Жребий судьбы [Ирессё] (fb2) читать онлайн

— Или чтобы вы женили его на Лиаме, а детали передали мне позже. — Имкаэль кивнул. — Но вы правы. Я приехал сюда не для того, чтобы сплетничать, а обсудить возможности лучшей партии для моего сына.

— Чего здесь обсуждать?

— Мне также не особенно нужен этот союз. Постоянная угроза агрессии против Иландра устраивает меня не больше, чем вас. Но даже вы должны признать, что брак между одним из наших принцев и каттанским будет иметь огромное значение для обеспечения мира на восточной границе.

— Или откроет двери новым вторжениям, — бросил Йован из своего угла.

Имкаэль впился в того взглядом:

— Давайте не будем к этому возвращаться, Йован. Окажите любезность, позвольте мне предложить Рогиру альтернативу.

Рогир нетерпеливо вздохнул:

— Выражайтесь яснее, дядюшка. Что за альтернатива?

Имкаэль выставил руки вперед, словно защищаясь:

— Только это. Я бы очень хотел, чтобы Тирд женился на таком же принце, и желательно из дома Эссендри. Ваш родитель ведь взял в супруги кузена, в конце концов.

Рогир аж рот открыл, онемев на мгновение, когда тот имел наглость сослаться на брак его родителей. Едва сдерживая гнев, он хмуро посмотрел на Имкаэля:

— Родитель любил моего отца. Иначе он не женился бы на нем.

— Я и не утверждаю, что Келдон не любил Дираэля, — пояснился Имкаэль. — Но Дираэль также был сыном Раваля, брата нашего абы Джорена, что добавляло ему привлекательности. Как вы думаете, почему же еще Келдон столько времени ждал, пока Дираэль повзрослеет, в обход других молодых дейров нашего дома? Может статься, даже лучших кандидатур, принимая во внимание их более зрелый возраст.

В глазах у Рогира зажегся опасный огонек:

— Вы намекаете, что адда плохо исполнял супружеские обязанности?

— Нет, я только полагаю, что ему пришлось изучить так много всего, что другие наши кузены уже знали. Но речь сейчас не об этом. Просто мне кажется, что Келдон решил подождать именно Дираэля, потому что верил в важность сохранения чистоты нашей родословной. Чего добиваются, как все мы знаем, путем близкородственного брака — то есть женитьбой на равном себе по крови. Вы тоже выполните свой долг перед королевством, если последуете примеру вашего родителя.

— Почему бы не упомянуть интересы вашей собственной семьи, а, Имкаэль? — язвительно прокомментировал Йован.

Имкаэль буквально метал глазами молнии, а обычно кроткий Йован уже готовился пустить в ход кулаки. Рогир почувствовал, что пора вмешаться и предотвратить потасовку.

— Иными словами, вы даете мне понять, что примете предложение Каттании, если я отклоню ваше, — заявил он мрачно.

— В качества компенсации, — надменно согласился Имкаэль. — Подумайте над этим, племянник, и поторопитесь. «Да» или «нет». Ответ мне нужен немедленно.

Рогир уставился на дядю так, как будто видел впервые. Имкаэль встретил его взгляд с нескрываемой воинственностью. Ардан вцепился пальцами в подлокотники кресла. А ведь Дайлен предупреждал его о предательстве. Он никогда не думал, что Имкаэль способен попрать их семейную связь ради собственного возвеличивания. Это же чистой воды шантаж, причем не менее подлый, чем измена.

Он подавил порыв тут же задушить дядю. Ведь Рогир дал клятву защищать Иландр от чужих посягательств, стоять на страже мира в государстве. Неважно, что Имкаэль пользуется сомнительными методами. Король не мог отрицать, что его предложение с политической точки зрения представляет наименьшее зло, чем угроза со стороны Каттании. Он поежился — перспектива брака с каким-то незнакомцем по обязанности, чтобы уступить требованиям, вызывала отвращение.

— Прекрасно, дядя, я принимаю ваше предложение, — горько сказал он, ощущая, как встревожились остальные. — Но это будет вам дорого стоить, — спохватился Рогир, чтобы осадить Имкаэля, который уже расплылся в торжествующей ухмылке.

Улыбка геруна померкла:

— Что вы имеете в виду?

Замешательство дяди доставило Рогиру хоть малое, но удовольствие.

— Во-первых, я настаиваю на упрощенном обручении; никаких обрядов в храме. — В корне пресекая возмущенные протесты Имкаэля, он продолжил: — Пусть Тирд не обольщается, он не получит от меня больше, чем положено по закону формальному супругу. Наши отношения будут ограничены получением наследников.

Имкаэль свел брови:

— Это же недостойно!

— А разве принуждать достойно?

— Я вас не…

— Простите, дядя, но я не вижу, как такое иначе рассматривать, — резко оборвал Рогир. — Кроме того, вы должны передать Тирду, что, как только мы поженимся, он примет фамилию Эссендри, как и все дети, рожденные им в нашем браке. Я не позволю моему ребенку носить иное имя или жениться на членах других семейств. Впредь Анжу будут править только Эссендри, а не Кардова. Вы меня хорошо поняли?

Углы рта Имкаэля дернулись вверх, но он быстро совладал с собой. Рогир нахмурился. Имкаэль чуть не улыбнулся? Но тот уже захлопнул свой разум, резко опустив ментальные щиты.

Король с любопытством воззрился на дядю. Почему Имкаэль так внезапно закрылся? Может, неверно истолковал намерение просто прощупать его? Но это абсурд, Рогир никогда не нарушал глубокие мысленные слои родственников или друзей. Если Имкаэль поспешил не допустить его, значит, он явно что-то скрывает.

Ардану показалось заманчиво прорваться через щиты и узнать, что тот так тщательно прячет.

Но Рогир не деспот, он не мог поступить столь низко. Когда привыкаешь легко добиваться желаемого, применяя какой-нибудь особый дар, очень трудно бороться с привычкой и возвратиться к тому, чем живут простые смертные.

Чувство собственного богоподобия обрекло Ферренда более двенадцати веков назад и имело непосредственное отношение к злополучному веларусскому предприятию Димари около четырехсот лет спустя. Теперь все, что осталось от былого величия — младшая линия небольшой побочной ветви, а те только и способны, что вести бесполезные кампании, тщетно пытаясь возвратить потерянные территории и авторитет.

Рогир не хотел следовать их примеру. Он должен раскрыть замыслы Имкаэля другим способом:

— Так у вас нет никаких возражений?

Имкаэль закатил глаза и проворчал:

— Еще есть условия?

— Да, одно, последнее. Сразу после церемонии вы удалитесь в Кимарас и не будете показываться при дворе, если я не выражу на то мою волю.

Едва только Имкаэль услышал такое заявление, он вытаращился на Рогира, хватая ртом воздух. И все высокомерие сразу куда-то испарилось.

— Вы не можете взять и отослать меня! — выпалил он.

— Я уже это сделал, — отрезал Рогир. — Я и так долго выслушивал ваши бесконечные требования и сносил ничем не оправданное вызывающее поведение с тех самых пор, как вступил на престол. После свадьбы с меня хватит и одного представителя вашего выводка!

Он проигнорировал ошарашенное выражение, которое увидел на лице дяди впервые со дня похорон Келдона, а с тех пор минуло уже пятнадцать лет.

— Я по-прежнему вас люблю, дядюшка, — добавил Рогир холодно. — Но вы должны понять: нельзя безнаказанно испытывать мое терпение разными прихотями — рано или поздно придется платить.

* * * *

Лассен долго молчал, уставившись на свои подрагивающие, плотно стиснутые ладони, лежащие на коленях. Он ведь знал, что это когда-нибудь случится, и прилагал все усилия, чтобы заранее ожесточить себя. Напрасно.

Минуты текли, но он продолжал безмолвствовать. Рогир потянулся к его рукам и взял их в свои. Лассен поднял голову, глаза влажно блестели:

— Вам еще понадобятся мои услуги? — прошептал он.

— Более чем когда-либо, — ответил Рогир. — Иначе зачем мне только обручение?

Действительно, зачем? Обручение считалось временным браком, который признавался только государством. Соблюдать абсолютную супружескую верность не требовалась, обе стороны могли оставить при себе постоянных любовников, хотя менять партнеров было нежелательно. Настояв именно на таком варианте, король заручился гарантией, что его связь с Лассеном будет принята официальными кругами. Тем не менее, мысль о союзе Рогира с другим глубоко ранила.

Ардан привлек его к себе на колени и начал нежно баюкать. Лассен спрятал лицо у того на плече. Он едва заметно вздрагивал, стараясь справиться с душевной болью.

— Лас-мин, мне так жаль, — пробормотал Рогир.

Лассен покорно кивнул. Король обнял его крепче, сочувствуя горю, воспринимая волны мук и отчаяния, исходящие от возлюбленного, как собственные страдания.

оставить свою «спасибу»

Глава 12. Плата

Чтобы придать торжественность максимально упрощенному обряду обручения ардана Иландра, в главном зале Цитадели закатили великолепный пир.

В честь свадьбы помещение было украшено расшитыми самоцветами драпировками, гирляндами из ветвей королевского падуба и цветов мяты. На длинных столах, покрытых дорогими парчовыми скатертями, сверкали золотые приборы и хрустальные кубки. Гостей развлекали менестрели и танцоры, плавно покачивающие бедрами под ритмичные звуки кифар, флейт и клавесина. Сновали ливрейные лакеи, разнося блюда, чаши и бутыли с самыми изысканными яствами и напитками, которые только нашлись на кухне и в винных погребах его величества.

Хоть Рогир и досадовал на то, что его вынудили вступить в нежелательный союз, он предпочел не вымещать злобу на новоиспеченном супруге. Тирд не в ответе за махинации родителя и не заслуживал плохого обращения. Иначе это сочтут непорядочным, а Рогиру не хотелось, чтобы на его репутацию пала тень.

По крайней мере, они с Имкаэлем заключили хоть хрупкое, но перемирие, сохранение которого послужило испытанием обоюдной выдержки.

Дату обручения обсуждали, словно какой-нибудь политический акт. Имкаэль настаивал на зиме, но Рогир категорически отказывался. Наконец пошли на компромисс и назначили свадьбу на разгар следующего лета. Однако месяцы отсрочки нельзя было назвать приятными.

Рогир почти не принимал участия в приготовлениях к событию, которое, как предполагалось, должно являться важнейшей вехой в его жизни. Из-за того что сам король не проявлял особого энтузиазма по поводу собственного бракосочетания и не высказывал никаких пожеланий, персонал обращался за сведениями к тому, кто точно в курсе его пристрастий. Чтобы возлюбленный потом не оказался в неловком положении, Лассен с готовностью предоставлял нужную информацию. Имкаэля чуть удар не хватил, когда он об этом узнал.

В порыве ярости тот даже угрожал разорвать помолвку, которую сам и устроил. Его громкие вопли разносились по всей Цитадели — обитатели замка уже давно не наблюдали подобного переполоха. Геруна насилу утихомирили.

— Вы ведете себя, как взбесившийся пьяный боров в посудной лавке! — сердито упрекнул того Йован. — Имейте в виду, Имкаэль. Пока еще Рогир сносит ваши выходки. Не будь вы братом Келдона, он бы уже давно потерял терпение.

— Что вам больше нравится? Сон или внушение? — с иронией спросил Эйрин Сарван взбешённого Рогира той ночью. — И не говорите мне, что это не мое дело. Еще как мое, Лассен места себе не находит от волнения, даже за мной послал с просьбой вас успокоить, несмотря на неурочный час.

Кузен главного придворного врача Рикара, Эйрин, слыл самым искусным целителем в стране. По натуре спокойный и сдержанный Рогир не имел склонности к бурным проявлениям гнева, и его нетипичная вспышка быстро угасла.

Имкаэль, казалось, уразумел, что слишком далеко зашел, поскольку незамедлительно принес извинения, которые были надлежащим образом приняты Рогиром. Но размолвка еще больше усугубила возникшее между ними отчуждение. Причем без всякой надежды на потепление, если учесть грядущее изгнание Имкаэля.

Едва буря улеглась, как в конце весенних муссонов ко двору прибыл будущий супруг. Рогир приветствовал своего суженного с соответствующим случаю радушием и даже больше. Вероятно, Имкаэля все-таки вразумила холодная враждебность ардана, поэтому он для разнообразия держал свое мнение при себе. В любом случае герун не мог пожаловаться ни на то, как устроили его сына, ни на подчеркнутую корректность обхождения.

Если его и задевало, что причина тому обычный протокол, а не искренняя симпатия к жениху Рогира, он предусмотрительно помалкивал. В конце концов, никто Тирда не знал. На данный момент сын мог командовать лишь благодаря своему положению. Но ничего, все изменится.

Доверенные друзья Рогира представляли еще один повод для серьезного беспокойства. Сыновья Имкаэля не входили в этот круг, несмотря на то, что были ближайшими кровными родственниками ардана помимо него самого и Дайлена. Герун пристально следил за ними, когда те здоровались с Тирдом и его братьями. Любезность и учтивость — не более.

Никакой радости или дружелюбия. А они ведь жизнь отдали бы друг за друга в случае необходимости. И, как он понял, на наложника Рогира это тоже распространялось. Но не на его сыновей, с неохотой признал Имкаэль. Впрочем, он ни в чем не раскаивался.

Посетовал только про себя, что в свое время лично не занимался воспитанием детей. Махаэль регулярно бывал при дворе, как и положено наследнику крупного феодального владения. Ронуин иногда сопровождал брата, а вот Тирд посещал Цитадеть всего несколько раз, да и то в юности. Они никогда не жили в Рикаре подолгу, чтобы завязать с Рогиром тесную дружбу. Поэтому неудивительно, что теперь его сыновья оказались в стороне.

Имкаэль смотрел, как король занимает место рядом с Тирдом, протягивает тому традиционную свадебную подвеску. Настроение у Рогира было далеко не приподнятое. Нет, разумеется, он улыбался, не допускал никаких промахов и придавал каждому шагу должную живость. Но чего-то все же не хватало.

Затем пара присоединилась к четверке кузенов — рыжеволосому сыну Йована Ризандру, Ранаэлю Мизару из королевской армии и братьям Элдэну и Ашриану Мизани. Вскоре стало очевидно, что Тирд едва знает всех четверых и имеет с ними мало общего. Не став задерживаться подле Рогира, тот отошел и сел с Ронуином и его мужем.

Имкаэль вздохнул. Тирд на глазах пускал все его старания насмарку. Герун испугался, как бы младшенький не испортил ему планы.

Спустя некоторое время Рогир присоединился к супругу — не сразу, но примерно так, чтобы это не выглядело оскорбительным. Однако проницательный взгляд непременно заметил бы, что здесь ни о какой любви и речи нет. Даже облачение Рогира говорило о полном равнодушии. Король был одет в обычный для свадьбы наряд цвета сливок, шитый золотом, но без роскоши, подобающей правителю могущественного государства. Из королевских регалий — только тяжелая серебристая цепь с алмазами в форме квадратов. На голове — простой золотой обруч вместо короны или церемониальной диадемы.

Он то и дело крутил на среднем пальце правой руки обручальное кольцо из переплетенных полос золота и белого серебра. Вряд ли потому что еще не привык к нему, а, скорее, как будто оно мешало ардану, и он сожалел, что нельзя его снять.

Поговорив несколько минут с Тирдом, Рогир стал всматриваться в зал, ища глазами Лассена. Его фаворита посадили за один из самых дальних столов. Занятый разговором с Эйрином Сарваном и братом Рейджира Артанной Кейраном, тот не выказывал видимых признаков неловкости, хотя мало вероятно, что на свадьбе возлюбленного с другим он не чувствовал ничего подобного.

Рассудив, что все равно привлечет к себе внимание, независимо от того, будет он среди гостей или нет, Лассен решил присутствовать на пире. Ведь пренебрежение королевским бракосочетанием только вызвало бы несправедливые пересуды в его адрес. Хотя это дорого стоило Лассену. Он постарался появиться как можно незаметнее, одевшись нарядно, но неброско, чтобы его не обвинили в соперничестве с Тирдом.

Во время церемонии он держался от царственной пары на почтительном расстоянии. Рогир ощутил прилив гордости за его безупречное поведение, с горечью думая о том, что ему самому первое время придется держать себя так же. Удостоверившись, что с Лассеном все в порядке, он снова обратил взор к дейру, который теперь стал его официальным мужем.

В последний раз он видел своего кузена около четырнадцати лет назад, незадолго до того, как Тирд достиг возраста согласия. Уже тогда довольно миловидный юноша обещал к зрелости расцвести настоящей красотой. Ну, в общем, он оправдал обещание.

Тирд был до кончиков ногтей потомком королевского дома — высокий, хорошо сложенный и очень привлекательный. Хотя в нем и прослеживались некоторые общие с Рогиром черты, едва ли кто-то мог принять его за брата ардана. Взять, к примеру, его речь: в отличие от уроженца севера Имкаэля, Тирд говорил с юго-восточным акцентом. Или его волосы — рыжевато-каштановые с золотистым оттенком, как у всех Кардова. Наконец глаза — радужка без характерного для отпрысков Эссендри по прямой линии абриса. Правда ее нет ни у его родителя, ни у братьев, даже удивительно, что побочный брат Рогира Дайлен унаследовал эту особенность.

Рогир сдержал тяжелый вздох. Раз партнер хорош собой, то с ним и в постель лечь не противно. Но мало счастья делать это без любви ради произведения на свет наследников. Если бы только он мог испытывать к Тирду что-то помимо чисто символического дружелюбия и мимолетного влечения.

Напрасно он здесь.

Рогир поднял глаза и встретился с темно-синим взглядом Тенриона Хадраны. Они легко перешли на мысленное общение, поддерживать которое умели лишь самые одаренные.

Его отсутствие вызвало бы сплетни, — тихо ответил он.

А то ты к ним не привык.

Да. Но Лассен все равно старается не давать для них пищу, несмотря на то, что мы уже давно вместе.

И ради этого он готов стать свидетелем бракосочетания своего возлюбленного? Слишком высокая плата за банальное соблюдение этикета.

Он сильный.

Ему хватит сил смотреть на то, как вы с супругом удаляетесь в опочивальню?

Рогир едва удержался, чтобы не скривиться:

Не знаю. Но очень на это надеюсь.

Мы будем рядом с ним, когда момент наступит, — заверил его Тенрион. Но только ты сможешь действительно его утешить.

Меня бы самого кто утешил. — Рогир с отчаянием посмотрел на своего наставника. — Я со многими спал, но только когда сам того хотел. И надеялся если не на любовь, то хотя бы на взаимную симпатию и близость с отцом моих детей. Это … обязательство… из меня всю душу вынимает.

Тенрион положил руку ему на плечо. Для постороннего — просто дружеский жест, но Рогир почувствовал легкое пожатие. Слегка наклонившись, наставник прошептал ему на ухо:

— Держись, Ро-мин, — Кто знает, что будет завтра. Даже ты не можешь предугадать, чем все закончится.

Рогир бросил на него озадаченный взгляд из-под нахмуренных бровей. Едва заметно приподняв уголки губ, Тенрион Хадрана выпрямился и ушел. Король задумчиво смотрел ему вслед. Через некоторое время он снова оставил Тирда, чтобы смешаться с гостями. Его место пустовало не долго. Имкаэль уселся подле сына. Герун был явно доволен, его глаза блестели, рот прямо так и разъезжался в ухмылке:

— Я горжусь тобой. Ты родился, чтобы стать ардисом этой земли.

Тирд улыбнулся в ответ:

— Я надеюсь, что и дальше не подведу ваше доверие, аба. Особенно, когда подарю внуков.

У Имкаэля немного поубавилось воодушевления. Он покосился на молодого дейра, который все эти десять лет делил ложе с его племянником. Да, вытеснить Лассена Идану из сердца Рогира — задача не простая. Седир никогда не давал повода для жалоб и, судя по отзывам, весьма успешно удовлетворял потребности Рогира.

Герун вздохнул. Тирд, конечно, считался красивым и сексуальным, но даже Имкаэль вынужден был признать, что Лассен обладал чем-то неуловимо бόльшим, что выходило за рамки общепринятого понятия красоты и соблазнительности. Тирду придется хорошо постараться, чтобы любовник Рогира не только потерял для того привлекательность в постели, но и лишился его благосклонности и уважения.

Продолжая рассматривать Лассена, Имкаэль сказал:

— Жаль только, что я не смог обеспечить тебе преданность мужа. Остерегайся его любовника. Он серьезный соперник.

Тирд проследил за пристальным взглядом родителя:

— Он довольно мил. Но я — законный супруг Рогира и именно мне предстоит родить ему наследников. Думаю, для меня не составит труда заставить его забыть жалкого полукровку.

Имкаэль покачал головой:

— Идану нельзя недооценивать. Рогир к нему привязан. Я целый десяток лет старался, чтобы он разорвал эти досадные отношения. Но Рогир иногда бывает такой упертый — ни за что не переубедить. Этот белобрысый выскочка уже практически втерся в нашу семью; даже взял на себя ряд обязанностей, которые обычно исполняют только родные.

— Кроме моих привилегий, — пробурчал Тирд. — Уверен, Рогир не зашел так далеко.

— Нет, — с неохотой признал Имкаэль. — Ну, за исключением той злополучной сережки. Тирд оглядел Лассена, отметив свисающее с уха золотое украшение с бриллиантом и огнесердцем. Сам Тирд в дополнение к обязательному кольцу щеголял бело-серебряной с алмазами серьгой ардиса.

— Сейчас её на нем нет, — обронил он. — И вообще, его костюм довольно скромен для королевского пира. Сдается мне, что он изо всех сил старался не затмить меня. Похвально.

— Ты его защищаешь? — удивился Имкаэль.

— Конечно, нет. Лишь констатирую, что он, по всей видимости, готов подчиняться требованиям протокола. Вероятно, я даже позволю ему продолжать работать.

— Продолжать работать?

— Чтобы убедить бросить обслуживать короля. Допустим, на Рогира сложно повлиять. А вот на его наложника…

Имкаэль воззрился на сына с долей некоторого изумления:

— По правде говоря, я об этом никогда не задумывался. Но советую соблюдать осторожность. Он далеко не прост. Да, и опасайся Рогира. Ни ты, ни я не способны противостоять ему, если он захочет взломать наши ментальные щиты.

— Он ничего не заподозрит, чтобы читать мои мысли, — заверил Тирд. — Доверьтесь мне, милорд. Вы обязательно будете править Иландром. Пусть и без короны на голове.

Герун нахмурился:

— И не болтай лишнего, Тир-мин. Приспешники Рогира передадут ему все слово в слово при малейшем намеке на предательство.

— Какое еще предательство? Я только имел в виду, что приложу все усилия, дабы вернуть вас ко двору. Никому не придет в голову поставить мне в вину естественное желание вызволить родителя из изгнания.

Имкаэль наморщил нос:

— Тем не менее, действуй с предельной осмотрительностью. У тебя при дворе нет союзников.

— Пока нет, — согласился Тирд, — но не сомневайтесь, я немедля приступлю к их завоеванию. — Он перевел взгляд на Рогира, который беседовал с гостями из провинции Фенисия. — Начну с моего дорогого супруга. Он еще привлекательнее, чем я помню. Соитие с таким красавцем — одно удовольствие.

Имкаэль поневоле усмехнулся:

— Вот и отпадет нужда в квалифицированном наложнике, если судить по дошедшим до меня слухам.

— Я об этом узнаю прямо сегодня ночью, — хмыкнул Тирд. — Рогир поймет, какая громадная разница между супругом и каким-то любовником, — добавил он, указывая подбородком на Лассена.

Видя, что Тирд настроен решительно, Имкаэль внезапно пожалел юношу. Он и сам не знал, откуда взялось это ощущение — для геруна было вообще необычно испытывать чувства, даже отдаленно напоминающие сострадание, тем более к фавориту племянника. Он в замешательстве переводил взгляд с сына на Лассена.

К большому сожалению Рогира, обряд подошел к концу слишком быстро. Выдавив из себя улыбку, он взял Тирда за руку и повел к выходу из зала под непристойные напутственные крики толпы во главе с Махаэлем и Ронуином. Если Тирд и заметил, что его кузенов немного оттеснили, то внешне ничем этого не выдал, с сияющим видом следуя за Рогиром и показывая, как предвкушает физическое соединение со своим великолепным супругом.

Рогир не мог уйти, не увидев Лассена. Наконец он отыскал его глазами; тот стоял чуть позади Дайлена и Тенриона и явно прилагал все усилия, чтобы не смотреть на молодоженов. Рогир беззвучно окликнул любовника, но Лассен никак не отреагировал. Или просто не смог. Взор, устремленный в пол, бледные щеки, поникшие плечи — весь его облик просто кричал о душевной боли.

Короля охватило тягостное впечатление, что он совершает непоправимую ошибку, даже грех. Но тут руку сжала ладонь Тирда, и они вышли за дверь.

* * * *

Проснувшись с рассветом, Рогир а первую минуту не сообразил, где находится. Последний раз он бывал в покоях ардиса много лет назад, когда его адда Дираэль болел. После смерти Дираэля Рогир туда больше не заходил, только перед самым прибытием Тирда заглянул однажды, чтобы проверить, все ли готово к приему.

Ардан обернулся. Муж крепко спал, спутанные золотисто-каштановые локоны разметались по подушке. Вздохнув, Рогир сел.

Судя по прошлой ночи, тело не осталось равнодушным к прелестям Тирда. Тот не был невинным. Он знал, что и каким образом делать для достижения обоюдного удовлетворения. Однако пустоту внутри не заполнишь одним только плотским удовольствием.

Чтобы успокоиться, Рогир глубоко втянул носом воздух и тут же нахмурился. Запах его кожи. Он изменился. Смешался с запахом Тирда.

Рогир выскользнул из постели, оделся. Оставив на письменном столе короткую записку с извинениями, что вынужден начать день столь рано, покинул спальню. Выйдя из покоев, стремительно миновал гостиную, где собралась группка дворян, на которых возложили обязанность подтвердить, что королевский брак осуществлен. Поздравления замерли у тех на губах, когда они заметили выражение лица ардана.

На полпути дальше по коридору находилась дверь Лассена. Рогир замедлил шаг и посмотрел на нее. Не успел он сделать и движения, как заметил, что навстречу спешит Жозель.

— Прикажете приготовить ванну, диар? — спросил пожилой слуга. Когда Рогир не ответил, продолжая пялиться на дверь, тот мягко добавил: — Он уже ушел по делам.

Рогир оторвал взгляд от двери, недоверчиво переспросив:

— По делам? В такую рань, еще до первого удара колокола!

Жозель отвел глаза и пробормотал:

— Идана-тиар что-то упоминал об обязанностях, которыми он пренебрегал во время приготовлений к вчерашнему торжеству.

Рогир вздрогнул:

— Он сказал, когда вернется?

Жозель покачал головой:

— Боюсь, поздно, диар. Кажется… он говорил, чтобы его не ждали к ужину.

Воцарилось неловкое молчание, наконец Рогир проговорил:

— Понятно. — Он еще раз посмотрел на дверь и без всякого выражения произнес: — Сообщи, когда он будет у себя. И, да, пожалуйста, приготовь мне ванну

Жозель заботливо проводил короля в его покои, жалея, что не может заключить Рогира в объятия и утешить как в детстве.

* * * *

Лассен возвратился в Цитадель к ночи. Он устало тащился к королевскому крылу, тело ломило, сердце болело.

Он давно решил, что обязательно займет весь день после свадьбы Рогира непрерывной деятельностью, чтобы не думать об утрате. Сегодня объехал столько благотворительных учреждений, что в другое время на это потребовалась бы неделя.

На пути к своим комнатам, он тщательно избегал смотреть на дверь в другом конце коридора. Апартаменты ардиса, где Рогир, вероятно, будет теперь проводить ночь за ночью, пока Тирд не понесет.

Тирд Эссендри-тир Кардова. Лассен проглотил в горле ком. Знание того, что Рогир женился на Тирде против своего желания, ничуть не уменьшало боли. Он печалился, что Эйрин не прописал ему снадобья, которое бы притупило страдания.

Войдя к себе, Лассен направился прямо в купальню. Утомленное тело и расшатанные нервы нуждались в расслаблении. Наполнять ванну, однако, показалось слишком долго, и он выбрал освежающий душ, надеясь, что в резервуарах Цитадели хватит горячей воды.

Ласен шагнул под струи, гадая, потребует ли Тирд, чтобы он переехал отсюда. Хоть бы не потребовал. Эти комнаты стали для него домом, убежищем. Он столько раз за прошедшие годы делил их с Рогиром. Часто, пренебрегая традицией, тот подолгу не возвращался в свои собственные палаты, даже иногда не переодевался, чем шокировал некоторых придворных.

Покои царственной четы размещались в противоположных концах крыла не зря, а для того чтобы обеспечить престолонаследие. Когда король хотел возлечь с супругом, он поневоле проводил у него всю ночь. Правда, редко. В целях безопасности они занимали отдельные жилые помещения — на случай какого-нибудь бедствия, войны, непредвиденной смерти ардана или ардиса. В особенности, если последний был с ребенком. Это же правило когда-то распространялось и на королевских наложников; в древние времена не считалось зазорным, если наследника рожал любовник: либо просто из-за нежелания короля жениться, либо по причине бесплодия законного супруга. Лассен пожалел, что такое в Иландре больше не практикуется.

Он раздосадовано выключил горячий кран и подставился под обжигающе ледяной поток. Глупо питать подобные фантазии. Лучше всего смириться и приготовиться к долгим одиноким ночам.

Дрожа от холода, Лассен ожесточенно растерся полотенцем. Странно, почему он раньше не чувствовал одиночества, даже если Рогир с ним не ночевал? Наверное, потому, что всегда знал: возлюбленный рядом, в замке — этого было достаточно. Лассен оделся и, выйдя из купальни, замер от неожиданности.

У окна, уставившись в темноту, стоял Рогир. Но стоило ему переступить порог, как тот сразу ощутил его присутствие и обернулся. Они долго смотрели друг на друга в молчании. У Лассена болезненно сжалось горло, когда он заглянул Рогиру в глаза. А потом король протянул к нему руки.

Лассен безропотно приблизился, оказавшись в кольце этих рук. Склонился к шее Рогира и вдохнул особенный, присущий тому аромат. Рогир зарылся лицом в светлые волосы.

— Я искал тебя утром, но ты уже ушел, — сказал он спокойно.

— Простите меня, — пробормотал Лассен. — Я не думал, что понадоблюсь так скоро и…

Рогир быстро запечатал ему рот поцелуем, не давая продолжить:

— Ш-ш-ш, я знаю, я знаю. — Он закрыл глаза, опустил голову и прижался к его виску своим. — Но ты мне был действительно нужен. О, Верес, я и не предполагал, что можно чувствовать себя таким одиноким в постели с другим.

