Беллона Карлеаль, или сестра изгнанника (весь текст) [Юлия Олеговна Чеснокова AlmaZa] (fb2) читать онлайн

Беллона Карлеаль, или сестра изгнанника AlmaZa

Пролог

  Мягкий пушистый снег кружился между небом и землёй и вспыхивал, словно искры, попадая под свет фонарей. Дороги, тропинки и обочины припорашивало этими белоснежными хлопьями, которые превращались в сплошные блестящие пространства. Слегка подтаявшие сугробы обещали обратиться в отражение кучевых облаков – дайте только вьюге этой ночью взяться за дело. Тонкий серп луны то показывался, то вновь скрывался в глубинах чёрного тучного купола. Мороз стоял не сильный, воздух пощипывал кожу только когда начинал дуть ветер.

     Экипаж ехал уже не так быстро и теперь выглядел скорее торжественным, чем спешащим. Преодолев последнюю часть пути по открытым полям, смотревшимся угнетающе неживыми в темноте этого вечера, он приближался к королевскому дворцу. Тот, в свою очередь, просто ослеплял предпраздничной иллюминацией и светился уже издалека. Почти во всех окнах горел свет, на стенах, помимо дежурных, закрепили дополнительные факелы. От него буквально веяло жаром веселья и отголосками смеха. Четвёрка лошадей затормозила у ворот. Они быстро распахнулись, встречая ожидаемых путников. Экипаж торопливо пропустили внутрь высоких стен, ограждающих дворец от внешнего мира, и остановили перед парадным входом, из которого мигом выбежал лакей и, с поклоном, отворил дверцу кареты. Из неё изящно выпрыгнула девушка, которой он не смел подать руку – неприкосновенно для низкородной прислуги. За ней показалась следующая фигура. Маленькие ножки в бежево-серебристых сапожках ступили на откидную ступеньку и через секунду ловко очутились на земле. Лакей и появившийся из тёплого помещения камердинер низко раскланялись второй юной особе. Их удостоили еле заметного кивка головы, с которой при этом соскользнул капюшон. Под снежинками, напоминающими крылья волшебных фей, зазолотились густые, светящиеся нимбом волосы. Девушка подняла лицо и выпустила изо рта облачко пара, растопившее ледяные узорные комочки до того, как они успели его коснуться.

   - Ваше высочество, прошу вас, накиньте плащ плотнее, иначе простудитесь, – предупредила первая леди, но её просьба осталась безответной.

   - Ваше высочество, мы ждали вас ещё два дня назад. Что вас задержало? – подошёл камердинер.

   - Мы не могли мчаться быстрее. Мы и так отправились в путь в тот же день, как получили послание от нашего венценосного отца и торопились, как могли. Что-то случилось из-за нашего опоздания?

   - Нет-нет, всё в порядке! Просто, его величество начинали волноваться…

   - Что ж, тогда идёмте, обрадуем и успокоим их.

     Девушки, в сопровождении мужчины, покинули двор и вошли во дворец.

     Возвращение принцессы из Флай-о-Фреш, где она провела почти два месяца, не считая времени ушедшего на дорогу туда и обратно, было первым предзнаменованием оживления во дворце Карлеалей. После отлучения королевской дочери от двора, всё будто замерло. По началу, пока не улеглись все страсти, ещё были какие-то движения в столице, домах дворян и залах в них, но потом, когда мало-мальски удалось обойти скандал и объяснить всё как можно более приличнее и правдоподобнее, жизнь Феира остановилась на месте. Спустя столько времени, многие поверили в миф о тяжёлой болезни принцессы, такой тяжёлой, что девушку уже считали мёртвой, но она чудом исцелилась и, чтобы поправить здоровье, удалилась к далёкому Южному морю и его побережью, которое славилось лечебными источниками. Некоторые остались при мнении, что изначальные слухи были правдивы, и дочь короля была похищена, а потом вырвалась из плена олтернского рыцаря. Беллона, перед возвращением домой поинтересовалась, что говорят о ней в народе и, услышав последнюю версию, горько ухмыльнулась. Нет, из плена олтернского рыцаря она не освободилась. Она научилась сдерживать себя, но не смогла забыть его. Она научилась смиряться, но не смогла простить себе гибель любимого человека. Ведь она и никто больше не был повинен в казни графа. Поэтому душа её полностью находилась в его власти, власти, которую не дано было никому разрушить, разве что, призраку Дерека. Как она прочла в письме брата (единственном послании, которое ей разрешила прочесть, ведь она была наказана и отсутствием возможности общаться с друзьями), сэр Аморвил был препровождён на Олтерн и обезглавлен в собственном поместье, где его и погребли рядом с предыдущим графом Аморвилом. С этим последним известием из её прошлой, беззаботной жизни, Беллона и прибыла к бабушке, по слухам, холодной и строгой женщине. Виктория Карлеаль, в девичестве Виктория Мэри Эл Рой, представлялась отдельной частью наказания, которая будет постоянно надоедать, и заставлять раскаиваться в своих поступках и страдать от них пуще прежнего. Несмотря на мрачные предчувствия, они не исполнились, и королева-мать вообще не стала сама первая навязываться внучке, лишь встретив её по приезде. Дни летели, принцесса поправлялась и замыкалась всё больше в своём одиночестве и невосполнимой потере. Единственный знакомый человек, которого дали ей в сопровождение – княгиня Эскорини, постепенно стала пытаться вывести её из этого состояния, выводя на прогулки, показывая местные красоты, достопримечательности. Долина приморской нимфы Ауату, которая приводила всех впервые её видевших в восторг, не вызвала даже малейшего трепета у девушки, в то время как её спутница с замиранием сердца впитывала в себя великолепные здешние виды. И вот однажды, после обеда, Британика сослалась на усталость от жары и попросила королеву Викторию пройтись вместе с Беллоной. Семидесяти семи летняя женщина (да-да, именно женщина, а не дряхлая старушка!) спокойно согласилась и пошла показывать дочери своего сына ещё не виденные тою уголки и закутки замка, аллей и парков. Этот полуденный променад и разговор во время него твёрдо засел в памяти принцессы. Она никак не ожидала открыть для себя королеву-мать с той стороны, с которой открыла. Виктория, хоть с виду и была непроницаемой, выдержанной, с ледяной душой, оказалась понимающей, сочувствующей и опытной дамой, которая смогла разложить по полочкам всё произошедшее с девушкой. Она объяснила, что существует разница между непреодолимой страстью и настоящей любовью. Они одинаково истинны и искренни, от них людей одинаково тянет друг к другу и влечёт, но первое рассыпается в прах при излишней чувствительности и нежности. Мягкие чувства и забота убивают страсть, в то время как любовь они только подпитывают. После долгого диалога на эту тему, Беллона стала пересматривать изнутри то, что возникло между ней и Дереком. Сначала она усомнилась в том, что он любил её (а Виктория убедительно доказывала, что нет, что была всего лишь страсть), а потом, после долгого сопротивления, принялась поддаваться тому, что и сама испытывала всего лишь сильную страсть, которая погубила его и почти сожгла в себе её. Ведь настоящая любовь не может навредить или уничтожить!

   Королева-мать, получив письмо от сына в первый день приезда Беллоны к ней, в котором описывалась вся произошедшая ситуация, догадалась, что должна начать относиться к девушке не как к заключённой в темницу, и ни в коем случае не быть для неё воспитательницей или надсмотрщицей. Ей нужно было стать другом, добрым другом, который растолкует ей всё и поможет избавиться от рокового увлечения, излечиться душой от ран, нанесённых неопытному сознанию первыми чувствами, переживаниями. Не каждый человек может спокойно и равнодушно принять что-то новое, узнаваемое о жизни. Так и принцесса, обожглась на первой же попытке изучить и понять людей, споткнулась на самой первой ступеньке длинной лестницы. Женщина с жалостью отнеслась к гостье. Прижав к груди листок, исписанный нервными чернильными буквами, она мокрыми глазами посмотрела через стекло, из которого выгружали вещи принцессы. Когда-то она сама была такой же юной и пугливой, незнающей и наивной. Возможно, дай ей волю или удобный случай, она сама бы по молодости наделала немало шума, натворила каких-нибудь историй, но стоило ей немного созреть и выйти в свет, как в неё влюбился Робин…Виктория промокнула кружевным платком глаза, обведённые сеточкой мелких морщинок, и продолжила вспоминать.

    Она не успела испытать никаких чувств или привязанностей, как принц Феира похитил девушку прямо из-под носа её отца. Само осознание того, что это случилось не по её воле, вызвало в ней негодование, чувство противостояния. Мог бы спросить и её мнения, в конце концов! Но тогда ещё она не понимала, что от её слова мало что зависит, и предложи наследник Феира руку и сердце внучке Олтернского короля, его пошлют на все четыре стороны. Ущемлённое самолюбие и задетая гордость не давали Виктории, тогда ещё семнадцатилетней принцессе, целый год смотреть на молодого человека, который тщетно пытался добиться взаимности и просил стать его законной женой. «Только с согласия моего отца!» - смело заявляла она, прекрасно понимая, что это просто невозможно и из-за этого её придётся вернуть домой, однако, ей же самой, с каждым днём хотелось этого всё меньше…Однажды терпение Робина лопнуло и он заявился к ней в апартаменты с одним намерением – овладеть ей. Нужно заметить, что уже в тот вечер её протесты, визг и сопротивление, были не больше чем дань чести, когда всё сознание и материальная оболочка целиком и полностью этого хотели. На утро Виктория радостно повторяла «да», когда Робин снова спросил её, желает ли она стать его супругой.

    Король Ландеры, отец невесты, был просто в гневе, даже в бешенстве, когда его поставили перед фактом, что дочь обесчещена. Он не думал, что принц Робин дойдёт до этого, но отпираться уже было нельзя, и пришлось дать согласие на брак. Виктория же так и не решилась открыть всему миру и свету, что добровольно согласилась быть королевой Феирской, планеты, являвшейся злейшим врагом родины её матери, деда и многих близких людей. Она даже мужу не могла признаться ещё долгие годы, что тоже полюбила его, оставаясь совершенно безучастной ко всему на людях, скованной, немного печальной и раскрываясь только под балдахином их спальни, на королевском ложе, где провела самые счастливые и незабываемые мгновения жизни. До сих пор никто не мог понять, за что Робин Второй любил свою супругу, эту ханжу с грустным выражением глаз и монотонным голосом. Если бы они видели, в какие костры чувственности они превращались ночью, и как мурлыкал томный голос Виктории на ухо любимому мужу…

    Четыре года назад Робин Второй умер, дожив почти до восьмидесяти лет. Его вдова до сих пор носила чёрный, но ни в коем случае не проводила время, оплакивая свою долю или сетуя на судьбу. Она была ей благодарна за те многие дни и часы, что она прожила с мужчиной, дороже которого для неё не было ничего на свете.

    Эту исповедь она подробно изложила своей внучке. На ту она произвела ожидаемое впечатление. Главным образом она оценила то, что её бабушка до конца не уронила ни достоинства, ни уважения к себе. Уже будучи женой, она не открывалась в чувствах своему мужу! А она-то, дурочка, едва зная человека, готова была открыть ему всю свою душу. К тому же, не он первым проявил к ней свою симпатию, и в этом была главная ошибка. Любовь состоит не только из доверия и влечения, но и уважения, а откуда ему взяться у мужчины, если девушка сама вешается на него и даёт понять, что готова дать ему всё и даже больше? Но, в любом случае, что бы между ними ни было, и с его стороны, и с её, об этом уже думать поздно. Ничего не изменишь и не поправишь. Беллона до конца своих дней будет корить себя за смерть Дерека Аморвила, но, несмотря на это, она осталась жива, и ей нужно как-то жить дальше.

    Первый прилив сил принцесса почувствовала, когда на следующее утро после разговора «по душам», Британика позвала её прогуляться на рассвете по округе, и они ушли на такое расстояние, что замок стал виден от фундамента и до самых шпилей. Солнце ещё не взошло, и небо осветил сиреневый цвет, предвестник первых лучей. Над заливом стелилась розоватая дымка, а замок, вдающийся до середины в море, окутал густой туман. Воздух был влажный и прохладный, но когда по остроконечным крышам на горизонте разлился золотой свет, Беллона почувствовала, как по её телу пробегает тёплая волна, как будто подхватившая ритм у прибоя под ногами. Девушка в то мгновение поняла, что нужно дальше жить, но совсем не так, как она пыталась это делать прежде, а как – это ей предстояло узнать не сразу. Не нужно было торопить время. Всё произойдёт в назначенный для него срок, а когда этот срок подгоняешь, происходит совсем не то, что хотелось бы. Да и должно ли всё быть так, как того хочется? Иногда, человек желает совсем не то, от чего мог бы стать счастливым, и проходит мимо того, что принесло бы ему счастье. Этому принцессу тоже научила бабушка, с которой она под конец даже не хотела прощаться и плакала так, что после этого на душе, наконец, воцарилось умиротворение. Большего и желать было нельзя, потому что почти три месяца – это малый срок для того, чтобы прошла сильная внутренняя боль, тем более, самая первая…

    Итак, Британика и дочь короля вошли во дворец, где им все кланялись и радостно их приветствовали.

   - Ваше высочество, сказать вашему отцу, чтобы принял вас? – поинтересовался камердинер.

   - Благодарю, пока не надо. Сообщите ему, что я прибыла, но готова буду с ним встретиться я позже. Мне нужно немного отдохнуть.

   В коридоре восточного крыла Беллона встретила Марию и Габриэль. Первая взмахнула руками и хотела подойти обнять кузину, но вторая опередила её и с громкими рыданиями бросилась целовать в щёки подругу. Они немного постояли молча, обмениваясь эмоциями на уровне подсознания, но потом виконтесса не выдержала, как всегда вперёд всех, и заговорила.

   - Белл, ну как ты?

   - У меня будет к вам убедительная просьба, не говорите со мной о прошлом и том, что было. Я ещё не готова к этому. Я понимаю, что мы не виделись с того самого рокового дня, но сейчас я просто не могу говорить о том, что я  наделала. – Принцесса постаралась произнести всё, как можно спокойнее, но на последних словах её голос задрожал и чуть не сорвался на плач.

   - Хорошо, не будем, только не расстраивайся, – схватила Габи за руку Беллону – Хочешь, я расскажу о том, что было со мной всё это время? Тогда тебе точно станет легче! Я сидела безвылазно два месяца у себя в Леонвердене, лишь изредка выезжая на охоту или в соседнее поместье. Но последнее было просто ужасно! Там был этот Сильвио, с которым я поцеловалась первый раз. Господи, он на меня смотрел такими собачьими глазами, что я сама чуть не взвыла от скуки. Он такой олух! Настоящий деревенский увалень!

    - Но, он же маркиз был, вроде как? – поправила Беллона.

    - Это верно, но когда я вспоминала о Сториане, то мне было даже противно от мысли, что я могла целоваться с таким, как этот Сильвио. Нет, ну угораздило же меня!

    - Так, ты всё ещё не выкинула из головы Сториана МакДжойна? – полюбопытствовала принцесса.

    - Нет, никак не могу. К тому же, и не хочу! – горделиво вскинула головку виконтесса

    - Как знаешь, не буду давать никаких советов…- вздохнула дочь короля – Ну, а ты, Мари, как провела это время в разлуке с нами?

    - Я ничуть не лучше. Стоило меня отослать к матери, как она взвалила на меня половину дел по торговле, и я еле успевала совмещать учёбу и работу. К счастью, его величество прислал приглашение ко двору, в честь наступающих праздников, и теперь я могу немного расслабиться.

    - Понятно, – скучно кивнула Беллона – Но, что-то они, эти праздники, не сильно чувствуются. Во дворце уже были какие-нибудь торжества?

    - А как же! – снова вступила Габриэль – Взять хотя бы бал, в честь приезда императора…

    - Императора? В смысле…

    - Да-да, Виталия Дьюса, собственной персоной. Я не знаю, зачем он приехал, так как кроме короля пока ни с кем не общался, вроде. Но, я думаю, тебе будет легко это вызнать, Белл, вы же с ним были друзьями.

    - Не говори глупости, Габи. К тому же, я и не помню уже почти, как с ним общаться и как вести себя в приличном обществе. И давно он здесь, кстати говоря?

    - С двадцать первого числа. Да, точно, уже третий день тут, – объяснила всезнающая будущая графиня Нови.

    - Неужели? Отец писал, что я тоже должна прибыть ровно двадцать первого. Видимо, это как-то связанно с императором. А вам когда сказали вернуться?

    - А нам сказали, – начала Мария, – что мы прощены и можем вернуться в любое время, это было в первых числах декабря. Так что, если императору что-то от кого-то и надо, то точно не от нас.

    - Уж не жениться ли он пятый раз собрался? – засмеялась Габи, но тут же успокоилась от неудачной шутки. – Да, и вообще, это не самое интересное. Вот-вот начнётся девичник у Матильды, она нас пригласила. И я, признаюсь честно и каюсь, согласилась туда пойти, потому что думала, что со скуки помру в твоё отсутствие. И Мари, правда ведь, собиралась пойти?

    - Да, мы дали согласие, ты пойдёшь?

    - Нет, извините, девчонки, нет ни сил, не настроения. Так значит, у баронессы фон Даберлёф завтра свадьба?

    - Да-а, – мечтательно затянула Габриэль, – завтра она выходит замуж за своего Джордана Льюмена и укатывает на Олтерн. Надеюсь, на веки вечные.

    - Что ж, приятно вам провести время. А мне ещё нужно поздороваться с родителями, но для начала, отогреюсь с дороги, – Беллона сделала шаг и обернулась, - ах, да. А как Аделина? От неё слышны какие-нибудь новости?

    - Да, она писала, – радостно подтвердила виконтесса. – В её строках было столько счастья и довольства! Доминик, за внешней отталкивающей оболочкой, оказался любящим и заботливым супругом, который каждый день говорит Аделине, как ему повезло, что ему досталась такая жена. Трудно себе это представить, но она так же сообщала, что, кажется, любит его и хотя, сначала ужасно боялась их совместной жизни, на деле всё оказалось много лучше. Представляешь?

    Принцесса удивлёно подняла брови, а потом улыбнулась.

    - Боже, вы не представляете, как я счастлива от такой вести! Я молилась, чтобы у Аделины судьба была не такой жестокой, как моя и, кажется, мои молитвы были услышаны. Это лучшее, что я могла ожидать, вернее, такого я даже не ожидала. А теперь мне действительно пора. До встречи! Увидимся завтра, на церемонии.

      Подруги проводили третью молчаливыми взглядами, и потом эрцгерцогиня заговорила.

    - Габи, почему ты не сказала, что на девичнике Матильды будем не только мы?

    - Ну, подумаешь, ещё Дора. Вроде Белл с ней не настолько дружна, чтобы расстроиться оттого, что не встретится с ней.

    - Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом. Я о том, что Робин с друзьями тоже туда придут! Ты специально скрыла этот факт?

    - Не нечаянно же! Мари, Белл и так не сладко, зачем же её удручать заботами о нас? А я уверенна, что узнай она о том, что я со Сторианом, наконец-то, встречусь, покой её тут же покинет!

    - Может, ты и права…

    - Не может, а точно! Идём, иначе пропустим всё веселье!

Глава I

В жарко натопленной комнате ярко пылал камин. Даже решётка, прикрывающая его, хорошо нагрелась. За окном плавно опускался снег. Мягкий ковёр промялся под лёгкими босыми женскими ножками, которые прошли по нему и остановились на белоснежной медвежьей шкуре, растянутой поближе к огню. Стройная фигура опустилась на неё и легла, раскинув руки в стороны и разметав вокруг себя длинные тёмно-русые волосы. Пламя бросало на них тени и играло блеском в волнистых локонах. На лице появилась всем известная слащавая улыбка.

    - Надо же! Уже завтра я стану графиней Льюмен! – Тщеславие сверкнуло в глазах и они распахнулись ещё шире, взметнув вверх необыкновенно густые и закрученные ресницы. – Весь свет будет говорить, что рыцарь ордена Стеллы Нордмунской отказался от звания магистра и был изгнан из ордена ради Матильды фон Даберлёф! Неплохо, неплохо…

     Девушка перевернулась на бок, забавляясь с прядью своих волос, и довольно прикусила губу.

    - При желании, я могла бы добиться большего, но я не алчная. Мне достаточно того, что обо мне будут говорить с тем же придыханием, что и о Стелле. Возможно, скоро эта старая кляча отойдёт на задний план. Ах, мечты, мечты…Нужно успокоиться и смотреть на жизнь более реалистично. Не так уж и многим мне пришлось пожертвовать ради того, что я получила…

     Нежно-фиалковый пеньюар облегал хрупкую и грациозную Матильду от груди и до пят. В разрезе спереди виднелись стройные длинные ноги, чья кожа была словно сливки. Восхитительные формы открывались в вырезе сверху; удивительно чистая и ровная кожа груди, шеи. Баронесса провела по себе рукой.

     - Почему бы столь совершенному созданию и не возвыситься над другими?

     Довольно ухмыльнувшись, она вдруг насторожилась. Вроде бы раздался стук. Да, вот опять, теперь более отчётливо. Матильда поднялась и, не потрудившись запахнуться, отворила дверь. За ней стоял принц Робин.

     - Ваше высочество? – Только теперь спохватившись, девушка прикрылась руками там, где пеньюар был особенно откровенен – Что вы здесь делаете?

     - Как что? Я пришёл к тебе. Не думаешь же ты, что сможешь улизнуть от меня, так и не одарив меня своим вниманием. – Наследник перешагнул порог, тем самым, отодвинув баронессу вглубь комнаты.

     - Я не думаю, что это самая хорошая мысль, ваше высочество, – озираясь, пятилась Матильда. – Вам лучше уйти…

     - Это почему же? А мне показалось, судя по тому, что ты так быстро и не спрашивая, открываешь вход в свою спальню, что ты совсем не против, чтобы тебя кто-нибудь навестил…

     - Возможно, но это определённо не вы! – высокомерно заявила она.

     - Вот как? Смело, однако, я не поверил в эти россказни.

     - Зря, поверьте мне, очень зря.

     - Ну, хватит прикидываться. Я никуда не уйду, как бы ты меня ни старалась запутать, или запугать, уж не знаю…

    Робин закрыл дверь и снова направился к Матильде, прижимая её к кровати.

     - Ваше высочество, это не шутки! Ко мне должны придти! В ваших интересах убраться побыстрее!

     - Что? Это так ты разговариваешь с наследником Феира, твоей родины? Сейчас я научу тебя хорошим манерам. – Молодой человек поймал её в свои объятья и жадно впился губами в маленькую впадинку на шее девушки. Она взвизгнула и упёрлась в него руками.

     - Ваше высочество, когда ко мне придут, вас здорово проучат!

     - Интересно, кто же? Не будущий ли супруг явится к нам отплатить за мою настойчивость?

     - Нет – любовник! – Испепеляющий, но ничуть не пристыженный взгляд пригвоздил Робина к месту.

     - Любовник? И ты так просто признаёшься в этом? Ты или отъявленная лгунья, или безумная!

     - В безумии мне не откажешь, я ведь до сих пор терплю ваше присутствие здесь!

     - Нахалка! – Принц сделал движение в её сторону, но в этот момент раздался стук в дверь - Что это такое?

     - Я же вас предупредила…- выдохнула Матильда.

     - Кто бы ни был твой любовник, этот безнадёжный смельчак, сейчас я вышвырну его, чтобы знал, как мешать принцу Феира, и вернусь к тому, что мы никак не можем начать!

     Робин распахнул дверь и с рассерженным лицом встретил незваного гостя, при виде которого лицо его сразу стало проще. Напротив него стоял император Голубого квазара.

     - Ваше величество? – непонимающе спросил юноша, повертев головой то на баронессу, то обратно, на него – Что вы здесь делаете?

     - То же самое смею спросить у вас?

     - Я…я…- Принц понял, что любовником Матильды, на самом деле, являлся Виталий Дьюс. Вот откуда этот нашумевший брак! Ещё бы, кто ещё мог приказать Джордану Льюмену жениться, вопреки всем правилам их ордена и вопреки желанию самого жениха. Вот так дела…

     - Так вот, ваше высочество, когда придумаете достойную причину, по которой можете находиться здесь, тогда и возвращайтесь. А до тех пор, попрошу вас покинуть это помещение. Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу мужскую солидарность? Вы ведь не станете всем рассказывать, как вы пытались обесчестить невесту на кануне её свадьбы?

     - Нет, разумеется. – Робин поклонился и вышел. Вот так штучка, эта Матильда…чёрт, от этого она тянула его к себе ещё больше! Посмотрите на неё – наследник такой огромной планеты, как Феир, ей уже не ровня, ей подавай императора! И он тоже не дурак, отхватил себе такой сладкий плод, такую богиню. Робин представил, что если бы на его месте был его друг Сториан, тот заколол бы соперника на месте, в порыве злости и оскорблённого самолюбия. И ему было бы плевать, что с ним после этого сделают. Мда, может, так и следовало поступить – избавить Вселенную от сыночка всемогущей Алмы, если, конечно же, он не унаследовал её бессмертность. Нет, он верно сделал, что просто ушёл. Хватит всяких передряг.

    Девичник закончился очень быстро, чему Габриэль несказанно огорчилась. Почему всё хорошее всегда пролетает так незаметно? Они так чудно сидели и беседовали. Даже Дора развеселилась и поддерживала разговор. Матильда не язвила и ушла первая. Не удивительно, ей ведь нужно было набраться сил перед тем, как завтра весь день быть в центре внимания и постоянно на ногах. Сториан не проявил ни малейшего намёка на то, что держит обиду на неё, наверное, уже и забыл про то, как она его облапошила! Виконтесса про себя улыбнулась. Это был запоминающийся для неё момент. Они были так близки с князем, но ей удалось всё вовремя прекратить.

   Робин предложил напоследок сыграть в прятки. Все сошлись на том, что это неплохая идея, ведь девичник не что иное, как прощание с юностью. Поэтому можно пустить в ход детские забавы. Сториан вызвался быть ведущим. Удивительно в таком человеке обнаружить ребячество! Габриэль подумала про себя, что давно уже пыталась доказать всем, что князь на самом деле очень хороший человек, просто нужно в нём суметь это разглядеть. Она смогла, и теперь в припрыжку бежала по галерее в поисках убежища, пока ведущий считал до пятидесяти. Для юркой и шустрой Габи этого было вполне достаточно, чтобы спрятаться так, чтобы её не нашёл ни один сыщик на свете! Виконтесса бросила взгляды на комнаты, мимо которых проносилась. В западном крыле её будут искать в последнюю очередь, именно поэтому она сюда и направилась. Проверять, какие двери заперты, а какие нет, времени не было, приходилось действовать интуитивно. А вон и приоткрытая… Как здорово, ей даже в играх сопутствовала удача! Чудесно, нужно воспользоваться шансом. К тому же, кажется, это покои самого Сториана. Вот где он точно не будет искать. Ему не придёт в голову, что кто-то может прятаться у него в спальне. Габи отворила дверь и, зайдя, во избежание подозрений, прикрыла её так же, как она находилась до её вторжения. Свет не горел, установившаяся и ни чем не нарушаемая тишина давила. Девушка подумала, что забираться куда-либо глупо, её и так, скорее всего, вряд ли найдут, а если даже и так, то пусть уж она выглядит при этом победительницей, а не съёжившейся под каким-нибудь столом дурочкой. Опрокинувшись спиной на мягкие перины, Габриэль вдохнула в себя резкий аромат мужского одеколона. Это был запах Сториана! Он спал здесь, когда приезжал, и всё помещение было наполнено его присутствием. Виконтесса обхватила себя руками за плечи. Вот бы сейчас оказаться вместе с ним, посмотреть на звёзды, прогуляться под луной, или проехаться верхом. И чтобы он сладко-сладко поцеловал её, а не так, как тот меланхоличный Сильвио!

   Послышался шорох шагов. Дверь снова открывалась, а из-за неё замерцал свет от лампы. Габриэль села и удивлённо посмотрела. Её глаза ещё не успели привыкнуть к потёмкам, поэтому она чётко рассмотрела Сториана, заходящего, и запирающего за собой комнату на ключ.

   - Сториан? Как ты нашёл меня так быстро? – мило улыбнулась девушка.

   Князь лениво растянулся в презрительной улыбочке, но ничего не ответил и стал зажигать свечи в спальне.

   - Сториан?... – переспросила Габи.

   - Что? Думала, смогла провести меня и безнаказанно ходить и радоваться этому? – кинул МакДжойн.

   - О чём ты? – попыталась состроить невинность виконтесса.

   - О, какие мы глупенькие. Или, быть может, память короткая? А вот у меня хорошая.

   - Это делает тебе честь, – съязвила девушка, понимая, что сегодня её шуткам не поверят, и выкидывать очередной номер, нужно с умом и тщательно всё продумав.

   - Ещё бы! Но, должен заметить, не только это.

   - Всё-таки, ты не ответил, – попыталась Габи вернуть разговор в изначальное русло.

   - Как я нашёл тебя? Это было не трудно, ведь мой брат ни на минуту не отвлекался от тебя и следил, куда ты пойдёшь.

   - А разве он сам не прятался? – Виконтесса ощутила себя настоящей пустоголовой курицей. Только теперь она поняла, что всё это было заранее спланировано. Робин предложил игру и сам куда-то делся, Рикардо сделал вид, что направляется прятаться в восточное крыло, а сам шпионил всё это время. А Сториан терпеливо подождал, пока птичка залетит в расставленную им ловушку, чтобы потом захлопнуть её.

   - Ты удивительно податлива, Габи. С такой беззаботностью сделать всё, что мне и было нужно – это талант! Я думал, что придётся столкнуться с некоторыми сложностями, но ты просто-таки облегчила мои труды, придя ко мне в спальню. К тому же, я так думаю, тебе и самой здесь понравится больше, чем в какой-нибудь тёмной кладовке.

   - О чём ты? – прекрасно понимая значение этих слов, произнесла виконтесса.

   - Не будем терять время на разговоры, лучше перейдём к делу.

    Князь ловкими движениями пальцев расстегнул камзол и отбросил его в сторону. За ним последовал жилет. Виконтесса озабоченно наблюдала за его действиями, но потом подумала, что как бы ей ни хотелось ещё побыть со Сторианом, это не самая лучшая ситуация, и из неё нужно выходить. Она поднялась и направилась к двери. Та, само собой, была заперта, а ключ находился у мужчины.

   - Сториан, открой, пожалуйста. – Вместо этого он продолжал снимать с себя одежду, обнажившись уже до пояса – Сториан, это уже не смешно. Отдай мне ключ!

    Габи подошла к нему и хотела сунуть руку в карман, так как не дождалась ни какой реакции на свои просьбы, но князь поймал её за запястье и, сильно сжав его, притянул девушку.

   - А кто здесь шутит? Я же сказал тебе, что не оставлю твой поступок без расплаты. Ты посмеялась надо мной? Получила от этого удовольствие? А за удовольствие нужно платить, моё солнце.

   - Отпусти, мне больно! – крикнула девушка, но хватка на руке лишь усилилась – Что ты хочешь от меня? Тоже надо мной посмеяться? Отлично, что мне для этого нужно сделать?

   - Смеяться над такой симпатичной мадмуазель? Ну нет, это не в моём характере. – Он поймал её за вторую руку и заведя их ей за спину, крепко прижал к себе – Скорее, я просто тоже получу удовольствие, только несколько другим способом. Даже, совсем другим…

    Виконтесса чуть не задохнулась, оказавшись впритык к сильной мужской обнажённой груди. Господи, да что же он делает! Это уже неприлично и совсем лишнее. Однако мужчина не собирался останавливаться и жадными твёрдыми губами приникал к её шее и опускался всё ниже. Габи взвизгнула от нового ощущения и попыталась отстраниться, но у неё ничего не получалось.

   - Сториан, оставь меня, иначе я буду кричать!

   - Мой брат стоит у дверей и никого сюда не пустит.

   - Даже принца?

   - Робин сейчас занят, не меньше меня.

   - Что? – Виконтесса поняла, что её положение становилось всё серьёзнее и безысходнее. – Как ты смеешь, я же пожалуюсь королю, королеве, родителям! Я расскажу всем о том, что ты собирался со мной сделать!

   - Не просто собирался, но и сделаю, – проговорил возбуждённый мужчина. – И можешь докладывать об этом, кому угодно, это пойдёт только тебе во вред.

    Габи заглянула в его замутнённые похотью глаза, которыми он на секунду посмотрел на неё, и испугалась. Он говорит правду! Он сейчас сотворит то, что намеревается. Виконтесса жалобно заскулила и всхлипнула, но Сториан даже не обратил на это внимание, резко схватив её за талию и толкнув на кровать. Девушка отчаянно попыталась вскочить, но тут же была придавлена вниз тяжестью тела князя. Он был таким крупным, мускулистым, по силе его перебороть было просто невозможно, а хитростью… как на зло, в голову не приходило больше ничего нормального! Может быть, попытаться уронить свечу? Ковёр загорится, и он кинется его тушить. Габи потянула руку к прикроватной тумбочке, извиваясь под мужчиной, чтобы приблизиться к ней, но он заметил её движение и заломил её руки ей за голову, придерживая одной своей. Неужели, больше не было никакого выхода? Девушку стала бить сильная дрожь, страх охватил её сознание, и она дико закричала, что было мочи, за что получила удар по лицу, ненадолго успокоивший её. Потрясая головой, виконтесса проверила, всё ли с ней в порядке и, поняв, что вроде она цела, только на щеке горит отпечаток от ладони, решила больше не кричать.

    - Сториан, не надо, – заплакала Габриэль, но он уже не слышал её, стянув платье сверху и обнажив грудь девушки. Его дыхание буквально прилипало к коже, а за ним следовали грубые поцелуи, дерзкие ласки, от которых хотелось стонать и рыдать. Юбки взметнулись вверх и виконтесса почувствовала, как с неё срывают чулки и нижнее бельё. Такого стыда она никогда не испытывала! Ужасное ощущение слабости и беспомощности. Сцепив ноги вместе, Габи пыталась не дать князю надругаться над ней. Боже, она так любила этого человека, так не хотела верить, что он таков, какой он есть!

   - Солнце, расслабься. Не заставляй меня делать тебе больнее, чем то должно быть. – Девушка, словно ещё раз почувствовала удар по лицу и содрогнулась. Нет, ей не хотелось быть избитой, и она поддалась Сториану, который развёл её ноги и стал проникать в неё. Боже, это всё должно было быть не так, не так! Чувствуя, что его плоть настойчиво проникает в её тело, Габи судорожно забилась, чтобы предотвратить неминуемое бесчестье, но было уже поздно и в ней взорвалась боль, которая побежала по всему её организму, на миг заставив забыть, что происходит, лишь бы ничего не чувствовать. Виконтесса отдышалась и подняла голову. Князь, со вздохом облегчения, поднимался и оправлял свою одежду. Увидев ошалевшие глаза девушки, он устало засмеялся.

    - Что? Увидела впервые в жизни мужское достоинство? Не подумай, что оно у всех такое огромное. – Мужчина застегнул ремень и поднял с пола свою рубашку. – Тебе повезло, что ты меня не сильно разгневала, иначе я бы занялся тобой плотнее, и, не исключено, причинил бы тебе больше вреда.

    Габи смотрела невидящим взглядом. Она, к своему ужасу, понимала, что продолжает обожать этого человека, какой-то ненормальной фанатичной любовью. Но с той же силой в ней зарождалась ненависть. Он ответит за то, что надругался над ней! Теперь он обязан жениться на ней! Он ведь прекрасно видит, что был у неё первым.

    - Я выйду, чтобы ты привела себя в порядок, но после этого, будь добра, иди к себе, я хочу отдохнуть.

    - Стой, – раздалось за его спиной. Он удивлённо повернулся. Девушка сидела и испепеляла его горящими очами – Вернись обратно.

    - Что?! Я ослышался? Маленькой девочке захотелось получить ещё? – Сториан раздражённо отвернулся опять, решив пропустить мимо ушей вызов виконтессы. Не лишилась ли она рассудка после случившегося?

    - Трус! – высокомерно бросила вслед Габриэль, после чего мужчина не выдержал и неожиданно развернувшись с новой прытью набросился на девушку. Она получит сполна, похотливая сучка!

    Девушка поднялась, словно от резкого удара. Нет, ей показалось, просто сознание так резко вернулось к ней от пережитого кошмара. Сколько было времени? Может поздняя ночь, может раннее утро. Разве зимой поймёшь, ведь небо чёрное почти круглые сутки! Габи почувствовала боль во всём теле. Запястья болели и на них виднелись тёмно-синие отметины, ноги ломило, в низу живота всё горело. Она еле дошла до зеркала и осмотрела себя тщательнее. Слава богу, на лице не осталось синяка и губа не была разбита от того удара… Прислушавшись к внутренним ощущениям, виконтесса сделала вывод, что там тоже всё в порядке и причин для беспокойства нет. Она поблагодарила природу за то, что та наградила её физической выносливостью, иначе она бы точно умерла этой ночью. Сколько раз Сториан овладел ей? Где-то на четвёртом, или пятом она сбилась со счёта… В какой-то момент ей даже показалось, что её больше не хватит, но уже изнемогая, Габи пыталась выйти победительницей даже из этой конъюнктуры, в которой, казалось бы, девушка ни при каких условиях не может сохранить достоинство. В какой-то момент, она даже почувствовала удовольствие. Да-да, ей было дико признаться в этом себе, но она насладилась страстью и прекрасным телом Сториана. Она вернулась к постели и посмотрела на вымотанного спящего князя. У него были удивительно красивые плечи, широкие, сильные. Длинные пальцы, которыми, к сожалению, он не любит доставлять радость другим, но его обязательно нужно научить пользоваться ими нежно, а не для того, чтобы ударять и хлестать. Габриэль погладила его по голове, как маленького мальчика. Её завораживал изгиб его бровей – такого она не видела ни у одного другого мужчина. Ресницы отбрасывали томную тень на лицо. Как бы ей хотелось взглянуть в эти карие глаза и посмеяться!

  - Ты заплатишь за это, Сториан МакДжойн, не важно когда, но заплатишь, – прошептала девушка и, почувствовав, что её охватывает жар и начинает лихорадить, поспешила более-менее привести себя в порядок и удалиться.

Глава II

Король и королева ждали прихода дочери, которую не видели почти три месяца. Робин Третий с нетерпением, Веста с раздражением. Мужчина чувствовал, что его супруга не простила своё чадо и, возможно, никогда этого не сможет сделать, точно так же, как когда-то не смогла простить свою сестру, оставив ту умирать без прощения.

   - Сударыня, расслабьтесь, судный день ещё не наступил, чтобы вы так напрягались.

   - Вы прекрасно знаете, из-за чего у меня накалились нервы.

   - Знаю, и не могу этого понять. Возвращается наша девочка, а вы ведёте себя так, будто вам её приезд неприятен.

   - Возможно, это и так, – холодно произнесла женщина – Если бы в ней не было черт, свойственных Минерве, может, я бы и полюбила её снова.

   - Если бы в вас было хоть что-то от Минервы, возможно, я бы вас тоже любил, – закончил спор король. После его слов королева затряслась от негодования. Она знала, что он не совсем искренне говорил это, что делал это на зло ей. Но, даже не смотря на это, его слова были такими нелицеприятными!

   Распахнулись двери в зал, где они стояли, и лакей впустил принцессу, которая, дойдя до родителей, присела в нижайшем реверансе. Веста, преисполненная гордыней и обидой на дочь, которая, по сути дела, использовала мать во всех своих интрижках с покойным рыцарем, вспыхнула и, повернувшись спиной, вышла из помещения. Робин Третий проводил её взглядом и поднял дочь.

    - Не обращай внимания. Просто она оскорблена и задета тем, что ты не доверяла ей и не соответствовала её представлению об идеальной принцессе.

    - А вы, отец? Простили меня? – не поднимая глаз, спросила Беллона.

    - Строгости ради, я хотел бы сказать - нет, но это не правда. Я не могу долго таить на тебя зло, ты ведь моё дитя. Мне важнее, чтобы ты сама поняла всё, что делала не так. Скажи честно, мне не нужна ложь и лесть, ты осознала свои ошибки?

    - Ах, папа, – Беллона бросилась в объятья отца – Я тоже не хочу больше врать. Я скажу тебе честно, я любила этого человека, или, думала, что любила. Прости, если такое заявление причиняет тебе боль, но, я до сих пор ещё не могу забыть его, но очень, очень хочу.

     Мужчина строго помолчал.

    - Что ж, главное, ты этого хочешь. Думаю, со временем ты забудешь его. Что ты теперь намеренна делать?

    - Одно я знаю точно – я никогда больше не стану перечить тебе. Сама я не могу разобраться ни в людях, ни в жизни, поэтому отныне и впредь буду слушаться советов. Только скажи мне, что ты от меня требуешь, и я это сделаю.

    - Я рад, что ты пришла к такому умозаключению. Я ведь, дурак, тоже учился на своих ошибках. Просто молодым людям легче их исправить, чем девушкам, поэтому в них и ценят опытность, а в юных леди - наоборот.

    Беллона хотела вставить, что орденоносцы Стеллы Нордмунской думают иначе, но сразу себя одёрнула. Какое ей теперь дело до мнения этого братства? Дерек умер, и его идеалы похоронены вместе с ним. Девушка задумалась над тем, что тот, видимо, на самом деле, не любил никого, кроме её прапрабабушки и теперь, когда он был казнён, и его уже было невозможно вернуть к жизни, стала понимать его странное чувство. А что, если она тоже будет обречена все свои оставшиеся дни, любить призрак? Нет, с ней этого не случится. По складу она была реалисткой и не могла существовать утопической мечтой. Ход мыслей был прерван Робином Третьим.

    - А как тебе моя мать? Вы с ней нормально пообщались?

    - Да, папа. Мы с ней расстались друзьями. Я и не знала, что она такая…

    - Какая?

    - О, даже не спрашивай. Не могу объяснить. Она замечательный человек, совершенно исключительный.

    - Согласен с тобой. Кстати, с тобой хотел пообщаться один её старый друг…

    - Друг бабушки?

    - Да, это из-за него я тебя вызвал раньше положенного срока.

    - Кажется, я догадываюсь, о ком идёт речь. Это ведь император, не так ли? – Король утвердительно кивнул – Что он от меня хочет?

    - Знаешь, я думаю, тебе лучше поговорить с ним самим. Сегодня уже поздно, завтра будет не до того, но, как только появится свободная минутка – обязательно наведайся к нему!

     Беллона не стала больше вести бесполезные расспросы и заговорила с отцом о других, бытовых темах, о политике Феира, о семейных неурядицах и ссорах, которые случались в её отсутствие. Робин Третий всё больше становился счастливым от возвращения дочери. Она, несмотря на её безрассудный поступок, была ответственнее и вдумчивее его сына. Если бы наследника с ней можно было поменять местами! Король подумал, что теперь сам будет заниматься воспитанием принцессы, и никому не позволит оказывать на неё влияния.

    Утро ещё не рассеяло ночного полумрака, когда весь дворец начал пробуждаться. Предстояло редкое и великолепное торжество – венчание феирки и олтернца! Такого люди не виделиуже полвека, не меньше. Все готовились к этому событию, как к личному празднику. Неужели, наступает настоящий мир между двумя державами? Или это только ещё больше разожжёт в них соперничество? Никому не хотелось брать в голову какие-то плохие идеи и мысли, поэтому народ и жители Риджейсити скопились у главной часовни столицы, к которой в девять должен прибыть жених, а к десяти прибудет и сама невеста. Город сам оделся под стать свадьбе, в белое покрывало снега, которое серебрилось под светлеющим небом. Сугробы выпали высоченные, поэтому все служащие короля и баронесс фон Даберлёф только и трудились над тем, чтобы разгрести их, и экипажи не завязли и не создавали задержек церемонии. Правда, вопреки всем усилиям, многие всё-таки добирались с трудом до указанного места. Гостей и приглашённых было просто море, а обычных зевак и вовсе не счесть. Гвардейцам и личной охране важных персон приходилось многих разгонять и выпроваживать подальше, чтобы не мешали и не лезли, куда не надо.

    Часовня была украшена лилиями и орхидеями из королевских парников и оранжерей. Длинную широкую ковровую дорожку расстелили, чуть ли не на всю улицу, чтобы прибывшие по отдельности молодые могли прошествовать долгий путь и дать посмотреть на себя любопытным. В число последних входило равное количество как женщин, так и мужчин, которые были наслышаны о красоте Матильды и нашумевшей истории Джордана.

    Мария, Дора и Беллона стояли и ждали, когда соберётся виконтесса Леонверден. Её горничная сообщила, что та заболела, и они уже разворачивались идти прочь, как вышла сама Габи, и сказала, что с ней ничего серьёзного, просто плохо спала и не выспалась, да ещё зуб разболелся – щека у девушки, действительно, была порядочно припухшей. Принцесса заметила, что на подруге лица нет и она сама на себя не похожа, и пыталась настоять, чтобы та осталась в постели, а ей бы прислали доктора, но Габи упёрлась и начала готовиться. Пришлось немного задержаться, и этим разозлить Матильду, ведь фрейлины принцессы являлись её подружками невесты и составляли важную часть свадебной церемонии. Наконец, все были в сборе. Принцесса отправилась в королевскую карету, девушки же сели вместе с виновницей торжества. Баронесса блеском и пышностью превосходила всё виденное когда-либо Дорой, Габи и Марией. Её волосы были убраны назад, в серебряную сетку, которая крепилась алмазными шпильками. К тонкой, словно из кристалликов льда, диадеме, прикрепили кружевную воздушную фату, переливающуюся от вплетённых в неё серебряных нитей. Корсет, вышитый жемчугом, белоснежным и холодно-розовым, приподнимал красивую грудь девушки, на которой лежало колье, сверкающее сотней бриллиантов. Сверху на Матильде был накинут плащ, такой же восхитительный, как и весь её наряд. Песцовый воротник обволакивал младшую баронессу и защищал от мороза, который разгулялся не на шутку.

    Габриэль сидела напротив невесты. Нелюбимая ею гордячка выходила замуж, вполне престижно, и с каким пафосом! Ну, ничего, скоро и она последует за ней. Сториан обязан на ней жениться, после того, что учинил. Виконтесса знала, что не сможет признаться во всём Беллоне. Та её столько раз предупреждала и пыталась предостеречь! И Мария, она тоже говорила, что с МакДжойнами не нужно связываться. Боже, и где была её голова! Габи представила, что будет, когда она расскажет об этом отцу. Бедный граф! Ему будет плохо от беды, случившейся с его единственной дочерью. Нет, пока ему не стоит рассказывать, он уже стар, и может не выдержать такого удара. Лучше всего самой уладить эту проблему с князем. Она объяснит ему, что для него это может печально закончиться. Ха, какова его самоуверенность, он утверждал, что огласка принесёт вред только ей. Она докажет ему обратное! Но пока не нужно торопиться. Нужно всё тщательно обдумать, нужно подготовить слова, подготовить себя для того, чтобы снова столкнуться со Сторианом.

    Кортеж двинулся в Риджейсити, где уже ждала основная часть гостей, в том числе и приглашённые со стороны жениха. Из его друзей никто не прибыл. Олтернцы не стали появляться на Феире, а братья по ордену не простили ему его измены, поэтому единственным, кто поддерживал Джордана был Сержио, маркиз о’Лермон. Так же присутствовал дядя графа – Джекоб Рокроф, и две младшие сестры Джордана. Первая, старая дева двадцати трёх лет от роду, радовалась до слёз, что её брат, наконец-то, остепенился и бросил мальчишеские игры в поиски пропавшей королевы. Теперь она может не бояться за то, что у их фамилии будет продолжение, что в графстве появится хозяйка и ей можно будет заняться своей жизнью. Ведь пока брат постоянно был в разъездах и занимался делами ордена, она не могла никуда уехать и бросить дом, подвергнуть его запустению. Самой младшей было восемнадцать, девушка на выданье. Последние лет десять она воспитывалась у дяди, в Голубом квазаре, поэтому они виделись не часто. Но она была любимицей в семье, в ней все души не чаяли. У неё была неплохая возможность выйти замуж в самом Голубом квазаре, но у Джордана возникла какая-то причуда, и он заявил, что после свадьбы сразу же забирает её домой. Брат никогда не отличался логичностью или обоснованностью поступков, что только доказываел его скоропалительный брак.

    Матильда грациозно выплыла из экипажа и так же плавно зашагала по ковру, который расстелили для неё и её будущего мужа. Окружившая улицу толпа радостно взревела, послышались восхищённые возгласы. Баронесса лучезарно улыбнулась, помахав рукой налево и направо. Эти простолюдины боготворят её. Ещё бы, им в жизни больше нигде не увидать такой красоты. Пусть запоминают каждый её жест и хранят его долгие годы. Они о ней теперь будут постоянно говорить. Она явилась своеобразным символом мира между враждующими планетами, такая прекрасная, чистая и невинная. Матильда сладко вздохнула. Как же она себя любила! Особенно когда ей что-то удавалось провернуть. В её руках сиял букет из роз и лилий, переплетённых бледно-розовой лентой. Алые губы растянулись от удовольствия, обнажив ровный идеальный ряд зубов. А как принцесса-то, наверное, завидует! Она так интересовалась орденом, любила одного бывшего друга Джордана и вот, осталась с носом, а Матильда вступает в счастливую супружескую жизнь и направляется покорять олтернский двор. Говорят, там и король помоложе, и дворян красивых много…к тому же, постоянно приезжают короли Южных ветров, да и она сама, как олтернка, беспрепятственно сможет туда наведываться.

    Граф ждал невесту у алтаря. Он выглядел старше своего возраста, что придавало ему ещё больше мужественности и солидности. Это, несомненно, был интересный и привлекательный мужчина. Немного уставшие и задумчивые глаза, в общем, добрые, но с каким-то затаённым разочарованием. Настоящий мужской нос, ровные губы, интеллигентный овал лица, который обрамляла бородка. Каштановые волосы были подстрижены по нездешней моде. Яркий фиолетовый костюм украшенный аметистами и стразами, которыми вышили герб графства Льюмен, сидел на фигуре как влитой. Ноги были одеты в чёрные сапоги, отороченные таким же мехом. Многие дамы с сожалением констатировали, что это не их суженый. Поглядывая на своих стареющих или просто от рождения неинтересных мужей, они отворачивались и продолжали любоваться бывшим рыцарем. Молодые миледи завидовали баронессе фон Даберлёф, кто скромно, кто более откровенно. Ухватила же лакомый кусочек! А что им осталось? При дворе Феира было только три молодых человека, которые могли занять девичьи умы и разбить сердце – принц, Сториан МакДжойн и Сержио о’Лермон, но не один из них не собирался жениться. И если первому ещё придётся это сделать ради своего государства, то два остальных могут остаться вечными холостяками во имя своих убеждений.

    Церемония длилась почти два часа. Беллона еле распрямилась, встав со своей скамьи. Бедная невеста, каково же было ей стоять всё это время! К тому же, её наряд, по-видимому, был ужасно тяжёл. Принцесса встала рядом с отцом и ждала, когда люди хоть немного покинут часовню, чтобы можно было, не толкаясь, выйти самой. Но всё тянулось так медленно, что девушке не хватило терпения и она стала понемногу протискиваться через толпу, чтобы покинуть жарко разогретое дыханием присутствующих помещение. Поскорее хотелось оказаться на свежем морозе, сделать глоток ледяного воздуха. Беллона была уже у самого выхода, когда почувствовала на своей талии чьи-то руки. Вокруг было так тесно, что единственное, на что её хватило, это повернуть голову и посмотреть на наглеца, который посмел это сделать. Через плечо девушка заметила старшего сына графини Перферо – Артура, неприятного типа, немногим лучше своего младшего брата, за которого вышла замуж Аделина, только более высокого роста.

   - Что вы себе позволяете? – процедила сквозь зубы Беллона.

   - А почему бы нет? Почему это олтернскому ничтожеству можно было позволять такие шалости, а мне нет?

   Принцесса чуть не взорвалась от такого невероятного нахальства и оскорбления. Если бы было хоть чуточку свободнее, она развернулась бы и вмазала отменную пощёчину этому мерзкому дворянчику, но когда вокруг появилось пространство, он уже куда-то испарился, а Беллона осталась стоять в негодовании. Её возмущение не могло найти выхода, и она тяжело сопела, задыхаясь от собственного унижения. Самым обидным было то, что она действительно заслужила такое обращение к себе. Что она себе позволяла несколько месяцев назад! Словно пелена стала спадать с глаз. Но ведь она любила Дерека! А дотрагиваться до любимого человека не грех, но если вы не женаты, и скрываетесь, будто воры…девушка с ужасом представила, какие ещё слухи ходят о ней, и ей захотелось провалиться на месте. В прочем, она напоролась на то, за что боролась. Теперь ей придётся искупить свои грехи, терпя подобные насмешки. Не пожаловаться же отцу? Он тоже, поразмыслив, осознает, кто виноват и кого следует наказать.

    Беллона стояла в стороне ото всех, уходя всё дальше в свои мрачные мысли, когда перед ней нарисовался император. Он предложил ей руку, за которую она ухватилась в поиске поддержки, и они вместе вышли из тени, поджидая перед дверями часовни короля, который задержался внутри.

   - Ваше величество! – вспомнив о приличиях, присела в поклоне принцесса.

   - Поднимитесь, могли бы так низко и не раскланиваться передо мной. Я ведь сейчас ваш гость и это я должен оказывать знаки уважения к вашей семье.

   - Что вы, это честь, принимать вас у себя.

   - Ну, я смотрю, вы уже набрались в высшем свете этих подхалимских штучек. Они вам не к лицу. Бросьте, мы же с вами нормально общались, как цивилизованные люди. – Девушка покраснела и опустила взгляд. Меньше всего ей вообще сейчас хотелось с кем-либо общаться, особенно с мужским полом. Но Виталий Дьюс приехал к ней, неизвестно зачем, и это нужно было выяснить, как можно скорее.

   - Ваше величество, мой отец сказал мне, что вы хотите со мной поговорить. Могу я узнать причину, заставившую вас искать со мной беседы?

   - Нет, если вы не станете говорить со мной проще, я определённо ничего не скажу, – ласково улыбнулся император, – мы ведь когда-то договорились, что будем друзьями, и я приехал к вам именно как друг.

   - Я рада это слышать. Друзей мне как раз и не хватает, – обречённо покачала головой Беллона.

   - Я знаю, поэтому я тут. Поддержка вам нужна, как никогда. Я сейчас объясню то, что меня волнует, и за что я переживаю, а вы, постарайтесь воспринять всё спокойно и сделать соответствующие выводы, договорились?

   - Я уже взволнована. Говорите, я внимательно слушаю.

   - Олтерн распускает не хорошие слухи о вас. Не нужно делать большие глаза, вы знаете, о чём я. Буду говорить прямо. Их главная газета, оповещающая о свежих и самых захватывающих событиях, издала статью, в которой вы называетесь, как бы это сказать – фривольной мадмуазель, ветреной принцессой, которая ведёт беспутный образ жизни и стоило на Феире появиться новым лицам в виде рыцарей ордена Стеллы Нордмунской, как она сразу же воспользовалась ситуацией, чтобы завести роман с одним из них. А может и с несколькими, история умалчивает.

   - Господи, какой позор…- ужаснулась Беллона.

   - Я, конечно, подозреваю, как всё было на самом деле. Вы натура горячая и рубящая с плеча, что и могло впутать вас в неприятную ситуацию. Другие газеты тоже вскользь намекают на ваше недостойное поведение, а одна прямо заявила, что вы повинны в смерти графа Аморвила. – Дочь Робина Третьего думала, что вот-вот упадёт. Неужели, самые её потаённые мысли так открыто афишировались по всему свету?

   - А что же король Элиос?

   - Он смотрит на это сквозь пальцы. Не удивлюсь, если он сам подталкивает прессу писать о вас всё это. Ему это выгодно, это тешит его самолюбие. На вас он отыгрывается за весь Феир, за своих обиженных предков.

   Беллона молчала. Почему она не остановилась тогда, когда творила все эти поступки? Она прекрасно понимала, что к этому всё может прийти, но считала, что всё плохое обойдёт ей стороной. Как глупо! Каждый брошенный на неё взгляд стал казаться ей осуждающим. Куда бы спрятаться? Куда скрыться, пока всё это не затихнет?

    - И, что же вы от меня хотите? Вы приехали, чтобы сообщить мне об этом?

    - Согласитесь, лучше я, чем кто-нибудь, кто поверит во все эти инсинуации и попытается подлить масло в огонь. К тому же, я хочу помочь вам.

    - Даже если слухи окажутся правдой? – с трепетом произнесла Беллона, подумав, что, возможно, погорячилась, и зря сказала это.

    - Даже если они окажутся правдой, – кивнул Виталий.

    - Но почему? Почему вы хотите помочь мне?

    - Вы мне симпатичны, и я не думаю, что вы плохой человек. Может, где-то заблудившийся и запутавшийся. Но именно это и подталкивает меня прийти вам на помощь.

    - Каким же образом можно спасти мою репутацию? По-моему, я сделала всё возможное, чтобы испортить её, хуже некуда. Даже ваш авторитет уже ничего не поправит. Да я и не стала бы им пользоваться, я должна ответить за свои поступки.

    - Весьма похвально, но самопожертвование в столь юном возрасте ни к чему. Мы сделаем по-другому. Если вы сейчас будете продолжать вести жизнь затворницы, это воспримется, как признание вины. Вы должны снова начать выходить в свет, бывать на всех балах, раутах, мероприятиях.

    - Что?! Ваше величество, прошу вас, придумайте что-то другое. Я не выдержу такого испытания!

    - Придётся. Если не хотите ради себя, то подумайте о семье и родине. Вам нужно смело взглянуть в глаза высшему свету и опровергнуть слухи о себе. Да, сначала будет нелегко, но потом это пройдёт. Поверьте, это не первый и не последний скандал во Вселенной, никто от этого ещё не умирал. Просто были люди, которые не умели выходить из щекотливых ситуаций, но мы этого не допустим. Вы с поднятой головой снова вступите в общество.

    Появился король, и, заметив пару, стремительно направился к ней. Монархи поклонились друг другу. Робин перенял руку дочери и повёл её в свой экипаж. Нужно было двигаться дальше, во дворец на площади Фонтанов, где уже всех ожидал громкий и шумный пир.

    Стол был накрыт самый, что ни на есть, королевский. Гости с трудом могли выбрать, что же именно они хотят попробовать; глаза разбегались от всевозможных яств, холодных и горячих закусок, вторых блюд, салатов, рулетов. Огромный большой торжественный зал тесно заполнила знать, которая разместилась по симпатиям королевской семьи, начиная от четы молодых, и всё дальше, удаляясь от центра событий. До потолка разносились запахи лакомств: запечённых рыб, с сыром или грибами, рябчиков в сметане, фрикасе из курицы, заправленного яблочным вином, жареной телятины, слегка зарумянившегося филе поросёнка, языка, молодого барашка – одним словом, недостатка не было ни в чём. Вино и шампанское плескались в бокалах, брызгая на скатерти, пары от них пьянили головы. В разгар веселья, особо разгорячившиеся, уже пили пунш или шербет, лишь бы заглушить жажду. Тосты поднимались каждые пять-десять минут. Славили то невесту, то жениха, потом перешли на глобальные политические темы, и начали пить за Олтерн, за Феир, за их мир, за здоровье их правителей.

    Когда почувствовалось, что праздник переходит в пьянку, Робин Третий велел играть музыкантам, и все бросились в пляс. Матильда и Джордан открыли танцы, за ними последовал король с королевой, потом мать баронессы и дядя графа. Все соединились в лёгких движениях, двигаясь под разные мелодии, время от времени меняясь партнёрами. Не танцевали только Беллона, Габи и Робин-младший.

    Принцесса не смела нарушить свой траур по любимому человеку и присоединиться к веселью. Она закрывала глаза и вспоминала маскарад на Валлоре, когда Дерек подошёл к ней в маске и вытащил на танцевальную площадку. Она никак не могла поверить, что это он. Тогда они первый раз поцеловались, но всё испортил брат, который сейчас ненавидящим взглядом смотрел то на невесту, то на её жениха, то на императора Голубого квазара. Он, уже изрядно выпивший, сидел, облокотившись на стол локтем. Ему всё было не в радость. Словно все эти люди смеялись над ним.

    Виконтесса сидела неподалёку от Беллоны. Она бы с удовольствием пустилась в пляс вместе со всеми, но ноги еле держали её. Габриэль дрожала, и её знобило. Надо было бы отлежаться, но она не могла доставить такого счастья Сториану – скрыться с его глаз. Нет уж, пусть любуется ей везде и повсюду. Князь не обращал на неё внимания, и, уже порядочно набравшись всего, что только можно было выпить, танцевал со всеми подряд девушками, какие попадались ему в границы видимости.

    Вечер длился очень долго. Никому не хотелось расходиться, но больше половины были уже не в состоянии стоять на ногах. Молодых стали провожать к их первой брачной ночи. Им приготовили сказочно красивые покои в королевском дворце, где всё шептало о любви и страсти. Ярко красный альков с золотой бахромой, пушистый ковёр, чей ворс доходил до щиколотки, гобелены на стенах, с амурными сценами и маленький столик с десертами и прохладными напитками. Окна из этой спальни выходили прямо на площадь, в чьи фонтаны государь велел пустить потоки красного и белого вина, подсветив всё разноцветными огнями и оформив фейерверками, которые без остановки салютовали почти сорок минут. Матильда мило и слащаво улыбалась, принимая последние поздравления, а Джордан сдержанно находился чуть позади, не желая видеть излишних эмоций кучи гостей. За ними затворили двери и все снова стали усаживаться за столы, чтобы догулять, как подобает высокопоставленным дворянам, до рассвета.

    Принц Робин подскочил к Виталию Дьюсу, своей неожиданностью заставив его отступить чуть назад.

    - И что вы думаете, ваше величество, что Джордан такой кретин, что не поймёт, что его жена уже была до него с кем-то? – От молодого человека несло более крепкими напитками, чем были выставлены для общественности. Он явно где-то нашёл, вместе с друзьями, ещё и ром, виски или какую-нибудь другую крепкую жидкость.

    - Юноша, вы пьяны, и я не собираюсь с вами разговаривать.

    - Нет, вы всё-таки потрудитесь. Я не настолько пьян, чтобы не понять чего-нибудь. Я всё отчётливо разбираю.

    - Что ж, как знаете. Вот вам ответ: Джордан знает, что ему в супруги досталась не девственница, но он и слова не скажет и сделает вид, что всё в порядке.

    - Это ещё почему же?

    - Во-первых, чтобы не выглядеть идиотом в глазах светских людей, которые могут посмеяться над ним. А во-вторых, потому что он человек чести, и дал мне слово, что никогда не откроет нашу маленькую тайну, в которую, к сожалению, вы тоже стали посвящены.

    - Вот как? Раз уж я в неё посвящён, может, объясните мне всё до конца?

    - Если вы настаиваете… Его младшая любимая сестра находилась под моим покровительством, на моей территории, когда я стал уговаривать его жениться на Матильде. Если бы он этого не сделал, я бы мог расквитаться с ним через неё – обесчестить, например. К тому же, его дядя мой подданный, он оказал мне немалую помощь, так как ужасно боится потерять моё расположение. И ещё несколько незначительных фактов, которые перевесили чашу весов на мою сторону.

   - Шантажист! – воскликнул взбешённый принц.

   - Возможно, мы с вашим покойным дедушкой этим не редко славились, но всегда ради женщин, – доброжелательно взглянул Виталий Дьюс – Я не последний негодяй, как вы думаете. Я, хотя бы, не подложил под графа женщину с моим ребёнком. У него будет свой родной наследник. А сейчас, извините, я удалюсь на отдых.

   Робин сжал кулаки, и костяшки на них побелели. Кажется, ему никогда не быть рядом с Матильдой фон Даберлёф. Что ж, тогда о ней стоит забыть. Он и так потратил на мысли о ней много времени. Она того не стоит. Сториан прав, когда говорит, что ни одна женская особь не стоит того, что бы ей уделяли внимания больше, чем всем другим. Князь всегда в таких вопросах был чертовски прав!

   Наступила где-то середина ночи. Во всём дворце повисло затишье, и только кое-где, в отдалённых концах, в каких-нибудь отдельных комнатах, раздавался смех или пьяные песни. Торжество заканчивалось. Даже на улицах ещё только расходились. После того, как в сентябре тяжело болела принцесса, это был первый нормальный праздник. Все горожане Риджейсити искренне надеялись, что грусть и печаль закончились, и впереди только шутки, радости и добрые дни.

    Спальня князя МакДжойна была распахнута. Он забыл её закрыть, и, как есть, одетый и обутый, уснул на кровати. Комната моментально наполнилась алкогольными выхлопами. В неё проскользнула тень, прокравшаяся к постели Сториана и застывшая над ним. Потом она зажгла свечу и поднесла её к лицу мужчины. Он, не обращая внимания на это, глубоким сном спал дальше. Тогда тень потрепала его за плечо. Князь стал приходить в себя и открыл глаза, щурясь от света. Загородив рукой пламя свечи, он возмущённо что-то пробурчал и затряс своей тёмной головой.

   - Что ещё за чёрт? – проморгавшись, Сториан увидел перед собой виконтессу Леонверден – Ты? Что ты тут делаешь?

   - Я пришла за тем, что мне положено.

   - Что за бред ты несёшь? Тебе здесь ничего не положено! Давай, отчаливай отсюда.

   - Мне положено место рядом с тобой, в твоей кровати.

   - Что?! – князь окончательно проснулся и даже сел – По-моему, я достаточно делил с тобой это место вчера. Если тебе нужно за это что-то ещё, я могу дать тебе денег за услуги.

   - Мне не нужны деньги, – передёрнувшись от отвращения к тому, как её унизили, Габи продолжала спокойно сидеть рядом с мужчиной – После того, что вчера было, я должна стать твоей женой, а жене положено спать с мужем.

   - Вали отсюда! Я не собираюсь ни на ком жениться, тем более уж, на тебе! – Видя, что девушка остаётся недвижимой, Сториан поднялся, и, превозмогая мучение от ломоты во всём теле, схватил её за локоть и грубо выволок из комнаты – Только попробуй ещё заявиться ко мне с подобными глупостями! Я так тебя отделаю, что ты…ты…Да я просто спущу тебя с лестницы!

   - Вот как? – Габриэль, сглотнув слезу, вздёрнула носик вверх. – Значит, ты настолько слаб, что не можешь даже завалить девушку дважды?

   - Не нарывайся, – прорычал мужчина, – я всё могу, просто тебя мне даже не хочется, ясно?

    Виконтесса, стиснув зубы и выжав из себя улыбку, сделала шаг вперёд и сама прильнула к князю. Её руки пробежали по его груди и прошмыгнули в расстёгнутый вырез рубашки, гладя его тело. Она заметила, как зажглось в его лице возбуждение.

   - Так уж и не хочешь? – невинно взмахнула ресницами девушка, и на минуту убрав одну руку от Сториана, распустила ей свои локоны. Призывно встряхнув их, она положила ладонь на место. Мужчина похотливо бросил взгляд в вырез её платья. Господи, до чего она хороша! Став женщиной, она явно обрела какую-то прелесть. Что ж, всё равно он не нашёл другую девчонку на ночь, да и желание в нём росло всё больше. Ничего не будет, если он позабавится с ней ещё раз. К тому же, не сказать же ей «у меня болит голова, поэтому убирайся»? Это так по-бабски. Князь подхватил Габриэль за бёдра и приподнял.

   - Иди сюда, маленькая чертовка! – Дверь комнаты захлопнулась, и тишина снова поглотила галереи и коридоры дворца.

Глава III

  Утро у всех было разное. У кого с головной болью, у кого с ещё большим плохим самочувствием, а у кого и весёлое, словно в продолжение вчерашнего пира. Новоиспеченную чету Льюменов проводили в приподнятом настроении, но не так бодро, как то было накануне. Ещё сонная Матильда, кутаясь в меха, забралась в экипаж, откинулась на сиденья и задремала. Рядом сидел Джордан. Их обоих расцеловала старшая баронесса, роняя слёзы, ведь она прощалась с единственной дочерью, больше детей у неё не было. Что она теперь будет делать без своего сокровища? Девушка была одной отрадой и надеждой женщины. Теперь как-то придётся смириться, что её не будет постоянно рядом.

    Беллона ушла со двора и направилась к себе в комнату, ту самую сахарную комнату, которая когда-то её так раздражала, а теперь, напротив, умиротворяла. У неё уже не чесались руки убрать с кровати множество маленьких подушечек, оторвать ото всюду рюшечки и оборки, выбросить кукол и мягкие игрушки. Ей хотелось пойти, упасть среди этого всего, и полежать ещё немного. И кто придумал, что после того, как ложишься так поздно, нужно вставать так рано? Навстречу ей попалась Габриэль. Девушка была очень бледна, платье на ней было как-то неопрятно надето, да и волосы взъерошены, словно она не причесалась, после того, как встала.

   - Габи? Тебя не было на прощальной церемонии. Я думала, что ты не встанешь… - удивлённо всмотрелась в неё принцесса.

   - Что? – будто очнулась от наваждения виконтесса – А, нет, я встала, встала…Просто, кажется, опоздала…

   - Да, ты пропустила совершенно всё. Да на тебе лица нет! Ты серьёзно заболела, тебе нужно идти и отлёживаться, а не шастать по дворцу. Я пойду, скажу, чтобы тебя не беспокоили.

   - Нет, не стоит, – остановила девушка подругу. – Со мной всё в полном порядке, просто небольшая слабость. Это обычная зимняя простуда. Лучше скажи мне, какие у нас на сегодня планы? Мы в городе, можно посмотреть что-нибудь.

   - Габи, какие тебе прогулки? Ты же еле на ногах стоишь!

   - Не спорь со мной! – надулась виконтесса. – Я хочу гулять и развлекаться. Только вот нормально оденусь…

   - Да, это тебе бы не помешало, – заметила Беллона, окинув ещё раз взглядом собеседницу.

   - Я так ужасно выгляжу? – спохватилась Габриэль.

   - Не то что бы ужасно, но если бы я не знала, что ты болеешь, подумала бы, что ночью ты попала в сильный шторм. – Принцесса рассмеялась, пригладив рукой непослушные кудряшки подруги.

   - Да уж, шторм…- выдохнула будущая графиня Леонверден. Некоторое время назад, действительно, закончилась целая буря, ураган, настоящий вихрь страсти. Чтобы не вызвать подозрений, она тоже засмеялась. Если прошлым днём ей было неловко и стыдно рассказывать Беллоне о том, что произошло между ней и Сторианом, то теперь она определённо не посмеет и словом обмолвиться на эту тему. Она ведь сама – сама! – пошла этой ночью в спальню к мужчине и повторила всё сызнова.

   - Ладно Габи, если ты точно уверенна, что пройтись по городу – лучшее лекарство для твоего самочувствия, то через полчаса приходи к главному выходу. Я с Мари хотела пойти на благотворительную ярмарку, но Роб не пускает нас одних и хочет присоединиться, вместе со своими друзьями.

   - Друзьями… - озадаченно прошептала виконтесса.

   - Так, ты опять за своё? Да, там будет князь, но я глаз с тебя не спущу!

   Габриэль сделала смиренный вид и отправилась приводить себя в порядок. Если бы Беллона знала, что следить за ней уже слишком поздно! Нужно было раньше. Хотя то, что произошло, никогда не случилось бы, вмешивайся везде принцесса, а девушка не была уверенна, что теперь отказалась бы от того, что стало её прошлым. Это поселилось в её душе, это стало частичкой её души. Да, Сториан не проявлял любви и заботы, но в те мгновения, что они были вместе, он принадлежал ей, он был её и ничей больше.

   Солнце заблестело на снегу и искрилось так, что слепило глаза. Несмотря на это и на то, что стукнул сильный мороз, принцесса, три её фрейлины и принц с двумя друзьями, одевшись как можно проще, чтобы не привлекать к себе внимания, направились в самый центр народных гуляний. Сегодня был праздник зимнего солнцестояния, почти самый почитаемый и любимый праздник феирцев. В этот день темнота уходила, и свет прибавлялся. Это было своеобразное олицетворение победы добра над злом. Отъезд Матильды на Олтерн именно в этот день показался Габи и Белл символичным, и они довольно переглядывались. С Робином были Сержио и барон Эливерсон. Отсутствие МакДжойнов порадовало виконтессу Нови. Она не знала, как бы себя вела, если бы и подруги и её любовник оказались в одном месте. Всё складывалось вполне удачно, если не считать того, что князья не пошли по той причине, что уехали к себе в отчину. Габриэль раздражённо начала притопывать ногой, она ведь не знала, когда теперь тот соблаговолит вернуться, а ехать за ним – такая мысль даже не приходила ей в голову.

   Ребятня толпами носилась по улицам города. Королевские управляющие ставили лотки, где раздавались бесплатные конфеты, пряники и горячие булочки, приготовляющиеся прямо на месте, в железных переносных печах. Торговцы кричали и заманивали к себе в лавки, где можно было не только купить какой-нибудь подарок себе или спутнику, но и попить горячего шоколада, кофе, чаю. На площадях установили ледяные горки разной высоты, для всех возрастов, от мала до велика. Тройки лошадей с извозчиками стояли в самых людных столпотворениях и, за небольшую плату, катали по городу, а за чуть большую, и по окрестностям. Дети постарше возили на санках своих младших братиков и сестричек. Беллона то и дело улыбалась увиденному, радуясь всеобщему веселью. Робин побежал скатываться с горки, как маленький мальчик, забавляясь среди тех, кто был его лет на пятнадцать моложе. Сантьяго последовал за принцем, подхватив ажиотаж окружающих. Мария и Габи остановились у какой-то торговки побрякушками, шарфами и причудливыми бусами. Принцесса, которую восхищало всё, но ничего в отдельности не привлекало, пошла прямо, куда глаза глядят. Сбоку её чуть не задел факир, который демонстрировал своё умение глотать огонь и ходить по острым предметам. Впереди виднелся помост, на котором давали представление бродячие артисты, чуть поодаль у обшарпанной стены стоял одинокий скрипач и играл жалостливую мелодию. От неё у Беллоны на миг замерло сердце и, постояв немного и послушав, она бросила ему достаточно крупную монету. Нет, эти развлечения лишь отвлекали её от внутренней раны, но ни в коем случае не исцеляли, хотя девушка всей своей силой воли желала избавиться от любви и воспоминаний. Это ведь было ясно и очевидно – Дерек был ей не пара, им было не суждено быть вместе, ей нужно найти свою жизненную тропу и стараться не оступиться, идя по ней. У неё есть поддержка Виталия Дьюса, а это уже немало. Он приехал специально, ради неё. К тому же, там, в высшем свете, у Беллоны были прекрасные друзья: Энжел, Астерикс, Ричард и Пауло. На них можно положиться. Троюродный брат всегда вселял в неё уверенность. Ей бы очень хотелось встретиться с ним и пообщаться, с этим лучезарным озорником. Да, император прав, ей нужно выйти из тени и вернуться к светской жизни. Это будет лучшим аргументом того, что она не причастна ко всему тому, к чему её старательно приписывают на Олтерне. Теперь, потеряв любовь, у принцессы осталась только одна цель – доказать Вселенной, что Феир лучше других держав, что он достоин первых мест на мировой арене. Беллона Карлеаль возвысит имя отца и родины. Были правы те, кто говорил, что она не принадлежит сама себе и не может распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению.

   За рукав что-то потянуло. Девушка обернулась и увидела дряхлую старушку в замысловатом наряде. Она настолько плачевно выглядела, что Беллона сразу же вытащила золотой и протянула его нищенке. Та отмахнулась обеими руками.

   - Нет-нет, миледи, я не беру деньги просто так, я принимаю их только как плату за свои услуги.

   Принцесса удивлённо оглядела бедную старую женщину в полу-лохмотьях, не поверив, что та ещё на что-то способна.

   - Не смотри на меня так, девочка. Я не предлагаю тебе каких-то невозможных вещей. Да, физически я немощна, но не в этом моё призвание.

   - Тогда, что же вы можете?

   - Я гадалка. Хочешь, я погадаю тебе?

   Беллона подумала, что ей всё равно нечем себя занять и решилась на эту авантюру, которую считала не более чем глупостью.

   - Что для этого нужно?

   - Дай мне руку и посмотри мне в глаза. – Старуха протянула свои сморщенные и обветренные ладони. Девушка сняла перчатки и протянула свою, подняв глаза.

   - И что же вы там видите?

   - Я вижу, – глядя то туда, то сюда, шептала гадалка, – что ты счастливо будешь жить с любимым человеком…

   - Я так и знала, что это ерунда, – попыталась забрать руку принцесса, но женщина придержала её.

   - Не веришь?

   - Нет!

   - Тогда я расскажу твоё прошлое, – загадочно произнесла нищенка и убедительно посмотрела взглядом, который заставил Беллону остаться ещё ненадолго.

   - Попробуйте…

   - Ты не обычная девушка. Я вижу, что ты не из простой семьи. Ты пережила трагедию…не так давно. Но, что это! – воскликнула старуха и ещё ниже наклонилась к линиям на ладони. – Рядом с тобой какая-то тень, она представляет для тебя опасность. Она покушается на твою жизнь, уже покушалась!

   - Покушение! – Принцесса словно вернулась в лето, где на неё совершались нападения. Но это ведь был Мартин Бенк, а от него давно избавились, а сейчас гадалка ей говорит, что тень рядом. Неужели он вернулся?

   - Да-да, именно несколько покушений. Это женщина, я вижу злую женщину. Она хочет от тебя избавиться. – На этих словах старуха подняла голову в очередной раз, чтобы заглянуть в глаза своей клиентке, но с ужасом замерла, глядя ей за спину. Беллона не сразу поняла, что происходит, и попыталась расшевелить дряхлую женщину, чтобы та продолжила рассказ. Она начинала верить в это предсказание…

   - Ну, что же вы молчите?

   - Вот эта женщина! – Принцесса проследила за поднявшейся рукой гадалки. Её палец указывал на Габриэль, которая, вместе с Марией, догнала подругу и стояла, ничего не понимая. Девушки подошли только что, и успели расслышать лишь последнюю фразу вещательницы. Виконтесса выступила вперёд.

   - В чём дело? О чём идёт речь?

   - Ни в чём, идём отсюда. – Растерявшаяся Беллона сунула золотой старухе и, развернувшись и взяв под руки обеих подруг, пошла прочь. Что за бред и несуразицу несла эта женщина? Она всё очень верно подметила, но если она так чётко видела прошлое, то как могла ошибиться насчёт Габриэль? Или она не ошиблась…Принцесса вздрогнула и покосилась на подругу. Та, с беззаботным лицом и широко распахнутыми глазами разглядывала дома и проходящих людей. У неё был самый ангельский вид, который только можно представить. Нет, она не могла быть расчётливой убийцей, это просто смешно…Но, зачем старой гадалке врать? Беллона окунулась в пучину недобрых размышлений. Ей не раз намекали, что больше всего под подозрения попадают её фрейлины, именно Мария и Габи, но это казалось просто нереальным, а теперь, если тщательно вдуматься в ситуации, то это виделось более осуществимым. Итак, как же быть дальше? Начать новое расследование? Докопаться до истины? Да нет, к чему это всё. Беллона не ощущала беспокойства и не чувствовала себя в опасности. Раньше она переживала лишь потому, что несчастные случаи обязательно портили все её планы относительно Дерека, но, когда его уже нет в живых, принцессе не хотелось даже думать о том, что друзей тоже придётся потерять из-за подозрений. Даже если одна из её самых близких людей, подруга или кузина, хотела избавиться от неё или убить, по какой-то неведомой причине, то пусть всё останется как есть, и она больше никогда об этом ничего не узнает, спокойно досуществовав свой век. Если не будет новых покушений…Но она не может причинить вреда этим девушкам! Что бы они ни делали в тайне от неё, какие бы интриги против неё ни создавали, она не такая и не может испортить им жизнь. Пусть всё будет, как есть, останется пока на своих местах. Время покажет. Принц догнал сестру вместе со своими товарищами и они, все вместе, направились во дворец, чтобы успеть к обеду.

