работой, но кое-какие сайдквесты по мелочи втиснуть в их рабочие планы удалось: где-то "добавить гравировку", где-то "изготовить дополнительный образец на продажу/для учебной работы"… Всё сугубо добровольно, но как любые нормальные персонажи игры, подмастерья с удовольствием брались за задания. Экспы крохи, скорее всего, но лучше чем ничего.

"Занятно, если подумать. Это, конечно, попахивает манией величия, но наши отношения и правда напоминают отношения божества и его жрецов: они исполняют мою волю, и получают за это толику могущества" - подумалось Леопольду. Мысль интересная, хотя от неё становилось как-то не очень. - "Всё это слишком ненормально… Вроде уже начинаю привыкать и воспринимать всё как обычную… ну, почти обычную жизнь, и тут опять вылезает что-то неестественное".

Неудивительным, но всё равно привлекшим внимание гильдмастера было и отношение местных к подмастерьям. Уважение и почтительность, но совсем не те, которые проявлялись к нему самому. По отношению к нему ушастые соблюдали почтительную дистанцию; подмастерий же расспрашивали, когда это не отвлекало тех от работы, и старались помочь. Подмастерья тоже охотно общались со своими поклонниками, так что одним из заданий для них стало высматривать перспективных студентов для реформируемого Мистериума.

И похоже, не у всех местных эльфов уши были такой безумной длины… ах да, есть же вливание крови островитян, и возможно кого-то ещё. Во всяком случае, у неожиданно крупной и мускулистой эльфийки, при его приближении спрятавшейся за ящиками и робко выглядывавшей оттуда, уши были практически такими же, как у Стаиля. Леопольд мог бы даже подумать, что это кто-то из подмастерий, но поведение говорило против, да и выглядела она незнакомо.

Ну что же. С торговым постом первая задача решена, проблемы с эльфийской государственностью… ну, решаются потихоньку, и даже получен неожиданный, но очень приятный бонус в виде левел апов гильдийцев. Всё идёт слишком хорошо, так что где-то просто обязаны возникнуть проблемы. Если их не будет - будет приятная неожиданность, а пока что главной кандидатурой на роль породителя проблем является дипломатический фронт.

Два фронта, если точно. С одной стороны - послы островитян, с другой - человеческие, и подходы к ним, скорее всего, потребуются разные. С Королевством и Империей можно действовать примерно одинаково, как уже и делал, но эльфы - история несколько иная.

К сожалению, в дипломатии Леопольд разбирался примерно так же, как в устройстве атомных реакторов: кое-что слышал, знал общие принципы, и пару раз видел изнутри. Больше, чем большинство, но категорически недостаточно, чтобы пытаться что-то делать.

К сожалению, реального выбора у него не было. К счастью, реального риска не было тоже.

Так что гильдмастер попытался взглянуть на ситуацию с такой позиции: чего он хочет от соседей, и что готов им предложить. Первое можно разделить на две части: ближняя перспектива, и дальняя. В ближней - отсутствие отвлекающих от дел конфликтов, как он и говорил представителям людей, и ресурсы; второе - изменение к лучшему. В конце концов, реформы, привносимые в жизнь Домена, были лишь первым шагом к изменению мира, и соседи - логичный следующий шаг. А чтобы внедрять их у соседей, нужно… Многое, на самом деле.

Или прямой контроль над ними. Но пока что будет достаточно того, чтобы они сами перенимали некоторые элементы.

Это, в общем, было и частью "что готов им предложить", помимо торговли и возможно некоторых знаний. Делиться с соседями знаниями и технологиями свободно глупо; они просто попытаются использовать всё это против гильдии. Но некоторые вещи, вроде образования… Кое-что поможет планам гильдии, главное правильно определить, что именно. Продвижение своих идей, в первую очередь… Сложности безусловно будут, впрочем.

При мысли об этих сложностях Леопольд скривился. Он достаточно хорошо помнил школьную историю, чтобы понимать, что любые реформы, а тем более смена формаций, неизбежно приводят к реакции и множеству жертв. Это была неприятная мысль, мягко говоря.

Тем более, что он, по сути, взваливал на себя слишком уж много ответственности. Если не за весь мир, то по крайней мере за континент. Один человек… даже гильдия. Даже состоящая из сверхлюдей. Возможно, стоит быть реалистичнее и ограничиться Доменом?..

Какое знакомое неприятное чувство… Чувство тщетности. Капитуляции перед явно невозможной задачей. Чувство, с которым прожита целая жизнь, ставшее привычным, естественным, и единственно возможным.

…Но не здесь и не сейчас.

Он встал из-за стола, подошёл к окну и распахнул, его, позволяя свежему ветерку выдуть мглу сомнений и застарелого бессилия. Это всего лишь приступ меланхолии, эхо депрессии прежней жизни… Да, задача даже с текущими возможностями непростая. Но шансы есть, а цели достигает только тот, кто борется. Миру необходимы не расчёт и уступки во имя "реалистичности", а бескомпромиссные идеалы - только они позволяют достичь большего.

Ветер ласкал лицо, и Леопольд ощущал, как его настроение улучшается.

- Ну, посмотрим, как опыт и хитрость сыграют против превосходящей силы и наглости - усмехнулся он. - Сыграем в эту игру…

К сожалению, поэкспериментировать с техномагией не удалось: Стаиль был занят. И, кажется, не совсем наукой…

Пожалуй, и самому Леопольду пора заняться "не совсем наукой".

Алиссандра Луч Света мучалась сомнениями. В последнее время её жизнь представляла собой зигзаг, и сейчас ей нужно было принять решение, которое может стать причиной очередного поворота.

Считанные дни назад она была достойной дочерью уважаемых родителей, не владеющей Даром, но обладающей административным талантом, приятной внешностью, и прекрасными перспективами. Будущее было ясным и солнечным, как её имя.

Затем столица оказалась атакована. Враг снёс оборону, словно ураган - кучку листьев, и в кратчайшие сроки город оказался под его контролем; даже Лорды и их каменные исполины были повержены в мгновенье ока.

Затем вторгшиеся защитили город от… Чего-то. Большинство эльфов считали, что это было каким-то проклятьем эргасов, попытавшихся воспользоваться возможностью, но Алиссандра в этом сильно сомневалась. Её отец был хорошим магом, и она знала о магии достаточно, - и владела кое-какими амулетами - чтобы определить, что эта магия больше походила на то, что используют члены Гробницы. Сама она склонялась к версии, что познающие смерть решили уничтожить свою столицу, лишь бы она не досталась врагу. Как бы то ни было, то, что было призвано этой магией, тоже оказалось повержено новыми хозяевами города, но многие эльфы оказались близки к смерти, и Алиссандра, переоценившая свои амулеты, стала одной из таковых. Она честно считала, что её жизни подошёл скорбный конец - но тут вновь произошёл внезапный перелом судьбы. Кто-то из членов "гильдии" легко и без усилий вытащил её с грани, вместе с многими другими. Что, впрочем, бледнело на фоне того, что их предводитель вытащил множество эльфов из-за грани.

Воскрешение, легендарное чудо, доступное лишь богам.

Это оказалось переломом не только для женщины, но и для всех Истинных Детей. В свете этого деяния всё выглядело совсем иначе… Владыка вернулся к ждавшим и верящим так долго.

Конечно, это возвращение… не совсем соответствовало тому, что предполагалось, но главное - что оно свершилось.

Исцелённая Алиссандра вернулась на своё место во дворец, и её никто не гнал; казалось бы, в её жизни всё вернулось в целом в своё русло, но - нет. Русло её судьбы вновь повернуло в сторону, когда низкорослый апостол… или один из верховных жрецов? сообщил, что она может быть во вкусе Владыки.

Владыка действительно принял её. И не прогнал, хоть она и видела, что он не совсем удовлетворён. Увы, тело смертной слабо, и неспособно полностью принять божественную страсть…

Но даже когда Владыка явственно сдерживался, день за днём… Это было тяжело. Физически и морально. Алиссандра понимала, что не сможет продолжать так долго, и её придавливало пониманием того, что она, получив великую честь возлежать с владыкой, не могла удовлетворить его подобающе.

…и в то же время не могла побороть эгоизм. Это её шанс. Её возможность! Её место рядом с Владыкой и в его постели!

Но что-то делать было необходимо.

День новых друзей и старых обид

День новых друзей и старых обид

Каких-то существенных новостей с утра ожидаемо не появилось, так что после завтрака и доклада для подмастерий Леопольд продолжил выполнять собственные планы. Ну, можно упомянуть, что Джаббий доложил о текущей ситуации в будущем торговом посту, но главное он сообщил ещё вчера, а с утра там ничего произойти не успело. Поселенцы обживались в новых домах, изучали свои владения, и только. Зелье героизма они испытали вчера, и это произвело на обывателей второго-третьего уровня неизгладимое впечатление - как и ожидалось. Заодно выяснилось, что зелье даёт некое, пусть и весьма расплывчатое, представление о полученных навыках и способностях; во всяком случае, испытатель сумел выдать небольшой огненный шар и какой-то приём перемещения, что-то вроде телепортации на короткую дистанцию.

Вчерашний эксперимент, или скорее сбор данных с прокачкой, продолжался, однако в этот раз Леопольд взял с собой метамага, а друида оставил выполнять задания в городе. Отрыв метамага от работы в городе немного замедлит прогресс с покоями Лордов и Эндариола, но если он сможет повысить уровень, или хотя бы прояснить ситуацию с его повышением, оно того стоит. К тому же у Леопольда был и ещё один план по применению его навыков.

Была, однако, ещё одна проблема. Билд парня был… не то, чтобы совсем не боевым, в других обстоятельствах он мог бы неплохо сражаться, однако сейчас эффективность его навыков представлялась сомнительной.

Мистик 10 / Метамаг 10 / Кузнец 10 / Пиромант 2 / Портальщик 1. Класс Кузнеца вкупе с расой обеспечивал дворфу неплохие физическую силу и выносливость, а Пиромант позволял манипуляции с огнём, как для атаки, так и в работе - но Идентификация туши и анализ образцов с определённостью говорили об устойчивости червей к огню. Даже с "Стихийной меткой" Мистика, снижающей сопротивляемость соответствующему элементу, эффективность огненной магии, тем более низкоуровневого мага, оставалась сомнительной.

Однако элементы Льда и Молнии должны бы работать эффективно, так что гильдмастер просто выдал подмастерью стихийное оружие из гильдийской оружейной. Копьё Грома и кинжал Ледяное Сердце, обычная рарка и непримечательный уник. Ну, в игре непримечательный; сейчас он обеспечивал нужный тип урона, и вдобавок накладывал на пользователя эффект, аналогичный Духу Воина. Оба оружия к тому же были колющими, что позволяло использовать свежеприобретённую способность Портальщика "Микропортал". В игре - активируемая пассивка, за счёт расхода маны делающая колющие атаки пользователя дистанционными и гарантированно попадающими в цель, если та не использует навык/заклинание защиты не ниже Легендарного ранга. В реальности… Ну, так и действовало, в общем-то; кастер открывал маленький портал, ведущий в район спины цели, и тыкал в него чем-нибудь острым. К сожалению, на текущем уровне Тобби не мог открывать порталы внутрь объектов, или хотя бы вне своего поля видимости, но даже так Леопольд был настроен оптимистично. А с прокачкой и вовсе открывались радужные перспективы, даже боевые.

А пока что - зелья внутрь, зелья на оружие, и зелья на червей. Весь вопрос в том, как их искать - если вчерашняя охота не спугнула вовсе.

Леопольд вновь убедился, что хорошо иметь в штате высокоуровневого шамана. Джаббий, не будучи узким специалистом в чём-то, прекрасно затыкал дыры и слабые места по разным направлениям… Наверное, он скорее всё-таки бард, чем шаман.

Сейчас пара духов-разведчиков полезного хоббита насквозь, в буквальном смысле, прочёсывали гору, а пока они искали добычу, Леопольд повёл метамага к точке интереса. К первой из них.

- Занятно - произнёс дворф, присевший на землю поблизости от исходящего от горы потока магии. - Похоже на элемент энергоотвода запечатывающей системы чар.

- То есть у запечатанного в горе откачивается энергия и выливается сюда? - уточнил Леопольд. Подмастерье кивнул.

- Как-то так, да. Ослабляет и одновременно маскирует.

- Маскирует? - переспросил алхимик. - С таким выбросом?

- Он быстро рассеивается - пояснил метамаг. Вернее, должен был быстро рассеиваться. Комплекс чар со временем стал работать хуже, к тому же, насколько я понимаю, здесь - он топнул ногой - было что-то, что утилизировало энергию. Возможно, какая-то лаборатория или мастерская.

- Или храм… - пробормотал гильдмастер.

- Или храм - согласился его собеседник. - Но, скорее всего, нам это использовать эффективно не получится. Энергоотвод продолжает идти в разнос, и довольно быстро. Скорее всего, как раз из-за червей.

- Исправить нельзя? - осведомился Леопольд. Подмастерье отрицательно мотнул головой.

- Тут использовался весь холм. Чтобы вернуть как было, нужно, по сути, разобрать всю систему, включая холм, и собрать по новой. Просто исправить не получится, даже мастеру Дорну. Магия Божественного ранга.

Леопольд кивнул. В общем-то, ожидаемо. Хотя показать центр системы тоже стоит, пока духи продолжают искать поредевшую добычу.

Отыскать путь к парню-в-стеклянном-гробу во второй раз было даже сложнее, чем в первый: сейчас рядом не было Джаббия. Тем не менее, он нашёлся ещё до того, как духи нашли червя.

- Очень интересно, ничего не сказать - пробормотал дворф, внимательно изучая прозрачный куб и его содержимое. - Лучше бы, конечно, мастеру Дорну взглянуть, но… Идентификация.

Подмастерье погрузился в изучение магического конструкта, а Леопольд… ну, чем бы он ни собирался заняться, это пришлось отложить. Рядом возник похожий на бесформенную кляксу дух-разведчик и ужался, превращаясь в висящую в воздухе стрелку.

- Не хотел бы отрывать, но у нас есть цель - сообщил алхимик, и метамаг, кивнув, снял с пояса короткое копьё. - И если ты прав, червей стоит перебить как можно больше как можно быстрее. А потом с Дорном посмотреть, что можно сделать.

Договаривал он уже на ходу - терять время действительно не стоит.

Ориентация по духам была не так удобна, как магия друида, но свою цель они нашли. Скорее всего, червь обнаружил их приближение задолго до того, как они оказались на расстоянии видимости - в смысле, на котором увидели бы, не будь меж ними стен - но эти монстры ещё ни разу не пытались сбежать, пока не получили тяжёлых ранений.

Дух выплыл из стены возле пола, превращаясь в восклицательный знак, и гильдийцы поспешно отскочили. В следующую секунду стена и часть пола взорвались осколками - этот червь для разнообразия атаковал не только сбоку, но и снизу вверх, под уклоном.

- Метка льда - произнёс дворф, и червь преобразился. Его серо-чёрная туша покрылась паутиной синих нитей; по большей части тонких, но в некоторых местах они становились толще и переплетались в узлы, образуя пятна тусклого синего свечения.

Для высшей формы этого заклинания, "Стихийного клейма", у подмастерья был слишком низкий общий уровень, но и так…

- Микропортал - произнёс он, и в пространстве рядом возникла дыра с неровными краями. Выпад кинжалом, и в один из узлов Метки из выходного портала вонзилось острие ледяного клинка.

Метка срабатывает от любой атаки, но учитывая эффект снижения сопротивляемости, атака соответствующим элементом наиболее эффективно. Синие нити вспыхнули, и покрылись прожилками льда, особенно там, куда ударил кинжал; червь явственно вздрогнул, вытягиваясь из проделанной дыры для новой атаки, и часть льда осыпалась.

- Метка льда - повторил подмастерье, и угасшие линии заклинания на шкуре червя вновь загорелись. Червь, однако, не планировал просто позволить избивать себя; провал пасти приоткрылся, и из него вырвалось облако горячего пара.

- Микропортал - немедленно произнёс дворф, и едва заметная сквозь туман дыра выходного портала возникла прямо в глотке червя.

Кинжальная рана сама по себе наносила не так много урона даже в таком месте, но это всё же лучше, чем тыкать бронированную шкуру - к тому же мистик вновь атаковал подсвеченное заклинанием уязвимое место. И, вдобавок, это остудило пар, заполняющий коридор.

И всё же даже с Меткой этого было категорически недостаточно, чтобы убить огромного монстра, или хотя бы нанести ему фатальные раны. По оценке Леопольда, черви были примерно тридцать пятого уровня, практически непобедимы для аборигенов, и даже для гильдийцев - подмастерий - представляли существенного противника. Потому и были выбраны - отсутствия опыта из-за разнице в уровне точно не должно быть.

Выпущенный червем туман, несмотря на применённую магию льда, сделал туннель жарким, душным, и влажным, не говоря о почти пропавшей видимости. Гильдийцы попытались отступить назад, туда, где воздух был посвободней от пара, но тут у стены вновь появился восклицательный знак.

Леопольд дёрнул дворфа за шкирку, вытягивая из-под удара. Несколько относительно небольших, но острых матово-белых зубов, которыми была усыпана изнутри раскрывшаяся лепестками пасть червя, прошлись по его руке, но…

- …Всего лишь царапина - с неким удивлением пробормотал алхимик, глядя на свою руку. Разница в уровне, и Эпическая, пусть и лёгкая, бронька…

Впрочем, удивление не мешало ему двигаться, равно как его спутнику - вновь воспользоваться магией.

- Метка льда - произнёс подмастерье. - Стоило бы попробовать молнию, но с этим туманом может нас задеть.

Червь определённо получал внутренние повреждения, но магия мистика была явственно менее эффективной, нежели магия друида. Тем не менее, удар за ударом бой двигался к единственно возможному финалу, особенно когда дворф сумел-таки переключиться на копьё.

- Это было… Долго - признал копейщик, глядя на поверженного врага. - У меня магия на исходе.

- Зелье маны, дубликация - вместо ответа произнёс Леопольд. Не то, чтобы зелья маны нельзя было дублицировать; просто дублицированные нет смысла использовать на себя. А вот таким образом поделиться маной - вполне вариант. Несмотря на крафтерский билд, маны у гильдмастера было куда больше чем у максимально мановкачивающего персонажа с уровнем подмастерья. - Отдых нужен?

- Да ты что, босс - мистик даже удивился. - Какой дворф так быстро устанет? Ни один сын подгорного народа от такого не устанет физически… ну, на моём уровне, по крайней мере. Да и к тому же… Метка восстановления.

Подмастерье окутался ровным неярким зелёным свечением, а затем забрал протянутый флакон с зельем маны; глоток, ещё, и свечение принялось словно бы просачиваться в его тело. Встряхнул флакон, вытряхивая из него последние капли, и передёрнул плечами.

- Ухх, пробирает… Хоть и не выпивка, но штука забористая, по своему. Жаль, дороговата…

Он вздохнул.

- Ладно. Продолжим?

Как ни странно, но продолжили действительно немедленно: дух засёк ещё одного червя. И быстро стало понятно, что электрические атаки не эффективнее ледяных; эффект достигался комбинированием, вернее чередованием стихий. Ну, и само копьё было немного более эффективным оружием.

Червь бил, проделывая новые дыры в стенах и местами вызывая небольшие обвалы, дворф бил, покрывая противника льдом и заставляя подёргиваться от разрядов; рутина, в общем-то. При всех размере, магии и броне мозгов у гигантов было немногим больше, чем у их дождевых сородичей, так что фактически опасности от них было не больше чем, скажем, от циркулярной пилы - соблюдай правильный подход, технику безопасности, и не пострадаешь. Аборигенам было намного сложнее из-за отсутствия адекватных средств поражения - в игровых терминах, нет возможность выдавать достаточный урон, чтобы преодолеть показатель защиты - но для гильдийцев это был в основном вопрос времени. Ну, и того, чтобы не дать сбежать.

Сейчас гильдийцы как раз занимались последним. После последней атаки Тобби червь стремительно, несмотря на подёргивания и ледяную корку, втянулся в стену и принялся удаляться, больше не пытаясь атаковать. Гильдийцы не задумываясь бросились следом.

Как оказалось, задом вперёд эти твари двигаются ничем не хуже, чем передом. По крайней мере, червь не сообразил, или просто не мог, заваливать проход за собой, но вот паром отплёвывался энергично; в облаках пара временами даже искрили маленькие молнии остаточного заряда от магии дворфа. Леопольд на секунду задумался, насколько это вообще возможно, но тут же выбросил из головы.

Выносливость выносливостью, но бегают дворфы так себе. Если бы не ускоряющее зелье, червь наверняка немедленно исчез бы из вида, несмотря на удары через портал. Петлять он тоже то ли не сообразил, то ли не мог, но постоянно загибал вправо, и медленно но верно скрывался за поворотом. Кто бы мог подумать, что эта туша может двигаться так быстро?

Как на зло, адекватного способа догнать или остановить в этой ситуации в голову Леопольда не приходило. Он мог бы подстрелить червя, но всё это было затеяно, чтобы подмастерье получил опыт, так что смысла не было. И ведь было же замедляющее зелье, но не подумал, что с ускоряющим может пригодиться, так что не положил в сумку.

Впрочем…

- Едкая дрянь, дубликация, интенсивность.

Алхимик глянул на отчаянно перебирающего короткими ногами спутника, на пробирку с маслянистой жёлтой жидкостью - небольшой кислотный урон, плюс букет случайных статусных поражений - и решил, что тут можно немного вмешаться и самому. Прибавил скорости, нагоняя червя, но не приближаясь настолько, чтобы тот мог ударить, и швырнул зелье в едва проглядывающую сквозь туман тёмную тушу.

Секунд десять не было никакого эффекта, но затем… Червь вдруг резко остановился, а через полсекунды принялся дёргаться словно в припадке. Огромная туша размахивала в разные стороны, то проделывая в камне широкие проходы, то с силой, вызывающей сотрясения пола и стен, ударяясь о камень. К туману в воздухе добавились осыпающиеся песок и пыль, полетели камни…

…Возможно, это была не лучшая идея.

- Метка льда - прозвучал голос дворфа. Усталости или одышки в нём не было; дворфу не хватало скорости, а не выносливости. - Микропортал. Эм… Босс, у нас могут быть определённые сложности.

Стоило ему это произнести, как очередной удар заставил пол вздрогнуть особенно сильно, а затем свод туннеля принялся рушиться. Большие куски камня падали один за другим, засыпая проход и окончательно забивая воздух пылью. Дворф прикрыл лицо маской из ткани, самого гильдмастера защищал тактический шлем, но…

- Отступаем - вздохнул Леопольд. - Попробуем добить его попозже.

Сквозь завал продолжал доноситься грохот, туннель продолжал рушиться, но гильдийцы благополучно покинули опасную зону. По правде сказать, Леопольд подозревал, что опасность куда меньше, чем кажется, но не проверять же на себе.

- Эм, босс… - голос дворфа звучал нервно, и это заставило алхимика удивлённо посмотреть на него. - Возможна проблема. Червь серьёзно повредил якоря чар…

- Возможные последствия? - немедленно осведомился гильдмастер. Это действительно может быть проблемой.

Дворф что-то пробормотал под нос, сосредоточился, и принялся осматриваться.

- Самое вероятное - простое освобождение пленника - через несколько секунд сообщил он. - Сроки… - Метамаг скривился - От пары часов до года.

- На выход - немедленно сообщил Леопольд. - Посыльный, сообщение Джаббию, Стаилю, Дорну.

Сперва Леопольд хотел отправить подмастерье в город на химере или в гильдхолл Камнем дома, но тот сумел убедить, что будет эффективнее позволить ему наблюдать за пленником - возможно, удастся если не приостановить, то хотя бы замедлить процесс разрушения печати. Ну, или как минимум предупредить, если она будет готова окончательно развалиться. Так что сейчас оба гильдийца находились в небольшом закутке возле куба печати, расчищенном от камня; метамаг работал, или пытался, а Леопольд ждал и прикрывал. Топы гильдии вылетели, как только получили сообщение, но им понадобится какое-то время: самым быстрым транспортным средством гильдии, пока порталы не прокачаны до соответствующего состояния, был Тузик, а он был уже здесь.

Собственно, совсем здесь. Леопольд хотел отправить его в город за подкреплением, но химера напрочь отказалась улетать, и больше того, решительно полезла за хозяином в подземелье, прижав крылья к телу так, что они не мешали. Сейчас Тузик даже не лежал, как предпочитал проводить время, а стоял, и не отрывал подозрительного взгляда от куба, прикрывая Леопольда собой. Это было неожиданно, но неожиданно приятно, хоть и пришлось дополнительно расширить свободное пространство; подумав об этом, человек провёл рукой по боку химеры. Тузик взмахнул хвостом, но отвлекаться от своего дозора не стал.

Без каких-либо событий прошло около получаса; и тут дворф нахмурился и сделал шаг назад.

- Босс - напряжённо произнёс он. - Эта штука разваливается… сейчас начнёт разваливаться.

У Леопольда было время, чтобы обдумать варианты действий, так что он просто кивнул.

- Метку восстановления на нас с Тузиком когда скажу.

Куб беззвучно треснул. Тонкая линия была едва заметна, но это было лишь начало. Тем не менее, процесс явно потребует какое-то время, так что… Леопольд принялся обновлять бафы. И Тузику выделить его долю…

Дублицированные зелья действовали на химеру так же, как и на всех, вместо повышения характеристик. Видимо, именно этим было вызвано выражение разочарования на тигриной морде.

Увы, часть эликсиров применялись только на себя, а некоторые вдобавок были слишком краткосрочными, чтобы принимать их заранее; неуязвимость относилась к обеим группам. Всё же, большинство вполне годились для заблаговременной подготовки, особенно с Продлением; правда, всё это отъело приличный кусок от резерва маны алхимика, но его расход маны в бою всё равно был не слишком высоким, да и пара восстанавливающих зелий есть. Плюс -

- Давай метки. И отступай, тут может быть бой. Если что, вернёшься с подкреплением.

Дворф поспешил выполнить приказ, а затем поклонился и поспешил прочь.

Трещины разбегались по кубу одна за другой, а те, что уже были, становились шире, но всё это происходило довольно неспешно; не очень-то похоже на напряжённую сцену освобождения Заточённого Зла. Леопольд мимоходом пожалел о том, что Дорн не смог изучить печать - наверняка узнал бы что-то полезное… Да и демонолог, возможно. Ну, что поделать - дел было много, а печать казалась долговечной.

…Ну, возможно, и была бы, если бы не неудачный инцидент с червем. Хотя, они всё равно усиленно бурили гору…

Куб продолжал трескаться, и от него отвалился первый осколок. Леопольд подобрал бы его, как образец для изучения, но он, увы, истаял на лету. Собственно, Тобби успел предположить, что весь куб - форма материализованной магии, вроде магкристаллов.

Процесс разрушения куба продолжался всё так же беззвучно, неспешно, и неизбежно. Из-за отколовшихся кусков куб уже потерял свою форму; неровные сколы с отдельными участками ровной поверхности. Пару минут назад согильдийцы сообщали, что гора уже совсем близко; скоро будут здесь, но…

Посередине барьера-печати возникло сразу несколько трещин - и прозрачная масса взорвалась ливнем осколков и волной магии, создавшей иллюзорное ощущение удара и яркую голубую вспышку.

Леопольда защитил шлем, Тузика, скорее всего, имеющийся у химеры иммунитет к слепоте. Но даже когда первая вспышка угасла, в заметно расширившемся помещении было светлее, чем прежде - и это не был свет магии.

Над головой возникла округлая дыра, в которую было видно небо. Ушедший вверх выброс магии проделал шахту через половину горы.

- Мак джуол… - произнёс мужской голос.

Рогатый парень, что был заточён в кубе, стоял на каменном полу и глядел на свои руки с аккуратными короткими чёрными когтями, сжимая и разжимая их.

- Идентификация - произнёс Леопольд, и на глазах синеющий рогатик - <i>шайтан, 65 уровень</i>, заклинание неожиданно дало знать название вида - поднял взгляд на него.

- Кога кат? - это явно был вопрос, но он оставался для гильдмастера столь же непонятным, как и предыдущие слова.

- Я не знаю этого языка - произнёс Леопольд. Возможно, всё-таки удастся обойтись без драки. Уровень потенциального противника его существенно успокоил, но всё равно - лучше мирно… Тем более, в тесном пространстве алхимику не развернуться. Как и химере.

<i>Шайтан</i> что-то пробормотал себе под нос, и Обнаружение магии продемонстрировало применение магии. Леопольд ощутил нечто вроде лёгкой щекотки в голове; ментальное воздействие? Ну, или его попытка.

Алхимик и рогатый одновременно нахмурились, однако больше всех происходящее не понравилось Тузику. Химера негромко прорычала; рогатый, чья кожа стала цвета небесной синевы, презрительно взмахнул рукой, направив в крылатого тигра сразу несколько заклинаний: Обнаружение магии давало некоторое представление, и насколько Леопольд мог судить, это были ещё какое-то ментальное воздействие в сочетании с силовым вроде телекинетической оплеухи.

Тузик, однако, на такую наглость прореагировал совсем не так, как ожидал синекожий. Прежде чем кто-то ещё успел как-то прореагировать, химера присела, прижимаясь к стене и пропуская мимо невидимую силовую волну, рыкнула - "Ослабляет ментальные воздействия, отбрасывает противников, может вызвать Страх" - и бросилась вперёд.

К его чести, синекожий успел-таки среагировать, практически в последнее мгновение. Снова сразу два заклинания - перед ним возникла прозрачная стена барьера, а в химеру врезалась ещё одна силовая волна, отбрасывая того.

…Почти отбрасывая. Демонстрируя чудеса кошачьей пластики и воздушной магии, Тузик провернулся в воздухе, отскочил от стены…

- Овердрайв - тихо произнёс Леопольд.

…и с удвоенной силой обрушился на "шайтана".

Барьер зо звоном бьющегося стекла разлетелся на осколки, и туша химеры врезалась в рогатого, отбрасывая уже его к противоположной стене; тигриные клыки со слышимым хрустом вонзились в руку.

Ещё один магический удар, и Тузик снова отлетел, продолжая сжимать в пасти оторванную руку. Истекающая синей кровью конечность полетела на пол, а химера, брызнув красной кровью из раны на морде и брюхе, вновь рванулась в атаку.

- Исправить плоть - произнёс Леопольд, и рана, нанесённая очередным заклинанием, закрылась вместе с предыдущей, не успев толком появиться. В последний момент вокруг химеры возникла сфера синего пламени, но Тузик вырвался из неё, разбил ещё один барьер, и попытался вцепиться в горло своего противника; тот отдёрнулся, отмахиваясь, и клыки снова сомкнулись на руке. Вновь прозвучал хруст.

Несмотря на быстротечность боя, Леопольд успел обдумать и отбросить мысль остановить своего питомца. Да, хотелось бы знать, с кем имеет дело, но не настолько, чтобы рисковать. Увы, но это, похоже, останется загадкой.

…Или нет. Синекожий упал на колено, склонив голову, и что-то произнёс; Тузик, неожиданно, отступил, фыркнул, а затем и вовсе повернулся к побеждённому задом.

Эм. Ещё и помочился тому под ноги.

- Трансмутация, очищение воздуха - поморщившись, произнёс Леопольд. - Тузик, ты, конечно, молодец, но это было уже лишнее. Зелье исцеления… Хм?

Страшные раны на том, что осталось от рук синекожего, заживали пусть не стремительно, но видимо, прямо на глазах. А ещё на нём в какой-то момент появилась одежда - всего лишь тонкая белая туника, но всё же.

- Эльфийский ты не понимаешь? - осведомился алхимик, и получил ответ.

- Я понимаю.

Синекожего, чьи руки продолжали самостоятельно исцеляться и определённо наверняка будут как новенькие, звали Иблис. Шайтан Иблис… Нехорошо звучит. Хотя согласно Идентификации демоном он не был… вообще, откуда у него земное имя? Странно это.

В любом случае, его звали Иблис, и он был слугой божьим.

То бишь, технически, ангелом. Или скорее даже архангелом, поскольку являлся лидером и предводителем подобных ему слуг божьих. Не то, чтобы их было много - всего тринадцать, по его словам. Их создателем был бог орков, он же - бог тирании и безумия, и отношение Иблиса к нему было… не тем, которое можно было ожидать.

- Наш создатель обрёл нашу верность не самим фактом создания, а наглядной демонстрацией силы - сообщил он. - Как и вы… хотя в его случае это было нагляднее.

Леопольд кивнул, собираясь задать следующий вопрос, и тут одна из стен взорвалась.

А за ней - вторая.

С одной стороны выглядывали Стаиль, и Леопольд не сомневался, что за его широкой в доспехе спиной находятся Джаббий и Дорн, а дальше в тылу - Тобби и драконы; они, скорее всего, кружат над горой, чтобы оказать воздушную поддержку, если она понадобится.

С другой стороны в пещеру заглядывали двое. Окутанный пламенем рыжий подросток в чём-то вроде золотого доспеха, и… Валькирия? Во всяком случае, Леопольд представлял мифических дев-воительниц как-то так - высокая, статная, с мощной фигурой, но несмотря на атлетичность весьма женственная, что лишьподчёркивалось длинной косой золотых волос.

В игре, надо сказать, имелся женский класс "Валькирия", но это… Просто игровой класс, в общем.

Паренёк держал в руках топор, больше похожий на топор лесоруба, чем на боевой, дева - копьё и щит. И Леопольд не мог не заметить чёрные рожки на их головах - в снабжённом плюмажем шлеме воительницы имелись и специальные прорези для них.

- Иблис! Кам джуол! - произнёс огненный, слегка опуская топор.

- Действительно так - согласился синекожий на эльфийском. - И рад, что вы тоже целы и на свободе. Но, полагаю, все хотят разобраться с ситуацией.

- Вот уж действительно - хмыкнул Стаиль. - Босс?

- Действительно, босс - усмехнулся паренёк. - У тебя интересные друзья. Столько железа на себе… Такой большой доспех… Это компенсация?

- Да ты, я погляжу, спец по вопросу! - деланно восхитился Стаиль. - Маленький рост, большой топор…

- У кого-то подгорает - заметил из-за спины Стаиля голос Джаббия.

- Эй, они вдвоём на одного! - возмутился парнишка и повернулся к своей спутнице. - Эриния, ты чего молчишь?

Воительница пожала плечами.

- Моё копьё скажет лучше. Я жду, когда начнём сражаться.

- Не люблю разочаровывать женщин… - как-то искренне вздохнул огненный, однако его перебили.

- …Но сейчас вам придётся подождать.

Синхронно произнёсшие это Иблис и Леопольд переглянулись, а парень удивлённо присвистнул.

- Надо же! Не, Ирин, тебе всё-таки придётся подождать. Ладно распечатывание, но вот такое точно не каждый день увидишь.

"Эриния" снова пожала плечами, сохраняя всё ту же позу. Иблис вопросительно глянул на Леопольда, и тот слегка кивнул.

- Интересная у тебя компания, босс… - негромко произнёс Стаиль, почти повторяя слова своего оппонента, и на этот раз пожал плечами алхимик.

- Прежде всего, Ифрит, бой будет не в нашу пользу - сообщил Иблис. - Я это уже проверил, и меня победил даже не мастер, а его скакун.

Парень рассмеялся, и окружающий его огонь потрескивал в такт смеху. Вообще, в пещере становилось жарковато, несмотря на дыру в потолке. Наконец, Ифрит перестал смеяться, посмотрел на сохраняющего спокойное выражение лица Иблиса, и рассмеялся снова, покатываясь со смеху, пока Эриния не вздохнула и не треснула его щитом по голове.

- Ну вообще!.. - наконец, произнёс он, потирая голову, но продолжая ухмыляться. - Сперва было смешно, а потом понял, что ты серьёзно, и стало ещё смешнее.

Затем улыбка резко пропала с его лица, словно и не бывало, глаза сузились… И так же резко расширились.

- Пламя бездны… - пробормотал он. - Ирина, я должен сказать… Уматываем.

С этими словами он схватил свою спутницу за плечо, и со вспышкой пламени они исчезли. Леопольд вопросительно глянул на Иблиса.

- Ифрит - мастер сбора информации - пояснил синекожий. - Он оценил ваши силы, и среагировал соответственно. Когда попытался оценить ситуацию серьёзно…

Гильдмастер кивнул. Сам он тоже успел воспользоваться Идентификацией и убедиться, что исчезнувшая парочка тоже была "шайтанами", примерно шестидесятого уровня. Безумно высокого для этого мира, так что несерьёзное отношение было понятно, но уступающего любому из присутствующих гильдийцев - включая Тузика. Так что реакция тоже была понятна.

- Понятно - произнёс алхимик. - Ну, продолжим беседу, и заодно введём в курс моих товарищей.

Первый вывод, который Леопольд сделал из разговора с Иблисом - тащить его в город рискованно. Под руководством своего бога "шайтаны" заработали довольно скверную репутацию, хоть и с оговорками, а когда тот погиб, на радостях пустились в загул, который где-то её улучшил, но в целом сделал ещё более скверной. В общем и целом, впрочем, на них просто распространялось отношение к богам, так что Братство ополчится против любого, кто с ними сотрудничает.

Так что возник вопрос: как быть с этим подарочком. Практически неубиваемый - почему его и запечатали вместо того, чтобы уничтожить; на тот момент даже у лучших магов уже было недостаточно сил и знаний - маг запредельно высокого для этого мира уровня, в добивание ещё и менталист.

Леопольд потёр пальцами виски за убранным забралом. А ведь ещё и его товарищи, оставшиеся на свободе, тоже что-то будут делать. Вряд ли они просто сбегут подальше, стараясь никак не контактировать со "страшными магами".

Он убрал руку и посмотрел на опершегося спиной о стену Иблиса.

- Давай начнём с главного. Чего хочешь ты сам? Чем хочешь заняться, освободившись?

- Второе - сперва посмотреть, как изменился мир. Первое… - Его губы изогнула то ли ирония, то ли что-то ещё. - Я хочу понять, чего я хочу. Служение Далгу, присмотр за моими братьями и сёстрами, опьянение свободой, сражения и бегство от преследователей - у меня никогда не было возможности найти что-то своё.

- Наш человек - прогудел Дорн.

- Я не человек - заметил шайтан.

- Босс всех разумных, у которых есть цель в жизни, называет людьми - пояснил дворф. - Всякий думает, что он уникален, и в общем-то это так, но у нас целая гильдия таких.

Стаиль и Джаббий согласно кивнули.

- Босс, что насчёт членства? - предложил Джаббий. - Можно даже для начала временного. Пусть посмотрит, побеседует с подмастерьями… У нас и взгляды в целом общие, да и в одной лодке, в общем-то. Учитывая, что тебя считают богом.

Он повернулся к Иблису.

- Ты же можешь замаскироваться? Под эльфа, к примеру.

- Смогу - согласился тот. - Но вы не слишком ли открыты?

- Парень, мы все были на твоём месте - улыбнулся дворф. - У босса талант оказываться в нужном месте в нужное время, чтобы помочь кому-то и найти нового товарища.

…К сожалению, то, что говорил дворф, было лишь прописанным лором уже готовых персонажей. Совершенно неизвестно, как может получиться при попытке проделать подобное в реальности… Однако отказаться Леопольд не мог.

- Как-то так - согласился он. - Любому нужно дать шанс, помочь найти нужный путь. Это делает мир лучше.

- Тем более, у него Мировоззрение не злое - заметил Джаббий. - Нейтрал, близкий к идеалу.

- В общем, я приглашаю продолжить знакомство - подытожил Леопольд. - Поговоришь с подмастерьями, посмотришь что как, глядишь, определишься. Правда, поскольку ты менталист, придётся за тобой присматривать. Доверяй, но проверяй… Я готов помочь, но слепого доверия не ожидай - знакомство у нас состоялось не самое удачное.

- С благодарностью принимаю ваше предложение, лорд моего лорда.

- "Лорд лорда?" - переспросил Стаиль. Иблис чуть усмехнулся; его кожа светлела, а уши вытягивались.

- Я принял главенство и сюзеренитет своего победителя.

Взгляды гильдийцев сошлись на Тузике. Химера высокомерно фыркнула и зевнула.

В город гильдийцы возвращались Путём духов, по узкой тропе, окружённой хаотическим многоцветьем. Вместо опыта для подмастерья - новая головная боль… И новые возможности, впрочем. Как и новая информация. Целый набор высокоуровневых фигур…

Ифрит, в боевом плане - маг огня, но его основной ролью были сбор информации и показательные акции. Пока был жив их создатель, Ифрит был способен слышать всё, что произносилось поблизости от очагов орков, а так же перемещаться от огня к огню. И немедленно испепелить нечестивца, если требуется.

Что интересно - он же играл роль местного аналога деда мороза, оставляя достойным детям подарки у очага.

Роль Эринии частично пересекалась с его; убийства неугодных. Ей же орки молились о защите и возмездии, и она же считалась покровительницей контрактов, карающей их нарушителей. Специализируется на ближних схватках с одним-двумя противниками и быстром убийстве. Как и Ифрит, владеет формой телепортации - перемещением к своему копью, которое при желании может бросать очень далеко.

Помимо них когда-то существовало ещё десять шайтанов. Когда-то - поскольку одна из них, Ламия, погибла вместе со своим богом, пытаясь защищать его, а Носферату погиб после гибели бога, но до запечатывания Иблиса.

Эти имена вызывали у Леопольда всё больше подозрений. Одно-два случайных совпадения возможны, но их становится слишком много… Здесь уже были гости с Земли? Или даже сам этот "бог" был с Земли?.. Множество вопросов без ответов. Да ещё сам этот Иблис, к которому Леопольд был настроен более подозрительно, чем демонстрировал… хотя то, что сказал ему, говорил искренне.

Иблис был уверен, что Ифрит попытается вступить в контакт, когда чуть остынет. Синекожий - хотя сейчас он выглядел как типичный местный лесной эльф - так же подозревал, что "шайтан огня" поддерживает связь с остальными выжившими, и в принципе способен собрать всех, если сочтёт выгодной для них общую атаку, но в ближайшие дни скорее всего будет собирать информацию. Подслушивать и даже подсматривать через огонь он всё ещё в состоянии, хотя после гибели бога - не больше чем через два-три за раз, да и дистанция была ограниченна. Впрочем, за прошедшие века он вполне мог что-то придумать.

Так же этот экс-"архангел" полагал, что сперва Ифрит попытается продолжить разговор с ним. Даже если шайтаны больше не признают его главенство, Иблис остаётся источником информации о гильдии, да и интерес просто поболтать снимать со счёта не стоит.

Информация о возможности подслушивания через огонь была достаточно ценной, чтобы прибавить доверия, и не слишком удобной для дезинформации. Хотя в случае с древними магическими существами всё равно лучше соблюдать крайнюю осторожность. Кто знает, какого опыта интриг и запудривания мозгов можно набраться за века?

И не забывать поддерживать Обнаружение магии.

Иблису давно не было так смешно. Собственно, он даже не был уверен, было ли когда-либо. Вся эта ситуация, от начала до конца… Наивные смертные, случайно освободившие могущественное существо, один из классических сюжетов. Как и смертные, наивно приглашающие злого духа в свой дом.

…Правда, в этот раз всё шло не классике.

Смех Ифрита был неудивителен; Иблис и сам мысленно смеялся. Сдерживала лишь многовековая привычка не выставлять эмоции напоказ.

Он был готов к тому, что когда-нибудь какой-нибудь маг попытается освободить его, дабы подчинить, но не обнаружив по пробуждении ни барьеров, ни магических кругов, ни заготовленных чар подчинения, решил, что освободился по какой-то случайности, и в общем-то не ошибся. Просто… Ну, ни один дракон, спускаясь на стадо овец, не ожидает, что его придушит пастушья собака.

Иблис видел в подчинении разумной химере не больше стыда, чем в подчинении дракону; ему просто было смешно. Он умел быть честным перед собой… в основном, заслуга Далга, наверное.

То, как его без особой опаски пригласили к себе, тоже было смешно. Позволить подчиняющему разумы приблизиться к своему городу? Может, вы и лис в курятнике держите?

…Смешно то, что они правы. Увиденной группы гильдийцев уже было достаточно, чтобы понимать безперспективность таких планов без поддержки братьев и сестёр, желательно всех, и оставалось подозрение, что даже с ними это было бы глупым и возможно фатальным поступком.

Особенно если в этой "гильдии" есть и другие такие монстры.

Это, к слову, было ещё одним поводом для смеха: Иблис искренне считал монстрами себя и своих братьев и сестёр. Называть кого-то кроме богов монстрами в сравнении с собой не по поступкам, а по уровню сил, было, безусловно, смешно. А гильдийцы хоть и никак не дотягивали до богов, но были сильнее его. Намного сильнее, даже учитывая, что он потерял свои реликвии.

…А ещё на их лидере были следы божественного ихора.

Это было ещё одной причиной принять приглашение и вести себя послушно. Иблис ненавидел богов. Не все они были плохи, но все - символом ненависти. Первый из шайтанов немного слукавил, когда говорил, что у него нет собственных желаний; любовно взращенная Далгом ненависть была чёрным солнцем Иблиса.

Если бы была такая возможность - он бы с радостью присоединился к Братству.

Разум химеры был странным. Его можно было читать, воспринимая поверхностные мысли и эмоции, и даже отправлять свои мысли в качестве общения, но он не поддавался влиянию или глубокому чтению.

А ещё он был исполнен самоуверенности и любви, и это было приятно.

Иблис подозревал, что все его эмоции изначально заимствованные, впитанные из разумов окружающих, но своего краткого "детства" он не помнил. Тем не менее, сильные, чистые эмоции всегда были для него… лакомством, что ли. Сложно подобрать адекватную аналогию. В любом случае, он был лишь рад тому, что в итоге присматривать за ним оставили Тузика.

Далг хотел править людьми, и когда ему вместо них достались орки, создал себе слуг в их подобие. Внешнее подобие. Внутри… Иблис хмыкнул. Возможно, для гильдмастера действительно все разумные были "людьми", по крайней мере химера внутри воспринималась куда более человечной, чем он сам. Ирония - кому-то внешнее, кому-то внутреннее.

Шайтаны были… пустыми, пожалуй. С возрастом и опытом они всё больше выглядели цельными личностями, но Иблис видел глубже. Далг - хреновый бог-творец. Гильдийцы считали, что любой разумный может найти себя, и разговоры с ними, особенно зверолюдкой, с которой они сошлись на почве химероуважения, были занятными, но… Иронично, но в верховном слуге бога никогда не было веры.

…Впрочем, почему не попробовать? В конце концов, он чувствует вкус любви, так почему не ухватить надежду?

День празднований и пиршеств

Результат вчерашней охоты был несколько неожиданным, и Леопольд пока не был уверен, как к нему относиться. И ладно бы кто-то попроще, но менталист… Что ещё хуже, гильдийцы воспринимали ситуацию сквозь призму собственного лора, и считали "шайтана" похожим на себя.

…Ну, справедливости ради, толика сходства присутствовала, но проблема была в доверии и надёжности. Если в лоре для себя Леопольд прописал способность превращать случайно встреченных разумных в надёжных товарищей, это же не значит, что он может так на самом деле!

…Или может? Пока что показывал себя как главную истину, если можно так сказать. Правда, в основном применительно к гильдийцам…

- Чего задумался? - осведомился Дорн. Стаиль в этот раз ушёл из-за стола ещё раньше, чем обычно - обсуждение политических вопросов его волновало ещё меньше, чем остальных гильдийцев, а поручений и так уже было выше крыши - так что компанию в столовой составляли дворф и хоббит.

- Об Иблисе в основном - ответил гильдмастер. - Что с ним делать, как с ним быть…

- В хозяйстве пригодится - заметил Джаббий. Леопольд поднял взгляд от тарелки и перевёл на хоббита, подняв бровь.

- Согласен - присоединился Дорн. - Полезные способности. Хотя, конечно, возможность злоупотреблений есть.

- У кого её нет? - философски заметил хоббит, и дворф согласно кивнул.

- Вообще-то я думал не об этом - заметил алхимик. - Что способности полезные, бесспорно, особенно чтобы избегать ненужных конфликтов, но вопрос в том, как обеспечить отсутствие конфликтов с ним самим.

- Считаешь, могут быть сложности?.. - спросил Джаббий. Лепольд пожал плечами.

- Сложности бывают со всеми. А он вообще большая неизвестная.

- Скорее, переменная - возразил дворф. - С чего вдруг тебя стало это так беспокоить, босс? Раньше ты с такими задачами справлялся легко.

Угу, с вашей точки зрения это так… И не объяснить же реальную картину. Впрочем, кое-что можно сказать.

- Другой мир, искусственное существо, да ещё и связанное с богами. Возможны любые неожиданности. Не говоря об отношении аборигенов к нему…

- Резонно - согласился дворф и погладил бороду. - Нужно будет уделять ему больше внимания. Я постараюсь присмотреть.

Леопольд кивнул. Хотел добавить, что нужно подобрать тем, кто с ним контактирует, что-то с ментальной защитой - не стоит вводить в соблазн - но… Неожиданно подумалось, что это может быть неправильным подходом. Всех горожан всё рано нужным снаряжением не снабдить - тем более, такой силы, чтобы преодолеть разницу в уровнях - так что, возможно, лучше не заморачиваться, демонстрируя отсутствие страха. Хм. Толика доверия, толика уверенности в своих силах… Риск, конечно, но он в любом случае есть. А заломать его можно будет, даже если задоминейтит парочку подмастерий - не говоря уж о мобах-горожанах, которых вообще можно не считать, как боевую силу. Конечно, этого в любом случае лучше не допускать - но вроде бы "гость дорогой" и сам это понимает. Разве что ему, как той дракоше, стоит ещё добавить пару спаррингов для большей доходчивости?..

Да, как-то так и стоит сделать.

Он собирался было озвучить свои мысли, н тут Джаббий слегка наклонил голову, и гильдмастер понял, что их ждут ещё какие-то новости.

- Корабли подходят - сообщил хоббит. - Немного раньше ожидаемого.

Кораблей было два, и они не выглядели парой. Первый - довольно крупный трёхмачтовик, с толикой резьбы на деревянных бортах и достаточно изящной носовой фигурой, изображающей гуманоида с солнечным диском вместо головы - даже покрытым золотом. Не особенно большой, но и не маленький, с какими-то похожими на оружие агрегатами на борту, и по заверению Джаббия отлично по местным меркам зачарованный. Да и дерево было необычное, Редкого ранга.

Второй кораблик был совсем другим. Хрупко выглядящая золотисто-белая ладья раза в два, если не в три, меньше первого, размером; мерцающий на солнце парус, остающийся туго натянутым, хотя ветерок был слабым. Помимо ещё более насыщенной магии он нёс на себе благословения духов, ветра и моря, но оружия заметно не было. Боевой корабль и скоростная ладья. Странное сочетание. Разве что для попытки драпать, если что-то пойдёт не так?..

Это было не совсем так, мягко говоря. Корабли принадлежали двум различным делегациям островитян, и в целом ситуация была весьма запутанной. Пока что встречей гостей занимались местные распорядители, как имеющие такой опыт, а со стороны гильдии для начала ограничились пролётом драконов над кораблями - причём их почему-то оказалось трое. Впрочем, у подмастерий было время договориться с настоящей дракошей.

Леопольд смотрел из окна на далёкий порт, на корабли в нём, и не мог найти себе места. Не то, чтобы за время в этом мире он не делал значимых, имеющих серьёзнейшие последствия вещей, и даже проводил переговоры, но текущая ситуация его всё же беспокоила. Сильно беспокоила. Настоящий государственный визит… Не сражение, где можно положиться на способности игрового персонажа, не быстрые переговоры с военным, совмещённые с запугиванием, а переговоры с профессиональными политиками. В его прошлой жизни представители этой касты всегда внушали опаску и уважение, и сейчас это чувство сохранялось. Пусть даже в провале переговоров не проглядывалось больших проблем - потеря торгового партнёра это неприятно, но уже идёт работа над другими вариантами - но не беспокоиться гильдмастер не мог. Тем более, что речь шла о его репутации, а это штука весьма долгоиграющая.

Пока что продолжались довольно длительные церемонии встречи высоких гостей, и информации о реальной цели их визита, как и о причине двойной делегации - а так же отсутствия кораблей сопровождения - ещё не было. Духи Джаббия вели наблюдение, но пока что тоже ничего существенного не узнали, тем более что их работа в этот раз осложнялась. Оба корабля были защищены в том числе от проникновения духов, и в экипаже обоих - тем более, в сопровождении VIP - имелись те, кто способны видеть низкоуровневых разведчиков. Увы, арсенал призывов шамана был не особенно разнообразен, и высокоуровневые разведчики были ему недоступны. В перспективе, возможно, это удастся поправить, но пока что ничего было не поделать.

Впрочем, даже так один важный факт не прошёл мимо внимания гильдмастера; собственно, даже два факта. Менее важное - предводитель делегации с большого корабля выглядел так же, как образ, продемонстрированный птицей; к слову, занятная способность, которая может пригодиться и гильдии. И более важное - предводительница делегации с маленького корабля тоже выглядела так же с поправкой на пол. Близнецы, судя по всему. И если это так, то напрашивается один вариант, почему дипломатический визит произошёл в таком виде: у островитян идёт борьба за власть между двумя фракциями, - если не больше, мало ли - и положение у их лидеров достаточно сложное, чтобы они лично попытались завербовать союзника.

Это вроде бы обещало возможности, но на самом деле, на взгляд Леопольда, одна головная боль. В конце концов, как выбирать, если практически ничего не знаешь, и проверить их рассказы проблематично?

Хотя… Если использовать ресурсы гильдии…

Леопольд закрыл глаза и потёр виски. Собственный гильдийский менталист был сравнимого с эльфами уровня; охрана в обеих делегациях - тридцатки, лидеры - даже немного выше, на удивление. Плюс амулеты, хотя пока и неизвестно, есть ли среди них защищающие от ментала. Скорее всего, есть. Учитывая, что амулеты тоже были впечатляющего для аборигенов уровня, особо рассчитывать на подмастерье с одним уровнем Менталиста не приходится. Однако есть и мастер этого направления… Но с ним всё та же дилемма - насколько ему можно доверять, не воспользуется ли он возможностью, чтобы сделать всё хуже?

- Босс, наши гости спрашивают, когда ты сможешь их принять - оторвал от мыслей переданный духом-посыльным голос Джаббия. - Пир, в принципе, можно развернуть в любой момент.

Леопольд задумался, что стоит сделать некий сигнал вызова, что ли. Сейчас переговоры были весьма неупорядоченными. В любом случае…

- Сперва шоу. Как с ним?

- Трупы и статуи доставлены, драконов они уже видели.

- Ясно. Значит, готовим воскрешение, пусть передадут по городу… хотя, погоди. По окрестностям эту информация распространили?

- Так точно, босс. Вышло быстрее, чем я ожидал, и народу пожаловало больше, и продолжают прибывать.

- Ярмарка невест же - заметил Леопольд. - Хорошо, если действительно всё готово, извещайте горожан, через час проведём ивент.

Слово "ивент" придало его мыслям новый толчок. А ведь действительно ивент. Так что - что, если попробовать…

- Это международные отношения и национальный праздник, так что передай по гильдии, что вся работа важна вдвойне. В случае успешного завершения ивента репутация гильдии укрепится, в случае провала - возможно, придётся снова воевать. А лишние смерти на то и лишние. Очень надеюсь, что вы с этим справитесь.

Леопольд понятия не имел, будет ли иметь какой-то эффект это провозглашение, и подозревал, что не узнает даже если будет, но если работали задания, есть шанс и на это… Хотя он и не админ, ивенты - их прерогатива. Ну так и квесты игрок назначать не мог…

- …О - после небольшой паузы произнёс хоббит. - Уроки самостоятельности.

- Скорее, проверка способностей управлять - честно признал алхимик. - Это гильдией я мог управлять более-менее в одно лицо. Сейчас без вас не обойтись.

- …О - снова повторил Джаббий.

- И ещё - решился гильдмастер. - Пусть Иблис и наш менталист аккуратно потопчутся рядом… хотя, я сам с ними поговорю.

- Работаем, набиваем репу, делаем новых друзей - подытожил хоббит. - Учимся политике и управлению. Всё ясно, босс. Не облажаемся.

- Очень на это надеюсь - повторил алхимик. - Отбой связи.

- Тренируемся на кошках… Только вместо кошек - эльфы - пробормотал себе под нос человек. Сперва на остроухих отрабатывали ведение боевых действий, а теперь - политику.

Остаётся надеяться, что хитрость и опыт действительно спасуют перед грубой силой. По крайней мере, риск в случае провала приемлемо невелик, - вряд ли будет более удобная ситуация - а этот опыт необходим… И в первую очередь - ему самому.

Народу на площади действительно было заметно больше, чем в прошлый раз. Всё пространство за пределами ограждения было забито любопытствующими, и крыши ближайших зданий тоже заполнены достаточно, чтобы заставить Леопольда, когда он на спине Тузика спускался на площадь, задуматься о возможных последствиях в виде ремонта. Как бы не обвалились… Это подпортит впечатление от шоу.

…О. Гильдийцы тоже об этом подумали: среди зевак можно было заметить отдельных подмастерий, а "Обнаружение магии" показывало, что на здания применена какая-то магия. Вероятно, что-то вроде укрепляющих с восстанавливающими эликсиров, плюс энчанты на прочность, заклинание без Идентификации давало очень примерные ощущения.

Тузик опустился на свободное пространство рядом с трупами и статуями - первые для экономии места располагались в несколько ярусов в своеобразных стойках; остроумно - и показушнически расправил крылья. Леопольд с лёгкой улыбкой потрепал его шерсть и спрыгнул на брусчатку. Возможно, благодаря всё тому же "Духу воина", но соседство с выставленными на показ трупами вызывало лишь лёгкую неприязнь; их сохранность тоже способствовала сохранению самообладания.

Сперва гильдмастер хотел взять Иблиса с собой, но затем решил, что это привлечёт к нему слишком много внимания, так что он просто находился в переднем ряду среди зевак, а гильдийский менталист немного в стороне мониторил его действия. Риск, безусловно, есть, но Леопольд счёл его приемлемым.

- Эликсир воскрешения - тихо произнёс он, сунув руку в сумку. - Дубликация, испарение.

Облако плотного сиреневого тумана окутало мумифицированные тела; деревянные стойки скрипнули под увеличившимся весом.

- Зелье малого исцеления, дубликация, испарение.

На этот раз туман был бледно-зелёным. Воскрешение исцеляет лишь фатальные раны, так что для пущей зрелищности алхимик воспользовался дополнительным зельем.

Воскрешённые принялись выбираться из стоек, недоумевающе оглядываясь и пытаясь понять, что произошло, а Леопольд вернул использованные зелья в сумку и потянулся за следующим.

- Зелье депетрификации.

На самом деле он предпочёл бы не воскрешать, одно гильдийцы решили, что плюсы перевешивают минусы. Минусами было то, что воскрешаемые были некромантами со взглядами, вызывающими у гильдийцев стойкую антипатию, и за ними понадобится присмотр. И перевоспитание, если оно вообще возможно…

Поверхность "статуй" потрескалась и осыпалась, открывая живую плоть. Довольно странный эффект, если подумать, но достаточно зрелищный, почему и был использован в игре. По толпе вторично прокатился гул.

Леопольд бросил взгляд на разделённые гильдийцами эльфийские делегации. Их главы… Синхронно, или почти синхронно, встали на колени, сложив руки в молитвенном жесте, и от них словно прошла волна. Сперва с крошечной, почти отсутствующей, задержкой, на колени бухнулись свиты эльфов, а затем волна принялась распространяться среди зрителей. Это выглядело… На взгляд Леопольда, более впечатляюще, нежели само воскрешение.

Он, однако, ничего не произнёс, лишь слегка кивнул и вернулся на спину химеры. Тузик взмахнул крыльями и взмыл в небо.

- Сработало на отлично, босс - довольно сообщил Джаббий. - Наши гости впечатлились. Не могу сказать, насколько точно, это у наших менталистов нужно спрашивать, но что впечатлились - факт.

Хоббит ещё был занят, так что беседовали через духа, а вот шайтан находился рядом, и кивнул.

- Это так. Островитяне сомневаются, что вы являетесь Эндариолом, но оценивают вашу силу как сравнимую. Если мне будет позволено заметить - ошибаются, Владыка Цветов был существенно сильнее.

- Я знаю - кивнул Леопольд. - Довелось с ним столкнуться.

- Понятно - задумчиво произнёс сохраняющий внешность типичного городского эльфа Иблис. - Значит, это была его кровь.

Леопольд нахмурился.

- Ты смог ощутить его кровь на мне?

Шайтан кивнул.

- Слабо, но да. Не все смогут это ощутить, но со временем след почти не исчезает.

Это… Может аукнуться в будущем. Важная и ценная информация, которую Иблис добровольно раскрыл. Наверное, это хороший признак?..

- Это тоже ещё обсудим - произнёс Леопольд. - Что-то ещё можешь сказать?

- Ну, для них не так важно, настоящий вы Эндариол или нет - пояснил шайтан. Вообще, он держался очень спокойно и даже расслабленно; может, радуется каждому моменту свободы после долгого заточения, может, всегда такой, а может и притворяется… Не угадать. - Так что намерены приложить усилия для заключения союза. А ещё у них очень неплохие амулеты. Манипуляцию, или даже глубокое чтение, провести незаметно было бы затруднительно, так что я увидел не так много.

- Незаметно, но возможно - хмыкнул Леопольд, и Иблис снова кивнул.

- Разумеется. Я всё же Шайтан Власти. Пусть заточение меня и ослабило, но уровень сил смертных уменьшился ещё сильнее.

- Уровень, да уж - пробормотал Леопольд, и менталист покосился на него.

- Могу я задать отстранённый вопрос? - осведомился шайтан.

- Почему нет. Хотя ответа не обещаю.

- Благодарю. Вы действительно создали эту химеру?

- И не только Тузика - ответил алхимик. - Я химеролог и големант. В настоящий момент у меня три химеры… вернее, четыре.

Он вздохнул.

- Вероятно, придётся изготовить ещё несколько попроще.

Иблис нахмурился.

- "Изготовить" "попроще"?

- "Изготовить" звучит не очень хорошо, согласен, но суть отображает точнее, чем "создать" - пояснил Леопольд. - А "попроще" - слабее и неразумных. К примеру, новые породы скота для сельского хозяйства… Хотя это долговременный проект на будущее.

На лице шайтана появилась лёгкая улыбка, и Леопольд вопросительно посмотрел на него.

- Хм?

- Я улыбаюсь - пояснил тот - поскольку вы в чём-то больше соответствуете представлениям эльфов об Эндариоле, чем он сам, по крайней мере имеете шанс соответствовать. Согласно мифам "Истинных детей", Эндариол в незапамятные времена создал для них лес, диких зверей в нём для охоты, и домашних зверей и растения для выращивания. На самом деле он просто научил их этим заниматься, так что…

Он пожал плечами.

- Ну, тем больше причин так и сделать… - задумчиво произнёс Леопольд. - Ты, значит, встречался с Эндариолом?

Шайтан кивнул.

- Мы были вестниками, в том числе. Далг вёл общение с другими богами или лично, или через меня. Чаще - через меня.

- Понятно… - пробормотал алхимик. - И что ты думаешь о богах?

- Хорошо, что их больше нет.

- Эндариол жив - вздохнул Леопольд, решив, что умалчивать это нет особого смысла. - Я его не добил.

- Это плохо - спокойно сообщил Иблис. - Боги очень мстительны.

Леопольд кивнул.

- И если он восстановит силы, может стать большой проблемой. Поэтому я хотел бы знать, как ты и твои собратья относятся к нему, и какую позицию займут. Насколько я вижу, вы достаточно серьёзная сила, чтобы вас учитывать.

- Мне сложно оценивать их текущую позицию, но прежде большинство шайтанов испытывали к богам чувства в диапазоне от неприязни до ненависти - ответил Иблис. - Правда, была ещё Ламия, но она погибла вместе с Далгом.

- Тем больше основ для взаимодействия. Не буду говорить про союз, но общие интересы есть. Поговори с ними об этом, когда свяжетесь. И что ты сам знаешь об Эндариоле?

К сожалению, шайтан знал о богах не так много; всё-таки в отношениях с ними он был лишь курьером, доставляющим послания. Даже о своём создателе он знал больше характер и пристрастия, чем некие слабости, которые можно использовать в бою, хоть и сражался с ним несколько раз. Пожалуй, в плане боёвки Леопольд знал о "Боге цветов" больше. Оставалось надеяться, что шайтаны согласятся сотрудничать и смогут найти, где скрывается беглое божество; тогда можно будет устроить нормальный рейд, прежде чем он восстановит силы. А значит, нужно будет отрывать гильдийских топов от дел для отработки командной работы… Алхимик поморщился.

А ещё нужно будет убедить химер действовать-таки сообща. И найти способ нормально транспортировать голема… Этим, наверное, озадачить инженерное и транспортное министерства в виде Стаиля и Джаббия. Приоритеты пусть сами определяют.

И ещё кое-что. Алхимические - и прочие - ингредиенты. Да, часть игровых материалов в этом мире определённо не существуют. Однако. Часть из них можно попытаться воссоздать через химер; не факт, что сработает, но попытаться следует. Часть возможно создавать трансмутацией и алхимическими преобразованиями, если будут кристаллы. А ещё часть, может статься, существует-таки и в этом мире. Нужно только узнать, где искать, и для этого как раз будут полезны островитяне - их информационная сеть достаточно широка. А так же Джаббию придётся поработать, и нужно начинать работать с демонами - и для прояснения угрозы с их стороны, и ради материалов, которые существуют только в их мире. Чем больше материалов, тем шире возможности…

И в первую очередь Леопольда интересовали зелья опыта. Например - "Малое зелье опыта - ингредиенты: кровь гоблина, магические кристаллы, перо кокатриса". Гоблины в этом мире водились, хоть и не рядом с эльфийским Доменом, кристаллы на такое можно потратить, но о кокатрисах не знал даже Архонт. Однако оставался шанс, что они всё же обитают в каких-то дальних дебрях, и пираты слышали истории о них - вероятно, под другим названием, но есть же описание. Конечно, не факт, что местные материалы в любом случае сработают, но проверить необходимо. Опыт - это опыт…

- Босс, Джаббий на связи - произнёс голос хоббита. Пока что это было лучшим вариантом предупреждения о вызове.

- Слушаю - отозвался гильдмастер.

- Пир начинается. Ты будешь, или пропустишь?

А, точно. Не то, чтобы Леопольд о нём забыл, просто думал о другом… Секретарь нужен.

- Пусть начинают, я подойду позже - решил он. - Отбой. Курьер, свяжи с Йанто Заллом.

Уточнив через остающегося в гильд-холле демонолога ингредиенты всех трёх типов зелий опыта, алхимик выписал недостающие и попытался составить их описание; в паре случаев пришлось снова связаться с подчинёнными. Продвинутые зелья были комплексными, и требовали уже не только сырых материалов, но и алхимических полуфабрикатов, "основ" и "катализаторов". В итоге помимо перьев кокатриса интерес представляли чешуя гидры и яд летучего змея.

Помимо этого Леопольд выписал некоторые материалы, которые почти наверняка доступны островитянам, но в гильдии их или мало, или совсем нет: синий жемчуг, чернила кракена, красный коралл, акульи зубы и прочее. Переговоры по второй части списка нужно будет поручить другим, а вот "легендарный" ранг можно будет обсудить и лично. Всё это имеет значение; имидж, образ очень важен. для успеха переговоров. И с наличием менталиста придерживаться имеющегося в головах гостей образа становится вполне возможно…

Несмотря на изолированность, Домен мог похвастаться изрядным разнообразием кухни. Даже набор доступных продуктов, учитывая выход к морю, был достаточно велик, а уж рецептов эльфы и вовсе знали великое множество. Безусловно, далеко не всё было гильдмастеру по вкусу, но тем не менее кулинария обещала ещё множество приятных открытий. Он даже задумался на секунду, что если бы не ответственность за гильдию, можно было бы отправиться в кулинарное путешествие по миру.