А что чувствовало тело? Лассен твердо отодвинул этот вопрос, найдя утешение в словах возлюбленного. Мысль, что после предыдущей ночи с мужем Рогир все еще хочет его, подействовала на исстрадавшееся сердце как целебный бальзам. Пускай Тирд супруг по закону, но он, Лассен, — избранник на долгие годы.

— Иди ко мне, — шепнул король.

Пока тот раздевался, Лассен налил в чашку мираш и поспешно выпил. Контрацептив действовал не сразу, чтобы достичь полного эффекта, следовало либо растянуть прелюдию, либо начать с анального секса. Без разницы. Рогир желал не просто слияния тел, он жаждал идеальной близости, которая рождалась из полного процесса соблазнения и завершалась острым наслаждением в финале.

Лассен сбросил одежду и присоединился к любовнику. Рогир порывисто притянул его к себе, осыпая потоком жарких, как огонь в очаге, поцелуев. Лассен, задыхаясь, с жадностью цеплялся за его плечи,

Было уже далеко за полночь, когда они наконец забылись сном, Рогир прижимался к Лассену сзади, даже не выходя из него после последнего соития. Лассен вяло слушал дыхание Рогира, которое стало глубоким и медленным. Постель пахла их общим ароматом — умиротворяющим и одновременно пьянящим.

Перед тем как им овладела дремота, Лассен улыбнулся, подумав, что завтра точно не сможет нормально сидеть. Но дискомфорт того стоил — чего не стерпишь ради возлюбленного. Он подозревал, что Тирд познал только малую часть той страсти, которую ардан дарил Лассену все эти годы. Улыбка расширилась, когда Рогир ближе придвинул его к сильному телу, найдя своему древку надёжный приют внутри Лассена.

Глава 13. Порознь

— Как думаете, скоро он начнет показывать свои клыки?

— Да он уже начал.

Ранаель Мезар нахмурился. Нельзя сказать, что он ожидал от Тенриона Хадраны другого ответа. Но все-таки тешил себя слабой надеждой, что ошибается и тот иного мнения.

Они посмотрели на ардиса, который прогуливался по саду в сопровождении стайки поклонников. Наполовину скрытые решеткой, увитой пышно цветущей растительностью, оба могли свободно наблюдать за Тирдом и делиться между собой замечаниями.

— Вам не стоило со мной соглашаться, — проворчал Ранаэль.

— И ввести в заблуждение? — сказал Тенрион, его мягкий северо-западный говор заметно контрастировал с более протяжным среднеиландрским произношением Ранаэля. Он некоторое время следил, как Тирд шествовал по главной дорожке. — Так вы про него что-то нарыли, раз подозреваете в недобром?

Ранаэль вытаращил глаза:

— Да как вы… — начал было он, но только покачал головой: — Неприлично лезть в чужую голову, даже если у вас есть на то серьезные основания.

— Я не делал ничего подобного, — возразил Тенрион. — Просто каждый раз, когда он рядом, вас выдает поведение, Ран. — Он кивнул в сторону Тирда. — Вы очень хорошо скрываете свою враждебность, но я вижу ваши подлинные чувства. И, так как обычно вы не воспринимаете в штыки любое новое лицо, я посчитал, что вам о нем известно нечто малоприятное.

Военный трибун сложил руки и прислонился к крепкой решетке.

— Когда несколько лет назад наша кавалерия стояла в Веларусе, я ездил к Верену. Яван Кардова заболел и послал за Тирдом. Мы с Вереном, услышав о нездоровье Явана, нанесли ему визит вежливости. Тирд был уже там. Сначала он произвел приятное впечатление — само очарование, надо отдать ему должное. И все же меня не покидало ощущение некоторой неловкости. Как будто он вообще нам не родня.

— Вы много лет с ним не виделись, — напомнил Тенрион.

Ранаэль фыркнул:

— Если так, то объясните, почему мы легко приняли Шино? А ведь в последнюю нашу встречу тот едва вышел из детского возраста. Нет, здесь совсем другое. Понимаете, Тирд не проявил ко мне никакой теплоты и весьма скупо отозвался на попытки восстановить между нами семейные отношения. Обычная демонстрация хороших манер, не больше.

Тенрион свел брови:

— Возможно, он не столь общителен, как нам кажется. — Но тут до них донесся веселый смех, и Хадрана помрачнел. — Любопытно, — заметил он.

— Это еще не все. — Ранаэль напряженно сжал губы, затем продолжил: — Пока мы гостили в Анжу, Тирд все время старался заигрывать с Вереном.

— Ах, действительно, чем не причина для неприязни… — пробормотал собеседник.

Ранаэль глянул на того:

— Дело не в этом! Если бы речь шла только о невинном флирте, мы бы закрыли глаза. Но на следующий же вечер после нашего приезда он заявился к Верену прямо в его комнату. Довольно самонадеянный поступок, если учесть, что Верен и я… — Он смолк и яростно сверкнул глазами. — Тирд решил, что Верен не посмеет ему отказать, если надеется продвинуться в звании. Не подоспей я вовремя, они бы наверняка подрались.

Тенрион скривился:

— Рогир знает?

— Хотел ему сказать, как только услышал о помолвке. Но испугался, что это настроит его против Тирда, прежде чем у них возникнет шанс лучше узнать друг друга. Вот хейяс! И почему я не предупредил Рогира до того, как он женился на этом ядовитом шершне с серебряными крылышками! — Ранаэль сокрушенно зарылся пальцами в светлые волосы. — Теперь уж поздно, мои слова могут вбить между ними клин и помешать наладить отношения.

— Ну конечно…

— Вдруг Тирд изменился с тех пор? — без энтузиазма предположил Ранаэль.

— Что он и успел подтвердить за последние четыре недели, — сухо съязвил Тенрион.

Ранаэль покосился на него:

— Вы правда так думаете?

Тот пожал плечами:

— Разве змея меняет свой характер, сбрасывая кожу?

* * * *

После обручения Рогира и Тирда не прошло и месяца, а Цитадель, благодаря усилиям Тирда утвердиться в качестве второго по значению лица в королевском замке, уже кипела интригами. До него никто и никогда не развивал такой активной деятельности по завоеванию власти; неудивительно, что придворные и обитатели крепости каждый день ждали новых поворотов событий. Никому не нравятся перемены, если они нарушают устойчивый уклад жизни, заменяя его неразберихой.

Но Тирд не показывал, что у него на уме. Он не дурак, чтобы выдавать свои амбиции. Иначе рисковал навлечь на себя осуждение или даже гнев, а в худшем случае встретить прямое сопротивление. Внешне он вел себя совершенно подобающе. Никогда открыто не требовал то, что считал для себя причитающимся, никогда не ругал никого на публике — ни дать ни взять примерный супруг короля, поддержка и опора, милостивый владыка и добрый управляющий Цитадели. Другими словами, усердно создавал образ.

Ясно как день, что новый ардис Иландра твердо вознамерился снискать любовь и преданность народа, особенно в Рикаре.

Население столицы представляло собой практически отдельную нацию, состоящую из своеобразной смеси самых разных племен. Здесь не существовало каких-то единых традиций, речи или даже мировоззрения. Но в одном рикарцы были единодушны — в своей верности правящей династии, которая основала город и продолжила сплачивать вокруг него одну из сильнейших наций в Эйсене.

Тирд по крови принадлежал к королевской фамилии, причем по прямой линии. Но граждане Рикара признавали только одного Эссендри — Рогира. Чтобы завоевать страну в целом, нужно было завоевать Рикар. Но прежде того требовалось завоевать Рогира.

Тирд это хорошо понимал. В противном случае он не стал бы трудиться и тратить так много времени и сил на народ. Но знание, разумеется, далеко не всегда гладко воплощает предприятие в жизнь и еще реже приводит к его успеху. Рогир был во многом благодарен мужу, хотя это едва ли могло помочь скрасить дни нежелательного супружества.

* * * *

— Ханон Димари не доволен твоим союзом с Тирдом.

Рогир хлопнул ладонью по столу и воскликнул:

— Джил, ну скажи лучше что-то, чего я еще не знаю!

Джилмаэль молча ждал, когда кузен закончит бушевать. Посмотрел на полного сочувствия Кеоска и продолжил после паузы:

— Тогда мне, наверное, лучше не упоминать, что Тирд подступается не только к твоим придворным, но и к жителям Рикара.

Рогир нахмурился:

— И как, успешно?

Джилмаэль и Кеоск обменялись взглядами. Кеоск поставил локти на стол и сложил пальцы домиком:

— Зависит от того, что ты понимаешь под успехом. Ардис произвел на горожан благоприятное впечатление. В среду он довольно сердечно их приветствовал. И бесспорно проявил чудеса щедрости. Но Тирд, кажется, избегает прикосновений. Он явно чувствует себя не в своей тарелке в непосредственной близости от «великих и немытых», как он называет простолюдинов. И всячески старается не контактировать с ними. Никогда не забуду, как он, покачав ребенка бедного кузнеца, сразу кинулся вытирать руки. Можно подумать, что младенец страдал от заразной болезни, так Тирд спешил избавиться от скверны.

— Вот почему он свел к минимуму патронаж благотворительных учреждений: не хочет посещать трущобы в южном районе, — заметил Джилмаэль. — Говорят, он сказал, что не понимает, зачем ко двору пускают просителей. Была бы его воля, эти толпы никогда не ступали бы в Цитадель. Готов поклясться, что Тирду ненадолго удастся удержать симпатии рикарцев, ему не добиться народной любви, особенно, когда все узнают, что он, как и Имкаэль, на самом деле презирает народ. Так и будет, поверь.

— Яблочко от яблоньки не далеко падает, — согласился Кеоск.

— А что двор? — Поинтересовался Рогир.

— Тут у него дела обстоят лучше, хотя, вероятно, не так хорошо, как ему хотелось бы. Он атаковал жаждущих бόльшего влияния при дворе. Но оставил без внимания тех, кто уже имеет положение и власть и не нуждается в том, чтобы получить доступ к королю.

— Доступ? — иронично переспросил Рогир. — Интересно, как он выкручивается, когда выясняется, что ему ничего не известно о моих планах?

— Ты вообще Тирду ничего не доверяешь? — рискнул поинтересоваться Джилмаэль.

Рогир покачал головой:

— Ведь и ты ему не доверяешь. — На лице отразилось отвращение, смешанное с долей разочарования. — Он полон амбиций. Я для него — не более чем способ их достижения. Ну и грелка для постели, — с горечью добавил Рогир. — Он любит обсуждать политику, сплетничать о том, кого и с кем застукали со спущенными штанами. Вот и все наши разговоры.Хвала Вересу, я знаю, какие позы ему нравятся и что он ждет от меня в постели, но я совершенно не представляю, чем он увлекается вне спальни. Музыка, книги, театр, игры… есть ли у него какие-нибудь интересы; да и мои ему не нужны. Единственное, что Тирд, очевидно, ценит, кроме нашего телесного слияния, — власть. — Он вздохнул. — Я не могу полюбить его, но, по крайней мере, надеялся, что мы могли стать друзьями. Тщетная и глупая надежда. Глядя на него, мне страшно за наших детей. Вот я и ищу общества Лассена. Лучше бы он родил мне наследников. Тогда у них не было бы недостатка в любви и заботе.

Мысли о наложнике настолько смягчили черты Рогира, что любой, кто его не знал, поразился бы такому внезапному преображению. Лассен доказал, что в эти трудные времена он для ардана — настоящее утешение, гораздо большее, чем просто кровать и секс.

* * * *

— Да что он такого умеет, чего я не могу? — Тирд гневно выплескивал свое возмущение родителю в его последний вечер в Рикаре. — Десять лет удовлетворял Рогира, а с виду — прямо девственник почище храмового служки! Ханжа! Видели бы вы, как он краснеет, когда при нем обсуждают непристойные истории и сальные шутки. Куда такому до меня в постели?

Имкаэль уставился на своего сына. Хоть он понимал, что король печется о своем любовнике гораздо больше, чем следует, Верес не должен допустить, чтобы это была любовь. Ведь официальный партнер Рогира все же Тирд, и, по мнению Имкаэля, тому надо не теряя времени подыскать хорошую возможность выгнать соперника.

— Королю нравится не только его тело, — назидательно проговорил он. — Думаю, ты и так это знаешь.

Тирд поднял брови:

— Само собой разумеется, Рогир заботится о нем. Но только из благодарности за годы, что он провел в качестве наложника. Вон и с лакеем то же самое — как там его зовут? А, неважно. Но я действительно должен найти способ удалить старого хрыча. Он бесполезен и только занимает место, более подходящее для кого-нибудь помоложе и покрепче.

Жозель служил Эссендри почти всю жизнь. Имкаэль нахмурился. Его неприятно кольнуло, что пожилого дейра принизили.

— Не смей так говорить, — упрекнул он Тирда. — Жозель всегда был верен нашей семье.

Тот пожал плечами:

— Простите меня за опрометчивые слова, но я плохо чувствую его хваленую лояльность. Он служит не мне, а скорее этой подстилке. Рогир отказывается назначать его в мой штат.

— Ничего удивительного, — резко ответил Имкаэль. — Король не позволит, чтобы наложник ощущал себя покинутым, и не станет устранять тех, кто ему дорог.

— Дорог?! — вскричал Тирд. — Простой лакей? Это чтобы подчеркнуть, что он тоже из черни, да?

Имкаэль уже собирался возразить, что Лассена никак нельзя упрекнуть в плебейском происхождении, но одернул себя. Да, любовник племянника ему не нравился, и он сам часто использовал подобные аргументы в своих тирадах, когда намеревался того оскорбить, но вовсе не думал, что Идана занимают недостойное социальное положение. Тирд, однако, выразился так, будто искренне относит мелкопоместное дворянство к самому низкому социальному классу. Неужели сын так невежественен, что даже не знаком с многослойной структурой общества Иландра? Или просто игнорирует?

Имкаэль отмел тревожную мысль и заявил:

— Советую не упоминать об этом в присутствии Рогира, если не хочешь лишиться его благосклонности.

Неожиданный холодок пополз по позвоночнику геруна, когда в ответ послышался лишь заливистый хохот.

* * * *

Губы томительно забавлялись, скользя вдоль горла, линии подбородка; Лассен то постанывал, то хныкал. Потом начал потихоньку двигать бедрами. Восхитительное напряжение внизу живота усиливалось, брюки давили на возбужденное естество. Мгновение спустя о его пах потерлось что-то столь же твердое, и он застонал от удовольствия и легкого разочарования. Заглянул в мерцающие сладострастием и озорством сумеречно-серые глаза.

— Мучитель, — пробормотал Лассен, жалея, что не может поторопить Рогира. С руками, привязанными к крепкой ножке кресла у камина, он не располагал активными методами убеждения.

По комнате плясали отблески янтарных языков пламени, рассеивая пронизывающий холод, захвативший северный Иландр в середине зимы, ледяной пол покрывали толстые шкуры. В теплом золотом свете Рогир казался изваянием языческого божества из древних легенд о давно исчезнувших предках — прекрасный, сильный, полный соблазна, который не поддавался словесному описанию. Лассен всхлипнул, зрелище настолько поразило воображение, что тело немедленно отреагировало.

Рогир вознаградил долгим поцелуем. Медленно, кнопку за кнопкой, расстегнул на Лассене рубашку, обнажив его до талии. Уделил нежное внимание поочередно то одному соску, то другому. Дразняще обвел языком широкие окружности ореолов, прежде чем пососать каждый мягкий комочек, так чтобы тот превратился в твердый пик.

— Рогир, пожалуйста! — взмолился Лассен, выгибаясь дугой.

Решив, что достаточно раззадорил любовника, Рогир, быстро справился с остальной частью его одежды. Улыбнулся, глядя на гордо вставший ствол, освобожденный от плена штанов. И даже не подумал сопротивляться этому упоительно-сладкому искушению. Нагнулся, взял розовую плоть в рот. Задыхаясь в одобрении, Лассен широко развел ноги.

Тирд не то чтобы совсем наговаривал на него. Лассен действительно не любил пошлого юмора и анекдотов. Но перед горящим страстью взором Рогира скромность и запреты рушились, и он отдавался ему со всем пылом своей души, подчиняясь любому желанию.

Рот короля умело скользил по всей длине, доводя почти до края. Удовольствие росло, становясь невыносимым, и вскоре Лассен пролился в горло возлюбленного. Утолив голод, он с явным облегчением вздохнул, и даже возмутился, услышав смешок.

— Чем я провинился?

Рогир засмеялся уже по-настоящему, потом резко поднялся и поцеловал его в припухшие губы:

— Сегодня ночью ты был столь же восхитителен, как в тот день, когда я взял твою невинность, — сказал он с распутной улыбкой.

Лассен сморщил нос, хотя рот лукаво дернулся:

— Восхитителен? Намекаешь, что я по-прежнему похож на ребенка?

Глаза Рогира вспыхнули:

— Нет, не похож, — хрипло прошептал он, неотрывно следя за своими ладонями, блуждающими по телу Лассена, и постепенно спускаясь к паху.

Ножен коснулись ласковые пальцы, несколько раз погрузились внутрь — Лассен зашипел от удовольствия. Семенной мешочек поджался, отступив в ответ на стимуляцию. Пальцы продолжили исследование, скользнули в расщелину сзади, покружили вокруг тугого отверстия, прежде чем проникнуть фалангами вглубь. Лассен задышал взволнованно, часто, протестующе мяукнул, когда Рогир убрал руку. Он заворожено смотрел, как ардан, лениво облизнувшись, подхватывает его под колени, разводит их в стороны, подталкивает вверх и наклоняется к бесстыдно выставленным напоказ интимным деликатесам.

Когда Рогир наконец освободил запястья любовника, волшебство момента развеялось. Чувствую легкую слабость, Лассен прижался к родной груди, внизу тянуло и сладко пульсировало после бурного секса. Рогир осторожно развязал все узлы, и довольный Лассен уютно устроился у него в объятиях.

Со дня свадьбы он впервые снова ступил в королевские покои. Просто ардан считал бестактным приглашать любовника к себе в спальню на ночь без ведома супруга. Во всяком случае, открыто, когда мужа отделяет от него лишь коридор.

Но сейчас резиденция ардиса пустовала. Сразу после праздника солнцестояния тот объявил, что не привык к суровым северным зимам. Следующим утром Тирд отбыл на юг, в края с более теплым климатом. Сначала он планировал ненадолго заехать в Кимарас, а уже потом отправиться в свои владения в Анжу. Итак, Лассен мог дышать свободно до середины весны, прежде чем в его жизни опять все поломается.

Когда они сталкивались с Тирдом, тот ни разу не сказал ему бранного слова. Не искал предлога наказать. Но то, что ардис делал исподтишка, ранило Лассена гораздо больнее, чем самые страшные пытки. Что может быть хуже, чем смотреть, как Тирд агрессивно напирает на его возлюбленного, стараясь отнять, соблазняя настойчивыми просьбами и жаркими предложениями?

— Лас? — шепотом позвал Рогир.

— М-м-м? — промычал Лассен.

Хмыкнув, Рогир чуть отстранился, внимательно глядя Лассену в лицо. Нескольких минут молчания хватило, чтобы Лассен очнулся от посторгазменной прострации и насторожился. Рогир заговорил неожиданно трезво:

— Что если мне придется полностью снять с тебя запечатление?

Лассен широко распахнул глаза, сонливость как рукой сняло:

— Вы… вы освобождаете меня от обязанностей? — вырвалось у него, голос тревожно дрожал.

— Нет! — Рогир обнял его, успокаивая. — Разве я не говорил, что нуждаюсь в тебе еще больше чем раньше?

— Тогда почему? — нерешительно спросил Лассен.

Рогир погладил бледную щеку:

— Помнишь, несколько лет назад я сказал тебе, что, если ты вдруг полюбишь другого, то волен лишь попросить, и я освобожу тебя. Ты не просил, и я продолжаю надеяться, что этого никогда не случится.

Лассена сглотнул:

— Мне не нужен никто другой, — прошептал он.

— Ты не знаешь, может тебя держит только моя ментальная привязка, — мягко возразил Рогир. — Наверное, это звучит жалко, но я хочу, чтобы ты оставался со мной из-за меня самого, а не потому что ты лишен выбора. Я хорошо над этим подумал. Сам знаешь, я никогда бы так не поступил просто из прихоти. Ведь ты и без запечатления ни за что не обманул бы меня, — добавил он. — Я верю тебе, Лас-мин, всем сердцем верю.

Это подарок, понял Лассен. Король предлагает ему щедрый подарок, хоть и изложил это по-своему. Не в силах произнести ни слова, он благодарно уткнулся лицом Рогиру в плечо.

Они никогда не говорили о любви. К чему, если им не суждено соединить руки у алтаря? То, какие чувства они питают друг к другу, кроме жаркой близости и общих дружеских моментов, оставалось невысказанным.

Лассен благоговейно провел пальцами по губам Рогира:

— Я знаю, почему пробыл с тобой все эти годы. Но если ты желаешь освободить меня, я согласен.

Снятие запечатления не требовало физического слияния, как при наложении, и совершалось довольно быстро. Рогир просто мысленно взялся за нить, которая незримо соединяла его с Лассеном, и убрал ее.

Сначала почти ничего не изменилось; контроль отпускал Лассна постепенно, слой за слоем и столь незаметно, что он даже не понял, как оказался свободен, пока не перестал ощущать в своем сознании чужого присутствия, к которому так привык за десять лет. Он задрожал, чувствуя себя потерянным, будто дрейфующим без ориентира в пространстве.

— Как ты? — спросил Рогир.

Лассен, не размыкая плотно закрытых век, покачал головой, точно испугавшись, что и физически перестанет находиться рядом с Рогиром.

— Странно, — произнес он надтреснутым голосом. — Одиноко.

Лба и щек касались теплые губы:

— Я здесь, моя радость. Я тебя не оставлю.

Глаза открылись и встретились с пристальным взглядом Рогира. Лассен просто смотрел на него. Непостижимо, но ардан сейчас виделся ему еще более красивым, чем прежде. Или он уже соскучился, не успел тот покинуть его разум?

Он потянулся к Рогиру и опрокинул на себя, их губы встретились, раскрылись и впились друг в друга с лихорадочной поспешностью. Лассену вдруг пришло в голову, что без запечатления, которое их когда-то тесно связывало, жгучее единение тел поможет заполнить образовавшуюся брешь.

Рогир овладел Лассеном яростно, резко, почти грубо, напрочь сметая осколки страха, пытающегося им завладеть. Доказывая, что запредельное удовольствие, которое Лассен испытывает каждый раз во время соития, — никакая не иллюзия, наложенная на сознание, а результат их взаимной страсти. Когда всё закончилось, Лассен ощущал лишь экстаз кульминации, многократно усиленной осознанием того, что нашел это чистое блаженство именно в объятиях Рогира.

* * * *

На юге Иландра, в Анжу, климат настолько мягкий, что даже в самом разгаре зимы снега почти бывает, а если он и ложится, то совсем тонким слоем. Многие птицы не улетают в теплые края, растения не сбрасывают листву, чтобы вновь проснуться весной. Так что картина из окон комнаты Тирда открывалась прелестная.

Но разгневанный ардис не замечал красот природы. Он только что закончил читать почту. В письме, присланном одним придворным из его окружения, не содержалось ничего важного кроме досужих сплетен. Тот не был другом — Тирд не идиот, чтобы заводить друзей, он не желал доверять никому из новоиспеченных прихлебателей. Но этот болтун обожал распространять слухи. А Тирд хотел знать, что происходит в Рикаре в его отсутствие.

Новость о том, что Рогир спит с Лассеном каждую ночь, крайне раздосадовала Тирда. Он сам не ожидал от себя такой ревности. И где? В спальне самого Рогира, тогда как даже его, Тирда, нога не ступала в королевские покои!

Он не мог в это поверить. Получалось, он только попусту расточал на Рогира свое драгоценное внимание. Тирд со злостью смял послание и бросил в огонь, потрескивающий в очаге.

Пришло время раз и навсегда избавиться от назойливого любовника супруга. Лассен Идана был для Тирда как бельмо на глазу, и он не намеревался больше терпеть его присутствие в Рикаре.

Глава 14. Жертва

С началом весны жизнь в Рикаре вернулась в обычную колею. Как только установилась теплая погода, население поспешило заняться прерванными холодами делами, возобновить торговлю. Дороги заполонили груженые озимыми зерновыми культурами телеги фермеров, фургоны странствующих коробейников, иностранные послы, гонцы из различных феодальных владений и областей — народ потоком хлынул в Рикар. Столица Иландра снова обрела свой привычный облик с шумом, сутолокой и суетой.

Тихонько напевая себе под нос, Лассен вошел в свои покои. Он все утро провел на городском рынке, закупая товары для двух благотворительных учреждений, от которых отказался Тирд. Монахи приюта Святого Амбриона и их подопечные безусловно обрадуются отрезам фланели для прохладной весенней погоды и кускам хлопка для лета. Вдобавок заканчивался запас лекарств и одежды в приюте южного района, Лассен тоже взял его на себя, чтобы доставить туда и то, и другое, пока министерство здравоохранения не передумало удовлетворить запрос.

Лассен в недоумении остановился: за маленьким обеденным столом сидел Тирд, которого не ждали в Цитадели еще по крайней мере месяц.

— А тут довольно миленько. — Тирд небрежным жестом обвел помещение. — Неудивительно, что мой дражайший супруг любит проводить здесь время.

— Чем я могу вам помочь, ваше величество? — вежливо спросил Лассен.

Тот улыбнулся:

— Уехать из Рикара.

Лассен напрягся. Кажется, Тирд начал действовать в открытую.

— Если ардан прикажет, я уеду, — спокойно ответил он.

— Вы так уверены в своем положении? — заметил Тирд. — Но, должен признать, что Рогир, скорее всего, сам никогда не решится попросить вас отсюда. Поэтому, приказ должен исходить от меня.

— Я обслуживаю Рогира, — ровным голосом произнес Лассен. — Он один может мною распоряжаться.

Тирд тяжело вздохнул и откинулся на стуле:

— А вы упрямы не меньше, чем докучливы. — Ардис указал на кресло напротив, Лассен с неохотой повиновался и сел, со спокойным видом ожидая, пока Тирд закончит его разглядывать. — Да, вижу, почему он увлекся, хотя мне не понять, как вам удается так долго удерживать его интерес после всех этих лет. Возможно, внешне вы и приобрели столичный лоск, но в глубине души остались все тем же простеньким провинциалом. Вас угнетает двор, интриги, — улыбка Тирда стала шире, — и перспектива никогда не иметь собственной семьи.

Щеки Лассена порозовели, но он твердо ответил:

— Я не стремлюсь завести семью.

— С другим, если с ним не суждено, — заключил Тирд. — Ну, конечно, ведь чем ближе вы будете к Рогиру, тем больше шансов, что он доверит вам наших детей. А я этого ни за что не допущу. Уж не сомневайтесь.

— Рогир так не поступит, — с негодованием возразил Лассен. — Он никогда не оскорбит своего супруга, поручив заботу о сыновьях любовнику. Разумеется, если только не сочтет подобный шаг необходимым для их благополучия.

Тирд полыхнул обвиняющим взглядом:

— Нет, столь низко он не опустится, — холодно согласился он. — Но при этом его нисколько не беспокоит, что он оскорбляет мои чувства у меня за спиной, не правда ли? И вы сами не испытываете приступов раскаяния, когда поощряете и подталкиваете к измене. Или когда так уютно устроились в его апартаментах этой зимой.

Лассен гордо поднял подбородок:

— Король пожелал, и я не смог отказать. Мои обязанности в том и заключаются, чтобы ему угождать.

Ардис с вызовом наклонился вперед:

— И не думать о том, что во благо ему самому и его народу?

— Например?

— Например, о том, что в Иландр могут вторгнуться враги.

Лассен нахмурился:

— Но нам не грозит никакое вторжение. Никто не собирается идти на нас войной.

Тирд насмешливо вскинул бровь:

— Откуда вы знаете? Такая информация не подлежит обнародованию.

— Я не отношусь к народу в целом, — парировал Лассен.

Ардиса неприятно укололо, что Лассен оказался гораздо посвященнее в государственные дела, чем он сам. Уголки его рта угрюмо поползли вниз, прежде чем тот успел вновь нацепить хорошую мину. Тирд был готов испепелить Лассена глазами:

— Сейчас не грозит. Но ситуация может в любой момент измениться. Не забывайте о Каттании.

— А что там с Каттанией?

— Ханон Димари все еще не потерял интерес к союзу между своим сыном и мной.

Лассен покачал головой:

— Пусть направит его в другую сторону. Вы уже заняты.

Тирд ухмыльнулся:

— Так-то оно так, да вот только нет никакой гарантии, что я захочу остаться занятым.

Лассен с опаской глянул на Тирда, в душе зашевелилось смутное беспокойство:

— Что вы имеете в виду?

— Рогир настоял на обручении только потому, что не планировал с вами расставаться, — злобно прошипел Тирд. — Но у любой монеты есть две стороны, и, если именно такой брак выгоден ему, что мне помешает извлечь из этого пользу, равно как и другим, кто желает со мной договориться по тем же соображениям? — Он хитро осклабился: — Обручение легко заключается, легко и расторгается. Единственный супружеский союз в Иландре, который ничего не стоит аннулировать.

У Лассена внутри все похолодело:

— Но вы же не намерены…

— Дать Рогиру развод и повторно жениться на Лиаме Димари? Поздравляю, вы угадали. На самом деле, это не просто «намерения», а уже почти решенное дело.

— Вы общались с Димари? — спросил Лассен.

— Каттания граничит с Анжу.

— Это измена!

— Я просто вел переговоры о брачном контракте. В чем здесь измена?

— Но вы все еще связаны узами брака.

— И в скором времени устраню эту проблему. Разве что…

— Что?

— Вы оставите Рогира… — Тирд усмехнулся, видя недоверчивый взгляд Лассена. — Ах, ну бросьте, неужели вас так удивляет, что я хочу себе счастья? Я — герун в своем праве, Лассен Идана. И преклоняю колено только перед единственным дейром на всей этой земле. Вы думаете, я позволю, чтобы какой-то дворянчик занимал первое место в постели моего собственного супруга?

— Вы же не любите его, как и он вас, — возразил Лассен. — Почему наши отношения вас так волнуют?

— Потому что он отказывает мне не только в любви, но и в доверии, — ответил Тирд. — Я ардис. Это мне должно принадлежать его внимание, и мне он должен доверять прежде всех остальных.

— Доверие — вещь не простая, — заметил Лассен. — Его надо заслужить.

— Я бы с удовольствием, — парировал Тирд. — Но у меня нет желания огибать каждое препятствие, и меньше всего в вашем лице. — Предпочитаю прямой путь. — Он снова откинулся назад, губы растянулись в холодной улыбке. — Подумайте над этим, хорошо подумайте. На кону гораздо большее, чем ваша с ним интрижка.