    Вечер практически отсутствовал. После коротких сумерек сразу опустилась ночь. Риджейсити никак не мог успокоиться и продолжал отмечать всё подряд, совсем не экономя силы к Новому году, до которого оставалось меньше недели. Площадь Фонтанов залили под огромный каток, куда пускали только молодёжь из дворян. С резвыми возгласами, смехом и громкими шутками они катались под королевскими окнами. Туда же присоединилась дочь короля с фрейлинами. Девушки то падали, то вставали, то снова не могли удержаться на ногах и до слёз веселились. Иногда они подбегали к продавщицам сахарных леденцов и, довольные, с разрумянившимися лицами, бежали опять скользить по ледяной поверхности. Фонари освещали каждый сантиметр этого шумного пространства. Никому не хотелось уходить отсюда, многие не пошли на ужин, оставаясь на льду до поздней ночи. Мария, после дневных развлечений, отпросилась к матери, потому что у той были какие-то дела, в которых ей нужно было помочь. Беллона осталась с Дорой и Габи, то и дело подозрительно поглядывая на последнюю. Она не хотела верить в пустые слова женщины и не собиралась этого делать, но какое-то сомнение, закравшееся в душу, всё равно теребило и тревожило. Виконтесса не способна на жестокие поступки, но бывали ведь случаи, когда за самой милой и невинной внешностью скрывались страшные пороки и преступные намерения. Если вспомнить некоторые моменты, то Габи, на самом деле, иногда вела себя странно, особенно в последнее время. Та была сама не своя, то уходила в себя, то неожиданно тараторила без умолка, то замолкала, то улыбалась непонятным мыслям. Что греха таить, вела она себя чудаковато. Господи, и ведь именно она тогда сказала Беллоне пойти за накидкой и на неё из-за угла наскочила лошадь, вернее, наскочила бы, если бы не Дерек. До чего же неприятно всё сходилось. Да, даже если суметь доказать вину виконтессы, что с ней делать? В самом деле, не отправлять же в тюрьму? Не казнить же, упаси Боже! «Достаточно уже одной смерти по моей вине» - подумала принцесса и решила, что лучше всего отправить подругу подальше от двора. Ей будет без неё ужасно плохо и одиноко, но ещё хуже видеть её каждый день и думать, что она хочет твоей погибели.

*  *  *

    Наступила Новогодняя ночь. В парадном зале городского дворца Карлеалей собралась толпа народа. Оркестр разминался негромкими вальсами, под которые с удовольствием уже выходило несколько пар. На возвышении сидел король, по правую руку от него император, который до сих пор гостил на Феире. Как он сам признался, ему понравилась дружественная атмосфера, царящая здесь, и он решил задержаться. Этому были только рады, хотя и удивленны. По левую руку от монарха находилась королева, рядом с которой стояли её фрейлины: меланхоличная баронесса фон Даберлёф, язвительная графиня Перферо, графиня Алиса Тревор и маркиза Мевори. Все они вели с Вестой монотонную светскую беседу, которая даже на расстоянии навевала скуку. Принцесса, в окружении Габи и Доры, бросила быстрый взгляд на мать. Та на неё не обращала внимания. Что ж, у девушки она тоже вызывала всё большее отторжение. Она её не понимала, и это было взаимно. В восприятии жизни их интересы и понятия резко расходились. Наверное, той нужна была такая дочь, как Дора, или Мария. Да только с этого придворного круга пропала куда-то даже эрцгерцогиня. Уехав к матери, она так и не возвращалась. Беллона писала письмо мадам Оливии – та сухо ответила, что Мария отбыла в далёкую поездку по делам торговли и вернётся нескоро. Теперь праздник стал ещё печальнее. Еда казалась пресной, музыка нудной, свет блёклым. Перепады настроения Габи всё больше настораживали.

   До полночи оставалось каких-то два часа. Девушки, включая и виконтессу Незардроун, которая всегда пыталась подстроиться под тех, кто был в большинстве, грустно бродили туда-сюда, не ожидая никаких перемен. Да и откуда бы им взяться? Даже наследник со всей своей компанией умчался в неизвестном для большинства присутствующих направлении ещё за три дня до этого. Принцесса вообще хотела бы остаться одна в своей комнате и там отсидеться, но, следуя совету Виталия Дьюса, терпеливо подставляла себя под недозволительные взгляды Артура Перферо, насмешливые его матери и Стенли Фиермана. О чём они думают, так пристально смотря на неё? Беллона почему-то была уверенна, что лучше ей этого даже не знать. Бедная жена Артура стояла в стороне ото всего, зная о пылких взорах своего мужа в сторону принцессы и не смея ничего сказать. С ней был их старший сын, поэтому ей было на кого перевести своё внимание. Британика, похоже, была единственным искренне счастливым человеком во всём дворце. Вскоре ей можно будет стать матерью, и она с нетерпением ждала этого момента. Супруг – князь, нежно обнимал её и не отходил далеко.

    Внезапно тишина разорвалась, и двери главного входа торжественно распахнулись. Придворные обратили свои головы в ту сторону. На пороге появилась яркая и блестящая наследница Гиганта. Энжел ослепила всех своей улыбкой. Её положительная энергия и боевой дух ворвались в помещение раньше, чем она успела шагнуть в зал. Её объявили по всем правилам и, сопровождаемая двумя фрейлинами и двумя амазонками, девушка направилась преклониться перед тронами. С её плеч стелилась лисья шуба, которую она бросила в руки подоспевшего лакея, открыв свой очередной несколько откровенный, но от этого не менее прекрасный, наряд. Её пышная грудь, как всегда, находилась на грани выпада из декольте, обрамлённая золотым атласным платьем, которое спереди рассекал пополам разрез, в котором виднелись высокие чёрно-золотистые сапоги. Присутствующие мужчины непроизвольно обратили внимание на сексуальность инопланетной гостьи. Быстро покончив с официальными приветствиями, Энжел с подругами направилась прямиком к Беллоне и её свите.

    - Рада вас всех видеть! Как вы поживаете? Рассказывайте, что нового? – Наследница Гиганта с неподдельным интересом ждала доклада о событиях, о которых она уже была много наслышана. Пока была заминка с тем, кому начинатьговорить первой, она продолжила комментировать: – Габи, Белл, вы так изменились. Вы стали как-то взрослее, что ли. Такие серьёзные!

    - Да, этому многое способствовало, – заметила принцесса Феира.

    - Бедная моя девочка, – обняла подругу Энжел по-матерински, хотя сама была всего на два года старше. – Не знаю, которая из вестей о тебе правдивая, но, в любом случае, ты столько пережила! Ты ведь расскажешь мне всё, правда?

    - Прости, может быть, позже…я ещё ни с кем здесь не решалась об этом говорить. Не обижайся.

    - Как знаешь, но всё-таки лучше облегчить душу. У нас на Гиганте все друг с другом делятся проблемами и переживаниями, их от этого становится меньше, ведь они при этом делятся на двоих.

    Энжел переключила своё внимание на Габриэль. Та неловко опустила глаза, как будто по ним можно было прочитать её мысли. Зира и Эрила, телохранительницы наследницы Гиганта, внутренним чутьём, которое не отняла у них цивилизованная жизнь, несвойственная амазонкам, распознали, что именно изменилось в дочери графа и графини Леоверден. Они хитро переглянулись и промолчали.

   - Габи, а как поживаешь ты? Ну-ка, что засмущалась? Попробуй только обмануть меня, что всё по-старому! – засмеялась Энжел. Виконтесса лишь отмахнулась. – Ладно-ладно, тоже потом, как-нибудь. Ох уж эти ваши секреты! Так, а где же Сноб? Неужели, она не портит нам праздник, и я приехала сюда не зря? Как знала, что феирский снег порадует меня больше, чем родное солнышко и зелёная травка.

   - Не говори так о Марии, – вступилась Беллона, – она, между прочим, вынуждена работать даже в такой день!

   - Вот именно поэтому ей и не место среди нас. Без неё лучше. Итак, начнём забавы.

   Принцесса Гиганта разрядила обстановку настолько, что уже через полчаса никто даже не думал тосковать. Она одним своим присутствием запрещала это. Габи, так любившая и уважавшая её, стала звонко смеяться и уже не возвращалась к унынию ни на секунду. Даже Беллона забыла на какое-то время обо всём и наслаждалась обществом приехавшей подруги. Только сейчас она в полной мере начинала осознавать, как прав был Виталий Дьюс говоря, что ей нужно снова выйти в свет и побывать на балах. Благодаря таким личностям, как Энжел, можно отвлечься от всех проблем и обрести такую уверенность в себе, что все и всё вокруг будет нипочём. Дочь Робина Третьего заметила у самого выхода тихую девушку и, вглядевшись, узнала Дарию Салис, которую пригласила ко двору, но даже не надеялась, что та откликнется. Оставив свою дружную кучку, Беллона подошла к девушке.

   - Здравствуйте, Дария.

   - Добрый вечер, ваше высочество! – присела в изящном реверансе та.

   - Я рада, что вы не отклонили моё предложение. Мне хотелось порадовать вас и вытащить из Финкер-Оренстоффа.

   - Я не могла вам не подчиниться.

   - Глупости, это был не приказ. Я не хочу больше вмешиваться в вашу жизнь, поэтому предоставляю вам вашу судьбу на собственное усмотрение.

   - Спасибо. – Видно было, что кузина Мартина Бенка ещё не примирилась с тем, что именно принцесса лишила её возлюбленного, хотя и спасла её саму от бесчестья.

   - Дария, прошу вас, присоединяйтесь к нам. Я бы очень хотела, чтобы мы с вами подружились. Я, действительно, не желаю вам никакого зла, и хотела бы исправить всё, что причинила вам недоброго.

    Принцесса поглядела на часы. Вот-вот пробьёт полночь. Скорее бы уже заканчивался этот год. Он не принёс совершенно ничего хорошего. Если бы его вообще можно было вычеркнуть, Беллона сделала бы это. Бывают женщины, которые благодарны за то, что у них в жизни была любовь и они испытали это чувство, а вот она предпочла бы вообще не знать Дерека, чем теперь иметь горькие воспоминания, и его могилу в графстве Аморвил. И вот, стоило девушке начать снова безмолвно плакаться, как двери с грохотом растворились опять. В бальную залу ввалилась гогочущая шумная компания, во главе с Робином-младшим. Он был хорошо выпившим, поэтому не сразу догадался подойти к возвышению и выказать почтение отцу и императору. Его спутники и спутницы, так же, разбрелись по углам, найдя на столе закуски и напитки. Под потолком прогремел голос короля, махнувшего рукой, чтобы перестали играть музыку.

   - Робин, почему ты являешься сюда без предупреждения, да ещё в таком виде!

    Принц опустил руку с куриным крылышком обратно на тарелку и, потерев пальцы о салфетку, приблизился к отцу.

   - Простите, – он бросил презрительный взгляд своих наивных, но затуманенных голубых глаз на Виталия Дьюса. Его брови, извиняясь и виновато, поднялись. – Я не знал, что чтобы вернуться домой, мне нужно всех об этом оповестить.

   - Хватит ёрничать! Ты прекрасно знаешь, что не будь ты в таком виде, я бы слова не сказал, – Робин развернулся к императору Голубого квазара: – Извините, воспитание моего сына оставляет желать лучшего.

   - Ничего, ничего, – понимающе, но лукаво улыбаясь, закивал Виталий.

   - Отец, ты просто не представляешь, – слегка запинаясь, продекламировал наследник, – у меня такой повод! Я имею право сегодня пить и гулять, как никогда, потому что ко мне, точнее, ко всем нам, вернулся мой замечательный друг, без которого мы очень скучали – Мартин Бенк!

    Из толпы прибывших отделился мужчина, и все, на самом деле, узнали в нём графа. Князь Эскорини, с непониманием, приблизился к Беллоне.

    - Ваше высочество, кажется, Робин забылся. Хотите, я немедленно прикажу незаметно выгнать Мартина Бенка?

    - Нет-нет, не нужно. Это я сама попросила брата вернуть этого человека.

    - Вы?!

    - Да. Пожалуйста, не просите объяснить мой поступок. Я так хочу. Не нужно мне ничего говорить, – остановила принцесса открывшего рот Бенвора. – Я всё помню и всё знаю. Примите это за мой каприз.

    - Ваше высочество, я рад выполнить все ваши капризы, но в мои обязанности так же входит безопасность вашей семьи и вас.

    - Я знаю, но, поверьте моей интуиции, он больше не причинит мне никакого вреда. Да и, я сомневаюсь в том, что это он мне его причинял…

    - У вас есть какие-то подозрения или улики?

    - Нет. Не знаю. Не спрашивайте. Прошу вас, князь! – Беллона дала ему понять, что разговор закончен. Она уже давно догадывалась, что Мартин Бенк не причастен к покушениям на её жизнь, а сейчас, увидев его, крепко обнимающего подбежавшую к нему Дарию, девушка в этом убедилась. Ему вообще не было дела до интриг и заговоров, как и всем друзьям принца, которые предпочитали беспечное времяпрепровождение серьёзным занятиям. На безумного или психопата граф тем более был не похож. Что ж, будь что будет.

    Пробило двенадцать часов. Все прокричали поздравления и пожелания удачи и счастья в наступившем году. Выпив ещё несколько бокалов шампанского и вина, все вернулись к танцам. Бал снова продолжился в прежнем темпе. Наследник увидел Энжел и, обрадовавшись её неожиданному прибытию, не отпускал её несколько танцев подряд. Принцесса Гиганта хохотала и перешёптывалась о чём-то с принцем, так интимно, что касалась губами его уха. Сержио, долго себя перебарывая, набрался смелости и пригласил Беллону. Она так давно не танцевала, запрещая себе это, в память о Дереке, но маркизу просто не смогла отказать. Ей было жаль его и одновременно неудобно перед ним. Он и Берни предупреждали её. Они так о ней заботились! Бернардо она бы тоже сейчас безумно хотела увидеть. После гадания той старухи, она стала сильно сомневаться, что это виконт Тревор рассказал королю о её пребывании в подземелье. Он и Сержио были её настоящими друзьями. Впрочем, теперь ей было страшно зарекаться. Со временем понимаешь, что иногда люди могут вести себя абсолютно непредсказуемо и неадекватно. Тот, кого ты считаешь другом, может оказаться лицемерным лжецом, преследующим свои цели, порой даже бывает не понятно, какие.

    Кружась в нежных руках Сержио, Беллона заметила, как Габи выходит прочь из зала и, предчувствуя что-то неладное, огляделась вокруг в поисках князя МакДжойна, которого точно видела, когда заявился принц со своим сопровождением. Сториана нигде не было. Господи, нужно узнать, что происходит!

   - Сержио, – остановила принцесса танец, – прошу тебя, подожди немного, у меня нехорошие подозрения и мне нужно кое-куда сходить.

   - Что-то случилось?

   - Нет, но может, – торопливо проговорила Беллона.

   - В таком случае, я иду с вами. – Девушка ничего не ответила, уже направляясь к дверям, поэтому маркиз, приняв самостоятельное решение, двинулся следом.

    Они успели как раз в самый разгар того, что началось в гостиной, маленькой комнатке по соседству с бальным залом. Габриэль последовала за Сторианом, увидев, как он уединяется с молодой неизвестной ей мадмуазель. Когда новоприбывшая пара появилась во входе, виконтесса как раз влепила ему пощёчину, и он разразился отборной бранью, замахнувшись дать Габи сдачи.

  - Что здесь происходит? – властно спросила принцесса.

  - Ничего особенного, ваше высочество, – огрызнулся князь, опустив руку.

  - Однако моя подруга ударила вас, а вы хотели ответить ей тем же. Габи, что всё это значит? – Виконтесса понуро опустила голову. – Я повторяю свой вопрос – что случилось? Мне ответит кто-нибудь?

   Неизвестная мадемуазель подала голос.

  - Ваше высочество, мы с князем хотели отдохнуть немного, поэтому ушли подальше от шума. Тут появилась эта девушка и ударила Сториана. Это всё.

  - Кто вы такая? – поинтересовалась Беллона, изучающее смотря на князя и Габи.

  - Я Кроэтта Кокрет, ваше высочество, – присела она в реверансе.

   - Итак, дерёмся до первой крови, и если я раню тебя первым, ты признаёшь, что был не прав. Если ты меня ранишь, – Сториан с сомнением хмыкнул, – я признаю, что мне нужно пересмотреть некоторые свои понятия.

    - Я сейчас же позову Гордения Леонверден. – Принцесса хотела направиться к выходу, но Габи схватила её за подол.

   Ей уже было плевать на то, как к нему обращаться и как держать себя; её Габи, маленькую, добрую, самонадеянную и отважную Габи, никто не имел права обижать и трогать даже пальцем. Сториан устало присел на стол, опершись руками о колени. Как он мог объяснить принцессе, что виконтесса сама напросилась? По сути дела, даже дочь короля была всего лишь женщиной, взбалмошной и непонятливой.

   - Ты опять за своё? По-моему, условия дуэли выбирает вызываемый.

   - Нет, ты женишься на виконтессе.

   - Они не послушают меня так же, как и тебя, – развела руками виконтесса. Дочь министра не вмешивалась.

   - Как скажете, сударь. Дерёмся на смерть.

   - Господа, я вас заклинаю, оставьте это дело. Габи, скажи им!

    - Это бесполезно, Беллона, – сухо произнёс маркиз.

   - Ваше высочество, о чём вы, я порядочная вдова и… - не успела Кроэтта  договорить, как виконтесса снова неожиданно вспыхнула от ярости и бросилась на неё.

   - Нет! – иступлёно закричала принцесса. – Не смейте! Господа, успокойтесь, прошу вас. Хотя бы во имя такого светлого праздника. Помиритесь, пожмите друг другу руки.

   - Мы пожмём друг другу руки только при секундантах, и после этого начнём дуэль.

    - Что?! – подскочила Беллона. – Негодяй! Как ты смел?

    - Что смотришь? – пренебрежительно отмахнулся князь. – Я никогда ни на ком не женюсь, попробуй заставить меня.

   - Сделай своей законной женой Габи, и я заберу вызов обратно.

   - Тогда ответь на вызов – дерись!

   - Я выцарапаю тебе глаза, я вырву тебе волосы, лгунья! – кричала Габи. – Какая ты порядочная?!

    - Белл, что я наделала…

    - Белл, прошу тебя, остановись, только не папу! Пожалуйста, не ради меня, ради него, пощади его, он же не переживёт этого, я тебя умоляю, Белл! – виконтесса так быстро заговорила, что заставила остановиться подругу. – Сториан!

   - Посмотрим. В самом деле, не будем омрачать праздник. Встретимся завтра на закате. Потрудитесь не напиться и найти секунданта. – Маркиз развернулся на пятках и вышел прочь. Князь, в порыве злости, смёл всё со стола на пол одним взмахом руки, разбив чернильницу, вазу и лампу, следом за этим полетели чистые листки и заточенные перья. Сториан грязно выругался и выбежал из гостиной. Следом за ним умчалась Кроэтта. Принцесса села на кушетку рядом с подругой. Габи тихо шмыгала носом.

   - Сержио, ты шутишь? – с сорвавшимся смешком проговорил Сториан. Молодой человек отрицательно покачал головой. Князь выбросил перчатку, как чумную.

  - Проститутка! – прошипела фрейлина.

    - Ты понимаешь, что за это тебя ждёт? – пригрозила Беллона. Князь промолчал. Он был уверен, что принц вступится за него и его, как бы ни повернулись события, ничего серьёзного не ожидает. – Если ты не женишься на Габриэль, я добьюсь того, чтобы тебя посадили в самые тёмные казематы, какие только есть в Стенбурде, а лучше в Свицстроне!

   Беллона посмотрела на подругу, словно не видя её. Все её мысли были с Сержио. Как остановить дуэль? Как предотвратить это глупое убийство? Сержио, Сержио – его имя билось у неё в висках. Она не представляла, что с собой сделает, если он погибнет. Господи, этот юноша был ей так дорог, он всегда был рядом, всегда помогал, хотя, иногда и портил кое-какие её планы своим вмешательством. Но сейчас она на него не держала ни зла, ни обиды. Она бы отдала свою жизнь, лишь бы он остался жив, лишь бы не покинул её. Проклятый МакДжойн! Негодная Габи! Принцесса ещё раз оглянулась на неё и, поднявшись, покинула комнату. Виконтесса осталась одна.

  - На себя посмотри! – крикнул МакДжойн.

   - Вот видите, она признала, что ни чем не лучше всех остальных девушек, – пожал плечами Сториан, – готова отдаться по первому зову.

Недоумению МакДжойна не было предела. Что это? Его близкий друг, с которым он был словно брат, вызывает его на дуэль? Нет, это недоразумение. Такого просто не может быть!

   - Ты ненавидишь меня, Белл? – всхлипывая, наконец-то, выжала из себя фрейлина. Принцесса, которая сейчас переживала не лучшую ситуацию в высшем обществе, забыла обо всех подозрениях, опасениях и наклонилась к подруге, задушив её в своих объятьях.

   - Я не шучу, Сториан. Ты перегнул палку и должен, наконец-то, остановиться. – Беллона хотела что-то вставить, но маркиз решительным жестом остановил её. – Ваше высочество, не вмешивайтесь, это уже мужской разговор.

   - Мой папа знает, что я приглашена принцем на это празднество.

   Беллона отчаянно мотала головой. Боже, речь шла о чести Габи, но она не могла позволить этому дьяволу убить Сержио! Нет, она не может его потерять, только не его! Что делать? Дуэли на Феире не запрещены, они имеют право кромсать друг друга. Глаза защипало от навернувшихся слёз, но девушка их проглотила.

    - Я не буду на ней жениться, – пытаясь скрыть презрение, заявил Сториан.

    В лицо Сториана угодила перчатка маркиза о’Лермона. Он в тихом шоке поймал её и посмотрел круглыми глазами.

   Сториан не выдержал  и, схватив Габриэль, откинул её на низкую кушетку. Девушка упала на спину с видом дикой кошки, которая решила задрать жертву на смерть.

   - По-моему, мы уже не раз говорили о том, что мои принципы нерушимы. И я не откажусь от своих слов. Я не пойду под венец, не издевайся!

   - Я не буду с тобой драться!

   - Не волнуйтесь, ваше высочество, я не буду с ним драться. Я никогда не поставлю женщину выше своих друзей. Сержио, забери свою перчатку, и мирно разойдёмся.

   - Сержио, не надо… - начала принцесса, но он снова попросил её помолчать. Она видела юношу только однажды в таком состоянии, когда он чуть не подрался с Дереком за таверной. Господи, но ведь Сториан был первой шпагой королевства, во что же он вмешивается!

    - Ваше высочество, я не Сториан, и привык отвечать за свои поступки.

  - Да, ваше высочество.

   - Ваша светлость, – отчеканила она почти по слогам, – как вы смеете оскорблять мою фрейлину? Вы хоть понимаете, с кем разговариваете, и в чьём присутствии?

   - Прекрасно! – воздел руки к верху Сториан. – Тогда прямо сейчас, идём во двор!

    - Ты, наконец-то, назвал меня по имени! – слабо улыбнулась принцесса, радуясь, что не видно её слёз, которые текут по щекам.

   - Что? – не верила своему слуху Беллона. – Немедленно извинитесь за клевету и оскорбления нанесённые Габриэль!

   Беллона догнала маркиза и взяла за руку, заставив остановиться.

    - Прошу тебя, остановись! Хочешь, я встану на колени?

   - Ах, вот вы как заговорили, сударь! Отлично, я принимаю вызов. Где и когда?

    - Да, я люблю его, как брата, но я никогда не понимал его жестокости и тупости.

   - Идиот, кретин, дурак! – разошёлся мужчина. – Щенок, ты понимаешь, что я даже в таком состоянии размажу тебя по стенке и выпотрошу, как кабана?

   Мужчина отвернулся, держа ладонь у лица. Его никогда безнаказанно не били по лицу, но принцессе он ничего не мог сказать, это была дочь его короля, сестра его лучшего друга, неприкасаемая персона. Беллона, запыхавшись в гневе, снова переключилась на дочь министра.

   - Ваш отец знает, где вы и с кем?

    - Сержио, зачем ты это делаешь? – В полутёмном коридоре были видны влажные глаза девушки, светящиеся от переживания и боли.

   - Всё, мне надоело! Ваше высочество, ваша фрейлина решила, что я должен на ней жениться после того, как мы пару раз переспали. То, что вы видите – это идиотская ревность, которой она беспричинно одержима, так как считает, что имеет право испытывать относительно меня такое чувство, как чувство собственности.

   - Конечно же нет, Габи, как я могу тебя ненавидеть…

  - Успокойтесь! – возмутилась принцесса. – Итак, вы дочь нашего министра – Джекоба Кокрета?

   - Я скорее пойду на плаху! – словно не веря в смерть, кинул князь МакДжойн.

    - Но, ведь и его светлость твой друг?

    - Оставь свою идею! Ты всё равно его не вразумишь! Он никогда ничего не поймёт.

   - Это ведь неправда, Габи? Скажи мне, что это не правда? – Вопреки мольбам принцессы, её подруга подтверждала её опасения своим молчанием – Нет! Не может быть!

   - Это дело чести, сударь, – прищурившись, прошептал маркиз. Сториан вспылил.

    - Ты прекрасно знаешь, что это неправда! Ты взял меня силой!

    Кроэтта обиженно посмотрела на князя, ведь он относил своё суждение ко всем женским особам, без исключений. Виконтесса рассержено отодвинула принцессу и посмотрела снизу вверх на любовника. Даже сейчас, когда она сидела, такая маленькая и хрупкая, а он возвышался над ней, огромный и устрашающий, Габи не растерялась и не почувствовала никаких сомнений в себе.

   - Нет, вы пьяны, – процедил Сержио. – Я не хочу, чтобы дуэль была нечестной.

   - А он знает, что вместо того, чтобы наслаждаться вальсами и польками, как все юные девушки, вы бродите по пустым комнатам с мужчиной не самого лучшего воспитания?

  - Маленькая шлюха… - неугомонно добавил Сториан. Габи хотела кинуться на него, но Сержио поймал её и поставил на место. Беллона не выдержала и сама отвесила пощёчину князю.

    - Должен же я себе это позволить, хоть раз…- Сержио рванул прочь, чтобы не показать слабость при девушке, которую он любил, и ради которой совершал этот поступок. Его жизнь всё равно не была нужна ей…

   Опустив голову, она увидела, что виконтесса дрожит и чуть ли не плачет. В глазах девушки застыл жалостливый испуганный взгляд.

   - Я и не запрещаю тебе выбирать оружие, место и время, я лишь говорю, за что я сражаюсь. Если я проигрываю, то ты свободен от всяких обязательств, если выигрываю – Габи становится твоей супругой.

    - Габи мой друг, и ваш тоже. Я не могу оставить всё, как есть.

Глава IV

Беллону разбудила Яна, сообщив, что приходил Дмитрий Рейнтфилд, передав приглашение от императора пройтись по зимней аллее на заднем дворе дворца. Девушка поморгала и сощурилась от солнца, ворвавшегося после того, как горничная раздвинула шторы. В кружевной сорочке, принцесса села, спустила ноги с кровати в ночные туфли и увидела в зеркале напротив свои покрасневшие глаза. Она проплакала в подушку почти до утра, не зная, что придумать для того, чтобы остановить творящуюся несправедливость. Почему такие подонки как МакДжойн всегда сильнее таких романтичных и героических людей как Сержио? Господи, сотвори чудо, пусть маркиз прикончит князя! Это было бы так замечательно! Сториан бы получил по заслугам, если бы умер за то, что обесчестил девушку. Габи, Габи, что же ты наделала… Если Сержио не победит, он и сам погибнет и ты останешься ни с чем.

     Яна приготовила горячую ванну и Беллона нырнула в неё, сняв с себя последнюю одежду. Пар шёл от воды, в которую добавились ароматные масла. Девушка наслаждалась минутами спокойствия. Сейчас она немного передохнёт, и пойдёт спросить совета у Виталия Дьюса. Он такой знающий в этой области, скорее всего. Скольких мужей, ревнивцев и других мужчин он с её дедом и Ти Джем, своим третьим другом, успокоили вечным сном за свою бурную молодость? А сколько раз им приходилось скрываться с места преступления? Нет, он определённо должен дать ей дельный совет. А что, если пойти и сейчас рассказать всё отцу Габриэль? Он заставит князя жениться на дочери, и Сержио незачем будет рисковать жизнью. Нет, глупости, граф Леонверден не обладает той властью и влиянием, которые есть у МакДжойнов, к тому же, от таких переживаний он долго не протянет. Гордений был слишком стар для борьбы с такими варварами, как князья.

   - Я думала, вы приехали ко мне, чтобы поддержать в трудную минуту и помочь справиться со сложной ситуацией, в которую завело меня моё безрассудство.

    - Хорошо, – стоило ей начать садиться, как она тут же встала вновь. – Где император? Мне нужно поговорить с ним!

   - Могу я подумать некоторое время?

   - Вот и отлично, потому что твой папа уже согласился.

    - Знаешь, даже я, совершив то, что исправить невозможно, так не отчаивалась. А ты вряд ли натворила что-то более ужасное. Я в этом уверена.

   - Чёрт, дружище, я и не думал, что ты настолько прыток. А я боялся, что мне будет неинтересно с тобой драться!

   - И, видимо, очень выгодная партия, раз мой отец согласился так быстро и легко.

   - О, вы ещё и следите за модой? – вздохнула девушка.

   - Я задам тебе один несложный вопрос. Мне нужен на него быстрый и искренний ответ, не нужно долго думать, просто ответь от всего сердца, хорошо?

   - Не надо, я всё видел, – спокойно произнёс мужчина. Как он понимал бедную девушку!

    - Пожалуйста, не обвиняй меня. Ты ведь знаешь, как я его люблю!

    - В этой жизни всё может быть. Знаешь, когда умирала твоя тётя…- Беллона вздрогнула и посмотрела во все глаза на мужчину. Он никогда никому не говорил об этом! А сейчас его взгляд был где-то не здесь, словно перед ним стояла совсем другая картинка, словно он был совсем один и объяснял всё себе, а не постороннему человеку. -  Когда Минерва умирала, я не верил, что её может не стать. Я даже не мог страдать первое время, воспринимая её смерть как розыгрыш, чью-то жестокую и невежественную шутку. Я бродил повсюду и искал её, ждал, что вот сейчас она появится и всё будет прекрасно. Когда я осознал, что это всё произошло на самом деле, я долго кричал и спрашивал у всех, почему моя мать, почти чужой мне человек, не может умереть уже около семнадцати веков, а женщина, единственная, кто мне был нужен и кого я любил, покинула этот мир. Как это происходит всегда – ответов на свои вопросы я так и не нашёл. Это не наука, это не логическая задача – это жизнь, и с её законами нужно мириться.

    - Он отъехал… - не понимающе произнесла Габриэль.

    Сержио рванулся напролом и произвёл подряд несколько выпадов, которые Сториан с лёгкостью отразил. Маркиз сделал шаг назад, заставляя соперника смелее вступить в сражение. Князь последовал за ним, молниеносно стегая шпагой по клинку противника, пока они, наконец, не скрестились у самого лица Сержио. Почти касаясь эфесами, они пытались перебороть силу другого и, хоть МакДжойн и был выше и намного крупнее, маркиз оттолкнул его обратно. Сториан отлетел и, установив равновесие, снова ринулся вперёд. Последовало около десятка выпадов, которые Сержио еле успел парировать. Внезапно и ловко прыгнув чуть в сторону, он едва не нанёс удар в бок соперника. Тот удивлённо отстранился.

    - Белл, он не собирался причинять вреда Сержио, тот сам напросился!

   - Возьми успокоительное и отдай его служанке принцессы, а её саму проводи до спальни. Ей нужно крепко уснуть и забыться в этом сне, пока её тело не отдохнёт от напряжений и волнений.

    - О, Господи! – Принцесса рухнула на кровать, лицом в подушки и оттуда пробубнила: – Что же я наделала! Что я наделала, Габи!

    На этот раз Сержио стал совершать выпады, которые отражал Сториан. Клинки в который раз пересеклись и князь, надавив и начав делать спиральные движения своим оружием, добрался его кончиком до запястья маркиза и резким тычком заставил того выронить шпагу. О’Лермон увидел, что тот ждёт, когда он поднимет её и не продолжает бой, поэтому отпрыгнул вправо и подобрал оружие. Сержио крепко сжал эфес и с бешенством обрушился на Сториана. После некоторой заминки послышалось восклицание князя. Клинок маркиза нанёс ему неожиданную царапину. Бедро обожгло болью. Рассвирепевший мужчина, словно акула при виде крови, захлестнул противника своими выпадами и туше, распоров руку Сержио. Защищаясь, юноша сопротивлялся ударам и попытался нанести ответный, когда, резко распрямив руку, держащую шпагу, излишне открылся слева. В этот момент острый клинок князя вонзился в грудь Сержио и прошёл почти насквозь. Маркиз слабо простонал и упал на колени. Беллона закричала и побежала вперёд. Бросившись на снег рядом с молодым человеком, чья кровь обагрила под ним поверхность земли, девушка положила его голову себе на руки. С его уст сорвался стон, вместо слов. Он смотрел на принцессу ясными голубыми глазами.

    - Зачем он тебе? Он не волшебник и не знает рецепта эликсира бессмертия…

    - Скоро поймёшь, Габи, – измученно поднялась Беллона, – скоро поймёшь…Этой ночью я совершила страшную ошибку! Боюсь, её теперь никогда не получится исправить…

   Сториан МакДжойн, выбравший себе в секунданты Сантьяго Эливерсона, недаром считался первой шпагой королевства; за его плечами лежал целый шлейф поверженных глупцов, решивших скрестить с ним клинки. Он проиграл лишь однажды, в далёком прошлом, когда бился до первой крови. С тех пор он беспощадно закалывал всех, кто вставал на его пути, насмерть. Князь разминался, ловко вертя шпагу в воздухе, то перед собой, то над головой. Она с визгом рассекала пространство.

   - Ну-ну, девочка, хватит. Ты должна быть сильной. Если ты всегда будешь плакать, неприятности то и дело будут сыпаться на тебя. Пошли-ка, пройдёмся.

    - Что «если»?

   - Может, не стоит горячиться? – погладил по её руке мужчина. – Ты сейчас не в лучшем состоянии, ты потеряла друга, ты раздавлена горем и поддаёшься эмоциям…

   Сержио о’Лермон, секундантом которого стал только что прибывший из изгнания Мартин Бенк, стоял молча, почти не двигаясь. Было похоже, что он читает про себя молитву, хотя при этом он сосредоточенно рассматривал лезвие своего оружия. Он не смотрел в ту сторону, где собрались их друзья и близкие, точно так же, как и его соперник. Ему не хотелось видеть лицо принцессы, наполненное искренним сопереживанием, это убавило бы у него сил и решимости. Маркиз не хотел бы наносить смертельную рану противнику, достаточно было бы просто проучить его.

   - Что ж, пусть будет так, – согласился мужчина.

    - Я должна видеть его, мне нужно идти к нему. Я должна убедиться собственными глазами, что он жив!

   - Он мёртв, – холодно повторила несколько раз принцесса, – он тоже мёртв…

   - Что? – Беллона медленно стала припоминать, какая драма разыгралась накануне и чуть не заплакала, но тут же переварила информацию, полученную от подруги и счастливо взвизгнула, подскочив на кровати. – Он жив? Боже, Сержио жив! Жив!

    Виталий повернулся обратно.

   - И что же случилось в этот раз?

   - Не знаю, наверное, потому что я слишком часто плачу.

   Наследник одной из планет Голубого квазара! Боже, она так растерялась, что даже не спросила, не внук ли это Виталия! Точнее, один из его внуков. Деметрий…это тот юноша, с которым она первый раз поцеловалась. Стоп, но ведь Деметрий был внуком императора, но не был принцем Голубого квазара. Он являлся будущим королём Брокса, а это была планета, в её же родной системе - в Чёрном пути. Значит, она снова просчиталась и тогда, на дне рождения её отца был Лион, по словам Виталия – высокий, статный, светловолосый. Да, тут было в чём запутаться. Только Бернардо мог ей дать точный ответ на то, как звали того молодого человека, но он, как всегда, был в разъездах. Его круглый год носит чёрти где, на благо своей родины! Он такой умный, такой выдержанный, спокойный, рассудительный. Виконт бы остановил дуэль, он смог бы примирить двух друзей, дерущихся из гордости. Если бы она обладала таким красноречием и умением находить нужные слова к месту, или хотя бы властью запретить подобные происшествия…

   - Тише, тише, – прошептала Беллона, – всё будет хорошо, побереги силы. Сейчас мы позовём врача, опытного доктора.

    - Я иду к нему.

   - То есть, я всё-таки сама решаю, быть помолвке или не быть?

     Мужчина засмеялся. Он очень выгодно придерживал эту информацию до конца. Это был лучший способ отвлечь принцессу от трагических мыслей – сообщить ей о возможной помолвке. Беллона простилась с ним и, наконец-то, отправилась завтракать. С утра у неё совсем не было аппетита, а теперь вот появился. Ей нужна была пища, чтобы голова лучше думала и приняла верное решение. Это ведь не просто сделать что-то и потом получить результат, помолвка – это результат на всю оставшуюся жизнь, а вот стоило ли на неё соглашаться…Принцесса даже примерно не знала, что завтра ответить Виталию. Да? Но она не чувствовала себя готовой, связать так быстро судьбу с каким-то юношей, память о Дереке была ещё слишком свежа. Ответить «нет»? А может ей, с её скандалом в биографии, никогда больше не предложат такого брака, вполне сносного, по отношению к ней, и даже превосходного по отношению к её родителям. За что столько всего на неё сразу навалилось? И дуэль вечером, и решающий разговор с императором завтра. Нет, для неё это предел! Если появится ещё какая-то проблема, её мозг просто разрушится от переизбытка информации и необходимости думать о нескольких вещах одновременно, или по очереди, но в очень короткий срок.

   Виталий опустил на неё взгляд, ведь она была ниже него.

    - Даже не напоминай мне о том, что произошло с тобой! Боже, Габи, этот МакДжойн ответит за всё, я готова убить его собственными руками.

   - Что?! Но, как вам…Ах, ну да, вы ведь там император…

    Дмитрий выполнил все указания своего господина. Девушка отключилась через пять минут после того, как Яна дала выпить ей воды со снадобьем. Ей ничего не снилось.

   - Я тоже люблю тебя, Сержио, – произнесла девушка и наклонилась к его губам, нежным и ещё горячим.

    - Думаю, Беллона, тебе действительно не стоит туда вмешиваться. Это дело только двоих мужчин. Они так решили и с этим не поспоришь. К тому же, кто, если не мы – мужчины, будет бороться за вашу честь?

   - Знаешь, зачем я на самом деле прибыл сюда?

    - Дело даже не в этом, а в их эгоизме и упрямстве. Почему они не могли решить спор более мирным способом? Почему не хотят драться до первой крови?

    - Я же сказала, Сержио мне, как брат, он мой близкий друг… - Император с недоверием вгляделся в спутницу. Беллона опустила глаза. – Я не знаю, что я к нему испытываю. Когда я думала, что люблю, мне доказали, что это была страсть, а теперь я не чувствую и половины того, что чувствовала раньше, но всё равно не могу представить, что Сержио больше со мной не будет. Господи, нет, такого просто не может быть!

   - Если ты настаиваешь на том, что твоё решение бесповоротно, то я могу отправиться завтра прямо с утра улаживать этот вопрос. Итак, твоё последнее слово - и пожелаем друг другу спокойной ночи.

    Виконтесса подхватила этот победный клич, но принцесса тут же перестала шуметь и, слезая на пол и надвигая на ноги туфли, деловито стала проговаривать:

   - Нет, клянусь вам, я не откажусь от своих слов. Я отвечаю за свои поступки! Прошу вас, примите моё согласие. Я хочу скорее выйти замуж и уехать отсюда, Феир приносит мне одни беды.

    - Выжить – это ниже достоинства? Я никогда не пойму мужчин!

   - Почему, почему?! Почему он? – рыдания заставляли её слова прыгать и прерываться. – Он, этот дьявол в человеческом обличье, он убил его…

    Проснувшись где-то в обед, принцесса не сразу вспомнила всё, что стряслось днём раньше. Поэтому, не успев ничего подумать, и ещё не придя окончательно в сознание, она была удивлена вбежавшей Габриэль, радостно что-то выкрикивающей и подпрыгивающей через каждое своё слово.

    - Белл, сядь, успокойся, ты сама не своя. Он отъехал часов пять-шесть назад. Скорее всего, он уже в Голубом квазаре.

   - Нет, не переживай. Он всего лишь дал знать, что ему по душе моё предложение и просил поговорить об этом с тобой.

   Маркиз прекратил тираду князя новой атакой. Сториан увёртывался, отбивая нападение. Потом, подавшись назад, как будто для отступления, он сделал рывок на соперника и из под протянувшейся руки того, разрезал лезвием плечо Сержио. Юноша поморщился от боли, но не произнёс ни звука.

   Император стоял на ступеньках крыльца с непокрытой головой, ловя ладонями падающие на них снежинки. Издалека его можно было принять за молодого юношу. Принцесса, понаблюдав за ним некоторое время через окно, накрыла голову глубоким капюшоном, отороченным белоснежным мехом, и спустилась к нему. Он, завидев её, улыбнулся своей волшебной улыбкой, так располагающей к нему людей. Когда дошла до него, Виталий удивился.

    Раненный молодой человек, обозлившийся и разъярённый, бросился на соперника. Наблюдающие не успевали замечать каждого взмаха шпаг – так быстро они проносились вверх-вниз, туда и обратно. Наступал то один, то другой дуэлянт. Вошедший в азарт Сториан стал замахиваться мощными ударами, при попадании которых летели искры от шпаги маркиза. Князь понял, что им придётся ещё не мало потрепать друг друга, поэтому предложил остановиться на минуту. Сержио согласился, и они скинули с себя камзолы, оставшись на крепчающем морозе в одних белоснежных рубашках. Левый рукав маркиза был залит кровью, которая капала с него на снег. Беллона увидела это и ахнула. Из-за того, что соперники не проронили почти ни звука, никто не заметил, когда была нанесена рана.

   - Разумеется, – улыбнулся Виталий Дьюс.

     Беллона бежала по коридору, словно в агонии. Её трясло и мутило, она не замечала ничего вокруг, слёзы ручьями стекали по лицу. Она упёрлась в кого-то и начала молотить этого кого-то в грудь. Дмитрий Рейнтфилд отечески похлопал её по плечу и привёл к императору. Виталий обнял её и долго успокаивал. Принцесса принялась и его бить своими маленькими кулачками.

    - Как ты можешь защищать князя? Сержио чуть не погиб ради тебя, борясь за твою же честь! И вообще, я начинаю верить, что во всей ситуации виноват не только Сториан, но и ты сама!

   - Мой очень хороший друг…дорогой мне человек, – голос Беллоны срывался, – он сегодня дерётся на дуэли!

     Беллона внезапно остановилась. Император потрясённо убрал от неё свои руки.

    - Его нужно остановить! Верните его, я…я должна всё объяснить ему!

     Император подал локоть принцессе, за который она взялась, и они пошли по покрытой инеем аллее. Все деревья, каждая веточка была словно оплетена паутинкой, которая переливалась под лучами солнца, но даже не думала таять из-за сильного мороза. Несколько синиц с мелодичным чириканьем закружились рядом. Беллона подняла голову и посмотрела на них. Серо-жёлтые птички порхали в серебряных кронах клёнов. Девушка заговорила и поведала всё, что произошло накануне. Виталий задумался.

   - Да как сказать, – наигранно задумался Виталий, - всего лишь один из будущих королей Голубого квазара…

   Беллона опустила глаза. Печально ухмыльнувшись, она пожала плечами.

   - Что вы хотите этим сказать?

   - Это ты зря говоришь, просто у тебя не самый удачный период жизни.

   Лучи солнца раскрасили снежный покров в красные тона. Дуэль началась. Дуэлянты сделали стойки, предварительно вытянув шпаги вдоль лица и подняв свободную руку вверх. Сториан свободно владел как правой, так и левой рукой, поэтому мог бы хитростью моментально покалечить друга, но не стал делать этого, решив не перебрасывать оружие туда-сюда во время боя. Клинки встретились, лязгом расколов воздух на мелкие части. Габриэль зажала уши от этого пронзительного звука и заплакала. Князь не шёл в яростную атаку, поэтому лишь слегка то наступал, то отступал, не переставая вертеть шпагой, выводившей странные узоры. Сержио это быстро начинало раздражать, хоть он и знал, что нервозность – плохой помощник в битве. Он сделал выпад, заставив Сториана прогнуться назад и чуть влево. Тот усмехнулся и быстро выпрямившись, просвистел шпагой у плеча маркиза, который ловко увернулся. Клинки снова зазвенели в сумерках задворков королевского дворца.

   - Дурёха, повторяю по слогам: Сер-жи-о жив! Ты представляешь? Боже, это просто чудо, но это правда! Он жив!

   - Да уж. Я вижу, ты серьёзно волнуешься за своего друга… Не переживай, я нашёл тебе не старика и не урода. Это молодой наследник, обаятельный, здоровый, не дурак. Вполне представительная личность.

   - Туше! – шепнул князь, сверкнув глазами.

   - Так прекращайте это дело! Знаете ли, ревущие принцессы сейчас не в моде.

   - Вы меня насторожили, но я постараюсь.

   - Боже, но что это я! Я ведь даже не спросила, что за человека вы мне хотите предложить в супруги? – спохватилась девушка.

   - Что значит «тоже»? – спросил Виталий, но тут же всё понял, поэтому лишь глубоко вздохнул.

   - Как, он уже сосватал меня? – испугано пошатнулась Беллона. – Он не мог со мной так поступить…

    - Вот видишь, а, значит, и лезть в их дела совсем не нужно. Только если…

    - Я тоже любила Дерека, однако…- Принцесса остановила свою речь. – Однако это никого больше не касается.

   - Что вы сразу так однозначно… - смутилась принцесса, понимая, что в его словах большая доля правды. – Хорошо, дайте мне подумать ровно сутки. Двадцать четыре часа, и я дам вам ответ.

   - Я… люблю тебя, Белл, – прохрипел он, – мне не нужен врач. Я бы умер счастливым, если бы хоть раз поцеловал тебя.

   - Вот этого я больше всего и боялся! Ты сейчас начнёшь думать и своими рассуждениями придёшь либо в тупик, либо к заключению, что быть помолвленной ты совсем не хочешь.

   - Ваше величество, – вонзила в собеседника горящие изумрудные очи принцесса, – не нужно ждать завтра, я отвечу вам сейчас – я согласна.

   - Я боюсь, что это я приношу горе и несчастье людям, которые мне дороги…

   - Ты о помолвке?

    Мужчина посмотрел вокруг. Никого не было, ни души. Он прижал к груди девушку и погладил по спине.

   - Ваше величество, я бы с радостью уступила вашей просьбе, но именно сегодня я не в силах это сделать.

   - Во спасение своей репутации и чести фамилии Карлеалей, ты могла бы сейчас помолвиться с тем, кого я тебе предложу?

    - Стой, к нему нельзя, Белл. Британика никого не пускает к нему, кроме лекаря. Она сама выхаживает его. К тому же, – угомонившись, села Габриэль на кресло, – он очень плох. У него слабое дыхание и княгиня с доктором только и делают, что борются за его выживание. Тебе лучше не ходить туда, это может только навредить ему.

   Беллона изумлённо подняла брови. Что ещё за сюрприз приготовил ей этот загадочный и властный человек?

   Император покачал головой, сделал знак Дмитрию, чтобы тот подошёл и шепнул ему на ухо:

   - Нет, я чувствую! Я знаю, что когда я покину родину, только тогда всё начнёт налаживаться…

    - Если ты не равнодушна к одному из них.

   - Что? – Девушка тут же вспомнила, что обещала ответить сразу же, но так растерялась, что запуталась в словах. – Я… я не знаю, честно, я не знаю! Может быть…нет, скорее всего нет, а может и да, я ведь обещала отцу делать теперь всё, чтобы он гордился мной. Я обещала ему помочь во всём, а не портить ещё больше.

    Принцесса вышла из воды и завернулась в подогретое полотенце. У неё появилась привычка, которая не нравилась ей самой – вешать полотенце так, чтобы можно было до него дотянуться, не вылезая из ванны. Девушка уселась перед трельяжем, подставив волосы служанке, которая аккуратно их расчёсывала, натирала шёлковым лоскутом, а потом втирала в них душистые бальзамы, чтобы они блестели и были послушнее. Когда работа была проделана, локоны стали укладывать в высокую причёску, величественную и тяжёлую, так как в неё вплетались нити жемчуга и подвески из жемчужин в форме капли, висящие на них. Платье подобрали пастельных тонов – бежево-серебристое, как и любимые тёплые сапожки Беллоны. Она была готова. Теперь можно было идти.

   - Габи, подожди, не шуми, я ничего не понимаю. Что стряслось? Говори медленнее.

   - Так оно и есть. Но я не привык просто кидаться словами и разглагольствовать впустую. Я люблю доказывать свои слова делами. Так и будет в этот раз.

    - Да в чём дело-то? Я ничего не понимаю…

   - Мадмуазель, почему, как только я вас приглашаю пообщаться со мной, вы приходите с красными глазами?

   Принцесса слушала, словно онемев, она не ожидала сейчас такой откровенности. Она даже забыла, что тревожило её, но когда император замолчал, она всё-таки произнесла:

   - Только если самую малость. Перестаньте, Беллона, если вы будете такой грустной, честное слово, я сам с головой брошусь в страдания, вспомню все свои горести и трагедии – а их, поверьте мне, наберётся немало – и залягу с глубокой депрессией, из которой меня никто не сможет вывести.

  Габриэль дрожащими руками сжимала платок, то и дело, поднося его к зубам и вгрызаясь в него. Она была бессильна что-либо предпринять. Какой смысл в этой дуэли? Если Сториан побеждает, он остаётся при своей холостяцкой жизни, если проигрывает – то умирает. Да где же разум у этих мужчин! Виконтесса стояла в метрах пятидесяти от площадки, на которой уже собрались все участники намечающейся драмы. Снег, как и весь день, по-прежнему кружил, напоминая летающие капли крови в свете алого заката. Беллона стояла рядом сподругой, затаив дыхание. Казалось, она совсем не дышит с тех пор, как пришла сюда. Обеим девушкам не раз приходило в голову сорваться с места и побежать, остановить это безумие, но по сторонам расположились Рикардо МакДжойн и принц Робин. Оба переживали не меньше слабой половины, и если первый точно хотел победы брата, то наследник Феира недоумевал, чьей победы он хочет. И Сториан, и Сержио, были ему как братья, даже ближе. Он бы тоже с радостью посадил их под стражу, запер, отправил куда подальше в разные концы света, лишь бы они были целы и невредимы, но Робин прекрасно понимал их чувства и сам, окажись в такой ситуации, не отступился бы. Дуэль покажет, кто прав, хотя все заранее начали оплакивать маркиза, ведь он был значительно слабее в искусстве фехтования.

   - Да, – обречёно, но всё-таки твёрдо повторила Беллона, – я согласна. Можете сами обрадовать моего отца, у меня нет сил разговаривать с кем бы то ни было.

   - Да, именно о ней! Я хочу помолвиться с женихом, которого вы мне предлагаете.

    - Знаешь, не каждый уважающий себя дворянин захочет оставаться живым после того, как проиграет. Это ниже достоинства.

Глава V

Габриэль гуляла вместе с принцессой Гиганта и её свитой. Уже неделю маркиз о’Лермон находился между жизнью и смертью, до сих пор не приходя в себя. К нему, по-прежнему, не впускали никого кроме сестры, доктора и принца Робина, который постоянно, если не был пьян, дежурил у его дверей или постели. Сториана МакДжойна все видели редко. Он предпочитал не выходить из своей комнаты, проводя досуг за бутылкой рома. Князь поражался бессмысленности поведения своего, находящегося в тяжёлом состоянии, друга. Кто внушил ему такие идеи, что ради девушки можно чем-то рисковать? Это не стоило выеденного яйца – тратить силы на защиту одной девчонки. Женщины – всего лишь удовольствие для мужчины, а не богини, которых нужно возводить на пьедестал. Наверное, Сержио набрался подобных суждений в своём дурацком ордене, который только и делал, что создавал культ прекрасному полу и поклонялся ему. Не всем подряд, конечно, но маркиз и тут всё понимал по-своему. Несчастный романтик! Если он останется жив – а князь весьма на это надеялся – он должен будет осознать, что неправ.

    Энжел хотела бы успокоить одного из безутешных друзей пострадавшего, но принц был невменяем, а к Сториану она не могла приблизиться, не обидев тем самым свою подругу. В отличие от множества, даже большинства, женщин, наследница Гиганта обладала солидарностью и дорожила дружбой не меньше, чем мужчины. Да и виконтесса нуждалась в хорошей поддержке, потому что Беллона стала к ней относиться очень холодно, стараясь игнорировать и не замечать фрейлину. Энжел заметила, что Габриэль идёт пошатываясь.

   - Нет, но если Сториан отправится в ссылку, я последую за ним, и ты не сможешь меня остановить! Слышишь? Я не ты, который бросил своих друзей ради тёплого местечка на троне! Я до последнего буду верен своим друзьям! Ясно?

   - Почему?

   - Что?! – презрительно прыснув, обернулся князь. – Ты опять заболела идеей стать моей женой? Нет уж, это слишком большая честь для тебя!

    Габи долго набиралась смелости для того, чтобы снова прийти к князю. В отличие от прошлых разов, теперь ей было действительно страшно. Он из-за неё чуть не убил своего друга и может сорваться на ней за то, что так получилось. Но времени больше нельзя было тянуть. Скорее всего, у неё срок уже три недели, и нужно решать вопрос с браком как можно быстрее. Тем более, маркиз, наконец-то, очнулся. Теперь он пойдёт на поправку и Сториан должен находиться в хорошем расположении духа. Виконтесса постучала в дверь. Через минуту её открыл сам князь.

   - Отец, перестань преувеличивать! Мы ничего не сделали такого, чтобы заслужить всех оскорблений, которые ты обрушил на наши головы! Сториан ничего ужасного не сотворил с этой Габи. К тому же, она сама напросилась. Нет, даже не так! Она ни на что не напрашивалась, она просто сама этого хотела и её поведение оставляет желать лучшего. Поэтому даже если бы Сториан не прикоснулся к ней пальцем, она бы нашла приключений на свою пятую точку!

   Князь подошёл сзади и сорвал накидку с виконтессы. Её волосы были распущены по плечам, завиваясь пышными пшеничного цвета кудрями с огоньком в прядях. Прозрачные одежды позволяли разглядеть чувственное стройное тело. Фигура у девушки была прекрасной. Стройные ноги, округлые бёдра, тонкая талия. Да, пожалуй, с ней будет интереснее заниматься любовью при свете, чем в тех полутьмах, что были в прошлый раз. Если бы не её отвратительный характер, он бы с лёгкостью сделал её своей любовницей, но она доставила ему столько хлопот, что он зарёкся иметь с ней дело. Да, лучше будет выставить её вон, а то слишком много возомнит о себе! Женщины должны приходить, когда их зовут, а не когда они сами того хотят! Сториан развернул Габриэль к себе.

   - Мне лестно это слышать, ваше величество, но, дело в том, что мою Габи смели обесчестить…

   Сториан остановился на выходе и отвесил шуточный поклон.

   - Однако, ваше величество, как и всякий человек, я имею право бороться и защищаться до конца. Вы согласны со мной?

   - Я не извожу себя! Да, мне ужасно неудобно перед Белл. Больше всего на свете я хочу, чтобы она перестала пренебрегать общением со мной. А ещё я молюсь за Сержио, но пока мои молитвы не услышаны…

  - Если не хотите жениться на ней сами, не лишайте её возможности выйти замуж за другого! Как вы не можете понять, это же лишит её всякого будущего! Негодяй, подлец!

   - Я слушаю тебя, – не задумываясь, бросил МакДжойн, не отвлекаясь от своего занятия.

   - Так вот, я обращусь в парламент, и отдам своё дело на рассмотрение народа. Я считаю это честным и справедливым. Если и лорды решат, что мне нужно быть наказанным, то я сразу же отправлюсь в ссылку. Если же нет, то, извините, но вы не сможете игнорировать мнение масс. – Каков наглец! Робин Третий чуть не задохнулся от того, какой нашёл выход князь. Что теперь будет? Парламент так легко подкупить, а у МакДжойнов в своих карманах денег больше, чем даже если бы монарх решил выскрести из доступной ему части государственной казны, причитающейся ему. А всё потому, что он не грабил народ и не облагал их непомерными податями! А князья выжимали свой феод, как только могли, к тому же так славно вели банковские дела! Уж в чём, а в мозгах этим преступным особам не откажешь!

   - Да уж, хороша невеста. Знаешь что, шла бы ты вон! Мне в последнее время надоедает выставлять тебя за дверь. Может, уйдёшь сама?

   - Да, Эри, – поразилась принцесса Гиганта, – откуда ты взяла такое? Ты ведь не ясновидящая.

   Граф запыхтел ещё громче и положил ладонь на голову дочери. Превозмогая все душевные эмоции, он всё-таки поборол рвущиеся изнутри крики и спросил:

  - Вы не сделаете этого! – подал голос граф Гордений – Как вы можете, князь? Вы понимаете, что если вы вынесете этот вопрос на лицезрение народа, то мою девочку так оговорят, что ей нос на улицу будет стыдно высунуть?

   - Бросьте, это не повод обидеться на неё. Ты извинишь её?

  - Что перестань? Ты знаешь, что я прав, ведь даже его величество тебя обожает! А, знаешь ли, короли своих симпатий не отдают недостойным.

   Прошли сутки усиленной работы короля, его советников и тайных агентов, которые, не смыкая глаз, искали улики и собирали все свидетельства, которые говорили бы против князей МакДжойн. Собралось довольно-таки много фактов, одной сотой которых бы хватило для того, чтобы вздёрнуть обычного феирца, но для Сториана даже этого могло быть мало. Робин Третий надеялся, что всеми этими данными сможет припугнуть князя и женить его на виконтессе. А если нет, то даже лучше – он отправится в Свицстрон, где его навечно забудут и никогда не вспомнят. А во избежание лишних неприятностей, можно будет как-нибудь под шумок устроить, чтобы он там скоропалительно скончался. Видит Бог, он никогда не хотел быть таким жестоким, но чтобы Феир был в мире и спокойствии, приходится причинять малое зло, во избежание большего.

   - Я буду обсуждать это столько, сколько посчитаю нужным, ясно? Так вот, слушай: князь настолько обнаглел, что свершил надругательство над виконтессой Леонверден не выходя из нашего дворца. – В глазах принца не появилось ни капли удивления, хотя он и охнул, словно от большой неожиданности. – Господи, да ты всё знал? Ты давно всё знал и ничего не сообщил мне?

   - Это не болезнь, – ласково улыбнулась та, – это материнство.

   - Я всё понимаю, – перебил её Сержио, – тебе хотелось успокоить меня, чтобы я покинул этот свет со спокойной душой. Все думали, что я уже не выкарабкаюсь. Я и сам так думал. А вот за поцелуй спасибо…

   - Как же зачем? Я думаю, что мужчина должен знать, где и сколько раз он стал отцом.

   - Робин, не забывайся, ты говоришь о девушке, дочери графа – порядочной девушке!

   - Я только и делаю, что думаю о нём! – взорвался монарх. – И именно для этого пытаюсь избавиться от МакДжойна – чтобы моя голова больше не болела о том, что следующее я узнаю о похождениях Робина! К тому же, у меня самого есть дочь, и я прекрасно понимаю, что может чувствовать Гордений. И эта девочка подруга Беллоны! Разве я могу так обидеть дочь и не помочь ей?

   - Я думаю, что вам следует снова отправить князя под домашний арест. На некоторое время.

   Беллона впервые увидела в маркизе искорки флирта и заигрывания. Раньше она считала, что он закрепощённый и скромный юноша, не способный ни на что, кроме восхищения избранным объектом. Ей так захотелось поцеловать его снова, коснуться хотя бы на мгновение его губ. И зачем он только сейчас прервал её монолог? Она собиралась сказать нечто другое, вовсе не отчаяние заставило признаться ему в любви. Впрочем, оно подтолкнуло к действию. Принцесса крепче сжала руку Сержио.

   - Доброе утро, Сториан, – произнесла смотревшая на него Габи. Она пробудилась немногим раньше и успела заворожиться его чертами, пристально всматриваясь в каждый миллиметр его лица, шеи, груди.

   - Габи, дорогая, что с тобой?

   - Сержио? Маркизом о’Лермоном? А что с ним случилось? – в недоумении посмотрел на сына король. Видя, что тот растерялся и прикусил язык, мужчина повернулся на советника. – Что с зятем князя Эскорини?

   - Что ты хочешь сказать? – насторожилась Энжел – Уж не больна ли наша малышка?

   - Я, кажется, и так им являюсь, – бросил МакДжойн одеваясь.

   Женщины-воины промолчали. Они обе природным чувством догадались, что виконтесса станет матерью.

   - Не знаю… - сквозь навернувшиеся слёзы улыбнулась Беллона. – Только если ради тебя.

   - Прекрасно, тогда пусть собирает вещи для дальней поездки! Может, пока будет много-много дней ехать в ссылку, пересмотрит свои жизненные ценности.

   - Ах, Энжи, у меня нет сил, ни на что нет сил. Я ужасно себя чувствую. У меня третий день голова идёт кругом, как будто земля уходит из-под ног.

    Престарелый мужчина сначала не понял и посмотрел на дочь пристальней. Потом, будто слова до него долго летели и внезапно впились в него, как краб своими клешнями, граф схватился за ручки кресла, на котором сидел и весь покраснел. Лоб его покрылся испариной, словно у него была высокая температура. Он молчал. Тишина. Ни слова не слетает с его губ и только разносится по комнате его тяжёлое дыхание. Габриэль не выдержала и пронеслась через всю комнату, упав перед отцом на колени.

   - Я не хотела этого, он изнасиловал меня, папа! Я бы никогда ему такого не позволила! Ни ему, ни кому другому! Верь мне, папа, я бы сама никогда такое не сделала!

  - О, это случилось прямо у нас с вами под носом, здесь, во дворце, не более трёх недель назад. А имя этому негодяю – Сториан МакДжойн.

   - Я хочу мальчика, – прохныкала в плечо подруги виконтесса, – маленького крепыша с папиными глазами. Он будет бегать у нас по двору, гонять птиц и кошек, а я буду смотреть на него. Вместе со Сторианом. Он будет папиной гордостью, будущим князем МакДжойн. Или это будет девочка, такая хорошенькая, в розовом платьице, играющая в кукол у ног родителей, то есть, моих и Сториана. Но всё равно у неё будут папины глаза. Они у него такие красивые, как две вишни!

   Габриэль гордо вскинула голову, но от этого Сториан только жестоко засмеялся.

   Тот, сначала резко отстранившись, сел ровнее и слушал дальше.

   - Ошибаешься. Я очень много о чём не знаю и даже не собираюсь интересоваться. Чёрт, ты испортила мне всё настроение! Любите же вы, женщины, всё усложнять своими разговорами и неуместными замечаниями! – Князь поднялся и пошёл за штанами, которые оставил у двери, зашвырнув их туда. Габи уставилась на его бёдра, заметив, что даже они были у него просто идеальны. Хотя на одном из них теперь и красовался шрам, полученный от удара Сержио. Присмотревшись, она нашла ещё не один шрам, правда все они были довольно старые и зажившие. Но, как говорится, они лишь служат украшением мужчин.

   - О, с ней всё нормально. Хотя, я не разговаривала с ней уже две недели.

    Габриэль до скрипа стиснула зубы. Боже, как она его ненавидит и как любит одновременно! Он так унижает её, втаптывает в грязь, а она продолжает хотеть принадлежать ему и больше никому на свете. Но нет, больше он не получит ни кусочка её тела, ни частички её души и ласки. Она никогда, никогда не простит ему это! Она переживёт позор и бесчестье, но дождётся вендетты…

   - Слушай меня внимательно и запоминай – если ты ещё хоть раз покажешься возле моих покоев, я не побоюсь тебя избить так, что ты забудешь дорогу сюда. Оставь мысль о замужестве со мной. Даже если мне предложат выбирать между пытками и свадьбой, я выберу первое. А теперь уходи и больше не попадайся в моё поле зрения.

   - Конечно, конечно. Но мы расположены рассмотреть вашу просьбу. Непременно, мы не оставим это дело и не станем откладывать его в долгий ящик. Вы можете быть свободны, я извещу вас, если что-либо изменится.

   - Конечно…- протянул властитель. К чему ещё клонит эта скользкая личность?

   - Ещё бы! Попробовала бы ты это сделать!

   Княгиня посмотрела на брата, который кивнул ей, и только после этого удалилась. Принцесса поспешила сесть рядом с изголовьем кровати и взяла Сержио за руку.

   - Отец, ты звал меня?

   - Что? – побледнел принц. – Только не скажи, что с Сержио снова стало плохо?

    Вечером в тронный зал были вызваны все участники драмы: князь Сториан, виконтесса Леонверден с отцом и принц. Последний попросился присутствовать сам, потому что не хотел, чтобы его друг остался без поддержки, ибо он знал, что король хочет просто раздавить его. МакДжойн явился с весьма легкомысленным настроем, не ожидая для себя ничего серьёзного. Робин Третий долго и мрачно объяснял Сториану всю суть его положения, из которого он имеет только один выход – стать супругом Габриэль, иначе его ждёт страшная и суровая кара, достойная его проступка. Князь всё выслушал, но в конце спокойно и твёрдо заявил, что жениться он не намерен. Габи чуть не лишилась чувств от такой непреклонности даже в присутствии своего государя. Ей пришлось открыть свежий факт – она ждала ребёнка, и тянуть с решением было никак нельзя. В то же время, она понимала, что если Сториан не согласится на условия, которые ему предлагают (а он этого никогда не сделает), то она больше никогда его не увидит. Его ждёт ужасная дальнейшая судьба. Девушка в какой-то момент хотела остановить всё это и сказать, что отменяет своё обвинение, лишь бы с князем всё было в порядке. Но желание быть победительницей и отомстить самонадеянному любовнику возобладало в ней, и она терпеливо ждала исхода королевского суда. После долгих разговоров монарх изрёк:

   - У нас на планете это считается большим счастьем и даром Богини, – констатировала Энжел, – но, у вас, на Феире, насколько мне известно, девушка, родившая без мужа – словно прокажённая. Это так?

   - Я беременна, – чётко сказала виконтесса, и всё внутри неё сжалось, хотя внешне этого было совершенно не заметно.

    Дверь снова захлопнулась. Габриэль истерически затопала ногами. Её попытка очаровать князя не удалась, провалилась с грохотом. А ведь в какой-то момент ей почудилось, что между ними возникло взаимопонимание. Он даже почти стал с ней нежным…

   - Хотя бы так, – улыбнулся в ответ маркиз. – Представить страшно, что если бы я умер, вы бы с ней больше никогда не помирились.

   Перед тем, как зайти, принцесса остановилась в нерешительности. Никаких новостей маркизу сообщать не надо, нужно просто его повидать, не причиняя беспокойства. Как же вести себя с ним? В эйфории, она сказала, что любит его, и от этого было неловко. Беллона одновременно понимала, что это правда, а с другой стороны, думала, что испытываемые чувства – это совсем не любовь, по крайней мере, не такая, которую называют настоящей. Это всего лишь вызванное уважением, заботой и жалостью ощущение, заставляющее желать находиться рядом с определённым человеком. Тихонько постучав, девушка подождала, пока княгиня не откроет ей и не впустит. Юноша лежал на постели, с подложенной подушкой, чтобы он мог пребывать в полусидящем положении. Его лицо было бледным и уставшим. Перебинтованная грудь сливалась с белоснежными простынями.

   - Нет, напротив, я была только рада. Всё равно говоришь? Негодник, ты не подумал о тех, кому ты дорог! Ты ведь знал, что идёшь на верную погибель, и продолжал упрямствовать.

   Его руки разомкнулись, но виконтесса продолжала стоять, держа его за шею. Её пальцы забрались ему в волосы, ласково потрогав затылок. Соблазнительно проведя языком по губам, она, не отводя от его пылающего взора своего призывающего взгляда, забралась на цыпочки и поцеловала его. Он ответил на её нежность, но потом отпихнул от себя.

   - Не за что, – просто, но расстроено произнесла Беллона. Скоро ей предстоит выйти замуж. Маркиз о’Лермон тоже не её поля ягода, поэтому глупо сейчас всё омрачать, разрушая дружбу и пытаясь построить что-то большее. Не нужно вообще брать в голову такие глупости. То, что она чувствует к Сержио – это исключительно привязанность и благодарность, а его любовь к ней тоже пройдёт. Нужно этому поспособствовать, чтобы он не переживал и у него не было никаких волнений. Сейчас ему нужно поправляться, как можно скорее стать здоровым. Он остался жив после того, как его уже все похоронили, и это уже счастье!

    Габриэль разрыдалась. Энжел воздела глаза к небесам. Если бы она только могла чем-то помочь! Если бы власть над мужчинами была в её сильных и красивых руках! Но даже она, всемогущая на своей родине, полубожественная дочь Богини, была не в силах осуществить мечты подруги и понимала, что они несбыточны.

   - Лежите спокойно, – торопливо произнесла Беллона. Она не знала, куда прятать свои глаза от него. – Британика, не могла бы ты оставить нас ненадолго?

   - Поверьте, наши женщины всегда чувствуют такое. Я вижу, что Габриэль зачала.

   - Что?! – воскликнула виконтесса. – Что ты такое говоришь?

   - Он заплатит за это, девочка моя, жестоко заплатит. Он недостоин более жизни!

   - Сториан, я должна сказать тебе кое-что, – чуть отстранившись, проговорила она.

   - Дело в том, что я боюсь, как бы вы не поняли превратно случившегося и не подумали о моей Габи плохого…

   - Не горячитесь, ваше величество, – наклонился ближе к нему Стенли Фиерман, – подумайте лучше. Что будет, если наказать МакДжойна? Это же сразу зацепит вашего сына! Народ, может и промолчит, но это снова будет ещё одна крупинка из тех песочных часов, которые начали сыпаться этим летом. Это снова будет подрывать его репутацию! Или посмотрим немного с другого ракурса. Осуждение МакДжойна, друга принца – это лишь подтверждение, что такие высокопоставленные персоны так же приземленны, как и все простые граждане и их можно наказывать, унижать, принижать. Если это дело дойдёт до огласки, поверьте мне, беды не избежать!

   Принц выскочил из зала, хлопнув обеими дверями. Король устало осел на троне. Лицо его раскраснелось, и он расстегнул воротник, чтобы было легче глотать воздух.

   - Отец, это всего лишь дуэль… Я присутствовал при ней, никакого покушения не было! – заверил принц.

   - Нет! – Девушка, которой только что поставили диагноз, присела на табурет у окна и нервно задышала. – Нет, скажите, что это неправда!

   - У меня много их, – раздражёно огрызнулся Сториан и сел. – Зачем ты мне это говоришь?

   - Отец, но ты не хуже меня знаешь, что Сториан никогда не лишит себя свободы и холостяцкой жизни!

   - Что ты об этом думаешь, мой друг?

   - А я нисколько! Неужели ты думаешь, что князь невинный агнец, который стал жертвой коварной фрейлины Беллоны? Не смеши меня! Передай своему другу, что либо он сделает Габи своей законной женой, либо отправится в Свицстрон…

   - Это Сториан…князь МакДжойн, – расплакавшись, распласталась у ног отца виконтесса. Тот поднял её и крепко сжал в объятьях, тёплых и надёжных отеческих руках.

   - Сториан, я хочу, чтобы ты был отцом моего ребёнка.

    Беллона держала письмо от императора, в котором тот сообщал, что помолвка состоялась и в течение месяца он напишет ей, когда состоится официальное обручение и об этом узнают в свете. Принцесса немного смяла листок, не желая верить в то, что это произошло на самом деле. Но это было действительно так! С ней снова случилась до смешного печальная история. Кажется, и девушка боялась себе в этом признаться, она излишне привязалась к маркизу. И её чувства переступили грань дружеских и сестринских. Ей сейчас не хотелось думать ни о ком, кроме Сержио, к которому она и направлялась, так как заботливая Британика разрешила желающим навестить его.

   Виконтесса чуть не перешла на крик, чтобы заставить замолчать отца, но взяла себя в руки и села. С чего начать? Как корректнее подойти к такому щепетильному вопросу, как признаться, что она опорочила весь род Леонверден и её потомки никогда больше не смогут показаться при этом самом хвалёном дворе, который она «завоевала». Габриэль набрала полную грудь воздуха и, зажмурившись, пропищала:

   - Можно, я всё-таки зайду? – Сториан окинул девушку с ног до головы. На улице стояла поздняя ночь, поэтому Габриэль под плащом была только в ночной рубашке. Он пропустил её внутрь и закрылся на ключ. – В этом не было надобности, я не собираюсь никуда убегать.

     Утром он был сильно удивлён, обнаружив её в своей постели. Ещё ни одна женщина не задерживалась у него настолько, чтобы он с ней проснулся. Но эта, поистине, была более чем хороша. Да, если она всегда будет такой, как была в этот раз, то он, конечно, отстранит на время Марлену. Леди Ругитан и так стала ему надоедать, а после этой юной и свежей виконтессы, она и вовсе завязла у него на зубах.

   - Что?! – Робин Третий даже слегка привстал от услышанного. – Кто? Где? Когда это произошло?

   Виконтесса нашла своего отца беседующим с Бруно Тревором, одним из лучших дипломатов консульского кабинета короля. Мужчины что-то увлечённо обсуждали. Видимо, очередное заседание лордов в Риджейсити или что-то в этом роде. Граф Гордений сильно удивился, узнав, что его дочь хочет с ним поговорить, поэтому тут же извинился перед собеседником и, взяв девушку под руку, отвёл её в свои апартаменты.

   - Папа, зачем ты сразу так? – поджала губы Габриэль. – Я хочу, чтобы он женился на мне! И вернул мне мою честь и доброе имя, которое бессовестно посмел растоптать!

   - Да, примерно, – расстроено замотала головой Габи, – у нас это просто непозволительно. Может, избавиться от ребёнка? Я слышала, что это вполне возможно!

   - Итак, мой дорогой Гордений, для чего вы просили такой неотложной встречи со мной с глазу на глаз? – Рядом с королём стоял вечный Стенли Фиерман, хитрый, но верный своему государству и монарху человек, которого никогда не считали за отдельную личность.

   - Доброе… – ответил он, протянув ладонь к её груди. За ней последовала голова, и он стал настойчиво ласкать её кожу, приближаясь к возвышениям двух притягательных холмиков девушки. Габриэль подумала, что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы сообщить ему о своих намерениях и то, ради чего, собственно, она пришла.

   - Отец, ты не смеешь! – завопил принц.

   - Что? Уж не свихнулся ли ты? – изумился Робин Третий произнесённым словам. – С чего это я должен быть с ним столь добросердечен? В этот раз я обязательно накажу его по заслугам.

   - Ты говоришь ерунду! Я заставлю Сториана ответить за всё, а при возможности, закину крючок и на его брата! А эта Габриэль – строптивая виконтесса, я думаю, она сможет приструнить этого дьявола, поэтому я женю их!

   - Ты был в курсе всего происходящего…я глупец! Занимаюсь политикой, в то время как у меня за спиной происходят страшные вещи! Но ты, Робин, как ты мог прикрывать такое? Как ты можешь попустительствовать далее такому злодейству? Ты изувер, не меньший, чем твой друг! Вы не люди, а животные!

   Король неспокойно заёрзал на троне. Так-так, вот так дела. Кажется, подвернулся удобный случай избавиться от этой ходячей напасти, носящей княжеский титул. Если выгодно для себя повернуть дело, то сын не сможет уже ничего сделать. Ему придётся смириться с тем, что его ненаглядный дружок будет в приказном порядке обвенчан и окольцован, а если нет - отлучён или изгнан. Потому что одно – насиловать и убивать своих крепостных и слуг, но совсем другое – совершать свои бесчинства в королевских владениях и, возможно, прикрываться именем государевой семьи. Это уже непростительно! Это можно выставить как измену, настоящую государственную измену. Робин Третий потёр друг о друга кончики пальцев. Хорошие же будут палки в колёса этим зазнавшимся МакДжойнам.

   - Значит, вы, любезный граф, требуете справедливости?

   - Я с ней солидарна, – кивнула Энжел, – Габи, ты будешь прекрасной мамой, заботливой и доброй. А, кто же папа? Погоди! Неужели?

   - Это ещё почему? – поднялась Габи, завернувшись в простыню. – Да, графский титул ниже княжеского, но мой род не менее древний, чем твой! Я достойная дворянка и, между прочим, завидная партия для любого мужчины. Даже принца!

  - Ничем не могу помочь, ваша светлость, – бросил МакДжойн и стал удаляться, но престарелый Леонверден ещё кричал ему в спину:

   - Ты знаешь, что я был прав. Кстати, как Габи?

  - Я жду ребёнка, папа…

   - Что? Да как же такое приключилось? У меня во дворце не только бесчинства, но ещё и покушения? Робин, что случилось с твоим другом?

   - И что же? – наконец, поднял лицо князь, сверля её своими дьявольски тёмными глазами.

   - Я лишь прошу вас об этом. Может ли смиренный подданный требовать что-либо от своего сюзерена?

  - Дитя моё, ты не представляешь, как я обрадован тем, что ты вспомнила своего старика, – расплылся в довольной улыбке граф, – стоит мне привезти тебя ко двору, как ты тут же пропадаешь и только тебя и видели! Я знаю, в Леонвердене слишком скучно такой непоседе, как ты, поэтому-то я и не возражаю. Ты рождена для того, чтобы покорить королевский двор, не меньше…

   - Девочка моя, я сделаю всё, что будет возможным. – Гордений горько прокряхтел. Ему было не трудно представить, каково будет затаскивать под венец кого-то из князей! Пожалуй, легче научить немого разговаривать.

   - Робин, тише, – похлопал его по плечу князь, а потом обратился к королю: – Ваше величество, разумеется, я не сбегу. Ваш приказ – это закон для любого вашего вассала, даже для меня, который остаётся вашим преданным слугой, несмотря на то, что вы меня так не любите…

   - Пожалуйста, не нужно больше этого напыщенного титула, когда ты ко мне обращаешься, называй меня по имени и всё. Мне это будет очень приятно.