Увы, пока что от этой вполне хорошей идеи следует отказаться. Возможно, если в будущем будет свободное время… Или хотя бы нормально работающие порталы… А пока что и местная кухня далеко не исчерпала свои возможности. Фрукты, овощи, мясо, и морепродукты различных видов в различных сочетаниях стояли на столах; плотная пища, лёгкие закуски, выпивка… Обе делегации присутствовали в большом пиршественном зале одновременно, однако были явно разделены по разным концам зала, причём главы делегаций находились наособицу от большинства своих сопровождающих.

Леопольд вошёл в зал в сопровождении Шарика и Тузика вместе. Химеры, к слову, вели себя немного странно; то и дело переглядывались друг с другом и негромко порыкивали, словно разговаривали, и явно показушничали. Стоит признать, после того, как Анья перестала перебарщивать с их кормёжкой и сконцентрировала сверхусилия на их самочувствии и внешем виде, выглядели химеры пожалуй что на шесть баллов из пяти. Блестящая полированная чешуя, лоснящаяся шерсть, перья прямо переливаются на свету… И оба зверя с готовностью демонстрировали себя всем окружающим, и красоту и мощь. Перекатывающиеся мышцы, клыки, и когти, а для чувствительных к этому - и магия. Тот же Шарик постоянно использовал "Адаптивную окраску", то и дело сливаясь с фоном и снова проявляясь, а вокруг Тузика закручивался ветерок, и Леопольд задавался вопросом, как он это делает.

Ну, чем бы ни было вызвано такое поведение химер, сейчас это было к месту. Впечатление нужно производить, поддерживать и усиливать…

Просторный, даже огромный, зал был заполнен группками беседующих эльфов. Присутствовали и отдельные гильдийцы, но их было мало; большинство из них или были заняты делами, которые сочли более важными, чем личное присутствие здесь, или не хотели рисковать что-то испортить. Леопольд заметил одного эльфа с характерно-короткими ушами, и… Драконида. Занятно, но можно понять.

Рослый ящероподобный подмастерье выглядел впечатляюще и экзотично, так что вокруг него, стоящего в углу и флегматично жующего что-то вроде канапе - кажется, вместе с палочками - собралась небольшая группа зевак, наблюдающих за ним с уважительного расстояния. Ни та, ни другая сторона не пыталась вступить в контакт.

Вообще, несмотря на впечатляющий вид, - добрые два метра роста, кроваво-красные глаза, чешуя и когти - корневым классом драконида был Скорняк, а вторым - Искусник. Справедливости ради, у него присутствовал и боевой класс Ковбой, но всего на двух уровнях; Леопольд даже знал, что любимым занятием драконида было изготовление одежды. Технически, легких доспехов, но декоративных, а не практичных; в свою продукцию он и был одет.

Леопольд подошёл к нему.

- Маштер - довольно картаво произнёс парень, приветствовав его кивком.

- Всё нормально? - осведомился Леопольд, кивнув в ответ.

- Проишештвий нет. Ижучаю дижайны. Жачарованная одежда практичешки отшутштвует, и материалы - шлак, но хоть дижайны бывают жанятные - сообщил драконид.

Леопольд потёр подбородок.

- А почему бы тебе не устроить небольшую выставку? Заодно побеседуешь с народом, амулет же тебе выдали? - драконид кивнул - ну вот, можно будет попробовать произвести впечатление, не выдавая информации, и порасспрашивать гостей. Сам прикинешь, что может быть полезно.

- Это же дипломатичешкий приём… - неуверенно произнёс подмастерье. Леопольд кивнул.

- Разумеется, но раз уж мы всё равно будем изменять этот мир, можно начать прямо сейчас. Это достаточно аккуратное нововведение, и наверняка заинтересует наших гостей. Что-то попроще, не выше Редкого ранга, можно будет и продать. Сможешь по быстрому организовать выставку?

- Будет жделано, маштер - кивнул драконид. - Жделаю в лучшем виде. Минут за пятнадцать уложусь.

Человек повернулся к зрителям и стукнул пальцем по амулету-переводчику, активируя его.

- Думаю, вам будет интересно узнать, что примерно через четверть часа здесь будут демонстрироваться произведённые гильдией лёгкие доспехи.

Один из эльфов, постарше, поднял руку, и Леопольд кивнул ему.

- Хочешь что-то спросить?

Обращение на "ты" к незнакомому человеку… разумному, который к тому же был явно старше, немного царапало, но это было наиболее верной линией поведения.

- Да, Владыка. Их можно будет купить?

- Если договоритесь. Надеюсь, все останутся довольны.

Он окинул группу вопросительным взглядом, но новых вопросов не последовало, так что он положил руки на головы химер и зашага дальше.

Леопольд был сам не уверен, почему он это сделал. Казалось бы, "ничего не трогай, ничего не меняй" должно быть лучшим образом поведения.

Впрочем, пока он медленно шагал по просторному залу среди столов и эльфов, у него было время подумать, порыться в себе, и понять. В общем-то, всё действительно сводилось к тому, что он и сказал подмастерью. В любом случае придётся что-то менять - так почему не начать прямо сейчас? Посмотреть на реакцию, возможно, что-то скорректировать, ориентируясь на неё. Это уместно. И если сложится удачно - изменения цепляются друг за дружку, и изменяют мышление; "невозможное" прежде становится привычным и "нормальным". А это именно то, что сейчас необходимо - научить эльфов, и мир вокруг, принимать новое, не встречая его в штыки. Начинать можно и с мелочей… Лично слишком мелкими вещами заниматься не следует, имидж пострадает, но в данном случае - приемлемо. Особенно учитывая тот факт, что сам он всё так же ходил в своей верной Эпической кожанке.

В принципе, большинство гильдийцев использовали лёгкие доспехи; тяжёлыми вообще пользовался, кажется, один Стаиль. Однако даже их лёгкие в сравнении с местными тяжёлыми… Занятно, но названия рангов, которые в игре были просто условными обозначениями уровня качества, в этом мире имели прямое значение. К примеру, рарки были редкими, чрезвычайно ценными предметами, зачастую семейными реликвиями, а легендарки - действительно легендарными предметами. Так что Леопольд подозревал, что после изучения товара, пусть это будут и всего лишь декоративные рарки, изменят отношение даже убеждённые противники отклонения от установившихся правил приёмов и дипломатии. Хочется надеяться.

А если не получится - будет понятна ошибка в оценке.

Какой-то молодой эльф попытался встать на колени, и алхимик отстранённо отмахнулся, указывая, что нет нужды. Помимо того, что это было ему неприятно, здесь и сейчас создавало бы неудобства, особенно если кто-то ещё подхватит. А судя по взглядам, такая мысль посещала многих, несмотря на то, что большинство присутствующих имели высокий ранг.

Вообще, стоило бы попытаться поподробнее понять, что они о нём думают, особенно те, кто были связаны с Лордами - а ещё же их разведывательную сеть нужно восстанавливать - но гильдийский менталист сейчас вернулся в гильд-холл. Присматривать за детьми, готовить ритуал призыва, и осваивать новый класс. К сожалению, дел у всех было много, а магические клоны классовыми способностями не владеют, так что делать всё сразу не получалось.

Если на подмастерий появление гильдмастера оказывало воодушевляюще-стимулирующий эффект, то с эльфами было… Леопольд даже затруднялся сформулировать. Большинство из них при его приближении останавливали разговоры или дела, и молча смотрели на него. Эти взгляды со всех сторон были даже немного жутковатыми. Никто не пытался заговорить, или ещё как-то взаимодействовать, и это на самом деле изрядно упрощало дело, но всё же воспринималось мягко говоря странно, и некомфортно. Людей можно разделить на тех, кто любит внимание, и тех, кто его избегает; Леопольд относился ко второй группе. Однако к чему это в итоге привело? Так что он терпел, не выказывая реального отношения, и стараясь его побороть. Чтобы изменить мир, для начала неплохо бы изменить себя.

Гильдмастер подошёл к небольшому столу со стулом перед ним него, пустому в отличие от прочих в помещении, сел на стул, - химеры легли на пол рядом - ихлопнул в ладоши. Всё было обговорено заранее, так что не прошло и минуты, как появились гости; собственно, настолько быстро, что можно было предположить - они тоже этого ждали. Любопытно, но эльфийские близнецы - а сейчас это было очевидно - явились без сопровождения телохранителей, хоть это и не оговаривалось, скорее наоборот - Леопольд указал сказать им чувствовать себя свободно.

Леопольд взглянул на них. Одинаковый рост, одинаковые лица, даже одежда одинаковая; на грудь местные эльфийки вообще обычно не слишком щедры, и эта не была исключением, так что почти не заметно. Однако разница всё-таки была: парень был более смуглым.

- Итак? - произнёс алхимик. Если не слишком хорошо представляешь, что говорить, перевесь задачу решать это на собеседников.

Парень начал было открывать рот, но девушка его опередила.

- Владыка, благодарю вас за возможность беседы. Мы прибыли, намереваясь всего лишь подтвердить и укрепить дружеские связи между разделёнными народами, однако ваше возвращение всё меняет. Мы надеемся покончить с расколом и вернуть величие нашему единому народу - быстро произнесла она.

"Возможно, и не врёт - в связи с открывшимися обстоятельствами - но главная цель этого спича - перехватить инициативу у братца" - оценил Леопольд. - "Полагаю, сейчас будет его ход".

И действительно, воспользовавшись паузой, "Солнцеликий" выдал собственное заготовленное приветствие.

- Я тоже благодарю за честь приветствовать вас на этот раз лично. Моя сестра поспешна, как и следует ожидать от женщины, но в целом говорит верно. Возвращение владыки сможет объединить наши народы, и я, как правитель народа волн, приложу к этому все усилия.

Помимо прояснения поверхностных мыслей островитян, Иблис помог ещё одним фрагментом информации: рассказом о том, как в его время вели себя боги. Особенно с теми смертными, что были допущены до них.

Как правило, высокомерно игнорируя их желания и представления о своей важности.

Леопольд встал, и химеры проделали то же.

- Вы разочаровываете меня. Идите за мной.

Брат и сестра на миг нахмурились, но поспешили следом. Человек быстрым шагом вышел из зала и на открытую террасу; ещё один хлопок, и снизу поднялся ковёр-самолёт. Леопольд встал на слегка колышущуюся ткань, эльфы последовали за ним.

Ковёр спустился к подножию дворца, где уже ждали драконы.

- Забирайтесь. Немного прокатимся.

Драконам подготовили двухместные сёдла, но это было в расчёте на сопровождение, и естественно эльфы устроились на разных маунтах. Возникла небольшая заминка, но ездоки быстро разобрались с упряжью, почти одновременно.

Сам Леопольд, естественно, воспользовался персональным маунтом в виде Тузика.

Хотя драконы были на самом деле трансформированными подмастерьями, и уж подавно не были петами Леопольда, Буст на них действовал так же, как и на химеру. Добавить эликсир стремительности, и у горы Костей они оказались в кратчайшие сроки. Когда лишённая растительности невысокая гора, лишённая видимого барьера, оказалась достаточно близко, чтобы происходящее на ней можно было хорошо рассмотреть, драконы и химера сбавили скорость и перешли на курс вокруг горы, по сужающейся спирали.

- Капля хаоса, дубликация, интенсивность, продление.

Один из подмастерий, метамаг, на втором ковре Джаббия заранее занял позицию над горой, пройдя возможный барьер, и сейчас Леопольд отработанным приёмом использовал его в качестве ретранслятора. Где-то вдали маленькая бутылочка упала с высоты и разбилась о камень, выпуская всепожирающую первозданную материю.

Леопольд недавно успел выяснить, что команда "чат: зона" действовала, создавая эффект как громкоговорителя - пока что это была единственная системная команда, оказывавшая какой-либо эффект, не считая крафта - и сейчас воспользовался этим.

- Личный опыт куда лучше выветренных и вытрепанных временем легенд. Вы уже видели одну сторону моей силы, сейчас у вас есть возможность увидеть вторую. Запомните хорошенько и вспоминайте, когда взыграет гордыня.

- Чат: норма - одними губами прошептал алхимик, возвращая свой голос к нормальному звучанию.

Леопольд предполагал, что придётся ожидать по крайней мере минуту, чтобы происходящее стало заметно, однако он недооценил доступную ему силу. Секунд десять, и вершина горы заиграла безумным всебесцветьем. Леопольд обратил внимание, что эльфы пару секунд смотрели, морщась, а затем отвернулись, и лишь ненадолго поворачивались взглянуть каждые несколько секунд.

Хаос, меж тем, разрастался на глазах. И если вверх и в стороны расширение было практически незаметно, поскольку воздух первоматерия поглощала довольно неохотно, то вот каменная плоть горы стала для неё лакомством, на которое она набросилась с жадностью. Со скоростью горения спички гора растворялась в хаосе, и Леопольд понял, что если в дальнейшем будет пользоваться этим эликсиром, то с крайней осторожностью. Пусть он и не сравнится с атомной бомбой в единомоментной площади накрытия - да и в площади накрытия вообще, пожалуй - но всё же это определённо было нечто сопоставимое. А если вспомнить разницу в размере и весе… Двадцать пять килограмм "Капель хаоса"…

Гильдмастер покачал головой. Потенциал этого оружия определённо выше, особенно если учесть все факторы.

Жутко.

Гора полностью растворилась в хаосе, и всебесцветье побежало в стороны по земле у её подножия. Шире и шире… А затем масса хаоса замерцала.

- Овердрайв, овердрайв, овердрайв - поспешно произнёс Леопольд, и тут срок действия эликсира закончился.

Хаос исчез; просто перестал существовать в этой упорядоченной реальности, оставив после себя идеальную пустоту.

И, разумеется, окружающая материя попыталась её заполнить.

Ветер швырнул летунов вперёд. Усиление гильдмастера и собственные способности помогли Тузику более-менее удержать равновесие, а вот обладающим меньшим опытом "драконам", не владеющим к тому же магией ветра, пришлось сложно. Они закувыркались в воздухе, - к счастью, сёдла были рассчитаны на подобное, так что пассажиры удержались - и Тузику, вернувшему себе стабильность, пришлось помочь соратникам.

Впрочем, через несколько секунд все трое снова уверенно держались в воздухе, хотя ветер продолжал дуть. Леопольд провёл рукой по боку химеры, и крылатый тигр направился в сторону оставшегося на месте горы котлована. Вероятно, через какое-то время здесь появится озеро…

Крылатая троица в молчании пролетела над котлованом с до блеска гладкими в некоторых местах стенами, а затем Леопольд развернул Тузика обратно в направлении эльфийской столицы.

- Подумайте о том, что видели - произнёс н, обращаясь к эльфам, и до самой столицы никто ничего не говорил.

Сам алхимик тоже думал о том, что увидел. Если бы демонстрация вышла недостаточно зрелищной, то эффект от всей этой затеи вышел бы обратный, но после прошлого примения "Капли хаоса" он не сомневался в произведённом впечатлении, даже если эльфы и не могут оценить всей силы эликсира. Однако на практике это было даже сильнее ожидаемого. Без преувеличения, мощь эликсира Божественного ранга действительно можно назвать божественной - стереть гору с лица земли? Легко и быстро.

Интересно, на что были бы способны полностью боевые классы вроде того же Элементалиста? С максимально эффективным билдом? Леопольд покачал головой. Даже подумать страшно… Алхимик, как ни крути, в игре сильно уступал чистым магам в поражающей силе, и вряд ли это изменилось бы здесь.

А ульта "Лорда Пламени" называлась "Море Пламени".

И даже если бы в реале не было реализовано "Согласно мифам, в руках величайших волшебников эта магия поглощала всё в огне на десятки километров вокруг" или вроде того, игровые кастеры-сотки вызывали землетрясения и цунами, обрушивали на врагов метеориты и открывали порталы на солнце или в пустоту. Если это не божественная мощь, то что это? А простота использования и возможность решать силой проблемы подталкивали бы к использованию.

А к чему подтолкнёт его?

В общем, всем участникам этой экскурсии было о чём подумать. Разве что Тузик, возможно, не стал забивать себе голову. В конце концов, кошки не склонны усложнять себе жизнь этическими проблемами.

Леопольд снова обратился к эльфам уже возле дворца, когда они спешились.

- Наслаждайтесь банкетом. Завтра мы поговорим снова, приватно.

Осталось дождаться завтра и довести переговоры до финала.

В пути к горе и обратно гильдмастера и его спутников сопровождало ещё одно существо, с недавних пор жадно собирающее любую информацию о гильдии и гильдийцах, и в первую очередь об их лидере. Сила притягательна, а знание - сила, так ведь? Ну, если верить гильдийцам, а пока что их слова по большей части были верными.

Дылда, как её называли подмастерья, полагала, что более-менее оценила силу гильдмастера. Она ошибалась.

Кажется, бахвальство гильдийцев "мы хотим изменить мир" было не таким уж бахвальством.

Её мир определённо изменился.

Солнце давно опустилось за горизонт, окутав мир, или по крайней мере его часть, ночной тьмой, когда туда, где прежде была гора, прибыла ещё одна фигура. Его, или её, лицо было полностью скрыто маской, в прорезях глазниц которой были вставлены визоры из некоего прозрачного материала. Фигура принялась внимательно изучать местность, и покинула котлован лишь с рассветом, с набором образцов в коробочках из тонкого металла с вытесненными на нём символами, не оставляя за собой следов.

События дают волны, даже когда об этом мало кто подозревает. И не всё, что происходит, заметно - по крайней мере, сразу.

День радостей и огорчений

Что такое "хорошо" и что такое "плохо"? Древний вопрос, ответ на который меняется в зависимости от культуры, времени, и обстоятельств, близкий к вопросу определения добра и зла, но всё же отличающийся от него. С последним у эльфов была ясность: добро и зло - это то, что называет добром и злом их бог. В чём-то очень удобно. Но хорошо ли это?

Подобные мысли лениво плыли в голове Леопольда, пока он сам лежал на кровати, не спеша вставать. Свой курс действий с представителями островитян он рассматривал как не хороший и не плохой, а всего лишь эффективный с учётом будущего. Хм, если подумать, именно будущее определяет, хорош был поступок или плох. Занятно.

В любом случае, хотя работа с островитянами была отнюдь не закончена - скорее, просто проведена подготовка - алхимику совершенно не хотелось сейчас об этом думать. Ни думать о сложных вещах, ни даже просто вставать…

Увы, но позволить себе нежиться в постели он мог лишь несколько минут. Дела, дела… Тем более, вчера подмастерье-алхимик подкинул кое-что.

В хранилищах Мистериума нашлись старинные рецепты Редкого и Легендарного рангов. Как ни странно, местные магические предметы вполне чётко классифицировались в пределах игрового ранжирования, даже рецепты. В любом случае, большинство этих рецептов, которыми аборигены не могли пользоваться из-за отсутствия нужных ингредиентов или мастеров достаточно высокого уровня, были аналогами известных Леопольду; алхимик собрал все существующие в игре рецепты, вместе с образцами трёхзвёздных зелий. Своеобразный самопоставленный квест, с которым пришлось изрядно повозиться… однако, возвращаясь к актуальному. Каких-то принципиально новых зелий, тем более интересных, там не было, но. Некоторые рецепты частично совпадали с игровыми аналогами - в плане итогового продукта и некоторых ингредиентов - и это требовало изучения. Возможны значимые результаты… Если зелья действительно совпадают, отличаясь лишь в отдельных ингредиентах, то этими ингредиентами можно заменить те, что стояли в игровых рецептах. В теории. Вот эту теорию и требовалось проверить; если получится - это позволит изготавливать расширенный набор зелий.

В теории, опять же. Поскольку эти материалы ещё нужно будет найти. И всё это возвращает к предыдущим планам - выяснить у гостей, где можно найти источники этих материалов.

Ну, не только. К примеру, один из Редких материалов доступен, драконья кровь; требуются сразу два эксперимента, с кровью настоящего дракона и трансформированного. А ещё - проверка, можно ли использовать материалы от химер. Плюс вообще нужно начать работать с химерами…

Алхимик вздохнул и встал с постели. Время не ждёт никого, кроме магов с Остановкой Времени…

"Свидание" с островитянами планировалось ближе к вечеру, так что Леопольд решил начать с самого простого. Зелья с кровью дракона… Сходу вспоминалось два варианта, лечилка и "Мощь дракона" - комплексный баф Легендарного ранга. Он даже смог вспомнить все нужные ингредиенты обоих; определённо, в этом теле были усилены не только физические характеристики, но и память.

Инвентаризация показала, что в сумме запасов гильдии и Мистериума есть всё необходимое для лечилки, так что оставалось отловить драконов. Отдав через духа распоряжение, Леопольд направился в Мистериум: глупо варить зелье на коленке, если можно проверить местную лабораторию. Хотя, сначала…

- Время маникюра! - провозгласил Леопольд и задумчиво посмотрел на объект предстоящей работы. - Хм, или педикюра?

- Грр! - ответила химера.

- Это не больно - сообщил человек. - И вообще, не веди себя как маленький. Ты не первого уровня. А я тебе аккуратно подрежу, будет только красивее выглядеть.

- Урр? - с сомнением осведомился Тузик.

- Угу - кивнул Леопольд. - Если хочешь, поручим работу Анье. У неё опыт работы с когтями.

- Мррм… - задумчиво проурчала химера, а затем кивнула. - Мурр.

В итоге в Мистериум алхимик прибыл не с пустыми руками: Тузику поднастригли когтей с передних, птичьих лап. "Идентификация" опознавала обрезки как "коготь грифона", но с неким сомнением; зелье нужно будет варить осторожно. Мало ли, ещё рванёт… Или ядовитый газ получится, например.

К сожалению, или к счастью, по пути он сообразил одну немаловажную вещь: если уж он отыгрывает божество, то просто прийти, чтобы воспользоваться алхимическим оборудованием, нельзя: будет несколько выбиваться из образа. Если он хотел сварить пару зелий, с точки зрения его роли было бы логичнее приказать доставить требуемое к нему.

Сказать по правде, это действительно было бы логично - место найдётся.

В любом случае, раз уж припёрся лично, нужно придумать для этого вескую причину. Нет, "Мне так захотелось" - тоже причина, но лучше всё же этой универсальной отмазкой не злоупотреблять. Всем будет удобнее, если в действиях "владыки" будет прослеживаться чёткая логика, а не набор сиюминутных прихотей. Порядок и предсказуемость…

- У вас есть возможность понаблюдать, и, возможно, что-то извлечь - сообщил Леопольд собравшимся эльфийским алхимикам. - Хотя с вашим уровнем надежд мало…

Ему даже не пришлось стараться подпустить в голос скептицизма. Шестой-седьмой уровень алхимика - это вообще как? Их же даже дилетантами не назвать.

…ну, с игровой точки зрения, точнее даже с геймплейной игровой. Согласно лору, да и механике классов, шестой уровень класса - это хороший профессионал. Просто игра-то была не об обывателях, а о "героях", стоящих далеко и высоко над массами…

Да и ситуация с эльфами была всё же не настолько прискорбной. Присутствовали алхимики и восьмого уровня, и девятого, и даже один десятого; причём это именно уровни одного класса, суммарные достигали восемнадцатого. Всё равно крайне мало, но всё же.

И, кстати, это снова поднимало не слишком важный, но вопрос: уровни классов - это то, что реально существует в этом мире, или просто форма выдачи информации заклинанием идентификации? Леопольд склонялся ко второму, тем более что заклинание давало скорее примерные ощущения - более чёткие в случае Великой Идентификации.

В любом случае, Леопольд собрал лучших эльфийских алхимиков под предлогом проверки их способностей, и в общем-то это было правдой. Хотя после Идентификации он ничего от них не ожидал, но - мало ли?

Брать кровь у драконов лично не пришлось; дух-посыльный принёс два подписанных флакона.

- Промежуточное зелье исцеления - сообщил алхимик, и помещение (из-за количества собравшихся пришлось воспользоваться не лабораторией, а демонстрационным залом, и учителя заняли места, предназначенные для учеников) наполнилось шорохом: эльфы синхронно принялись записывать. - Материалы: кровь дракона низкого ранга, лист альрауна, петрушка.

Странно, но факт - вполне себе обычные фрукты и овощи входили в состав многих зелий.

Озвучив материалы, Леопольд взялся за работу молча, но шороха это не остановило: эльфы подробно записывали его действия. Что любопытно, пользовались карандашами.

Как ни странно, когда, закончив приготовление зелья, Леопольд предложил эльфам попытаться воссоздать его, им это удалось. Да, не с первой попытки, времени это заняло раз в десять больше, и работали несколько алхимиков одновременно, но тем не менее. Не стоит недооценивать аборигенов и желание не опростоволоситься перед своим "богом"… Можно сказать, эксперимент прнёс ценное знание.

Пока эльфы возились над воссозданием исцеляющего зелья, расходуя оставшуюся "настоящую" драконью кровь, Леопольд работал с трансформированной. Как и в случае с когтями химеры, заклинание идентификации опознавало её, но с неким сомнением; соответственно, требовалась проверка. В принципе, это можно было поручить подмастерью, зелье достаточно низкоуровневое, но он и так уже был занят. Да и не повредит отработать навыки.

На первый взгляд зелье получилось нормальным, но нужно было проверить, что с ним случится, когда закончится действие трансформации, так что гильдмастер отставил подписанную бутылочку и взялся за следующий рецепт, с когтями грифона. "Оружейное масло", небольшой бонус к урону, особенно против магических существ.

Результат… Ну, в целом был положительным. Пожалуй, даже без "в целом". Ощущение от заклинания идентификации можно было интерпретировать как "Грифонье масло, минус одна звезда". Вернее, минус одна по умолчанию, без учёта бонусов алхимика и лаборатории. Со штрафом, но работает… А значит - понадобится создать много химер.

Анья будет счастлива.

Изготовленное эльфами зелье было вообще без звёзд, но даже так Леопольд повысил мысленную оценку их полезности. Им можно будет поручить изготовление некоторых зелий, хотя выбирать, каких именно, нужно будет осторожно, чтобы не было злоупотреблений. Вероятно, лучше всего будет загрузить их изготовлением удобрений и ускорителей роста; возможно, удастся наладить производство в достаточно больших объёмах. Домен не испытывает недостатка пищи, но всё же подобное очень ценно. Да и в списке потенциальных товаров на продажу эти зелья на первых местах. Скорее всего, сперва люди будут настроены подозрительно, но затем будут с руками отрывать… И попытаются научиться создавать самостоятельно. Имперская гильдия алхимиков - сильная организация, и не упускает возможностей увеличить своё влияние. Леопольд сомневался, что у них получится, но попытаются наверняка - да и эльфы уже сумели удивить, чем люди хуже? Хотя у них задача и сложнее.

В любом случае, пока что это утро несло вполне позитивные новости.

Естественно, гильдмастер не собирался начинать эксперименты с химерами с ценных образцов. Для первой попытки создания химеры в этом мире он воспользовался донельзя банальными существами: курица и свинья. Сельское хозяйство Домена вообще использовало много хорошо знакомых видов.

Заодно Леопольд опробовал и само взятие образцов. Кровь, перо, частицы кожи… Хотя бы что-то из этого должно сработать.

Простейшая комбинация, два образца существ первого уровня. Пробирки с кровью лежали в магических кругах на полу вокруг бака слияния, сам алхимик стоял у пьедстала инициации, положив руку на ещё один магический круг наверху выступающего из пола гладкого чёрного параллелограмма.

Леопольд закрыл глаза и расслабился, предоставив своему "аватару" возможность действовать. Ладонь словно бы онемела, слегка, едва заметно; последовало становящееся привычным ощущение оттока маны, а затем сквозь закрытые веки увиделось слабое свечение.

Над пьедесталом висела, медленно вращаясь, голограмма. Или, скорее, иллюзия. "Скелет" из тускло светящихся зелёных линий, постепенно обретающий форму полноценного трёхмерного изображения и наполняющийся цветом, показывал потенциальный облик химеры, судя по всему; по крайней мере, в игре было примерно так. На этой стадии было три варианта: нажать кнопку "случайно", которая генерировала новый облик на основе шаблонов использованных образцов, отредактировать изображение вручную, или загрузить собственную готовую шкурку. Можно даже полностью свою модель, но это требовало разрешения администрации. Естественно, сейчас никаких системных кнопок не было и в помине, однако управлять можно было - мысленно. Правда, из опций осталось только "ручное" управление.

Впрочем, немного поиграв с изменением внешнего вида химеры, Леопольд вернул облик к изначальному - поросёнок с карикатурно маленькими крылышками и птичьими лапами.

В игре больше ничего не требовалось; достаточно нажать "Принять", и из образцов создаётся химера. Каких-то дополнительных материалов нужно не было. Но в реальности должна же откуда-то браться масса на создание тела?

Судя по ощущениям, она создавалась из его маны. Хотя как это работает - Леопольд не мог даже представить. В конце концов, по формуле Эйнштейна количество энергии для этого потребовалось бы просто астрономическое; в теле человека, даже если это игровой "аватар" сотого уровня, столько уместиться не может, если придерживаться хотя бы толики здравого смысла. И тем не менее… Бак слияния ткал из заполняющего его зеленоватого тумана, уплотняющегося в сияющие зелёные линии, словно некая смесь 3D-принтера с графическим редактором, тело химеры.

Причём поросёнок получался не совсем уж маленьким; около полуметра от пятачка до задницы.

В любом случае, почти как предварительная иллюзия, поросёнок обретал форму и объём - и материальность. Всё это время Леопольд ощущал отток маны, но слабенький; Дубликация высокоуровневых эликсиров расходовала намного больше.

Наконец, химера полностью сформировалась и зависла в баке, продолжая медленно вращаться вокруг вертикальной оси. Эм… И что дальше?

Впрочем, задумываться об этом не пришлось: так же меделлно и плавно поросёнок, или скорее куросёнок, опустился на дно бака, а затем часть его стенки просто растаяла. Куросёнок открыл глаза и хрюкнул, принюхиваясь.

- Великая идентификация… Хм.

Химера, первый уровень. Бонусы - ускоренный рост и увеличенное качество материалов?.. Первое в игре было, даже в двух вариантах - расовое свойство людей, и бонус химер. А вот второе… ну, тоже было, но только у монстров-чемпионов. Забивать химер на материалы в игре было нельзя.

- Успех, пожалуй - задумчиво пробормотал Леопольд. - Частичный. Полный будет, если удастся получить ему самочку и добиться размножения… Ну и если будут съедобны.

Впрочем, сам факт получения химеры уже был существенным успехом. Да и останавливаться алхимик не собирался - сунув куросёнка в клетку и поставив ему поесть, он взялся за создание самки.

Как оказалось, "предварительное редактирование" позволяло и выбрать пол, так что в скором времени в клетку заселилось ещё две хрюшки, с теми же бонусами - видимо, других от этих материалов было просто не получить. Впрочем, держать пусть и куро-, но всё-таки поросят в клетке было не слишком разумно.

Решение нашлось немедленно: в гильдхолле всё ещё оставались деревенские дети и подростки, вполне способные присматривать за скотом. Эти зверушки, конечно, были необычными, но суть оставалась та же.

Когда бывшие жертвы эльфов увидели куросят, их реакция оказалась в общем-то ожидаемой. У некоторых опаска, у некоторых интерес; второе, однако, преобладало, и в скором времени победило. Благо куросята оказались вполне дружелюбными.

В общем, эту задачу можно было считать в целом решённой. Хотя, конечно, понадобится порядочно времени, чтобы хотя бы просто выяснить, способны ли они размножаться. А ещё же потомство может оказаться бесплодным… И вопрос съедобности и вкуса… Тем не менее, очевидно было, что этот подход имеет право быть.

Леопольд сделал себе пометку выяснить, в чём нуждается сельское хозяйство эльфов. Общий принцип подтверждён, теперь - детали… И вообще, стоит основать в Мистериуме направление агропрома.

"Агроном, сын Агронома" - подумал он и не удержал улыбку.

Хотя для детворы это были просто странные зверушки, подмастерье понимал важность эксперимента, так что Леопольд мог со спокойной душой оставить куросят в гильдхолле. По пути обратно во дворец связался с Джаббием, обсудить перспективы; помимо прочего, по персональному лору хоббит, как и большинство представителей его вида, был из фермерской семьи.

- Сама по себе идея хорошая - с, как показалось Леопольду, толикой неуверенности произнёс хоббит. - Но прецедентов как-то и не припомню… Это же нужен профи твоего уровня, босс, а такой народ сельским хозяйством обычно не занимается. Да и непредсказуемых сложностей может быть море… Но да, профит тоже может быть некислый. Я постараюсь присмотреть… ну, вернее загружу кого подходящего из подмастерий. Есть парочка.

- Заодно высвободим нашего менталиста - согласился Леопольд. - Да и как демонолог он вскоре должен будет понадобиться. В общем, посмотри, какие слабые места здешнего сельского хозяйства можно будет так укрепить. Ну и позиции аборигенов прощупать - смогут ли, и захотят ли.

- Сделаю - голос Джаббия стал более уверенным. - Всё-таки интересно мы живём, босс…

- Да уж. Ладно, отбой.

Приближалось время аудиенции с островитянами, и гильдмастер не то, чтобы нервничал… даже не совсем сомневался, просто ему очень хотелось, чтобы был способ получше, нежели то, что он планировал. Увы, это суровый и жёсткий мир, и жёсткие меры в нём в большинстве случаев наиболее эффективны - если у тебя достаточно сил - так что, руководствуясь логикой и доступной информацией, он решил придерживаться избранного курса - даже если это ему не слишком нравилось. Воспитанные миром рождения взгляды конфликтовали с тем, что нормально здесь, так что приходилось делать определённое усилие над собой.

Сказать по правде, Леопольд подозревал, что успешное выращивание куросят - и других сельскохозяйственных химер - может быть в перспективе куда важнее, чем политика с островитянами, но нужно использовать все ресурсы.

В любом случае, с организацией аудиенции были определённые сложности. Если точно, Леопольд хотел сперва поговорить с лидерами раздельно, но если пригласить кого-то вперёд, то это будет воспринято как преференции, чего не хотелось бы. Он даже подумывал о том, чтобы напоказ бросить монетку, но это было бы слишком небожественно. Впрочем, решение нашлось легко: после банкета обе кандидатуры на верховную власть у себя на острове были приглашены каждый в свою закрытую комнату, где и дожидались вызова. Таким образом, никто из них не сможет узнать, был он первым или вторым - достаточно подождать какое-то время.

Сама комната для приёма была совершенно пустой. Роскошь? Зачем? Тем более, островитяне на самом деле куда богаче эльфов Домена; будучи пиратами, они грабят богатые корабли, в то время как Домен ограничивается рейдами на приграничных крестьян, и собственные их ресурсы ограничены. Так что голые стены будут куда эффективнее… хотя обдирать с них украшения Леопольд всё-таки не стал.

Да и монетку он всё-таки подбросил. Просто - для себя.

Первым выпал брат. Он вошёл в помещение, автоматически обойдя его взглядом в поисках мебели; Леопольд воспользовался этим кратким промежутком времени, чтобы активировать Идентификацию. Менталиста под рукой не было, но это заклинание, как оказалось, было способно "отображать" и такую информацию, как эмоциональное состояние цели. Хотя эльф не показывал этого, он порядком волновался; алхимик на секунду задумался, было бы это волнение без демонстрации на горе?

В любом случае.

- Зачем вы прибыли и что хотите здесь получить? - спросил Леопольд, прежде чем его "гость" собрался и начал несомненно многословное обращение. - Я хочу слышать чёткую и ясную правду.

Эльф на миг замер с приоткрытым ртом, затем кивнул.

- Я хочу с минимальными проблемами погасить смуту и борьбу за власть - сообщил он. - Мы с сестрой рождены в один день, и… часть моего народа считает, что она обладает как минимум равным правом на престол. Я мужчина, но - крошечная пауза - её талант к магии выше моего. В итоге имеем раскол, который может превратиться в смуту и междоусобицу. Ваше явление… и поддержка… это шанс предотвратить подобное прискорбное развитие событий.

- И у тебя есть какие-то конкретные идеи? - осведомился Леопольд. - Помимо того, чтобы я лично заявился на ваш остров и объявил тебя правителем после того, как снесу часть острова?

- Это было бы не очень хорошо - заметил эльф. - У нас не так много территории, чтобы её тратить. Учитывая, что моя любезная сестра увязалась следом, я предполагал более удобный вариант. Она остаётся здесь, в качестве, скажем, жрицы… или наложницы, или в любом качестве, которое вы сочтёте приемлемым.

- Резонно - заметил Леопольд, но тут же урезал (возможный) энтузиазм эльфа. - С твоей позиции. Но почему мне хотеть поддерживать тебя?

- Я могу лишь надеяться на вашу благосклонность.

- Резонно - повторил алхимик. - Я решу, как с вами быть. Но сперва ещё кое-что. Знаешь ли ты о существе под названием кокатрис?

Вероятно, молодой потенциальный король счёл расспросы своеобразной проверкой на профпригодность, поскольку старательно напрягал память - и кое-что вспомнил-таки. Например - да, эльфийские пираты сталкивались с кокатрисами, или "каменными птицами", и даже отметили на картах небольшой островок, где это произошло, "Опасно, избегать". Не факт, что это именно кокатрисы, но проверить будет нужно.

Знал он и о других материалах; не обо всех, и всего один помимо кокатрисов имел реальное подверждение, а не легенды - хотя опять же ещё нужно выяснить, оно или просто похоже - но в любом случае это сулило возможности. Всё-таки в этом мире достаточно много странных пересечений с игровым.

Расспросив "принца" обо всём этом, а так же о текущей ситуации на его острове, Леопольд отозвал его и после определённой паузы призвал его сестру.

"Аудиенция" с ней прошла в целом так же, с дополнительной порцией информации с её стороны.

Разумеется, у обеих сторон имелись свои шпионы - или, скорее, информаторы - в стане противника, и когда её брат вступил в контакт с "Эндариолом", вскоре об этом стало известно и ей. Так что когда он отправил посольство на континент, оставив на острове достаточно надёжных приспешников, "принцесса" решила, что это слишком рискованно, чтобы оставлять на самотёк. Так что она собрала собственную команду на быстроходном маленьком кораблике, в отличие от значительно более мощного, но и медлительного, судна брата, и попыталась добраться до Домена первой. Учитывая преимущество в корабле и магии, это удалось бы даже несмотря на фору конкурента, однако ему в свою очередь доложили об отправке сестры, и он тоже прибавил ходу, оторвавшись от более медлительных кораблей сопровождения. В итоге прибыли они одновременно.

Самое забавное, что принцесса предлагала практически то же, что и её брат, просто с чуть иным акцентом. Если тот хотел оставить её в Домене, она предлагала реформировать церковь островитян в роли первосвященницы Эндариола.

Сказать по правде, её предложение выглядело существенно более продуманным, да и выгодным. Однако решение гильдмастер вынес ещё до этих разговоров, и в услышанном не было ничего, что заставило бы его изменить. Так что после того, как Леопольд отослал девушку обратно и выпил кружку кофе - всё-таки сумка эликсиров удобна, хотя полноценный магический мешок тоже нужно будет довести до ума - он вызвал обоих эльфов одновременно.

- Вы когда-нибудь задумывались, почему в правящей семье родились близнецы? - было первым, что произнёс гильдмастер, когда брат и сестра появились в комнате. Рядом они действительно были очень похожи - и непохожи. Различные одежда, причёска, и вблизи на их коже можно было рассмотреть различающиеся бледные линии чего-то вроде татуировок. Или, скорее даже, не "рассмотреть", а ощутить Обнаружением магии.

Если этот вопрос и удивил эльфов, по ним этого заметно не было - а Идентификация заклинание "мгновенного эффекта", не "продолжительного действия".

Парень начал открывать рот, но девушка его опередила.

- Задумывались, владыка. Скорее всего, это форма испытания.

- Того, кто более достоин - сумел-таки вставить парень так, чтобы это не выглядело неблаговидным перебиванием. В чём-то всё это было забавно; даже Леопольду было очевидно, что они одновременно стараются и выделиться, и не выглядеть при этом скверно. - Власть должна принадлежать самому сильному и гибкому.

- Нет - просто произнёс Леопольд, мысленно поморщившись. Вот она, та часть, где нужно вести себя согласно образу, а не восприятию себя. - Вам нужна была возможность научиться единству.

Он чуть помедлил, давая собеседникам возможность задуматься, и продолжил.

- Вместо этого вы ищете способы победить, рассматривая друг друга как соперников. В то время как вам следовало искать способ объединить силы.

- Но правитель может быть только один… - неуверенно произнёс эльф.

- А умерших невозможно вернуть в прежнем виде? - хмыкнул Леопольд. - Правила устанавливают те, кто обладает достаточной для этого силой. Вы должны были научиться чему-то подобному. А затем…

Он развёл руками.

- Продолжить воссоединение. Перед вами - целый мир, а вы устраиваете детские ссоры из-за крошечного куска суши посреди океана. Я разочарован.

Он снова взял паузу.

- Но учитывая, как в целом обстоят дела в мире, я дам вам ещё одну возможность. В ближайший месяц вы должны найти общую почву и покончить с разногласиями, или, если не сможете добиться единства, я возьму дело в свои руки. Вы видели моего питомца. Я могу… соединять.

Эльфов синхронно передёрнуло. Похоже, подумали о чём-то не о том… Впрочем, лишь бы пошло на пользу.

Леопольд ожидал больших сложностей, но, похоже, удалось достаточно впечатлить и запугать ушастых. Конечно, впечатление со временем может выдохнуться, и может возникнуть-таки необходимость применить силу, если эта парочка всё-таки не сможет договориться, но пока что получилось неплохо… Вроде бы. В принципе, даже более чем неплохо, но Леопольд старался поддерживать скептицизм. И подозрительность.

Церемонии, пиры, и тому подобная дипломатическая активность продолжалась, но гильдмастер в этом уже не участвовал. Свою роль в этом спектакле он уже сыграл - по крайней мере, в этом акте - так что сейчас следовало переключиться на другие задачи.

К примеру, планирование экспедиции за перьями кокатрисов. Как добираться? Кого отправлять? Когда? Вопросов много, и к некоторым из них, сказать по правде, Леопольд даже не знал, как подступиться. Был бы портальщик прокачан…

Пожалуй, стоит начать с прояснения полётной дальности драконов и химеры.

В теории, если использовать зелья выносливости и кормить на лету, дальность полёта живых транспортных средств должна быть неограниченной, но на взгляд Леопольда это было слишком удобно, чтобы быть правдой. В игре не было таких вещей, как передозировка, но вот в реале вполне могут выскочить… А угробить своего питомца алхимику совсем не хотелось. Даже с учётом воскрешения.

Однако выяснить это можно было только через эксперимент, так что пришлось давать Мистериуму очередное задание. Для начала на мышах, но нужно будет изготовить химерку специально для этого. Всё-таки обычные животные и химеры - не одно и то же.

В принципе, со скоростью Тузика было вполне возможно добраться до острова кокатрисов, перемещаясь от острова к острову и делая там остановки на отдых; согласно достаточно подробным картам островитян, парочку которых у них позаимствовали для копирования, мелких островков в здешних морях было на удивление много. Впрочем, "на удивление" только если не знать историю этого мира, а гильдмастер успел с ней немного ознакомиться. Во времена богов поднятие суши из океана и разрушение её на мелкие части было почти нормальным явлением, во всяком случае, происходило неоднократно, и многие современные маленькие островки были остатками крупных участков суши - не только островов, но даже и континентов. Карта этого мира неоднократно менялась до неузнаваемости в сражениях, где участвовали боги и архимаги.

В общем, проверить возможность передозировки, наметить маршрут полёта - и не только за кокатрисами - и, пожалуй, начать готовиться прояснять положение с демонами. И демонопоклонниками. И начать торговлю с людьми. И… И… И…

Гильдмастер вздохнул и начал раздавать указания подчинённым.

Человек взял паузу, отрываясь от прикидок - не только по охоте, от подчинённых то и дело поступали доклады, по которым требовалось его указание или просто принять к сведению - чтобы немного перекусить. Его… Любовница? Фаворитка? Лично принесла поднос с ланчем, и сейчас терпеливо стояла рядом. Леопольд проглотил кусок весьма аппетитного персика - Обнаружение яда поддерживалось постоянно, но обычно ничего не показывало - и покосился на неё. Такое впечатление, что она хочет что-то сказать, обычно так не стоит… Эти тонкости обращения с !нижестоящими" - тот ещё геморрой.

Он собирался было спросить её, в чём дело, но тут прозвучал голос Джаббия.

- Босс, нас, как бы это сказать… Атакуют.

- Эльфы, люди? - спросил Леопольд, вставая из-за стола.

- Мутанты.

Как ни странно, это действительно были мутанты - во всяком случае, выглядело странное "войско", приближающееся к городу, именно так. Впрочем, это были мутировавшие животные, а не люди или эльфы; огромные волки с шипами на теле, - как минимум у одного из них было больше четырёх лап - медведи с проплешинами в шкуре, в которых вместо кожи были роговые бляхи, клыкастые олени с острыми как копья разветвлёнными рогами… Даже ежи. С налитыми кровью глазами и истекающими какой-то подозрительной жидкостью иголками.

Искажённые бездной. Не одержимые, но попавшие под воздействие демонической магии.

Оборонительная система городских стен всё ещё не была полностью восстановлена, и, похоже, демонопоклонники решили этим воспользоваться. Быстро…

Сложно сказать, как это было организовано, - не только скорость, но и незамеченное приближение - но со спины Тузика Леопольд мог видеть несколько сотен различных мутировавших животных; вполне возможно, что ещё столько же, или больше, он просто не видел, и духи Джаббия это подтверждали. Их уровни, по информации от того же шамана, разнились примерно от третьего до двадцать пятого, но даже без автоматической магической поддержки со стен этого было категорически недостаточно…

…О. Позади мутантов появились новые персонажи, и стало понятнее, на что они полагались.

Несколько рослых фигур, краснокожих и рогатых. Демоны. И поразительно "классического" вида. В игре такие были в районе сороковника.

Леопольд вскинул ружьё, выбирая цель, но помедлил. Стоит сперва взглянуть, что они пытаются сделать.

Звероармия и демоны остановились на почтительном расстоянии от ворот, среди деревьев, там, куда не доставали стрелы лучников на стенах. Вообще, эти ребята использовали специальные луки, зачарованные в Мистериуме, так что били как бы не на километр, причём прицельно, но демоны определённо тоже это знали.

Демоны одновременно вскинули руки, поняв их над головой, и между когтистых толстых пальцев стали возникать… ну, магические эффекты. Хотя Леопольд находился довольно далеко и высоко над ними, он мог видеть происходящее, особенно когда вернул винтовку за спину и достал подзорную трубу. В основном это были клубы синего и зелёного огня, но пара демонов создали сгустки серовато-белого тумана, который немедленно потёк во все стороны, окутывая кастеров непроглядно-густой пеленой.

То, что противник воспользовался маскировкой, заставило Леопольда действовать. Он вернул подзорную трубу в сумку и снова взялся за винтовку.

Странно тихий звук выстрела, удар в плечо, заставивший человека на секунду потерять равновесие, а химеру взмахнуть крыльями, и одна из создающих туман фигур без головы отлетела назад, ещё в падении рассыпавшись пеплом. Хэдшот… Леопольд немедленно направил ружьё на следующего создавателя тумана, но прежде чем он успел выстрелить, остальные демоны выпустили свою магию.

Клубы колдовского огня стремительно понеслись к массивным, окованным металлом воротам. На миг вспыхнула плёнка барьера, но слаженный магический залп прорвал её, и огнешары взорвались на воротах.

Одна из створок разлетелась в щепки, вторая отлетела, сорванная с петель, и немедленно орда мутантов помчалась вперёд. Мало того, сквозь туман - Леопольд подстрелил ещё одного кастера, но оставшиеся демоны вновь принялись его создавать - проявилось фиолетовое сияние, и в воздух взмыли стаи… Импов?

Крылатые бесы размером с крупную собаку; "демоническая версия гоблинов, плюс летают", как говорили про их аналог в игре. Согласно лору - "охотничьи псы" и пушечное мясо демонов, слабое, но многочисленное. В этом мире, похоже, они играли ту же роль.

И, похоже, тут присутствуют призыватели.

- Некротическая бомба, дубликация, дубликация, интенсивность, интенсивность - произнёс Леопольд. - Курьер, Стаилю. Прикрой ворота. Тузик, одну бутылку туда, где было свечение, вторую - в гущу мутантов.

Хотя гильдийский эльф ожидаемо жаловался, что его отрывают от дел, он всё же был наготове, чтобы защищать город. Скорее всего, Леопольд и сам смог бы прикрыть ворота - например, бросив туда Криобомбу - но любой рейд лучше отбивать партией.

Алхимик швырнул флаконы эликсира в примерных направлениях выбранных целей, и ветер скорректировал их полёт. Среди приближающихся мутантов вспухло тёмно-фиолетовое облако, и возникла заминка, когда обращённые эликсиром в нежить звери атаковали тех, кто были ещё живы.

Сквозь туман было не рассмотреть, насколько эффективным оказался бросок второго флакона, и без метамага - Дорн прикрывал другое направление - с рассеиванием магического тумана могут быть сложности, но попробовать можно.

- Буря в бутылке - произнёс Леопольд, вернув оригинал предыдущего эликсира в сумку. - Дубликация.

Ещё один флакон полетел в примерном направлении призывателей, и ещё до того, как он выпустил на волю своё содержимое, леопольд сделал новый выстрел. Можно было несомневаться, что пуля-метеор найдёт свою цель, и действительно прежде чем разрыв в тумане сомкнулся, Леопольд успел заметить, как от попадания отлетает ещё один демон.

И в то же время раздались новые выстрелы. Появившийся в разбитых воротах Стаиль открыл огонь из своего ручного пулемёта по несущейся к нему стае импов.

- Курьер, Стаилю. Поддержка нужна? - осведомился Леопольд.

- Справлюсь - отозвался инженер.

Ответ гильдийского эльфа почти утонул в рёве смерча. "Буря в бутылке" была не столько бурей, сколько мощным вихрем, засасывающим всё вокруг и швыряющим в небо. Уходящий в небо столб вихрящегося воздуха вырывал с корнями кусты и маленькие деревца, но туман втягивался в воронку неохотно; противоестественная дымка была не в состоянии полностью игнорировать естественные процессы, но всё же обладала существенной устойчивостью.

За спинами демонов засияла плёнка защитного барьера, а затем в Леопольда и Стаиля полетели огненные шары и нечто похожее на льдисто-голубые сияющие бумеранги.

- Рывок, магическая завеса, дубликация - произнёс Леопольд. Чего-то подобного он ожидал даже раньше.

Огнешары просто взорвались там, где секундой ранее находился Тузик; громко, но даже толком не встряхнуло. А вот "бумеранги" изменили направление, последовав за ним; впрочем, преодолеть Завесу они не смогли. Средний уровень противников оставался примерно тем же, что этот мир демонстрировал раньше…

Тузика слегка повело в сторону; Стаиль активировал Притяжение. Как и большинство способностей, эта в реальном мире стала охватывать значительно большую площадь, но при этом ослабевала с расстоянием; импам, впрочем, хватило. Вся стая, часть которой попыталась было обойти одинокого защитника ворот со сторон, а ещё часть - просто пролететь над ним, стянулась в направлении не пытающегося сдвинуться с места гильдийца.

А затем с грохотом грома активировался Мегаарк. Электрическая AoE атака, бьющая во все стороны от инженера; фактически, сфера плазмы.

…Стены опять придётся чинить.

Пройти мимо профессионального высокоуровневого танка? И не мечтайте.

Леопольд решил, что составил достаточное представление о тактике и возможностях нападающих. Ничего интересного или впечатляющего… Нет, в отсутствие гильдийцев при нерабочей магии стен эта атака могла бы быть как минимум частично успешной, но имеем то что имеем. Так что…

- Рикошет.

Надо бы взять пленников и допросить - скорее всего, призыватели те самые эльфы-отступники - но для этого можно воскресить мёртвых после окончания боя. В данном случае нет нужды осторожничать с нелетальными средствами.

Продолжавший вгрызаться в землю смерч высосал большую часть тумана, так что гильдмастер видел, как отскакивающая пуля обратила в пепел ещё троих демонов - и подстрелила-таки призывателя. Не насмерть, оторвала руку, но фигура в балахоне упала, снова скрывшись из вида за растительностью и остатками тумана. Через секунду ещё одна фигура в подобном балахоне оттащила раненого дальше за деревья, и снова вспыхнул магический круг.

О. Этот демон выглядел уже интереснее; можно сказать, улучшенная версия громил, которых на поле боя оставалась всего парочка. Повыше ростом, с одним чёрным прямым рогом на лбу, и в отличие от обнажённых громил этот был в доспехе и с мечом.

И с крыльями.

Он проревел и взмыл в небо; взмах меча, и в сторону Леопольда понёсся серп чёрной энергии.

…Выстрел, и столкнувшаяся с "метеором" атака демона рассыпалась немедленно истаявшими в ничто чёрными искрами. А затем - и сам демон, когда продолжившая полёт пуля пробила его голову.

- Низкоуровневые слабаки - пробормотал Леопольд. Не бахвальство, простая констатация факта.

Неожиданно "Обнаружение магии" заставило его повернуть голову в сторону "вспышки". Не особенно сильной, но со стороны города, где ничего подобно быть не должно…

А затем последовало ещё несколько.

- Босс, тебе стоит проверить город - прозвучал голос Стаиля. - Я позабочусь об остатках с этой стороны.

- Принято - ответил Леопольд и повернул своего маунта в сторону ближайшей "вспышки" магии. Есть неприятное подозрение…

К сожалению, оно оказалось верным. Двусторонняя атака демонов и искажённых зверей была если не полностью, то по крайней мере как план Б, отвлекающей. Пока лидеры гильдии обороняли ворота, агенты отступников действовали внутри города. Сходу было невозможно определить, проникли они в то же время, что была атака извне, или действовали подготовленные заблаговременно агенты, но пока шли схватки у ворот, в нескольких точках города демонологи отворили врата преисподней.

Ну, как врата… Калитки, скорее. Полноценные "Врата Преисподней" даже в одном экземпляре были бы намного более впечатляющими; однако и то, что сумели сделать отступники, было неприятно.

Импы, Адские гончие, Громилы, и даже местные аналоги Мучителя и Рыцаря преисподней возникли в нескольких точках города и немедленно принялись крушить и убивать.

К счастью, всё было не так плохо, как могло бы. Прежде всего, местные уже имели дело с отступниками, и имели определённое представление, чего от них ожидать и как действовать, так что городская стража, освобождённая от обороны стен вмешательством гильдийцев, быстро мобилизовалась и перехватила часть импов и гончих. К сожалению, летающих бесов и проворных собакоподобных демонов сложно задержать, но стража всё же неплохо справлялась с ним. Щиты, луки и копья помогали эффективно сокращать численность тварей, а заготовленные Мистериумом амулеты - найти и закрыть портал.

Ещё о двух порталах и тех, кто успели из них появиться, позаботились подмастерья. То, что они были распространены по городу, помогая его восстанавливать, оказалось очень удачным; они среагировали немедленно, и не только сделали ту же работу, которой занималась стража, только быстрее и эффективнее, но и позаботились о раненых. В конце концов, у всех подмастерий при себе были целебные зелья, на всякий случай.

Оставшейся парой порталов и теми, кто из них появился, занялся Леопольд, отдав Джаббию приказ разослать духи на поиски призывателей, если это возможно. Перестрелять демонов с воздуха было до смешного легко, хотя он и не стал использовать винтовку - ото оружие не годится для использования в городе.

В кратчайшие сроки распространение диверсии было предотвращено, и уцелевшие напавшие извне отступили, но, увы, без жертв не обошлось. И самое мрачное - не всех погибших удалось воскресить. Несколько эльфов, включая детей, были слишком слабы, чтобы воскрешение сработало, и обнаруженные возле порталов трупы - вероятно, жертвоприношения - тоже не воскресились. То, что удалось поймать лишь двоих призывателей, тоже энтузиазма не вызывало.

Не лучшее окончание хорошо начинавшегося дня.

День ожиданий и неудач

Во время утреннего доклада за обедом гильдмастер узнал, что инцидент не затронул послов - хотя призванные демоны, похоже, продвигались именно в направлении их резиденции - и что настроение в городе скорее приподнятое, чем негативное. Горожане уже имели опыт подобных террористических атак; оба раза приходилось вмешиваться лично Лордам, и оба раза жертв и разрушений было намного больше. Не говоря уж о том, что о воскрешении не шло и речи. Плюс, винить гильдийцев в атаке никто даже не думал, и это было хорошо.

…Возможно, можно будет взять послов с собой на ликвидацию поселения Хаоситов. На этот раз просто пригласить, возможно от имени гильдии, а не лично главы, чтобы это не выглядело приглашением, от которого нельзя отказаться.

Пленников - как захваченных живыми, так и воскрешённых - изначально должны были допрашивать местные. У них был опыт, а жалеть призывателей причин ни у кого не было.

Впрочем, быстро выяснилось, что отработанные методы форсированного допроса в общем-то не понадобились. Воскрешение произвело на пленников не меньший психологический эффект, чем на городских эльфов. Информации, однако, они дали не так много, как хотелось бы: "Патриарх отдал приказ собрать силы и атаковать Трон Лордов, пока чары городских стен не восстановлены в полной силе" было краткой, но достаточно полной выжимкой из рассказанного в военном плане, и это было вполне ожидаемо.

Однако Леопольда больше интересовало другое: социальное устройство, идеология, цели, и тому подобное, чего нельзя было узнать от "Истинных" эльфов.

Демонисты, как оказалось, называли себя "Детьми хаоса", имея в виду скорее социальный хаос после гибели богов, чем "первозданный хаос". Во всяком случае, изначально это самоназвание появилось так, впоследствии претерпев изменения значения. Правил у них круг патриархов, причём вроде как ещё тех самых, что устроили раскол, официальной целью провозглашались независимость и процветание, на самом деле - знают только патриархи. На практическом уровне ведут политику информированного изоляционизма; скрываются и не допускают никого к себе, но стараются везде держать агентов, чтобы знать куда и когда можно ударить. В целом, их маленькое государство очень напоминало этакую гильдию убийц, шпионов и диверсантов, в которой призыватели демонов в общих чертах играли роль армии. Довольно необычная структура, но небезуспешно существующая не первую сотню лет.

К сожалению, сходство с гильдией убийц было и в децентрализованности. Возможно, эту структуру правильнее называть не единым государством, а конфедерацией, набором более-менее союзных микрогосударств. Не совсем городов-государств из-за некоторых особенностей, но близко. И из-за этого покончить с "хаоситами" одним ударом не представлялось возможным.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы это останавливало Леопольда от нанесения удара. Чем больше он узнавал этот мир, тем больше убеждался, что изначально понял его правильно - самым главным средством ведения переговоров здесь, даже если искренне хочешь мира, является демонстрация превосходящей силы.

…Не то, чтобы на Земле было иначе. Просто там это было не так прямо и откровенно.

В любом случае, это поднимало сразу несколько… Вопросов? Скорее, квестов.

Во-первых, сам факт того, что необходимо снова вести наступательные боевые действия. К счастью, никого в гильдии подобный милитаризм не смущал ни в малейшей степени; несмотря на то, что гильдия была всё же крафтерской, это воплощённая в реальности <i>игровая</i> гильдия. А значит, все её члены, даже те, что были созданы в загадочном событии переноса в этот мир, воспринимали сражение как нечто естественное. Никто из гильдийцев не стремился сражаться просто ради сражений и завоеваний - зачем, если есть куда более важные и интересные дела? - но если надо, значит, надо. Обычное же дело.

Однако даже так было необходимо подобрать команду, отрывая кого-то от дел. И сперва, вероятно, ещё нужно будет разведать; несмотря на всю ту разницу в силах, что была пока что, об осторожности забывать нельзя.

А во-вторых, нужно было выяснить, где находится противник. Всё-таки "скрытые" поселения на то и скрытые; если первой линией обороны Домена был заполненный нежитью "Мёртвый лес", то в случае владений "Детей хаоса" эту роль играли неизвестность и скрытность. Как есть, гильдия убийц…

И вот эту информацию пленники, несмотря на произведённое воскрешением впечатление, выдавать не желали. Если точно, просто не могли; все они были подвержены некоему то ли заклятью, то ли проклятью, которое не позволяло открывать такую информацию.

…Не то, чтобы это было проблемой. На взгляд Леопольда, скорее даже наоборот.

Время для экспериментов.

"Отвар от чар", "Эликсир антимагии", "Священный напиток", "Сома"… Список различных зелий и эликсиров, которые потенциально способны снять эффект, был довольно длинным. Всё же по разнообразию доступных эффектов алхимик превосходил все прочие классы "Мидгарда", соперничать с ним в этом плане могли разве что амулетчики - одна из причин, почему Леопольд изначально брал этот класс. Настоящий маг должен быть универсалом, и иметь возможность в разных ситуациях использовать разные способности; это каким-нибудь воинам нормально оттачивать два-три приёма. Благо, в игре действительно было много возможностей для использования различных стратегий. Да, в PvP и гильдийских войнах были важнее DPS, отработанные связки и отлаженная командная работа, но Леопольд всё равно предпочитал в это не углубляться, и весь его билд соответствовал этому взгляду - универсальность вместо специализации.

Так что сейчас он выставил на стол набор бутылочек.

Занятно, что Сома, эликсир Божественного ранга, выглядела скромнее всего. Маленький грубо сработанный глиняный кувшинчик содержал буроватую, пахнущую корицей и шафраном жидкость, способную полностью исцелить и восстановить ману, а так же снять все негативные статусы. Мало того, этот читерский расходник при достаточно высоком или низком показателе Мировоззрения давал шанс активации эффекта "Божественность", на время действия которого здоровье и мана при их потере могли уходить в отрицательные значения, не мешая сражаться и применять способности - что-то вроде более слабой версии Неуязвимости, но со своим преимуществом в плане маны.

…Сколько было геморроя, чтобы добыть его экземпляр на три звезды, даже вспоминать не хочется.

Ну, начинать Леопольд всё равно собирался с зелий попроще. "Отвар от чар", всего лишь Необычный ранг, бутылочка гладкого белого фаянса. Если не сработает, то вот другое Необычное зелье в серебряном цилиндре размером с палец - "Зелье духовного очищения". Первое снимает низкоуровневые дебафы вроде Малого замедления или Сглаза, второе - проклятья. Плюс наносит урон изменённым Бездной, вроде Святой воды против нежити. Попробовать сперва одно, потом другое, если оба не сработают - повысить ранг.

Ну и захватить с собой альтернативное средство.

Если кто-то из тюремщиков и удивился тому, что "божество" лично решило посетить пленников, они этого не показали. С другой стороны - кто этих богов знает? Сперва воскресил, потом решил забрать жизнь обратно… Да и, похоже, сама культура "Истинных детей" не позволяет им сомневаться в деяниях их божества, пусть со времени его смерти и прошли века.

Так или иначе, главный надзиратель даже не выглядел удивлённым. Немного восторженным, возможно, но не удивлённым, и восторг был лишь написан на лице - необычно одухотворённое выражение для тюремщика.

"…Кстати, с законодательством тоже что-то нужно будет делать" - отметил себе Леопольд. Тюрьма у "Истинных детей" не была средством наказания; во всяком случае, напрямую. Преступники могли содержаться здесь какое-то время до исполнения приговора, и только; в общем-то, это даже было заведением не столько исполнительной власти, сколько Мистериума, поскольку надёжность содержания обеспечивалась магией, как и обеспечение наказания.

Смертную казнь местные эльфы не практиковали, поскольку их численность и без того невысока, и основными методами наказания были штраф, публичные телесные наказания - плети, в основном - и общественные работы. За городом имелись тюремные фермы и мастерские, на которых преступники отрабатывали причинённый ущерб.

В отдельных, очень редких случаях, впрочем, преступники доставались Мистериуму для проведения экспериментов, либо Гробнице для обращения в продвинутую нежить, но то и другое было действительно редко. Собственно, обращение в нежить обычно было своеобразной честью, а не наказанием, и на него "Истинные дети" шли добровольно - после смерти. Завещали своё тело Гробнице.

Ну, сейчас это было неактуально, да и вообще мысли гильдмастера ушли в сторону.

"Темница" оказалась на самом деле вполне себе светлой, освещённой торчащими из стен светящимися… Цветами?

Действительно, цветы. Похожие на крупные жёлтые лилии, и излучаемый ими свет похож на солнечный. "Идентификация" подсказала, что их можно использовать для по крайней мере двух видов зелий, бодрящего и защитного. Занятно.

Впрочем, как бы это ни было интересно, сейчас Леопольд здесь находится по важному делу. Чем быстрее удастся разобраться с эльфийскими отщепенцами, тем спокойней будет. Хотя Леопольд не мог не обратить внимания - "Обнаружение магии", как и "Обнаружение ядов", было активно - на магическую схему подавления магии, пронизывающую всю темницу, и отметил себе помимо этих растений и её. Если у Дорна ещё нет в планах на изучение, следует добавить - возможно, аналог можно будет воссоздать для гильдхолла. Может пригодиться.

Тюремщик без слов открыл камеру - обычная деревянная дверь, эльфы не стали тратить на это ценный металл - и гильдмастер вошёл внутрь. Завидев его, арестант, длинноволосый худощавый мужчина неопределённого возраста в бесформенных серых рубахе и штанах, немедленно подскочил со скамьи, на которой лежал, и склонился в глубоком поклоне, согнувшись чуть ли не до земли. На одной его ноге был металлический браслет, от которого в стену уходила тонкая цепочка; на вид она была неспособна удержать, пожалуй, даже кошку, но внешность зачастую бывает обманчива - особенно когда задействована магия.

- Выпрямись - произнёс Леопольд, и когда арестант выполнил указание, лёгким движением пальцев бросил бутылочку. Не было бы никакой проблемы, если бы она разбилась, но арестант её поймал. - Пей.

Странно, вообще. Вроде бы "Дети хаоса" Эндариолу не поклоняются, но по поведению этого и не скажешь. Тоже вопрос, который не помешало бы прояснить.

И ведь даже заминки не возникло… Эльф немедленно вытащил пробку и опрокинул бутылочку себе в рот.

В следующую секунду его рука судорожно сжалась, раздавив хрупкий сосуд, а затем, повалил дым.

В смысле, не из раздавленной бутылочки. Дым источало тело арестанта. В первый момент светло-серый, он на глазах темнел и уплотнялся; рука алхимика потянулась к сумке, но предпринимать что-то он не спешил: "Обнаружение магии" показывало, что ранг магии в тумане примерно на уровне Необычного, и уровень мощности не выше того, что мог бы выдать маг уровня этак десятого, то бишь не представляет решительно никакой угрозы.

Меж тем окутавшая эльфа оболочка тумана принялась стягиваться в одно место, "сползая" с него, и принимая форму… Беса? Маленький крылатый бес, чёрный вместо типичной красной окраски.

"Эти демонологи как-то соединили заклятье с формой одержимости? Занятно" - подумал Леопольд. - "Интересно, а мои гильдийцы смогут создавать что-то такое, подобного чему в игре не было?.. Думаю, да".