Лассен уставился на Тирда. Все говорило о том, что тот настроен решительно. Если он выполнит свои угрозы, последствия могут быть самые ужасные, как для всего королевства, так и для востока в частности. Лассен не был свидетелем войны с Каттанией, завершившейся расширением границ Веларуса, но слышал достаточно рассказов о резне, грабежах и бесчинствах, которые не прекратились, пока силы Иландра не отбросили захватчиков. Димари сделаны из того же теста, что и звери Ферренда.

Он вздрогнул от неожиданности — Тирд вдруг подался вперед и, поймав его за локон, протер мягкие волосы между пальцами. Когда Лассен непроизвольно отпрянул, тот усмехнулся:

— Хм, а вы симпатичный, — заметил он. — Не хватает изыска на мой вкус, но на безрыбье сойдет.

Лассен с лица спал. Поднялся и покосился на дверь, словно измеряя расстояние до нее от того места, где он стоял.

Тирд фыркнул:

— Ой, не глупите, — Он явно забавлялся. — Знаю, Рогир запечатлел вас, и самое неприятное для меня, что я не могу вкусить достоинств, коими вы, возможно, все еще обладаете. Жаль. По правде говоря, мне очень любопытно, из-за чего его к вам так тянет. — Тирд встал, пожав плечами. — Но не настолько, чтобы нарываться на неприятности, — добавил он, развернулся и направился к двери. — Советую поразмыслить над моими словами. А лучше действовать. И, ах, да… Он остановился. — Если вы кому-нибудь расскажете о нашей беседе, особенно Рогиру, я немедленно порву с ним.

Он открыл дверь, нос к носу столкнувшись с оторопевшим Жозелем. Хмыкнул и прошествовал мимо старого слуги. Тот подозрительно посмотрел ему вслед, затем перевел взгляд на бледного как полотно Лассена:

— С вами все хорошо, диар?

Кивнув, Лассен вышел на балкон. Сделал глубокий вдох в надежде, что свежесть расстилающихся внизу садов поможет ему избавиться от тошнотворного аромата, застрявшего в носу.

* * *

— Рогир-диар просил передать, что придет к вам сегодня вечером.

— Спасибо, Жозель.

Лассен еще раз проверил, ничего ли не забыл — сумка с одеждой, свертки с подарками для семьи и друзей. За десять лет, прожитых в Рикаре, это была его третья поездка домой. Он так надеялся на нее, что Рогир наконец уступил и перед весенними проливными дождями разрешил ему покинуть Рикар при условии, что он возвратился к середине лета. Лассен вздохнул. Конечно, перспектива снова увидеть родителей и братьев, безусловно, радовала. Но разговор с Тирдом изрядно омрачал настроение.

Жозель терпеливо ждал у двери. Он отпустил слугу и прошел в гостиную, где тот накрыл стол к обеду. С тех пор, как Тирд вернулся, Лассен ел в основном у себя в комнатах. А когда выезжал в город, старался перекусить в какой-нибудь гостинице или таверне.

Правда, появляться в столовой он не хотел вовсе не из-за перешёптываний придворных. Лассен привык к сплетням. Если раньше Тирд просто игнорировал его, то с некоторых пор взял моду неприязненно сверлить взглядом каждый раз, когда они оказывались вместе в одном и том же помещении. Тут даже Рогир ничего не мог поделать, и Лассен предпочел не провоцировать ситуации, которые бы отрицательно сказались на добром имени возлюбленного. Держать при себе любовника после вступления в брак — одно дело, а открыто ставить его выше официального партнера — совсем другое. Это выходило за рамки дейранских приличий.

Лассен попробовал немного превосходного тушеного мяса перепелки, отщипнул ломтик свежего хлеба. Даже ягодный пирог со сладким заварным кремом и хрустящей корочкой, обсыпанной орехами, соблазнил откусить лишь кусочек. Жозель уже начал переживать, но Лассену удалось внушить тому, что отсутствие аппетита связано с избытком эмоций по поводу предстоящей встречи с родными. Успокоившись, слуга поставил перед ним хрустальный кубок с мирашем.

Пока Жозель готовил ванну, Лассен взял бокал, задумчиво рассматривая ярко-синюю жидкость. Рогир всегда тщательно заботился о том, чтобы не наградить его ребенком. Мираш нельзя пить постоянно, и, если Лассен не принимал зелье, они занимались только анальным сексом. Теперь эта мысль резанула особенно больно. Он со вздохом поднес сосуд к губам. Но, собираясь сделать первый глоток, остановился.

Снова уставился на мираш. Затем поднялся и шагнул к балкону. По обеим его сторонам стояли две кадки с растениями. После секундного колебания Лассен вылил настой в один из горшков. К возвращению Жозеля Лассен просто сидел на балюстраде, прижимая пустой кубок к груди и глядя в темноту.

Чуть позже он устроился на постели, приготовившись к приходу короля. Но взбудораженные нервы не давали покоя. Он вскочил и принялся бесцельно бродить по комнате, не обращая внимания на прохладный ночной бриз, холодивший обнаженную кожу. Лассену казалось, будто минуты бегут слишком быстро. Кощунственно тратить время впустую на ожидание, когда его осталось так мало. Ведь завтра он уедет из города и окажется далеко от Рогира.

Вдруг его как что-то толкнуло: Лассен накинул одежду и выскользнул за дверь. Осмотрел коридор, убедившись, что он пуст, торопливо зашагал к апартаментам Рогира. Не выпить мираш перед тем, как провести ночь с арданом — уже преступление, по сравнению с которым банальное нарушение протокола совсем уж пустяк. Хотя один раз-то можно. Просто больше не представится случая.

В королевских покоях он неслышно прошмыгнул через гостиную к спальне. Ардан, одетый в свободную рубашку и легкие бриджи, сидел за письменным столом, погруженный в чтение какого-то письма. Лассен незаметно приблизился, дожидаясь, пока тот отложит документ и встанет.

Рогир обернулся, лицо его при виде любовника приобрело такое ошарашенное выражение, что в другое время Лассен не преминул бы подразнить его. Вместо этого он порывисто приник к нему, заставив забыть об удивлении.

— Зачем ты здесь? — Лассен с жадностью принялся целовать Рогира, чем окончательно огорошил. Тот притянул его к себе и с не меньшим пылом ответил на поцелуй.

Однако сюрпризы продолжались: рубашка была торопливо распахнута, пояс на штанах ослаблен. Лассен запустил руку в промежность к Рогиру и сомкнул пальцы вокруг его естества. Отстранившись, король в замешательстве уставился на своего наложника. Лассен всегда вел себя в постели раскованно, но еще ни разу сам не проявлял такую смелую инициативу.

— Лас? — начал Рогир севшим голосом, так как его усердно поглаживали. — Что ты делаешь?

Лассен, не дожидаясь пока тот закончит, медленно соскользнул вдоль его тела вниз, попутно касаясь губами и царапая зубами везде, где мог достать, не давая произнести ни слова. И, когда колени коснулись пола, а перед глазами возникло сжатое в руке внушительное толстое орудие, Рогир только и смог вымолвить, чтобы Лассен взял его в рот.

Тяжелые ладони, легшие плечи, протяжное шипение, сопровождаемое чередой отрывистых вздохов, поощряли не останавливаться и идти дальше. Лассен жадно заглатывал ствол, невзирая на тихие ругательства Рогира и крепкую, почти болезненную хватку, удерживающую на месте. Но в тот момент имели значение только солоноватый вкус на языке да головокружительный аромат с примесью сладковато-горького запаха начинающей выделяться спермы. Ах, как можно жить без этого вкуса! — думал Лассен, насаживаясь ртом на великолепную налитую плоть.

Но еще больше он будет тосковать по ощущению, которое та дарила внутри. Яркий образ поразил воображение, и Лассен, протянув руку вниз, начал ласкать себе ножны. Стимуляция воодушевила его удвоить усилия.

— Довольно! — бросил Рогир тоном, больше похожим на рычание или стон.

Отшвырнув в сторону стул, рывком поставил Лассена на ноги и толкнул спиной на стол. Лассен, выгнулся, приник к его рту, с улыбкой ловя губами приглушенное проклятие. Тот принялся шарить вокруг рукой, пачки бумаг полетели вместе с узкой коробочкой с перьями на пол. Хорошо, хоть чернильница пустая, — промелькнуло в голове у Лассена, — иначе наутро слуги обнаружат тут жуткий беспорядок.

Рогир разложил его на столешнице, грубо разведя ноги. И, прежде чем успела додуматься очередная мысль, уже ворвался глубоким мощным толчком, вынуждая вскрикнуть от удовольствия и боли, неизбежной при таком внезапном проникновении. Лассен откинулся назад и ухватился за край стола над головой, чтобы противостоять сумасшедшему напору. Верес всевышний! Кажется, завтра у него все воспалится, если Рогир не сбавит обороты. Лассен трепетно надеялся, что так и будет.

Кульминация настигла их практически одновременно — оба долго не продержались, так как взяли слишком быстрый темп. Рогир со стоном упал на Лассена и несколько минут лежал неподвижно, тяжело дыша ему в шею. Лассен тесно прижал его к себе, наслаждаясь близостью гораздо большей, чем простое слияние тел. Знакомая волна тепла, поднявшаяся по семенному каналу, на сей раз устремилась прямо в матку. Он явственно почувствовал это.

У Лассена сжалось горло. Глаза широко распахнулись. Он едва не зарыдал, изо всех сил сдерживая слезы и вознося хвалу всем святым, когда живот изнутри точно опалило жаром.

Лассен крепче ухватился за Рогира, чувствуя с ним сейчас невероятное единение, какого еще никогда не испытывал. Пусть даже король и не знал, что его семя пустило корни.

Наконец Рогир чуть отстранился, замечая блеск во взоре Лассена:

— Что с тобой?

Лассен покачал головой и улыбнулся:

— Просто подумал, что буду ужасно скучать, — пробормотал он.

Рогир несколько минут молча изучал Лассена пристальным взглядом, затем мягко сказал:

— Я тоже, Лас.

Он начал выходить, но Лассен сцепил ноги у него на пояснице, не собираясь отпускать. Еще один повод для удивления. Рогир вопросительно поднял брови:

— Могу предположить, что тебе мало.

Лассен коротко усмехнулся; пьянящее знание того, что задумка осуществилась, принесло ему небольшое облегчение:

— Я хочу чувствовать тебя завтра, даже когда буду в Таль Иреке.

Тот застонал:

— О небеса, какой ты сегодня страстный!

С этими словами он подхватил любовника и отнес на кровать. Они снова предались ласкам, на этот раз сорвав друг с друга одежду, чтобы кожей ощущать обнаженную плоть. Если Рогир и счел поступок необычным, то никак не прокомментировал. Или действительно просто не заострил внимание на том, с какой дикой ненасытностью Лассен удовлетворяет свое желание.

Однако, судя по тому, как Лассен содрогнулся, стало понятно, что после первого соития, оказавшегося намного жестче, чем обычно, он стал слишком чувствителен, чтобы принять любовника снова. Лукаво улыбнувшись, Рогир извлек маленький флакон с маслом, который держал в своем ночном столике, и перевернул Лассена на живот. Осыпая его извивающуюся от блаженства спину поцелуями, постепенно спустился вниз к упругим полушариям ягодиц и расщелине между ними. Лассен спрятал лицо в подушку, чтобы заглушить стоны, пока Рогир раздразнивал его языком, прежде чем несколько раз погрузиться в сердцевину и испить вкуса из самых недр. Когда Лассен уже едва не молил о пощаде, тот наконец заменил язык смазанными пальцами и вскоре завершил подготовку, посчитав, что может приступать.

Рогир вошел, и Лассен закрыл глаза. Он одинаково привык принимать орудие Рогира, как в ножны, так и в заднее отверстие. Сначала всегда чувствовался небольшой дискомфорт, естественный, даже когда партнер очень осторожен, но ощущения при анальном соитии были не менее яркими. Лассен двигался навстречу толчкам Рогира, стремясь к наиболее глубокой наполненности.

Рогир скользнул рукой ему под живот. Он тревожно напрягся, словно через ладонь матка подаст возлюбленному какой-нибудь знак о том, что в ней зародилась жизнь.

— Лас? Тебе не больно? — забеспокоился Рогир.

Лассен поспешил убедить себя, что искру новой жизни способны обнаружить только самые одаренные целители. Он с озорной улыбкой поглядел за спину:

— Как раз наоборот. Ты слишком нежен.

Рогир усмехнулся:

— Слишком нежен, говоришь. — Он почти мурлыкал. — Посмотрим, что ты скажешь, когда я с тобой закончу.

Лассен понимал, что сам напросился, почувствовав, что Рогир тяжело навалился и поймал в плен своей железной хватки. Зажатый сильным телом, он только и мог, что беспомощно стонать, пока тот неистово вбивался в него, потеряв всякий контроль. Удовольствие от этой бешеной скачки было таким ослепительным, что дух захватывало. Но когда Рогир просунул руку к нему в промежность спереди и начал гладить ножны, Лассен ощутил взрыв настоящего восторга.

— Обхвати себя, — хрипло приказал Рогир.

Он сомкнул пальцы вокруг своего ствола. Безостановочный штурм сзади наряду с ласками собственной рукой… Святые небеса! Он сейчас умрет от наслаждения, если не лишится сознания.

Они сорвались в пучину экстаза почти одновременно. Руки и ноги Лассена сразу разъехались, и он рухнул на постель. Рогир тоже упал, но не прямо на него, а чуть в сторону, чтобы не раздавить под своим весом. Привлек Лассена вплотную к себе и приглушенно рассмеялся ему в плечо:

— В последний раз ты так громко шумел, когда я тебя запечатлел. Напомни мне, чтобы мы это повторили.

— Ох, пожалуйста, не надо, — Лассен слабо запротестовал, на миг забыв, что повторение вообще маловероятно. — А то я весь замок перебужу!

Рогир ухмыльнулся:

— Ну и пусть. Представляю, какие обо мне слухи бродят, если мой любовник криком кричит в спальне.

Лассен покачал головой. Оглянулся и с невеселой улыбкой сказал:

— Это только даст Тирду лишний повод для раздражения, если уже не дало.

Разом отрезвев, Рогир прижал его крепче:

— Прости меня, — пробормотал он. — После своего возвращения он смотрит на тебя с недопустимой непочтительностью, а я ничего не делаю, чтобы остановить его. — Лассен повернулся в его руках, чтобы видеть лицо.

— Ты здесь бессилен. Думаешь, я не знаю, сколькими обычаями тебе пришлось поступиться ради меня? Это гораздо больше, чем я надеялся; больше, чем я мог осмелиться просить.

Рогир посмотрел на него полным благодарности взглядом:

— Ты этого стоишь, Лас-мин. Всегда стоил. — Он вздохнул. — Ты еще никуда не уехал, а я уже с нетерпением жду твоего возвращения.

Лассен едва не сказал Рогир правду, но промолчал — к худу или к добру, но надо держать язык за зубами. И поспешил отвлечь ардана теплым нежным поцелуем.

Где-то после полуночи он пробудился, мучимый острым желанием, чтобы Рогир снова взял его. Вечером они занимались любовью, пока измотанные тела не потребовали отдыха. Но засыпая, Лассен все равно чувствовал себя не полностью удовлетворенным. Наверное, на него так повлияло зачатие — Митр говорил, что в первый месяц либидо носителя обычно усиливается — или же из-за ощущения грядущей неизбежной потери он просто испытывал потребность использовать все оставшееся у них время. Какова бы ни была причина, она не имела значения.

Пробудить Рогира от дремоты не составило труда. Когда тот понял, что к чему, в его глазах вспыхнул огонь восхищения:

— Не знаю, что на тебя сегодня такое нашло, — прошептал он, потянув Лассена в объятия. — Но я очень надеюсь, что это не в последний раз.

Теперь между ними все происходило неторопливо, напряжение нарастало постепенно, почти вяло, но не менее сладостно. Правда, когда Рогир коснулся пальцами у него между ног, Лассен непроизвольно дернулся. Наверное, они немного переусердствовали.

— У тебя там растерто, — сказал Рогир, убирая руку. — А бальзам Эйрина закончился, — добавил он с сожалением.

— Я сейчас принесу, — предложил Лассен.

— Нет, — возразил Рогир. — Не хочу, чтобы завтра ты не мог нормально сидеть верхом. Тебе и так досталось.

— Но ты нужен мне, — умолял Лассен. — Еще один разок, последний, ведь я же уезжаю. Рогир, пожалуйста.

Рогир задумчиво поглядел на него:

— Есть вариант попробовать нечто другое. — Рогир лег на спину и уложил удивленного Лассена сверху. Следующие слова окончательно привели его в замешательство. — Лас, возьми меня.

Лассен недоверчиво уставился на ардана, но предложение уже оказало должное воздействие: в паху точно огнем загорелось, ствол окреп, как никогда не крепчал прежде.

— Ты… точно… уверен? — едва слышно спросил он. Рогир ободряюще улыбнулся, и Лассен сглотнул подкативший к горлу ком: сама мысль о том, что он окажется внутри возлюбленного, заставила его плоть почти болезненно заныть.

— Но… как же Тирд? Это ведь его право.

Рогир покачал головой.

— Это не право, а привилегия, только я могу выбирать, кому её подарить. И этой чести удостоишься только один ты. Я так решил. — Он наградил Лассена горячим, утверждающим поцелуем.

Лассен трясущимися руками начал подготавливать его к проникновению. Малейшая тень дрожи, отражающаяся на лице Рогира, служила напоминанием, что король не просто никогда ни под кого не ложился, он мог этого вообще не делать. И при других обстоятельствах вряд ли принял бы подобное решение, учитывая, что во избежание риска беременности для него допустимо только анальное соитие.

Чем дольше Лассен думал над тем, что собирался совершить, тем больше волновался, правильно ли поступает, действительно ли достоин. Но сомнения тут же исчезали, когда он вспоминал о причинах своего отъезда и ожидающем одиночестве. Если этому бесценному дару суждено обогатить его воспоминания, поддержать дух, он его примет. Пусть после и упадет в глазах Рогира, но не откажется. Возьмет его со всей нежностью. И увидит целый мир.

Лассена не покидало странное чувство нереальности, даже обвитых вокруг поясницы ног возлюбленного казалось недостаточно, чтобы развеять страх. Он никогда не рисовал в своем воображении этот момент, никогда даже не думал о нем. И вот теперь тугие атласные мышцы уступали дорогу его естеству, медленно пропуская в свой горячий жар. С губ сорвался задушенный стон, от ощущения восхитительной тесноты тело пронзило ни с чем несравнимое по интенсивности удовольствие.

Он посмотрел на Рогира; в его взгляде смешались радость и неверие. Тот улыбнулся в ответ, произнес тихим шепотом несколько слов. И Лассен, толкнувшись бедрами вперед, начал извечный древний танец любви.

Скоро они оба стонали в унисон, вкушая сексуальное удовольствие в новой, противоположной для них роли. Лассен хотел, чтобы Рогиру было так же хорошо, как и ему, переживал, что делает что-то не так. Но тут пальцы ардана с силой впились в плечи, заставив внимательнее всмотреться в его глаза, и Лассен с ошеломлением увидел, что они затуманены наслаждением.

Откинув голову на подушку, Рогир тяжело и рвано дышал. Лицо выражало чистейший экстаз, который нельзя ни с чем спутать, хотя в первый раз обычно всегда больно. На Лассена накатила волна огромного облегчения. Отбросив последние сомнения, он с неистощимой энергией отдался любовной игре. Удовольствие довольно быстро достигло критической точки. Когда Лассен почувствовал приближение оргазма, он обхватил орудие Рогира и принялся двигать рукой в одном ритме со своими толчками.

Испустив сдавленный крик, он достиг кульминации, а поскольку организм испытывал возбуждение иного, чем всегда рода, то Лассен пролился в Рогира. В этот момент на кожу брызнула теплая влага. Он приподнялся и поглядел на разводы перламутровой жидкости. Значит, Рогир не вошел в фазу преображения, если во время оргазма тоже выплеснулся. Лассен со стоном закрыл глаза. Семя Рогира на их животах выглядело чрезвычайно эротично.

Он вздрогнул, ощутив пальцы на своей плоти в том месте, где она соединялась с его телом. Только что утоленное желание пробудилось вновь. Лассен открыл глаза и пристально посмотрел на ардана.

Полуприкрытые веки, губы, изогнутые в ленивой улыбке.

С этими мерцающими из-под ресниц дьявольскими искорками тот казался таким трогательно красивым, что сердце Лассена переполнилось нежностью. Душевные эмоции взяли верх над физической страстью. Он осторожно вышел из Рогира и откатился в сторону.

Король начисто вытер их животы своей рубашкой, валявшейся на полу. Лассен с благодарностью поцеловал его; горечь расставания слегка притупилась негой недавней близости. Он улегся в кольце рук Рогира и преклонил голову на его широкое плечо, наслаждаясь короткими мгновениями драгоценного счастья.

Рогир наклонился, поцеловал его в макушку и шепнул:

— Знал бы, что у меня под боком такой умелец, давно бы отдался. Ах, ну почему тебе понадобилось покинуть меня именно сейчас?

Лассен было встревожился, но заставил себя расслабиться. С момента их первой встречи Рогир никогда намеренно не читал его, даже в тот памятный день не проник глубоко в сознание, а лишь заглянул в поверхностный слой. Ему хватало нескольких обрывков случайных мыслей, особенно окрашенныхсильными чувствами. Рогир не поддавался искушению погрузиться в чужой разум, если не находил для этого достаточно веских причин.

Однако Лассен постарался ничем не выдать своего тайного намерения. Если Рогир и ощутил исходящее от него горе, то наверняка подумал, что он просто не хочет расставаться так надолго. В конце концов, Лассен и раньше навещал родных. И нежелание уезжать было в любом случае нормальным, как и печаль.

— Остался бы, но надо ехать, — ответил он. — Мне так жаль, что я не могу всегда находиться рядом.

Рогир мягко провел пальцами по его волосам:

— Что за нужда стремиться к тому, что уже давно приобрел? Твой дом здесь. Со мной.

На этот вопрос Лассен предпочитал не отвечать, хотя все равно в горле застрял ком. Он обвил Рогира руками, в последний раз вдыхая его запах и впитывая тепло его тела.

* * *

Когда Лассен отправился в дорогу, Рогир не вышел из Цитадели — они не прощались на публике. Некоторые условности следовало соблюдать строго, и даже король признавал неблагоразумным ими пренебрегать. Вместе с тем он не позволил любовнику выезжать из города одному, поручив Тенриону Хадране и молодому Шино Эссендри проводить его до Великого поля.

Чувствуя, как Лассену тяжело, Шино завел разговор о том, что скоро начнет заниматься с Тенрионом. Осиротевший кузен ардана начал проявлять признаки сильного ментального потенциала, каким обладали даже не все Эссендри, если развить эти способности, то они могли поставить его на одну доску с самим королем. Следовательно, решив отдать Шино Тенриону в обучение, Рогир поступил не только логично, но и мудро.

Город остался далеко позади. Коридор обычно создавали на широкой открытой местности, чтобы избежать риска возникновения портала внутри твердой породы или объектов, таких как стены, деревья или, не дай Верес, в той же самой точке, где спешит по своим делам ничего не подозревающий прохожий. От мощного выброса энергии вдребезги разбивались стекла, крошились камни, рассыпалась в труху древесина, корежилась сталь. Любой, кто попадал в эпицентр расцвета портала, оказывался немедленно стерт с лица земли.

Мастера высшего уровня, такие как Рогир, Тенрион или целитель Эйрин, могли проложить дорогу через пространство точнее, чем штурман, ведущий корабль в опасных водах. Но большинство эниров не относилось к их числу. Поэтому открывать коридоры вблизи населенных пунктов, как правило, запрещалось, исключение составляли экстренные ситуации.

Во время предыдущих поездок Лассен всегда пользовался помощью Верена Хеназа, путешествуя вместе с ним. Но сейчас Тенрион с легкостью создаст коридор, даже если не войдет в него сам. Храмовники, к которым принадлежал герун, были в большой степени одарены с рождения, их искусство во много крат превышало рамки традиционных навыков.

За эти годы Лассен уже привык наблюдать расцвет портала, но, тем не менее, замер от страха, когда коридор начал открываться всего в нескольких шагах от него. Он нервничал. Ведь ему впервые предстояло пересечь тоннель в одиночку, без творца.

— Не бойтесь, — заверил Тенрион. — Проход не закроется, пока вы не выйдете с другой стороны.

Лассен смутился:

— Простите меня, милорд. Я не хотел подвергать сомнению ваше умение.

— Разумеется, нет.

Лассен слабо улыбнулся. Посмотрел на Шино, затем опять перевел взгляд на Тенриона и вдруг спросил:

— А сколько всего храмовников?

— На Северном Континенте нас десятеро, есть еще помощники.

— Десять. Интересно, кто они. Вы их знаете?

— Да. Мы все чувствуем появление на свет будущего члена братства, ищем его, и, как только тот достигает половой зрелости, забираем под свое крыло, чтобы научить пользоваться способностями.

— Представляю, как это пугает бедных юношей, — грустно вздохнул Лассен. — Извините, что злоупотребляю вашей любезностью и слишком задерживаю.

— Никто вас не винит, — поспешил рассеять его тревогу Тенрион. — Лассен, какие бы у вас ни возникли проблемы, прошу, не действуйте сгоряча, сначала все хорошенько обдумайте. Опрометчивые решения часто приводят к печальным последствиям или к чему похуже.

Опрометчивые? Лассен несколько недель промучился над этим вопросом. Но сказал лишь:

— Я запомню ваш совет. Прощайте, Хадрана-диар. Шин, успехов тебе в учебе.

— Да прибудет с тобой Верес, Лас, — ответил Шино. — До встречи.

Развернув своего жеребца, Лассен направил его к коридору. Прямо перед темным проходом, положил руку себе на живот, словно защищая теплящуюся внутри жизнь. Тронул коня и исчез, поглощенный клубящимся туманом портала.

Глава 15. Изгнание

Таль Ирек, восточный Веларус

В Таль Иреке мало что изменилось с его последнего визита; так было каждый раз, когда Лассен приезжал в родной город — сначала семь лет назад, потом три года спустя. Минул целый десяток лет, а жизнь по-прежнему текла своим чередом. Надо признать, это не особенно удивляло. Провинциальные городки обычно словно застывали в веках.

Дома, здания, фермы оставались почти такими же, как и распорядок дня, занятия, развлечения. Народу, однако, то прибавлялось, то убавлялось — вероятно, за счет рождаемости и миграции. Чему в значительной степени способствовало размещение по соседству войск правопорядка.

Штаб полицейских сил Веларуса не зря обосновался всего в нескольких лигах от Таль Ирека. Город считался довольно крупным и процветающим. Гарнизон закупал там большинство товаров и продуктов. Солдаты более охотно проводили время с горожанами, чем с маркитантами, таскающимися за полком. Постоянно завязывались романы между холостыми местными и неженатыми военными. Когда тех посылали в другое место назначения, новые семьи ехали с ними, и численность населения менялась.

Лассен с улыбкой наблюдал, как его брат торгуется с лавочником за шелковую парчовую тунику, которую хотел преподнести своему супругу на день рождения. Старший Идана сделал выгодную партию с единственным сыном Симона Бараша, к которому его отдали в подмастерья. Теперь Юилан служил у того помощником. Влюбившись в Джелена Бараша, он всего за год добился от него взаимности, уложил в постель и отвел к алтарю. Скандал по поводу того, что подчинённый обрюхатил отпрыска работодателя до свадьбы, возник громкий, но короткий.

Судачили, что и от Филега нельзя ждать ничего хорошего. Едва достигнув возраста согласия, он ясно дал всем понять, что намерен посвятить себя осваиванию наук в кровати, причем не обязательно с одним наставником. Никто не предполагал, что его первым учителем будет офицер из гарнизона. Или что Арен Михар предпочтет ни с кем не делить любовника и потребует вступить в брак, прежде чем тот успеет обратить взор в другом направлении.

Два года назад Арена перевели в Эдесс. Поэтому Филег, как и Лассен, больше не жил в Таль Иреке. Но брат, в отличие от Лассена, хотя бы был женат на родителе своего сына.

Лассен вздохнул, бесцельно блуждая взглядом по сторонам.

— Ты в порядке, Лас? — Юилан посмотрел на него с беспокойством.

— Да, — поспешил заверить Лассен. — Все нормально.

Юилан засомневался:

— Ну, тебе виднее… Просто ты сейчас выглядишь совсем как мой Джелен, когда носил ребенка.

— О… Как это?

— Он часто казался рассеянным, — отозвался тот, сунув сверток под мышку. — Будто его разум витал где-то далеко-далеко. Я так расстраивался, что даже расспрашивал адду, нормально это или нет.

— Я действительно веду себя как беременный? — как можно беспечнее спросил Лассен.

— Что? Нет, нисколько! Я только хотел сказать, что твой отсутствующий вид напомнил мне Джелена. С тобой это случается иногда в самое неподходящее время. Конечно, не так часто, как со стариком Хародом, который забыл бы свое собственное имя, если бы муж не выкрикивал его по нескольку раз на день.

Лассен слабо улыбнулся:

— Наверное, я невнимателен, потому что беспокоюсь, где мне поселиться, чтобы меня не нашли.

Юилан скорчил гримасу:

— Да, насчет этого… Ты уверен, что поступил правильно? Рогир придет в ярость, когда обнаружит, что ты его оставил. Разве нельзя было просто рассказать ему об угрозах Тирда?

— Мне повторить все сначала? — бросил Лассен.

Он развернулся и зашагал по проходу между торговыми рядами. Но когда Юилан взял его за руку и примирительно попросил не спешить, раздражение тут же ушло. Силы небесные! Непростительная несдержанность. Надо прекращать капризничать по любому поводу, чтобы сохранить тайну. Лассен с раскаянием посмотрел на брата и пробормотал:

— Прости, Юл, я не хотел…

Юилан обнял его за плечи:

— Все из-за проблем, свалившихся на тебя благодаря этой жалкой пародии на ардиса. Душевная боль оказалась такой невыносимой, что ты решил лучше уехать, так?

Лассен печально кивнул:

— Я бы с радостью жил с Рогиром в качестве наложника, — прошептал он.

— Не полагается влюбляться в того, — заметил Юилан, — кого ты только…

— Обслуживаешь, — закончил Лассен. — Сколько бы я ни старался, у меня ничего не выходило. Ведь сам-то ты тоже не смог устоять против Джелена, когда представился шанс.

Произнося последнюю фразу, он усмехнулся, но брат не обиделся:

— Надо было сразу поменьше оставаться с ним наедине, едва только я начал мечтать, как он склоняется над моим рабочим столом со спущенными до колен бриджами, — покачал головой Юилан.

Лассен прыснул, забавно сморщившись:

— Пожалуйста, Юл, держи подобные речи при себе. Как же мне теперь смотреть Джелену в лицо, не воображая эту картину?

* * * *

О том, что он ждет ребенка, знал один Митр. Лассен поведал о ситуации с Тирдом Даэлю и Юилану, чтобы те поняли, почему ему пришлось расстаться с Рогиром и отправиться в изгнание. Но умолчал о своем положении из страха, что король нагрянет за ним в Таль Ирек и, обнаружив, что семья не желает выдавать его местонахождение или умолчит о причинах бегства, обратится за сведениями непосредственно к их мыслям.