   - О, не смей говорить при мне такое! Если бы с тобой что-то случилось, я бы вообще была в разладе со всем миром. То, что я сказала тогда после дуэли…

   - Пока что она не давала для этого повода. Я весьма доволен её присутствием при нас и нашей дочери.

  - Папа, перестань…- оборвала Габи. Ей хотелось как можно скорее покончить с разговором, и пережить всё, что за этим последует.

   Робин Третий брезгливо отвернул лицо и лишь искоса поглядывал на МакДжойна. Как ему было неприятно всё это! Эти речи были совершенно искренними, потому что королевская семья и служение родине были единственным, что уважал и чем дорожил в своей жизни Сториан. Ну, не считая его друзей и его бесценной свободы. Если бы он ещё не был таким отвратительным типом и беспринципным в личном плане мужланом, то ему не было бы равных!

   - Отец, это не смешно!

   - Сториан МакДжойн, я приказываю вам завтра же начать собираться в путь, ибо я отвергаю вас от двора и не хочу видеть вас нигде на Феире за исключением Свицстрона. Надеюсь, мне не придётся приставлять к вам охрану, чтобы вы не сбежали?

   - Да, присядь рядом, я хочу сообщить тебе не очень приятную новость…

   - Ты любишь грубости? Я ведь не собираюсь тут устраивать тебе ночь любви!

   - М-да, не знаю, что и сказать тебе, – набрала в себя воздуха принцесса, – боюсь, тебе придётся воспитывать малыша в одиночку. Хочешь, ты можешь приезжать к нам, я с радостью с ним понянчусь!

   - Я ведь хотела простить тебя, за то, что ты сделал, проклятый МакДжойн, но ты не пожелал принять меня. Пеняй на себя. – Виконтесса поняла, что теперь самое время рассказать обо всём отцу и направилась прямо к нему.

   - Ну-ну, что вы остановились, я внимательно слушаю вас дальше.

   - Что мне делать? Что?!

  - Молодец, Сториан, – пожал ему руку наследник, – я знал, что не сдашься!

   - Прости, я думал, что обидел тебя своей фамильярность, мне было настолько всё равно…

   - Да? А что лучше - быть прогнанной и отвергнутой или скончавшейся? – со страстью в голосе проговорила Габи. Эрила промолчала, чтобы ещё больше не расстраивать виконтессу. У амазонок изгнание и забвение были страшнее смерти, потому что это означало полную гибель души, необратимое проклятие, не позволяющее уже ничего исправить в своей судьбе. Телохранительница всё же ещё раз повторила, что избавляться от ребёнка не лучшая идея.

    Наследница Гиганта охнула. Великая Богиня, её подруга ждёт ребёнка Сториана МакДжойна, очередного бастарда князя! Кто захочет взять её с таким плодом? Потому что о настоящем отце не могло быть и речи, Энжел прекрасно знала мужчину – он в жизни не расстанется со своей свободой. Да и она бы никогда не пожелала виконтессе такого мужа, как Сториан. Он был просто не человек – это был демон.

   - Разве я говорю о любви? Я всего лишь хочу провести с тобой эту ночь, обретя взаимное удовольствие.

   - Сильно в этом сомневаюсь! – отмахнулся принц.

   - Он никуда не поедет!

   - А я разве смеюсь? Я как раз из-за него и звал тебя. Мне нужно сообщить тебе кое-что о твоём любимом товарище, что, надеюсь, наконец-то докажет тебе, что ты водишься с самым подлым и коварным человеком, которого только можно представить. Нет, это даже не человек – это чёрт!

   - Мне точно неизвестно, ваше величество. Знаю лишь, что лежит у себя в покоях уже более десяти дней. Ранен, ваше величество.

   Сториан не выдержал и ринулся на неё, подмяв под себя прямо на столе. Виконтесса крепко обхватила его спину ногами. Ей нужно быть сейчас самой обворожительной, самой милой, самой великолепной из всех! Пусть думает что хочет, но он должен придти в восторг от неё. Он должен так насладиться ей, чтобы хотеть только её. Она доведёт его до того, что он не сможет насытиться ею никогда в жизни, но при этом только она будет способна удовлетворить его. Габи почувствовала сильные жёсткие руки князя и возбуждённо задышала. Если бы он ещё хоть немного доставил удовольствие ей! Как мужчина он был очень силён, но если бы к этому ещё и применить определённое искусство. Ладно, не нужно об этом думать в такой момент. Она всего лишь пришла добиться своей цели. А что она чувствует - неважно, лишь бы всё удалось. Закрыв глаза, девушка подстроилась под темп, который выбрал мужчина, и сладко застонала, пока он яростно двигался в ней. Ощущая его внутри себя, Габриэль уносилась от счастья. Она целовала его губы, щёки, подбородок, глаза. Забываясь под прекрасно сложенным князем от восторга, она впивалась ноготками в его плечи, от чего он тоже хрипло постанывал. Наконец, закончив через пятнадцать минут свои движения, Сториан довольно проревел сквозь зубы и впился в губы виконтессы. Пока он приходил в себя, для чего ему требовалось не очень много времени, она соскочила со стола и выскользнула из сорочки, которая упала к её ногам. Когда князь обернулся, Габриэль уже лежала на кровати и маняще гладила рукой простыню рядом с собой. Мужчина схватил попавшуюся под руку бутылку рома и, сделав несколько крупных глотков и отшвырнув её на пол, где она излила жидкость на ковёр, направился к своей кровати, что бы ещё снова и снова овладеть этой неистовой девушкой.

   - Подожди. Я не собираюсь устраивать скандал или ругаться.

   - Тебе нельзя так себя изводить. Ты так заведёшь себя в могилу.

   - Я не могла простить ей, что она послужила причиной твоего несчастья.

   - Об этом нужно было думать раньше. Где была твоя голова, когда ты спала со Сторианом? – увидев пристыженное, совершенно неосведомлённое в таких вопросах лицо Габриэль, Энжел притянула её к себе и обняла. – Тебя ещё столькому нужно учить! И почему я не сделала этого раньше? Но ты не волнуйся, я тебя не брошу.

   - Ваше высочество…- смущённо прошептал молодой человек, – извините, я не могу вас приветствовать должным образом…

   - Ты снова за старое? Мне уже надоедает с тобой это обсуждать! – недовольно поморщился наследник.

   - Думаешь, я соблазнюсь твоими сомнительными прелестями? – Мужчина схватил её за волосы и оттянул голову назад, заглянув в глаза. В них горело столько страсти и праведного гнева, что он невольно сглотнул слюну, но всё же, переборов свою природу, прорычал: – Можешь катиться ко всем чертям!

   Габи, попятившаяся назад, нащупала стол и, подтянувшись, чтобы сесть на него, закинула ногу за ногу, обнажая свои белоснежные ровные колени. Сексуальный изгиб её икр привлёк внимание князя, и он застыл, разглядывая их.

    - Всё, довольно! Можешь уходить! На этот раз твой МакДжойн не отделается и это моё последнее слово!

    - Мы говорим о разных вещах! И не вмешивай сюда Белл! Интрижки принцессы, тем более с низкородным олтернцем, разумеется, марают репутацию. А вот когда мужчина, до последнего, защищает своих друзей – это не только делает ему честь, это ещё и его долг!

   - Опять ты? Я не хочу тебя видеть! – Он попытался захлопнуть дверь снова, но Габи остановила его.

  - Извините, ещё раз повторяю, что ни чем не могу помочь. Вы ведь не пеклись о моём благе, когда делали всё, чтобы запрятать меня в какое-нибудь подземелье или казнить. Так с чего же я должен заботиться о репутации этой дамы, которая сама о ней не заботится?

   - Да как ты…- яростно начал король и оборвал свой поток гневных излияний. – Ты не сможешь бросить корону ради какого-то дворянчика! Вспомни, что ты мне сам говорил, когда разоблачал свою сестру? Что она не понимает своей судьбы, что она порочит наше имя! Что? Скажешь, не твои слова? Ты знаешь, что я был прав, когда отослал де Роля и других куда подальше, а если не знаешь, то когда-нибудь поймёшь. И я буду молиться, чтобы Господь просветил тебя!

   - Папа, я не виновата, клянусь тебе!

   - Ваше величество, – медленно поклонился граф, для которого эти придворные манеры с возрастом составляли большую сложность, – я хотел поговорить о моей дочери…

   - Ваше величество, вы ведь сами знаете, что нельзя имея огромную власть, поддаваться своим симпатиям, а именно из-за этого вы берётесь помочь графу Леонвердену и его дочери. Поступитесь её местью и лучше подумайте о положении своего сына!

   - Однако, ваше величество…- советника прервал вошедший наследник.

   - О, боюсь, это не душевный недуг, – заметила Эрила, одна из амазонок.

   Первым делом граф Леонверден вернулся к Бруно Тревору. Консул слыл умнейшим человеком королевства, недаром и его сын, Бернардо, уже в двадцать лет был допущен в дипломаты, выполняющие важные миссии. Мужчина, когда услышал о произошедшем, посоветовал идти напрямую к королю, поскольку влияние МакДжойнов и их несметные богатства, не могли быть притеснены больше никем, кроме него. Гордений попросил срочной аудиенции у его величества, которую ему и назначили на вечер. Габриэль всё это время не находила себе места. А что, если у отца не получится добиться справедливости? За Сторианом и его братом стоят не только огромные деньги, которыми можно подкупить любых судей, но и принц, другие придворные молодые люди из шайки наследника. Что они, Нови, могут предоставить против этой могущественной силы? Даже расположение Беллоны держалось на волоске, и если принцесса не простит подругу за то, что та стала поводом дуэли маркиза с князем, то пиши - пропало…

   Дверь захлопнулась и Габи стукнула в неё ногой. Она бесилась от собственного бессилья. Она снова проиграла! Господи, если её здесь увидят в таком виде, это будет страшный позор! Дверь перед ней внезапно открылась. Оттуда вылетел её плащ и выглянул Сториан.

   - Как что…- запнулась Габи. – Это твой ребёнок…

   - Я не об этом. Ты должен стать его законным отцом.

   - Ни за что! – метнула молнии глазами виконтесса и упрямо встала напротив мужчины. Он перекинул её через плечо и дотащил до коридора, поставив там, как она была, в одной простыне. – Как ты смеешь?

   Гордений Леонверден удалился, пятясь до самого выхода, так как никто не имел права (кроме самых близких друзей и родственников) поворачиваться к помазаннику Божьему спиной. Король велел позвать сына и подозвал своего главного советника.

   - Вот как? И с кем же он дрался и за что? – Робин Третий понял, что больше и слова не вытянет из сына, поэтому обо всём догадался сам. – Отлично, это был наш несравненный князь, не так ли? Наш безжалостный дуэлянт? Честное слово, скоро я поставлю на рассмотрение новый закон под названием «Любая драка со Сторианом МакДжойном приравнивается к запланированному самоубийству или злостному убийству»!

   - Кто этот мерзавец?

   Робин-младший попытался возразить, но потом опустил взгляд.

   - Энжи, я не готова стать матерью! Я ещё слишком молода, я хочу развлекаться и кружить на балах.

    - Ах, Стенли, Стенли, я и не думал, что будет так сложно обстряпать это дельце. Но ничего, это всего лишь начало…

   - Что ты, что ты! – возмутились все четыре её спутницы и снова заговорила Эрила: – Это большой грех, это же убийство! К тому же, эта процедура опасна и для твоего здоровья, и даже жизни. А, по-моему, лучше быть непонятой, чем мёртвой.

   - Это ещё почему же? – вскинул брови монарх. – Уж не ты ли запретишь мне распоряжаться судьбой своих подданных?

Глава VI

Скандал разразился быстро. Уже спустя четыре дня, девятнадцатого января, все только и говорили о том, что произошло между князем МакДжойном и виконтессой Леонверден. Их имена разносились на каждом углу, из уст в уста. Население Риджейсити, Стенбурда и королевского двора разделилось на несколько партий. Одни осуждали Сториана и желали его немедленно наказать, другие винили во всём Габриэль и высказывались за то, что ей не место в приличном обществе, третьи вообще считали, что дворянство требует кардинальных изменений, и неплохо было бы присмирить и его, и её. Находились и такие, кто не придавал происходящей шумихе никакого значения, но они были в меньшинстве. Граф Гордений серьёзно заболел, но обещал появиться на судебном процессе в защиту дочери. Все с нетерпением ждали двадцать второго числа, чтобы услышать вердикт парламента о дальнейших судьбах ославившейся знати. Инопланетные гости давно разъехались, иначе их бы больше волновал тот факт, как приближённые принца и принцессы характеризуют их повелителей. А может, напротив, им было бы всё равно на фаворитов и любимчиков королевской семьи, если это не касалось конкретно её членов.

   Беллона не находила себе места, хотя со стороны по ней этого совершено не было видно. Она одиноко и спокойно гуляла по заснеженным паркам, иногда сопровождаемая Дорой, иногда служанкой. Мало того, что ей со дня на день должно было прийти письмо от императора с датой помолвки, так ещё и решалась судьба её подруги. Несмотря на недопонимание, которое было между ними последние недели, принцесса очень беспокоилась, что же станет с Габи. Она упрашивала отца посодействовать в этом деле, уговаривала брата вразумить своего друга, однако тот сказал, что ничем не сможет повлиять на князя, да и не хочет этого делать; Сториан был для него своеобразным авторитетом, на который нужно было равняться, а не перевоспитывать. Беллона могла бы быть и настойчивее, но в какой-то момент что-то её остановило. Ведь если Габи отлучат от двора, ей не нужно будет больше терзаться подозрениями и сомнениями на её счёт. Это лишит её всяких беспокойств и проблем.

   - Потому что я не хочу, чтобы наша семья была в этом замешана. С нас достаточно скандалов.

    - О боже - магистр? – принцесса не знала, как отнестись к этому событию. Кажется, это первая трагедия за последнее время, которая никак её не касалась. Умер старый магистр ордена, теперь его место займёт сводный брат Бенвора Эскорини – Корнелио Модис, все рыцари снова переберутся на Феир. Но что это теперь для неё значит? Ничего.

   - Да, ваша честь…- склонилась Габи и, отдав отца в руки лекарей, беспомощно разрыдалась.

   - Габи, я не буду этого делать.

   - Что? Я? Загладить вину? Мерзкий Фиджи, теперь-то я узнал тебя! Что ж, к оружию, господа! Сейчас вы  поймёте, каково дерзить своему повелителю!

  - Эх, никогда не знал, что буду так рад вновь оказаться в этой забегаловке! Вот они – старые добрые времена. Мы снова вместе, всё, как раньше…

   - Ну, судари, что же вы там стесняетесь, давайте! Я в вашем распоряжении! – откинув назад очередных противников, он бросил друзьям: – Спасибо, господа, удружили! Меня не было так давно, и вот какой приём вы мне подготовили! А ведь, я даже не знаю, собственно, за что именно меня хотят убить?

   - Я знал, что тебя это взбодрит. Венчание пройдёт на Риге, двадцать первого числа. У тебя ровно три недели чтобы привести в порядок свои мысли и закалить себя для любых непредвиденных обстоятельств. Да, и ещё тебя ждёт кое-какая корреспонденция в твоих покоях. Буквально час назад пришла эта почта, беги, посмотри, вдруг кто-нибудь пишет что-то весёлое и любопытное.

   - Габи, мне кажется, тебепора прекратить всё это и угомониться, – отрезала Беллона, – твоей местью уже все сыты по горло, особенно Сержио!

   Беллона тихо заплакала над листком. Сколько невысказанного гнева было в этих строчках, сколько обиды и досады! Габи пыталась крепиться там, в своём далёком графстве, но у неё это плохо получалось. Она хотела показать, что смирилась, но потом сорвалась и между строк высказала принцессе всё. Её равнодушие к судьбе подруге, безразличие к её участи. Господи, зачем же она отвернулась от неё? Зачем бросила в самый трудный момент? Если бы сейчас Сержио был ещё здесь, она бы немедленно послала его туда, спасти маленькую виконтессу. Как она могла печься о своих желаниях и мечтах, когда сама выходила замуж за молодого и обаятельного (со слов императора) принца, а Габи должна была стать женой дряхлому старику, который уже свёл двух своих предыдущих супруг в могилу? Какая же она дура, что поверила россказням гадалки и послушалась её. В прочем, пока не было причин сомневаться в верности её предсказаний. Беллона села за секретер и, обмакнув перо в чернильнице, начала писать Габриэль ответ.

   - Что-то не так? – насторожилась Беллона. Она столько потрепала всем нервы, что иногда ей казалось, будто она может снова что-то сделать, непозволительное, но не обратить на это особого внимания.

   Дочь короля находилась далеко от центра событий. В то время как столица гудела переполняемыми эмоциями своих жителей, до неё доходили лишь слухи и сплетни. Виконтесса с отцом на время разбирательства остались там, поэтому им приходилось тяжко. Особенно смелые и не утруждающие себя держаться сдержанно, то и дело выкрикивали какие-нибудь гадости и нелепости, увидев девушку и Гордения. Старик терпел это как мог, так как был уверен – справедливость восторжествует, а Габриэль стала затворницей, твёрдо решив не высовывать носа до самого суда. Она никогда не думала, даже предположить не могла, что люди могут быть столь злы и безосновательно враждебно настроены. Но если князь, в конце концов, получит по заслугам, то она забудет об этих днях, как о страшном сне.

   - Что ты такое говоришь? Ты ведь знаешь, я не хотела этого, и мне уже надоело просить прощения у тебя!

   - Ребята, это дежурный патруль! – заорал один из солдат. – Бежим отсюда, иначе нам не поздоровится!

  - Эй, кто там? Немедленно выйди сюда!

    Пылкая речь молодого человека повергла девушку в уныние. Раньше она считала, что таких жертв заслуживает только любовь, но теперь понимала, что маркиз прав больше. Интересно, уж не после сентябрьских событий он перестал испытывать те трепетные чувства к ней и решил переключиться на Габи? Если для него всего важнее была честь, то, конечно, он с омерзением отнёсся к поведению принцессы. Но виконтесса в таком случае вообще должна была упасть в его глазах на самое дно. В комнату постучали, и после разрешения вошла Британика.

    - Именно из-за этого я и не дам тебе к нему пойти! Я прекрасно знаю, что он не откажет, но не слишком ли ты много на себя берёшь – постоянно пользоваться его великодушием? – Вид принцессы напоминал мегеру, которая разорвёт любого, кто посмеет пройти мимо неё. Виконтесса слегка отступила, но потом так же зло посмотрела в ответ.

   - О, ерунда, – отвечал запыхавшийся барон, – за то, что ты наш друг и, в особенности, Роба…

   - Я же сказала – нет!

   - Нет, всё в порядке. Я хотел спросить у тебя, каково твоё внутреннее состояние? Готова ли ты вернуться к той жизни, которую начала после премьеры или ты ещё не пережила до конца те драмы, которые произошли с тобой?

    - Добрый день, Ваше Высочество. Извините за беспокойство, но я искала брата.

    - Беллона, я всё могу понять, тебе не хотелось меня беспокоить. Я благодарен за заботу обо мне, но, неужели ты не подумала о Габи? Каково ей теперь? Что с ней будет дальше? Пусть вы и не сказали мне, что её ждёт изгнание, если она не выйдет замуж, но могли же вы сказать судьям, королю, лордам, хоть самому Сториану, что есть человек, который согласится взять её в жёны? Вы что, не могли оттянуть этот момент? Неужели вы думали, что я настолько эгоистичен и такой же самодур, как Сториан, что откажусь помочь Габи?

    Письмо Габриэль принцесса разворачивала дрожащими руками, предварительно долго на него посмотрев, будто не решаясь его открывать вовсе. «Здравствуй, Белл! Я решила тебе написать, так как почему-то подумала, что ты сама этого никогда не сделаешь первая. Мне не понравилось, как мы расстались, поэтому я очень хочу, чтобы ты не думала, что я держу зло, а ещё больше, мне не хотелось бы, чтобы ты держала его на меня. Да, я была не самой идеальной дочерью, виконтессой и подругой, но я никогда не хотела никому ничего плохого, тем более, тебе. Мне стыдно перед Сержио, за то, что он пострадал из-за меня, но ему я писать не буду, так как знаю, что тебе это не понравится. Поэтому, если это не затруднит тебя, просто передай ему привет от меня и скажи, что у меня всё просто замечательно. И вообще, не волнуйся, я уже успокоилась и отбросила, куда подальше, думы о Сториане. Больше для меня этого человека не существует, будь он хоть жив, хоть мёртв.

   - Господи, Рикардо, отведи Робина в таверну! – Сториан заметил, что нога принца была достаточно глубоко задета, и теперь он не мог опираться на неё. Из-за этого увечья он только отвлекал бы своих товарищей и мешал им, заставляя заботиться о своей безопасности. Поэтому ему лучше было бы уйти в убежище. – Я прикрою, отходите назад!

     - Да, это лучшее решение на данный момент, – подтвердила Беллона.

    Принцесса, вместе с Британикой, принцем и отцом проводила маркиза о’Лермона. Король, на удивление для всех, проявил сентиментальность и пришёл поучаствовать в сцене прощания. Робин быстро раскланялся и отбыл вместе с другом. Им было по пути до Риджейсити. Княгиня теперь стала одной из поверенных Беллоны, ведь кроме Доры с ней никого не осталось. Робин Третий попросил девушку немного приотстать, так как собирался поговорить с дочерью.

  На свет выступил молодой человек. Он шёл первым, но за ним виднелось ещё несколько юношей – сколько именно, посчитать было трудно, так как половина ещё оставалась в тени.

   - Я к вашим услугам! Но, могу ли я узнать, с чего вы это всё затеяли? И к чему украли наших лошадей?

    - Сержио, он был очень стар. А всем отмерено определённое количество дней на этом свете.

    Принцесса почувствовала жестокий приступ зависти и ревности, но промолчала. Как он теперь печётся о виконтессе! Он всегда расположен только к тем, кто попадает в неловкие ситуации и кому нужна помощь? А может, и её он не любил, а просто жалел? Как он мог сейчас, при ней, рассуждать о браке с другой, когда любит её? «Нет, Беллона, выкини из головы этого кавалера, ты же уже решила, что перестанешь делать то, что хочет сердце. Ты выходишь замуж, но при этом проявляешь чувство собственности к маркизу, хотя он всего лишь твой друг, хороший друг…Этого нельзя делать, это не хорошо. Тем более, ты сама ещё не решилась сказать о своей помолвке Сержио. Почему? Да потому что я боюсь! Я боюсь, что если он узнает о моём скором браке, то тогда его уже ничего не остановит перед тем, чтобы поехать в Леонверден».

    - Не знаю, как сложатся обстоятельства. В любом случае, это не на всю жизнь, – засмеялся кавалер, увидев печальные глаза принцессы. – Может быть неделя или две.

   - А это чтобы никто из вас не сумел сбежать и спрятаться. Мы хотим научить вас отвечать за всё по-мужски! – предводитель шайки снова вызвал у сопровождающих его взрыв хохота – А причина проста, Ваше Высочество. Но, неужели вы меня не узнаёте?

   - Чёрт! Негодяи, вы умудрились разозлить меня! – Мартин, не отвлекаясь на рану, с новым приливом ярости рассек лицо юноше, приблизившемуся к нему, от виска до уголка рта, от чего тот с криком упал в сторону.

   Робин Третий обнял дочь, прижав её к своей груди. Она тоже обхватила его плотную фигуру и уткнулась ему в роскошный бархатный камзол. Если бы у них раньше были такие отношения, если бы он говорил с ней по душам хотя бы ещё год назад, то ничего подобного не произошло! Беллона не корила своих родителей, но доля вины лежала и на них. Стоило им больше разговаривать с ней и объяснять некоторые вещи, она бы не наделала столько ошибок, стоивших жизни любимого человека и почти лишивших её саму хорошей репутации. Но чем являлось второе перед первым? Для Сержио честь была важнее жизни, но девушка ещё не окончательно пришла к такому же выводу.

    Круг окончательно разомкнулся и теперь трое оставшихся приятелей дрались во все стороны, только и успевая, что отклонять и отражать выпады. Сантьяго забрался на телегу, набитую соломой для лошадей, которых обычно оставляли возле неё, и бился сверху, хотя благодаря его росту, он и так был значительно выше остальных. Рикардо, долго долбившийся в двери, наконец-то дождался, чтобы их открыли и, впихнув наследника в руки появившейся там вдове Пароне, вернулся к защите жизней, своей и своих друзей. Мартин, истекающий кровью, продолжал бой уже в какой-то горячке, хотя в глазах стали появляться тёмные круги, и голова немного шла кругом. Тут раздалось звериное рычание. Все на секунду замерли, обратив взоры туда, откуда донёсся этот страшный звук. По лицу Сториана стекала алая струйка. Офицер королевской армии разрезал ему кончиком клинка бровь и тот, извергая грязную брань и ругательства, обеими шпагами пригвоздил попавшегося ему солдата к двери, проткнув насквозь того в двух местах. Когда он вытащил оружие, тот, обмякнув и испустив дух, сполз на землю.

  - Белл, вот и настал конец всему…- грустно проговорила Габи, не замечая, что подруга старается не смотреть на неё и не участвовать в горестях, которыми с ней делились. На виконтессе было скромное платье, что совсем не отвечало её бесшабашному нраву и взрывному характеру. Глаза были влажными, но слёзы не текли – Думаю, надо проститься, хотя, поверь мне, я сделаю всё, чтобы мы ещё увиделись. Я не оставлю безнаказанным МакДжойна.

   Беллона узнала об участи подруги и села на скамейку. Что ж, вот она лишилась и ещё одного дорогого человека. Дерека казнили, Мария пропала, и её до сих пор никто не мог найти, её мать не знала, где она и что с ней, Сержио чуть не умер, но, слава богу, шёл на поправку, а теперь вот, виконтессе предстоит навсегда покинуть королевский двор. Нужно набраться сил, чтобы проститься с ней и выдержать это очередное испытание. Если бы точно знать, что оно будет последним! Когда уедет Габи, то вокруг станет совсем пусто, никого, кроме брата и его бесчувственных друзей… Скорее бы и самой убраться с Феира! Эта ужасная планета несёт одни несчастья. Беллона с сожалением подумала, что это её родина. А ещё говорят, что лучше жить там, где родился. Нет, это было далеко не так. По крайней мере, если где-то счастья будет и не больше, чем здесь, то хотя бы жизнь станет спокойнее и благополучнее. Не будет угроз, нападений…Принцесса вспомнила гадалку. Та напророчила ей жизнь с любимым человеком и сказала, что Габриэль – это виновница всего, что произошло. А вдруг это правда? Может тогда, когда она уедет, всё и так наладится? С трудом верилось, что без проказницы-виконтессы вновь будут радость и улыбки, но что если это на самом деле так? Беллона подумала, что достаточно уже вмешивалась во всё, что происходило вокруг и теперь она не станет помогать подруге. Её обуял гнев за проступок той. Из-за неё чуть не погиб маркиз! Это было уже последним, что выдержало терпение принцессы. Хватит! Вся шумиха и все передряги начались с того момента, когда виконтесса приехала ко двору после долгого отсутствия. Теперь становилось понятно, что, удалив её куда подальше, дворец снова вернёт свой покой.

    - Беллона, умер Маурицио Стеллон…

   - В этом мы будем разбираться. И всё же вы и ваши спутники пройдёте с нами. В этот раз с вами нет принца и других веских свидетелей, чтобы оправдать вас!

  - Так, а где же наши лошади? – удивился Сантьяго Эливерсон, осмотрев весь двор, пока его более пьяные товарищи обсуждали все события прошедших дней.

   - Да, папа.

   - Сержио, не слишком ли ты спокойно ей разбрасываешься? – не выдержала принцесса.

   - А он на меня и не обижался! Ты ведь знаешь, какой он…

   - Помойные собаки! Я уничтожу вас всех, только дайте мне время! – Князь уже собирался броситься на главарей шайки взбунтовавшихся армейских парней, как с улицы раздались свисты и крики.

  - Да, маленькой Габриэль здорово досталось сегодня, – откликнулся наследник, – она надолго тебя запомнит, Сториан.

     - Да, брат в этом плане, немного перебарщивает, – улыбнулась Беллона. – Как хорошо, что в этот раз он не оказался замешан. И как хорошо, что в суде в тот вечер допоздна остался только лорд Ругитан. Уж он так крепко взялся за это дело, чтобы насолить князьям…

   - Ваш титул остаётся за вами, однако, решение таково, что вам даётся лишь два дня для того, чтобы собраться и отправиться в Леонверден и не выезжать оттуда, пока ваше доброе имя не будет восстановлено. А для этого нужно чтобы изменилось решение суда или вы вышли замуж. Вам всё понятно?

   - О, даже не спрашивай. Ему так плохо! Его больное сердце не выдерживает этих неурядиц и он свалился прямо в зале лордов. Я молюсь, чтобы он пережил путь до Леонвердена. Он хотел подать апелляцию, чтобы до последнего попытаться спасти меня, но теперь он не в силах этого сделать, хотя, возможно, со второй попытки у нас что-нибудь бы получилось. Ах, Белл, может, ты попросишь своего отца сделать это? Прошу тебя, поговори с ним, он не откажет!

   - Простите, свет не позволяет мне достаточно рассмотреть ваше лицо, но даже то, что я могу разобрать, заставляет меня думать, что я вижу вас впервые! – Робин, прищуриваясь, вглядывался в черты ночного наглеца.

  - Понятия не имею, Роб, – приблизился изумившийся граф, – мне даже нечего сказать…

   - О, как замечательно! Тётя так мечтала об этом событии! И я тоже с удовольствием побываю там.

  - Даю голову на отсечение, Мартин привязал их здесь. Я сам это видел! Мартин, что за чертовщина?

    Беллона смиренно выдохнула. Это даже к лучшему, что пока всё не утрясётся, Сержио здесь не будет. Ещё не хватало, чтобы из-за МакДжойнов он впутался в нехорошую историю и пострадал ни за что. А если ещё за это время придёт послание от императора, то ей и вовсе лучше будет не видеть юношу.

    Беллона разочарованно захлопнула книгу и поставила на место. Что ж, в таком случае остаётся только ждать обручения, чтобы повстречаться с будущим супругом. Вернувшись в спальню, девушка распечатала письмо бывшей фрейлины. Оно просто светилось оптимизмом, изливая добро и благодать. Аделина сообщала, что уже ждала ребёнка. Доминик восхищал её с каждым днём всё больше, и она любила его, так же, как и он её. Маркиза непременно хотела, чтобы Её Высочество навестили их при возможности, так как они будут ей очень рады.

   - И ты вынесешь если…- отец повилял головой из стороны в сторону, будто увёртываясь от неподходящий слов, что лезли ему в голову. – Если к тебе там отнесутся не так радостно, как то было в первый раз?

   - Поосторожнее со словами! Иначе на скамье подсудимого окажетесь вы, – пригрозил один из лордов, приходившийся кузеном отцу князей МакДжойнов.

   Виконтесса захлопнула за собой дверь, а Беллона села на низкий диван и схватилась за голову. Как же была права Габриэль! Она не имела права с ней так поступать! И она не имеет права думать теперь о Сержио, довольно разных бед из-за её самодурства! Совсем не так они должны были проститься…Но нельзя сейчас поддаться слабости и вновь пытаться вернуть всё обратно. Останься виконтесса здесь, она всё равно не исправится, а только наделает ещё больше глупостей. Другое дело возвращение домой – может, из-за него она образумится, и потом, когда-нибудь, прибудет сюда уже совсем другой, поумневшей женщиной. Господи, она ведь ещё и ждёт ребёнка! Значит, она станет матерью. Да, материнство пойдёт ей на пользу.

    - Что? Белл, неужели ты не понимаешь, что для меня это последний шанс? А Сержио никогда не откажет, он спасёт меня!

   Мужчина яростно атаковал князя, и они сошлись в резвом бою. За ними в драку кинулись и остальные. На каждого из знатных господ налетело сразу по два противника. К их счастью, за ними была стена таверны, иначе им пришлось бы отражать выпады ещё и с тыла, принимая на себя по три или четыре человека. Рвущимся в гущу событий ещё десятерым солдатам приходилось стоять в стороне и нетерпеливо ждать своей очереди, когда им представится возможность хорошенько потрясти князей, принца и всех друзей вместе взятых. Робин был словно в прострации. Мало того, что алкоголь мешал ему здраво оценить всю ситуацию, так ещё у него и не укладывалось в голове, как могли эти жалкие людишки посметь поднять на него оружие? Он был их будущий король! Он, которого сам Бог назначил для того, чтобы править этими бедолагами, которые сами не понимают, что сейчас творят. Сториан видел, что наследник не может собраться с полными силами, поэтому резким движением распорол руку одного из своих соперников и, отобрав у него шпагу, стал одинаково орудовать в обе стороны, поддерживая принца и отражая половину всех натисков на него. Барон прикончил двух солдат, одного заколов шпагой, а другого, перекинув через спину и сломав о каменную поверхность под ногами; тот застонал, но уже через мгновение затрясся в предсмертной судороге. Мартин Бенк стоял крайний и на него пытались налечь сильнее, чтобы иметь возможность зайти за спину молодым дворянам. Граф возмущённо отбивался, поранив уже троих, но не смертельно, и даже не очень опасно.

   МакДжойн же, с самым наглым и уверенным видом разъезжал по городу туда, куда ему было нужно. Если раньше ему никто не смел сказать слова поперёк, то что уж было делать теперь, когда он осмелился противостоять даже графскому дому Леонверденов! Напыщенней прежнего гарцевал он на своём коне, у ратуши, у домов лордов, в сторону своего имения. Но, как бы ни вели себя участники драмы, осуждаемые и осуждающие, в нужное время, в назначенный час все они собрались под крышей одного зала, где всё должно было решиться раз и навсегда. Беллона с замиранием топталась между укутанными кустами роз. Вот-вот прискачет посыльный с вестью о том, чем же всё закончилось. Его нужно будет перехватить, чтобы он не успел разнести решение лордов по дворцу, в который перевезли и маркиза о’Лермона тоже. Каким бы оно ни было, оно очень огорчит Сержио, а ему сейчас никак нельзя было нервничать и переживать! Что бесчестье подруги, что ссылка друга будет сильным ударом для юноши. Его благородное сердце, чуть не проткнутое Сторианом, всё равно о нём беспокоилось, хоть и меньше, чем за девушку. Именно поэтому от него скрыли всё, что творилось с тех пор, как князь при короле отказался от венчания с Габи.

   Виконтесса уже сама не верила своим словам, но пыталась успокоить отца. Вокруг неё были одни чужие люди, враги и злопыхатели. Никто не протянул им руку помощи, все встали на сторону сильного – Сториана. Он, блестя глазами и белоснежной улыбкой, поглядывал на униженную и раздавленную им девушку, которая ждала его ребёнка. На его лице не появилось ни капли жалости или сожаления. Подойдя к Мартину Бенку и брату, которые его ждали у выхода, он лишь громко и пошло пошутил в сторону своей любовницы, оскорбление которой уже ничего ни для кого не значило. Председатель суда встал и, позвав врача для графа, обратился к виконтессе:

  Принц подошёл к нему и тоже огляделся.

    После двух часов разбирательств, доводов и фактов, аргументов и убеждений, двадцать лордов, которые представляли собой судебную власть, принялись за голосование в пользу истца или ответчика. Лёгкая ухмылка залегла на губах князя. Недаром он потратил деньги. Золото всегда весомее слов. Граф Леонверден и его дочь с ужасом наблюдали, как всего шесть человек против четырнадцати приняли их сторону, тем самым дав понять, что Сториан МакДжойн победил и остаётся при всём, что имел, а виконтесса должна покинуть столицу и двор, и отправиться восвояси…

    - Нет! – закричала Беллона и преградила подруге путь. – Ты не имеешь права этого делать! Я не дам тебе!

    - Беллона, перестань! – но всё же юноша сел. – Я уже вполне хорошо себя чувствую. И знаешь что? Я поеду в Леонверден и верну нашей милой Габи доброе имя!

  - Непременно, Ваша Светлость! Я ведь не такой трус, как все вы! – за спиной говорящего раздалось несколько смешков, эхом прокатившихся по мрачной улице.

    - Вот как ты теперь говоришь? А ведь ещё пару недель назад самым лучшим для тебя был сэр Дерек!

   - Беллона, ошибаешься! Я один из них, я их друг. И я отдам свою жизнь за них, если понадобится.

   - Ах, вот оно что! Вас взбудоражила судьба «бедненькой» Габриэль? Что ж, давайте выясним, кто здесь прав. А ещё лучше, мы посмотрим, кто здесь хозяин, а кто сброд, который не имеет права подавать свой никчёмный голос!

   - Я не буду сопротивляться, но вы не можете нас арестовать, – отдышавшись, заговорил Сториан, – мы не устраивали здесь, как вы это сказали «резню», а сами попали в засаду. На нас было совершено нападение, и вы должны наказать тех, кто это всё организовал.

    - Беллона, ну что ты говоришь обо мне, как о ребёнке. Разумеется, я одолею это расстояние без каких бы то ни было проблем. К тому же, похороны из-за меня откладывать не станут, а я не могу не появиться там.

   - А потому, – выступил вперёд ещё один мужчина, встав рядом с Фиджи, – что наше терпение лопнуло! Думаешь, подлый МакДжойн, что мы поверили в басню, которую ты сочинил о виконтессе Леонверден? Думаешь, после того, как ты надругался над моей женой, я поверю в то, что бедная девушка была твоей добровольной любовницей и с кем только не спала, а потом, поругавшись с тобой, решила выдать чьего-то ребёнка за твоего? Ну уж нет! Больше мы не дадим  ни тебе, ни одному из вас делать то, что раньше оставалось безнаказанным!

   - Что ж, идёмте, мсье, мы будем рады ещё раз доказать то, что не мы являлись виновниками этого побоища.

    - Я знаю, но всё-таки…иногда трудно с этим согласиться. Что ж, – поднялся маркиз. – В таком случае мне нужно собираться в путь!

   - В таком случае, дочка, вот, держи, – монарх вытащил из-за пазухи листок, скрепленный тяжеловесной печатью. – Это приглашение от твоей тёти Виктории на свадьбу её третьего сына и твоего кузена Генриха с наследницей Риги Сандрой.

   Робин услышал речи неизвестного и тоже вышел вперёд.

   Вечером девушка прибыла из столицы забрать свои вещи и проститься с принцессой. Беллона встретила её сдержанно и даже холодно. После своих долгих раздумий она приняла решительную позицию и не собиралась от неё отступаться.

   - Я это так не оставлю! – продолжал возмущаться старик – Я подам апелляцию! Я пожалуюсь на вас всех королю и министрам! Если потребуется, то я добьюсь слушания и в более высоких инстанциях!

   - Папа, я хочу, чтобы прежде чем я объясню всё, что во мне сейчас происходит, ты знал – я никогда больше не буду с тобой пререкаться и сделаю всё, что ты мне прикажешь. Я раскаиваюсь в том, что со мной было, и больше никогда не хотела бы повторить подобных ошибок. – Король милостиво улыбнулся, показывая, что доволен вступительной частью. – А теперь отвечу на твой вопрос: возможно, что-то ещё осталось во мне, как заноза, которая свербит глубоко в душе, но я думаю, что лучший способ избавиться от неё – это постараться отвлечься от своих мыслей.

  - И никакая шлюха не сможет что-либо с этим сделать! – воскликнул старший МакДжойн, наконец-то увенчав успехом свои попытки.

    Весточка от императора была короткой, но очень значительной. Там просто и ясно излагалось, что третьего марта принцесса с родителями должна прибыть на Гейтс ин Лив, последнюю планету от солнца в Голубом квазаре и обручиться с принцем этого самого государства. Боже, как скоро…через месяц она увидит своего будущего супруга и они объявят во всеуслышание о том, что они жених и невеста. Переведя дыхание и забыв обо всём на свете, Беллона побежала в библиотеку, где срочно хотела узнать хоть что-нибудь о своём наречённом. Забежав в большое помещение со множеством шкафов, полок и тумбочек, которые были полностью набиты книгами, энциклопедиями, документацией важных дел и свершений Феира, принцесса на память нашла ту часть залы, где стояли книги с информацией о Голубом квазаре. Подставив небольшую лестницу к шкафу, девушка прошлась глазами по корешкам изданий и выбрала нужную. «Правители Гейтс ин Лив» - то что нужно. Беллона, изучив оглавление, открыла страницу, содержащую сведения о наследнике. Портрета не было, к её величайшему сожалению, лишь сухие даты и изящные буквы, несущие скудную информацию, не способную удовлетворить любопытство молодой леди: «Лукас Дьюс-Лоис, 17 сентября 2082 года рождения, сын королевы Фриды Андорийской и короля Руслана Дьюс-Лоиса». Взглянув на его генеалогическое древо, принцесса быстро выяснила, что он не внук Виталия, а тот третий принц, который происходил из рода лучшей смертной подруги Алмы. Изначально фамилия у них была одна, так как во время разрушительных войн, которые вели Алма со своими приближёнными, они назывались «Несущие смерть», что и произносилось на наречии Голубого квазара, как "дьюс". Это было что-то вроде термина, означающего воинов, которые по жестокости не знают себе равных. Потом, главные наследники бессмертной женщины так и остались Дьюсами, а дети её подруги Луисы присоединили себе фамилию своего отца.

     - Сержио, ты можешь там оказаться не кстати…- принцесса выдержала паузу, как будто не желая огорчать маркиза, но сама не знала, как лучше обставить очередной предлог, чтобы он остался здесь. Молодой человек молчал, ожидая продолжения. – Видишь ли, Габи, когда уезжала, сказала, что собирается выйти замуж за Сильвио: это её ближайший сосед и у них был роман там, в Леонвердене…к тому же, Габи заявила, что не собирается возвращаться ко двору.

   Наследник выдернул шпагу, хотя не совсем устойчиво стоял на ногах. Маленький дворик, озарённый лишь слабыми бликами и их отражениями на снегу, превратился в ристалище, только сражение обещало разыграться далеко не шуточное. Пять дворян встали плотной стенкой, плечом к плечу, обнажив свои серебряные клинки, они поблёскивали во тьме глухого закоулка. Навстречу им вышло около двадцати вооружённых молодых людей, по всей видимости, из военных. Сториан моментально обрёл трезвость ума и злобно скалился на тех, кто организовал подлую засаду.

    - Нет-нет, я на минутку. Просто ему пришло письмо. Так как оно с Олтерна, я подумала, что это что-то важное и лучше не откладывать его прочтение, – княгиня протянула юноше конверт.

    Габриэль судорожно начала перебирать в мыслях всех, кто согласился принять на себя часть её позора, но долго думать не пришлось и почти сразу она, озарённая улыбкой, направилась к двери.

   - При чём тут я? Тебя должен прощать Сержио…

   - Нет, это же ошибка! Это же откровенный подкуп! – закричал Гордений.

   В таверне «Чёрный кот» до самой поздней ночи раздавались смех, песни и громкие разговоры. Когда, уже под утро, двери распахнулись, из неё высыпались принц и его друзья. Робин ещё что-то насвистывал, Сториан застёгивал камзол, не в состоянии попасть пуговицей в петлю из-за того, что крепко набрался рома. Рикардо, покачиваясь и опираясь на дверной косяк, прощался с одной из рабынь любви, служащей на втором этаже «Чёрного кота». Мартин Бенк потянулся и вдохнул в себя морозного январского воздуха.

   После этих слов граф схватился за сердце и стал медленно падать. Его дочь подорвалась с места и подхватила отца.

  - Да хоть бы и сразу забыла, мне-то до неё что?

    - Я знаю за кого я выйду замуж! Я иду к Сержио.

   - Нет, они дерутся, просто потому что они идиоты! – взревел старший МакДжойн и, отбросив от себя проколотого в шею солдата, замахал с невообразимой энергией своим клинком. Казалось, бой лишь придаёт ему силы, а не отнимает.

   - Я прекрасно всё знаю! – оборвала девушку принцесса, но потом взяла себя в руки. Ей не хотелось ссориться на прощание, тем более, она была в этом уверенна, это их последнее свидание и со своей стороны она не будет делать ничего, чтобы вернуть безрассудную виконтессу обратно. – Как твой отец это всё воспринял?

  - Зато нам есть, что сказать! – послышался возглас из тёмной подворотни. Все взоры обратились туда, но по вине скудного освещения, никто не смог разглядеть, кто же это произнёс. Сториан выступил вперёд.

    - Мне неудобно спрашивать, но, что-то случилось? – поинтересовалась Беллона. Это было не её дело, но она по каждому поводу волновалась за молодого человека, поэтому и сейчас не могла находиться в безызвестности.

   Маркиз о’Лермон в несвойственном для него гневе метался по комнате принцессы. Та сидела на стуле за столом и не поднимала глаз. Ей было перед ним стыдно, но она знала, что сделала это для его же блага. Он уже достаточно окреп и поправился, поэтому пришёл сам и теперь пытался выяснить всё, что же было, пока он лежал в своей комнате и его оберегали от излишних волнений.

   - Белл, с каких пор ты стала такой строгой и серьёзной? Раньше ты никогда бы не бросила меня в беде! Это всё маркиз, да? Из-за него ты теперь меня так ненавидишь?

     - Я ничем не могу помочь Сториану. Да, я переживаю за него, за Рикардо, за Мартина, за Сантьяго. Но тут остаётся Робин, а уж он-то не оставит их в беде и сделает всё возможное, чтобы их освободили. А я сейчас нужен Габриэль. Она там совсем одна, без друзей, без подруг…

   - И почему же вы, господа, как последние слизняки, прячась под покровом ночи, пришли сюда? Причём в количестве, в четверо превышающем наше?

    - Ну и не надо! – Габи оттолкнула принцессу от двери и распахнула её. – Тешься на здоровье со своим любимым маркизом, пока не попадёшь в историю, подобную истории с олтернцом! А ведь я ни слова тебе не сказала, когда того казнили из-за тебя! Легко же тебе замечать соринку в глазу у других, когда в своём не видишь и бревна! Я напишу Сильвио о том, что приключилось, и мы будем жить долго и счастливо, а на тебя я ещё посмотрю!

    - Как? Уже? Ты уверен, что достаточно окреп для такого перемещения?

    - Ничего страшного, проходи, – поднялась ей навстречу Беллона.

   А знаешь, я не буду лицемерить и притворяться. Мне здесь ужасно плохо. Даже если ты не поймёшь меня и до сих пор не простишь, моё мнение о тебе не изменилось, и ты осталась моей лучшей подругой. Сильвио отказался жениться на мне…узнав о том, в каком я нахожусь положении, он поджал хвост, как какая-то забитая гончая, умчался в своё имение и больше не показывался. Отец слёг, ему стало совсем плохо, и ради него я решилась на последний шаг, который мне предложила мама (слава богу, хоть она не кричала на меня и не воспитывала задним числом, поняв моё состояние). Так вот, мама нашла мне мужа…о, не волнуйся, он превосходная кандидатура! Он замечательный друг…моего отца, и ему уже шестьдесят восемь лет. Превосходно, не находишь? Наша свадьба в последний день февраля, не посетишь это весёленькое мероприятие? Я приглашаю тебя от всей души, тут будет не так много гостей, и все кто приедет, соберутся, чтобы посмеяться. Иначе, как цирком это назвать будет трудно! Мой будущий муж уже дважды вдовец и у него нет детей. Если я не сделаю его трижды вдовцом, то унаследую его состояние для своего ребёнка, которого он согласился признать, как родного. Ещё бы, своих он точно уже иметь не может (по крайней мере, я молюсь об этом)! Что ж, кажется, на этом заканчиваются все новости. Если ты не ответишь, я всё пойму. Зачем благородной принцессе иметь дело с распутной виконтессой? Ах, нет, извини, я уже почти княгиня Холэрблей, только порядочности у меня от этого не прибавляется…На этом прощаюсь. Всего хорошего и прощайте, Ваше Высочество!».

   - Я не ненавижу тебя, не придумывай. Просто я остепенилась. Я повзрослела, в отличие от тебя. Я приняла уроки данные мне судьбой к сведению. Теперь твоя очередь, и я очень надеюсь, что больше ты никогда не совершишь подобных ошибок.

    - Хватит! Он мёртв, и не замешивай его сюда! Ты и сама за прошлое лето сменила свои привязанности много раз, и среди них был и Сержио, а теперь поздно! Кусай локти сколько душе угодно, но к Сержио я тебя не подпущу!

   Принцесса сама поражалась тому, как нагло оболгала подругу! Но она так не хотела больше видеть ту здесь, возле себя. И из-за Сержио, и из-за предсказаний гадалки, в которые она верила с каждым днём всё больше. Маркиз погрустнел.

   - Ошибаетесь, принц! Я Бриан Фиджи, и вы как-то собственноручно повышали меня по службе, желая загладить передо мной свою вину.

   - Папа, прошу тебя, не надо, успокойся, – Габриэль заплакала – Всё будет хорошо, обещаю! Папа, мы ещё посмеёмся в эти лица…

   Принцесса раскланялась перед отцом и в приподнятом настроении направилась к себе. Найдя на прикроватном столике три конверта, она изучила адреса отправителей. Одно было от Виталия Дьюса, второе от Аделины Итали, третье от Габи… Беллона не знала, за какое первое взяться. После некоторых раздумий письмо от виконтессы заняло последнее место. Как вытащенное из печки кладут немного остыть, так и девушка отложила конверт с именем подруги.

   - Я не узнаю тебя…к тому же, Белл, Робин и так замешан в этом деле! Может, ты поговоришь с ним? Может он уговорит Сториана забрать своё обвинение обратно? Прошу тебя, помоги мне! Робин тебе обязательно поможет!

   Четверо друзей последний раз оглянулись, увидев за собой около десяти мёртвых или тяжело раненых мужчин. Весь снег был перепачкан кровью, словно это было мороженое, которое кто-то густо полил вишнёвым вареньем  и перемешал, превратив в отвратительную кашицу. Утерев клинок о штанину, Сториан сплюнул на землю и пошёл за всеми.

   - Папа, если это будет нужно тебе и Феиру, и пойдёт на наше благо, то я вынесу даже большее.

    - Так вот в чём дело! Признайся, ты ведь не о маркизе беспокоишься. Ты просто хочешь оставить его для себя!

   - Почему? – пошатнулась виконтесса.

   - То есть, ты согласна выехать в свет и вновь блистать при дворах?

    - Не говори ерунды! – завелась ещё больше Беллона, пытаясь скрыть краску стыда, ведь в обвинении, брошенном ей, была доля правды. – Просто мне обидно, что самый благородный и достойный мужчина на свете примет на себя крест унижения, который ты сама себе заслужила!

   Принц тоже стал входить в азарт, однако Сториан то и дело одергивал его, чтобы он не выходил вперёд и не образовывал брешь в их непробиваемой линии обороны. И всё же Робина зацепили по бедру, и он рухнул наземь, успев лишь преградить своей шпагой настойчивую атаку, которая могла бы его прикончить. Старший князь, кинулся поднимать друга, но пока он это делал, Бриану Фиджи и его ближайшему стороннику, который точил зуб на Сториана, удалось пробраться к таверне и начать наносить удары оттуда. Граф Финкер-Оренстофф обернулся, чтобы предотвратить ранение в спину товарищей, но ему самому пронзили плечо, из которого хлынула кровь.

   - Девочка моя, у меня есть к тебе разговор…

     - Господи, но чем я могу сейчас пригодиться им всем? Ума не приложу. С одной стороны, мне хочется вытащить оттуда Мартина, Сантьяго…а с другой, Сториан и Рикардо сами виноваты во всех бедах и должны понести хоть какое-то наказание, иначе их уже ничто не остановит. Они мнят себя местными богами, как и Робин…

    - Да. Меня просят прибыть, как можно скорее. Господи, поверить не могу, это был последний мужчина, который живьём видел Стеллу…как жаль терять таких людей…

    - Как знаешь… - виконтесса была шокирована поведением принцессы. Она не ожидала от неё такого равнодушия и безучастности. – Тогда мне не остаётся ничего, кроме замужества. Иначе я останусь изгоем до конца дней своих. Да мне бы было и не страшно, но мои родители…для них я пойду за кого угодно!

     - Сержио, а как же твои друзья? Ты  покинешь их, не узнав, чем закончится суд?

    Принцесса помолчала, но потом выпрямилась и сказала прямо:

   - Итак, что я вижу! Их Светлости МакДжойны устроил очередную резню, но теперь прямо в столице. Хорошо же вы о себе думаете, раз решили, что вы можете себе это позволить! Вынужден вас огорчить, но я арестовываю вас. Прошу следовать за мной. Мне ведь, надеюсь, не придётся применять силу?

     - Боюсь, что он может пересолить, – вздохнул Сержио. – Он так любит свою благоверную Марлену, что за неё семь шкур сдерёт со Сториана. И откуда снова взялся этот Бриан Фиджи? Он даёт такие страшные показания на суде, что теперь одним домашним арестом не обойдётся. А после истории с Габи ещё и некоторые дворяне встали против Робина и нас. Им стало по-настоящему страшно, что князья заимели чересчур большую власть…

   - Я не двинусь с места! – воскликнул принц, но старший МакДжойн уже бросился на Бриана Фиджи с помощником, а младший оттаскивал в это время Робина к двери ночного кабачка.

   Князья покосились на дверь «Чёрного кота» и негласно решили, что Робина, действительно, замешивать не стоит. Если он сейчас сам будет замешан в этом, то позже ему будет труднее доказать их невиновность.

     - Значит, меня там не ждут…Что ж, в таком случае, может ты и права. Лучше мне остаться здесь и поддержать друзей.

   - Я считаю, что человек, который ставит на первое место жизнь, а не какие-то идеалы – последний дурак. За свои принципы и, в первую очередь, за честь, нужно бороться до конца!

   - Я именно этого и хотел – подойти ближе, но только не к вам, князь, а к Его Высочеству! Надеюсь, он не откажет мне в такой милости, и примет вызов, который я ему бросаю!

    - Сержио, прошу тебя, сядь, не переживай так…

  - Что?! – рассердившийся князь топнул ногой. – Кто ты такой? Если ты сейчас же не подойдёшь ко мне, то тебе не поздоровится!

   - Зачем ты говоришь «нас»? Ты в этом не замешан, ты совсем не такой, как они!

    - Спасибо, сестрёнка, ты правильно сделала. – Сержио взял у Британики письмо и, закрыв за ней дверь, начал его распечатывать. Принцесса напряглась при упоминании Олтерна. Что ещё нужно было этой отвратительной планете от маркиза? Его лицо, в то время как он читал, приобретало мрачный оттенок.

    Беллоне было больно отказывать Габи, но она должна была это сделать. Что ей ещё оставалось? Она отвергала подругу не ради себя, не ради своего блага – эгоисткой она никогда не была и не станет – но ради неё же самой, ради брата, отца, всех, кто замешан в этом.

  Так как они стояли ближе к выходу со двора, то все военные, отпрянув от боя, вмиг стали испаряться, обгоняя один другого. Однако последних всё-таки успели задержать. Мужчина, представительного вида, довольно зрелого возраста, который возглавлял патруль, выступил перед знатными господами, заметив их у стены.

    - Понимаю…и как долго ты будешь отсутствовать?

Глава VII

   Блистательная Рига! Оплот самых острых исторических событий и безумных свершений. В легендарном Грод ля Фротсе до сих пор живёт Ольга Рижская, лучшая подруга Стеллы Нордмунской, которой почти исполнился уже век с четвертью. В королевском дворце обитают её потомки, не отличившиеся столь громким прошлым, но гордящиеся своим происхождением. Род Улановых гремел славой уже более трёх веков, с тех пор, как его основательница вышла замуж за таинственного короля-вампира, который и возложил на её голову корону Риги. Бабку Ольги тоже принимали то за вурдалака, то за ведьму, то ещё за какую-то нечисть, однако никто ничего доказать не сумел. Какое-то время её считали подругой Алмы, но потом они поссорились и стали враждовать по неизвестным причинам. Одним словом, если кто-то хотел послушать страшных, мистических запутанных басен, то ему стоило просто попросить рассказать всё о правителях Риги. Для любого только что прибывшего на эту планету человека, вокруг сразу оживали старинные сказки и легенды. Повсюду виднелись развалины древних замков, руины богатых некогда поместий, дворцы, которые будто росли из земли, потому что стояли на ней уже по нескольку столетий. Королевское жилище было самым старым, дата его постройки значилась между 1791 и 1795 годами. Тогда здесь жил некий пэр, он считался хозяином близлежащего округа. Его особняк был очень богат, но мал и тесен, так как предназначался лишь для его семьи. Когда королевой стала первая из рода Улановых, она пристроила два просторных крыла, для своего досуга и для своих придворных, а сверху возвела высокую башню, чтобы издалека можно было наблюдать обитель новой госпожи. Рядом, в 1858 году, был возведён герцогский замок, более свободный и гармоничный снаружи. Расстояние между ними было в двести шагов и, так как у Сандры, последней наследницы, не было братьев и сестёр, оба дворца просто распределили между собой обязанности «летнего» и «зимнего». Лучше всего было увидеть эту композицию ночью; если она была, к тому же, февральской, то более завораживающее зрелище трудно было себе представить. Острый шпиль более старинной постройки устремлялся в небеса, сверкая серебряной звездой, укреплённой на его конце. Плавно расширяющаяся крыша, тенью чернела под своим украшением. Вокруг всё заслоняли ели, своими толстыми, отяжелевшими от снега ветками загораживающие стены дворца, окна которого искрами пробивались сквозь живую изгородь. Слегка схваченная льдом тропинка серебристой змейкой бежала к бывшему «герцогскому» замку. Он был более приземистый и тянулся в длину. Перед главным входом располагался круглый двор для разъезда экипажей, в центре которого стояла невысокая, но пушистая ёлка, увешанная хрустальными и зеркальными шарами, между которыми находились светильники, за постоянным свечением которых приглядывали слуги. Все огромные окна горели яркими огнями. Лакеи в фиолетовых сюртуках и остроконечных, наподобие чародейских, шляпах, стояли у дверей. Таким принцесса Феира впервые и увидела Рижский пейзаж. Всё вокруг было наполнено волшебством и чудесами, которые происходили в позабытые дни. Мороз до боли сковывал движения, хотелось быстрее пройти в натопленные комнаты и отогреться любым способом, но Беллона никак не могла налюбоваться этой необычной красотой. Робин Третий взял её под локоть.

   - Прекрасно понимаю твои ощущения, девочка моя. Когда я оказался здесь впервые, то тоже долго не мог оторвать глаз от всего, что успевал увидеть. Хотя тогда была ранняя осень. Но, может, всё-таки пройдём во дворец? Клянусь огнём и водой, я уже не так молод, чтобы терпеть такие погодные условия!

     - Нет, невозможно, а если бы и так, тебе бы это было ни к чему.

   - Я буду знать лишь то, чтоты мне откроешь. К тому же, если ты сейчас поговоришь с кем-нибудь – вот тогда  тебе станет легче…а слёз совсем не нужно.

   - Никто не посмеет! Они князья! Когда мы окажемся все вместе на свободе, мы расквитаемся со всеми, кто чинил нам неприятности и нам никто и слова против не скажет! В конце концов, я королевской крови и меня должны почитать!

     - Тётя, не надо только снова учить меня. Он умер, и теперь ничего не исправить и я не позволю говорить о нём плохое!

   - Не смеши! Если только из-за обиды причинённой ей столько хлопот, то что уж говорить о том, что бы было, если бы ты её убил вовсе. Мне кажется, нас бы казнили…

    - Я всё узнал, им не грозит ничего страшного. Их и так скоро выпустят, поэтому позаботьтесь о себе. Вперёд!

     - Папа, а как же свадьба? Это будет нормальным, что ты не будешь на ней присутствовать?

   - Мартина собираются освободить. Сантьяго ещё под судом. Сын, я умоляю тебя, от твоего поведения зависит вся жизнь Феира, ты понимаешь это?

     - Приходилось…по мне, так милейший молодой человек…

    - Ты что, рехнулся? – возмутился Сториан. – Ты действительно решил бежать?

   - Из тюрьмы сбежали князья МакДжойны. Их признали виновными в резне у таверны!

    - Вот видишь! И ничего страшного не случится. Как только мы немного развеемся, мы вернёмся и рассчитаемся с Ругитаном, Фиджи и их прихлебателями.

   Робин-младший сел на скамейку и отвернулся. Король разозлился и, поняв, что разговор закончен, громко топая, ушёл прочь. Молодой человек сжал губы и процедил сквозь них:

    - В любом случае, мне нужно срочно вернуться в Риджейсити, – король обратился к посланнику: – Велите запрячь экипаж, мы едем на Феир!

   - Главное, чтобы в это поверили феирцы.

     - Это ещё с чего же? Пойми, мы любили друг друга, такого в моей жизни больше никогда не будет!

   - Ты смешон! Скажи где твои дружки и всё будет в порядке.

     - Ты видела его? Ты знаешь Лукаса Дьюс-Лоиса?

   Старший МакДжойн испепеляющим взглядом посмотрел на брата и занял прежнюю позицию. Внезапно раздались шаги, и за решётчатой дверью показался один из сторожащих их гвардейцев. Он подал знак, чтобы один из заключённых подошёл к нему. Рикардо приблизился.

   - Нет, это просто не выносимо! Да что они себе позволяют? Держать нас – нас! – под арестом, и ещё не торопиться отпускать. Это выше моего понимания!

   Беллона послушно последовала за тётей, которую взяла под руку, словно ища защиты.

   - Ты преувеличиваешь, и знаешь, что скоро это всё само закончится. И ты знаешь, что я прав. Если бы ты в своё время не поступил недостойно с де Ролем, у тебя не было бы с ним сейчас проблем.

   - Эмоциям? Белл, ты понимаешь, что это значит? Если они лишили его свободы, чего доброго, они лишат его и короны…

   Младший князь наконец-то сел на койку.

    - Послушай, ты красива, не глупа – у тебя впереди целая жизнь! Не думай, что какие-то несколько эпизодов молодости могут предрешить всю дальнейшую судьбу. Да, так бывает, но это точно не тот случай! Всё ещё будет так, как ты хочешь!

   - Если через минуту тебя не будет с нами, я буду сильно разгневан… - прошептал он сыну.

     - Да, совершенно верно…- выдохнула Беллона. – Но, каким бы он ни оказался, он не будет лучше, чем…

  - Всё в порядке, просто мне некогда разговаривать и нужно спешить на церемонию…- принц весь был не похож на себя. Нерешительный и явно что-то не договаривающий. Это не в его духе и даже более того – ему чуждо такое поведение.

  - Астерикс, в чём дело? Что с тобой?

   - Что? – Робин Третий не знал, как выразить всё недовольство, которое возникло в нём. – И вы до бесконечности будете вытаскивать друг друга, пока кого-нибудь из них не пошлют на эшафот?

   - Дочка, поэтому я и уехал с Феира. Я не буду соваться туда. Может, МакДжойнов осудят и сошлют, а Робин, наконец, образумится и возьмётся за ум. Я подумываю и его обручить…

    - Роб, господи, как я рад тебя видеть! – Рикардо крепко пожал руку товарищу и осмотрел остальных присутствующих. Это были другие приятели, которые не редко составляли компанию знаменитой четвёрке в их забавах – сын лорда Эвела и граф Джаспер, старинный друг детства принца и МакДжойнов, который последние два года вынужден был держаться подальше от двора.

   - Ты самая прекрасная принцесса на свете. Как я хочу скорее увидеть тебя в наряде невесты…

   - Я не думаю, что мне когда-нибудь уже так станет. Я так отвратительно себя ощущаю, что уже ничего на свете не хочу! Если бы я тотчас же скончалась, возможно, это мне бы помогло и немного развеселило меня.

   - Брось, неужели ты думаешь, что все поверят слухам с Олтерна, касающимся Феира?

   Женщина и девушка шли нога в ногу, стараясь говорить так, чтобы окружающие их не слышали. Процессия и праздник шли своим ходом, а Сивилла продолжала бодрить племянницу, на голову которой в столь юные годы обрушилось столько трагедий и проблем.

   - Девочка моя, что с тобой? Зачем ты хочешь плакать?

     - Ты уже слышала? Ну вот, а я ведь даже не видела своего наречённого! Я зря тогда отказалась…

    Беллона не очень-то расстроилась оттого, что не была на девичнике – гостям со стороны жениха на нём нельзя было присутствовать. Зато увидит главное торжество! Хотя она уже столько их видела, что вряд ли её можно ещё чем-то удивить. Принцесса Феира оделась в голубое с золотом и терпеливо ждала, когда Яна зашнурует ей корсет. В комнату вошёл король Робин.

    - Как что! Разумеется, дождаться, когда Робин добьётся обвинения тех, кто был против нас и пока нас не выпустят отсюда со всеми положенными нам почестями и извинениями.

     - Нет, вот уж что-что, а делать так, как приказывают мне мои желания, я не собираюсь. Помнишь, ты тогда сказала, что мне нужно послушать своё сердце? Я послушала его, поняла, что не хочу замуж за Ричарда и вот что, в конце концов, вышло…

   - Что ещё? – опустился Робин Третий в нехорошем предчувствии.

    На плечи принцессы легли чьи-то руки, и она подняла глаза. Перед ней стояли тётя Сивилла и дядя Вильгельм.

  Принцесса не знала, радоваться или нет такой новости. Да, на Феире ей совсем не хотелось оказаться снова. Там как будто скопились все её неприятности, и стоит ей там оказаться, как она снова в них завязнет. Но ехать отсюда сразу на Гейтс ин Лив, встретиться с наречённым и его родителями… Беллона занервничала, хотя до этого события ещё была почти неделя. Что ж, без друзей, без поддержки, в чужой мир, к чужим людям. «В конце концов, чем я лучше других, чтобы не испытать того, что переживают все принцессы, которых выдают замуж и в более раннем возрасте? К тому же, меня ждёт только помолвка, а не свадьба. А если этот Лукас мне не понравится? Если он похож на МакДжойнов или Артура Перферо? Господи, мне страшно, мне ужасно страшно! Единственный, кого бы я сейчас могла видеть рядом с собой, как мужа, это Сержио. Ну почему он хотел спасти Габи, а обо мне даже не подумал? Мне тоже плохо, одиноко и боязно! И что за глупости, он же не наследник, чтобы быть со мной. С другой стороны, Габи сейчас намного хуже…бедная моя Габи! Что ждёт её?». Беллона сдержала нахлынувшие чувства и отправилась на церемонию в сопровождении виконтессы Незардроун.

    Пять тёмных теней всадников сорвались с места и растворились на лесной заснеженной тропе.

    - Я не позволю поступать с ними так, как тебе заблагорассудится, отец. И Эрик тоже вернётся к прежней жизни, дайте мне только время!

     Князья, как молодые и сильные мужчины, ловко расправились с преградой и тихо разогнули прутья, образовав лаз для себя. Рикардо осмотрел площадку под окном и заметил в стороне несколько теней. Оттуда раздался знакомый братьям сигнальный свист.

   Юноша поклонился и удалился.

   - Отец, позвольте мне задержаться на минуту…

     - Он не любил тебя, – как приговор изрекла Сивилла.

   - Замолчи! – подскочил Сториан. – Не хочу слышать и упоминания о ней. Стоит мне подумать, что это из-за неё заварилась вся каша, как начинаю жалеть, что совсем её не прикончил…

    - Боже, дружище Эрик, какими судьбами? – Сториан запрыгнул на предоставленного ему коня и довольно похлопал по плечу молодого мужчину.

     - Стоп. Остановись, Беллона. Вот здесь я хотела бы тебя поправить. Ты всё ещё вздыхаешь по своему рыцарю?

   - Нет, ваше величество, – непонимающе покачала головой Беллона, ошарашенная грубым напором дяди, – я давно не видела Астерикса, и думала, что мы могли бы вместе дойти до того места, где нас уже ждут.

     - Что? Каким образом? О чём ты? Тётя, хоть раз в жизни, скажи мне прямо – что ты имеешь в виду, я не хочу больше делать ошибок!

     - Зачем ты говоришь эти ужасные вещи? Зачем мучаешь меня? – Беллоне хотелось убежать, но слова тёти Сивиллы, как всегда, завораживали её и останавливали.

    - Остановить, Рикардо! Бегут только трусы, поджав хвосты, или те, кто признают себя неправыми. А я МакДжойн! Слышишь? И ты тоже! И мы никогда не отступаем ни перед чем.

    - Знаешь что, все твои рассуждения хороши, но мне надоело просиживать здесь, почём зря! Я хочу вдохнуть воздуха свободы, выпить хорошего вина из наших погребов и как следует развлечься!

     - Как это не любил? Он бежал со мной!

     - В Голубой квазар тебе придётся ехать без меня и прямо отсюда. На Феире тебе сейчас не место. До свидания!

   - Мне кажется, ты что-то умалчиваешь…- Беллона расстроилась, но не освободила дорого кузену. Тот в конец потерялся, но внезапно появился его отец – император Павел с супругой, который решительно предстал перед девушкой.

   - И всё же, несмотря на свою раздувающуюся гордость, ты сидишь тут, как простолюдин!

    - Ты же знаешь, спасать свою шкуру и прятаться я могу сколько угодно, но когда я узнал, что в беде оказались все вы, я не смог больше отсиживаться и вернулся. Не будем терять времени – едемте, друзья.

   - Да, да. И за это я должен быть благодарен императору. Если бы не он…возможно, нам пришлось бы не сладко.

   - Ты уже надоел мне постоянным указыванием на своё превосходство в дружбе передо мной! Я не могу с тобой разговаривать! Я был прав тогда, а ты со своими МакДжойнами можешь идти ко всем чертям! Пока ты не образумишься, я вам помогать не стану! Давно мне надо было поступить, как тогда с графом Джаспером – отправить всех твоих товарищей прочь от столицы.

     - Не спеши с выводами. Давай побеседуем с тобой об этом, когда ты познакомишься с женихом?

   - Вы что-то хотите, ваше высочество?

    - Я и не сомневался, что он не оставит нас в беде! Сбрасывай верёвку…

    Принц подозрительно покосился на мужчину.

    - Думай, что хочешь, но я сматываюсь. – Младший князь отодвинул брата и взялся за дело.

   - Чтобы ты выдал их судьям? – Тот промолчал. – Ну конечно! Я так и думал. Нет, отец, ты не узнаешь этого – ни за что!

   - О, уверен, Роб уже что-нибудь предпринимает, и скоро лорд Ругитан займёт наше место. И все его сподвижники, которые нанесли через нас прямое оскорбление своему принцу.

    - Ваша светлость, ваш дядя, лорд Эвел, сегодня остался за главного в парламенте и назначил своего человека начальником стражи. Он посылает вам вот это… – юноша протянул через проём в решётке напильник и туго скрученную верёвку – …и ещё пожелания удачи!

   Девушка приятно удивилась, встретив на пути своего троюродного брата – Астерикса. Да, торжество обещало быть не пышным, а семейным, но ведь жених был таким же родственником наследнику из Южных ветров, как и Беллоне. Юноша ничуть не изменился с момента их последней встречи в прошлом году и выглядел всё таким же весёлым и радушным, однако, эта видимость развеялась, стоило Беллоне приблизиться к нему. Принц Офеля заметно померк и отступил в сторону. Принцессе показалось, что он плохо себя почувствовал, поэтому она сделала ещё шаг ему на встречу, но он снова отступил.

   - К чему это всё? Ты всё, наверное, знаешь…

    Девушка повернулась на свою фрейлину, желая найти ответ на вопрос «что делать?» хоть у кого-то, но та только опустила глаза. Доре было не меньше принцессы неприятно за моральный облик той, но сделать она ничего не могла. Беллона угрюмо села на стул, один из тех, что стоят вдоль стен всех длинных коридоров королевских дворцов. Одна, совсем одна…никого рядом. И снова ей напомнили о Дереке и их отношениях. Ох уж этот князь Зоурбрейд! Да, для них, для светского общества, для всего мира, этот роман всего лишь повод опорочить дочь короля, посплетничать, вылить грязь на кого-то, может, где-то посмеяться, но для неё-то это была любовь! Это была её первая и единственная любовь! Неужели так трудно понять, что она страдает, что её сердце разрывается на сотни кусочков, душа хочет последовать за душой любимого, а они только насмехаются и перемывают ей кости! Беллона спрятала за ладонями глаза, чтобы проходящие мимо гости не видели слёз, если они вдруг польются, хотя они уже все были выплаканы. На семнадцатом году жизни, девушке казалось, что больших потерь и переживаний испытать уже невозможно. «Дерек, Дерек, как мне плохо без тебя. Зачем ты меня оставил? Ты сказал тогда, что не хочешь, чтобы обо мне плохо говорили, и где же ты сейчас? Если бы я была с тобой, если бы ты был жив, я бы перенесла это всё, но сейчас…нужно ли мне всё это переносить? Ради чего? Ради Феира, наследник которого, мой брат, что я ни делай, всё равно загубит репутацию Карлеалей? Он уже этим упорно занимается. За что? Боже, Дерек, вернись ко мне, хоть тенью, хоть призраком, хоть кем! Или забери меня к себе! Я не могу так больше, не могу!». Беллона хотела разрыдаться, чтобы задушить боль, которая расправляла в ней крылья, но у неё это никак не получалось. Ей стало так же плохо, как тогда, когда она узнала первый раз и осознала, что графа Аморвила казнят. Да, бабушка научила её, что надо жить дальше, нужно держаться и крепиться, если не ради себя, так ради других, но кто эти другие, которым она дорога и нужна? Мать отвернулась от неё, брат никогда и не интересовался, подруги оказались предательницами, друзья пропали…Бабушка учила, что нужно найти самое позитивное в трудный момент и держаться за это. Самым светлым в её жизни сейчас был Сержио, но Беллона боялась даже приблизиться к нему. Она всем приносит страдания и несчастья, так зачем омрачать судьбу такого прекрасного человека?

   Путь к побегу был открыт. Оба князя осторожно спустились на землю и отбежали туда, где их уже ждали люди.

   - Успокойся, брат, – равнодушно прозвучал голос Сториана, – мы ведь не навсегда здесь. А, как только мы отсюда выйдем, каждый, кто был к этому причастен, получит по заслугам…

    - Беллона, я бы никогда ничего плохого о тебе не подумал, но когда мой друг рассказал мне, что ты передавала записки тому рыцарю, который замешан в этом всём… Извини, но у меня есть понятия о приличиях и чести, и твоё поведение в него далеко не вписывается! – Принц резко кивнул головой, в знак прощания, и поспешил за родителями, оставив кузину в недоумении, и ужасе от самой себя.

   - Робин, ну как ты здесь? – взволновано спросил монарх.

     Женщина улыбнулась, тепло и ласково, погладив по голове племянницу.

   - А вот и нет, – улыбнулся наследник, скрестив руки на груди, – у меня отдельные апартаменты!

    - Упрямец! – Сториан посмотрел некоторое время, как брат перепиливает решётку, а потом бросился помогать ему. – Чёрт возьми, я тоже хочу поскорее выбраться отсюда!

     - И что же я такого упустила, поверив в то, что буду счастлива с Дереком?

   - Видишь ли, про тебя ходят такие слухи…мои родители очень этим раздосадованы и не хотят видеть рядом с нашей семьёй людей, о которых говорят такое…

   - Что стряслось? – поднялся монарх.

   - О, я не могу представить, чтобы Робин женился и исправился!

     - Что? Тётя, ты что-то знаешь? Он жив? – Глаза женщины не выражали ровным счётом ничего и по её гордому, непреклонному, но справедливому виду нельзя было даже близко предположить, о чём она думает. – Что ты молчишь? Что ты знаешь, скажи мне!

     - Я хочу, чтобы ты перестала быть трусихой, перестала убегать от правды и научилась смотреть ей в глаза. Это тебе пригодится. Иначе ты так и будешь создавать себе обманы, в которых будешь продолжать путаться и вязнуть, как в трясине. Ты не увидишь настоящего, подлинного счастья и вновь погонишься за выдуманным, которое будет ярче тебе светить, но далеко не греть.

     - А что ему оставалось делать под страхом смерти?

     - Вполне. Я приехал, только чтобы поддержать тебя, так что, моя персона здесь не самая важная. Сейчас я нужен своему государству. Боже, зачем я только уезжал! Я ведь мог предотвратить это! Мой сын настоящий кретин, неужели он не понимал, к чему приведёт побег МакДжойнов? Тоже мне, герой нашёлся. Ему всё хочется подвигов и красивых поступков! Я покажу ему, вот вернусь и покажу!

    Девушка согласно кивнула и пошла вперёд, ведомая отцом. Он вырвал её из фантазий и грёз, которые навевал вид двух старинных замков, и она вернулась на землю, к своим повседневным проблемам. От виконтессы не пришло больше ни одного письма, хотя она тогда довольно тепло и обнадёживающе ответила, что если ещё может как-либо помочь подруге, то непременно это сделает. Видимо, та разуверилась в людях и уже ни от кого не ждала и не хотела иметь помощи. Обстановка на Феире предельно накалилась, но несмотря на это, король решил поехать с дочерью и поддержать её, а не улаживать вечные проблемы сына. Хотя сейчас принц находился в самом скверном положении. Разумеется, его присутствие в тот вечер, когда было убито почти десять человек из королевской армии, быстро всплыло наружу. Его тотчас приписали к этому делу, и уже не он помогал друзьям, а королевские адвокаты помогали им всем вместе взятым. И если наследник отсиживался во дворце Карлеалей, в Риджейсити, ожидая, к чему приведёт очередное разбирательство, то его друзья находились под стражей в тюрьме на окраине столицы. Это был беспрецедентный случай, когда князья МакДжойны потеряли свободу, и вынуждены были полагаться на чью-то милость, а не на собственные желания. Народ, а теперь ещё и дворяне, были так оскорблены их последними выходками, что для благополучного разрешения дела оставалось надеяться только на чудо. Никто даже не задумывался над тем, что среди заключённых находится совершенно невиновный человек – Мартин Бенк. Вся его беда была лишь в том, что принц и князья были его друзьями. Сейчас он сидел в камере с бароном Эливерсоном и ругал себя за то, что вернулся с Астеры. Мог бы побыть там ещё пару месяцев! Впрочем, нет, его долг был находиться рядом с Робином, Сторианом. Они не просто близкие друзья, они как братья, и если какая-то скорбная участь постигнет одного, то все её разделят. Все они молились, чтобы задержавшийся на Олтерне Сержио оставался там как можно дольше, чтобы хотя бы он избежал наказания, потому что наказать его – это было бы верхом жестокости, но толпы безмозглого люда и напыщенной знати не посмотрели бы на его личные достоинства, а только на его связи, знакомства. Беллона тоже присоединялась к этим молитвам. Она получила весть о маркизе, что он был посвящён в рыцари из кавалеров, теперь у него масса дел, и пока весь орден готовится к переправе командорства с Олтерна на Феир, он будет там, а когда вернётся, то будет под надёжной защитой своих братьев.

   Беллона разозлилась на брата за то, что и в этом он оказался лучше неё – он ради друзей делает всё, что только возможно и невозможно, а она отвернулась от Габриэль в самый тяжёлый для той момент, хотя могла помочь. А теперь виконтесса даже общаться с ней не хочет, что не удивительно.

   - Отлично, отец! Поверь, мне не хуже, чем моим друзьям!

   - А они снова в этой камере? Нет уж, я не подставлю Сториана и Рикардо.

   - Только подумать, – усмехнулся он, – мы думали, что это виконтесса не скоро забудет тебя, а оказалось, что в твоей памяти она тоже останется надолго!