- Чистые воды, дубликация, испарение - произнёс он вслух, и эльфа вместе с бесом обдало искрящимся, похожим на стеклянную пыль, туманом, заставившим отродье Бездны с коротким взвизгом рассеяться, осыпавшись щепотью чёрного пепла.

- Теперь я могу отвечать на ваши вопросы, Владыка - произнёс ничуть не смутившийся эльф.

…Это такая завидная выдержка, или что-то другое?..

Если верить арестанту - если - его готовность сотрудничать объяснялась достаточно просто. Оно обосновывал для себя готовность склониться перед силой тем, что если древний бог эльфов жив, то и обстоятельства изменились. Собственно, раскольники не то, чтобы отказались от поклонения - просто сочли его оконченным в связи с кончиной бога, и стали искать новых покровителей и новый источник силы, как-то так.

Вообще-то на самом деле на взгляд Леопольда это было даже честно. Другое дело, что он не был тем, за кого его принимали.

- Насколько он был правдив? - осведомился Леопольд у своего "дополнительного средства".

- Полностью - ответил Иблис. - Кое-что умалчивал, но это естественно.

Сказать по правде, этот странный "ангел" изрядно напрягал гильдмастера. Но с одной стороны, показывать это было контрпродуктивно, а с другой - он является ценным ресурсом, который можно эффективно использовать даже с ограничениями. Пока ещё свой менталист прокачается… А аксесуары и зелья ментальной защиты уже начали производить.

Возвращаясь к теме - поселение, организовавшее атаку, находилось на удивление близко - можно сказать, в шаговой доступности, если добираться верхом на Тузике - но тут имелись свои сложности. Маскировка - полбеды; в нормальном пространстве находился только вход, само поселение "Дети хаоса", освоившие не только непосредственно призывы, но и связанную с этим направлением магию пространства, спрятали на более глубоком слое реальности, находящемся между нормальным миром и Бездной. Заодно это значительно упрощало для них возможность как призывать демонов для обороны, так и самим, если прижмёт, временно отступить в Бездну.

Проблема в том, что "Дом чудил" не располагал специалистами по пространству. Вернее, единственный Портальщик был на том же начальном уровне, что и Менталист.

С другой стороны, гильдийский менталист по совместительству был хорошим демонологом, и остаётся возможность плясать от этой скамьи.

- Мои духи смогут проникнуть внутрь - задумчиво произнёс Джаббий. - Я знаком с теми, что на это способны. Но они не смогут зачистить локацию, противник сбежит и начнёт пакостить.

Леопольд Согласно кивнул.

- Возможно, ещё и объединятся с другими поселениями хаоситов, и в результате проблем станет только больше. Нам нужно поддерживать репутацию, и если не нейтрализовать всех, то по крайней мере припугнуть, так что атака должна быть максимально действенной. Какие у нас есть варианты чисто гипотетически?

- Если изучить вход на месте, возможно, удастся найти способ проникнуть внутрь - произнёс Дорн. - А там стремительным ударом захватить или ликвидировать предводителей. Если их меры защиты на том же уровне, что здесь, пары твоих эликсиров хватит, босс. Правда, вход и выход могут различаться… А ещё можно поработать с демонами и если не натравить, то хотя бы выкурить. Ну или на худой конец блокировать возможность отступления.

- Ещё? - осведомился Леопольд, обводя соратников взглядом; задержался на молчавшем Стаиле. Тот пожал плечами.

- Думаю, Дорн, особенно если припрячь нашего портальщика, вполне сможет найти способ если не расколупать этот пространственный карман, то хотя бы проникнуть в него. Не то, чтобы местные демонстрировали что-то выдающееся. И, кстати, босс… Ты же тоже разбираешься в теории искажения пространства.

В теории это было так. Прямо в лоре прописано не было, но подразумевалось, раз уж он как-то создал "Движок искажения", перемещающий гильдхолл. Впрочем…

- Жаль разочаровывать, но практически не разбираюсь - ответил алхимик. - Движок я только завершил, недостающее было в пределах моей сферы знаний.

Лучше сразу сказать, пока от этого не ожидается проблем, чем в какой-то менее удобной ситуации.

- Значит, Дорну с подмастерьем придётся работать вдвоём - эльф пожал плечами.

- Такую возможность стоит предоставить - согласился Леопольд. - Дорн, придётся тебе оторваться от работы. Затягивать с ними неразумно.

- Жизнь - аврал - тоном усталого философа ответил дворф.

На самом деле, гильдмастер принял к сведению все предложения, и прежде чем бросаться к поселению отступников, обсудил со своими топами подробности - в основном, с Джаббием. Использование духов, способных проникнуть в крепость противника, казалось весьма перспективным, но у шамана имелись свои сложности; целый набор, в общем-то. Большинство классов призывателей в Мидгарде чтобы иметь возможность нормально призывать хоть кого-то, сперва должны заключить контракт с призываемым существом; и методы заключения контрактов изрядно различались, как и их ограничения. Взять тех же демонологов - они сперва проводили ритуал призыва на полигоне, и подчиняли демона силой в схватке один на один. В итоге их призывы всегда слабее призывателя, но использовать их возможно практически неограниченно, и сам метод заключения контракта просто и очевиден. Шаманам же обычно приходилось делать подарки и выполнять задания, прежде чем дух соглашался даже не служить, а просто сотрудничать, и обычно в контракте были ограничения и условия его расторжения - к примеру, если дух получит в бою слишком много урона. Упомянутые Джаббием духи пространства не были его контрактниками, просто знакомыми, так что для начала нужно было узаконить их отношения… Леопольд невольно усмехнулся.

К слову, как выяснилось, - что, в общем, было ожидаемо - именно поиски подходящих духов, прощупывание почвы, и заключение контрактов как раз и занимали львиную долю рабочего времени низкого ростом, но высокого уровнями шамана. Одних только курьеров требовалось множество, а ведь в этом мире имелись и собственные духи, аналогов которых в игре не было, вроде тех же духов пространства.

Леопольд снова почувствовал себя лодырем и бездельником на фоне своих соратников. Он сомневался, что гильдийцев это как-то заденет, или что они вообще обратят внимание, но всё же это было… неприятно. Для него самого. Ему хотелось… Быть достойным? Да, именно - быть достойным занимаемого места, и тех, кто смотрел на него, на чьём труде держалась гильдия. Странное ощущение, одновременно приятное и неприятное - становиться кем-то большим, и опасаться не оправдать…

"Вкус жизни…" - подумал алхимик. - "Ладно. Буду делать, что должно - пока что получается неплохо".

- Ты же не ожидала всерьёз быть единственной женщиной в постели владыки? - Мать была исполнена искреннего недоумения. - Вопрос не в том, как быть, а в том, как найти подходящую кандидатку. Ты должна была уже подобрать хотя бы парочку вариантов, пока за тебя это не сделали другие.

После мучительных рассуждений Алиссандра Луч Света решила посоветоваться с той, что могла дать совет и не стать проблемой, и ответ, когда она поделилась своей проблемой, был… очевидным, сказать по правде. Но иногда нужно услышать очевидное, чтобы двигаться вперёд.

- У меня есть пара кандидатур на присмотре - признала она. - Времени было слишком мало, чтобы подробно изучить вкусы владыки, но примерно они понятны. Однако найти кого-то, кто не будет перетягивать одеяло на себя, очень непросто.

Матушка кивнула.

- Особенно если ты ищешь во дворце. Место тоже нужно выбирать сообразно потребностям, милая. Сказать по правде, я на всякий случай тоже… поприкидывала. И есть кое-какие… Нестандартные варианты. Но тебе лучше знать, насколько они будут уместны.

- Выслушаю вас с благодарностью, матушка - поклонилась Алиссандра.

Вход находился на совершенно непримечательной полянке, выглядящей нехоженой. Даже магический фон выглядел на взгляд алхимика (с "Обнаружением магии", разумеется) лишь незначительно повышенным и без следов создающих магические эффекты структур.

Дорн, однако, имел собственное мнение.

- Эге - хмыкнул дворф, спрыгивая на землю. - Понятненько… Распознающие чары с несколькими критериями. Точно кровь, скорее всего чары-ключ, и почти наверняка итоговое открытие с другой стороны.

- То есть чтобы пройти уставно, должен присутствовать кто-то из тамошних обитателей, который подаст сигнал контролёру на той стороне, который уже пропустит? - уточнил Леопольд, и Дорн кивнул. - Тогда есть вероятность, что они среагируют и на постороннюю кровь. - Скорее всего - согласился дворф. - Я бы что-то такое встроил, с чарами для наблюдения за территорией.

- Я бы тоже… - пробормотал алхимик.

Портальщик гильдии обладал определёнными теоретическими познаниями об устройстве пространственных искажений, хотя Леопольд и задавался вопросом, была ли возможность взятия класса из-за того, что он их изучил, или они появились из-за взятия класса. Он подозревал, что понемногу того и другого. В любом случае, он обладал этими знаниями и мог как-то, пусть и смутно, воспринимать структуру имеющегося искажения; Дорн, со своей стороны, изучал чары, которые удерживали его стабильным и ограничивали допуск. Что-то вроде взаимодействия железячника и программиста… или, возможно, точнее будет сказать "металлурга и механика". Один может оценить конструкцию и набросать слабые места и методы демонтажа, а второй - подобрать инструменты. Хотя у этих двоих роли смешивались.

Что же до Леопольда… Он ждал. Не совсем без дела, - набросал себе обзор местной ботаники и взял пару образцов - но на фоне довольно бурно обсуждающих какие-то свои технические детали и время от времени проводивших странные манипуляции гильдийцев, алхимик смотрелся бездельником.

Казалось бы, если он действительно хочет хоть как-то соответствовать завышенным ожиданиям своих согильдийцев, Леопольд должен бы остаться в городе и заниматься управлением, а не шляться куда-то, лично доставляя специалиста на место и присматривая. Однако… Леопольд трезво оценивал свои административные способности как не нулевые, но далеко не выдающиеся. Нет, этим в любом случае придётся заниматься; он не пытался сбежать. Просто, на настоящий момент его сильными сторонами были другие. Собственно даже, это были сильные стороны его персонажа, а не его; зельеварение и боёвка. Как показал спарринг со Стаилем, Леопольд остаётся сильнейшим бойцом гильдии, так что пока что стоит полагаться на это. Подтягивая и слабые стороны, если получится.

Был и ещё один фактор: как выяснилось, сходу анализировать полезные в алхимии свойства вроде бы обычных растений другие гильдийские алхимики, не говоря уж о местных, не могли. В городе были сады, где выращивались ценные растения, но их свойства уже были известны; так что подобные выезды в лес с изучением местной флоры и фауны имели вполне практическую ценность.

Благо, его присутствие в городе было не так уж и нужно благодаря налаженной системе связи. Несколько раз то с ним, то с Дорном связывались по тем или иным вопросом через курьера; кое-что требовало личного присутствия, но спешным не было, так что алхимик продолжал ждать.

И, наконец, дождался.

В Колыбели царило вечное лето, и климат всегда оставался комфортно тёплым, без каких-либо капризов погоды, и почти стопроцентно предсказуемым. Почти - поскольку вместо капризов природы или богов в поселении Детей хаоса надо всем стояла воля Патриарха. Со своего трона в Укрытом дворце Патриарх может наблюдать за всем, что происходит в его домене, и влиять на происходящее. Его взгляд простирается даже за пределы его домена, пусть там его влияние действует не напрямую, но через верных.

Сейчас Патриарх Киил наблюдал за тем что происходит "снаружи" и хмурился.

- Почему он здесь? - наконец, произнёс он.

- Вероятно, кого-то из наших призывателей смогли захватить и допросить - предположил один из сыновей-адъютанов, наблюдавших за ситуацией через собственный обзорный амулет. Патриарх чуть покосился на него, на секунду задумавшись, что оценка его ума могла быть завышенной. Возможно, следует понизить его и заменить кем-то другим… Благо сыновей у Патриарха достаточно, и многие из них проявляют таланты.

- Не "как он здесь оказался" - произнёс Киил. - "Почему он здесь".

Адъютант на мгновение задумался.

- Наш информатор говорил, что их лидеры склонны выступать остриём копья, действовать авантюрно, и слишком уверены в своих силах - сообщил он. - Вероятно, это тот самый случай.

Патриарх кивнул, принимая объяснение, а затем принял решение.

- Эти трое должны умереть. Дозволяю открыть дворцовое хранилище и использовать амулеты по выбору. Используйте три четверти рабов и всех пленников для жертвоприношений. Ты возглавишь атаку.

- Три четверти и свободный выбор? - недоверчиво переспросил молодой эльф. - Против троих эргасов? Я верно услышал, отец?

Патриарх кивнул.

- Из слов информатора выходит, что они должны быть сильны. Не следует давать им шансов, а рабов всегда можно приобрести новых.

- Будет исполнено - адъютант встал, поклонился, и вышел. Пожилой владыка же вновь направил взгляд в амулет. Всё же что-то его тревожило, но что?..

Атака была внезапной, и будь Леопольд один, скорее всего застала бы его врасплох. Его спутники, однако, успели заметить что-то раньше.

- Пространство искажается - сообщил подмастерье, и Дорн немедленно воспользовался своей магией.

- Укрепление брони, Подавление магии, Вязкий воздух - произнёс дворф, и пространство заполнила бледно-серая, похожая на прозрачный туман, дымка. Два AoE-барьера, замедляющий движения противников и снижающий эффективность атакующей магии, включая дебафы.

А в следующий момент, пока заклинатель ещё зачаровывал снаряжение своё и Леопольда, появились и демоны.

Если быть совсем точным, сперва на гильдийцев хлынула волна из нескольких дебафов, проявившихся лёгкими колыханиями дымки барьера. а затем вокруг кольцом оцепления возникли полуобнажённые краснокожие фигуры. Леопольд немедленно спустил курки двух револьверов, и пара гуманоидных демонов рассыпались пеплом, но остальные завершили собственные чары и на гильдийцев обрушились не меньше десятка огненных шаров и примерно столько же молний.

Однако… Пылающие сферы на лету стремительно теряли яркость и жар, превращаясь из опасных огненных снарядов в жалкие светляки; слепящие молнии подобным же образом тускнели и утоньшались, пока не становились похожими на искры бенгальских огней. То, что долетело в итоге до гильдийцев, не могло повредить даже подмастерью, а тем паче более высокоуровневым и хорошо снаряжённым Леопольду и Дорну. Тузику было чуть сложнее; как только демоны возникли рядом, он ринулся в атаку, так что в момент каста находился ближе, и соответственно "пойманная" им молния сохранила большую мощь.

Не то, чтобы это оказало на химеру какой-то видимый эффект. Хотя у него в характеристиках и не было "Сопротивляемости молнии", но простое превосходство в уровне и базовых статах сказывалось, насколько бы реальным ни был этот мир, так что Тузик, даже не замедлившись, снёс голову своей цели.

Обнаружив, что их магия бесполезна, демоны - такие же типовые Громилы, как и те, что атаковали Трон Лордов - перешли врукопашную. Безусловно, они были значительно сильнее и даже быстрее, несмотря на крупные фигуры, чем обычный человек или эльф, но… Даже без выставленных Дорном барьеров у них не было шансов. С Барьерами же…

Меньше чем за две секунды восемь пуль нашли свои цели, головы демонов. Сложно сказать, эффективны ли против местных демонов хедшоты, но… Небольшая дистанция и замедленные движения целей делали попадания почти гарантированными, и хотя патроны использовались обычные, без каких-либо бонусов, а пистолеты без навыков к ним в игре не отличались уроном, этого было достаточно - ещё восемь фигур рассыпались пеплом.

- Дубликация, дубликация.

Леопольд сунул один револьвер обратно в кобуру, и освобождённая рука нырнула к сумке эликсиров. В отличие от жреческих и паладинских аур, большинство барьеров не избирательны; однако, они не действуют на зелья.

- Эликсир экзорциста, дубликация, интенсивность, испарение.

Леопольд планировал воспользоваться эликсиром против остатка Громил, однако в следующее мгновение изменил свою цель: возникла новая волна демонов, дав более подходящую цель. Бесы, пусть не опасные сами по себе, но многочисленные, так что отстреливать их будет неудобно.

Однако в новой волне были не только бесы. Адские гончие, и Погонщики, или по крайней мере их местные аналоги, заменили павших Громил, и несмотря на понесённые потери, численность демонов лишь возросла.

Облако Испарённого эликсира заставило порядочную часть стаи бесов осыпаться чёрным дождём пепла; Леопольд подготовил следующий дубликат, и глянул на ситуацию у остальных.

Тузик сосредоточился на защите слабейшего, подмастерья; впрочем, "слабейшего" - не значит "слабого". Даже не пользуясь магией, мистик, сохранивший с "копания червей" ледяное копьё, истреблял демонов одного за другим; впрочем, на глазах Леопольда он всё же воспользовался Микропорталом, атаковав Погонщика, попытавшегося захлестнуть посох Дорна огненным кнутом.

Сам дворф тоже держался прекрасно. Хотя он практически не владел ударной магией, но она была ему не особенно и нужна, во всяком случае, сейчас. Его окованный мифрилом посох, усиленный энчантами, бил даже сильнее магического копья младшего метамага и мистика; достаточно было касания, чтобы разряд магии обратил низкоуровневого демона в прах.

Насколько Леопольд смог заметить, демоны опасались вращающегося вокруг дворфа посоха больше всего.

Число демонов стремительно скращалось, но тут возникла третья волна.

Рыцари Бездны. Порождения Бездны. И, поодаль, за спинами новоприбывших демонов среднего ранга, возникло несколько облачённых в доспехи и маски фигур меньшего размера - эльфы.

- Дорн? - окликнул Леопольд.

- Есть захват! - отозвался дворф. - Но я несколько занят…

Леопольд кивнул.

- Мы с Тузиком разберёмся.

Рыцари и Порождения в игре имели уровни от тридцатого до сорокового, так что могли представлять угрозу для подмастерья; Дорн, занятый реализацией одного из набросанных ранее планов, не может сражаться. Ситуация усложнилась…

Но Леопольд против воли ощутил, как его губы растягивает улыбка. Он <i>может</i> показать, что чего-то стоит… Лично он, а не стоящая за ним гильдия.

Сейчас он защитит гильдийцев, а не наоборот.

Не то, чтобы он не нервничал. Всё же орда демонов впечатляла, особенно гротескные Порождения; и атакующая их мини-армия была сильнее той, что штурмовала Трон Лордов, а поддержки Духа Воина сейчас не было. Но решимость преобладала - если сейчас, со всеми преимуществами, не удастся справиться, то чего он вообще стоит? И Леопольд то всей души хотел доказать себе, что чего-то да стоит.

Для начала - как боевая единица, способная защитить соратников.

Объективно говоря, реальных сложностей не было. Два установленных Дорном барьера урезали представляемую демонами угрозу в несколько раз, а "Эликсир экзорциста" растворял демонов не менее эффективно, чем святая вода - нежить. Да, мана на заклинания-модификаторы утекала довольно быстро, а у билда Леопольда её резервы были относительно небольшими, но облака из Испарённого эликсира накрыли всё вокруг - и в этом тумане под Бустом и Драйвам носился Тузик.

В отличие от хозяина, химера воспринимала происходящее скорее как развлечение, нежели как серьёзный бой, но избежавшие растворения в эликсире демоны один за другим оказывались повержены клыками и ударами лап.

Демонов нельзя было назвать тупыми; пусть они не могли точно оценить силу противника, но немедленно поняли, что в текущем раскладе их положение невыгодно, и попытались изменить расклад. Те, кто успели, вышли из зоны поражения облаков эликсира, и попытались вместе с эльфами рассеять мешающую им магию.

Сложно сказать, смогли бы они пересилить мастерство Дорна или нет, поскольку им просто не дали такой возможности: огнестрел Леопольда и микропорталы подмастерья прицельно выбивали тех, кто пытались.

Трое Рыцарей упали на Леопольда с неба. Облако эликсира заметно обожгло их, оставив раны на массивных мускулистых телах, но они были ещё в достаточной форме, чтобы синхронно обрушить на алхимика пылающие мечи.

Адамантовый ствол винтовки принял удар, и немедленно голову одного из демонов пронзило высунувшееся из портала жало копья.

Гильдмастер выглядел тростинкой в сравнении со вздувшимися мышцами телами двухметровых демонов. Однако Сила крафтера-сотки куда как выше Силы демона-воина в районе сороковника, тем более когда крафтер успел принять пару эликсиров.

Леопольд отбросил клинки и повернул винтовку; удар прикладом, штыком, и выстрел.

Над полем боя повисла тишина. Враги закончились.

- Дорн?.. - осведомился гильдмастер.

- Готово - с явным удовлетворением ответил дворф. - Зафиксировал. И они этого даже не заметили, похоже.

Перебрав и обсудив предложенные согильдийцами идеи, Леопольд предложил несколько кажущихся реалистичными вариантов. Один из них - если противник выпустит кого-то, чтобы атаковать их, попытаться зафиксировать открывшийся проход. Барьеры, метамагия, и даже какая-никакая магия пространства есть, так почему не попробовать? Благо в сокровищнице Трона Лордов нашлись парочка артефактов, которые тоже можно приспособить к этому делу. В итоге то, что сделал дворф, можно было сравнить с вбитым в открытую дверь клином; работа грубая, но достаточная для поставленных целей.

"Заклиненный" портал не был видимой дырой в пространстве; Дорн сработал не так прямо, тем более что он не мог работать с пространством. Вместо этого… пожалуй, всё же более правильным будет сравнение не с клином в двери, а с взломанным аккаунтом, принимающим любой пароль, или электронным замком, реагирующим на любую ключ-карту. И если метамаг утверждает, что враг этого ещё не заметил, то у них есть время.

По словам пленника, допрошенного в городе, территория поселения довольно небольшая, а население и того меньше; примерно половину занимают поля, на которых работают рабы, они же - резерв жертв на случай нужды… вроде того, что было сейчас.

Леопольд отбросил мысли о том, что из-за их появления здесь рабы, скорее всего, в большинстве своём уже мертвы.

Малая территория означала возможность накрыть всю её сонными зельями. Маны оставалось ещё достаточно, чтобы Дублицировать десяток бутылочек; в Испарении они не нуждались, поскольку зелья "Усыпляющего газа" изначально были АоЕ, а Испарение снизит эффективность.

Было маловероятно, что с такой системой защиты от проникновения внутри будет ещё и магическая система обнаружения посторонних - в конце концов, она требует дополнительных ресурсов - так что шанс успеха был достаточно велик; для доставки зелий использовали элементалов земли, обработанных Испарённым зельем невидимости.

Какого-либо сопротивления не было. Операция прошла полностью успешно… На первый взгляд.

На самом деле всё оказалось сложнее. После того, как элементалы нейтрализовали спящих эльфов, сняв с них всё, в чём была толика магии, и заковав в каменные кандалы, они принялись выносить пленников "наружу"; сами гильдийцы предпочли не входить внутрь, опасаясь возможной ловушки. Кто знает, что могли предусмотреть создатели этой структуры? Оказаться выброшенными в космос, к примеру, совсем не хотелось.

Решение оказалось правильным. Первая партия ещё не успела покинуть пространственный пузырь в полном составе, когда Дорн выругался, а портальщик скривился.

- Пузырь схлопнулся - сообщил Дворф. Подмастерье кивнул и добавил:

- Тех, кто находились внутри, если повезёт разбросало по миру, но вероятнее, что они провалились в межмировое пространство или в Бездну. Но… - Он нахмурил лоб. - Была двойная пространственная волна. Внутри пузыря было ещё одно искажённое пространство.

- Патриарх всё-таки сбежал - Леопольд вздохнул. Подмастерье кивнул, подтверждая его предположение.

- Похоже на то.

В итоге ответный удар вроде бы и был нанесён, но его эффективность оставаласьсомнительной и неопределённой. Это было плохо, но самым негативным был Леопольд.

- Не стоит переживать, босс - Дорн похлопал его по руке. - Мы ничего не потеряли, но приобрели опыт и парочку пленников, плюс нанесли противнику существенный урон в виде потери ресурсов. Может, это и не победа, но точно даже не ничья. А в следующий раз уже сработаем лучше.

Правоту дворфа подчёркивали полученные трофеи. Хотя от демонов не осталось ничего, кроме праха - который, впрочем, можно было использовать в алхимии - группа эльфов в масках была снаряжена по местным меркам просто великолепно. Их доспехи, оружие и амулеты были все как минимум Редкого ранга, и у двух из троих было по одному Легендарному. Потеря такого для аборигенов, безусловно, будет тяжёлым ударом.

Не то, чтобы цацки помогли своим обладателям. Двоих из них подстрелил из винтовки Леопольд, а третьего прикончил Тузик; в конце боя он притащил хозяину слегка пожёванное тело и завилял хвостом, напрашиваясь на похвалу, так что сейчас алхимик отсутствующе почёсывал ему пузо.

- Ладно - наконец, вздохнул он. - Твои элементалы дотащат их до города?

Остальные гильдийцы восприняли новости так же, как и Дорн - как ограниченную, но победу. А захваченные артефакты не просто так носили ранг "Легендарных"; они были достаточно известны, чтобы Исса предложила выставить их на обозрение как символ победы, и Леопольд не видел причины возражать.

В итоге эта "победа" лишь добавила работы. Вопрос "что делать с пленниками", к примеру, полностью лежал на плечах гильдмастера, не говоря уж об обычной текучке. В работе правителя может найтись и место героике, но в основном это рутина.

Однако это рутина, имеющая значение, и Леопольд не собирался от неё убегать.

День сюрпризов и коварства

Что делать, когда твоя девушка предлагает тебе пару кандидаток в любовницы? Ну, для начала убедиться, что это не розыгрыш и не сон.

Проверено. Что дальше?

День начинался привычно, пока Леопольд не заметил, что его любовница хочет что-то сказать и вспомнил, что это уже было, но в прошлый раз помешало сообщение о нападении. Так что, разумеется, он предложил ей высказаться - аборигены слишком робеют в общении с "богом", а речь может идти о чём-то важном, да и вообще.

…Это было совсем не то, чего он ожидал. Хотя, по правде сказать, логично… Женщина очень аккуратно и извиняясь подвела к тому, что гильдмастер её… ну, откровенно говоря, зат**хал. Огромная разница в уровнях и статах сказывалась, несмотря на самоограничение алхимика… возможно, стоило поить даму эликсиром Чемпиона.

Как бы там ни было, эта интимная проблема тоже требовала решения, и дама нашла собственное: распределить нагрузку.

Какой мужчина не хотел бы себе гарем? Разве что тот, кто объективно понимает, что не потянет.

В случае Леопольда ситуация была, скажем так, противоположная. И очень смущающая, практически неприличная… хотя эльфийка ничего такого определённо не видела.

Самым сложным было то, что Леопольд не мог определиться, как к этому относиться. Есть ли вообще смысл смущаться по этому поводу, особенно учитывая, что смущение идёт против играемого образа? Но с другой стороны, размытие морали - это проблема не отдельного поступка, а тенденции. Не так важно, какой именно морали придерживаешься, являешься ли сторонником моногамии, или одобряешь гаремы; главное - чётко придерживаться линии, сохраняя свои убеждения. Но в случае Леопольда обстоятельства действительно изменились очень сильно, да и поговорка об уставе чужого монастыря имеет смысл… хотя гильдийцы уже изрядно этот устав переписали, и планируют продолжать в том же духе.

Леопольд тяжело вздохнул - про себя. Какое решение правильное? Удастся ли удерживаться в рамках? "Стараться и надеяться", поставить в рамочку и повесить на стену.

Но личный комфорт и комфорт близких - это тоже фактор.

- Показывай своих кандидаток - кивнул он.

…Это было даже ещё более странно. На всякий случай, скорее просто из любопытства, Леопольд применил на трёх… кандидаток Идентификацию, и полученная от заклинания информация заставила его… несколько офигеть, пожалуй. Одна из эльфиек, самая высокая и вроде бы даже смутно знакомая, по ощущениям от идентификации оказалась, эм, драконом. Точнее, драконицей.

Первой мыслью Леопольда было возмущённое "Кого вы мне пытаетесь подсунуть?" Скорее даже ощущение, чем оформленная мысль. В следующий момент, однако, он задумался.

А чем, собственно, самка дракона отличается от самки эльфа?

В смысле, если исключить сиськи - они всё равно на настоящий момент присутствуют.

Нет, серьёзно - существенный во многом вопрос. Хотя конкретно сейчас ограниченный узкой темой "трансформация и этика". Насколько, вообще, такое приемлемо и этично?.. Если оставить в стороне те моменты, что это другой мир со своими взглядами на этику, и что оную для "Истинных детей" вообще определяет их божество.

С ума сойти, насколько много сложностей поднимает простой вопрос "приемлемо ли человеку спать с драконом".

Однако… Гм. Учитывая позицию гильдии и лично Леопольда на сосуществование, это тоже шаг в нужном направлении… хоть и крайне сомнительный.

Леопольд вздохнул и мысленно махнул рукой. Не то, чтобы у него в подростковом возрасте не было подобных фантазий…

Оставался, правда, вопрос "Какого хрена?", но ответы появились быстро. Возникшее было предположение о какой-то странной форме шпионажа быстро оказалось развеяно; чтобы убедиться на сто процентов, нужно залезть в мозги участниц, но Леопольд счёл вероятность какого-то подвоха ничтожно малой. Всё оказалось, в общем-то, довольно просто.

После того, как дракошу показательно побили, она очень заинтересовалась теми, кто это проделал, - инстинкт, заставляющий тянуться к сильным - и сумела быстро наладить контакт с подмастерьями гильдии, благо среди них были собственные "драконы". Ксенофобия и неприязнь к тем, кто раньше были врагами, среди подмастерий отсутствуют напрочь, так отношения быстро стали достаточно хорошими, чтобы подмастерье-алхимик снабдил любопытствующую дракошу зельем трансформации, в "дикого эльфа". Возможно, кто-то другой и в других обстоятельствах мог бы возмутиться своеволием гильдийцев, но Леопольд не видел повода. Вот если бы эльфу дали зелье трансформации в дракона - тогда да, а наоборот - не проблема.

Дракоша, как оказалось, не видела смысла что-то особо скрывать, - местные драконы вроде бы вообще не склонны к интригам и тайнам - и при этом продолжала следовать родным инстинктам даже в гуманоидном облике. Так что вскоре вся гильдия - кроме её главы - и часть горожан знали, что она является, эм, страстной фанаткой гильдмастера. Уровень силы, с её неоднократной демонстрацией, очень впечатлил рептилию…

…Она реально смотрела влюблённым взглядом, только что не с сердечками в глазах, и Леопольд содрогнулся, представив то же самое в её естественном обличье.

Всё же, как бы ни напрягали личные дела, дела государственные были важнее. А сегодняшний утренний доклад был довольно существенным - собственно, не просто докладом, а обсуждением достаточно серьёзных вопросов.

- Первые ученики собраны и начали обучение по новой программе - доложил Дорн.

- Как быстро - удивился Леопольд. - Я ожидал, что ещё только программу тестирования будешь разрабатывать.

- Пока всё очень предварительно - пояснил дворф. - Экспериментальный класс, ученики из горожан, вместо фиксированной программы - лекции с обратной связью. Не полноценное обучение, а изучение среды, скорее. Но дело идёт, и идёт неплохо. Пока что с ними работают наши подмастерья, по гильдийским подходам.

- Нужно будет это заданием оформить - заметил алхимик, скорее себе, чем согильдийцам. - Глядишь, возьмут уровень. В любом случае, дело очень важное, но нужно очень аккуратно - расширить кругозор, не устраивая волнений… ну, мы уже обсуждали. Буду отслеживать. Что ещё?

- Замеры резервов через реактор и Идентификацию идут, турели изготавливаются, второй реактор начат, могу я пойти заняться делом? - произнёс Стаиль.

- Ты им и сейчас занимаешься - заметил заклинатель. - Это тоже важно.

Леопольд кивнул.

- Дорн прав. Чуть больше ответственности, это же не сложно. Ты же хотел не просто создавать устройства, а показать всем альтернативный путь, разве не так? Или - он усмехнулся - просто предпочитаешь крепкой мужской компании более… фигуристую?

Эльф… Покраснел. Тут же заметил это и отвернулся, но все успели заметить.

- Да ну вас… - буркнул Стаиль, поднимая высокий воротник инженерского жакета, чтобы прикрыть лицо.

- Цундере - хмыкнул Джаббий, и Дорн, усмехнувшись, кивнул. - У меня тоже всё неплохо, торговый посёлок построен, народ заселён, первая партия товара и инструкции выданы. Представителям Империи и Королевства передал сообщение об этом, можно ожидать их появления уже сегодня.

- Хорошо, опять же будем смотреть, как оно пойдёт - кивнул гильдмастер. - Можно заодно оставить список интересующих нас ингредиентов, возможно, что-то найдётся на территории людских государств. Тем более, джанги действуют не только там. А ещё… Возможно, стоит объявить доступ на лекции свободным. Кстати, что там в плане обучения магии?

- В плане "низкого дара", вероятно, местные учителя будут эффективнее - сообщил Дорн. - В гильдии мало кто владеет воинскими навыками. А что до магии - сперва нужен фундамент. В том числе идеологический. Контингент у нас… ну, вы все сами представляете. Привить им широту взглядов будет непросто. Скорее всего, босс, тебе нужно будет лично читать лекции время от времени, для пущей убедительности.

Леопольд кивнул. Это звучало логично, хотя если он будет взаимодействовать с аборигенами слишком часто, аура пафоса неминуемо потускнеет, да и вообще можно наделать ошибок.

- Сильным средством нужно пользоваться с осторожностью и умеренно - заметил он. - Но пользоваться, да. Как я понимаю, другими методами пробить традиционализм будет сложно. Прикинь, когда и о чём.

Дворф кивнул, и гильдмастер повернулся к эльфу.

- Как там у нас с ресурсами и производством в целом?

Как бы ни был инженер сосредоточен в первую очередь на том, что ему интересно, в его ответственности гильдмастер не сомневался, а сейчас гильдийский эльф был, по сути, министром промышленности. И, ожидаемо, Стаиль не подвёл.

- Медная руда начала поступать, выплавка металла тоже начата. Островитяне привезли кое-какие ценные материалы, подмастерий обеспечили мастерскими, начат выпуск низкоуровневой продукции и компонентов для продвинутого крафта. В кланхолл доставили кое-что для работы ритуальщика и демонолога.

Эльф помедлил.

- Босс, вообще, я тоже хотел бы воспользоваться твоим именем. Вернее, твоим образом… ну, ты понял.

- В каком плане? - осведомился алхимик. Стаиль скривился.

- Местные ещё хуже моих, чтоб им, родичей. Они тупо вообще не верят, что возможно использовать активные амулеты и магические инструменты без хотя бы зачатков собственных сил, хотя мы предлагали.

Леопольд поднял бровь.

- И что именно ты хочешь?

- Ну, у меня было несколько вариантов - эльф вздохнул. - Но, думаю, для начала можно выдать поощрения лучшим ученикам из немагической группы, простенькими, но полезными амулетами. Восстановление сил, снятие интоксикации и сонливости, в том духе, варианты есть. И можно, скажем, объявить их благословлёнными… как там их бога зовут.

- Эндариол - подсказал Джаббий.

- Угу, он - согласился инженер. - Пусть для начала хотя бы к самой идее привыкнут… Идиотизм, а что делать? Иначе даже просто идею возможности такого пропихнуть в эти каменные лбы будет проблемно.

- Хм. Не уверен, что у такого выверта не будет негативного эффекта - Леопольд нахмурился. - Потом, когда убедятся, что произведённые в мастерских аналоги ничем не отличаются.

- Можно сказать, что эти первые наградные образцы были благословлены, но не говорить прямо, что функционал из-за этого - заметил Джаббий. - Для поставленной цели этого должно быть достаточно.

- Разумно - согласился гильдмастер и повернулся к инженеру. - Учти. А так - предложение принято. Можно будет даже благословить публично, на лекции. Сочетая с предложением Дорна.

Дворф одобрительно кивнул.

В итоге эльф всё-таки слинял с обсуждения первым, когда оно ещё не совсем закончилось, но товарищи по гильдии были к нему снисходительны - пока не теряет голову, можно простить товарищу небольшие слабости. Даже Леопольд не мог воспринимать его просто как ожившего непися… Эльф, безусловно, был личностью, и заслуживал личной жизни. Хотя, безусловно, в этом и был определённый риск.

Впрочем, не ему с его стихийно сложившимся гаремом об этом говорить.

В любом случае, закончив обсуждение, гильдийцы занялись своими делами; эльф, дворф и хоббит своими "министерствами", а Леопольд - докладом подмастерий, а затем - вопросом экспедиции за ингредиентами. Вопрос зелий опыта оставался острым, да и многие другие возможности открывались с наличием нужных материалов, так что алхимик взялся за разработку плана охоты. По крайней мере, все поставленные на этом совещании задачи имели видимое решение.

В том числе как раз на зелья было завязано решение ещё одной проблемы: "Дети хаоса". Организаторам атаки удалось скрыться, и кто знает, что ещё они могут устроить? Хотя под защитой гильдийцев столица почти неуязвима, но именно что почти; понемногу, скрытно вредить возможно. Да и не будет, скорее всего, вся гильдия постоянно торчать в "Троне Владык"; вон, Леопольд как раз и планирует отлучиться. Да и вообще… Нужно иметь возможность выковыривать засевших в подпространстве эльфов из их убежища. Вариант с использованием демонов и духов остаётся, но нет гарантий, да и другие сложности присутствуют; было бы эффективнее иметь собственного специалиста либо инструмент. И, то и другое могла бы решить прокачка подмастерий, а для этого - именно, нужен "опыт". Ну, карта есть, остров указан, осталось проверить возможности Тузика.

Заодно - проветриться и выбросить из головы проблемы и мысли о провале с демонопоклонниками.

- Я так погляжу, у тебя появляются собственные поклонники и собственная свита - заметил Леопольд, наблюдая, как за химерой ухаживают в четыре руки. Первая пара, очевидно, принадлежала Анье, а вот вторая… Иблис выглядел столь же увлечённым шерстью химеры, как и кошкодевушка; впрочем, у алхимика, похоже, начала вырабатываться невосприимчивость к странностям и неожиданностям.

Тузик медленно повернул голову в сторону хозяина и царственно кивнул, а затем расправил одно крыло и протянул его в сторону своей главной поклонницы.

- Потом продолжите наведение красоты. Анья, тебя твой парень ещё не начал ревновать, вообще? Ты с Тузиком общаешься больше, чем с ним.

- Пётр не ревнивый - улыбнулась кошкодевушка. - Но вы правы, мастер, он тоже заслуживает внимания… Прошу прощения.

Она кивнула химере, поклонилась мастеру, и умчалась прочь из… Вольера? Нет, скорее "покоев химер".

- Не ожидал, что вы тоже будете этим заниматься - обратился Леопольд к шайтану. Этот тип, как ни крути, оставлял подозрения, но как ещё гарантировать безопасность с его стороны, не теряя ценный ресурс и не вызывая недоумения у гильдийцев, алхимик не знал. Так что оставалось действовать соответственно своему персонажу и надеяться. Обычно за опасным менталистом хотя бы присматривал невосприимчивый к ментальным манипуляциям Тузик, но сейчас придётся убрать эту меру безопасности…

- Что-то не так? - осведомился "ангел", меняя щётку на кисть, которую макнул в некую жидкость, заполняющую стоящий на полу горшок, и принялся аккуратно обмахивать перья химеры. Идентификация… Занятно, что-то на основе низкоуровневого зелья защиты от огня, в смеси со слабым ядом. Совершенно не опасно… но насекомых убьёт.

- Просто неожиданно - честно ответил гильдмастер.

- Для меня тоже, в общем-то - спокойно сообщил шайтан, продолжая свою работу. - В том числе то, что мне позволено этим заниматься.

- Даже если вы затаили коварные планы, они не будут столь прямолинейны, как прямое вредительство - заметил алхимик. - К тому же я, скорее всего, лучший алхимик этого мира, да и другие члены гильдии - хорошие специалисты, от которых крайне сложно скрыть какой-то подвох, так что ни яд, ни проклятье не останутся незамечены. Ну а к вмешательству в разум мой кошак устойчив. Ну и… - он помедлил, подбирая слова так, чтобы они были правдой, которую он мог бы произнести без лукавства. - Я действительно хотел бы, чтобы вы были частью гильдии. Вы… подходите нам. Пока есть шанс, что несмотря на не самое лучшее начало, удастся добиться если не дружбы, то хотя бы честных отношений, полезных для всех, стоит попытаться.

- Невзирая на риск? - осведомился Иблис, не переставая обрабатывать крыло Тузика, которого разговор тоже не смущал.

- Я хочу надеяться - ответил гильдмастер. - Пока что получалось… полагаю, вы уже знаете о моих товарищах и подмастерьях достаточно. Ну и риск для нас очень небольшой… Наши интересы совпадают, а уровень сил вы имели возможность оценить, так что риск больше для вас, чем для нас.

- Действительно - согласился его собеседник. - Было бы неплохо, чтобы всё удалось. Но я не представляю, как этого добиться… Хм.

Он аккуратно извлёк из крыла выпавшее перо, отложил его в сторону, и продолжил работать кистью.

- Тем более что, объективно говоря, если обстоятельства сложатся так, что мне будет выгоднее перейти на другую сторону, я на неё перейду. Правда, мне сложно представить такие обстоятельства… Но и текущие я бы не смог представить ещё недавно.

Леопольд мысленно хмыкнул. Будь это кто-то иной, и он решил бы, что собеседник по своему пытается честно идти навстречу - но с менталистом нельзя ни в чём быть уверенным. Вполне возможно, что он считывает мысли и ожидания и ведёт беседу соответственно. Хотя влиять на гильдмастера более низкоуровневому шайтану как минимум затруднительно, но считывать мысли это, по идее, не мешает - вернее, не считывать, а "подслушивать". В итоге было очень сложно понять, как с ним быть, тем более тому, кто никогда не вёл с кем-то переговоров или вербовки.

Хм. С другой стороны, вряд ли на Земле был вообще кто-то, имеющий такой опыт, так что он наравне с лучшими специалистами.

Как ни странно, эта мысль заставила Леопольда приободриться. Хотя он и видел её слабое место, - пусть никто и не имел именно такого опыта, но всё равно есть спецы, способные адаптироваться - но просто проигнорировал его.

- Значит, пока что всё хорошо - подытожил он. - Ну и если вы закончили с моим петом, он нужен мне самому.

Часы у алхимика были гильдийские, а вот с расстоянием были определённые сложности: местные карты отличались изрядной неточностью. Стаиль с его картографическим дроном работал над этим, но разорваться инженер, и без того загруженный проектами - и личной жизнью - не мог. А мир, даже всего лишь окрестности одного маленького государства - штука большая. Затруднение, однако, разрешилось неожиданно просто: в эльфийской сокровищнице обнаружился довольно странный, но полезный сейчас амулет, измеряющий дистанцию, по которой его пронесли. Дорн им весьма заинтересовался, вернее принципом его устройства, но за другими делами отложил, а сейчас пришлось ко двору.

- Первый тест, замер крейсерской скорости Тузика. Время начала…

Хотя химера и мог возить пассажиров без хозяина, но очень этого не любил, да и сам Леопольд предпочёл заняться тестированием лично. В том числе по такой вполне существенной причине, как необходимость привыкнуть к такому методу транспортировки, без применения "Духа воина" всё ещё заставляющему нервничать. Были и другие причины, но эта, пожалуй, главная.

В любом случае, записав время, Леопольд на спине своего маунта взлетел с террасы дворца. Часы, амулет, навигационная система в виде одного из духов Джаббия… жаль, что нет автокарты, но что поделать. Какой-то конкретной точки, куда хотелось бы прибыть, у гильдмастера на примете не было, так что он предоставил химере лететь на своё усмотрение и с обычной скоростью.

Через пятнадцать минут, записав показания амулета, алхимик активировал "Буст" и снова засёк время. Амулет, разумеется, измерял дистанцию в местных единицах длины, и перевести их в привычные можно будет "на базе"… кстати, вопрос - стоит ли переводить эльфов на метрическую систему. Вероятно, стоит - чёткие стандарты куда удобнее, чем местный разброс, не отличающийся от земного средневековья, когда в каждом государстве могли использовать свою систему, а под словом "миля" подразумевалась целая куча различных единиц длины. Нужно будет тогда и свою "палату мер и весов" организовать… Стаилю поручить, он, скорее всего, только рад будет, хоть и станет наверняка ворчать. И чем он рысь зацепил, интересно? Вернее, чем они друг друга.

На спине химеры было особо нечем заняться, кроме как следить за временем, думать, и разглядывать пейзаж внизу - довольно однообразный, смешанный лес с проплешинами полян и эльфийских хуторов. А когда дело дошло до третьего теста, максимальной скорости, даже для этих занятий возможности не осталось: алхимику пришлось наклониться чуть ли не в лежачее положение и обхватить своего маунта за грудь: ремни держали крепко, и то ли седло, то ли сам Тузик создавали некий барьер, ослабляющий набегающий поток воздуха, но всё равно ветер бил очень сильно. Скорость крылатой химеры, когда Тузик прилагал усилия, была просто безумной, по крайней мере для живого существа.

- Стоп! - сообщил Леопольд, и хлопнул химеру по боку. Часы показывали, что пятнадцать минут прошли… Хм. А пейзаж внизу успел существенно измениться… Лес стал куда более редким, и состоящим преимущественно из неких невысоких в сравнении с чащей лиственных деревьев. Больше того, внизу была видна довольно широкая полоса… дорога, кажется. Ещё раз хм. "Истинные дети" перемещались в основном по рекам и лесным тропам; того, что можно было бы сходу определить как дорогу у них, в общем-то, не было.

- Похоже, мы выбрались за границу - хмыкнул гильдмастер. - Ты как, не устал?

Тузик презрительно фыркнул.

- Чудно, в таком случае давай-ка проверим, что тут у нас за дорога и куда ведёт.

Технически, проверить, насколько быстро химера выдохнется тоже было нужно, но в данном случае Леопольд руководствовался просто… Любопытством? Не совсем. Попытавшись разобраться в своих чувствах, он понял, что это некий азарт первооткрывателя. Пусть даже для местных это обычная, известная всем дорога, но для него на спине крылатого зверя это было маленьким приключением, походом в терра инкогнита. Почему бы и не уступить немного этому чувству? В конце концов, он в дивном новом мире, в теле искателя приключений - а вместо приключений административная работа и политика. И даже грядущая охота на кокатрисов планировалась не приключением, а работой…

В общем, алхимик решил немного побаловать своего внутреннего ребёнка.

- Вот уж не ожидал, что так выйдет… - озадаченно пробормотал Леопольд, глядя вниз.

Какое-то время - минут двадцать - Тузик неспешно летел над вытоптанной среди деревьев дорогой, остающейся пустынной, пока, наконец, алхимику и его маунту не попались те, кто этой дорогой пользовались.

И это оказалась очень стереотипная для фэнтези сцена "нападение на караван"… на первый взгляд. Повозки с грузом, перекрытая заваленным деревом дорога, сражающиеся с кем-то разбойного вида молодцы… Только вот они не нападали на караван, а защищали его, и нападающий был, на удивление, всего один.

Вероятно, в обычной ситуации Леопольд вмешался бы - на стороне караванщиков, определённо - однако сейчас он предпочёл выждать и понаблюдать. В небо никто из так или иначе вовлечённых в происходящее не смотрел, так что его не замечали, и Тузик неспешно кружил над сражением.

Напавший на караван - видимо - был одет в чёрное, носил шляпу с пером, и в целом напоминал Зорро. Вооружён в одной руке узким мечом средней длины, а в другой… Скипетром? Короткая толстая палка с утолщением навершием.

…Всё-таки жезлом. На глазах у Леопольда неизвестный блокировал удар сабли проецируемым жезлом небольшим магическим щитом, а затем невидимый удар отбросил сабельщика на несколько метров.

- Идентификация - произнёс гильдмастер. Результат, однако, был странным; возможно, из-за дистанции?.. Обычно информация от этого заклинания, если речь не о чём-то "профессиональном", вроде зелий для алхимика, довольно примерная, но разброс в уровнях был меньше десятка; сейчас же "идентификация" оценивала уровень одетого в чёрное от пятого до сорок пятого. "Становится всё более интересно" - естественная мысль в такой ситуации.

Возможно, Леопольд всё ещё подсознательно воспринимал этот мир и всё происходящее как нечто ненастоящее, не реальное; или, может быть, это было влиянием его "аватара". В любом случае, он наблюдал за идущим сражением, взявшим уже не одну жертву, совершенно спокойно, лишь с интересом и любопытством.

Чёрный, насчёт личности которого у Леопольда возникли определённые подозрения, довольно быстро сокращал численность своих противников. Несколько стрелков - трое лучников и арбалетчик - пытались его подстрелить из-за фургонов, плюс маг всадил довольно тусклую молнию и нечто вроде трёх сцепленных между собой желтоватых шариков, но чёрный уклонялся либо блокировал жезлом все дистанционные атаки. А те самые шарики и вовсе отбил обратно, после чего они как бы взорвались - как бы, поскольку заметных повреждений взрыв не оставил.

За считанные минуты от охраны каравана осталось всего трое, и бойцы, наконец, не выдержали - странно, что только сейчас. Вероятно, они до последнего не могли поверить, что не могут справиться с единственным противником. В любом случае, остатки охраны бросились в бегство - не то, чтобы это им помогло. Чёрный спокойно подобрал лук и колчан, а затем столь же спокойно, словно в тире, перестрелял беглецов в спину - деревья на этом участке хоть и были, но не помогли: Леопольд к собственному удивлению заметил, как стрелы изменяли направление движения. Увидеть такое в реальности, а не в игре… И, что ещё удивительнее - сам факт того, что увидел. Летящую стрелу с высоты.

Столь же спокойно и методично чёрный добил караванщиков, а затем подошёл к одному из стоящих на повозках массивных контейнеров и стянул укрывающую его ткань.

…Рабы. Ну разумеется.

Грубая ткань скрывала большие клетки из непонятного материала - на металл не похоже… Бамбук, что ли? - в которых находились, как бы это сказать, гуманоиды в одежде из, видимо, той же ткани. Грубые балахоны, одинаковые у всех.

Всего имелось четыре клетки; в одной из них находились женщины-люди, в другой мужчины того же вида, или "расы", если в игровом стиле, а вот в двух оставшихся сидели представители уже других видов: сутулые серокожие здоровяки с выпирающими из-под губы клыками, и… Зверолюды? Правда, в отличие от "тигрицы"-Аньи этих скорее можно было отнести к псовым. К родичам волков и лис, если ещё точнее. И что интересно, в этой клетке имелись как мужчины, так и женщины.

Помимо телег в караване были фургоны; пошарив в них, чёрный вскоре вернулся с ключами, которыми и принялся открывать запирающие клетки замки, подтверждая этим предположение гильдмастера о своей личности. Как, однако, удачно прогулялись…

Гильдмастер задумался, стоит ли вступать в контакт, и если стоит, то как, когда события приняли неожиданный поворот. Чёрный открыл уже три клетки и взялся за замок четвёртой, который вероятно никак не открывался; и пока он возился с замком, освобождённые, за его спиной… Нет, то, что они похватали оружие охранников, неудивительно.

А вот то, что внезапно атаковали своего освободителя, координируя действия с обнаружившимися среди них магами, оказалось сюрпризом.

Сверкнули заклинания и клинки… и Леопольд решил, что наблюдал достаточно.

- Паутинное зелье, дубликация, сонный туман, дубликация, интенсивность.

Бутылочки полетели вниз и лопнули, накрыв всех, кто ещё оставался в живых, липкими белыми нитями и облаком жёлтого газа. Что интересно, поймавший магический удар какой-то вспышкой в спину чёрный оказался единственным, кто успел среагировать: паутина его не зацепила. Сонный туман, однако, сделал своё дело: хотя "Зорро" выскочил из зоны поражения, и, возможно, даже не вдохнул газообразный эликсир, убойности от этого оно потеряло не сильно: фигура в чёрном сделала несколько шагов и завалилась на землю.

- Интересный у нас улов - заметил алхимик. - Верно, Тузик?

Мяуканье химеры выражало полное согласие.

Герой Маски не спешил открывать глаза, и поддерживал ритм дыхания, не выдавая, что уже пришёл в себя.

Ловушка в этот раз была двухступенчатой. С одноступенчатыми, вроде этого фальшивого каравана с рабами, которые на самом деле были солдатами и магами в засаде, он сталкивался за своё долгое бытие неоднократно; иногда они были очевидны с первого взгляда, чаще можно было распознать вблизи, временами - как сейчас, были достаточно осторожны, чтобы не выдать себя до последнего. Однако воздушная поддержка? Что-то новенькое. Он успел заметить упавшие сверху флаконы, и парящую в небе крылатую фигуру; грифон? Герой не знал, кого мог задеть настолько, чтобы для его поимки привлекли столь необычные силы. Боевая алхимия могла бы свидетельствовать об имперских алхимиках, тем более что они охотятся на монстров, и вполне могли приручить кого-то, но подобное совсем не по их профилю.

В любом случае, прежде всего - оценить состояние… странно, оков или пут не ощущается. Ранений - тоже. Он чуть пошевелился; мышцы слушались. Странно. Его никак не попытались обезвредить; да даже оружие оставалось зажато в руках.

Он открыл глаза.

Трава. И земля. Чуть повернуть голову, оглядеться; то самое место, где застала потеря сознания. Что произошло?

Аккуратно пошевелиться, готовясь быстро двигаться или атаковать. Всё ещё никакой реакции. Подняться.

Сдержать рефлекс.

Тигриная морда насмешливо фыркнула, но крылатый зверь не сдвинулся с места, лишь продолжая наблюдать. Не грифон… Хотя и похож.

Химера. Искусство их изготовления считается утраченным, но Герой сталкивался с оставшимися… да и застать кое-что успел.

Что важнее, на спине химеры было седло. А значит…

Он обернулся, и увидел всадника вылезающим из фургона каравана. Довольно высокий мужчина в странном шлеме, полностью закрывающем голову в кожаной броне с вкраплениями неких кристаллов и странными инструментами или скорее оружием на поясе, и с разновидностью ручной пушки за спиной. Забрало шлема было открыто, демонстрируя человеческое лицо.

В настоящий момент Герой не мог похвастаться особенной чувствительностью к магии, но всегда неплохо ощущал мощь. Химера была очень сильна. Её хозяин - ещё сильнее.

Умение выбирать, с какими противниками связываться не следует, было одной из главных причин, почему Герой до сих пор продолжал свою деятельность. Так что он просто молча поклонился неизвестному и принялся ждать, вложив меч в ножны.

Хозяин химеры, в свою очередь, изучал его.

- Я так понимаю, это ты местный "бессмертный герой"? - произнёс он. Вернее, он произнёс что-то на неизвестном языке, а затем бесплотный голос озвучил, видимо, перевод.

- Меня называют Герой Маски - не совсем ответил Герой, проверяя реакцию. Обладающие силой обычно не любят то, что считают уходом от ответа; неизвестный, однако, лишь хмыкнул.

- Хотя правильнее будет "Маска Героя", верно?

Вблизи Идентификация работала ничуть не лучше, так что, естественно, гильдмастер воспользовался Великой Идентификацией. Результат оказался… Сложным. Потребовалось несколько минут и ещё два применения заклинания, чтобы более-менее разобраться.

Судя по всему, в человеке-в -чёрном присутствовало сразу несколько частично смешанных личностей. Не шизофрения, некий магический эффект, поддерживаемый каким-то артефактом на теле. То, что заклинание определяло как "уровень", разнилось как для тела, так и для каждой личности, потому и результат выходил непонятный. Весьма занятно, и Дорн бы очень заинтересовался…

Чуть поразмыслив, Леопольд оставил чёрного под присмотром Тузика, а сам решил осмотреть караван, игнорируя трупы… ему самому было удивительно, насколько мало они трогали.

Ну… Ничего интересного при беглом осмотре не обнаружилось. Еда, инструменты для починки транспорта (а так же одежды и оружия), запасные одежда и оружие - обычный походный скарб. Даже мешок угля, на всякий случай. Может, караван и был подставным, но снаряжен был как настоящий - разве что другого товара, кроме "рабов", в грузе заметно не было.

В третьем фургоне обнаружилось вино, и в целом обстановка там была достаточно комфортной - личная жилплощадь главы? - но всё так же ничего интересного. Хотя из вина и табака, который тоже обнаружился вместе с кальяном, можно будет приготовить эликсир… но вообще-то Тузику нужно скармливать что-то более высокоуровневое. Такое - разве что экспериментальным сельскохозяйственным химерам можно отдать.

Убедившись, что ничего интересного действительно не найти - по крайней мере, при поверхностном поиске - Леопольд выбрался наружу, и обнаружил, что "чёрный" пришёл в себя. Даже если он и не надышался газа, всё равно неплохо… Пока что магические эффекты проявлялись сильнее, чем в игре, а не слабее; возможно, что-то из его снаряжения защитило.

Вроде маски, закрывающей лицо. Гладкий металл с прорезью для глаз, верхняя половина жёлтая, нижняя - серебристая; можно было бы подумать, что это золото и серебро, но алхимик опознал металлы даже без Идентификации, которую сейчас направил на маску. Орихалк и мифрил… С такими материалами ранг должен быть по крайней мере Легендарный.

…С такими свойствами - тоже. Хотя в игре и не было ничего, хоть сколько-то близкого… если не считать филактерии личей.

Впрочем, насколько мог судить алхимик, эта штука, которую вполне можно было бы называть проклятым артефактом, на душу никак не влияла. Она, вроде бы, сохраняла и перезаписывала… Память? Слепок личности? Что-то в этом роде. Что и создавало отмеченный ранее эффект. Оч-чень интересно… В игре этот персонаж непременно был бы ключевым в цепочке квестов.

Впрочем, реальность тоже может что-нибудь выдать.

Маска, помимо своей основной функции, не позволяла определить эмоции её носителя по лицу, но "идентификация" позволила понять, что "разоблачение" заставило жертву артефакта занервничать. Леопольд примиряющим жестом поднял руку.

- Не стоит беспокоиться. Мне просто любопытно - такую ситуацию, как ни посмотри, не каждый день встретишь. Думаю, один из моих товарищей заинтересовался бы самой маской, а мне интереснее твоя история. Ну и не стоит ли за твоими геройствованиями какой-то подвох - я всё-таки правитель соседней территории, так что лучше заранее решать возможные проблемы.

- Правитель?..

Леопольд кивнул. Смысла скрываться он не видел никакого… и вообще, почему бы не доставить себе немного удовольствия?

- Я глава гильдии Дом Чудил, о которой вскоре узнают очень многие, лучший алхимик мира, и новый правитель эльфийского Домена. Леопольд, приятно познакомиться. Да, и здесь я по чистой случайности - просто прогуливался.

Кажется, "Герой" откровенно растерялся.

Дав новому знакомому возможность переварить услышанное, Леопольд тоже не терял времени. Связаться с Джаббием, попросить его выделить духа для присмотра за новой фигурой интереса; достаточно отслеживать местонахождение. Поискать среди трупов хозяина каравана; возможно, стоит выяснить, кто и зачем организовал ловушку на героя, а простые исполнители, всё ещё дрыхнущие в паутине, могут ничего и не знать. Угу, воскрешение должен бы выдержать. Кстати…

- Не хочешь узнать, кто это устроил? - осведомился Леопольд, ткнув пальцем в сторону каравана.

- Было бы неплохо - чуть помедлив, ответил "герой".

Эликсир любви сработал столь же эффективно, как и раньше, но как и подозревал Леопольд, наёмники ничего толком не знали.

Поправка: большинство наёмников ничего не знали. Один из магов оказался главой отряда, который и получал заказ, и организовывал предприятие. И заказ он получал от одного из регулярных нанимателей, тёмного эльфа.

- Есть идеи? - осведомился Леопольд у "героя"; тот отрицательно помотал головой. Хм… Наёмник знал, куда ему следует направляться, чтобы предъявить "объект" живым или мёртвым и получить вторую половину платы; есть вариант наведаться туда. С одной стороны, это чистой воды авантюра, с другой… Алхимик чувствовал в себе разгорающийся азарт. С "Детьми хаоса" в любом случае нужно что-то делать, тем более что прошлая попытка вышла не настолько удачной, как хотелось бы; а риск… Ну да, риск. Но и удачная возможность. Для надёжности можно было бы привлечь кого-то из своих топов… хотя, нет - они все заняты.

Он бросил взгляд на "героя". Натурально гостевой непись…

- Что насчёт того, чтобы нанести небольшой ответный визит? - осведомился он.

День городской истории и той ещё истории

Безусловно, это была авантюра, и, по совести, гильдмастеру не следовало этим заниматься. Но - Леопольд просто не мог упустить это приключение. Ну… Это же приключение!

Серьёзно, другого такого шанса может и не быть, а живёшь один раз… Как правило.

Да, разумеется, это нельзя назвать даже слабым обоснованием, но алхимик просто отбросил сомнения и пригласил нового знакомца присоединиться, устроившись в седле Тузика. Тот определённо хотел отказаться, но Леопольд предупредил, что его время дорого, да и вообще быстрее доберутся - быстрее разберутся.

Территория, на которой они находились, называлась "Провинция Безань", хотя в Империи, территорией которой она являлась, больше известна была под названием "Земли швали". Спутник Леопольда поделился информацией, и это было довольно интересно.

Когда-то это была немного проблемная, но перспективная территория, которую один из сподвижников первого Императора получил за заслуги во владение. Портовый город, холмистая, но пригодная к сельскому хозяйству земля; основными проблемами были банды орков на суше и разношёрстные пираты - обычно в прямом смысле, поскольку большинство команд составляли зверолюды - на море. Плюс болезни, но тогда это было проблемой практически всего мира: после исчезновения выстроенных на божественной поддержке магических и жреческих систем с целительством, как и с магией в целом, были изрядные проблемы, а с медициной как наукой было не ахти. В любом случае, новоявленный граф довольно быстро взял свои владения и их обитателей в оборот, но его наследник стал жертвой его успеха. Порядком разбогатевшее графство оказалось целью нескольких набегов, с суши и с моря, и оказалось откинуто почти к исходному состоянию.

Глядя на это, следующий граф принялся не за экономику, а в первую очередь за армию. Сумел прищучить орков и разогнать пиратов, но затем снова стал жертвой своего успеха - тогдашний Император то ли специально подставил его карманную армию под удар в какой-то там войнушке, то ли просто так вышло, но графская армия оказалась разгромлена, за чем логично последовало и разграбление графства.

…Короче говоря, история графства представляла из себя этакий чёрно-белый зигзаг. В настоящий момент морская торговля шла через пень-колоду из-за морских эльфов, привольно чувствующих себя в окрестностях графства, но предыдущий правитель договорился с дворфами, которые нашли в местных холмах какой-то ценный для них минерал и открыли несколько мастерских, плюс в столице графства работал крупнейший в Империи невольничий рынок. Вкупе с другими сомнительными услугами.

К слову, в Империи было разделение между рабами, невольниками, и сервами, но подробностей алхимик пока не знал - только то, что есть какие-то правовые различия. В Домене рабов не было, только жертвы, и то до уничтожения Гробницы, а для морских эльфов все рабы одинаковы; вроде бы в Королевстве запрещалось рабство людей. Можно было бы расспросить "Героя", но Леопольд посчитал, что вопрос не настолько важный, чтобы из-за него лишний раз демонстрировать неосведомлённость в местных делах. Вроде и не проблема, но не хочется ронять свой имидж.

Была и ещё одна не-совсем-проблема. Столица обладала чем-то вроде системы ПВО. Хотя летающих врагов в этом мире было маловато, но как раз тут издавна была проблема с таковыми: на паре островов поблизости от побережья гнездились гарпии, время от времени налетающие на город. Когда-то они обитали и в соседних невысоких горах, но оттуда их выбили джанги и алхимики: женщины-птицы были не только неприятными соседями, но и источником каких-никаких материалов для алхимии, плюс норовили стаскивать в свои гнёзда блестяшки, так что приключенцам бывало чем там поживиться. Всё как было в игре… В любом случае, это означало, что при попытке внаглую зайти в город с воздуха как минимум поднимется тревога, что противоречило плану сработать незаметно… в теории. На практике возможности были даже для этого - дождаться ночи, например. Гарпии атаковали днём, так что ночью за небом никто особо не следил. Или воспользоваться зельем невидимости.

Более серьёзной проблемой было как быть с Тузиком уже на месте. Спрятать немаленькую химеру в незнакомом городе…

Леопольд предполагал оставить своего маунта где-то снаружи, а когда понадобится - вызвать при помощи духа-курьера. Недавно выяснилось, что как духи могли находить любого адресата-гильдийца, так и химеры каким-то образом чувствовали своего создателя, и могли его находить. Так что основной проблемой была потеря изрядной части боевой силы - если начнётся заварушка, а она почти наверняка начнётся, вовремя добраться на место, чтобы поучаствовать, химера скорее всего не успеет. Впрочем, алхимик полагал, что его запаса эликсиров должно хватить, хотя была одна деталь относительно местных реалий, которая вызывала некоторое беспокойство.

Дело в том, что в Версанте, столице провинции Безань, помимо всего прочего винегрета имелось множество разнообразных тёмных личностей, в том числе магов. Учитывая постоянную угрозу морских эльфов, ни один местный корабль не выходил из порта без хотя бы двух магов на борту, а гильдия алхимиков имела здесь крупнейшее после Ивернума, столицы всей Империи, представительство. Пока что местные маги, с которыми сталкивался алхимик, совсем не впечатляли, - равно как и воины - но всегда лучше сохранять осторожность. Как минимум, чтобы не зазнаваться.

Место, где можно оставить химеру, предложил Герой. Окрестности столицы провинции были, ожидаемо, достаточно оживлёнными и населёнными, так что просто выбрать место от балды было неразумно: во время высадки или ожидания зверямогли заметить, и соответственно поднять тревогу, благо специфичные условия научили местных действовать быстро и решительно. Леопольд сильно сомневался, что Тузику смогут причинить какой-то вред, или хотя бы связать с ним, но в любом случае - зачем? Так что кошак устроился подремать в брошенной хижине углежога возле маленького озерца, а пара авантюристов направилась к городу пешком.

Леопольд обнаружил, что пешая прогулка ему нравится. На Земле девяносто процентов его времени проходило в сидячем положении. На работе, дома, по пути туда и обратно… На прогулки не было ни времени, ни возможности, ни сил.

Сейчас было достаточно всего этого, - разве что время оставалось ценно - и он чувствовал некое тихое, спокойное удовольствие. Тёплое солнышко, и целый мир впереди…

- Чем хорош Версант, так это тем, что местные привыкли ко всему - неожиданно заговорил молчавший большую часть времени, когда не отвечал на вопросы, Герой. - Так что не удивляются ни странной одежде, ни поведению, ни оружию… хотя ваш зверь и всё-таки перебор даже для них. Но вообще там можно увидеть самых разных персонажей, так что даже я теряюсь в массах.

Леопольд чуть покосился на своего спутника. Похоже, он сменил активную личность.

Проклятый артефакт был весьма интересной и странной штукой. Судя по тому, что удалось понять, маска сохраняла "оттиски" своих носителей, добавляя каждый в свою базу данных, вместе со всеми их способностями, так что любой носитель мог использовать их все, но для максимальной эффективности следовало "переключиться" на оттиск конкретного носителя. Оставались вопросы того, как всё это влияет друг на друга, остаётся ли носитель собой, и нет ли личности и желаний у самой маски, но чтобы разобраться в этом - по крайней мере, быстро и без серьёзных мер - нужен был Дорн. И то не факт. Пока что Леопольд был не уверен, что думать о потенциально опасном артефакте, но считал, что минимальной осторожности должно быть достаточно.