Лассен сомневался, сочтет ли Рогир дело стоящим того, чтобы насильственно вторгнуться в чужой разум, но решил не рисковать. Однако он хорошо знал, что в одиночку ему не выполнить свой план. Поэтому и сказал адде. Само собой разумеется, Митр был потрясен и возмущен, когда услышал правду:

— Что ты наделал! До поры полового созревания! — воскликнул тот в тревоге. — Как ты мог подвергнуть свой организм такой опасности?

— Мне пришлось, адда, — ответил Лассен. — Если никогда больше не суждено увидеть Рогира, то это — единственный выход. Иначе я не перенесу разлуки.

— Ты отдаешь себе отчет, что нуждаешься теперь в самом тщательном наблюдении? — укоризненно сказал Митр. — Даже выбор убежища будет во многом зависеть от наличия в округе опытного врача. Тут обычным акушером или захолустным доктором не обойтись.

— Знаю. — Лассен кротко согласился. — Вы мне поможете?

Митр вздохнул:

— А куда я денусь? — Он принялся расхаживать по кабинету, обдумывая возможные варианты.

Иногда Лассен думал, что отец гораздо лучше Даэля подходит на роль старейшины, если все, что от того требуется — это не терять голову в трудных обстоятельствах. Правда, Митр далеко не всегда объективно судил о вещах, которые непосредственно затрагивали его интересы, и совершенно не умел относиться без предвзятости к тем, кого откровенно не любил. Но сейчас Лассен как никогда нуждался в его хладнокровии и здравомыслии.

— Ты уверен, что король не расценит твой поступок как измену? — резко спросил Митр.

Лассен кивнул:

— Вот почему я должен родить этого ребёнка там, где меня никто не знает.

— И жить в изгнании пока Рогир не бросит поиски, — подытожил Митр. — А если вообще не бросит? Мне кажется, он не из тех, кто легко забывает о предательстве. Боюсь, он не прекратит искать тебя. Ты можешь больше никогда не вернуться домой. Ни ты, ни твое дитя.

Увидев вытянувшееся лицо Лассена, Митр смягчился. Со вздохом подошел к сыну и заключил в объятия:

— Ах, не бери в голову, я болтаю глупости. Давай определимся, где нам безопаснее спрятаться.

— Где угодно, только подальше отсюда и от Рикара, — пробормотал Лассен.

— Значит, на западе, — решил Митр. — И придется любой ценой избегать феодальных владений. Предлагаю Камар. Камарцы по большей части седиры, их речь не слишком отличается от нашей. Там несложно затеряться и жить относительно спокойно.

— Тогда поедем в Камар. — Лассен с мольбой посмотрел на отца: — Но это должно остаться строго между нами. Ни аба, ни Юилан ничего не должны знать.

— Думаешь, Рогир применит силу, чтобы добиться ответа? — встревожился Митр.

— Ему этого и не понадобится. Если он захочет, их память сама предоставит нужную информацию. — Лассен печально улыбнулся. — Одной мимолетной мысли обо мне окажется достаточно. Лучше пусть никто вообще ничего не знает.

— Твой родитель не обрадуется, когда до него дойдет настоящая причина, — предупредил Митр.

— Надеюсь, к тому времени, когда появится внук, он успеет смилостивиться.

* * * *

В дорогу решили пуститься сразу после окончания сезонных дождей. К возмущению Даэля, муж с сыном так и не поставили его в известность, куда направляются.

— Вдруг с вами что-то случится, а у меня нет даже малейшей зацепки, где вас искать. Что тогда, Митр? Святые угодники! К чему эти секреты, даже от меня?

— Потому что, чем меньше ты знаешь, тем меньше покажешь Рогиру, когда тот заглянет в твои мысли, — объяснял Митр, пока они с Лассеном сворачивали одежду и укладывали в большой деревянный сундук.

— Но тебе же он сообщил, — упрекнул Даэль.

Лассен отложит сверток и подошел, чтобы обнять родителя:

— Потому, что адда будет со мной и Рогир не сможет допросить его. Честное слово, если бы я считал, что обойдусь один, то не стал бы никого просить. Не хочу, чтобы Рогир обрушил на моих близких свой гнев. Или чтобы их обвинили в намеренном препятствии ардану. Пожалуйста, аба, я беспокоюсь не только о себе, но и о вас.

Даэль крепко обнял его:

— Мне не следовало соглашаться тогда, — прошептал он. — Я должен был ответить Рогиру, что мой сын — слишком большая цена.

Лассен покачал головой:

— Это от вас не зависело. Но если бы вы отказались отдать меня, я бы никогда не узнал его. И у меня не было бы этих десяти лет счастья. Не горюйте, аба, — ласково улыбнулся он.

Родитель пытливо всмотрелся ему в лицо:

— Лучше бы ты никогда не узнал с ним любви, — сокрушенно заметил он.

— Может, и так, — согласился Лассен. — Но моя жизнь не была бы столь насыщенной и яркой. Я доволен судьбой. И ни секунды не жалел о времени, которое провел с ним рядом.

Даэль со вздохом отпустил его, позволив заняться упаковкой вещей.

— Что сказать командующему Хеназу? — спросил он. — Ведь он будет ждать, чтобы проводить тебя обратно в Рикар. А Рогир? Вдруг он сам приедет за тобой?

Митр запер сундук и выпрямился:

— Скажем Хеназу, что в этом году я вознамерился продавать товары на северных рынках и что Лассен предложил составить мне компанию, желая посмотреть на земли, лежащие вдоль нашего торгового пути. Поскольку Рогир не ждет Лассена раньше середины лета, он до той поры не заметит его отсутствия. А за это время мы найдем, где безопасно обосноваться.

Митр подошел к своему мрачному супругу и поцеловал его:

— Как только мы устроимся, я пошлю тебе весточку, чтобы ты не волновался, пообещал он.

— А вдруг корреспонденцию вскроют? — спросил Даэль. — Тогда Рогир сможет выследить вас по письмам.

Митр нахмурился:

— Этого я не предусмотрел. — Он посмотрел на Лассена. — Ничего, мы придумаем, как с тобой связаться, не выдавая нашего местонахождения.

— Можно платить посыльным, чтобы они отправляли письма из другого места, — предложил Лассен.

— Отличная идея, — согласился Митр и перевел взгляд на мужа. — Ну вот, видишь? Мы как-нибудь справимся.

— Вы будете так далеко, — проговорил Даэль. — А я тут мучайся, гадай, когда вы вернетесь. — Он тяжело вздохнул. — Если вообще вернетесь.

— Вернемся, — заверил Митр. — И, если на то будет воля Вереса, наше отсутствие долго не затянется.

Даэль посмотрел на супруга; в глазах стояли печаль и беспокойство. Потом крепко стиснул в объятиях, прижимаясь ртом к его губам.

Лассен незаметно выскользнул из комнаты и пошел к себе в спальню. У двери уже стоял приготовленный сундук, чтобы рано утром, когда прибудет повозка, его сразу снесли вниз. До того как явится домашняя прислуга и полюбопытствует, почему они берут с собой такое количество одежды и других предметов первой необходимости.

Собираясь надеть ночную рубашку, Лассен посмотрел на свое отражение в зеркале. Взгляд опустился вниз к пока еще гладкому плоскому животу. Признаки беременности, которая длится полгода, станут заметны лишь к концу четвертого месяца. Тогда живот настолько округлится, что потребуется более свободная одежда.

Он проследил пальцем начинающую проступать под пупком горизонтальную линию, чуть темнее остальной кожи. Родильный шов показался две недели назад. По мере приближения родов он должен стать ярче цветом, тоньше, чтобы легче вскрыться и дать малышу появиться на свет.

Митр предупредил — будет больно. Но воины восстанавливаются быстро. Рана должна закрыться в течение дня, а сам шрам полностью заживет примерно через неделю. Тем временем тело позаботится о пище для новорожденного. Прежде чем отнять от груди, его нужно около пяти месяцев кормить эстой — богатой питательными веществами жидкостью, которая способствует активному росту, физическому и умственному развитию младенца.

Лассен погладил живот, молясь, чтобы ребенок оказался достаточно похожим на Рогира и служил напоминанием о своем венценосном родителе. Вдруг размышления прервал чуть слышный стон. За стеной находилась спальня Даэля и Митра. Лассен задумчиво одернул сорочку, вскарабкался на кровать, погасил масляную лампу на ночном столике и лег. Окруженный темнотой, он слушал приглушенные звуки любовных ласк.

И тогда Лассен дал себе клятву приложить все усилия, чтобы его родители как можно скорее воссоединились. Мысль, что он заставляет их страдать, безмерно огорчала. Оставалось надеяться, что внук с лихвой компенсирует усилия, потраченные на то, чтобы их сын преодолел все тяготы избранного им жизненного пути.

* * * *

Лассен с отцом выехали следующим утром, нагрузив повозку корзинами и другими товарами из магазина Митра, а свой багаж спрятали на самое дно. По договоренности солдаты должны были сопровождать их только до Саноры — небольшого шумного городка, где находился главный перекресток, от которого начиналась дорога на север. Приблизительно в лиге от города, пролегала граница с Анжу. Именно здесь год назад Тирд блокировал торговые пути в восточный Веларус.

Отсюда тракт становился более оживленным, а с попутчиками — вполне безопасным. Кроме того, Митр умел постоять за себя в драке, да и сам Лассен научился от ардана многим боевым приемам. Охранники могли быть уверены, что отец и сын достигнут Рикара в полном здравии и благополучии.

День клонился к вечеру. Зная, что до ближайшего жилья путь не близкий, они решили переночевать в одной из гостиниц. Но с рассветом поспешили ее покинуть. Митр повернул на западную дорогу, которая должна привести их в Камар.

Вскоре процветающие земли закончились и пошли малообитаемые низинные территории; движение сильно поредело. Чем дальше на запад, тем пустыннее. Камар — самая маленькая из автономных областей Иландра — не отличалась такой большой плотностью населения и прогрессивностью, как Веларус. Тамошние замкнутые жители не часто забредали за пределы своих краев.

— Долго еще ехать? — спросил Лассен.

Митр пожал плечами:

— Если бы дорога не была в столь плачевном состоянии после прошлой зимы, то, думаю, недели две, самое большее. — Он поглядел на Лассена, удивляясь, как тому удается переносить постоянную тряску и заносы на крутых поворотах: повозка катилась по извилистому проселку среди холмов, которые покрывали весь Камар. — Я освободил тебе место за поклажей. Приляг.

Лассен улыбнулся:

— Спасибо, адда.

Митр улыбнулся в ответ и ободряюще сжал сыну руку.

Глава 16. Поиски

Даэль еще раз просмотрел банковские документы. Митр говорил, что у них с Лассеном достаточно средств, чтобы прожить на чужбине до возвращения домой, но только Вересу известно будущее. Помощник рассчитал, сколько денег потребуется, однако Даэль хотел сам удостовериться, что все точно. Он совсем не отдавал себе отчета, что листает бумаги уже в четвертый раз.

С тех пор как муж с Лассеном покинули Таль Ирек, минуло почти два месяца. И за все это время от Митра пришло только одно письмо, но в нем ни намеком не упоминалось о том, где те обосновались. Впрочем, ничего другого Даэль не ожидал — ему и не полагалось знать их реального местонахождения. Он уже радовался, что они хотя бы живы-здоровы. Однако от этого выносить разлуку было не легче.

Послышался тихий скрип. Старейшина в полуоборота глянул на дверь — в маленький кабинет вошел Юилан.

Удивленный Даэль уже собрался спросить своего сына-ювелира о причине столь раннего визита, но слова замерли на языке, едва только он заметил выражение его лица. Страх, который немедленно передался и ему:

— В чем дело? Что случилось? — Он вскочил со стула.

— Аба, ардан здесь.

Дэель беспомощно раскрыл рот, давясь воздухом:

— Как здесь? В Таль Иреке?

— На главном дворе. И по всему видно, что в ярости.

— О Лассене спрашивал?

— Да. А когда я не смог выдать ничего вразумительного, кроме того, что Лассен с аддой отсутствуют, велел сходить за вами. — Юилан нахмурился. — Аба, так это правда? Он сказал, что вы не ответили на его последнее письмо.

Старейшина нервно провел пальцами по волосам:

— Я просто растерялся, — признался он. — Спустя каких-то три недели после того как они уехали, Рогир вдруг прислал Лассену письмо. Мне пришлось ответить, что он с Митром находится на пути в Рикар и сообщить, когда они покинули город. Король ужасно разозлился, что Лассен не проинформировал его о своих планах заранее, он так и выразился в своем следующем официальном послании.

Глаза Юилана расширились:

— Но если Рогир знал дату отъезда, то ждал их в Рикаре самое позднее к концу прошлого месяца.

— Именно. И когда они не приехали, отправил другое письмо. Вот и пришлось отписаться, что они, вероятно, где-то в пути задержались. После этого я сам не имел ни малейшего понятия, как объяснить такое длительное опоздание.

— Возможно, вам надо было просто честно признаться, что вам это не известно. Тогда бы он хоть не так взбеленился. — Юилан сглотнул: — Таким взглядом на меня сейчас уставился… Как думаете, он мог прочитать мои мысли?

У Даэля засосало под ложечкой:

— Откуда мне знать, — буркнул он. — Да я и не хочу.

Сделав глубокий вдох, Даэль спустился вниз. Вышел на крыльцо, где в ожидании супруга весь извелся Джелен.

При виде беспокойных зентиров, заполнивших двор, и их суровых наездников, у него едва не подогнулись колени. Только присутствие соседей, наблюдающих за ними издалека, помогло взять себя в руки, и он почти спокойно предстал перед очами сгорающего от нетерпения Рогира. Судя по позе, ардан уже накрутил себя и был готов в любую секунду броситься в атаку.

— Где он? — без предисловий спросил Рогир.

Даэль побледнел:

— Я… то есть… Добро пожаловать в Таль Ирек, ваше величество. — Он запнулся: — Какой приятный сюрприз.

— Мне не до расшаркиваний, старейшина, — коротко бросил Рогир. — Я повторяю: где Лассен?

Даэль покосился на Юилана, затем снова перевел взгляд на Рогира:

— Разве он не… не в Рикаре, диар?

— Вы думаете, я бы примчался сюда, если бы это было так? — оборвал Рогир. — Вы не только не ответили на мой вопрос, да еще и неестественно спокойны для того, чей супруг и сын, очевидно, пропали без вести. Не валяйте дурака. Избавьте меня от этого спектакля, у вас плохо получается

Старейшина проглотил ком в горле. Он с трудом удержал порыв сбежать, даже наоборот, приосанился, чтобы казаться выше, хотя все равно достал королю только чуть выше подбородка.

— Я действительно не знаю, ардан-тиар, — произнес Даэль неверным голосом. — Ни Митр, ни Лассен не говорили куда направляются.

Рогир сверкнул глазами:

— Вы имеете в виду, что Лассен сознательно скрыл от меня место своего пребывания? — спросил он угрожающе мягким тоном.

Даэль побелел еще больше:

— У него были на то свои причины.

— Что за причины?

— Не могу вам сказать, диар, — с отчаянием ответил Даэль. — Никто не может. Лассен взял с нас всех клятву.

Он вскрикнул, когда Рогир внезапно схватил его за воротник и швырнул о стену подъезда.

— Аба! — раздался испуганный возглас Юилана. Но Рогир не обратил на него никакого внимания, а два охранника тут же оттащили молодого ювелира за руки.

— Я добьюсь ответа, хотите вы этого или нет, — прорычал Рогир; его лицо оказалось так близко, что старейшина заглянул в самую глубину серебристо серых радужек.

У Даэля закружилась голова, зрение сузилось в подобие тоннеля, и все, что он видел — это яркое пятно света перед собой. Грудь словно тисками сдавило, ноги подкосились, конечности вдруг потеряли чувствительность. Он слепо вцепился в руку короля, отчаянно задыхаясь, точно утопающий. Рогир выругался.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Даэль обессиленно привалился к стене, жадно ловя ртом воздух. Юилан бросился к нему и обнял, Джелен поспешил встать с другой стороны, поддержав за талию. Когда дрожь немного утихла, он устремил на Рогира мутный взор.

— Что вы с ним сделали? — требовательно спросил Юилан, звенящим от негодования и ужаса голосом.

Рогир сердито зыркнул на них глазами:

— Когда произошел тот разговор с Тирдом? — резко спросил он.

Даэль отдышался. Он умоляюще посмотрел на Рогира, но король не смягчился.

— Аба, ответьте, — взмолился Юилан. — Лассен не хотел бы, чтобы вы и дальше страдали из-за него.

Старейшина судорожно вздохнул:

— По его словам, ардис приходил к нему в день возвращения из своего зимнего путешествия в Анжу и угрожал, если Лассен не уедет.

— Но это случилось больше чем три месяца назад. Почему он мне не ничего не сказал?

Даэлю удалось выпрямиться:

— Тирд потребовал помалкивать, иначе он обещал немедленно выполнить свои угрозы.

Рогир прищурился:

— Это не имеет смысла. Если для того чтобы помешать планам Тирда, достаточно было всего лишь расстаться со мной, зачем Лассену понадобилось бежать из Таль Ирека? Он мог просто сообщить мне, что больше не желает выполнять свои обязанности. Я не стал бы удерживать его против воли. Нет, здесь что-то еще, гораздо более серьезное.

— Клянусь вам, это все, что мы знаем, — убеждал Юилан. — Лассен доверился адде Митру только потому, что нуждался в его помощи. Но с другими членами семьи он не делился, нам нечего добавить.

— Чтобы я не смог вытащить из вас информацию силой, — парировал Рогир. — Как предусмотрительно. Пожалуй, даже ловко. Не находите?

— Мой брат на такое не способен! — выпалил Юилан.

— Разве? — с вызовом возразил Рогир. — Тогда как объяснить решение исчезнуть без всяких там «я-уеду-с-вашего-позволения»? Чего ему скрывать? — Даэль и Юилан безмолвствовали. Ардан печально улыбнулся: — Я снял свое запечатление. Лассен не говорил вам? — горько спросил он.

Оба Иданы только удивленно уставились:

— Он не упоминал об этом, — молвил Даэль.

— Я доверял ему, — едва слышно сказал Рогир.

Даэль различил в его гневных словах неподдельное горе и мягко произнес:

— Лассен искренне предан вам, диар. Он никогда не сделал бы вам ничего плохого.

— В данный момент в это верится с трудом.

Рогир, не дожидаясь пока Даэль или Юилан ответят, развернулся и шагнул к своему зентиру. Вскочив к нему на спину, смерил отца с сыном прощальным взглядом:

— Молитесь, чтобы я поскорее нашел его, — бросил он. — Пока в моей душе не умрет последняя надежда, я все еще буду способен на милосердие. — Собираясь тронуть скакуна, он помедлил и, оглянувшись назад, спросил: — Когда вы получили письмо от Митра?

Даэль начал:

— На днях. Как вы… — спохватился он.

Рогир холодно кивнул и направился прочь со двора. Иданы взирали, как кавалькада цепочкой выезжает за ворота. Один из всадников обернулся, но никто и не заметил испытующего взгляда его фиалковых глаз.

Пришпорив зентира, тот догнал ардана:

— Мне распорядиться, чтобы их корреспонденцию проверяли? — спросил Кеоск.

Рогир согласно склонил голову:

— Очень сомневаюсь, что они выдадут свое местонахождение в письмах, — сказал он угрюмо. — Я видел официальное послание Митра к Даэлю. Содержание все еще не стерлось из его памяти.

— Ах, тогда он сказал правду, что только что получил его.

— Да.

— О чем там говорилось?

— Что они достигли места назначения, нашли небольшой удобный дом и что Даэль не должен за них волноваться. Все.

— Откуда его послали?

— Из Кимараса.

— Неужели? Вот уж точно, последнее место, где бы они поселились.

— Письмо датировано прошлым месяцем.

Кеоск скривил губы:

— Почта из Кимараса до восточного Веларуса доходит за несколько дней, а не недель. Скорее всего, они просто поручили курьеру отправить конверт из другой части страны, — рискнул предположить он.

— Думаю, что так. Лассен делает все, чтобы замести следы, Кес.

Последние слова Рогир произнес почти шепотом. Кеоск сочувственно взглянул на кузена:

— Возможно, нам удастся обнаружить в письмах какие-нибудь подсказки, которые помогут ограничить круг поиска, — сказал он. — С должным терпением и применением некоторой долей экстраполяции, это выполнимо.

— Хорошо бы, — допустил Рогир. — В любом случае, мне следует знать, в каком направлении концентрировать усилия для прослеживания связи.

Кеоск свел брови:

— Как же так? Ты же говорил, что снял запечатление. Разорвал связь.

— Окончательного разрыва не произошло, — объяснил Рогир. — Ниточка тонкая, но она все еще существует.

Кеоск сомневался. Виранта создавала своего рода мостик между сознаниями её создателя и реципиента. Такая привязка почти бездействовала весь период запечатления и активировалась лишь в том случае, если с подопечным дейром пытался вступить в близость кто-то кроме его возлюбленного покровителя. Когда Рогир полностью изменил виранту на Лассене, их непосредственная связь разрушилась. Но некоторые особенно одаренные менталы обладали способностью видеть даже самый слабый след прежнего отпечатка. Кеоск знал, что один из них Рогир.

Однако он спрашивал себя, есть ли даже у его кузена столько мощи, чтобы прочитать этот след, ведь с момента разрыва прошло довольно много времени, да и поправку на расстояние надо сделать. Что если Рогир не располагает достаточным запасом умственной энергии, чтобы потянуть за столь призрачную нить?

— Тебе хватит сил?

На лицо Рогира набежала тень:

— Посмотрим.

* * * *

Они вернулись в столицу к полудню. Кеоск сразу направился к себе в контору организовывать перехват корреспонденции семьи Идана, а Рогир возвратился в Цитадель. Он решил открыто не конфликтовать с Тирдом, но с этого момента начал обращаться с супругом подчеркнуто холодно.

Совершенно очевидно, что исчезновение возлюбленного имело к мрачному настроению короля самое непосредственное отношение. Своим поведением он давал понять ардису, что раскрыл его неблаговидную роль. Учитывая временами непредсказуемый характер Рогира, Тирд не мог предугадать, какие шаги тот предпримет в данной ситуации. Но ему казалось, что ардан уж почти наверняка не опустится до банального вымещения на муже своего неудовольствия; к примеру, не отошлет из дворца и не запрет в башне. Бессмысленно и напыщенно.

В общем, Тирд не ожидал таких тяжёлых последствий. Однако теперь, когда Рогира уже никто не обвинял в том, что он слишком приблизил к себе любовника в ущерб законному супругу, король получил возможность радикально ограничить политическое влияние и значимость Тирда. А поскольку последний лишился своего главного преимущества, у него не осталось и рычагов давления, чтобы требовать усиления своего голоса в управлении страной. Он еще мог осуществить угрозу и развестись с Рогиром из-за Лассена, если бы любовник продолжал пользоваться бόльшим влиянием на короля, чем его юридический супруг.

Однако с уходом со сцены наложника, Тирд уже был не вправе добиваться расторжения союза на основании несуществующих отношений. В конце концов, почти половина супружеских пар в Иландре были обречены влачить такое существование. Пока Рогир исправно посещал спальню Тирда, совершенно не имело значения, сколько времени он проводил с ним вне постели. Кроме того, если Рогир собирался принять ответные меры, обнародовав тот факт, что инициатором брака выступал Имкаэль, тогда как его сын полностью осознавал, что ардана шантажом вынудили согласиться, семья Тирда и, в частности, его родитель рисковали никогда не вернуть себе доброе имя. Это не говоря об общем негодовании по поводу брачных планов с Каттанией после неубедительного довода получить развод.

И, тем не менее, Тирд достиг желаемого. Устранил конкурента. Все внимание Рогира должно доставаться лишь ему одному. И тот не посмеет развестись с ним, так как это вернуло бы первоначальную проблему союза Тирда с Каттанским принцем.

Пусть его отношения с Рогиром безвозвратно испорчены. Но без Лассена, стоящего у него на пути, Тирду было гораздо легче добиться расположения супруга, даже завоевать его уважение и доверие, если не привязанность. Впрочем, Тирд расчищал себе дорогу только к власти, а не к сердцу ардана. Любовь при этом мало учитывалась.

* * * *

Уединившись с Кеоском в своей гостиной, Рогир изучал лежащие перед ним на столе документы. Король строго настрого наказал Жозелю не пускать посетителей, разве только, если государство находилось бы опасности.

Прошло почти три месяца, с тех пор как Лассен покинул Таль Ирек. Люди Кеоска тайно перехватили четыре письма от Митра и одно от Лассена. В конце концов, никакому почтальону не хватит храбрости противиться представителю министерства внутренних дел, когда тот потребует вывернуть почтовую сумку.

Еще ни один курьер даже краем глаза не видел, что именно искали агенты Кеоска. Те не открывали нужный документ при свидетелях и не оставляли у себя. В данном случае они получили четкие указания дословно копировать содержание, после чего снова запечатывать, возвращать в сумку и отпускать почтальона на все четыре стороны. Изъяли единственное письмо, и то по особому распоряжению Рогира.

Сейчас он с непроницаемым лицом читал строки, написанные знакомым почерком. Как и отец, Лассен старался избегать любых конкретных ссылок на место, где находится. Просто рассказывал о празднике, пару раз упомянув кое-какие номера и выступления, которые ему особенно понравились.

Рогир сжал губы. Воображение рисовало, как возлюбленный наблюдает за акробатами или слушает менестрелей, его лицо при этом. Лассен одинаково любил незатейливую музыку и веселые развлечения простонародья, равно как восхищался возвышенными мелодиями и утонченными пьесами, которые предпочитало высшее сословие.

У фаворита вошло в привычку смешиваться с толпой каждый раз, когда в Рикар приезжали странствующие актеры. Однажды он даже убедил Рогира составить ему компанию. Они оделись просто, чтобы не отличаться от охранников, только к концу вечера один из лицедеев признал их и взволнованно объявил во всеуслышание, что представление почтил своим присутствием сам ардан. Рогир вместе с труппой спел известную народную балладу, чем привел в восторг вконец разбушевавшуюся публику.

Король отогнал нечаянные воспоминания. Теперь не время оплакивать прошлое. Он с надеждой посмотрел на Кеоска.

Тот указал на копии писем Митра:

— Идана, как ты и предполагал, проявляют крайнюю осторожность и не говорят ни о характере местности, ни о населении. Но есть зацепки, по которым можно догадаться, где они. — Он вынул одну из копий. — Митр пишет, что сбыл свои изделия торговцу, который должен продать их на севере. Это указывает на то, что они с Лассеном, скорее всего, на юге. А так как маловероятно, что беглецы скрываются в окрестностях Таль Ирека или поблизости от Рикара, где-нибудь в Средиземье, я осмелюсь предположить, что они направились к западу от Веларуса. Вот здесь моя догадка подтверждается, — Кеоск протянул Рогиру другую копию. — Митр сообщает о прохладной погоде, которая плохо сказалась на летних злаковых культурах. И, по недавним сведениям, как раз с юго-запада нам недопоставили зерна. — Он указал на письмо, которое Рогир все еще держал в руке. — Но больше всего их разоблачает праздник. Лассен описывает конкурс местных кондитеров, в частности пекарей, выставивших фруктовые пироги со сметанным кремом. Большая редкость, так как эти густые начинки имеют довольно пикантный вкус. Насколько я знаю, есть лишь одно место в Иландре, где принято делать такие сладкие пироги — низинные земли южного Камара.

— Камар, — выдохнул Рогир. Он мельком глянул на письмо Лассена. — Камарцы ведь полукровки, так?

— В основном, да, — подтвердил Кеоск. — У них много общего с веларусцами, похожие нравы и традиции. Даже речь не слишком отличается — просто более мелодичная, с явным растягиванием гласных. К жизни среди камарцев нетрудно приспособиться.

— А еще их территории расположены вдали от Рикара и Таль Ирека, — вслух размышлял Рогир.

Он улыбнулся кузену:

— Отличная работа, Кес. — И склонился над картой Иландра, что занимала добрую половину стены в комнате. — В последний раз я бывал в южном Камаре почти пятнадцать лет назад. Сдается мне, что самое время повторно ознакомиться с этой землей.

— Я поручу своим людям обыскать тот район, — предложил Кеоск.

Рогир покачал головой:

— Не смогу сидеть так долго сложа руки и ждать. — Его пристальный взгляд устремился на север Камара. — Завтра с утра выезжаю в Зиану.

Глава 17. Срочные меры

Безмятежная, таинственная Зиана.

Если Рикар представал перед путником девственно белым, а нагретая солнцем Алтия — золотой, то Зиана мерцала серебром. Или просто создавалось такое впечатление, если глядеть на нее издалека. А причина — в местных карьерах. Камни, привезенные с гор, окружающих город, на самом деле были светло-серого цвета, но вкрапления серебристой руды заставляли их блестеть на свету.

К городу вела отличная дорога, проложенная через широкую плодородную долину, уютно спрятавшуюся в кольце горной цепи Дуга Хаброна. Снежные пики и скалистые утесы возвышались вокруг Зианы, словно стражники у святилища, благодаря которому та прославилась. Здесь находился самый древний храм богу Вересу — по-прежнему действующий и открытый для верующих.

Дорога тянулась между холмами у подножия горы Карвэл, полого спускаясь в долину к городу. Правда, Рогир сторонился оживленных путей.

Когда прямо посреди мощеного внутреннего двора дома Хадраны расцвел портал, все охранники всполошились. Однако завидев выезжающих из врат воинов во главе с самим королем, в шоке застыли как вкопанные. К счастью, один из них пришел в себя и тут же умчался в дом известить челядь о неожиданном прибытии ардана.

Рогир немедля спешился и твердым шагом направился к портику, украшенному колоннами, выстроившимися перед главным входом.

— Я желаю переговорить с Хадраной-тиаром, — решительно заявил он слуге, который встретил его на пороге. Прежде чем преисполненный благоговейного страха лакей смог ответить, в дверях появился сам господин:

— Каким ветром ваше величество занесло в наши края? — пробурчал Тенрион, жестом показывая слуге, чтобы взял у Рогира плащ и перчатки.

— Мне необходима твоя помощь в одном неотложном деле. Хочу кое-кого найти. — Они молча проследовали к кабинету. Только войдя в комнату, Рогир продолжил: — У меня ничего нет, кроме общего представления, где он может быть, и тающего следа запечатления.

Тенрион закрыл дверь и, обернувшись, уставиться на него:

— Лассен? — Рогир кивнул так устало, что Тенрион предложил ему присесть. — Покажи мне. — Они несколько минут пристально смотрели друг другу в глаза,пока Хадрана считывал информацию. Странный поступок Лассена озадачил Тенриона, в первую минуту он даже не знал, что и сказать. И только потом спросил: — Того, что осталось от вашей связи, хватит для работы?