   - Пожалуйста, не начинай…ты знаешь, что скоро эта твоя мечта осуществится.

    Яна зашла с чашкой горячего чая и, оставив её рядом с принцессой на столике, чуть слышно удалилась. Да уж, кроме Доры у неё не осталось фрейлин, поэтому для виду приходится возить с собой и свою служанку. Хотя без Яны девушка уже обходилась с трудом. Она была с ней уже лет шесть, не меньше, и ей не хотелось бы менять свою любимую горничную, с которой в детстве она даже почти дружила, но потом ей объяснили, что на равных общаться с прислугой – это ниже достоинства и выглядит, как отсутствие воспитания. Хорошо, что Рига крошечная планета, и венчание её будущей королевы больше походит на семейный праздник, для которого вполне подойдёт свита из одной виконтессы, но что делать дальше? Снова придётся искать каких-то девушек для окружения, хотя печальный опыт с маркизами Итали не внушал добрых идей на этот счёт. За десять дней точно никто не найдётся и ей придётся предстать перед женихом оборванкой без подобающего сопровождения. Если бы нашлась Мария, то она бы плюнула на все условности и взяла её с собой! В конце концов, она же эрцгерцогиня, королевская кровь. Боже, что же с ней случилось? Принцесса судорожно схватила чашку за ручку и поднесла к губам. Подув на поверхность напитка, она сделала маленький глоток. Куда могла запропаститься Мария? А что, если с ней что-то сделал Сториан или его брат? Не могла же она просто исчезнуть? Здесь снова что-то не то, опять происходят какие-то странности, нет, даже страшные вещи! Молодая девушка пропала, и никто не может сказать, где она находится!

    Беллона внимательно всё выслушала. Да, раньше она никогда не мечтала и не грезила чем-то недопустимым и недоступным. Раньше - когда у неё не было неприятностей и бед. Не пора ли вернуть всё? Не пора ли спуститься с небес на землю? Иногда нужно быть благодарным за то, что даёт жизнь, а не просить всё больше и больше.

   - Я уже никогда не стану счастливой, уж в этом-то я точно уверенна. Мне это просто не суждено!

   - Его высочество обвинили в организации побега…он под арестом.

     - Ты сведёшь меня с ума! К чему ты предположила, что он мог оказаться жив? Разве это возможно?

     - Я не могу, Белл. Я знаю только то, что знаю, и не больше. Просто если судьба настойчиво показывает, что тебе не предназначена какая-то вещь, перестань с этим спорить. Не живи иллюзиями. Раньше ты была более приземлённой девочкой, и в этом не было ничего плохого – ты видела то, что есть, и не мечтала о заоблачных высях. Создать в своих фантазиях идеальную любовь и вечные чувства легко, но найти это порой невозможно. А ведь если не придумывать их себе, то можно найти счастье в радостях и более простых, более доступных. Любовь бывает и обычная, человеческая, без опасностей и риска для жизни.

     - Ты жалеешь, что не вышла замуж за наследника Медео? А мне кажется, партия, о которой мне сообщил твой отец, гораздо выгоднее…

    Робин Третий стоял перед решёткой, за которой находился его сын – наследник Феира. Даже в самых страшных снах не мог он представить себе такой картины. Как это было возможно, чтобы принц королевской крови лишался свободы и держался под замком? Это скоро должно кончиться. Он вытащит сына, вернёт во дворец, и тот больше никогда – никогда не повторит своих ошибок!

   - Хотел бы я в это верить! Но мы уже столько торчим здесь, что порой я теряюсь в догадках, когда нам вернут свободу!

     - Другое, более долговечное счастье. Но у тебя ещё есть шанс вернуть его.

   - Но, что произошло?

    У башни Вилеолио растянулась тишина. Окраина Риджейсити почти не освещалась. Тёмная гладкая стена тюрьмы, более века служившей для заключения узников, отпугивала от себя всякий свет. В одной из камер на втором этаже, за решёткой, виднелся стройный силуэт Сториана МакДжойна. Вместе с братом, он находился под стражей уже почти двадцать дней, и с каждым днём злоба разгоралась в нём всё больше. Откинув голову на стену, князь сидел, подогнув ноги на подоконнике. Рикардо наворачивал круги по комнате.

   - Однако они тебя подставили!

    - Что?! Ты говоришь ерунду!

   - Доброе утро, девочка моя!

    - А я начинаю сомневаться, что это когда-нибудь будет! Поэтому я не намерен больше торчать здесь. Сториан, да пойми ты, может это наш последний шанс обрести свободу!

   - Никогда я не выдам их. Лучше скажи мне, как Мартин и Сантьяго?

   - Я догоню вас! – топнул ногой Астерикс, проявив свою былую уверенность и упорство. Император презрительно посмотрел на дочь короля Феира.

     - Нет уж, представление о нём ты должна составить сама. До обручения ведь немного осталось, кажется, оно будет третьего числа?

   - Глупец, пойми, тебя здесь держат только из-за этого! Если ты скажешь, где они – ты окажешься на свободе!

   - Папа, успокойся, тебе сейчас нельзя поддаваться эмоциям.

   - Ты идёшь сейчас и с нами.

     - А если бы он сейчас оказался жив? – Принцесса бросила взгляд на королеву Сивиллу, и ей показалось, что та сказала это не просто так.

   - Ты не можешь так поступить, ты должна идти, – строго произнесла королева Альфы. Она жестом показала мужу, чтобы он шёл вперёд, а она немного отстанет. – Ну-ка, идём вдвоём. Ты расскажешь мне, что тебя тяготит.

   Павел де Леви-Ролло сжал руку жены, которая не вступила в перепалку, и двинулся дальше. Наследник Офеля быстро подошёл к кузине.

     - Какой он, тётя?

    - Спасибо, милейший! – Рикардо быстро схватил всё, что ему протянули, и подбежал к окну.

  Принцесса вздрогнула от нехороших слов отца, в которых ей послышалась истина.

     Принцессу отвели в выделенные ей покои, где уже вовсю трещали дрова в камине, а пламя свечей в канделябрах создавало ощущение уютной домашней обстановки. Беллона скинула плащ, тряхнув его от редких снежинок, которые моментально растаяли в воздухе. Раскинувшись в удобном кресле, прямо напротив огня, девушка осмотрелась. Всё было на высшем уровне: красочные ковры с высоким ворсом, резной альков с двухслойным балдахином, из нежно-кремового тюля и тяжёлого плотного атласа. Вазы тонкого стекла, живописные гобелены на стенах – всё как раз для её высочества. Редко, нет, даже впервые Беллона почувствовала себя как дома в каком-то новом месте, помимо своего родного восточного крыла. Наверное, наконец-то, она привыкла к тому, что в её обязанности входит постоянно бывать на новых и чужих местах, где всегда приходится быстро приспосабливаться. Или просто теперь родной дом стал ей ненавистен из-за постоянных драм, происходивших в нём.

   - Ему сейчас не легко…- девушка отпустила горничную и села. – Он, конечно, сам виновник своих несчастий, но его друзья в беде, а он не в силах помочь…

    - Сториан, там Робин! Он и ещё кто-то ждут нас с лошадьми. Вот видишь, как всё удачно складывается.

   - Тётя… - Беллона поднялась и бросилась на шею женщине. – Я хочу, чтобы мне стало легче, но у меня ничего не получается. Я не хочу идти на венчание, я хочу закрыться где-нибудь, ничего не видеть, ничего не слышать…

   - Доброе, папа, – Беллона отвернулась от зеркала, и покружилась перед отцом, – как я тебе?

    - Да, а что нам ещё остаётся?

   - Что? Принц? Наследник? Карлеаль сидит в камере, как простой горожанин? – король раскраснелся, подпрыгнул и принялся размахивать руками. Беллона погладила его по плечу и усадила обратно.

   Принцесса молча кивнула. Как никогда она осознавала всю важность каждого своего поступка. Её долг сейчас быть достойной дочерью короля и достойной будущей королевой в Голубом квазаре. Боже, это ведь такая ответственность! А что, если она не понравится там никому и от неё откажутся? Виталий был наделён огромной властью, но он тоже не всемогущ. Ход её мыслей прервал стук в дверь. Король разрешил войти и на пороге показался посланник с Феира. Его вид не заставлял ждать ничего хорошего.

    - Возможно, всё не так уж и плохо. Князей поймают, Робина освободят…

    - Стойте, а как же Мартин и Сантьяго? – остановился младший князь. Ему ответил наследник.

   - Не говори глупостей. Бойся мечтать – мечты сбываются! Представь, завтра ты узнаешь, что вот-вот станешь несказанно счастливой, и вдруг, поймёшь, что жить осталось недолго. Уверенна, это привело бы тебя в большую панику.

     - Я ничего не знаю, просто примерами и некоторыми рассуждениями хочу уберечь тебя от ошибок в будущем.

   - Посмотрим…всё это время я старался не высовываться в свет, чтобы не знать, какие сплетни о тебе там распускают, а теперь вот наоборот, пытаюсь спастись в обществе от проблем Робина. Пусть, в конце концов, сам научится их решать, а ещё лучше, не создавать их!

   - Прости, но я больше не могу с тобой общаться как раньше.

   - Они вытащат меня!

   - Ваше величество, простите, срочные новости…- молодой человек был запыхавшийся, но стойко держался на ногах, хотя, по всей видимости, скакал очень долго.

   - Если бы только ему! Они нанесли его всему дворянству!

    Беллона проводила отца и подошла к окну, за которым тихо и спокойно падал снег. Как здесь было мирно, никакой суеты, никаких проблем. Если бы так можно было всё оставить, остановить это время или задержать. Дверь снова распахнулась и, не заходя в комнату, одетый и спешащий монарх сказал дочери:

   - Нет, не можете, – отрезал мужчина, напугав своим ростом и злыми глазами бедную Беллону, – сын, идём, что ты остановился?

   - О них я и хотел с тобой поговорить… – вкрадчиво начал король. – Я хотел бы, чтобы ты сказал, где они скрываются…

   - Что?! – Принцесса мигом вспомнила предупреждения Виталия Дьюса. Он говорил, что её репутация сильно подпорчена. И, теперь понятно, почему он помогал ей – кто ещё мог это сделать, если сами император и императрица Южных ветров против неё! – Астерикс, но неужели ты веришь в то, что обо мне говорят? Тем более, это говорит Олтерн!

Глава VIII

Молодой человек выдохнул пар изо рта. Нет, морозы ещё не стукнули, но приятный леденящий воздух бодрил. Под копытами переминающегося коня шуршала осенняя листва. Оранжевые, жёлтые и багряные пятна мелькали в глазах. Над головой распласталось бескрайнее прозрачное небо. Стая птиц сорвалась с ветвей где-то рядом и с печальными криками понеслась в даль. Сзади подъехал ещё один всадник, совсем мальчик. Первый бросил ему через плечо:

  - Ник, посмотри на эту стаю, видишь? Мне кажется, что с ней улетает моя юность…- юноша мечтательно остановил взгляд на горизонте.

   - Божественна…

   - Ваше величество, мне кажется, её высочеству принцессе Феирской эта помолвка была просто необходима…

   - Вы в такой ранний час, одни…что вы здесь делаете?

   - Брат, по-моему, ты опять влюбился…зачем же тебе завоёвывать её сердце, если сам остынешь так же скоро, как и все прежние разы?

   - И ты думаешь, что своим насупленным видом завоевал её расположение, и вы теперь сможете подружиться?

   Вопрос завис в воздухе, но тут из-за конюшни вдалеке показалась тёмная тень пожилого дворецкого, неуклюже спешащего к братьям.

    Но стоило Беллоне откинуться поудобнее в кресле, чтобы разобраться в себе самой, как в дверь постучал император.

    - Хотелось бы верить, Яна, хотелось бы…

   - А чему же мне верить? – спросил наследник, подойдя вплотную к девушке.

    Принц спешился, приблизившись к императору и, после короткого приветствия, замолчал. Виталий воспользовался заминкой и завёл тему, которая так волновала его последние дни.

     - Знаешь, что мы сделаем? – оборвал юношу мужчина. – Я сейчас же приглашу её сюда под предлогом того, что хочу поговорить сам, но задержусь где-нибудь, и ты с ней пообщаешься. У тебя будет возможность проверить лично, что она из себя представляет. А то завтра ваше официальное обручение, а вы даже ещё не улыбнулись друг другу ни разу.

   Беллона выглянула в окно, которое, как назло, выходило на поле, по которому так любил ездить Лукас. Сейчас его там не было, но перед глазами девушки всё равно возник тот момент, когда он подскакал на своём серебристом жеребце.

   - Лукас, дорогой – это её высочество, принцесса Беллона.

   - Тогда в чём же дело? Она ужасно глупа? Почему ты держался так отчуждённо?

   Братья засмеялись, но старший, для убедительности, топнул ногой, и младший скрылся, со смехом, из вида. Лукас постоял с минуту, а потом стукнул кулаком по стене.

   - Он вам не понравился? А я видела его мельком, по-моему, он очень симпатичный…

   - Дело в том, что я знаю, как обращаться с такими девушками, а ты нет! – подзадорил наследник брата.

   - Он вам неприятен? Вы же говорили, что он красив…

   Они прошли вдоль дворцовой стены, и вышли на открытый простор. Здание стояло на холме, поэтому внизу его пологого спуска виднелось пастбище, уже пожелтевшее, за которым вилась тонкая полоска леса. Ветер нещадно дул в лицо, и Беллона придерживала руками капюшон, чтобы его не сорвало, и не растрепалась её причёска. Королеву Фриду этот факт совсем не беспокоил. Видимо, она привыкла к различным погодным условиям, и ветер был одним из её любимых стихийных порывов. Недаром её черные волосы были заплетены очень туго, открывая прямой лоб и острые скулы. На дороге, ведущей от конюшен к полям, показался светлый силуэт, стремительно приближавшийся к дамам.

    Вечером, за ужином, Беллоне предстояло познакомиться с матерью короля, и она удалилась к себе в комнату, чтобы иметь возможность переварить всё, что случилось со времени её приезда сюда, хотя произошло не так уж и много. Яна разбирала вещи принцессы, когда та вошла. Их было скромное количество, но старательная служанка с фанатичной аккуратностью расправляла каждую складку, чтобы ничего ни в коем случае не помялось.

   - Ты забыл, что о её нравах говорят не самое лучшее? – прервал его сладкое забвение Ник. Наследник негодующе посмотрел на него.

    - Скажи мне, мой мальчик, ты уже виделся со своей наречённой?

   - Север, – последовал ответ, от которого девушка чуть не рухнула наземь. Её шатнуло в сторону, и принц моментально дёрнулся поймать принцессу, но она сама опомнилась и выпрямилась. – Что с вами?

    - Никаких «но», Лукас. Доверься мне. Я всегда был тебе другом. – Виталий развернулся в сторону замка. -  Жди здесь. Когда увидишь, что Беллона приближается, сделай непринуждённый вид, как будто только что приехал…

    - Итак, значит, вы всё-таки не сошлись характерами?

    - Ваше величество, буду откровенна, – Беллона попыталась выглядеть чуть увереннее и веселее, но у неё это плохо получилось, – я волнуюсь, и, как и все девушки на моём месте, я сильно смущена.

  Фрида так и сияла, видя, что девушка посмотрела на наследника с явным интересом. Принцесса хотела протянуть руку для поцелуя, но юноша не заметил её слабой попытки и даже не удостоил её внимательного взгляда. Он лишь слегка поклонился.

   - Тут-то и вся загвоздка. Как я могу знать, подойдут ли они друг другу? Я живу так много лет и думал, что уже до мельчайших подробностей изучил людей, но когда речь заходит о женщинах, я просто не знаю что и думать, как поступать, что говорить…

    - Что ж, принцесса Беллона, теперь я хотя бы вижу, что у вас есть характер. Я не хотела вас оскорблять, мне нужно было, чтобы вы стали самой собой, а не придворной маской. А насчёт приказа Виталия Дьюса… я могла бы и отказать ему, так как мой сын мне дороже его благосклонности. Но император никогда не связывается с плохими людьми, и мне захотелось в этом убедиться. Я буду следить за вами, ваше высочество, но даже не думайте обманывать меня или притворяться в чём-то. Счастье Лукаса для меня на первом месте!

    - Из твоих сухих ответов, я так понял, что эта девушка вызвала в тебе сильные эмоции. Я тебя хорошо знаю. Когда на людей тебе ровным счётом всё равно, ты можешь говорить о них часами.

   - Так вот – это ложь, и я не хотела бы, чтобы вы, человек, с которым мне предстоит обвенчаться, верили подобным сплетням…

   - Не знаю, я ещё не смотрел, – Лукас прислонился спиной к стене и откинул на неё голову. С нервным смешком, он потряс головой, разметав по плечам слегка вьющиеся чёрные волосы. – Почему-то не могу решиться увидеть девушку, с которой меня вот-вот обручат. Посмотри ты!

    Принцесса гордо выпрямилась. Она не позволит обращаться с ней тут, как с изгоем. Она Карлеаль, и пусть знают, с кем имеют дело! Фрида Андорийская оценивающе покачала головой и её губы растянулись в ниточку. Было не ясно, что они изображали, не то улыбку, не то презрение.

    - Нет, вовсе не шокировало. Но одна девушка стала приставать ко мне прямо на улице…

   - А вот сейчас мы и увидим ту, из-за которой на меня нашла меланхолия. Вперёд!

  - Твоими бы устами мёд пить. Братишка, запомни – наслаждайся жизнью, пока есть возможность! Тебе пока пятнадцать и ты не задумываешься над этим, но в один не очень прекрасный момент – раз! – и понимаешь, что ты растрачивал время зря…

    - Я бы с превеликим удовольствием стал её мужем, Дмитрий. А уж правду или нет, я тебе сказал, думай сам, – император усмехнулся и посмотрел в жёлто-охристую долину. Там, на серебрящемся коне, прогуливался старший принц Гейтс ин Лива. – А вот и Лукас. Давай подзовём его сюда, я хочу как можно быстрее расспросить его о том, что он думает о Беллоне.

    - Да, ваше величество.

    - Я ничего не собираюсь опровергать, – упрямо заявил Виталий, – я не хочу ничего говорить о её высочестве, так как могу быть не вполне объективным, как и любой мужчина, видевший её хоть раз. К тому же, у нас с тобой разные взгляды на мир. Ты можешь не понять того, что мне нравится в Беллоне или наоборот. Могу пожелать только одно – чтобы вы нормально поговорили и познакомились поближе. Уверен, ваше первое впечатление друг о друге резко поменяется.

   - Я не собираюсь с ней быть другом, я хочу, чтобы она в меня влюбилась. Вот когда она проявит симпатию ко мне, тогда я и покажу, что она мне тоже по душе.

    - Нет, вовсе нет! – отмахнулась Беллона. Как же объяснить то, что ей в нём не понравилось? Она и себе-то не могла это толком объяснить. Просто он не был Дереком. И даже отдалённо не напоминал Сержио. Да, вот образцы галантности и вежливости. Впрочем…девушка вспомнила свою первую встречу с графом Аморвилом. Он повёл себя не то что бы нахально…но это было дерзко, заносчиво. Зато он этим привлёк к себе её внимание. Но она ещё издалека выделила его из всех рыцарей. Господи, ну зачем она снова возвращается к нему своими мыслями! Он умер, погиб, с этим уже ничего не поделать! Нужно жить дальше. Наверное, эту фразу придётся повторять ещё очень долго, чтобы окончательно с ней свыкнуться.

  - Старик, не торопись так! – громко засмеялся старший – Не в твоих годах устраивать такие марш-броски!

   Принцесса покорно кивнула и последовала за королевой. Та отдала приказ всем оставить их вдвоём, отчего девушке стало не по себе. Ей было так страшно разговаривать с Фридой. Создавалось ощущение, что та хотела устроить какой-нибудь подвох и найти другую невесту для своего ненаглядного старшего сына. По коридорам они шли уже одни, без лишних ушей.

   - Я сильно сомневаюсь, что дядя Виталий подсунул бы мне окончательно падшую девушку. Возможно, у неё не лучший характер, с такой-то красотой… - оборвав сам себя, Лукас прикрыл дверь обратно. – Ладно, мы не должны тут быть, идём отсюда…

   Принц потёр щёку и нахмурился ещё сильнее, чем прежде. Словно из ниоткуда появился Виталий Дьюс.

   - Что случилось? Мой жених – вот что случилось!

    Мужчина похлопал по плечу спутника.

    - Ну, как она? – тихим басом раздалось у него над ухом, что он даже вздрогнул.

   - Ах, Яна, лучше бы я этого не делала…

   - Добро пожаловать, ваше высочество! Надеюсь, вас не смутил холод нашей погоды?

   - Нет, ваше величество, буду только рада…

    - Ваше величество, пожалуйста, не надо меня учить в таких вещах!

   - Чёрт, она действительно ужасно хороша…и когда нам можно будет встретиться наедине?

   - Будет семнадцать, кажется… Только попробуй на неё засмотреться – она моя!

   Больше не произнося ни слова и забыв про то, что за ним спешит Ник, наследник побежал в Главный зал. Мать всегда всех принимала там. Взлетев на второй этаж, он растворял одну дверь за другой, пока не остановился перед очередной. Он никак не мог пересилить себя приоткрыть их, поэтому его догнал брат.

   - Вот именно, – многозначительно согласился мужчина.

   - Разумеется. Ты испугал её…

    - Неужели, если бы сейчас вы были совершенно свободны, без каких-либо обязательств, уз и прочего, вы бы не женились на принцессе Феирской, чтобы спасти её репутацию?

   Принцесса, без сопровождения, спешила к назначенному месту встречи, но ещё издалека подумала, что там слишком тихо и одиноко для присутствия Виталия Дьюса. Не было слышно разговоров, не видно свиты. Когда она достигла цели, то единственным присутствующим в аллее был ветер. За спиной послышался конский топот и, резко обернувшись, Беллона увидела подъехавшего Лукаса. Её лёгкое покрывало на голове сорвалось и отлетело в сторону наследника. Он тут же спешился и поднял кружевной лоскут прежде, чем девушка успела сделать хотя бы шаг в его сторону. Лукас протянул руку с покрывалом, при этом, не потрудившись приблизиться, чтобы Беллона сама подошла к нему. Немного помявшись, принцесса решилась и шагнула навстречу.

    - Вы хотите сказать, что это не так? Вы так мало рассказывали мне о ней, если я заблуждаюсь, пожалуйста, развейте мои сомнения.

   - Он сделал что-то не то?

   - Да как вы смеете! Мы ведь ещё даже не обручены! – Девушка отбежала в сторону, и уже удаляясь крикнула: – Наглец!

   - Ну, что же ты, мой мальчик, я ведь предупредил тебя, что она вовсе не легкомысленная барышня, и с ней нужно вести себя, как джентльмен, а не варвар-завоеватель.

   - Я тоже, ваше величество.

   Беллона вбежала в спальню раскрасневшаяся, то и дело повторяя «наглец» и «нахал». Яна, услышавшая это, поспешила поинтересоваться, что случилось.

    - Вы дружелюбно восприняли друг друга?

  - А с чего это на тебя напали такие философские мысли?

   Принц махнул рукой в знак того, что всё понял, и мужчина может возвращаться к своим обязанностям. Опять повернувшись к брату, он решительно произнёс:

   - Хорошо, тогда идёмте к нему, сделаем ему сюрприз, в виде невесты. – Фрида снова повернулась к Беллоне и высокомерно спросила: – Мой сын очень любит лошадей, а вы?

    - Кто?

    - А я слышала, что вы не относитесь к робким личностям. И скромницей, по слухам, вас не назовёшь…

    - Таких девушек хватаетв любом большом городе, – заметил император.

   - Думаю, мне. Или, если моя персона не столь авторитетна, то императору – уверенна, он подтвердит то, что всё плохое, что обо мне говорят – выдумка и не более того.

   - Очень приятно, надеюсь, вам у нас понравится…- Принц повернулся к матери, ожидая от неё дальнейших распоряжений. Беллона вспыхнула, но не показала вида, как и собиралась. Как он может так себя вести? Она его невеста, а он даже не удосужился нормально на неё посмотреть! Наглец, видимо, он на самом деле, просто невыносим. Её самолюбие было серьёзно задето. «Мне плевать, что я ему не понравилась, – успокаивала себя принцесса, – но теперь его мать будет злорадствовать, пуще прежнего! Спасибо вам, Виталий Дьюс, удружили, сосватали меня самодуру, которому всё равно, на ком жениться!». Королева повернулась к гостье.

   - Не забегай так далеко вперёд. Там будет видно. А сейчас пошли, сам с ней познакомишься и решишь, глупа она или умна, или что там ещё тебе о ней интересно.

    Император Голубого квазара прибыл рано утром. Он надеялся сразу же повидаться с Беллоной и узнать, как она себя здесь чувствует, но, к его удивлению, ему доложили, что она ещё спит. Поначалу это показалось ему странным, ведь та всегда вставала ни свет ни заря. Но потом он понял, что она устала или была вымотана новыми сильными эмоциями, поэтому, не беспокоя больше прислугу принцессы, после приветствий с монархами, направился прогуляться по прекрасным холмистым окрестностям. Северная сторона замка, со стороны которой были пристроены конюшни, как раз выходила на одну из самых живописных картин близлежащих земель. Пестреющие осенние поля и пологие склоны до самого горизонта создавали удивительное чувство уюта, хотя и продувались беспощадным ветром. Стянув покрепче ворот камзола, Виталий Дьюс в сопровождении своего верного наперсника Дмитрия Рейнтфилда и двух слуг, медленно и не спеша, шагал по узкой тропинке, вдоль деревянной изгороди, отделяющей пастбище от небольшого пролеска.

    Из конюшни выбежал Ник, не попавшись на глаза девушке, и подбежал к брату.

    - Не то что бы близко… - Лукас усмехнулся. – Я и был-то там всего один раз, в прошлом году, на дне рождения отца моей невесты. Но местные нравы их столицы показались мне более чем откровенными.

    - Ладно-ладно, – засмеялся император и удалился вместе со своей маленькой свитой.

   Лукас недоверчиво покивал головой, и резко схватил Беллону, попытавшись поцеловать её, но, не успев даже приблизить к её лицу своё, получил пощёчину. Звук хлопка эхом отозвался вокруг. Принцесса убрала от себя его руку.

   - Одни? – ещё раз подчеркнул Лукас.

    Принц не выдержал и отодвинул брата в сторону, заняв его позицию. В центре, прямо напротив возвышения монархов, скромно склонив голову, стояла принцесса Феирская, а чуть позади неё ещё одна, по всей видимости – фрейлина. Рядом было двое слуг. Лукас сконцентрировал всё свой внимание на наречённой и замер. Она была в светло-голубом платье. Роскошные золотые волосы были разделены на две части – верхнюю убрали в высокую причёску, а нижняя свободно лежала на плечах и спине. Он смотрел на неё в профиль. Ровный правильный нос, длинные ресницы, утончённые губы. Тонкие гибкие пальцы покоились на пышных юбках. Секретность, с которой тут находился принц, придавала ему лишних эмоций, и он произнёс с придыханием:

   - Считалась одной из лучших в королевстве…- с вызовом произнесла Беллона. Ей хотелось показать своё превосходство хоть в чём-то. Невольно, она начала сравнивать жениха со своим погибшим возлюбленным. «И что за мода называть коней одинаково? Вокруг столько разнообразный кличек, но этот маменькин сынок назвал своего именно Север. Да ему никогда и близко не стать Дереком! У него и плечи уже, и нос меньше…и…и вообще он просто смешон, по сравнению с таким мужчиной, как Дерек!». И всё же, тот был мёртв, а с этим ей предстояло обвенчаться. «Нужно попытаться найти как можно больше достоинств». Беллона опустила глаза и незаметно пыталась рассмотреть молодого человека от пяток до макушки. Ноги в серебряных ботфортах были длинными и стройными. Мышцы на них выглядели сильными и натренированными. Всё остальное было не видно под одеждой, придётся продолжить осмотр в помещении. Голос…у него был очень приятный голос! Низкий, басистый. Пожалуй, даже у Дерека он был не настолько мужественным… И всё же у графа было одно огромное превосходство – она его любила, а этот человек не вызывал в ней никаких чувств и эмоций, кроме раздражения, потому что принял её совсем не так, как следовало. Или, как она ожидала и хотела. Ей сразу вспомнились свои мысли в тот день, когда она присутствовала при одной из встреч Матильды и Джордана Льюмена. Беллона ещё подумала, что если бы её жених выглядел так же, она немедленно бы отказалась от свадьбы. И вот, сцена повторяется, а она не имеет права что-либо менять.

   - Ваше величество, вы всё видели?

  - Они уже во дворце.

   - Я всё видел. Мне казалось, она тебе понравилась…

   - Вы хорошая наездница? – поинтересовался Лукас.

    - А я ведь вам ещё тогда, шесть лет назад сказал – не женитесь вы! Будь вы сейчас свободны…

     - Не стану отрицать, я получил определённую долю удовольствия, – слегка смутившись, согласился принц, – но потом оказалось, что она перепутала меня с другим. Да и речь не о ней, а о том, что я не хотел бы, чтобы моя невеста имела что-то общее с подобными представительницами прекрасного пола. Мне нужна порядочная жена и достойная будущая королева. Вы мне опровергали недобрые слухи о репутации её высочества Беллоны, но, глядя на неё, я сомневаюсь, что она сумела сохранить своё достоинство…

   - Да он постоянно делает что-то ни то! Вчера он был холоднее ледяной фигуры и не удостоил меня даже взгляда, а пять минут назад набросился на меня и пытался поцеловать!

    Перед взором девушки возник всадник на коне, белоснежном с серебристыми пятнами. Конь был великолепен, таких принцесса никогда ещё не встречала, но, поборов свой страх перед неизвестностью, она подняла глаза выше и увидела молодого человека. Чёрные волосы пышными волнами доходили до плеч, строгое и благородное лицо с тёмными глазами, смотрящими из-под изысканных надменных бровей. Ему можно было дать больше лет, чем было на самом деле. «Он красив, – сразу подумала Беллона, – боже, неужели мне действительно достался не отвратительный и не уродливый жених? Не могу в это поверить! Должен же быть в нём какой-то недостаток. У него скверный характер? Он маленького роста?». Стоило девушке задать себе последний вопрос, как он спрыгнул с коня и очутился в двух шагах от неё и своей матери. Нет, он был очень высок. Королева была выше Беллоны на добрую ладонь, а он при этом возвышался над ней ещё чуть ли не на голову. Они были очень похожи, только вот женщина была со смуглой кожей, а он на её фоне казался удивительно бледным. К тому же, его белоснежное лицо оттенял серебряный плащ. Сначала девушке казалось, что у Фриды довольно грубые черты, но когда рядом с ней оказался сын, она уже потерялась в догадках – то ли королева выглядит чересчур мужественно, то ли у принца немного женственно изящный вид.

    - Я хочу вас спросить кое о чём, – после выразительной паузы произнёс Рейнтфилд, – честности я не прошу, но пообещайте мне просто ответить хоть что-нибудь, что угодно, но ответить.

   Младший принц опустил руки в знак солидарности в том, что он не понимает, почему принцесса Феира прибыла так скромно. Лукас, перепрыгнув через ступеньку, ворвался во дворец и, сорвав перчатки и бросив их в сторону, осмотрелся. На глаза попался паж.

    Девушка затаила дыхание. Подъехав ко дворцу, она даже не удосужилась рассмотреть его, как следует, не приняв во внимание, что однажды ей придётся поселиться здесь раз и навсегда. Надо быть внимательнее. Но это так трудно, когда ты совсем одна в незнакомом месте с чужими людьми! И её попечитель, король Рейналдо, где-то задержался. Он должен был прибыть вместе с ней, но теперь, видимо, его нужно ждать уже к самому обручению. Боже, на нём соберутся самые влиятельные персоны Голубого квазара! По взгляду Фриды Андорийской, Беллона уже поняла, что выглядит как самая последняя претендентка на роль супруги её сына. Тому, как и ей, обещали свободу выбора в брачном вопросе, но точно так же, уже в сознательном, довольно взрослом возрасте, помолвили. Все мысли принцессы унеслись к Габриэль. Вчера она должна была выйти замуж за старика…Что и как с ней теперь будет? Каково ей сейчас? Наверняка, бедная виконтесса, которая стала теперь княгиней, не знает, куда бежать от своего новоиспечённого мужа. А каков же её собственный жених? Беллоне захотелось побыстрее покончить с этим церемонным приветствием и получить возможность увидеть Лукаса Дьюс-Лоиса. В прочем, в любом случае, каким бы он ни оказался, она не будет ничего менять и не покажет даже вида, если ей что-то не понравится. С Феира приходили не самые лучшие новости, и во имя него нужно было стараться укреплять своё положение, любыми способами. Робин Третий написал дочери, чтобы она постаралась подольше задержаться в гостях у своей будущей семьи, так как из-за поведения её брата и его друзей ситуация вокруг королевской семьи Карлеалей не стабильная, могут возникать всё новые и новые неприятности, поэтому молодой девушке лучше держаться от этого всего подальше и заниматься обустройством собственного будущего.

    - Ваше величество…

    - Может, это только первое впечатление, ваше высочество? – вывела принцессу из раздумий служанка.

    - Да, Яна, он красив. Но у него отвратительный характер. Он плохо воспитан…

   - Дмитрий, как ты думаешь, не зря ли я затеял это дело с помолвкой?

   - Император прибыл и хотел встретиться со мной. Я пришла его поприветствовать…- объяснила Беллона, подумав, что на самом деле принцу не так уж и интересно, что и где она делает.

   - Где прибывшая только что гостья?

   Пришпорив коня, юноша помчался галопом по кротчайшей дороге к въезду во дворец. Мальчик поспешил за ним, еле успевая за старшим братом. Впереди только и виднелись тёмные локоны принца Лукаса и его серебристый плащ.

   - Вот у тебя сила воли! Если бы я увидел свою невесту, я бы от неё не отходил, наверное, несколько часов!

   - Что вы, ваше величество, – твёрдо, но с некоторой боязнью отвечала Беллона, – я сейчас приехала оттуда, где сильные морозы. Да и на родине у меня зима…

    - Ваше высочество, у меня создалось впечатление, что вас что-то сильно смущает? Это так? Говорите прямо, как вы себя здесь чувствуете, мне бы не хотелось недоговорённостей.

  Наследник Гейтс ин Лива соскочил с коня у боковой двери, чтобы не привлекать к себе внимания, но увидел только пустую карету, из которой выгружали последний чемодан. Лукас подошёл к лакеям, показав Нику, чтобы он шёл за ним.

   - Что ж, – продолжала королева Фрида, – я думаю, не вежливо дольше задерживать уставших с дороги людей, поэтому пока оставим более близкое знакомство.

    - Нет, нет и ещё раз нет! Сейчас я бы точно не женился, и никогда не женился бы, потому что после Минервы моё сердце потеряло способность любить, – император обернулся на слуг и те почтительно отстали, чтобы не слушать разговоров, которые не предназначались для посторонних ушей. - Но это была её последняя воля, Дмитрий… я не мог отказать. Такой женщины, как Минерва, для себя я больше не встречу.

    - Чему и вам самому следовало бы научиться, – заметил князь и с улыбкой, поклонившись, отступил назад, к сопровождающим их слугам.

   - Замечательно, тогда у вас уже есть хоть одна общая тема для беседы.

    - В том-то и дело, Дмитрий, что на моём месте любой бы поступал бы так же – был бы человеком, в первую очередь, а потом уже ходячим титулом, важным  и влиятельным. Нет, я не могу отправить Гвинет куда подальше, ведь Дарма к ней привязана. У неё сейчас тот возраст, в котором ребёнок переходит в личность, и личность эту нельзя портить и травмировать моими жизненными неурядицами. В конце концов, когда я последний раз видел жену? Дай-ка подумать, кажется, это было на Новый год, или, в крайнем случае, на мои именины. Хотя вряд ли. Вроде бы, я её туда не приглашал. – Мужчины засмеялись.

   - Моя свита ещё не вся прибыла… – вдруг девушка поняла, что молодой человек имеет в виду совсем другое, подразумевая, что она хотела встретиться наедине с мужчиной. Беллона хотела вспылить: с какой стати она должна оправдываться? Но потом вспомнила свою утреннюю благочестивую мысль о том, что её самолюбие и гордость ни к месту, когда решается судьба её родины, и подавила вспышку гнева. – Наверное, вас вводят в заблуждение о моём поведении толки и слухи, распускаемые Олтерном, заклятым врагом Феира.

    Беллона остановилась. На что намекает эта женщина? Если ей так неприятна мысль о такой родственнице, зачем вообще она соглашалась на обручение?

   - Однако с её величеством Гвинет вы всегда знаете, что сказать…

    - Что же там произошло такого, что шокировало твоё сознание?

   - Ваше высочество, вы познакомились со своим женихом?

    - Ты уже близко общался с девушками Феира?

    - Я слушаю тебя.

   - Как зовут вашего коня? – не выдержала Беллона. Ей хотелось разрядить обстановку. Даже если принцу не слишком-то требуется общение с ней, то она не намеренна провести те дни, что ей нужно быть здесь, в одиночестве и молчании.

    Мужчины махнули молодому человеку, и он направился в их сторону, пришпорив своего скакуна.

   - Благодарю вас. – Хрупкая ткань скользнула из одних ладоней в другие.

   - Тогда идёмте, – она повернулась к одной из своих наперсниц, – где сейчас наследник?

    - Ваше величество, она такая надменная… - признался наследник.

  - Где её высочество?

   - Не волнуйся, в этом году у тебя будет такая возможность, тебе же, и ей тоже, будет шестнадцать.

    Князь хотел возразить, но Виталий, поняв, что и о ком тот хочет сказать, прервал его взмахом руки.

    - Не нужно, даже не произноси этого. Я сам с трудом перестал сравнивать их, и не хочу снова проводить между ними параллели. К тому же, она не только племянница Минервы, но и кузина Гвинет. И это сочетание двух противоположностей, двух крайностей в Беллоне меня иногда просто разрывает!

   Ужин прошёл более чем гладко. Билли Айкар, королева-мать, примерно ровесница бабушки Беллоны, была похожа с той не только возрастом, но и характером. На вид холодная и сдержанная - в общении само обаяние и любезность. И, что самое главное, эта любезность была не напускной и не лицемерной, а вполне искренней, понимающей и располагающей. Принцесса Феира, довольная, что хотя бы два члена этой семьи, в которую ей предстояло вступить, были на её стороне, или, хотя бы просто были не против, заснула только после двенадцати. Не вполне уверенная и понимающая, каким будет её будущее, но, по крайней мере, спокойная и умиротворённая, что в ближайшее время никаких переполохов и трагедий здесь можно не ждать.

   - Не знаю, что на меня нашло… Когда я говорил с ней, я понимал, что она вовсе не такая, как о ней говорят. Но когда я посмотрел в её лицо, мне просто не поверилось, что она может быть наивной и невинной. В ней какой-то огонь, какая-то сила, которой не бывает у обычных юных девушек.

   Ничего не подозревающая Беллона, с радостью откликнулась на приглашение императора прогуляться с ним. Пока не прибыл никто из её знакомых и родственников, Виталий был единственным настоящим другом здесь. Она может высказать ему все свои подозрения по поводу того, что это обручение – не самая лучшая из идей. Принц Лукас надменный и холодный человек, такой девушке, как она, вряд ли удастся обрести с ним счастье. Но в её ли счастье сейчас дело? Её репутация в очень шатком положении, на Феире намечается гроза, которой уже нужно помогать не только изнутри, но и с внешней стороны. Так стоит ли печься о себе, когда от неё зависит гораздо больше, чем одна судьба? Нет, хватит этого эгоизма. Не стоит сообщать императору о том, что пока их взаимоотношения с женихом не в лучшем состоянии.

   - Хорошо, в таком случае, вам легко будет здесь устроиться пока и познакомиться с вашей будущей родиной.

   Беллона была дико разгневана на судьбу и те невидимые факторы, которые на неё влияли. Почему она не может понравиться этой семье, в которой ей предстоит провести немало времени, а однажды остаться навсегда? Ей и так не слишком легко оказаться среди чужих людей без поддержки, а они ещё и не стараются понять её!

   - Вряд ли наследнику такой величины, как Лукасу Дьюс-Лоису, что-то может навредить. Да и принцесса необычайно красивая девушка. Скорее всего, разочарование его не постигнет.

   - Так и есть, – кивнул Лукас, глядя вслед удаляющейся фигуре.

    Королева приказала подать им плащи, и они вышли на задний двор, из которого тропинка вела на конюшни. Беллона внимательно смотрела в спину впередиидущей. Что это за женщина? Мать её будущего мужа. На самом ли деле злой и несговорчивый человек или просто слишком заботливая родительница? Кажется, она занимает здесь положение не менее важное, чем её супруг, поэтому с ней стоит быть поосторожнее.

   Женщина поднялась, и все низко поклонились.

    Ник, без промедления, сделал маленькую щель и приставил к ней глаз. В полупустом зале, на троне, восседала королева, их мать, напротив неё стояли гости. Младший принц зачаровано всё рассматривал.

     - Ваше величество, может, не стоит?

    - Но ваше величество…

    - Ваше величество, если вы хотите меня оскорбить, вы вольны это сделать, но, в подобном случае, я немедленно уеду отсюда и не стану больше навязывать вам своё общество. К тому же, мне оно навязано императором так же, как и вам!

   Служанка, сокрушаясь, покачала головой.

   - Так что же, я всё испортил, и у меня больше нет шансов?

  - Я бы с удовольствием, ваше высочество, – тяжело дыша, кричал дворецкий, приближаясь, – но вы сами просили немедленно сообщить вам, когда прибудет её высочество…

  - Это всё…- пожал плечами слуга.

    Беллоне хотелось остановить её или последовать за ней. Ещё чего! О чём ей разговаривать с этим типом, который равнодушно смотрит вдаль и не замечает неловкости, которую чувствует девушка, стоящая рядом с ним? Всё же она осталась стоять, как вкопанная. Молодой человек, будто под принуждением, встал рядом точно так же.

   Беллона оказалась перед королевой Фридой, а заодно, в её лице, и своей будущей свекровью. У женщины был довольно-таки недружелюбный вид и строжайший из всех, какие можно представить, взгляд. Смуглая и худощавая, с туго заплетёнными чёрными волосами, женщина выдавала в себе натуру жёсткую, с тяжёлым характером. Завоевать расположение такой будет совсем не легко. Она скептически осмотрела сопровождение принцессы, или его почти полное отсутствие, и заговорила требовательным, немного низким голосом.

    - Дмитрий, оставь нас ненадолго, я хочу вывести его на прямой разговор и не хочу, чтобы он смущался и уклонялся от ответа.

   - Да знаю, знаю. Но, не хочешь ли ты сказать, что она навредит Лукасу? Мне очень симпатичны оба эти человека, и я не хотел бы, помогая одной, сделать плохо другому.

    - Вполне.

  - Брось, твоя молодость только начинается!

   - Шансы есть у всех и всегда. Не торопи события, у вас впереди много времени. А мне, я думаю, здесь уже бесполезно ждать её высочество. Придётся наведаться к ней. Встретимся на обеде, Лукас!

   - В прочем, если вы, ваше высочество, не слишком сильно устали, то я могу представить вас нашей семье, вы не против этого?

   - Тут дико дует. Наверное, нам лучше последовать за матерью, – произнёс принц и жестом пригласил принцессу идти вперёд, даже не предложив ей руки. Беллона отметила для себя ещё и это, но мирно пошла обратно.

   - То вам не нравится его безразличье, то вам не нравятся его знаки внимания. Что же вам нужно?

   - Я не знаю, Яна. Не знаю! Возможно, мне просто нужно время. Потому что я сама не могу понять, какое поведение его высочества мне больше не понравилось.

   - Её пригласила на аудиенцию ваша матушка. Кажется, прибывшие у неё…

     - Стоит, Лукас, стоит. И, прошу тебя, отнесись к ней по-доброму. Ей сейчас на самом деле не легко. И если она ведёт себя заносчиво, чего я лично даже не могу себе представить, то только потому, что выбрала это в качестве самозащиты. Ведь здесь всё чужое для неё. А ты мужчина, сильный и властный, тот, который должен стать для неё опорой. И не веди себя, как капризный ребёнок – помоги ей, а не усложняй всё ещё больше.

   - А что я могла сделать? Я отвесила ему пощёчину.

   - А вот и мой сын! – Фрида сказала это с такой гордостью, что Беллоне показалось, будто она тоже должна начинать гордиться тем, что сейчас с ним познакомится.

   - А что же вы?..

    - Вы сейчас говорите, не как король…другой бы на вашем месте…

   Приём принцессы Феирской, действительно, не был слишком уж тёплым, но и откровенной неприязни ей никто не выказал. А с чего бы её должны были встречать с распахнутыми объятьями? Уже почти во всех уголках галактики распространились слухи о её не очень-то порядочном поведении, поэтому к ней относились, если не предвзято, то с подозрением точно. Пристальный взгляд королевы Фриды, откровенно безразличное отношение наследника – это всё смущало и раздражало Беллону. К её счастью, помимо них, в королевской семье Гейтс ин Лив были ещё три других члена. Король Руслан, принц Ник и принцесса Ингрид, которой было всего двенадцать лет. Они были улыбчивыми и дружелюбными, в отличие от родственников. Но монарх не слишком-то вмешивался в личные дела семьи, его это как будто не касалось, и он быстро удалился по своим делам. Ник держался брата и при нём старался вообще не разговаривать с Беллоной. Только самая младшая смело предложила ей свою компанию и с детским любопытством расспрашивала обо всём, что её интересовало, и сама рассказывала о своей родине и других вещах, о которых, в свою очередь, спрашивала гостья.

    Виталий на минуту задумался, но сомнения на его лице не появилось ни на миг.

    - Там две девушки…

    - Увы, этого у нас не получилось…

    - Он нагрубил вам? – возмутилась горничная.

   - Кажется, он упражнялся в верховой езде, ваше величество.

   - Ну, что там? – поинтересовался мальчик.

   - Я, действительно, слышал кое-что о некой щепетильной ситуации, произошедшей с вами…

    - Кто, кто! Девушка – моя невеста! – нетерпеливо шепнул Лукас.

   - Ваше высочество, я созову всю нашу семью, чтобы вы познакомились со всеми. Пообщайтесь немного, только, не слишком долго. – Фрида похлопала сына по руке. – Не простудитесь здесь и приходите скорее во дворец.

   - А сколько твоей невесте?

    - В том-то и дело, что она не относилась к «таким». Судя по её манерам и тому, что она была с сопровождением, она была молодой дворянкой. Однако её нрав и поведение…

    - Беллона? – удивился император, до сих пор не встречавший более миролюбивую принцессу, которая, к тому же, ещё и умела относиться ко всем людям с почтением, независимо от их положения в обществе.

  - Одна карета? – изумился молодой человек и округлившимися глазами посмотрел на брата. – Что это за шутки?

  - Так быстро… А где её кортеж? – полюбопытствовал принц.

    - Только не скажи, мой мальчик, что тебе было неприятно, что юная особа обратила на тебя своё внимание и поспешила об этом открыто заявить.

   - Так оно и есть. Но это хамство!

    - Не нужно. Не отрицай этого. Я не сомневаюсь в том, что внешне Беллона может поразить любого. Но мне важно, чтобы вы нашли общий язык. Вы пообщались?

   - Нет-нет, всё в полном порядке, благодарю. – «Север - так звали коня Дерека…»

   - О, не надо о больном! – засмеялся император. – Моя жена несчастное исключение из правил, которое настолько прозрачно и предсказуемо, что иногда я зеваю едва подумав о ней. Но что я могу поделать? Она мать моей обожаемой Дармы, и от этого никуда не деться.

     - Нет-нет, простите, ваше величество, конечно же, ваше слово делает ей честь, и я прошу прощения за оскорбительные мнения в её сторону.

    - Хотелось бы в это верить. Потому что, возможно, моё отношение к феирцам и его жительницам несколько предвзято.

     - Лукас, не спеши с выводами. Я ручаюсь за неё своей головой, если ты не веришь мне…

Глава IX

 В Эджвуде, графстве Джаспер, что находилось двумя сотнями километров южнее Риджейсити, прятались беглецы и королевские преступники – князья МакДжойны. Вернее, они временно укрылись там, потому что прятаться было совсем не в их духе. Их друг, Эрик Джаспер, любезно разместил их у себя, хотя и сам был под подозрением, поэтому не мог показываться нигде, кроме своих владений.

    - Неужели мы будем безучастно сидеть здесь? – гневно восклицал Рикардо.

   - Беллона, что с вами? – Девушка прочитала в глазах молодого человека неподдельное волнение.

   Поднявшись и подбежав к брату, Ингрид схватила его за руку и остановила, хотя он уже пятился к выходу.

  - Больно? А ты думаешь ей сейчас очень хорошо лежать с температурой, больным горлом?

   - Как знаете, но мы довольно далеко отъехали от дворца, лучше нам двигаться в обратную сторону…

   - Прошу вас, не вините брата! Я сама умчалась так далеко от дворца, что мы не сумели вовремя вернуться…

  - О, с величайшей радостью! Спасибо. – Беллона заметила, что младший принц мечется между ней и братом, и видит, что они не контактируют друг с другом. Бедный мальчик, он не против её общества, но и потерять расположение брата не хочет. Неужели тому так неприятна невеста, что он не хочет с ней общаться? Странный, тогда зачем же пытался поцеловать её? Неужели из вежливости? Беллона печально улыбнулась вслед Нику. Да уж, в этой семье наследник – самая странная личность. Бывают же молодые люди, которые из вежливости могут приставать к девушке, которая совершенно не нравится!

   На следующий же день Ник зашёл за Беллоной.

   Как только все гости собрались, Беллону и Лукаса поставили рядом друг с другом. Они раздавали во все стороны улыбки, но друг на друга смотреть даже не пытались. Хотя официальными инициаторами помолвки считались король Руслан и король Робин, все искоса поглядывали на императора, ведь именно его слово было первым и последним в этом деле. Виталий безмятежно наблюдал за невестой и женихом, словно ровным счётом не имел никакого отношения к происходящему.

   - Только и всего?

  - Здравствуйте, ваше высочество! – юноша поклонился.

  - Но я же не виноват, что моя невеста самая маленькая и мне ещё придётся ждать пару годков! Если я, конечно, не передумаю и не подыщу себе другую…

   - Не в этом дело, – уклонилась от ответа Беллона, – я переживаю за то, что отец не приехал сегодня. Что происходит на Феире? Там всё очень серьёзно? Скажите мне…

   - Вы правы, это будет выглядеть немного некрасиво…но я всё беру на себя. В конце концов, мы ведь уже почти муж и жена, ведь так? – Лукас располагающе улыбнулся и протянул невесте свою руку. Маленькая ладонь в белоснежной перчатке легла в неё и двое молодых людей, взявшись за руку, пошли подниматься на холм. Ник заметил, что они удаляются с поля грядущей битвы, и окликнул их.

  - Ну, примерно так…

   - Я только что пошёл проведать её, подарил ей цветы…так она поморщилась, стоило ей меня увидеть!

   - Ну что же, в вашем лице, уважаемый Рейнальдо, я хочу поздравить родителей моей невестки и пригласить их как-нибудь выбраться к нам. Нам с ними ещё предстоит в ближайшее время выбрать дату свадьбы. Не вижу надобности тянуть и откладывать.

   - Разрешите войти, ваше высочество? – немного тихо спросил он. Беллона, не сразу пришедшая в себя, сначала промолчала, но потом, резко опомнившись, закивала головой и указала ему жестом на стул за столом, который располагался точно напротив неё. – Эти цветы вам…в знак моей нескончаемой радости, что вы поправились…

    - Он не может его лишиться! Он же Карлеаль!

  - Ты бы лучше за собой следил, а не мне высказывания делал!

   - Лион и Деметрий? – Беллона почувствовала сухость во рту и закашлялась.

    - Всё зависит от обстоятельств, – пространно заметил наследник Гейтс ин Лива. – К тому же, я из нас не самый старший, почему я должен жениться первым?

   - Это они так друг друга называют, – уточнила Ингрид, – на самом-то деле они братья только между собой, но не с Лукасом. Просто Лукас, Лион и Деметрий – с детства ни разлей вода. Они всегда вместе, всегда рядом.

   - Нет, признаюсь честно, ничего подобного в моей жизни не было.

   - Кузены?

    - Ты прав, Эрик, – вступил Сториан, – скорее всего, всё именно так, как ты говоришь. Но только до каких пор нам торчать здесь? Сколько можно прозябать? Мы ведь прекрасно понимаем, что Робина держат по единственной причине – он не выдаёт нас. Если выдаст – его отпустят, если нет – то начнётся то, чего нам всем меньше всего бы хотелось. Короля заставят подписать пакт о наследовании престола Кевином и Себастьяном Карлеалями. Говорят, свадьба последнего с олтернской маркизой уже совсем скоро. Представляете, как это укрепит его силы?

   Лукас усадил принцессу на табурет.

   - Ваше высочество, собирайтесь. На небе солнышко выглянуло, думаю, самое время немного проехаться.

   - Нет-нет, со мной всё хорошо. Уверяю вас, я больше не могу сидеть в комнате и, что ещё хуже, лежать в постели. Так, значит эти гости – внуки императора?

    Дочь короля Феира понимающе кивала и мило улыбалась, но сама чувствовала себя отвратительно. Словно не в своей тарелке. Вокруг была уже сплочённая семья, все друг друга знали и любили, и только она оказалась здесь непонятным образом, брошенная, забытая и ненужная. Зачем она тут находится? Пора возвращаться домой! Но кто её ждёт там? Кому она сейчас нужна? Габи смертельно обижена на неё, Мари пропала, Сержио на Олтерне, Дерек мёртв…Под общее веселье и смех, Беллона смахнула навернувшуюся слезинку.

    Наступил апрель. Беспокойство Беллоны уже готово было вырваться наружу. Почему с Феира не было никаких вестей? Королева то и дело возвращалась к теме назначения дня свадьбы, а она не знала, что ответить. Отец прислал ей единственное письмо, где сообщил, что всё ещё не может приехать и рекомендовал дочери так же задержаться на Гейтс ин Ливе, хотя девушке это уже казалось неприличным – являться приживалой в чужой семье, не делая никаких следующих шагов для того, чтобы с ней породниться. Хотя, в некоторой мере отсрочка венчания успокаивала принцессу. Она ещё не привыкла к Лукасу. Впрочем, чем больше проходило времени, тем отчуждённее он ей виделся.

     - Что?! – одновременно подскочили МакДжойны.

   - Нет, Ингрид, не в этом дело. У вас очень уютно и, пожалуй, ваш дворец кажется мне более милым, чем мой родной…

   - А что, сюда редко наведываются? За тот месяц, что я здесь провела, мне показалось, что тут то и дело бывают какие-то люди.

   Девушка уже поднялась, чтобы переодеться к прогулке, но остановилась и напрямую спросила принца.

   - И кто же, позвольте узнать, придумал отправиться в такую погоду заниматься верховой ездой?

   - Беллона, вы такая грустная, вам у нас всё ещё не нравится?

   - Вы серьёзно? – с сомнением уточнила Беллона.

   - Он красивый молодой человек, – протянула девушка, не найдя других слов чтобы описать то, как она воспринимает своего жениха. Ингрид засияла, услышав комплимент в сторону брата. Обе снова вернулись к вышиванию, от которого их отвлекли прибывшие экипажи. Несколько минут спустя в дверь постучали. С разрешения принцессы, Яна отворила. В комнату снова вошёл самый неожиданный гость из всех, кого Беллона могла представить. Лукас, такой же уверенный, как в прошлый раз, снял шляпу и слегка поклонился присутствующим девушкам.

  - …и быть назойливым…Что ты сказал? – наконец обратил внимание Лукас на слова брата. – Она хотела бы со мной пообщаться? С чего ты это взял?

   Принцесса сидела в своих апартаментах и вышивала шпалеру вместе с Дорой. Прошла уже неделя после обручения. Все давно разъехались, и теперь было полное ощущение того, что принцессу заключили под стражу. Хотя её вовсе не охраняли и не сковывали её свободу. Просто она ничего здесь не знала и сама не могла в одиночестве направиться куда-либо. Иногда, в обществе Ингрид, Беллона прохаживалась по садам и слушала подробные рассказы о семье, частью которой становилась она сама, о её предках, интригующих историях. Так она, например, узнала, что прабабушкой Лукаса была лучшая подруга Алмы, благодаря которой та и стала мирной королевой, закончив свои воинственные скитания и завоевания.

   - Нет, вам нельзя было так напрягаться. Дурак, я совсем забыл, что вы недавно болели. Никогда не прощу Нику, что он потащил вас в дождь кататься на лошадях.

   - Не буду надоедать, приятного аппетита. – Дверь захлопнулась и оставшиеся переглянулись. Что это на него нашло? Войти с таким почтением, такой вежливостью, и вылететь пулей, как будто его ошпарили кипятком? Беллона с досадой подумала, что никогда не поймёт этого человека и не найдёт с ним общего языка.

    - Хватит!

   - Нет, лично встречаться не доводилось, – натянуто улыбнулась принцесса Феира, хотя в душе у неё всё замерло. Вот оно. Круг сжался. С одним из этих юношей она первый раз поцеловалась…Стоп! Но ведь, Бернардо тогда сказал, что это не внук императора, а принц Голубого квазара. Её будущий супруг тоже принц Голубого квазара. Бернардо, Бернардо, где ты, когда ты так нужен! Беллона была уверена, что ей нужно будет бросить только один взгляд, чтобы понять, с кем она целовалась тогда. Лукас? Нет, быть того не может. Тот молодой человек был страстным, сильным, но одновременно с тем нежным и вежливым. Разве её жених таков? Нет, нет и ещё раз нет!

  - Не беспокойся, я уже в полном порядке…

   На пути девушкам повстирчался Ник.

    - Да, – задумчиво кивнула Беллона, – из-за этого тоже. Но ваша сестра права. Охота – это жестоко и бессмысленно.

    - А что с Мартином и Сантьяго? – вновь заговорил Рикардо. – Кажется, их должны были освободить. Почему они ещё не здесь? Эрик, может тебе следует съездить и узнать в чём дело?

   «Опять эта его невозмутимая вежливость! – вспыхнула Беллона, но тут же остыла. – Или это можно назвать заботой? Как бы я хотела понять этого человека и узнать, что же он думает на самом деле».

   К принцессе снова пришла Ингрид. Несмотря на то, что у девочки были идеальные манеры, держалась она просто, и чувствовалось, что она привыкла много времени проводить за физическими упражнениями, бегать, прыгать, скакать и плавать. Беллона позавидовала этой маленькой принцессе, ведь ей самой никогда не давали вдоволь нагуляться и навеселиться. Ох уж эта мадам Бланж! Как хорошо, что она осталась в прошлом.

   Что ж, хотя приближающаяся свадьба не очень радовала принцессу, она должна была признать, что любые события её сейчас воодушевляли, а приезд короля Феира означал, что скоро произойдёт поворотный момент в её судьбе. Ожидание и томление остались позади, теперь всё будет чётко и ясно. Иногда так хорошо, когда от тебя ничего не зависит, и всё решают другие, дорогие и близкие люди, которым можно полностью довериться! Но стоило ли расслабляться и взваливать ещё и свои проблемы на уставшие плечи отца? Беллона задумалась. Нет, она должна помочь любым возможным способом, только бы узнать, в чём главная проблема политической обстановки на Феире. Её бедный глупый брат… неужели он всё ещё находится под замком и лишён всяких почестей, полагающихся принцу королевской крови?

   Вместе с единственной оставшейся фрейлиной Беллона гуляла по картинной галерее. Это было не очень длинное помещение, находящееся на втором этаже, из окон которого открывался вид на приготовившийся к зиме сад. Серые голые деревья и потемневшая земля не внушали оптимизма. Принцесса подумала, что на Феире сейчас, скорее всего, уже начинают течь ручьи, звенит капель и приближается весна. А потом зазеленеет трава, запоют птицы, которые здесь уже покинули холодные районы и улетели в жаркие края.

   Наследник слегка успокоился.

   Первое приятное впечатление принцессы было смято словом «охота». От её первой и единственной в жизни охоты у неё остались далеко не лучшие воспоминания.

   - Стесняется? По-моему, ваш брат не похож на человека, которого легко смутить. Ник, прошу вас, я хочу знать правду, почему вы не хотите пригласить меня третьей?

   - Неприятны? Боже мой, да он…- юноша осёкся. Он хорошо помнил, что у его брата план, в котором принцесса ни в коем случае не должна знать о симпатии наследника, пока сама в него не влюбится. – Разве что совсем немного…стесняется вас…

   - Если честно, то немного…Мне никогда не приходилось кидаться снежками. Наверное, я и попасть в цель не смогу.

  - Не тебе меня учить, понял?

   - О чём вы? – Беллона тут же спохватилась и поняла, что он говорит о той его попытке поцеловать её. – Ах, это! Я уже всё давно забыла, не берите в голову…

   -  Да. Они должны были приехать на обручение, но не смогли из-за дел. Но вот теперь решили поздравить вас и Лукаса. Вы знакомы с ними? – спросила Ингрид.

  - Так и сказала?

    - Это вряд ли. Они же держались почти в соседних камерах. И, как вы сами могли убедиться, в тюрьме много людей, которые готовы послужить и помочь. Из верности королю или за деньги, не важно, но всё-таки они делают своё дело.

   К концу марта пошли дожди, что мешало свободно гулять на воздухе. Беллона стала впадать в меланхолию. Кроме Ингрид, Доры и своей служанки Яны, она ни с кем нормально не беседовала. Изредка перекидывалась фразами с королём или королевой за обедом или ужином. Ещё реже удавалось пообщаться с королевой-матерью, но ни потому что та не хотела этого, а потому что её почтенный возраст заставлял большую часть времени проводить в покое, тишине и отдыхе.

   - Очень приятно, ваше высочество. А я Деметрий Дьюс-Мекер, принц Брокский. Кажется, мы с вами соседи по системе, не так ли?

   - И, оденьтесь потеплее, пожалуйста. Я не хочу, чтобы вы снова простудились.

   - Не очень. Почти сразу за рекой. Наша столица удивительно красивая. Вам непременно нужно будет её увидеть! Летом мы перебираемся в летний домик, потому что он находится с одной стороны на берегу и можно хоть каждый день устраивать купания, а с другой уже почти в городе.

   - Не отказывайтесь. Может же жених сделать приятно своей невесте? Я вижу, что вам нравится эта лошадь. Это мой подарок и точка.

     - Да, к счастью, мы не являемся большинством – толпой тупого сброда. – Граф Джаспер позвонил в колокольчик и велел слугам накрывать на стол. – Что ж, а сейчас, когда мы всё равно не в силах ничего предпринять и должны выждать какое-то время, лучше всего отвлечься от проблем и хорошенько поесть и выпить.

   - Нет, ничего страшного…просто, я давно так не веселилась.

  - Однако, ты бледна… Никогда не видел тебя такой бледной. Ты всё думаешь о том, что у нас там творится? Ты не должна переживать по этому поводу! Я во всём разберусь сам!

  Вместе с правителем Феира прибыла небольшая свита. Как Беллона и предполагала, матери в ней не было. Зато рядом с отцом она нашла молодую леди, приятной внешности, спокойного нрава и с красивым ровным голосом.

   Гости радостно захлопали в ладоши, в знак свершившейся договорённости между двумя королевскими семьями. Слуги поднесли всем шампанского. Отец жениха, взявшись за бокал, поднял его, пожелал молодым счастливого будущего. Его тут же поправила королева Фрида, сказав, что ещё не венчание, и рано произносить такие слова. Он, пожав плечами, продолжил свой монолог:

  - Она сама сказала мне.

   - Я неважная пловчиха. Да и, до вашего лета, скорее всего, я здесь не останусь…

   - Нет, думаю, теперь мы должны просто бежать отсюда!

   Вопреки опасениям королевы, с Ником ничего не случилось, и он не подхватил даже лёгкого насморка, а вот принцесса Феира на следующий день слегла. Её бил озноб, охватил жар и душил кашель. Король отправил ей своего личного лекаря и даже сам поспешил посмотреть на её состояние, так как весьма преуспевал в изучении медицины. Несмотря на сетования королевы, что они теперь не смогут оправдаться перед монархами Феира, ведь им доверили их дочь, а они её загубили, диагноз Беллоне поставили несерьёзный и обещали, что через несколько дней она снова будет здорова и сиять, как прежде.

  - По её красноречивым вздохам и взглядам я всё прекрасно понял!

   Отсутствие Лукаса и его невесты, разумеется, заметили, но не стали предавать огласке. Они ведь вот-вот станут супругами, так зачем же делать шум из столь романтического побега в желании уединиться?

   - А он далеко отсюда?

   - В таком случае, может, вы согласитесь принять участие в простом пикнике на свежем воздухе? Ваша фрейлина и моя сестра могут пойти вместе с нами…

   - Это так. По делам здесь часто бывают разные персоны. Они приезжают к маме, папе или брату, но такие торжественные эскорты во дворце редкость. Папа не любит шумных приёмов и предпочитает во всём сдержанность и скромность. Мама не всегда разделяет это мнение, но если она хочет посетить бал или театр – она выезжает в город.

    - Это из-за той охоты вы теперь их не любите? – полюбопытствовал, как бы между делом, принц.

    - Ладно, ладно. Но ты ведь говорил, что в постели она не так уж плоха…

   Лукас отшутился, переведя стрелки на Деметрия. Тот, в свою очередь, не растерялся:

     - Да, что может быть хуже, чем Олтерн, когда речь идёт о Феире. А слышали ещё одну ужасающую новость? – Эрик выдержал паузу, дождавшись, когда друзья полностью сосредоточат на нём своё внимание: – Тот лорд, мм…мистер Шоулинг…

   - Пожалуйста, не говорите мне такие вещи. Значит, там творится что-то ужасное? Как мой брат? Мне нужно вернуться на Феир, да?

   - О, вы многое потеряли! Когда приезжают кузены, мы всегда устраиваем что-нибудь эдакое…

   - Мама, это я…

  - Лукас, отпусти, мне же больно!

   - Я? Наврал? С чего ты взял? Я на самом деле так считал…

   - Здравствуй, дитя моё! – король Медео оглядел её с ног до головы. Девушка была одета в платье, самого светлого и нежного голубого цвета. – Ты, как всегда, просто восхитительна. Уверен, твой наречённый на седьмом небе от счастья, что ему досталась такая красавица.

   - Бросьте, Ник, это ведь не ливень! Он скоро кончится, а я так давно вдоволь не ездила, что готова ещё несколько часов колесить здесь безостановки.

   - Боюсь, конную прогулку нам лучше отложить до следующего раза…

  - Я тоже рад тебя вновь увидеть, – несмотря на желание казаться беззаботным, в глазах мужчины лежала печаль. – Мне сообщили, что ты болела. Я ужасно волновался, как ты себя чувствуешь?

  - И всё-таки, тебе следует вести себя иначе.

   - С удовольствием! Только, мои знания, напротив, мне не пригодятся. Говорят, на Олтерне не приветствуют королев, которые вмешиваются в государственные дела…

   Со смехом, рванув с места, Лукас и Беллона вскарабкались на вершину и, не останавливаясь и не переводя дыхание, помчались до конюшен. Достигнув цели, они вошли внутрь и остановились у стойла Севера. Принцесса смеялась так, как не смеялась уже давно. Внезапно она закашлялась и, пошатнувшись, облокотилась на деревянную перекладину.

   Беллона выжала из себя улыбку и вернулась к Доре. Теперь она ещё больше убедилась, что на Феире неспокойно. Но чем она могла помочь? Отец и король Рейнальдо правы. Её место теперь тут. Только замужеством с наследником Гейтс ин Лива она может принести пользу родному королевству. Но почему её так усердно не хотели звать обратно? Неужели это всё тот её поступок и слухи о её репутации? Неужели, она наносит вред Феиру одним своим присутствием на нём? Ох уж эта излишняя мнительность, и откуда она только появилась?

   Однажды, когда наследник был сильно занят, его младший брат Ник пригласил Беллону прокатиться до реки, на что та с радостью согласилась. Младший принц продемонстрировал ей конюшню, показал всех лучших лошадей, из которых первым был и оставался, конечно же, Север. Девушка в очередной раз залюбовалась необыкновенным животным и стала испытывать к нему почти родственную симпатию. Принцесса выбрала себе не самую спокойную кобылу, так как твёрдо решила восстановить свои навыки бывалой наездницы и как-нибудь сильно удивить своего жениха своими способностями! Ник был восхищён тем, как она держалась в седле, и порой с трудом поспевал за новой родственницей. Прогулка была замечательной. Погода в тот раз особенно удалась и Беллона отметила, что тот день был самым лучшим из всех, что она здесь провела. Природа и местные виды очень понравились девушке, и она призналась себе, что здесь ей нравится куда больше, чем в окрестностях родного замка, где иногда с севера неприятно пахнет болотами, все дворики окружены крепостными стенами. В этих местах всё дышало свободой, открытостью, но при этом всё было таким чужим!

     - Который был сослан за смелое высказывание в парламенте?

     - Пусть только осмелится показаться в окрестностях, и это станет правдой! – с чувством произнёс Сториан. Младший брат кивнул, хищно погладив клинок своей шпаги.

   Лукас, в растрёпанных чувствах, так нёсся к себе в покои, что чуть не зашиб брата, не заметив, что тот шёл навстречу.

   - Как? – чуть не подскочила Беллона. – Ты хочешь сказать, что твой жених – наследник Олтерна?

    - Господа, позвольте представить вам её высочество Беллону, мою невесту. – Девушка не могла спиной видеть выражение лица своего жениха, но она могла побиться об заклад, что в его интонации скользнула гордость. Принцесса не хотела пристально разглядывать тех, с кем ей предстояло познакомиться, но её вниманием невольно завладел один из молодых людей. В его внешности было очень много от Виталия Дьюса; цвет волос, овал лица, губы…разве что нос был совсем другим. Но выражение глаз! До чего же оно походило на выражение глаз его дедушки, когда Беллона впервые увидела эти холодные зелёные глаза на своей премьере.

   - Беллона, ты не должна в такой день забивать свою голову политикой…

  - Здравствуйте, Ник. Куда вы направляетесь?

  - Так бы тебе и надо было! – наследник отпустил юношу и тот сразу схватился за покрасневшее ухо.

   - Меня всегда волновали эти предметы, но мои учителя утверждали, что они мне не нужны и не давали ими серьёзно заниматься. Но, поверь, если это будет нужно, я быстро во всём разберусь.

   - О, пожалуйста, не покидайте нас! Я и Ник так привыкли к вам! И Лукас, скорее всего, несказанно огорчится…

   На лицо принцессы на миг наползла неприветливая гримаса. До чего же этот Лукас зануда и сноб! Почему не мог сказать что-нибудь более романтичное, красивое, чувственное, страстное, в конце концов? Наследник заметил этот секундный порыв и, не успев присесть, сунул букет в руки Яны и шагнул обратно, к выходу.

   За время болезни Беллона соскучилась по Феиру так, как никогда ещё не скучала. Раньше, она никогда так сильно не болела. Наверняка, это было из-за того, что у неё не хватало моральных сил поддержать себя. В один из дней, она открыла глаза и увидела, как за окном падает снег. По щекам невольно покатились слёзы, ведь вот-вот должно быть первое апреля! Дора заплакала вместе с ней. Фрейлина не грустила по родине, но она всегда сильно переживала за свою госпожу и как никто жалела её, как будто на голову той выпало множество таких бед, которых никогда не видел никто другой. Это и раздражало и умиляло Беллону одновременно, поэтому она просто делала вид, что не замечает этого. Когда температура спала, а кашель более-менее утих, принцесса тут же настояла на том, чтобы ей накрывали завтрак на стол, а не подавали в постель. Такая заботливость заставляла её думать о себе, как о несамостоятельной личности, овоще, растущем на грядке. Именно за утренней трапезой её застал стук в дверь. Дора сидела рядом, Яна суетилась, разливая чай, но тут же поставила чайник и направилась к двери. Принцесса с любопытством ждала, кем же окажется гость – Ником, Ингрид, или кем-то из правителей, которые рады будут, что все их переживания закончились и можно отписать королю Феира, что его дочь в полном здравии, весела и свежа. Однако, чуть не поперхнувшись, Беллона увидела в дверях принца Лукаса. Изумление усилилось до крайности, когда в его руках девушки увидели огромную охапку белоснежных роз. Он уверенно, но как-то нервно держал их, словно смущенны были его руки, а не он сам.

   Лукас позвал к себе Ника, и как только тот вошёл, схватил его за ухо.

   - Да-да, именно так!

   - Кто бы это мог быть? – с любопытством вытянулась маленькая принцесса, прищуривая глаза в попытке увидеть подробности и детали прибывших гостей.

   Когда Беллона и Дора собрались, за ними зашли Ник и Ингрид. Младший принц радовался, как младенец, что его брат и невеста начали общаться и проведут целый день вместе. Ему так и хотелось бежать вприпрыжку, но он не позволял себе этого из приличия.

   - Это Лион Дьюс, принц Земперский и будущий император Голубого квазара.

   - Это из-за того, что ваши планеты враждуют? – наивно спросила Ингрид.

  - А она хотела бы с тобой пообщаться…

   - Что ж, такому предложению я отказать не могу, – улыбнулась девушка и получила в ответ столь же тёплую и искреннюю улыбку. Ей хотелось пообщаться с Лукасом Дьюс-Лоисом, но иногда он пугал её, иногда смущал. Одним словом, она просто не знала, как общаться с ним, да и он не хотел пойти ей на встречу. Она могла бы постараться привыкнуть к нему, но ради чего? Ему самому, кажется, невеста не внушала доверия и не вызывала трепетных чувств. На пороге он остановился.

   - В таком случае, подождите меня пятнадцать минут, я переоденусь в амазонку. И знайте…я буду не против провести некоторое время в компании вашего брата. – Увидев хитрую, чуть заметную, ухмылку на лице принца, Беллона поспешила добавить, приняв серьёзный вид. – В конце концов, мы будущие супруги, и нам нужно получше узнать друг друга, а не обходить стороной.

Несмотря на то, что те двое, к кому он обратился, бросили в него ненавидящий взгляд, император лишь улыбнулся им и поднял бокал. За ним это движение повторили все присутствующие. Лукас, чтобы не вызвать смятение в толпе, не думая наклонил голову к лицу Беллоны, но та подставила ему щёку, после чего вообще отвернулась и тоже взяла бокал шампанского. Обручение было завершено.

   - Уверен, при должном уходе вы скоро окончательно поправитесь. – Беллона замолчала. Она подумала, что ей не хватает теплой погоды. Будь сейчас весна, она бы мигом оклемалась. Лукас прервал её мысли. – Я заметил, что вам приглянулась Молния? Эта лошадка не самого лучшего нрава…

   Когда торжественные речи были произнесены, приданное невесты объявлено и родители жениха по-родственному обняли её и поприветствовали, как бы принимая в лоно новой семьи, в зал внесли обручальные кольца. На каждом красовался бриллиант, не менее чем в семь карат. Это были великолепные кольца тонкой ювелирной работы; золотые, с выгравированными внутри именами тех, кому они должны были принадлежать. Драгоценные камни представляли собой половинки одного разбитого сердца, которые в своей кристальной прозрачности переливались радужными красками и через себя пропускали яркие солнечные лучики. Лукас первым взял кольцо и надел его на палец своей будущей супруги. Стройные длинные пальцы, с аккуратными розовыми ноготками, бархатистая смуглая кожа. Ему не захотелось быстро отпускать эту прелестную руку, но теперь была её очередь, и он протянул свой безымянный палец.

   - Как жаль… это всё мой кашель. Даже не знаю, с чего вдруг он ко мне привязался. Раньше я не болела такими затяжными простудами.

   Беллона смотрела на маленькую принцессу, у которой были такие светлые мысли, такие прекрасные мечты. Когда-то и у неё самой были такие же, но потом перестаёшь верить в возможность их осуществления. Гуманность, равенство, свобода – что это за относительные понятия? Возможно, их выдумали, и они являются общественной фантазией. Но, глядя на Ингрид, эту искреннюю и добрую девчушку, хотелось снова поддаться утопическим грёзам. В конце концов, она же принцесса из Голубого квазара, будущая королева Олтерна! Кто знает, может когда-нибудь, ей удастся навести порядок и изменить что-нибудь в лучшую сторону.

   - Да. На следующий год назначено наше обручение, а пока мы только помолвлены. Вы хоть раз были там?

    - Ты совершенно прав, дружище, ну, а девушки у тебя тут хорошенькие есть? – подмигнул Сториан товарищу.

   - Нет-нет, что ты! Там всё по-старому. С твоим братом всё в порядке. А единственное, что я слышал от твоего отца, так это то, что ты должна как можно дольше пробыть тут, так как там твоё присутствие сейчас не так уж необходимо.

   - Ну, я бы не спешил с подобным заявлением. Мой дедушка, дай Всевышняя сила ему здоровья и долгих лет жизни, переживёт всех нас и наших детей. – Молодой человек поцеловал руку Беллоне, а потом подвёл к ней юную леди, которая всё это время держалась позади него. – А это моя невеста, Марьяна Маорская. Наша свадьба состоится в конце этого года. Лукас, а когда же твоя? Ты собираешься нас опередить или как?

   - Ты думаешь? Что ж, может, я погорячился…

   - Лукас, ну какая же девушка любит охоту? Это так жестоко, это так некрасиво. К тому же, ты сказал, что там будут твои друзья, а какая же благовоспитанная мадмуазель останется одна в мужском обществе? Я права, ваше высочество?

   - Да, так оно и есть, – девушка, как зачарованная, смотрела на этого молодого человека, будто машина времени перенесла её лет на шестьдесят назад и она смогла улицезреть юного Виталия Дьюса. Эти красноречивые взгляды, галантные манеры и бархатный голос – сейчас Беллона была уверенна, что именно этому человеку она подарила свой первый поцелуй. По крайней мере, если это было так, то ей было не так обидно, как если бы это был кто-то другой.

   - Да, отец говорил мне тоже самое…

    Младший князь замолчал. Как бы ему того ни хотелось, но нужно было признать, что ситуация была близка к революционной. Никто не знал, которая вспышка будет определяющей и даст знак начать всем переворот, и вообще, будет ли она, или удастся удержать всё на грани, поварьировать немного на острие ножа, а потом снова всё вернуть в спокойное русло. Всё общество разделилось на три части; консерваторы – сторонники короля и его семьи, по-прежнему верили в их святость и неприкосновенность, они считали, что следует наказать друзей принца, но никак ни его самого, ярые приверженцы дворянства и верующие в избранность аристократии, считали, что старый король уже не в силах совладать с ситуацией, нужно быстрее посадить принца на его место и оправдать его друзей, потому что в их притеснении они видели угрозу всей знати. Последние считали, что пора бы всем людям стать равными и желали вернуть начатое в позапрошлом веке и закончить дело. Эти третьи особенно соболезновали юной виконтессе Леонверден и она стала своеобразным символом борьбы за свободу и справедливость, хотя находилась далеко от всех разбушевавшихся страстей.

   - Ник, скажите честно, почему вы не приглашаете меня прокатиться, когда вы с братом вдвоём? Он сам вам запретил вводить меня в его общество?