Носитель и возможно жертва сего артефакта тем временем продолжал.

- Вы, господин алхимик, изрядно привлекаете внимание, и где-то в другом месте стража непременно принялась бы до вас доколупываться. Здесь может и пронести, но если что - мог бы посоветовать сказаться кандидатом в джанги. Правда, есть тут одна сложность… Вы слишком сильный маг. Обычно стража реагирует только на вспышки при применении мощных заклинаний, но не возьмусь предсказывать, как они могут среагировать на вас, если в составе патрульной группы попадётся приличной чувствительности и достаточно въедливый маг. Так что вам лучше постараться меньше выделяться и не связываться с ними.

Леопольд кивнул.

- С этим можно кое-что сделать. Курьер: Йанто Заллу, от гильдмастера. Мне нужен эликсир "Тихого пламени".

Как и "Обнаружение яда", "Обнаружение магии" в игре вполне можно было использовать - и использовалось - как средство контр-стэлса. И, соответственно, присутствовала "борьба меча и щита", иначе стэлс-классы были бы практически бесполезны, по крайней мере в PWP и войне гильдий. Эликсир "Тихого пламени", попросту говоря, уменьшал магический фактор демаскировки; артефакты считались для обнаружения более низкого ранга, а у магов более низким считался резерв маны. То и другое усложняло обнаружение.

Не прошло и минуты, как на ладонь Леопольда упала напоминающая флакон духов бутылочка с зелёной, слегка пузырящейся жидкостью.

- Впечатляет - заметил Герой; Леопольд кивнул.

- Что насчёт тебя? - осведомился он. - Достаточно мощный артефакт.

- У меня всё нормально - отозвался мужчина, и Леопольд кивнул. Логично, что он умеет скрываться.

- Дубликация, испарение.

Испарённый эликсир пах дымом и жареным мясом, и это вызывало чувство голода. В дороге Леопольд старался не обращать внимания, благо оно не было сильным, но раз уж они всё равно в городе… Никаких сложностей с проходом, к слову, не было; "Герой" продемонстрировал страже жетон джанга, и их пропустили, даже не взяв платы.

- Здесь поблизости можно чего-нибудь слегка перекусить и не проблеваться? - осведомился Леопольд. - И, к слову, жетон настоящий?

- Да и да - ответил его спутник. - Я член гильдии, изображаю почитателя себя, повторяющего стиль. Такие попадаются там и тут, в Версанте - четверо. А перекусить… Ну, в Большом доме неплохо кормят, но вы не джанг, и мне тоже там лучше не появляться, пока не закончим с делом. Так что можно посетить Вороново гнездо, тут рядом.

"Вороново гнездо" оказалось постоялым двором поблизости от городских ворот. Город, к слову, гильдмастера не впечатлил; всё было не настолько плохо, как он опасался, подняв в голове смутные воспоминания информации о земном средневековье - антисанитария, смрад, и грязь местами буквально по колено - но положительных впечатлений не было. Если эльфийская столица создавала впечатление упадка былого величия, этакой дряхлеющей царственной особы, то этот человеческий город походил на молодого, энергичного и наглого пройдоху, с деньгами в кармане, но раздумывающего - спустить их в карты или пропить. То и другое было заметно тут и там, и "Герой", заметив направленный алхимиком взгляд - под навесом за столиком три человека играли в какую-то игру с картами и фишками, время от времени отхлёбывая каждый из своей бутылки - пояснил.

- В Версанте бывает публика со всего мира, в основном пираты, да и торговые маршруты тут всё ещё проходят, так что выпивку и азартные игры здесь можно найти тоже со всего мира. И много. Рабы, выпивка, и азартные игры - три столпа экономики города.

- Три кита - хмыкнул Леопольд. "Герой" вопросительно глянул на него, но спрашивать не стал.

Еда, которую подавали на первом этаже постоялого двора, он же харчевня, была достаточно интересной и на вкус, и вообще. По крайней мере та, что стояла на столе перед Леопольдом. Пирожки с сыром и с рыбой, каша из двух видов зерна, - в одной каше - и пиво. Вроде бы. Во всяком случае, выглядел напиток похоже, хотя по вкусу скорее был чем-то средним между пивом и квасом.

- Интересная кухня - негромко прокомментировал алхимик, окидывая окрестности взглядом, и его спутник кивнул.

В обстановке самого заведения на взгляд Леопольда присутствовали столь же интересные элементы, как и в подаваемых блюдах. К примеру, столы были не деревянными, как он ожидал; точнее, не совсем деревянными. На каркас из нескольких сколоченных досок была натянута толстая ткань; парусина, вероятно. Весьма неожиданный дизайн.

Вероятно, гильдмастер уделил бы ему больше внимания, если бы не тот факт, что его привлекло нечто более существенное. Естественно, прежде чем что-то есть - да и вообще входить в город - он воспользовался "Обнаружением ядов". И сейчас заклинание отображало слабое, но отчётливое свечение в миске. Не в его миске, у одного из посетителей харчевни: немолодой крупный мужчина, о чём-то тихо разговаривающий с ещё более крупным… орком, видимо. Данный индивидуум походил на сильно очеловеченную гориллу - густые волосы, похожие на шерсть, были заметны почти везде кроме лица и кистей рук, выступающая вперёд нижняя челюсть, широкие ноздри, выпирающие брови… хм, возможно, местные орки родственны питекантропам?..

В любом случае, внимание алхимика привлёк яд в миске человека. А точнее - дилемма, что с этим делать, и делать ли что-то. Казалось бы, естественно вмешаться и предупредить, но даже без уймы сложностей, которые поднимало такое действие, было ещё кое-что. Человек был очень похож на некоего бандита.

Естественно, внешность - не аргумент, но украдкой применённая "Идентификация" сообщала примерно то же. А если кто-то пытается отравить бандита… Ну, тут тоже ситуация не совсем однозначная, но в целом, на взгляд гильдмастера, мир станет немного чище.

И всё же это зудело в его разуме и совести.

Леопольд повернул голову к своему спутнику. Учитывая небольшие размеры города и специфику работы масконосителя…

- Ты случайно не знаешь, кто такой вон тот детина, который человек? - он махнул рукой в сторону рекомого.

- Лайом Нойге, один из городских дубин, довольно уважаемая личность - отозвался "Герой". - Что-то не так?

Алхимик чуть нахмурился - "дубин"? - но ответил спокойно.

- Не уверен. Просто его пытаются отравить, в его миске яд.

Теперь нахмурился "герой". Он бросил взгляд на столик "дубины", а затем поднял его вверх, где под крышей проходили… Стропила? Длинные деревянные брусья, на которых вроде бы держалась крыша.

Носитель маски сунул руку в сумку на поясе, а затем щёлкнул пальцами, швыряя вверх маленький камушек. Впечатляюще сильно швыряя.

И впечатляюще метко. С балки упала маленькая фигурка; крыса.

Шлёпнувшаяся точно в миску с отравой.

- *** - флегматично высказался Нойге, смахивая с одежды попавшую на неё еду.

- Ядрёное - согласился с ним орк. - Бывает.

Человек снял с пояса нож и ткнул им слабо шевелящуюся в миске среди остатков супа крысу, а затем поставил всё это на пол перед крупным чёрным псом, устроившимся у его ног. Орк покосился в сторону столика Леопольда, но если он и заметил, кто швырнул камушек, больше никак этого не проявил.

У Леопольда и его спутника было достаточно времени, чтобы обсудить план. Вести "Героя" на встречу с заказчиком его поимки было… не то, чтобы глупо, но неудобно, однако его помощь была бы полезна в первую очередь, для ориентирования в городе и поиска места встречи. Глава каравана для этого не годился по той простой причине, что Леопольд не был уверен в эффективности "любовного эликсира"; если ориентироваться на игровую механику, он мог сбросить эффект в любой момент, и хотя всегда можно было повторить, этот момент мог быть очень неудобным. Поэтому он и не стал брать пленника с собой, ограничившись печаткой с его руки, в качестве опознавательного знака как его человека.

В итоге, из нескольких возможных вариантов парочка авантюристов решили воспользоваться эликсиром трансформации. Для Леопольда было неожиданностью, как легко согласился на это "Герой", даже несмотря на то, что его "если бы вы хотели что-то со мной сделать, могли сделать это в любой момент" было совершенно верным. Всё-таки требуется изрядная храбрость, чтобы так просто решиться на такое, даже если уже был опыт трансформаций.

В "Вороновом гнезде" у "Героя", который в Версанте был активен под именем Мартин, имелась на втором этаже своя комната, проплаченная заранее; в неё авантюристы и направились, перекусив.

Хотя у Леопольда имелись эликсиры трансформации во все виды игровых существ Мидгарда, - кроме боссов - в данной ситуации годились единицы, по той же причине, по которой не взяли с собой Тузика. Очевидно, дракон на улицах города вызовет… чрезмерную реакцию, и даже какое-нибудь существо попроще, вроде цербера, хорошо если не вызовет панику. Так что выбор оказался изрядно ограниченным, тем более что Леопольд не помнил подробно всех существ.

В итоге он остановился на Ночной гончей. Тип - дух/зверь, уровень - в районе сорокового, примерно тот же, что и у "Героя", выглядит как крупный чёрный пёс. Собственно, очень похожий на собаку внизу.

У Леопольда были ещё пара вариантов, которые можно было использовать, если с этим что-то будет не так, однако Мартин на вопрос, есть ли проблемы с текущим обликом, отрицательно помотал головой.

- Значит, выходим - кивнул алхимик.

С первого этажа доносился шум. За то недолгое время, что авантюристы провели в комнате, внизу успело что-то произойти, и Леопольд подозревал, что знает, что именно. Так оно и оказалось.

- Кто, с*ка, тебе заплатил? - держа за шкирку хозяина харчевни, прямо ему в лицо шипел, брызжа слюной… неожиданно, не "дубина". А орк. Человек в это время присел рядом с лежащим на боку псом, мелко вздрагивающим, и обнимал его, что-то шепча на ухо.

Леопольд нахмурился. Раньше он не знал, стоит ли вмешиваться, поскольку человеку могло достаться по заслугам. В случае же собаки всё было проще.

Он покосился на своего спутника и решил, что предлог у него тоже есть.

Несколько шагов, и гильдмастер оказался в паре метров от человека и его собаки. Ближе подходить он не стал, опасаясь, что в текущей ситуации собаковладелец и его друг-орк могут вести себя нервно.

- Могу помочь твоей собаке - сообщил он. Человек резко повернулся.

- Чо?

- Я говорю, что могу помочь твоей собаке - терпеливо повторил Леопольд. - Я алхимик, и имею опыт с такими вещами. К тому же, у самого вон.

Он кивнул в сторону Мартина.

Нойге посмотрел на алхимика с его спутником, на собственную собаку, находящуюся при смерти, скривился, и кивнул.

- Спасёшь - отблагодарю. Помрёт - прибью

Леопольд тоже кивнул, и протянул две Дублицированных бутылочки - исцеляющее и универсальный антидот.

- Напои, пока он живой.

Результат вливания зелий в пасть пса был ожидаемым и незамедлительным: он вскочил на ноги и залаял, глядя на хозяина и виляя хвостом. Алхимик удовлетворённо кивнул и направился к выходу.

- Погодь - остановил его "дубина". - Я ж тебя не отблагодарил.

- Забудь - отмахнулся Леопольд. - Просто собаку жалко было.

"Когда-то более жалко человека, чем собаку, а когда-то и наоборот. Обстоятельства разные бывают… Особенно когда можешь позволить себе действовать по совести, а не по "так принято" или "что обо мне подумают?"" - мысленно хмыкнул гильдмастер.

Человек, нанявший группу для захвата "Героя" и выдавший им инструкции, как всё организовать, был непримечательным хозяином лавки благовоний и специй. Судя по виду, магазинчик преуспевал, и выбор был весьма неплохим; больше того, прежде чем переходить к делу, Леопольд даже купил кое-что, что его "чуйка" немедленно определила как полезные алхимические материалы. Вообще, подобные вещи с каждым днём становились всё более явными; похоже, процесс срастания с аватарой продолжался, и это несколько тревожило. Хотя каких-то личностных изменений в себе Леопольд и не замечал, разве что уверенности прибавилось.

В любом случае, дело.

Леопольд достал из кармана перстень наёмника и подошёл к хозяину магазина.

- Есть разговор - сообщил он, демонстрируя перстень. Торговец кивнул и указал идти за ним.

Оставив подмастерье в торговом зале (трансформированный "Герой" оставался снаружи; запах в лавке оказался слишком сильным для этой его формы, промашка вышла), мужчины прошли в соседнее помещение.

- Ну? - спросил торговец.

- Испарение - ответил алхимик.

Любовный эликсир он Дублицировал заблаговременно, и сейчас просто активировал эффект заклинанием модификации; простой и надёжный план.

Точнее, первый шаг плана. Было очевидно, что торговец не является реальным заказчиком; девяносто девять из ста, что он - всего лишь посредник. И вполне вероятно, что всего лишь один из цепочки посредников.

Эликсир был отнюдь не всемогущ, однако с уровнем торговца, не дотягивающим даже до пятого, эффект был ожидаемым: он пылал желанием угодить, и рассказывал всё, что знает, даже расспрашивать особо не приходилось. Так что вскоре Леопольд получил имя, внешность, и место. Припортовый склад, принадлежащий купеческой гильдии, куда и направился алхимик.

Большинство портовых работников в городе, известном рынком рабов, - Леопольд отметил себе в будущем заняться этой проблемой. но не сейчас - были естественно рабами. И даже не только грузчики со сторожами; мелкие бухгалтера-счетоводы-писари тоже набирались из грамотных рабов и обладали относительной свободой. Всё же, большинство здешних работников были мускулистыми зверолюдами и орками в рабских ошейниках; несмотря на наличие определённых механизмов, упрощающих погрузочные работы, физическая сила мышц оставалась главным инструментом.

"Им бы своего Спартака, и могла бы выйти довольно серьёзная ударная сила" - подумалось гильдмастеру, когда он оценил мускулы грузчиков. Мелькнула даже мысль воспользоваться Идентификацией, чтобы оценить их способности точнее, но тут к ним - торговец благовониями сопровождал авантюристов - обратился охранник склада.

- Чего вам?

- Джозеф Грогнар, по делу к Антуану Кро - сообщил всё ещё остающийся под действием эликсира торговец. Учитывая его никакой уровень и небольшое расстояние от лавки, Леопольд счёл уместным взять его с собой.

Минут через десять два человека и пёс стояли в одном из складских "офисов", перед сидящим за столом с руками под ним невысоким худощавым человеком, смуглым, несмотря на вроде бы работу в помещении. Вообще, он напоминал комплекцией эльфа.

Проблема была в том, что не только в комнате присутствовала охрана в виде пары здоровенных полуголых молодчиков с дубинками, но и над столом была заметна тонкая плёнка защитной магии.

- Зачем вы здесь? - осведомился хозяин кабинета.

- Ваш заказ у нас - сообщил Леопольд. - Но мы потеряли половину ребят, даже босс ранен. Так что надо бы добавить.

Кро вздохнул и потёр переносицу, оставив вторую руку под столом.

- Чего вы хотите? - спросил он. - Точнее, сколько? Я могу добавить, но в меру.

Леопольд открыл было рот, но тут заметил струящееся по полу, быстро поднимаясь, свечение Обнаружения яда.

…Хитрожопые засранцы.

- Ядовитый газ снизу - сообщил он, в основном "Герою". - Трансмутация.

В следующий момент охрана, очевидно обладающая некоей защитой от яда, бросилась в атаку. Приведённый Леопольдом торговец получил дубинкой по голове и упал на пол; ещё один замахнулся на алхимика, но это выглядело почему-то настолько почти смешно, что Леопольд даже не стал доставать оружие. Вместо этого он не столько даже ударил, сколько ткнул темнокожего бритоголового здоровяка кулаком в лоб.

Одновременно от броньки алхимика отскочило несколько коротких стрел, но его внимание приковало другое. Небрежный тычок кулаком вызвал совсем не тот эффект, которого он ожидал: с громким неприятным хрустом шея негра-охранника согнулась под углом в девяносто градусов.

…Это не помешало ему продолжить атаковать.

Несмотря на неожиданность, Леопольд привычным движением уклонился от дубинки, а затем от дубинки второго охранника.

Привычным?..

Эта мысль заставила его замешкаться, и дубинка врезалась в висок… С тем же результатом это мог бы быть хлопок ладошкой ребёнка. Не просто защита снаряжения; это тело во всём превосходило обычные человеческие стандарты.

Принятые заранее зелья тоже не повредили.

Гильдмастер отвлёкся всего на секунду, но хозяину кабинета этого хватило; когда Леопольд бросил взгляд на то место, где он только что был, кресло было уже пустым. Вместе с ним пропал и "Герой"; скорее всего, как раз и преследует удравшего. К сожалению, алхимик не представлял, куда именно они оба делись, так что решил пока что заняться тем, что было прямо на глазах.

В помещение, проламывая стены, ввалилось ещё несколько охранников. И эти уже были вооружены боевым оружием и облачены в доспехи, пусть и лёгкие.

- Идентификация - произнёс алхимик, спуская курки револьверов - и немедленно оказываясь вынужден уклоняться от острых железяк. Несмотря на то, что его пистолеты наносили куда больше урона, чем можно подумать по калибру, дыры в теле и даже отстреленная рука оказывали на охрану не больше эффекта, чем свёрнутая шея попавшего под удар кулака гильдмастера.

Одержимые, как сообщило заклинание.

"Определённо, я нашёл, что искал" - отстранённо подумалось Леопольду.

К сожалению, эликсиры против демонов были практически неэффективны от одержимых. Алхимик стремительно перебрал в уме имеющиеся в наличии эликсиры, продолжая выпускать пули по конечностям - от запаха крови чуть мутило, но ничего серьёзного - и решил, что применять серьёзное АоЕ не стоит - слишком много шумихи, если не прямо шума, и можно ненароком задеть "Героя". С другой стороны, остаётся достаточно вещей, которые хотелось бы проверить…

Когда в барабанах осталось по одному патрону, гильдмастер вернул револьверы в кобуры и взялся за винтовку. Стрелять из неё в городе - последнее дело, но адамантовый ствол практически неразрушим, а деревянная часть была изготовлена из Божественного дуба, не так уж уступающего металлу по прочности. Короче говоря, дубина из винтовки была тоже неплохая.

Взмах прикладом освободил пространство вокруг, пусть и ненадолго, и Леопольд этим воспользовался. Сдёрнул с пола торговца - ненужная жертва, и источник информации, если сбежавшего не удастся поймать - и сунул руку в сумку эликсиров.

- Сладж, дубликация, интенсивность.

Как и "Едкая дрянь", этот эликсир символизировал концепцию "У хорошего алхимика даже отходы идут в дело". По геймплею же сочетал характеристики призыва и "Цепной бомбы".

Большой ком прозрачной зелёной слизи, или желе, шлёпнулся на пытавшегося подняться одержимого с простреленной рукой - и немедленно принялся расползаться, растворяя его в жутком молчании, сопровождаемом слабым шипением, с которым таяла плоть. Через считанные секунды от тела орка не осталось даже костей, а сладж значительно увеличился в размере - и разделился на два.

Низкое здоровье, маленькое время "жизни", уязвимость ко всем видам магического/элементного урона, - кроме разве что ментального - медлительность, неуправляемость, но довольно высокий кислотный урон и способность, нанося урон, восстанавливаться и размножаться.

Тех, кому можно было наносить урон, в тесном пространстве было более чем достаточно.

Главным опасением Леопольда было, что безмозглая тварь будет атаковать всех подряд, включая его, однако "слизни" сосредоточились исключительно на одержимых, и игнорировали алхимика.

Или скорее даже защищали.

Интересно. Пожалуй, этот эксперимент сам по себе стоил потраченного времени.

Леопольд покачал головой. В такой момент, посреди боя, такие мысли…

Быстро стали очевидны две вещи: во-первых, большинство, если не все, работников складов были одержимыми, а во-вторых, часть из них были одержимы сущностями более высокого ранга, способными использовать магию. Леопольд решил, что он ненароком влез в какой-то заговор - не просто так же это организовано? Простую одержимость без знания местных реалий ещё можно было списать на особенности местного рабовладения и организации контроля, но маги - это уже другая история. Они слишком ценны, чтобы работать на складе.

В любом случае, угрозу эти слабаки представляли только для сладжей, и хотя магические залпы уничтожили часть алхимических слизняков, корма для них было много, так что они успешно восполняли потери - тем более, что Леопольд тоже не стоял столбом и отстреливал магов из револьверов.

Пока здание не начало разваливаться.

Постройка изначально не отличалась особой надёжностью, просто четыре стены да крыша на скорую руку, а револьверные пули хоть и не были настолько убийственны, как винтовочные, но пробивали тела навылет и попадали в стены и опоры, выбивая при этом из них крупные куски. Плюс магические залпы, плюс, возможно, кислота сладжей… В общем, на какой-то момент послышался громкий скрип, и здание склада начало крениться.

Остававшиеся на этот момент в живых одержимые - учитывая их количество, они определённо собрались со всего складского квартала - то ли не заметили этого, то ли проигнорировали. Они всё так же зацикленно пытались добраться до Леопольда, который продолжал стрелять им по ногам, Дублицируя патроны. "Интересно, каким образом это заклинание заменяет гильзы в барабане?.." - отстранённо подумал он, вслух же произнёс:

- Эликсир бесплотности, дубликация.

Призрачная фигура гильдмастера прошла сквозь ближайшую стену; затем он снова материализовался, и помедлив долю секунды, пнул стену.

Результат был, пожалуй, более впечатляющим, чем при том ударе кулака. Нога без усилия пробила толстый столб, но импульса оказалось достаточно, чтобы здание уже не просто накренилось, а принялось с грохотом заваливаться, обрушиваясь на всё и всех, кто находились внутри.

Не то, чтобы это их убило. Склад был построен отнюдь не из брёвен, а одержимые чрезвычайно живучи; больше того, с обрушением стен Леопольд стал значительно более открыт для линейных, "снарядного типа" магических атак, которые немедленно обрушились на него с разных сторон. "Магическую завесу" он дублицировал ещё в призрачном состоянии, ожидая такого, но сейчас решил пойти на отмеренный риск и поймал искрящуюся тёмно-фиолетовую сферу, похожую на скрученный клубок наэлектризованного дыма, наручем в режиме щита.

Заклинание разбилось о металл без какого-либо эффекта, и следующее гильдмастер пнул ногой - к своему лёгкому удивлению, отфутболив прилетевший откуда-то сбоку шарик огня обратно и вверх. Сапоги из кожи дракона… Это становится всё интереснее.

Однако дальнейшее развитие эксперимента оказалось прервано, когда на сцене появились новые действующие лица: группа неизвестных в чёрном атаковала кастеров со спины. Леопольд заметил нескольких, и на городскую стражу они были совсем не похожи: не то снаряжение. Вместо традиционных копий и дубинок стражи, плюс арбалеты у сержантов и офицеров, у этих были ножи и короткие мечи, а арбалеты хоть и были, но - маленькие, скрытного ношения; чёрные балахоны вместо выставляемых напоказ бронек, опять же.

И маски, закрывающие лица.

Интересный поворот.

День крови и гордости

На ночь Леопольд остался в Версанте, сообщив товарищам по гильдии обстоятельства и переслав измерительный амулет. Как ни странно, никто не возражал против того, что гильдмастер вместо руководства занимается какой-то фигнёй; как сказал Дорн во время сеанса общения - "ну, квест есть квест…"

Денёк вчера выдался… интересным, да уж.

Как ни странно, с группой в чёрном всё прошло тихо и безконфликтно. Похоже, их впечатлил учинённый разгром, гора трупов вокруг, и продолжающая разрастаться маленькая армия сладжей, которые, к счастью, не стали нападать на новичков; Леопольд предположил, что они каким-то образом реагируют на агрессию и сделал себе мысленную пометку проверить это при возможности.

Чёрные тоже имели какие-то дела к засевшей на складах группе и её предводителю, и как раз когда в переговорах дошли до этого, вернулся "Герой". Всё ещё в своём трансформированном облике и с добычей.

К сожалению, "Антуан Кро" был мёртв. Принял какой-то яд, судя по всему. Не то, чтобы это было проблемой - скорее всего, его удалось бы воскресить.

Впрочем, проверить это не получилось: "Герой" отдал труп чёрным, и Леопольд решил пока что довериться ему - впрочем, украдкой поручив Джаббию отправить духа на присмотр и за этой группой. Вернее, за трупом.

"Герой" вернул себе человеческий облик, когда группы разошлись, и первым делом предложил побыстрее покинуть место, пока не появились… свидетели. Вообще-то странно было, что во вроде бы относительно оживлённом месте за всё время боя так и не появилось ни одного посетителя; вероятно, демонолог, или кто он там, принял какие-то меры. Сейчас это было к лучшему, но задерживаться на месте было довольно глупо - во всяком случае с учётом того, что "Герой" нашёл улики. По его словам.

Подробнее он рассказал уже в комнате постоялого двора.

- Ваш эликсир - замечательная штука, мастер. Поразительно, насколько привычным ощущается это тело… И какие возможности открываются с его использованием. Применительно к текущей ситуации - обоняние. Запахи…

Носитель маски покачал головой.

- Ну, не думаю, что мне стоит вдаваться в подробные описания, но главное - на теле я ощутил два… примечательных запаха. Слабых, но уверенно могу сказать - они были. Вероятно, Кро вступал в контакт с их источниками по крайней мере несколько дней назад, и после этого принимал ванну, но следы остались… что и неудивительно. Первый запах - гарпий. Он определённо побывал там, где они были. Таких мест в окрестностях Версанта достаточно, и само по себе мало что даёт, однако второй запах резко сужает выбор. Шипастик, весьма неприятный кустарник. В большинстве мест его давно вырубили, а там, где он остался, гарпиями и не пахнет… в прямом смысле. Так что остаётся только одно место, где есть и он, и гарпии. Остров Гнездовье.

После этого "Герой" пообещал выяснить подробнее через свои источники, и и спросил, не хочет ли Леопольд продолжить расследование, на что гильдмастер ответил согласием - так что, как уже упоминалось, на ночь он остался в столице провинции.

Впрочем, его отсутствие в "Троне Лордов" не помешало провести традиционную утреннюю планёрку. Ничего важного не сообщили, но… Гильдийцы сняли показания с амулета и перевели в нормальные меры.

Тузик выжимал полторы тысячи километров в час. Без Овербуста.

Это… Внушало. Как, вообще, живое существо может развивать такую скорость?..

Ах, да. Магия.

Хотя Леопольду не нравилось просто списывать любые непонятки на это, но в некоторых случаях это действительно единственное, что можно и нужно сказать. Хотя в будущем, хочется надеяться, на всё будут подробные ответы - не просто "что", но "как именно". Гильдийцы уже работают над этим.

Планёрка с гильдийцами продолжилась планёркой с "Героем". За ночь тот успел выяснить достаточно.

- Кто бы это ни были, просто представители одной из групп эльфов хаоса, или что-то иное, но они явно планировали серьёзную операцию - сообщил носитель маски. - И насколько я их знаю, времени у нас мало - как только выяснят, что затея провалилась, исчезнут, стерев все следы. Так что отправляться стоит как можно быстрее… к счастью, ваша химера даёт нам большое преимущество. Вот, смотрите.

Он разложил на столе грубую карту со свежими пометками.

- Это - Версант - мужчина указал на изображающую город кляксу у береговой линии. - А вот это - Гнездовье. Скалы, толком не пристать, и ничего интересного, кроме гарпий, которых не трогают, поскольку слишком много возни и слишком мало толку. Прекрасное место для тайного убежища, но много народа там не спрятать - мимо то и дело проходят корабли, и было бы заметно. То же самое с демонами, корабельные маги засекли бы, если бы там были сильные демоны или достаточно много их, так что шансы у нас есть.

Леопольд хмыкнул. Прошлый опыт столкновения даже с теми демонами, что тёмные эльфы призывали для защиты своего дома, его впечатлил не больше, чем местные маги. Но, опять же, раз на раз не приходится, так что высказывать свои мысли он не стал.

Всё же кое-что прояснить стоит.

- Прямое столкновение большой проблемы не представляет. Главное не потерять языки, которые смогут объяснить, что и как. Не страшно, если они погибнут. Гораздо хуже, если сбегут

К сожалению, метода предотвратить новое бегство с помощью магии пространства у гильдмастера всё ещё не было. С другой стороны, воскрешение сработает… скорее всего. Хотя объяснять это Леопольд тоже не стал - местные относятся к воскрешению со слишком большим пафосом.

Как и на Земле, в общем-то.

- И ещё кое-что - продолжил "Герой". - Не знаю, насколько это вас интересует, но эта… организация в последнее время довольно успешно боролась с местными Ночными пастырями. Собственно, потому они и отправили своих ликвидаторов на склады - сумели что-то выяснить. Хотя судя по тому, что я видел, их были готовы встретить.

Леопольд кивнул. Термин был незнакомый, но его значение он мог предположить - организованная преступность в той или иной форме.

- И та попытка отравления укладывается в картину. Впрочем, не думаю, что мне есть до этого дело, по крайней мере сейчас. Но благодарю за информацию.

Вообще, если быть честным, гильдмастеру вообще не следовало вмешиваться во внутренние дела империи, и даже то, что он преследовал силы враждебной в том числе и Империи организации, не уберёт трения, которые возникнут, если власти узнают о его участии. Однако Леопольд посчитал, что если соблюдать минимум осторожности, они об этом не узнают. Конечно, "Герою" он назвался, но он тоже не друг Имперским властям. К тому же алхимик рассчитывал так или иначе перетянуть его на свою сторону - пригодится. Как минимум, обладает большим опытом и знанием местной каши изнутри…

Ну и маска будет интересна Дорну.

- В общем, нам нужно поспешить на этот остров - подытожил гильдмастер. - Не будем терять времени. Позавтракать разве что.

"Мартин" согласно кивнул, и на этом они спустились в харчевню.

За столиком рядом с лестницей сидели знакомые личности: "дубина" и его спутник-орк. Леопольд не придал этому большого значения - может, они тут каждое утро завтракают - однако тут же выяснилось, что дело сложнее. Алхимик только уселся за свободный столик, - "Герой" отправился взять чего-нибудь для быстрого перекуса - как к нему подошёл "дубина".

- Мастер, мне поручено передать вам, что ночные пастыри готовы сотрудничать с вами по текущему вопросу - чуть поклонившись, произнёс бандит (вероятно). Леопольд поднял бровь.

- Учту - отозвался он. - Но пока что справляюсь сам.

Занятно. В его прошлой жизни он относился к криминалитету очень осторожно, мягко говоря. Сейчас же отношение было безразличным. Ну, ОПГ, и что? Нужно будет - можно будет их использовать, пока не в контру совести, нужно будет - можно стереть с лица земли. Всего лишь материал, с которым можно работать, как ингредиент эликсира.

К сожалению, такая оперативность местных бандитов в перспективе обещала определённые неприятности: информация об алхимике вполне может уйти "наверх", властям, а внешность гильдмастера - в целом, включая снаряжение и манеру поведения - достаточно примечательна, чтобы его опознали.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы Леопольда это серьёзно беспокоило. В конце концов, то, что он делает полезно и для гильдии, и для Империи.

Больше всего времени занял путь из города в подходящее место, куда можно вызвать химеру; сам Тузик прибыл за считанные минуты. Неудивительно с его безумной скоростью, хотя Леопольд опасался, что питомец снова будет лениться и капризничать.

- Извини, что пришлось ждать - произнёс Леопольд, погладив зверя. - С меня вкусняшки, но потом. Сперва нужно разобраться с демонистами.

Демонолог - тот, кто изучает демонов, демонист - тот, кто с ними сотрудничает. Леопольд счёл уместным провести такое разграничение.

Химера с сомнением посмотрел на хозяина, но кивнул.

- Простите, но… ваш зверь понимает речь? - осведомился "Герой".

- Понимает - согласился алхимик. - Думаю, он умнее многих людей.

Тузик высокомерно фыркнул, гордо подняв голову.

- Не зазнавайся - заметил алхимик. - Большинство людей не слишком умны, так что это не большое достижение для разумного. Но по поводу того, что намного сильнее подавляющего большинства, можешь немного позазнаваться, разрешаю. Главное не увлекаться.

Сейчас Тузик не гнал на полной скорости, - что и разумно, учитывая низкоуровневого пассажира - но всё же не понадобилось и получаса, чтобы остров Гнездовье оказался под кружащими над ним авантюристами.

- Это было невероятно быстро… - пробормотал "Герой". - И я могу предположить, что Тузик может двигаться и быстрее?..

- Раза в два - пожал плечами Леопольд, испытывая определённую гордость за своё творенье. К тому же он ощущал, что ему нравится впечатлять аборигенов. С одной стороны, не лучшая привычка, с другой - поможет отыгрывать роль перед эльфами… - Он хорош.

- То есть его можно сравнить с драконами?.. - неуверенно предположил масконосец, и мастер с петом одновременно фыркнули. Нет, дракон дракону рознь, конечно, но пока что Тузик гонял встреченные экземпляры в хвост и гриву. Впрочем, Леопольд уже представлял себе местные взгляды, в том числе на драконов, так что не стал этого высказывать. Чтобы поверить в такое, аборигенам нужно увидеть лично…

- Эти вещи сейчас не имеют значения. Возможно, потом сможешь сравнить, а пока что - демонисты. Курьер - Джаббию: мы на месте, проверь остров, аккуратно.

Островок внизу был маленьким, прекрасно просматриваемым с высоты, так что если эльфы действительно скрывались здесь, то или под землёй, или вовсе в другом слое пространства, оставив на острове лишь якорь. Последнее было, пожалуй, более вероятным - и более неприятным. Поскольку с методами работы с пространством оставались проблемы, Леопольд подумывал о том, чтобы в таком случае просто полностью уничтожить остров "Каплей хаоса". Безусловно, плохое решение, но если другого выбора не будет - хотя бы так.

Первые результаты были уже через пару минут.

- В центральном холме и под ним есть сеть пещер - сообщил Джаббий. - Дух заметил демонические эманации и магию. Я отправил его искать вход с поверхности - боюсь, могут заметить, если продолжать шарить внутри.

- Не стоит, вход-выход скорее всего как раз будет под наблюдением - возразил алхимик. - Пусть дух проверит внешние стены. Не думаю, что они контролируют весь периметр, так что мы просто тихо войдём через стену. Если сможешь составить примерную карту, совсем отлично.

- У вас в команде есть настолько могущественный орк-шаман?.. - пробормотал "Герой".

- Почему орк? - удивился Леопольд. - Хоббит, полурослик. В моей гильдии есть самый разный народ.

- Хоббит? - переспросил масконосец, однако прежде чем Леопольд сообразил, что упоминаний о наличии этого вида в этом мире не встречал, выяснилось, что его удивило другое. - Среди них бывают шаманы?

- И шаманы, и маги - алхимик повернул голову взглянуть на своего спутника. Хм, это интересно: похоже, этот парень знает о хоббитах. Джаббию будет приятно. - Всё как у всех. С должным образованием даже не обладающий соответствующим даром может стать магом, а уж шаманом - и подавно.

- Образованием?..

- Разумеется. Знание - вероятно, величайшая сила мира. Что тебя так удивляет?

- …Вы действительно алхимик - пробормотал "Герой". Леопольд пожал плечами.

- Лучший в мире.

Карту-не карту, но набросок внутренних пустот холма и подземелья под ним хоббит сделал, добавив пометки, отмечающие зоны, где ощущалось демоническое присутствие и некая магия.

…Карта была чрезвычайно похожа на игровую.

- Итак, повторю: главное не дать демонистам уйти. Если потенциальный источник информации погибнет - не проблема, проблема - если сбежит. У меня есть свои методы, но в скрытном проникновении я не очень хорош, так что ты - впереди, я обеспечиваю поддержку и боевую силу, если понадобится, но в первую очередь постараемся найти глав этой организации, изучить, как организована охрана, и если против этого нет контрмер, я просто пущу им усыпляющий газ. Вопросы, предложения?

- Как я понял, там присутствуют демоны - произнёс "Герой". - Что с ними?

Леопольд пожал плечами.

- На них мои эликсиры и оружие тоже действуют.

Странно, но факт. Толика сопротивляемости у местных демонов присутствовала, в зависимости от уровня и ранга, но эликсиры, даже такие как усыпляющий газ, на них действовали. Хотя казалось бы магические существа, а не биологические… С другой стороны, эликсиры были по сути не химикатами, а жидкой формой амулетов.

- В любом случае, начнём с гарпий.

Большой холм в центре острова был покрыт напоминающими скорее маленькие хижины гнёздами. Сейчас, днём, их обитатели спали, но была велика вероятность того, что приближение Тузика заставит их проснуться и переполошит всё гнездовье, что в свою очередь подаст сигнал тревоги обитателям подземелья. "Герой" был согласен с тем, что это вполне возможно, поэтому прежде чем приземляться Леопольд сбросил на гнездовье пару флаконов усыпляющего газа, Испарив их целиком до того, как они ударились о землю. Решив эту проблему, команда приземлилась в подобранном с помощью Джаббия месте, и Трансмутация проделала проход в камне.

Этот мир снова и снова демонстрировал свою странность. Пустоты в холме были достаточно большими, чтобы он давно обрушился, однако даже без подпорок, которые укрепляли бы его, он прекрасным образом держался. Если в той горе, где был запечатан Иблис, такое ещё можно было списать на печать, то тут… ну, определённый уровень магии Обнаружение показывало, но она не была как-то структурирована - скорее, походила на поднимающийся откуда-то снизу жиденький туман, заполняющий пространство. Странно это…

Над этим он размышлял, пока оббафаный эликсирами "Герой" вёл разведку. Несмотря на его значительно более низкий уровень, на эту роль он действительно подходил лучше алхимика; даже лучше, чем духи Джаббия. Последних слишком легко способны засечь магические методы обнаружения, с которыми, по уверению носителя маски, он имел дело и умеет работать. К слову, Леопольд проверил и убедился, что его расклад классов, сообщаемый Великой Идентификацией, изменяется при смене активной личности.

Тузик был рядом: пещера была достаточно просторной. Леопольд даже подумывал о том, чтобы изготовить ему обещанную "вкусняшку", но отказался от этой мысли: хотя местные обитатели пренебрегли, или по какой-то причине не смогли организовать контроль всего холма, - хотя, казалось бы, могли бы разместить по бесу в каждом закутке - но процесс приготовления зелий обычно довольно пахуч, так что вполне могут почуять. Алхимик был не уверен, как тут распространяются запахи, но если здесь присутствуют адские гончие, то почти наверняка почуют.

Он успел взять пробу составляющего окрестные стены камня - обычный сланец - и обсудить через курьера пару вопросов с гильдийцами, когда "Герой" вернулся.

- Есть хорошие и плохие новости - сообщил он.

Стэлс-герой сумел сделать больше, нежели примерно прикинуть путь к логову местных злыдней. Он нарисовал довольно подробную карту, указывающую посты охраны - сплошные демоны - и выяснил, что заправляют здесь действительно тёмные эльфы, их всего трое, и сейчас они заняты неким ритуалом, вроде бы включающим в себя жертвоприношение гарпий. Леопольд потёр подбородок, изучая карту. Хмм…

- Чем ближе к сердцу, тем туже охрана - озвучил очевидное "Герой". - Добраться и вернуться мне кое-как удалось, благодаря вашим эликсирам, но…

Он развёл руками, подразумевая, что это максимум возможного.

- Этого более чем достаточно - ответил Леопольд. - Дальше моя работа. Если ты уверен в том, что правильно расположил всё на карте, то это легко.

- У меня отличная пространственная память - сообщил "Герой" без тени хвастовства в голосе. Он постучал себя пальцем по маске. - Я могу запомнить всю дорогу с завязанными глазами. Не раз выручало.

Алхимик кивнул.

- И это прекрасно. Трансмутация.

Чего не хватает, если есть помещение, в котором находятся те, кого вам нужно захватить? Особенно если у вас есть сверхэффективный усыпляющий газ?

Дырки, разумеется.

Дальность действия Трансмутации была довольно небольшой, так что проделать ей дыру от того места, где он находился, до заклинательного зала демонистов гильдмастер не мог. Однако вполне мог пройти сквозь камень, трансмутируя его, как уже делал в горе Иблиса.

…Или нет. Всего несколько метров, и Обнаружение магии заставило алхимика остановиться: сквозь камень была заметна тонкая плёнка, очень похожая на сигнальныйбарьер. Реагирующий на живые существа. Всё же местные озаботились предосторожностями, просто сэкономили на зоне накрытия.

Не проблема.

Леопольд чуть изменил направление, выходя на точку, находящуюся вне барьера и над заклинательным залом, если указания "Героя" были точны.

Дорн мог бы, вероятно, обойти барьер, или нейтрализовать его так, чтобы хозяева не заметили, но у гильдмастера были свои методы. Возможно, более грубые, но главное - результат.

- Суперкислота, дубликация, интенсивность - произнёс алхимик.

Эпический эликсир, всего одним рангом ниже Универсального растворителя. Учитывая эффективность последнего, Леопольд не сомневался, что этот справится с поставленной задачей.

Капля зелёной жидкости упала на камень - и продолжила падать, словно вовсе не встречая сопротивления. Не было даже дымка, которого подспудно ожидал алхимик; суперкислота просто мгновенно растворяла камень… если тут вообще уместно слово "растворяла". Скорее, "обращала в ничто"…

…Впечатляет.

Несколько секунд, и из оставшегося в камне отверстия стали заметны отблески света. Учитывая, что тревога не поднялась, вероятно, получилось как надо… Так что следующим номером шёл сонный газ.

- Но что с демонами?.. - спросил "Герой". - Мимо них всё равно пройти не получится.

- А демонов мы просто убьём - пожав плечами, ответил Леопольд. И уточнил: - Мы с Тузиком.

Химера согласно кивнул.

Бесы, гончие, пара громил - достаточно для местных условий, особенно если нет цели защищать базу до последнего, но для гильдмастера и его пета это вообще не являлось препятствием. Сражение всё равно напрягало Леопольда, но он заставлял себя привыкать не показывать вида.

Заодно опробовал штыковой бой, пока противник реальный, но не сильный. Занятный момент, к слову: в игре можно было переделывать некоторые мечи на штыки, примерно как подгонка снаряжения для Инженера, и легендарный Дюрандаль не избежал этой участи. Вроде бы и Экскалибур тоже, но тут Леопольд был не уверен.

Его собственный штык тоже был переделкой, но из обычной рандомной легендарки, а не уникального или именованного артефакта.

Вообще, в игре не было жёстких ограничений на использование оружия, - кроме отдельных конкретных образцов оружия - и гильдмастер успел проверить, как оно в реальности. Оказалось, что любое оружие в его руках лежит уверенно, глупых ошибок он не совершает, и хотя ничего выдающегося во владении оружием он продемонстрировать не может, но этого вполне достаточно - тем более, что его сила, ловкость, глазомер и выносливость многократно выросли. Именно "многократно", а не "намного".

Пара проверок в Троне Лордов показали, что он изрядно недооценивал своё нынешнее тело. Гильдмастер был чудовищно силён, просто прекрасно контролировал эту силу, даже не замечая этого. А сейчас, с демонами, попытался чуть ослабить этот контроль.

…Было такое впечатление, что от удара прикладом голова демона взорвалась. Это оказалось куда более впечатляюще, чем ожидал алхимик.

"Может, эффект ружья?.. Хотя он только на выстрелы должен распространяться…"

Авантюристы прошли сквозь камень прямо к заклинательному залу. Ожидаемо, это подняло тревогу, но примчавшихся демонов взял на себя Леопольд; его партнёры в это время занимались языками. Если точно, "Герой" скрутил троих эльфов верёвкой и грузил их на спину Тузика. Вход в заклинательный зал был закрыт барьером, но Леопольд просто плеснул на него растворителя барьеров.

Пара десятков порождений Бездны, из которых самыми сильными были пара Громил… Достаточно сказать, что главным итогом этого "боя" стала ценная информация: если демону отрубить рога, или другую часть тела, которая может для чего-то пригодиться, до того как его убить, то отрубленная часть не рассыпается пеплом вместе с основным телом.

Алхимик решил, что если и дальше каждый бой будет приносить полезную информацию, есть смысл их продолжать. Врагов ещё достаточно, есть с кем экспериментировать.

- Это всё, насколько я вижу - сообщил Леопольд. - Можно никуда не спешить и допросить пленников на месте. Да и лут пособирать… Тузик, присмотри за окрестностями.

Химера коротко рыкнул, принимая приказ, и Леопольд наконец вошёл в заклинательный покой.

Довольно просторное куполообразное помещение с грубыми стенами, но довольно гладким полом, покрытым белыми полотнищами с… магическими схемами, видимо? Убедиться, что безопасны, и передать Дорну, но сперва продолжить осмотр.

У одной стены - стойка с различными хирургическими инструментами, часть магические, большинство нет. Чуть в стороне - ещё одна, с амулетами-инструментами. С другой стороны - невысокая плита (алтарь?), на которой прикована ещё живая гарпия, из "человеческой" части ноги которой торчит игла, надетая на гибкую трубку с зажимом. Трубка уходит в широкий неглубокий таз, или скорее корыто, - деревянное - в котором стоит широкая неглубокая чаша; такие называли "граалями". Чаша вроде бы золотая, покрыта самоцветами.

Что делает приключенец, нашедший неизвестный артефакт?

Правильно.

- Идентификация.

На миг голову гильдмастера наполнила целая река образов, но они рассеялись так же быстро, как появились, оставив главное.

- У нас тут весьма неплохой улов… - пробормотал алхимик.

Золотая чаша действительно была очень сродни христианскому артефакту "Граалю": когда-то в ней была кровь бога, и следы ихора даже ещё оставались на золоте. С допросом пленников, однако, возникли неожиданные сложности.

- То есть вместо каких-либо гейсов или проклятий вам просто заблокировали все воспоминания, что не были необходимы для выполнения задания? - вздохнул алхимик. Смуглые эльфы дружно закивали.

- Именно так, господин. Мы были бы рады рассказать вам, но эта система… как раз на такой случай и разработана. Возможно, мы можем помочь вам чем-то ещё?..

- Поспите пока - гильдмастер снова вздохнул. - Испарение.

- Этот ваш эликсир… Немного жутковат, сказать по правде - негромко произнёс "Герой". Леопольд кивнул.

- Как и любая манипуляция разумом и личностью. Хотя конкретно эта не оставляет негативных последствий, кратковременна, и легко перебарывается острым умом и твёрдой волей. А вот для того, чтобы выжать из них информацию, потребуется как раз более серьёзное вмешательство в разум…

- По крайней мере, их удалось взять живыми - заметил масконосец. - Это само по себе редкость, обычно эльфы предпочитают покончить с собой, но не попадать в плен.

- Будь они всего лишь мертвы, было бы намного проще - проворчал гильдмастер. - Есть достаточно методов.

- В вашей гильдии практикуют некромантию? - с любопытством спросил "Герой". Леопольд покачал головой.

- Я же сказал, есть много методов. Но если тебя это интересует - не существует запретных знаний, только запретные методы их применения. По крайней мере, в моей гильдии.

- Ваша гильдия кажется всё более интересной… - пробормотал масконосец.

- А так же опасной, и вызывает всё больше вопросов. Естественная реакция. - хмыкнул алхимик. Чуть помедлил, подбирая слова. - Мы можем вызвать всемирную бурю, но я всё же надеюсь, что мы станем светом этого мира.

Как ни странно, но эти слова не воспринимались пафосными; он сказал именно то, что честно думал.

- Ну, кое-что хорошее вы вроде бы уже сделали - заметил масконосец, кивнув в сторону бессознательных эльфов. - Не возьмусь предсказывать, к чему привёл бы переход ночных пастырей под контроль детей хаоса, но зная их - ни к чему хорошему. Это могло бы оказаться перебором даже для "Земли швали". Однако теперь их база, и божественная реликвия - кивок в сторону чаши - в ваших руках. И вы не отрицаете, что не брезгуете тёмными искусствами…

Леопольд чуть улыбнулся.

- Это говорит тот, кто сам является живым тёмным искусством… С граалем я планирую сделать примерно то же, что и демонисты - попытаюсь понять, что с ним делать. Может, и пригодится для чего-нибудь… Но вообще, если ты настолько доверяешь мне, чтобы задавать столь провокационный вопрос, предлагаю посетить нашу текущую точку базирования и продолжить сотрудничество. Кое-какую информацию нам получить всё же удалось, возможно, один из моих сотрудников сможет выжать больше, ну и возможно удастся подманить рыбку на чашку. Такой артефакт наверняка для них весьма ценен.

"Герой" кивнул.

- Дети хаоса - опасные враги, и я предпочёл бы обзавестись союзником против них. Да и ваша гильдия… От такого предложения сложно отказаться.

- В хорошем смысле - усмехнулся Леопольд. - Ладно, лут собран, языки взяты… Тузик, ты точно всё это утащишь?

Химера уверенно рыкнул и кивнул. Большую часть местного оборудования удалось переправить через курьера, но свёрток с эльфами пришлось погрузить на спину химеры, кое-как примотав к упряжи.

- Хорошо, если так.

Алхимик кивнул и направился к выходу из подземелья; "Герой" последовал за ним, химера же чуть задержалась. Тузик посмотрел вслед мастеру, затем на опустевший пол заклинательного покоя… Птичья лапа сжалась, выставив один палец, и коготь несколькими движениями прошёлся по камню, почти не встречая сопротивления. Тузик осмотрел результат своей работы, довольно кивнул, и потрусил следом за хозяином.

Если бы Леопольд обернулся и увидел следы, оставленные его химерой, наверняка отчитал бы своего питомца за две вещи. Во-первых, ни к чему указывать врагу, кто нанёс удар, тем более оставляя свой герб - ещё и другие могут решить, что это была база гильдии.

А во-вторых, "Здеся был Тузик" написано с ошибкой.

День аристократической охоты и гостей из прошлого

Кто бы мог подумать, что обычный тест-драйв вашей химеры может привести к столь неожиданным последствиям?

Вероятно, тот, для кого тест-драйв химеры - нормальное времяпровождение. Леопольд ещё не дошёл до того, чтобы искренне воспринимать это как новую норму, и даже не мог определиться, хорошо это или плохо. Ну, по крайней мере, рутина всё ещё не поглотила чувство приключения…

Не то, чтобы она не пыталась. За прошедшие дни гильдмастеру на рассмотрение начали поступать доклады и запросы в бумажном виде, и сейчас на его столе лежала стопка таковых. Если финансы - это кровеносная система государства, то бюрократия - это нервная система, а документы - информационные пакеты и импульсы реакции на раздражители. Хм, в таком случае подмастерья - это сердце, а топы гильдии мозг?..

Леопольд вздохнул и покачал головой. На посторонние мысли разум отвлекается, поскольку не хочется разбирать бумажки. И это при том, что они пока что не только важные, но и относительно интересные… Определённо, не лежит душа алхимика к бюрократии.

Всё же он взял в руки себя и очередную бумажку… хм? Доклад из гильдхолла. Об успехе проекта по развитию сельского хозяйства?..

Пробежал взглядом. Речь шла о экспериментальной химере, созданной гильдмастером; подмастерье докладывал… "Съедобно и очень вкусно?"

Гильдмастер потряс головой. Он создал всего пару куросят, смеси кур с поросятами, и если хотя бы одного из них съели, то проект не то, чтобы насмарку, - в принципе, можно изготовить новых - но как-то от подмастерий настолько… грубой работы он не ожидал: пока что все они показывали себя с лучшей стороны. Он нахмурился и вчитался внимательнее.

…О.

Чудилы, действительно.

На самом деле, логика оставленного присматривать за гильдхоллом и парой ведущихся там проектов подмастерья была вполне здравой… Но с точки зрения как землянина, так и любого обитателя этого мира такой подход выглядел как минимум странно.

Парень парализовал химеру, отрезал ей ногу, а затем воспользовался исцеляющей магией. Всё бы ничего, но как успел выяснить алхимик, исцеление такого уровня в "дивном новом мире" было доступно разве что королям и персонам их уровня. А подмастерье проделал этот трюк несколько раз, сперва скармливая мясо животным, а затем попробовал и сам. Хоть плачь, хоть смейся…

В итоге, однако, Леопольд просто покачал головой. Разумное использование имеющихся возможностей, серьёзно сэкономившее время. Теперь осталось проверить, могут ли они размножаться самостоятельно, тем более что по докладу растут они чрезвычайно быстро, и если да - нужно будет создать достаточно химер этого типа, чтобы хватило хотя бы на маленькое хозяйство. А там и другие породы химер - на шерсть, на молоко… Это может казаться невпечатляющим, в отличие от боевой магии, сносящей горы, но на самом деле может быть куда как более существенно. Хотя загадывать всё ещё рано. Вообще со всем так - неизвестно, как и чем обернётся… Взять вон того же "Героя маски".

В первый момент и его, и грааль взяли в оборот сразу Джаббий и Дорн, к которым присоединился ещё и экс-Архонт (которого вроде бы звали Колирий, но гильдмастер не был уверен). Однако ввиду их загруженности человек-артефакт вскоре переместился в неожиданном на первый взгляд направлении - к летописцам. Точнее, в создаваемый на их основе Исторический департамент Мистериума. "Герой" был ценным источником знаний о самых разных вещах, в том числе - знаний о истории вне Домена. Леопольд планировал закупить хроники разных народов, чтобы на основе взглядов с разных сторон постараться составить более-менее цельную и объективную картину - не сам, понятное дело, для этого и создавался департамент - но пока что использовали то, что есть.

А на основе картины истории нужно будет корректировать идеологию гильдии, и образование. Прошлое важно для будущего.

Что до грааля… Им заинтересовались все трое магов, плюс Иблис, но как уже сказано, все они - кроме шайтана - были заняты более важными делами, имеющими немедленные значение и результаты, так что его подробное изучение пришлось отложить. Однако кое-какой эффект был от самого его наличия, точнее, от факта его добычи гильдмастером, а ещё точнее - от обстоятельств этой добычи: Леопольд решил, что после всех этих стычек с демонами пора обзавестись информатором среди них. Демон достаточно низкого ранга, чтобы его можно было незаметно призвать и связать, и достаточно разумный и находящийся в курсе дел, чтобы мог рассказать что-то полезное. Плюс из тех легионов, которые используют "Дети хаоса", чтобы можно было узнавать что-то и о них, если повезёт. Эта затея всё ещё оставалась рискованной, но продемонстрированный уровень сил явственно показывал, что провернуть это вполне возможно; главной угрозой оставалась возможная реакция демонических владык, но как раз чтобы иметь некую возможность отслеживать её и нужны информаторы. Плюс были способы избежать их внимания, даже если они вообще обратят внимание на необычный для местной демонологии призыв - последнее и гильдмастер, и демонолог рассматривали как вполне актуальный риск.

Ритуал провели на месте, где располагался вход в скрытое поселение "Детей хаоса". Окружив дополнительными барьерами, и обеспечив все меры маскировки чтобы демоны не смогли определить, кто выдёргивает их из родной реальности, и отступления на тот случай, если что-то пойдёт не так.

Леопольд присутствовал при этой затее, однако его участие не понадобилось - если не считать доставку на спине Тузика. Ну, и ещё для ритуала использовались рога демонов, которые он нарубил в подземелье острова гарпий.

Ритуал прошёл, что называется, без сучка без задоринки. Подмастерье уверенно призвал слабого Громилу, что-то около двадцать второго уровня, и используя навыки Мистика и Поборника за считанные секунды поверг его, после чего закабалил атеймом. Тут стало чуть интереснее: в реальности ритуал немного отличался от того, что было в игре. Демон не просто становился "дружественным юнитом" хотя бы на уровне управляемого пета, как у низкоуровневых рейнджеров и друидов; дело было немного сложнее. Демонолог накладывал на порабощённого демона несколько управляющих печатей с приказами, которым нечисть не могла не подчиняться, но количество печатей было ограниченно и зависело от мастерства демонолога. Базовый набор - "Являться по вызову", "Не атаковать без приказа", и "Подчиняться командам". Последнее подразумевало кратковременные команды, вроде "атакуй того" или "принеси то"; если приказать, скажем, "охраняй это место", то через какое-то время демон справится с силой приказа и перестанет ему подчиняться, если для него не было нанесено отдельной печати. И в данном случае потребовалась ещё одна печать, "не рассказывать об этом призыве и порабощении". Печати наносились всё тем же атеймом, буквально вырезались на плоти демона, исчезая однако от взгляда по завершении. И, технически, некоторые формы магии способны разрушать печати даже ненамеренно, но простым удалением участка тела, на который они нанесены, этого было не добиться.

В любом случае, затея оказалась успешной. Магия демонолога была эффективна, и гильдия получила источник информации из Преисподней.

К сожалению, весьма скудный источник информации.

Громил нельзя назвать ни идиотами, ни находящимися на самом дне иерархии демонов, но они не отличаются ни умом, ни доступом к важным знаниям; обычные солдаты инфернальных легионов, мало что знающие и мало чем интересующиеся кроме крови и сражений. По крайней мере, демон не слышал ни о каких серьёзных шевелениях, так что, скорее всего, пока что с этой стороны никаких изменений. Вероятно.

Конечно, можно было бы попытаться призвать кого-то более высокопоставленного и осведомлённого, но если на призыв демонической мелюзги никто в Преисподней не обратит внимания, то в случае с кем-то более значимым уже появлялся риск, которого Леопольд пока что предпочёл избежать.

А ещё его в целом напрягала эта… работа с демонами. С одной стороны, демоны этого мира буквально воплощали в себе если не Зло, то как минимум Порок; к примеру, те же Громилы - тупую бессмысленную ярость, злобу и жестокость. Само их присутствие было довольно неприятным.

К тому же идея "порабощения" тоже была Леопольду неприятна. Да, демонов. Да, они не только этого заслуживают, но и это помогает защищать от них других. И всё же, "рабство" - очень неприятное слово.

Он вздохнул. Бывает и так, что всё со всех сторон правильно, и даже против совести не идёт, но всё равно чувствуешь себя, словно вляпался в грязь. Или наступил на дерьмо.

Он решил, что стоит попробовать избавиться от этого ощущения, совершив пару-тройку хороших дел.

- Один добрый дурак как-то увидел, как бобры валят деревья… - задумчиво произнёс гильдмастер, поглаживая химеру по голове. - И решил помочь трудолюбивым зверушкам. Принёс топор и принялся рубить деревья для бобров. Но увидел, что они продолжают валить деревья, увидел, сколько они уже свалили, и подумал - а деревья-то тоже живые! Нужно их защитить от жадных бобров! Взял и тем же топором поубивал бобров.

Тузик глянул на хозяина и вопросительно муркнул.

- Я это к тому, - пояснил алхимик - что мне бы, по хорошему, надо отбросить метания и следовать одной взятой линии, не мучаясь глупостями. А то ведь и правда, наверное, как дурак - порабощение это плохо, даже с демонами…

- Плохо - это когда перестаёшь сомневаться - возразил другой Леопольд, и гильдмастер понял, что спит. - Чем, на самом деле, хороший человек отличается от плохого? Хороший способен сострадать, и не желает другим того, чего не хотел бы себе. Главное, поступать правильно, даже если это тяжело или неприятно. Так уж устроен мир, что хорошие люди должны страдать… В данном случае это о тебе.

- Хмм - протянул Леопольд и огляделся. Каменные стены коридора эльфийского дворца сменились просторной тьмой, в которой где-то вдалеке сверкали фиолетовые молнии. Тузик, однако, остался рядом. Он снова глянул на своего двойника. - Только не говори, что ты моё второе тайное "я", или аватар, или ещё какая-то фигня.

Двойник отрицательно мотнул головой.

- Нет, конечно. Очевидно же, что два "я" просто отображают взгляды на то, что тебя сейчас мучает, с разных сторон. Или, вернее, эмоциональный (он ткнул пальцем в сторону Леопольда) и рациональный (и в себя).

- Понятно - пробормотал мужчина. - Знаешь, а ведь помогло.

- Сон помогает разгрузить разум - согласился "рациональный Леопольд", и гильдмастер проснулся.

Впрочем, от плана совершить пару-тройку хороших дел он не отказался.

С пленными эльфами работал Иблис, плюс у гильдии появились источники информации в виде собственного демона и зачатков агентурной сети "Героя маски", но до поучения каких-то результатов требовалось время. И это время гильдмастер проводил в основном за столом, разбираясь в поступающих документах. Это, однако, были не только доклады, на которые следовало как-то реагировать, - или не реагировать - но и проекты, которые следовало прорабатывать и готовить, вроде охоты на кокатриса… собственно, этот проект можно было начинать в любой момент, учитывая проясненные возможности Тузика, но сперва следовало хотя бы немного разгрести дела и составить представление о жизни Домена и гильдии. По сути, Леопольд планировал уделить этому несколько часов, от силы день, но смесь ответственности и любопытства погрузили его в бумажки - и отдельные предприятия вроде призыва демона - на трое суток.

Самое неприятное, что многие задачи на взгляд Леопольда выглядели в той или иной степени неразрешимыми - или, по крайней мере, на настоящий момент не было видно способа решить их правильно и однозначно. Впрочем, по мере сбора информации и решения задач попроще "невозможное" становилось сперва "нереальным", затем "сложнореализуемым", а там уже и оказывается вдруг, что проблема-то решена. У Леопольда вообще временами возникало впечатление, что если гильдийцы не знают, что проблема нерешаема, то они просто берут и решают её. Вполне в духе игры, если подумать.

Взять хотя бы тех же химер - он не ожидал, что от этой затеи будет какой-то практический результат раньше чем через несколько лет, и создал их в общем-то для того, чтобы проверить, сможет ли. Однако поскольку подмастерье этого не знал, он за считанные дни откормил хрюшек отходами из алхимического сада - малополезные части растений, костяная мука, плюс холиграсс - что вместе с повышением уровня химер превратило их из куросят в матёрых курохряков. По сути, решил сразу две задачи - быстрого выращивания скота, и уничтожения алхимических отходов. Поскольку мясо химер оказалось более чем съедобным, это было просто великолепным результатом.

Тем более что у этого было ещё и приятное продолжение: гильдийская зверолюдка Анья повысила уровень и взяла класс Химеролога, после чего взялась за изготовление новых куросят. Учитывая крайне низкие уровни исходных материалов и то, что их использовалось всего два типа, даже её одного уровня в классе было достаточно, так что за прошедшие дни поголовье куросят выросло, и такими темпами очень скоро из хозяйства гильдхолла они перекочуют сперва в крупное экспериментальное хозяйство, создаваемое в столице, а там и в обычные фермы. После чего можно будет и продавать соседям… Собственно, свежесозданный торговый пост гильдии - хорошее место для их разведения, поскольку там уже начали выращивать простейшие алхимические растения вроде холиграсса.

Магия Джаббия позволила создать маленькое поселение меньше чем за сутки; собственно, дома и поля он создал вовсе меньше чем за час, но какое-то время потребовалось, чтобы убедить людей, и на само заселение. По местным меркам подобная скорость была сама по себе невероятным волшебством, а с благословениями и толикой алхимических ускорителей роста растений уже на следующий день поля посёлка выглядели так, словно были нормально засеяны в начале сезона.

И первые покупатели тоже появились не менее быстро; вероятно, имперцы и агенты Королевства вели своё наблюдение. Собственно, представители обоих государств появились именно как представители, планируя пока что просто устроить в посёлке нечто вроде посольств, однако когда выяснили, что здесь уже есть товары на продажу, постарались опережая друг друга потратить большую часть выделенного бюджета на закупки.

В результате едва не возникла паника, когда с драконом доставили новый груз, но народ удалось успокоить.

В общем, пока гильдийцы делали невозможное возможным, гильдмастер делал, что мог.

Игровой Кокатрис - очень крупная, до метра высотой, серая птица, похожая на длиннохвостую куропатку, способная атаками превращать в камень. В отличие от более сильных тварей вроде василисков, при первом срабатывании эффект был временным, но если по уже окаменевшему эффект проходил снова, то становился постоянным, так что в одиночку на них не охотились. И в реальности Леопольд не собирался изменять этому правилу.

К потенциальному спутнику предъявлялось два требования: умение выслеживать добычу, и способность снять окаменение. Как бы ни была мала вероятность срабатывания этого эффекта (хотя было неизвестно, как он действует в этом мире, Леопольд полагал, что снаряжение с защитой от окаменения должно помогать), но она в любом случае не была нулевой, и это следовало учитывать.

Однако под это требование, на самом деле, подпадал любой гильдиец - да даже не гильдиец. Поскольку зелье "Камень в плоть" мог использовать любой.

Конечно, лучше бы было использовать заклинание, поскольку достаточно высокоуровневое зелье - это ценный ресурс, но всё же это ограничение и ограничением-то не являлось. Чуть сложнее было с другим требованием, но тут сработал противоположный фактор: если использовать зелье мог любой, то выискивать добычу - всего один из гильдийцев. Нет, вполне возможно, и даже наверняка, что хорошего охотника можно найти среди эльфов - но они попросту слишком слабы, и пришлось бы ещё и защищать спутника, а подмастерья по крайней мере были вполне способны постоять за себя в местных условиях.

К тому же Леопольд подозревал, что и как охотник Охотник десятого уровня с общим уровнем, перевалившим за третий десяток, будет куда лучше аборигена.

Так что в экспедицию, если эту затею можно было так назвать, гильдмастера сопровождал тот самый немногословный парень, с которым он уже охотился на червей, помимо Охотника имеющий классы Геоманта и Друида.

И ещё Плотника, что, если подумать, неудивительно. Изначально в игре были два класса, работающих с деревом, Лукарь и Плотник, но в конце концов их соединили в один.

- Ррр - произнёс Тузик и повернул голову к хозяину. Леопольд кивнул, достал карту, и продемонстрировал её химере.

Алхимик так и не научился разбираться в местных картах, но к своему удивлению обнаружил, что в них более-менее разбирается химера. И ему даже удалось не показать своего удивления этим фактом… вроде бы.

Пару секунд поизучав представленную его взгляду карту, Тузик кивнул, глянул вниз, и чуть изменил курс. В принципе, духи Джаббия вполне могли бы и сейчас играть роль навигаторов, но гильдмастер решил, что стоит хоть как-то осваивать ориентирование и самим. На всякий случай.

Химера не особо спешил, но всё же его скорость под Бустом оставалась невероятной для живого существа. "Быстрее доберёмся туда-обратно, быстрее снова сможешь бездельничать", сказал Леопольд, и Тузик определённо принял эти слова к сердцу. Более-менее.

Если над островом гарпий доминировала гора, то над островом кокатрисов - лес. Море зелени, над которым возвышались исполины, словно бы по отечески, но с долей высокомерия, поглядывающие сверху вниз на молодёжь.

И на их толстых ветвях с высоты были видны огромные гнёзда. По крайней мере, часть задачи решилась сама…

Первым делом, спустившись со спины химеры на землю, подмастерье достал из-за пазухи зверушку, похожую на маленькую ушастую лисичку. Феннек?.. Лис проделал в направлении химеры жест, очень похожий на поклон, и скрылся в зарослях; Леополь вопросительно посмотрел на охотника.

- Подождём - флегматично произнёс тот.

Гильдийцы отошли чуть в сторону от берега, и установили в удобном месте палатку. Вряд ли придётся задержаться на острове, но ожидать в любом случае лучше в относительном комфорте. В принципе, тело персонажа-сотки игнорировало мелкие неудобства вроде дождя или ветра, но всё же в палатке было комфортнее - по крайней мере, эмоционально. На его взгляд, даже если она вовсе не понадобится в итоге - пусть будет.