— Вчера вечером удалось обнаружить, но очень немногое.

— Неудивительно. С момента снятия отпечатка уже столько времени прошло. — Тенрион нахмурил брови. — Я ничего не обещаю, Рогир-мин. Даже наших с тобой общих усилий может оказаться не достаточно.

— А если и я к вам присоединюсь?

Оба воззрились на шагнувшего в комнату высокого темноволосого аристократа со стальным блеском в голубых глазах, за чьей спиной маячил еще один молодой дейр.

— Джарет! — с нежностью воскликнул Тенрион и сердечно сжал вошедшего в объятиях. — Когда ты приехал?

— Около часа назад, — ответил тот. Повернулся к Рогиру и дружески обнял со словами: — Прежде чем отправить донесение тебе в Рикар, решил проведать адду.

Сводный брат Тенриона и посол по особым поручениям Рикара не выглядел на свой возраст, но был гораздо старше Рогира. Обманутые внешностью Джарета, многие чужестранцы неосторожно выдавали свои секреты в нескромных разговорах, полагая, что тот слишком юн и неопытен, чтобы раскрыть их хитроумные делишки.

Отпустив Рогира, Джарет пытливо заглянул ему в лицо:

— Кажется, я вовремя. Сколько тебе понадобится силы?

Рогир собрался ответить, но тут вспомнил о втором дейре. Присмотревшись, узнал его и улыбнулся:

— С каких это пор для семейных визитов нужен помощник, а, Джат? — спросил он, подозвав седира поближе. — Давненько я тебя не видел, Яндро-мин. — И низко наклонившись, шепнул: — Он с тобой хорошо обращается?

— Да, ардан-тиар, — подтвердил Яндро Вэйдон.

Многозначительно хмыкнув, Рогир мысленно обратился к Джарету:

Мы можем ему доверять?

Скорее всего, да. — Джарет скинул плащ и вручил его Яндро. Махнул тому, чтобы оставался у двери, дабы гарантировать, что их никто не подслушает.

— Он похорошел, с тех пор как закончил университет, — заметил Рогир, когда они сели за обтянутый сукном столик в дальнем углу кабинета. — Работа дипломата ему подходит.

Джарет кивнул:

— На настоящий момент он лучший из моих помощников. Думаю задержать его у себя на службе надолго.

Рогир бросил еще один взгляд на Яндро и чуть дернул губами, увидев, что юноша не сводит с Джарета глаз.

Вполне естественно, что адъютант находит того привлекательным. Рогир не знал никого из сослуживцев посла, кто бы хоть чуть-чуть его не любил. Как и Тенрион, Джарет был необычайно красив. Однако если Тенрион вел себя довольно отчужденно со всеми, кроме доверенного круга, то Джарет, напротив, источал теплоту и дружелюбие, даже когда деятельно планировал разрушить чью-нибудь судьбу. Или вернее, особенно, когда он намеревался это сделать. Что только добавляло его загадочной персоне невыразимого очарования. Однако не странно ли, что Джарет склонен оставить безнадежно увлеченного им поклонника при себе?

Он снова взглянул на Яндро. Самые чистые веселые глаза встретились с его глазами, и лицо помощника посла осветила милая, почти боязливая улыбка. Помоги ему Верес, — подумал Рогир. Джарет точно съест его живьем, если уже не съел. Он серьёзно посмотрел на своего кузена-дипломата:

— Я что-то сделал не так? — тихо спросил Джарет, видя, как загорелся взгляд короля.

— Ты уже уложил его к себе в постель? — спросил Рогир, чуть наклонив голову в направлении Яндро.

Джарет, вздохнув, откинулся на спинку стула и с сожалением сказал:

— Пока нет, но вовсе не потому, что не пытался. — На едва заметную ухмылку Тенриона он свел брови: — А я что, виноват? Кроме красоты у него достаточно мозгов и мускулов, чтобы отстаивать собственное мнение.

— Восхитительное сочетание, — согласился Тенрион.

Рогир фыркнул:

— Какое облегчение, знать, что находятся еще дейры, которые могут перед тобой устоять.

Джарет ревниво на него покосился:

— Как будто ты не распускал хвост перед нескончаемой вереницей потенциальных любовников, до того как тебе на глаза попался Лассен, — парировал он. Заметив задумчивость сразу помрачневшего монарха, с любопытством поглядел на Тенриона, затем снова на первого. — Это как-то связано с твоим наложником?

Он поймал взгляд Рогира и открыл разум для его мыслей; в голову хлынул поток образов. Когда те наконец иссякли, Джарет спокойно предложил свою помощь.

Тенрион поднялся и подошел к письменному столу. Выдвинул нижний ящик, извлек квадратный кожаный футляр. Возвратившись на свое место, открыл. Вынул розоватый осколок кристалла в форме неправильного треугольника и положил плоской стороной на середину суконной столешницы. Почти одновременно с тем, как все трое сосредоточили на кристалле свое внимание, он начал мерцать. Мерцание распространялось, пока приглушенное сияние не осветило весь камень целиком. Кто-то невежественный и суеверный назвал бы это волшебством. Даже многие ученые полагали, что кристалл предсказывает грядущие события. Но на самом деле будущего он не показывал. Скорее обладал особенностью усиливать ментальную энергию. А умелый и сильный мастер мог использовать это свойство, чтобы направить силу разума в нужную точку, словно искусный резчик острый нож.

Удивительные минералы принесли в Эйсен со своей исчезнувшей родины дейры. С их помощью древние наиры возводили города, вели разрушительные войны, излечивали полученные в кровопролитных битвах раны. С их помощью проложили тоннель к спасению через само пространство. Некогда кристаллов насчитывалось очень много, причем крупных, теперь же сохранились лишь единицы, да и те находились в руках храмовников, прятавших их под замком в своих цитаделях в разных краях Иландра. То, что один был у Тенриона, а не в секретном тайнике в подземелье храма Зианы, говорило о положении Хадраны среди рыцарей ордена.

Используя кристалл, Рогир мысленно сконцентрировался на едва уловимой связи, которая все еще оставалась между ним и Лассеном. Знание приблизительного местоположения источника избавляло от необходимости вести изнурительный долгий поиск по всей стране. Подобно тонкой паутине, связь то и дело ускользала и продолжала рваться с каждой новой попыткой её зацепить. Однако благодаря кристаллу, усиливающему умственное зрение, Рогир теперь четко видел хрупкие нити.

Он с трудом удерживался от желания схватиться за них крепко-накрепко, ожидая, пока остальные войдут в его сознание и увидят отображенную в нем картину. Первое и главное правило, которое внушалось каждому изучающему искусство владения разумом — управлять своим даром с помощью понятных или легко узнаваемых образов.

Тенрион тут же оказался рядом, не давая отвлечься на внешний мир и позволяя полностью сосредоточиться на прояснении созданного туманного моста через разверзшуюся перед ним пропасть. Рогир ощутил с другой стороны чужое присутствие и почувствовал новый скачок напряжения. Потянулся к Джарету и начал выкачивать из того дополнительные силы, нацеливаясь на связь, засверкавшую в темноте, словно драгоценности.

Рогир кинулся к ним, пока те еще мерцали вдали и не успели исчезнуть. Он устремился на свет, но тот внезапно сам полетел к нему навстречу и без предупреждения сформировался в четкое лицо.

Митр Идана.

Источник нашелся. Рогир видел то же, что и Лассен.

Митр с кем-то разговаривал. Рогир отметил, что собеседник одет в тунику врача. Но это не имело значения. Чтобы точно определить место, визуального описания среды было не нужно. Ардан просто поставил в сознании своего ничего не подозревающего возлюбленного мысленный маркер. Он должен подействовать как маячок для пространственного коридора, курс которого рассчитает Рогир и который приведет его в камарскую деревню, где в настоящее время жил Лассен.

Видение начало расплываться. Подернулось рябью. Запас энергии Джарета быстро истощался. Скоро связь прервется. Без подпитки силой Джарета даже Тенрион не смог бы долго поддерживать телепатическое путешествие на такое расстояние.

Вдруг как раз тогда, когда он уже собирался уходить, Рогир что-то почувствовал. Присутствие. Не самого Лассена, а точно его части. Но как? Что если…

Картина померкла. Задыхающегося Рогира резко выбросило из транса в ослепительный свет реальности. Его било дрожью. Он узнал руки Тенриона, успокаивающе растирающего ему плечи. Перед ним появился бокал крепкого сидонского бренди. Рогир поднял глаза и встретился с сочувственным взглядом Яндро.

Поблагодарив, взял стакан и одним глотком опрокинул содержимое в горло. Обжигающий напиток, казалось, прочистил голову и эмоции. В душе медленно закипал гнев.

— Я еду в Камар, — внезапно объявил Рогир, вставая.

Тенрион покачал головой.

— Я тоже это почувствовал, — предостерег тот. — Будь благоразумным. Ты не знаешь наверняка, что он…

— Наставил мне рога? — практически выплюнул Рогир. — Достаточно веская причина, чтобы сбежать и скрыться, разве нет?

— Рогир…

Но король уже резко развернулся и зашагал прочь, едва сдерживая ярость. Он злился и на обоих Хадрана, и на Яндро. Седир встревоженно посмотрел на своего господина:

— Если король встретится с Идана-тиаром в таком настроении… — начал он.

Джарет не дал продолжить:

— Мы отправимся с ним, — сказал он Тенриону. — Идем, Яндро.

Наскоро попрощавшись, они поспешили за Рогиром.

Глава 18. Обнаружен

Южный Камар

Митр, хмурясь, возвращался в спальню сына. Заверения деревенского врача показались неубедительными. Да и как же иначе, когда Фалан признал, что никогда в своей практике не сталкивался с беременностью такого молодого дейра? И, тем не менее, посоветовал не слишком волноваться из-за легких болей в животе. Митр уже склонялся к мысли, чтобы переехать куда-нибудь, желательно туда, где можно найти более опытного и квалифицированного целителя.

По своим меркам Вейлан был довольно процветающим местечком, дружелюбные жители отличались гостеприимством, но нос в чужие дела без надобности не совали. Однако, как и во всякой отдаленной деревне, там отсутствовали очень многие услуги, которые в городах считались само собой разумеющимися. В том числе и хорошо образованный врач-энир.

Что взять с Фалана, который, как и многие его сельские собратья, — только полукровка, обучившийся своему ремеслу у предшественника? Если у него и имелся дар истинного целителя, то всего лишь мизерная доля того, чем располагали чистокровные. Это означало, что его знания ограничивались основами искусства врачевания, а любой необычный случай лежал вне компетенции. Особенно такой, когда отцом готовился стать дейр, не достигший возраста полового созревания. Митр сильно сомневался, что Фалан справится, если вдруг что-то пойдет не так.

Ступив в комнату, он стер с лица озабоченное выражение, чтобы Лассен ненароком не заметил. Тот полулежал на диване у окна и был еще бледнее обычного. Митру это не понравилось, он забеспокоился. Словно в подтверждение, сын слегка поморщился. Впрочем, Митр знал, что в его подавленном настроении виновата не одна физическая боль. Тяготы изгнания, вынужденная разлука с родителем ребенка — все это мало по малу подтачивало силы Лассена.

За последний месяц Митр слишком часто заставал его погруженным в свои мысли. Если он не занимался какими-нибудь домашними делами, казался вялым, потерянным, подолгу смотрел в одну точку неподвижным взглядом, на глаза наворачивалась влага. Лассен совсем не набрал веса, необходимого для благополучного вынашивания плода на последнем сроке беременности. Выглядел слишком худым, почти изможденным — на лице выделялись острые скулы, под глазами залегли темные круги.

— Опять живот? — мягко спросил Митр.

Лассен покачал головой:

— Побаливает периодически. Что сказал доктор?

— Говорит, пока не стоит волноваться, — ответил Митр. — Но мы должны немедленно вызвать его, если боли усилятся или станут более частыми.

— Вы не доверяете ему, да?

Митр вздохнул:

— Фалан считает свои рекомендации правильными. — Он сел на край дивана и утешительно потер сыну ноги. — Однако я думаю, что, возможно, для нас было бы благоразумнее переселиться в другое место, где ты получишь лучший медицинский присмотр или, по крайней мере, где есть более опытный врач. А после родов можно вернуться сюда.

— Все настолько серьезно?

— Я ведь не специалист, чтобы делать какие-то выводы. Но лучше не рисковать.

— Я подчинюсь любому вашему решению, — ответил Лассен. Помедлив, добавил: — Мне так жаль, что пришлось вовлечь вас, адда. Я поступил опрометчиво, когда пожелал этого ребенка и не взвесил все последствия.

— Ерунда, — оживленно заявил Митр. — Разве я мог отказать тебе? Я же твой отец. — Он увидел, как сын скользнул тонкой рукой вниз и, растопырив пальцы, положил ладонь на увеличившийся живот, словно стремясь защитить свое дитя. Митра поразило дурное предчувствие. Если Лассен потеряет эту последнюю связь с Рогиром… Но он отмел страхи в сторону и закончил нарочито бодрым голосом: — Отдыхай, а я пока схожу к аптекарю. Фалан прописал какое-то снадобье. Будем надеяться, оно поможет тебе больше, чем сам доктор.

Митр торопливо спустился по лестнице, вышел в парадную дверь и едва не налетел на зентира, который необъяснимым образом возник прямо у него на пути. Выругавшись, поднял взгляд, да так и застыл на месте.

— Надо отдать вам должное, Митр Идана, — с сарказмом заметил Рогир. Он оглядел небольшой домик — один из дюжины похожих друг на друга жилищ, выстроившихся вдоль главной улицы. — Мне еще не приходилось гоняться за кем-нибудь так долго. Обычно я настигаю цель за несколько дней.

На дороге еще не улеглись клубы пыли, поднятые копытами зентиров подоспевшей свиты. Митр, нервничая, просмотрел на тех, кто сопровождал ардана, сразу узнав их предводителя. Верен Хеназ вежливо, но холодно чуть склонил голову. Митр не мог винить офицера, после того как они с Лассеном его обманули. Военная форма виднелась и из-под плащей еще пятерых всадников. Хотя оставшиеся двое были одеты под стать Рогиру — просто, но с тонким изяществом. Сочувственный взгляд старшего из этой пары ничуть не успокоил Митра.

Тем временем поодаль, на безопасном расстоянии, уже начали собираться соседи, многие оживленно жестикулировали. Особый интерес явно вызвал Рогир. Опасаясь, как бы не раскрыли его личность, ардан ниже надвинул капюшон. Митр вовсе не стремился выслушивать обвинения рассерженного владыки при свидетелях.

— Диар… — Целая фраза без запинки получалась с трудом: — Может быть, войдем внутрь? — Он покосился на зрителей.

Рогир безразлично скользнул взглядом по разрастающейся толпе и молча кивнул.

Спешившись, сделал знак тем двоим, которых приметил Митр, следовать за ним.

Митр Идана поднялся на второй этаж, проводил их в гостиную и бросился в комнату Лассена. Заскочив в дверь, ни слова не говоря подбежал к дивану и, перегнувшись через озадаченного сына, посмотрел в окно. Но тут же отпрянул — в узком грязном переулке, петлявшем между постройками с задней стороны домов, дежурили четыре воина.

Никакой надежды на то, чтобы скрыться. Солдаты Рогира держали под контролем каждую лестницу, каждое окно, отрезав все пути к спасению.

— Адда, что случилось? — встревожился Лассен.

Митр огорченно выдохнул. Опустился перед сыном на колени и взял его руки в свои:

— Рогир здесь, он нашел нас.

Лассен резко втянул в легкие воздуха и широко распахнул глаза. С каким-то диким испугом глянул на дверь:

— Где?..

— В гостиной.

— Нам нельзя как-нибудь уйти?

— Нет, мы окружены. Придется с ним объясниться.

Лассен некоторое время молча смотрел на отца:

— Я не могу этого сделать, — наконец выдавил он. — Он не должен меня увидеть! Если он узнает, то…

Тихий стук в дверь прервал его. Оба в ужасе уставились друг на друга.

Митр постарался ободряюще улыбнуться и пошел открывать. На пороге стоял младший из двух компаньонов Рогира. Переводя взгляд с Митра на Лассена, он спокойно предупредил извиняющимся тоном:

— Пожалуйста, простите, что прерываю, но задерживать ардана не очень мудро с вашей стороны. От этого его настроение не улучшится.

Лассен поднялся. Заметив, что дейр странно смотрит на него, он вспыхнул и быстро опустил глаза. Застенчиво одернул свободную тунику, чтобы хоть немного прикрыть округлившийся живот. Приблизившись к двери, задержался:

— Не ожидал встретить вас здесь, Вэйдон-тиар, — обронил он. — В последний раз мы виделись два года назад, когда вы получили назначение к Джарету. Он, кажется, делает все, чтобы вы оба не скучали вдали от двора, так как с тех пор вы там редко появлялись.

Яндро почтительно склонил голову:

— Мы бываем за границей чаще, чем дома.

— Это ардан покрыл расходы на ваше обучение в университете. — Когда Яндро удивленно поднял брови, Лассен добавил: — Я слышал от него самого. Он сказал, что Кейран Артанна рекомендовал вас королевскому покровительству. Рад, что вы полностью оправдали доверие.

Яндро слабо улыбнулся:

— Мне очень жаль, что я не могу помочь вам, диар. Но, поистине, не стоит тянуть время, лучше не заставлять ардана ждать.

Лассен задумался, потом кивнул и направился в гостиную. Он попытался игнорировать возобновившуюся тянущую боль. У двери стоял Джарет, жестом приглашая его войти. Митр попытался проскользнуть вместе с ним, но тот загородил ему дорогу.

— Рогир желает говорить только с Лассеном, — мягко сообщил он.

Шагнув в комнату, Лассен в замешательстве отступил назад. Взор был прикован к дейру, которого он уже не чаял увидеть. Красота возлюбленного поражала еще больше прежнего. Рогир тоже смотрел на него, и его глаза с каждой секундой становились все холоднее и холоднее.

Наконец, заметив этот леденящий холод, Лассен рефлекторно сложил руки на большом тугом животе. Робко приблизился к Рогиру; тот стоял у очага, небрежно сцепив руки за спиной и чуть откинув голову назад наблюдал за Лассеном.

Подойдя вплотную, он поднял на короля полные мольбы глаза, не зная, что сказать. Отчужденность возлюбленного только ухудшала положение дел. Это приводило в уныние и озадачивало. Лассен ждал от него гнева, недоверия, даже, возможно, разочарования. Каких угодно эмоций, но только не презрения. Разве Рогир когда-нибудь смотрел на него так презрительно?

— Диар… — начал Лассен, подыскивая слова.

— И сколько же он караулил, пока ты не освободился от уз моего запечатления?

Вопрос поставил Лассена в тупик:

— Он? Что вы имеете в виду?

Взгляд Рогира упал на его живот. Лассен непроизвольно отшатнулся, когда до него дошло, в чем его обвиняют. Он отчаянно замотал головой и протянул руку к Рогиру:

— Вы ошибаетесь! — вырвалось у него. — Позвольте мне объяснить…

Ярость, смешанная со страхом неведения, накапливающаяся месяцами, в этот ужасный момент раскрытия истины, как показалось Рогиру, достигла апогея, заслонив все разумные доводы, и он не сдержался. Ошеломленный Лассен едва не упал, прижав ладонь к вспыхнувшей от удара щеке.

За все годы их совместной жизни Рогир ни разу не поднял на него руки. Святые небеса, как же больно! Поразительно, с какой силой тот влепил пощечину. Но еще горше было осознавать, что ардан верит в его измену. Лассен с запозданием понял, почему Рогир увидел связь между снятием отпечатка и предполагаемой неверностью.

— Мог бы просто сказать, что хочешь ребенка, — жестоко бросил Рогир. — Я когда-нибудь тебе отказывал? Единственное, о чем я бы попросил — повременить, пока Тирд родит наследника. — Он снова поднял кулак. Лассен инстинктивно отступил на шаг, но Рогир властно поймал его за руку и дернул на себя. — Или этот младенец действительно лишь результат несчастной случайности? — Он откровенно глумился. — Или прискорбное следствие твоей роковой неосмотрительности?

Лассен подавил стон — непреходящая тупая боль в животе резко сменилась острой. Сознание помутилось, все его мысли были только о том, чтобы получить прощение:

— Пощадите, — взмолился он. — Я бы сказал вам, но… я подумал… я так сожалею, Диар. Пожалуйста… пожалуйста, простите меня.

Рогир вздрогнул, будто обжегся калёным железом:

— И ты это допускаешь! — воскликнул он. — А я надеялся… господи, какой же я идиот, конченый идиот!

Они не поняли друг друга. Лассен резко вдохнул, потрясенный чудовищностью ситуации. Он изо всех сил пытался найти нужные слова, чтобы смягчить Рогира, успокоить его подозрения и раненную гордость. Но ни одно из этих слов не достигло цели. Не в состоянии больше мыслить, Лассен закрыл глаза — нестерпимая боль пульсировала уже не только во всем теле, но и в сердце, даже в мозгу.

Неожиданно Рогир отпустил его. Голова закружилась. Лишенный болезненной, но крепкой поддержки руки короля, Лассен закачался, точно на волнах. Голос ардана звучал будто издалека:

— Дядя Имкаэль еще в самом начале предупреждал. Говорил, чтобы я не тянул с запечатлением, не то вскоре окажусь с чьим-нибудь ублюдком на шее. А я, дурак, не верил. Хейяс! Даже защищал тебя. И что еще хуже, был настолько глуп, что освободил. Вот и поделом мне: нельзя доверять полукровке, который ничего, кроме своей темной глухомани, знать не знает!

Поглощенный своим негодованием, Рогир не замечал, как сильно Лассен побледнел, пока его черты не исказились гримасой боли. Он с каким-то недоумением посмотрел вниз. Рогир проследил за его взглядом и в страхе смолк: на голубых бриджах Лассена расползалось темно-красное пятно, по внутренней стороне бедер текли яркие струйки.

С тихим вздохом… или, может, выдохом, он свалился на пол, лицо приобрело мертвенную белизну, страдальческие складки разгладились, теперь оно выражало лишь чистое спокойствие беспамятства. Тут же забыв всю свою злость, Рогир упал на колени, приподнял Лассена, и начал баюкать в своих объятиях. Королю не понадобилось звать на помощь. Джарет, Митр и Яндро, дежурившие в коридоре, сразу уловили его мечущиеся, обезумившие мысли.

Все трое вбежали в комнату. Митр тут же броситься вперед, но Яндро поймал его и убедил позвать деревенского доктора. С тревогой глядя на сына, тот отступил к двери.

Меж тем Джарет присел перед Рогиром, взял его руку и положил Лассену на живот:

— Предай ему часть своей силы, Ро, — прошептал он. — Защити ребенка.

Он накрыл его ладонь своей. Физический контакт способствовал более целенаправленному и концентрированному вливанию энергии.

Рогир заставил себя сосредоточиться на совместной задаче. Хотя ни один из них не мог сравниться с настоящим целителем, сила, которую они оба в это вложили, на некоторое время замедлила дальнейшее ухудшение состояния Лассена и не позволила плоду погибнуть до прибытия врача.

Сосредоточившись на жизни внутри Лассена, Рогир не смог сдержаться и вступил с ней в контакт. Скрипнул зубами, не давая ревности и гневу помешать спасти малыша из-за того, что его родителем был какой-то неизвестный дейр. Получив отклик, Рогир открылся, позволяя ребенку прикоснуться к своему разуму, чтобы удостовериться, что тот не пострадал.

Король изменился в лице: младенец узнал его, как и он сам узнал свое дитя.

— Да простит меня Верес, — простонал он. — Что же я натворил…

Джарет бросил на него тревожный взгляд:

— В чем дело? — быстро спросил он. — Что случилось?

Рогир поднял на него горестные глаза:

— Ребенок… Джат, это мой ребенок.

Глава 19. Переломный момент

Увидев практически невменяемого Рогира, склонившегося над Лассеном, Джарет решил немедля призвать Эйрина. Целитель не стал тратить впустую время на путешествие с окраины деревни и открыл пространственный переход прямо перед домом, который снимали Идана. Расцвет портала потряс прохожих, собравшихся поглазеть на это диво, также как и на внезапно выехавшего из коридора всадника на статном жеребце. Подумать только — одно поразительное событие за другим. Да за все годы своего существования тихий, мирный Вейлан не знал такого количества происшествий, сколько случилось за один сегодняшний день.

Яндро вкратце обрисовал Эйрину ситуацию.

— Конечно, для него есть риск потерять малыша, — говорил тот, пока они поднимались вверх по лестнице. — Матка не достаточно созрела, чтобы успешно выносить ребенка без надлежащего наблюдения.

— Неужели ничего нельзя сделать? — обеспокоенно спросил Яндро.

— Давайте надеяться, что можно. Разве его врач не выявил угрозы выкидыша?

— Полагаю, Идана-тиар жаловался на боль уже несколько дней, но деревенский целитель сказал, что некоторый дискомфорт в конце беременности вполне нормален.

Эйрин свел брови:

— На последнем месяце, да. Но если раньше — то это всегда повод для беспокойства, особенно, когда будущий отец так юн. Тут сразу надо бить тревогу. Ах, вдали от цивилизации действительно очень мало хорошо образованных врачей, что весьма прискорбно.

Рогир перенес Лассена в спальню, и теперь они с Митром напряженно наблюдали, как Фалан пытается остановить кровотечение. Эйрин наспех вежливо поприветствовал коллегу и сразу приступил к осмотру пациента, хмуро констатировав его бледность и отсутствие реакции на обследование.

Простынь пропиталась кровью, но Эйрин отметил, что сейчас её выделение значительно уменьшилось. Он положил руки Лассену на живот, и кровотечение прекратилось, казалось, в считанные секунды. Эйрин продолжал священнодействовать, направляя свою целительную энергию пальцами.

— Ребенок будет жить, — объявил он, чуть улыбнувшись. Рогир с явным облегчением выдохнул. — Они оба выживут, если я смогу излечить и укрепить матку Лассена. Ро, Джaт, поделитесь со мной силой.

Местный врачеватель затаил дыхание, бросив на него острый взгляд, с любопытством и подозрением вытаращился на Рогира. Эйрин покачал головой — не годится, если Фалан догадается, кто перед ним, — и постарался от него избавиться:

— Благодарим за помощь. Теперь вы свободны. — Фалан колебался. Эйрин вздохнул. Действовать надо было быстро; не успел тот опомниться, как он внезапно приложил пальцы к его лбу. Глаза Фалана широко раскрылись, затем потускнели. — Вы будете помнить только, что все хорошо, — мягко приказал Эйрин. — Все остальное — забудете. — Он убрал руку. — Ступайте домой.

Едва Фалан ушел, Яндро увел Митра в сторону. Он стал свидетелем редкостного завораживающего зрелища. Рогир с Джаретом встали возле кровати и открыли свои разумы, чтобы Эйрин смог взять их энергию. Его темные глаза и тонкие руки начали испускать мягкое свечение, как будто исходящее изнутри. Митр ахнул. Еще ни один целитель на его памяти не обладал такой силой.

— Он спасет Лассена? — прошептал он.

— Эйрин Сарван успешно справлялся и в гораздо худших ситуациях, — тихо ответил Яндро, твердо встретив испытующий взгляд Митра.

— Я молюсь, чтобы вы оказались правы, — произнес тот и снова обернулся к сыну. — Лассен не думал нанести Рогиру обиду. Он только хотел оставить себе о нем память. И не предполагал, насколько опасной может оказаться для него беременность.

Яндро начал понимать:

— Так вот в чем причина вашего бегства. Вы боялись того, что ждет вашего сына, если обнаружится, что он задумал родить от ардана?

Митр со вздохом кивнул:

— Его обвинят в измене, так как этот ребенок будет считаться первенцем. И только Вересу известно, что произойдет с малышом. Тирд сделает все, что в его власти, чтобы избавиться от конкурента собственному чаду.

— Рогир никому и никогда не позволит навредить своему сыну, — уверенно заявил Яндро. — Допустим, королю не дадут объявить внебрачного ребенка наследником, но он в любом случае признает его. Так же, как он признал побочного отпрыска покойного ардиса и назвал братом.

— А как же Лассен? — спросил Митр. — У него ведь отнимут дитя, не так ли? Даже если ему удастся избежать заключения, его отправят в ссылку. И он больше никогда не увидит своего сына.

Яндро замешкался, потом сказал:

— Главная причина гнева Рогира не в самом факте беременности, а в том, что он подозревал Лассена в измене. Для него оказалась невыносимой мысль, что другой коснулся того, кого он считал только своим, или что его возлюбленный, едва только освободился от запечатления, возлег с кем-то на ложе. Яндро глянул на Митра. — Рогир очень заботится о нем. Я не думаю, что он сошлет его или разлучит с их ребенком.

Митр сглотнул:

— Мне бы вашу уверенность. Даже Лассен не знал наверняка, осмелился бы Рогир презреть закон и традиции. Если бы он думал так же, как и вы, то не убежал бы. Не стал скрываться. — Митр еще раз оглянулся на сына. — Мы бы вернулись в Таль Ирек и ждали бы появления малыша дома, в мире и покое.

Он испуганно замолчал, увидев, что Эйрин выпрямился и смотрит на него через комнату.

Врач жестом подозвал его.

Когда Митр приблизился к постели Лассена, целитель начал:

— Матка в порядке, младенец здоров и активен. Но я ощущаю более глубокую травму, которая мешает юноше прийти в сознание. — Он поглядел на Рогира, и Митр с удивлением заметил, как король вздрогнул под укоризненным взором своего двоюродного брата. Эйрин обратился к Митру: — А пока можете вымыть его и сменить простыни. — Он снова повернулся к Рогиру. — Слово за тобой, кузен.

Рогир долго и пристально смотрел на Лассена, набираясь храбрости, лицо осунулось от переживаний. Он нагнулся, нежно поцеловал ушиб на бледной щеке и вместе с Эйрином покинул спальню. Джарет и Яндро последовали за ними.

Все трое направились в гостиную, которая располагалась дальше по коридору. Как только закрылась дверь, Эйрин задал Яндро вопрос:

— Ты говорил с отцом Лассена. О чем?

— Он объяснил мне, почему Идана-тиар решился на этот шаг и сбежал.

Рогир бросил на выдохе:

— Рассказывай.

Яндро передал свой разговор с Митром. Когда он закончил, Рогир резко развернулся и отошел к очагу. Уставился в его почерневшее от копоти нутро; судя по напряжённой позе, он был на грани срыва.

Джарет потянулся к нему разумом, чтобы успокоить, но наткнулся на непроницаемые щиты. Он даже не попытался самостоятельно пробиться сквозь эту стену отчаяния, только поглядел на Яндро, который тоже с сочувствием смотрел на убитого горем и угрызениями совести Рогира, быстро шагнул к тому и привлек к себе. Обняв кузена, ардан спрятал лицо у него на груди.