   Солнце клонилось к закату. Ник предложил всем поиграть в догонялки, но Ингрид заспорила с ним, что это не честно, так как девушкам в юбках будет бегать намного сложнее. С ней согласились, но всем непременно хотелось развеяться любым способом, и тогда Марьяне в голову пришла идея построить снежные крепости и поиграть в снежки. Беллона сотни раз слышала об этой забаве, видела, как в неё играла крестьянская ребятня и дети слуг, но ей никогда не могло даже присниться, что она сама будет заниматься тем же самым! Деметрий предложил разделиться на «девочек» против «мальчиков», но Лион и Лукас не захотели играть против своих невест и объединились с ними в пары. Деметрию досталась Дора, а Ник и Ингрид побежали строить свою крепость.

    - И что же? Ты забыл, как немногим больше века назад его предков не только лишили короны, но ещё и жизни! Ты того же желаешь Робу?

   - Что вы! Вам только кажется. Мои мама и папа всегда тепло относятся ко всем гостям. А вы, к тому же, и не гостья. Вы скоро станете одной из нас. Если вас расстраивает, что они не гуляют вместе с нами, то это только оттого, что у них много дел. Видите ли, мой папа очень увлекающийся человек, у него много дел помимо государственных. Он изучает алхимию, философию, химию, астрологию, множество оккультных наук. В связи с этим маме приходится брать на себя часть политических забот.

   - Нет, что вы! Как вы могли подумать… с чего ему так поступать?

   - Большое спасибо! – Беллона с благодарностью посмотрела на Лукаса. А он не такой уж и плохой человек. Он не просто вежливый, но ещё и внимательный. – Даже не знаю, чем отблагодарить вас…

   - Точно? – робко ещё раз спросил Лукас.

  - Ах, да! – опомнился Робин Третий. – Я привёз тебе ещё одну фрейлину. Британика составит тебе хорошую компанию. К тому же, князь Эскорини сейчас так занят, что княгине тоже скучно у нас во дворце, вот я и подумал, что вместе вам будет лучше.

   Торжество, которое пытались обставить по-семейному, всё-таки превзошло понятия о спокойном празднике в узком кругу. Уже из-за того, что на обручении присутствовал Виталий Дьюс, оно не могло пройти тихо. Даже посол с Олтерна на Гейтс ин Ливе прибыл. Все сразу же поняли, что его лично направил король Элиос Третий, дабы тот мог заметить какую-нибудь мелочь, порочащую принцессу Феира, и раздуть её до немыслимых размеров.

   Беллона, не смотревшая на будущего мужа весь день, вздрогнула, когда он коснулся её руки. Его прикосновение было тёплым и приятным. Ей даже захотелось, чтобы он на какое-то время задержал своё прикосновение, потому что в нём она почувствовала поддержку и понимание. Или ей это только показалось? Нанизывая кольцо на его палец, она рассмотрела его руку. Такая сильная и красивая… Она не была изнеженной, хотя и отличалась белизной. Ухоженные ногти, мягкая кожа. Только сейчас она полностью начала осознавать, что с этим человеком ей предстоит провести всю свою жизнь. С ним, и ни с кем больше. Ужаснувшись от того, что совершенно не любит его и, возможно, никогда не сможет полюбить, Беллона, тем не менее, впервые не вспомнила никого другого и не сравнивала Лукаса ни с кем. В прочем, она сама этого не заметила.

    Лукас отвлёк принцессу Феира представлением своего второго «кузена».

   - Я так не думаю. Несмотря на то, что я его невеста и нахожусь тут только из-за него, он не удосуживается уделять мне внимание. Видимо, я ему не по душе и он уже уговаривает ваших родителей подыскать ему другую жену.

   - Дядя Рейнальдо, добрый день! – принцесса присела в изящнейшем реверансе.

    - Если ты мне ещё хоть раз напомнишь эту несносную дуру, я тебя изобью до потери сознания, понял?

   Через два дня гости отбыли, но за это время Беллона и Лукас успели достаточно пообщаться, чтобы завести тёплую дружбу. Он больше не казался ей занудой и безразличным типом, она больше не представлялась ему капризной и заносчивой. В те самые моменты, когда принцесса свыклась с мыслью, что может проводить много времени в обществе этого человека, стала привыкать к нему и проникаться доверием, прибыл король Робин, чтобы назначить точный день свадьбы. Беллона хотела обрадоваться, но поспешность снова напугала её и она начала избегать Лукаса.

  - О, папа, как же я тебе рада! – девушка бросилась ему в объятья. На близком расстоянии ей удалось рассмотреть, что король немного сдал во внешнем виде. Скорее всего, у него были неспокойные ночи, а каждый час бодрствования приносил новые проблемы и переживания.

   - Что вы! За подарки ничего не берут. Разве что, – молодой человек посмотрел на девушку, – я хочу, чтобы вы простили мне тот мой поступок…

   - Что со мной? – Услышав интонацию наследника, младший принц отскочил к противоположной стене, чтобы не попасть под горячую руку. – Ты ещё спрашиваешь? Ты ведь наврал мне про то, что принцесса ко мне неравнодушна, не так ли?

    Выйдя на улицу, молодой человек вдохнул морозного воздуха. Что делать дальше? Зачем голова отказывается работать именно тогда, когда это больше всего нужно? Почему меньше всего знаешь, как себя вести с тем человеком, который тебе более остальных важен? Раньше, с другими девушками, таких проблем никогда не возникало.

   - А ты не поддакивай!

   - Ваше высочество Беллона, могу ли я пригласить вас на охоту? Ко мне приехали мои друзья…я хотел бы заодно представить вас им.

    - Как, тебе не хватило до конца твоих дней милой Габи? – поддел брата Рикардо, за что получил уничтожающий взгляд.

   - Нет, – печально покачала головой девушка. Её не раз посещали мысли, что она безумно хочет побывать на Олтерне, особенно после того, как Дерека казнили. Если бы она могла увидеть хотя бы его могилу…положить цветы на неё.

   - Совершенно.

  - Если бы ей это было нужно, я бы так и сделал, но ты прекрасно знаешь, что я не собираюсь никому навязываться и…

  - Может, ты что-то не так понял?

   - О, это вам лучше спросить у него.

   - А разве я ему… не неприятна?

  - Что? Что именно она тебе обо мне сказала?

   - Что с тобой?

  - Маленький негодник, как ты смел потащить в такую непогоду принцессу под открытое небо? Или у тебя совсем ума нет?

   - Не смей так говорить при мне! – вмешалась Марьяна, после чего повернулась к Беллоне и доверительно поведала. – Может, вы не знаете, но дело в том, что Деметрий обручён с моей младшей сестрёнкой – Дарьяной. Ей только четырнадцать лет…

   Дни текли медленно. Любимым местом для прогулок у Беллоны стало возвышение холма возле конюшен. Оттуда открывался настолько завораживающий вид, что даже умопомрачительный ветер не мог увести её от тех мест. Девушка даже приноровилась носить причёски, как у всех обитательниц дворца – туго забранные назад волосы, собранные в крепкий пучок. Почти каждый раз, когда две принцессы шли по тропинке и смотрели на пастбище и даль, открывающуюся за ним, они видели наследника. Лукас делал вид, что не замечает их, и стремительно проносился в конюшню или из неё. Беллона тоже хотела не обращать на него внимания, но стоило Ингрид увидеть брата, как она принималась что-нибудь о нём рассказывать. Иногда по ту или иную игнорируемую сторону появлялся Ник, который общался с невесткой почти тайком от старшего брата.

   - Благодарю…но я не люблю охоту, – увидев, как принц поджал губы, и как разочаровано опустились его глаза, как вспыхнули его обычно такие бледные щёки, Беллоне захотелось что-нибудь добавить, но она не нашлась, что сказать.

   - Такого не может быть! Ты придумываешь. С чего ей так тебя не любить? Уверяю тебя, она отзывалась о тебе очень хорошо. – Лукас подозрительно покосился на брата. – Да пусть меня убьёт молнией, если я вру! Скорее всего, она ещё не до конца поправилась и плохо себя чувствует, поэтому себя так повела…

   - Ваше высочество, может, повернём обратно? Под дождём не так приятно находиться, когда совершенно негде укрыться, – вежливо предложил Ник.

   - Хорошо, что я уже велела приготовить ванны с горячей водой, – перебила Фрида сына, – идите быстрее, пока не замёрзли окончательно.

     - Может быть, нас не так много, но нас никто и никогда не сможет победить.

    - А вдруг Робу не удалось передать им, что мы здесь?

   - Вот видишь. Тогда тебе незачем думать о проблемах, тебя не касающихся. Ну же, улыбнись, сегодня твоё обручение с одним из самых завидных женихов галактики!

   - Только и всего…- Ник внимательно всмотрелся в девушку. Он не собирался быть шпионом брата, но всё-таки скажет ему, с каким облегчением вздохнула принцесса, когда узнала, что она не неприятна наследнику.

    Разведя большой костёр, вокруг него устроили пикник. По одну сторону сели «кузены», по другую все девушки. Беллона была рада, что все расположились именно так, иначе Лукас смог бы видеть пламенные взгляды, которые бросает на неё Деметрий. Они ей льстили, но ей бы не хотелось, чтобы они имели какие-либо последствия. Она старалась не смотреть в сторону наследника Брокса, что было трудно. Он, несомненно, обладал природным магнетизмом, как и его дедушка. Принцесса задумалась над тем, насколько несправедлива судьба. Рядом с ней сидела обаятельная блондинка, оживлённая, радостная, немного поверхностная, но, в принципе, приятная в общении. Она была влюблена в своего жениха, и это было заметно. Лион тоже не сводил с неё глаз. Её сестре повезло гораздо меньше. В Деметрии невооружённым взглядом было видно бабника и ловеласа. Какие муки ревности и унижений ждут его будущую жену? А может это оттого, что его невеста ещё не заинтересовала его, как женщина, являясь ребёнком? Может, когда она подрастёт, всё изменится?

   - Нет же, у вас очень хорошо и чудесно, но, Ингрид, ты же видишь, никаких новостей от моих родных нет. Либо обручение будет отменено, либо я сама не выдержу неизвестности и вернусь к себе узнать, что там происходит!

   Но Беллона уже не слышала и, отдавшись порывам ветра и водяным струям, резвилась на рыжей лошади. Вскоре капли дождя стали крупнее и падали всё чаще, а когда пошёл настоящий ливень, пара была так далеко от замка, что пока они добрались обратно, оба были промокшие до нитки. Их встретила взволнованная королева. Помимо заботы, её лицо выражало крайнее недовольство и гнев.

   Беллона покорно кивнула, но решила во что бы то ни стало, наедине, выведать у отца подробности происходящего на Феире. Бросив взгляд ему за спину, она увидела незаменимого Стенли Фиермана и Британику Эскорини. При виде сестры Сержио, принцесса чуть не подпрыгнула от счастья. Онемев от радости, она переводила взгляд с девушки на отца и обратно.

   - Ваше высочество, вы не представляете, как будет весело! Вы хоть раз были на зимнем пикнике, на природе, в лесу?

   - Я даже не знаю…я не могу принять…

  - Что её огорчает то, что ты не предлагаешь ей проехаться верхом вместе с тобой, что она была бы не против провести с тобой некоторое время…

   - С вами всё в порядке? Может, вы ещё не окончательно вылечились? – заботливо поинтересовался Ник.

  - А, что же, жених и невеста даже не порадуют нас скрепляющим поцелуем?

     - Я был не менее удивлён и разгневан, когда услышал это. Я надеялся, что кости этого острослова уже догнивают.

   - Я думал, что это вам не нравится Лукас…Вы его так сторонитесь, что я решил, вас будет напрягать его присутствие.

    Ник отпрыгнул в сторону, чтобы быть в недосягаемости от брата.

    Злой Сториан и ещё два развеселившихся молодых человека поднялись и направились в столовую, где уже ждала роскошная трапеза, крепкие вина и ром. Юных леди в меню не было, что огорчило старшего князя, но он знал, что если они наведут шум в графстве, через пару дней их уже найдут и схватят. Поэтому пришлось довольствоваться только вкусной едой, которая из-за печальных мыслей порой казалась пресной, и он щедро заливал её алкоголем.

   - То есть, уйти отсюда, бросить всех? Что же потом скажут?

  - Она так открыто показывает, что я ей нравлюсь? С трудом верится.

   Беллону снова пронзила дрожь. Как, неужели так необходимо сразу за обручением выходить замуж? Господи, неужели её отец не приглашает её на Феир, потому что решил, что она уже не вернётся отсюда? Девушка рассуждала о браке, как о заключение в темницу. Её потерянный взгляд заметил Виталий Дьюс.

   - Я не сомневаюсь, вы мне нравитесь и кажетесь очень разумной.

   Ингрид навестила Беллону и та поделилась с ней своими переживаниями по поводу обстановки на Феире. Что будет с её братом? Что сейчас происходит там? Девочка посочувствовала невестке, но не успели они поговорить на эту тему, как за окнами послышались звуки – стук колёс и грохот экипажей. Вскоре завиднелся и сам эскорт. Он состоял из шести карет. Девушки вместе их сосчитали. Покои принцессы Феирской находились в некотором отдалении от главного входа, поэтому гербы на дверцах рассмотреть не удалось.

   - Я хочу подарить вам Молнию.

   - Да, конечно…- только и смогла выдавить Беллона. Наследник заметно приосанился и снова сделал шаг вперёд.

- Ты упрямый, как баран. – Показав язык, младший принц выбежал из комнаты. Наследник сел на кресло и задумался. Возможно ли, чтобы такая великолепная принцесса, которая, словно вышла из сказки, так быстро и просто влюбилась в него? Нет, такого не бывает. Это всё фантазии глупого мальчишки. Но если это действительно так? Если он сам не начнёт действовать, то ничего не изменится, и он ничего не узнает. Решено, как только её высочество пойдёт на поправку, он начнёт ухаживать за ней по-настоящему, как положено жениху. Она уже доказала, что слухи о её доступности – полный бред, что она хорошо воспитана и никогда не позволит себе чего-либо непристойного. Брат и сестра в один голос утверждали, что она не заносчивая, а очень даже дружелюбная и милая. У него не было причин им не верить, ведь они общались с ней, а он нет. Что ж, кажется, близится момент, когда можно будет открыться в своей симпатии. Или ещё слишком рано? Это может спугнуть её. Да, пожалуй, нужно подождать подольше.

     - Да-да, который первым подал мысль о том, что место Робина Четвёртого должен занять Себастьян Первый. Так вот, вроде бы, его собираются оправдать и вернуть из Свицстрона.

  - Я точно так же мог простыть, как и она! – пропищал младший брат.

   - Это хорошо, потому что мне бы хотелось побывать и там, и там. Когда я стану королевой Олтерна, я прекращу какие бы то ни было действия против Феира! Я не люблю вражду, ненависть. Мне кажется, везде и всегда должен быть мир.

   - Почему? Вам у нас не нравится? Я так и подозревала…

   День обручения наступил скоро. Собралось не очень много людей. Большая часть приглашённых была со стороны жениха. К невесте приехали только дядя Вильгельм с Сивиллой, да её поручитель – король Рейнальдо. Беллона не ждала прибытия матери, но отсутствие отца пугало и настораживало её. Что же сейчас происходило такого на Феире, что он не смог найти даже пару дней для того, чтобы лично обручить свою единственную дочь? Наверное, дела с Робином-младшим шли из рук вон плохо. Девушка не знала, как смотреть в глаза приглашённым (половина правителей Голубого квазара были здесь), которые видели в ней жалкую принцессу, брошенную родителями и не имеющую даже приличной свиты. Если бы не поддержка Виталия Дьюса, она и из комнаты бы не вышла! Чтобы развеять свои тревоги, Беллона поспешила к другу отца. Кто как не он мог знать, что сейчас происходит на её родине?

   - Твоя семья… особенно твои родители. Они совершенно не испытывают ко мне ничего хорошего. Я для них посторонний человек.

  - Дочка, разреши тебе представить Луизиану Арфа. Кажется, ты была тогда на её выступлении в театре…

   - Ну и что же? Беллона, в этой игре главное не победа, а участие. Вы только начните, как почувствуете азарт, настоящий праздник души, или, быть может, вас смущает эта игра?

   Девушки, не выдержав больше, бросились обнимать друг друга. Король прокашлялся и вывел вперёд свою спутницу.

   - Честно-честно, – улыбнулась принцесса: «Кажется, у нас не всё потеряно, и мы сможем подружиться». Принц поцеловал руку девушке, помог ей подняться, и они направились во дворец.

   Ужин прошёл почти празднично. Гости, эти весёлые молодые люди, разрядили обстановку и внесли положительную атмосферу в отношения между Беллоной и её будущими родственниками. Лукас даже сидел за столом рядом с принцессой Феира. Как ей показалось, чтобы сделать приличествующий вид. Но на самом деле он просто наконец-то начал набираться смелости, в которой раньше у него не было недостатка. Так что же изменилось? Принц пытался убедить себя, что ему не следует меняться и нужно продолжать вести себя, как обычно, но девушка, которая была предназначена ему в жёны, так действовала на него, что он чувствовал себя нелепым влюблённым мальчишкой.

   - Спасибо, – смущёно произнесла Беллона. Ей тоже нравилась эта девочка, особенно её деловитость. – Ты, наверное, хорошо во всём этом разбираешься, если что, поможешь мне?

   - Тогда…- наследник Гейтс ин Лива задумался, сказать ему следующую фразу или нет, но потом решился: – Хотите пойти на конюшни и проехаться верхом?

  - Я иду к себе, мы с Лукасом только что вернулись с конной прогулки…- заметив уныние в глазах принцессы, принц поспешил вставить: – Если хотите, я могу как-нибудь прогуляться и с вами, когда Лукас будет занят…

  - Что ты хочешь этим сказать?

   - Я знаю. Именно поэтому я её и выбрала. Я люблю скорость и хорошую скачку… И она напоминает мне мою любимую Фиалку…К сожалению, моя лошадь была травмирована во время охоты и больше не сможет восстановить прежнюю форму.

   - Я совершенно серьёзно. Эта лошадь теперь ваша.

   - Тебя что-то печалит? – мужчина заметил тень, пробежавшую на лице девушки. – Тебе не понравился будущий супруг?

  - А то, что твоя невеста умирает со скуки у нас в гостях, а ты даже не удосужился развлечь её, хоть как-нибудь!

   - Да, я знаю, что в Голубом квазаре мужчины и женщины могут править на равных.

   - Лукас, кажется, нас заметили. Мы должны вернуться? – почувствовав нежелание девушки идти обратно, принц только крепче сжал в своих пальцах руку Беллоны.

   Выйдя на расчищенную от снега тропинку, Беллону сразу ослепили сугробы по сторонам. Боже, у неё уже начало создаваться ощущение, что во Вселенной наступила вечная зима, так давно она не видела тепла и зелёной травы. Морозы Феира, стужа Риги, холод Гейт ин Лива. Когда придёт конец этой череде ледяных планет? Где же и когда наступит её лето? Укутавшись поплотнее в плащ, подбитый плотным мехом, принцесса с фрейлиной и служанкой, которая несла корзину, последовала за Ингрид и Ником. В конце аллеи их уже ждал Лукас. Он молча предложил руку Беллоне. От неожиданности, она растерялась, и лишь через несколько секунд взялась за неё. Они медленно пошли по склону холма, огибая его и идя в противоположную сторону от пастбища, туда, где раскинулся искрящийся на солнце, покрытый инеем лес. У подножья холма уже стояло несколько человек. Беллона насчитала семерых. По мере приближения ей удалось различить двух знатных юношей, двух пажей, молодую дворянку, и, видимо сопровождающих её, горничную и леди зрелого возраста. Принцесса снова вспомнила мадам Бланж и ещё раз поблагодарила небо за то, что больше никогда не вернётся под её опеку. Когда они подошли вплотную, Лукас отступил назад, сосредоточив всеобщее внимание на Беллоне.

   - Так и есть. Когда вы станете женой Лукаса, вы это почувствуете, всю тяжесть политики и ответственности. Вы разбираетесь в дипломатии и экономики?

   - Ну что вы, Беллона! Я знаю своего брата – если он вас сторонится, значит, вы ему точно приглянулись, поверьте мне. А вы, что вы думаете о нём?

   Скачка подействовала на Беллону оживляюще. Она сразу взбодрилась, и к ней вернулось её приподнятое состояние духа. Ник, как всегда, отстал, но не был этим огорчён, а лишь вдохновенно смотрел в спину принцессе. Как же повезло его брату! Он никогда раньше не видел такой чудесной девушки; с ней есть о чём поговорить, она не чопорна, в меру умна, весела, и так волшебно выглядит! Увлекшись скачкой, радостная от того, что вновь обрела одно из своих любимых занятий – конную езду, Беллона уже не чувствовала расстояния и умчалась вдоль реки до границы земель, непосредственно принадлежащих королевскому дворцу. Как раз на самой этой границе всадников и застал дождь, который по началу лишь слегка накрапывал.

   Беллона поприветствовала певицу лёгким кивком и, взяв за руку Британику, поспешила удалиться. Она всё поняла. Отношения родителей окончательно разладились, и отец больше не скрывает своих фавориток, держа их в тени. Это не удивительно, после того, как вела себя королева, редкий мужчина продолжал бы нормально относиться к такой женщине. Но, несмотря на понимание, испытываемое к отцу, Беллона не могла вот так просто взять, и начать спокойно принимать его любовниц.

    - Нет, это не самая лучшая идея. Скорее всего, они медлят потому, что их не выпускают из поля зрения власти столицы, и если они поспешат сюда, нас всех мигом накроют.

   - Что?! – удивилась девушка.

   - Тогда в чём же дело?

   - Нет, совсем не из-за этого…у меня не было времени туда наведаться, а теперь тем более не будет. К тому же, наши королевства уже давно открыто не враждуют. Путешествовать туда-сюда можно без всяких препятствий.

   - Лукас, должна вам признаться, что я никогда не занималась ничем подобным, поэтому партнёр по игре из меня более чем никудышный. – Беллона смущённо заготавливала снежки для атаки.

    - А что ты предлагаешь? – развёл руками Сториан. – Пойми, брат, мы не можем устроить побег Робина. Если его не оправдают – он лишится наследования престола. Ты этого хочешь?

Глава X

  Британика вытащила из маленькой сумочки аккуратный конверт. Белая бумага завладела всем вниманием принцессы.

    - Что это?

    - А какой удар это будет для Феира, если мы поступим иначе?

   - Нет! – Беллона схватила его за плечи и прижалась, что было силы. – Нет, пожалуйста, не совершай опрометчивых поступков. Не заставляй меня переживать за тебя, мне и так сейчас приходится думать слишком о многом. Сержио, обещай.

   - Почему же вы так меня не любите, принцесса?

   - Король сначала чуть было не приказал казнить всех, кто посмел высказать подобные мнения. Но когда без его разрешения из Свицстрона освободили мистера Шоулинга и восстановили его в парламенте, он стал менее агрессивен. Силы «за» и «против» теперь равны, и твой отец уже не может просто приказывать, он должен противостоять.

    - Но ведь я ещё не совершеннолетняя, что же делать с регентством?

   - Понятно, это действительно очень печально. Эрцгерцогиня так таинственно скрылась. Она сообщила, где находится?

   Девушка торопливо схватилась за конверт.

   - Да, но слишком уж медленно! Если мы успеем объявить меня престолонаследницей хотя бы в тот же день, что отец отлучит от короны Робина, он уже будет спасён.

   - Я польщена вашим вниманием . – Беллона радостно улыбнулась. – Так, вы разрешите мне ненадолго вернуться на Феир? Там сейчас самый разгар весны…

   - Я всегда буду это помнить, – у принцессы защипало глаза, но она, сделав вид, что оправляет подол платья, поморгала глазами, чтобы прогнать неуместные слёзы. И с чего они появились? Как будто от нехорошего предчувствия.

   - Дело не в Олтерне, а более конкретной личности – короле Элиосе Третьем. Чтобы посадить на трон Феира потомков Рената - внука Робина Первого, нужно признать его законнорожденность. Как ты знаешь, его родители развелись, когда он ещё не родился. Так вот. Если признать его легитимность, то всплывёт история о внебрачном сыне короля Элиоса Второго, который был старше, чем законный наследник, а ведь именно дочь того бастарда стала в последствии женой Рената Карлеаля. Это не наводит тебя не на какие мысли?

    - Боже, неужели это от Мари? Хоть какие-то новости от неё! Я так волнуюсь, она так неожиданно пропала…Не дай бог с ней что-то случилось…

    - И не посвящай его в наши планы, пообещай мне, что он ничего не узнает о том, что мы делаем и планируем, хорошо?

    - О, бог мой, Сержио! – девушка бросилась в объятья своего друга, тотчас же позабыв обо всех неурядицах и проблемах, что ещё секунду назад не выходили из её головы.

    - Хотелось бы верить. А сейчас - в путь, нужно успеть во дворец до темноты, мне уже достаточно грязных слухов, которые стелятся за мной с самой осени…

   - Папа?..

Принцесса посмотрела через плечо на Яну. Кто мог гарантировать, что эта тихая и милая девушка не вонзит когда-нибудь нож ей в спину? Что за ужасная судьба у принцесс и других высокопоставленных особ! Никому нельзя верить, ничего нельзя знать наверняка. Беллона попросила служанку выйти и, закрыв дверь на ключ, упала на кровать и заплакала. С этой минуты никто и никогда не узнает её настоящих чувств, решила для себя принцесса. Теперь она станет такой же, как и все – скрытной, себе на уме, хитрой и эгоистичной. Она будет плести свои интриги, если понадобится – вести двойную игру. Она сделает всё, чтобы никто больше не смог её предать или подвести. Беллона не заметила, как в своих отчаянных мыслях о предательствах, быстро заснула. Всю ночь ей грезились какие-то странные сны, центральной фигурой которых был Дерек, тёмный и мрачный рыцарь ордена Стеллы Нордмунской.

   Дочь короля взяла всю свою волю в кулак и, дождавшись следующей смены партнёров, с облегчением затанцевала со следующим юношей. «Тщеславный Артур! – подумала Белл. - Он уже видит себя одним из приближённых нового короля!»

   Робин-старший посерьёзнел.

   Лукас положил руки на плечи девушки и притянул её к себе.

    - Что ж, в таком случае, я думаю, в сырых стенах замка тебе засиживаться тоже не лучшее решение, – оживился маркиз.

   - Тогда я вызову его на дуэль! – вспылил юноша.

   - Тогда при чём же здесь твоё замужество? – укоризненно заговорила Британика. – Если Сержио не симпатичен тебе, как мужчина, то забудь о нём, не мучай его. Ты же знаешь его характер. Он романтик, он любит подвиги и геройства. До тех пор, пока ты будешь подавать ему надежду, он не выбросит тебя из головы!

   - Да? Говори, я слушаю тебя.

    - Сержио, неужели..? – от изумления принцесса не смогла закончить своего вопроса.

    - Мегги… да, я до сих пор помню её, хотя не видела так давно…Но, Сержио, зачем ты привёз меня сюда? Сильно сомневаюсь, что просто для того, что бы я полюбовалась малышом…это ведь мальчик, да?

   - Странно, мне все это говорят в последнее время. Наверное, это потому, что скоро я стану замужней дамой, – невинно рассмеялась принцесса.

   - Я сегодня же изложу в письме к вашему отцу свои мысли. Думаю, завтра вы можете начать собираться домой. – Беллона подбежала к королю и в порыве обняла его, после чего смущённо отринула обратно. Тронутый этим жестом, Руслан взял в свои грубые руки маленькие девические ладони. – Только не подумайте, что я отпускаю вас надолго. К началу мая вы обязаны вернуться, иначе мой сын не простит мне этого.

    - И что ты предлагаешь? – заинтригованно спросила принцесса.

   - Нет, ваше высочество, – торопливо перебила маркиза, – вы не понимаете. В том-то и дело, что, боюсь, эта партия не собирается ждать смерти вашего отца…они собираются её организовать…

   Принцесса поёжилась, и, подавив неприятный осадок от этого слова, кивнула.

    Принцесса грациозно вошла в бальный зал, ослепительно улыбнувшись отцу, который указал рукой, куда ей следует встать в пару. Девушка повернулась в ту сторону и, слегка отшатнувшись, увидела Бернардо Тревора, который беззаботно улыбался и ждал её себе в партнёрши по танцу. Сумев не потерять самообладания, она встала рядом с ним и протянула ему руку. Музыка началась.

   - Да, весьма… - принцесса хотела дать письмо княгине, но потом отдёрнула руку обратно, вспомнив фразу из послания Марии: «Он действовал не один, возможно, ему помогала Габриэль, я не знаю…может быть, кто-то ещё». - Моя кузина пишет, что мы с ней долго не увидимся, что меня безумно огорчает.

    - Подожди, не торопись так сильно. Объясни всё толком! Ты хочешь, чтобы я стала королевой Феира? Но на Феире никогда не было правителя-женщины и с этим никто не захочет согласиться.

   - О них самых. Мы ещё на Олтерне придумали кое-что. Всё что нам было нужно – это твоё возвращение. К счастью, так всё и получилось. Теперь мы может действовать смелее и быстрее.

   - Так значит моё обручение…

   - Добрый день, миледи! – деловито поздоровался правитель. – Ваше высочество Беллона, я хотел поговорить с вами, не могли бы вы пройти со мной в мой кабинет?

   - Не пугайтесь раньше времени. У вас его нет. Но может появиться. Самой распространённой причиной этой болезни является недостаток солнечного света и сухого климата. Сразу после своей зимы вы приехали прямо к нам в осень. Вы простудились, но погода не благоприятствует вашему окончательному выздоровлению.

   - Я хотела поговорить о Робине…

  - Что ж, всё это звучит довольно-таки мирно и легко осуществимо, но как это окажется на деле?

   - Ах, бедная Каролина! – покачала головой Беллона. – Это я виновата в её бедах, если бы не я…

   Едва ощутив апрельский ветерок и тепло родных мест, принцесса ощутила себя лучше и теперь только и думала о том, как её появление могло пойти на благо Феира. Можно было бы повторить те благотворительные поездки по окрестностям. Впрочем, теперь это уже не возымеет такого действия, как тогда. Теперь ситуация запуталась гораздо глубже, да и Марии с Габи нет рядом, которые могли бы придти на помощь. Возможно, во дворце есть Бернардо, он талантливый дипломат и перспективный политик, но эрцгерцогиняпредупредила, что он представляет собой личную угрозу Беллоне. Как вести себя при встрече с ним? Как ни в чём не бывало? Девушка сомневалась, что научилась овладевать своими чувствами настолько, чтобы хладнокровно общаться с человеком, покушавшимся на твою жизнь. Что же делать, с чего начать? Ответ нашёлся сам собой, когда, едва перейдя порог своего восточного крыла, Беллона увидела ожидавшего её маркиза о’Лермона:

   - О, вы о моём кашле…поверьте, он меня скоро перестанет беспокоить.

    - Это мы ещё посмотрим, – хитро улыбнувшись, подмигнул маркиз, и направил своего коня вниз, потянув за узду и лошадь Беллоны. Та немедленно догнала его.

   - Дочка, я хотел поговорить с тобой…- Беллона удивлённо подняла брови. – Наедине…

    - Ты прав…- Беллона представила, что если станет королевой, то свадьбы с принцем Лукасом ей будет не видать. Тогда Феир лишится последней поддержки извне. Но если получится решить всё, не выходя за рамки собственных возможностей, то стоит ли тогда прибегать к посторонней помощи? – Но для чего нам тогда ребёнок Мег?

   - Прежде всего, хочу предупредить, что я безмерно счастлив, что свои семнадцать лет ты празднуешь в кругу семьи, у себя дома, рядом со мной…и я ни в коей мере не хочу торопить тебя надолго покинуть родину, но я думаю, что ты должна помнить один наш разговор…

    - Да, Сержио, и не только поэтому…- В глазах молодого человека вспыхнула надежда, так же, как и тогда, когда он сам оправдал слова принцессы о её чувствах к нему, но сейчас он точно так же отбросил свои мысли в сторону.

    - Нет! – сорвалось с губ Беллоны.

   Беллона вошла в кабинет штаб-квартиры, в которой временно расположился орден Стеллы Нордмунской, покуда ему не выделили своей отдельной резиденции. Принцесса прибыла прямо из церкви, в которой впервые в жизни стала крёстной матерью. Она была в небесно голубом платье, вся в воздушных кружевах и такой же белоснежной вуали, слегка прикрывающей её лицо. За сутки она много раз прокрутила в голове все возможные варианты любых своих поступков и действий. Что мешало ей просто махнуть рукой на Феир, в бедах которого она никоим образом не виновата, уехать на Гейтс ин Лив, жить там под покровительством императора Голубого квазара, влиятельного мужа и мудрых свёкра со свекровью? Что – нелюбовь к жениху или слишком большая привязанность к маркизу, которого она не могла разочаровать своим равнодушием к родине? Или ей на самом деле было не всё равно, что станется с теми местами, в которых она родилась, выросла, которым обязана была служить всей душой и всем сердцем? Говорят, родиной любой принцессы становится то место, которым правит её муж. Но Беллоне это казалось далёким от истины. Гейтс ин Лив был для неё чужой планетой.

   - Тут всё довольно-таки запутано. Всё началось после проступка Джордана Льюмена. Олтернцы всегда гордились своей преданностью ордену и, в частности, Стелле, но когда ставленник магистра женился, это дало определённый раскол между братьями. Потом эта история с графом… - Сержио замолчал.

   - Аделина, ну рассказывай, как ты?

   Беллона грустно согласилась и обречённо села на край кровати.

    - Сержио, твоим фантазиям просто не суждено сбыться…

    - Мой брат сейчас никак не может этим заниматься, Мег, сама понимаешь, – по-свойски поделилась принцесса, от чего на щеках крестьянки заиграл румянец, – но, если ты не против, я через себя выражу его волю. Я бы хотела, чтобы мальчика назвали Робином. А крёстной буду я сама. Надеюсь, никто не имеет возражений? – увидев утвердительный кивок маркиза, Беллона засияла ещё шире и немедленно приступила к обустройству торжества.

   Беллона так напрягалась, сдерживая себя, что не сразу заметила, с кем ей пришлось танцевать дальше. Перед ней стоял злополучный Артур Перферо. Он, как всегда, улыбался своим отвратительным оскалом, всегда что-то за собой скрывающим. От него улыбка принцессы сошла с лица.

    Уезжая, она пообещала приехать на следующий же день, но прежде попросила ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не говорить Бриану или кому-то из его приятелей о том, что она была здесь.

   - Как видите – я вполне довольна всем. Я хорошо себя чувствую, я живу спокойно и тихо, но я никогда и не хотела ничего другого, в отличие от моей младшей сестрёнки…- девушка грустно опустила глаза.

   - О, прошу тебя, дай мне хотя бы здесь не думать о нём, – услышала она усталый хохот в ответ.

   - С тобой всё в порядке?

   Беллона посмотрела по сторонам. Никто не обращал внимания на их разговор.

   - Я всё понимаю. Он обратил внимание на принцессу с вражеской планеты и тем самым заслужил не лучшее мнение о себе… Что и говорить об этом, ведь он теперь мёртв…

   - Что-то нехорошее, Беллона? – заволновалась Британика.

   - Конечно, я уже иду! – Когда распорядитель скрылся за дверьми, принцесса снова вернулась к рыцарю. – Завтра же приведи ко мне Корнелио Модиса. Нам нужно торопиться с нашим делом и мне нужно знать, как всё идёт.

    - Дофиной, всего лишь дофиной. Мой отец жив, и я ни в коей мере не хотела бы быть причиной каких-либо его страданий. Уточни это своим братьям-олтернцам.

    - Это будет такой удар для моего брата…

   - Тепла? Если бы вы только позволили…- но принцесса уперлась руками в его грудь и свела брови к переносице.

    - Как-нибудь я обязательно расскажу тебе о причинах, заставивших меня так поступить, а сейчас лучше скажи о второй встрече, которую ты запланировал.

   - Мег, прошу тебя, это будет в твоих же интересах, и в интересах твоего сына. Мой брат скоро освободится, и он будет очень недоволен, если узнает, что его сына использовал человек, желавший его смерти, ты понимаешь меня? – до сих пор любившая принца служанка пылко пообещала хранить всё в секрете и поблагодарила принцессу за оказанное внимание.

    - Совершенно верно, это мальчик, здоровый и не вызывающий никакого беспокойства.

    - Тяжело, потому что ты боялась доставить боль мне? Или…

    - О, мы ещё не выбрали. Видите ли, жена мельника, которую я выбрала на роль крёстной, немного прихворнула, и мы всё откладываем крестины. И, разумеется, мне бы хотелось услышать мнение его высочества…

    - Я думаю, завтра тебе нужно будет поговорить с орденом. Теперь их командорство прямо в Риджейсити. Они будут ждать тебя во время обеда. Многие из них с радостью поддержат мою идею насчёт того, чтобы ты стала королевой Феира…

   Беллона посмотрела на Сержио, ища в его глазах поддержки. Он был другом её брата, таким же, как все его товарищи, но сумел вовремя остановиться и пойти по верному пути. Если у них всё получится, то они не только вернут порядок на Феире, но и спасут наследника и его друзей.

   - Да, ты всегда в разъездах, как и я. Трудно было встретиться. Давно вернулся?

    Поездка оказалась, на самом деле, не долгой, и уже приближаясь к месту назначения, принцесса догадалась, где сейчас окажется. Небольшое село буквально в двух километрах от дворца располагалось в живописной низине между двумя холмами, покрытыми жёлтыми и голубенькими цветочками. Оттуда веяло свежей травой, настоящей деревенской жизнью.

   - Сержио, ты никогда от меня ничего не скрывал, а сейчас мне тем более нужно знать, с кем и на что я иду? Что эти люди хотят взамен своей помощи? Я знаю, орден – это огромная сила, и если они возьмутся за что-то, то это дело будет уже наполовину выиграно.

    Принцесса распахнула бархатный футляр и ахнула. На атласной подкладке лежала брошь. Она была крупной и тяжёлой, сплошь усыпанной драгоценными камнями, которые изображали белую розу. Стебель сиял большими изумрудами, а лепестки россыпью прекрасных бриллиантов. Они были так искусно огранены, что трудно было различить, где начинался один, и заканчивался другой. Беллона аккуратно изъяла украшение из его укрытия и приколола себе на грудь. Проведя ещё раз тонкими пальцами по сверкающим камням, которые уютно расположились на её платье, девушка заметила под крышечкой записку и с интересом прочла её. «К сожалению, я не могу послать вам живые цветы, которые вы так любите, – гласили строки, – так как нас разделяет огромное расстояние, преодолевая которое, мой букет завянет. Поэтому, примите этот скромный подарок. Я всем сердцем надеюсь, что он вам понравится. Его Высочество, принц Лукас». Беллона подняла глаза на отца.

    - Да, Беллона, совсем недавно здесь родился маленький, хоть и незаконнорожденный, но принц, сын Робина. Тебя тут до сих пор помнят, твоё доброе отношение и дружелюбие, с которым ты отнеслась к семье той девушки…

   А если она останется здесь, чего от неё и требовали истинные патриоты Феира? Целый год она будет находиться под чётким руководством отца, который не допустит её к власти, и она так и не сможет ни чему научиться. Потом её сторонники или его противники изменят положение, и она будет марионеткой в руках множества политиканов, половине из которых верить нельзя. Брата уже ничто не вернёт к власти, а значит, продолжить монарший род должна будет она. Выйти замуж! Опять выйти замуж за того, кого тебе предложат. И это снова будет принц, ибо их ребёнок должен будет соответствовать такому титулу, как наследник Феира! Нарисовав в воображении пару образов новоиспечённых женихов, Беллоне стал не так уж и неприятен Лукас Дьюс-Лоис. Он хотя бы не был навязчив, не был дурён собой, не был стар, толст, прыщав. Да мало ли, сколько недостатков бывает у других королевских отпрысков! Нет, в этом плане ей пока определённо везло. Вспомнить хотя бы Ричарда, сына короля Медео, за которого её когда-то чуть не просватали. До чего тот был непривлекателен, скучен…или это тогда только так казалось, потому что тогда она ещё была влюблена в Дерека? Но хватит об этом, если она снова вспомнит о своём погибшем возлюбленном, то не сможет и слова внятного сказать. По правую руку от Беллоны стоял Сержио, прямо напротив неё сидел Корнелио Модис, нынешний магистр и глава ордена, а также земляк принцессы, что было его огромным плюсом. По сторонам от него расположились Парис, князь Вальядов, чьи горячие взгляды Беллона запомнила ещё с самой первой их встречи, Августин, барон Ван Стройер, воздыхатель Матильды фон Даберлёф, теперь уже Льюмен. Четвёртым был незнакомый Беллоне мужчина, которого ей представили как графа Станислава Некзака. Все мужчины приподнялись и почтительно поклонились высокопоставленной персоне, которая предстала перед ними.

   - Совершенно верно, ваше высочество, – подтвердил граф Некзак.

    - В том-то и дело. Мечта о свержении твоего отца и брата, казавшаяся уже почти осуществимой, теперь сама стала ставить им палки в колёса.

    - Беллона! Как я рад, что ты так быстро приехала! Я и сам здесь совсем недавно…- Принцесса хотела продолжить разговор, но сразу уловила, что молодой человек в курсе, куда и по какой причине отбывала дочь короля. Поэтому она растерялась и присела рядом, взяв спутника за руку, тем самым нарушив кое-какие приличия. – Белл, я слышал, что ты…

   Ингрид удивлённо пожала плечами другой принцессе. Она не ожидала, что её хоть и добрый, но замкнутый отец, захочет пообщаться с невесткой с глазу на глаз.

   - Сержио очень дорог мне. Я люблю его…как брата, как родного человека.

   - Что вы хотите этим сказать? – с подозрением поинтересовалась принцесса.

   - Пожалуйста, не вините себя…Даже если бы не было той истории, Каролина всё равно нашла бы приключений для себя, такая уж она натура.

  «Впрочем, даже когда ты о нём забудешь, он всё равно будет боготворить тебя и думать лишь о тебе» - подумала княгиня.

   - Это дипломатия, дочь моя. Но ты не забивай себе голову. Я всё уже устроил. Только помни – никому ни слова!

    Король слабо улыбнулся.

   Маркиз немного помолчал. В его замятии было что-то такое, что выдавало в нем нежелание говорить какую-то правду.

   - Но если всё-таки сбудется то, чего все мы так боимся, – так же тихо начала Беллона, – если переворот произойдёт, и Робин останется не у дел?

    В доме бывшей горничной принца их приняли радушно. Мегги поспешила принести сына, которым никак не могла нахвалиться, то и дело, сравнивая маленькие черты лица с лицом Робина-младшего.

    - Нет? Но почему? Он всегда всё правильно рассудит. В уме ему уступают даже более зрелые мужи, замешанные в государственных делах.

   Мужчина снова уселся. Несколько раз глубоко вздохнув, он словно повеселел, сменив свои мысли.

   - Вот как? – виконт сильнее положенного сжал Беллону в своих руках. – А я бы не советовал вам быть со мной слишком грубой. Кто знает, может, когда-нибудь ваше благополучие будет зависеть от моей милости…

    - От кого оно?

   - Он был добрым, пока я не увидела вас, – огрызнулась Беллона, которой из-за танца приходилось терпеть его руки на своей талии.

   - Ты рассказала ему, что я обручилась и у меня скоро свадьба? – не выдержала принцесса.

   - Что ты! Это я буду следить за тобой и ухаживать. – Только сейчас принцесса заметила стоявшего рядом с её вновь обретённой фрейлиной супруга той. Она поздоровалась с ним коротким кивком. – Прошу вас, маркиз, не могли бы вы на чуть-чуть оставить нас наедине. Мне так хочется поговорить с Аделиной по душам…

    - Беллона, они и сами не желают ему зла.

    - Ну, а вторая половина?..

   - Папа, прошу тебя, я знаю, что всё гораздо серьёзнее, чем ты стараешься показать. Будь честен со мной, что угрожает Робину? Его лишат престолонаследия?

   - Ничего, – спокойно произнесла певица, – я всё равно уже уходила.

   - Белл, позволь поприветствовать тебя и поздравить. Мы так давно не виделись…

   Король без предупреждения вошёл в спальню дочери. Та вместе с девушками из своего окружения стояла перед зеркалом и примеряла украшения, выбирая лучшее из тех, что лежали перед ней. Но, едва услышав, что кто-то вошёл в комнату, она отвлеклась от своего занятия.

   - Ты права, мы будем спешить.

   - Хороших, я надеюсь? – девушка продолжала быть вежливой и радостной.

   - Британика, я пытаюсь свыкнуться с мыслью, что мне предназначен Лукас Дьюс-Лоис, но когда я думаю о твоём брате… - принцесса замолчала, не в силах выразить те чувства, которые испытывала к юноше.

   - О каких именно новостях вы говорите?

    - Белл, – резко поднялся Сержио, – не думай, что я настолько глуп и самонадеян, что рассчитывал, будто ты никогда не выйдешь замуж за кого-то из своего круга. Пожалуйста, не перебивай меня. Я адекватно отнёсся к твоему решению и могу спокойно обсуждать его, но, во-первых, это не моё дело, а во-вторых, меня больше задело то, что ты сама мне об этом не поведала. По-моему, я был вправе рассчитывать услышать это от тебя лично…

   - Артур Перферо? Этот мерзкий тип? Негодяй, мы должны арестовать его!

   Четыре девушки шли по светлой тропинке вдоль южной стены. Обед только что закончился, плотно поевшие и довольные, они лишь иногда перекидывались парой фраз, когда все увидели, что им навстречу идёт король Руслан. Мужчина остановился возле них, и все юные особы застыли в реверансе.

   Беллона серьёзно кивнула. Теперь главным было не перепутать, какой из рыцарей, к какой половине относился. Например, Парис Вальядов уж точно не надеялся быть безмолвным и безропотным поклонником. Ему явно хотелось большего. Возникни перед принцессой такая перспектива ещё полгода назад, она бы с радостью ринулась во все тяжкие, чтобы доказать Дереку, что она ничуть не хуже своей бабки, а то и лучше! А теперь, когда рядом с ней был самый идеальный рыцарь всех времён – Сержио, ей было горько даже подумать, что же ей придётся сделать для того, чтобы восстановить права Карлеалей, как правителей Феира. Внезапно осознав, что неволей стала центром множества интриг, Беллона попыталась разобраться – а справится ли она со всем этим? Даже если с ней всегда будет Сержио. Он не такой уж искусный заговорщик и деятель, чтобы можно было во всём положиться на него.

    - Нет, нет, Белл, ты совсем не то подумала. Здесь я всего лишь ищу поддержки в твою пользу…

    - Но…что ж, как скажешь.

   Беллона снова хотела что-нибудь добавить, но потом подумала, что это не принесёт никакого положительного результата. Чем больше она видела доброты и понимания в глазах маркиза, тем противнее у неё становилось на душе от воспоминаний о надменности и замкнутости Лукаса Дьюс-Лоиса. Зачем её обручили именно с таким наследником? Неужели мало других? С другой стороны, рядом с Сержио ни один мужчина не мог сравниться ни благородством, ни храбростью, ни мужеством.

    - Я готова. Что бы ты ни сказал, я постараюсь воспринять это разумно и правильно.

    Беллона взяла предмет из рук отца, заинтриговано улыбнулась ему, будто ища подвоха. Сегодня с утра её уже поздравили все её друзья, родственники, даже те, о ком она бы и не вспомнила. От кого же ещё можно было ожидать сюрприза?

    Беллона заметила, как трудно даются слова её отцу и как он не хочет напоминать ей о том, что её жизнь – это не только её личное благополучие, но и разменная карта в важной политической игре. Робин Третий относился к тем отцам, которым не нравилось распоряжаться своими детьми в корыстных целях и раздавать им роли, словно в театральной постановке.

    - О боже, так значит, Кевин Карлеаль, эта незаметная личность, которая столько лет оставалась соринкой в глазу нашей семьи, теперь ещё является и непосредственной опасностью Элиосу Третьему?

    - А почему нет…ты Карлеаль, ты из королевской семьи…что мешает тебе стать дофиной, пока всё не уляжется?

   - Вот как… - печально выдохнула принцесса. – Значит и новости до неё, наверное, не доходят…

   - Мне только что сказала Британика. Но что в этом такого? Может быть лучше, если мои будущие свёкор со свекровью помогут нам в этой ситуации своим влиянием и могуществом?

    - Пожалуйста, не будем сейчас об этом…

    - Это письмо тебе, Беллона.

   Принцесса стояла у окна в тёмном коридоре. Она сжимала пальцы и нервничала. Вот уже до чего дошло! Во дворце плетут не просто интриги, тут готовят заговоры. Из бального зала появился маркиз о’Лермон. Он огляделся. Различив тень девушки, он направился к ней.

   - Да, разумеется. Она приняла постриг в одном из монастырей, что неподалёку от наших владений, но и мне некогда слишком часто выбираться к ней, и ей, как мне кажется, не идёт на пользу столкновение с людьми из её прошлой, весёлой жизни. Чтобы не причинять ей страдания, я предпочитаю реже навещать её…

    - Против его величества никто ничего не имеет. Он останется на своём месте, если наследовать ему будет его родная дочь…

   - Что?! – принц едва не упал с ног от такого неожиданного заявления. – Но что случилось? А как же наша свадьба…

   - Нет, я думаю, это ваши личные дела, и лучше бы, если он узнал об этом лично от тебя. Но он находится на Олтерне и, боюсь, такая новость очень скоро достигнет его ушей.

  - Уважаемый Корнелио, несомненно, я поддерживаю то, ради чего мы здесь все собрались, но я бы хотела узнать, что вы намерены предпринять для осуществления наших общих планов?

   Распахнув дверь в покои Робина Третьего, его дочь наткнулась на то, как монарх обнимал Луизиану Арфа. Как от испуга отшагнув назад, Беллона опустила глаза.

   - Возможно. Я так соскучился. У меня столько новостей для тебя!

   - Простите, я понимаю. Что ж, тогда удачной вам поездки. Надеюсь, вы поправитесь очень скоро. Я с нетерпением буду ждать вашего возвращения! – принц раскланялся и ушёл. Беллона вновь придалась мечтам и воспоминаниям. Хоть бы Сержио ещё не был осведомлён о её обручении! А как он воспримет это, когда услышит об этом от неё? Голова закружилась от потока мыслей, который хлынул в неё. Феир, родной Феир! Если она окажется там, то ей совсем не захочется возвращаться обратно! Там всё было своим, знакомым, а здесь – язвительная королева, скучный жених. Разве что Ник и Ингрид привязали сердце Беллоны к себе. Но с ними она сможет видеться, когда они выйдут в свет. Для этого не обязательно родниться с ними! Боже, что за безумные мысли. Стоит почувствовать каплю свободы, как хочется сразу поменять всё по своему усмотрению. Принцесса внезапно вспомнила идею о браке с мужчиной более низкого происхождения, но тут же отмахнулась от неё. Нет, это ерунда, она не может поддержать свержение брата, лишь бы обрести свободу выбора. Она должна помочь ему, спасти честь Карлеалей, спасти свою семью и её достоинство!

   - Как ты не понимаешь! Девочка моя, как ты ещё наивна. – Король заговорил шёпотом: – Никому не смей говорить о том, что трон под Карлелями расшатался. Если твой брат лишится короны в будущем, то ты, соответственно, лишишься герцогского титула, а значит, не сможешь стать женой короля…

   - Ты знаешь от кого это, да?

   - Само собой! Стал бы я передавать своей дочери подарки от кого-то, кроме её будущего мужа, – натянуто засмеялся Робин Третий, после чего торопливо поднялся. – Думаю, этот Лукас уже извёлся в предвкушении свадьбы, ведь ему в невесты досталась самая красивая принцесса во Вселенной! Тебе бы тоже не мешало заразиться от него таким же нетерпением и думать о приближающемся венчании.

   - Ваше высочество, вы здесь?

    - В этой одной из самых важных игр, с которыми нам пока представлялось встретиться. Итак, что дальше?

    - Мы безгранично рады, что вы отозвались на наш призыв, ваше высочество, – начал вступительную речь магистр.

    - Что ж, тогда, разрешите приступить к серьёзному разговору через несколько минут. Мне нужно некоторое время посовещаться с маркизом. – Беллона откланялась и отвела Сержио в сторону. – Друг мой, я знаю насколько рыцари – люди чести, насколько они искренни и благородны, но что-то мне с трудом верится, что они искренне и бескорыстно хотят помочь мне взойти на престол Феира. Они никогда ничего не имели против моего брата, а если это и не так, то они с большим удовольствием поддержали бы олтернскую партию, тебе так не кажется?

   - Вы мне никогда не нравились, – сквозь зубы процедила девушка. – К тому же я ещё не забыла вашего хамства в день церемонии бракосочетания баронессы фон Даберлёф.

   - Дело даже не в этом. Теперь, когда среди ордена более весомую сторону занимают феирские рыцари, весь орден будет поступать на благо феирским Карлеалям, а не олтернским, о восшествии на престол которых так давно мечтали все Назаровы. Но кое-что они всё-таки не учли и спохватились в последний момент…

   - Ты об орденоносцах?

   - Что случилось?

   - Поэтому-то я и здесь. Я назначил следующее заседание в парламенте на начало июня, а твою свадьбу решено назначить на конец мая. То есть, при любом раскладе, ты успеешь стать законной будущей королевой Гейтс ин Лива, и никто не посмеет тебе ничего сказать.

   - Белл, как быстро распространяются слухи. Это должно было остаться тайной Феира, неужели тут об этом уже говорят?

   - Пока – да, но стоит отцу подписать его отлучение… он подпишет себе смертный приговор!

   - Но папа, это же обман! – прошептала принцесса.

    - Мы многое выигрываем благодаря этому?

    - Конечно, прости меня…- только и смогла выдавить из себя Беллона. Как она наивно полагала, что такая новость долго сможет обходить маркиза стороной! Как некрасиво поступила она со своим последним оставшимся другом! – Но у меня и времени не было…Боже, кого я обманываю! Сержио, мне было тяжело написать тебе об этом, неужели ты не понимаешь?

   - Я бы не сказал…но они важные.

    Однако мысли Беллоны были далеки от её жениха и брака, который, как она уже для себя решила, никогда не состоится. Что использовать в качестве предлога продолжать оставаться на родине? Её здоровье полностью поправилось почти сразу же, стоило ей шагнуть на родную землю, поэтому последнюю неделю она изображала приступы кашля, иногда имитировала плохое самочувствие и удалялась к себе в покои. Но долго это продолжаться не могло. Её цветущий вид говорил сам за себя. Да и ей самой было мерзко оттого, что она обманывала отца. Насчёт матери она не беспокоилась; с тех пор как та стала равнодушно относиться к дочери, принцесса отвечала ей полной взаимностью, хотя иногда и жалела королеву. Впрочем, эти порывы быстро проходили под напором воспоминаний о непонимании матери.

    Взмахом руки принцесса отпустила фрейлин и служанок.

   - Ты быстрее, чем я предполагал, начинаешь действовать по плану, который приведёт в порядок все феирские дела, – немного отъехав похвалил Беллону Сержио.

   Девушка затаила дыхание, но со столь спокойным видом, что ни чем не выдала себя перед королём; ни её совещания с рыцарями, ни план о наследовании ею короны Феира не были до сих пор известны никому. Но что-то же нужно было ответить отцу? Чем она объяснит безразличие к его просьбе? На карте стоит так много… Можно признаться во всём, но Робин Третий немедленно пресечёт все её интриги. Он никогда не позволит женщине занять трон после него, он тотчас же отправит дочь к жениху, устроит скоропалительную свадьбу. Но что дальше? Раскроется обман, Беллона станет изгоем на Гейтс ин Ливе, на неё будет презрительно смотреть королева Фрида, Лукас с позором прогонит её на все четыре стороны. Нет, она не вынесет этого. Почему-то самым страшным ей сейчас казалось оказаться посмешищем перед тем чужим и непонятным принцем.

    - Пока только время…ум и фантазия Назаровых безграничны. Никто не знает, как они могут извернуться в последний момент. Я бы тоже хотел обзавестись каким-нибудь запасным козырем в этой игре.

   - Какие странные вещи ты говоришь! – рыцарь стоял в недоумении. – С чего ты взяла всё это?

   - Буквально пару часов назад прибыл на Феир. – Виконт хитро прищурил глаза. – Мне кажется, или ты обижена на меня?

    Доминик раскланялся и исчез в толпе. Беллона посмотрела вслед неказистому юноше и позавидовала стойкости маркизы, которая терпела рядом с собой такого непривлекательного человека, и ещё умудрялась быть с ним счастливой.

   - Что?! – подскочила Беллона. Её мигом охватила безумная ярость. Королевская кровь заговорила, как никогда. – А что же отец?

   Проезжая по знакомой дороге, Беллоне не верилось, что ситуация на планете сильно изменилась с тех пор, как она была здесь последний раз. Всё выглядело тихо и мирно, спокойно и обычно. До гражданской войны ещё не дошло, поэтому, если что-то и происходило – то только за глухими стенами и запертыми дверями. Ей даже в голову не могло придти, что когда-нибудь её брат, неугомонный и самоуверенный Робин, окажется в камере, настоящей темнице. К чему это приведёт? Его просто так отпустят? Вряд ли. Только если он скажет, где скрываются его друзья, а это он никогда не сделает, на свою же беду.

    - Я уже согласна, но, может, хотя бы намекнёшь, что нас там будет ждать?

   Взгляд Беллоны упал на наследницу Гиганта. Энжел прибыла ещё вчера вечером. Они мило побеседовали, но та твёрдо заявила, что не будет развлекать подругу своим общением, пока не вернут Габи из опалы. Беллона пыталась объяснить другой принцессе, какие подозрения пали на виконтессу, и что даже несмотря на них она готова была простить её, но Габи обиделась сама. Беспокойная и авантюрная Нови вышла замуж, и возвращать что-либо слишком поздно. Энжел встала в наигранную позу и корчила из себя обиженную, но Беллона знала, что скоро у неё это пройдёт.

    - Для этого мы и собрались здесь, – произнёс Парис, – мы изложим вам свои мысли, а в ответ хотели бы услышать ваше мнение. Если у вас есть какие-то срочные вопросы, не требующие отлагательств – пожалуйста, задавайте их, помните, мы ваши друзья, и наш долг помочь такой прекрасной миледи в любую трудную минуту её жизни.

    - В мою пользу? Но…Нет! Неужели ты веришь, что это возможно?

    - Никак нет, всё увидишь на месте.

   Принцесса, сияя от предвкушения поездки домой, выбежала из дворца и запорхала, как бабочка. Две недели дома! Как чудесно! А если немного задержаться, то можно будет встретиться с Сержио. Это имя она почти произнесла вслух, когда из-за угла показался наследник. Увидев счастливую невесту, он тоже расплылся в улыбке и пошёл ей навстречу.

   - А дальше всё уже тоже давно задумано. Я и мои братья…

   - Может, всё-таки посвятишь меня в кое-какие ваши мысли? И почему олтернские рыцари так стремятся поддержать меня?

   А если продолжать всё скрывать? Здесь всё либо удастся, либо нет…если нет, то она теряет ровно столько же, как и при выборе другого варианта.

   - Я согласна, господа. И, как я понимаю, наши встречи не должны пока придаваться огласке, не так ли?

   - Ваше высочество, я лучше, чем кто-либо в этих местах, знаю медицину и особенности организма человека. Я не хочу пугать вас, но, может быть, вы слышали о таком заболевании, как туберкулёз?

    - Что-то вроде этого. Я ведь прибыла туда после зимы, а там началась осень. Оказалось, что столь долгое отсутствие солнечного света пагубно влияет на моё здоровье, поэтому я прибыла обратно, ненадолго…

   Принцесса вернулась на родину не только чтобы поправить здоровье. В душе она тешила себя надеждой, что сможет помочь отцу, семье, брату, всему создавшемуся положению. Однако если ничего из этого не удастся, и Карлеали будут свергнуты с трона, то она беспрепятственно сможет выйти замуж за любого дворянина. Неужели Сержио сейчас не подумывал о такой возможности? Нет, он слишком предан монархам, настоящий подданный, честный и верный. Что ж, придётся даже от него кое-что держать в тайне.

   Короля насторожило молчание дочери.

   - Кстати, – взбодрилась княгиня, – мой брат передавал тебе большой привет. Совсем недавно он написал мне, что в конце месяца вернётся на Феир. Он интересовался, как у тебя дела…

   Наступило двенадцатое апреля. Беллона с фанатичностью считала каждый день до своего бракосочетания и каждое утро просыпалась с одной мыслью «Ну вот, начался ещё один день», а засыпала с другой «вот и прошёл ещё один день». Здоровье принцессы снова стало ухудшаться. Кашель, вместо того, чтобы прекратиться, начал возвращаться с прежней силой. Фрида скептически посматривала на свою невестку, как будто говоря: «Ещё болезненных и слабых нам в роду не хватало». Сама королева обладала завидным здоровьем, которое, казалось, не могла пошатнуть никакая хворь. Прогуливаясь с Ингрид, Британикой и Дорой, Беллона старалась ходить по тем местам, на которые падало больше солнца, словно согревающие лучи исцеляли и придавали сил. Из-за этого они теперь почти не бывали на том холме, с которого раньше наблюдали за Лукасом, скачущим на своём любимом коне, ведь это была самая северная часть дворца. Наследник сам, как бы невзначай, присоединялся к их променадам и порой просто не мог оторваться от своей наречённой, хотя когда это замечали, он обижался и делал вид, что это совсем не так. Зная, как та любит цветы, особенно розы, он отдал приказ охапками привозить их из парников, чтобы Беллона чаще улыбалась и чувствовала лето, по которому так соскучилась. Фрида сухо заметила, что сын так вскоре разорит королевские оранжереи.

   - Что?! – молодой человек спохватился и заговорил шепотом. – Кто это хочет сделать?

   - У нас нет доказательств, как ты не понимаешь… ни одной улики. Сейчас сторонники королевской семьи не так сильны, чтобы распоряжаться придворными по своему усмотрению.

   Беллона стояла в главном зале, между отцом и его братом Антонио. Они о чём-то беседовали, а она бесстрастно следила за ходом торжества. Скоро должны были начаться танцы, но она совершенно не была к ним расположена. Но таковы были правила этикета и церемонии. Виновница торжества не должна была находиться в стороне от приглашённых. Как хорошо, что она настояла, чтобы всё проходило здесь, в загородном дворце, а не в Риджейсити, иначе там бы ей точно не дали покоя  до утра! Тут же можно было дождаться фейерверка и отправиться спать.

   - Да, это всё остатки от моей простуды. – Беллона выпрямилась и твёрдо заявила:– Я должна обговорить с отцом эту проблему. Я немедленно иду к нему.

  - Ваше высочество, нам нужен лишь месяц для подготовки. Мы намерены провести некоторые акции и собрания, как среди простого населения, так и среди членов парламента. Мы будем вербовать сторонников и тщательно разъясним всем, какими выгодами для них обернётся ваше восшествие на престол. По истечении этого времени мы представим два документа. Один – лордам, чтобы они подписали ваше законное наследование. Второй – вашему отцу, чтобы он официально перевёл престолонаследие с принца Робина на вас.

    - Мне, в свою очередь, очень приятно, что у меня есть такие верные сторонники и люди, не изменяющие своим идеалам. Я, вкратце, уже ознакомлена с тем, что вы хотите, но кое-что мне остаётся не понятным.

   - Даже если так. – Партнёры поменялись, и Бернардо Тревор услышал удаляющийся легкомысленный смех принцессы.

    - Сержио, не проси меня объяснить. Просто я не хочу его сейчас видеть и говорить с ним.

   - Пока ничего. – Принцесса снова посмотрела вокруг, проверяя, что никто не сможет подслушать то, что она скажет. – Они хотят убить моего отца…

   Отец и дочь мягко посмотрели друг на друга, но поняли, что сейчас разговор будет вовсе не о нежностях, а о более весомых вещах. Король ждал, что Беллона проявит девичье любопытство и спросит о цели его визита, но этого не произошло, и он заговорил сам.

   - Да, что-то случилось?

   - Что тебя нет дома, что ты вдали от всех передряг и ему не из-за чего переживать.

   - Ваше высочество, ваше хорошее настроение просто осветило этот день. Вы получили хорошие новости?

Всю ночь Беллона проворочалась с боку на бок, раздираемая противоречиями, но не смогла придумать никакого выхода из создавшейся конъюнктуры, или того, как своим участием она может помочь родному государству.

   - Ах, я знаю об этом, Аделина. Это известно всем. Олтернская партия приобретает всё большую власть в нашем парламенте. После моего отца…

   - Это было не так трудно, но вот что делать дальше – ума не приложу!

   - Аделина…маркиза Итали, она узнала об этом совершенно случайно. Видишь ли, во вражеском стане участвует брат её мужа.

   Бал в честь дня рождения принцессы не обещал быть слишком весёлым, хотя приготовления к нему были пышными и дорогостоящими. Всё обещало быть роскошным. Гостей было множество, но самым заметным отсутствующим гостем был принц Робин, которого не выпустили из-под ареста даже ради такого случая. Это происшествие обсуждалось сильнее, чем отсутствие покровителя и друга принцессы – императора. Он прислал ей подарки, поздравления и извинения, потому что дела в собственных владениях заставили его остаться дома. Настроение самой Беллоны было не праздничным, и не только по вышеперечисленным причинам, но и из-за того, что рядом, как никогда, не было Габи или Мари, с которыми она в полной мере могла разделить любую радость или огорчение. Даже не было Матильды Льюмен, на которой можно было сорвать злобу, чего она никогда себе не позволяла, но теперь непременно воспользовалась бы случаем.

   - Я не подаю ему надежду! – обиженно попыталась оправдаться Беллона, прекрасно понимая правоту высказанных ей слов. – Хватит об этом. Лучше скажи, как там Робин? Твой муж занимает такую важную должность, что ты должна быть в курсе всех дел.

На следующий вечер, в присутствии всей монаршей семьи Дьюс-Лоис, короли Робин и Руслан пожали друг другу руки, обозначив дату венчания – одиннадцатое мая, после чего первый немедленно отъехал обратно на Феир. Счастливый Лукас ласково коснулся талии невесты и посмотрел на неё с такой нежностью, что у неё защемило сердце. Как больно было сейчас думать, что, возможно, она обманывает этого человека, с которым у них только начало зарождаться доверие. Если бы она могла поделиться с ним своими переживаниями, душевными метаниями. Но Беллона была убеждена – стоит дать принцу хоть малейшую зацепку, что принцесса Феира недостойна стать его супругой, он тот час же ухватится за неё. Девушке безумно захотелось побывать ещё хоть раз на родине, до того, как её родиной станет Гейтс ин Лив.

  - Ваше высочество, мы намерены строго следовать намеченным правилам, и, если что-то вдруг и пойдёт не так, это будет целиком не наша вина, а вина тех, кто до сих пор либо поддерживает принца, либо мечтает о правлении Олтерна. Вопрос другой – готовы ли вы ко всему этому? Согласны вы ли встать во главе своего государства, при помощи нашего ордена, который хочет водрузить на вас корону?

   - И что же это за мелочь, из-за которой Олтерн отказывается от борьбы за власть над Феиром?

   - С чего бы? – стараясь быть как можно более добродушной, повела плечами Беллона.

    - Что ж, слушай Беллона. Но когда я договорю, не давай волю эмоциям, и обдумай всё, как следует, слышишь? Не поддавайся чувствам, как бы тебе того ни хотелось! Я знаю, что этот ваш темперамент Карлеалей даёт о себе знать, но сейчас не тот момент.

   - Но… это им ничего не даст, ведь пока твой брат всё-таки наследник.

   - Что для поправки вам нужно, на время, покинуть эти места и отправить туда, где лето и жара. Надеюсь, вы согласитесь с этим? Не подумайте, что я выгоняю вас, ни в коем случае. Я забочусь о вашем благе.

    - Белл, как ты знаешь, ситуация вокруг вашей семьи накаляется. Многие только и грезят тем, чтобы отобрать корону у твоего отца и, подавно, не передавать её твоему брату. Улавливаешь мою мысль?

   - Я не сомневаюсь, что всё идёт благополучно…

   - Я рада, что сейчас нас никто не слышит. Я хотела бы предупредить вас кое о чём очень важном…

   - Ты сильно изменилась за последнее время. Я больше не вижу в тебе прежней девочки с честными глазами и открытым, доверчивым сердцем. – Беллона хотела вставить слово, но на этот раз он остановил её: – Не нужно ничего объяснять. Может, так оно и лучше. Может, эти изменения пойдут на пользу тебе, ведь ты не простая девушка – ты дочь короля! Всегда помни это.

   - Он тебе нравится? – подсказала княгиня.

   - Я думаю, что такие известия проникают даже сквозь монастырские глухие стены, – слабо улыбнулась Аделина. – Ваше высочество…

   - Ты что-то хотела, дочка? – растерянно озираясь по сторонам, спросил мужчина.

   Подняв сумочку со стула, Лузи выплыла из комнаты, как морская нимфа, неслышно и грациозно.

   - Нет-нет, пока с ним всё в порядке. Ещё не всё потеряно и я пока ни в какую не поддаюсь уговорам и уловкам этих политиканов, министров и лживых советчиков.

   - Добрый вечер, ваше высочество…- приторно прошептал мужчина.

   - Обещаю, – разочаровано выдохнул маркиз.

   - Об этом я тебя и спрашиваю. Ты как-то необычно себя ведёшь, – заметил Бернардо.

    - Так вот. Половина ордена, действительно, искренне хочет служить тебе, как прекрасной девушке и праправнучке Стеллы Нордмунской. Они видят в тебе свой идеал, свою звезду, которая поведёт их вперёд и приведёт к их мечте, в общем, не заставляй объяснять меня мужские фантазии! Просто поверь, что они твои самые преданные приверженцы и никогда не дадут тебя в обиду, так же, как и я…

   - Об участи моего брата. Каролина, несомненно, была бы рада узнать, что он поплатился за все свои безобразия.

   Руслан Дьюс-Лоис впустил девушку в полутёмное помещение, в котором горело всего две лампы и, несмотря на то, что на дворе стоял день, окна были зашторены. Рабочий стол весь был закидан раскрытыми книгами и бумагами, которые можно было найти даже на полу. Странные предметы и картины, наполненные символизмом, шкафы, забитые разнообразной литературой – всё это в беспорядке составляло обстановку личного кабинета короля. В самом тёмном и невзрачном углу с трудом виднелась запертая дверь в соседнюю комнату, или комнаты…

    - Не переживай, согласятся. Партия, настроенная против олтернского вторжения всеми руками будет за тебя. К тому же, у нас есть такие соседи, как Энжел, такой покровитель, как Виталий Дьюс…

   - Да, Сержио, я узнала страшную весть.

   - Противостоять своим подданным? Это же полная ахинея! Как они могут… - принцесса запыхалась от невысказанных противоречий и закашлялась. Британика подала ей стакан с водой.

   - Вам позволяют видеться с ней?

   «Обман, обман, – так и звучало в голове у девушки, – рано или поздно всё откроется. Какой будет кошмар, когда я обвенчаюсь с Лукасом, а он узнает, что я ничего собой не представляю. Он возненавидит меня!». Беллона молилась о том, чтобы её брат остался принцем и наследником. Впервые в жизни принцессе стало по-настоящему страшно за своё будущее. Она со страхом представила, что её обручение объявят недействительным, ей придётся искать другого мужа, а отец обязательно и незамедлительно займётся этим. С другой стороны, если она останется обычной дворянкой, ей никто не запретит выбрать в супруги человека более низкого происхождения. Но к чему теперь ей это, когда граф Аморвил погиб под топором палача?

    - Вторая половина. К сожалению, мне придётся вернуться к не очень весёлой теме. Видишь ли, когда казнили графа Аморвила…- Сержио на минуту прервал свою речь, но, не заметив в поведении принцессы ничего, кроме глубокого тяжёлого вздоха, решил продолжить, – когда его казнили, возникла ситуация, которая позволила королю Элиосу избавить свой двор от рыцарей, которые давно являлись причиной насмешек над монархом. Королева Эстель всегда обращала много внимания на красивых мужчин, поэтому-то при дворе Назаровых они были очень популярны, но это всё больше и больше действовало на нервы правителю. И вот, потеряв место, где они были всегда долгожданными гостями, где были любимчиками публики и где всегда могли проводить свои куртуазные вечера, рыцари очень расстроились и решили найти новое место, не менее престижное, но, к тому же такое, которое бы злило короля Элиоса Третьего, так унизившего их. Теперь ты понимаешь?

   - Я говорю о твоей свадьбе и дате…- продолжил мужчина, но девушка остановила его.

   Вечером принцесса прогуливалась по коридору вдоль своих покоев. Ей никак не хотелось идти спать. Она чувствовала себя не то предательницей, не то обманутой кем-то, или обманывающей кого-то. Отпустив Британику пораньше, она в одиночестве размышляла о том, что ждёт её многострадальное королевство. Разумеется, Робина нельзя подпускать к власти, он никогда не образумится. А она сама? Что может сделать она…Её роль была такой заурядной и простой – выйти замуж за влиятельного принца, чтобы со стороны у Феира всегда была поддержка, а теперь? Ах, если бы у родителей был ещё хоть один ребёнок, насколько этооблегчило бы задачу.

    - Хочу предложить тебе небольшую конную прогулку неподалёку отсюда. Уверен, тебе она покажется увлекательной.

   - Вы хотите от меня слишком многого. Я вас так мало знаю… - Беллона почувствовала лёгкую неприязнь к Лукасу. Ну почему в тот момент, когда она думала о Феире, об отце, брате, маркизе о’Лермоне, возник этот жених. Его ухаживания показались ей такими  назойливыми и навязчивыми, что ей захотелось убрать его руки от себя, но он сделал это сам, почувствовав холод, пробежавший между ними.

   - Я пришёл не для этого, – как будто бы смущёно произнёс король, – хотя я готов поздравлять тебя и одаривать сутки напролёт, лишь бы видеть улыбку на твоём лице и ты радовалась тому, что я делаю.

   - Папа, я помню о том, что мы с тобой обсуждали на Гейтс ин Ливе.

   Принцесса вытащила листок. Он был слегка пожелтевшим. «Дорогая сестрёнка! Прости, что не могу сообщить, где я и что со мной, меня вынуждают обстоятельства. Могу сказать одно – не волнуйся, я в порядке и безопасности. Я должна тебе кое-что поведать. Извини, что не могу открыть детали, но теперь, когда я тебе расскажу то, что расскажу, я должна буду скрываться ещё тщательнее, чем прежде. Дело в том, что в тех покушениях, которые на тебя совершались, замешан Бернардо. Я не знаю, зачем ему это нужно, но держись от него подальше и не доверяй ему. Он действовал не один, возможно, ему помогала Габриэль, я не знаю…может быть, кто-то ещё. Я не могла тебе сказать этого прежде, потому что он угрожал мне и шантажировал тем, что оклевещет меня перед тобой. Но теперь мне ничего не страшно, я больше беспокоюсь за тебя. Не спрашивай, откуда мне это всё известно, просто поверь. Удачи тебе, береги себя и будь счастлива! Мари». Трясущимися руками Беллона положила листок на прикроватный столик.

   - Ваше высочество, при дворе есть партия…она собирается для того, чтобы вместо вашего брата наследником стал  Кевин Карлеаль.

   - Прости, Берни, но в ближайшие праздники у меня совершенно не будет времени для грустных новостей.

   - Я тоже безумна рада снова находиться рядом с вами, ваше высочество! – слегка поклонилась маркиза.

   - Не переживайте, я вернусь к ней! – поспешила успокоить жениха Беллона. – Просто, для поправки моего здоровья нужно немного солнечного света и тепла…

   Беллона толкнула Сержио за колонну и вышла на свет.

     - Не преувеличивай моих заслуг. Ты же знаешь, я всегда сделаю всё, что пойдёт тебе на пользу… - Беллона с благодарностью улыбнулась маркизу и ещё раз пожала ему руку, надёжную и сильную.

    - Я рада, что у меня появился племянник, хотя, как утверждал Робин, не первый и не последний…и всё-таки, какова цель нашего визита?

    Внезапно, сквозь толпу, принцесса увидела знакомое лицо, и чуть не подпрыгнув от радости, сорвалась с места. Пройдя через весь зал, Беллона хотела упасть в объятья своей бывшей фрейлины – маркизы Аделины Итали, но, заметив у той округлившийся живот, повела себя сдержанней.

     - Ты прав, Сержио! Что бы я без тебя делала!

    - Открывай, открывай, я и сам не знаю, что там, внутри, – поторопил дочь король.

   - Я ведь и действительно пришёл к тебе не с пустыми руками. Это подарок, но он не от меня, на этот раз, к сожалению. – Монарх запустил руку за пазуху и вытащил оттуда бархатную коробочку, которая заняла всю его большую мужскую ладонь. – Вот, держи…

    - Для начала я уже наметил две встречи – с Берни…

   - Беллона, что случилось? Ты посылала за мной? Ты так встревожена…

   - Нет, – сухо ответила принцесса, – к сожалению, этого она не указала.

   - Олтернская партия. Им не хочется ждать, и они решили возвести на престол Кевина Карлеаля как можно быстрее.

    - Ты хочешь сделать наследником этого младенца? Но это смешно…

   - И что ты ему написала в ответ? – вдохнув, замерла Беллона.

   - Аделина, как я счастлива вновь увидеть тебя! – девушки взялись за руки.

    - Ну что ж, маркиз, полностью отдаюсь с ваше распоряжение, – кокетливо протянула руку Беллона и последовала за молодым человеком.

   - Я не буду ходить вокруг да около, – неожиданно начал мужчина. Беллона даже слегка вздрогнула и со вниманием посмотрела на будущего свекра. – Речь пойдёт о вашем здоровье…

   - Но, к моему великому разочарованию, это видимо ненадолго, – намекнув на положение Аделины, констатировала Беллона.

    - Как ты назвала его, Мег? – полюбопытствовала принцесса.

   - Ваш отец зовёт вас, начинаются танцы, вы должны их открыть…

   - О, дела на Феире неважные. Его высочество до сих пор в тюрьме, князья Мак Джойны не найдены, народ настроен сердито и разгневанно, лорды давят на его величество, чтобы он подписал наследование престола Себастьяном Карлеалем.

    - Обещаю, Белл. Не знаю, зачем ты это делаешь, но мне кажется, сейчас ты совершаешь ошибку…

   - Даже если это действительно не требует отлагательств? – удивился виконт.

    - Беллона, иногда нужно быть коварней и предусмотрительнее. Мало ли каким образом этого малыша может использовать в будущем его приёмный отец Бриан Фиджи? Я советую немедленно заняться этим ребёнком, а, если потребуется, то и взять под свою опёку.

   - Извините, я забыла постучать.

    - Его просила передать мать Марии, мадам Оливия…

   - Вы правы, через месяц я должна буду вернуться к себе, в Итали-де-Жуаре, а там…только Господь знает, когда я снова вернусь ко двору. Но весь этот месяц я намерена быть с вами и служить вам.

   - Да, Лукас, ваш отец, его величество, только что разрешили мне вернуться домой…

    - Беллона, я слышал, что ты вернулась, потому что климат Гейтс ин Лива не пошёл тебе на пользу, – вывел юноша из раздумий принцессу.