Впрочем, погода была неплохой, к тому же Леопольда интересовала местная растительность, так что он не спешил устраиваться в возведённом убежище. Способность просто чувствовать, что тот или иной невзрачный листик или цветочек может быть полезным для чего-то, была завораживающей, и алхимик ощущал, что может продолжать углублять её, так что внимательно изучал окрестности, стараясь не пропускать ни одной травинки… о, и грибы. В игре растения, которые возможно для чего-то использовались, при наличии навыков "травничество" или "наблюдательность" выделялись на фоне "просто графики", и в реале это работало, но помимо этого присутствовало и нечто… нечто вроде пассивной идентификации, пожалуй. Леопольд подозревал, что это играют не навыки персонажа, а его лор. "Лучший алхимик в мире", и, похоже, даже без кавычек, действительно мог приготовить что-то полезное практически из чего угодно, как оказалось на практике.

- Босс.

- Да?

Леопольд оторвался от зелья, которое, судя по Идентификации, обладало единственным свойством "распространять приятный запах". В игре это было бы бесполезно, так что ничего такого там не было, но в реальности применения очевидны.

- Ты же не имеешь навыков скрытности?

- Увы - согласился алхимик. - Хочешь поохотиться один?

- С Таку - уточнил охотник, ткнув пальцем в сторону своего питомца. - Если что, он тебя отыщет.

Леопольд кивнул. Это… Не совсем то, как он задумывал охоту, но любое дело лучше доверить профессионалу. Ему - алхимию, охотнику - охоту…

- Босс.

- Да?

Охотник вернулся не с пустыми руками. В его руках было два заполненных чем-то мешка; один он сбросил на землю к ногам алхимика, а второй аккуратно опустил и принялся развязывать.

Внутри обнаружилась статуя лисички.

- Здешняя порода кокатрисов каменит не клювом, не когтями, а хвостовыми перьями - сообщил охотник, когда с облегчением получил своего питомца обратно живым и здоровым, без каких-либо последствий. Пётр Гориг, его звать, кажется. - Оказалось сюрпризом.

- Новый мир, свои тонкости - пожал плечами Леопольд. - Что-то подобное ожидалось.

Охотник кивнул.

- Они норовят пролететь над головой, свесив хвост - сообщил он. - Я в лесу нашёл кое-что. Думаю, тебе стоит посмотреть.

- Изучу трофей, и посмотрю - согласился алхимик.

Согласно Идентификации и "чуйке" алхимика, длинные хвостовые перья кокатрисов действительно должны подходить для изготовления малого зелья опыта. Вроде бы. Чтобы узнать наверняка - нужно проверять… но, увы, запасов крови гоблинов в гильдии не было: в игре не было нужды, а рядом с эльфийскими землями маленькие уродцы давно были выбиты под корень. Впрочем, добыть этот материал должно быть очень просто, так что проверить можно будет в ближайшее время. Хуже было с перьями: у кокатриса их было всего два, и по наблюдениям охотника это норма. В общем-то, в игре даже одно выпадало не всегда, но там они по крайней мере респавнились, так что в реальности этот материал окажется куда более ценным. Хотя можно будет попробовать вырастить химер, но это на будущее.

В любом случае, Леопольд упаковал тушку птицы и перья раздельно, а затем через курьера отправил их в столицу.

- Пойдём посмотрим, что такое интересное ты нашёл - обратился он к охотнику.

Статуи. Во всяком случае, так это выглядело на первый взгляд, хотя зная особенность этого острова и его обитателей, было сложно не понять, что они представляют из себя в действительности. Две статуи были заметны сразу, ещё две обросли какими-то вьюнками и мхом, и походили на некие столбы. Собственно, и первые два просто были немного отчищены подмастерьем. Похоже, один из жертв кокатрисов что-то подбирал с земли, когда оказался обращён в камень, другой стрелял из лука - самого оружия в руках не было, но положение рук указывало на его использование - а ещё двое пытались убежать.

Один из них на какой-то момент упал и обломал себе часть руки.

Самым интересным, однако, было то, что "статуи" были не людьми или эльфами, а зверолюдами. Во время инцидента с "Героем маски" Леопольд уже сталкивался с ними, но… Когда он оказался на земле, в общем, в живых никого из них уже не осталось.

Аккуратно счистив растительность с камня - магия Друида поспособствовала - Леопольд и его соратник смогли рассмотреть "статуи" в деталях. Трое из них были гуманоидными псами в простой грубой одежде, больше псами, чем гуманоидными, хотя руки и ноги были в целом человеческими. Четвёртый, лучник - хотя на его поясе обнаружилась рапира - был "котом", немного ниже "псов" ростом, что-то около ста шестидесяти сантиметров. Одет кошак был явственно богаче остальных; вместо головного платка - шляпа с пером, на ногах - сапоги с пряжками… Вылитый Кот в Сапогах.

Леопольд хмыкнул. Опять относительно неожиданный поворот и дополнительная работа, но это, безусловно интересно.

Первым раскаменяемым стал "кот в сапогах". В принципе, "Испарение" могло бы позволить раскаменить сразу всех, но алхимик счёл, что проще будет поговорить по одному.

Каменная крошка осыпалась с камзола, и руки "кота" вздрогнули. Он что-то произнёс, и амулет, неожиданно, не смог перевести; "кот" заозирался, произнёс ещё что-то - по тону походило на сдержанное ругательство - а затем перешёл на "общечеловеческий" язык.

- Благодарю за помощь, господа, но могу я узнать подробности о текущей ситуации, а также дату?

Голос зверолюда был вполне человеческим, хорошо поставленным.

- Четыресто пятьдесят второй от основания Империи - сообщил Леопольд. Затем, подумав секунду, добавил и дату по эльфийскому календарю.

- Какое… - "кот" помедлил - несчастье. Это… Намного превосходит любые границы допустимого.

То, как мохнатый выражался, было неожиданно забавно, но смех тут был неуместен. Очевидно, что жертва кокатрисов проторчал статуей очень много лет, и оказаться на его месте любому было бы очень тяжело.

- Могу я, в свою очередь узнать, с кем имею удовольствие общаться, и который год был на момент вашего окаменения? - осведомился алхимик. - А там и дальше проясним, как быть. Моё имя Леопольд, глава гильдии "Дом чудил".

С датами пришлось поразбираться - и Леопольд напомнил себе, что необходимо стандартизировать в том числе и календарь - но получалось, что кошак оказался на острове ещё до основания современной Империи - во всяком случае, до официальной даты основания.

- Вы очень сдержанны, учитывая обстоятельства - заметил Леопольд.

- Любое истинно благородное существо сковано цепью обязательств - сообщил "кот", назвавшийся графом Маркусом Борро. - И одно из них - в любых обстоятельствах сохранять лицо и поддерживать приличия.

- Далеко не все способны на это, а у вас были весьма уважительные обстоятельства для толики несдержанности - подмастерье кивнул, соглашаясь с гильдмастером. - Стоит признать, что подобный самоконтроль заслуживает уважения.

Особенно учитывая, что уровень Маркуса был меньше двадцатого. Нет, по местным меркам это много, да и оставалось загадкой, насколько этот "уровень" влияет на такие вещи как самоконтроль, особенно у разных классов (согласно Идентификации, граф был Дуэлянтом, Путешественником и Школяром), но всё же.

- Я могу найти ваших… спутников, оставшихся на острове, и обратить окаменение - сообщил Леопольд. - Но вопрос в том, что вы собираетесь делать дальше. Да и, собственно, как собираетесь покинуть остров. Мой… транспорт рассчитан только на двоих.

- Вероятно, мне следует начать с начала - вздохнул Маркус. - И несмотря на то, что вы уже помогли мне больше, чем можно было надеяться, вынужден вновь попросить вас о помощи… Однако же по порядку. Не знаю, какова ситуация с этим сейчас, но после падения богов для моего народа начались скверные времена. В безумии, охватившем миры, мы стали объектами для нападок соседей. Мы никогда не обладали существенной военной силой, но на своё несчастье скопили определённые богатства, при том что изрядно отличались от всех соседей и укладом, и внешне.

Леопольд кивнул. Уродливая, но вполне обычная история, как для этого мира, так и для его родного.

- Мы пробовали разные варианты, - продолжил граф - но в итоге было решено, что остаётся только одно: найти место, куда можно переселиться подальше от творящегося безумия. Я, как вы наверняка уже догадались, стал командующим одной из групп, отправленных на поиски подходящего для переселения места. На этом острове мы остановились, дабы передохнуть и пополнить припасы, но пара матросов-фуражиров пропали, и я с несколькими бойцами и следопытом отправился на их поиски. Кто бы мог ожидать, что здесь гнездятся кокатрисы?

Он вздохнул.

- Необразованность моей команды сыграла с нами дурную шутку - продолжил Маркус, покачав головой. - Не подумайте, мастер, в моей команде славные ребята, мастера своего дела и готовые до последнего рубиться с более сильным врагом, если того требуют обстоятельства, но они боятся духов и демонов, коих невозможно осилить простой сталью. А птиц, способных обращать в камень, приняли именно за таковых… Безусловно, бегство заслуживает усекновения головы, но их можно понять.

Леопольд хмыкнул. Какая… Интересная логика. "Понимание не означает прощения".

- Возможно, если бы я успел подстрелить хотя бы одного кокатриса, ситуацию удалось бы переломить, но… Мы имеем то, что имеем. А по сему, почтенный мастер Леопольд, могу ли я узнать, каковы дела у королевства Эрквилия?

- Я впервые слышу это название от вас - отрицательно мотнул головой алхимик. - Однако если вы согласитесь немного подождать, вероятно, я смогу получить больше информации. Курьер…

Как гильдмастер и подозревал, переквалифицированные в историков летописцы быстро нашли о названном королевстве. Увы, новости были скверные: насколько было известно эльфам, северное королевство зверолюдов Эрквилия было уничтожено вскоре после основания Империи, хотя часть населения и смогла эвакуироваться, уплыв в неизвестном направлении.

Даже этот удар, однако, не разрушил невозмутимости кота-аристократа.

- Я опасался чего-то подобного - вздохнул он. - Мне остаётся лишь пытаться отыскать свой народ в его новом пристанище. Однако без вашей помощи, мастер, это выглядит безнадёжным. Но мне, боюсь, решительно нечем отплатить вам даже за уже оказанные услуги… Даже золото, что было при мне, уничтожено.

Он удручённо развёл руками, и Леопольд кивнул: как и в игре, окаменение превращало золото в пыль. Не золотую, разумеется.

- Хмм… - протянул Леопольд. - Возможно, нам удастся договориться к полному взаимному удовлетворению. Насколько вы и ваша команда разбираетесь в мореплавании?..

Перевозка на драконах - один из самых быстрых методов, известных в этом мире, но помимо ограниченной грузоподъёмности - приличной, но ограниченной - для подмастерий были и более важные дела, так что пока гильдии не удалось завербовать хотя бы пару десятков настоящих драконов, этот метод можно использовать только для авральной доставки. Тем более, он ещё и вызывает панику.

Флот же Домена оставлял желать много-много лучшего. И если создать новые корабли можно было быстро, то вот с командой было сложнее. В теории Леопольд мог реквизировать моряков морских эльфов, но тут были свои проблемы, особенно если он собирался устроить морскую торговлю с другими государствами.

Команда, состоящая из зверолюдов, представлялась прекрасным выбором. Шаг вперёд как в транспортных задачах, так и в идеологических.

- То есть вы предлагаете пойти к вам на службу? - осведомился кошак. - Со всем уважением прошу простить, но я, не могу этого сделать. Несмотря на обстоятельства, на меня возложена миссия, и пока я по крайней мере не доложу о её результатах, я не принадлежу себе.

- Не совсем "на службу" - покачал головой алхимик. - Я предлагаю заключить договор. В настоящий момент вы всё равно не знаете, где искать ваш народ, так что я предлагаю вам возможность одновременно обеспечить себя и свою команду необходимым, отплатить за оказанные услуги, и собирать информацию о ваших сородичах. А после того, как их отыщете, договор уже можно будет и обновить.

- Под таким углом взгляда у меня нет возражений - кивнул мохнатый. - Однако же я хотел бы сперва знать подробности, к тому же остаётся вопрос корабля… да и команды тоже.

Леопольд кивнул.

- Всё это решаемо.

"Геолокация" в реальности накрывала значительно большую территорию, нежели в игре, и геомант быстро смог обнаружить десяток статуй. Правда, парочка из них были довольно сильно повреждены, а ещё две оказались не зверолюдами, а людьми.

Заодно выяснилось, что на них действует магия как починки, так и исцеления.

Люди, как и подозревал алхимик, в команду графа не входили, но порция Любовного эликсира - в сторонке от взгляда "кота" - быстро прояснила ситуацию с ними. Подручные некоего сомнительного предпринимателя, устроившего торговлю "высококачественными статуями" пару сотен лет назад. Скупали дешёвых рабов с приемлемой внешностью, отвозили их на остров, а потом забирали статуи, если попросту. Очевидно, в этом бизнесе были свои сложности и свои опасности, с которыми и столкнулись эти двое матросов.

Леопольд решил, что при всей сомнительности дел, которыми они занимались, их можно использовать в экипаже корабля, благо персонала маловато, но представил решать это Маркусу.

Что же до корабля… Определённо, Плотник десятого уровня - это куда более впечатляюще, чем можно подумать. По крайней мере, с его общим уровнем.

Подмастерье обошёл окрестности и пометил деревья. Одно из них само пошло за ним на заклание, вытащив корни из земли, а остальные принялись рубить - нет, не Леопольд и не раскаменённые. Роль лесорубов досталась Тузику и голем-наруч гильдмастера.

К слову, химера вовсе не удивила графа, что само по себе удивительно. Вероятно, в его времена они были известны; "кот" вообще демонстрировал все признаки прекрасного образования.

Пока зверолюд обсуждал что-то со своей командой, Леопольд, вежливо предоставивший им возможность сделать это в стороне от чужих глаз и ушей, посматривал с одной стороны за тем, чтобы их не атаковали приблудные кокатрисы, а с другой - за тем, как работает плотник.

Впечатление в первую очередь описывалось одним словом: "Быстро". Небольшой кораблик вырастал, практически, прямо на глазах… вырастал не в прямом смысле, несмотря на класс Друида, но всё же.

А ещё было очевидно, что Плотник, может, и один из базовых ремесленных классов, но толика магии в его навыки явно входит: к примеру, сырое дерево моментально стало сухим. Хотя Леопольд и не помнил, чтобы в игре быласпособность вроде "просушка дерева". Всё-таки их способности скрывают в себе ещё много секретов и "недокументированных возможностей"… А то и эксплойтов.

На создание корабля ушло два часа. "Целых" два часа, если сравнивать с игровым строительством объектов, занимающим минуты времени, но "всего" два часа для реала, где на это могут уходить месяцы, и это при работе команды мастеров.

Кстати, в список загадок, составляемый Леопольдом, добавилось "каким образом получается, что маленький голем способен тащить большое дерево? Маленькие ножки должны бы просто уходить в землю".

- Если бы я не видел этого собственными глазами, не поверил бы - произнёс неслышно подошедший "кот". - Даже во времена богов о строительстве с такой скоростью были лишь легенды.

- Те, кто могли бы быть способны на такое, развивали более полезные на их взгляд навыки - заметил алхимик. - А моя гильдия предпочитает созидание. Не то, чтобы мы не были способны и на другое.

- Очень впечатляет, не могу не признать. Для современного мира такое нормально?

- Нет. Насколько мне известно, современный мир в сравнении с вашим многое потерял, но не знаю, развился ли в чём-то. Разве что, если судить по вашим словам, стал чуть более спокойным и мирным.

Мохнатый аристократ кивнул и не стал развивать тему. Вместо этого спросил:

- Но что с парусами?

Леопольд не стал отвечать словами. Он поднял руку и указал на тёмный крылатый силуэт, быстро приближающийся к берегу.

- Мрряв!!!

И только дрожащий кончик хвоста виднелся из-за дерева.

День завоевания и сострадания

Один корабль - это, конечно, не флот, но по крайней мере начало было положено.

К сожалению, именно что самое начало. По сути, набранного из жертв кокатрисов экипажа не хватало даже на один корабль, а с набором персонала имелись определённые сложности. Первый корабль ещё можно было доукомплектовать эльфами, но с расширением флота вопрос найма моряков вставал в полный рост. Люди откажутся заходить в эльфийский порт, да и эльфы тоже не обрадуются, хотя прямой приказ "Эндариола" и поможет с этим. Плюс, что люди, что морские эльфы - потенциальные агенты соответствующих держав, и хотя вряд ли от этого будут большие проблемы, но учитывать необходимо и это. Расово-национальный вопрос в этом мире стоял на порядок острее, чем было на Земле, а то и на пару порядков. Собственно, гильдия работала над смягчением, но сколько времени это займёт, не брался предсказывать никто. Возможно, столетия, если вообще удастся.

Кое-какие варианты, впрочем, были. Во-первых, просмотр разума потенциальных работников менталистами. Во-вторых, численность экипажа можно было существенно уменьшить, используя вместо обычных для этого мира парусников более продвинутые суда - или хотя бы частично заменяя матросов механизмами и големами. Будь Стаиль посвободнее, он бы смог построить и корабль, но навешивать на него ещё и это Леопольду откровенно не позволяла совесть.

Впрочем, всегда был выход.

- Орки - сообщила Исса. Леопольд вообще подумывал о том, чтобы назначить её новым Архонтом, но пока что рысь занимала неопределённую позицию в Мистериуме: без официального поста, но постоянно нужна, и руководит работами, пользуясь авторитетом своего мастера и "апостола"-Стаиля. - Они поставляют всем наёмников на самые разные роли, и хорошие моряки среди них тоже есть. Далеко не идеальный вариант, но если продемонстрировать силу, выкинуть что-то не решатся. В принципе, можно даже подчинить какое-нибудь маленькое племя специально для этой задачи.

- Это звучит интересно - заметил Леопольд. - Расскажи подробнее.

Предложенный рысью план был грубым, прямолинейным - и, скорее всего, вполне действенным. Плюс сразу позволял решить ещё несколько проблем: добыть кровь гоблинов, которой недоставало для зелий опыта, получить источник информации из земель орков, и источник ресурсов оттуда же. У орков имелись неплохие залежи каменного угля и руд, в основном железных и медных; на самые удобные месторождения, правда, наложила руку Империя, оставляющая оркам лишь долю в виде металла и денег, но некоторые орки разрабатывали и сами. Плюс были те, что заброшены по каким-либо причинам, и те, что они не смогли найти. Геологоразведка в этом мире велась с помощью духов, и хотя орки были признанными лидерами в области шаманистики и общения с духами, это было до появления в этом мире Чудил. А гильдийские инструменты, техника и мастерство позволят добывать сырьё там, где аборигенам это не под силу. Всё это, ввиду малочисленности гильдийцев, скорее прицел на будущее, но о будущем нужно думать уже сейчас - особенно если зелья будут работать.

Если Леопольд собирался хоть сколько-то серьёзно относиться к своей заявке на попытку изменения мира, гильдию… вернее, сферу охвата влияния и возможностей гильдии, следовало расширять буквально во всём. Но пары десятков подмастерий категорически не хватало.

Безусловно, местные… Агенты? Подчинённые? Те местные жители, что работали с Леопольдом и его гильдией, не были бесполезны. Однако несмотря на намного меньшую численность, гильдийцы выполняли намного больше работы и были намного важнее. Они работали практически шестнадцать часов в сутки, выполняя в одиночку за это время больше работы, чем команда аборигенов могла бы выполнить за месяц, но этого было слишком мало.

Гильдмастер понимал, что одна из проблем - его неумение использовать имеющиеся ресурсы максимально эффективно, но даже если бы он мог, персонала всё равно было слишком мало, а того, что необходимо сделать - слишком много. И то, что многие задачи пока что не имели даже примерного решения, ситуацию никак не упрощало.

Зелья опыта потенциально могли бы решить куда больше задач, нежели просто увеличение эффективности подмастерий. В теории, возможно, они позволят прокачать кого-то из аборигенов, расширяя возможности и снимая часть работы с гильдийцев. С этим было слишком много "может быть" и "если", но это было достаточно важно, чтобы взяться с максимальным приоритетом. Так что после короткой остановки в Мистериуме недовольный Тузик вновь встал на крыло. Гильмастер не только обладал наибольшими мобильностью, боевой силой и авторитетом, но ещё и был лучшим алхимиком. В мире, угу.

Подмастерья работали с невиданным энтузиазмом и даже не думали жаловаться, но когда гильдмастер смотрел на это, ему приходилось делать усилие, чтобы сдержать гримасу. Если бы они действительно были просто неписями… Однако это было не так, и он ощущал, что обязан сделать что-то, чтобы уменьшить нагрузку на них.

Хотя и знал, что даже если переложить часть их работы на других, им найдётся новая. Но это не значит, что не нужно ничего делать.

Тузика чужие проблемы нисколько не волновали, так что химеру пришлось умасливать взяткой в виде набора эликсиров, из местных материалов. Прироста характеристик высокоуровневой химере они не давали, но Тузику явно нравился вкус - особенно с добавкой толики кошачьей мяты и валерианы. И, похоже, в отличие от нормальной еды эликсиры он был способен поглощать в неограниченном количестве и в любое время.

Ну, лишь бы все были довольны, на взгляд Леопольда.

В идеале с собой стоило бы взять и Джаббия, но хоббит, несмотря на его заявления о том, что у него всё просто, был загружен ничуть не менее, чем все остальные гильдийцы. По сути, самым свободным был гильдмастер… ну, или скорее химеры, если их тоже считать. Алхимик был склонен считать.

В любом случае, хотя гильдийский шаман и не участвовал в этой экспедиции напрямую, но это не значит, что не участвовал вовсе. Помимо того, что его духи обеспечивали связь и передачу полезных мелочей, - кстати говоря, он хотел заодно проверить задержку доставки курьерами на большом расстоянии - планировалось участие Джаббия в поиске полезных ископаемых. Опосредованное, в виде инструкций и помощи шаманам племени, которое возьмёт под контроль гильдмастер.

Кажется, хоббит ничуть не сомневался, что с этим у Леопольда не будет никаких проблем.

…Если подумать, гильдийцы сомневались в своём лидере ещё меньше, чем считающие его богом эльфы.

- Ты уверен, что мы не заблудились? - осведомился Леопольд.

Тузик проурчал в ответ.

- Действительно - согласился алхимик. - Что одно племя, что другое… Хотя нам лучше выбрать какое-то, обитающее рядом и с морем, и с горами. Или с холмами.

Химера снова уркнул, и Леопольд, кивнув, достал карту.

Затем нахмурился.

- Погоди-ка. С каких это пор я тебя понимаю?

Тузик издал странный шипящий звук, и алхимик покачал головой.

- Ещё и смеётся над хозяином, наглая кошачья морда… Если подумать, ты можешь быть самым довольным существом в этом мире.

Химера фыркнул, и Леопольд уточнил:

- Ну, когда не нужно куда-то гонять, как сейчас. Ладно, что там с картой?

На самом деле, было действительно интересно. Он не то, чтобы понимал химеру, а… "Понимал"? Воспринимал на уровне чувств, а не слов. Не в виде некоей телепатии, а скорее как очень старого знакомого, мысли которого понимаешь по жестам и хмыканьям.

Ни в персональном, ни в общеигровом лоре такого прописано не было, но воспринималось как нечто естественное. Хм.

В итоге алхимик и его химера решили просто пройтись - пролететь - вдоль побережья, рассчитывая найти таким образом какое-нибудь рыбацкое поселение. Карты эльфов, как оказалось, устарели даже сильнее, чем ожидалось: в некоторых местах не совпадали даже очертания этого самого побережья и холмов, не говоря уж о таких "мелочах", как реки.

Во время изучения на неспешном полёте одного из таких мест, не совпадающих с изображённым на карте (Леопольд подозревал давний эффект какой-то масштабной магии, но утверждать это наверняка было проблематично), химеру и его всадника окружила стая в десяток странных существ, выглядящих как небольшие, с руку длиной, змеи с радужными стрекозиными крылышками. Тварюшки не нападали, держались поодаль; вроде как им просто любопытно. Переливчатые радуги, создаваемые их крыльями, приковывали внимание; алхимик заметил, что ему требуется некое усилие, чтобы отвести взгляд.

Похоже на "Гипнотическое сияние" Иллюзиониста. И внешне, и по прописанному эффекту.

Занятные зверушки.

Сложно сказать, насколько опасными считались эти гипнозмеи среди местных, но на алхимика с его маунтом они нападать так и не стали. Какое-то время пролетели рядом, а затем всей стаей умчались прочь, в сторону суши. Леопольд лишь отметил себе, что в будущем может быть неплохо поймать парочку для изучения, но пока что нет ресурсов для удовлетворения простого любопытства, и с лёгким сожалением проводил взглядом удаляющихся змеестрекоз. Если бы была возможность просто попутешествовать и посмотреть мир… Впрочем, он и так неплохо сочетает.

В посёлке жили не только орки.

Не то, чтобы это было удивительно. По всем имеющимся источникам информации, местные орки - не лучшие соседи, слишком агрессивны и шумные, но расизм, или скорее видизм, к их недостаткам не относился. Им всё равно, кого грабить и на кого или с кем работать. Эльфов, правда, они всё же очень не любят, но не по расовым соображениям, а по религиозным: орки этого мира, по крайней мере этого континента, самые ярые антитеисты из всех разумных, в то время как большинство эльфов остаются поклонниками богов.

В итоге даже небольшое прибрежное поселение оказалось мультивидовым. Даже беглый взгляд сверху показал, что добрую треть населения составляли люди - и полукровки. Согласно экс-Архонту, человеческие женщины всегда были популярны среди орков, и хотя зачастую их похищали в набегах, но отнюдь не только: вкусы орков всё же изрядно отличались от человеческих, так что зачастую некрасивые на человеческий взгляд женщины находили себе пару к взаимному удовольствию. Собственно, сейчас в посёлке в основном и остались женщины и дети: скорее всего, большинство взрослых мужчин ушли в море.

Кружащий над посёлком на спине химеры алхимик задумчиво хмыкнул. Лучше бы действовать, когда все тут, но неизвестно, когда вернутся моряки, так что…

Возможно, стоило захватить с собой дракона.

- Тузик, у тебя есть возможность покрасоваться - пробормотал он. - Чат: зона.

- Приветствую местных жителей - произнёс спускающийся на, предположительно, центральную площадь посёлка Леопольд, и его голос разнёсся по окрестностям. - С настоящего момента этот посёлок переходит под мой контроль. Жду возражающих и местную администрацию, главу посёлка. Первых побью, вторых проинструктирую. Если не будет реакции в ближайшее время, буду вынужден уничтожить парочку домов для демонстрации серьёзности. Предпочту не портить свою собственность, но выбор за вами.

Что ни говори об орках, но среагировали они оперативно и без суеты. Не прошло и пары минут, как из находящегося у площади самого большого дома в посёлке - практически, маленькая крепость из кирпича и глины - появился небольшой отряд в десяток орков. Вернее, восемь орков и двое людей; кожанки, копья и топоры. У одного, впрочем, в руках было что-то вроде дымящегося цепа… кадило?

Идентификация сообщила, что это действительно боевое кадило, тип оружия: цеп, грэйд: редкий. Даже такое бывает… Век живи, век учись.

"Редкий" грэйд по местным меркам очень много, однако по ощущениям от Идентификации это было не столько оружие, сколько некий магический инструмент. Уровни ополченцев удручали ещё больше: сильнейший, крупный орк в кожанке, усиленной металлическими пластинами, и с большим топором, был жалкого тринадцатого уровня. Смех да и только.

Да и количество… Даже для небольшого поселения - мало. Впрочем, это, вероятно, своеобразная "группа быстрого реагирования", судя по скорости появления.

- Постараюсь никого не убить… - пробормотал Леопольд вслух, скорее себе, чем противникам.

На самом деле, несмотря на всё, вид группы вооружённых противников заставлял его нервничать. Разум на основании прошлого опыта чётко заявлял, что они не представляют никакой угрозы, но алхимик попросту не успел к этому привыкнуть.

Леопольд погладил Тузика по голове.

- Ты тоже не перебарщивай - произнёс он. - И постарайся никого не убить, живыми они полезней.

Он сделал шаг вперёд и сунул руку в сумку.

- Эликсир неразрушимости.

Алхимик не успел достать эликсир, когда вокруг него на секунду взметнулся смерч, сдувая выпущенные откуда-то с крыш стрелы. Леопольд чуть улыбнулся. Местные молодцы, на самом деле.

- Тузик, позаботься о стрелках - произнёс он, и закрыл забрало шлема.

А в его руке появилась большая, литра на два, бутыль зелёного стекла с расширяющимся дном.

"Эликсир неразрушимости" на самом деле был шуточным ивентовым предметом, вроде рождественского костюма оленя. Формально - эликсир Легендарного ранга, но по геймплею он вовсе не был эликсиром.

Вместо расходника бутылка была предметом снаряжения. Щит или дубинка, в зависимости от слота, и единственным её свойством была неразрушимость - согласно описанию, пока эликсир внутри бутылки, разрушить её невозможно, но на воздухе он мгновенно улетучивается. В любом случае…

Леопольд небрежно взмахнул бутылкой, и она со звоном столкнулась с секирой орка.

Осколок лезвия отлетел в сторону, а по оставшейся части топорища зазмеилась трещина. В восприятии гильдмастера ополченцы двигались словно бы замедленно; он ткнул бутылкой в обладателя топора, и тот отлетел, сбивая с ног другого орка.

Остальные обрушились со всех сторон.

Леопольд был вынужден признать, что когда на тебя с воплями набрасывается группа здоровенных орков с оружием, это как минимум напрягает.

К сожалению для них, психологический эффект был максимумом того, чего им удалось добиться. За считанные секунды различные части тел орков близко познакомились с бутылкой алхимика, следствием чего обычно становился короткий полёт - или, в паре случаев, оседание с падением на землю.

Последний оставшийся на ногах орк ощутил, что его похлопывают по плечу сзади, и обернувшись обнаружил перед собой улыбающуюся тигриную морду с полным набором великолепных клыков.

- Ррр? - вежливо произнёс Тузик, и орк упал на задницу, выронив копьё.

- На этом закончим с формальностями, или мне всё-таки следует что-то разрушить? - осведомился Леопольд, убирая своё оружие обратно в сумку. К винтовке и пистолетам он так и не притронулся.

Каких-то реальных сложностей после этого не возникло. В общем-то, подобный переход власти был для орков в норме вещей; обычно это выглядело попроще, более традиционно, в виде боя "ватага на ватагу", но суть оставалась.

В общем-то, государство орков было таковым скорее на словах. В лучшем случае его можно было назвать конфедерацией; а по сути - анархия. Большую часть времени Каган не пытался поддерживать даже видимость наличия центральной власти; он теми или иными способами контролировал несколько сильнейших племён, собирал дань ещё с некоторых, и при нужде мог заставить действовать ещё часть, но множество мелких поселений или кочующих племён были не только неподконтрольны ему, но и даже неизвестны. Анархия как она есть.

Не то, чтобы вожди не пытались подмять соседей. Пытались, ещё как пытались. Проблема в том, что большую часть их сил отнимали распри и конфликты, как с сильными соседями, так и внутри родов, за наследование, так что любые достижения обычно оказывались недолговечными.

Ну и множество других факторов, из-за которых Каганат был весьма специфичным государством, но всё же оставался государством, незавоёванным соседями.

В любом случае, Леопольду удалось произвести на местных впечатление. Особенно, пожалуй, на местного шамана: Леопольд посчитал, что такового здесь нет, поскольку не заметил никакого магического вмешательства, однако оказалось, что призванные тем духи попросту отказались атаковать гильдмастера. Кадило, к слову, оказалось усиливающим их артефактом.

- Если ты не будешь здесь сидеть, то и слушаться никто не будет - заметил глава города. Или, вернее, "кулак". Официальное звание… - Или придёт другая ватага и захватит.

- Второе не проблема - сообщил гильдмастер. - Пока будете служить мне, будете получать зелья, которые сделают городскую ватагу сильнее в несколько раз. Возможно, и какие-нибудь предметы снаряжения - амулеты, оружие, доспехи… Особенно если удастся обеспечить добычу металлов и угля.

- Нехило ты хочешь развернуться, босс - заметил кулак. Если бурокожий здоровяк с выступающими надбровными дугами и клыками и затаил неприязнь, он всячески старался её не выказывать.

- Не только хочу, но и могу - ответил Леопольд. - Я могу не только сражаться. У меня есть очень хороший шаман, плюс заклинатель, так что можем не только найти руду, но даже поднять её повыше. Вопрос в шахтёрах и кузнецах. Я хочу организовать добычу и выплавку здесь, но найдутся ли те, кто умеют?

- Не, у нас тут морячки-рыбачки - помотал головой орк. - Но если тебе нужны рудознатцы… Есть тут кой-кто. Сомнительная компашка - кулак скривился - но никого другого из таких ребят поблизости нет. А вот с морячками всё нормально, будешь платить - будут тебе работнички. В том числе и опытные, хе… Кто не только рыбёшку ловить умеет.

Леопольд кивнул.

- Вот и чудно.

Поселение шахтёров располагалось неподалёку от рыбацкой деревушки, среди холмов к северо-востоку. По словам рыбацкого кулака, они продавали соседям уголь, и немного кирпича и металла, и это было больше, чем Леопольд надеялся: значит, есть те, кто способны выплавлять металл. Даже если их навыки оставляют желать много лучшего, это всё равно лучше, чем организовывать всё с нуля или тем более поставлять не металл, а руду.

Кирпичная, довольно высокая стена вместо земляного вала на опоре из брёвен. Аккуратные кирпичные же домики и такие же аккуратные поля. Это поселение выглядело куда более… цивилизованно, что ли, нежели рыбацкий посёлок.

И более пустым. Местных жителей почти не было видно, словно они все прячутся от незваного гостя.

А ещё Леопольда встречали.

В принципе, он уже знал, что из-за местной специфики шахтёрские поселения имеют повышенную концентрацию, как бы это сказать, шаманской силы; и количество, и качество. Геологоразведка, предупреждение и защита от ЧП, помощь, если они всё-таки произошли и многое другое - всем этим занимаются шаманы, специализирующиеся обычно на работе с духами земли и ветра; этим, к слову, местные шаманы отличались от игровых. В игре с духами стихий работали элементалисты, шаманы использовали других духов.

В любом случае, шаманы хорошо умеют вести разведку и собирать информацию, так что осведомлённость о визите гильдмастера была в общем-то неудивительной, особенно после драки с рыбаками и контакте с духами тамошнего шамана.

"Обнаружение магии" показывало, что шаман подготовил довольно много духов; в основном устроившихся под землёй земляных, ожидающих команды, чтобы устроить что-то. Вероятно, обвал под ногами гостя.

Пожилой, хотя ещё не старый, полуорк-шаман внешне выглядел безмятежно, но Идентификация сообщала о беспокойстве. Его снаряжение, к слову, всё было Необычного ранга - мантия, плащ, посох, венец из металлических листьев… Сам же он был всего-то двенадцатого уровня, "Элементалист 6/Шаман 6", насколько Леопольд смог разобрать.

- Здорово - произнёс алхимик, спешиваясь. Он был полностью уверен, что если даже шаман активирует свою ловушку, Тузик успеет его подхватить - и это если он сам не среагирует. - Ждали?

Шаман кивнул.

- Духи сообщили о вашем появлении.

- Надеюсь, они сказали, что стоит договориться по хорошему? - осведомился Леопольд. - И что это будет к лучшему для всех? Кстати, ваша заготовка с этими духами - он ткнул пальцем вниз - бесполезна.

- Она заготовлена для тех, против кого полезна - спокойно ответил шаман. - Но будет невежливо держать столь уважаемых гостей на пороге, да и разговор может затянуться. Пройдём.

Осторожность никогда не повредит, так что "Обнаружение ядов" алхимик тоже держал активным, и был готов, если что, применить эликсиры неуязвимости и изгнания. Тем не менее, пока что никто не спешил нападать, и в выставленных на стол угощениях не было яда. К слову, вблизи посёлок действительно был безлюдным, словно жители буквально только что его покинули. Булочки были ещё горячими, но принёс их сам шаман.

- К сути - произнёс Леопольд. Помещение, куда его привёл шаман, было довольно просторным, что-то вроде большой столовой, так что Тузик стоял рядом с хозяином. - Я лидер независимой гильдии. Нам нужны свои перевозчики грузов и свои поставщики полезных ископаемых… металлов, угля, и всего подобного. Вопрос перевозок в целом решается, так что остаётся второе. Ваше поселение оказалось поблизости, так что буду работать с вами. Гильдия снабдит вас зельями, амулетами и инструментами и поможет расшириться; у нас есть очень сильные шаманы и заклинатели, но маловато рабочих рук, особенно тех, которых не придётся учить с нуля.

- Это интересное предложение, - ответил полуорк - но…

В этот момент скрипнула дверь, и в "столовую" вошёл ещё один местный житель, продемонстрировав, что шаман всё же не единственный обитатель посёлка.

Шаман оборвал начатую фразу, и Леопольд, подняв бровь, изучил вошедшего. Парнишка… или нет?

Гильдмастер понял, что не может определить возраст вошедшего; может быть как подростком, так и взрослым мужчиной. Собственно, даже раса, то есть вид, непонятен. На первый взгляд вроде бы полуорк, но более приземистый и широкоплечий, кожа более светлая и менее волосатая. И вообще какой-то не такой, даже глаза странные - ярко-синие, у орков таких не бывает.

- Идентификация - пробормотал алхимик чуть слышно. Уровень… В районе тридцатого. Раса… Человек? Орк? Дворф? Неопределимо. Одержимый… Или что-то подобное. Любопытно неопределённо, и интригующе высокий уровень.

Парень уселся на стул напротив Леопольда, который послушно уступил ему шаман. Ну, уже по уровню было понятно, кто тут босс.

- Вы появились не вовремя, мастер - сообщил парень. - Слишком поздно, если точно. С другой стороны, возможно, мы сможем договориться хотя бы о чём-то… Моё имя Тарн. Я осколок Тарндаха, слуги бога Ондро. В других обстоятельствах я бы принял ваше предложение, но сейчас это просто невозможно, ввиду того, что меня, скорее всего, вскоре убьют. И, вероятно, вместе с моими последователями.

Леопольд поднял бровь.

- Моё имя Леопольд, гильдмастер гильдии "Дом чудил" и величайший алхимик в мире - произнёс он. - И я хотел бы узнать о вашей ситуации чуть подробнее.

Тарн кивнул и, кажется, чуть улыбнулся.

- Как пожелаете. Я довольно давно присматриваю за этой общиной в меру своих ограниченных нынешним состоянием сил, и несмотря на то, что неприязнь современного мира к богам распространяется и на их слуг, сочетание осторожности и полезности позволило мне мирно существовать, занимаясь тем, для чего я был создан. У Братства были более существенные для них цели, и они не трогали общину. Сейчас, однако, что-то заставило их действовать… возможно, амбиции какого-то регионального лидера. Ясновидение - не лучший из моих талантов, но в данном случае я могу уверенно утверждать, что моя кончина практически предрешена; духи дали знать, что боевой отряд Братства уже направляется сюда. И, что хуже всего, зная их методы… Скорее всего, все члены общины будут обвинены в создании культа.

- Это… нехорошо - произнёс Леопольд.

- Мягко говоря - согласился слуга божий. - Сомневаюсь, что они проживут долго, если их поймают.

Леопольд помедлил.

- И вы хотите, чтобы я их защитил.

- Примерно так - кивнул Тарн. - Я планировал если не уничтожить отряд Братства - сомневаюсь, что это удастся - то хотя бы задержать их, чтобы члены общины смогли скрыться. Но это не так просто, Братство хорошо умеет выискивать тех, кто привлекли их внимание. Особенно когда это беглецы с детьми и грузом. А вы, судя по тому, что мне ведомо, в состоянии защитить их. У вас есть причина и возможность сделать это. Вопрос в том, стоит ли это для вас риска конфликта с Братством?

Леопольд стиснул зубы. Вот же… Ситуация крайне неприятная.

- Мне нужно немного времени - произнёс он. - Думаю, полчаса хватит.

Тарн кивнул.

- По моей прикидке, у нас есть около суток.

Леопольд отсутствующе погладил Тузика. Следовало ожидать, что возникнет какая-то проблема, но это… не то, к чему он был готов.

Ещё один "слуга божий". Готовый погибнуть в попытке защитить тех, кто ему доверился.

Будь дело в игре, Леопольд не задумываясь взял бы квест на защиту поселения. Сейчас, в реальности…

С одной стороны это правильно, но с другой - последствия... И ладно бы личные, но удар в итоге придётся по гильдии, за которую отвечает, и по возможностям двигаться к её идеалам, к её Целям.

Леопольд стиснул зубы. Опять повторяется то же самое... "Нельзя так поступать - даже если это правильно, подумай о последствиях!" Зачем всё это, вся эта сила, если он не может поступать так, как считает… как чувствует правильным? Зачем он получил эту возможность действовать по совести, если не решается ей воспользоваться?

Всё-таки для него поступить правильно - важнее, чем поступить осторожно.

…Или, может быть, не столько "важнее", сколько это ещё один глоток свободы. Ещё один шаг мелкого чиновника к великому алхимику. К недостижимой мечте.

Но всё же решать за всех он позволить себе не может.

Гильдмастер вздохнул.

- Курьер - Джаббию. Позови Стаиля и Дорна, нам нужно кое-что обсудить.

День пассивной агрессивности и агрессивной пассивности

- По сути, нужно выполнить этот квест так, чтобы избежать штрафа к репутации с влиятельной организацией - подытожил Дорн. - Нуу… Варианты есть.

- Просто уничтожить всех, чтобы никаких следов не осталось - фыркнул Стаиль. - У местных отвратительно со средствами связи, так что не вижу проблем.

- Проблема есть - возразил дворф. - Их начальство предположит, что группа была уничтожена целью рейда, и пошлёт новую, но уже с мерами предосторожности.

- Можно замаскировать под чьё-то другое нападение - предложил эльф. - Дракона, хотя бы.

- Это один из вариантов, - согласился Дорн - особенно если действительно использовать для их ликвидации дракона. Можно даже не посылать из города, босс и сам справится. Покружить в округе, чтобы точно заметили, а потом атаковать инквизиторов.

Даже если Леопольд и хотел, подсознательно, перевесить ответственность на согильдийцев, вместо этого он получил нечто намного лучше: план. План, имеющий все шансы на успешное завершение.

А возможно, и не только… Впрочем, он не хотел загадывать наперёд.

А ещё небольшая конференция дала пищу для ума, вновь показав, что гильдийцы доверяют ему роль лидера. Сложно сформулировать… Но если попросту, для них совершенно естественной является формула "мы посоветовались, и я решила". В роли жены - гильдмастер.

Обратной стороной отсутствия борьбы за власть была ответственность. Но тут уж ничего не поделать, этой ноши не избежать.

Дано: боевая группа инквизиции. Требуется: отбить у них желание связываться с посёлком горняков. Метод: использование силы, ассоциирующейся в этом мире со словами "не связываться". Приступить к выполнению.

Какое-то время у Леопольда ещё было, аборигены даже в самых спешных случаях перемещаются по его меркам отнюдь не быстро, и он решил потратить это время с толком: на тренировки.

Вряд ли инквизиторы заподозрят дракона в том, что он ненастоящий, после демонстрации реального огненного дыхания (так-то могли бы принять за иллюзию), но всё же без подготовки можно в чём-то проколоться, а в этом мире алхимик трансформацию в дракона ещё не пробовал - планировал, но так руки и не дошли.

Опыт был занимательный.

Хотя, как и положено, с новым телом в комплекте шло и умение им пользоваться, но, грубо говоря, только базовое умение. Не было привычности, не было понимания деталей; Леопольд мог лететь, но как-то дёргано и кривовато, и огненное дыхание получалось через раз. Нет, по голосовому активатору она срабатывало нормально, но "просто" использовать его выходило хреновато. Пару раз Леопольд даже подавился и расчихался каплями огня; ощущение было, словно в нос и глотку попала толика перца. Не сказать, чтобы страшно, но очень неприятно.

С приземлениями тоже выходило так себе. Нет, самому гильдмастеру проблем не было, но он решил, что в городе в драконьей форме приземляться не будет - по крайней мере, пока не отработает навыки.

Впрочем, для данного квеста приземляться не понадобится, скорее всего, так что пока что не проблема.

- Теперь я верю, что вы можете нас спасти, мастер дракон - прозвучал голос Тарна. "Осколок" возник поблизости от Леопольда, пытающегося прикинуть на земле приёмы рукопашного боя с использованием лап и хвоста. Так, на всякий случай. Да и занятно, сказать по правде. - Хотя я и не понимаю сути ваших манипуляций.

- Я человек - сообщил алхимик. - И я просто практикуюсь.

Слуга бога озадаченно посмотрел на него, на оставленные приземлениями борозды в земле.

- Чего только в мире нет… - задумчиво произнёс он.

Тарн более-менее отслеживал приближение врагов, но, сказать по правде, с местной географией Леопольд мог бы найти их без посторонней помощи. Впрочем, для убедительности плана их всё равно следовало встретить на подходе, чтобы инцидент выглядел вторжением на контролируемую территорию. Вообще, обсуждение с гильдийцами и Торном добавило затее деталей, превратив из прямолинейного плана "налететь, вжарить, и дать выжившим сбежать" в небольшой спектакль.

В выгружающемся из корабля отряде было около пяти десятков человек и орков. Занятный факт/недокументированная возможность: драконий облик обладает неким пассивным аналогом ослабленной Идентификации, позволяющим прикидывать силу тех, на кого Леопольд смотрел. В среднем вроде бы шестнадцатый, латники поменьше, маги побольше.

"Нубы в рейде" - мысленно хмыкнул гильдмастер. - "А последнее обновление ввело в этой локации нового босса. Сюрприз".

С этой мыслью он принялся снижаться. То, что полёт так и оставался неровным и немного неуклюжим, в данном случае шло на пользу.

Пожалуй, достаточно.

"Убирайтесь!"

В отличие от местных драконов, как-то ухитряющихся говорить вслух, драконий облик алхимика был способен только на телепатическую речь. Однако это работало ничуть не хуже; обращение немедленно привлекло внимание всего отряда. Рыцари выстроились стеной щитов, прикрывая магов; троица магов в красных мантиях с капюшонами, скрывающими лица, подняли посохи, и над отрядом возникла тонкая, прозрачная плёнка барьера.

Леопольд тяжело, едва не упав, приземлился.

"Это моя территория, и вам здесь делать нечего. Проваливайте!"

Его вид изображал усталость и возможно ранения; то ли прилетел сюда после проваленной битвы за территорию с сородичем, то ли пострадал в стычке с горняками. Да и сам факт того, что заговорил с вторженцами, намекал на это; уверенные в своей силе драконы просто атакуют сходу. Вся эта демонстрация слабости служила цели попытаться спровоцировать инквизиторов на атаку; и для успокоения совести Леопольда, и как возможный аргумент в будущих переговорах. В завтра нужно смотреть уже сегодня… Особенно если ты, хочешь-не хочешь, политик.

- Братство здесь только для разбирательства информации о культе, угнездившемся в здешних местах - один из магов выступил вперёд из-за стены щитов. - Мы не собираемся…

"Меня не интересуют ваши междуусобицы" - грубо перебил его Леопольд. - "Убирайтесь немедленно. Это последнее предупреждение".

Маг - под капюшоном он оказался ещё и в маске - изучающе взглянул на Леопольда. Если он владеет аналогом "Идентификации", то план А сорвётся…

Инквизитор слегка стукнул посохом оземь.

- Быть посему. Анго.

Команда Братства слаженно атаковала, когда слово, казалось, ещё звучало. В алхимика-дракона полетели стрелы, рыцари бросили щиты и перехватив своё оружие двумя руками бросились вперёд.

Однако главное слово сказали маги. Невидимый удар в челюсть заставил голову дракона дёрнуться вверх, а затем вокруг его челюстей обмотались цепи. В то же время некие лозы обернулись вокруг его ног, а в брюхо ударили выросшие из той же земли под ногами каменные шипы.

Всего этого, учитывая корабельные баллисты, спешно наводимые на Леопольда, хватило бы на обычного местного дракона. Если не убить сразу, первой мощной атакой, то обеспечить инквизиторам решающее преимущество для достаточно лёгкой победы.

Против алхимика под Легендарным эликсиром трансформации, даже ослабленным Дубликацией, этого было категорически недостаточно.

Каменные шипы нанесли ощутимые удары, но не смогли пробить чешую высокоуровневого дракона. В ответ он разжал челюсти, разрывая магические цепи, и плюнул огнём в мага.

Леопольд отметил в себе некое презрительное спокойствие, с которым встретил атаку, а затем наблюдал, как прогорает поднятый магом защитный барьер. Выдох огня опять получился не очень удачным, так что он продержался целую секунду - достаточно, чтобы маг начал складывать какое-то новое заклинание.

…Следующий выдох огня оказался менее точным, но более действенным: вместо плевка алхимик выдал кратковременный, но довольно широкий поток огня.

Если от попавших под этот выдох и остался пепел, в луже лавы, образовавшейся там, где они находились, найти его не представлялось возможным. Тем, кто не попали под прямой удар, но находились рядом, повезло ещё меньше, пожалуй; хотя у жара от драконьего дыхания странно маленькая зона распространения, но температура пламени высока настолько, что даже не задетые пламенем маги и рыцари, стоявшие достаточно близко, получили тяжёлые ожоги.

Попросту говоря, у дыхания драконьей формы Леопольда было два варианта поражения: "пепел (?)" и "рыцарь, запечённый в собственном доспехе", и первый - куда менее болезненный для попавших под него.

Занятно, что пережили этот выдох как раз те рыцари Братства, что бросились в атаку, а не остались дополнительным прикрытием магов. Судя по тому, что их щиты, попавшие под прямой удар, расплавились, но не испарились, от дыхания на уровне знакомой Леопольду драконицы они вполне могли защитить.

…Но всё же этот спектакль оказался слишком уж эффективным.

"На вас нет смысла даже тратить время" - с удивительно для него самого искренним презрением произнёс Леопольд, освобождая от пут и ноги, а затем небрежным движением отбрасывая ближайших рыцарей. - "Убирайтесь и передайте своим вожакам, что они должны мне извинение за глупость и наглость. У вас полгода, прежде чем я возьму виру сам".

Конкретно этого требования в плане не было, но оно казалось естественным. К тому же план изначально во многом полагался на импровизацию.

С этими словами гильдмастер взмахнул крыльями, порывом ветра сбив с ног остававшихся на них рыцарей, и взмыл в небо.

- Благодарю вас, мастер Леопольд - слуга мёртвого бога поклонился. - С этим мы на какое-то время в безопасности.

Когда гильдмастер вернулся в посёлок горняков, в нём снова были обитатели кроме Торна и его… Жреца? Леопольд не был уверен, кем именно является встретивший его при первом визите шаман. В любом случае, хотя вернулись, судя по всему не все местные жители, женщин и детей заметно не было, но посёлок стал выглядеть живым, а не брошенным, как было прежде.

- Я не знаю, что готовит судьба, - продолжил Тарн - но со своей стороны постараюсь помочь вам, чем смогу, пока это поселение функционирует.

Стоящее за его словами было очевидно: "пока продолжите прикрывать".

- Это от вас и требуется - кивнул алхимик. - Осталось обсудить конкретику.

Помимо обговорённых с участием Дорна и Стаиля технических деталей - снабжение, возможные в будущем поставки оборудования, взаимодействие местных шаманов с духами Джаббия, объёмы выплавляемых металлов… много всего, на самом деле - Леопольд расспросил Тарна и о его боге.

Ондро был богом дворфов, и его доменом были "фундамент", "стабильность" и "защита". Разумеется, глупо ожидать от реального мира, что он будет во всём следовать привычным Земным шаблонам фэнтези, но всё же это было немного неожиданно, особенно учитывая многие сходства… собственно, даже сам факт существования дворфов. Так что Леопольд ожидал, что бог дворфов будет заведовать чем-то вроде "ремесла"…

С другой стороны, домены бывают обманчивы. Бог эльфов вообще заведовал "цветами". Разрушительной силы это у него не отняло.

Леопольд скривился, вспомнив тот бой. Причём ушастое божество всё ещё остаётся угрозой… Растущей со временем.

В любом случае, когда-то у дворфов была… конфедерация, пожалуй, с анклавами и полунезависимыми государствами, плюс автономные предприятия, по всему миру. В отличие от других богов, этот почти никогда не вмешивался в мирские дела лично, зато распределил по миру своих слуг, привязанных к земле. На них были в основном задачи связанные с защитой и поддержанием порядка.

Увы, после гибели бога эта система отказала. С точки зрения окружающих, владения дворфов были точками стабильности, а также накопления ресурсов, поэтому неудивительно, то к ним хлынули сперва эмигранты, а затем грабители.

Возможно, всё было бы для них не так плохо, если бы они приняли эмигрантов, однако дворфы всегда были закрытым народом, плохо сходящимся с другими видами, и отказ принимать у себя беженцев усилил ненависть, вызываемую сумевшими даже в новых условиях сохранить свою жизнь в привычном ритме дворфами среди окружающих их народов, привыкших к постоянному контролю их богов.

Бандиты, самопровозглашённые правители, и прочая публика несла куда большие потери, но дворфы никкогда не были многочисленны, и каждое следующее нападение отбивать было сложнее. В конце концов часть часть дворфийских владений оказались-таи захвачены с боем, часть дворфов ушли сами, захватив, что смогли - и некоторые из этих групп оказались убиты во время отступления - но в итоге от огромной, чуть ли не всемирной паутины дворфийских поселений осталась всего пара хорошо укреплённых королевств, в которых буйным цветом расцвела ксенофобия.

Ситуация Торна оказалась довольно и нестандартной, и относительно обычной. Он до последнего помогал защищать подотчётную территорию от орков, но в итоге те всё же захватили шахтёрский посёлок, убив его тело. Один из них взял трофеем "алмазное сердце" слуги бога, и этот трофей вызвал свару с его товарищами - не без помощи осколка, распалившего среди них жадность. Магический самоцвет заставил орков убивать друг друга, пока в конце концов дух не сумел захватить тело израненного орка. То да сё, и в итоге вышло, что он стал учить горному делу новых поселенцев на руинах старого поселения, всё ещё привязанный к нему волей своего бога, время от времени меняя тела - сомнительная практика вселения в младенца, но Леопольд решил, что это в пределах допустимого, учитывая, что этот дух действительно стремится помогать и защищать своих подопечных. Возможно, в будущем дойдёт дело и до этого вопроса - в конце концов, можно создать для него гомункулуса - но пока что на личный взгляд алхимика реальной проблемы не было.

Снабдить шахтёров зельями, обговорить с ними дату поставки. Вернуться в рыбацкий посёлок, обговорить с ними то же, поскольку забирать металл и везти его к эльфам будут они. Связаться с "котом в сапогах", в настоящий момент набирающий голый минимум экипажа среди эльфов, и указать ему, куда плыть за остальной частью команды - вдоль берега и под присмотром духов, так что должен будет справиться быстро и безопасно. Связаться с морскими эльфами и сообщить им о судне под флагом гильдии, строго приказав не только не нападать, но и помочь, если что, и передать то же союзникам среди морского народа. Сообщить оркам о корабле, который прибудет за командой и грузом, и о том, куда нужно будет доставлять груз. Убедиться, что все поняли и обойдётся без инцидентов. Убедиться, что убедиться тут не получится, так что нужен будет присмотр. Выяснить, что можно поставить в этот регион из Домена, а так же что можно сделать для развития рыбацкого посёлка.

Если бы игровой журнал заданий был активен, он был бы заполнен активными и выполненными квестами. Гильдмастер был доволен: несмотря на инцидент с Братством, планы продвигались гладко и эффективно.

Он решил пока что не отправлять сюда подмастерий. Для переоборудования литейной и шахт техномагическим оборудованием Стаиля специалист очевидно потребуется, но пока что нет нужды отрывать ценных подмастерий от работы в столице. Всему своё время; пока что местные справятся сами. Вопрос с Братством, опять же, ещё не решён окончательно, их реакция на разгром боевой группы неизвестна… По крайней мере, корабль свыжившими спешно убрался с места инцидента. Возможно, в будущем придётся разместить здесь кого-то, способного использовать эликсир трансформации в дракона…

Леопольд покачал головой. Всё это вопросы на потом, а пока что его работа здесь выполнена.

…Хотя, пожалуй, стоит сделать ещё один завершающий жест. Для большей убедительности состряпанной картины, плюс как средство защиты от соседей, стоит облететь окрестности в драконьем облике, показав себя соседним поселениям и племенам орков, чтобы они не рисковали соваться на территорию дракона, а у Братства было подтверждение.

- Тузик, я пролечусь по окрестностям, можешь подождать меня здесь, если хочешь.

Во взгляде химеры явстенно выражалась борьба: лень боролась с нежеланием оставлять хозяина без присмотра.

- Всё нормально - успокоил его алхимик. - Инцидентов быть не должно, а у тебя уникальная внешность, если рассмотрят, то могут связать со мной, что не очень хорошо пока что. Так что можешь спокойно поспать… ну, не забывая, что кто-то может попытаться напасть во сне.

Тузик без энтузиазма кивнул и напутственно похлопал гильдмастера кончиком крыла по плечу. После чего свернулся на земле и укрылся крыльями; жара, раскалившая сухую землю, и пекущее солнце, его ничуть не беспокоили.

Большая часть орочьих земель представляли из себя степи и полупустыни, и окрестности рыбацкого и шахтёрского посёлков не были исключением. Если забыть про сложности с земледелием (в плане чего с гильдийскими удобрениями ожидаются подвижки), то для обитателей ныне подконтрольных гильдии поселений это было плюсом: мало кто решится переть по степи только ради того, чтобы ограбить пару мелких небогатых поселений. Последнее было и причиной того, почему Тарн искусственно ограничивал объёмы добычи руды и производства металла: будь его больше, или более высокого качества, и нашлись бы желающие поживиться. Дворфийский дух не желал повторения прошлого, но сейчас у него было не очень с выбором - вернее, защита гильдии будет надёжнее, если его шахтёры и металлурги будут работать лучше, как-то так.

Леопольд полагал, что ему с таким администратором повезло.

Скольжение над простирающимися внизу пустынными землями не требовало от него особых усилий, к тому же было скучновато, так что в голову лезли мысли. К примеру…

"Хм. Если подумать, я сперва случайно наткнулся на Иблиса, потом - на "Героя Маски", теперь вот этот "осколок"… Один раз - случайность, два - совпадение, три - закономерность. Неужто лор о моём персонаже действительно работает?..

Или всё проще и естественнее - гора с Иблисом выделялась, и поток магии в ней тоже, так что я не мог его не найти. С Героем - просто летел вдоль дороги, вот и наткнулся на происходящее на дороге. А с этим духом… Ну, просто случайно совпало. Наверное. Вот если повторится, нужно будет задуматься о закономерности. А это что там внизу?".

А внизу зеленел лес. Странное зрелище - зелёные деревья, окружённые сухой землёй, при этом никаких рек или ручьёв, что могли бы обеспечивать эту природную аномалию, не было.

Зато был магический фон. Ровный, относительно сильный, он заставлял, маленький лесок, или скорее даже рощу, словно светиться зелёным в драконьем зрении. Какая интересная аномалия…

Леопольд облетел рощу вокруг, но так и не обнаружил источника воды. Конечно, он может быть подземным и выходить на поверхность в виде озера, но отблесков воды сквозь кроны деревьев заметно не было.

Интересно. Безусловно, любая странность может означать опасность, но любую опасность следует изучать. Это, в общем, делает её менее опасной. Эта странная роща находится слишком близко к новым гильдийским владениям, а гильдмастер, как сильнейший, находится в наименьшей опасности…

Рационализируя таким образом своё любопытство, Леопольд приземлился рядом с рощей. Вблизи, кроме повышенного уровня магии, не было заметно ничего необычного кроме подтверждения факта, который алхимик заметил ещё с неба: граница рощи была очень ровной, словно вычерченной по линейке. Овал, длина которого равна удвоенной ширине. Определённо искусственное формирование.

Гильдмастер задумчиво уставился на стену деревьев, поглаживая нижнюю челюсть когтистыми пальцами. Лезть внутрь всё-таки рискованно, но оставить так вот, лишь едва прикоснувшись к загадке?.. Его разрывали противоречивые чувства.

Возникшее желание посоветоваться с гильдийцами Леопольд немедленно придавил. Во-первых, будет выглядеть как минимум странно, если по любому поводу станет спрашивать совета, а во-вторых… ну, он представлял, что могут сказать товарищи по гильдии. "Что-то странное и интересное? Очевидно, нужно изучить". И не то, чтобы они были неправы, несмотря на игровую логику… Просто логика Леопольда кричала, что в неизвестность если и соваться, то группой, с прикрытием снаружи.

С другой стороны, ситуация несла собственную логику: личная сила, возможность магической эвакуации…

Он вздохнул.

"Когда-нибудь любопытство меня погубит…"

Деревья росли слишком плотно, чтобы массивная драконья форма могла пролезть между ними, не повалив или сломав, так что сперва Леопольду пришлось вернуться к своему нормальному облику. Шаг вперёд между древесных стволов, и жаркое палящее солнце сменилось зелёным сумраком и прохладой.

Слишком резко. Он обернулся - и увидел за спиной ряды деревьев, уходящие вдаль.

- Ну разумеется… - пробормотал алхимик вслух. Вздохнул. - Тузик волноваться будет…

"Обнаружение магии" показывало, что изнутри загадочный лес был ещё более магическим, чем снаружи. Что, в принципе, и неудивительно - наружи выходят остатки.

В первую очередь Леопольд попытался связаться с гильдией. Дух-посыльный среагировал с заметной задержкой, но связь всё же была, и это успокаивало. Попытка взлететь и осмотреться с высоты, однако, оказалась безуспешной; зелье левитации работало, но подняться удалось всего на несколько метров. Дальше было ощущение подъёма, но высота оставалась той же. Занятный эффект.

- Ну-с, и что же мне с этим делать?.. - пробормотал алхимик. - Хозяева, есть кто дома?

Ответа не последовало, и он, пожав плечами, зашагал вперёд, выбрав направление, в котором с высоты вроде бы было видно нечто отличающееся от однообразного моря деревьев. Предварительно пометив точку своего появления в лесу при помощи Трансмутации: поменял цвет нескольким деревьям, и вырастил каменный шпиль из земли.

За ставшими менее плотными рядами деревьев была видна цветочная поляна с журчащим на ней ручейком и стаей бабочек, сидящих на цветах и танцующих в воздухе. Но Леопольд не успел шагнуть на неё, когда услышал голоса.

- Нарушитель! Ты вторгся на земли королевства фей!

О. Вот и первый ответ.

Алхимик спокойно повернулся в сторону источника тонкого недовольного голоска.

Феи. С дюжину классических "цветочных фей", ростом с палец и с бабочкиными крыльями. Правда, эти были одеты в нечто вроде доспехов и вооружены луками и копьями больше их роста. Ненамного, но больше.

- Идентификация… - пробормотал гильдмастер и чуть приподнял бровь. Смотри-ка. Уровни у всех от двенадцатого до пятнадцатого; похоже, эти малютки способны уделать какую-нибудь орочью банду даже без подкреплений.

Для него угрозы не представляют, скорее всего, но в любом случае стоит быть вежливым.

- Прошу прощения за ненамеренное вторжение - произнёс Леопольд. - Могу я узнать, куда я попал и как вернуться обратно?..

- Нарушитель!

- Преступник!

- Нарушитель должен быть наказан! - вместо ответа загомонили феи, и человек нахмурился. Похоже, с конструктивным диалогом наклёвываются сложности.

- Я не хочу причинять вам вреда… - попытался он, но вместо ответа одна из лучниц выпустила в него крошечную стрелу, а копейщица попыталась воткнуть свою колючку.

Гильдмастер вздохнул.

- Сонный газ, дубликация.

Феи и их немагические товарки осыпались на землю; Леопольд даже подхватил, кого успел, чтобы не ушиблись, и осторожно уложил на листья, стараясь не повредить крылья. Сонный газ с бонусами даже дракона или матёрого оборотня может усыпить, не то что стайку фей с бабочками.

Однако всё равно получилось не очень хорошо. Вместо источника информации - какой-никакой, но конфликт.

Он хотел было связаться с рысью, чтобы та поискала информацию о лесе фей, но тут рядом появились новые персонажи. Ещё одна стая феечек, на этот раз в пару десятков, и с ними - фея побольше ростом, с полметра, в расшитом зелёными узорами платье и с маленькой короной из листиков на голове.

41 уровень. "Доверенная дама королевы фей".

- Человек, ты вторгся в лес фей и напал на стражей! - царственно произнесла она. - Что ты можешь сказать в своё оправдание?

Это… Начинало раздражать. Сильно раздражать. Но гильдмастер постарался сдержаться.

- Я оказался здесь случайно и спросил ваших стражей, как отсюда выбраться - произнёс он. - Вместо ответа они напали на меня, и я их усыпил.

- То есть ты признаёшься, что это твоих рук дело? - гневно произнесла фея, указывая на своих мелких товарок, аккуратно разложенных на листьях. - Ты надругался над нашими доблестными стражами, пытавшимися защитить лес от вторжения?

На секунду слово "надругался" заставило человека подвиснуть, и фея определённо истрактовала эту паузу как признание вины.

- В таком случае я выношу приговор - смерть!

- Это уже совсем перебор - через стиснутые зубы произнёс алхимик. - Дубликация, интенсивность.

Прозрачный туман вновь распространился во все стороны, но в этот раз наземь упали лишь несколько фей; "доверенная дама" успела закрыть себя и остальных неким прозрачным сферическим барьером. Она подняла руку, забормотав что-то, но алхимик оказался быстрее.

- Растворитель барьеров, дубликация, интенсивность.

Бутылочка разбилась о плёнку барьера, и сонный туман накрыл-таки фей. Какую-то секунду "доверенная дама" боролась со сном, пытаясь завершить свои чары, но зелье оказалось сильнее.

- Набрал мешок фей - невесело усмехнулся гильдмастер. - И что теперь с ними делать?

Консультация с Иссой снабдила гильдмастера пищей для размышлений. Феи - вероятно, самый изолированный и ксенофобский разумный вид этого мира… нет, не так: скорее, шовинистический. Никого ни во что не ставят, причём если эльфы презирают всех по религиозным соображениям, то феи - просто так. Во времена богов эти поголовно наделённые магическими способностями существа то и дело устраивали различные проказы и воровали что приглянется, от мелких безделушек до разумных, но не наглели особо, поскольку регулярно получали по рукам от магов и жрецов. Затем, после смерти богов, настало время, когда они могли творить, что хотели, и когда им снова стали давать отпор, привыкшие к безнаказанности феи вместо того, чтобы вернуться к прежнему поведению, возмутились. И теперь считают себя обиженной стороной.

Идиотизм, но идиотизм жизненный. Даже на Земле такое бывало, и не раз.

Леопольд даже был готов признать, что в политике "сперва стреляем, потом разговариваем" есть здравое зерно. Особенно после того, как узнал историю дворфов. Но по крайней мере не следовало обставлять это какой-то пародией на разбирательство и суд… Да и в целом сходу атаковать, не разбираясь, не только неправильно, но и чревато.

Можно напороться на алхимика сотого уровня.

В информации, полученной от Иссы было и кое-что, что позволяло… гм, возможность попытаться вывернуть всю эту дурацкую ситуацию к своей пользе. Если бы феи не были такими бессовестными, или будь у Леопольда меньше опыта в этом мире, он не стал бы связываться, но сейчас, когда он был достаточно раздражён и достаточно уверен в своих возможностях… Ну, стоит попробовать.