Яндро отвел взгляд: как-то неловко пялиться, когда твой король плачет. Рядом послышался вздох; Эйрин тоже подошел к Рогиру, примирительно положил руку ему на плечо и пробормотал:

— Мне жаль, Ро.

По спине Рогира пробежала дрожь. Он боролся, пытаясь справиться с собой. Немного погодя высвободился из объятий Джарета; покрасневшие глаза все еще ярко блестели, но теперь в них читалось спокойствие и решимость:

— Ты полагаешь, что Лассен по-прежнему без сознания из-за нашей с ним ссоры? — Эйрин кивнул. — Почему?

— Последние месяцы он находился в состоянии постоянного стресса. Лассен оставил Рикар, твердо веря, что действует тебе на благо. Из страха, что все раскроется, он лгал, скрывался, отправился в добровольное изгнание, из последних сил стараясь выносить этого ребенка, как-то научиться жить вдали от того, о ком были все его помыслы… — Он скривился. — И тут появляешься ты со своими обвинениями в неверности. — Эйрин указал на комнату больного Лассена. — Я думаю, на него так повлияла потеря твоего доверия, которое, как оказалось, слишком много для него значило. Боль была настолько невыносимой, что он замкнулся внутри своего сознания. Это своеобразный способ уйти от проблемы и избавить от нее других. Лассен просто запер ее в себе. Я попытался достучаться до него, дабы сказать, что теперь все в порядке и можно проснуться. Что ему больше нечего бояться и нет нужды страдать. Но он заблокировался и не услышал меня.

Подавленный грузом вины, Рогир опустил взгляд. Джарет нахмурился:

— Как Лассен сумел заблокировать тебя? Он же не чистокровный.

— Ну и что? Яндро, например, эмпат, — заметил Эйрин и посмотрел на молодого адъютанта: — Когда ты впервые обнаружил у себя этот дар?

Тот смутился, но ответил:

— На первом курсе университета. Там была группа студентов, которые считали, что меня приняли незаслуженно и мне среди них не место. Они буквально излучали враждебность, которую я сразу почуял.

— То есть, ты ощутил, что они собираются выразить свою неприязнь посредством насилия.

— Да, диар.

— И попытаются напасть на тебя?

— Совершенно верно, но я поделился своими опасениями с Артанна-тиаром, поэтому, когда те подстерегли меня, он оказался рядом. Против него у них не было никаких шансов.

— Само собой, — буркнул Эйрин. Кейрана лучше не злить. Он становился страшен в гневе. — Это классический случай, когда скрытая прежде способность пробуждается ради самосохранения. Очевидно, седиры тоже обладают даром, хоть и в гораздо меньшей степени — лишь его крупицами. Однако в целом такая тенденция прослеживается, что очень существенно. По общепринятому мнению, немногие знают, есть ли у них вообще какие-либо умственные возможности подобного рода, и еще меньше понимают, как ими пользоваться. Просто среди полукровок нет достаточного количества одаренных, чтобы своевременно выявлять и обучать их. Но время от времени возникают ситуации, когда эти способности, если таковые существуют, проявляются спонтанно. Особенно, когда возникает серьёзная угроза жизни. Непроизвольная реакция. — Эйрин сделал краткую паузу, чтобы остальные лучше осмыслили информацию. — Лассен выставил щиты против любой попытки связаться с ним, — продолжил он. — Я могу сломать их, но, учитывая неустойчивость его психики, это может повредить его разум. — Он выжидающе посмотрел на Рогира. — Лассен должен убрать блок по собственной воле, только тогда он очнется. А очнуться ему необходимо, иначе тело умрёт без пищи. Нельзя кормить бессознательного насильно. Стоит только влить в горло ложку, как он захлебнётся. Это наверняка убьет его быстрее, чем голод. Нам надо спешить. Чем дольше он остаётся в таком состоянии, тем глубже погружается в себя и тем труднее будет вытащить его на поверхность.

— Что мне делать? — спросил Рогир.

— Тебя он послушает. Если ты сможешь убедить его, что он прощен.

Рогир криво усмехнулся:

— Это я должен просить прощения. Говори, я готов.

Эйрин предостерегающе взял его за руку:

— Предупреждаю, для тебя это небезопасно. Ты ведь не целитель. Без естественного защитного механизма есть риск застрять в уме пациента. Чтобы добраться до Лассена, тебе придется гораздо дольше копаться в глубинах его сознания, чем ты привык. Кроме того, стать его частью, полностью отключившись от внешнего мира.

Рогир задумался:

— А как мне найти дорогу назад?

— Я могу частично защитить тебя. Пойду с тобой и послужу твоей привязкой к реальности. Если все получится, Лассен сам покажет обратный путь. В случае неудачи, если ты слишком задержишься, а он все-таки откажется принять тебя, наша нить связи порвется из-за создавшегося напряжения.

— И я окажусь в ловушке вместе с ним, — шепотом закончил Рогир. — Мы умрем. — Эйрин помедлил и кивнул. Рогир сузил глаза. — Но мы будем вместе.

— Нет, ты же не серьезно!

Рогир в отчаянии поглядел на Джарета, не дав тому закончить:

— Если я не вернусь, трон займет дядя Имкаэль, — распорядился он. — Джат, я доверяю тебе проследить за исполнением моей воли.

Джарет начал было снова возражать. Но король взглядом остановил его, и тот смирился:

— Как пожелаете, ваше величество.

Рогир счел, что все сказал, и вместе с Эйрином вошел в спальню Лассена. Джарет с тревогой смотрел вслед.

— Да поможет им Верес, — пробормотал он.

А Яндро добавил шепотом:

— Или корону наденет Имкаэль. — От этой мысли желудок чуть не вывернуло наизнанку. — И тогда нам всем понадобится помощь Вереса.

* * * *

Митр сел на диван, к нему присоединились Джарет и Яндро. Им оставалось лишь наблюдать и молиться, чтобы Рогир преуспел там, где известный целитель оказался бессилен. Рогир опустился рядом с Лассеном, посмотрел на него и проговорил:

— Надо было захватить кристалл, предсказывающий будущее.

— Это бы ничего не дало, — отозвался Эйрин, пододвигая стул и садясь напротив. — Усиление ментальной мощи не требуется, тебе нужно лишь войти в его сознание.

— А как же наша с тобой связь? Разве камень не укрепил бы её и не помешал разъединиться?

— Вполне вероятно. Но с другой стороны, Лассен может расценить это как нападение и еще глубже спрятаться за щитами. Он почувствует чужеродное вмешательство. Как только кристалл активируется, нет никакого способа замаскировать его воздействие. Ты готов так рисковать?

Рогир покачал головой. Положив руку Лассену на лоб, он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Мир погрузился во тьму и безмолвие.

Король был внутри.

Помня инструкции Эйрина, он заставил себя полностью отрешиться и воспринять созданную Лассеном среду как свою собственную. В следующую секунду Рогир стоял в тускло освещенном холле со светлыми каменными стенами и холодным серым полом. Потолок тонул в полной темноте где-то очень высоко. Совершенно ни на что не похоже.

Эйрин. Я на месте.

Рогир огляделся в неприятном душном мраке: ни входов, ни выходов, ни дверей.

Слишком темно, ничего не видно.

Добавь немного освещения, но неяркого, чтобы не встревожить Лассена.

В руке Рогира как по волшебству оказался небольшой факел. В его мягком теплом свете он увидел, что в стене открылось узкое отверстие. Через него он попал в другой коридор с ответвлением где-то посередине. Сделав глубокий вдох, Рогир стал продвигаться дальше.

Поплутав некоторое время, он в сердцах выругался:

Да закончится когда-нибудь этот проклятый лабиринт?

Эйрин нисколько не ободрил:

Раньше это не выглядело как лабиринт. Он прилагает все усилия, чтобы не пустить тебя.

Рогира охватило плохое предчувствие:

А если у него получится? Что тогда?

Нет, не думаю, он не будет долго сопротивляться. Только не тебе. Ро, не теряй надежду.

Король с трудом продолжил путь. Свернув в очередной на вид бесконечный тоннель, он уже собрался опять отпустить крепкое словцо, как вдруг ему показалось, что проход заканчивается каким-то помещением.

По-моему, там комната. Загороженная решеткой. Ага, так и есть!

Ты нашел его.

Рогир осторожно приблизился и стал рассматривать это подобие тесной клетки. Уловив тихий стон, он поглядел в направлении источника звука и едва не выронил факел: в дальнем углу комнатушки скрючился Лассен.

Король бросился искать вход, но так и не нашел, сколько не ощупывал прутья. Сделанные из чего-то очень твердого — Рогир так и не понял, из чего — те даже не гнулись. Это логично, ведь все, что он здесь видел, — порождение разума Лассена.

Рогир пришел в отчаяние. Камера без двери. Лассен заключил себя в тюрьму.

Он попытался позвать Эйрина, но тщетно. Рогир понял, что помощи ждать неоткуда, и решительно отмел в сторону страхи:

— Лассен? — Услышав свое имя, тот вздрогнул. — Посмотри на меня, Лас.

Возлюбленный медленно поднял глаза. Их взгляды встретились. Лассен уставился на него и побледнел. Издав низкий горестный возглас, сжался в комок, низко опустив голову и вскинув одну руку, как будто отражая удар. Это подстегнуло Рогира действовать быстрее:

— Лас, не надо! — выкрикнул он. — Я не причиню тебе вреда!

Тот не ответил, только сгорбился еще больше и обнял колени как испуганный маленький оборванец.

— Прости меня, — каялся Рогир. — Я не имел права бить тебя. Никакого права. Пожалуйста, Лас-мин, не закрывайся.

— Оставь меня, — раздался приглушенный шепот.

— Не могу, — ответил Рогир, стараясь говорить спокойно.

— Почему? — прошелестел Лассен. — Тут я в безопасности.

— Нет, это совсем не так. Ты умрешь, если останешься здесь.

Во взгляде Лассена появилась растерянность:

— Умру?

— Да! Твое тело погибнет. Тебе надо проснуться, чтобы поддерживать его.

— О-о… — Лассен, на мгновение задумался, и Рогир решил, что он согласится. Но тот лишь покачал головой и сказал: — Это только к лучшему.

У ардана вырвалось проклятье.

— Как тебе такое в голову пришло? — Затем он взял себя в руки и продолжил более мягко: — Пожалуйста, вернись, пойдем со мной.

Лассен печально взглянул на него ипробормотал:

— Но вы больше не доверяете мне. Я вас предал.

— Нет, доверяю, действительно доверяю, — возразил Рогир. — Я знаю, что ты хотел защитить меня.

— …простой полукровка из глухомани…

Рогир застонал:

— Хейяс дернул меня за язык, чума его побери! Я был неправ, когда так постыдно оклеветал тебя. Прошу, Лас, дай мне еще один шанс.

Его мольбы остались без ответа, и Рогир занервничал. Давящая атмосфера вокруг сгущалась, усугубляя беспокойство. Она окутывала, сковывала, проникала сквозь поры. Рогир ощущал себя паразитом, которого хозяин всеми способами старался вытравить, изгнать прочь.

Вдруг его сознание словно кто-то потянул. Рогир догадался — Эйрин предупреждал, что он слишком погрузился в потустороннюю сферу чужого разума. Он с отчаянием оглянулся на Лассена, не зная, что еще должен сказать, чтобы заставить возлюбленного послушаться. Он заметил его округлившийся живот и предпринял последнюю попытку:

— Если ты не можешь жить для меня, живи хотя бы ради нашего сына.

Лассен пораженно посмотрел на него:

— Вы признаете, что он ваш? — настороженно спросил он.

— Я понял это сразу, как только ощутил его в твоей утробе, — грустно ответил Рогир. — Как же я ошибся! А ведь я знал, что ты не способен на обман. Ты всегда хотел мне только добра. Умоляю, прости, я был так слеп и глуп.

В глазах Лассена появилась неуверенность. Он опустил руку себе на живот и бережно погладил его.

Ожидая ответа, Рогир увидел, что с прутьями решетки, за которые он держался, что-то не так. Они стали как будто менее твердыми. Он присмотрелся к ним внимательнее. Верес всевышний! Да! Но как раз в тот момент, когда в нем забрезжила надежда, его разум снова потянули наружу, настойчивее, но слабее, чем прежде. Как будто с большого расстояния.

Встревоженный Рогир отринул последние сомнения:

— Идем же! — потребовал он.

Лассен нахмурился:

— А Тирд, а Каттания?..

— Да пропади они все пропадом! Я люблю тебя!

— Ты… Ох! — Лассен ошеломленно уставился на него. Прутья продолжали таять.

Рогир поспешил закрепить достигнутый результат:

— Ты будешь моим супругом.

Губы Лассена изогнула печальная улыбка:

— Я хочу это больше всего на свете. Но мы не можем пожениться. Ты уже женат.

— Только формально, — поправил Рогир. — Мое сердце и душа свободны, и я волен отдать их тебе. Прими меня, Лас.

Лассен забыл как дышать. Неужели Рогир только что предложил ему стать истинной парой? Конечно, нет. Союз душ нерушим, его не может разорвать ни смерть, ни многократные перерождения, через которые проходят дейры, прежде чем вступить в священные чертоги Создателя. Связанные душами вступают в брак навечно, их клятвы благословляет и подтверждает сам великий Господь.

— Н-но наш сын?.. — Лассен запнулся.

— Я назначу его наследником.

Лассен снова покачал головой:

— Тирд не допустит этого.

— У него нет такой власти. Он всего лишь номинальный муж. Ты же станешь моим настоящим спутником. Моей истинной парой. Ты всегда им был. — Рогир посмотрел Лассену в глаза, решив ничего от него не скрывать. — Я должен был объявить об этом всем с самого начала.

Повисло долгое молчание. Наконец тот кивнул. Рогир затаил дыхание; прутья растворились без следа. Он устремился к возлюбленному. Все еще опасаясь спугнуть его, отложил факел, встал на колени и бережно взял руки Лассена в свои. К счастью тот не отпрянул. Рогир умоляюще заглянул ему в лицо и прошептал:

— Соглашайся, любимый мой.

Лассен посмотрел на него широко раскрытыми глазами. Рогир назвал его своим любимым?

— Это же не иллюзия, нет? — произнес он почти беззвучно.

На что Рогир решительно замотал головой:

— На самом деле я уже очень давно желаю этого, и теперь глубоко сожалею, что игнорировал веление сердца.

Лассен закусил губу:

— Даже сейчас ты не можешь дать никаких гарантий, — сказал он неохотно. — Ты Ардан, и Иландр навсегда останется для тебя на первом месте.

— Я буду служить Иландру до моих последних дней, — ответил Рогир. — Но не обязательно как ардан. С меня хватит убогого существования, одиночества и пустоты. Я хочу править с тобой наравне, как со своим супругом, или я не стану править вообще.

Лассен онемел от изумления:

— Ты готов отречься от престола? Нет, ты не можешь. Не должен! Рогир, ты нужен королевству.

Рогир просиял:

— Тогда помешай мне, любовь моя. Исполни мое желание. Свяжись со мной истинными узами. — И раскрыл Лассену свои объятия.

Со счастливой улыбкой, несмелой, полной недоверия и радости, Лассен шагнул навстречу и преклонил голову у него на плече. Рогир поцеловал его в светловолосую макушку и прижал к себе.

Вдруг совершенно отчетливо, словно под ухом, он услышал голос Эйрина, который просил его вернуться. Оглянувшись, Рогир увидел, что камера исчезла и они находятся на освещенной солнцем лесной поляне. Куда-то влево убегала каменистая дорожка, он хмыкнул, заметив на ней Эйрина. Тот махал им издалека.

— Пойдем, — Рогир встал, поддерживая Лассена. Крепко обняв любимого, повел его по тропинке.

Король глотнул воздуха и очнулся, ощущая на спине твердую руку целителя. Стряхнув остатки вызванного трансом оцепенения, поглядел на Лассена.

Опушенные золотыми ресницами веки чуть трепетали. Рогир склонился над ним, чтобы поцеловать и, почувствовав, как тот улыбнулся ему в губы, выжидающе отступил. Лассен открыл глаза. Наверное, Рогир мог бы опять заплакать при виде безграничной преданности, сияющей в этих аквамариновых глубинах.

— Я согласен, — сказал Лассен слабым, но решительным голосом.

Рогир усмехнулся и приник к его губам еще раз. Теперь уже по-настоящему крепко.

Глава 20. Знак свыше

У Лассена глаза разгорелись, когда он увидел в руках родителя большую тарелку каши с пряностями — подслащенной медом, щедро приправленной измельченными орехами, кусочками земляники и политой свежими сливками. На последнем, шестом месяце беременности, аппетит у него значительно вырос. Благодарно улыбнувшись, Лассен начал с жадностью уплетать божественную пищу. Даэль хмыкнул и принялся за свою собственную, более скромную порцию. Вскоре к ним присоединился Митр, который поставил на стол блюдо с дымящимися булочками, творожный сыр, фрукты и кувшин горячего чая с молоком. Сел рядом со своим вновь обретенным супругом и, прежде чем приступить к трапезе, пожал ему руку, коротко переплетя их пальцы вместе.

Соленый ветерок, доносившийся с пляжа, шум прибоя, тихо плещущегося о камни, действовали умиротворяюще. Перед взором расстилалась бескрайняя сапфировая водная гладь, усеянная пятнышками кораблей и морских птиц, время от времени срывающихся с высоких утесов, чтобы выловить из пучины рыбу или черепаху и отнести их в гнездо голодным птенцам. Здесь, у бурного моря Самаран, Лассен ожидал появления на свет своего первенца.

Как только он достаточно окреп, Рогир переправил его в безопасное место, в феодальное владение Глантар. Хозяин, Олрик Мизани, был связан узами брака с кузеном покойных родителей Рогира и полностью предан царствующей семье. Сыновья входили в доверенный круг ардана и служили при дворе его глазами и ушами.

На террасе, выходящей на море, где завтракали Идана, появился младший из братьев Мизани, Ашриан. Жизнерадостно поздоровавшись, он с широкой улыбкой вручил Лассену большую накрытую куском ткани корзину:

— Это вам от абы с аддой.

Лассен откинул салфетку и рассмеялся, показывая Митру с Даэлем груду фруктовых пирогов со сметаной. Митр расхохотался, а Даэль с любопытством откусил от одного. Старший Мизани, как видно, прознал о вкусах Лассена к камарским сладостям.

— Передай им мою благодарность, Аш, — сказал Лассен.

— Непременно, — ответил Ашриан. — Хотя лично я такое не ем. Слишком сытно и своеобразно.

— Ты же не на сносях, братец.

Сзади подошел Элдэн; его красновато-черные локоны контрастировали с яркими, цвета красного дерева волосами Ашриана. Только этим братья, пожалуй, и отличались.

— Думаешь, Лассена тянет на эти странные яства из-за его положения? — спросил Ашриан, взяв один пирог и с сомнением разглядывая его.

Элдэн пожал плечами:

— Просто вспомнилось, как адда объедался сластями, когда носил тебя. — Он глянул на Митра. — Ну скажите, Митр-тиар, я прав?

Митр пробормотал что-то в подтверждение, а Даэль лишь недоверчиво покачал головой. Родители Лассена не привыкли, чтобы знатные дворяне говорили с ними в таком непринужденном и приветливом тоне. Не то, что спесивый Имкаэль. Тот сильно отличался от всех остальных Эссендри в худшую сторону, в том числе и от Рогира. Даже удивительно, как в одной семье могли родиться столь разные дейры.

Спохватившись, Даэль пригласил обоих Мизани к столу. Братья согласились, и вскоре вся компания уже оживленно беседовала. Полчаса спустя к домашнему завтраку присоединился Рогир, а вслед за ним и Ризандр Сейдон с Кейраном Артанной — последнего сопровождал помощник, Руоми Гарвас.

Лассен подавил смешок, заметив, как его родители отреагировали на появление Кейрана. Настоящая копия его брата Рейджира: черные как смоль волосы, высокие скулы, зеленые миндалевидные глаза. Только ростом ниже, а черты нежные и утонченные — словно у древней женщины со старинных фресок. В движениях тоже сквозила женственность, хотя его самого никак не назовешь ни слабым, ни мягким.

— Ро, ты что, затеял встречу друзей? — спросил Элдэн, завидев вновь прибывших.

Кейран и Ризандр не первые из соратников посетили Рогира. Сначала появлялся Зикриэль, который сообщил, что на подходе Джилмаэль. Эйрин и так гостил в поместье: он еще несколько дней назад приехал, чтобы проверить здоровье Лассена.

Рогир улыбнулся, устраиваясь рядом с возлюбленным:

— В некотором роде. С минуты на минуту ждем Ранаэля с Дайленом, а сегодня днем — Кеоска и Дядю Йована.

— И Рейджира тоже, — добавил Кейран, направляясь к Руоми, чтобы выдвинуть стул и сесть подле того. — Он и Джарета с собой захватит. Думаю, к полудню все будут в сборе.

Братья, переглянувшись, с любопытством уставились на Рогира:

— А Тенрион и Шино? — спросил Ашриэн.

— Со временем.

— И Риодан?

Рогир покачал головой:

— Нет, он в Катаре. Две недели, как вступил в должность. Неблагоразумно срывать его с нового места так скоро.

— Дядя Имкаэль? — поинтересовался Ризандр.

Кейран фыркнул:

— А что, видно, как мы скучаем по его компании?

Элдэн сухо улыбнулся:

— Полагаю, Тирда тоже никто не поставил в известность.

— Совершенно верно полагаешь, Дэн, — отозвался Рогир. Он обвил рукой талию Лассена, словно тому грозила опасность. — Я объясню причины, когда все будут в сборе. Сейчас скажу только, что это вопрос первостепенной важности не только для меня, но и для страны в целом

— Как интригующе, — заметил Кейран. — Ты же не замышляешь прикончить Тирда, нет?

Даэль с Митром едва не захлебнулись чаем, а Ризандр швырнул в Кейрана райским яблочком, которое ловко отбил Руоми.

— Высказывайся поаккуратнее, ты шокируешь родителей Лассена, — мягко упрекнул Рогир. — Успокойся, я не собираюсь убивать ни дядю, ни мужа.

— Но ты бы непременно это сделал, если бы мог, — съязвил Кейран. А когда Руоми порицательно пихнул его, невинно спросил: — Что? Я просто сказал правду.

— Кей… — Рогир страдальчески сморщился: кузен частенько бывал не сдержан на язык.

Элдэн хмыкнул:

— Что бы ты там не задумал, мы с тобой.

— Можно сказать абе и адде?

— Ну конечно. Несправедливо оставлять их не у дел, когда они оказали нам такое гостеприимство и поддержку. — Рогир обвел захватывающую дух панораму широким жестом. — Это именно то, что Эйрин рекомендовал Лассену для восстановления сил.

Рогир регулярно объезжал свое королевство, дабы из первых рук узнавать о том, что в нем происходит. Теперь эта привычка сослужила ему хорошую службу. В путешествии его сопровождали только Верен Хеназ и избранные воины личной охраны. Никто из них ни слова не проронит о том, зачем он наведывается в скромный прибрежный городок на южной окраине Глантара.

Пелморт находился за много лиг от Эвинора — столицы приморской провинции, — а поместье, в котором Рогир спрятал своего возлюбленного, было самым маленьким и дальним из владений Мизани. Но уединение и делало его прекрасным убежищем для Лассена, который ждал рождения сына и наследника ардана. Поскольку городок не имел никакого геополитического значения, Тирд и Имкаэль точно не заподозрят, что Рогир там что-то прячет. Или кого-то.

Рогир делал вид, что полностью углубился в поиски наложника и на все махнул рукой. Он доверился только своим самым преданным друзьям. Если Тирд и злился по поводу его частых отлучек, то благоразумно помалкивал. Поступи тот по-другому, пошли бы разговоры, что между правящей четой нет взаимопонимания, что ардан ищет утех на стороне. Чего доброго, народ усомнился бы в плодовитости ардиса.

В среднем репродуктивный период у дейров начинался после тридцати лет и длился до восьмидесяти. Но считалось, что лучше успеть родить до шестидесяти. Тирду было сорок четыре — возраст, когда большинство женатых носителей жизни уже обзавелись потомством. Однако Тирд за целый год брака так и не понес.

Он не мог списать это на недостаток сексуальных контактов с Рогиром, так как муж достаточно часто посещал его спальню, чтобы избежать упреков в небрежном исполнении супружеских обязанностей. Тирд подумывал свалить вину на Рогира и распустить слухи, что король сам не способен к зачатию. Но ему пришлось отказаться от своей затеи, поскольку родитель бы явно не одобрил таких низких методов для достижения личной выгоды. Имкаэль твердо стоял на страже репутации королевского дома.

«Ты — супруг ардана Иландра, — написал он Тирду. — Ардису негоже позорить имя Эссендри ни при каких обстоятельствах, тем более опускаться до сплетен. Помни, когда ты подаришь Рогиру наследника, тебя уже никто не посмеет унизить или сказать что-нибудь против».

Таким образом, Тирд воздержался от каких-либо действий, а вместо этого направил свои усилия в другое русло. Он активно принялся убеждать окружающих, что Рогир оставил его править на время своего отсутствия в столице. Ему было все равно, что различные государственные ведомства по-прежнему находятся под контролем глав министерств, а в случае возникновения проблем те консультируются с Йованом и Кеоском. Или что иностранная корреспонденция, предназначенная только для глаз Рогира, спокойно перенаправляется или Джарету, или Джилмаэлю, что основной штат Цитадели и офицеры охраны хоть внешне и повинуются его приказам, на деле все равно следуют инструкциям Дайлена. Но, какова бы ни была истинная ситуация, Тирд соблюдал приличия.

Простые граждане ни о чем таком не подозревали. Их это не заботило, пока все функционировало как обычно и жизнь без помех катилась по отлаженной колее. Но если бы такая информация дошла до сторонников Тирда, то она значительно пошатнула бы его положение и притязания на власть. Они отвернулись бы от него, если бы он не предъявил им нечто большее, чем эпизодические приглашения ко двору или редкие привилегии частных аудиенций у короля.

* * * *

Остальные подъехали к вечеру. Воспользовавшись ясной погодой — довольно редкой для сезона дождей, наступившего в конце лета, — Рогир пригласил всех отужинать на открытой с одной стороны веранде, которую Мизани построили на одном из отвесных обрывов, выходящих на залив. Поблизости от дома, но на достаточном расстоянии от посторонних ушей. Рогир не мог позволить своим планам разрушиться из-за какого-нибудь любопытного слуги, сунувшего нос в тайну господ, и тем самым подвергнуть Лассена с будущим ребенком опасности.

Пелморт располагался так далеко от столицы, что весть об исчезновении любовника короля должна была долететь до него не скоро. Равно как и новость о том, что он уже на последнем сроке. Кеоск и Джилмаэль проследили, чтобы ограничить всякую связь обитателей поместья с внешним миром до тех пор, пока Рогир не изменит свое распоряжение.

Все собрались вокруг длинного деревянного стола. Рогир сидел во главе, по левую руку от него Дайлен, Лассен — по правую, а на противоположном конце — Йован. Почти как на королевском совете, где главный советник всегда садился напротив своего суверена, левую позицию занимал следующий за монархом по старшинству брат или, если у него их не было, то самый старший из его ближайших родственников. Правое место принадлежало супругу.

По традиции правое и левое кресла оставались свободными в отсутствие их владельцев. Рогир усадил Лассена рядом с собой, давая понять, что его намерения серьезны.

Когда Верен подал знак, что все спокойно, он открыл импровизированное заседание, кратко пересказав события последних месяцев для тех, кто еще не знал подробности истории с Лассеном. Затем перешел к вопросу о причине, по которой они собрались.

— Я заключил брак с Тирдом, чтобы защитить Иландр и его народ. Все годы моего правления я практически не жил для себя, только на благо королевства, независимо от собственных желаний. Да, я часто брал то, что хотел, но всегда был готов пожертвовать личными интересами, если этого потребует долг. — Он сжал руку возлюбленного. — Я верил, что ради страны смогу вынести любые лишения, и пошел на поводу у дяди Имкаэля. Я удерживал Лассена рядом с собой, и это поколебало мою веру. И когда я думал, что потерял его, то понял — лишиться Лассена выше моих сил. — Глаза Рогира мрачно блеснули упорством, свойственным почти всем Эссендри. — Я намерен вступить с моим возлюбленным в подлинный союз, и никто не посмеет мне запретить — я не приму возражений, — заявил он прямо, не обращая внимания на потрясенные восклицания и скептические реплики. — Во всяком случае, попробую, потому что больше не могу отрицать нашу связь, которую ощутил еще в первую нашу встречу. — Рогир почувствовал удивление Лассена и успокаивающе сжал его пальцы. — Я словно узнал его с самого начала. Поэтому и сделал своим наложником.

Повисла тишина, собравшиеся переваривали услышанное, кое-кто был сильно озадачен. Йован прервал затянувшееся молчание, осторожно начав:

— Полагаю, все мы подозревали, что в Лассене тебя привлекло что-то гораздо большее, нежели приятная внешность. И мы действительно глубоко сожалеем, что верность долгу заставила тебя закрыть глаза на желания сердца. Остальные с готовностью согласились. — Однако, как бы мне этого не хотелось, я вынужден заметить… Ро-мин, это неслыханно, чтобы верховной правитель связал себя узами светского брака с одним партнером, а душой принадлежал другому.

— Такого прецедента нет, — согласился Рогир. — Значит, я создам его. Следовало давно это сделать, еще когда Имкаэль навязал мне своего омерзительного сына.

Йован вздохнул:

— Это может многим не понравиться. Я не имею ничего против Лассена, но он седир. Последний раз, когда королевская семья приняла в свое лоно полукровку, того обвинили в том, что из-за него у потомков снизилась наследственная одаренность.

— Вздор, — усмехнулся Эйрин. — Один межкастовый союз не может настолько повлиять на родословную, чтобы заметно ослабить ментальные способности. В любом случае, это так называемое снижение проявлялось лишь два поколения. И они тоже обладали возможностями, но Сирдон Эссендри так испугался, что его свергнут собственные генетически ущербные сыновья, что решил не особо усердствовать в их обучении. Если дейр не получает соответствующие навыки, его потенциал остается нереализованным, независимо от степени одаренности. Как, например, случилось с дядей Имкаэлем. Даже у Лассена есть талант.

— Ну, значит, недоразумений не должно возникнуть, — заключил Рэнаэль после того, как Эйрин вкратце сообщил им о способности Лассена выставлять щиты.

Джилмаэль покачал головой:

— Это только даст Тирду более веский повод порвать с Рогиром и выйти за Лиама Димари. А мы вернемся к тому, с чего начали.

— Тогда я уйду, — отрезал Рогир. — И пусть Имкаэль забирает трон себе. Очень сомневаюсь, что, приняв скипетр в свои руки, он разрешит это Тирду.

— Не дай нам Верес такого короля, — содрогнулся Кейран. — Ведь когда он взойдет на трон, против короны взбунтуется вся страна! Ты не можешь обречь нашу землю на такую участь.