   - Белл, зачем ты лукавишь! – монарх поднялся со стула, на который опустился поначалу, не желая выдавать своего волнения. Но теперь оно возобладало над ним, и он стал расхаживать туда-сюда. – Ты уводишь разговор в сторону, хотя я прекрасно вижу, что в голове твоей чётко держится главная идея той нашей беседы, а именно – если ты не выйдешь замуж до подписания злосчастного пакта, то обручение объявят недействительным, ведь ты перестанешь быть будущей герцогиней Феирской. Если бы я не знал тебя так хорошо, как знаю, то обвинил бы в легкомыслии, но ты никогда не была ветренной. Пусть ты и из Карлеалей, но тебе передался наш темперамент, а не та тщеславная глупость, что поглотила твоего брата. Хотя, думается мне, он унаследовал её от матери! Белл, дорогое дитя, ты можешь честно мне ответить – что означает твоя деланная забывчивость о твоём долге?

   Из зала вышел распорядитель бала.

    - Не нужно успокаивать меня. Я всё прекрасно понимаю.

   - Раньше ты никогда не имел привычки поздравлять меня дважды в день рождения, – засмеялась она.

   - Я прекрасно понимаю, о чём ты говоришь. Я помню - скоро тебе предъявят документ, подписав который ты лишишь Робина наследования престола, потому что за всё это время никто ничего не смог сделать для его блага и для исправления ситуации. Он окажется на свободе, начнёт действовать сам, тогда возможно…

   Закат заалел, а дым из труб поднимался ровными столбиками к небу. Собирая вещи, Беллона с удовольствием подумала, что эти приметы, говорящие о том, что будет сильный мороз и ветер, буквально через день перестанут её касаться, так как она отправляется на весенний Феир, где уже набрали почки деревья и кустарники, где пробивается зелёная травка, где люди готовятся к майским праздникам и торжествам. Нет, ну разве может она пропустить всё это? Разве может отметить она своё семнадцатилетие не на Феире? Все её друзья… Принцесса с грустью опустила плечи, как будто на неё водрузили тяжёлую ношу. А кто из друзей и подруг у неё остался? Габриэль за сотни километров, вышла замуж за старика, Мария пропала или скрывается добровольно, с Берни, этим новоиспеченным приятелем, всё запутанно и непонятно. Ясно лишь одно – он ей вовсе не друг. Энжел у себя на Гиганте, у неё своя жизнь и остаётся только надеяться, что она как-нибудь прибудет. Сержио…милый Сержио. Он был и остался верен ей. Он единственный остался у неё. Она не может его потерять, нет! Он должен быть рядом, она его больше не отпустит. Они должны поддерживать друг друга, оберегать от опасностей. Беллона испытала острый приступ зависти к брату. У того были такие надёжные друзья! Хоть он и страдал из-за них, но они горой стояли друг за друга и в любой момент могли позвать другого на помощь. Они никогда не сомневались в своей дружбе. Если бы у всех людей были такие друзья…которые не общаются с корыстными целями, которые не пытаются заполучить что-либо, принадлежащее другому, которые не пытаются через другого обрести влиятельные знакомства.

Глава XI

Принца Робина всё ещё не выпускали из-под ареста. Парламент боялся, что окажись он на свободе, ему снова удастся завоевать расположение горожан. Обаяние наследника всегда играло ему на руку, ему мало кто сумел бы противиться. При личном общении вряд ли кто-нибудь бы поверил, что грехи, приписываемые сыну короля, истинная правда, а не выдумка его врагов. Однако, не видя его и не имея возможности услышать о нём что-то новое, все оставались при том мнении, что принц с друзьями распутники, развратники и жестокие люди.

   Благодаря работе сыщиков, которых в огромном количестве нанимали лорды и политики, противостоящие действующему режиму власти, удалось напасть на след князей МакДжойнов, но когда отряд полиции нагрянул в Эджвуд, там уже никого не было, ни братьев, ни самого графа Джаспера. У товарищей принца тоже оставались свои сторонники и на этот раз их сумели вовремя предупредить. Кампания, за которой в королевстве уже охотились, направилась дальше на юг, но точный путь никто наверняка сказать не мог, слишком далеко это теперь было от Риджейсити и всех столичных дел. Мистер Шоулинг, неугомонный лорд, когда-то первый предложивший переворот, теперь вернулся на своё прежнее место и стал весьма популярен. Он не мог успокоиться и предположил, что Сториан МакДжойн может укрыться у своей бывшей любовницы Габриэль Леонверден, ведь её поместье находилось как раз в той стороне. Он заручился поддержкой лорда Ругитана и ещё нескольких влиятельный лиц, в том числе и министра обороны, чью дочь тоже не обошло внимание князей. Вместе они собрали своеобразный «карательный отряд», который отправили в графство Леонверден, чтобы не упустить ничего из вида. Отряду было приказано сторожить и наблюдать, но пока ничего не предпринимать. Возглавить его взялся Бриан Фиджи, который теперь занимал видное место в армии и был неким предводителем в борьбе за честь и свободу.

   - Рыцари и кавалеры ордена моей уважаемой прабабушки…- хмыкнул монарх.

   - Приличной девушке не пристало иметь в хороших друзьях мужчину. Тем более, ты знаешь, он из товарищей твоего брата, да к тому же принадлежит к этому ордену…

   - Папа, ты хотел меня видеть?

   - Я помню…- у Беллоны перехватило дыхание. К чему он клонит? Последний раз он требовал от неё признания в том, что у неё роман с Дереком. Тогда это закончилось большой трагедией для многих, но, главным образом, для неё.

   - Я и не собирался этого делать. Я знаю другой выход – ты должна уехать на Гейтс ин Лив, потому что на тридцатое число назначена твоя свадьба. Её и так уже перенесли и больше откладывать не я, не король Руслан не намерены. Я не хотел разговаривать с тобой в повелительном тоне, но сейчас это уже не просьба – это приказ!

   - Ваше величество, я, от лица всего нашего ордена, хочу вам сообщить, что мы желаем видеть после вас наследницей вашу дочь, и мы неприемлем больше никаких наследников кроме неё.

   Глава олтернских Карлеалей был высоким поджарым мужчиной со светлыми укороченными волосами. Его рука беспрестанно перемещалась по камзолу, от одной пуговицы к другой, как бы проверяя, что всё на нём безупречно. Глаза излучали неведение и старались не смотреть в сторону толпы, всё время пытаясь поймать взгляд кого-то из своих сторонников. Под руку с ним поднималась начинающая полнеть дама среднего роста, с простой причёской, делающей её похожей скорее на хозяйку булочной, чем на претендентку в королевы. Позади шли их сын и дочь; юноша улыбался во все стороны, его соломенные кудри лились по плечам, когда он поворачивал голову то туда, то сюда, он был весьма обаятельным. Девушка держалась незаметно. Бледность её лица и осторожные шаги выдавали то, что она дрожит и сама не хочет здесь быть. Беллона радостно поставила в мыслях галочку, что по всем пунктам выигрывает у этой персоны. Да и в общем, если сравнивать каждого члена семьи, то проигрывал только Робин-младший, что и следовало ожидать, ведь вся каша заварилась из-за него.

   - Что-то срочное?

   - Что-то ещё?

   - Что это? – удивлённо выдохнул лорд Ругитан.

   - Не смейте её оскорблять! – пригрозил Робин Третий. – Я вот с удовольствием отправил бы вас снова в Свицстрон, там вам самое место!

   Толпы на улицах, на балконах, на крышах - все замерли. Никто не решался нарушить тишину. Внезапно, как взлетевшая птица с ветки, в воздух взметнулась чья-то шляпа, и одинокий мужской голос громко и чётко прокричал:

   - Сидите, сидите, – махнул рукой король, – не проблема, а ошибка. Здесь сказано, что после отлучения моему сыну даруется номинальный титул эрцгерцога, западные владения Шато-Норакорл и…всё.

   Король посмотрел на дочь и в этот момент ясно понял, что она что-то задумала, но никогда не признается ему в этом. Боже, ну почему все Карлеали такие непроходимые глупцы, когда это касается их правоты! Они всегда думают, что их планы единственно верные и обсуждению не подлежат, а когда кто-то пытается их вразумить, они рвут и мечут всё вокруг. А когда они терпят фиаско, то обвиняют во всём других, но всё равно не сдаются. «Ладно, Белл хотя бы не винит в своих бедах других, – подумал мужчина, – но я всё равно должен пресечь её самостоятельность и своенравность».

   - Ваш разорганизованный сброд не сможет ничего сделать, – король провёл рукой по линии периметра площади, – взгляните внимательно…

  - Ваше величество, не опускайте руки, ещё не всё потеряно. Во-первых, сейчас принц Робин в полном вашем распоряжении, и вы можете помолвить его с той влюблённой принцессой, раз уж она так хотела…

   - Ваше высочество, – служанка сделала книксен, – вам письмо…и вот это…

   Сэр Родовио не дал никому вмешаться и ответил сам:

  - Да, что не говори, а до прошлого года Карлеали были любимчиками судьбы, – мужчина удобнее и глубже уселся, – ну что ж, интриганы вы мои, посмотрим, что из этого выйдет. Вы можете идти.

  - Да. То есть, не только мои. Таковы планы тех, кто печётся о благе Феира и считает это лучшим решением для его будущего.

  - Да, папа, – довольно улыбнулась Беллона оживлению отца, – вот видишь, уже трое из пяти…

  - Однако, ваше величество, – вмешался Корнелио Модис, – все знают, что правители Голубого Квазара никогда не вмешиваются в дела внесистемные, касающиеся других государств. Не только из-за того, что им нет дела до того, что происходит за их стенами, но и потому что к этому не очень хорошо относится Заседание Министров и Представителей власти всех держав. Вы же знаете, у них почти полное равноправие мужчин и женщин, и распространение влияния их политических принципов большинству не на руку. Так, кто же может гарантировать, что Дьюс-Лоисы всё же станут помогать?

  - Итак, мы выслушали много слов и фраз, но разговор остаётся пустым звуком, если его не подкрепить действием. Масса аргументов была представлена в пользу того, что его высочество принц Робин нарушил все возможные законы людские и Божьи, а так же законы чести и долга перед своим народом. На основании всего этого, сегодня, как уже было оговорено пару месяцев назад, мы подготовили документ, который прекратит бесчинства в нашем дорогом государстве. Мы подготовили приказ об отлучении его высочества от наследования престола, который ваше величество обещал подписать, когда будет готов назначить другого своего приемника. Спланированная дата наступила, ваш двоюродный племянник Кевин Карлеаль прибыл для личного присутствия на столько важном и решительном процессе, – обратился лорд непосредственно к королю, – и мы вручаем вам за подписью приказ, о котором я сказал…

   - Как так получилось, что в город проникло столько вооружённых людей, дворян? Я делал всё, чтобы против нас не осталось военной силы, я всё предусмотрел! – дрожащими руками хватался за голову мистер Шоулинг, отведя в сторону своего соратника, чтобы их никто не слышал.

   - Он мой хороший друг, не более того.

   На выходе из восточного крыла Беллона столкнулась с виконтом Тревором.

   - Сейчас вы поймёте в чём дело, – Робин Третий подозвал Корнелио Модиса, который вручил ему два конверта, запечатанных королевской большой печатью, – разрешите, я сначала объявлю преемника, а потом подпишу. Мало ли что…

  - Значит…таковы твои планы? -  мельком взглянул он на дочь.

  - Маркиз Модис, но в том-то и дело, что если Беллона станет наследницей, Робин не сможет жениться на будущей герцогине…

   Для принцессы эти двадцать четыре часа тянулись нескончаемо долго, а в последние минуты стало казаться, что время побежало, и она не успевает сделать чего-то ещё. Но, несмотря на переживания, Беллона решилась открыться отцу и направилась прямо к нему в сопровождении Сержио и Корнелио Модиса. Король уже был готов к этому визиту. Он словно чувствовал, что дочь не сможет до конца держать от него что-то в тайне.

  Беллона находилась в смятении, когда вышла от отца. Если она ничего не предпримет, то сильно подведёт людей, которые поверили в неё и которые готовы поддержать её. Ведь, если она покинет Феир, то для себя она ничего не потеряет. После разговора с отцом она окончательно убедилась, что не любит Сержио. Её чувства к нему нельзя было даже сравнить с теми, что она испытывала к Дереку. А после смерти графа, не всё ли равно ей теперь, за кого выходить замуж, чьей женой стать. Может, и впрямь поехать на Гейтс ин Лив? Скоро 17 мая, день, в который она встретилась с рыцарями. Как она перенесёт этот день здесь, с такой же погодой, с теми же лицами вокруг, но без него, зная, что его уже никогда не будет рядом, ни с ней, ни с кем-либо ещё… Что делать?

   Беллона взяла в руки конверт и, узнав печать Гейтс ин Лива, уже смогла предположить, что найдёт в маленькой коробочке, прилагающейся к посланию. Принцесса посмотрела на фрейлин, которые выжидающе замерли. Увидев, что Яна не уходит, она вопросительно посмотрела и на неё.

   - Совсем его отбросить они не могут. Его в любом случае должны будут рассмотреть. А от этого они ох как засуетятся!

  - Ваше величество, – убеждал маркиз, – народ любит вашу дочь и всецело поддержит её. Он с огромной радостью предпочтёт будущее под правлением законной Феирской принцессы, чем каких-то там олтернских Карлеалей. Подумайте, чья чаша весов потянет вниз при таком выборе?

    Экипаж подкатил к месту назначения и к нему подбежал помощник мистера Шоулинга, чтобы открыть дверь и выпустить из него «новых» Карлеалей. Беллона слегка вытянулась, чтобы получше рассмотреть людей, которые приходились ей дальней роднёй, и в то же время были самыми непримиримыми её соперниками и врагами. Всю жизнь она фактически о них не знала, а за последнее время наслушалась столько, что сгорала от любопытства.

  - Я не беспокоюсь за своих подданных. Они всегда были верны мне, и если бы не олтернские интриги и безответственное поведение Робина, против нашей семьи никто никогда не сказал бы и слова! Но всё тот же злополучный министерский комитет, эти Представители власти всех держав… Они не подпишут и не узаконят такую преемственность. То о чём вы говорили…власть женщины приравнивается к мужской… это же политический принцип Голубого Квазара. Такую будущую королеву не примет общество, не примет свет. Никто не примет!

  - Их величества Анабель и Никиос…я никогда не общался с ними близко…- взгрустнул Робин.

   - Ну, милейший, это уже не вам решать, а Совету системы…

  - Деметрий?! – спохватилась девушка. Боже, тот ужасно обаятельный молодой человек, похожий на своего деда. И он друг Лукаса…если она плохо поступит со своим женихом, подставив его со свадьбой, то станет ли его друг помогать ей? Вряд ли. Если принц Лукас ещё и злопамятен и самолюбив, то пощады можно не ждать. Он настроит своего «кузена» против бывшей невесты. – Папа, я думаю, нам стоит просто посмотреть, как они себя будут вести…

   - От одной вежливости, такие сюрпризы не делают, – сухо заметила Аделина и уткнулась обратно в вышивку, неестественно сильно сосредоточившись на очередном стежке. Принцесса хотела возразить, но поднялась и вышла вслед за Яной.

   - В любом случае, ваши действия, – заметил король, – это нарушение слова, данного монархам.

   - Папа…

   Беллона поднялась и оправила юбки платья. Она должна быть выдержанной, не должна выдать себя.

   - Что пишет наш дорогой принц? – резко переменив тему, ошарашил он вопросом.

   - Отец, но ведь я не отказываюсь от свадьбы! Мы просто поставим принца Лукаса перед фактом, что я возможная наследница, а по закону, если он не отречётся от престола в пользу своего брата – а он никогда этого не сделает – то не сможет жениться на мне. Они сами первыми разорвут помолвку, вот и всё!

 Мужчина поднялся и встал за спиной дочери, опершись обеими руками о спинку кресла, на котором она сидела. Беллона, как никогда, почувствовала, что этот человек король, он несёт огромную ответственность не только за свою семью, но и за своих подданных, поэтому каждая проблема давалась ему нелегко. За столько лет правления он ужасно устал везде искать правду, уметь принимать правильные решения.

  - Папа, послушай магистра, он говорит дело! Сейчас самое время нам немного поварьировать в волнах интриг. Пока мы были от них в стороне, вот к чему привели козни Олтерна. Они просто не перестают шпионить и пакостничать даже в самое мирное время!

   - Может быть, вы всё-таки скажете, в чём же смысл ваших планов и интриг, и я, наконец, сам пойму, по душе мне это, или нет?

   Но и на этом мистер Шоулинг не остановился. Приезд Кевина Карлеаля с его женой и детьми, всеми силами откладывавшийся Робином Третим, знавшим, как сыграет благочестие их семьи на фоне скандальной правящей семьи монархов, приближался стараниями злополучного лорда. Он уже предвкушал, как народ будет приветствовать прибывших с Олтерна законопослушных и скромных вероятных наследников. Супруга и дочь Кевина отличались глубокой набожностью, сын слыл стеснительным, но улыбчивым юношей. Как не обрадоваться таким правителям взамен предыдущим – гулящему королю, скучной королеве, разбойному принцу и принцессе, за которой вообще тянулся шлейф непонятных слухов.

   - Да, – потупилась девушка.

   - Нет, разумеется, я не люблю его, папа! С чего ты взял?

  - Что ж, давайте не будем более оттягивать и разберёмся со всеми делами, ради которых мы здесь собрались, – подал знак монарх трубачам, которые громогласно протрубили в два горна, призывая площадь к тишине и спокойствию.

   - Извини, у меня нет времени.

   - Да, присаживайся, пожалуйста. – Робин Третий хмуро уставился в стол, на котором в беспорядке лежали бумаги. Но было видно, что он смотрит не на них, а просто в пространство. – Дочка, мне не хочется вспоминать тот случай, но ты не хуже меня помнишь, при каких обстоятельствах я вызывал тебя сюда последний раз…

   Монарх самодовольно расплылся в улыбке и снова сел ровно. Принцесса вернула внимание к показавшимся приезжим с Олтерна родственникам. Дальше перед ней предстала картина, показавшаяся ей плохой пародией на их собственную семью. Определённо, что-то общее у них было, но и разница была так велика, словно между ними протянулась пропасть в тысячи километров. По сравнению с величием и достоинством Робина Третьего и королевы Весты, важность Кевина и его жены Таисии выглядела просто смешно. Они напоминали бездарных актёров, которым по счастливой случайности достались главные роли и они уверенны, что сыграют необыкновенно хорошо.

- Белл, я знал, что ты светлая голова. Бывали минуты, когда я жалел, что сын у меня не ты, а Робин. И вот теперь мои чаяния сбываются. Но, несмотря на то, что ваш план выглядит вполне реалистично и, в общем-то, в теории замечательно, пообещай, что больше никогда без моего ведома ничего не предпримешь!

  - Однако же интересный подход к делу – в таком важном вопросе пускать всё на самотёк! – взмахнул руками король.

  - Но мы же, действительно, их почти не знаем…так что же можем поделать? Стать лучшими друзьями за две недели? Это невозможно, поэтому нужно просто положиться на удачу. По-моему, ты сам не раз так поступал, и никогда не проигрывал.

  - И ты, конечно же, в курсе, что эти дела, мешают делам уже обговорённым по поводу твоей свадьбы и всех наших связей с Гейтс ин Ливом. Ты понимаешь, как отнесётся к этому император? Он ведь ещё не знает, ведь так?

  - Я уверенна, что наши  дружеские отношения с Виталием Дьюсом не пострадают, – спокойно ответила Беллона.

   - Когда прикажете собирать вещи, ваше величество?

  - Да здравствует принцесса Беллона, достойная дочь своего отца!

   - Ваше величество, я прошу простить меня, как вашего подданного, за то, что я скрывал от вас кое-какие мои планы. Но так же хочу напомнить вам, что как магистр ордена Стеллы Нордмунской, я не подчиняюсь отдельному монарху, и все мои планы связанные с орденом не принадлежат лично мне, а потому я не могу их разглашать без нашего общего согласия.

  - А что, законнорожденность деда моего племянника доказана?

   Оба лорда присмотрелись и увидели вдоль домов, на въездах с улиц конных всадников в серебряных латах. Там и сям они замечали ещё и ещё вооружённых мужчин.

   - Хорошо, подожди меня у дверей, я сейчас приду, – королевская дочь распечатала конверт и пробежала глазами по строчкам. Как она и догадалась, это было от принца Лукаса. Он выражал своё беспокойство по поводу её здоровья, поскольку она уже сильно задерживалась и никак не возвращалась. Он надеялся, что она в ближайшее время поправится и прибудет обратно, на свою будущую вторую родину. – До чего вежлив…

   Народ встретил приезжих подозрительным молчанием. Все присматривались и пытались решить, на чьей же стороне всё-таки будут. Наконец, заседание началось, и время полетело, посыпалось, как песок сквозь пальцы. Беллона успевала лишь поворачивать голову от одного оратора до другого. Более часа говорили обвинители. Зачитывали свои заготовленные речи, ссылались на законы и яростно доказывали свою правоту. Было ощущение, что их доводы и факты никогда не кончатся, однако финал всё же настал и вновь поднялся мистер Шоулинг.

   - Достаточно, – перебил Робин Третий, – пока что вы не вызвали моего недовольства, разве что тем, что ввязали в какие-то свои дела мою дочь.

  - Она почти не занимается делами, Белл, всё решает её муж и их сын, принц Деметрий…

   Девушки сидели на балконе и наслаждались чудесной майской погодой, когда из покоев принцессы появилась Яна.

   - Отец, – еле слышно заговорила она, слегка наклонившись в сторону короля, – может, не стоило позволять им приезжать? Ты же был ещё в силах сделать это…

   Король поднялся, встал ближе к краю сколоченного возвышения и обратился к народу:

   - Ничего важного…- запинаясь, произнесла принцесса. Она немного запуталась, не понимая, что от неё хочет монарх. – Интересуется моим здоровьем, спрашивает…

  - Итак, я слушаю тебя, – серьёзно, но не без тепла изрёк монарх. Он указал на кресла и сел за свой стол, чтобы быть в центре своих оппонентов.

Принцесса поднесла свою руку к лицу и внимательно посмотрела на обручальное кольцо, которое не так давно надел на её палец Лукас Дьюс-Лоис. Её обручение произошло так скоропалительно, благодаря императору. Именно ему она дала своё слово в ту ужасную ночь, когда ранили Сержио, что никогда не передумает и точно согласна выйти замуж за предлагаемого кандидата. Неужели она нарушит обещание, данное Виталию Дьюсу? Это было бы кошмарно, так как он был её покровителем, надёжным другом и помощником. Но ещё она дала одно обещание отцу, в тот день, когда вернулась с Южного моря, от бабушки. Она сказала ему, что больше никогда не будет ничего скрывать, и делать не на благо Феира. Решено, она должна открыться отцу, как бы он ни отреагировал. Помешать ей он уже не сможет, если она решит остаться. За ней стоят сто двадцать прибывших отовсюду рыцарей и триста кавалеров ордена. Все они дворяне и титулованные особы, у каждого есть некоторая власть, сила. А как же император? Пожалуй, его пока осведомлять обо всём не стоит. Нужно найти маркиза о’Лермона, и сказать ему, чтобы предупредил своих братьев о том, что следующим вечером король узнает об их планах.

   - Вы так много времени проводите вместе…

   - Мои добрые подданные! Я, ваш король, милостью Божьей уже двадцать три года, обижал ли я вас когда-нибудь или судил несправедливо? – По толпе прошёл ропот. На какое-то мгновение все стали пересматриваться и перешёптываться, а потом показались качающие головы. Все негромко, но уверенно произносили «нет». - Я хочу, чтобы теперь вы стали моими судьями. Все вы знаете, что мой сын пошёл по неверному пути. У всех нас в молодости много соблазнов и не каждый способен устоять перед ними. Но все люди исправляются со временем. Однако моему сыну времени никто не дал. Никто не поверил ему, что он просто оступился, но уже сейчас вернулся на истинный путь. Что ж, таково ваше решение, и я покорно его принимаю. Вы не захотели видеть своим будущим королём своего принца за грехи его друзей, что ж, это будет достойным уроком для всех будущих правителей. Хотя, каждый новый принц будет совершать в своей молодости то же самое, и учиться на своих ошибках. Но я не буду отходить от того, что хочу вам сказать. Сейчас я должен назвать своего преемника, и я это сделаю с гордостью, потому что знаю, что тот, кого я оставлю после себя, никогда не сделает того, что делали друзья моего сына, никогда не поступит жестоко, никогда не оставит без жалости и сострадания любую вашу мольбу и просьбу…

  - Если вы имеете ввиду, есть ли претензии у Кевина Карлеаля на Олтернский престол, то я вам скажу – совершенно никаких. А для его возможности занять трон Феира законнорожденность его деда не имеет никакого значения. У нас по этому вопросу есть несколько бумаг, половина из которых подписана в Заседании министров и правителей всех держав и сверена с древними Книгами законов преемственности. Если вас волнует так же законнорожденность отца Кевина Карлеаля, то у нас есть документы о доказательстве того, что он был зачат в браке и рождён во время бракоразводного процесса, что говорит о его не внебрачном рождении. Впрочем, это уже лишнее, так как не отец, а мать Рэната Карлеаля являлась носительницей титула наследницы Феирской короны и его претензии обоснованы в любом случае.

   - Нет, я не…- Беллона хотела вступить в спор, но сказать оказалось нечего. Если не открыть истинную причину её задержки на Феире, то объяснить её непроходимое упрямство и впрямь можно было только глупостью.

   - Нет, прошу тебя, дослушай; ты должна была вернуться на Гейтс ин Лив в первых числах мая, но ты ещё не до конца была здорова, и я даже обрадовался, что ты останешься ещё на некоторое время. Потом я несколько раз давал тебе ясные намёки, что ты должна собираться и отправляться в путь. Я напоминал тебе о нашем разговоре, о твоём долге, и что я получаю взамен? Ты будто бы ничего этого не принимаешь к сведению!

   - Да ваша дочь, принцесса…она не меньше вашего сына замешана в разных скандалах, она порочная и вздорная девчонка!

  Беллона поднялась на возвышение под руку с Сержио. Он проводил её до соседнего с королём места и отошёл в сторону, в знак поддержки, пожав слегка её ладонь. Девушка спиной почувствовала спинку кресла, как будто та говорила ей, что она не там, где ей следовало бы быть. Это было со всех сторон правдой. Мало того, что несколько дней назад она пропустила своё венчание, после чего получила два письма – гневное и возмущённое от королевы Фриды, и короткое, с едва уловимым упрёком, от её сына. Теперь ещё, за час до церемонии объявления отречения принца Робина от наследования, королеве Весте сообщили, какой сюрприз ждёт всех присутствующих от короля и принцессы, после чего та отказалась пойти на это представление. Беллона сразу поняла, что у матери вновь возникли ассоциации с Минервой, которая тоже когда-то пыталась занять престол и править самовластно.

   Маркиз о’Лермон положил руку на рукав магистра, дав понять, что хочет сам посвятить во всё короля.

   - Так вот, я и хочу спросить у тебя напрямую, – монарх придвинул соседнее кресло впритык к дочери и взял её за руку. – Какие сильные чувства держат тебя здесь? Скажи мне честно – ты влюблена в маркиза о’Лермона?

   Лорд Ругитан развёл руками и широко улыбнулся.

    Дверь кабинета короля открылась и в него шагнула его дочь.

  - Но нужны все! – стукнул кулаком по ручке кресла мужчина, как будто он был в шаге от долгожданной цели, и ему перегородили путь. – Кто там ещё остаётся… Эти Содгоро, с Реаривы… скверная семейка, с ней и не сговоришься. Тем более, после того, как его величество Даррелл намекал на то, что его дочь безумно хочет замуж за Робина, а мой, идиот, сын, бесцеремонно отказал ему в этом. Нет, на этом можно поставить крест!

  - Это дочь императора…- вставила Беллона. Ей хотелось открыто сказать «Виталий обязательно уговорит её помочь!», но она призадумалась, вспомнив, что он с ней не в самых близких отношениях.

   - Я честнейший человек, – ударился в истерику Шоулинг, – это вы все…Её высочество нужно под стражу, под замок! Армия на нашей стороне, она не допустит беспорядков!

   - Через два дня. Ты должна отбыть через два дня, – твёрдо произнёс Робин Третий.

   У девушки округлились глаза и, от изумления, открылся рот. Всё что она смогла, это покачать головой, а уже потом возразить вслух:

   - Откуда у тебя такие мысли? – сумев побороть дрожь в голосе, спросила принцесса. – У меня больше нет от тебя секретов.

  Робин Третий устроил всё так, что каждое его заявление будет слышно большинству жителей Риджейсити, ведь действо пройдёт на одной из центральных площадей. Его недоброжелатели наивно злорадствовали, считая, что это будет им же на руку, однако, если бы о возможном преемстве принцессы заговорили за закрытыми стенами парламента, от этого можно было бы откреститься, а вот при народе и его поддержке уже придётся учитывать мнение не только олтернских сторонников. Что ж, к счастью для Беллоны и её отца, об их планах никто не знал и не перестраховался от внезапных неожиданностей. Сердце девушки дрогнуло: из экипажа, который подъехал к возвышению, на котором находились главные действующие лица, вышел брат, в сопровождении лорда Эвела. Слава богу, его не вели, как узника, под стражей, или, что ещё хуже, со связанными руками. Это было бы нескончаемым унижением для Карлеалей! Это понимали и те, кто собирался водрузить корону на головы другой ветви этой семьи. Молодой человек, по-прежнему, держался дерзко и уверенно, но от его легкомысленного шага и беспечной осанки ничего не осталось. Это был посерьёзневший юноша, уже скорее мужчина. Сестра безошибочно прочла в его глазах нескончаемую ненависть к тем, кто поставил его в подобные условия. Теперь в этой, когда-то ребяческой, васильковой синеве, отчётливо угадывалось то же зло, что и в душе князей МакДжойнов. Принцесса распрямила плечи, которые невольно согнулись при виде унижения родного человека. Зная его характер, она представляла себе его страдания, его бессилие. Вот-вот ему вернут свободу, и он будет волен делать всё, что ему угодно, но теперь за каждый свой поступок он будет отвечать, как дворянин, а не всевластный полубожественный принц. Многие мечтали бы оказаться на месте любого дворянина, но Робин никогда не смирится с тем, что потерял право на свою неземную сущность, которая, как он думает, у него была, есть, и будет. Он покосился на девушку и встал по другую сторону отца. Король смерил его добрым и прощающим отеческим взглядом.

   - Уверяю тебя, он благороднейший человек из всех, кого я знала! Только не проси меня порвать общение с ним, поверь, он никогда даже не осмелится плохо подумать или замыслить что-то недостойное.

  Лорд Ругитан поднялся со своего стула, сровняв стопку бумаг лежавших перед ним. Шуршащие листки аккуратно расположились в его тонких нервных руках. За всё это время этот человек умудрился никак не уронить своё достоинство, не позволив гласности узнать, что он мстит за измену жены, связавшейся со Сторианом МакДжойном. Его напряжение было едва заметно, но можно было догадаться, какой торжествующий момент сейчас для него наступает. Мистер Шоулинг, сияющий от восстановления своих полномочий, поднялся так же, и жестом попросил слова.

   - Понятия не имею, меня вызвал к себе отец. – Девушка, не оборачиваясь, прошла дальше, не удостоив своего бывшего друга даже взглядом. В растерянности, он простоял на месте ещё с минуту, а потом ушёл обратно.

   - Отец… – наконец-то подняла глаза Беллона, – ваше величество, меня никто не заставлял следовать каким-то идеям. Я добровольно решилась на всё, узнав предварительно, что мои действия не причинят вреда вам и нашему королевству.

   - Дорогой Корнелио, вы романтик и фантазёр. Этому видимо способствует занимаемая вами должность и обязанности лежащие на вас. Ну кто будет по-соседски решать такой важный вопрос и пойдёт против Вселенной из симпатии? Даже если мой старинный товарищ, король Рейналдо, сделает мне одолжение, один голос ничего не решит… Впрочем, Вермашем правит моя сестра Виктория, – Робин Третий заколебался. В его глазах вспыхнула искорка надежды, которая уже продолжительное время, казалось, даже не собиралась возрождаться в его душе. – На Гиганте властвует королева Элизабетта… прелестная Бетти, вряд ли она пойдёт против нас…да, и вы ведь подруги с Энжел, правда, дочка?

   Беллона сидела за вышивкой вместе с Дорой, Британикой и Аделиной. Девушки непринуждённо болтали. В центре внимания была Британика. Как выяснилось совсем недавно, она была в том же положении, что и Аделина, и теперь они без умолку обсуждали разные мелочи, связанные с предстоящим материнством. Они гадали, у кого кто родится, строили разные планы на будущее. Принцесса вспомнила о своей некогда лучшей подруге – Габи. Та тоже должна была родить в начале осени. Каково ей сейчас там одной, без поддержки? На её землях расположились солдаты парламента и ей приходиться жить на оккупированной территории. Возможно ли в действительности, чтобы она скрывала Сториана после всего, что он ей сделал? Виконтесса иногда отличалась редким безрассудством, и от неё можно было ждать всего чего угодно. Но у неё был муж, хоть и старик, но он должен был следить за ней и не дать совершить глупость.

   - Да, ваше высочество. Его величество велел придти к нему, как только вы прочтёте письмо.

   Беллона несколько смутилась. Она заранее знала, что будет сильно нервничать, поэтому попросила первым начать Корнелио, что тот и сделал:

  - Это большая разница, иметь с кем-то из Голубого Квазара дружеские отношения или закрепить там семейные связи. И я склоняюсь к последнему варианту, поскольку нам сейчас была бы крайне необходима помощь людей влиятельных и могущественных, пекущихся о чести своих родственников. Если бы ты стала принцессой Гейтсинливской, мы бы получили достаточную поддержку, возможно, даже для того, чтобы вернуть все права твоему брату.

   - Он никогда не одобрит этого! – поднял указательный палец вверх маленький мужчина. – Это недопустимо!

   - Белл…- слегка поклонился он. – Я как раз шёл к тебе.

   Некоторое время Робин Третий был в смятении. Потом он спокойно, но всё ещё с сомнением, попросил представить какие-либо доказательства, что орден, действительно, на стороне Беллоны Карлеаль. На это ему представили документ за подписями пятидесяти главных рыцарей, которые желали всячески помочь её высочеству принцессе Феирской унаследовать престол после смерти её отца. Король тщательно рассмотрел лист. Отбросив его после прочтения на стол, мужчина слегка покраснел и побарабанил по нему пальцами.

   - Пойми, мне так трудно расстаться с моими родными местами надолго, может, навсегда…

   Воспользовавшись отсутствием Бриана Фиджи (а его возвращение обещало быть не скорым), Беллона во всеуслышание объявила себя крёстной своего маленького племянника, наречённого Робином. В честь прошедших крестин она провела целый день на одной из площадей столицы, раздавая милостыню беднякам и подарки детям. Этот широкий жест тоже не прошёл незамеченным. Её популярность росла, и людей, восторгавшихся ей, становилось всё больше.

  - Простите, ваше величество, но мы не можем начать без господина Кевина Карлеаля и его семьи… – все посмотрели в сторону одной из улиц, по которой разносился шум приближающейся кареты. – Впрочем, они уже почти здесь, поэтому мы начнём приготовления…

   За этим криком подорвалось ещё несколько голосов, повторяющих фразу на разные лады. Ещё минута – и уже вся площадь гудела от возгласов, славящих и приветствующих новую наследницу. Лорд Ругетан сломал между пальцами карандаш и приблизился к мистеру Шоулингу, тщетно пытающемуся призвать народ к порядку и добиться тишины. Мужчины о чём-то посовещались с минуту и двинулись в сторону короля. До возвышения никому из жителей Риджейсити уже не было дела – в городе начался необоснованный праздник.

   Мистер Шоулинг передал скрученный пергамент в руки адвоката сэра Родовио, который был олтернцем и всё это время вёл дело обвинителей принца. Мужчина принял документ и передал его лично Робину Третьему. Тот медленно развернул приказ и стал внимательно изучать его, как будто бы умел читать только по слогам. Якобы с головой уйдя в чтение, он затылком ощущал, как накаляются нервы тех, кто поставил главную ставку своей жизни на это отлучение. Сидевшие в нескольких метрах в стороне Кевин и его сын неспокойно заёрзали. Монарх пытался не думать о своём сыне. Несмотря на приготовленный для всех сюрприз, приказ ему всё-таки подписать придётся, а это будет жестоким ударом для принца, который, скорее всего, в глубине души сейчас стоит и надеется, что отец придумал что-то для того, чтобы всё осталось по-прежнему.Как бы между прочим Робин Третий спросил:

    Мистер Шоулинг непонимающе посмотрел на Кевина Карлеаля, который выглядел крайне растерянным, потом снова обернулся на короля. Тот, выдержав торжественную паузу, продолжил:

   - Когда ты вернёшься? – закончил за неё Робин Третий.

  - Даже если бы всё было так просто…- тяжело вздохнул Робин Третий, – что это даёт и как сильно мы выигрываем?

   - Но ведь наше предложение могут не принять…

   - Ваше величество, – вступился магистр, – решать будет не весь свет, а Собрание Чёрного пути. А в нашей системе всего шесть планет, как вы думаете, кто из соседних правителей будет резко против её высочества?

  - Ваше величество, это всего лишь маленький обман. Хитрый дипломатический ход. Пообещайте королю Дарреллу, в тет-а-тете, как бы по секрету, что вся эта история с её высочеством лишь для того, чтобы вернуть на трон его высочество Робина. И если они поддержат нас, то потом, его дочь непременно, будет королевой Феира. Нам всего лишь нужно их временное доверие, а потом распрощаемся, мол, обстоятельства не сложились…

  Молодые люди быстро раскланялись и вышли, а дочь король задержал ещё на несколько слов.

   - Олтернцы…они олтернцы, – сокрушаясь, прошипел лорд Ругитан. – Я собственноручно издал указ и распространил в гвардии, чтобы любой олтернец перемещался свободно. А у всех рыцарей олтернские паспорта на передвижение, выданные им ещё прежним командорством.

  - Ваше величество, - начал Сержио, – её высочество правы. Вокруг все и всегда втыкают нож в спину, так почему мы должны поступать иначе, чтобы нас задавили? Нет. Я, при всей моей неприязни ко лжи и бесчестью, в этот раз склоняюсь именно к обману. Мы должны действовать решительно. Последней планетой остаётся Брокс. Что вы можете сказать о ваших отношениях с ними?

   Фрейлины покосились на принцессу и дружно ахнули, когда из открытой коробочки заблестели бриллианты. Беллона достала браслет и приложила его к руке. Очередное украшение стоило целое состояние. Девушка не надела его и положила обратно. Не принять подарок было крайне некрасиво, а принять было бы ещё хуже. Наследник Гейтс ин Лива тратит такие суммы, думая, что все эти драгоценности, в конце концов, присоединятся к его фамильной сокровищнице, но этому не суждено было осуществиться.

   - Благодарю за развёрнутый ответ, сэр, – спокойно произнёс Робин Третий, – вопросов больше нет, разве что одно замечание по поводу содержания приказа, который я держу в руках.

   - Господа! – окрикнул их Робин Третий. – Так, исправьте, пожалуйста, в вашем приказе ошибку, о которой я говорил. Моему сыну остаётся не номинальный титул эрцгерцога, а действующий герцогский титул…

   Беллона и Робин Третий с одинаковой презрительной ухмылкой посмотрели на приземистого человечка, в дешёвом, но новом сюртуке, который с особой радостью выполнял свои обязанности, внушённые ему долгом и совестью. Мышиные глазки за округлыми очками опустились, словно склоняясь перед величественностью персон, сидевших перед ним, однако все, кто обладал хоть малейшей догадливостью, мог заметить, как в своих редких фразах он постоянно пытается принизить авторитетность тех, кто провинился в его понимании. Так и сейчас он ясно дал понять, что отныне слово Робина Третьего далеко не последнее и не всё будет решаться с его повеления.

   - Я считал тебя рассудительной и не думал, что ты продолжаешь жить эмоциями и сантиментами.

   - Вот документ и его копия, в которых я назначаю своим наследником…вернее, наследницей, свою дочь! – последние слова Робин Третий почти выкрикнул и они разнеслись по всей площади, отражаясь о стены домов эхом.

   - Какие-то проблемы? – приподнялся мистер Шоулинг.

   - А что же вы, ваше величество, ещё хотели? Мы не можем дать ему дворянский титул, так как в нём течёт королевская кровь. И более близкое поместье выделить не в силах – в округе нет пустующих имений, и не выгонять же нам кого-то?

   От всех этих событий у Беллоны голова шла кругом, и она уже не знала, как реагировать на очередные новости. Но и сама она не бездействовала, вместе со своими новыми верными поклонниками и политическими сторонниками – рыцарями ордена Стеллы Нордмунской. Во время всех этих переполохов сама она плавно отошла в тень и не привлекала внимания, что не мешало ей завоёвывать симпатию простого народа. Большинство феирцев не были склонны верить в её непорядочность, так как все сплетни, рассказанные о принцессе, так или иначе были связаны с Олтерном, а когда речь заходила о нём, на Феире в первую очередь вспоминали о своей ненависти к той планете и становились ярыми патриотами. К тому же, теория, что дочь короля была при смерти из-за тяжёлой болезни, а не сбежала с графом Аморвилом, подтвердилась тем, что она вновь страдала плохим самочувствием, и её здоровье не было крепким. Жители столицы и окрестностей сочувствовали бедной принцессе, оклеветанной недоброжелателями, слабой девушке, которая вовлечена во взрослые интриги, к которым не имеет никакого отношения. Те, кто видел Беллону во время её посещений Риджейсити и других близлежащих мест, восхищались её красотой и уважали её уже только за прекрасный внешний облик.

   - Нет, дочка, – так же тихо заметил Робин Третий, – я не могу лишить себя удовольствия, посмотреть на их лица, когда они поймут, что оказались с носом.

   - Ваше величество, – срываясь на визг, начал вернувшийся из изгнания лорд, – вы не понимаете абсурдность своих слов и поступка? Принцесса не может перенять корону – она женщина!

   - Так вот, мне не хотелось бы думать, что ситуация повторяется, и у тебя есть от меня какие-то тайны, подобные той, которая могла привести к необратимым последствиям.

   - Время покажет, – равнодушно констатировал монарх.

   - Признаться, я и сам уже не раз задавал себе этот вопрос. Он меня безумно волнует.

 Принцесса облегчённо ухватилась за победное «мы». Король уже почти на их стороне! Он не злится и не гневается. А что ещё ему остаётся? У него было столько неразрешимых проблем, что сейчас он согласится на любой вариант, имеющий перспективу. Если он будет с ними за одно, это будет уже половина решения задачи. Робин Третий был проницательным и разумным политиком, если бы не поддавался порой своим слабостям. В такие минуты, когда расслабляться нельзя, на него можно положиться. А дела с Гейтс ин Ливом уладятся, может и не сразу, но легко. Беллона не сомневалась в этом. Виталий Дьюс ценит в ней именно самостоятельность и предприимчивость, стало быть, заступится перед Русланом и Фридой, уже почти было состоявшимися родственниками девушки. Принц Лукас, как только получит свои подарки обратно, обрадуется и начнёт искать другую невесту. Много ли мужчине нужно? Им не так тяжело выбирать себе спутника жизни.

Глава XII

Маркиз о’Лермон сидел за бюро и приводил в порядок бумаги. Его алая шляпа небрежно лежала на кровати. Из-за занятости последнего времени ему некогда было её даже вешать на место: заходя, он бросал её на своё спальное место, и уже спустя несколько минут одевал и снова куда-то шёл. Обнаружив несколько непрочитанных писем, Сержио решил проверить почту, пока выдался свободный час и вскрыл один из конвертов. Светло-золотистые волосы упали вперёд, когда он наклонился для чтения. Сосредоточенность юноши прервал стук в дверь. Маркиз добежал глазами до конца предложения и пригласил войти. В комнату вошёл Бернардо.

   - Ты сейчас не занят?

   - О, у них всё хорошо. Они передавали вам свои приветы. Ингрид очень хочется ещё как-нибудь встретиться с вами, вы ей понравились, и она хочет стать вашей подругой.

   - Если их не изменить, – заметил Лукас, чувствуя, как пытается увильнуть мать от конечной цели разговора. Но он намерен как можно скорее изложить все свои притязания и этому уже не в силах помешать никто, даже королева, чьё упорство многим известно. Фриду покоробило замечание сына, однако она продолжила.

  - Он действительно мне очень хороший друг, и ничего больше, – поняла Беллона намёк жениха, – и он расстроен, что не я сама ему сообщила это известие…

   - Именно так, а откуда же взялась такая напасть? Я и на это нашёл ответ! Мария с матерью приготовили всем согревающие напитки, но глинтвейн мадам Гермии выпила Белл, а кофе, предназначенное Белл, выпила мадам Гермия. Понимаешь?

   - Как поживают ваши брат и сестрёнка?

   Лукас спрыгнул с Севера и лично подошёл подать матери руку для того, чтобы она спустилась из кареты. Фрида брезгливо поставила ногу на землю Феира и огляделась вокруг. Площадь Фонтанов, как обычно, светилась в лучах солнца; не только золотые скульптурные композиции, но и журчащие потоки воды искрились под жарким полуденным светилом.

   - Я думаю, при теперешних обстоятельствах, – улыбнулась Беллона, – мы с ней ещё обязательно встретимся. Мне тоже понравилась эта девочка. Она не по годам умна. И принц Ник выказал дружелюбие по отношению ко мне.

   - Мари и Бенвор? Ты сочиняешь на ходу или у тебя заготовки? Послушай, я больше не хочу слышать эту несуразицу, пожалуйста, оставь меня, мне нужно закончить дела…

   - Ты прекрасно знаешь, что ни до чего. Беллона никогда не переступит рамки приличия, а граф Аморвил, да упокоится его душа, так же не относился к тем, кто мог бы взять желаемое силой. А что до поцелуев Белл с её будущим мужем…он же её муж! В этом нет ничего предосудительного, а, зная темперамент Карлеалей, неизвестно, кто выступает инициатором их сближения, – Бернардо засмеялся, увидев, как распаляется маркиз.

   - Что же тогда тебя мучает?

   - У неё весьма любопытная история. Она родилась в те времена, когда в нашей галактике как раз начались гонения на магию и её запреты. Отец Оливии был купец, а её мать была знахаркой и колдуньей. Нашлось много недовольных тем, что богач женился на простой девушке и они, из зависти и вечной людской тупости, изгнали девушку из Риджейсити, разлучив её с мужем и малолетней дочерью. Оливия выросла, судя по всему, с ненавистью к роду людскому и ненавистью к несправедливости, что простая девушка не может выйти замуж за любимого, кем бы он ни был, и жить с ним в мире и согласии. К своему несчастью, она влюбилась в принца Антонио, а их союз был никак невозможен. Ты знаешь этих Карлеалей – Антонио не преминул воспользоваться влюблённой в него девушкой и даже какое-то время уделял ей внимание, но потом охладел и бросил вместе с их общей дочерью…

  - Однако их присутствие и активное участие в судьбе её высочества доказывают то, что слухи имели под собой основу, – сорвалась и Фрида.

    Королева Фрида ехала в карете вместе со своей свитой. Она до сих пор не могла поверить, что направляется во дворец короля Робина Третьего! Как они могли себя так вести, эти Карлеали? Что они о себе возомнили? Когда до неё дошли слухи о том, что творится на Феире, она не хотела верить, но когда монарх сам прислал ей письмо с извинениями и изложением всего происшедшего, то гнев её не знал границ. Как могла малолетняя выскочка променять корону Гейтс ин Лива на корону Феира? Впрочем, что ей оставалось? Если бы она посмела выйти замуж за принца такой высоты без всего за душой, то уж она, королева Фрида, позаботилась бы о том, чтобы её выдворили подальше из Голубого квазара. И плевать она хотела на императора! Ей нет до него никакого дела, когда речь идёт о чести её сына. Но нет, неприятности на том не закончились! Больше всего сейчас женщина была в ярости именно на своего любимого сына. Как он мог, впервые в жизни заспорить с матерью, и то из-за такой дикой и глупой прихоти! Иначе Фрида назвать это не могла. Как он мог? Все её надежды, чаяния, ничего не оправдывалось, он разрушил всё, он хочет устроить скандал в свете. Он обезумел от похоти к этой златовласой принцессочке и готов отказаться от престола в пользу брата, лишь бы быть с ней. Глупец, молокосос! Королева несколько дней метала громы и молнии, но впервые не смогла победить и переубедить Лукаса. Куда подевался её любимый и послушный мальчик? Откуда взялся этот упрямец? Если это Беллона Карлеаль так на него повлияла, то она приложит все усилия, чтобы они не были вместе. Таких дерзких девчонок нельзя даже на шаг, нет, сто метров, подпускать к столь знатным семействам, иначе они испортят всю родословную, погубят репутацию Дьюс-Лоисов.

   - Что-то серьёзное?

   - Нет…- нерешительно заелозила в кресле девушка. – По крайней мере, в половину из сказанного мной. Я знаю, что его высочество более чем воспитанный молодой человек…

   - Знаю, но я так надеялась, что инцидент с Гейтс ин Ливом мне удастся решить через императора…

   - Нет, давай не будем их сравнивать…- Беллона вспомнила письмо Марии и все свои подозрения относительно Габриэль. – Каролина гораздо лучший человек. Она не так легкомысленна и беспечна.

   - Да, разумеется. Как мы поняли, у вас изменить ничего не получается. Вам едва удаётся удерживать мир и спокойствие вокруг себя, поэтому логично, что придумывать ещё что-то для нерасторжения помолвки у вас просто нет сил и времени.

   - Ты прав, Берни, как всегда прав. А что насчёт покушения на охоте? Опять тот мужчина?

   - О тебе я вовсе не думаю плохо, а о нём мне рассказывать не надо. Он был лучшим другом моего отца и кому, как не мне, знать, что он из себя представляет.

   Виконт быстро вышел хлопнув дверью. Маркиз откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Что это было? Неужели он наяву слышал все эти басни? Бернардо Тревор, самый трезвомыслящий человек на свете, самый ответственный и в то же время самый хитрый…Что скрывается за всем этим? Спросить у Бенвора, было ли у него что-то с эрцгерцогиней? А если это выдумка, то как князь будет на него смотреть? Нет, нужно во всём разобраться, а потом что-то предпринимать. Если в том, что было сказано, есть хоть доля правды, то какой удар это будет для Беллоны… «Я не могу допустить, чтобы Белл снова страдала. Я ничего ей не расскажу, но сам буду начеку. Она теперь всё время на виду, нужно быть в два раза осмотрительнее».

   - Берни, прекрати. Я знаю, что не имею никакого права ревновать её, но как трудно мне видеть всё это и держать себя в руках! Как нелегко отказаться от надежды, что мы могли бы когда-нибудь быть вместе…

   - Итак, с чего же вы взяли, что я не буду к вам хорошо относиться?

   - Лукас Дьюс-Лоис, протеже императора!

   - Не преувеличивай. Просто я помог Беллоне, когда она нуждалась во мне, а она и сейчас во мне нуждается. Почестей мне никаких от этого не нужно.

   - О скверном характере Марии тебе мог бы рассказать много интересного муж твоей сестры!

   - Но, даже если будет не так, – вкрадчиво произнесла другая, – принц Ник смышлёный мальчик и не менее достойный преемник своих родителей…

  Рыцарь знал, что представляет собой наследник Гейтс ин Лива, но, как и все, полагал, что помолвка между Беллоной и Лукасом обречена. Посему в его душе возникло изумление и непонимание. Что принц мог делать здесь и сейчас? Приехал на день рождения Робина Третьего? Но вряд ли ему захочется по-дружески веселиться на празднестве в честь того, кто обманул его доверие. Наследник протянул руку для пожатия.

   - Что-то подсказывает мне, что ты готов меня выслушать. Только сначала объясни, что случилось?

   - Что ж, если у отца что-то существенное, то я должна идти. Прошу тебя, Аделина, не уезжай без меня, я сейчас вернусь.

   Принц встал напротив её высочества и замер. В его воспоминаниях она была прекрасна, но когда он находился в нескольких метрах от неё, эта девушка была ещё великолепнее, она притягивала его, словно магнит, и сводила с ума. Лукаса тянуло к ней так сильно, что он, чтобы сдержать себя, перестал шевелиться и, как ему показалось, забыл дышать. Её взгляд молчал, и он мог только предполагать, какие думы таятся в её красивой головке. А что, если она всё это затеяла единственно с желанием не выходить за него замуж? Что, если сейчас она уже придумывает очередной план, как избавиться от назойливого жениха? Что, если она, узнав о намерениях, приведших его сюда, немедленно откажется от свадьбы с ним и разорвёт помолвку?

   - Конечно, – принцесса была готова на что угодно, лишь бы он не обиделся на её категоричное высказывание. Отпустив фрейлин, Беллона взяла молодого человека под руку, которую он ей предложил.

   Беллона вспомнила попытку принца поцеловать её, когда они были почти незнакомы.

   - Но вы же делали это не из затаённой ненависти ко мне? – засмеялся принц.

   - Как пожелаете…- растеряно махнул король в сторону двери всем, кто был из его окружения.

   Отец посмотрел на дочь, как на ненормальную. Ей только что сделали такое одолжение - принц Голубого квазара готов простить их за ложь и жениться на ней, отказавшись от собственной великой короны, а она ещё и пытается отговорить его! Сумасшедшая! Беллона всё понимала, но не могла допустить, чтобы столь благородный поступок мучил её совесть. Она для себя постановила, что не достойна такой жертвы со стороны Лукаса, в котором не ожидала обнаружить такого великодушия.

   - Почему же, могу. Она обвиняет нас во лжи, в связи с тем, что до неё дошли новости о событиях Феира, грозит что-нибудь предпринять…

   - Как это возможно?.. Ладно, это я потом выясню сам. А что? По-моему отличная партия. Сержио, друг мой, успокой себя тем, что Беллона будет в надёжных и уважаемых руках.

   - Да, я отвлёкся. Во-первых, тот мужчина, который тайно пробрался ночью в дом. Где он мог спрятаться? Обыскали все комнаты, кроме спален Габи, Белл и Мари и её матери. Наводит на мысли? Понятно, что не Белл, поднявшая шум, прятала его, понятно, что не Габи, не знающая никого в Риджейсити! И, знаешь, что я понял? Я сидел полубоком к коридору, то есть, мной просматривалось всё помещение на перспективу. Комната, в которую влез незнакомец, которого видела Белл, находилась между её спальней и спальней Мари. А эрцгерцогиня тоже ждала гостя! Она заранее увидела его в окно и вышла спросить меня о каком-то шуме, ещё до Белл! Когда она вышла, она перегородила мне дверью своей комнаты обзор коридора, и в этот момент незнакомец вошёл к ней! – Сержио открыл рот от очевидных вещей, но которые мог распутать только такой тонкий ум, как виконт Тревор. – Спросишь, почему незнакомец не спрятался в спальне Оливии? Да потому что в другую сторону от спальни Белл половицы ужасно скрипели, и он не мог бы пройти туда не услышанным. С этим мужчиной Мари и договорилась о покушении у театра. Идём дальше; помнишь, как заболела мадам Бланж, гувернантка принцессы?

   - Знаю, понимаю, поэтому и принимаю вас с глазу на глаз. Как видите, никого из других гостей здесь нет.

   - Сколько именно? – безвыходно спросила Беллона.

   Фрида выглянула в окно и увидела гордо скачущего впереди экипажа принца на его серебристом скакуне. Лукас даже не оборачивался в сторону матери. С тех пор, как они повздорили, они почти не разговаривали. Оба были настолько высокомерны и заносчивы, что просто не могли уступить первыми.

   - В чём дело, Яна?

   - Но даже в этом случае наша свадьба состоится, – оборвал мать принц, убив в той последний повод для ликования. – Император будет на нашей стороне, так как сам устроил эту помолвку, а если что-то не понравится вашему вечному недоброжелателю Олтерну, а я уверен, что ему-то спокойно сидеться не будет, то мы намекнём королю Элиосу, что сам он женат на женщине без малейшей родословной и с каким-то жалким титулом. Об остальном можно не думать, у нас впереди ещё несколько месяцев для подготовки.

   - Её величество Фрида. Ты даже представить себе не можешь, о чём тут говорится!

   - А теперь представь, как могла воспитать свою единственную дочь такая женщина? Мари ненавидит то, что она не признана светом. Она ненавидит Беллону из зависти, она грезит местом законной принцессы.

   - Как давно вы здесь подслушиваете? – возмутилась она, пытаясь как-то оправдать свои слова.

   - Нет, просто много новостей, которые обещают, что что-то случится.

   Робин Третий забеспокоился. Если её величество просит уйти всех, кроме него, то, скорее всего, речь будет крайне огорчительной.

   - Если вы не влюблены друг в друга сейчас, то полюбите после венчания.

   - Не стоит, ваше высочество, я всегда готова служить вам. При первой же возможности, я снова буду рядом с вами, но, если у меня это получится не так быстро, как хотелось бы, то приезжайте вы меня проведать.

   - Ах, папа, он был молод, как и ты когда-то, но сейчас, в его возрасте, ему вряд ли думается о каких-то любовных похождениях. Ты же исправился…- девушка осеклась, вспомнив, как совсем недавно открыла для себя другую сторону жизни отца, в которой у него было много романтики и юношеского задора. Интересно, одна ли у него любовница? Король понял мысли дочери и смущёно отвернулся. Каким бы повидавшим жизнь мужчиной он ни был, а перед дочерью ему не хотелось выставлять на показ все свои пороки. Он решил перевести разговор обратно.

   - Хорошо, хорошо, не будем об этом…Так, Мари её тоже знала?

   - Да-да, я всё понимаю, но я даже не знаю, о чём буду говорить с королевой Фридой. Я не могла найти с ней общий язык, когда была ни в чём перед ней не виновата, а теперь…когда она будет разгневана на нас, я не смогу и глаз поднять в её присутствии!

   - Ты такая идеалистка, а ведь тебе просто повезло. Кто сказал, что должно повезти мне?

   - Ты теперь стал таким важным и занятым. Первый советник будущей королевы…

   - Господи, они просто животные, звери. Нужно арестовать мадам Оливию!

    Беллона села, приготовившись к не самому приятному.

   - Да, и чуть не женился на Оливии, а знаешь, почему? Ходят слухи, что Оливия нашла свою мать, которая тайно прячется где-то в лесах или княжестве МакДжойн. Она дала ей приворотное зелье и тайное заклинание-присушку. Антонио ровно обезумел и стал грезить Оливией. Братья стали замечать за ним что-то неладное и догадались обратиться к принцессе Сивилле, она ведь из известного чародейского рода. Не знаю, что уж та делала, но пелена сошла с глаз принца. Но титул и деньги были уже даны его внебрачной дочери. Вот почему, она единственная из его бастардов, кто удостоился признания. С тех пор Антонио почти не появляется на Феире. Он знает, что Оливия становится безумной от любви к нему и никогда не упустит возможности вернуть его чувства к себе.

   - Ах, Британика, редко, но у меня самой возникает чувство, что он ко мне испытывает определённую симпатию, но после этого он начинает вести себя так, будто вообще не хочет иметь со мной ничего общего!

   - …но иногда он ведёт себя так, что я не могу и предположить, что можно от него ждать.

   - Я не хотел тебе говорить, но…они долгое время были любовниками.

   - Жизненно важное! – встрепенулся молодой человек – Я, наконец, решил, что раз я не могу поговорить с Белл тет-а-тет, то расскажу всё тебе, а ты передашь ей.

   - И?..

   - Я понимаю вас. У вас храброе и отчаянное сердце, Беллона.

   - Но как такое возможно? – желая убедиться в том, что он не ослышался, вопросил король. – Беллона станет королевой.

   - Ха! Теперь это вдвойне сложно. Белл не станет верить моим словам, она прекрасно видела мои чувства и подумает, что я наговариваю их от обиды. Нет, нам предстоит по-прежнему держать это от неё в секрете.

   - Видишь ли, я не успел сказать Робину, что он должен поехать со мной на Реариву, якобы свататься к Ивеке Содгоро.

   - Но ведь Дереку же она, однако, чуть не уступила! И вообще, неизвестно, до чего дошли их отношения…

   Беллона вышла из тронного зала в полной растерянности и недоумении. У дверей стояли Дора и Британика. Последняя шагнула навстречу принцессе.

   - Бенвор? А он здесь при чём?

   - Этого следовало ожидать. Она же принцесса, и при том уже в подходящем возрасте.

   - И час назад он покинул дворец, не простившись. Передал, что хочет найти друзей, убедиться, что с ними всё в порядке, тайно, разумеется. После этого вернётся. Видно, мне придётся ехать одному…но справишься ли ты здесь одна?

   Беллона не повела даже бровью, но между тем совершенно перестала слушать отца, после произнесённого им слова «маскарад». Неужели прошёл целый год с тех пор, как она тайно пробралась в Риджейсити в костюме фрейлины Энжел и искала Дерека? Неужели прошёл целый год с момента её первого поцелуя, того ошибочного рокового поцелуя?

   Принцесса устало улыбнулась и поднялась. Она уже и так засиделась, а ведь Аделина вот-вот покинет её. Боже, что ждёт её завтра, когда прибудет принц Лукас с матерью… Навстречу прошёл Бернардо. Видимо, направлялся к отцу с каким-нибудь отчётом. На этот раз он даже не попытался заговорить с ней, ограничившись кивком головы. Наверное, понял безрезультатность своих попыток. Внезапно, словно ураган прошёл мимо, на Беллону снизошло озарение. Она словно наяву услышала голос виконта Тревора: «Это был принц из Голубого Квазара! Наследник одной из его главных планет!». Лукас! Лукас! Неужели её первый поцелуй получил её будущий муж? То есть, её неудавшийся будущий муж. Неужели судьба так зла, что устраивает такие случайности и совпадения? Всё сходится, ведь Деметрий, хоть родом и из Голубого квазара, но наследник он соседней с Феиром планеты. А Лион, если то был он, Бернардо бы так и сказал «наследник главной планеты Голубого квазара», а не «одной из». Беллона с трудом заставила себя идти дальше и отвлечься на что-то другое, но даже когда она последняя, после Доры и Британики обняла на прощание Аделину, все мысли её кружились вокруг Лукаса Дьюс-Лоиса.

   - О ней самой. Я боюсь её странного исчезновения!

   - Я слушаю. О чём речь?

   - Невидимый враг – самый опасный. Мы должны подключить всю возможную стражу для охраны её высочества Беллоны. Теперь, когда она должна стать королевой, зависть и ненависть Марии только усилятся в два раза. Я уже подключил Бенвора и его сыщиков, а твоё дело проинструктировать орден. Они главная защита Белл, поэтому должны быть предупреждены прежде всех остальных.

   - Да, но…это же Белл! Как я могу смириться с тем, что она вот так возьмёт и станет чьей-то женой? Что она будет принадлежать какому-то…принцу!

  - Самое позднее на октябрь назначена наша свадьба, – невозмутимо и слегка улыбаясь, произнёс молодой человек, – поэтому рад представиться вам не только, как Лукас Дьюс-Лоис, но и как будущий супруг её высочества Беллоны.

   - Ты так волнуешься за неё?

   - Как ты не понимаешь, это очень важно!

   - Кстати, и кто же этот принц?

   - Не сильно. – Сержио бросил письма в ящик стола. – Ничего важного…

   - Не волнуйтесь, я случайно услышал лишь вашу последнюю фразу. Могу я пригласить вас пройтись?

   - Мы будем весёлой и дружной семьёй, не сомневайтесь.

   - Так кто же это прислал?

   - Ваше величество, не переживайте так, – успокаивала одна из фрейлин, – наследник обязательно образумится.

   Девушке показалось, что Лукас хочет поцеловать её. Он отвёл прядь волос от её лица и стал медленно наклоняться к ней. Беллона замерла. По коже побежали мурашки и слегка затряслись ноги. Если это именно он поцеловал её в первый раз, то она непременно узнает его прикосновение, поймёт. Но тут раздались шаги, и принцесса отпрянула от принца, обернувшись в сторону помешавшего. Это был Сержио. Рыцарь в недоумении остановился, увидев пару. Он почти застал их за поцелуем, и хотя тот не состоялся, маркиз всё-таки понял движение принцессы правильно. Лукас нервно взглянул на вторгшегося так не вовремя орденоносца. Тот ответил ему таким же лихорадочным и свирепым взором.

   - Конечно, она захворала, покрылась сыпью и лежала неделю или более с ней.

   - Ваше высочество, мне кажется, вы ему сильно нравитесь…- заметила княгиня. – Аделина была права, когда сказала, что таких дорогих подарков, какие делал вам он, из простой вежливости не делают.

   - Вот-вот. Хоть традиционные десятидневные праздники были отменены, но в этот день я не лишу народ привычного торжества. Фейерверки, маскарады, танцы и благотворительные ярмарки будут во всю и с большим размахом!

   - С чем? Я ведь не люблю его. Да и сама я вряд ли принесу ему счастье. Иногда у меня создаётся впечатление, что он берёт меня в жёны только ради того, чтобы позлить меня, но разве такое возможно?

   - Я знаю, ты всегда был бескорыстным человеком. Поэтому я рад, что ты теперь всегда рядом с нашей маленькой принцессой.

   - Примите наши поздравления, ваше величество, – закончила тишину королева Фрида, – но, хотя мы и привезли подарок, всё же приехали не ради праздника…

   - Нож она взяла в павильоне перед охотой, там ведь были накрыты столы. А Бенвор, он не воспринимал её всерьёз, принимая за взбалмошную женщину, которая поддаётся истерике только от отчаяния, вызванного неудавшимся романом. Да и я сам долго не мог обосновать всё логически, а когда смог и доказал ему – было уже поздно, Карлеали потеряли свою беспрекословную власть, а сама эрцгерцогиня исчезла. Но как же меня тревожит это её исчезновение! Как я боюсь, что она притаилась где-то, и выжидает очередную удобную ситуацию.

   - Но, почему он, зная всё это, не арестовал её раньше, когда она ещё не пропала? И нож, сам нож ведь был из сервиза Мартина Бенка! Как это объяснить?

   - Ваше высочество, его величество просили вас прийти к нему. У него важный разговор.

   - Я теперь тоже этого боюсь, катастрофически! – заволновался рыцарь.

   Королева смерила заговорившую женщину таким взглядом, что та не решилась больше открыть рта до конца пути. Ещё чего! Младший сын обойдёт первого…не бывать этому! Никогда! Нет, разумеется, она любила Ника так же, как и Лукаса. Ну, разве что на каплю меньше. Лукас был первенец. Её самый лучший и красивейший сын. Где ещё во Вселенной есть такой принц, как этот? Он самый достойный и благородный! И вот, выбрал себе в невесты какую-то замухрышку, вертихвостку. Какие слухи о ней только не ходили! И что он вцепился в неё, как в золотой прииск? Остаётся надеяться, что эта девушка сама, по-хорошему, оставит Лукаса и не пойдёт с ним под венец.

   - Ваше высочество, останьтесь, вас это тоже касается, и я бы хотела, чтобы мы решили все наши личные дела вчетвером.

   - Дочка, прошу тебя, не заводи такую тесную дружбу с Виталием Дьюсом, – насторожился монарх, – каждый раз, когда ты говоришь о нём с теплом и благодарностью, я начинаю беспокоиться за твою честь.

   - Поздравляю вас, ваше высочество! – неуместно обрадовалась Дора. Беллона грустно посмотрела на неё.

   Робин Третий с непониманием следил за ходом мыслей королевы и никак не мог его уловить. Беллона сдерживала дрожь и с ужасом представляла, как Фрида вот-вот сорвётся и выскажет им всё, а к ней присоединится и принц, который в свою очередь снова добавил:

   - Что?! – Сержио подскочил со стула и тот упал, своим грохотом заставив его вздрогнуть, опомниться, и снова сесть на место. – Это невозможно, Берни, они же как сестры, лучшие подруги, всегда вместе…были. У тебя есть доказательства?

   - Я отказываюсь от престолонаследия в пользу брата, – спокойно сказал Лукас и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Фрида закрыла глаза, как от резкой боли и набрала полную грудь воздуха, положив на неё руку. Как он может произносить такое с таким удовольствием! Большего удара для матери он и придумать не мог, но она знала, для чего сюда едет. Потому что не может открыто мешать сыну, она ведь не хочет остаться с ним врагами. Нет, действовать она будет тихо и незаметно.

   - Ваше высочество, – поддержала княгиню виконтесса, – а почему бы вам и не полюбить друг друга? Вы очень красивы, принц тоже привлекательный мужчина…

   - Нет, нож кидала сама Мари. Не делай таких глаз, она прекрасно владеет кинжалом. Это тебе подтвердит Бенвор. Когда он бросил её, она однажды зарядила в него ножом от обиды. Его спасла чистая случайность и его превосходная реакция, на то он и работает в тайной полиции его величества.

   - Со злым братом под боком мне было бы труднее. Поверь, его отъезд, если он действительно, не станет афишировать то, что он встретится с друзьями, ничего не портит и не меняет.

   Изумлённый монарх посмотрел на молодого человека. Он не ослышался? Наследник предлагает не разрывать помолвку? Как такое возможно? Принцесса онемела от догадки, которая закралась ей в душу. Нет, Лукас, даже не думай произносить это всерьёз!

   - О боже! – Беллона хотела подняться и готовилась уходить, но снова села обратно. – Друзьями? Да у меня такое ощущение, что он меня ненавидит! Я уже вижу, как он будет морозить меня своим холодным взглядом, как будет язвить и говорить какие-нибудь гадости!

    Группа гостей с Гейтс ин Лива, прибывших под предлогом поздравления короля с пятидесятидевятилетием, направилась в шикарную залу, где повсюду стояли цветы, висели гирлянды из них. Королева Фрида нехотя переступила порог и встала прямо напротив Робина Третьего, хотя взгляд её то и дело окидывал его дочь потоком ледяной энергии. Беллона сидела рядом с отцом, и, хотя и поклонилась её величеству Гейтсинливской, но всё-таки глаза на неё перевести не смогла. Зато она встретилась глазами с наследником. Её сердце замерло и на миг ей показалось, что она перестала дышать. Что он сейчас думает о ней? По его лицу чувств и мыслей было не угадать. Но зато, всматриваясь в контуры и черты лица Лукаса, девушка всё больше убеждалась, что именно с ним она поцеловалась ровно год назад.

   - В том-то и дело, что да!

   - Так вот, смею вас заверить, что обращаться с вами я намерен самым наилучшим образом.

   - Как же, ведь он дал Мари номинальный титул и выделил солидное содержание?

  - Будьте так любезны, – вытянув губы в ниточку произнесла Фрида и обратилась к своим фрейлинам, которых было шесть: – Вижу, что всё услышанное мною о делах на Феире правда…и эти рыцари…

   - И всё же это действительно так!

   - Берни, ты какой-то грустный. Тебя что-то тревожит?

   - Что?! Это ещё зачем? Господи, папа, ты ведь остаёшься здесь ещё хотя бы на день? Я умру под её властным взором…

   - Приди в себя. Выдержанная и прагматичная Мари сумасшедшая? Я скорее поверю, что с ума сошёл ты.

   Монарх был крайне озадачен и ходил из угла в угол по своему кабинету, когда туда явилась принцесса.

   - Девочка моя, как хорошо, что ты пришла так быстро. Ну ни одной спокойной минуты нет у нас!

   - Что-то случилось?

Беллона не знала, за кем из юношей последовать и чьё вернуть расположение. Ну что за дети, а не мужчины? Почему они доставляют ей столько неприятностей, как будто у неё их и так мало? Подумав, что она ничего такого не совершала, за что стоило бы извиняться и просить прощения, девушка махнула рукой на обоих и направилась к себе в  покои, готовиться к вечернему балу.

  - Простите, ваше высочество. Я, кажется, помешал…

   - Я…я просто предположила, – девушка была смущена, как никогда. Лукас понял это, поэтому почувствовал себя несколько свободнее, сильнее. Когда он узнал, что его свадьба под сомнением, он ощутил в себе такой прилив сил, что был теперь способен на многое, на что не решился бы ещё месяц назад.

   - Мне известно, как ты любишь Беллону, но тебе так же известно, не хуже меня, что вам никогда не быть вдвоём. - Сержио сел на стул и уронил голову на грудь. – Итак, что же привело тебя ко мне? Желание насолить Беллоне?

   - По-моему, у вас уже нет выбора, и на этот раз вы станете моей супругой.

   - Мне бы хотелось поговорить в ещё более узком кругу.

   - …так что, я уеду на Реариву только числа двенадцатого-тринадцатого. Сама понимаешь, время не ждёт и я должен торопиться с маленьким обманом Содгоро, если мы хотим, чтобы в июле за тобой закрепили право наследования моей короны.

   - Непременно. И передай от меня Каролине, что я никогда не забуду её преданности. Я всегда буду помнить её и, если она того пожелает, я помогу ей покинуть монастырь…

   - Даже не знаю, к хорошему или плохому это приписать. Кажется, я выхожу замуж…

   Принцессе послышалось по интонации Лукаса, что, упоминая о её здоровье, он не верил её плохому недавнишнему самочувствию и упрекал её за ещё один обман. Но если он так недоверчив и предвзят по отношению к ней, зачем он так настаивает на браке? Боже, да как же понять этого молодого человека!

   - Я боюсь за Беллону, потому что…ну просто язык не поворачивается! Ладно, скажу без лишних вихляний – я боюсь за Белл, потому что я знаю, что это Мария организовывала все покушения на её жизнь…

  - Я как раз думала найти тебя и рассказать…

   - Очень надеюсь, что до того, как перестанет им быть…

   - Но…- заговорила Беллона, до сих пор не пришедшая в себя от поступка жениха, – я могу и не стать королевой…это решится только в июле…

   Королевский дворец в Риджейсити был окружён со всех сторон повозками и экипажами. У Робина Третьего был день рождения и его съехались поздравить со всех концов света. Из-за политических встрясок, монарх и его дочь перебрались сюда, и теперь многие дипломаты и политики так же толпились вокруг здания в ожидании аудиенций. Одно крыло было временно отдано в распоряжение ордена, чтобы они могли устроить там своё командорство, а заодно и охранять королевские персоны в случае необходимости.

   - Ты прав, и всё-таки, до конца не верится, что такое возможно…так, ты говорил что-то о той ночи, которую вы провели в доме матери Марии?

   - Ты ещё и обвиняешь её в легкомысленности?

   - Ничего подобного! Она выказывает удивление, хотя между строк я читаю такое презрение и нежелание иметь с нами больше никаких дел! А ещё…завтра она будет здесь…

  - Коли вы будете моей супругой, я бы не хотел, чтобы у вас были такие смазливые друзья мужского пола.

  - Нет-нет, Сержио. – Беллона сокрушалась, что попала в столь неловкую ситуацию. И её лучший друг снова перестал называть её по имени! А ей всегда так не нравилось, когда между ними возникало отчуждение. – Мы говорили о будущем…Ах, я забыла представить вас. Сержио, это его высочество, принц Лукас. Ваше высочество, это мой хороший друг, маркиз о’Лермон.

   - Но этот наследничек не знает никакого стыда! Белл никогда не станет с ним счастлива! Они уже целуются прямо в коридорах дворца! Где это видано? Он же обесчестит её до венчания, сукин сын…- Сержио жалел, что перед ним сейчас не стоит старший принц Гейтс ин Лива, он бы с удовольствием плюнул ему в лицо.

   - У меня такое ощущение, что я сплю. Ты несёшь сущий бред, в который просто невозможно поверить.

   - Но мне есть за что быть ему благодарной! И зря ты о нём, или обо мне, плохо думаешь, – расстроилась Беллона, – даже если бы у меня не было головы на плечах, император настоящий джентльмен.

  Лукас помолчал, о чём-то серьёзно думая, что отражалось на его лице в виде хмурой морщинки на лбу и прищуренных глаз. Потом внезапно мышцы его расслабились и приняли непроницаемое выражение. Молодой человек так же развернулся и собрался уходить, но на прощание притормозил и бросил через плечо принцессе:

   - Конечно! Стенли, прошу тебя, отведи дам в лучшие из оставшихся апартаментов. – Советник короля, увёл за собой всё сопровождение Фриды и Лукаса, оставив тех вдвоём перед королём. Беллона встала, думая, что тоже должна уйти, однако женщина остановила её голосом, в котором была неумело скрыта неприязнь.

   - Сержио, ты прекрасно знаешь мою тайну…

   - Господи, да более развращенной девицы я ещё не видывал!

  - Не скандал, а сплетня, – не выдержал Лукас.

   - Что ж, перейдём к делу. – Королева скрестила пальцы и заговорила официальным тоном: – Было очень неприятно узнать о том, что произошло с вашей семьёй чуть ли не последними в галактике, хотя дети наши должны были сочетаться браком. Неприятно было оттого, что узнали мы это в прошедшем времени, и вы не соизволили известить нас о своих трудностях и проблемах, которые, как вы понимаете, ставят прочную преграду между родством наших родов. Как вы понимаете, помолвка должна быть расторгнута, учитывая все обстоятельства…

   - Что ж, говорить тут придётся много, но я сразу сообщу основное. Мои подозрения появились, когда мы провели ночь в доме матери Марии – мадам Оливии. Это та ещё дамочка, которая ни чем не лучше своей дочери. Ты знаешь её историю?

  - Я немедленно доложу о вас его величеству, – поклонился камердинер.

   - Самая обыкновенная. – Лукас остановился и посмотрел принцессе в глаза, приподняв её лицо за подбородок. Беллона отвела его руку и снова опустила голову. Что он хочет сказать всем этим? Неужели она действительно нравится ему?

   - А вы один из благороднейших людей, каких мне приходилось знать.

   - Разумеется, я делала это из любви к Феиру, к моей родине. Я переживаю за будущее моей планеты.

   - Берни, у тебя горячка, она что, безумна по-твоему?

  - Вот как? И что же это за новость? – Сержио негодующе посмотрел на принцессу и снова на принца. Беллона умоляюще потянула Лукаса за рукав, чтобы успеть вставить слово самой.

  - Красиво…- сухо заметила женщина.

   - Аделина, мне будет ужасно недоставать тебя, – печалилась дочь короля, – я не знаю, как отблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала…

   Навстречу прибывшим подбежал камердинер короля – Эдвард, с четырьмя кавалерами ордена Стеллы Нордмунской и двумя придворными дамами. С максимальной пышностью гостей сопроводили внутрь.

   - Допустим. Объясни мне тогда, после каких действий Мари ты сам пришёл к выводу, что она коварная убийца, а? Или тебе это нашептала интуиция?

   - Не настраивай себя на слабость! Вспомни, ты ведь будущая королева, ты должна держаться с ней на равных! Ты должна с гордым и победным видом встречать любые преграды на пути!

   - В случае если вы не станете королевой, вы не останетесь даже герцогиней… – с надеждой начала Фрида.

   - Если вы станете королевой, то не вижу причин для промедления – назначим венчание на август, а если нет…я боюсь, что ваше здоровье снова не выдержит наших холодов, поэтому дождёмся нашего лета, а это будет примерно конец сентября, начало октября.

   - Беллона…она…Она выходит замуж! – рыцарь воздел руки к потолку, но они тут же бессильно упали вниз, громко хлопнув по его ногам.

   - У вас такой печальный вид, произошло что-то недоброе?

   Беллона покраснела, как варёный рак и обернулась. В дверях стоял принц Лукас и самоуверенно улыбался.