- Я требую справедливости! - во весь голос выкрикнул он. - Королева Лизаэт, я требую справедливости! Явись, или познаешь мой гнев!

Пафос, мать его.

Но ведь сработало же.

Королева возникла на поляне вместе с троном, на котором и сидела, закинув ногу за ногу. Её рост был уже вполне человеческим, а корона под солнечными лучами выглядела золотой, но алхимик тут же понял, что это старый полированный дуб. Сама она была безукоризненно красива; нельзя сказать, чтобы "её красота ослепляла" или что-то подобное, но и отрицать её привлекательность было бы глупо даже на фоне знакомых Леопольду достижений 3D-графики, пластической хирургии, косметики и тому подобного. Лицо без возраста, фигура, волосы… Бледная, стройная, зеленоглазая и черноволосая, без единого изъяна. Хотя фактор личных вкусов оставался, человек мог честно назвать её прекрасной.

По сторонам и чуть позади трона парили феи различных размеров; чем ближе к трону, тем больше рост. Не все они были женщинами, но мужчин Леопольд заметил единицы.

- Идентификация - одними губами произнёс человек и чуть кивнул.

Вежливость уже была. Пора использовать другой подход и твёрдо отстаивать свою позицию.

- Меня зовут Леопольд, я гильдмастер гильдии "Дом чудил" и правитель Домена эльфов - произнёс он. - У меня не было вражды к вам или вашему королевству, но ваши подданные неспровоцированно напали на меня. Дважды. Если вы считаете, что правила устанавливает тот, кто сильнее… ну что же, я готов принять ваши правила игры. Я и моя гильдия готовы объявить войну вам и вашему королевству, если не получу извинений и виры.

Королева внимательно изучила его, как и сам алхимик беззвучно шевельнув губами, и нахмурилась; её маска холодной самоуверенности треснула.

Ещё бы. Если она владеет аналогом Идентификацией… Её семидесятник - чрезвычайно много для этого мира, но на фоне сотки гильдмастера смотрится уже далеко не так впечатляюще.

Секунда, и она приняла некое решение.

- Прошу вас простить излишнее рвение моих слуг, мастер Леопольд. Что с ними?

- Они просто спят - отозвался алхимик. - Можете забирать их. Как уже сказано, у меня не было враждебности к вашему королевству, а дальше всё зависит от вас.

Она кивнула, и вылетевшая из-за трона стая фей немедленно утащила товарок, включая массивную для них "доверенную даму".

- Благодарю вас за сдержанность, мастер Леопольд - снова прозвучал чарующий голос королевы фей. - Я принимаю ваши претензии, и хочу предложить разобраться во всём завтра. Утро вечера мудренее, я смогу расспросить своих подданных и продемонстрировать вам гостеприимство народа фей, дабы сгладить этот инцидент, а завтра с утра мы постараемся прийти к устраивающему всех решению. Будьте нашим гостем на этот день и следующее утро.

Кажется, у фей подобные речи их королевы вызвали шок и растерянность. Вероятно, они ожидали, что та будет казнить, а не "миловать".

У правителей, однако, долгая память, и она помнила столкновения с теми, кто сильнее её. Безусловно, был во всём этом и риск, однако, как и в ситуации с Братством, Леопольд взвесил риски и принял решение, которое казалось лучшим.

Он кивнул.

- Я принимаю ваше предложение.

День игр и веселья

На ночь Леопольд оставил два слоя охраны, плюс зелья защиты от ментального воздействия и ядов: духа Джаббия и своего голема. Среди зелий и эликсиров были такие, которые использовались для обнаружения скрытников и для безопасного сна в "экспедициях", но тут они не очень подходили: если попытаются что-то провернуть, то воспользуются не скрытностью, а преимуществами своей территории. Лес был пропитан магией фей, и хотя Леопольд не знал, какие именно возможности имеют крылатые засранки у себя дома, но явно расширенные. Впрочем, к счастью - в основном, вероятно, для них - никаких происшествий ночью не было.

Выделенные ему покои были во-первых действительно покоями, просторными и роскошными, хотя и весьма необычными на взгляд человека. На первый взгляд домик выглядел как поросшие цветами и лианами мраморные руины, однако вблизи первое впечатление оказывалось обманчивым. Эльфы тоже использовали сочетание живого и неживого, но феи превзошли их в этом на голову.

Покрывавший пол мох, сухой, мягкий и тёплый, ничем не уступал отличному ковру. Мелкие цветы на стенах источали слабый, не раздражающий аромат, а крупные бутоны при касании выдавали ароматизированную воду для умывания (белые) и сладкий нектар (розовые). Окутанная паутиной стопка лиан на практике оказалась очень удобным гамаком, замшелая кочка у стены - диванчиком, а обломанный древесный ствол с тонкими ветками, на которых росли маленькие зелёные листики, раскрывшись, оказался шкафом для одежды. И прочая, прочая, прочая…

Играющие роль кресел огромные рыжие грибы были самым подозрительным элементом декора, но Идентификация утверждала, что они безвредны.

Естественно, Леопольд проверял всё Идентификацией, и не отключал Обнаружения ядов и магии, но каких-то подвохов ни в чём не обнаружил. Во всяком случае, серьёзных; парочка сюрпризов в поданных угощениях были-таки, но это явно были просто мелкие проказы, полностью воздержаться от которых феи просто неспособны. Один из фруктов оказался адски острым, причём проявлялось это не сразу, другой вызывал временное изменение цвета кожи, а третий при надкусывании издавал различные звуки - кваканье, жалобное овечье блеяние, и тому подобное.

Если оставить в стороне эти мелкие шалости, завтрак был отличным, только что вегетарианским. Впрочем, мясные грибы полностью имитировали мясо, и по текстуре, и на вкус. Конечно, был определённый риск в том, чтобы есть всё это, но Леопольд доверился своей магии. В первую очередь, Идентификации, которой проверял каждое блюдо, особенно те, что чем-то привлекали внимание. Алхимическая чуйка гильдмастера немедленно выхватывала из общей массы объекты с необычными свойствами, и троица "шуточных" фруктов этого внимания тоже не избежала. Вероятно, работала классовая пассивка "Поиск ингредиентов". Хотя может и нет.

После завтрака Леопольда посетила "доверенная дама". Вроде бы не та, с которой он сражался, хотя на взгляд алхимика феи были все похожи… занятно, но как раз фрукты он различал, несмотря на одинаковый внешний вид.

В любом случае, его вполне вежливо пригласили на аудиенцию к королеве, и он принял приглашение. Вернее, было "Королева приглашает вас на беседу".

Если у Лизаэт и был некий фиксированный в пространстве тронный зал, Леопольд в него снова не попал. Впрочем, древесные стволы, окружающие лужайку, были похожи на колонны, и образовывали над головой разноцветный свод, так что в итоге этот тронный зал был ничем не хуже каменного.

- Как прошли твои ночь и утро, уважаемый гость? - осведомилась королева.

- Комфортно - ответил гильдмастер. На "ты", значит? - И я узнал ещё кое-что о твоём народе.

- И что же именно?

- То, что они неспособны удержаться от проказ, даже если от этого зависит их жизнь - сообщил алхимик. - Хотя, возможно, меня всё ещё не воспринимают всерьёз. Я не стану держать за это зла, но запомню.

- Мой народ действительно таков - согласилась королева, вздохнув, и став чуть более человечной. Впрочем, её маска величественной и несколько чуждой красоты немедленно вновь вернулась на лицо. - Есть легенда, что мы происходим от Хаоса, проявившегося в материальном мире.

Леопольд поднял бровь. Если вспомнить, в рецепт "Капли хаоса" входит в том числе и пыль фей… И в описании эликсира вроде бы что-то такое мельком было.

- Это интересная гипотеза, и та, которую стоит проверить. Но у тебя наверняка есть и более актуальные темы для обсуждения. У меня так точно есть.

Женщина кивнула.

- Да, это так. Но сперва я хочу поблагодарить за то, что ты не держишь зла за излишнюю игривость моих подданных.

Она взяла маленькую паузу, и Леопольд молча кивнул. Крылья находящейся за троном свиты на секунду загудели громче, но тут же вновь утихли; Леопольд мысленно поморщился. Понимать бы ещё, что значат такие мелочи в поведении…

- И в знак примирения и уважения я хочу предложить сыграть в королевскую игру - продолжила Лизаэт. - Больше того, я ничего не прошу от тебя, но если ты выиграешь, то я готова выполнить любое твоё пожелание, в меру моих сил.

Вот как.

Мотивация Лизаэт была вполне прозрачна. С одной стороны - выяснить, на что способен "гость", с другой - проявить "царственность" и восстановить свою репутацию в глазах подданных. Поражения она явно не боялась; наверняка правила игры благоволят ей. Вопрос только в том, будет ли она жульничать, или просто полагается на правила и преимущество территории.

- Пока не вижу причин отказываться, - немного подумав, произнёс Леопольд - но могу я сперва узнать правила?

Королева взмахнула рукой, и деревья расступились, открывая сверкающее под солнечными лучами неглубокое озеро. Вода в котором стремительно принялась убывать, открывая ровное и столь же быстро высыхающее дно. Показуха, но безусловно зрелищная.

На противоположных концах озера, или уже скорее арены, из ровной поверхности дна поднялись две глиняных фигуры, копирующих гильдмастера и королеву. Леопольд вопросительно посмотрел на фею.

- Цель игры - разрушить фигуру противника - пояснила Лизаэт. Очевидно было, что это не так просто и прямолинейно, как можно подумать, и она не замедлила это подтвердить. - Противники действуют поочерёдно, одно действие за ход, однако прямые атаки на фигуры запрещены, как и на соперника, разумеется. И любое действие можно применить только один раз.

- Какие ограничения в непрямых? - уточнил алхимик.

- Разве что то, что уже было названо: они не должны задевать противника.

Леопольд кивнул.

- Что насчёт призванных существ? Они считаются прямой атакой?

Фея не помедлила, и её лицо ничего не отразило, но несмотря на это гильдмастеру почудилось, что она чуть раздосадована.

- Нет, не считаются.

- Множественный призыв считается одним действием? Время на ход ограничено? Что насчёт использования подданных?

- Одним, нет. Ты… Тщательно разбираешь правила.

- Я алхимик - отозвался Леопольд. - Понимая правила, двигаешься вперёд.

"А ещё понимая правила можно ими управлять. И находить эксплойты".

Лизаэт кивнула.

- Использовать подданных возможно, но я не стану этого делать. Слишком возможно, что они пострадают.

- Резонно - согласился алхимик, оставляя очевидное несказанным. С кем-то другим она могла бы воспользоваться и этой картой, но Леопольд уже достаточно сдерживался против фей, чтобы перестать делать это сейчас. - Время на ход ограничено?

- Только самим течением игры.

Леопольд задумался, какие ещё могут быть подвохи.

- Мишени могут покидать арену? - наконец, сформулировал он вопрос. - А сама арена перемещаться? О, и на чужую мишень напрямую воздействовать нельзя, а на свою?

- Ты уже играл в похожую игру? - осведомилась королева. Человек вспомнил множество опробованных им когда-то игр. Эта походила, пожалуй, на карточную.

- Разве что очень приблизительно.

- Покидать арену, и перемещать её, не запрещено, - кивнув, продолжила королева - но подобные игры обычно затягиваются надолго, так что я предлагаю не использовать эти методы. Что до прямого воздействия на свою мишень - такое может превратиться в простую проверку силы защитной магии сторон, и это отнимает у игры интерес, так что я вновь предлагаю не использовать такое.

Леопольд тоже согласно кивнул, отметив, что фея оговорила лишь прямое воздействие.

- Думаю, этого достаточно - сообщил он. - Кто ходит первым?

Между королевой фей и человеком из земли вытянулся росток, быстро превратившийся в толстый тёмно-зелёный стебель, на котором набухли два крупных бутона, направленных в стороны участников игры. Направленный в сторону алхимика раскрылся синим восьмилепестковым цветком, похожим на лилию.

- Как гостю, я уступлю право первого хода - чуть улыбнулась королева. Возражать и слишком строить из себя джентльмена гильдмастер не стал.

Вместо этого он снова превратил наруч в голема и отдал приказ, указав на свою мишень.

- Защищай.

Синий цветок немедленно закрылся, и распустился второй, красного цвета.

- Атакуйте - произнесла королева, и из ниоткуда на её половине "арены" возникла группа различных зверей - волки, обезьяны, тигр, медведь… Змеи и даже белки с бобрами.

Красный цветок закрылся, синий раскрылся, и звери без особой спешки направились к мишени. Леопольд сунул руку в сумку.

- Любовный эликсир, дубликация, испарение.

Бросок, и среди зверей вспухло быстро растаявшее сиреневое облако; часть из них замерли, некоторые направились в сторону Леопольда, но большинство развернулись и даже без приказа переключились на цель в противоположном направлении от прежней.

Лизаэт приподняла руку, провела в воздухе пальцем, и её фигуру-мишень окружили колючие кусты. Волк, попытавшийся прорваться через них, напоролся ка колючие ветки и застрял; медведя опутали ветки и корни. Шипы впились в шкуры зверей, сжимая всё крепче - и пленники зарослей один за другим принялись исчезать.

"Растения, значит. Друидская магия".

- Криобомба, дубликация, интенсивность.

"Арена" покрылась льдом; звери превратились в ледяные скульптуры и исчезли, и с кустами феи произошло то же самое. Пара участков земли, не затронутых льдом, рядом с фигурой Леопольда, осыпались: определённо он был прав в предположении, что кустарник был предназначен не только для защиты, но и для атаки - очень уж удобно использовать для этого невидимые с поверхности корни.

Цветок-указатель снова "переключился", и королева дунула поверх своей ладони. Немедленно на игровом поле возникла крупная стая ос, и Леопольд поспешил сделать свой ход.

- Адская туча, дубликация, интенсивность.

Часть насекомых успела пролететь зону поражения, но совсем небольшая; отдельные осы, по сути. Это можно было бы считать небольшим, но поражением алхимика, однако проливающая потоки пламени багровая туча продолжала висеть над ареной, заполняя её паром от растаявшего льда.

Свой ход королева сделала, вновь вырастив растения, но на этот раз кучку цветов, похожих на небольшие, зубастые подсолнухи. Которые немедленно принялись плеваться семенами в сторону фигуры-мишени Леопольда.

Недооценка, как она есть.

Вероятно, семена "подсолнухов" были огнеустойчивыми, на что и понадеялась фея. Может статься даже, что они были достаточно стойкими, чтобы преодолеть огненную завесу, созданную Легендарным эликсиром без звёзд. К сожалению для неё, однако, Леопольд не только обладал пассивками на повышение эффективности эликсиров, но и использовал Интенсивность.

Что поделать - если фея и сталкивалась с противниками такого уровня, это было очень давно.

И, поскольку ход снова перешёл к человеку…

- Буря в бутылке, дубликация, интенсивность.

Смерч заревел, стягивая к себе всё вокруг - пыль и грязь, потоки воздуха, и продолжающую изливать огонь Адскую тучу.

Королева нахмурилась.

- Каменный ветер.

Леопольд всё ещё не знал взаимосвязи между голосовыми активаторами и их отсутствием у аборигенов, но в данном случае, похоже, это означало использование чего-то более серьёзного.

И да, он знал заклинание с этим названием, принадлежащее Элементалисту.

Эффект магии оказался сконцентрирован на "арене", даже не на всей, а лишь её части, но даже так деревья по сторонам вздрогнули, зашелестели листьями, роняя их с веток. Зелёные точки со всех сторон слетались в жадное жерло порождённого эликсиром человека магического смерча.

Мощный ветер феи, несущий в себе множество камней размером от маленьких камушков до булыжников размером с кулак, ударил в смерч. Тот упрямо вцепился в землю, но неохотно принялся уступать напору, отступая в направлении половины Леопольда.

Гильдмастер перебрал в голове несколько возможных вариантов и в итоге остановился на том, который заодно позволит проверить неопробованную способность. Если что-то пойдёт не так - королевство фей не больно-то и жалко.

- Нестабильность материи.

По достижении 90 уровня в игре персонаж мог браться за "профессиональные квесты" своих классов, открывающие ультимативные способности. "Нестабильность материи" принадлежала классу Алхимик, и вызывала на протяжении отрезка времени урон и вредоносные эффекты в случайных точках выбранной зоны. Эффективно против неподвижных объектов вроде зданий и оборонительных сооружений, намного менее эффективно против подвижных существ, но частично игнорирует сопротивляемости и обладает существенным уроном. И ещё более существенным кулдауном в сорок минут.

Обычно применение магии было для Леопольда просто произнесением слов, и лёгким чувством "оттока" чего-то. Сейчас он ощутил нечто новое. Словно лопнули туго натянутые воображаемые струны, на миг вызвав чувство лёгкого головокружения.

По дну бывшего озера зазмеились синие молнии, оставляющие за собой глубокие борозды, наполненные серой пылью. Голубое, жёлтое и красное свечение возникало и исчезало, оставляя ямы и рытвины; свечение возникало и в воздухе, но в основном оно поглощало участки земли.

Королева немедленно осознала опасность, и её фигуру опутали раскинувшиеся во все стороны вокруг лозы; часть их рассыпались, попав в зону аномалий, но тут же вырастали вновь, да и было их много.

- Эликсир иссушения, дубликация, интенсивность, испарение - произнёс алхимик, и лозы накрыло облако серого тумана.

С хрустом рвущихся лоз фигура феи принялась заваливаться. Растительную опору превратил в пыль эликсир, а землю, крепившую опору - Нестабильность материи. И лишившись того, что удерживало её на земле, влекомая ветрами фигура принялась подниматься в воздух.

Она не успела улететь далеко, когда в спину фигуры влепился длинный язык с присоской на конце. Королева призвала хамелеона, удержавшего ключевой объект.

…Ненадолго.

- Шоковая бомба, дубликация, волатильность.

Взрыв в сверкании молний швырнул поджаренного хамелеона, исчезающего на лету, вместе с его "добычей", в сторону смерча. Ветер королевы подхватил фигуру, ещё быстрее швыряя её в жерло круговорота воздуха - над которым зависла Адская туча, превратившая его в смерч огненный.

Гулкий удар колокола разнёсся над полем, и буйство магии медленно, неохотно принялось утихать.

- Королева Лизаэт проиграла! - произнёс громкий, словно бы мальчишеский голос.

Выражение на лице королевы фей было нечитаемым - в отличие от её подданных. Те всячески выражали свои эмоции вслух, в основном "Не может быть! Королева действительно проиграла?!"

- Мне отменить свою магию? - спокойно осведомился Леопольд.

- Это было бы любезно с твоей стороны - ровно кивнула Лизаэт. - Она довольно разрушительна, и чары окончания справляются хуже, чем ожидалось.

Кивнув, алхимик воспользовался нейтрализатором. Оплавленная, покрытая провалами-кратерами "арена" выглядела неприглядно, но никаких долгоиграющих эффектов вроде проклятий стороны применить не успели, так что человек не сомневался, что феи смогут быстро навести порядок и вернуть местность в прежнее состояние. В конце концов, он даже не воспользовался "тяжёлой артиллерией", если не считать "Нестабильность материи", которая была использована по минимуму… впрочем, оставив после себя изрядно пустот. И ценный опыт: эта способность вполне поддаётся мысленному управлению, в определённых пределах.

В любом случае.

- Я победил - заметил Леопольд, и Лизаэт согласно кивнула.

- Это так. Впервые за сотни лет, я проиграла. Я слишком расслабилась и потеряла хватку ввиду отсутствия сильных противников. Каково твоё желание, мастер гильдии?

Леопольд бросил взгляд на окружающую её свиту.

- Возможно, нам лучше будет побеседовать наедине. - Маленькая пауза, и он уточнил, вовремя сообразив, как можно воспринять такое предложение: - Не пойми неправильно. Просто твои подданные слишком… Несерьёзны.

Королева снова кивнула и хлопнула в ладоши. Немедленно феи стаей напуганных бабочек разлетелись в стороны; пара "доверенных дам" чуть задержались, но Лизаэт обменялась с ними молчаливыми взглядами, и они исчезли вслед за остальными.

Вокруг оставшихся наедине женщины и мужчины из земли потянулись вверх зелёные побеги; не понадобилось и минуты, чтобы они оказались в уединённом помещении. На удивление, свет просачивался сквозь ветки стен, почти не теряя яркости, лишь приобретая зелёный оттенок.

Единственным предметом мебели в этом шалаше был трон королевы. Впрочем, она встала, и трон тоже исчез, погрузившись под землю.

- Я уже начал было подозревать, что королева прикована к трону - заметил Леопольд. - Рад видеть, что это не так.

- Он просто увеличивает мои силы - ответила фея, и Леопольд не мог не заметить, что её аура нечеловеческой красоты существенно поблекла. Нет, королева оставалась чрезвычайно красивой, но чувство… давления, что ли, практически пропало. - Но сейчас в этом нет смысла. С троном или без я слабее.

Она опустила взгляд, и у гильдмастера возникло чувство, что она снова пытается вести какую-то игру, изображая беспомощную девушку. На жалость давит, что ли?..

Вообще, от правительницы с многовековым опытом он ожидал чего-то большего. С другой стороны… Большую часть этих веков она была безвылазно заперта в своём лесу, и всецело полагалась на преимущество в силе. Возможно, был какой-то опыт интриг среди своих, но… Феи не создают впечатление хитрых существ, или способных на сложные планы. Проказливые - да, возможно даже способные на совершенно неожиданные действия, но отнюдь не стратеги, способные что-то далеко планировать.

Хотя, конечно, впечатление может быть и обманчивым.

"Ладно. Одно преимущество у меня и гильдии точно есть. Если ставить на него, то по крайней мере перебить у неё не выйдет".

- По правде говоря, я не знаю, что с вами делать - сообщил Леопольд. - Как уже говорилось, я оказался в этом лесу случайно, и пытался просто понять, что это за аномалия. Однако твои подданные показали себя с самой худшей стороны. Ладно я сам, я ещё мог бы простить. Но они могут быть угрозой для других - и даже воля королевы не способна заставить их соблюдать правила, что я и увидел за завтраком. Учитывая, что владения гильдии есть в том числе и неподалёку, и мы намерены их расширять… Ты говорила о Хаосе. Могу предположить, что имеешь представление о том, что это такое.

Алхимик сунул руку в сумку.

- Капля хаоса. Учитывая обстоятельства, самым простым было бы выпустить наружу содержимое этого флакона. С вашей репутацией все, кто обитают поблизости, были бы только благодарны.

Губы королевы шевельнулись, и она побледнела ещё сильнее, чем была. Определённо, Идентификация в какой-то форме… Кивнув, гильдмастер убрал эликсир обратно в сумку.

- Однако я не сторонник массовых убийств без крайне веских причин - продолжил он. - К тому же, насколько я успел оценить, ваш лес может быть источником ценных ресурсов, а если бы твои подданные могли держать себя в руках, то их способности тоже могли бы пригодиться. Мои эльфы неплохо владеют магией растений, но с феями им не сравниться.

По большому счёту, его угроза была блефом. Собственно, угрозу как таковую он и не высказывал, только продемонстрировал возможность; возможность действительно существовала, но уничтожать целое государство просто на всякий случай… Это даже не "перебор", а нечто большее.

- Так что возникает вопрос: как быть с вами - подытожил гильдмастер. - И я надеюсь, мы вместе сможем найти ответ.

- Королевство фей может быть полезно не только этим - медленно произнесла Лизаэт. - Наш лес… Он находится одновременно в нескольких точках мира. Уничтожив его в одной, ты уничтожишь во всех сразу, но если мы договоримся мирно, то с моей помощью твои подданные смогут использовать это свойство для быстрого перемещения по миру.

- Это действительно интересно - кивнул Леопольд. - Во многих смыслах. Но вопрос безопасности остаётся открытым. Если моя гильдия будет использовать этот метод перемещения, то караванам придётся входить в лес. И если они тоже окажутся атакованы… Не все могут быть так сдержаны, как я.

- Ты могущественный правитель, ты обладаешь сдержанностью, и ты выиграл Королевскую игру… - задумчиво произнесла Лизаэт. - Я всё ещё не уверена, как относиться, но у меня есть решение.

- Если так, я хотел бы его выслушать - произнёс человек.

- Скажи, ты женат?

Это было… Совершенно логично, на самом деле. Но не менее неожиданно для Леопольда. Как и то, что королева, похоже, в попытках защитить своё королевства перешла к тактике соблазнения.

Не то, чтобы это не было волнующей перспективой, несмотря на то, что он уже спал с весьма привлекательной женщиной… даже женщинами, если считать драконицу. Однако во-первых, он не хотел принуждать женщину к тому, чего она на самом деле не хочет, искренне считая, что это крайне низко и на такое способны лишь подонки (ситуация с эльфийкой была достаточно скользкой, но всё же в пределах допустимого на его взгляд). А во-вторых, сперва следовало убедиться, что она не попытается его прирезать в постели. Скорее всего, всё равно воскресят, но лучше до такого не доводить.

Почти это он и озвучил в ответ на предложение "разделить ложе".

- "Брак" - приемлемое политическое решение, но я не из тех мужчин, кто способны принуждать женщину, если она не хочет того сама - сообщил Леопольд. - Как бы соблазнительна ни была твоя несравненная красота. Не нужно жертвовать собой - достаточно, чтобы не было инцидентов, а "брак" вполне может оставаться формальным, так что лучше обсудим пока практические детали. Кто знает, возможно, у нас и будет ещё возможность сблизиться в той или иной форме, но это вопрос будущего.

- Босс, да ты настоящий Казанова! - Леопольд не был уверен, что именно звучало в голосе Джаббия, но слышал в нём подозрительно много гордости. - Просто слетал по делу, и подцепил себе не просто жену, а королеву! Только ты так можешь.

После первого раунда переговоров алхимик покинул лес и направился забрать Тузика, а по пути обсуждал со своими соратниками новости.

- Сам удивляюсь - признал гильдмастер. - Словно сам мир подыгрывает. Правда, ещё вопрос, к добру это или к худу.

- Но красивая хоть? - вставил Дорн.

- Словами не описать - честно признал человек. - Хотя на твой вкус, наверное, будет не так хороша. Тебе же нравились загорелые и крепкие, верно?

- Эт да - согласился дворф. - Ну да привезёшь, посмотрим.

- Вы бы лучше по делу говорили - Стаиль не может не ворчать, но вообще-то он прав. - Каковы практические последствия этого?

- Действительно, нам нужно обсуждать это, а моя личная жизнь может и подождать - согласился гильдмастер. - А последствия… Ну, прежде всего, если этот брак действительно будет заключен, я хочу оставить его в секрете. Информация из Домена расходится слабо, но сейчас к нам будет приковано много внимания, и я не хочу лишний раз ворошить муравейник. Не представляю реакцию соседей, но эта информация явно будет для них шоком. Лес фей даёт нам, в первом приближении, три больших преимущества. Во-первых, быстрое перемещение. Манифестации леса в материальном мире находятся в довольно глухих углах, но даже так это полезно, и даже может быть преимуществом - за перемещениями будет сложнее наблюдать со стороны. Во-вторых, он является источником магических растительных ресурсов… это полезно в первую очередь лично для меня, и для других алхимиков, но наверняка пригодится и для других целей. Но понадобится оценка, что, сколько, и для чего. И в-третьих, прямо сейчас это задействовать не получится, потребуется работать, но если удастся направить способности фей на что-то полезное, это будет большим преимуществом.

- Снова задача образования - заметил Дорн. Леопольд согласно кивнул, хоть и знал, что дворф его не увидит.

- Именно. Но с ними, боюсь, будет гораздо сложнее, чем с эльфами, если вообще возможно. Поэтому пока что нет смысла даже браться, разве что составить общие прикидки. У нас слишком мало персонала, чтобы распыляться. Если получится убедить королеву работать над этим самой - хорошо, если нет - пока что отложим.

Он хмыкнул.

- Будем работать, друзья мои. Всё как обычно…

- Не, босс, как обычно не выйдет - возразил хоббит. - Брак - он делит жизнь мужчины на до и после.

- На самом деле, если оставить в стороне шуточки, от которых мелкого ещё нескоро отпустит, ты кое-что упустил - неожиданно, в разговор снова включился Стаиль. - Четвёртое преимущество - сама королева. Даже если соблюдать тайну, она сама по себе фактор в этом мире.

- Мне не нравится рассматривать личности как ресурс, но ты прав - согласился Дорн. - С этим могут быть сложности, но босс справится. Как обычно.

"Хочется надеяться" - хмуро подумал Леопольд. - "Хочется надеяться… Как и на то, что не будет проблем с ревностью".

Он вздохнул. Политика, экономика, социология… Вот только проблем с женщинами ему и не хватало.

День заветов и налётов

Гильдмастер, нахмурившись, смотрел на лист бумаги.

"Это сложнее, чем можно подумать…"

Возможно, не прямо сейчас, но гильдии нужно будет представить народу официальную, чёткую и понятную, идеологию. Общество без идеологии - дом без фундамента, а если оставить всё на самотёк… Человек не представлял, что могут придумать эльфы, но заранее не ожидал ничего хорошего.

А потому сейчас он сидел в своём кабинете и пытался связать обрывки мыслей и идей в чёткую, понятную и яркую картину.

1. Расти над собой. Развивайся. 2. Стремись к цели.

По сути то, но… слишком уж расплывчато и неопределённо. Нужно больше конкретики. Больше того, что сам Леопольд представлял, когда придумывал свою гильдию. Больше того, чего он действительно хотел увидеть в жизни, в людях… В эльфах.

1. Завтрашний ты должен быть чуть лучше себя вчерашнего. Физически, интеллектуально, морально - развивайся! Не останавливайся на достигнутом, не иди на уступки себе - достичь большего возможно!

Он прикрыл глаза и позволил себе чуть улыбнуться. Толика себя вытащена на поверхность, и на душе стало чуть легче. То, в чём большинство людей не решаются признаться даже самому себе, поскольку это вскрывает лень и страх. "Меня и так устраивает…" "Оно не стоит приложенных усилий…" "Всё равно не получится…". Он не мог порицать тех, кто так считает. Но слабое, нерешительное большинство не должно хоронить саму идею роста ради того, чтобы не казаться карликами на фоне великанов и оправдывать свою лень.

Ты можешь стать лучше.

Он потёр пальцем глаз. Слеза?..

Гильдмастер потряс головой, проморгался, и вновь поднёс карандаш к бумаге.

2. Жизнь без достойной цели пуста. Жизнь без цели - тело без души. Как каждый индивидуум должен развиваться лично, так и цель каждого из них должна помогать развиваться обществу. Не обязательно каждый должен стремится к великому; воспитать достойных детей или поддерживать хорошие отношения со всеми - тоже достойные цели. Малые цели сливаются в большие, большие - в великие. Изменить мир клучшему возможно; небольшие изменения накапливаются. Стремись к цели, не сдавайся; даже если ты не дойдёшь, то проторишь тропу для идущих за тобой.

Честно и точно изложить суть идеи сложно, но на взгляд Леопольда, он справился с этим неплохо. Идеология гильдии, которую он подразумевал, но не оговаривал вслух, действительно заключалась именно в этом. Можно сказать, две фундаментальные заповеди.

…Гм. В имеющихся условиях они действительно превратятся в заповеди, в религиозном смысле. А в чём одна из главных проблем любой религии? В трактованиях. Любую идею, как бы она ни была хороша, найдутся желающие подтянуть и выкрутить в свою пользу, что зачастую не оставляет изначального значения вовсе. Но если заповеди превращаются в гранитные плиты, ни одну букву на которых нельзя трогать, то религия быстро отстаёт от времени.

Леопольд поморщился. Как быть с этой проблемой в будущем - он не представлял, но пока что выход был: объяснять, и добиваться понимания. Важен дух, а не буква, а в остальном - как со всем: не допускать злоупотреблений и передёргиваний. Звучит проще, чем есть, но это единственный имеющийся ответ.

В любом случае, работа гильдмастера ещё не была окончена. Два принципа - фундамент, но для дома нужны ещё и стены, и крыша.

Сказать по правде, Леопольд, несмотря на Цель своего персонажа, не пытался быть идеальным, понимая бессмысленность таких попыток. Собственно, стремиться к совершенству - не значит самому пытаться быть таковым; маленькие шаги, да. А потому он намеревался использовать возможность, чтобы что-то с делать с тем, что не нравилось - и нравилось - лично ему.

На бумагу легли новые слова.

"Принцип 1. Гордость, но не гордыня. Принцип 2. Заслуги твоих предков - не твои заслуги. Принцип 3. Не место определяет тебя, а ты место".

А теперь - подробнее.

Принцип 1. Резонно испытывать гордость за свои заслуги, за хорошо сделанную работу, за свои достижения. Неправильно считать себя из-за этого лучше других. Тот, кто хуже тебя в одном, может быть намного лучше в другом. В жизни следует не состязаться, а помогать друг другу; не хвастаться, а советовать. Гордость - достойна, она помогает стремиться к большему. Гордыня и чванство недостойны, они заставляют считать, что достигнутого более чем достаточно и останавливают рост.

Похоже, после первого, самого сложного усилия, извлекать смысл стало проще. Леопольд перечитал написанное; пока что всё кажется верным. Безусловно, нужно будет посоветоваться с другими гильдийцами, но пока что хорошо. Дальше.

Принцип 2. Хвастовство заслугами предков означает, что ты сам ни на что не способен. Прошлое - в прошлом; его следует уважать, но мы живём в настоящим, и значение имеет настоящее. То, что сделали другие - сделали другие, гордиться можно только тем, что сделал сам (не обязательно в одиночку, но сам). Уважай предков, если они вели достойную жизнь, но их заслуги - это только их заслуги, не имеющие отношения к тебе.

Тут… Выглядело не так складно как хотелось бы, но немного поразмыслив, Леопольд решил оставить как есть. Возможно, товарищи по гильдии смогут помочь доработать.

И последнее пока что. То, чего наверняка будут придерживаться меньше всего - и, пожалуй, самое личное для Леопольда.

Принцип 3. Должность - это не знак важности. И министр, и рабочий исполняют одну роль - прогресс общества. Привилегии, которые даёт должность, служат лишь цели увеличения эффективности работы. Незаменимых нет, но есть те, кого сложно заменить. Любую должность должен занимать тот, кто лучше всего сможет исполнять её обязанности; начальственная позиция - не наследство и не приз, а такая же работа, как и любая другая. Если кто-то может работать лучше - ему следует занять это место.

Леопольд нахмурился. Это было… Не то. Или по крайней мере не совсем то. Идея в том, что начальники… нет, работники в целом не должны прирастать к своим местам; необходимы ротация кадров и обновление состава. К сожалению, у эльфов с их увеличенной в сравнении с людьми продолжительностью жизни эта проблема стояла особенно остро, и как хотя бы донести идею о необходимости это менять… это будет сложно.

Он поморщился. Тут точно придётся надеяться на товарищей по гильдии и то, что удастся вместе, возможно со временем, утрясти и формулировку, и практические меры. А пока что он просто дописал свои мысли, в менее… "заповедь"-ном стиле. А теперь отнести на обсуждение…

…Или нет. Он вспомнил кое-что ещё, казавшееся Леопольду настолько самоочевидным, что он едва не забыл, несмотря на всё увиденное в этом мире.

Принцип 4. Раса и вид - не поводы для принижения или возвышения.

- Ты кое-что забыл.

Довольно неожиданно, но первым озвучил замечание Стаиль.

- Почти наверняка - согласился гильдмастер. - Но что именно?

Вместо ответа в руке эльфа появился карандаш и он мелким аккуратным почерком добавил к прикидкам Леопольда свою строку.

Принцип 5. Не избегание риска, но управление риском. И способность исправлять последствия. Если всегда следовать лишь самому безопасному пути, прогресс замедлится до предела. Оценивай риск, применяй меры для его уменьшения, но рассчитывай возможные последствия провала, и будь готов их нейтрализовать и исправить.

- Резонно - согласился Леопольд. - Благодарю.

Гильдийский эльф кивнул. Судя по тому, что он не ворчал и не жаловался, что у него есть более важные дела, инженер воспринимал эти "заповеди" предельно серьёзно.

Совместными усилиями действительно было внесено достаточно правок и дополнений, вроде "традиции - не догмы, а ориентиры", но это всё ещё было лишь начало. В конце концов, все эти идеи ещё нужно преподнести так, чтобы в обществе эльфов не было больших волнений. Хотя они и готовы воспринимать провозглашённое их "богом" как, гм, божественные откровения, но всё же лучше быть осторожнее с революционными нововведениями. Не избегать их, опасаясь сложностей, но подавать так, чтобы этих сложностей было меньше.

Принцип 5 как он есть.

К сожалению, своего специалиста по религии в гильдии не было, а привлекать кого-то из эльфов - почти то же, что выдать им имеющиеся наброски как есть: реакция неизвестна. Требовался кто-то "в теме", но для кого смена традиционной парадигмы не станет шоком.

- Иблиса задействовать, что ли?.. - неуверенно предположил Джаббий. - Он должен бы представлять. что к чему, и реакции местных тоже…

- Вопрос в том, насколько мы можем ему доверять - заметил Леопольд. - Хм. Что насчёт Иссы? Можно было бы задействовать и самого Архонта, но не стоит загружать его дополнительным… хм. Вообще надо бы и о его преемнике позаботиться.

Гильдмастер чуть покачал головой. Берёшься за одну задачу - тут же вылезают ещё несколько других. Насколько же проще действовать как "приключенец"… Там тоже постоянно вылезают какие-то побочные квесты, но всё равно намного проще.

- Думаю, Исса - оптимальный вариант - согласился Стаиль. - Иблис… Не знаю.

- Можно спросить мнение подмастерий - предложил Дорн. - Они общаются с местными, и должны худо-бедно представлять их взгляды.

- Хорошая мысль - согласился гильдмастер. - Так и сделаем.

- Ну, если с этим закончили… Что насчёт главного, босс? - осведомился хоббит. Леопольд вопросительно посмотрел на него. - Что с твоей женой?

Человек ощутил лёгкий укол головной боли. К сожалению, вопрос был действительно уместным.

- На днях оформим… скорее всего - вздохнул он. - Лизаэт занимается подготовкой у себя в лесу. Если есть какие-то идеи на что-то с нашей стороны и время на то, чтобы это сделать - милости прошу.

- Музыку беру на себя - немедленно кивнул Джаббий.

- С меня украшения-амулеты - присоединился Дорн. - По такому поводу можно использовать десяток кристаллов, думаю. Что скажешь, босс?

Леопольд снова вздохнул. Расходовать ценный ресурс не хотелось.

- Лучше всего - маскировочный, чтобы могла выходить в люди, не привлекая внимания. Но опять же, идеи принимаются. Лизаэт - достаточно серьёзная дама, и удивить её будет сложнее, чем эльфов. Минимум - хорошая рарка, металл и камни, функциональность важна, но эстетика важнее. Как-то так - сообщил он.

Дорн кивнул, записывая сказанное гильдмастером в маленький блокнотик. Дворфы близоруки, но уж вблизи способны различать мельчайшие детали, и мелкая моторика соответствующая; кому-то другому разобрать записи заклинателя без лупы было бы проблематично.

Маленькое приключение с феями принесло не только перспективы, порцию головной боли, и повод для подтрунивания Джаббию, но и пару мешков образцов материалов. В том числе - самого очевидного, фейской пыли. В игре описание этого ингредиента не вдавалось в подробности, а вот в реальности Идентификация сообщила, что это по сути форма всё тех же магических кристаллов: кристаллизующаяся в виде мелкой пыли мана, выделяемая крыльями фей. Достаточно ценный материал, используемый и в алхимии, и в амулетном деле, и при начертании рун, и для многого другого. Если свойства соответствуют игровым, то это позволит изготавливать многие вещи без затрат кристаллов; оставалось только проверить, чем Леопольд и занялся. Два самых простых рецепта, зелья невидимости и блинка. В игре второе было полезно для стрелков и кастеров, при ударе телепортировало на короткую дистанцию в случайную точку; однако поскольку эффект срабатывал не до получения урона, а после, Леопольд не был уверен, насколько полезно это может быть в реальности. Полезность невидимости, с другой стороны, остаётся безусловной. Хотя тоже нужно будет провести испытания, конечно. В конце концов, это простая оптическая невидимость, а не эликсир Пустого тела или Скрыта.

Задумавшись о разных вариантах зелий невидимости и маскировки, имевшихся в игре, алхимик снова пропустил момент, когда зелье оказалось готово; собственно, даже не одно. И "Блинк", и даже "Падение пера", "Лист на ветру" и "Блёстки". Всего лишь "Необычный" и "Редкий" ранги, но полезные зелья… хотя полезность "Блинка" всё ещё остаётся под вопросом.

Леопольд взглянул на бутыльки с зельями, прикидывая, как их можно будет испытать, и тут в лаборатории прозвучал голос Джаббия.

- Босс, ты будешь смеяться, но на нас опять напали.

- Ха-ха - сухо отозвался гильдмастер. - Кто на этот раз? Зверолюды, духи, пришельцы, макаронные монстры? Я уже ничему не удивлюсь.

- Я бы на это посмотрел - голос хоббита звучал задумчиво. - Но нет, это всего лишь драконы. Один матёрый, двое молодых. Атакуют наши выработки на драконьей горе, турели Стаиля их пока сдерживают, но лучше поспешить. Сам пойдёшь или отправишь кого-то?

- Сам - вздохнул Леопольд, быстрым шагом направляясь к выходу. - У вас более важные дела, чем гонять вредителей. Жертвы есть?

- Нет, я предупредил рабочих, они спрятались в шахте.

- Это хорошо. Не хотелось бы проверять, удастся ли воскресить пепел. Это всё или есть ещё что-то?

- Пока всё. Если что-то будет - свяжусь.

Алхимик машинально кивнул.

У кого-то в хозяйстве крысы и тараканы. А у него вот - драконы…

Хорошо, что есть достаточно большой "тапок".

Драконы и командная работа - понятия трудносовместимые. Однако нельзя сказать, чтобы совсем не совместимые; пусть "драконьи войны" и остались в далёкой древности (хотя для долгоживущих она не такая уж и далёкая), однако вылеты "крыльев" всё ещё, бывает, случаются. При всей своей силе, одиночные драконы временами бывают повержены, и в некоторых случаях царь драконов считает уместным провести демонстрацию силы, чтобы наземные обитатели не забывали, кто тут хозяин. Или просто выбранная для атаки цель была слишком сильна, чтобы рисковать в одиночку - хотя последнее обычно случалось, когда пара молодых драконов пытались отобрать логово у старого.

Сейчас, однако, оба варианта совпали.

Нельзя сказать, чтобы владыки небес действительно следили за происходящим на земле - хотя те, кто постарше и поумнее заранее отслеживали потенциальную добычу - но некоторые события не могли не привлечь внимания мудрых. А что бы там ни думали молодые да дерзкие, царю требуется не только сила, превосходящая других, но и мудрость, чтобы применять её наиболее эффективно - и не применять там, где это не нужно.

И толика ответственности за свой род. Хотя, конечно, "ответственность" вяжется с драконами ещё меньше.

В любом случае, царь драконов считал необходимым поддерживать определённые связи с низшими видами, и быть в курсе мировых событий сверх очевидного "эти поросятки достаточно разжирели, чтобы было пора их зажарить". Иногда он даже сотрудничал с Братством: что-что, а возможное возвращение богов было бы весьма неприятно даже для владык небес, так что было разумно заблаговременно принимать меры. И, соответственно, он отслеживал то, что создаёт эхо по всему миру.

Применение сил божественного уровня, очевидно, относилось к таковому.

У драконов неважно с магией, - они просто не нуждаются в ней, прекрасно обходясь другими своими сильными сторонами - но зато у них, тем более у Царя, достаточно сокровищ, в том числе магических артефактов. Среди которых есть и сенсорные различных видов.

Увы, но ввиду отсутствия специалистов, способных ухаживать за ними и точно интерпретировать показания, сообщаемая ими информация была достаточно невнятной и временами случались ложные срабатывания. Однако несколько мощных сигналов из района Домена эльфов как минимум требовали проверки. Благо была удобная возможность сделать это, не выдавая заинтересованности в делах низших: сказать одному из молодых драконов об удобном логове в комплекте с молодой самкой, и тот немедленно сорвётся в путь сам.

Так оно и произошло, но информации от отправленного на разведку не появилось - зато вскоре вновь возник сигнал о применении магии божественного ранга. Оставлять это на самотёк было уже невозможно - но и для личного вмешательства всё же повода пока не было.

Впрочем, всегда есть другие варианты и предлоги.

Старший хорошо представлял, что думают его подопечные, и не только потому, что они не брали на себя труда думать тише. Просто он и сам в их возрасте на их месте думал бы точно так же. "Какой-то слабак пропал в этих местах? Ну, одним конкурентом меньше, но местных всё-таки накажем и разграбим, чтобы неповадно было". О возможности опасности для себя самоуверенный молодняк даже не думал, и старший в общем-то был согласен - чтобы убить трёх драконов нужно как минимум ещё три дракона - но вот возможность чувствительно получить по носу он, в отличие от неопытных подопечных, допускал.

"Вон та гора" - сообщил он. - "И не рвитесь вперёд, спешить нам некуда. Сперва осмотримся".

Практически сразу стали заметны признаки присутствия наземных обитателей в виде построек на склоне горы, хотя самих низших видно не было. Один из младших прошёлся над зданиями, обдав их огнём… и немедленно поплатился за неосторожность. Серия снарядов прошла сквозь его огонь и пробила перепонку крыла, едва не заставив потерять равновесие.

Дракон взревел от ярости и удвоил интенсивность пламени, сосредоточившись на направлении, откуда пришла атака.

И попал под обстрел с двух других сторон.

Крыло дракона - намного более сложная и надёжная конструкция, нежели у, скажем, летучих мышей. Однако крылья всё же оставались самой уязвимой частью драконьего тела, и россыпь острых металлических дисков превратила их в лохмотья.

Младший обрушился на землю, и этого спутники раненого уже не стерпели. Обычно дракон рассматривает поражение другого дракона в первую очередь как избавление от конкуренции, однако это не значит, что они не мстят обидчикам сородичей; и вдобавок, потеря крыльев и падение рассматриваются как оскорбление всего драконьего рода.

Склон горы окутало плавящее камень пламя. Выжить в этом аду было невозможно; даже големы без специальной защиты от огня просуществовали бы считанные секунды.

Турели Стаиля были куда совершеннее известных здесь и сейчас големов. Да, драконий огонь нанёс им существенные повреждения, несмотря на то, что у них была предусмотрена защита от огня. Но даже в общем-то низкоуровневые поделки, изготовленные в спешке, оставались творениями инженера девяностого уровня, настроенными на живучесть и максимально долгое сдерживание потенциального противника.

Повреждённые турели сложились в металлические столбики, увеличивая свою защиту, и активировали самовосстановление. В их резерве было всего по одному магкристаллу, но работающий с шахтёрами выпускник Мистериума каждый день заряжал их из собственного резерва и с разрешения Стаиля экспериментировал с добавлением внешних накопителей, скрытых в камне. И сейчас оплавленный металл выравнивался, принимая прежнюю форму; самовосстановление не могло восстановить выгоревшую защитную руну, но внезапно повторившийся обстрел стал для драконов неприятным сюрпризом - и заставил вспомнить об осторожности.

К сожалению, фокус на живучести означал невысокий урон дискомётов турелей. По сути, они были неспособны пробить прославленную своей прочностью драконью чешую, и рептилии быстро поняли это. Поступившись толикой гордости, они приземлились, сложили уязвимые крылья, и принялись наступать по земле.

Будь местность заминирована… Однако минирование не только требовало дополнительных времени и средств, которых хронически не хватало, но и было бы опасно для самих шахтёров. А потому - продвижение драконов было некому и нечему остановить.

Остановить. С задачей "задержать" турели справились прекрасно.

Учитывая обстоятельства - неспровоцированное нападение, да и психологию местных драконов - Леопольд посчитал, что в попытке вступить в переговоры нет смысла. А соответственно…

- Тактическая поддержка.

На внутренней поверхности шлема появились три красные точки, отображающие врагов.

- Приблизить - скомандовал алхимик, и картинка послушно увеличилась. Леопольд на секунду замер, чуть поводя стволом винтовки, а затем определился с целью: задняя левая нога самого крупного дракона. "Рикошет"?.. Пожалуй, не стоит.

Человек проверил ремни крепления, сильнее сжал ногами бока химеры, и нажал на спусковой крючок. Толчок заставил Тузика дёрнуться, но химера немедленно выровнялся.

Дракону было гораздо сложнее.

Выстрел оторвал ногу ящера. Рёв боли, и все трое рептилий, у одной из которых было изорвано крыло, переключились на новую угрозу. Двое взлетели, один помчался навстречу по земле.

Леопольд снова прицелился, вернее, выбрал цель. Выстрел, и основная кость крыла оказалась перебита; само крыло удержалось на кожистой перепонке, но дракон обрушился на землю.

Гильдмастер поморщился. Калечить кого бы то ни было ему не нравилось, но это было лучшим вариантом… вероятно. Приближаться на расстояние прицельного броска зелья ему не хотелось, а альтернатива - бить на поражение, чтобы не мучились. В конце концов, они прилетели не с дружескими намерениями.

В любом случае, винтовка работала великолепно. Чувствительная отдача, но в остальном - никаких нареканий. Выбрал цель, нажал на спуск. и готово… Остаётся вопрос дальности, но Леопольд подозревал, что она соответствует убойности. Так что нужно учитывать линию огня, чтобы не подстрелить нечаянно кого-то или что-то нужное.

"Хм. Пожалуй, стоит выстрелить в землю и замерить глубину" - отстранённо подумал алхимик, выбирая новую цель. Ещё одно перебитое крыло, и последний летун обрушился на землю; но даже столь тяжёлые травмы не заставили их утратить боевой дух.

Всё же попытаться, на взгляд человека, стоило.

- Чат: зона - произнёс он. - Если не хотите, чтобы я вас убил, сдавайтесь. Замрите на месте.

Увы, но драконы не подчинились. Вместо этого они снова заревели, все вместе, и побежали в сторону врага.

А ещё - Леопольд удивлённо поднял бровь, наблюдая, как один из ящеров оторвался от земли. Его крыло оставалось искалечено, но вопреки всем законам полёта он ухитрился взлететь на одном оставшемся. Магия, что тут скажешь…

- Печально… - пробормотал алхимик и снова поднял ружьё.

Объективно говоря, если он действительно хотел попытаться уладить мирно, следовало взять с собой своих "драконов", или хотя бы трансформироваться самому; тогда был хороший шанс, что вторженцы не полезут в драку сходу, а попытаются сперва поговорить. Но спешка… да и, в глубине души, вероятно, хотелось решить проблему быстро и просто, признался себе алхимик. Плюс мёртвый дракон - источник ценных материалов, а живой - очередной источник головной боли.

Хотя гильдмастер подозревал, что от мёртвых её может быть ещё больше. В конце концов, появление здесь сперва одного дракона, а затем сразу трёх - это тенденция. Их в мире, на самом деле, не настолько много, чтобы это было случайностью; можно почти гарантированно утверждать, что их сюда кто-то направил. И ведь не допросишь же… Леопольд попытался взять хотя бы одного живым, воспользовавшись, как и с "приручённой" драконицей, гидробомбой, но пленник оказался настолько взбешён, что в его мыслях не было ничего, кроме всепоглощающей ярости, которая не спешила затихать даже несмотря на то, что ящер задыхался. Даже эликсир любви, который рискнул использовать гильдмастер, оказался неэффективен, и в итоге он неохотно пристрелил пленника.

А затем вызвал специалиста по разделке. По крайней мере, у гильдийского драконида будет качественный материал для изготовления лёгких доспехов.

Огромный дракон, свернувшийся на ещё более огромной груде золота, казался мёртвым, но любой, посмевший приблизиться к его сокровищам, немедленно понял бы, насколько ошибочно это впечатление - если успел бы, конечно. Или если бы царь драконов не решил немного поиграть с наглецом - иногда у него бывало и такое настроение. В молодости, когда кто-то, бывало, ещё добирался до его сокровищницы. В последние пару сотен лет, впрочем, такого не случалось ни разу; даже редкие претенденты на его титул не смели лезть в его логово, предпочитая вызывать на бой снаружи.

По пещере разнёсся звук бьющегося стекла. Затем ещё раз.

Дракон пошевелился и открыл один глаз, вглядываясь в настроенные на своих посланников амулеты - вернее, их осколки. Враг оказался настолько силён, что с ним смог справиться лишь один старший группы?..

Звук послышался в третий раз, и дракон понял, что ошибся. С врагом вовсе не смогли справиться.

И это означало, что теперь он вынужден действовать сам. Четверо погибших владык небес - слишком большое событие . Так или иначе, но он обязан покарать убийцу и наглядно показать миру, что никто не может просто убивать драконов, каковы бы ни были обстоятельства. Царю драконов пора проявить себя перед сородичами и низшими видами.

…Но это не означает, что нужно лезть напролом, оставаясь всё так же во тьме.

Хорошо, что сокровищ так много и среди них есть столь полезные.

День сомнений и прозрений

Обсуждение, стоит ли попытаться воскресить одного из драконов и попытаться допросить в надежде на то, что смерть его успокоила, закончилось ничем: воскрешение не подействовало. В отличие от прошлых случаев, труп не рассыпался прахом; ни зелья, ни заклинание просто не подействовали. Ещё один отложенный в копилку знаний фактик, значение которого пока неизвестно.

В итоге туши драконов немедленно пустили на переработку. Можно сказать, что с точки зрения крафтерской гильдии дракон - это почти как большая, очень большая пчела: всё для чего-то пригодится. Даже блюда из мяса дракона не только съедобны, но и навешивали в игре приличные бафы; в реале, впрочем, этого делать не планировали, но не из-за несъедобности, а из моральных и практических соображений. Эльфийские алхимики знали порядочно рецептов лекарств и стимуляторов из плоти дракона, а самого гильдмастера кривило от мысли есть разумное существо.

Мысли пустить их на переработку, впрочем, его не беспокоили. Да и запрещать кому-то съесть кусочек драконятины он не собирался, разве что в плане экономии ценного ресурса. Просто личная этическая позиция, которую он даже не высказывал вслух, а не отношение, что правильно и что неправильно.

Стоит отметить, что его сантиментов никто не разделял. Гильдийцы не стали бы есть разумных гуманоидов, но против негуманоидных существ ничего не имели; эльфы и вовсе хотя не практиковали поедание других разумных, но при соответствующих обстоятельствах не беспокоились бы из-за этого, согласно расспросам. Вот есть других эльфов они не стали бы; табу на каннибализм, в отличие от табу на поедание разумных существ, у них было.

Драконицу по прозвищу Дылда и вовсе не тревожил этот вопрос. Нечто вроде ритуального каннибализма у местных драконов было в норме вещей, а уж надругательство над поверженным противником и подавно. Во всех смыслах.

К слову, неблагозвучное прозвище её тоже не беспокоило. В гуманоидном облике она отличалась изрядным ростом, так что - "Я же и правда высокая"… С одной стороны правда, с другой - в семантических тонкостях она не разбиралась. Удивительно, что вообще могла говорить.

В любом случае, к проблеме драконов гильдийцы отнеслись серьёзно. Три дракона не могли появиться в одном месте одновременно без веской причины; кто-то направил их сюда. И вариантов, кто, было немного. По сути, всего два, если не считать "кто-то неизвестный": или царь драконов, или недобитый эльфийский бог с его приспешником. Первый вариант был куда вероятнее, но сбрасывать второй со счетов тоже не следовало; слишком мало информации о возможности этой силы. Собственно, информации не было вовсе, и с этим тоже необходимо было что-то делать как можно скорее.

К сожалению, нельзя объять необъятное, ну или по крайней мере нельзя объять несколько деревьев одновременно одной парой рук. Несмотря на то, что гильдийцы были по уши загружены работой, причём не только пытаясь затыкать дыры личными способностями, но и организуя доступные человеческие… живые ресурсы, справиться со всем они не успевали. Даже с самым важным… знать бы ещё наверняка, что важно, а что не очень.

А ещё эта дурацкая ситуация с феями. Особенно с одной конкретной феей…

Леопольд уже было решил, что проблема решена. Быстро и незаметно заключить формальный брак, чтобы феи не смели покушаться на имущество своего Короля и на его других подданных, и аккуратно, без спешки и особых усилий, осваивать новый ресурс.

Святая простота.

После некоторых колебаний, на очередном общем собрании гильдии он озвучил не только сам инцидент, но и выбранный метод разрешения, попросив лишь держать это пока что в секрете от посторонних.

Результат оказался несколько… неожиданным. Если прежде гильдийцы, подмастерья в первую очередь, были исполнены энтузиазма в общих чертах, то теперь у них нашёлся вектор. Гильдия в едином порыве решила организовать свадьбу.

Первым порывом гильдмастера, когда он об этом узнал, естественно, было немедленно придавить всё. Однако… Не только народ успел потратить время и силы - ухитряясь как-то находить их сверх обычной работы - на подготовку, но и… Просто рука не поднималась. Все они искренне и единодушно хотели организовать выдающееся событие, и обломать в этом казалось просто неприличным.

Леопольд снова вздохнул этим мыслям. И как прикажете держать такое в секрете? А ведь одну только магию, планируемую для применения, наверняка можно будет засечь на большом расстоянии. В игре с дальним обнаружением было не очень, оно разве что упоминалось в лоре, но в этом мире подобное существовало. Отголоски волшебства достаточной силы одарённые "Высоким даром" могли ощущать даже без дополнительных инструментов. Расстояние и точность зависели, очевидно, от силы магии и чувствительности одарённого.

Хм. Леопольд нахмурился. Есть существенная вероятность, что применение им эликсиров тоже кто-то заметил. Пусть они в этом плане и менее заметны, нежели боевая магия, но Божественный ранг вроде "Капли хаоса" должен оставлять свой след, во многих смыслах. Непременно должны существовать те, кто отслеживают подобное, и в первую очередь - Братство.

Эта организация потенциально может стать крайней проблемой, и с ней даже была стычка… хотя хотелось надеяться, что удалось избежать разоблачения. В любом случае, о ней необходима информация. Она, в общем-то, необходима об очень многом, но эта может быть жизненно важна.

И Леопольд полагал, что у него есть возможность искомую информацию получить.

- Могу предположить, зачем вы явились - произнёс Иблис. - Для этого даже не нужно чтение разума.

Как и большую часть времени, шайтан находился в "покоях" Тузика, за которым ухаживал кажется даже с удовольствием, вызывая явную ревность Аньи. Иблис устроил себе здесь нечто вроде лежанки, принёс пару книг, и этим в обустройстве личного пространства ограничился - если не считать набора инструментов для ухода за химерой. Леопольда даже чуть кольнула совесть - и в плане скудного жилого места гостя гильдии, и в плане того, что в принципе за своими питомцами нужно ухаживать самому. Впрочем, сейчас он был здесь по важному делу.

- Ну, есть как минимум два разных варианта, в разных направлениях - заметил Леопольд. - Или твои способности… Или ваши способности.

- Вам нужно то и другое - без вопросительности произнёс шайтан. - Всем было бы нужно.

Это неприятно царапнуло гильдмастера. В словах Иблиса была истина, и даже нельзя сказать, чтобы в ней было что-то плохое, но всё же… Гильдмастер изо всех сил старался не воспринимать людей, разумных, просто как инструменты. Как шестерёнки механизма. Да, они могут быть этим. Но нельзя воспринимать их только как таковые.

Леопольд открыл было рот, намереваясь просто из чувства отторжения отказаться от идеи использовать шайтана, но что-то его остановило. И вместо вызванной первым побуждением фразы он произнёс другое.

- "Всем" включает и вас. Как раз из-за ваших интересов я и "явился".

- Поскольку они совпадают с вашими - спокойно, но с толикой интереса согласился шайтан.

- Разумеется. Мне нет смысла действовать против интересов гильдии. Но когда интересы совпадают, тоже глупо упускать возможность.

- Это так - снова согласился "ангел". - Боги и "Братство", верно? Если мне будет позволено воспользоваться очагом, я смогу связаться с Ифритом.

- Камин устроит? - осведомился гильдмастер.

В принципе, Леопольд мог бы создать простой каменный объект с помощью "Трансмутации". Это заклинание давалось ему всё проще и лучше, но он сомневался в своих чисто дизайнерских способностях, а ударить в грязь лицом не хотелось бы, потому доверил дело профессионалу. Эльф-каменщик работал не настолько быстро, как гильдийцы, но обещал сработать простой камин уже к вечеру. Леопольд на самом деле не разбирался в скоростях работы местных мастеров, но, вероятно, это следовало считать быстрым. Оставалось надеяться, что с огненным шайтаном удастся связаться, договориться, и получить ценную информацию, но тут гильдмастер был настроен оптимистично. По логике вещей, даже если в остальном интересы и не совпадают, в этом они у гильдии и шайтанов должны сходиться. И боги, и Братство для тех и других возможно и не враги, по крайней мере пока что, но определённо потенциальные противники. А раз у шайтанов имеется такой интерес, наверняка есть и информация; даже если ограниченная, это всё равно больше, чем есть у гильдии. Кое-что можно было бы узнать через наёмников, за которыми присматривали духи Джаббия, но таким образом можно получить разве что самую базовую информацию.

К сожалению, духи шамана не очень подходили для шпионажа и сбора информации. Под прямым управлением что-то сделать было возможно, но дистанция, на которую Джаббий мог их отправлять, была ограничена. По сути, даже присмотр за наёмниками был возможен только потому, что те служили своеобразными "ретрансляторами"; союзные юниты, в игровых терминах. К тому же даже духов с навыками скрытности вполне возможно обнаружить, и алхимик с шаманом не сомневались, что в любых достаточно важных местах будет соответствующая защита. В конце концов, шаманистика в этом мире вполне себе известна, и меры противодействия ей соответственно тоже. И пусть уровень местных специалистов не внушает уважения, но и подконтрольные Джаббию духи тоже не впечатляли способностями, так что их наверняка заметили бы. Что-то наверняка можно было бы узнать и так, но даже если забыть о том, что у шамана вообще-то есть и другие дела, как и у всех гильдийцев, всё равно нужны альтернативные источники информации. Собственно, не помешала бы полноценная разведывательная сеть.

Леопольд вздохнул. Дорну удалось вскрыть часть оставшейся от Лордов магической защиты, и добраться до их документов по сети осведомителей. К сожалению, в плане внешней разведки эти заделы оказались почти бесполезными: Лорды были сосредоточены на внутренней разведке, и новости извне ограничивались лишь крупными сведениями на уровне подготовки соседей к вторжению. Спесивые эльфы попросту не придавали значения делам соседей. Так что информационную сеть… эм, службу добычи информации придётся создавать практически с нуля. И как за это браться - алхимик не представлял.

Может, Герою Маски поручить?.. Не такая уж плохая идея, на самом деле.

- Мы можем обеспечить финансы и связь - сообщил гильдмастер. - И различные другие методы поддержки. У гильдии достаточно золота, и есть возможность изготавливать ценные вещи. От вас - только информация. Я предпочёл бы минимизировать активное вмешательство, по крайней мере пока что.

"И так уже успел дров наломать…" - мысленно вздохнул он.

"Герой Маски" кивнул.

- Думаю, с этим я справлюсь, хотя и беспокоят эльфы… я имею в виду, скрытные операции демонистов. Это их домен, можем столкнуться… да наверняка столкнёмся.

- В этом плане не возражаю против активных операций - кивнул Леопольд. - Я в принципе их не запрещаю, просто главное осторожность. Не сделать хуже, чем было. Трижды подумай, если что, и оцени потенциальные риски.

- Пятый принцип гильдии - согласился авантюрист, и алхимик приподнял бровь.

- Ты успел их изучить?

Мужчина кивнул.

- Было занятно. Этот принцип мне особенно близок, пожалуй. В любом случае, я хочу ваши зелья.

- Не амулеты?

- Их парочка тоже не помешает, но для этой работы зелья будут более ценны. Сложнее отследить, удобнее для взяток, больше возможностей, и всякое такое. - "Герой" пожал плечами. - Я не ожидал, что вы предложите мне эту работу, но прикидывал возможности.

…

"Даже случайный знакомый оказался лучше меня в планировании" - вздохнул про себя Леопольд. - "По крайней мере, опередил меня".

- Хорошо - произнёс он. - Составь список, что тебе понадобится и в каком количестве, чтобы начать работу. Потом понадобятся отчёты и по расходованию.

"Герой" снова кивнул.

- Могу я проводить личные операции? - осведомился он.

- Только если сможешь гарантировать - Леопольд подчеркнул тоном - что не сделаешь хуже. По каждому случаю потребуется отдельное одобрение. И обоснование расходов.

- Постараюсь что-нибудь придумать - произнёс "Герой", и тут же поправился. - В хорошем смысле, конечно.

Два зачина были положены, но это было ещё не всё. У морских эльфов тоже имелась кое-какая сеть осведомителей; в конце концов, они не просто прочёсывали моря наугад, а старались выслеживать добычу пожирнее. И такая информация тоже могла иметь ценность - тем более, этот народ обладал и другими ценными знаниями, вроде местонахождения острова кокатрисов.

А ещё стоило проверить текущие дела, состояние экономики, возможно что-то скорректировать в соответствии с этим, решить вопрос с назначением нового Архонта, попытаться приготовить зелья из новых материалов, проверить положение дел в гильдхолле…

Леопольд вздохнул. Дышущего пылью и чернилами бумажного дракона одолеть будет сложнее, чем нормального…

Несмотря на начавший работать рудник и реорганизованную плавильню, производство металла не только оставалось крошечным, но даже и не планировало подниматься до существенных величин. Эльфы традиционно мало использовали металл - и Леопольд, и Стаиль склонялись к мысли, что тут первична его нехватка, а не культура - но уже можно было сказать, что спрос на него растёт быстрее, чем производство.

Придётся импортировать.

Кое-что могли бы поставить морские эльфы, но у них самих не то, чтобы было изобилие ресурсов. Куда перспективнее были морские поставки из взятого под контроль Леопольдом шахтёрского посёлка, но "флот" гильдии располагал всего одним не самым большим кораблём, да и рудник в землях орков был не сказать, чтобы большим. Оставались закупки у соседей.

И здесь уже были определённые подвижки.

Хотя торговое поселение, созданное гильдией между границ Королевства и Империи существовало всего ничего, считанные дни по сути, но представители соседей уже успели там появиться и закупить образцы. Своих товаров они пока не привозили, поскольку прибыли налегке и не очень представляли, что везти и везти ли что-то, но это решаемо; нужно отправить указания, какие товары гильдия готова покупать. Определиться с ценами, опять же…

Леопольд вздохнул. В местных ценах да и экономике вообще он, опять же, разбирался крайне слабо. К счастью, было кого спросить.

Лично возвращаться к "Герою", когда только что от него ушёл, не хотелось, так что выслал новое поручение через курьера.

- Свет мой зеркальце, скажи… - негромко произнесла Лизаэт, прикоснувшись ногтём к зеркальной глади.

Королева фей была в странном настроении. За время её уединения мир настолько изменился?.. Но нет, в какой-то мере она всё же продолжала наблюдать за миром, и никаких признаков столь невероятного прогресса не было.

Нельзя сказать, что могущественные существа не возникают ниоткуда, даже её собственный род тому примером. Но Взгляд мудрости однозначно свидетельствовал, что "глава гильдии" был человеком, а люди - не сверхъестественные существа, и не рождаются сильными.