— Тем больше причин помочь Рогиру соединиться с Лассеном узами брака, — настаивал Элдэн. — Отдавать власть Имкаэлю будет для Иландра фатально.

— Мы всем сердцем желаем видеть тебя, кузен, счастливым, с Лассеном в качестве супруга и соправителя, — подтвердил Ризандр. Он посмотрел на остальных и поднял руку, подчеркивая свою мысль. — Для развода с Тирдом нужно серьезное основание.

Но Кеоск усомнился:

— Каким бы оно ни было серьезным, Тирду это не помешает заключить союз с принцем Каттании.

— С чего ты взял? — вмешался Рейджир. — Я над этим уже думал. Странно, что Тирд не пошел со своими угрозами сразу к Рогиру, а принялся запугивать Лассена. Зачем, если первое логичнее?

Следуя за ходом его мыслей, Зикриэль подхватил:

— Да, и почему он потребовал никому не рассказывать об их разговоре? Ведь он ставил себе целью не дать Рогиру забыть, что в случае расторжения сделки, Иландр окажется в опасности. А это ни для кого и так не секрет.

Сидящие за столом в замешательстве переглянулись.

— Потому что он не хотел, чтобы Рогир слишком над этим задумывался, — внезапно предположил Дайлен. Когда все вопросительно уставились на него, он добавил: — Если нас постоянно тяготит что-то ненавистное, неизбежно наступает момент, когда терпение лопается и мы начинаем искать способ избавиться от источника давления.

— При условии, что такой способ существует, — поправил Ашриан.

— А откуда нам знать, что его нет? — возразил Дайлен. — Все основывается только на словах Имкаэля и Тирда. Но как мы можем быть уверены, что они ничего не скрыли?

— Или, что сказали правду, — добавил Джилмаэль, наморщив лоб и пытаясь вспомнить детали той роковой встречи с дядюшкой ардана.

— Согласен, — подтвердил Джарет. — Что-то в требованиях Имкаэля насторожило меня, когда я узнал детали твоих с ним переговоров, — сказал он Рогиру. — Но к тому времени Тирд уже стал твоим супругом, да и кризис в Трейане требовал моего неотложного внимания.

— А поподробнее? — спросил Ризандр.

— Я не совсем уверен, что-то имеющее отношение к наследственному праву Анжу. Это напомнило мне о… — Джарет, покачал головой и посмотрел через стол на Кейрана и Зикриэля. — Как вы смотрите на то, чтобы немного покопаться в архивах сразу по возвращении из Зианы?

Зикриэль мигнул.

— Зиана? — отозвался Кейран.

— С нами нет ни Тенриона, ни Шино, и Ро четко заявил о своем намерении связать судьбу с Лассеном безотлагательно, — рассуждал Джарет. — Напрашивается вывод, что это случится в Зиане, или не так?

Рогир улыбнулся:

— Они действительно ждут нас в Зиане. Я не вижу более подходящего места для скрепления союза душ, чем самый древний храм в Эйсене. — Он обвел соратников испытующим взглядом — Вы ясно дали понять, что скорее предпочтете Лассена в качестве ардиса, нежели чем примите мое отречение. Ну а как же остальной Иландр? Согласится ли народ?

— Скорее всего, согласится, — ответил Ранаель. — Я много путешествовал стране и слышал о тебе только хорошее. Люди любят своего короля. Ты очень хороший правитель, и они воспротивятся любому изменению в лидерстве. Кто бы после ни взошел на трон, нет никакой уверенности, что он превзойдет тебя в мудрости и справедливости.

Кеоск был с ним полностью согласен:

— Возможно, в первые годы твоего господства, такой шаг и воспринялся бы как презрение традиции. Но ты оказался более чем достоин доверия, подданные безмерно уважают тебя. Думаю, к твоей сердечной склонности они отнесутся снисходительно. Простой народ ещё более укрепится в преданности, когда поймет, что ты не так уж и высоко над ним стоишь, раз способен на чувства.

— Узколобые дворяне вряд ли обрадуются, — сухо заметил Рейджир. — Хотя я сомневаюсь, что они станут мутить воду, если окажутся в меньшинстве. Уж поверьте.

Когда остальные с готовностью согласились, Рогир расслабился:

— Значит, я могу рассчитывать на вашу поддержку?

— А что, есть повод сомневаться? — хмыкнул Йован. — Когда отбываем?

— Завтра утром, чтобы успеть к полудню, — ответил Рогир. — В первой половине дня храм закрыт для посещений до третьего удара колокола.

По пути к дому Рогир с интересом смотрел на Лассена. Как обычно, тот не принял участия в дискуссии. Большой опыт в политических интригах придворной жизни научил его избегать излишнего внимания на публике, чтобы его мнение не влияло на решения Рогира.

Привлекая Лассена ближе к себе, Рогир шепнул:

— Что тебя тревожит?

Лассен покачал головой:

— Нечего. Я вот думаю…

— О чем?

— Ты сказал, что связь между нами установилась еще во время первой встречи. Что ты имел в виду?

Рогир поцеловал его в висок:

— Я объясню позже, когда все закончится. Тебе лучше не знать ничего такого, что Тирд может использовать в своих целях, если попытается прочитать твои мысли.

— И он осмелится? — спросил Лассен. — Я никогда не ощущал ничего подобного с его стороны.

— Тирд не трогал тебя только потому, что считал запечатленным. Вторжение в глубокие слои разума — тоже насилие, пусть и не физическое, я бы сразу все узнал. Но теперь ты свободен от моего отпечатка. Хотя ему об этом не известно, у меня нет уверенности, что отчаяние не заставит его выудить из тебя информацию напрямую. Что уж говорить… — Рогир скривился. — Я сам виноват перед твоим родителем.

Лассен провел костяшками пальцев Рогиру по щеке:

— Аба рассказал мне, — сказал он мягко. — Ты тогда действительно напугал его, но он не держит на тебя зла, как и я. Мы оба знаем, что ты сделал это из любви ко мне.

Рогир поймал его руку и поднес к губам. Лассен почувствовал на своих пальцах тепло, когда возлюбленный выпустил вздох облегчения.

* * * *

На следующий день ардан со своими верными друзьями появился во внутреннем дворе позади монастыря, через который на территорию храма могли проходить только клерикалы и члены правящей семьи Зианы. Над городом как раз плыл полуденный перезвон. Тенрион и Шино приветствовали их и проводили в святилище.

Храм занимал большую часть комплекса в центре. Вытянутый и длинный, с высоким потолком, с которого свисали изящные люстры из золота и горного хрусталя, украшенный великолепными картинами, скульптурами, гобеленами и окнами из разноцветного стекла. Он был просторен, так что один только неф вмещал четыре ряда церковных скамей, полтностью сделанных из редкого награ, на сотню мест каждая. Смежные секции с собственными алтарями с обеих сторон отделялись колоннами из мрамора. Широкие низкие ступени вели от нефа к золотому постаменту, на котором возвышался мраморный алтарь. Над ним, между витражами, висела огромная четырехконечная звезда Вереса, выкованная из белого серебра и инкрустированная сапфирами.

Тенрион попросил, чтобы в храм и его окрестности некоторое время после полудня никого не пускали. Это немного озадачило Прелата, но, тем не менее, тот согласился. Благосостояние древнего святилища в значительной степени зависело от щедрот Хадраны, чья семья всегда великодушно жертвовала Вересу из своих богатств. Священник не видел причины отказывать в просьбе, не нарушающей никаких законов и церковных традиций.

Заперев главные ворота и боковые двери, прибывшие поспешно скинули плащи.

Во главе с Тенрионом прошли по главному проходу к подножию лестницы. Глядя на звезду, герун преклонил колено. Остальные последовали его примеру. Вознеся молитву, тот поднялся и направился к Рогиру и его возлюбленному, чтобы проводить их к алтарю.

Придерживая спереди тунику, Лассен вместе с Рогиром поднялся по низким ступеням, и они встали перед звездой. Оба были облачены в свадебные одежды цвета сливок и золота, однако Лассен выбрал седиранский, более свободный покрой, чтобы хоть немного скрыть свое положение. Вышитый золотом пояс он повязал на бедрах, задрапировав складками атласной туники талию и скрыв округлившийся живот.

Они надели новые серьги, изготовленные для них братом Лассена, Юиланом. Украшения в общих чертах напоминали ту сережку из белого серебра, что Лассен носил со дня своего совершеннолетия, но в тонкой золотой оплетке с заключенными в ней идеальной чистоты алмазом и белоснежным сапфиром. Последний драгоценный камень символизировал союз душ. У Лассена глаза наполнились слезами, когда он понял, что Рогир намерен признать его, своего наложника, подлинным супругом.

Рогир мягко повернул Лассена лицом к звезде и притянул к себе. Провел ладонью по его предплечью вниз, взял за правую руку, переплел их пальцы. И обратился к Вересу со знакомыми каждому с детства словами:

— Создатель всевышний, Господь наш всемилостивейший, мы умоляем тебя, снизойди до детей своих.

От торжественности момента Лассена охватил трепет. Сколько раз он слышал, как произносят эти слова во время службы церковники, видел, как они впадают в состояние религиозного транса. Их лица лучились счастьем, удовлетворением и вселенским покоем. Чувство благодати и причастности к чему-то могущественному за редким исключением передавалось прихожанам, создавая общую набожную атмосферу, столь необходимую для поклонения Вересу. Если же ощущения духовного единения не возникало, то это являлось верным признаком того, что священник не отдаётся службе всем сердцем.

Когда-то Лассена очень интересовал вопрос, дано ли смертным испытывать лишь скудную долю сего небесного просветления. Это как дегустировать редкое вино, но ни разу не выпить настоящего глотка. Лассен был религиозен как ребенок, который верует, потому что его так научили, он не сомневался в сверхъестественной природе предстоящего обряда. Но, тем не менее, не надеялся на какое-либо реальное божественное вмешательство, кроме того, что мог бы ощутить Рогир со своими особыми способностями.

Он понял, что тот уже закончил молитву и теперь ждет знака свыше. Лассен сглотнул — его возлюбленный убежден, что их просьба будет принята. Сердце отсчитывало секунды, кажущиеся в полном безмолвии вечностью. Сколько еще осталось ждать? Сколько вообще нужно ждать? Лассен действительно не знал ответа на этот вопрос. Да и откуда ему знать, если в их время уже почти совсем не практиковали венчание душ?

Большинству бесконечность, на которой зиждился такой союз, внушала страх, все более возрастающий, по мере того как утрачивалось чувство прямого божественного контакта, которое придавало смелости и вдохновляло многих обречь свои души на неизменную судьбу. Острая необходимость выживания имела негативные последствия для расы в целом: они забывали то, что когда-то было неотъемлемой частью существования дейров. Их первородная связь, основанная на постоянным общении с Создателем, совершенно естественная среди наиров в ранний период, после того как они обратились к вере в единое высшее божество, эволюционировала в универсальное кредо.

Для скрепления духовного союза не требовалось ни присутствия члена городского магистрата, ни свадебных обетов, как при обручении, ни священника, который бы засвидетельствовал церковный брак. Чтобы подтвердить его законность были не нужны ни бумаги, ни свидетели, ни их подписи. Только молитва любящих с просьбой к Создателю дать им материальное проявление своего благословения.

Сзади разом выдохнули, что вывело Лассена из раздумий. Он оглянулся и увидел, как остальные снова упали на колени, устремив лица вверх. Он проследил за их взглядами и ахнул.

Звезда засияла чистейшим неземным белым светом. Не отраженным, а словно льющимся изнутри. Даже холодный металл, казалось, ожил, окрашенный этим ласковым свечением.

— О, Верес… — прошептал он, его обуяли эмоции. Волнение, восторг, настолько сильные, настолько захватывающие, что Лассен сморгнул слезы благоговения и радости.

Тенрион заговорил на языке праотцов-наиров. Архаичная речь использовалась только на самых торжественных религиозных и государственных церемониях, таких как коронация монарха или введение в сан верховного клерикала.

— Рогир Эссендри, Лассен Идана, Вы пожелали соединиться друг с другом в вечном священном супружестве. Рогир, ты готов вручить Лассену свою душу?

Лассен взглянул на Рогира. Король улыбался ему с такой нежностью, что сердце защемило в груди. Лассен просиял в ответ и опять обратил взор к сверкающей звезде.

— Да, — отчетливо сказал Рогир. Задав тот же вопрос Лассену, Тенрион услышал столь же твердое «да». — Тогда поклянитесь в этом перед Создателем.

Рогир воздел вверх их руки с переплетенными пальцами, скользнув своей ладонью под ладонь Лассена, чтобы они образовали подобие чаши. Лассен повернулся к Рогиру и встретился с ним взглядом.

— Мое сердце к твоему, твоя душа к моей, — начал Рогир. — Я на веки веков связываю свою судьбу с тобой в этом мире и в мире ином. Отныне ничто и никто не разлучит нас. Именем Вереса всемогущего, творца и владыки всего сущего, видимого и невидимого, клянусь.

Лассен сделал глубокий вдох и в свою очередь дал клятву:

— Твое сердце к моему, моя душа к твоей, — говорил он почти беззвучно. — Я на веки веков связываю свою судьбу с тобой в этом мире и в мире ином. Отныне ничто и никто не разлучит нас. Именем Вереса, клянусь. Пусть он благословит наш союз.

Едва смолкли его слова, воцарилась тишина. Абсолютная. Казалось, даже время остановило свой бег и все невольно затаили дыхание. Но, прежде чем в сознание Лассена вновь прокрались сомнения и тревога, он различил нечто, напоминающее шепот или легкий бриз.

Звук постепенно нарастал, крепчал, как ветер, который в Пелморте по ночам свистел на галечном пляже и день-деньской носился по прибрежным утесам и лугам. Однако напоенный ароматом благовоний воздух в храме даже не шелохнулся. Через открытые окна, расположенные почти у сводчатого потолка, снаружи не проникало ни дуновения ветерка.

— Смотри, — прошептал Рогир, чуть сжимая руку Лассена. Он распахнул глаза.

В импровизированной чаше их ладоней мерцало серебристо-голубое пламя. Разгораясь все больше, оно вместе с тем не дымило, не обжигало ладони, а оставалось прохладным и ласковым.

Лассен почти забыл как дышать, когда пламя внезапно ярко вспыхнуло, голубые языки взметнулись, завертелись. Вдруг он понял, что они с Рогиром стоят точно объятые адским огнем, и в страхе прильнул к возлюбленному.

Не бойся, Лас. Радуйся — Он с нами.

Лассен все еще боязливо приоткрылся навстречу благодатному огненному вихрю. Испытанные ранее чувства сразу хлынули бурным потоком, приводя в настоящий экстаз. Он зажмурил глаза, чтобы не дать воли слезам радости, но те все равно преодолели преграду и покатились по щекам.

К безмерному счастью присоединилось новое ощущение. Словно призрачное объятие. Без физического соприкосновения, воспринимаемое лишь разумом и душой. Во многом похожее на запечатление, только более всеобъемлющее. Оно не тронуло глубинные мысли, но смело проникло на передний край. Будто звало. Приглашало что-то сказать.

Рогир?

Я с тобой, арьяд.[1]

До этого момента Лассен еще никогда сам мысленно не разговаривал с Рогиром. Просто не знал, как. Мог только отвечать.

Зарыдав, он повернулся, наощупь нашел его губы. Рот тут же удивленно приоткрылся, потому что был смят неистовым горячим поцелуем, вполне способным зажечь еще один пожар.

Наконец они, тяжело дыша, оторвались друг от друга. Какое-то время оба стояли неподвижно, не открывая глаз и прислонившись лбами. Пламя начало угасать. Лассен и Рогир очнулись и огляделись, увидев, что огонь медленно отступает, пока ладони не лизнул один единственный язычок. Рогир бережно переплел их пальцы, на мгновение приласкав серебристый свет, прежде чем тот окончательно потух.

В храме зазвучал голос. Он запел песню, которая одновременно была и хвалебной одой, и гимном любви. Его сразу же подхватили другие голоса.

Теснее прижавшись к Рогиру, Лассен слушал, как волнующая мелодия звенит уже не только в пространстве, но в самом сердце, переполняя его радостью.

Глава 21. Идиллия

Чтобы не афишировать событие, его отметили в Зиане у Тенриона праздничным чаем в узком кругу доверенных друзей Рогира и родителей Лассена. Слуги ничего не заподозрили, так как за прошедшие годы привыкли к визитам Рогира с любовником и кузенами. Объединённые общей важной целью, где каждый чувствовал свою значимость, члены маленькой компании в последнее время еще больше сплотились. Лассен решил, что никакие пышные церемонии не заменят ему скромное чаепитие в совершенно особенной, ни с чем не сравнимой обстановке, полной тепла и близости.

Гости незаметно разъехались по домам, где их ждали обязанности. Только Элдан и Ашриан задержались. Эйрин на прощание посоветовал Рогиру ограничиваться анальным сексом, пока Лассен не родит.

— Это просто предупредительная мера, ведь он едва не потерял ребенка, — объяснил врач. — Дело в том, что излияние спермы в семенной канал, обостряя приятные ощущения, имеет свойства вызывать легкие маточные спазмы. Весьма полезные для здорового организма, но нежелательные для дейра, у которого возникали проблемы во время вынашивания.

В Пелморт возвратились уже в сгущающихся сумерках. Братья Мизани навязались сопровождать молодоженов в спальню, лукаво инструктируя Рогира обращаться с Лассеном поосторожнее, даже если ему невтерпеж после долгой разлуки.

Однако едва дверь закрылась, Рогир тут же забыл все предостережения. Сжав Лассена в объятиях, он накинулся на него, с неистовством целуя и попутно избавляя от одежды. Лассен не отставал, лихорадочно помогая расстегивать крючки, кнопки, срывая с себя кружева.

Как только на нем ничего не осталось, Рогир, не размыкая их губ, подхватил его на руки и отнес на кровать. Лассен думал, что все будет быстро и без лишних прелюдий. Но Рогир бережно положил его на матрас, опустился сверху и накрыл собой, просунув одну руку между их телами и поглаживая небольшую округлость живота.

Нежность ничуть не охладила пыл Лассена. Скорее наоборот, это еще пуще разожгло его вожделение, и он отчаянно жаждал, чтобы Рогир взял его просто и грубо.

— Как ты хочешь, любовь моя? — с распутной ухмылкой спросил Рогир.

Лассен пораженно раскрыл рот, но потом вспомнил, что теперь получил возможность передавать мысли Рогиру без всякого канала связи, и утвердительно улыбнулся.

Кончики пальцев Рогира блуждали по его животу:

— Завидую я нашему сыну. Лежит в безопасности и уюте внутри тебя, — прошептал он. — Мне бы тоже там очень понравилось.

Лассен распахнул глаза, слыша эти ласковые слова. В следующий миг у него перехватило дыхание, когда прямо под рукой Рогира он почувствовал слабый толчок. Бросил на возлюбленного быстрый взгляд и рассмеялся при виде выражения полного восхищения на красивом лице.

— Кажется, ребенок с тобой согласен, — подшутил он.

Рогир кивнул и склонился, целуя его живот. Затем поднял глаза на Лассена, у которого аж дух захватило — столько любви и желания плескалось в их серо-стальной глубине. Рогир поймал его губы в плен своего рта, и Лассен тонко застонал. Несмотря на все проведенные вместе годы, одна вещь осталась неизменной. Поцелуи Рогира были столь же жгучими, как в первые дни, когда тот только начал знакомить его с плотскими наслаждениями. Он закрыл глаза и отдался во власть ощущений.

Наконец Рогир отпустил его саднящие губы, переключив свое неистовое внимание на шею, — наверняка останутся темно-красные отметины. Потом с рвением взялся за соски, заставляя Лассена вскрикнуть. Те припухли и стали гораздо чувствительнее. Неудивительно, что Рогир так энергично их сосал. Затем он осыпал поцелуями выпуклую линию живота, руки, не обделив ни один палец. Подразнив пупок языком, проследил коричневый родильный шов под ним.

Одуревший от ласк Лассен словно в тумане наблюдал, как любимый спускается ниже. Когда темные волосы Рогира защекотали кожу между раскинутых бедер, а естество обволокло влажное тепло, из головы Лассена улетучились все мысли.

Рогир действовал жадно и требовательно. Это говорило о многом. В паху росло и росло восхитительное напряжение, пока Лассен, наконец, не излился.

Он в изнеможении упал на подушки, ошеломлённый столь мощной кульминацией. Почувствовав, как его обхватывают руки Рогира, он порывисто прильнул к нему, решительно раздвигая его губы горячим языком. Он так долго отказывал себе в этом удовольствии, чтотеперь, когда у него появилась такая возможность, поскорее жаждал слиться с любимым воедино. Вскоре Лассен весь дрожал от желания, а поцелуи стали почти бешенными.

Оторвавшись от Рогира, он взмолился:

— Наполни меня.

— Да, моя радость, сейчас… — нараспев шептал тот, покрывая поцелуями его лицо. — Но до родов можно только сзади.

— Неважно, как, только возьми, — простонал Лассен.

— О, не сомневайся, возьму, — хмыкнул Рогир. — Я столько времени ждал, чтобы снова обладать тобой.

С этими словами он потянулся за маслом, стоявшим на ночном столике. Лассен с такой поспешностью стремился к соитию, что у Рогира самого не хватило терпения. Наскоро подготовив возлюбленного, он лег тому за спину — высокое сильное тело короля приняло его хрупкую фигурку в свои объятия, точно в колыбель. Лассен вздохнул, когда сзади уперлось твердое доказательство страсти Рогира.

— Пожалуйста, Ро… — Он настойчиво толкался тому в пах, пока ствол не проскользнул в расщелину между ягодиц.

С хриплым смешком Рогир уступил. При первом проникновении Лассен застонал. Чувствуя все возрастающее давление от наполненности, задышал рвано и отрывисто. Рогир сомкнул ладонь на его окрепшей плоти и начал поглаживать. Лассен едва не плакал. Ощущения казались во сто крат сильнее от бесконечной нежности губ на пылающей коже, скольжения горячих тел друг о друга, кольца пальцев вокруг разбухшего стержня и томительно-медленного погружения атласного кинжала вглубь податливого прохода.

— Прими мою любовь, Лас, — хрипло прошептал Рогир.

Лассен повернул голову, ища его губы. Рогир тут же откликнулся на безмолвную просьбу и, наконец капитулировав, принялся брать с поистине свирепым неистовством.

Финал обрушился, словно океанский шторм. Каждая клеточка, каждая пора переполнилась безмерным экстазом, и Лассен выплеснулся на белые простыни. Услышал, как его имя слетело с уст Рогира, когда тот в свою очередь разрядился. Тесно сжимая пульсирующий внутри ствол, Ласенен выдоил его без остатка. Они затихли, опустошенные удовлетворением; лишь сердца громко отсчитывали секунды.

Рогир осторожно вышел из него, помог улечься удобнее и снова привлек к себе. Лассен прижался к нему в ответ.

— Я ужасно скучал по тебе, — пробормотал он, рассеянно водя пальцем по нижней губе Рогира. Облизнув палец, тот с озорным блеском в глазах усмехнулся. — И ты тоже, как вижу.

— Даже не представляешь, как, — ответил Рогир. — Не хочу вспоминать те бессмысленные годы одиночества, пока в моей жизни не появился ты. Кажется, это было вечность назад.

Лассен проглотил застрявший в горле ком:

— Естественно, Тирда к тебе влекло. Никогда не прощу ему того, что он…

— Пренебрегает мной? — Рогир фыркнул. — Ну, тут я больше сам виноват. Впрочем, его это мало волнует. Для Тирда имеет значение только, как часто я прилагаю усилия, чтобы произвести от него наследника. Остальное неважно.

— Ничего не изменилось после моего исчезновения? — Лассен не мог этого понять. Ведь Рогира нельзя не любить.

— Думаю, что Тирд любит только себя и, вероятно, чуть-чуть Имкаэля. Все прочее он считает второстепенным и не растрачивает на это свое внимание. Я — трофей, ступень к власти, и ничто больше. О, он желает меня, но лишь физически. И если для достижения цели нужно завоевать мое расположение, он бывает ласков. Но здесь нет никакого чувства, я знаю, что это просто не настоящее. Таким образом мы соблюдаем формальности, все кругом думают, что в нашей семье мир и согласие, пусть и без любви.

Лассен с грустью посмотрел на него:

— А я-то наивно полагал, что, когда уйду с его пути, вы станете хотя бы друзьями. — Рогир покачал головой. — Ведь ты же к этому стремился?

Рогир пожал плечами:

— Возможно. Плохо, что мы не любим друг друга. Однако дружба бы сгладила некоторые моменты нашего союза.

— И, в конечном итоге, переросла бы в привязанность, — тихо добавил Лассен.

Рогир посмотрел на него немного озадаченно:

— Но на самом деле ты не это хочешь узнать. — Он наградил Лассена долгим поцелуем. — Да, возможно, я научился бы любить его, если бы он проявлял малейший интерес к тому, чтобы сделать наш брак счастливым. Но все равно, с тобой совершенно по-другому. Ты придал мне целостность, Лас. Заполнил так долго царившую в моем сердце пустоту. Увидев тебя в Таль Иреке, я понял, что мое ожидание закончилось. В жизни отныне есть смысл, и я больше не одинок.

Глаза Лассена зажглись любопытством:

— У меня такое чувство, что ты недоговариваешь.

— Придет время, и ты все узнаешь, — пообещал Рогир. — Когда минует опасность.

Лассен в замешательстве уставился на него, но решил отложить расспросы, потому что хотел выяснить еще кое-что:

— Надеюсь, что по крайне мере он тебя удовлетворял?

Рогир не ответил, и Лассен забеспокоился, что он разозлился. Но внезапно тот перевернул его и подмял под себя:

— У него уже был богатый опыт в телесных утехах, как и у меня, — резко бросил Рогир. — Удовлетворял, в основном, если семяизвержение — все, что требуется для соития. Но этого ничтожно мало для душевного удовлетворения. Тирд просто умеет доводить до разрядки и получает её сам. Но лишь ты один приносишь мне настоящую радость. Потому что я вижу — удовольствие, которое испытываешь ты, гораздо сильнее и искреннее, оттого что дарят его именно мои ласки. Понимаешь разницу? И тебя еще интересует, может ли кто-то занять твое место в моем сердце или душе? — Рогир не дал шанса ответить и запечатал Лассену рот властным поцелуем. Не давая передохнуть, он дразняще скользнул ладонями вниз по его бедрам. Взял под колени и широко развел их в стороны. А затем одним плавным толчком направил свой ствол во влажное от семени отверстие.

Приближаясь к оргазму, Лассен вцепился в Рогира изо всех сил. Тот растягивал любовную игру, прерывая её невыносимо долгими паузами, чтобы сбавить темп и немного ослабить напряжение, стремясь отстрочить финал и продлить то поразительное единение, которое он разделял только с любимым. Лассен решил больше никогда не задавать подобные глупые вопросы. Да и зачем, если Рогир снова и снова доказывал, насколько ему важно не только его тело, но и личность? Ни один любовник никогда для него столько не значил.

* * * *

Однажды утром они гуляли по пляжу, их путь лежал между валунами мимо бревна, выброшенного на узкую полоску золотистого песка и разноцветной гальки. В безоблачном небе ярко светило солнце. В отличие от весны, летом дожди обычно выпадали после обеда.

Найдя чуть дальше росшее на берегу молодое деревце, они расстелили в тени его листвы одеяло и открыли корзину с завтраком, которую захватили с собой — горячие булочки, мягкий деревенский сыр, свежее масло, густое желе из темного винограда, куски глазурованной медом ветчины и несколько сочных персиков. Повар положил туда еще и кувшин сладкого сидра, чтобы запить еду.

Рогир с Лассеном хотели побыть вдвоем, поэтому и затеяли этот пикник. Прежде они никогда не выражали своих чувств так открыто. Не упоминали слово «любовь», которое за прошедшие после их воссоединения недели звучало особенно часто.

Лассен глядел на своего супруга с восхищением и разгорающимся желанием. Да и как же не желать столь великолепного дейра? Ведь Лассен теперь имеет на сей образчик красоты полное право. Впрочем, он и раньше не видел в Рогире добычу. Это просто не в его характере, и возлюбленный бы его точно не понял, если бы он так поступил. Но знание того, что отныне ему дозволено многое, опьяняло.

Король прилег на бок, оперся на одну руку и откусил персик. Из уголка рта потекла струйка сока. Он хотел его вытереть, но не успел — Лассен подался вперед и убрал сладкую дорожку языком. Прильнул к губам, выпил с них душистую сладость и с лукавой улыбкой отстранился.

Рогир одобрительно облизнулся:

— Ты такой смелый в последние дни. Очень надеюсь, что причина не только в гормонах.

Лассен рассмеялся:

— Нет, не только, просто теперь ты действительно мой. Я хотел этого больше всего на свете и никогда не надеялся, что моя самая сокровенная мечта исполнится. И теперь, когда она стала реальностью, мне хочется почаще выражать свою любовь.

Рогир мягко улыбнулся:

— Да, кстати, возможно нам удастся воплотить нашу мечту до конца, если подозрения Джарета подтвердятся.

— Ты о наследственном праве Анжу?

Рогир кивнул:

— Я изучил основные законы каждого феодального владения и каждой провинции, которые расположены на моей земле. Но я не юрист и не разбираюсь в поправках и отступлениях, не влияющих на благосостояние Иландра в целом. И лишь в общих чертах знаком с правом наследования в Анжу. Если Джарет прав, то должно быть что-то, — какой-нибудь скрытый от меня дядей Имкаэлем и Тирдом пункт, который прольет свет на то, зачем им понадобился этот брак. В любом случае все стоит проверить. — Отбросив персиковую косточку, он нагнулся к Лассену, привлекая его ближе. — Не знаю, найдется ли какая-нибудь лазейка, позволяющая мне получить свободу и сделать тебя законным супругом, но я не шутил, когда говорил, что отрекусь от престола, если ты не будешь править со мной.

Он откинулся назад и перетянул Лассена на себя. Губы припали к губам, руки оглаживали и ласкали. В крови закипел огонь. Потребность ощущать кожу кожей была почти невыносимой, и вскоре уже два обнаженных тела с ненасытностью прижимались друг к другу, точно впервые. А высшая духовная связь позволяла каждому воспринимать чувства своей второй половинки, сплетая их в прекрасную мелодию любви.

И все же, неожиданный подарок Рогира застал Лассена врасплох: он непонимающе уставился на его раздвинутые ноги.

— Семя беременного дейра не прорастает, ты не знал? — севшим голосом сказал Рогир. Лассен отрицательно помотал головой. Увидев написанное на его лице удивление, Рогир улыбнулся. — Это единственный период, когда ты не сможешь сделать мне ребенка, Лас. Как ты смотришь на то, чтобы воспользоваться моментом?

Лассен широко распахнул глаза:

— Ты оказываешь мне такую честь… — прошептал он. — Точно уверен?