   - Да, он очень зол на меня и тебя. Конечно, Робин не покажет этого открыто, но в нём таится обида. Ущемлено его самолюбие, но я волнуюсь даже нестолько из-за него. Возможно, ты права, и без его присутствия мы разберёмся со всеми проблемами быстрее.

   - Я прощаюсь с подругой, он никак не терпит?

   - Да, именно это мы и привезли вам, ваше величество в подарок – репутацию и отказ от скандала, – гордо вскинула голову Фрида, делая акцент на том, что они делают огромное одолжение. Хотя выглядела она более чем надменно, в душе она потерпела поражение и ощущала, как ликует рядом её сын. - Мы не разрываем помолвку, и её высочество остаётся невестой моего сына.

   - Я догадываюсь, что с женщинами тебе не так легко находить общий язык, как с молодыми людьми, поскольку они теряют голову, едва взглянув на тебя, поэтому могу тебя несколько успокоить. Королева Фрида едет не одна, а с принцем Лукасом. Уж с ним-то, я думаю, тебе удастся остаться друзьями?

  - Приятно познакомиться. Если вы близкий друг её высочества, то, я уверен, непременно должны узнать одним из первых нашу новость.

   - Пропавшей кузине Белл и Роба?

  Монарх указал им на кресла по правую руку от себя и мать с сыном присели возле отца и дочери. Беллона, проклиная всё, на чём стоит свет, села. Ей бы очень не хотелось выслушивать всё прямо в лицо. Но раз так требовалось, то она вытерпит это, несмотря на то, что ладони у неё намокли от напряжения, и голова начинала болеть.

  - …кажется, с ними у принцессы был связан какой-то скандал.

   - А она у неё есть? Признаться, я не слышал о ней ничего, кроме того, что она была фавориткой герцога Антонио.

   Маркиз о’Лермон ворвался в комнату виконта Тревора, с силой захлопнул за собой дверь и стукнул о неё кулаком. Бернардо округлил глаза и открыл рот, не зная, что и сказать. Пока Сержио отдышался, юный дипломат тоже пришёл в себя и заговорил первым:

    Маркиза Итали готовилась уезжать домой и собирала вещи. Беллона и остальные её фрейлины пришли проститься с ней. Несмотря на то, что Аделина была подругой принцессы и любила её, она расставалась без грусти, ведь совсем скоро она готовилась стать матерью и должна была обрести мирное семейное счастье.

   - Красотой сыт не будешь, – разочарованно отмахнулась принцесса, – если он не будет ко мне относиться  хорошо, то я не пойду за него замуж!

   Королева развернулась в сторону сына, явно обращаясь к нему, но глядя словно сквозь него:

   - Думаю, что не стоит этого делать, ваше высочество. Её характер и нрав, они оставляют желать лучшего. Она сродни виконтессы Нови, такая же неусидчивая, если за ней не следить хорошенько.

   - Не распорядитесь ли вы, чтобы моей свите выделили покои?

   Бернардо перевёл дыхание.

   - Ах, папочка, прости! – на щёки принцессы наползла краска. – Я, в самом деле, забыла какой завтра день!

  - Примите мои поздравления! – маркиз раскланялся и, стукнув каблуками, удалился. Девушка покачала головой ему в след и на её переносице от горечи появилась складка. Меньше всего ей хотелось расстраивать и обижать верного Сержио! Принц проводил взглядом рыцаря и, увидев выражение лица невесты, перестал улыбаться.

   - Но, Берни, почему она раньше никак себя не проявляла? Куда легче было расправиться с Белл, когда та была ещё меньше, а не стала взрослой девушкой.

   - А мне уже очень давно крайне необходимо с ней поговорить.

   - Нет, ни в коем случае! Что бы она ни делала и как бы себя ни вела по отношению ко мне, я никогда не стану мстить ей. Просто мне захотелось выговориться, и я подумал о тебе. А потом я вспомнил, как ты поверил мне, когда я рассказал тебе всё, что знал о Дереке, как помогал мне держать его подальше от Белл… Я подумал, что раз ты подал мне руку в момент, когда я не знал, что и делать, то я тоже не могу не выслушать тебя. Я прошу тебя, расскажи мне по порядку всё, что ты знаешь о Марии, или всё, в чём ты её подозреваешь.

   - Вот это послание! – Робин Третий помахал бумагой перед носом дочери. Та даже не успела понять, каким почерком написано письмо и с чьей оно печатью. – Знаешь, оно написано не в самом любезном тоне, и, смею предположить, нас ждёт выяснение отношений на высшем уровне!

   - Я сделаю всё, что в моих силах. Я сам, лично, не буду отходить от Белл далеко ни днём, ни ночью.

   - Сэр о’Лермон, не думаете ли вы, что наша принцесса настолько пустоголова, что отдастся кому-то до официального брака?

   - Вот видишь, именно поэтому она и не скрывала этого от меня, когда я прижал её к стенке. Она знала, что если я расскажу эту историю, в неё никто не поверит. Ну, и, конечно же, она шантажировала меня…

   - А с виду не скажешь, что ты можешь быть таким яростным! Как поступим с самой Белл? Расскажем ей?

   В комнату вошла горничная принцессы.

   - Бог с вами, какая корысть такому влиятельному наследнику от брака с такой принцессой, как я?

   - Не волнуйся, я буду рядом. Всё должно пройти хорошо. Мы снова положимся на удачу, да? Она ведь снова нас не оставила в последний раз!

  - Я смотрю и вы, и ваш друг сильно опечалены таким поворотом событий?

   - Мне всё равно, что ему там покажется, но я не дам Белл в обиду. Если с ней что-нибудь случится, будь уверен, я уничтожу человека, причинившего ей вред.

   - Именно так. Такой девушке, как она, узнать подобное не трудно.

   - Но…почему? Почему вы всё это делаете, Лукас? Ведь я поступала с вами некрасиво…

   - Не покажется ли это странным её жениху? – усмехнулся виконт.

   - Берни, прошу тебя, с меня для одного раза достаточно информации. Поговорим в другой раз…

   - Поэтому придумал решение этой задачи я. В принципе, решение оставалось всего одно, и я принял его.

   - Я тоже заметил что-то подобное, – признался маркиз.

    Принц тяжело выдохнул и отвернулся. Что за напасть? Его мать всегда всё решала в его судьбе, но когда она пытается залезть и в его личную жизнь, это уже слишком! Он не позволит руководить собой беспрекословно, и свадьба с Беллоной Карлеаль не только утолит его главное желание, но и послужит уроком королеве. А если она и здесь, на Феире, попытается помешать ему с его планами, то он сумеет поставить её на место. Он никогда ещё не кричал на мать и не повышал на неё голоса, но стоит ему увидеть её, уверен, он найдёт в себе силы и для того, чтобы сломать все преграды на своём пути.

   - Ты сама веришь в то, что сказала? – удивлёно поднял брови Робин Третий.

   - Но зачем им было вызывать странную болезнь у Беллоны, если они вообще намеривались убить её?

   - Идёмте за мной, – пригласил вновь появившийся Эдвард, – его величество и её высочество ждут вас в тронном зале.

   - Король сказал, что нет, – служанка сделала книксен и удалилась.

   - Да, но на кого пали бы подозрения? А здесь – прибыли олтернские рыцари, приехала виконтесса. Где найдёшь более удобный случай?

   - Разумеется, я пока останусь тут. Во-первых, я не могу не встретить таких высоких гостей, а во-вторых, если ты не придала значение такому мелкому факту -  у меня завтра день рождения…

   - Речь пойдёт о Марии…

   - Чем тебя можно шантажировать? Ты же, без сучка без задоринки…

   - Этого я понять не в силах. Я спросил об этом у Мари, но она лишь рассмеялась мне в лицо.

   - Как? У нас ни одной улики, ни одного свидетеля, а дела Белл и короля так шатки, что мы не можем сейчас от их имени брать под стражу того и этого. Если бы нам удалось найти того мужчину… но мы представления не имеем, где его искать и кто это может быть…

   - Да как сказать…- виконт пожал плечами и почесал щёку, в поиске нужных слов. – Не тревожит, но беспокоит. Мне кажется, Белл меня избегает. Она сторонится меня и уходит от любого разговора.

   - Ни одного вещественного. Я просто это знаю и всё. Она сама мне признавалась в этом…

   - Я? Вы мне льстите. Кто сказал, что я не преследую какую-нибудь корыстную цель, делая всё это?

Глава XIII

Робин Третий, по обычаю, стоял на балконе, выходящем на площадь Фонтанов, и принимал поздравления народа в виде ликующих криков. Почти весь город собрался посмотреть на финальный фейерверк. Но всех кроме великолепного зрелища ждал и сюрприз от короля. Он вывел вместе с собой дочь и принца Лукаса. Она была в небесно-голубом платье с золотыми оборками и кружевной золотистой шалью, накинутой на плечи; он был в белоснежном камзоле с поднятым воротом и голубым плащом. Они оба являли образец красоты и толпа ещё больше начала радостно шуметь, когда монарх объявил, что принцесса вскоре выйдет замуж за этого юношу, который отказался ради неё от престола в Голубом квазаре. Такие слова произвели впечатление на всех без исключения. К Беллоне теперь присматривались ещё сильнее и смотрели на неё со смесью удивления и уважения. Корыстные люди и властолюбцы не могли понять, что можно найти в молоденькой девушке, хоть бы и дочери короля, такого, что ради неё можно было отказаться от короны? Лукас выглядел победителем, хотя его мать, стоявшая позади, готова была провалиться на месте или, по крайней мере, заткнуть уши, чтобы не слышать позорного в её понимании заявления.

   После салюта, принц взял за руку Беллону и они вместе удалились с людских глаз. Принцесса ощущала, что жених ещё не забыл дневного инцидента, поэтому напряжён и не многословен. Она решила разрядить обстановку и восстановить хоть какое-то взаимопонимание, которое между ними существовало.

  Принцесса топнула ногой, глядя в спину молодому человеку. Разве так любят? Мало того, что он то и дело смеётся над ней, он ещё и злопамятен! Принял извинения, а сам не упустил случая ещё раз задеть её. Как будто ему трудно было поцеловать её! Не она же это должна была делать? Хотя, если вспомнить их первый поцелуй, то из него видимо нужно насилу выжимать какие-то решительные действия… «Что это? Боже, я жалею о том, что он не поцеловал меня? Я хотела этого? Не может быть… я ведь до сих пор люблю Дерека! А Лукас меня раздражает. Он совершенно не привлекает меня, мне не хочется с ним общаться и быть вместе, но минуту назад у меня было какое-то странное чувство». Беллона немного потопталась во дворе и, не зная, что делать дальше, растеряно побрела в свои покои.

   - Меня воспитывали иначе, и в любви эгоизму не место. А дело в том, что я на самом деле люблю её.

  Яна вбежала в кабинет короля, который временно занимала его дочь. Принцесса вела приватную беседу с министром обороны Джекобом Кокретом, который во время волнений переметнулся в антимонархический лагерь. Он не особенно поддерживал олтернских Карлеалей, так как был обижен на власть в целом, ведь его дочь не обошёл вниманием Сториан МакДжойн. Беллона пыталась наладить с ним дружеские отношения. Мужчина этот был уважаем в армии, и его помощь могла бы содействовать восстановлению прежних порядков на Феире.

   - Что ж, впусти. – Беллона села, подложив под спину подушки.

   - Мне и не нужны никакие доводы, но, я, кажется, уже говорил вам, чтобы вы не общались с этим юношей, и вообще с подобными ему личностями.

   - Нет, что ты! – принцесса взяла рыцаря за руку. – Пожалуйста, не оставляй меня. Мой жених…я его почти не знаю, а ты мой лучший друг, и я очень нуждаюсь в твоём присутствии.

   - Если вы так дерзки и тираничны, я думаю, что нам лучше расторгнуть помолвку!

   - Ты ещё сомневаешься? Глупышка, конечно же, мы тебя поддержим. – Энжел заботливо обняла подругу. – Не волнуйся насчёт нас. Мы-то тебя не бросим. Ложись спать и не думай ни о чём плохом.

  - И на ком же вы решили меня женить?

  - Моя помощь принесёт тебе только вред, потому что Сториан и Рикардо всегда лишь вели тебя к краю пропасти.

   - Хотите проверить, кого послушает король Брокса – императора или своего сына? – Лукас с выдержанным наслаждением наблюдал, как принцесса растеряно озирается, словно ища подсказки где-то под ногами. Она зло поджала губы и, зажав пальцы в кулаки, отвернулась от него.

  - Нет-нет, что вы! – «Иногда этот юноша похож на святого, – пронеслось в голове девушки, – даже после той нашей ссоры, он умудряется продолжать заботиться о моём благополучии. Неужто он, на самом деле, любит меня?». - Я благодарна вам за всё, что вы делаете.

  - Уволь, она страшна, как все круги ада.

  - Он говорил мне, что собирается обмануть короля Даррелла и устроить мою мнимую помолвку с его дочерью.

   - Ну вот, я уже чуть ли не сутки здесь, а мы только поздоровались!

   - Да, люблю и, заявляю тебе со всей ответственностью, что ни одну другую в своей жизни больше любить не намерен.

  - Боже, за что мне такие испытания? – Беллона подошла к окну, из которого открывался вид на фонтаны, залитые закатным солнцем. На площади разбирали праздничные декорации, лотки и сцены, сбитые для выступлений танцоров и бродячих артистов. Город приобретал свой обычный, будничный вид. Так и в её душе всё, что когда-то было светлое и счастливое, растаскивалось по частям. Как бы ей хотелось вернуть хоть один день из детства, радостный и чистый, где Габриэль ещё не стала предательницей, где Мария ещё была рядом, где она ещё не знала Бернардо, оказавшегося неудачником, покушающимся  на её жизнь. Дерек мёртв…с Сержио она больше не может позволить себе общаться. В дверь тихонько постучали. Беллона приняла важный и величественный вид, выпрямив спину и грациозно вздёрнув голову вверх. В коридоре стоял наследник Гейтс ин Лива.

   - А я не хочу обходиться без него! И пока я знаю, что может мне его принести, я буду бороться за это.

   Королева Фрида уехала в обед. Король Робин не увидел больше причин для задержки и решил выехать на Реариву тем же вечером, ведь он обещал быть рядом с дочерью только при её будущей свекрови, а теперь она оставалась со своим наречённым. Монарх считал, что если их оставить вдвоём, то они быстрее найдут общий язык. Как мужчина, он видел, какими глазами посматривает принц на принцессу, и догадывался, что такому юноше можно полностью доверить судьбу дочери, поскольку тот влюблён в неё до самозабвения. Как странно, что Беллона единственная этого не замечала. Девушка переживала и провожала отца с неспокойным сердцем. Когда тот забрался в экипаж и махнул рукой, она готова была попросить его остаться, но понимала, как важна сейчас была мнимая помолвка брата с принцессой Ивекой. Она тоже замахала рукой и вернулась во дворец.

   - Я слушаю тебя. В прочем, если речь будет о том, что я должен передумать относительно свадьбы, то ты  зря теряешь время. Я женюсь на её высочестве и этим всё сказано.

   - Тебе он показался таким привлекательным? – удивилась Беллона, едва успев убрать ноги, чтобы наследница Гиганта не легла на них, но та снова подскочила и ровно села.

   - А вы снова ставите под сомнение, что он мой друг? Я не буду вас ни в чём убеждать, если вы не хотите мне верить.

  - Яна, в чём дело? – прервала беседу принцесса.

   - Может быть, вы и будущая королева, но я ваш будущий супруг, и я смею указывать вам!

   Рыцарь молча отпустил руку принцессы и отступил в сторону.

  - Вы уезжаете? – тихо спросила девушка.

   В дверь постучали. Сонная служанка выбежала из соседней комнатушки, спросить, что за непрошеный гость является среди ночи.

   - Я о Совете системы, который соберётся через месяц…он решит, стану ли я…

  - Ты можешь хоть раз подумать о деле, а не об удовольствиях?! – Беллона поднялась, стукнув по столу. – Мне надоедают твои капризы как у юной барышни! Ты хвастаешь тем, что ты и твои товарищи - настоящие мужчины, храбрые и замечательные. Тогда почему же ты не можешь решить элементарных проблем? Почему вы пасуете перед тем, что делает любой другой, от крестьянина до короля? Вы трясётесь за своё достоинство, которое для вас олицетворяет свобода, хотя любой знает, что благородный и достойный мужчина, в первую очередь, это тот, кто умеет отвечать за свои поступки, а не убегать от них!

   - Что ж, Лукас, завтра я уезжаю домой. У меня много дел и, если ты всё решил окончательно, то мне нет больше смысла задерживаться на Феире. Искренне желаю тебе не ошибиться в своём выборе.

   Добежав до спальни, принцесса закрылась в ней и хотела заплакать, но слёзы давались ей с трудом и, поняв, что облегчиться плачем не получается, она передумала расстраиваться. Что все находят в этом наглом и самоуверенном, самовлюблённом принце? Они просто не знают его! Она станет его супругой… Беллону бросило в дрожь. Что он с ней сделает, когда она будет принадлежать ему безраздельно? Он будет унижать её и издеваться. Она никогда не сможет стать с ним счастливой, никогда! Лучше бы ей было никогда не выходить замуж. Но разве может она теперь разрушить всё, что они с отцом с таким трудом восстанавливали? Разве может она позволить Себастьяну и Кевину Карлеалям захватить власть? Нет! Да и, судя по всему, даже если она останется ни с чем, принц Лукас не намерен отказываться от желания венчаться с ней. И у неё не будет другого выбора, ибо без титула королевской дочери её никто не возьмёт в жёны и не сделает королевой какой-либо другой планеты. Если бы не отец, то ей и не нужно было бы это всё, но разве он сможет выдержать такое унижение, как остаться без коронованных детей?

  - Тогда решено. Отправляйся свататься, как можно быстрее.

  - Да.

  Робин сверкнул загоревшимися глазами. В нём пронеслось сомнение относительно того, как поступить. Тщеславный азарт взял верх.

   - Как о ком! Белл, ты что? У тебя разве будет много советников? Я о твоём будущем муже, разумеется. Великая Богиня, ты такая счастливица! Я видела его, мы все его видели – это настоящий красавец, такой видный мужчина…эх… - Энжел закрыв глаза, упала спиной на одеяло.

   - Это ещё почему же?

   - Лукас…- с порога начала она.

   Подруги простились, и Беллона снова легла, погасив свет. И что все находят в этом Лукасе? Да, он интересный молодой человек, но неужели не прошедшие чувства к Дереку мешают ей рассмотреть в нём нечто большее? Сможет ли когда-нибудь она восхищаться им, как восхищаются многие вокруг?

  - Робин! Как ты неожиданно. Я думала, что ты будешь отсутствовать дольше…

- Я больше не буду этого делать, но, думаю, до свадьбы нам говорить больше не о чем. – Беллона захлопнула дверь.

   - Ну…- Фрида повела плечами. – Власть может и не заменяет счастье, но помогает без него обходиться.

   - А разве любят за что-то? Я обожаю всё в ней: её голос, её глаза, волосы, руки, смех.

  - Тебе легко говорить, ты ведь расстроила свою свадьбу своим поведением и теперь можешь долгое время оставаться свободной!

   - Ваше высочество, будьте так любезны, прогуляйтесь со мной.

   - Ты преувеличиваешь, Энжи… - вяло произнесла Феирская принцесса, прекрасно понимая правдивость слов подруги. – А если это так, то даже не думай заглядываться на моего жениха!

  - Так, вы остаётесь? – едва не скрепя зубами и, пряча своё высокомерие куда подальше, мило улыбнулась принцесса.

   - Так оно и есть, но я как-нибудь разберусь и без вашей помощи!

   - Энжи, о ком ты? – непонимающе оглядела девушка остальных трёх.

   Со звонким девичьим смехом в спальню ворвалась наследница Гиганта в сопровождении своих бессменных Зиры и Эрилы. Плюхнувшись на кровать рядом с Беллоной, она расцеловала её в обе щеки и, сияя заговорческой улыбкой, спокойно уселась.

  Девушки дружно засмеялись. Зира и Эрила знали, что если их госпожа влюбилась в принца Лукаса, она никогда не позволит себе даже кокетливо взглянуть на него, потому что дружба для неё была более свята, чем утоление собственных похотей и получение удовольствий. Беллона же, после размолвки с Габриэль Нови, перестала верить в то, что существуют настоящие подруги, которые никогда не предадут и не бросят.

  - Как вам наше торжество? Вы ещё где-нибудь видели что-либо подобное?

   - Ничего-ничего, научишься! Всё приходит не сразу. Тем более, у тебя будет такой советник под боком… - Энжел переглянулась с телохранительницами и те улыбнулись ей в ответ.

   Молодой человек притих на мгновение, вжавшись в кресло от потока гневных слов сестры. Но после того как она закончила, он попытался оправдаться.

  - Ни слова больше! Эти князья приносят одни неприятности.

   - Что ж, уже поздно, позвольте пожелать вам спокойной ночи. – Лукас посмотрел за спину невесты и увидел там нарисовавшегося маркиза о’Лермона. – Да что там, позвольте я провожу вас до покоев…

   - Беллона, ты чем-то опечалена? – остановил её голос Сержио.

   - Мальчик мой, ты влюблялся и раньше…ты всегда был влюбчив, но стоило тебе немного погореть, как ты перегорал. Не ты ли однажды мне сказал, что большинство женщин одинаковы и ничего любопытного в них для тебя нет?

   - Заметь, я сказал большинство, но не все! – хитро улыбнулся Лукас.

   - Я всё понимаю. Если бы ты знала, как я тобой горжусь! Ты станешь королевой…давно пора было провернуть что-то в этом роде! Нет, я конечно Робина люблю и обожаю, но он же мужчина, что он мыслит в правлении государством?

  - Да ну? – искренне изумился принц. – И кто же этот отчаянный парень, что захотел впутаться в семейные перипетии Карлеалей, в такие тяжёлые времена для нас?

  - Я слушаю тебя, любезный брат. – Молодой человек поморщился оттого, что выступает в качестве просителя перед своей младшей сестрой.

  - Я не прошу тебя вернуть их ко двору, но тебя так любит народ…может быть, ты могла хотя бы вытащить их из вне закона? Представь, каково их отцу, он остался без наследников. Я был у него, он в ужасном состоянии.

   - Я? Нет, просто мне тревожно быть в центре внимания и не иметь возможности советоваться с отцом. Я осталась, так сказать, за главную и беспокоюсь, что могу с чем-нибудь не справиться.

  - Нет, проси ещё о чём-нибудь, может, и не откажу, но относительно твоей «прелестной» компании я не пошевелю и пальцем. У нас сейчас и без того масса дел. Ты хоть знаешь, зачем отец отбыл на Реариву?

  - По-моему, отец нашёл тебе невесту ещё в прошлом году – Эмма Вилленпарт, вот твоя суженная.

   - Мама, как будто свет клином сошёлся на этой короне. Зачем она нужна, если я не буду счастлив в частной жизни?

   - Постой! – Беллона поймала её за руку и усадила обратно. – Веселье, это, конечно, хорошо, но я бы хотела поговорить с тобой о делах.

  - Как? Не попрощавшись? – Беллона поднялась. – Простите, мистер Кокрет, я вынуждена покинуть вас, но, мы непременно продолжим наш разговор как-нибудь.

  - Предпочитаешь, в самом деле, жениться на Ивеке Содгоро?

  - Любит? Он регулярно дерзит мне и ведёт себя довольно грубо! Он запретил мне общаться с Сержио!

   - Я искала удобного случая, чтобы поговорить с тобой.

 Беллона, извиняясь, посмотрела на Сержио, как будто говоря, что ничего не может поделать, и не должна перечить будущему мужу, если не хочет снова испортить отношения с влиятельной планетой. Она подошла к Лукасу и взяла его под руку. Они удалились по освещённым коридорам дворца.

  - До свидания, ваше высочество. – Принц распрямился и направился к своему экипажу. Что-то остановило его на половине пути, и он снова обернулся к своей наречённой, онемевшей от его непредсказуемости. – Увидимся на свадьбе, Беллона. Как жаль, что до неё нам не о чем разговаривать…

  Сержио поднёс ладонь Беллоны к губам и поцеловал её.

- Он безумец! – непонимающе выдохнул Робин. – Я бы никогда не отказался от короны ради женщины!

  - Вот как…- едва не поперхнулась Беллона, но решила убедиться до конца: – Вы, наверное, были с «кузенами»?

  - Я принимаю ваши извинения. Можете встать. – Принц взял её под локти и поставил перед собой.

  «Он хочет поцеловать меня на прощание, что ж, он имеет на это право, и я не стану ничего предпринимать против этого». Принцесса закрыла глаза и почувствовала его пальцы на своей щеке. Слегка вытянувшись в ожидании, девушка невольно привстала на цыпочки. Она уже почти ощутила прикосновение его губ, но они прошли мимо её лица в нескольких миллиметрах и приникли к её руке. Ошарашенная, Беллона открыла изумлённые изумрудные очи и уставилась на склонившегося принца. Он что, дразнит её? Ничего не получится! Однако раздражение охватило принцессу, и она готова была вырвать свою руку из ладони Лукаса.

  - Об этом им нужно было думать раньше, – отрезала Беллона.

  - Да, так оно и есть, но мы с отцом говорили ещё кое о чём…тебе ведь надо как-то восстанавливать репутацию, а для этого в первую очередь была бы полезна твоя свадьба… - Беллона взяла на себя смелость немного соврать брату. Да, они с отцом обсуждали реальную женитьбу Робина-младшего, но они не планировали её в ближайшие сроки. Однако, принцесса, не знающая, как долго будет отсутствовать король, сочинила хороший повод избавиться на время от безудержного и непредсказуемого принца.

   - Ну, если я не попрошу Деметрия, то у него вовсе не будет поводов поддерживать вас на Совете системы.

   - Да, я безумно переживаю. Если хотя бы одна планета будет против, то мне не видать престолонаследия. Энжи, скажи, твоя мать подаст голос за меня?

  - Нет, на этот раз не он…я всё думаю о своём женихе. Зачем он идёт на такие жертвы?

   - Вы шантажируете меня? – надеясь задеть честь наследника, спросила она, но в ответ услышала тихий шёпот, произнёсший ей прямо в ухо:

   - Сынок, – женщина подошла к нему и погладила его по волнам волос, – ты, действительно, так сильно любишь эту девушку?

  - Ах, вот в чём дело…

   - Но если ты, действительно, разлюбишь её после свадьбы? Корону будет уже не вернуть…

   - Ваше высочество, там принцесса Энжел, она просит впустить её.

   - Не говори так, друзья не бывают назойливыми, только верными и преданными…

   - Увы, не получится, так как без моей помощи вы и королевой-то не станете.

  - Так, вы снова хотите приняться за старое!

  - Это не так…- смутилась принцесса. – Кстати, я забыла тебе сообщить. Я выхожу замуж не далее чем через три-четыре месяца.

  - Как видите.

  - Ваше высочество, ваш брат снова доставил вам беспокойство?

   Девушка отскочила от тёплого дыхания скользнувшего по её щеке, как от огня.

   - Смеёшься? Да тебе завидовало сегодня всё присутствующее женское население! Каждая мечтала оказаться в объятьях принца Лукаса, но повезёт только тебе…

- Моему брату давно пора знать своё место. А вы послушайтесь принца Лукаса, вы должны любить мужа, а не Сержио. Хоть он и ваш друг, но не имеет права мешать вашей частной жизни.

   - Спасибо!

   Королева промокнула белоснежным платком влажные глаза. Она окончательно проиграла! Что ей делать? Если принц так влюблён, то любые помехи будут приносить ему страдания, а разве может она заставлять страдать своего любимого мальчика? Нет, она оставит его в покое. Но эта принцесса! Если она когда-нибудь разочарует Лукаса, уж тогда-то ей сладко не будет, слово матери.

  - Я и сам так думал, но обстоятельства сложились иначе, – юноша бросил нетерпеливый взгляд на всех присутствующих.

  - Ваше высочество, всё готово, – сообщил подбежавший слуга принца.

   - Да, хороший друг – большая редкость, я как раз хотел поговорить кое о чём на эту тему… – рыцарь подумал, что сейчас может рассказать об эрцгерцогине, пока принцесса расположена к нему. Но внезапно появился наследник Гейтс ин Лива и прервал его.

  - Если я плохо поступила или обидела вас чем-либо, прошу простить меня. – Принцесса снова склонилась так низко, что чуть не упала на колени. Лукас двинул бровью и поднял её вверх от неожиданной покорности своей невесты. Уголки его губ торжествующе поползли в стороны. Стоило Беллоне поднять на него взгляд, как его лицо снова приняло непроницаемое выражение.

  - Неужели ты не хочешь, чтобы тебя снова принимали в обществе? Чтобы ты снова занял своё прежнее место в свете?

   Беллона задохнулась от негодования.

   - Даже если бы ты этого не сказала, я бы всё равно тебя не оставил, – улыбнулся он, – каким бы назойливым из-за этого не показался.

  - Они мои лучшие друзья, неужели ты не поможешь? Не им, но мне.

  Беллона сидела с Британикой, Дорой и королевским секретарём, когда увидела брата.

   - Ты бы лучше спросила, что я в этом смыслю…- Беллона пригласила жестом амазонок тоже сесть.

  - Ты хочешь поговорить наедине?

  - А кто вам сказал, что я уезжаю от обиды?

  - Я еду на Брокс, к кузену Деметрию, чтобы договориться по поводу вашей преемственности королю Робину.

  Солнце село за горизонт, вспыхнув последним лучом. Ясное небо зажигалось звёздами, как улицы фонарями. Три луны поглядывали из разных точек ночного купола. Июньский воздух наполнился напряжённым ароматом грядущий событий.

  Оставшись одна, Беллона снова попыталась сосредоточиться на бумагах, что принесли ей на рассмотрение, но у неё ничего не получилось. Все так хвалят поступок наследника Гейтс ин Лива и восторгаются им! Она и сама готова восхититься этим человеком, если бы понимала, ради чего, собственно, тот всё это делает. Чуть слышно вошла Британика и, увидев озадаченное лицо принцессы, подошла к ней и по-дружески, обняла за плечи.

  - Ну что ж, мне пора, – развёл руками Лукас и приблизился к Беллоне впритык.

   Фрида увидела, что сын вернулся в свои апартаменты, и вошла к нему. Женщина поджидала его для разговора, который не давал ей покоя. Ей и хотелось что-нибудь исправить, и хотелось поскорее уехать отсюда, чтобы не терпеть не устраивающие её вещи. Решить она никак не могла, поэтому взяла себя в руки и сделала первый шаг к примирению.

   - Извини, я видела, что ты прибыла, но у меня совершенно не было времени хотя бы просто подойти к тебе и поговорить.

  - Нет, они приехать не могли, поэтому я веселился тут один…

   Ворочаясь с боку на бок, Беллона снова и снова прокручивала перед глазами прошлогодний маскарад. И как она сразу не узнала Лукаса, когда их только представили? У неё что, напрочь отсутствует женская интуиция? Наверное, сбивал с толку его голос. Когда он заговорил из-под маски, она ещё подумала, что он моложе Дерека, потому что голос был не таким низким, какой у него сейчас. Теперь у принца самый мужественный голос, какой ей только приходилось слышать, такой низкий, бархатный.

  - Ваше высочество…Беллона, поймите меня правильно, вы не так восприняли мои слова…Не только мне, но и любому другому мужчине не понравилось бы видеть свою невесту один на один с другим мужчиной. Тем более, вы сами знаете, что незамужней молодой девушке уединяться с молодым человеком – это неприлично! - Принц снова завёлся, вспомнив, как увидел, что рыцарь держит за руку девушку, которую любит Он, а та отвечает ему ласковым и нежным голосом, которым никогда не разговаривала с Ним. Лукас чуть не стукнул стену, но сдержался. - Поймите же сами, что вы не можете встречаться и общаться с другими молодыми людьми!

  - Не слишком ли мелковата принцесса, для того, чтобы меня уважали после брака?

  Министр кивнул и вышел из кабинета вместе с девушками. Принцесса спешила во внутренний двор, откуда обычно отъезжали жители дворца. Последние два дня она только и думала, что о поведении, своём и Лукаса. Внутренне она согласилась с тем, что должна быть благодарна ему и должна глубоко уважать человека, совершившего более чем великодушный поступок. Но её гордость никак не давала ей прийти к нему первой и сгладить впечатление от ссоры. Если она сказала, что до свадьбы им не о чем разговаривать, то она сдержит своё слово! Но он покидал Феир! Что бы это могло значить? Если он захочет разорвать помолвку…нет, этого нельзя допустить! Свадьба должна быть! Что её личные желания и радости, по сравнению с тем, что значит их союз для Феира? Ничего!

  - Я хотел поговорить с тобой о МакДжойнах…

   - Вы не можете запретить мне общаться с теми, с кем я общалась и раньше. И вообще, не смейте мне указывать!

   - Какая скука! – закатила глаза принцесса с Гиганта и надула губы. – Ну хорошо, выкладывай, что там у тебя?

  - Зачем так торопиться? Как будто что-то горит! – лениво попытался отнекиваться принц.

   - Решать будет не он, а его отец. А император…

   - Сынок, ты прекрасно знаешь, что самое главное для меня – это твоё счастье, но разве можешь ты обрести его с этой девушкой?

   - Ладно, не будем больше мешать тебе спать, – поднялась Энжел, – завтра ещё целый день я буду здесь, может ещё встретимся и наболтаемся, и навеселимся!

   Экипаж ещё стоял на месте и в него загружали вещи наследника Гейтс ин Лива. Слава богу, она успела! Принц стоял неподалёку, наблюдая за переносом дорожных сумок в карету. Заметив спешащую к нему Беллону, он даже глазом не моргнул. Та подошла к нему и сделала долгий реверанс, показавшийся ей самой унизительным, но им она хотела выказать всё возможное почтение.

  - Я уже видел и это феирское празднество, – сухо и без интереса заметил Лукас, но это показалось девушке слегка наигранным. – Я был здесь ровно год назад.

  - Простите, ваше высочество, – служанка сделала очень низкий поклон, в знак провинности ,– там принц Лукас…он уезжает.

   - А я думал, что вы более печётесь о будущем Феира, чем о себе.

   - Не беспокойся, я всегда буду рядом. – Маркиз растеряно опустил глаза. – Хотя о тебе теперь есть кому заботиться, и я, скорее всего, уже лишний.

  Земля ушла из-под ног принцессы. Это был он. Теперь сомнений не оставалось. Показалось ли ей, или в его фразе он подразумевал, что знает о том, кто скрывался под маской, поцеловавшей его? Нет, этого не может быть. Иначе он бы уже сказал ей об этом. А если она ему скажет, что он когда-то украл её первый поцелуй? Изменит ли это что-то в их отношениях? Но ведь и не скрывать же столь важный для неё факт от будущего мужа…

   - Если я не обрету его с ней, то я не обрету его ни с одной другой.

  - Можете быть спокойны, – теперь ледяным тоном говорила принцесса, а Лукас казался присмиревшим и уже не таким надменным, как ещё несколько минут назад. – Мне всё равно, как вы со мной разговариваете. Это ведь ваше право, не так ли? Я же ваша будущая жена и вы можете делать со мной всё, что посчитаете нужным.

  Робину-младшему удалось узнать, что его друзья в безопасности, но встретиться ему с ними не довелось, так как они были слишком далеко, и у него не получилось бы исчезнуть на столь долгий срок, не попав под подозрение относительно места своего пребывания. Принц, всё ещё с затаённой обидой, но уже более спокойный, вернулся домой. Услышав, что короля нет во дворце, и всем заправляет его сестра, он немедленно отправился к ней.

   - Ну, если вам удобно это так называть, то считайте, что это шантаж.

  - Я думаю, что он любит вас.

   - За что?! – взмолилась королева.

  Принцесса отпустила фрейлин и мужчину, который записывал какие-то её указания. Девушка чувствовала, с какой неприязнью Робин относится к тому, что она занимает первое место в Риджейсити, а не он, поэтому решила не давать ему думать, что на неё можно давить или её можно упрекать в чём-то.

   - Знаю, знаю, давать тебе корону или нет после твоего отца, вот что он решит.

   - Добрый вечер, маркиз, – насторожено произнёс он, – могу ли я забрать у вас её высочество? Мне хотелось бы поговорить с ней…

   - Мама? Что ты здесь делаешь?

  И всё? Он ничего больше не скажет? Беллона подняла глаза и увидела, что молодой человек смотрит поверх её головы, всё так же следя за своими слугами. Замечательно, он обижен на неё! У него задето самолюбие. Но у неё тоже, и что же? С этим не нужно считаться? Видимо, нет. Сейчас нужно считаться со всем, кроме её интересов.

   - Что ты в ней такого нашёл? Влюбиться в красоту, пустую картинку, это так глупо. Неужели на свете мало красивых девушек, более достойных и не требующих таких жертв ради себя?

   - Вы снова любезничаете со своим другом? – ледяным тоном произнёс принц.

   - Я стану вашей женой, но знайте одно – я ненавижу вас! Ненавижу! – Беллона подхватила юбки и убежала прочь.

  - Вы чем-то огорчены?

  - Но…почему же тогда?

  - Ваше высочество, я хотел бы извиниться за грубость…я не хотел так разговаривать с вами.

  - Это Лукас Дьюс-Лоис…- Беллона опередила вопрос брата. – Он отказывается от престола, чтобы обвенчаться со мной и сейчас гостит у нас. Пожалуйста, поприветствуй его, как только выйдешь отсюда.

   - Если вас не затруднит…- удивилась Беллона и они направились к её комнате. Она так и не заметила пышущего праведным гневом Сержио.

  - Значит, ты отказываешься сделать что-либо для меня? – вспыхнул Робин.

Глава XIV

  Всё произошло неожиданно и стремительно. Казалось, неприятности близки к завершению, и скоро наступят мирные времена, но не так всё было просто. Мятеж поднялся там, где он уже давно назревал – в армии. Гвардия взбунтовалась, сбитая с толку ложными слухами, распускаемыми олтернской партией и купленная её же деньгами. Солдаты подняли оружие и твёрдо решили не допустить продолжения власти монархов. Всем этим заправлял Бриан Фиджи. Упрямый офицер, некогда состоявший на королевской службе, теперь был первым лицом бунтарей. Его почитали и уважали, он пользовался популярностью среди своих единомышленников и невероятным уважением. Рядом с ним был оскорблённый Сторианом МакДжойном муж, некогда получивший обесчещенную жену. Его звали Анрио О’Берол. Под ними была главная сила, желающая поднять революцию. Они направлялись прямо в Риджейсити, чтобы свергнуть короля и принцессу Беллону, признанную неделю назад законной наследницей. Как они долго ждали решения Совета системы! Сначала его откладывали, потом король с Реаривы никак не мог принять решение, и всё-таки случилось то, чего им так не хотелось – род Карлеалей, как правителей, продолжился. Бриан послал весть в Стенбурд, эту полувоенную крепость, чтобы гарнизон был готов ко всему – либо идти им на подмогу, либо ждать, когда королевская семья попытается скрыться через портал и не дать ей этого сделать. А, возможно, попытается появиться подмога откуда-нибудь, если Робин Третий своевременно узнает о надвигающейся опасности и успеет что-то предпринять. Этому тоже нужно помешать.

   Снимаясь с места – графства Леонверден, где часть карательного отряда провела несколько месяцев, устроив там свой главный штаб, Бриан ещё и ещё просматривал карты и чертежи, где распланировал все свои походы и взятие Риджейсити. Анрио вошёл в их совещательную комнату и отдышался.

  - Да, это необходимо…но я вернусь к тебе, обещаю…

    - Да, ты прав, Сержио. Я уже много раз совершала ошибки, думая, что разбираюсь в людях – это не правда, я совсем ничего в них не понимаю. И я доверюсь тебе в этот раз, но знай, что признание Марии виновной разбивает мне сердце. Если я снова окажусь обманутой…- принцесса выжала из себя улыбку, – в прочем, хуже уже некуда. Я поеду в одной карете с Бернардо.

   - Ваше величество, к вам гонец, он просит принять его немедленно.

   - Бунтовщиками, отрядом, который был доверен Бриану Фиджи, для поиска князей МакДжойнов. – На эту реплику Робин-младший снова подскочил и хотел заговорить, но монарх стукнул рукой по подлокотнику и велел молчать, пока он сам всё не выяснит.

  - Осторожнее, всё-таки, я в таком положении…я не хотела бы родить раньше срока, – она оправила платье и приняла спокойный вид. – Значит, вы уезжаете?

    - Сержио, я знаю, что ты человек чести и более благородного мужчину я никогда не встречала. Конечно же, если бы это касалось кого-то другого, а не Марии, ты был бы первым, кого я послушала бы, но в данных обстоятельствах…

   Беллона с ужасом посмотрела на маркиза о'Лермона.

  - Лучше обещай мне другое…

   - Ничего, ничего, дети мои. Давайте займёмся делами. Дел у нас сейчас будет очень много.

   - Так ты знал, что она в курсе твоих козней? Что ты с ней сделал? Где она? Она из-за тебя вынуждена скрываться!

   - Что? – девушка отшагнула от кареты. – Я не сяду внутрь если тебя там тоже не будет, Сержио.

    - Нет, я не это хотела сказать…но я не могу принять эту клевету…

  - Ох уж эти МакДжойны…изворотливы, как змеи. Не нужно говорить мне, в какую сторону они направляются, я и так вижу всё, как наяву. У них не осталось ничего, кроме как Шато-Норакорл, заброшенного имения, в которое пытались сослать принца Робина. Да, это весьма далеко. Я не думал, что придётся столько гнаться за ними. Но, на пути туда у меня уже стоит охрана…я послал её туда ещё несколько дней назад.

   - Тише-тише, Белл. – Сержио взял девушку за руку, чтобы она перестала нервничать и повышать голос, так как неподалёку ходили слуги, а немного в стороне стояла Дора. – Бернардо не причастен к тем покушениям и никогда не желал ни тебе, ни твоей семье ничего плохого. И Мария скрывается по собственной воле, а оговорила Берни лишь потому, что хотела снять с себя все подозрения.

   - Не волнуйся, отец, мы мигом присмирим их и поставим на место!

  - Что ж, терять мне уже нечего… Белл всё равно со мной не общается и остаётся только пойти ва-банк.

   - А что делать? У меня какое-то нехорошее ощущение, что без чьей-либо помощи нам не обойтись. И первым кто должен всё знать – принц Лукас.

  После этих слов из дворца появилась и сама принцесса. Она хмурилась от того, что ей приходилось ехать вместе с виконтом Тревором, которого она считала врагом, но улыбнулась, увидев маркиза.

  - Что верно, то верно… – В комнату, через вторую, запасную дверь, ведущую в личные апартаменты хозяев поместья, вошла девушка, которой Анрио поклонился. Бриан кивком головы велел удалиться ему немедленно, что тот и сделал.

    - Тебя будут сопровождать Сержио и ещё кое-кто из рыцарей. Завтра рано утром ты должна быть готова.

   - Что ещё стряслось?

  - Габриэль…- Бриан подхватил девушку и попытался прижать её к себе, но она со смехом оттолкнула его.

   - Бунтовщиками говоришь? И против чего же они взбунтовались и что хотят?

    - Всё! Решено, ты завтра же отправишься в загородный дворец. Туда им будет труднее добраться, а, если что, там есть наше знаменитое подземелье, с помощью которого ты можешь добраться до портала и исчезнуть с Феира.

   - Дорогая моя, хочется тебе того или нет, но я напишу ему. Я больше не хочу ничего скрывать от Дьюс-Лоисов, пусть всегда будут в курсе. Если принц и будет терпеть наши выходки из-за любви к тебе…

  - Я тоже на это надеюсь.

  - Знаю, и ничего не имею против. Вы же наша покровительница и благодетельница…

    - Нет, только не Бернардо!

   - Не смей, слышишь? Не смей опорочивать имя моей кузины! – принцесса пришла в ярость. После разлада с матерью, ссоры с Габи, после потери Дерека она не могла лишиться последнего близкого создания, в котором была уверенна на все сто процентов. – Ты, скорее всего, просто прикрываешь ею свои преступления!

Девушка смахнула набежавшую назойливую слезу небрежным жестом и гордо зашагала по опустевшим залам.

   - Даже не думай что-либо говорить, я не намерена больше тебя слушать, и не желаю тебя видеть рядом с собой!

  - Мы снова опоздали…когда мы явились туда, их не было там уже, по всей видимости, дня два. Кто-то снова предупредил их. Но мы знаем, куда они направляются. Вернее, в какую сторону.

    - Я могу вести переговоры…я могу оказывать любую посильную помощь! В конце концов, я могу быть очень хорошим выкупом взамен на прекращение агрессивных действий…

   Принцесса хотела ответить, но ей помешал ворвавшийся слуга, который торопливо произнёс:

  - Княгиня, вы, как всегда, очаровательны и…и снова подслушивали наши разговоры?

  - Твой маленький секрет? – Сержио хотел засмеяться, но понял, что не к месту, да и вообще, обстановка все последние дни была не для веселья и ему не хотелось выглядеть неприлично по отношению к обстоятельствам. – Не думаю…когда бы она могла это сделать? Да и Беллона не похожа на человека, у которого такая новость могла бы вызвать неприязнь или что-то ещё в этом роде…

  - Вот видишь, Сториан, – заговорила она сама с собой, – я же говорила тебе, что ты заплатишь за свой поступок. Всё равно когда, но этот момент неизбежно настанет. Ты будешь умолять меня простить тебя…

  - Не противься! Скорее всего, Дьюс-Лоисы уже слышали о том, что тебя узаконили, как мою наследницу, поэтому не будем зря терять время. Вспомни, что говорил принц Лукас? Что если ты станешь будущей королевой, то в августе следует сыграть свадьбу, а сейчас уже конец августа! Нужно начать приготовления.

   Принцесса мигом забыла о своих душевных метаниях, вспомнив о судьбе Феира и взялась укладывать чемоданы. Завтра она покинет столицу, и, шестое чувство подсказывало ей это, ещё очень долго её не увидит…

    Молодой человек замолчал, покусывая нижнюю губу. Беллона поднялась и быстро подошла к отцу, положив руку ему на плечо.

   - Как такое может случиться? Справедливость должна восторжествовать! – горячо ответил принц.

   - Ты тоже всё знаешь о нём? Но…почему ты не сказал мне об этом? И как ты можешь знать это и спокойно продолжать нормально к нему относиться? Если ты хоть каплю дорожишь мной, мог бы предупредить меня…

  - Я собирался…уже несколько раз, – виконт стал крутить на пальце шляпу, – но либо с ней всегда кто-то есть, либо моя решительность в последний момент исчезала.

   - Да-да, конечно. – мужчина хлопнул в ладоши и тут же к нему приблизился секретарь. – Пиши срочный вызов министру Кокрету с распоряжениями насчёт отряда из Стенбурда. И ступай ко мне в кабинет, я сейчас приду и мы напишем пару писем некоторым правителям с других планет.

    - Если самое страшное всё-таки произойдёт, то я молю бога лишь об одном – чтобы письмо до принца Лукаса дошло вовремя…

   - Ловко же эрцгерцогиня тебя окрутила…- устало покачал головой Бернардо.

    Принцесса некоторое время стояла в нерешительности, но потом внезапно заговорила:

  - Папа, но ведь у нас ещё столько дел!

   - Нет, я буду сопровождать вас снаружи, а с Берни вам нужно поговорить без моего присутствия.

  - Ты предвидел такой поворот событий?

    - Ваше высочество, его величество послали меня помочь вам собрать вещи, когда вам будет удобнее этим заняться?

  - Ну, девочка моя, – выдохнул Робин Третий, – кажется, мы более менее всё утрясли, и пора писать на Гейтс ин Лив приглашение…

  - Ты вернулся? Так быстро? – не поднимая головы, спросил офицер. Несмотря на чин, это был молодой человек, не более двадцати пяти лет, высокий и широкоплечий, с простой, но внушительной внешностью.

   - Немедленно? – в недобром предчувствии переспросил монарх. Слуга кивнул. – Зови его сюда.

   Принц Робин тоже находился в кабинете. Незадолго до этого обсуждалась его тайная помолвка с Эммой Вилленпарт, которая теперь могла объявиться во всеуслышание. Но предварительно нужно будет написать Верховным правителям Всех держав, чтобы они дали своё разрешение на свадьбу герцога с герцогиней. Хороший довод присутствовал – не одной свободной королевы или наследницы не осталось во всей галактике, разве что принцесса Гиганта, но ей никогда не будет разрешено выйти замуж народом собственной планеты и её законами. Да и умысел в пользу Робина-младшего тоже был в венчании с Эммой. Если на Феире когда-нибудь изменится обстановка, то он снова сможет стать претендентом на трон, ведь его жена – всего лишь герцогиня. Поймут ли это их недруги и постараются ли помешать осуществлению планов Карлеалей?

    - Но, если твои самые плохие предчувствия оправдаются, что же мы будет делать?

  - А я считаю как раз наоборот – она столь строгого нрава и правильных понятий, что не захочет иметь дело со мной, узнав обо всём…

  - Мне думается, что Мария успела рассказать ей всё обо мне…

   - Отец, ты хочешь придать дело огласке? – вознегодовал Робин-младший.

   Бриан Фиджи кивнул в знак прощания, и вышел во двор, где ему уже оседлали лошадь. Габриэль даже не удосужилась подойти к окну и проводить его взглядом. Она устало села за стол, на котором остались кое-какие бумаги и карты с отметками.

  - Доброе утро, Бернардо! – маркиз о'Лермон шёл из конюшни, ведя своего коня. – Я рад, что ты тоже едешь с нами.

   - Неужели ты нам не веришь? – Сержио развернул принцессу на себя и заглянул ей прямо в глаза. – Неужели ты считаешь, что я буду тебя обманывать и покровительствовать Бернардо, зная, что он для тебя опасен? Ответь мне, неужели ты думаешь, что я способен на это?

  - Чтобы узнать наверняка, нужно спросить её об этом, а до этого мы будем только напрасно ломать головы.

   - Белл…

     Виконт Тревор ждал у кареты принцессу, чтобы отправиться в путь. В последнее время у него в голове было столько мыслей, и все столь важные, что он не знал, за осуществление которой браться. Как патриоту ему хотелось остаться в Риджейсити и помочь разобраться в сложившейся ситуации, ведь он был талантливым политиком и одарённым дипломатом. Но как друг её высочества он понимал, что необходимо сейчас всё время быть при ней, ведь её коварная кузина неизвестно что может придумать в очередной раз. Он уже пару раз набирался смелости, чтобы решительно подойти к Беллоне и рассказать всё, что ему известно, но в последний миг он терялся и не знал, с чего начать.

    - Пожалуйста, хотя бы войди. – Беллона поднялась из-за письменного стола и указала жестом на пустой стул, стоящий рядом с ней. – Не огорошивай меня прямо с порога.

     Король провёл ладонью по волосам дочери.

  - Езжай…

   Король как можно быстрее вышел, чтобы не прозвучали очередные возражения дочери. Принцесса тяжело выдохнула и провела взглядом по разным личным мелочам разбросанным по комнате. Что ж, собираться так собираться. Конечно же, отец лучше знает, что сейчас нужно делать. И всё бы ничего, но Бернардо…девушка опасалась его компании. Хорошо, что рядом хотя бы будет Сержио, вечный и преданный друг…да, он её самый лучший друг и пусть Лукас не пытается испортить их отношения! Однако если бы между ними пришлось выбирать… Раздумья Беллоны прервала Яна:

  - Ничего не могу с собой поделать, ты же знаешь, как мне важно знать всё, что вы делаете…

    - Обещаю, я никогда не предам твоё доверие.

  Габриэль Холэрблей улыбнулась ослепительной провинившейся улыбкой. Ямочки заиграли на её щеках.

   - Папа! – принцесса зарделась. Она уже не отмахивалась словно от глупости от подобных заявлений.

   - Допустим мне известно, что это Бернардо покушался на меня во время охоты и после того, как мы побывали в театре, прошлым летом. Но откуда мне это известно я ни за что не скажу, даже не думайте!

   - Тут и думать нечего, – ухмыльнулся виконт, – тебе это сообщила Мария, не знаю только, когда и как она это сделала…

    Но к вечеру королевскую семью ждало ещё одно неутешительное известие. Министр Кокрет отказался подчиняться суверену и принял сторону бунтовщиков. Путь к порталу был фактически недоступен, а судьба гонца, мчавшегося на Гейтс ин Лив, осталась неизвестной. Беллона ощутила острую тревогу, не столько за себя, сколько за судьбу тех, кто её окружал, за судьбу Феира. Век назад он с трудом пережил страшную революцию и о ней с ужасом вспоминают исторические произведения, и вот, всё начинается сначала. Вся Вселенная соглашалась с мнением о том, что возвращение к власти Карлеалей в те времена было настоящим чудом. Но настолько ли высшие силы благосклонны к ним, чтобы совершить чудо ещё раз и оставить короля Робина у власти, а потом, даст бог, и вручить эту власть ей, его дочери и законной наследнице, которую признал Совет системы? Беллона ждала тяжёлых времён. Став слишком мнительной в последнее время, она чувствовала, что часть вины за всё происходящее лежит и на ней. И вот, ища выход из сложившейся нелёгкой конъюнктуры, принцесса сидела одна в своих апартаментах, как никогда серьёзная, когда к ней вошёл отец.

   - Справедливость? А что это, по-твоему? – усмехнулся Робин Третий. – Всё, что ты считаешь правильным, да? Даже если бы это было так, запомни – мир никогда не был и не будет справедливым, он будет таким, каким его будут делать сильные и властные люди. И если когда-то ты был таковым, то сейчас, кажется, у нас позиции ничуть не выгоднее позиций Фиджи. Это тебе ясно?

   - Ваше величество, простите, за плохую весть…

     Девушка немного смущённо отвернулась и серьёзно задумалась. Виконт хотел что-то добавить, но Сержио подал ему молчаливый знак, чтобы тот не нарушал тишину первым – пусть принцесса сама придёт к соответственным выводам. Прошло не меньше минуты, прежде чем Беллона отвлеклась от своих мыслей.

  - Клянусь, я выполню то, что ты просишь, или паду сам! – горячо проговорил Бриан.

    - Ещё одно слово, и я прикажу отвезти тебя туда немедленно! При всём уважении и признании твоих талантов – король здесь я, и пока что мои повеления следует исполнять, ясно?

   - Я скачу прямо из Одионтона, что на северной границе княжества Холэрблей, – гонец переводил дыхание, после каждой фразы.

   - Вспомни, – перебил маркиз, – как ты отказывалась слушать всех, когда тебе говорили, что с Дереком не стоит иметь никаких дел. Разве мы оказались не правы?

  Беллона согласно, но без энтузиазма, кивнула. У неё была долгая передышка, и теперь следует поблагодарить за неё судьбу и вести себя примерно. Иногда, за эти два месяца, что прошли с отъезда Лукаса, она ловила себя на мысли, что была бы непротив пообщаться с ним, встретиться и узнать его лучше, и ближе. Принц выполнил своё обещание, и на Совете системы Брокс высказался за то, чтобы Робина Третьего на престоле когда-нибудь сменила его дочь. Хотя сначала июльский Совет был сорван в связи с болезнью отца Деметрия, потом король Даррелл никак не мог решиться дать окончательный ответ, как будто понимая, что что-то здесь не так, и делая королевой сестру, он никак не способствует восхождению на трон брата. Но какая-то неведомая сила его всё-таки подтолкнула к одобрительному голосу.

   - Нет, в данном случае интереснее, что же всё-таки тебе стало известно? – твёрдо вставил Сержио.

   - Подождите, подождите! Белл, о чём ты говоришь? Какой вред я могу тебе причинить?

  - Ах, забудь, – подошла к нему ближе княгиня. – Те деньги, что остались мне после смерти мужа, должны были пойти на благие дела, а что может быть лучше, чем борьба с несправедливостью?

    Беллона еле отвела взгляд от самых нежных, какие она только видела, голубых глаз и ласково убрала руки маркиза со своих плеч.

   - Сержио, здравствуй! Зачем ты привёл своего коня, разве ты едешь не в моей карете? – Беллона с подозрением покосилась на Бернардо.

  - Неужели? Интересно послушать.

   - Неизвестно, знаю лишь, что они всю королевскую армию против вас настраивают и в своё подчинение забирают. Главные у них Фиджи и некий О’Берол, не то кузнец, не то купец бывший, из княжества МакДжойн. Говорят, что юго-запад до самого Шато-Норакорла уже захвачен ими. Одна часть их сил движется прямо сюда, вместе с Фиджи, а другая продолжает захваты на западе и продвигается туда.

    Виконт, уловив в словах принцессы совсем не то, что рассчитывал услышать, прервал их.

   - Не перебивай! – король продолжил – Так вот, если он и будет терпеть это, то его родители – ни в коем случае, а я не хочу терять их расположение, если таковое ещё осталось. И, к тому же, у меня есть такое странное предчувствие, что Лукасу не стоит торопиться с отречением…

    Маркиз схватил руку девушки и горячо её поцеловал.

   Габриэль подняла мужчину с пола.

    - Ну неужели моё благородство по-твоему меняется в зависимость от того, о ком идёт речь?

  - Я тоже этому рад, однако… знаешь, Сержио, я, кажется, понял причину, по которой Белл меня избегает.

  - Значит, сегодня тебе выдастся самый подходящий случай – вы будете несколько часов ехать в карете совершенно одни.

  - Обещай, что ты поймаешь Сториана МакДжойна и доставишь мне его живым, – ненасытная ненависть зажглась в глазах княгини, ещё секунду назад такой радостной и миролюбивой. – Обещай мне!

   - Ну…я не считаю это опасным или настолько возмутительным, чтобы перестать из-за этого общаться с человеком. То есть я, конечно, считаю это возмутительным, но…

   - Белл, не грусти, – обратился принц к сестре, – твой жених приедет не скоро, ему ведь придётся для начала пройти церемонию отречения. Без неё он не сможет жениться на тебе…

  - Я буду ждать тебя – с победой, и никак иначе. Будь осторожнее, – девушка провела ладонью по груди мужчины, закованной в латы. – Они безумно идут тебе, эти доспехи…но без них ты выглядишь не хуже…

  - Всё, что ты попросишь! – офицер Фиджи опустился к её ногам и обнял их.

   - Но зачем ей делать это? Я бы и так никогда  не подумала, что она…- Беллона замолчала, вздрогнув, как от внезапного удара. Её глаза резко округлились, и она с ужасом посмотрела на молодых людей, стоящих перед ней. – Нет! Даже не пробуйте меня убедить, что Мария имела хоть какое-то отношение к покушениям на мою жизнь. Я знаю её с пелёнок, мы вместе выросли! Она всегда была самым добрым и понимающим человеком, и я скорее поверю, что меня пытались убить мои родители, чем Мари!

   - Опять твоя необоснованная самоуверенность, Робин? – король зло отвернулся от сына. – А ты подумал, что, возможно, мы можем оказаться и проигравшими?

    Молодые люди многозначительно переглянулись. Взгляд виконта как бы говорил "Вот видишь, она всё знает, иначе не продемонстрировала бы брезгливость так откровенно!".

    - Папа, что ты говоришь? Я не брошу Феир в такой момент, да и куда мне ехать отсюда?

   - Но…мы же только что говорили. Стойте, о чём мне должно было стать известно?

   - Нельзя терять ни минуты, ваше величество. Дела плохи. Распоряжайтесь, чтобы в Риджейсити собирали войско на отражение революционеров, пошлите за отрядом в Стенбурд.

    - Да, папа. – Беллона понуро опустила голову.

   - Так и есть. Там приключилась беда, ваше величество. Одионтон захвачен, а его гарнизонное войско отказалось подчиняться королевскому капитану…- говоривший пригнулся ещё сильнее к полу, словно сам был виноват в происходящем. За недобрую весть королю можно было получить и наказание, но Робин Третий держал себя в руках и лишь задавал вопросы.

    - Но…- девушка непонимающе повела плечами. – С какой стати? Что я там буду делать? Я уверена в том, что я нужна тут. Или ты всё ещё думаешь, что я ничего не понимаю в политике, и не доверяешь мне?

  - В таких делах нужно предвидеть всё! Если их не возьмёт эта ловушка, то они развернутся, и большим кругом будут возвращаться к себе в княжество. Других дорог у них уже нет. Ну, а там их тоже ждёт сюрприз. Я очень надеюсь, что к тому времени, когда они смогут домчаться туда, мы уже возьмём и столицу, и все близлежащие окрестности.

   - Белл, в чём дело? – маркиз встал в выжидательную позу. Поняв, что ни один из его спутников не решится заговорить и открыть всё, что у него таится внутри, он решил стать примирителем сторон. – Хорошо, можешь молчать, но всем понятно, что ты имеешь что-то против Бернардо. Давай разберёмся во всём, чтобы у нас всех больше не было недоразумений. Итак, тебе что-то стало известно о Берни?

   Робин Третий посмотрел на Стенли Фиермана. Тот не потерял самообладания и лишь пожал плечами. Король подзарядился уверенностью от советника и повернулся лицом к запылённому посланцу.

   - Отец! – присоединилась к брату Беллона. На мгновение она испугалась, что очередная неприятность Карлеалей может заставить наследника Гейтс ин Лива отказаться от свадьбы. Потом она сама себя одёрнула, но было уже поздно и все смотрели на неё. – Ну, действительно, может, попытаться всё самим уладить? Зачем постоянно пользоваться великодушием принца Лукаса?

    - Разумеется, на Гейтс ин Лив! Там твоё место уже очень давно, – предчувствуя очередное возражение дочери, Робин Третий поднялся, – всё, разговор закончен! Насчёт знания лабиринта под землёй не беспокойся – с тобой будет Бернардо, он его знает, как свои пять пальцев.

   - Вот как…- серьёзно задумался монарх, однако почти сразу был выведен из этого состояния своим бессменным советником.

    - Белл, извини, что побеспокоил, но я только что принял решение относительно тебя…

    - Не в этом дело. Пойми, я беспокоюсь за тебя! А там ты будешь в большей безопасности, чем здесь.

   - Да говори же суть! – не выдержал принц, которого отец тут же осадил суровым взглядом.

   - Что ты хочешь сказать? – удивился принц Робин.

   - Расскажи всё толком и по порядку. Захвачен кем?

    - Просто мне не хотелось ходить вокруг да около, вот я и не знал, как лучше сказать…- король закрыл дверь и присел на предложенное ему место. – Думаю, всё-таки скажу сразу: тебе нельзя здесь оставаться и лучше всего будет, если ты отправишься в наш загородный дворец.

    - Упрямица, ну чем ты тут поможешь, если Риджейсити будет осаждён, а? Ты ничего не понимаешь в тактике, военных действиях, а как ты могла понять, начинается не что иное, как гражданская война.

   - Далёко же тебя занесло, дружище, – вставил король, – это же не меньше пятисот километров на юго-запад!

    - Что значит моя безопасность по сравнению с тем, что творится вокруг? Нет, я категорически хочу остаться!

   Княгиня снова засмеялась и приникла горячим поцелуем к офицеру. Некоторое время они никак не могли отпустить друг друга, но потом она оторвалась от него и отступила на шаг назад.

  - Что ж, вели людям собираться. Мы должны торопиться, пока, не дай бог, не явился женишок принцессы. Мало ли, что он с собой привезёт?

Глава XV

Шёл октябрь 2105 года. Холодная и сумрачная погода соответствовала обстановке, прибывающей в королевстве. Риджейсити был осаждён уже больше месяца. Король и принц находились в нём, каждый день смотря с городских стен на взбунтовавшийся люд, когда-то подчинявшийся им. Теперь народными любимцами были Фиджи и О'Берол. Их почитали, их уважали – им служили, а вот до монархов мало кому было дело, а те, кто сохранили верность, были рядом с Робином Третьим в столице.

    Буквально неделю назад защитникам города показалась, что он вот-вот будет взят, но вдруг прошёл слух, что братья МакДжойны добрались до своего княжества и теперь пытаются пробиться сюда. Но что они могли сделать с кучкой преданных людей против гарнизона Стенбурда и немедленно выехавшего к ним навстречу О'Берола с несколькими сотнями солдат? Принц всеми возможными способами пытался передать им, чтобы его друзья, если им это удастся, скрылись через портал, а не пытались вытащить его. Сам он как-нибудь разберётся.

    - Что-то случилось, Бриан?

    - Да выслушай же меня сначала! – девушка решительно перебила мужчину и жестом велела ему замолчать. – Во-первых на женщину никогда не подумают, что она может быть шпионкой, а во-вторых, если меня и поймают, ты прекрасно знаешь, что со мной ничего не будет – я аристократка! Меня немедленно отведут к королю, а он мой хороший друг.

    Княгиня Холэрблей быстро пробиралась через лесную гущу. В отдалении, сквозь ветки, была видна каменная городская стена, ориентируясь на которую девушка огибала её дугой. Моментами, когда солнце пряталось, стена сливалась со стволами деревьев, и приходилось пережидать, когда тень уйдёт, чтобы не заблудиться и не уйти от цели. Ветки и сухая листва предательски похрустывали под ногами, и, как казалось Габриэль, эти шуршащие острые звуки разносятся по всему лесу, как она ни старалась идти тише. Она должна успешно выполнить свою миссию. Она поможет Фиджи здесь, а он удачно перекроет отступ для монархистов через портал. И всё же, гладко выполнять задание ей мешали мысли, которые так и вились вокруг МакДжойнов. Что если их не поймают, что если им удастся скрыться? Как тогда она осуществит свою месть? А если принц Лукас всё-таки вытащит Беллону из этой передряги? По слухам, он очень красив и благороден, так что принцессу ждёт безоблачное счастье, и за то, что она отвернулась от подруги её высочество так и не расплатится. Нет, жестокой мести относительно Беллоны княгиня не мыслила, но ей так бы хотелось, чтобы теперь принцесса попала от неё в зависимость, а она, Габи, так же отказалась протянуть руку помощи. Пусть знает, что не только дочерям королей можно вести себя эгоистично и надменно без оснований!

    - Знаю, и сама желаю, чтобы вы поймали их! – Габриэль, начав повышать голос, быстро взяла себя в руки. – А что, есть какие-то конкретные сведения о них?

    - Безумная? – Габриэль ошарашено распахнула глаза.

    - У меня было много дел, – уклончиво ответила Габи, сев на стул, не дожидаясь приглашения, – мог бы понять моё состояние…

   - Что? – девушка подскочила. – Как, когда? Зачем вы ей это сказали?

    - Нет. Ты меня не знаешь… – старая женщина говорила медленно, растянуто, но мелодично и завораживающе. Габриэль разрывалась между желанием поскорее уйти от неё, или всё-таки разобраться, что эта старуха от неё хочет. – Ты ведь фрейлина принцессы, да?

     - Неужели всё действительно так…- Бриан судорожно перебирал в голове какие-то ходы и варианты.

    - Она безумна, как я уже сказала.

   - Вспомни Великую Народную революцию. Разве могло её что-то остановить? А ведь мой прадед, Вилеолио – отец Робина Первого – был самый справедливый и добрый правитель, какого только может желать народ. Но народом правят единичные умы, которым что-то постоянно нужно. И пока это что-то не будет добыто, эти зачинщики всех бед не угомонятся.

    - А как гениально она притворялась верной подругой!

    Всадник сдёрнул с себя большую широкополую шляпу и из-под неё рассыпались длинные кудрявые волосы. Дежурные в недоумении пригляделись и поняли, что перед ними девушка, переодетая в мужской костюм.

    - Да, она, Мари, хотела раз и навсегда избавиться от той, чьё место всегда хотела занять…

    - Я же только что объяснила тебе, что для меня в этом нет никакого риска. Тем более, тебе сейчас срочно нужно все силы направить на портал, а не переживать по поводу Риджейсити.

    - Ты? – старая женщина подняла голову и, казалось, испугалась девушки больше чем та её ещё пару минут назад.

     На следующий день лагерь посетила не лучшая новость. Вернее, самая худшая, которую ждали, которой боялись, в осуществление которой здесь не хотели верить – через портал стали прибывать войска Гейтс-ин-Лива. Если бы эта весть достигла столицы – там бы уже, скорее всего, был устроен праздник, а на принца Лукаса Дьюс-Лоиса молились, как на святого. Но Бриан Фиджи был в гневе и, недолго пометавшись по шатру, распорядился немедленно собирать небольшой отряд. Габриэль, увидев переполох снова пришла к капитану.

    - И вы показали на меня, чтобы отвести подозрения от Марии?

    - Прошу вас, успокойтесь. Я прощаю вас, только перестаньте рыдать. – Девушка попыталась пойти прочь, но вдруг её охватила идея; откуда простой безумной, живущей в лесу, известно о том, что с ней стало? – Минутку, о каких словах идёт речь? Вы можете толком объяснить, что случилось и каким образом вы повлияли на мою судьбу?

    - Прости меня, прости! – сквозь стенания и слёзы причитала она. – Конечно же, ты была ею. Как я могла подумать, что мои слова останутся без последствий. Прости меня, если сможешь…

    - Мы должны предупредить его…

   - Ещё чего, буду я вам докладывать! Разойдитесь! – Но охранники твёрдо стояли на месте. Все слишком любили своего предводителя, поэтому не только из-за его приказа готовы были неукоснительно выполнять свою службу, но и из-за того, что опасались, как бы кто-то из сторонников короля не решил избавиться от ненавистного аристократией возмутителя спокойствия, а потому следовало оберегать капитана, на которого возлагалось столько надежд.

    - Так и будешь стоять, или ты всё-таки рад меня видеть? – кокетливо улыбнулась Габи, тряхнув копной своих пшенично-рыжих волос. Бриан откинул камзол в сторону и почти за мгновение пересёк расстояние, разделявшее их. Схватив в охапку княгиню, он закружил её, не переставая целовать ей лицо и шею.

    - Конечно, в этом есть свой резон…но, Габи, я не хочу, чтобы ты так рисковала!

    - Да что объяснить, в конце концов?

    - Нет, я всегда была против смерти! Я никогда не стала бы сообщницей в убийстве. – Старуха распереживалась и тяжело задышала. – Правда… однажды я дала ей зелье, из-за которого человек должен был заболеть… но оно было не опасно для жизни и всё должно было пройти после нескольких дней! Я не могла отказать своей единственной внучке…по началу. А потом, когда она требовала… требовала…

    - Что? О чём ты? Вернее, о ком?

    - Я хотела его привезти с собой, но потом подумала, что это задержит меня в дороге, к тому же, для занятия военными делами он ещё слишком мал.

    - Конечно, я должна это сделать. Ты должна это знать. Я вряд ли смогу искупить свою вину перед тобой, но ты хотя бы сможешь объяснить всё принцессе, при встрече…

    - Тебя это правда интересует? – брови княгини взлетели вверх, но увидев настойчивость в глазах мужчины она всё-таки произнесла. – Мальчик. Я родила сына. И назвала его Дорианом. Дориан Холэрблей – не правда ли, звучное имя?

    - Моя храбрая княгиня, Габи! Как я соскучился, как я хотел тебя увидеть и не мог дождаться, когда это всё закончится, чтобы вернуться к тебе!

    - И всё-таки, ты не рассказал мне, что тут у вас происходит. Я хочу всё знать в малейших деталях. Итак, вы не продвинулись – но что-то же вы намеренны предпринимать?

    Габриэль отвернулась, чтобы Бриан не прочёл сомнение в её глазах. Ей ли не знать, что он никогда не отменит "высшее общество", если это будет в его власти, а скорее сам присвоит себе какой-нибудь титул. Скорее всего, он захочет быть графом Леонверден, ведь теперь в её силах подарить ему своё родное имение. Но пусть не надеется! Она слишком хорошо знает мужчин, чтобы давать им что-то – теперь она намерена только получать, получать и ещё раз получать! В её жизни остался только один представитель мужского пола, к которому она относилась с любовью – её сын Дориан. У него будет всё – и графство Леонверден, и княжество Холэрблей, и, если МакДжойнов наконец-то уничтожат, она потребует для своего мальчика и их родовое гнездо! Он будет самым богатым, самым сильным и самым красивым, он будет носить самые высокие звания, он будет её маленьким принцем… Очнувшись от своих мечтаний, Габи посмотрела на Фиджи. Боже, если бы не жгучее желание мести, она бы никогда не связалась с этим простолюдином, с этим неотесанным мужланом, который тоже хотел от неё только денег, влияния и власти, помощи и сотрудничества! Да, они были хорошими, даже отличными компаньонами, но с браком Бриан загнул. Пусть даже в постели он был совсем не плох, но место её законного супруга – это не его место!

   - Но… зачем вы сделали это? – Габриэль охватил праведный гнев. Ей хотелось схватить эту горе-гадалку и хорошенько встряхнуть. – Зачем вы оклеветали меня? Говорите!

   - Месть. Им нужно закончить свою месть, и пока они не расквитаются с тобой и твоими товарищами лично – они не успокоятся.

    - Тогда пошли того, кому эта опасность не грозит, – хитро улыбнулась княгиня.

    - Как видишь, я оказалась более нетерпеливой, – девушка усмехнулась и высвободилась из объятий пылкого любовника. – Какие новости?

    - Это ещё почему? – удивился Фиджи.

   - А если МакДжойнов не поймают?

   - Меня и Мари? Я что-то припоминаю… Вы, кажется, указали на меня пальцем. Только сейчас начинаю это понимать.  А я не придала этому значения. Я не слышала о чём вы говорили, и подумала, что вы показываете мимо…

    - Всё по старому… пока мы не продвинулись. Почему ты не ответила на последнее письмо? Я давно написал его. Я волновался…

    - Глупый, наследник Гейтс-ин-Лива не будет снимать осаду столицы, и не будет вести с вами войну! Пойми, что законами Галактики Голубому квазару запрещено вмешиваться в судьбу других планет! Если они это сделают, то потеряют трон. Принц Лукас прибыл только с одной целью – помочь скрыться своей невесте, на большее у него нет прав.

     - Не торопи события! К тому же, я не могу выйти за тебя замуж – не забывайся, ты не дворянин!

    Старуха отпустила одну руку Габи, потянув за другую. Она подвела её к поваленному дереву, села сама и усадила рядом княгиню. Слёзы перестали литься из её глаз, но они ещё были влажными, а губы нервно тряслись.

     - Все мои мысли будут с тобой. Будь осторожна, прошу тебя. А я, в свою очередь, обещаю, что от нашей мести не скроется никто!

    - Совершенно! Роды были немного преждевременными и на удивление лёгкими – хоть какая-то поблажка от судьбы! – поэтому я быстро оправилась и не стала терять время, собралась и приехала к тебе!

     - Если мы одержим победу – мы сотрём все различия между людьми! Никаких титулов больше не будет!

   - Тогда, зимой, на ярмарке… она шла, притворившись обычной горожанкой…

    - Да, она всегда ненавидела своих подруг, она считала себя обиженной и росла с этой ненавистью, но я никогда бы не подумала, что она способна на такое…я любила её и заботилась о ней, помогала ей, несмотря ни на что…

    Внезапно раздался шелест листвы и девушка, вздрогнув от страха, отступила назад и замерла за стволом дерева. Призвав на помощь небеса, она глубоко вздохнула и затаила дыхание, дабы не быть обнаруженной. Переждав немного, Габриэль набралась смелости выглянуть из своего укрытия. Перед её взором открылась лесная опушка, крошечная, озарённая холодным осенним солнцем. На ней, медленно наклоняясь и разгибаясь, собирала травы ветхая старушка. Девушка выдохнула с облегчением. Вряд ли бабушка могла представлять собой ярую защитницу столицы. Габи вышла из-за дерева и вежливо поздоровалась.

    Солдаты подозрительно поглядывали на запыхавшуюся юную леди, которая, не останавливаясь, прошла между палаток, нашла свежую лошадь, отвязала её и, вскочив на неё, ударила животное в бока, после чего то, сорвавшись с места, понеслось вперёд, распугивая впереди всех, кто путался под ногами. От неожиданности не все поняли, что произошло. Один гвардеец, который отвлёкся от стойла, крикнул что-то в след княгине, но, не зная как поступить, и, зная, что Фиджи и о'Берола нет в лагере, махнул рукой и вернулся на прежнее место.

    - Габи, ты уверена, что дорога была безопасна для твоего здоровья?

   Габриэль засмеялась, вспомнив, как хорошо к ней всегда относился Робин Третий. Да, ей он решительно готов простить всё, даже если она станет вражеской разведчицей – он примет это за детскую игру, так как всегда считал её ребёнком и вряд ли его отношение к ней в чём-то изменилось. Напротив, после того как он пытался помочь ей в её деле со Сторианом и не смог, он будет чувствовать себя виноватым.

   - Вот уж не знаю… если твоих дружков быстро поймают и разделаются с ними, то снова все силы этих чёртовых революционеров обратятся против нас одних. В таком случае мы сможем сопротивляться не дольше нескольких недель.

    - Да, я кое-что задумал. Конечно, можно было бы ждать, пока вернётся Анрио, чтобы ополчиться вместе и одним громовым ударом сломить сопротивление. Но ожидание займёт неизвестно сколько времени. Поэтому я нашёл брешь в Риджейсити – с юго-востока город охраняется гораздо слабее. Думаю, нужно сделать ночную вылазку – человек двадцать, не больше, пройдут с той стороны и хорошенько разузнают, как там и что. Никто не будет ждать нападения со стороны этого глухого леса. Мои люди запомнят дорогу и найдут там ход – а у меня есть сведения, что он там есть, хоть им и сто лет уже никто не пользовался. А когда мы будем знать ту часть городской стены, как свои пять пальцев, я направлю туда отряд – он прорвётся через охрану, которой там не слишком много, ну а дальше, сама понимаешь – дальше уже будет легче…

   - Я слишком поздно поняла, что мой рассказ принесёт вред моей родной внучке… Марии…

    - Да, но я надеялся, что под покровом ночи нас не увидят и всё будет проще, а теперь… На стенах стоят стрелки – стоит им увидеть подозрительные личности, как они не думая расстреляют их. А я не хочу терять своих людей. Мне дорог каждый мой человек, поэтому ты можешь себе представить, как я переживаю за выполнение этого дела.

    - И я этому несказанно рад!

     - Поверь, я знаю кое-что о правилах королевств. Я выросла при дворе. Поэтому не теряйте времени – не дайте уйти кому бы то ни было с Феира, а я принесу тебе информацию о том, что тебе нужно.

    Капитан крепко обнял девушку, поцеловав её в висок.

     - Милая Габи, я тоже очень надеюсь на это, так как знаю, что мы боремся за правое дело! – капитан обнял девушку. – А когда это всё закончится, мы с тобой…

    - Конечно-конечно, я так и подумал. И всё-таки, может, хотя бы теперь ответишь на вопросы моего письма?

   Всадник спешился и сделал шаг в сторону палатки, но дежурные сомкнулись, закрыв собой проход.

    - Мы знакомы? – удивилась княгиня и вгляделась в старуху. Та определённо была ей неизвестна. Она впервые её видела; заношенные лохмотья, выцветшие, когда-то яркие и пёстрые, юбки, чёрно-красный платок на голове. Смахивает на сумасшедшую.

    - Когда ты намерен действовать? – вывела его из задумчивости Габриэль.