Не то что "не рождаются", они в принципе не бывают настолько сильными. Возможно, "Взгляд", казавшийся непогрешимым, всё же подвёл?..

- Покажи и укажи. Что лежит за тенью лет? Дай мне мудрый свой совет.

Водная гладь вздрогнула. На миг отражение в её поверхности сменилось чередой неразборчивых образов, а затем изображение полностью исчезло, сменившись непроглядной тьмой. Ещё секунда - и она просветлела; вода озерца стала прозрачной, практически невидимой, и перестала что-либо отражать или показывать.

Это было неожиданностью для королевы. Отсутствие любого результата? За всю историю "Зеркала мира" такое было впервые.

Она попыталась снова.

- Что грядущее несёт? Нас погубит, иль спасёт?

На прозрачной поверхности воды снова возникло изображение. Вернее, стремительно сменяющаяся череда изображений; величайшая из фей успела выхватить лишь несколько образов, прежде чем это прекратилось, и вода вновь стала прозрачной. Летящая над заснеженной землёй стая драконов, пылающие равнины Преисподней, странные металлические объекты… или существа? И напоследок - просторный зал со шкафами, заполненными книгами.

А затем образы вновь исчезли в прозрачной воде. Будущее никогда не было чётким и однозначным, но всё же прежде "Зеркало мира" давало более чёткие и понятные картины, на которые можно было ориентироваться. Лизаэт нахмурилась. Это могло означать три вещи; или нечто блокирует силу "Зеркала", или интересующее её будущее слишком бурно и многовариантно, или… Или древний божественный артефакт начинает сбоить.

В мире нет ничего вечного, пусть даже её подданные и могут считать иначе. Даже сила богов преходяща.

По крайней мере, это можно было проверить.

- Покажи мне в этот раз, что творится сей же час.

Поверхность воды вновь обрела краски, и в этот раз изображение было чётким и не спешило исчезать. Небольшой кабинет, куда менее роскошный, чем внутренне ожидала королева, и за столом сидит высокий мужчина, изучая бумаги. Неожиданно он замер, нахмурился, и принялся оглядываться. Прикоснулся к браслету на руке, и что-то произнёс; зеркало не передавало звуков, а направление обзора было таким, что прочитать слова по губам королева не могла… впрочем, если вспомнить, она всё равно не знала языка, на котором говорил сам гильдмастер.

Он принялся переворачивать и прикрывать документы на столе, а затем в помещение вошёл дворф в мантии волшебника. Он слегка стукнул посохом о пол - и изображение пропало, сменившись пеленой густого белого тумана.

- Маг барьеров… - пробормотала королева. - Настолько сильный…

Значит, не только зеркало всё же работает, но и алхимик представляет собой даже более впечатляющую силу, чем говорило первое впечатление. Даже один маг, так легко способный закрыться от "Зеркала мира"…

Лизаэт провела рукой над поверхностью воды, возвращая Зеркало ко сну. Вопросы, одни только вопросы без ответов… В ближайшее время Зеркалом не воспользоваться вновь, ему нужно восстановить силы, но королева не жалела о потраченном. По крайней мере, теперь она знала, что гильдмастер Леопольд более чем просто силён сам по себе; ему служит как минимум один маг сравнимой силы. Гильдия, да? Сколько ещё в ней таких… членов?..

Возможно, стоит быть более активной с этими отношениями. И, возможно, стоит пристальнее и ближе изучить современный мир.

- Поросята улетели!

Йанто Залл растерянно моргнул, отрываясь от расчёта ритуала, и перевёл взгляд на ворвавшегося в помещение пацана.

- Что, прошу прощения? - спросил подмастерье.

- Поросята улетели! - повторил его подопечный. - Куросята, то есть.

Гильдиец отложил бумажку и нахмурился.

- Давай по порядку - произнёс он.

- Мы их накормили у них стали расти крылья а потом они улетели! - выпалил пацан. Подмастерье потёр висок и встал.

- Пойдём. И попробуем разобраться.

Ситуация была бы анекдотичной, если бы это не было вполне серьёзным ЧП, рушащим эксперимент с созданием новой сельскохозяйственной породы, не говоря уж о возможных последствиях. И вина, очевидно, лежала не на детях, а на том, кто должен был за всем присматривать. То, что у него вообще-то были и другие важные дела, Залла не оправдывало даже в его собственных глазах. Скорее уж наоборот, сам себе - самый строгий критик.

Как оказалось, кто-то из хозяйственных крестьянских детей решил использовать в корм "поросятам" растительные отходы алхимического сада гильдхолла. И этого оказалось достаточно, чтобы химеры смогли поднять уровень - и получить новую способность.

- В какую сторону они улетели? - осведомился гильдиец. В других условиях детей можно было бы привлечь к поискам, но в окрестностях гильдхолла водились волки и другие дикие звери, так что сейчас этот вариант не рассматривался.

Впрочем, у него были и другие.

Отойдя в указанном направлении, Залл трижды хлопнул владоши, и перед ним в небольших облачках дыма возникло трое импов. Первые попытки призвать и связать кого-то из незначительных демонов оказались успешными, и хотя мелкие бесы были почти бесполезны, - осторожность в первую очередь - но именно что почти.

- Найти свиней - коротко скомандовал молодой демонолог. - Не убивать, гнать к большому дому.

Не самая лучшая помощь, но и такая лучше, чем ничего. Крылатые уродцы разлетелись в стороны, и их хозяин тоже продолжил поиски. По идее, низкоуровневые химеры не могли улететь далеко; подмастерье помнил, что полноценный полёт - высокоуровневая способность. Если, конечно, она не является врождённой.

Поблизости послышался волчий вой, а затем из-за деревьев впереди выскочили два куросёнка. Куцые крылышки сложены на пухлых боках, на заднице одного - след укуса… Завидев человека, они явственно переглянулись, синхронно хрюкнули, а затем шмыгнули за спину подмастерья, где и остановились, тяжело дыша. Тот поднял бровь - и булаву.

В следующий момент из леса появились волки. Пара обычных лесных зверей, второго-третьего уровня. Подмастерье хмыкнул и перебрал в голове необходимые для следующего ритуала ингредиенты.

- Сойдёт - произнёс он вслух.

В гильдхолл подмастерье возвращался с парой оглушенных, но живых волков на плечах, и в сопровождении жавшихся к нему куросят, изрядно напуганных своим приключением и старающихся держаться поближе к знакомой фигуре.

- Верните наших потеряшек в загон, и крылья им подрежьте - сообщил он встречающей его детворе. Хм?.. Один из мальчишек показался гильдийцу каким-то не таким.

- Идентификация - пробормотал он, и удивлённо поднял бровь. Там, где прежде было "Крестьянин, 1 уровень", сейчас добавилось "Травник, 1 уровень". Это было… любопытно. И заслуживало дальнейшего изучения.

Уже через пару часов изучения и заданий парнишка мог похвастаться третьим уровнем Травника, а Залл - написанной докладной.

Новость из гильдхолла была сколь неожиданной, столь и приятной, хоть и неоднозначной. Игровая быстрая прокачка за выполнение заданий была доступна и аборигенам. Множество критически важных вопросов всё ещё требовали ответов, но уже было понятно, что эту возможность принесла с собой гильдия - местные школы подобного эффекта не замечали. Определённо, этот мир и его взаимодействие с чужаками несёт в себе ещё множество сюрпризов.

По крайней мере, этот был скорее приятным, несмотря на потенциальные сложности. И вновь добавлял значения реформе образовательной системы. Даже небоевые классы, даже если не удастся поднять уровень выше десятого, будут иметь большое значение, если удастся подготавливать их быстро и эффективно. Так что связанные с этим вопросы необходимо было раскрыть как можно быстрее и полнее; задача с очень высоким приоритетом. Впрочем, по докладу было очевидно, что подмастерье прекрасно понимает это и сам.

Леопольд поставил подпись под ответным письмом - вопрос был слишком важным, чтобы ограничиться простым устным поручением - сложил остальные документы в папку, и направился к покоям Тузика. Стоит передать это лично, а заодно посетить свою лабораторию. Ему следует внести свою лепту - в виде зелий опыта.

День технологий и приглашений

Зелья работали. Не то, чтобы Леопольд в этом особо сомневался, но учитывая, что ингредиенты были всё-таки не игровыми, допускал всякое.

Проверяли этот результат зельеварного эксперимента на добровольце-эльфе самого низкого уровня, кого удалось найти - служке городского храма. Результатом стало превращение класса "Обыватель" в класс "Церковный служка" с освоением ритуала "Освящение воды" и "Ученического исцеления", смеси навыка с заклинанием. Правила взятия классов всё ещё предстояло изучать, как и продолжать попытки квантифицирования-оцифровки информации - Леопольд очень надеялся получить-таки хотя бы упрощённое подобие игрового статуса - но имеющееся уже было очередным значительным шагом вперёд.

…Ну, не таким уж значительным, на самом деле. Тот факт, что местные могли с помощью зелий не только повышать имеющиеся классы, но и брать новые, был очевидным плюсом, но - эффект "Малого зелья опыта" был невелик, а ингредиентов имелось не так много. При этом другого источника перьев кокатриса пока что известно не было.

Вопрос распределения доступных зелий тоже стоял остро. "Со множеством острых граней", как задумчиво сказал Дорн. Слишком много факторов, начиная с неизвестности, какой класс будет у единичек, которым давать зелья было бы эффективнее всего, и заканчивая влиянием этой своеобразной "избранности" на общественное положение - и самомнение - кандидатов. Каких классов-профессий недостаёт особо остро, кто может их получить, где лучше использовать зелья, а где попытаться воспользоваться "прокачкой" через задания… Как бы странно не звучали в реальности подобные игровые выверты, это была сложная административная работа.

Проблема в том, что как раз администраторов в гильдии на самом деле не было.

Какие-то зачатки имелись у Дорна, согласно истории персонажа бывшего когда-то учителем и управляющим небольшой школы и мастерской, и у Джаббия, поскольку его класс Шамана подразумевал способность управлять группой сущностей. Однако настоящего управленца-администратора Леопольд в составе своей гильдии даже не подразумевал - зачем? Да и слишком неоднозначное отношение к таковым было у него в реальной жизни.

Для управления гильдией имеющегося было достаточно, учитывая дисциплинированность её членов и отсутствие запутанных проблем. Однако с включением в сферу ответственности гильдийцев Домена ситуация изменилась.

Вернее, не так. Если бы всё ограничивалось контролем над Доменом, было бы вполне достаточно эльфийских управляющих, пошедших на службу гильдийцам. С поддержанием прежнего состояния они вполне справились бы, а заткнуть образованные в обороне дыры "Чудилы" были более чем в состоянии. Однако интересы гильдийцев лежали куда шире маленького лесного государства, а любые перемены - это проблемы. С ними возникают новые, непривычные и нестандартные задачи, для решения которых требуются специалисты, хорошо понимающие своё дело, а не просто выполняющие привычные действия.

- Если бы у нас было хотя бы лет десять, на постепенные изменения… - произнёс Дорн. - Местные зачастую просто искренне не понимают, зачем что-то менять. И не говоря о том, что это само по себе вызывает сложности даже когда они честно пытаются "выполнять волю Владыки", действие без понимания - путь в тупик. А обновление мировоззрения требует времени. Лет. Я, признаться, несколько недооценил закостенелость их мышления. И свою, возможно… Мне трудно находить подходы.

Дворф выглядел усталым и поникшим, что само по себе было очень показательно, учитывая его стойкость и выдержку.

- Они хуже моих родичей - согласился Стаиль. Эльф, очевидно, изначально не испытывал иллюзий, так что сейчас на его лице было лишь привычное раздражение. - Хотя волшебные слова "Воля Эндариола" помогают, но использование этого чита начинает утомлять. Хотя, справедливости ради, есть и кое-какие плюсы. Вернее, отсутствие кое-каких минусов.

- И один пушистый плюс - вставил Джаббий.

- И это тоже - согласился эльф, что заставило остальных топов гильдии почти синхронно удивлённо посмотреть на него.

- А она на тебя хорошо влияет - покачав головой, заметил хоббит, и Леопольд мысленно согласился. Хотя "влияет" и несколько беспокоило.

- Умная девушка без общей закостенелости головы, приятно пообщаться и приятно посмотреть - эльф пожал плечами. - И со свежим взглядом. Помогает взглянуть с новой стороны и любит учиться. Ну и вообще приятно работать с приятной дамой. К тому же мне всегда нравились рыси.

Джаббий усмехнулся, но быстро посерьёзнел.

- Рад за тебя, честно, но вообще… всё не так хорошо, как хотелось бы. Местные, фактически, боятся проявлять инициативу, и лучшее, на что они самостоятельно способны в плане инноваций - пытаться восстанавливать древние знания, попутно что-то добавляя от себя. Практически везде необходимо личное участие. И это при том, что я пользуюсь "Гимном разума".

- Вдобавок мы не очень-то умеем координироваться - вздохнув, признал Дорн. - Если бы не босс, подозреваю, всё уже начало бы разваливаться.

Леопольд вопросительно посмотрел на него. С его точки зрения, он не сделал ничего, что заслуживало бы такого описания.

- Действительно… - задумчиво кивнул хоббит. - Мы, не сочтите за хвастовство, слишком хороши в самостоятельном решении задач. И слишком к этому привыкли, так что вот в совместных действиях - только на уровне отряда. И то только с боссом, даже взаимодействие с подмастерьями уже хуже. Если бы не эти ежедневные совещания, то, скорее всего, даже были бы не очень-то и в курсе, как дела у остальных.

- Камушек в мой огород? - поднял бровь Стаиль. Джаббий отрицательно мотнул головой.

- Нет, в наш общий. У тебя это просто виднее.

Вроде бы эльф хотел что-то ответить, но в итоге промолчал, поджав губы.

- Итак, на настоящий момент основные проблемы, на ваш взгляд, это закостенелость мышления, являющаяся проблемой из-за скорости происходящих процессов, и сложности с управлением из-за отсутствия опыта координации и администрирования. Так? - суммировал изложенное Леопольд. Гильдийцы вразнобой кивнули.

- Извини, босс - произнёс Джаббий. - Вообще, мы справимся. Но всё очень… Ново. И быстро.

Алхимик кивнул. Он понимал своих соратников, вероятно, лучше, чем полагали сами они.

- И со стороны привлечь администратора тоже проблематично… - задумчиво произнёс он.

- Что насчёт твоей… гм, твоей феи? - осведомился дворф. У Леопольда дёрнулась щека, но он спокойно ответил.

- Она скорее символ и смесь военной и религиозной власти. Администрирование у фей в самом зачаточном состоянии, что и логично. У них слишком высокое сродство с хаосом.

Стаиль медленно поднял руку, словно ученик за партой, но закончил жест тем, что задумчиво перебрал пальцами по щеке.

- У меня есть одна довольно безумная идея… Босс. Ты же можешь изготавливать все типы големов, так?

- Если этот мир не выкинет фортеля, да - осторожно ответил алхимик.

- В том числе особых големов с узкой специализацией?

Гильдмастер нахмурился. Он понял, к чему ведёт инженер. И ему это очень не нравилось.

Очевидно, в игре просто не было смысла в "разумных големах". С точки зрения геймплея эту роль, юнитов, способных на самостоятельные действия, играли петы других типов - в случае Леопольда, химеры.

И те самые гильдийские неписи, если на то пошло.

Однако игровой лор упоминал полноценно разумных големов, создаваемых на роли ассистентом, секретарей, и прочее; некоторых из них даже можно было встретить в игре. Согласно лору, их разум несмотря на некоторые ограничения и "зауженность" в чём-то мог даже превосходить человеческий, и они были способны хорошо исполнять заданную при создании роль.

Очевидно, Стаиль имел в виду специализированных големов-администраторов. И это немедленно напомнило Леопольду о прежней жизни.

Не то, чтобы он что-то имел против ИИ. Сама ассоциация была неприятной.

А ещё алхимик попросту не был уверен, что сможет создать нечто подобное. Всё же пока что он использовал геймплейные элементы, не лорные.

- У них слишком много ограничений - заметил он.

- Для удешевления можно убрать мобильность - задумчиво произнёс Стаиль. - И, разумеется, все боевые возможности. С этим расход кристаллов должен быть ниже, чем на мои турели.

- Сперва в качестве эксперимента поставить их на низшие позиции - подхватил Дорн. - Скажем, принимать и сортировать обращения граждан, вести учёт ресурсов, и тому подобное. Это уже увеличит точность и освободит время чиновников. Которое можно использовать… хорошо бы для переобучения.

- Можно ли наладить обмен информацией между такими пунктами работы с базовой информации?.. - задумчиво вставил своё замечание Джаббий. - Это значительно увеличит возможности, даже в самом простом варианте. Хорошая связь - это важно. И у големов нет никаких предрассудков. А если встроить в них те же радиостанции, то и местным будет проще привыкнуть…

Возникла пауза, во время которой гильдийцы вопросительно смотрели на мастера. Леопольд по очереди встретил их взгляды своим, последовал единственный ответ, что он мог представить.

Он несколько раз хлопнул в ладоши.

- Вы действительно способны к творческому мышлению… - пробормотал гильдмастер со странным выражением на лице. Он и сам был не уверен, что испытывает. Немного - досаду, из-за ассоциаций с прошлым. Остальное… Гордость? Откуда бы ей взяться? Хотя формально он и создал сидящих перед ним, но фактически лишь написал короткие истории, и нельзя сказать, чтобы такие уж хорошие; остальное - не его заслуга. Может быть, немного зависти? Сам он не был уверен, смог бы так вот придумать нечто подобное - даже в игре не было такой системы, не то что в этом мире. Теплоту от того, что все они действительно делают нечто, что изменяет мир - и хочется надеяться, к лучшему?

Человек взмахнул рукой, и теперь чувствовал пусть лёгкий, но ветерок перемен.

Хотя опыт показал, что он действительно может создавать големов, и даже несколько более комплексных, нежели в игре, сейчас задача стояла значительно более сложная: требовалось изготовить то, чего игровые возможности не позволяли вовсе. Внешний облик - не проблема, и физические возможности големов тоже можно было варьировать; технически, было вполне возможно создавать, к примеру, големовые аналоги турелей, просто в этом было мало смысла. Сложность была в том, чтобы создать голема, обладающего чем-то большим, нежели способность исполнять простые команды.

По крайней мере, с формой сложностей не было… ну, почти. Все трое соратников алхимика настаивали на том, чтобы это был каменный бюст, изображающий его. И их основания были вполне убедительными: эльфы будут относиться к такому нововведению куда проще, если будут рассматривать как частично культовую принадлежность, связанную с волей их "владыки". Леопольду это всё ещё не нравилось, но он не мог не признавать логики в доводах.

…К сожалению, его артистические способности оставляли желать много лучшего, так что корпуса трёх тестовых образцов изготавливал один из подмастерий, и вместо планировавшегося изначально камня воспользовались укреплённым эльфийским деревом. Материал более высокого ранга, по крайней мере после полной обработки, но вполне распространённый в столице.

- Крафт: ядро голема - негромко произнёс гильдмастер, и попытался углубиться во всплывшее понимание. Где-то здесь должно быть нужное знание…

У него получилось со всего-то второй попытки. Определённо, способности персонажа становились всё понятнее и привычнее, практически с каждым применением - хотя самые применяемые, заклинания-модификаторы, изначально были крайне просты.

Однако "получилось" было лишь в том плане, что он понял возможность создания искомого; это знание присутствовало в его… базе данных? В любом случае, знание было, но оно было значительно более сложным, нежели для обычного голема. Даже с упрощением конструкции за счёт избавления от боевых алгоритмов, разница была… Как между велосипедом и мотоциклом? Нет, не то сравнение. Ближе - как между умным станком и полноценным компьютером, как-то так.

…И всё же это было ему по силам. В момент понимания, обеспечиваемый системной командой, големант понимал и свои возможности, ощущая их… в игровых критериях? Он понимал, что два десятка уровней назад создать такое мог бы на пределе концентрации и без гарантии успеха. Десятком уровней ранее - утомительно, довольно долго, но практически без шанса на ошибку. Сейчас… Да, это будет сложнее и дольше, чем создание "обычного" ядра. Но и только.

Пора браться за работу.

- Встроенные принтер и рация, возможность модернизации… вроде ничего не забыл?.. - пробормотал Леопольд. - Вроде нет. Курьер - Джаббию. Первые образцы готовы, можешь забирать.

Хоббит вызвался взять на себя внедрение идеи с големами. Очевидно, задача была сложнее, чем просто поставить их в кабинки и дать всем указания; конструктов сперва необходимо обучить и поставить простые, понятные задачи. Джаббий полагал, что справится, так что Леопольд просто принял его предложение.

- Хм, босс. А это что? - осведомился прибывший шаман, указывая на четвёртое творение големанта, которое выглядело как большая шкатулка - или небольшой чемодан.

- Прототип - отозвался Леопольд. - Умного станка. Голем, способный изготавливать детали произвольной формы из произвольного материала.

В перспективе гильдмастер хотел бы создать голема, способного создавать других големов - но тут было слишком много подводных камней, так что это была задача на будущее. Пока что можно было работать с более простыми вещами, заодно лучше осваивая свои способности.

Хоббит с интересом изучил шкатулку; вопросительно посмотрел на мастера. Тот кивнул, и Джаббий откинул крышку.

Внутри было свободно лишь примерно половина пространства шкатулки, и оставшееся было разделено на две секции, подписанных "Материал" и "Продукт".

- Как это работает? - осведомился Джаббий.

- Сбоку выдвигается ещё одна ниша, для образца - сообщил Леопольд. - В дальнейшем нужно будет сделать нормальное управление, но пока что доступно только копирование. Закладывается образец, материал, закрывается крышка, и автоматически изготавливается копия. Пока что основано на заклинании Трансмутации.

- Полагаю, Стаилю и нашим ремесленникам пригодится несколько штук таких - кивнул хоббит. - Отнести ему?

Леопольд кивнул.

- Пусть оценит. Что нужно изменить, понадобятся ли вообще и если да, то сколько…

- А так же оценить, какие производимые так товары можно будет поставлять соседям - подхватил шаман. - Это уже моя задача. Сделаю.

Он помедлил; Леопольд поднял бровь.

- Что-то хочешь сказать?

- …Вроде того - Джаббий вздохнул и присел на край своего ковра-самолёта, снова поднявшегося в воздух и чуть развернувшего рулон. Шаман отсутствующе погладил ворс. - Я… Не знаю, что думать об этом "Герое Маски". Первой моей мыслью было уничтожить маску, но… всё оказалось сложнее.

- Так оно обычно и бывает - Леопольд кивнул. - У него сложная ситуация, бесспорно. Но он… Живой. И я даже не о том, что не нежить.

Хоббит согласно закивал.

- Именно так, босс. Живее многих, я бы сказал. Но проблема в том, что некоторые его… личности не хотят участвовать в его делах. Они хотят покоя.

Кивки превратились в удручённое покачивание головой.

- И я не знаю, как с этим быть.

- То же, что и всегда - Леопольд пожал плечами. - Искать путь. Желательно не вредящий никому.

Забрав големов, хоббит ушёл, а Леопольд взглянул на свою записную книжку и вздохнул. Вот почему нельзя просто победить какого-нибудь злодея, и сразу всем станет хорошо? Безопасность, экономика, промышленность, сельское хозяйство - и все эти горы необходимо преодолеть/выстроить ради того, чтобы распространять по миру изменения социального устройства. При том, что ещё даже в своих владениях с ним толком не разобрались. Невозможная задача…

Если опустить руки, глядя на её невозможность. Однако если не сдаваться, не идти на уступки, и не упускать цели из вида… То всё оказывается не так безнадёжно.

Безнадёжности вообще не бывает. Ну или по крайней мере не должно быть.

По оценке Стаиля, копировальные големы были весьма полезны даже в текущем виде, но, следуя своей Цели, он предпочитал технологии, вообще не требующие дара для производства - а ядро в данном случае было достаточно сложным артефактом. Всё же, в текущей ситуации несколько подобных копиров были хорошим подспорьем, особенно учитывая развивающуюся… или скорее зарождающуюся эльфийскую промышленность. "Трансмутацией" владели немногие, тем более на достаточно высоком уровне; вдобавок создавать точные копии человеку, или эльфу, если на то пошло, было не по силам. А вот специализированный голем с такой задачей справлялся легко.

Ну а если действительно удастся создать голема, способного создавать других големов… Это будет переворотом.

Одним из.

И всё же у Леопольда оставалось ощущение, что он занимается чем-то не тем. Всё равно как если бы главнокомандующий занимался обучением боевой группы - не то, чтобы бессмысленно, особенно учитывая его опыт, но как-то… не то, чем он должен бы заниматься, по идее. Наверное.

Ну, это в любом случае лучше, чем изображать значимость.

Набросав прикидки по разработке големостроительного голема - судя по всему, потребуются навыки остальных топов, как минимум - Леопольд решил сделать перерыв. И заодно посетить своих химер, раз уж всё равно тут.

Шарик бессовестно дрых в своём вольере и никак не среагировал на появление своего хозяина. В первый момент Леопольд вообще решил, что вольер пуст, однако быстро выяснилось, что камуфляж хамелеонольва работает даже когда он спит. Барбос, впрочем, поприветствовал человека кивком и негромким шипением, а затем снова повернул голову в сторону устроившегося в своём старом вольере Тузика: сюда его отвёл подмастерье, когда Леопольд прибыл в гильдхолл. Снова что-то прошипел, и Тузик промурчал в ответ.

- Обсуждаете новости? - улыбнулся алхимик. Хотя химеры всё ещё выглядели, сказать по правде, жутковато, но сейчас он видел их в ином свете.

Большой черепах покосился в его сторону и кивнул, заставив человека поднять бровь.

- А я хотел извиниться, что редко навещаю - заметил он. - Но вы и без меня прекрасно справляетесь, как погляжу.

По мордам химер, особенно черепашьей, эмоции определить затруднительно, но Барбос мотнул головой, а Тузик махнул лапой. Шарик приоткрыл один ярко-жёлтый глаз, растянул пасть в чём-то похожем на улыбку, и снова уснул.

Вообще, даже без гиперопеки химерофанатки Аньи, вся эта троица выглядела ухоженной и довольной жизнью; Леопольд даже ощутил толику зависти. Никаких забот, кормят, ухаживают… Разве что самок не хватает.

Меж тем химеры явно продолжали беседовать, мурлыкая и шипя. Даже Шарик время от времени просыпался и вставлял что-то от себя, после чего снова засыпал. Леопольд хмыкнул.

- Ну, тогда не буду вам мешать. Единственно, держите вкусняшки… надеюсь, понравится.

С этими словами он достал из сумки большую бутыль эликсира из "чайного куста", который нравился Тузику, и залил в миски химер. Барбос принюхался, попробовал немного, кивнул, и прошипел - кажется с нотками благодарности. Леопольд кивнул в ответ и вышел из помещения.

- Босс, тут кое-какие новости…

Гильдмастер потягивал чай с книгой в руках - в библиотеке гильдии всё-таки была и художественная литература - когда ему пришёл вызов от Джаббия.

- Хорошие или плохие? - осведомился он.

- Не то и не другое, но ближе к первому, наверное. Имперцы закончили с организацией своего представительства в нашем торговом поселении, и передали тебе приглашение в их столицу.

- Хмм… - протянул Леопольд, глядя в чашку. Никаких истин жидкость не открыла, если не считать отражение кабинета, так что полагаться можно было только на себя. Ну, в основном.

В этом предложении были свои плюсы и минусы. С одной стороны, лично ознакомиться с соседями, с теми, кто принимают решения, и просто с жизнью Империи. С другой - лезть к настоящим политикам… Он скривился.

Впрочем, кое-какой опыт общения с последними уже был, и он подтверждал, что сила неплохо заменяет хитрость и опыт. С другой стороны, алхимик всё ещё не знал, какими силами располагает Империя. А это тоже необходимо выяснить.

…Ну и главное. Весь этот большой и удивительный мир вызывал интерес и желание изучать его - особенно если альтернативой является административная работа. И Империя, безусловно, тоже будоражила это любопытство.

За и против, опасения и возможности… Всё это уравновешивало друг друга.

По крайней мере, есть время подумать.

Ситуацию с детьми в гильдхолле алхимик не стал проверять - вполне доверял докладам, что всё нормально, а в остальном это в общем-то не его дело.

И снова бумажки, но на этот раз по крайней мере более интересные. Гильдмастер изучал имеющуюся информацию об Империи и её главе. Джаббий успел собрать достаточно сведений, пусть не секретных, но вполне актуальных.

Тридцать три года, сирота. Родители погибли вследствие дворцового переворота. Подробности неизвестны, но заговорщики тоже погибли, а будущий император, которому на тот момент было меньше десяти лет, взял власть в свои руки.

И действовал весьма активно. Перестановки во власти, загадочные смерти, отсылка из столицы одних и появление других, организация новых структур… Поначалу все пытались найти, кто управляет малолетним императором - безуспешно пытались. А он, тем временем, укреплял свою позицию и центральную власть, пока старой аристократии не стало очевидно, что у них осталось очень мало инструментов влияния, а попытки что-то предпринять заканчиваются проблемами - для них. Несколько покушений на императора, к примеру, не только оказались безуспешны, но и привели к внезапным несчастным случаям с летальным исходом среди знатных родов; причём всё это, в противоречие традициям, вполне себе предавалось огласке. Определённо, ради наглядного урока всем.

Что привело к трениям с Братством, заподозрившим, что малолетний император находится под покровительством кого-то из богов, если не вовсе его сосудом. Однако и эту проблему император Георгий решил; неизвестно, избавилось ли Братство от подозрений полностью, но во всяком случае активных действий не предпринимало, и сотрудничало с властью.

Укрепление армии, возвышение гильдии алхимиков, уменьшение влияния джангов, организация системы поиска талантов, совмещённой с общедоступным начальным образованием… Достаточно было прочитать об организованных императором изменениях, чтобы проникнуться уважением к нему. И опасаться того, что он может обвести вокруг пальца или что-то в этом роде.

С другой стороны, для этого мира он был весьма прогрессивной личностью, чьи действия частично пересекались с интересами "Дома чудил". Внедрение общественного образования, к примеру, и социальные лифты. Так или иначе, некие контакты необходимы, учитывая, что гильдия не планирует самоизолироваться, равно как и распространять своё влияние тайно… вернее, только тайно. Важно действовать и тайно, и открыто - в конце концов, глупо отказываться от неких инструментов без веской причины.

Леопольд поморщился. Очевидно, будут сложности. Однако очевидно и то, что отступать от них неправильно, а значит - нужно готовить визит в столицы обоих соседних государств.

…Но уже в статусе женатого мужчины.

Постоялый двор "Приют у дороги" был непримечательным местом возле одного из ведущих в Империй трактов. Далеко не самых оживлённых, но обычно хозяину хватало на жизнь, учитывая собственное хозяйство. Тихая, сонная жизнь без особых событий, но с регулярными новостями от проезжающих гостей.

Сейчас столовая комната постоялого двора была почти пустой; лишь один из столов занимали пара молодцев довольно разбойного вида. Впрочем, вели себя гости прилично, чему способствовали топор хозяина и дубина его старшего сына, демонстративно висящие на их поясах. Собственно, у хозяина был припрятан и оставшийся с военной службы арбалет, но это уже было не напоказ, а для серьёзного случая.

Лучины и факелы коптили, пригашенный световой камень - пропивший все деньги чародей как-то расплатился, и работал амулет на удивление хорошо - давал чуть более яркий и заметно более ровный свет над головой хозяина. Ночь вступала в свои права, и гости вскорости должны были покинуть столовую, поднявшись в снятую ночлежную, когда вдруг громыхнуло.

Часть соломы сорвало с крыши, оставив дыру, в которую сияла луна. А затем хлопнула дверь, и в помещение вошёл мужчина.

Высокий, темноволосый, мощного сложения, он был полностью наг. Окинув взглядом помещение и присутствующих в нём, ошарашенно уставившихся на неожиданного гостя, он остановился на здоровяке за столом.

- Мне нужна твоя одежда - произнёс темноволосый.

Все четверо людей в столовой зале дружно нахмурились. Пару секунд царила тишина, а затем здоровяк осведомился:

- Запасная подойдёт?

- И шо это было?.. - осведомился спутник здоровяка, когда все убедились, что темноволосый ушёл достаточно далеко.

- Не знаю и знать не хочу - ответил его товарищ. - Но ежели перед тобой происходит какая-то непонятная х*рня, лучше не выделываться и не пытаться силой решить. Или драпай, или отдай, что требуют. Целее будешь.

Он пожал плечами.

- В таком уж мире живём.

Дни визитов и построения связей

Дни визитов и построения связей

Леопольд хмуро посмотрел в зеркало. Отражение издевательски спокойно посмотрело на него в ответ. Ну, ему хорошо, никаких проблем со свадьбой и политикой… Вот вытащить бы из стекла и отправить вместо себя - пусть знает…

Гильдмастер вздохнул, покачал головой, и закончил пятиминутку депрессии и саможаления. Отражение бросило на него одобрительный взгляд и вместе с оригиналом, отошедшим от зеркала, покинуло раму. Вероятно, у него тоже были свои, зазеркальные, дела.

В настоящий момент алхимик отправлялся за невестой. Как бы ему ни хотелось обойтись маленьким формальным заключением брака в стороне от чьих-то глаз - а лучше вообще обойтись без этого - аргументация против этого была вполне веской. Для эльфов было бы как минимум непонятно, если бы бракосочетание их божества прошло без фанфар, фигурально и буквально. Конечно, можно было сделать вид, что их "Эндариол" успел заключить брак до "возвращения", но громоздить всё новую и новую ложь не стоит. Так что столица готовилась к празднованию.

То атака, то теракт, то государственный праздник. Бурно жизнь у эльфов закипела, да уж.

Ради такого случая Леопольд нарядился в самый пафосный наряд, имеющийся в хранилище гильдии: именованную мантию "Король солнца". Вычурное красно-золотое одеяние с бонусами к урону огнём и сопротивляемости огню к его билду не подходило, но смотрелось впечатляюще, когда гильдмастер во главе авиаотряда из химеры и трёх драконов неспешно пролетал над городом.

- Босс, смотришься отпадно - сообщил Джаббий через курьера. - Не уверен, стоит ли это говорить перед свадьбой, но девушки тают. Художники рисуют, а я заснял.

- "Заснял"? - переспросил Леопольд. Ещё одна игровая функция заработала?..

- Ну да, Дорн воссоздал один из эльфийских артефактов. Я тоже помог немного, сейчас снимаю событие, для потомков. Хм, полуфеи вообще бывают?.. Хотя, о чём я. Для нашего гильдмастера нет ничего невозможного, я даже полудраконам не удивлюсь.

- Ты точно хоббит, а не тролль?.. - вздохнул алхимик. - Возможно, тоже затесались крови.

- Кто знает? - философски заметил шаман.

Всё-таки Джаббий умеет разрядить атмосферу, хотя очень хорошо, что эльфы не знают, о чём разговаривал их "владыка" во время торжественного пролёта.

Если кортеж жениха представлял собой мощь, то кортеж невесты - изящество. Хотя показная мощь тоже присутствовала: Лизаэт вылетела навстречу Леопольду на целой поляне. Целый маленький летающий островок, с деревьями, цветами, и даже маленьким озерцом; и отражение на последнем каким-то образом проецировалось вокруг, так что находящиеся на земле могли видеть происходящее на островке. При этом издали летящий остров выглядел просто как некая странная туча.

Королева сидела на троне в окружении своей свиты, и Леопольд подозревал, что все они необходимы у трона, чтобы эта летающая махина могла двигаться. А ещё ему в голову назойливо стучал вопрос, сколько маны в минуту расходуется на поддержание этой магии.

В любом случае, оставляя в стороне технические вопросы, выглядело это безусловно и впечатляюще, и красиво - на взгляд алхимика, куда более впечатляюще, чем его процессия. Впрочем, с его стороны был ещё целый город, да и это для него трое драконов - ничего особенного; у аборигенов было совсем другое мнение.

"Остров" вылетел из ближайшей манифестации леса фей заблаговременно, и встретился с кортежем гильдмастера рядом с городом, границу которого пересекать не стал: вместо этого драконы принялись кружить вокруг, а Леопольд на Тузике спустился на "остров".

- Зрелищно - заметил человек, подходя к сидящей на троне королеве фей. - Надеюсь, без вас на троне с островом ничего не случится?

- Он не сможет двигаться, но с тем, чтобы оставаться на одном месте, сложностей нет - ответила та. - По крайней мере, пару дней.

- А потом его вернёте на место - кивнул алхимик. - Прошу.

Он протянул руку, помогая женщине встать, а затем усесться на седло химеры. Тузик вновь оторвался от земли, и, убедившись, что пара "доверенных дам" летят чуть поодаль, Леопольд тихо поинтересовался:

- Вы сильно устали тащить эту громадину?

Лизаэт помедлила, но затем всё же, вздохнув, призналась:

- Порядком. Ничего непосильного, но достаточно утомительно.

- Надеюсь, с отдыхом сложностей не будет, но на всякий случай - Тузик, помедленнее.

К тому моменту когда Тузик, сделав круг над городом, опустился на площадку башни дворца, фея дремала, положив голову на плечо алхимика. Однако стоило химере зайти на снижение, как королева вновь открыла глаза.

Пару встречали топы гильдии, экс-Архонт со своим фамильяром, и несколько высших эльфийских чиновников. Готовых традиций церемониала по такому поводу не существовало, так что пришлось придумывать на ходу, но учитывая, что всё это имело значение только для тех, кто придумывал - и, возможно, зрителей - проблем не было.

Обмен подарками… Гильдийцы, в основном Дорн, изготовили не одно украшение, как ожидал Леопольд, и даже не два, а три. Кулон, браслет, и перстень.

Кулон был сделан в виде причудливого цветка, лежащего на гербе гильдии. Легендарный ранг, увеличение резерва маны и её регенерации, плюс небольшое увеличение силы магии. Браслет в виде свернувшегося китайского дракона повышал защиту от снарядов и от огня. И широкий перстень в виде хоровода фей, держащих магкристалл, давал небольшую общую защиту, плюс позволял использовать заклинание "Магическая призма: камень/огонь". Способность базового класса Призматик, создаёт магический "барьер", превращающий один тип урона в другой, с усилением - или с ослаблением, если воздействие идёт с другой стороны.

Со стороны фей тоже были подарки, которые несли в шкатулках доверенные дамы. Неувядающий цветок с бафающим ароматом, производящий целебный нектар, и фрукт юности, омолаживающий на сколько-то там лет. Для кого-то другого это было бы крайне впечатляюще. Для Леопольда… Ну, ещё один источник материалов на зелья, особенно если удастся вырастить эти цветы в большем количестве. А что до фрукта… Гильдмастер покосился на Архонта. Тоже пригодится, в общем.

Как ни старался Леопольд сделать всё побыстрее, часа полтора церемония всё же заняла. Нет, можно было и обрубить всё своей "божественной" волей, но имидж, имидж… Так что он решил дать эльфам то, чего они хотят, тем более что невеста это в общем-то поддерживала.

- Ну наконец-то… - с облегчением произнёс он, покинув пиршественный зал. На улицах города тоже были накрыты столы, доступные для всех, но нельзя сказать, чтобы народ объедался; больше было стихийных гуляний. И, неожиданно, столь же стихийно заключавшихся браков. Вероятно, многие, планировавшие или не решавшиеся на такой шаг, решили приурочить… Как бы там ни было, "Трон Владыки" превратился из места одного большого праздника во множество празднований поменьше.

- Вы не любите официальные церемонии? - осведомилась фея, опустившаяся в кресло в покоях гильдмастера. Она чуть стукнула ногой по полу, и на камне распустился ковёр цветов; этот эффект присутствовал с каждым её шагом, но сейчас цветочная лужайка была больше, и не исчезла, когда она оторвала ногу от пола. По помещению поплыл цветочный аромат.

- Терпеть не могу - признался алхимик. - Но не хотел огорчать подданных. Пусть порадуются, раз уж им так этого хочется. Вас отвезти обратно, или передохнёте здесь?

Королева чуть приподняла бровь; Леопольд пожал плечами.

- Я сразу сказал, что всё, чего я хочу от этого брака - способ как-то угомонить ваших подданных. Если нормальных методов нет… Принуждать вас к чему-то я не собираюсь. Откровенно говоря, у меня есть любовницы, и меня всё устраивает.

- Я не уверена, следует ли мне чувствовать облегчение, или обиду - после небольшой паузы произнесла Лизаэт. - Подобное должно бы ранить мою гордость.

…Женщины.

- Нам удалось решить проблему с минимальными затруднениями для обеих сторон - Леопольд пожал плечами. - Решение не идеальное, конечно, но лучше видеть его позитивные стороны. Тем более, что ваше положение по сути не изменилось.

"И в хорошем, и в плохом" - осталось несказанным.

Королева умолкла, поглаживая кулон.

- Думаю, я проведу здесь время до утра, а затем вернусь на трон и в своё царство - наконец, произнесла она. - Мне предстоит много работы, и на расстоянии её не выполнить. А пока что почему бы нам не побеседовать?

Джаббий удручённо покачал головой.

- То есть вы всю ночь обсуждали планы реформ и воспитания? Я почему-то даже не удивлён…

- Брачная ночь зачинания идей… - задумчиво прогудел Дорн. - А что, нормально.

Стаиль покачал головой и вздохнул.

- Вы ничего не понимаете в женщинах. Это, на самом деле, очень хорошо. Попробуйте представить ситуацию с её стороны - самоуверенная королева вдруг оказывается в ситуации, когда она вынуждена практически жертвовать собой - а потом "виновник" ведёт себя по джентльменски, но с другой стороны по сути говорит, что она его не интересует как женщина. Тут такая смессь чувств может образоваться, что может рвануть… Так что готовность после всего этого спокойно, долго разговаривать по делу - очень хороший признак. Не знаю насчёт стерпится-слюбится, но работать с ней будет можно.

Гильдийцы удивлённо уставились на эльфа.

- Что? - не понял тот. - Я был дважды женат. И один раз по сговору родителей, ситуация была похожая.

Эм… Что-то такое было в первом варианте его истории. Но Леопольд уже и позабыл про это, а второй брак и вовсе был новостью.

- Стаиль прав - первым оправился алхимик. - И на этом тему пока закрываем. Есть более важный вопрос: как провести визит в Империю. И в Королевство.

Всё та же дипломатическая заморочка очерёдности, встававшая с морскими эльфами, была и в этот раз, причём это был лишь самый очевидный из вопросов. Конечно, можно проигнорировать эти глупости, но вопрос - стоит ли? Некоторые вещи действительно следует игнорировать, чтобы не запутываться в паутине местных привычек и привычного уклада, но сложность в том, чтобы определять, какие именно.

Помимо этого - как готовиться? Кого брать с собой? На какой срок и где проживать, если это затянется больше чем на сутки? Переносить гильдхолл накладно.

- Босс, возможно, тебе стоит купить по дому в каждой их столице - предложил Джаббий. - Представительство, место проживания при визите, опорная точка, торговый пост… Можно будет использовать для разного. Даже если прямо сейчас не будем использовать, в будущем может пригодиться.

- Предложение резонное - согласился Леопольд. - Выясни у представителей. Насколько я понимаю, они будут заинтересованы в продаже подходящего дома за продвинутые зелья. В ближайшей перспективе пользы от них будет немного, но всё же смысл есть. Расходы на содержание можно будет компенсировать продажей дополнительных зелий на месте, полагаю.

- Ещё у нас есть лёгкие доспехи и поделки из эльфийского дерева - напомнил Дорн. - Это если брать самые очевидные и выгодные варианты. Но для расширения торговли на столице всё так же не хватает персонала. Отправить туда эльфов было бы преждевременно, мягко говоря.

- Если ничего не произойдёт, то это перспектива на годы - согласился глава гильдии. - Когда наши воспитанники подрастут. А пока что просто аккуратно заготавливаем опорные точки, никому ничего не обещая. Если нам что-то будут должны - хорошо, но за нами не должно быть никаких долгов. И информацию тоже следует дозировать. Да, знания должны свободно распространяться, но в первую очередь - "не навреди".

- Хотя стоит организовать производство и продажу дешёвых книг - заметил дворф.

- Печатные станки уже делаем - сообщил Стаиль. - Часть доступного металла уже использовали, завтра начинаем выпуск букварей. Как раз после совещания по дипломатии хотел сообщить. По крайней мере, бумаги у нас достаточно… пока что. Её производство тоже нужно расширять, заранее. Массовая базовая грамотность совершенно необходима, если мы хотим чего-то добиться.

Ввиду того, что вопрос был действительно важный и фундаментальный, эльф был серьёзен и собран; Леопольд кивнул.

- Безусловно. Хотя вопрос её распространения у соседей нужно будет проработать отдельно, поговорим об этом после того, как решим вопрос визита.

Поразительно, как много деталей и сложностей возникает при решении любого серьёзного, масштабного вопроса. Те же буквари - их основная целевая среда это неграмотные крестьяне, нижние слои населения - но у них обычно нет денег даже на дешёвую книгу, а зачастую и интереса к её покупке. А раздача даром выглядит подозрительно… Плюс - как отреагируют их сеньоры на то, что холопы становятся грамотными? Это только самые очевидные вопросы. Предложения, возражение, уход обсуждения к другим вопросам… Голова пухла.

Но Леопольд поймал себя на том, что это ему… не то, чтобы "нравится". Просто это были значимые и даже интересные задачи, и когда удавалось найти решение - это было приятно. Это были реальные шаги вперёд, реальные достижения и возможности сделать мир чуть лучше.

Маленькими, даже крошечными, шажками, но всё же гильдия и её лидеры двигались к своим целям, и это было хорошо.

Как и ожидалось, договориться по поводу покупки дома - домов, по одному в каждой столице - удалось достаточно просто. Собственно, их предлагали подарить гильдмастеру, но гильдийцы отказались, следуя линии "не быть ничего должны".

Собственно, в итоге не стали даже покупать дом: вместо этого набор зелий обменяли на участок земли, вероятно, даже переплатив. На всё про всё ушло пара дней; крайне быстро, по местным меркам, но Леопольд отметил себе вопрос обеспечения соседей линией связи, для ускорения решения различных вопросов. Имеющиеся модели радиопередатчиков пока действовали на меньшем расстоянии, но в будущем можно будет сделать.

А пока что Леопольд в сопровождении Джаббия и Дорна отправлялся в Ивернум.

Дворф и хоббит сопровождали гильдмастера с чисто практической целью: создать приличный дом. Непросто в плане конструкции; дизайн здания был составлен заранее, в "Троне Владыки", и для строительства можно было обойтись возможностями подмастерий. Нет, топы были задействованы для более серьёзной работы: превращения возводимого дома в полноценный форпост гильдии. Духи-защитники и постоянные барьеры требуют трат кристаллов, но реактор обеспечивал стабильный приход этого ценного ресурса, так что Леопольд счёл эти траты уместными. Благо это позволит проверить кое-какие игровые возможности и ограничения, а расходы на базовые усиления невелики.

Ну а если "Форпост" будет генерировать прибыль, то они и вовсе окупятся. Конечно, подавляющее большинство чисто игровых функций не работало, но не проверишь - не узнаешь.

Леопольд в качестве транспорта, естественно, воспользовался Тузиком. Джаббий восседал на новом духе, который выглядел как чёрная тучка с посверкивающими внутри молниями; ковры менее зрелищны, и недостаточно быстры. А Дорну досталась драконица.

Пусть делегация была не большой и не пышной, но впечатление на местных должна производить… впечатляющее. Имидж нужно создавать и поддерживать - это полезно, тем более в политике…

О появлении дракона гильдийцы сообщили заранее, чтобы не устраивать панику. Жест вежливости, предусмотрительности и здравого смысла.

Но, как и можно было предположить, простым горожанам об этом сообщать не стали, и уж тем более обитателям остальной части Империи, так что попадавшиеся по пути торговцы, крестьяне, или просто путешественники, направляющиеся в сторону столицы, завидев летящего дракона - что, впрочем, случалось обычно только тогда, когда их накрывала тень - реагировали нервно. Вплоть до того, что бросали груз и пытались скрыться.

Да уж, впечатление драконы здесь производят сильное.

В связи с этим гильдийцы предпочли огибать попадающиеся по пути населённые пункты. Пролёт дракона над страной в местных условиях, без шуток, ЧП государственного масштаба, и всё та же вежливость призывала этого избежать: это было бы сильное впечатление, но совсем не то, что нужно.

Возле столицы их встретили. И что самое примечательное - встретили в воздухе.

Две тройки всадников на грифонах. У Империи тоже есть собственная авиация.

Впрочем, неожиданностью это не оказалась. Информация о том, что имперские алхимики сумели приручить грифонов, у гильдии уже была - как и о том, что их выращивание и дрессировка очень долгий и дорогой процесс, и численность этих воздушных единиц очень невелика.

Грифоны - в районе двадцать шестого уровня, всадники - в районе двадцатого. На один взмах Тузику.

Если этой встречей имперцы хотели продемонстрировать гильдийцам свою силу, то эффект получили обратный.

Впрочем, у грифоньего эскорта был и другой, вполне резонный и полезный эффект: горожане видели, что дракона сопровождают имперские силы, и могли вздохнуть с облегчением. Как минимум, это давало понять, что конфликт прямо сейчас не ожидается, а поскольку оценить силы сторон горожане не могли, но видели численность, это добавляло уверенности - и, возможно, даже гордости за державу. Пожалуй, это было удобно для всех.

Купленный участок земли находился между краем столицы и её центром, пожарище, где прежде стоял чей-то особняк. Согласно указу императора, остатки разрушенных зданий демонтировались в кратчайшие сроки, так что сейчас это был просто заросший сад с проплешиной там, где прежде стоял дом.

Гильдийцы начали действовать ещё до того, как их группа оказалась над местом. Шаман и элементалист отправили своих духов вперёд, и по мере того, как они приближались, пожарище изменялось всё сильнее.

Сорняки там, где был и будет дом, увядали. Земля выравнивалась, твердея и превращаясь в фундамент. Заросшие дорожки в саду расчищались.

А затем из земли принялись подниматься стены. Земля осыпалась, обнажая грубый тёмный камень - светлеющий и выравнивающийся с каждой проходящей секундой. Дом рос, быстрее чем любое растение, и стремительно обретал форму. Пролёт над городом собрал немало зевак, и хотя начало изменений на пожарище скрывала сохранившаяся стена вокруг усадьбы, растущий дом вскоре оказался достаточно высоким, чтобы это было видно со стороны.

Крыша начала образовываться над третьим этажом, так что дом возвышался над двухэтажными соседями. Чисто имиджевый шаг, поскольку так много пространства пока было не нужно, а расширить здание тем же методом было несложно в любой нужный момент - особенно если будет доступно гильдийское перемещение между форпостами. Когда гильдийцы зашли на посадку, дом уже был завершён; на своём месте были даже двери и стёкла в окнах, что на самом деле значительно усложняло процесс. Впрочем, совместная работа двух профессионалов позволяла и не такое.

Внутри, однако, здание было пустым. Ну, почти; имелись водопровод и кухонная плита, работу которых обеспечивали духи воды и огня соответственно. Эльфийская мебель была достаточно лёгкой и изящной, чтобы её можно было доставить из Трона Владыки через курьера, а те предметы, что слишком велики, гильдийцы планировали переправить по частям и собрать на месте. Наверняка подобная работа для местных "не комильфо", но для гильдийцев это было нормально. Плюс никто не говорил, что они собирались выставить процесс обустройства напоказ, а видимое снаружи уже было достаточно впечатляюще.

Леопольд оценивающе взглянул на поставленный напротив окна стул, и тут послышался звон только что повешенного у двери колокольчика.

- Грифоний всадник - не отвлекаясь от рисования неких символов на полу сообщил Джаббий. - Хочет передать приглашение во дворец. Если что, я тут пока сам справлюсь, а поддержать если что смогу и дистанционно.

Леопольд кивнул и вопросительно посмотрел на Дорна.

- Я уже закончил - сообщил дворф. - Барьеры от наблюдения, от духов, и активируемый осадный. Пока что по минималке, потом можно будет отключить или усилить.

Постоянные барьеры требовали кристаллы не только на установку, но и на поддержание, так что вопрос актуальности их сохранения был открыт, но пока что в них был смысл; алхимик снова кивнул.

- Хорошо. В таком случае, посетим местное правительство…

Он подошёл к двери.

- Отправляемся к вашему Императору - сообщил он стоящему перед дверью солдату, открывая её. - Не будем заставлять его ждать, если он хочет встретиться.

Леопольд не возражал бы, если бы дракона попросили оставить у дома, однако этого не произошло, так что они с Дорном летели всё так же каждый на своём маунте. По крайней мере, драконица не возражала быть таковым, хотя предпочитала, чтобы на ней ездил Леопольд… во всех смыслах.

Дворец императора был не дворцом, местом комфорта и роскоши, но крепостью. Когда-то это был один из главных бастионов человечества в смутные времена, и хотя поколения императоров всё больше удалялись от тех мрачных и славных времён, всё больше превращая крепость во дворец, император Георгий остановил и частично обратил эту тенденцию вспять. Внутри древняя крепость всё ещё могла похвастаться достойным правителя великой державы комфортом, но в то же время в переоборудованных для других целей помещениях вновь обустроили казармы и склады, стены восстановили и обустроили, а лежащие на них чары обновили и модернизировали. Крепость была готова в любой момент встретить врага - или позволить правителю бежать, если потребуется. Спуск к подземной реке, служащей заодно источником воды и слишком быстрой, чтобы по ней можно было подняться ко дворцу, был одним из путей к отступлению, неизвестным никому кроме императора; стойло грифонов - ещё одним, известным многим. Ходили слухи и о многих других тайнах, кои скрывает Наковальня, но что из этого правда, а что ложь, знал, вероятно, лишь сам хозяин крепости. Но можно было утверждать наверняка: его обитель действительно хранит множество тайн.

Император прежде не видел драконов живьём, и признался себе, что зверь впечатлял. Однако даже без очков Дина Ракариана он мог сказать, что главную угрозу здесь представляет не он.

…собственно, как бы смешно это не звучало, дракон в этой группе был наименее из всех опасен.

Всадник дракона, дворф. Необычно для его народа, но он был чародеем значительной силы, способности которого не получалось оценить. Всё, что сказал глава алхимиков - "Чрезвычайно силён". Дворф был одет в сине-лиловую мантию, украшенную серебряным шитьём и самоцветами, на голове надет серебристый венец, за спиной - посох. "Артефакты неизвестного ранга". Плетение его бороды не соответствовало традиции ни одного из кланов.

Ещё один крылатый зверь. Меньше дракона, похож на грифона - и на зверя, изображённого на гербе "гильдии". "Химера, утраченная алхимическая технология. Чрезвычайно сильна. Не просто зверь, обладает магическим даром".

И, наконец, всадник химеры. Высокий мужчина-человек, довольно обычной внешности. "Уровень силы неизмерим". Кожаная броня, выглядевшая бы непримечательно, если бы не мерцающие кристаллы в её поверхности; "Артефакт неизвестного ранга". Металлический наруч на руке; "Голем, сравним с дворцовыми, как бы странно это ни звучало". Ручная пушка за спиной - "Не читается".

Когда-то эта крепость принимала правителей различных народов, посланников богов, и даже короля драконов. Но были ли здесь когда-ли настолько… интересные посетители - не знал даже император, при всей его мудрости.

Молчали и старые камни. И промолчали бы, даже если бы были способны говорить.

Дни встреч и впечатлений

Визит во дворец был коротким и скорее символическим; с императором Леопольд не встретился, лишь сделал официальный запрос на аудиенцию. Средневековый церемониал и волокита…

Гильдмастер осознавал, что смысл этого затягивания в том, чтобы продемонстрировать гостям, кто тут хозяин, но не придавал этому значения. Вернее, его это не задевало; он понимал, что для средневековых правителей подобные вещи важны, временами настолько, что становились причинами войн, а начинать войну с Империей он пока не планировал. Так что - пусть местные власти тешатся доступными им игрушками, пока это не доставляет серьёзных неудобств. В конце концов, он тут гость, и следует проявить толику вежливости и терпения.

Благо аудиенцию обещали уже в ближайший день-два - очень быстро по средневековым меркам - и ему было чем заняться в это время.

Собственно, даже во дворце. "Послам" предоставили доступ в некоторые зоны дворца, а вернее замка, Наковальня, в том числе в одну из двух библиотек. Ценная возможность расширить знания об этом мире…

- Джаббию будет интересно - заметил дворф, и Леопольд кивнул. В библиотеке действительно имелись интересующие их сведения, и в данном случае речь шла о хоббитах.

Всё-таки "маленький народец" в этом мире жил. Особый регион под прямым протекторатом Императора, разделённый на три автономии - Томатную, Капустную, и Гороховую. Согласно книгам выходило, что физически слабые в сравнении с другими разумными и почти неспособные к волшебству хоббиты, или иначе полурослики, смогли пережить смутные времена только благодаря "милосердию первых Императоров", но из описываемого было понятно, что реальной причиной того, что Империя взяла их под защиту, были их достижения в области сельского хозяйства. Так же, как ни странно, местные хоббиты были известны как хорошие алхимики и среброкузнецы, - не путать с ювелирами - но всё же главной их ценностью в глазах императоров были очевидно поставки продуктов.

Текущий император провёл существенные реформы и в отношениях с этими своими подданными. Это его указом два графства были превращены в три автономии, после того аристократы, владевшие этими землями, были отстранены - один просто лишён титула за некомпетентность, другой казнён за участие в заговоре. Вдобавок сейчас в Томатной - названия, конечно… - создавалось нечто вроде сельскохозяйственной академии, и, безусловно, это начинание не могло не заинтересовать гильдийцев, а заодно добавить пару баллов в пользу текущего императора. Любой правитель, понимающий важность образования заслуживает внимания.

А этот конкретный правитель… Масштабы его деятельности впечатляли. За два десятка лет с момента занятия трона он провёл множество реформ и реорганизаций, создал несколько организаций и структур - той же Гильдии алхимиков при предыдущем императоре не существовало в текущем виде. В библиотеке замка хранилось много документов, не несущих никакой секретной информации, но позволяющих даже непрофессионалу составить картину. Присвоение привилегий, выделение зданий и ресурсов, приказы о поисках самородков - талантов - по стране… Даже записи о волнениях и возмущениях среди алхимиков, когда им было приказано работать вместе и делиться секретами. Сейчас местные коллеги Леопольда представляли собой условно частную корпорацию под государственным контролем, ведущую исследования в самых разных областях и производящую различные товары, во многом - на нужды армии.

В противовес алхимикам, маги в Империи… нет, не принижались, ничего подобного. У них были собственные привилегии и обязанности, но если судить по тому, что Леопольд и Дорн успели просмотреть в библиотеке, император куда больше внимания уделял алхимикам, организацию которых куда проще встроить в выстраиваемую им государственную машину, нежели по природе своей индивидуалистов-чародеев. Количество превыше качества.

Леопольд не спешил делать выводы, позволив пока новым знаниям просто откладываться в памяти.

Ещё один важный пласт знаний - Братство. Место, традиционно занимаемое религией, в этом государстве - и вообще в большей части мира - занимала… Антирелигия? Философия антитеизма? Или всё-таки религия, просто вывернутая наизнанку? Гильдийцы затруднялись ответить на этот вопрос.

В немалой степени потому, что и сами аборигены не имели единого мнения по поводу богов и отношения к ним.

С помощью библиотекаря члены "Дома чудил" быстро выяснили, что философы "Братства" разделены на три основные идеологи. Точнее, две основные и одну новую ветвь. Антитеисты, нонтеисты, и атеисты. Они имели собственные самоназвания, но Леопольд свёл к сути, чтобы не путаться.

Антитеисты считают богов - ну, богами. Стоящими над миром сущностями, правителями концепций. Однако они проповедуют, что эра богов прошла, их тирания окончена, и наступила эра смертных. Среди них есть свои течения, например морталисты, считающие, что сам факт убиения богов говорит о том, что они потеряли право управлять миром, и различные другие; самая старая и всё ещё самая влиятельная из ветвей.

Нонтеисты в целом придерживаются тех же взглядов, что и антитеисты, но с тем отличием, что считают богов просто очень могущественными магами. На взгляд Леопольда, разница была чисто технической, однако местные философы придавали этому куда большее значение. С практической точки зрения - антитеисты предупреждали о том, что боги не истинно мертвы, и когда-либо могут вернуться, в то время как нонтеисты призывали не допускать концентрации чрезмерного могущества в чьих-то руках. Очевидно, с последними можно ожидать проблем.

Атеисты… Ну, они считали, что боги - это просто мифы и легенды. Их можно было, вероятно, считать чисто идеологической ветвью, которая борется в основном с идеей религии, которая сама по себе способна собрать власть в чьих-то руках. Очевидно, на деле всё сложнее, но первое впечатление складывалось такое. Конечно, было бы неплохо изучить всё глубже, однако книг было много, а времени недостаточно. Впрочем, изучить доктрины Братства не будет проблемой и позже, а вот с другой информацией будет сложнее. Леопольд уже сейчас планировал поделиться технологией печатного станка - или, скорее, продать её - но это вопрос будущего, и к сожалению не такого близкого, как хотелось бы. А пока что оставалось изучать рукописные книги и документы дворцовой библиотеки, и делать себе заметки - как мысленные, так и вполне реальные. К примеру, затронуть в беседе с императором вопросы книгопечатания - возможно, для начала просто напечатать для них партию книг? - и организации школ. Сельское хозяйство - не военные секреты, может статься, что удастся наладить некое сотрудничество?.. Пока что это была просто мысль, но и её Леопольд отметил себе в записной книжке.

- Как сгоняли? - осведомился Джаббий. Хоббит как раз к возвращению товарищей накрыл стол, так что гильдийцев приветствовало зрелище свежего хлеба, испускающего пар чайника, и огромной сковороды яичницы только что с плиты. Наверняка местные аристократы сморщили бы носы от такого угощения, но оба вернувшихся из замка гильдийца почти синхронно облизнулись; хоббит довольно улыбнулся.

- Я бы сказал, хорошо - отозвался Леопольд, пока Дорн нарезал хлеб. - Протокольные заморочки присутствуют, но хорошо посидели в библиотеке. В Империи, оказывается, есть автономный регион хоббитов.

- Основа сельского хозяйства Империи - сообщил дворф. - Молоко там?

Он ткнул пальцем в сторону кувшинчика; Джаббий кивнул и задал новый вопрос.

- Насколько мы здесь задержимся? И, кстати, Дылду свою так во дворе и оставишь?

Вопрос заставил алхимика замереть с вилкой, занесённой над сковородой. Действительно… Тузик просто дрыхнет на травке, а вот с драконицей сложнее. Тем более, она и не ела ничего, пока они сидели в библиотеке…

- Я вдруг осознал, что никогда в жизни не кормил драконов с рук - произнёс он. - И, кстати, интересный вопрос. Что происходит со съеденной пищей при трансформации реципиента?

Этот вопрос заставил и остальных гильдийцев замереть в задумчивости. Наконец, Джаббий оправился.

- Босс, надеюсь, ты хотя бы в постели с дамами не поднимаешь вопросы теории? - с притворным беспокойством спросил он. - А то я начинаю за тебя беспокоиться…

- Язва - усмехнулся в бороду Дорн. - Но не без оснований.

- Увы - согласился Леопольд и встал. - Позову и конвертирую, пожалуй.

В итоге кормить драконицу даже в гуманоидном облике действительно пришлось с рук: она просто никогда в жизни не пользовалась посудой и столовыми приборами. А ещё по реакции на еду было заметно, что чувство вкуса в драконьем облике значительно отличалось - или, вернее, было значительно слабее. Меняющиеся выражения лица "дикой эльфийки", используемой ей трансформации, были довольно комичными, стоит заметить.

Впрочем, как бы забавно ни было наблюдать за ней, у гильдийцев были дела, которые необходимо выполнять. И прежде всего, форпост.

В игре большая часть гильдийских функций выполнялись через игровое меню. Собственно, даже те же реакторы кристаллизации были не крафтовым рецептом, а гильдийской функцией. В гильдхолле имелись "Стол менеджмента", который в игре позволял использовать некоторые продвинутые функции управления, и "Сундук налогов", в котором должна появляться прибыль от гильдии, однако ни то, ни другое не работало как в игре; всё необходимо было делать вручную. Однако сами функции, как показывал пример реактора, существовали; их просто, как уже сказано, необходимо было создавать вручную. При этом как минимум некоторые из них гильдийцы были создавать вполне способны, так что Леопольд попытался этим воспользоваться, дав своим топам-спутникам указание наладить аванпост со всеми базовыми функциями. Показывать незнание того, что они могут и что - нет, он не собирался, так что - такая формулировка, и предоставить товарищам самостоятельность, засев на это время в дворцовой библиотеке.

И доклад Джаббия показывал, что этот подход эффективен.

- Малый транспортный круг я наладил - сообщил хоббит. - Учитывая отличия этого мира, буду наблюдать за ним ближайшие несколько дней, но тестовый прогон отклонений от нормы не показал. Пока я присматриваю, на поддержание кристаллы не понадобятся, расход на использование и время восстановления стандартные, примерно. По крайней мере, по моим ощущениям, пока у нас не будет точных инструментов для измерения гарантировать нельзя.

Леопольд кивнул.

- Это уже хорошо. Кого-то понадобится разместить здесь на более-менее постоянной основе… персонала не хватает крайне.

- Я думал о ком-то из твоих новых подданных, босс - заметил хоббит.

- Ты о феях? - скептически осведомился алхимик. - Они же… - он помахал рукой, не уверенный в формулировке - феи.

- Уважаю за точность формулировок - серьёзно кивнул Джаббий и всё-таки не смог удержать усмешку. - На самом деле, всё не так плохо. Я немного пообщался с феями, в основном со старшими, придворными. Их вполне возможно использовать как охрану и волшебниц обеспечения. Если запретить покидать территорию форпоста, проблем соседям они не доставят, зато шпионам - очень даже. В общем, есть свой набор плюсов и минусов, но работать можно.

Это звучало сомнительно и соблазнительно одновременно.

- Обсудим - кивнул Леопольд. - Возможно, и кого-то из эльфов удастся использовать. Пусть привыкают друг к другу. Что со шпионами, к слову?

- Если вкратце - всё - сообщил шаман. - Пока вас не было, я заметил попытки чуть ли не всех возможных способов наблюдения. Подзорные трубы, окна соседних домов, обзорная магия разных видов, даже духов-наблюдателей пытались заслать. Отгонял только самых наглых - нам пока что скрывать нечего, да и в целом я так думаю: пусть любуются садом, завидуют.

- Когда мы прибыли я закрылся, на всякий случай - сообщил Дорн. - У нас тут совещание, в конце концов.

- Правильно сделал - согласился гильдмастер. - Информацию нужно выдавать дозированно.

В том числе и о возможности трансформации дракона. На самом деле, тут едва не произошёл прокол… Нужно быть осторожнее.

Обсудить оставшиеся вопросы, отнести ужин Тузику, продолжить обсуждение за вечерним чаем… И пивом, в случае Дорна. Беседа затянулась до глубокой ночи, с вызовами в гильдию и даже к королеве фей. Джаббий выразил интерес к своим местным сородичам, хотя это выглядело больше любопытством, чем действительно серьёзным интересом; тем не менее, Леопольд отметил себе обеспечить всем членам гильдии возможность ознакомиться с жизнью своих местных сородичей. Пока что не нашлось упоминаний только о драконидах и нагах, но в библиотеке Наковальни упоминались людоящеры; был шанс, что это и есть местные дракониды, хотя Леопольд в этом и сомневался.