Рогир закусил губу и, чуть помедлив, согласился:

— Я даже не представлял, что кому-нибудь предложу себя подобным образом. Решиться уступить контроль вообще довольно трудно. Тем более для меня.

Они перевернулись, и Рогир оседлал Лассена, который без лишних объяснений понял, что даже будучи кобылой, ардан хочет скакать верхом сам.

Приподнявшись на одной руке, Лассен положил правую на твердое бедро Рогира, скользнул выше к паху. Со слабой улыбкой спросил:

— Можно?

Тот кивнул. Лассен переместил пальцы дальше, заставляя возлюбленного невольно затаить дыхание, прислушаться к незнакомым ощущениям от изысканной ласки, призванной разбудить дремлющий инстинкт. Он настороженно следил за выражением лица своего норовистого партнера, ловя малейшее недовольство в его чертах. Действовал с предельной осторожностью и нежностью, без напора, опасаясь, как бы Рогир не счел это за чрезмерную агрессивность или, того хуже, за посягательство на главенство и не пожалел, что доверился ему.

Тело возлюбленного начало реагировать возбуждением. Но сам он опять напрягся — очевидно, не привыкшая подчиняться сущность сопротивлялась врожденному желанию. Почувствовав, что тот готов к проникновению физически, но не эмоционально, Лассен убрал руку, поднес к губам и, не сводя с него глаз, шаловливо обсосал блестящие от влаги пальцы.

Мышцы живота у Рогира рефлекторно сократились. Закрыв глаза, словно страшась смотреть, он медленно опустился на крепкий стержень. И Лассен впервые познал, какое это ни с чем несравнимое удовольствие, когда меч входит в ножны по самую рукоятку. Оно оказалось столь прекрасным, что он едва сдержался, чтобы с размаху не ворваться в нетронутый проход.

Рогир, конечно, ожидал некоторого дискомфорта. Но он не был ни невинным мальчиком, ни новичком. Для него, закаленного воина и любовника, боль — всего лишь ничтожная плата за такую бесценную награду. И, отдаваясь господину своего сердца, Рогир думал, что она действительно того стоит.

В самый трудный момент он только чуть дернулся. Лассен положил руки ему на бедра и успокаивающе погладил, лаской уговаривая расслабиться и принять наслаждение, которое дарит наполненность. Коротко выдохнув, Рогир открыл глаза — его возлюбленный буквально светится любовью, изумлением и благодарностью. В тот же миг радость и счастье заслонили собой все прочее. Отбросив страхи и смятение, он окунулся в изучение нового опыта.

Они быстро нашли общий ритм, который доставлял им обоим наиболее приятные ощущения. И совсем скоро забылись в жарком бесконечном танце, когда плоть льнет к плоти, а страсть и восторг бьют бурным потоком, как семя, которое один из них излил в другого на пике экстаза. Это не поддавалось описанию никакими словами. Да и едва ли те вспомнились бы в окутавшем разум горячечном мареве.

Хотя тело продолжало содрогаться от послергазменных спазмов, Рогиру удалось ухватиться за нить реальности. Он приподнялся и, осторожно, чтобы не ненароком не навредить ребенку и не придавить Лассена своим весом, лег на него. Лассен притянул его к груди, благодарно обвив руками.

Оставалось только гадать, насколько уязвимым чувствовал себя Рогир во время интимной близости, от которой его всегда учили воздерживаться. С самых юных лет и поныне он исключал саму возможность, чтобы его ножнами кто-то овладел, даже супруг. Выбор мужа обычно диктуется необходимостью, а не привязанностью. Вероятно, и в сексе с Лассеном все обстояло так же, хотя он действительно любил, когда меч Рогира погружался в его ножны.

До этого они еще ни разу не менялись ролями в постели. Рогир научил Лассена испытывать удовольствие от любых сексуальных игр, каковы бы ни были правила. Но все они не шли ни в какое сравнение с огромной радостью от обладания телом любимого.

— Это было чудесно, — прошептал Лассен. — По крайней мере, для меня. Я надеюсь, что хотя бы частично оправдал твое доверие.

Рогир тихо рассмеялся, согревая грудь Лассена теплым дыханием:

— Более чем. Просто невероятно. И чего я так боялся?

— Я тебя понимаю.

— Неужели?

— Конечно. Помню, как в первый раз трясся. Хотя ты дал мне достаточно времени, чтобы подготовиться, и знал, чего ожидать. С тобой не так. Ты бесстрашно отдался мне сегодня. Я осознаю, какая это великая честь, и безмерно благодарен тебе.

Рогир поднял голову и внимательно посмотрел на Лассена:

— Тебе понравилось? Если так, то я готов как-нибудь попробовать снова. Нет, ну не… в общем, я имею в виду, что мы можем меняться ролями, когда пожелаешь. Я ведь забочусь не только о том, чтобы мне было хорошо, но и тебе тоже.

Лассен еле сдержался, чтобы не прыснуть, видя непривычное замешательство Рогира:

— Ах, милый, мне с тобой всегда хорошо. Не буду отрицать, вложить меч в ножны оказалось потрясающе. И я, конечно, время от времени не возражал бы против повторения. Но, если честно, все же мне больше по душе принимать твой меч в свои ножны. Просто слишком люблю ощущать тебя в себе.

Он призывно закинул ногу Рогиру на бедро.

— Какая неутомимость, — одобрительно заметил Рогир, потянулся к корзине и весьма предсказуемо извлек оттуда флакончик с маслом.

Лассен наблюдал, как Рогир щедро смазывает свой налившийся ствол:

— Ты чем-то недоволен? — усмехнулся он.

— Вовсе нет. — Тот принялся прокладывать дорожку поцелуев вдоль его горла, одновременно скользя пальцами между ягодиц. — Но предупреждаю, что намерен брать тебя так долго, пока сил хватит. Не могу устоять перед соблазном.

— Поддайтесь искушению, мой лорд, — взмолился Лассен, поднимая ноги и обвивая ими талию Рогира.

Но тут он лишился дара речи, почувствовав одновременно резкий толчок твердой плоти вглубь тела и сладкое мысленное вторжение:

Лас, ты навеки мой, а я твой.

Глава 22. Разоблачение

К концу месяца Рогир ненадолго вернулся в Рикар, но уже через две недели снова отбыл. Участившиеся отлучки ардана из столицы только питали слухи об отчуждении между ним и его супругом, и он, чтобы не давать лишних поводов для сплетен, решил заехать в Виреш к своему брату Дайлену.

Нет лучшего способа создать иллюзию крепкого брака, чем контроль за главным имуществом этого союза.

Виреш лежал на западе чуть к северу от Глантара и раньше, до того как присоединиться к Иландру, входил в состав Варадании. Теперь же эти богатые плодородными равнинами, пышными лесами и изобилующие озерами и реками владения принадлежали прямому наследнику престола. Средства, поступающие от налогоплательщиков и арендаторов Виреша, были столь огромны, что он один мог полностью прокормить принца и его семью, позволяя ничего не брать из королевской казны.

Когда-то Рогир жил исключительно на эти доходы, но из-за преждевременной смерти родителя очень недолго пользовался своим правом. Теперь Виреш опять предназначался наследнику, деньги, накопленные за десятилетия, хранились банках или тщательно инвестировались, дабы к тому времени, когда его первенец станет геруном, у него в распоряжении была уже крупная сумма.

Однако король приехал в Виреш не только для того, чтобы соблюсти приличия. Приближался срок родов Лассена, и перед рождением сына Рогир хотел досконально проверить все свои активы, поэтому, прежде чем возвратиться в Глантар, он и решил на некоторое время остановиться в Виреше. Именно там, на подходе к Лизену, столичному городу области, его догнали Джарет с Зикриэлем. И не с пустыми руками.

Две недели оба вместе с Кейраном рылись в архивах Цитадели, обыскивая библиотеку государственного университета и даже отчеты гильдии адвокатов в поисках малейшего упоминания закона о наследовании Анжу. Как оказалось, проблема заключалась в его местном статусе.

Учитывая то, что Анжу считался независимым государством и его политические и правовые системы в основном остались нетронутыми Эссендри, которые поработили область много веков назад, с тех пор мало кто обращал внимание на внутренние деловые связи, включая подробное архивирование законодательства и традиций. В конце концов, кого волнует, как существует то или иное феодальное владение, пока его лорды ничего не нарушают, не обижают подданных и регулярно пополняют государственную казну за счет налогов?

Чтобы никто не подслушал разговор, Рогир предложил совершить небольшую утреннюю прогулку по лесу. Удобно расположенный в самой глуши охотничий домик, который окружили скрытой охраной, как нельзя лучше соответствовал их цели.

— Удалось что-нибудь отыскать? — спросил Рогир, как только они расселись вокруг маленького обеденного стола.

— Намного больше, чем мы ожидали, — ответил Джарет. — Откровенно говоря, угроза Тирда не имеет под собой никаких оснований.

— Как так?

Зикриэль выложил на стол пачку пожелтевших, пропахших плесенью бумаг.

Рогир брезгливо сморщил нос:

— Где вы их раскопали? Вонь, как из подземелья.

— Ну, когда мы их обнаружили, несло еще хуже, — отозвался Зикиэль. — В глубине архивного хранилища древних манускриптов находился тайник. Даже я не знал, что он существует. По всей видимости, мои предшественники не потрудились сообщать мне о нем, потому что думали, что тот либо пуст, либо не содержит ничего важного.

— И что же там было?

— Главным образом переписка и отчеты о доходах еще со времен первых двух столетий после начала новой эры. Также самые первые доклады относительно смерти последних женщин в Хитайре. Все тщательно записано и сохранено. Старые документы были едва читаемыми и почти рассыпались, когда мы извлекли их на свет. — Он показал Рогиру тонкую стопку испещренного пятнами и надорванного старого пергамента. — Вероятно, где-то и спрятана более поздняя копия, но сейчас это — единственное, чем мы располагаем.

— Возможно, она в Анжу, — сказал Джарет. — Но в тамошние архивы нас никто не допустит.

— Вот уж точно. Ну ладно, обойдемся тем, что имеем. Перед нами дубликат учредительного документа, по которому Анжу стал провинцией Иландра, включая королевскую ратификацию билля о правах анжуйцев в том виде, в каком его записали Кардова, когда основали герцогство. Разумеется, упоминая права на герунский титул. Там совершенно четко сказано, что линия наследования всегда передается через старшего сына младшего брата правящего геруна. И нигде нет ни слова о выборе преемника. По сути, прямое наследование является противозаконным, и герун, который пытается отдать власть своим непосредственным потомкам, должен быть смещен. Интересно, что подобная практика принята только в Южном Виандре. Надо заметить, на то есть свои причины, — продолжил свою лекцию Зикриэль. — Когда наследников мало, то логичнее оставить преемником первого ребенка, чтобы другие ни на что не притязали, или когда родитель может обеспечить титулами и землями остальных своих детей. К примеру, возьмем нашу семью. Нас много, но богатств и собственности хватает на всех.

— В основном, благодаря выгодным бракам и удачным вложениям, — вставил Джарет.

— Совершенно верно. Но первые несколько веков после заселения юга колонистами большие семьи были в Южном Виандре не редкостью, что позволило им в кратчайшие сроки заселить территорию. Для лорда в тех местах считалось нормой без устали плодиться, и только Верес знал, сколько у него любовников, кроме официального мужа. Кейран вычитал, что Шайа второй из Миара женился три раза подряд, имел восемь сыновей, рожденных в браке, и целую кучу бастардов.

— Представляю, какими непомерными налогами он обложил своих подданных, чтобы содержать такой солидный выводок, — угрюмо заметил Рогир.

— Так он и поступил, — подтвердил Зикриэль. — Даже удивительно, что Миар по сей день существует после того кровавого побоища, когда свергли это семейство. В любом случае, поскольку все их отпрыски именовались законными наследниками, неизбежные распри за титулы и владения между родными, сводными и побочными братьями скоро привели к полному истреблению многих кланов. Чтобы избежать дальнейший вражды, права о наследстве пересмотрели, новый вариант закона запрещает наследование только по одной линии и в то же время поощряет близкородственные браки, что в некоторой степени позволило выжившей знати распределить имущество более равномерно, так сказать. Титул и связанные с ним преимущества не уходят за пределы домов и дают возможность каждой семье приумножить состояние, прежде чем оно перейдет в руки другой ветви.

— Фамилия Кардова ведет свои корни из Азансы.

Глаза Рогира сузились:

— Которая, в свою очередь, находится в Южном Виандре.

— Да, это один из первых основанных в тех местах городов, — подтвердил Джарет. — Позже Кардова мигрировали на север и обустроились на тогда еще свободных землях между Иландром и Каттанией. Они принесли с собой все правовые нормы и традиции юга, а когда Иландр захватил Анжу, наш предок Руарк Эссендри принял решение ничего не менять. Вот почему там еще действуют старые законы. Как раз наш случай. — Он сделал паузу, во время которой Зикриэль вытащил из стопки потрепанный лист пергамента. Тот оказался еще более древним и выцветшим, чем остальные, и, судя по состоянию, подлинным: буквы едва-едва различались. — Вопреки тому, что Тирд единственный ребенок Имкаэля от второго брака, тот не мог автоматически объявить его наследником Анжу, хотя нас всеми силами старался убедить в обратном. В билле о правах раздел, где содержится полная информация об интересующем нас законе, отсутствует. Документ засунули совсем в другую секцию, поэтому нам пришлось изрядно потрудиться. Мы почти сдались, когда даже отчеты гильдии адвокатов ни к чему не привели.

— Кейран нашел его в одном из самых старых хранилищ юридического колледжа, — сказал Зикриэль, указывая на бумагу. Это копия предписания, изданного Имленом Кардовой, первым геруном Анжу, где подробно разъяснен закон о наследовании феодального владения. Им предусмотрено, что право должно переходить к старшему сыну самого старшего из оставшихся братьев настоящего геруна. Если указанный брат бездетен, то титул передается старшему сыну следующего брата в линии и так далее. — Зикриэль продолжил чтение, акцентируя внимание на главном. — Если нет ни братьев, ни родных детей, титул отходит к старшему сыну ближайшего родственника геруна. — Он провел по строкам пальцем. — Иными словами, правящая семья теряет титул, который принимает другая ветвь.

Джарет сочувственно посмотрел на Рогира:

— Естественно, ты предполагал, что, раз у Тирда нет кровных братьев и племянников со стороны Кардова, то Анжу будет принадлежать его детям. И ни он, ни Имкаэль не сочли нужным тебя в этом разубедить.

— Кто наследник после Тирда? — напряженно спросил Рогир.

— Его кузен, Найл, префект полиции Анжу. Рад заметить, что он полностью лоялен к короне.

— Это не считая старших по убыванию братьев и кузенов, чьи чада уже ждут своей очереди, — добавил Зикриэль.

Рогир сидел с каменным выражением лица. Однако те, кто его хорошо знал, понимали, что внутри него бушуют эмоции. Дайлен тоже хранил молчание. Он сжал кулак Рогира, который лишь красноречиво стиснул его ладонь в ответ.

Тогда Дайлен спокойно сказал:

— Ты не усомнился в словах Имкаэля, потому что всегда слепо доверял ему. И не ожидал от него лжи и предательства.

Закрыв глаза, Рогир понурил голову. Огорченно вздохнул и бросил на брата несчастный, полный раскаяния взгляд:

— А ты ведь предупреждал, — прошептал он. — Говорил мне, что я проявляю слабость, которой тот не преминет воспользоваться, но я тебя не слушал. Я отказывался думать, что мой родной дядя способен на такое вероломство.

Дайлен опять пожал его руку:

— Ты любишь его, Ро, — мягко произнес он. — Имкаэль — твоя единственная семья, кроме меня. И он, по-своему, тебя любит. Очевидно, даже искренне считает, что от его уловки всем стало только лучше: и тебе, и Тирду, и ему самому, и королевству в целом, именно так он поступил с собственным состоянием.

— Состоянием, на которое по справедливости не имеет никакого права, — фыркнул Джарет. — Ему нет оправдания.

Рогир кивнул, скрипнув зубами, и выдавил:

— В тот день я почувствовал, что дядя что-то скрывает. Он так внезапно захлопнул ментальный щит, что я ощутил это почти физически. В меня уже тогда закрались подозрения. — Рогир в сердцах стукнул кулаком по столу, раздался треск. — Хейяс побери, мне следовало вынудить его открыть разум! Я бы вывел этого двуличного гада на чистую воду прежде, чем дал связать себя ненавистным супружеством! — Собираясь сказать что-то еще, он внезапно напрягся и резко встал. — Лассену очень больно. Ребенок просится на свет. — Остальные тоже повскакивали с мест. — Мне надо идти к нему, — бросил Рогир, поспешно накидывая плащ. — Дай, ты на некоторое время задержишься здесь и создашь видимость, что я все еще гощу у тебя. Джат, Зик, я у вас обоих в долгу и у Кейрана тоже. А сейчас возвращайтесь в Рикар и ждите дальнейших указаний.

* * * *

Лассен застонал, ощутив болезненный спазм. Утром его разбудили начинающиеся схватки, родильный шов ужасно тянуло. Хвала Вересу за связь с Рогиром. Король сразу все понял. Хотя Даэль с Митром уже имели соответствующий опыт, особые обстоятельства — юный возраст Лассена и предыдущая угроза выкидыша — требовали присутствия квалифицированного врача. Так что оба с облегчением вздохнули, когда уже через час после первого приступа в комнату вошел Рогир, а за ним Эйрин.

Внешне Рогир оставался спокоен и не суетлив. На самом деле он держался очень хорошо, в отличие от многих других родителей. Ну, за исключением того момента, когда Лассен вскрикнул от острой боли, пронзившей низ живота. Рогир тогда по-настоящему запаниковал, и только строгий выговор Эйрина привел его в чувство.

Тот одним мысленным касанием сразу же устранил дискомфорт, но не стал полностью избавлять Лассена от боли, так как отец должен оставаться в полном сознании, чтобы помочь младенцу выбраться из открывающегося родильного шва. Иначе целитель будет вынужден извлечь плод прямо из матки, что способствует проникновению инфекции и непреднамеренно наносит внутренние повреждения, многие из которых часто приводят к тяжелым осложнениям, иногда даже к фатальному исходу.

Хуже всего Лассену пришлось, когда брюшные мышцы выталкивали ребенка через шов. От неимоверных страданий хотелось плакать. Но благодаря придающей уверенность крепкой ладони Рогира на его руке и ободряющему бормотанию Даэля, он выдержал испытание. А потом раздался первый крик, возвестивший о приходе новой жизни, сладкой музыкой звучащий в ушах. Эйрин осторожно соединил края раны, чтобы та начала заживать, и боль притупилась.

После того как целитель стянул Лассену живот тонкими хлопковыми бинтами, стало вообще терпимо. Но все равно Эйрин посоветовал не вставать с постели по крайней мере неделю и ничем не утруждаться, кроме посещения ночного горшка. Даже незначительная физическая нагрузка могла замедлить выздоровление.

Измученный Лассен словно сквозь туман смотрел, как Рогир держит их сына, лежащего в натальной оболочке, точно в раковине. Напоминающая половинку вареного яичного белка, та оказалась в два раза больше сложенных чашечкой ладоней Рогира. Обмытая от крови и родильной жидкости, ее темно-бежевая матовая поверхность была изрисованной сетью тонких синеватых, похожих на вены, прожилок.

Рогир опустил драгоценную оболочку, чтобы дать рассмотреть Лассену. Дыхание перехватило, когда он различил в центре этой колыбельки крошечного младенца, от животика к поверхности раковины тянулась слабо пульсирующая бледная пуповина. Лассен раньше никогда не видел только что появившегося на свет новорожденного. По обычаю до разрушения оболочки младенцев никому не показывали, за исключением членов семьи.

Несмотря на свой миниатюрный размер, ребенок был полностью сформирован и совершенно здоров, если судить по тому, как он энергично шевелил ручками и ножками. Пока ребенок не сможет сосать грудь, оболочка должна защитить и обеспечить ему питание. После чего вместе с пуповиной высохнет и естественным образом распадется. Лассен отметил шелковистый темный пушок на головке сына, такого же оттенка, что и роскошные локоны Рогира. Веки малыша чуть трепетали, и он мельком увидел серо-голубые глаза. Милосердный Верес… Если у кого-нибудь и оставались сомнения в том, кто зачал это дитя, то теперь они бесследно рассеялись.

— Долго еще? — спросил Лассен, трогая оболочку, гладкую и теплую, плотную на ощупь, но эластичную.

— Две недели, плюс-минус, — ответил Эйрен. — Он быстро вырастет и скоро будет в три раза больше, чем сейчас. А как только оболочка лопнет, сразу потребует эстры.

— Я смогу его выкормить?

— Конечно. Почему бы и нет?

Через силу улыбнувшись, Лассен посмотрел на Рогира:

— Он просто вылитый ты.

Рогир улыбнулся в ответ:

— Цветом волос — да. Но и твоё ему тоже кое-что досталось. — Полюбовавшись сыном, он взглянул на возлюбленного. — Красотой точно в тебя пойдет.

Лассен хмыкнул:

— Ты явно преувеличиваешь, осмелюсь сказать.

Усталость взяла верх, и он закрыл глаза, изнуренный, но бесконечно довольный.

* * * *

Все оставшееся утро и часть дня Лассен проспал, пропустив обед. Впрочем, аппетита у него все равно не было. Он едва справился с маленькой миской бульона, которым Митр напоил его вечером, и съел кусочек поджаренного хлеба. Но длительный сон пошел ему на пользу, сняв послеродовую усталость. Шов уже закрылся, хотя оставался по-прежнему немного воспаленным и мокроватым. Он еще долго не исчезнет.

Лассен впервые взял на руки своего сына, усмехнувшись, провел пальцем по крошечному подбородку; малютка заворковал и мило забулькал. Не верилось, что всего за пару недель этот кроха станет достаточно большим и сильным, чтобы громко сообщать целому миру о том, что он голоден, хочет пить или просит сменить пеленки.

Лассен поднял взгляд. Рогир, войдя, сел рядом. Почувствовав его надежное объятие, он откинулся любимому на грудь и прошептал:

— Как мы его назовем?

Тот с обожанием посмотрел на ребенка и улыбнулся:

— Как пожелаешь.

Лассен свел брови и возразил:

— Но он же твой наследник. Разве ты не должен наречь его фамильным именем твоего дома?

— А разве мы теперь не одна семья? Это твоя привилегия, Лас, как адды.

Складка между бровей разгладилась, взгляд просветлел:

— Тогда я хотел бы назвать его в честь моего опы Вайрона, — решил Лассен.

— Вайрон Эссендри… — повторил Рогир. — Имя, достойное будущего ардана. Ты, наверное, обожал своего опу.

Лассен кивнул:

— Он был самым замечательным дедушкой в мире. Таким любящим, нежным, терпеливым и в тоже время сильным. Всегда защищал нас.

— И отличался невероятно привлекательной внешностью. Я угадал? — спросил Рогир. Увидев смущение Лассена, он ухмыльнулся. — Разумеется, ты его точная копия.

Лассен окончательно смешался и покраснел, со счастливым вздохом преклонив голову на плечо Рогира. Оба замолчали, наслаждаясь уютной тишиной, простой радостью близости друг друга и их тихонько посапывающего сына. Но вскоре Лассен ощутил, что настроение Рогира неуловимо изменилось. Его взволновала печаль, омрачившая радость супруга:

— Тебя что-то беспокоит? — пробормотал он. Когда тот покачал головой, Лассен не отступился. — Не неси это бремя в одиночку, арьяд. Поделись со мной.

Рогир неохотно пересказал ему то, что узнал от кузенов. К концу повествования он уже порядком расстроился и снова разозлился сам на себя. Лассен поспешил его успокоить:

— Никто ни в чем тебя не обвиняет, ты же доверял ему. Конечно, подобное предательство почти неслыханное явление, особенно в королевском доме.

— А как же Феррендское Межвластие? Ведь оно стало возможным только из-за измены близкого родственника, — криво усмехнулся Рогир.

— Но за всю историю Иландра такое случилось лишь однажды, когда сын пошел против родителя, — возразил Лассен.

— Вот теперь вторая попытка предать короля, — с горечью отозвался Рогир.

Лассен печально улыбнулся.

— Или быстро вознестись к власти.

Рогир уставился на него недоверчивым взглядом:

— Неужели ты их прощаешь, несмотря на то, как они с тобой обошлись.

— Просто думаю, что на их месте я тоже надеялся бы на милосердие.

Губы Рогира тронула легкая усмешка:

— Да скорее тропики Арвальда замерзнут, чем ты научишься такому же вероломству.

— Ты меня слишком переоцениваешь.

— Я лишь говорю правду. Но в любом случае, это развязывает мне руки и освобождает нам дорогу.

— Освобождает дорогу?

— Дает мне повод для развода. Тирду больше нечем меня удержать. — Рогир прижался губами ко лбу Лассена. — Пора сделать из тебя добропорядочного дейра.

Глава 23. Противостояние

Рогир провел большую часть осени и всей зимы за границей, и весной по его возвращении в столицу пошли разговоры. Просто неслыханно, чтобы ардан отсутствовал целых пять месяцев! Хотя для злых языков это служило лишь поводом.

Рикарцы в шоке наблюдали, как вскоре после полудня правитель проехал по улицам бок о бок со своим пропавшим наложником. Неужели сплетники лгали, что король забросил поиски? Поговаривали, тот настолько разъярен, что Лассену Идана лучше не показываться при дворе, если ему дорога жизнь.

Однако жителей ожидал еще больший сюрприз.

У зевак челюсти отвисли и глаза едва не вылезли из орбит при виде ребенка, с любопытством выглядывающего из прочно завязанного на плече Рогира шарфа. Судя по размеру, младенец был грудной. Месяцев пяти — примерно столько же Рогир провел на чужбине. Ребенок отличался соболиными волосами и радужками с ободком.

Не успели горожане начать строить догадки, как некоторые из самых глазастых зрителей заметили сережки в ушах ардана и его возлюбленного. Адамант и белоснежный сапфир в переплетении серебряной и золотой оправы. Народ зашептался. Рогир тайно вступил в освященный брак? К тому времени, когда кавалькада свернула на дорогу к Цитадели, новость уже долетела до сторожевой башни. И все, от самых гордых и невозмутимых придворных до кухонной прислуги, судачили только об этом.

Въезжая во внутренний двор замка, Рогир перехватил покрепче своего сына, который так живо стремился исследовать новую обстановку, что, казалось, вот-вот выползет из перевязи и вскарабкается родителю на шею. Дайлен и Верен снисходительно посмеивались, глядя на забавные попытки маленького наследного принца Иландра.

У главного входа их встретили разъяренный Тирд с недавно прибывшим Имкаэлем. Оба скептически смотрители, как Рогир идет по мощеной булыжником дорожке с сыном на руках; брат по одну сторону, любовник — по другую. Нет, отныне не любовник, понял Имкаэль, едва увидев сережку, свисающую с левой мочки Рогира.

Дядя открыл было рот, чтобы отругать своего нерадивого племянника, но тот холодно осадил его:

— Не припоминаю, чтобы я разрешал вам вернуться из ссылки, дядюшка.

— Это я его вернул, — с вызовом вмешался Тирд.

— На каком основании? — бросил Рогир.

— Я ардис!

— А я — ваш суверен. Никто на всей этой земле не смеет перечить моей воле. Даже вы, Тирд Кардова тар Эссендри.

Тирду не составило труда быстро смекнуть, что Рогир нарочно обратился к нему с частицей тар, чтобы подчеркнуть лишь принадлежность к дому, а не статус королевского супруга. Он в гневе и замешательстве воззрился на Рогира.

— Вы поставили условие, чтобы я после свадьбы взял вашу фамилию!

— Поскольку предполагал, что Эссендри однажды будут править Анжу, — подхватил Рогир. — Но так как имела место досадная ошибка, вам нет никакой нужды носить мое имя. Я этого не желаю.

Он повел Лассена в замок, оставив ошеломленного Тирда у дверей. Когда тот попытался войти следом, Дайлен преградил ему путь:

— Сдается мне, что не в ваших интересах выносить этот вопрос на публику. — На пороге толпились придворные и челядь, высыпавшие из дворца, дабы приветствовать короля. — Рогир разберется с вашим делом в красной комнате, как только устроит Вайрона в своих покоях.

— Кто такой Вайрон? — потребовал Имкэель.

— Вайрон Эссендри иль Идана, его сын и преемник, герун-тиар, — ответил Дайлен, используя полное имя племянника, чтобы подчеркнуть, кто именно отец малыша.

С этими словами Дайлен удалился, а Имкаэль и Тирд озадаченно уставились ему в спину. И лишь когда тот скрылся из поля зрения, до них дошел смысл произнесенных им чуть ранее слов:

Разберется с их делом?

* * * *

Через час они собрались в комнате, которую называли красной из-за темно-рубиновой обивки стен и ковров. Мебель в ней отсутствовала, за исключением одного стула с высокой спинкой в её дальнем конце и низенькой скамейки для писца. Красная комната не сулила ничего хорошего: в лучшем случае она служила местом проведения неофициальных слушаний, в худшем — допросной.

Входя, Имкаэль спрашивал себя, что их с Тирдом ожидает. Рогир восседал на единственном стуле, родственники выстроились по бокам. Дайлен, Йован, Кеоск, братья Джилмаэль и Зикриэль — весь, обычный для суда состав. Но с какой стати тут Эйрин и Кейран? А Джарет что здесь забыл?

Герун нахмурился, увидев светловолосую голову дейра, который стоял слева от Рогира. Он впился взглядом в Лассена. Однако Идана сохранял нейтральное выражение лица. Почти. Что-то промелькнуло в его глазах. Что-то похожее на жалость. Но как же так?

Мрачный настрой Имкаэля поколебался:

— К чему этот фарс, Ро-мин? — начал он, игнорируя протокол.

Рогир ответил с леденящей улыбкой:

— Какой именно фарс вы имеете в виду, дядя? Мой брак с вашим сыном или угрозы, которыми вы меня к нему принудили?

— Как вы смеете называть наш союз фарсом! — возмутился Тирд.

— Если цель достигнута нечестными средствами, результат получается не менее пародийным, — отрезал Рогир.

— Не знаю, что вы называете угрозами, только я вас не обманывал. Если вы сейчас же не прекратите это безобразие, я немедленно порву с вами и уйду к тому, для кого действительно представляю интерес!

— Считаете, Лиам Димари по-прежнему будет в вас заинтересован, когда поймет, что его наследникам не светит Анжу?

Тирд чуть не захлебнулся собственной слюной. Имкаэль вытаращил глаза:

— О чем это ты, хейяс подери? — буркнул он.

— Думаю, кузен Найл вряд ли уступит свое неотъемлемое наследственное право только потому, что вам так хочется. — В комнате воцарилась тишина. Красноречиво затянувшаяся тишина.

И тут Имкаэль вспылил:

— Да откуда ты взял такую чушь, племянник?