Восемь часов сна, учитывая, как долго засиделись вчера, привели к тому, что проснулся Леопольд довольно поздно. Умывание перед завтраком, - пока неизвестно, как тела высокоуровневых персонажей справляются с болезнями, но грязь и пыль они собирали вполне обычно - и по возвращении из ванной Леопольд обнаружил в зале новый элемент интерьера: ящик с какими-то бумагами. Из "Трона Владыки" прислали?..

Оказалось, нет. В ящике находились различные письма от имперских… персон. Купцы, аристократы, маги, алхимики… Братство. Некоторые письма были выдержаны в нейтральном тоне, "мы надеемся на установление мирных отношений с соседями", некоторые были попыткой прощупать почву; были и приглашения "посетить с визитом". Письмо от Братства было… нейтрально-враждебным, пожалуй? "Надеемся на мудрость новых правителей Домена эльфов, но взгляд Братства следит за всем, и не потерпит ереси". Леопольд не сомневался, что упустил много обертонов между строк, но он уже выбрал стратегию работы с профессиональными дипломатами и интриганами, и пока что она работала. Если не можешь фехтовать - используй булаву.

Или взрывчатку. В конце концов, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки - значит, вы взяли мало взрывчатки.

На парочке писем, к слову, были некие активные чары, немедленно обезвреженные Дорном - какая-то форма приворота, по его словам - и ещё одно несло на себе пассивный маркер для призыва духа. Всё - слишком слабое, чтобы как-то подействовать на гильдийцев (или пробиться через барьер, в случае духа), но осторожность следует соблюдать. К списку дел с малым приоритетом добавилось "разобраться с отправителями - в хорошем смысле". "Обнаружение магии" и "Обнаружение ядов" Леопольд и так поддерживал активными постоянно, так что это добавлять не понадобилось.

- Кто, вообще, принимал эти письма? - осведомился гильдмастер.

- Он - сообщил из кухни Джаббий, и перед алхимиком возникла чуть сгорбленная гуманоидная фигура в сером балахоне, длинном плаще с капюшоном и с тканевой маской, закрывающей лицо.

- Н-да, использовать сталкера-восьмидесятку в качестве привратника… - хмыкнул Леопольд.

- Самый подходящий из тех, кто у меня есть - сообщил хоббит. С кухни раздавалось шкворчание мяса на сковороде. - Не элементалей же ставить, или твою Дылду.

В отличие от класса Шамана Джаббия, который большую часть своих духов набрал в этом мире, его Призывающий использовал контрактных существ, запечатанных в контрактных талисманах. Леопольд сильно подозревал, что этот класс вообще внаглую содран с покемонов… с другой стороны, оригинальных идей в мире вообще мало. В любом случае, у Джаббия было при себе шесть талисманов, каждый из которых содержал некое магическое существо. Поддержание их призванными требовало маны, но одного хоббит был в состоянии поддерживать свободно - регенерация покрывала расход. Сталкер - стэлсер-бэкстэбер, призыв, заточенный на удары из скрыта с ядом и калечащими эффектами. С достаточными бонусами к скрытности, чтобы не определяться даже Обнаружениями алхимика, и достаточным бонусом "удара в спину", чтобы сносить даже серьёзных монстров одним ударом, особенно если пройдёт крит, но довольно хлипкий и с низкой защитой. Всё же, согласно тому, что Леопольд видел в этом мире… Восьмидесятка есть восьмидесятка.

Увы, но по разуму призывы были сравнимы с големами. Магические конструкты, не разумные и даже не живые существа. Могут выполнять намного более сложные приказы, нежели големы, но всё же почти неспособны к самостоятельным действиям, во всяком случае выходящим за рамки приказов. Впрочем, для того, чтобы встречать гостей и принимать у них письма этого хватило.

Большая часть писем не представляли из себя ничего значимого, но одно всё же оказалось важным.

- "Церемониальная палата Императора почтительно сообщает, что Его Величество Император Георгий, владыка людей, и т.д., и т.п., много всякой мишуры, примет вас сего дня в час голубя" - прочитал вслух Леопольд. - Кто-нибудь знает, сколько это на наше время?

- В два часа - сообщил Джаббий. - "Примет"? Не "Назначает аудиенцию"?

- Написано "примет" - отозвался Леопольд.

- Значит, воспринимает всерьёз - заметил хоббит. - Так, время есть, но не так много, так что поторопимся. Ты же хочешь быть вежливым, босс, так?

- Нет смысла агрить на себя фракцию, если можно этого избежать - заметил Дорн. - Пусть и слабую. Не наш метод.

- Разумеется - согласился гильдмастер. - Мы же не собираемся их завоёвывать. По крайней мере, так прямо и сходу.

- Но если понадобится… - синхронно произнесли гильдийцы. Леопольд усмехнулся и ответил:

- Надеюсь, всё же не понадобится. У нас с уже имеющимся слишком много хлопот. Ладно, Джаббий, оставлю дом на тебя, снова…

Андрил Тюдо служил Императору уже два десятка лет, почти с момента восхождения того на трон - чуть ли не единственный, кто продержался так долго. Император не доверял никому, и это было нормально; столица пропитана предательством, а двор - особенно. В последние годы ещё ничего, а вот прежде… Для каждого превыше всего были не то что интересы Империи, даже не интересы своего рода - свои собственные. Потому, собственно, юный император и возвысил простого подмастерья кузнеца: для него благо императора было его собственным благом, аристократы не простили бы черноногому возвышения. Андрил был не единственным, но многие другие оказались или недостаточно умны, чтобы понимать это, или слишком азартны, или просто им просто не оставили лучшего выхода. Яд предательства убивает без разбора пьющего и дающего, но временами человек вынужден делать того, чего не хочет.

Андрила миновала сия чаша. Хотя бывали сложные моменты, но он удерживался - и рос, во всех смыслах. Капитан гвардии, командир дворцовой стражи - серьёзная должность, пусть даже Император принципиально не наделял своих людей титулами. Доводилось демонстрировать упрямцам, что в современной Империи звание и слово Императора превыше титула… После чего количество покушений на него каждый раз возрастало. Вероятно, по их числу Тюдо уступал лишь самому Императору.

Император не доверяет никому, но не доверяет в разной мере. Ценные люди с достаточно малой мерой недоверия получают возможности, о которых не могли и мечтать; Император не жалеет денег и привилегий, если считает, что это принесёт пользу. Так что снаряжение дворцовой стражи стоило… ну, на самом деле капитан не знал даже примерной суммы, но она была угрожающе большой.

А так же подготовка элиты включала в себя как бы не ещё более дорогой комплекс усиливающих эликсиров, со временем превращающих каждого элитного гвардейца в сверхчеловека. У всего этого была и оборотная сторона, включающая в себя смертные проклятья с ключом, фигурально выражаясь, в руках императора, но бывшего ученика кузнеца это вполне устраивало. Тем более, что он видел обоснованность таких мер.

А ещё Император придавал значение заслугам и способностям, ценности человека, а не его происхождению. Он позволял занимать руководящие посты даже нелюдям, если они проявляли себя более компетентными, чем претендующие на пост люди, и выслушивал советы своих подданных. Да, решение, очевидно, всегда принимал сам, но тем не менее - выслушивал и учитывал. Одно это уже делало службу ему достойным занятием.

Однако как раз сейчас Андрил испытывал… сложные чувства.

- Ваше величество, это слишком опасно - капитан доверял мудрости своего лорда, но это… - Двое персон, о которых мы почти ничего не знаем кроме того, что они сильны? И даже не забирать у них оружие?

- Ценю твою заботу, капитан, но с твоей должностью давно следует научиться мыслить шире - спокойно ответил Император. - Если Ракариан хотя бы частично прав, а о его правоте говорит уже сам их транспорт, то даже без оружия они останутся достаточно опасны, чтобы, вероятно, убить меня при встрече. Так что требование разоружиться практически бессмысленно и может стать оскорблением, учитывая, что они называют себя новыми правителями Домена. Риск присутствует при каждом нашем вздохе, важно правильно его оценивать, и в нашем случае я оцениваю так.

- Благодарю за урок, ваше величество - вздохнул капитан. - Они действительно настолько сильны?.. Дракон выглядит молодой самкой, я подозреваю, что её просто подкупили ради показухи.

- В этой группе она слабейшая - сообщил Император. Нахмурился. - До тебя не довели всю информацию?.. Как бы то ни было, гвардия будет поблизости. И если что - не пытайтесь убить. Вашей целью будет задержать их, если я буду ещё жив. И приказываю сдаться, если я не смогу скрыться.

- …Не уверен, что все примут такой приказ - хмуро произнёс Андрил.

- Если я правильно оцениваю ситуацию, то это просто приведёт к лишним смертям и разрушениям. А смерть не бывает "героической". Это просто смерть - сухо произнёс Император. - Империя вложила в вас немалые деньги, Тюдо. И я хочу, чтобы они были хотя бы частично отработаны, а не бездарно потрачены впустую.

- Как прикажете, мой лорд - вздохнул гвардеец.

Имперский церемониал никогда не был особо пышным, больше внимания уделяя демонстрации силы, так что вскоре совсем не выглядящие впечатлёнными гильдийцы появились в зале приёмов. Андрилу даже показалось, что он заметил сквозь бороду дворфа снисходительную улыбку.

Помимо видимо и невидимо присутствующих в просторной зале гвардейцев, были приглашены и по одному представителю от разных влиятельных сил. От Гильдии алхимиков, очевидно, был сам Дин Ракариан; хотя глава и отошёл от алхимической практики, взяв на себя в основном административную работу, но интереса к своему делу не терял, и ни за что не отказался бы от возможности пообщаться с коллегой, владеющим неизвестными знаниями в области алхимии. От Братства - патриарх Гордий, самый осторожный из трёх патриархов Империи. От аристократии - княгиня Раэла Дэннолия, и капитан сильно подозревал, что она не столько представляет аристократию, сколько должна прощупать гостей на предмет стойкости к соблазнению. Архимаг Чизаре сейчас отсутствовал, так что его представляла Данна Стия, секретарша и ученица сильнейшего мага Империи. И любовница тоже, но это отношения к делу не имеет.

Завершали маленькое, но очень влиятельное собрание генерал Тодд и Евгений Онгоракша, крупный купец и старый партнёр Гильдии алхимиков. И было у этой довольно пёстрой компании ещё кое-что общее, помимо существенного влияния и малой меры недоверия Императора: все они могли выглядеть безвредно, - ну, за исключением здоровяка-купца, даже генерал без доспеха не впечатлял - но

такое впечатление было обманчиво. Любой из них был бы серьёзным противником капитану, и в случае… инцидента стали бы серьёзным подспорьем гвардейцам. Хотя то, что кто-то может открыто поднять руку на патриарха и казалось немыслимым - у Братства длинные руки и долгая память - но всё же даже этот старик изначально был членом боевого отряда, а его нынешний пост компенсировал старость новыми возможностями.

Гости сидели за овальным красным столом; Ракариан обсуждал какие-то мелочи с Онгоракшей, Тодд о чём-то задумался, но время от времени поглядывал на остальных, в основном на пару дам. Стия читала какую-то книгу, Дэннолия с любопытством и ожиданием поглядывала на дверь залы, время от времени поправляя причёску. Патриарх казался спящим.

Император сидел на троне на возвышении в конце зала.

- Мастер-алхимик Леопольд, глава гильдии "Дом чудил!" - провозгласил герольд, распахнув двери. - Заклинатель Дорн, топ гильдии "Дом чудил!"

"Топ"? Что за странный титул… и, скорее всего, не титул вовсе. Оба без фамилий; похоже на доктрину Братства.

- Приветствую собравшихся здесь - произнёс высокий мужчина, которого представили как главу гильдии. - Надеюсь, нам представят присутствующих?

- С удовольствуем ознакомлю вас со всеми, господин Леопольд - немедленно ответила оказавшаяся рядом княгиня. Распущенность весёлой вдовы была в каком-то смысле легендарной, однако Император ценил и уважал её проницательность - как и способность втираться в доверие и соблазнять. А так же - способность безболезненно расставаться с любовниками.

- Буду признателен, госпожа?.. - произнёс с лёгким интересом глянувший на даму алхимик.

Андрил признал себе, что несмотря на всё, что он знает о герцогине, она оставалась привлекательной. Женщина и сама по себе была красива, а вдобавок умела сохранить и подчеркнуть эту красоту. Она даже вложилась в ветку гильдии алхимиков, что разрабатывала косметику - и хорошо на этом заработала.

Среднего роста, с пышными чёрными волосами и алыми губами на изящном, но немного хищном лице, она сходу привлекала внимание мужчин не только заметной грудью. Даже просто мелькнувшая за углом белая вспышка руки или ноги Дэннолии загадочным образом немедленно привлекала внимание.

Привлекать внимание она умела как никто.

- Раэла Дэннолия - сделав придворный поклон аристократки, представилась дама. Склониться, чуть присесть, приподнять край платья… - Можете обращаться ко мне просто Раэлла, я не возражаю. На мой взгляд, это звучит приятнее, чем "герцогиня", кто бы что ни думал. Хотя, конечно, зависит от того, кто говорит…

Она чуть улыбнулась. Андрилу доводилось видеть, как мальчишки-пажи и даже кто постарше, увидев эту улыбку бросались признаваться в любви и творить прочие безумства, но гильдиец лишь кивнул.

- Приятно познакомиться. Я, со своей стороны, не возражаю против обращения ко мне по имени со стороны дам. Хотя обычно называют "Мастер". Это - говорящее за себя обращение, я бы сказал.

- Аналогично - прогудел дворф. - Можно просто Дорн, или Заклинатель Дорн, если присутствуют тёзки.

- Здесь никто не носит дворфийских имён, господин Дорн - снова чуть улыбнулась дама. - Но всё же пройдёмте, и я представлю вам моих друзей.

Она огляделась.

- Хм, с кого бы начать, чтобы никого не обидеть?.. О, знаю. Вон тот мрачный тип, не снимающий доспех даже во сне - она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону капитана - капитан дворцовой гвардии Андрил Тюдо. Молчаливый и незаметный герой, безмерно верный Императору. Несмотря на черноногое происхождение, в нём больше благородства, чем в паре каких-нибудь баронских родов целиком, начиная с их основателей.

- Вы делаете мне слишком много чести, леди - произнёс Андрил. - Я просто скромный слуга Его Величества. Любые мои возможные заслуги - его заслуги.

- Самое забавное, что он искренне так считает - заметила дама, и капитан чуть пожал плечами, незаметно в его латах. Что тут считать, если это правда? Чего бы он не добился, это возможно лишь потому, что Император в его мудрости когда-то заметил и возвысил обычного мальчишку, выделяющегося лишь силой рук. - Капитан собственноручно поверг дракона… впрочем, учитывая, на чём вы прибыли, это звучит как бахвальство, и наивное к тому же.

- Ну почему же? Это достойно своего уважения - заметил алхимик. Слово "своего" делало фразу… неоднозначной, но ни в голосе, ни на лице гильдийца не было заметно насмешки или сомнения. Скорее, он просто не придавал услышанному большого значения. Это можно было бы счесть непониманием, но… Не от тех, кто летает на спине дракона.

- Достойно - согласилась княгиня. - Следующим… Господа, я не причиню никому обиды, если представлю вас просто обходя стол?

Из-за стола послышались звуки согласия - или жесты, в случае патриарха и волшебницы.

- В таком случае - Евгений Онгоракша, купец. Как можно понять по его присутствию здесь - купец весьма успешный, и прекрасно понимающий, кого обманывать нельзя.

- Прямолинейно - буркнул напоминающий очень большого дворфа торговец. - Но верно. В торговле без обмана никак, то всем известно. Но надобно же с пониманием да вежеством… Чтоб, значица, не г… не рубить сук, на коем сидишь.

- Неразумно обманывать долговременных партнёров - кивнул алхимик Леопольд. - Особенно когда они сильнее.

- Верно сказано - согласился купец. - Вот и с вами интересует… Долговременное.

- Обсудим - снова кивнул алхимик. Дворф с интересом посмотрел на Онгоракшу, но ничего не сказал.

- С генералом Тиасом Тоддом вы знакомы, насколько мне известно? - Дэннолия вопросительно посмотрела на гильдийцев.

- Имел такое удовольствие - согласился мастер.

- В таком случае, в представлении он не нуждается… генерал?

Военный взмахнул рукой.

- Думаю, в этом нет нужды, леди.

- Авв, а у меня уже был припасён комплимент - улыбнулась женщина. - Однако, продолжим. Патриарх Братства Гордий. В прошлом - доблестный воитель Братства, защищающий нас от ересей и культов, а ныне - мудрый пастырь, готовый, однако, недрогнущей рукой вымарывать ереси… не так ли, патриарх?

- Это мой долг - спокойно произнёс благообразного вида полностью седой старик в белой мантии, подвязанной простой на вид верёвкой. Он взглянул на алхимика. - Надеюсь, вы станете первой переменой к лучшему, а не к худшему. Ереси Домена должны быть уничтожены.

Андрил по собственному опыту знал, как непросто выдержать пристальный взгляд патриарха. Гильдиец, однако, встретил его спокойно.

- Хочу надеяться, что мы сможем сотрудничать - произнёс он. - Боги могут быть проблемой для всех.

Дворф рядом с ним согласно кивнул и вздохнул. Интересно.

- Госпожа Данна Стия - продолжила княгиня, обойдя стол. - Талантливая волшебница, ученица Архимага… Архимага Креза Чизаре, я имею в виду. Спит с Чизаре, влюблена в магию.

- Учитель - яркий мужчина, но моя душа лежит с магией - спокойно произнесла девушка со странными пепельного цвета длинными прямыми волосами. Её глаза были неопределимого сине-зелёного оттенка, и, кажется, постоянно меняли цвет. - Хотя в его защиту - он хорош во всём, что делает. Настоящий волшебник.

Намеренным был этот каламбур, или нет - оставалось непонятно: выражение лица девушки оставалось ровным.

- Сильно подозреваю, что Архимаг тоже терпит её только из-за редкого магического таланта - "по секрету" сообщила княгиня, чуть наклонясь к алхимику. - Я бы на его месте не смогла спать с такой ледышкой. С другой стороны, у всех свои причуды…

- Ещё я хороший секретарь - всё так же спокойно прокомментировала Стия. Подобное отношение ко всему сделало её героиней ходящих при дворе анекдотов; говорили даже, что она собирает их для Архимага.

Дэннолия покачала головой и переключилась на следующий объект.

- Дин Ракариан - ваш, мастер Леопольд, коллега, глава гильдии и алхимик. Человек, превративший разрозненных мастеров в уважаемую и необходимую Империи силу… и, что важнее, совершенно необходимую для любой уважающей себя женщины, так что я очень надеюсь, что вы сможете если не подружиться, то хотя бы сотрудничать. Это не только мой личный интерес, все женщины Империи могут быть вам благодарны…

Княгиня мечтательно улыбнулась.

- Ты слишком поспешна, Раэла - улыбнулся Имперский Алхимик (официальный титул, который на свой манер скопировали в Королевстве). - Нет никаких гарантий, что в гильдии мастера Леопольда вообще занимаются косметикой.

- Почти не занимаемся - согласился Леопольд. - Но не то, чтобы мы ничем не могли поспособствовать. Самый простой пример - разбавленные целебные зелья можно использовать для ухода за кожей, как часть косметического комплекса. Создать нужные безвредные красители тоже не проблема. Алхимия может всё, и если ситуация сложится удобно - мы можем заняться и этим направлением…

- Всё? - взгляд Ракариана за стёклами очков сделался острым и цепким. В смысле, ещё более острым и цепким, чем обычно.

Леопольд кивнул.

- В теории, да. На практике бывают сложности с необходимыми материалами. Ну и массовость производства - всегда проблема…

- Это всегда остаётся проблемой даже для нас - согласно кивнул имперец. - Подготовка мастеров, добыча материалов, скорость производства… Вероятно, эти вопросы нерешаемы в прошлом и будущем.

На губах гостя мелькнула лёгкая ностальгическая улыбка.

- Я бы сказал, что только в настоящем - ответил он. - Уверен, вы тоже сможете решить свои загвоздки.

- Кхм-кхм - с намёком озвучила княгиня, и Ракариан с улыбкой поднял руки в жесте капитуляции. - Последний по порядку расположения в этом зале, первый по значению - Император Георгий. Без лести могу назвать его величество фигурой века, а вероятно и тысячелетия.

Император, разумеется, был единственным, кто не встал при представлении; он ограничился кивком.

- Приветствую новую фигуру на политической арене - произнёс он. - Определённо, всем нам есть что обсудить. И, упреждая очевидный вопрос - я старше, чемвыгляжу.

"Я тоже" - одними губами произнёс гильдиец.

Разумеется, император был прав. Тем для обсуждения было более чем достаточно даже без каких бы то ни было обязательств, и с очевидными умалчиваниями со всех сторон. Но даже если это были просто расшаркивания и переливания из пустого в порожнее, а не обсуждение, затрагивающее важные темы, после беседы с Императором, предварившей эту встречу, Андрил уже считал бы переговоры успехом. Сейчас же… Его господин считал, что для эффективности работы капитану гвардии необходима не только физическая мощь, но и хорошее образование, так что гвардеец мог оценить важность поднимаемых тем.

- В принципе, мы можем поставлять не только бумагу, но и книги. Мы располагаем технологией быстрого изготовления довольно большого количества книг, и потенциально готовы ей поделиться…

- Идея создания некоей школы, занимающейся обучением и изучением продвинутых методов сельского хозяйства, очень близка доктрине гильдии, так что в этом плане мы приветствуем сотрудничество…

- Нет, мы не планируем допускать представителей как Империи, так и Королевства на территорию Домена в ближайшее время. Понадобятся десятилетия, чтобы смягчить негативное отношение сторон. Мы планируем действовать постепенно.

- Нет, мы не возражаем против отдельных поселений на нейтральной полосе, но не собираемся брать на себя ответственность за возможные инциденты.

- Да, возможное расширение торговли нас интересует, но умеренно. Мы предоставим прикидки по списку спроса и предложения…

- Нет, в нашей… терминологии Мастер-алхимик - это не просто алхимик, закончивший обучение. Это звание, аналогичное Архимагу.

Были, впрочем, не только разговоры.

- Заклинатель… Я не знаком с вашей классификацией, но это одна из моих специализаций, магия, усиливающая вещи тем или иным способом. В основном это форма поддержки в бою, вот простейший пример - произнёс дворф, поднимая с тарелки на столе столовый нож. Лезвие окутало ровное белое пламя.

- Это… Не иллюзия - произнесла Стия, проведя рукой рядом с огнём. - Как долго продержатся эти чары?

- Не больше часа. Простейшая магия поддержки с минимальным расходом сил.

- Могу я?..

Дворф кивнул и аккуратно передал нож девушке. Несколько секунд она изучала предмет в своей руке, затем подняла свободную руку, и пламя стало медленно угасать. А затем, когда угасло полностью, нож снова окутал огонь - но более слабый и синего цвета.

- Очень хорошо - одобрительно кивнул дворф. - Но позвольте помочь.

Огонь принялся усиливаться, меняя цвет. И ещё кое-что тоже поменяло цвет - капитан ошарашенно заметил, что щёки "Ледышки" Стии слегка заалели.

"Хмм…" - мысленно протянул Леопольд. - "Вроде бы я ни в чём не облажался. Хотя это было… не то, чего я ожидал".

- Босс, ты обратил внимание на их императора? - негромко произнёс Дорн. - Я не знаю, что за магия вокруг него.

- Я заметил что-то странное - кивнул гильдмастер. - В смысле, помимо того, что он выглядит как подросток. Но это не связано с алхимией, так что всё, что могу сказать - что-то странное.

Дворф кивнул.

- У меня примерно то же. Чувствую нечто… - он помедлил, затем покачал головой. - Даже выразить словами не могу. Не особо сильное, но в сравнении с местным средним уровнем - весьма неплохо. Джаббию бы взглянуть, такое чувство, что это ближе к его сферам.

- Возможность ещё будет - согласился Леопольд. - Мы только начали переговоры.

"Дом чудил" и Империя провели первый официальный раунд переговоров. Однако следующие шаги всё ещё могут зарубить ожидания или даже окончиться катастрофой. И не стоит забывать о том, что в этом мире достаточно других сил со своими интересами, некоторые из которых скрыты от общего взгляда - и проявление некоторых из них может быть очень зрелищным…

День потрясений и изменений

Волшебница держала в руке столовый нож и внимательно вглядывалась в него. Подобное, с паузами на изучение книг и разложенных на столе амулетов, продолжалось уже не первый час - с того момента, как она вернулась домой из дворца.

Магия, продемонстрированная представителем "гильдии"… Очаровывала. Не в смысле влияющих на разум заклятий, используемых в определённых кругах; просто структура этих чар вызывала восхищение.

Эффект не был чем-то особенным, и выделялся разве что сфокусированностью огня и его интенсивностью: жар почти не распространялся наружу, и внутри поддерживалась очень высокая температура. Однако это, хоть и обладало собственной красотой и изяществом, но всё же было понятно и достижимо. Восхищение Стии вызывала другая часть заклинания: так, что обеспечивала его долговечность.

Хотя она, как обычно, смогла немедленно понять и скопировать эти чары, будучи знакома с подобными из библиотеки Архимага, но немедленно осознала проблему: её версия нуждалась в непосредственной поддержке, запитке и постоянном контроле, как и практически все известные ей чары поддержки. Вернее, эффект мог какое-то время существовать автономно, но это время исчислялось в лучшем случае минутами, и эффективность постоянно ослабевала при этом. В то же время вариант, продемонстрированный Д… дворфом, по его словам должен был продержаться час, и её собственные наблюдения этому не противоречили.

Известная Стии методология магии такого не позволяла. Дело не во вкладываемой в чары энергии, хотя этот фактор и присутствует. Имперские чары не позволяют достаточной стабильности вложенного в чары запаса маны, потому все долговременные эффекты используют различные формы внешней запитки. Если удастся скопировать эту структуру… Такое тянет на переворот в магии, в первую очередь практической.

Имперские маги вполне себе практикуют магию поддержки; собственно, Архимаг и сам специализируется на ней. И получил свой титул благодаря тому, что способен поддерживать около дюжины эффектов одновременно - в то время как обычный профессиональный маг поддержки тянет один-два. Но что, если маг сможет просто наложить эффект и больше не уделять ему внимания? Это поднимет эффективность практиков сего направления магической науки на порядок.

Девушка нахмурилась, хотя сторонний наблюдатель, вероятно, этого не заметил бы, даже глядя прямо ей в лицо. Если подумать, такая демонстрация может что-то значить… Учитывая специализацию её учителя…

…Непонятно. Стия не любила политику, полагая её досадной помехой в деле познания магии, но будучи секретарём вполне значимой политической фигуры (хотя Архимаг в целом разделял её отношение) достаточно неплохо ориентировалась в ней, чтобы она не создавала слишком много проблем. Однако сейчас информации было недостаточно.

Возможно, стоит пообщаться с заклинателем Дорном ещё, чтобы понять его цели?..

Она изучила идею с разных сторон, и сейчас гипотетический достаточно внимательный сторонний наблюдатель мог бы заметить изменение на её лице: лёгкий румянец.

…Да, определённо с представителем этой Гильдии стоит пообщаться.

- Итак, босс, что дальше? - осведомился стоящий у плиты Джаббий. Хотя в принципе было вполне возможно пересылать готовую еду из Трона Владыки, хоббит взял готовку на себя, и гильдийцы это приветствовали: среди классов шамана затесался и Повар, так что готовил он хорошо.

- Снова засядем в библиотеке - ответил Леопольд. - Полагаю, им понадобится день-два, чтобы переварить всё. Может, больше. Судя по общей оперативности, надолго это не затянется. А на новой встрече с Императором тебе нужно будет поприсутствовать. Дорн прав, чувство такое, что магия Императора ближе к твоему направлению.

Не то, чтобы на общем фоне огромного множества вопросов и неизвестностей, предлагаемых этим миром, странная аура, окутывающая Императора, была чем-то действительно выделяющимся, но проблема была в том, вокруг кого она витала. Лидер, причём выдающийся лидер, соседнего государства, излучающий странную магию? Если с Империей собирались иметь какие-то дела, этот вопрос лучше прояснить.

Леопольд переключился на другой вопрос.

- Дорн, фея сможет поддерживать твои барьеры? От наблюдения стоит поддерживать постоянно активными, на всякий случай.

- Это может быть для них тяжеловато - задумчиво произнёс дворф. - Если мы не хотим тратить кристаллы, лучше взять двух. Управление я могу сделать максимально простым.

- Управление лучше наоборот, усложнить - поправил гильдмастер. - Только запитка должна быть простой. И оставить кристаллы как альтернативный источник питания.

- Действительно - согласился барьерщик. - Это же феи.

Алхимик согласно кивнул.

- Какой откат у транспортного круга?

- Примерно сорок минут - послышалось с кухни. - А еда будет минут через пять.

- К слову, возможно стоит и обслугу вызвать? - предложил Леопольд. - Уборка, готовка… я в этом на фей точно не рискну полагаться.

Ему представилась ожившая метла, и алхимик покачал головой.

- Эй, я вполне в состоянии со всем справиться! - голос хоббита звучал несколько обиженно. - По уборке вообще просто заключу договоры с парой духов, никаких проблем. Среди местных есть такие, что готовы работать за один престиж.

- Мы не собираемся оставаться здесь надолго - указал очевидное Леопольд. - Но вот представителей оставить собираемся. А им уже понадобится готовить и убираться.

Вопрос представителей, на самом деле, нёс в себе столько сложностей, что у гильдмастера от мыслей об этом начинала болеть голова. Ну, не совсем болеть, но чувство было неприятное. Пока что выходило, что форпосту предстоит стать ещё одной торговой точкой плюс центром связи, никаких полномочий на принятие решений у представителей не будет.

Насколько было бы проще, ставь он задачу не прогрессорства, а простого налаживания личного комфорта… Подобная предательская мыслишка время от времени появлялась, но на удивление не имела в сознании Леопольда никакого веса и немедленно отскакивала от стен бастиона принятого курса. И всё же, объективно - так было бы на порядок проще.

С Лизаэт этот вопрос обсудили ещё вчера, так что сегодня выбранная ей придворная дама появилась в доме, и Дорн немедленно принялся проводить инструктаж. А Леопольд задумался о странностях этого вида, в первую очередь о размере. Чем выше "уровень", в основном магическая сила, феи, тем она больше ростом. От размером с палец большинства фей до вполне человеческого роста королевы… Как это работает, вообще?

Поломав голову пару минут, он вынужденно принял единственный ответ - магия.

Пока что единственный. Это потребует много, много времени, но загадки этого мира будут сдавать ответы. Гильдия об этом позаботится.

Сказать по правде, эта мысль вызывала нечто вроде азарта. Не столько желание знать, не столько любопытство - скорее, азарт исследователя, не особо на самом деле свойственный Леопольду.

Или, вероятно, не свойственный взрослому чиновнику Леопольду. Когда-то в детстве…

Он вздохнул.

Завтрак, ещё пара докладов и распоряжений, в основном по поводу создаваемых систем образования и здравоохранения, которые с точки зрения Леопольда являлись костяком развития государства, и гильдийцы выдвинулись во дворец. Возможности его библиотеки ещё не были исчерпаны.

За столиком, который вчера использовали гильдийцы, уже кто-то сидел.

- Приятная встреча, лорд Леопольд, лорд Дорн. Буду польщена, если вы разделите со мной стол.

Девушка встала и чуть поклонилась каждому гильдийцу отдельно, прежде чем сесть обратно. Алхимик и заклинатель кивнули в ответ и положили на достаточно просторный стол принесённые с полок книги, намереваясь продолжить с того места, где закончили в прошлый раз.

Однако эта сессия чтения продлилась недолго. Леопольд вдруг обнаружил, что поворачивает голову в направлении входа, прежде чем понял причину этого, и его взгляд наткнулся на беззвучно вошедшую женщину. Столь же знакомую, как и волшебница за библиотечным столом.

Княгиня сбросила стопку книг на стол библиотекаря, - гильдмастер разобрал слова "Собрание указов" и "Реестр значимых ги…" - а затем повернулась в сторону стола гильдийцев.

- Какая приятная встреча - негромко произнесла Дэннолия, подходя к ним. Леопольд на секунду задумался, является ли это традиционным приветствием или просто совпадением в выборе слов. - У вас найдётся немного места для ещё одной дамы?

- Я могу предложить вам разделить со мной отдельный столик - произнёс Леопольд, и дама согласно кивнула.

- Полагаю, это будет к лучшему.

По правде говоря, алхимик предпочёл бы не общаться с Дэннолией вовсе. Помимо того, что она была слишком… он затруднялся сказать, что именно, местная аристократка ещё и несла в себе примесь демонической крови. Суккубов, если точно; Идентификация не определяла, какова доля, но но уверенно свидетельствовала о наличии таковой. Однако избежать общения было затруднительно, и не только из-за этикета и её общественного положения, но и по более конкретной причине: она была одним из лиц, ответственных за ту самую создающуюся сельскохозяйственную академию, и вообще имела интересы в Томатной автономии.

Равно как и интересы к новой политической и потенциально экономической силе. И несмотря на… не неприязненное, отнюдь, но напряжённое отношение, которое Леопольд старался не выказывать, с ней следовало иметь дело - во всяком случае, если гильдийцы планировали действовать аккуратно и вежливо.

- Дорн, ты бы не мог… - произнёс Леопольд, и дворф кивнул ещё до того, как он закончил фразу. Их столик и соседний окружил барьер, блокирующий звук; в библиотеке "Дома чудил" таковой был у каждого столика, однако императорская библиотека столь полезной функцией не располагала.

- Магический барьер?.. - с любопытством спросила Дэннолия, проведя в воздухе рукой. Стия тоже оторвалась от своей книги и принялась вглядываться в пустоту - вероятно, изучая структуру магии.

- Моя вторая специализация - пояснил Дорн.

- Сколько их у вас всего?.. - спросила волшебница, продолжая изучать барьер.

- Несколько - дворф улыбнулся. - Как и у всех нас.

- Хм?.. А что насчёт вас, мастер Леопольд? - немедленно осведомилась княгиня. - Судя по вашему снаряжению, вы не только учёный, но и боец.

- Можно так сказать - согласился гильдмастер. - Как сказал один мудрец, теория без практики мертва. К тому же многие материалы для моей работы требуют… персонального подхода. При их добыче.

- Они сопротивляются? - улыбнулась женщина, и алхимик кивнул.

- Именно так. Возможно, в будущем удастся организовать фермы и прочие методы производства материалов, но пока что самое ценное приходится добывать в забытых всеми отдалённых местах. И, о фермах… Я уже говорил, моя гильдия всячески приветствует инициативу создания сельскохозяйственной академии. Развитие знаний, прогресс - благородная цель, совпадающая с целями "Дома чудил", - использование названия гильдии в настоящих дипломатических переговорах царапало, но… нужно привыкать. И окружающие пусть привыкают - так что нас интересует сотрудничество в этом вопросе. В общем-то, удачно, что мы с вами встретились - я хотел обсудить это. Мы не слишком осведомлены насчёт используемых в Империи методов земледелия, так что не знаем, какие могут быть предложения в этом плане, но точно можем предложить несколько новых полезных культур, в основном алхимическое сырьё, и рецептуры удобрений, значительно увеличивающих урожайность.

Какую-то секунду женщина смотрела на гильдмастера, перестав улыбаться.

- Мастер… Простите за прямой вопрос, но, кажется, вы предпочитаете такие. В чём ваш интерес?

- На перспективу - в общем прогрессе - спокойно ответил алхимик. - Как я уже говорил, прогресс и развитие - это цели моей гильдии, если брать в общих чертах. А если брать перспективу более ближнюю - нам будет удобно покупать часть базовых материалов на стороне, а освободившиеся силы перенаправить на что-то более важное. Я уже упомянул - возможно, в будущем удастся производить все необходимые материалы самостоятельно… У Империи и Королевства есть то, чего не хватает Домену и моей гильдии - численности. Если есть возможность использовать её к общей выгоде - почему нет? От этого могут выгадать все, если получится договориться.

- Мне нравится эта идея - чуть подумав, произнесла княгиня. - Однако я всего лишь инвестор и посредник, по большей части. Потребуется одобрение специалиста, и это может занять порядочное время.

Леопольд кивнул. Очевидно, любые инновации в сельском хозяйстве - долговременные проекты. Даже простая проверка в духе "не пытаются ли подсунуть под видом ценной культуры какую-то гадость". И всё же это была одна из перспективных линий сотрудничества, которая может иметь в будущем очень большой эффект. Повышение производительности сельского хозяйства, и вообще производительности труда, значительно изменяет структуру общества; по сути, на Земле это стало причиной перехода от феодализма к капитализму.

В местных условиях массовое производство и применение алхимических удобрений, если алхимики Империи и Королевства потянут эту задачу (а судя по имеющейся информации - должны бы), в первую очередь приведёт к увеличению размера армий. Однако даже это - позитивный результат: обычные солдаты не несут угрозы гильдии практически в любой численности, зато смогут постепенно освобождать "дикие земли", составляющие большую часть территории материка, от разнообразных монстров. Увеличение армии потянет за собой увеличение производства снаряжения солдат, то есть наращивание промышленных мощностей, которые, в свою очередь, потребуют больше ремесленников… В общем и целом - естественный прогресс общества, лишь немного ускоренный.

- Однако, учитывая обстоятельства… - продолжила женщина. - Уверена, Дин Ракариан заинтересуется вашим предложением и сможет провести проверки максимально быстро.

Леопольд кивнула, и женщина, неожиданно, встала.

- Сейчас он должен быть в грифонятне. Если мы поспешим, то должны успеть застать.

Алхимик чуть помедлил. Хотя идти куда-то наедине с женщиной в столице отнюдь не союзного государства… ну, с этим возможно много разных проблем, начиная с банальной классической подставы в духе "помогите, насилуют", но для него подобная угроза была невелика благодаря набору различных средств побега. Камень дома, эликсир бестелесности, зелье невидимости - да даже эликсир любви может решить много возможных проблем; Дорн, аналогично, мог позаботиться о себе. Так что он встал и кивнул.

- Ведите.

Наковальня, на самом деле, была маленьким городом в городе, и княгиня вела алхимика ближе к его центру, в направлении сооружения, которое само по себе выглядело как обнесённый стеной из неровного камня форт о четырёх башнях. Присмотревшись, Леопольд смог разобрать на вершинах башен нечто похожее на гнёзда. Грифонятня.

- Если Дин Ракариан ещё здесь, передайте ему, что его хотят видеть княгиня Раэла и мастер Леопольд - командным тоном обратилась женщина к одному из охранников возле толстых бревенчатых ворот, сейчас закрытых. Десятый и одиннадцатый уровни… Леопольду всё ещё сложно было ориентироваться, много это или мало в здешних мерках, но пока что он не видел в Наковальне ни одного гвардейца ниже десятого уровня. Капитан и вовсе был приблизительно тридцатого…

Учитывая, что стражник просто повторил сказанное княгиней во вделанную в стену переговорную трубку, вахта перед воротами была, вероятно, некоей формой наказания - иначе Леопольд просто не видел в ней смысла. Впрочем, прав он в этом или нет, вероятно, так и останется загадкой.

Минута, и тяжёлые ворота принялись медленно открываться. Без ожидаемого скрипа, однако.

- Приятная встреча - произнёс вышедший наружу Ракариан; ворота за ним снова стали закрываться. - Вы хотели меня видеть?

"Всё-таки это действительно традиционное обращение" - отметил себе Леопольд, кивнув.

- Именно так. Мы с княгиней обсуждали возможное сотрудничество, и она заметила, что вы будете и заинтересованы, и необходимы. Так что мы не стали терять времени.

Имперский алхимик осмотрелся, поправил очки, и кивнул.

- Уже интересно. Но если это будет долгий разговор, предлагаю пройти в более подходящее место - хотя бы западный сад.

В Наковальне было пять садов, совмещающих роли мест для отдыха и резервного производства пищи. Наиболее декоративным был центральный, остальные больше напоминали маленькие фермы, но всё же были достаточно аккуратными и ухоженными, - и чистыми - чтобы в них было приятно находиться.

В курс своего предложения гильдмастер ввёл коллегу ещё по пути, и какое-то время имперец молча обдумывал услышанное. Наконец, когда все трое устроились в простого вида беседке из какого-то тёмного дерева, - на стол немедленно уселись пара неизвестных Леопольду серых птиц чуть меньше голубя, и княгиня бросила им несколько зёрен - Ракариан заговорил.

- Ваше предложение меня, действительно, весьма заинтересовало. Какие именно культуры вы хотите предложить?

- В первую очередь - холиграсс.

Леопольд достал из кармана мешочек, покосился на доедающих угощение птиц, и не стал его развязывать, протянув имперцу так.

- Самая простая для выращивания культура - сообщил глава "Дома чудил". - Не требует ухода, почти сорняк. Тем не менее, будет вам полезна. Во-первых, это один из компонентов ускорителя роста и удобрения, а во-вторых - это хорошее средство против нежити.

Это определённо вызвало реакцию у обоих слушателей. Всё же использование эльфами Домена нежити - общеизвестный факт, а тут речь идёт о мерах противодействия…

- Из холиграсса изготавливается очень простое зелье, уничтожающее нежить, и само по себе это растение подавляет всё связанное с магий смерти - продолжал Леопольд. - Эффект небольшой, но вам это явно будет полезно. В конце концов, проблема самопроизвольного поднятия стоит даже без некромантов. Рецепт святой воды мы готовы продать.

Ракариан снова поправил очки, развязал мешочек, и вгляделся в его содержимое. Птицы доклевали зёрна на столе и ожидающе покосились на имперца с едой в руках; тот, однако, не спешил их кормить, и попрошайки взлетели, опустившись на крышу беседки.

- Чрезвычайно интересно. Откуда родом это растение?

- Не знаю - ответил Леопольд. - Эта информация до нас не дошла. Ещё одна культура - землекорень, тоже используется в удобрениях и ускорителе роста.

Он достал второй мешочек. Если холиграсс был явно основан на одуванчике, то землекорень, или ирзрут, срисовали с клевера. Помимо озвученного гильдмастером он использовался также в низкоуровневых целебных зельях - антидот, кровеостанавливающее, усилитель регенерации - но это Леопольд пока решил не озвучивать. Зато озвучил другое, совпадающее с использованием клевера в истории Земли.

- Также его можно использовать в ротации полей для восстановления плодородности земли.

Ракариан повторил процесс изучения семян; птицы на крыше зачирикали.

- Не могу удержаться от вопроса - наконец, произнёс он. - Как много ещё у вас неизвестных мне ценных культур?

- А меня больше интересует - что ещё кроме неизвестных ценных культур - заметила женщина. - Вы человек-загадка, Леопольд. Ваш спутник продемонстрировал мастерское, судя по реакции нашей Льдышки, владение двумя совершенно различными направлениями магии… к слову, не хотите услышать новый анекдот? Весьма пошлый, предупреждаю сразу.

Ракариан перевёл вопросительный взгляд с коллеги на даму, Леопольд просто пожал плечами.

- Просыпается как-то Данна Стия от того, что ногам что-то мешает. Смотрит - член. Присмотрелась - Архимага. Поправила и снова уснула - произнесла Дэннолия, и Леопольд был вынужден прикрыть рот рукой, чтобы скрыть усмешку. Затем ему в голову пришла мысль, что о нём и самом в гильдии вполне могут ходить пошлые анекдоты… увы, основания есть.

Имперец, в отличие от него, усмешку скрывать не пытался.

- Смешно - заметил он. - Но, двумя видами?

Княгиня кивнула.

- В библиотеке заклинатель Дорн использовал гасящий звук барьер. Стия очень заинтересовалась.

- "Заклинатель" и барьерщик?.. - задумчиво произнёс Ракариан. - Невероятно для дворфа.

- Не только - сообщил Леопольд. - Все топы моей гильдии весьма многогранны. И все члены гильдии владеют не только магией. Дорн, к примеру, прекрасный ювелир и амулетчик.

- А что насчёт вас, в таком случае? - осведомился Ракариан. - Вы владеете чем-то ещё, кроме алхимии?

- Позвольте встречный вопрос - произнёс гильдмастер. - Что для вас алхимия?

- Для меня - это ключ к познанию мира - не задумываясь ответил имперец, и Леопольд мысленно отметил себе плюс балл к оценке коллеги. - Но я полагаю, ваш вопрос был несколько о другом. Имперская алхимия, как наука, включает в себя исследование новых рецептур эликсиров, их применение и изготовление, а также смежные дисциплины вроде травничества и медицины. И немного - исследование материалов.

Леопольд кивнул.

- Всё так. Однако в моём случае алхимия также включает химерологию и големансию.

- Мы… Утратили эти знания - произнёс Ракариан. Его щека дёрнулась. - Гильдия потратила много сил и средств на попытки их восстановления, но… Безуспешно. Всё, чего мы смогли добиться - методы воздействия на животных, и поддержание имеющихся големов в рабочем состоянии.

- Вероятно, вам было бы интересно взглянуть поближе на мою хи…меру - Леопольд едва не запнулся, когда имперец вперил в него горящий взгляд. - Вижу, что интересно. Это можно устроить, но что насчёт дамы?

- Дама тоже хотела бы взглянуть на вашего зверя - улыбнулась Дэннолия.

Тузик всегда готов покрасоваться перед публикой, если это не требует от него реальных усилий. Приподнять крылья, потянуться… "Если я привлекаю внимание женщин за счёт своего положения, то этому кошаку достаточно просто пройтись" - с иронией подумал Леопольд.

- У меня столько вопросов… - пробормотал Ракариан, протягивая руку, но не решаясь прикоснуться к химере. Княгиня оказалась более решительной; бросив вопросительный взгляд на Леопольда и получив от него кивок, она принялась гладить зверя.

- Какая мягкая шкура - заметила она. Леопольд хмыкнул. Шерсть Тузика действительно была гораздо мягче, чем казалась на вид, но одновременно шерсть и шкура были и намного прочнее.

Собственно, намного прочнее даже стали, если ориентироваться на игровые показатели защиты кошака в сравнении со стальными латами.

- Это девочка или мальчик? - спросила дама. Тузик недовольно глянул на неё, и Дэннолия подняла руки. - Всё, поняла, не обижайся. Просто я впервые вижу такого красавца как ты.

- Он… Понимает речь? - осторожно спросил имперский алхимик. Леопольд кивнул.

- Тузик разумен. В общем-то как и все достаточно развитые химеры. По сути, в процессе развития они превращаются из относительно нормальных животных в магических существ, ни в чём не уступающих человеку.

- "В процессе развития?"

- Для этого используются эликсиры и зелья - пояснил химеролог. - В большом количестве.

Имперец чуть нахмурился, наблюдая, как Дэннолия гладит химеру, и задал новый вопрос.

- Эликсиры и зелья? Вы разделяете эти термины?

Леопольд погладил подбородок, подбирая пример.

- Упрощённо говоря, их можно сравнить с луком и арбалетом. У первого есть свои сложности и тонкости, но всё же это в целом простая, примитивная конструкция. А второе - достаточно сложный механизм. Впрочем, в их случае сложное проще использовать; с эликсирами наоборот. Зельем может воспользоваться любой; эликсир… вам знаком термин "полуфабрикат"?

Имперец отрицательно мотнул головой, и Леопольд продолжил пояснение.

- Это означает предмет, до завершения которого остался один шаг. Большинство эликсиров нельзя хранить в завершённом состоянии по тем или иным причинам, поэтому для использования их сперва нужно завершить тем или иным воздействием. Финальное смешивание компонентов, частичная трансмутация, введение катализатора, в том духе. Я в основном использую эликсиры.

Похоже, местный алхимик открыл для себя целый новый мир, и теперь не знал, как с этим быть.

- Я читал о таком - наконец произнёс он. - Гильдии известно три подобных эликсира. Но производить мы можем только один, и скорее теоретически. Материалы слишком редки, последний раз эликсир перерождения тела готовили для деда его величества.

- "Эликсир перерождения тела"? - переспросил теперь уже глава "Чудил". Имперец кивнул.

- Полное исцеление от ран, травм и болезней, состоит из двух смешиваемых перед применением жидкостей.

…А. Понятно.

- Эликсир телесного обновления - произнёс Леопольд, засовывая руку в сумку. - Вы об этом?

Низкоранговый целебный эликсир, умеренно восстанавливающий здоровье и снимающий эффекты вроде "Травма", "Кровотечение" и "Болезнь". Яды, впрочем, только ослабляет.

Имперец уставился на гранёный флакон с двумя несмешанными жидкостями в руке коллеги. Несколько секунд изучал его, а затем вновь кивнул.

- …Это он.

На секунду Леопольд задался вопросом, какова будет реакция имперца, если он узнает о том, что эликсиров такого уровня для выращивания химеры необходимы сотни. Ну, сейчас, вероятно, не лучший момент, чтобы это выяснять.

…А вот это нужно выяснить.

По обеспечиваемому выпитым зельем ощущению магии ударило отзвуком чего-то довольно мощного.

За вспышкой магии где-то относительно далеко от Леопольда последовала и видимая глазу вспышка - даже две, белая и синяя. Мирно спавшая поблизости Дылда встрепенулась и подняла голову.

А затем всё понеслось вскачь.

Зазвучали… трубы, вероятно? Громкий, протяжный звук, переходящий от одной точки к другой. Сигнал тревоги.

И через него пробился голос Джаббия, донесённый курьером.

- Босс, Дорн, форпост атакован. Дракон, между семидесятым и восьмидесятым уровнем. Держу оборону, стараюсь сократить побочный урон.

- Продолжим в следующий раз - сообщил Леопольд алхимику и княгине, взбираясь на свою химеру. - Вам стоит спрятаться в укрытии.

Семидесятый-восьмидесятый уровень, да ещё и дракон… Это уже действительно серьёзно, и совершенно непонятно. Однако разбираться можно будет позже; сейчас товарищу грозила вполне реальная опасность. Да и город…

- Тактическая поддержка - произнёс гильдмастер, уже в воздухе надев извлечённый из сумки на боку химеры шлем. Окрестности расцвели множеством ярких точек, по большей части жёлтых; он даже заметил, как несколько красных точек внизу поменяли цвет на жёлтый. Неудивительно, если подумать.

Гильдмастер только и успел заметить это, да ещё что пожаров в городе не заметно, когда перед ним появились форпост гильдии - и атакующий. Угольно-чёрный дракон как минимум втрое больше Дылды размером; его голову украшали три пары рогов. А ещё, кажется, вокруг него кружило что-то небольшое и тёмное, даже несколько небольших объектов.

Мимолётно отметив себе эти детали, Леопольд заметил также, что барьер форпоста уже выдохся, и здание защищают несколько духов: краснокожий ифрит с парой чёрных рогов на голове, "Возвышенный", безликая гуманоидная фигура, состоящая из скопления синеватых кристаллов, и сложенный из набора сосулек "стикмэн" "Фризэр". Помимо этого целый рой мелких духов суетился, стараясь гасить мелкие огни там и тут.

Дракон чуть отвёл назад голову, и его шея и грудь вздулись, готовя новый поток пламени. Гильдмастер вскинул винтовку - но его опередили.

Откуда-то со стороны города в дракона неслись две здоровенных, толщиной с человеческую руку, стрелы, чуть магических в восприятии алхимика. И в то же время с крыши форпоста, где появилась маленькая фигурка хоббита, понеслась крошечная, с мизинец длиной, но многократно более магическая стрелка.

Стрелы ударили в дракона почти одновременно, большие - чуть раньше. И безвредно разлетелись щепками и искрами.

Даже последовавший сразу за этим ещё один сдвоенный удар "петов" Джаббия - собственно, более чем "сдвоенный", поскольку это были град сосулек и поток лазеров - не заставил дракона замешкаться. Поток пламени извергся из пасти рептилии и столкнулся с направленными на него магическими атаками.

Странно, но даже лазеры словно бы имели физический останавливающий эффект, сдерживающий белый драконий огонь. Впрочем, Леопольд имел представление о причине этого; все эти атаки, и защитников форпоста, и дракона - не только физические эффекты "огонь", "свет" и "лёд", но и магия, при столкновении взаимно дестабилизирующаяся с проявлением дополнительных физических эффектов. Метамагия связана с таким, и беседы с Дорном дали достаточно информации.

Драконий выдох потерял добрую половину мощи - но только половину. Решение алхимика было незамедлительным и больше интуитивным, чем сознательным.

Чуть сдвинув ствол винтовки, он выстрелил не по крыльям, как намеревался сперва, а в сторону головы. А точнее - в пламя, так, чтобы в итоге пуля попала в свободное пространство между домов.

…Возможно, это было не самым разумным решением.

Огонь взорвался. Брызги, неожиданно разноцветные, разлетелись в разные стороны, и столкновение с ними заставляло вспыхивать горючие объекты, негорючие расплавляя и прожигая насквозь; плавился даже камень.

Всё же, ситуация была не так плоха, как заметил Леопольд, потянувшись в сумку. "Ифрит" Джаббия не атаковал дракона не потому, что огонь против того был неэффективен; у огненного призыва была другая роль.

Капли драконьего пламени, и разгоравшийся от них натуральный огонь потекли в сторону красного гуманоида - по земле, оставляя следы ожогов, и по воздуху. "Притяжение огня".

Увы, "Поглощение огня", второй навык, работающий в паре с первым, оказалось, ожидаемо, эффективно не в полной мере. Призыв Джаббия был способен поглощать достаточно высокоранговую огненную магию, восполняя свои НР и ману, однако пламя этого дракона оказалось для него проблемой; при попытке поглотить его по телу Ифрита побежали тонкие чёрные трещины. Барьер поглощения превышен, и призыв получает урон…

- Гидробомба, дубликация, интенсивность.

Хотя это оружие уже доказало свою эффективность против драконов, Леопольд сомневался, что в этот раз всё будет так просто. Тем не менее, если есть возможность взять дракона живым и понять, что происходит - ей следует воспользоваться. Ситуация пока не критическая.

Странно, но несмотря на идущее сражение с вполне серьёзным врагом Леопольд чувствовал себя даже спокойнее и увереннее, чем когда только получил сообщение от хоббита. И швырнул бутыль с зельем твёрдой рукой.

Подхваченный ветром эликсир взорвался водяной сферой - за несколько метров от дракона. Застывающий гель обрушился на землю, лишь краем зацепив крыло и не оказав на рептилию почти никакого воздействия; дракон легко стряхнул то, что всё же попало на него. Слишком легко стряхнул.

Леопольд чуть нахмурился.

- Дубликация, интенсивность, дубликация, интенсивность.

Движение рукой заставило винтовку вернуться на плечо, так, чтобы можно было быстро вновь открыть огонь; следующее движение отправило в полёт ещё две гидробомбы. Даже первая оказалась не бесполезна; гель погасил часть огней, уменьшив нагрузку на "Ифрита".

А ещё это привлекло внимание дракона к новому врагу. Плевок огнём был куда менее впечатляющим, чем предыдущий выдох, но соответственно более быстрым; и его было вполне достаточно, чтобы сбить одну из бутылочек, не дав ей активироваться. Самое слабое место алхимической боёвки…

Однако только одну. Вторая лопнула, прежде чем дракон успел её сбить… и водяная сфера тоже лопнула, столкнувшись с ещё одним плевком и вскипев.

Брызги, в целом добрая половина жидкой сферы, всё же обрушились на дракона. Однако - вокруг него возникла прозрачная, словно из тонкого стекла, сфера; гель плюхнулся о неё и стёк, не в силах прилепиться к магическому силовому барьеру. Алхимик скривился.

- Защита от огня, дубликация, интенсивность, испарение - произнёс он, сменив эликсир, а затем в его руках снова оказалась винтовка.

Как раз тогда, когда дракона вновь атаковали с разных сторон. На этот раз к арбалету Джаббия и магии его призывов добавились ещё три гигантских стрелы - одна из них промазала - и… Метательные копья?

"Тактическая поддержка" шлема отобразила четыре зелёные точки в воздухе. Грифоньи всадники, вероятно.

Копья, как и - вероятно - снаряды баллист, были усилены магией, и усилены более значительно. Однако они недотягивали до арбалета хоббита, и результат был ожидаем: дракон вообще не обратил на них внимания.

- Имперская Гвардия защитит столицу - произнёс ближайший к Леопольду всадник и швырнул ещё одно копьё. В отличие от предыдущего, оно взорвалось облаком мелкой блестящей пыли, сделавшей окружающий дракона силовой пузырь более видимым. - Не вмешивайтесь.

- Вам с ним не справиться - громко озвучил очевидное алхимик.

- Наш город, наша страна, наша гордость - ответил имперец, и Леопольд вздохнул. Чрезвычайно глупо… Однако влезать напрямую с его стороны было бы неразумно. Оставалось предоставить гвардейцам глупо, но по геройски, погибнуть, а затем исправлять за ними - по возможности предотвратив при этом урон городу.

- Буст - вздохнул Леопольд. Всё же совсем без поддержки оставлять людей он не хотел, а магия Химеролога в этом мире действовала не только на личных петов.

К чести имперцев, несмотря на их низкие уровни слаженная атака всадников грифонов и баллист, вкупе с усилиями Джаббия и его призывов, сбила-таки дракону новый выдох, заставив подавиться огнём. Никакого видимого вреда это рептилии не принесло, да и огонь всё же выбился наружу, но вместо мощного потока - брызгами пламени, похожими на предыдущие последствия взрыва.

И столь же опасными.

- Курьер - Джаббию - скомандовал Леопольд. - Пока что сосредоточься на защите окрестностей. Имперцы хотят слиться сами.

Шлем отобразил приближающиеся новые зелёные точки, однако в следующий момент дракон… Чихнул? Брызги огня из его носа угодили в слишком приблизившегося грифона; тот попытался уклониться, но огненная капля попала в крыло птицезверя.

Громкий болезненный клёкот, и грифон с всадником начали падать. Тузик почти по человечески вздохнул - кажется, химера разделял мнение собственного всадника по поводу глупости имперцев - и мощный порыв ветра подхватил падающих, относя их в сторону и замедляя падение.

Эффект Буста на чужого зверя, тем более не химеру, был ослаблен, но всё же заметно прибавил грифону мобильности. Его всадник, не обращая внимания на судьбу товарища, приблизился к дракону, уклонился от ещё одного "чиха", и - принялся швырять в голову ящера… бутылочки с зельями? Логично, они же работают с имперскими алхимиками.

Бутыльки взорвались облаками белого и чёрного дыма. Леопольд снова поморщился, затем вздохнул.

- Рывок.

- Просто ждём, босс? - чтобы оказаться на крыше форпоста рядом с шаманом хватило пары секунд. По дракону с непонятного направления прилетела и некая магическая плюха, но самым эффективным пока что оставался дым, окутавший рептилию плотным непроглядным облаком. Гильдмастер сильно сомневался, что такими темпами имперцы смогут причинить ему какоё-то вред, но со всех сторон выходило, что вмешаться следует когда об этом попросят - или когда некому будет просить.

И всё же это было как-то неправильно.

- Ждём Дорна - вздохнул он. Хорошо бы, если бы присутствовал и Стаиль, но инженер находился в столице, а транспортный круг - в гильдхолле. Время. - Эти дурацкие гордость и дипломатия… Ты продолжаешь наблюдать за окрестностями?

Хоббит кивнул.

- Они хотя бы стягивают войска?

Ещё один кивок.

- Но всё это слишком быстро - добавил Джаббий. Действительно, с момента атаки прошло меньше двух минут; ничтожно мало для средневековых мобилизационных возможностей. Самые мобильные грифоньи всадники и, видимо, некий оборонный пост богатого квартала - все, кто могли достаточно быстро начать действовать, но… Очевидно, они ещё живы только потому, что дракону просто нет до них дела.

И, сказать по правде, эта ситуация была… Просвещающей. Очень наглядный пример возможностей сил этого мира.

Вообще-то у Леопольда быстро сложилось впечатление, что имперцы не переоценили себя, а недооценили противника. По его быстрой прикидке, грифоньи всадники и баллисты, да ещё с магической поддержкой, все вместе смогли бы быстро прикончить обычного молодого дракона вроде той же Дылды. Однако сейчас они имели дело отнюдь не с молодым и не с обычным.

И не желающим делать того, чего от него хотят.

Нескольких секунд на крыше форпоста было Леопольду достаточно, чтобы с помощью курьера и подмастерья в гильдхолле заменить пару эликсиров в сумке. А потому, когда дракон, развеяв окутывающий его дым, наконец снова смог сориентироваться и со взмахом крыльев приблизиться к представительству "Дома чудил", его встретило…

- Интенсивность, испарение.

…облако смешанного с Магической завесой эликсира подавления огня,. По сути, защита от огня, накладываемая не на существо, а на область, и сейчас облако окутало весь дом вместе с садом.

А затем в него ударил новый поток драконьего пламени. И пламя, моментально превращающее камень и песок в стекло, бессильно угасло, не сумев преодолеть прозрачную дымку тумана.

Увы, но применённые эликсиры защищали только от огня и магии. А потому взмах крыльев сдул алхимическую защиту, и взгляд ящера встретился с взглядом человека.

…Высокомерие, самоуверенность, гордость. Необходимость показать себя.

Невозможность идти на какие-либо уступки.

Кажется, неожиданный и сумбурный мысленный контакт вызвал у дракона удивление, но Леопольд увидел главное - договориться не выйдет. А потому с "языка" драконов он перешёл на язык людей.

Одно слово.

- Картечь.

Грохот выстрела смешался с протяжным звонким звуком, похожим на звук лопнувшей струны. Дракона отбросило… но он всё ещё был драконом, а не продырявленным куском мяса. И… Он вообще не пострадал?..

Леопольд недоверчиво уставился на врага.

- Он использовал какой-то артефакт - сообщил Джаббий. - Расходник. Автовоскрешалка или что-то подобное, похоже… Дорн сказал бы точнее.

Гильдмастер кивнул и вновь нажал спуск.

В этот раз ящер воспринял угрозу всерьёз. Алхимик ещё только выравнивал отброшенный отдачей ствол, когда дракон пришёл в движение, облетая форпост вокруг, а вокруг него вновь вспыхнула угасшая было сфера барьера - и на этот раз даже двойная.

А затем драконов стало четыре.

- Иллюзии?.. - пробормотал Леопольд.

- Полный клон, насколько я могу судить - прозвучал знакомый голос, не помешавший выстрелить. Искрящийся метеор из ствола винтовки врезался в окружающий дракона барьер, пробил его, пробил второй, и ударил в грудь ящера. Расстояние было достаточно небольшим, чтобы Леопольд даже видел кровь из раны.

Подстреленный покачнулся, но удержался в воздухе; насколько бы тяжёлой ни была рана, она не была смертельной.

И все четверо драконов распахнули пасти.

- Интенсивность… - начал было алхимик, но Дорн его опередил: здание окружил красноватый барьер от огня.

- …Испарение - всё же закончил Леопольд и быстро покосился на барьерщика.

Тот висел в воздухе - "Крылья ветра", вероятно - а вот Дылды видно не было. Хм.

- Полный клон - с кивком утвердительно повторил дворф, когда в барьер ударили четыре потока пламени. Ближайшие окрестности вне барьера стремительно превращались в стекло; если в ближайших домах ещё кто-то оставался, шансов выжить у них было мало. - И довольно высокого уровня.

Леопольд снова нажал на спусковой крючок.

- Рикошет.

Раненый дракон выдержал ещё одно попадание, но третье, срикошетившее от его ближайшей копии, оказалось перебором. Огромная туша обрушилась вниз, пробив крышу дома под ним, и принялась быстро разлагаться. Не так, как выглядело в игре прекращение действия "Клона".

И это вызвало у дракона реакцию. Он "заговорил".

Не то, чтобы драконы не могли общаться без взгляда в глаза, или с недраконами. Просто это требует немалой силы, и просто не интересует их.

Обычно.

"В таком случае, я начну с уничтожения этого города! Я, Король Драконов, уничтожу здесь всё!"

Это были не слова - мгновенная мысль, содержащая заявление о намерении. И её "услышали" все вокруг. Вероятно даже, все в городе.

А затем клоны бросились в разные стороны, без разбора заливая огнём всё вокруг.

- А вот теперь самое время вмешаться - вздохнул Леопольд. - Но нам пригодится немного подмоги.

Он покосился в сторону дворфа.

- Давай-ка проверим границы наших сил, друг мой.

Замок Наковальня в чём-то словно мир в миниатюре. Он многое повидал и хранит множество тайн. Он считается несокрушимым, но знает, что есть пределы любой силе - и есть силы, которым невозможно противостоять. Он видел великих воинов и магов, людей и монстров - и тех, кого следует называть скорее стихийным бедствием, перед которым можно лишь склониться или бежать.

Хотя, конечно, замок не может бежать.

А ещё Наковальня - не просто древние камни. Его магия, и эхо жизней тех, кто поколениями живут в нём, давно сделали его чем-то большим, как и сам мир. А потому замок слышал заявление владыки небес, одного из тех, кто больше неодолимая катастрофа, чем живое существо, и понимал его вес.

У замка был шанс. Король мог бы исчерпать свою ярость на окружающем городе, и тогда замок уцелел бы и постарался бы сохранить жизни тех, кто укрылся за его стенами.

Но мир, хоть и похож в чём-то на замок, намного больше, и тайн тоже скрывает в себе больше. И умеет удивлять.

Мало кто видел маленькую фигурку на крыше двухэтажного дома немного в стороне от центра столицы. Но когда она опустила сжатый в двух руках сияющий посох, это ощутили все горожане, обладающие хотя бы зачатками магического дара.

А волной хлынувший во все стороны туман и плёнку красноватого свечения, крышей накрывшую весь город, заметили и вовсе все.

Огонь, начавший было пожирать здания, угас. Новые струи огня ударили в накрытый сиянием и туманом город и бессильно расплескались над крышами.

Преграда остановила пламя, но дракон знал, что это всё, на что она способна. Он опустился ниже, чтобы пройти через раздражающее препятствие.

…И почувствовал, как что-то упало ему на спину. Он встряхнулся, но это нечто удержалось; он снова взмыл ввысь, проворачиваясь - но враг лишь бросился вперёд.

Дракон успел заметить чешуйчатую котоподобную фигуру, а затем клыки вонзились в его шею, пробивая чешую и шкуру и разрывая плоть.

Хозяин давно не выгуливал химеру.

Замок видел это. Видел и то, как пал ещё один клон. Видел и то, как раненый дракон-оригинал впервые в жизни был вынужден отступить, воспользовавшись для этого сразу несколькими артефактами, включая смену облика на человеческий и телепортацию. Масштабные, невероятные события, о которых столетия спустя будут петь барды.

Видел он и более мелкие, но тоже запоминающиеся события. Как обычный пьяница вытаскивает из огня детей. Как молодой аристократ вдруг осознаёт, что так же смертен, как любой нищий. Как ещё один вид тумана накрывает обгоревшие тела, заставляя раны исчезнуть.

И как стоящая на его стене девушка с расширенными глазами вглядывается в город, в творящуюся магию, и в её центр, понимая, что её собственный мир меняется.

Некий алхимик ещё очень далёк от поставленной им цели изменить мир. Но много маленьких мирков он уже изменил.

Оглавление

День соседей и новостей

День копания червей и сажания деревьев

День новых друзей и старых обид

День празднований и пиршеств

День радостей и огорчений

День ожиданий и неудач

День сюрпризов и коварства

День городской истории и той ещё истории

День крови и гордости

День аристократической охоты и гостей из прошлого

День завоевания и сострадания

День пассивной агрессивности и агрессивной пассивности

День игр и веселья

День заветов и налётов

День сомнений и прозрений

День технологий и приглашений

Дни визитов и построения связей

Дни встреч и впечатлений

День потрясений и изменений