   В лагере восставших против монархии атмосфера была куда более оптимистичной. Кое-где даже слышался смех, а ближе к вечеру и песни – весёлые пошлые песенки, свойственные всякой армии, верящей, что она вот-вот одержит победу. У палаток там и тут горели костры, на которых подогревалась похлёбка. Возле них сидели отдыхающие солдаты. Вот уже третий день, как они не предпринимали никаких попыток взять Риджейсити, поэтому не оставалось ничего делать, как ждать и отдыхать. Хотя этот отдых многих настораживал. Почему такое бездействие? Поговаривали, что Бриан разрабатывает какой-то план, с помощью которого столица падёт. Все надеялись, что это действительно так, потому что иначе как хитростью город пока было не взять – не хватало той части войска, что ушла в княжество МакДжойн, чтобы обезопасить портал с востока. Это должен был быть быстрый и стремительный поход, но стычки и нападения на князей затянулись – их силы оказались большими, чем предполагалось. Несмотря на всю мерзостность их натур, жестокость и жадность – нашлось немало людей, которые встали на их сторону. В первую очередь это было гордое дворянство, которое не желало расставаться с прежним устоем жизни.

    - Я должна знать и я не отстану, пока ты не объяснишь, что происходит?

     - Уверенна, ваша сторона победит! Я не сомневаюсь в этом.

    - Мы точно узнали лишь то, что они собрали людей и объявились в своём княжестве, вместе с Джаспером и Эвелом, а так же приближёнными тех. Больше мы ничего не знали и я без промедлений отправил туда О'Берола. Но, судя по всему, эти черти, как всегда, умудрились приобрести немалую силу и Анрио теперь вынужден вести серьёзные битвы. Мы пытаемся перехватывать все послания в Риджейсити, которые сообщают об этом, иначе король, окрылённый надеждой, попытается вырваться, поняв, что ему есть куда стремиться, но, пока он, к счастью, не знает об этом и считает, что МакДжойнов вот-вот размажут, как грязь.

    - Завтра. Я пошлю около двадцати человек на юго-восток города завтра ночью.

    - От гениальности до сумасшествия один шаг…- подытожила девушка, после чего резко поднялась на ноги. – О боже, но что же я тогда здесь сижу! Беллона - она сейчас, возможно, пытается скрыться с Феира, спасти своё бедственное положение, или даже жизнь… а я мешаю этому случиться…а что если… нет!

   - Капитан у себя?

   - И что, по-твоему, нужно Фиджи и О'Беролу? – уже зная ответ, всё-таки спросил принц.

    Княгиня наскоро простилась со старухой и так быстро, как только могла, помчалась в лагерь, из которого так долго, осторожно и медленно пробиралась сюда. Она уже не боялась быть замеченной – ей нужно успеть к порталу, помочь подруге. Господи, так вот в чём была причина изменившегося отношения Беллоны к ней! Ей доказали, что Габи пыталась расправиться с ней, а она даже не подала вида, не завела дела и расследования, она, собственно, до последнего относилась к ней, как к подруге, единожды решив не помогать ей, так как потерялась в сомнениях и опасениях. Боже, и за эту роковую ошибку они обе наделали столько глупостей! Возможно, принцессе сейчас даже грозит страшная участь – кто знает, на что способны эти чёртовы революционеры! Но, что бы там ни было, они должны увидеться, увидеться и объясниться. Габриэль мчалась, что есть силы, и достигла лагеря, уже почти ничего не видя вокруг.

    - Да, но, вдруг там засада, или стража Риджейсити тоже выйдет что-нибудь разузнать? Я не могу послать кого-то вот так, подвергая опасности…

    Габриэль растолкала мужчин и ворвалась в покои Фиджи. Тот уже накидывал камзол, чтобы выйти и посмотреть, что за шум поднялся снаружи, но увидев девушку замер, просунув только одну руку в рукав.

    - Да, я сделала это, но очень скоро пожалела об этом. Я поздно осознала, какая злодейка выросла в моей семье. Она не заслуживала спасенья и защиты. Она одержимая! Я отреклась от неё и больше не хочу участвовать в её злодеяниях.

   Не дождавшись подтверждения, Габриэль разразилась звонким смехом и подошла к Бриану, обняв его за шею.

    - Извините, я не понимаю, о чём вы. – Габриэль стала ужасно себя чувствовать от сложившейся ситуации; точно сумасшедшая, и как теперь отделаться от неё, чтобы она не наделала шума? – Бабушка, вы ни в чём не виноваты передо мной, оставьте. Успокойтесь!

     - Я знаю, что такая леди, как ты, никогда не захочет связать свою судьбу с таким, как я, но я всё равно хочу быть рядом с тобой, даже если в качестве простого друга. – Бриану иногда казалось, что он совершенно не нужен этой гордой и надменной княгине, но порой она становилась такой ласковой и нежной, что он готов был свернуть горы ради неё. Ему хотелось бы, что она была нужна ему только из-за своего золота и богатства, но это было не так. Он влюбился в неё, как мальчишка, раньше никогда не испытывавший такого. Он полюбил её с того самого первого взгляда, когда она вошла к нему в кабинет и попросила помощи, взамен на финансовую поддержку. Эта её трогательная беззащитность, чередующаяся с безрассудной отважностью – всё в ней было прекрасно и неповторимо.

   - Сначала представьтесь и скажите, по какому поводу вы хотите его увидеть?

   - Негодяи… Я бы мог им позволить сотворить с собой что угодно, но я не дам им растерзать моих друзей! Сториан, Рикардо, Мартин, Эрик…клянусь, я спасу их, пусть даже ценой своей жизни!

    - О, прошу тебя, у меня сейчас нет времени объяснять!

    - Олухи, я княгиня Холэрблей! И представлять меня совсем необязательно!

   - Погодите, так вы та цыганка, от которой Беллона тогда отошла такой опустошённой, растерянной и расстроенной? – старуха кивнула. – Я не узнала вас… так что именно вы ей сказали, и почему она поверила вам?

   - Что?! Вы бабушка Мари? Но… каким образом…

    Габи мельком посмотрела на своё платье, которое и близко не лежало с теми, что она носила при дворе. Ухмыльнувшись, девушка подумала, что бабушка, видимо, наблюдала когда-нибудь её из толпы на каком-нибудь празднике, где она появлялась с Беллоной.

   - Да, я указала на тебя. Я сказала, что это ты вина всех её бед и несчастий. И она поверила мне, светлая, наивная душа!

    - Нет, виновата. Сможешь ли ты простить меня за то, что с тобой случилось? Ты опозорена, потеряла доброе имя и расположение принцессы…

    - О себе, разумеется!

   - Тогда я вообще не знаю, что будет дальше! Я трезво оцениваю наши возможности и вижу, что у нас нет сил, способных победить это. Дипломатия, уговоры? Вряд ли в данном случае это поможет. Если и удастся заключить какой-либо мир, то он будет для нас совершенно невыгодным.

   - Они разберутся сами, а от твоей жизни зависит целое королевство!

    - Я была ею… - княгиня уже хотела распрощаться, но старуха бросилась к ней, и, схватив за руки, начала рыдать и извиняться.

    - В таком случае, тебе следует послать всего одного человека – так будет менее заметно, а вот небольшой отряд, конечно же, привлечёт к себе внимание.

   - Как считаешь, долго мы ещё продержимся? – прервал он размышления отца.

   - И что же тогда нам делать? – Робин-младший зло ударил носом сапога по стене. – Нельзя же просто смириться и ждать своей участи. Должно быть что-то…

     Бриан Фиджи затаил дыхание, как будто решаясь на что-то, а потом заговорил, усадив княгиню за стол, на котором были разбросаны карты и чертежи (Габи и не ожидала увидеть что-то иное. Зная характер этого мужчины, она догадалась, что, взявшись за дело, он будет увлечён только им, пока не доведёт всё до конца).

   - Я сказала ей кое-что из её прошлого и настоящего, а я никогда не обманываю и не ошибаюсь, – чёрные глаза, не выцветшие с возрастом, оставшиеся гореть тёмным огнём, пронзительно посмотрели на княгиню, – а когда я начала говорить ей о покушениях, об угрозе её жизни, что рядом с ней стоит тень злой женщины… я увидела за её спиной двух её фрейлин…

   - Да, разумеется. – ответил один из них.

    Король стоял на одной из башен. У него выдалась одна из тех редких минут, когда он не планировал и не решал, когда стратеги и тактики оставили его в покое, хоть и ненадолго, и он мог подумать о чём-тосвоём. К нему приблизился его сын. Принц за последнее время стал очень серьёзным, и сейчас в нём уже было невозможно найти того безалаберного юнца, которым он являлся все эти годы.

   Словно угадав одну из её мыслей, капитан грустно добавил:

    - Нет, ты с ума сошла – не может быть и речи!

    - Я ей сказала, что ты пыталась убить её. Именно ты, – старая женщина опустила голову и безмолвно затрясла плечами: видимо снова зарыдала.

   В центре лагеря возвышалась палатка, более походившая на шатёр – там расположился Фиджи. Всю жизнь имевший амбиции и неудовлетворённое самолюбие, он при каждом удобном случае теперь щеголял своей значимостью и не преминул и здесь постараться выделиться. У входа в его опочивальню постоянно стояло двое дежурных, которые менялись каждые шесть часов. Внезапно перед ними нарисовалась фигура на коне.

    - Но, почему ты так нервничаешь? У тебя же всё было тщательно спланировано, как мне показалось…

    - Он опять умчался за МакДжойнами. Ты же знаешь, как мы не хотим их упустить.

    - Ну хорошо. – Фиджи перевёл дыхание и облокотился на стену. – Пришло известие, что на помощь монархистам подтягиваются силы с Гейтс-ин-Лива. Ту вылазку, которую я намеревался произвести ночью, нужно сделать немедленно, чтобы к ночи быть готовыми к нападению на город.

   - Не путайся в догадках, сядь. – Девушка послушалась и замолчала. – Да, я её бабушка. Я не стану томить тебя, рассказывая, как так получилось. Я обещала объяснить главное, и сделаю это. Я говорила принцессе об опасности, и увидела за её спиной свою внучку и тебя… я сразу поняла, что женщина, которая пытается убить дочь короля – это моя безумная Мари…

    - Так… Вы помогали ей организовывать покушения на жизнь Белл? – странно, но Габриэль даже не была поражена этой новостью. Её подруга детства Мария оказалась коварной неудавшейся убийцей. Она пыталась избавиться от Беллоны из зависти. С тем же успехом она могла пытаться убрать и саму Габи. Может она и пыталась сделать это как-нибудь?

     Король неодобрительно посмотрел на отпрыска.

    - А где же снова Анрио? Почему вы разделились?

    Кроме этого слуха никакие новости до заключённых в Риджейсити жителей не доходили. Король волновался, что если армия бунтарей решится захватить загородный замок, то Бернардо с Беллоной, хоть и сбегут оттуда, но не смогут воспользоваться порталом, так как он хорошо охранялся по приказу министра Кокрета. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Этот предусмотрительный тип слишком боялся помощи с Гейтс-ин-Лива, чтобы хоть на минуту отвлечься от этой главной лазейки для внешнего вторжения. Но если бы появилась хотя бы малейшая возможность, что путь к бегству открыт – Робин Третий немедленно послал бы голубиную почту дочери, чтобы она уезжала с Феира. Зная её нрав, мужчина всё же надеялся на отважных и здравомыслящих юношей из её окружения, которые убедят её в правильности такого решения.

    - Яд? – подсказала княгиня. Кажется, она за свою более короткую, чем у этой цыганки, жизнь, успела навидаться больше, раз у неё в таких разговорах хладнокровия хоть отбавляй.

Глава XVI

Беллона стояла на балконе, который примыкал к её спальне, и с которым у неё было связанно ужасно много воспоминаний. В последнее время, особенно в связи с последними событиями, он у неё ассоциировался с тюрьмой. Да и вообще всё её крыло напоминало темницу. Не по внешнему виду, а по тому, как ей постоянно приходилось прибывать в нём. В детстве она никогда не чувствовала себя здесь свободной. Когда немного подросла – отец здесь оставлял её под арест за какие-либо проказы. И вот сейчас, когда столица в осаде, дорогу к ней от дворца тоже пытаются взять, и революционеров удерживает только небольшая армия во главе с Мартином Бенком, Беллона ощущала себя узницей. Как она не любила бездействие! Может она и не могла повлиять на события, но ей так хотелось сломя голову броситься в самую пучину этих перипетий. Её удерживали Сержио и Бернардо. С последним она примирилась и снова стала почти дружна, но что-то всё равно не давало до конца поверить в то, что кузина была источником зла, а виконт Тревор был не причастен к происходящему. Что-то в нём всё равно было подозрительно. Раньше принцесса не замечала этого, но когда молодые люди ненароком упомянули о том, что Беллона что-то могла узнать о виконте, она тут и там пыталась найти ответ на эту загадку, но не могла этого сделать, да и маркиз упорно молчал, сколько она не спрашивала его с тех пор.

    Маркиз…за тот месяц, что её высочество находилась в изоляции во дворце, они снова стали с ним очень близки. Он всегда и всюду был рядом, она слушала лишь его и улыбалась только ему. Если бы кому-то сейчас было дело до сплетен и слухов, то все непременно обсуждали бы, нет ли чего между дочерью короля и маркизом о'Лермоном? О, как бы он хотел, чтобы было… но он держался на почтительном расстоянии и отлично справлялся с ролью лучшего друга, помня, что эта девушка предназначена другому, равному себе, более достойному, тому, кто может спасти её в данный момент. Тот может, а он нет. Сержио угнетала эта мысль. Он привык быть покровителем принцессы, и хоть он смирился, что спутником жизни ей ему не стать, но то, что её защитником и преданным рыцарем может стать кто-то другой его приводило в уныние.

   Виконт Тревор догнал их. Людей, которые были с ним, значительно поубавилось, некоторые из оставшихся были ранены. У Бернардо было порезано плечо, но не серьёзно. Но, чем ближе они подвигались к порталу, тем сильнее становился напор на них, и вот, вокруг них сомкнулся такой прочный круг, что двигаться дальше уже было невозможно. Маркиз отпустил принцессу и, неизвестно откуда черпая силы, яростно начал разметать противника. Кончик его шпаги виднелся то там, то здесь; он обагрялся кровью и вызывал у нападавших стоны и предсмертные хрипы. Виконт достал заранее заряженный пистолет и поразил солдата, которого у него уже не было сил сразить холодным оружием. Дождь пошёл во всю силу и превратился в сильнейший ливень. Парис Вальядов чертыхнулся, ругаясь на погоду за то, что теперь пистолеты были непригодны, а условия для рукопашной драки становились всё хуже. Вокруг была лишь темнота и потоки воды. Можно было лишь удивляться, как сражающиеся отличают "своих" от "чужих". Откуда-то послышался крик – кто-то громко звал принцессу по имени. Она сама уже ничего не слышала и не видела; пытаясь убедить себя, что попала в ночной кошмар, она ждала, когда наступит утро и всё это вокруг испарится. Сержио поднял голову и увидел принца Лукаса, который в сопровождении мужчин устрашающе крепкого вида, рубился шпагой не меньше, чем он сам, держа коридор из людей, чтобы Беллона и девушки могли проскользнуть в него и скрыться с Феира. Рыцарь подал знак наследнику Гейтс ин Лива, что понял его, и они напрягут все силы, чтобы сделать последний рывок. Но стоило ему на миг отвлечься, как двое солдат выхватили из его мокрых и скользких рук принцессу и быстро стали удаляться. Их было множество, по сравнению с их маленькой группкой, поэтому попытка последовать за ними не увенчалась успехом и тут же закончилась тем, что ему достался болезненный укол в бок. Не обращая на это внимание, маркиз попытался ещё раз прорваться, но Бернардо отдёрнул его назад.

   - Что?! – министр сделал вид, что увлечён своим сюртуком и старался не слушать, будто его тут и не было. – Ты в своём уме? Ты просила меня никого не отпускать отсюда…

    Беллона проводила взглядом рыцаря. Что такое происходит с её жизнью? Почему она всегда понимает, что ей ценно, в последний момент? Почему она не успевает наслаждаться счастьем, когда оно рядом? Почему, когда ей кажется, что хуже уже некуда, случается что-то такое, что заставляет думать иначе? Почему есть столько безвозвратных вещей? Зачем они существуют, зачем причиняют столько боли?

    Виконт отстал, прикрывая тыл уходящим, вместе с личной охраной принцессы, а Сержио и орденоносцы продолжали пробивать ей и её спутницам путь. Стоило им спуститься на равнину, как на них тут же набросилось, как показалось Беллоне, несметное полчище вооружённых людей. Маркиз обнажил шпагу и кинулся в атаку. Девушка замерла, наблюдая, как его клинок рассекает воздух и отражает удары. Перед ней снова встала картина дуэли о'Лермона и Сториана МакДжойна, и она начала призывать все естественные и сверхъестественные силы, чтобы те спасли её рыцаря, и трагедия не повторилась. Огни крепости и факелы портала более-менее освещали площадку, на которой они остановились. Сержио, так же потерявший шляпу, то и дело мелькал между стволами деревьев, в алом камзоле, с влажными золотистыми волосами, овевающими его мокрое лицо. Этот ужасный красный камзол…Беллоне то и дело казалось, что на нём кровь, но она молила о том, чтобы этого ей никогда больше не пришлось увидеть. Один из рыцарей упал замертво, сражённый пулей. Принцесса вскрикнула, но зажала рот рукой и обошла мёртвое тело. Дора дрожала, как осиновый лист и ей нужна была поддержка, поэтому Беллона взяла себя в руки и стала нашёптывать успокаивающие слова своей фрейлине. Совсем близко к ним подошёл гвардеец, один из приверженцев революции, но рыцарь, граф Некзак, сбил его с ног и пронзил шпагой. Девушка кивнула, выражая благодарность и сама ужаснулась тому, что благодарит за убийство. Ей захотелось закричать, закрыть глаза, заткнуть уши, уснуть, а потом проснуться, и всё это представить страшным сном, но она знала, что так не будет. Сама того не осознавая, она на самом деле зажмурилась, обнимая Дору. На плечо её легла рука. Открыв глаза она увидела Сержио, который тянул её дальше.

    Не прошло и десяти минут, как в дверях появился Сержио.

    - Не заставляй меня силой вытаскивать тебя из дворца – собирайся! – рыцарь отстранился от принцессы.

   - Я обещаю тебе, что узнаю, что с ним случилось.

   - И откуда эти хитрые лисы всегда всё знают? – сквозь зубы проговорил Бриан.

   - Ваша невеста, ваше высочество.

   Бернардо и ещё несколько рыцарей ордена Стеллы Нордмунской вступили в бой, пока Сержио, за их спинами, и заодно прикрывая собой, медленно вёл Беллону и ещё двух девушек с ребёнком к вратам, ведущим на другие планеты, ведущим к освобождению и спасению. Пули свистели уже совсем близко, и принцесса чуть ли не кричала каждый раз, когда очередная пролетала где-то рядом, грозя задеть маркиза. До отряда из Голубого квазара было ещё слишком далеко. Словно в бреду, Беллона понимала, что их слишком мало, чтобы пробиться к подмоге. Что могут меньше двадцати мужчин, против гарнизона целой крепости? Да ещё где-то поблизости армия, собранная Фиджи со всех ближайших земель. С небес начало накрапывать крупными ледяными каплями. Девушка вздрагивала от каждой, будто это холодный металл касался её, нанося раны. Идти приходилось среди кустарника и густых зарослей, поэтому шляпа принцессы давно потерялась, а весь её внешний вид сильно растрепался, оставляя желать лучшего. Земля под ногами  постепенно превращалась в грязь, да к тому же, они ещё и шли по склону, из-за чего постоянно спотыкались и мешкали. То, что с вещами здесь пройти будет невозможно, все поняли почти сразу, оказавшись на поверхности, поэтому из всего королевского имущества принцесса уносила с собой только драгоценности, вшитые в одежду, которая была на ней, да голубую, аристократическую кровь, которую у неё никто не в силах был отнять.

   - Клянусь, я не выпущу их с Феира, Бриан! – яростно воскликнув это, мужчина махнул своим людям, которые его сопровождали, и они вместе понеслись вниз по холму, присоединяться к битве.

   - Отлично! Тогда я сама сделаю это! – девушка сорвалась с места в сторону лошадей.

   - Как это не в силах? У вас же целая армия, прошу вас, сделайте же что-нибудь!

    - Это конец нашей дружбе, в конце концов! Ты не хуже меня знаешь, что принц Лукас не возьмёт тебя на Гейтс ин Лив!

    И вот подуло свежим ветром, запахло сухой листвой и порохом – лаз из подземелья теперь был прямо перед ними. Он был укрыт деревьями и ветками, и находился на небольшой возвышенности. Осторожно выглянув из него, все с облегчением обнаружили, что сражение идёт в некотором отдалении, и они наблюдают за ним сверху, с холма. Но звуки от представшей взору картины разносились далеко. Схватка была горячей, а воздух разряжен, как перед сильной грозой. Беллона с Сержио одновременно подняли голову к небу и, не увидев звёзд, поняли, что быть дождю. С молчаливого согласия, все начали спускаться; назад отступать некуда, дорога была одна, вперёд, не к победе, но к спасению.

   - Нет, прошу тебя, не проси меня больше делать этого, я не могу! – Беллона была близка к истерике, она никогда раньше не видела столько крови и смерти, её трясло и она готова была потерять сознание. – Я не могу идти, я боюсь!

   - Белл, с тобой всё в порядке? Дора сказала мне… - зоркий глаз юноши сразу заметил листок у ног принцессы. Он подошёл к нему и поднял. – Можно прочесть?

    На горизонте появилась тёмная точка, на которую её высочество не сразу обратила внимание, но, по мере приближения, она разобрала, что это летел почтовый голубь. Какое чудо! Бедная маленькая птичка, откуда она и какие вести могла принести? Худо или добро? Интуиции Беллона давно перестала доверять, поэтому сейчас не могла понять, какое у неё предчувствие от этого явления. Когда белоснежное создание, наконец, оказалось в её руках, принцесса уже не мучилась от вопроса, кто его послал – она не могла решить, какие действия начать предпринимать, хотя смысл принесённой записки был однозначен. Наследник Гейтс ин Лива у портала. Он ждёт свою наречённую, чтобы увезти прочь с этой взрывоопасной планеты. Вот и тот момент, который девушка всегда жаждала оттянуть.

    - Нет, просто уснула, – успокоила их бывшая горничная принца Робина.

    - Я? Это я сейчас равнодушен? – Сержио схватил девушку за плечи и прижал к себе. – Да я больше жизни боюсь потерять тебя и никогда уже не увидеть, но ещё больше я боюсь, что с тобой что-то может случиться, Белл!

    Две кареты отправились в путь, на Гейтс ин Лив. Механизм был запущен и уже через несколько минут они двигались по владениям Голубого квазара. Лукас не пустил в свою карету больше никого, оставшись наедине с будущей супругой.

   - Там Сержио…

    Её высочество молча кивнула. Пока рыцарь быстро пробегал по строчкам взглядом, в комнате хранилось молчание. Когда он закончил, на его лице лишь на какую-то сотую секунды мелькнула обречённость, но тут же расцвела улыбка, довольно фальшивая, нужно заметить, так как притворяться он не умел абсолютно.

    - Собери вещи её высочества. – На пороге он остановился, немного успокоившийся. – Я иду за Бернардо. К ночи мы должны будем выйти к порталу.

   - Бриан, дай уйти Беллоне с Феира!

    Принцессе хотелось остановиться, упереться пятками в землю, но её тянула рука маркиза и голос совести, который больше не позволял ей капризничать и противиться воле судьбы. Скрежет, стуки, мужские голоса всё приближались, и, казалось, они все вот-вот окажутся посередине поля боя. Беллона с ужасом представляла, что их ждёт, и как они выберутся из этой ситуации. Ладно она - на себя ей было в данном случае совершенно всё равно! Но, зная характер маркиза, она боялась даже предположить, как он поступит. А что, если он ввяжется в эту бойню, помогая ей пройти к порталу? Господи, да она ляжет под любую пулю, лишь бы он этого не делал. Мысли путались, к горлу подступала тошнота, и живот сводило от нервов, но девушка не показывала и вида, зная, что Дора отреагирует на малейший её эмоциональный всплеск, а истерики им в данный момент нужны меньше всего.

    Капитан посмотрел на суеверного гвардейца и, будто только сейчас, задумался над его словами. Потом повернулся к юнцу:

   - На противоположном холме заметили небольшую группу людей.

   - Затрудняюсь ответить, – не переставая прижимать её к себе и растирать её озябшие руки, проговорил наследник, – нам как можно быстрее нужно домой, а там будет видно…

   - Я ваш вечный должник, маркиз. – Лукас протянул ладонь. Молодые люди пожали руки и рыцарь тотчас развернулся и направился обратно.

    Девушка обвила его шею руками и прижалась к крепкой мужской груди.

    - Ты разрываешь мне сердце, и ты знаешь это! – Сержио кричал, и Беллона никогда прежде ещё не видела его таким злым и отчаявшимся. – Дора! Дора!

    - Нет.

    - Нет! – из глаз девушки полились слёзы.

   - Сэр, там…там о'Берол, его вытеснили из княжества…- не успел мальчик договорить, как его оттолкнул сам Анрио, занявший место, на котором тот только что стоял.

   Фиджи сердито прорычал, но ничего не сказал. О'Берол опустил глаза, пристыженный тем, что провалил возложенную на него миссию.

    Дочь короля усадили в экипаж, укутали тёплыми пледами и, не успели даже дать выпить какого-нибудь крепящего напитка, как она забылась сном.

     "О Боже, я точно сплю, это же голос Габи! Как она может здесь быть? Это невозможно". Беллона всмотрелась в силуэт: сомнений быть не может, это действительно виконтесса Нови, её безрассудная Габриэль. Пока она опознавала подругу, между той и теми, кто её схватил, произошла какая-то перепалка; в руках наследной графини Леонверден мелькнул кинжал и, судя по тому, что с одной стороны Беллона повалилась наземь, кинжал этот пришёлся прямо в руку одному из гвардейцев.

   - Нет, как вы не понимаете?! Там идёт битва, резня и бойня, а мой лучший друг там – там, понимаете?

   Сержио наклонился к девушке и приник к её губам, нежно, ласково и тоскливо, как будто уже скучал по ней от долгого расставания. Оторвавшись от поцелуя, показавшегося им кратчайшим мигом, они посмотрели друг другу в глаза и разняли руки, больше не произнося ни слова.

    - Собирайся! – прокричал маркиз о'Лермон.

   Но тень подруги растаяла под струями ливня, словно её и не было. Маркиз, морщась от боли в боку, под прикрытием Августина Ван Строера и князя Вальядова, делал последние шаги к порталу. Оставались считанные секунды и Беллона будет спасена. Свет стал совсем ярким – под крышей портала лампы и факела горели и манили, как маяк в бурю. Несколько человек из людей Фиджи преграждали путь и рыцарю показалось, что у него уже не хватит сил бороться с ними, но серебром мелькнуло острое лезвие, брызнула кровь и на месте двух солдат уже стоял принц Лукас. Мокрый насквозь, вместе со своими людьми, он уже не отсиживался в ожидании невесты, а не выдержал и начал прорываться навстречу. Они приблизились друг к другу. Сержио поставил Беллону на ноги перед её суженым и поклонился.

    Беллона вновь чувствовала тот трепет и радость от общения с Сержио, как тогда, перед и после дуэли. Её пугало это, ведь её ждала свадьба с другим, но в глубине души она надеялась, что монархию свергнут, всё станет совсем по-другому и она сможет выйти замуж за маркиза. Каждую ночь она представляла себе, как они уедут в его далёкое поместье, о котором они так часто говорили все эти дни; принцесса просила рыцаря рассказать о тех местах, откуда он был родом, о его семье, о простом образе жизни, столь далёком от дворцового уклада и его чопорных привычек. Каждое утро принцесса просыпалась с надеждой, что произойдёт что-нибудь такое, что поможет ей быть с Сержио и только с ним. В тревогах и страхах революции Беллона забыла о принце Лукасе и не хотела вспоминать о нём. Когда рядом был Сержио, тот представлялся мрачным, злым, требовательным и неприятным. Каждый день девушка ждала, чтобы её лучший друг сделал бы что-нибудь, чтобы они стали больше, чем друзьями, но в ту же минуту она гнала от себя прочь эти негодные мысли, хотя нечаянные прикосновения иногда доводили Беллону почти до лихорадки и она потом по долгу не могла уснуть, вспоминая брошенный Сержио на неё взгляд или его тёплую улыбку. Можно себе представить, что всё это время происходило внутри юноши и как тяжело ему давалось внешнее спокойствие.

   Девушка посмотрела, как виконтесса Незардроун ловко укладывает платья и драгоценности – не много, но самые важные и необходимые. Внезапно охвативший ужас от происходящего подтолкнул принцессу выбежать из своих покоев. В конце коридора ещё виднелся удаляющийся маркиз.

   Её мысль прервал далёкий грохот – Мартин Бенк держал укреплённую позицию на возвышенности, на которой стоял загородный дворец и иногда палил из пушек, чтобы бунтари не позволяли себе подходить слишком близко. Итак, призыв к действию. Тайный побег из дворца. Её заклинают не тянуть и немедленно отправляться к вратам портала, как только она получит это послание. Девушку пробил озноб, и она вернулась в опочивальню, где из её дрожащих рук тут же выпал маленький листок. В её спальне находились Дора и Мэг Фиджи, которую принцесса, вместе со своим племянником, взяла с собой за крепкие стены, не зная, как могут поступить с бывшей горничной принца. Виконтесса, увидев бледность лица Беллоны и её смятение, легко читаемое на лице, выбежала из комнаты, чтобы позвать маркиза – без него теперь ничего не решалось. Королевская дочь попыталась остановить её, но у неё не хватило сил сказать и слова. Она всё пыталась собраться с мыслями и сделать правильный выбор, хотя, кажется, его у неё не было. Хватит думать о себе и причинять другим неприятности. Посмотрев на маленького Робина, который уютно спал у своей матери на руках, Беллона осознала, что вот-вот покинет это место, возможно, навсегда, но в душе не смирилась с этим.

   - Что ты имеешь в виду под словом "нормально"? – маркиз улыбнулся и обнял принцессу.

   - Но мне безумно нужно поговорить с тобой, Габи!

    - Сержио, – Беллона покосилась на Мэг, которая поняв всё без слов, удалилась вместе с ребёнком, – я не хочу…

   - В неё попала пуля, – пояснил он, – но, кажется, ничего страшного, просто потеряла сознание от боли.

   - Я знаю, я помню, что я просила! Но сейчас я тебя прошу об одном – дай ей уйти, не причиняй ей вреда, прошу тебя, Бриан!

   - Министра Кокрета ко мне, срочно! Будем решать, как же нам охватить всё и везде…

    Беллона хотела рыдать от счастья, она не верила своим глазам, но понимала, что это реальность. Она бросилась в объятья подруги и разразилась нервным смехом у неё на груди.

    - Белл, так нужно. Давай не будем терять времени и поспешим со сборами…- маркиз направился к дверям.

    Бриан снова взялся за подзорную трубу и стал тщательно просматривать позиции. Пришельцев с Гейтс ин Лива немало, значит, они предполагали, что на них нападут, а не просто пришли сопроводить её высочество. Что ж, предусмотрительно. Но они, как и говорила Габриэль, не нарушают границ портала и держатся около него, иначе их ждут серьёзные неприятности на межсистемном, и даже межгалактическом уровне. "Итак, значит их позиции можно ограничить здесь и здесь…" – капитан начертил две линии на карте. "Здесь можно ослабить, а тут только создать вид, потому что пробиваться они не будут, а только обороняться. Значит вот этих людей можно перебросить на нежданных гостей из княжества МакДжойн". Мужчина нашёл на поле брани Анрио, своего боевого товарища и единомышленника. Он пробивался туда, где, по всем расчётам, находились ублюдки-братцы, если они, конечно, в очередной раз не обвели всех вокруг пальца. За спиной раздались узнаваемые тяжёлые шаги министра.

   - Ещё около получаса, и мы выберемся наверх, – произнёс Бернардо, – здесь звуки разносятся на очень далёкие расстояния, поэтому не нужно обманываться их кажущейся близостью.

   - Да, мне нужен ваш совет. – Бриан отвлёкся, чтобы отдать распоряжения по тем моментам, которые наметил только что. – Я, признаться, не знаю...

    - Я прекрасно это понимаю. – Маркиз нежно пожал руку девушки, словно пытаясь передать ей своё спокойствие и уверенность, хотя и они выглядели не очень-то достоверно.

   Казалось, они идут уже целую вечность, потому что в подземелье не было видно солнечного света. Наступила ли ночь, или ещё вечер? А, может, уже и ночь прошла, пока они блуждают в этих потёмках? Но вскоре до слуха стали доноситься звуки. Сначала еле различимые, непонятные, а потом всё более распознаваемые. Это были звуки сражения; звон стали, выстрелы, крики и командные возгласы. Девушки испугано и вопросительно смотрели на своих спутников.

    - Я не хочу чтобы эта минута кончалась, почему всё не может остаться так, как есть? Сержио, я тоже боюсь не столько разлуки, сколько того, что может случиться с тобой там, у портала. Ты понимаешь, что ты останешься здесь, на Феире? Ты знаешь, на что могут пойти эти проклятые бунтари, а? Что они будут делать с дворянством, если отец не победит? Я не хочу оставлять тебя здесь, не оставлю!

   Колёса выбивали мирный такт о дорогу и тем убаюкали и Лукаса тоже. Так они и проспали до самого дворца; принцесса напротив принца, не зная, что ещё принесёт им судьба и каким будет новый день.

   - Я не буду этого делать! – мужчина топнул ногой. Он бы никогда не сделал этого, если бы они говорили наедине, но при министре Фиджи в последнюю очередь хотелось выглядеть подкаблучником, ещё не хватало! Однако, увидев яростный блеск в глазах Габриэль, он поспешил добавить. – Да я и не могу уже этого сделать… я дал приказ не выпускать с Феира никого, и сейчас, в схватке, во время боя, кто станет меня слушать? Солдаты, почуявшие запах крови и ощутившие радость битвы, вряд ли смогут присмиреть от одного слова…

   - Сержио! – эхо разнеслось по гулким, полупустым помещениям, ведь во дворце осталось очень мало жильцов. Тень в конце галереи остановилась. Стуча по блестящим паркетам каблуками, Беллона догнала мужчину. На них падал сумрачный свет плохо освещённых зал. Её ладонь легла на его щёку, пока вторая вытирала слёзы на своих. – У нас уже не будет возможности попрощаться… нормально попрощаться.

    - Что ж, прекрасные новости! Нужно собираться.

    - Может, потеряла сознание? – предположил виконт.

   - Отпустите её, мерзавцы!

   - Ну что ещё…- Фиджи схватил подзорную трубу и вгляделся в темноту напротив себя. Откуда там могли взяться люди? Там одни леса и болота. Но что это? В отблесках и еле достигающих лучах света слабо проглядывались женские платья. – Так, так… неужели принцесса пожаловала? Отлично, кульминация приближается! Чёрт, и темно, как будто, действительно, сам дьявол решил поучаствовать в происходящем.

   - Не сладко же тебе пришлось… – принц поцеловал девушку в висок и устроился на противоположном сидении. Теперь он её уже никуда от себя не отпустит. Достаточно им обоим волнений. Осталось при первой же возможности сыграть свадьбу и тогда уже не останется причин для беспокойств.

    До Беллоны не дошёл смысл сказанного им, но глядя в лицо рыцаря, она почувствовала прилив сил и, словно под действием какого-то наркотика, ухватилась за его руку. Сержио, он здесь, он рядом, значит всё хорошо.

   - Тише, сейчас не время для разговоров, мы здесь отличные мишени и нужно выбираться отсюда. Идём, ты должна покинуть Феир…

   - Бедная моя… ну продержись ещё немного! – маркиз взял лицо девушки в свои ладони и заставил её посмотреть на себя. – Ты веришь мне? Ты мне доверяешь? Если да – то иди за мной, слышишь? Иди за мной!

   Бернардо вёл группу людей по подземным тоннелям, когда-то вырытых кем-то, по всей видимости, для подобных целей, хотя романтики утверждали, что они созданы для того, чтобы обитатели замка могли беспрепятственно бегать на свидания и другие порочные приключения. Виконт шёл первым, освещая путь масляной лампой. Он знал эти лабиринты, как свои пять пальцев. Пока они шли по ним, ничто им не угрожало, но вот что ждало их при выходе отсюда? Беллону, как ни странно, не охватила ностальгия, по её первому пребыванию здесь. Она крепко держала за руку Сержио и не желала её отпускать перед лицом любой опасности. За ними продвигались виконтесса Незардроун, Мэг Фиджи с крестником принцессы и ещё несколько человек, в числе которых и личная охрана дочери короля, а так же рыцари ордена. Идти приходилось несколько часов подряд, без остановки, но младенец замедлял их путь. На все уговоры виконта оставить ребёнка на Феире, Беллона ответила категорическим "нет". Что можно было ждать от людей, так ненавидевших её брата? А свирепым и жестоким людям свойственно отыгрываться на невиновных.

   На Гейтс ин Ливе занималась заря. Погода была по-весеннему прекрасной и дружелюбной. Лукас посмотрел в окно на розовые лучи восходящего солнца, окрашивающие в такие же цвета горизонт. Все приметы того, что впереди ждёт счастье, если только Беллона даст ему сделать себя счастливой. Он сделает всё для неё, пусть только ответит ему взаимной любовью. Не может же она любить того юношу, о'Лермона? Она сама сказала, что он её лучший друг, только и всего… А если между ними что-то большее? Нет, ерунда. Он должен быть благодарен маркизу за спасение его принцессы.

   Перед его глазами опять появился мальчик-посыльный.

   - Я сказала это приказ капитана! – гаркнула княгиня Холэрблэй, и второй солдат неохотно отпустил добычу, после чего оба удалились в темноту. Габриэль присела рядом с принцессой. – Белл, с тобой всё в порядке? Как ты?

    Не успел он договорить, как, словно упавшая с неба, перед ним явилась княгиня Холэрблей. По началу он опешил, а потом пришёл в негодование, хотя, как и всегда, первой успела заговорить она:

   - Не стоит этого делать, – предостерёг молодой человек, – нам следует отправляться на Гейтс ин Лив…

   - Успеется! Мы обязательно всё обсудим, но не сейчас. – Перед ними возник Сержио и ещё двое орденоносцев. – О, маркиз, прошу вас, доставьте принцессу в целости и сохранности её жениху.

   - Беллона, прошу тебя, идём, ты можешь заболеть…- Лукас схватил из своей кареты, стоявшей на портале, сухой плащ, и накинул его на плечи принцессы. – Я не могу смотреть, как ты плачешь и страдаешь…

   - Ходят слухи, что они души продали дьяволу, капитан, – прокомментировал стоявший рядом гвардеец.

   В портал вошли люди принца. С ними были Бернардо и Мэг с ребёнком, а один из них нёс виконтессу Незардроун.

   К Фиджи подбежал юноша, который служил ему на посылках.

    - Белл, возьми себя в руки, сейчас не может быть "хочу" или "не хочу". Сейчас есть только шансы, которые нужно без промедления использовать, ясно?

   - Нет, Сержио! – воскликнула Беллона, и попыталась последовать за ним, но принц удержал её, прижав к себе.

   - Господи, Габи! Как это возможно? Откуда ты здесь? Ты спасаешь меня, когда я…я так отвратительно с тобой поступила! – над самым её ухом просвистела пуля и заставила замолчать девушек.

   - Стой, Габи! Остановись! – Бриан побежал следом, забыв про министра Кокрета.

   - Безумец, этим ты её не спасёшь! – осадил он его и они продолжили вместе пробивать стену солдат.

   - Ещё одна новость, сэр!

   - Чёрт, Бриан, я серьёзно не рассчитал с их силами, туда нужно было отправлять половину нашей армии точно! Я не думал, что столькие решат поддержать их, да и у них самих оказалось много людей…

   - Я прекрасно понимаю, но мы больше не в силах чем-либо помочь, нам нужно уезжать.

   - Как её высочество? – спросил виконт у Лукаса, видя, что Беллона в таком состоянии, в котором её лучше не тревожить.

   - Габи, а как же ты? – Беллона хотела взять её за руку, но не успела, потому что Сержио подхватил её на руки и понёс прочь. – Прошу тебя, я должна знать, что с Габи всё в порядке! Мы должны забрать её с собой, Сержио! Габи!

   Беллона почувствовала, что кто-то схватил её, и Сержио больше нет рядом. Придя в сознание от грубой встряски, она поняла, что её волокут куда-то. Кто это был? Лиц не было видно – только мрак и дождь, непрерывные потоки влаги. Но они несли её под руки по направлению к свету и вот, она уже различила форму гарнизона Стенбурда. Её захватили в плен? Впереди возникла чья-то тень.

   - Говори же!

   В комнату вбежала фрейлина, откликнувшись на настойчивый крик.

   - Капитан, вы звали меня?

    - Как ты можешь быть таким равнодушным сейчас…- Молодой человек остановился и вернулся обратно.

   - Я люблю тебя. И я это говорю вовсе не потому, что мы находимся на грани какого-то грандиозного события. Я просто люблю тебя, в независимости от того, где мы, что вокруг происходит, и что об этом думают другие.

    - О господи! – воскликнула принцесса, словно внезапно пробудившись. – Да неужели ты не понимаешь, что это конец? Конец всему – Феиру, моему наследованию, которое мы с таким трудом добывали, моему отцу, брату…

   - И ты в это веришь? – мужчина усмехнулся, а тот, кто вставил фразу, густо покраснел. – Что ж, пусть дьявол им сегодня и поможет!

    - Да?

   - Я не имею права, вы прекрасно знаете об этом.

    - Он должен быть, я не хочу покидать тебя! – Беллона вцепилась в плечи друга. – Ты, возможно, единственное, что осталось у меня дорогого! Я не могу остаться без тебя, понимаешь?

   Бриан Фиджи подоспел в самый подходящий момент. МакДжойны, обманув бунтовщиков, оставили своих людей в своём княжестве, под предводительством отца и других заинтересованных дворян, якобы защищать их, а сами, как только узнали о помощи с Гейтс ин Лива, вместе с Эвелом и Джаспером помчались к порталу. С ними тоже было ещё несколько человек, и теперь гарнизон Стенбурда разрывался на две стороны. Капитан прибыл к ночи, когда почти совсем стемнело, и до сих пор наблюдал за схваткой лишь со стороны. Он никак не мог разглядеть среди толпы врагов самих злополучных братьев, поэтому не хотел зря тратить силы – он берёг их для князей лично. Как он и думал, без его присутствия на "помощников" из Голубого квазара напали без вопросов, не посчитавшись с их, в принципе, мирной ролью. Ему лишь доложили, что сам принц Лукас тоже здесь, поэтому он приказал своим солдатам быть осторожнее, так как лишние проблемы были им ни к чему. Но вряд ли наследник самого Гейтс ин Лива настолько безрассуден, чтобы самому подставляться в самое пекло? Разумеется, прибывшие за принцессой войска не собирались помогать МакДжойнам, но невольно стали их пособниками. Впрочем, стоило Фиджи появиться у Стенбурда с подмогой, как князей заметно поприжали.

    Беллона разглядела Сержио где-то вдали, но в этот момент раздался пушечный выстрел – со стен Стенбурда палили туда, где не осталось гарнизона крепости и солдат Фиджи и о'Берола – снаряд взорвался как раз там, там где только что она видела Сержио. Нет, этого не может быть, ей показалось, ей всего лишь показалось, что она видит, как он падает. Это был не он. Мало ли молодых людей в алом камзоле? Сержио просто не может погибнуть, так глупо, так нелепо, из-за неё… Крепкие руки развернули её спиной к полю битвы и затащили под крышу портала. Она уже не сопротивлялась, она пыталась опровергнуть для себя увиденное.

   - Да, я дал ему мало людей туда…- запоздало заметил капитан. – Но здесь наша основная сила, теперь тут сосредоточены все наши войска, не считая тех, что охраняют Риджейсити, будь он не ладен! Тут нас не обойдёшь…

    - Белл, это вынужденная мера и другого выхода у нас нет.

   - Потерпи, вот-вот мы прорвёмся к этому порталу! – приговаривал молодой человек, ведя за собой девушек. – Уже виднеется вход в него. Там принц Лукас, с ним ты будешь в безопасности, он защитит тебя так, как я не в силах…

Глава XVII

- Ну же, миленький, очнись!

    Сержио открыл глаза и не сразу разобрал в темноте, чьё лицо над ним нависло. Спустя несколько мгновений понял – это Габриэль.

   - Это тебе за все наши унижения, – потом он вынул нож и снова всадил его по самую рукоять, – это тебе за Робина, это тебе за тюрьму, это за одно твоё существование…

   - Ваша светлость, – начал бывший министр обороны, – у нас к вам срочное дело…

   - Ещё чего?! Я не подчиняюсь вам, господа!

     - Сториан, Рикардо…- Сержио хотел рвануть следом за капитаном, но дорогу ему преградила Габи.

   - Но как же дело Бриана…

   - Не-ет! – Те, кто слышал этот крик, смешанный с рычанием, готовы были биться об заклад, что он раздался из самой преисподние, которая будто разверзлась в этот момент. – Нет, Рикардо!

   Бриан неумело занёс руку со шпагой, но, не рассчитав вес и поскользнувшись, упал на колени и князь тут же поднёс клинок ему к горлу.

    У входа в темницу княгиня столкнулась с самим лордом. Тот был таким же сонным и хмурым.

   - Встань, поднимись! – приказал МакДжойн, и, напирая на Фиджи и всё так же, не отводя от его шеи шпаги, заставил его упереться спиной в ствол дерева. – Ну а теперь, пора прощаться.

     Обхватив руками колени, Габриэль сжалась калачиком и громко разрыдалась, а на её плечи упали первые лучи солнца, которые освободили себе горизонт от туч, окрасив его нежно-голубым цветом.

   - Чёрт попутал, – сказал он, и Габриэль показалось, что она слышит в его интонации оправдывающиеся нотки. Князь МакДжойн способен и на такое? Вот уж чего от него не приходилось ждать. – Убирайся отсюда, ведьма!

    - Всё, оставь меня! Я позову вас всех, когда приму решение.

   - Не надо волноваться, я тоже не хочу такого мужа, как ты. Я откажу тебе, прилюдно, но предложение ты всё-таки сделаешь.

   Девушка ускорила шаг и, скрывшись за первым поворотам, облокотилась на стену и прижала пальцы к губам: "Почему, почему?" – прошевелила она ими. Она сама толком не понимала, о чём вопрошает пустоту или саму себя, но ей хотелось, чтобы нашлось какое-то оправдание всем поступкам, чтобы стало ясно, как жить дальше и что делать. А если Сториан не согласится на её условия? Убить Ромуальда и Эрика? Она не из тех, кто отступает и берёт слова обратно. Ей хотелось мести этому князю, но если она возможна только через его друзей, то она не отступится перед этим.

    Девушка побежала догонять своего любовника, надеясь, что не пропустила ничего интересного. И её надежды оправдались; на небольшой опушке, прямо под стенами Стенбурда, было окружено не более пятнадцати человек, и двое из них были братьями МакДжойн. Солдаты кидали оскорбления и улюлюкали, зазнавшимся некогда князьям. Тем было некуда деваться, и если бы нашёлся хоть один человек, сочувствующий им, то ему было бы больно смотреть на этих дворян, так высоко возносившихся, и так низко упавших. Габриэль остановилась чуть в стороне, под тенью деревьев, так как не хотела, чтобы Сториан увидел её, пока он ещё не окончательно повержен – не хотелось слышать унизительных фраз и подробностей из своей частной жизни, на распространение которых был способен князь. Совсем рядом сверкали молнии и гром гремел прямо над головами, как будто это было усиленное эхо всей той брани, которая сейчас сыпалась на головы МакДжойнов. Но их было не так-то просто сломить: даже проигрывая, они не теряли достоинства.

    - Ну что мне делать? Прошу вас, сделайте что-нибудь, чтобы это всё закончилось! – обратилась к ним княгиня.

    - Обычно я не дерусь с простолюдинами, но вам сделаю исключение! – Сториан принял стойку.

     - Ваша светлость, ваша светлость! – Габриэль открыла глаза. Была поздняя ночь, а её почему-то будили стуком в дверь. Что могло случиться такого срочного? Девушка встала с кровати, накинула халат. Немного помешкав у зеркала, она открыла, наконец, незваным гостям, которые не переставали всё это время тарабанить в дверь. – Что стряслось?

   - Светлейшая княгиня, вы хотите сказать, что вы против естественного в нашем случае возмездия? – Как же он надоел ей, этот Шоулинг, хотя общается с ним всего несколько дней.

   - Ах, ты опять об этом! Анрио, у меня разболелась голова, обсудим в другой раз…

     На улице было довольно холодно. Девушка озябла, но всё равно не шла в крепость - всё смотрела на чёрный купол и ярко горящие звёзды. Они помигивали, будто разговаривали на каком-то своём языке.

   - Я никогда не буду иметь с тобой никаких дел, поняла? Ты продемонстрировала всю свою низость и вашу бесчестную женскую сущность, убив моего брата в спину и без предупреждения, тварь!

     - Не вмешивайся туда. Как бы ты ни беспокоился за своих друзей – они проиграли, и их ждёт самая незавидная участь. Тебе не следует быть с ними, ты не заслужил того, что заслужили они.

    - Я! – Габриэль смело шагнула из толпы, демонстрируя в руке пистолет. – Это сделала я.

   Габриэль вскинула голову и бросила на него пронзительный взгляд.

   - Прошу вас, я всё-таки женщина и не могу принимать опрометчивые решения. Мне нужно всё взвесить. Скорее всего, я, конечно же, соглашусь с вами…

    Все смотрели, не смея вмешаться, ибо даже обычные рядовые и гвардейцы понимали, что проигравшего в дуэли или вымолившего себе пощаду ждёт бесчестье и бесславное будущее.

    На пороге стоял молодой гвардеец.

   - Это полный бред. Я никогда не поеду туда и не стану этим заниматься. Я женщина и моё место у домашнего очага! Я не генерал и даже не лейтенант, чтобы предводительствовать отрядом.

   Габриэль, хватая ртом воздух, смерила горящими очами мужчину. Каким он сейчас был слабым и раздавленным, несмотря на то, что не желал это показывать. Хищник был повержен и сломлен. У него отняли оружие, расшитый серебром камзол с фамильным гербом и даже сапоги. На лице виднелись ссадины и следы побоев – как только его привели сюда, видно, с ним отлично позабавились. Губа была разбита, а на брови виднелся шрам, полученный при нападении у таверны "Чёрный кот". Жалкое зрелище былой красоты и власти. Белая запачканная рубашка облегала крепкие плечи и грудь, до сих пор удивительно сильные и твёрдые. Княгиня провела языком по губам; они пересохли не то от волнения, не то от слегка сдавленного горла, не то от желания, только что появившегося у неё, желания снова почувствовать этого мужчину, побыть с ним в близости ещё хоть раз.

   - Княгиня, у меня создаётся ощущение, что вы не хотите падения Риджейсити!

    - Ну всё, ты напросился, скотина! – Бриан встал в позу дуэлянта, приглашая МакДжойна сделать тоже самое.

   - О, у всемогущего князя, кажется, тоже есть свои слабости? Ты не можешь без женщины, Сториан, и это то, что я тоже хорошо запомнила, – девушка улыбнулась, но уже не подходила к решётке на небезопасное расстояние, – или ты не можешь устоять только передо мной?

   - Не могу поверить, что взрослые мужчины доверили тебе какую-то роль во всём этом.

    - Наша месть свершилась, добрый друг. Пусть твоя душа покоится с миром.

     Княгиня, рискуя вызвать недовольство, но, всё-таки надеясь, что всё внимание теперь будет переключено на герцога и его сына, опускала три шуршащих листка в камин. В виде золы ипепла они будут беспокоить её значительно меньше, если будут беспокоить вообще. Когда она делала это, в кабинет вошли Джекоб Кокрет и Винсент Шоулинг. Последний прокашлялся, чтобы привлечь внимание, хотя Габриэль намеренно делала вид, что не слышала, как они вошли, чтобы проследить за тем, как бумага окончательно истлеет.

    - Да я смотрю вы тоже её теперь пользуете, любезный Фиджи! – добавлял масла в огонь Сториан, видя, что его оппонент уже не выдерживает.

   - Я мог бы быть с тобой…но теперь уже не в этой жизни…

   - И при чём же тут я?

    - Кто? – все поняли, о чём был этот вопрос, и только сейчас задались им сами. Действительно, кто же тот человек, который уничтожил одного из двух сатанинских братьев?

    - О-о, а вот и моя бывшая подстилка! – разразился смехом Сториан.

   - Сука! – его звериный рёв прогремел почти на всю тюрьму. Охранник даже пошатнулся от него, но не моргнул и глазом, создавая вид, что ничего не видит и не слышит. Но, несмотря на это, Габи велела ему пойти прочь на время. -  Я убью тебя, грязная сука!

     - Должен вас огорчить, что да. Попытка не удалась, была прервана, и он себя чувствует, как и прежде – пребывает в полном здравии! Если вы не хотите, чтобы нас обвинили в какой-то тёмной расправе, советую вам поскорее подписать приговор и устроить открытую казнь на глазах у всех! – лорд поклонился и направился спать дальше.

    Перед ней стояли бывший министр обороны, Анрио о'Берол, мистер Шоулинг и лорд Ругитан. Они представили ей три документа на подпись, смысл которых она знала, но даже боялась посмотреть на них. Это были смертные приговоры; Эрик Джаспер, Ромуальд Эвел и Сториан МакДжойн должны были быть обезглавлены и эти приказы, после подписи, должны были быть приведены в действие в течение недели. Габи, в раздумьях, откинулась на спинку стула.

     - Вот и прекрасно. – За их спинами послышался гневный мужской голос, зовущий княгиню. Они обернулись. Бриан Фиджи стоял, мокрый и грязный, явно уставший и сердитый, как никогда.

   - Не стоит, на тебе и так столько проклятий, что если ты ещё и сам добавишь, то скончаешься от их переизбытка. Так что насчёт моего предложения? Ты принял решение относительно судьбы Джаспера и Эвела?

   - Ваша светлость, я хотел бы спросить, по поводу штурма столицы…

   - У нас с ним было лишь одно общее дело – месть МакДжойнам. Остальное меня не касалось, и я не хочу больше участвовать в бессмысленных сражениях феирцев с феирцами.

     - Я должна быть там. Думаешь, я слушаюсь приказов? Не тут-то было! Я должна видеть, как Сториан будет платить за всё, что он сделал. А ты уходи, спасайся, пока никто не увидел тебя.

   "Неужели этот болван думает, что его уговоры могут оказать на меня хоть малейшее влияние?" – подумала девушка. Но и отказать без причин она не могла. Ей совсем не хотелось потерять своё влияние и невольно доставшийся ей пост главы революционеров. Казалось бы, три раза чиркнуть пером и больше ни о чём не думать! Перед ней, в её руках окончательная месть Сториану, мужчине, уничтожившему в её жизни всё хорошее. Но не слишком ли легко он отделается, если ему просто отрубят голову? А если его подвергнут пыткам… у неё самой боль отозвалась во всём теле при мысли, что может испытать Он.

   - Я знаю, что тебе это будет менее мучительно, чем смерть друзей. Я хорошо изучила тебя, Сториан. – Габи хотела снова засмеяться, но в этот момент князь протянул руку сквозь прутья и притянул княгиню к ним, ухватив второй рукой её шею. Девушка слабо вскрикнула, но не испугалась, сама не зная, почему. Их лица стали совсем близки друг к другу.

   - Убирайся!

    Почти за каждым словом следовал новый удар. По руке убийцы текла горячая кровь, но он не обращал внимания ни на что, а его жертва так и не произносила ни единого слова, стона или хрипа.

    Старший брат поспешил к младшему и упал на колени, положив на них голову того. Пуля пришлась прямо в сердце Рикардо, младшего князя МакДжойна. Тот удивлённо хлопал глазами и пытался что-то сказать, но всё было напрасно и спустя не более чем минуту мужчина скончался. Сториан, онемев, держал на руках брата, ещё какое-то мгновение назад такого живого, дравшегося вместе с ним за общее дело, а теперь леденеющего и замершего навсегда. Но князь был не из тех, кто молча сносит горе и печалится тихо. Он медленно поднялся. В его осанке было что-то такое, что заставило в первый момент всех отшатнуться.

   - Подпишите, ваша светлость. – Ох уж этот мистер Шоулинг, как он её раздражал и как он ей не нравился! – Чего тянуть кота за хвост? Эти люди причинили столько зла королевству, что мы не имеем права лишать мир справедливости. Они должны понести наказание за все свои поступки!

    Сториан почти открыто смеялся над неумением противника достойно сражаться, пока его смех не перешёл в злую иронию, а потом и вовсе, в унизительный сарказм.

   - О, я хочу самую малость. Завтра, перед всеми, ты встанешь передо мной на колени, извинишься, и сделаешь предложение руки и сердца.

    Княгиня, прощаясь, кивнула рыцарю.

    - Не смей! – завопил капитан, вырываясь в круг, образованный отрядом для того, чтобы внутри него травить князей, как дикое зверьё.

   - Эти люди до крайности суеверны. Они верят в то, что старый князь пособник нечистой силы, что в тех землях бродят демоны и бесы. Они не желают подвергать свои тела и души такой опасности…

     - Нет! – Габи уже не слышала дальнейших слов, а бежала в сторону темницы. "Сториан, Сториан, что же ты наделал? Как ты можешь так поступать… со мной? Конечно, ты облегчаешь свою участь за счёт моей. Ненавижу, ненавижу!"

   В ответ Габи разразилась громким хохотом.

     - Я знаю, на что я иду, а это не монархист, а мой друг, ясно? И я не позволю, чтобы его хоть пальцем тронули!

   - Спокойнее, спокойнее князь, я пришла к вам с деловым предложением, – девушка так спокойно говорила и смотрела на него, что это невольно заставило Сториана взять себя в руки.

   - Но-но, я бы так не горячилась! Мне было за что это сделать. Или, может, ты забыл, как ты поступил со мной?

   - Что ты хочешь? – выжал из себя МакДжойн, так тихо, что девушка скорее догадалась, что он всё-таки промолвил это, чем услышала.

     - Ах ты!..- но Бриан уже помчался с обнажённой шпагой в сторону решающей схватки, и возмущение Габриэль осталось невысказанным.

   - Что же ты, Фиджи, так петушился, а сейчас показываешь себя хуже ребёнка! А? Куда подевалась вся прыть?

    Сториан был сильно уставшим, но снова ему на руку сыграла его особенность, которой поражались и завидовали все его соперники – очередная битва лишь придавала ему сил, а не отнимала. Энергия вновь начинала бить ключом, стоило ему почувствовать возможность пустить кровь. На его лице появился хищный оскал и он начал внезапные и непредсказуемые атаки. От неожиданности капитан с начала чуть было не растерялся, но потом почти подстроился под столь яростный напор, однако, всё-таки только отбивался, а удары наносить просто не успевал. Инициатива была полностью в руках князя. Габриэль с ужасом наблюдала за этим откровенным убийством; куда ещё не шла дуэль с маркизом о'Лермоном, он ведь тоже неплохо фехтовал, но эта дуэль дворянина, первой шпаги королевства, с простым гвардейцем в прошлом, а в настоящем обычного выскочки с амбициями! Княгиня всем разумом понимала, что каждая очередная секунда жизни Фиджи – это подарок Сториана и князь просто забавляется этой игрой, имея возможность в любой момент её закончить. Бриан отмахивался шпагой, как от роя ос, еле поспевая за выпадами МакДжойна. По его лбу катились капли пота, видно, он уже пожалел, что согласился на этот отчаянный шаг, но мужская гордыня не давала отступиться.

   Видно, её молитвы и просьбы были услышаны, ибо на следующее утро, когда она ломала голову над приказами и приговорами, всё ещё не решаясь на окончательный поступок, в стан восставших пришли плохие новости. Для них плохие, а для монархистов хорошие. С севера, оттуда, где раскинулось герцогство Рольское, к столице на помощь шло огромное войско, собранное самим герцогом де Ролем, другом молодости Робина Третьего, и его сыном, Максом де Ролем, другом принца и орденоносцем. Север давно уже стал почти государством в государстве, после ссоры короля с де Ролем-старшим, поэтому он держал в себе не малые силы. И вот теперь, забыв старые обиды и недоразумения, герцог шёл на выручку. Он был готов освободить друга и спасти монархию. Он был последней надеждой окружённых в Риджейсити дворян и сторонников старого режима. Робин Третий и Робин-младший, услышав эту новость, приободрились и принялись за решительные меры – им нужно было усилить напор на осождавших столицу, чтобы тем приходилось разрываться на две стороны, хотя северяне ещё долго будут идти, ведь им придётся обходить болота, а это около суток лишнего пути. Их ждали со стороны княжества МакДжойн.

     - Пару минут назад экипажи из портала исчезли. Она в безопасности.

   Анрио о'Берол замолчал. Нервно потопав ногой, он всем своим видом показывал, что не намерен считаться с решением княгини. Габриэль было не очень приятно, что она может быть замешана в причинении зла Робину Третьему, его сыну. Сержио тоже сейчас где-то там.

   - Дался тебе Робин! Что он такого сделал?

   - Представь себе, от меня зависят их жизни. Какая досада, правда? – Сториан опустил голову и вцепился в решётку так, что костяшки пальцев побелели. – Было бы печально вслед за братом лишиться друга и кузена, не так ли?

   - Что?! – Сториан отшатнулся, как от чумной, от своей собеседницы и сокрушённо замотал головой. – Я никогда не женюсь, и тем более на тебе!

    - Что же ты, Фиджи, и ты, о'Берол, – услышала Габи восклицания Сториана, – что же вы не выйдете вдвоём и не сразитесь, как мужчина с мужчиной, со мной и Рикардо? Вам обязательно прикрываться солдатами? Прятаться за спинами? Слабаки и трусы – вот вы кто! Удивительно, как за вами пошли все эти глупцы! Если предводители ослы, трудно даже предположить, кто же тогда ведомые…

    - Габи, я убью эту собаку, как он того и заслуживает!

     - Габи, стой, куда же ты?

   - Никогда! – Сториан снова приблизился к разделявшему их железному ограждению.

    Толпа загудела, до предела разозлённая князьями, но Бриан поднял руку и велел всем молчать.

   - Уж не на короля ли ты намекаешь? Его величество точно никогда не позволял себе ничего недостойного!

    - Я не трус, и я сражусь с тобой, МакДжойн!

    - Взаимно! – княгиня расплылась в полу-улыбке, полу-ухмылке. Видя, что все смотрят на неё, ожидая дальнейшие действия, Габи обратилась к соратникам убитого капитана. – Уведите его и заприте в Стенбурде. Я решу, что с ним делать дальше.

    Габи отвела глаза, не в силах смотреть с замершим сердцем на очередную жестокую сцену сегодня. Её взор опустился и наткнулся на дуло пистолета, выглядывающего из-под плаща мертвеца. Поозиравшись и убедившись, что никто не обращает на неё внимания, она подкралась к трупу и стала медленно вытаскивать оружие, стараясь не замочить его и сразу же спрятать у себя под курткой. Поморщившись от вида мёртвого тела и мысленно извинившись перед покойником, что потревожила его, девушка с добычей направилась к дереву, под которое, как ей показалось, проникало меньше всего дождя. Выпрямившись и уняв неуместную дрожь, Габриэль начала прицеливаться…

    - Бриан, не вздумай! – не унималась княгиня, пытаясь не обращать внимания на замечания и реплики дворянина.

   Дверь хлопнула, и девушка тяжело упала на стул. Как же помочь семье Беллоны и её друзьям? Впрочем, её друзья были их общими друзьями. Хоть королева не доставляла неприятностей – она с самого начала восстания закрылась в отдаленном монастыре и уже не играла никакой роли в политике. Габриэль поднесла к лицу три злосчастных листочка. На лице её гримаса приобрела недоброе выражение. Обмакнув перо в чернильницу, она быстрым росчерком нанесла две подписи, подула на них, чтобы те скорее высохли, и поднялась. Княгиня выглядела почти торжественно, на устах заиграла довольная, но безумная улыбка. Она поспешила вон из комнаты.

     - Господи, Габи, и как ты здесь вообще-то оказалась? – спросил рыцарь, когда поднимался, опираясь на плечо девушки. Не успев услышать ответа, от задал новый вопрос. – А как Белл, она спаслась?

   - Господа, вам что, больше нечем сейчас занять свои головы? – девушка поднялась и оперлась на стол ладонями, прогнувшись через стол в сторону присутствующих. – Эти мерзавцы находятся под надёжной охраной, в строжайшем заключении, а у нас ещё много не завершённых дел, давайте же примемся за них!

     - Что же произошло?

     - Ничего страшного. Узник всего лишь попытался повеситься на своём ремне, но у него ничего не получилось, так как охрана была бдительной.

   - Что ж, тогда я поведу армию сам. Я помню, что капитан мечтал расквитаться и с принцем тоже.

   - Я хочу лишь одного – быстрее покончить со всем и вернуться к сыну. А сейчас оставьте меня, я должна подумать.

   Габриэль развернулась и неторопясь пошла прочь. Сделав несколько шагов, она услышала за спиной:

   Сториан вынул из-за пояса нож и молниеносно ударил им в живот капитану. Наклонившись к уху мужчины, который от неожиданности не издал ни звука, а только выпучил глаза, князь шептал:

   После выстрела возникла гробовая тишина. Даже гроза утихомирилась, и ливень ослаб. А потом раздался хрип. Сториан вздрогнул и испуганно обернулся. На землю, ставшую грязью или каким-то другим, более адским месивом, падал его брат.

   - Хорошо, я не буду юлить, скажу честно – я против нападения на столицу и не хочу этого. Я хочу прекратить эту гражданскую войну, как можно скорее.

   - Я даю тебе эту ночь для раздумья. А если нет… твои товарищи завтра в полдень пойдут на плаху.

   - Оп-ля! Вот и всё, дорогой капитан, – держа лезвие у сонной артерии, Сториан обвёл взглядом присутствующих, – смотрите, как пал ваш жалкий предводитель! Вы вольны делать со мной что угодно, опять же, если сможете меня одолеть, но знайте, что вы шли вслед за ничтожеством, за неумейкой, который даже себя не смог защитить, не то что вас или целое государство!

     Габриэль опустила руки и присела на первую ступеньку, ведущую внутрь башни. У неё не было сил пойти и посмотреть, как себя чувствует Сториан, и ещё меньше у неё было желания вернуться в кровать, потому что уснуть ей уже этой ночью не удастся. Мимо неё проходил солдат, который шёл сменить дежурного. Она остановила его:

    - Нет! – последний раз попыталась вмешаться бывшая виконтесса Леонверден, но её удержал Анрио, не пустив ближе к созданной арене. Еле-еле она прошептала, скорее сама себе, чем кому-либо: – Он же убьёт его, это же ясно…

   - Я с тобой поступил так, как ты того и хотела! Или тебе мало, а? До сих пор сгораешь от желания оказаться в моей постели? Да я больше и пальцем к тебе не притронусь! – мужчина плюнул в её сторону, и Габи едва успела отступить.

    Мужчинам больше нечего было возразить, и они удалились по одному. Задержался лишь о'Берол.

   - Мне всё равно, что ты сейчас говоришь, – княгиня достала из-за пояса (а она была одета в амазонку, с брюками и жакетом) два приговора. – Знаешь, что это? Конечно, ты не знаешь, а я тебе скажу – это смертный приговор для твоих дорогих и любимых Ромуальда и Эрика. Как ты думаешь, я подписала их, или нет?

     Когда все ушли, вслед за пойманным и обезвреженным МакДжойном, девушка подошла к мёртвому Бриану Фиджи, села рядом с ним под деревом и, проведя ладонью по его лицу, закрыла ему глаза.

     - Значит, с ним всё в порядке? – бесцветно произнесла княгиня.

    - Пожалуйста, проследите, чтобы у заключённых не было ни одного предмета, которым они могли бы принести себе вред, ни колющего, ни режущего, ни даже завязывающегося. – Габи усмехнулась своим словам. – Ступайте!

     - Габи?! – удивился маркиз, видя, как княгиня общается с предводителем восстания. – Ты что, с ними?

   - Вам придётся подчиниться, потому что я послал своих людей за вашим сыном и он будет находиться в наших руках до тех пор, пока вы не выполните всё, что мы от вас ждём!

   - Он такой же, как и его друзья. Гнилую поросль нужно удалять всю и с корнями!

   - Но вы всё-таки это сделаете, светлейшая княгиня, – с угрозой проговорил мистер Шоулинг.

   - …а это тебе за то, что посчитал себя достойным драться со мной… – очередная рана была нанесена уже обмякшему телу без чувств, на котором почти не осталось не израненного места. И тогда раздался выстрел. –… А это за то…

    - Если в течение недели вы ничего не предпримите, я отправлюсь на штурм столицы. До свидания!

   - И всё-таки подумай. Завтра я зайду спросить последний раз.

     - О боже, МакДжойнов теснят! – возликовал капитан. – Неужели сегодня я увижу их поражение?! А ты оставайся здесь, поняла? Я ещё не всё сказал тебе за сорванный штурм столицы!

   - Если ты так жаждешь моих мучений, почему бы тебе завтра не казнить меня?

   - Я принимаю ваши условия, только если вы обещаете, что за время моего отсутствия с узниками ничего не случится.

   - Но…

     - Что произошло? – маркиз ощутил, что по нему по-прежнему бьют капли дождя. Значит, прошло не так много времени, или он вообще отключился всего на минуту?

   - Я уже проклял себя за то, что прикоснулся к убийце брата…

   Габриэль с ужасом посмотрела на мужчин. Нет! Только не это! Какие низкие личности, они посягнули на святое – её малютку, и теперь принялись за шантаж. Они хотят выжать из неё всю возможную пользу, но не только это. Они надеятся, что где-нибудь на передовой она лишится жизни и тогда власть останется у них безраздельно. Не нужно будет считаться с сильной женщиной, которая пока была здесь главной. Но разве теперь у неё есть выбор?

     - Рядом с тобой взорвался снаряд. Слава богу, тебя не зацепило, но, видимо, оглушило, – княгиня улыбнулась, – давай, мой хороший, поднимайся, а то, недолго ещё, эти проклятые революционеры загребут тебя вместе с остальными друзьями принца и неизвестно что с тобой сделают.

    Габриэль видела, как убивают капитана, её недавнего любовника и поклонника. Она не желала его смерти и  хотела бы помешать этому, но она и не подозревала, что самой совершить убийство будет так нелегко. Лишить кого-то жизни – это было слишком даже для неё, сильной и властной княгини Холэрблэй, но она должна была это сделать. Если не она то кто? Но, боже, как же это трудно, пустить пулю в того, кого любила всей душой. Выстрелить в его пустое или вовсе каменное сердце, а может, его там нет и совсем? Должен же быть другой выход…

    Быстрым шагом она пересекла несколько залов, поднималась и опускалась по лестницам, не замечая, что вокруг происходит, только автоматически спеша к намеченной цели. Наконец она достигла башни, в которой содержались узники и, махнув головой на дверь, молча приказала стражнику пропустить её. Поднявшись на верхний этаж, девушка двинулась в самый конец коридора, где виднелась решётка во всю стену. За ней, на голом полу, сидел Сториан МакДжойн. Обернувшись на звук шагов, он вгляделся в движущуюся к нему фигуру и, как только узнал её, вскочил и бросился на решётку:

   - У вас всё срочное! Мне впору разорваться! – Габи обернулась. – Что требуется от меня на этот раз?

    Сториан отпустил её шею и перехватил за плечи. Через секунду он сжал её в своих руках, словно в каменных тисках и грубо и настойчиво овладел её ртом. Габи почувствовала солоноватый вкус крови и шершавую поверхность потрескавшихся губ, но всё равно не отстранилась от него, а лишь закрыла глаза, пытаясь получить последнее удовольствие от ушедшей любви и пропавших чувств. Когда они отстранились друг от друга, вернее, когда МакДжойн отбросил её назад от себя, княгиня судорожно принялась вытирать уста ладонями, достала платок и брезгливо поёжилась. Сториан сплюнул на пол.

     - Габриэль, я искал тебя битый час, я волновался за тебя, а ты продолжаешь помогать монархистам? Сумасшедшая, ты понимаешь, что можешь погибнуть здесь? Тебя только чудом пока не зацепило!

   - Часть армии, которую мы хотим направить на перехват войска северян… они отказываются отправляться в княжество МакДжойн…- выступил вперёд мистер Шоулинг.

    Княгиня Холэрблэй сидела за столом в строго обставленном кабинете, который раньше принадлежал начальнику крепости Стенбурд, а сейчас отдался в её пользование, так как она фактически заняла место Бриана Фиджи. Конечно, ей бы не доверили армию и тактику военного боя, но среди солдат она вознеслась на небывалую высоту. Те видели в ней богиню-освободительницу, хранительницу и героиню. Габриэль стала символом свободы, и не считаться с ней было невозможно, ведь стоило ей показаться среди бунтарей, как ото всюду начинали доноситься рукоплескания и приветственные крики. К тому же, на любые нужды деньги по-прежнему брались из её кошелька. Как тут можно было отказать в весомом слове и праве голоса?

   - Я мог бы сейчас свернуть тебе твою хрупкую шейку или воспользоваться этим положением и потребовать свободы, – МакДжойн грустно ухмыльнулся, – но что мне это даст? Я не верну этим ни Рикардо, ни наших поместий, ничего…

    У портала снова послышалась возня, и все повернулись в ту сторону. От врат войско Фиджи и о'Берола теперь смело и с напором шло в сторону восточной дороги.

     - Пленник МакДжойн пытался покончить с собой…

     - О, сэр, прошу вас, скажите, что произошло? – голос девушки дрожал.

    - Нет! – закричала Габриэль, не выдержав. Мужчины неловко разошлись в две шеренги, желая посмотреть, кто это сказал и невольно обнажили княгиню перед князьями.

    - Ненавижу, – прошипел он, подняв голову, – ненавижу всем существом и никогда тебе этого не забуду, тварь!

   - Они не желают отправляться туда без вас, – объяснил Кокрет, – солдаты верят, что вы тот талисман, который защитит их от злых духов, который поможет победить МакДжойнов до конца. Только с вами они согласны выступить хоть сей же час, как только им прикажут.

    Пока Сториан был безоружен, чего он сам не заметил, на него набросилось пять человек солдат, подвигнутых на это незаметным знаком Анрио о'Берола. Они скрутили ему руки и завели за спину, снова опустив на колени. Габи подошла к нему и встала почти впритык.

   - Если бы я любила тебя, я бы убила тебя при первой же возможности, – так же тихо произнесла Габриэль, – потому что те страдания, которые я тебе приготовила, не выдержал бы сам Сатана.

     - Лорд Ругитан велел сообщить вам об этом, так как, возможно, вам это будет интересно…

   - Что, по-прежнему влюблена в меня до потери сознания? – прошептал он вопрос ей на ухо.

   - Это ещё почему?

Глава XVIII

  - Ваше высочество! – Лукас распахнул двери в опочивальню невесты и нашёл её уткнувшейся в книгу с серьёзным и грустным видом. – Белл, хватит печалиться! Извини, что без стука, но я принёс тебе новость, которая должна тебя порадовать!

      - Что-то о Сержио? – книга громко захлопнулась.

     - А что бы тебе хотелось? – наследник придавил её руки своими и навис над ней.

     - Боже, и этот человек – мой будущий муж! Как вам не стыдно было притворяться таким хорошим и честным?

     - В ближайшее время там совершенно нечего делать! – Лукас поднялся. Ему не нравились эти намёки на то, что ей хочется увидеться с рыцарем, будь он жив или мёртв. – Кажется, ты пошла в отца, так упорно не хотела отпускать престол родного государства.

   - Господи, Габи, – маркиз усмехнулся: девушка впервые увидела у него такое порочное выражение лица, – может я и менее опытен в этих делах, чем Сториан, но я не безответственен. Обещаю, последствий не будет.

   - Да, вполне. – Девушка сняла влажную травинку с плеча и поправила волосы под шляпой. – Не будем терять времени, отправляемся дальше!

    - Единственное, что меня сейчас тревожет – это счастье Белл. Если она не радостна, то я тоже не вижу для этого повода.

     - А новости как раз об обстановке на твоей родине. Некий герцог де Роль теснит бунтовщиков и уже совсем близко от столицы. Возможно, её скоро освободят, твой отец и брат будут снова на воле, они с твоей матерью приедут сюда, и мы сможем сыграть свадьбу!

   - Может, желаете передохнуть, или подождать подмогу? Скорее всего, впереди земли защищены ещё лучше, чем здесь, – предложил один из самых старших сопровождающих Габриэль гвардейцев.

   - Засада! – прокричала Габриэль и спрыгнула с коня, спрятавшись за ним. Достав пистолет, она направила его в сторону кустов, из которых стали выбегать нападавшие на них вооружённые люди. Нажав на курок, девушка ждала грохота выстрела, но случилась осечка. "Как же мне надоела эта осенняя сырость из-за которой самое ценное оружие превращается в никуда не годный кусок металла!". Княгиня легла на землю и поползла в укрытие, подальше от завязавшегося боя – в рукопашной схватке от неё не было никакого прока, разве что все отвлеклись бы на неё и уже через минуту её бы продырявили раз двадцать. Ну что за мужская глупая природа, лишь бы калечить всех и всё! Ходили слухи, что князь МакДжойн назначил круглую сумму за голову убийцы его младшего сына. Габриэль и не думала сомневаться в этом, поэтому сильно опасалась за свою жизнь. Очень уж не хотелось лишиться какой-либо части своего тела.

   - Я всё спланировал. Завтра утром, раньше, чем мы, северяне придут в княжество, ко дворцу. МакДжойн уже не будет здесь самым главным, а герцог де Роль не позволит причинить тебе вред. Он и его сын кавалеры ордена Стеллы Нордмунской. Смерть женщины, которой они не смогли помешать, навсегда опорочит их репутацию. К тому же Макс мой друг, он меня послушает. Завтра ты поедешь со мной, с нами, к осаждённому Риджейсити и будешь на стороне монархистов, как ты и хотела…

   - Монархии и королевской семье? – уточнила Габи.

    - Извини. – Беллона встала с кровати и подошла к будущему супругу. – Я не хотела тебя сильно обидеть, но ты первым начал придираться.

    Лукас уже было встал, но тут же опустился обратно и стукнул кулаком по прикроватному столику.

    - Дурак ты! Я просто хочу развеяться, а не то, что ты подумал. Мне трудно держать себя в руках, постоянно наблюдая за Белл, постоянно находясь в её обществе…

    - А какой прок от таких поступков, скажите мне, пожалуйста, ваше высочество? Ну уж нет, даже не ищите во мне благородства, я жаден и коварен. – Принц со смехом попытался снова поймать в объятия невесту, но она запрыгнула на кровать и швырнула в него подушкой.

    - Сержио никогда бы не позволил себе такого! – Беллона села на подоконник. – Сержио… где ты и что с тобой? Когда-то я дала себе обещание, что я выйду замуж за того, кого предложит мне Виталий Дьюс, лишь бы ты остался жив, и сейчас я готова повторить это обещание. Я пойду под венец в первую же предложенную мне дату, если ты окажешься живым и здоровым.

   - Спасибо. – Беллона снова уставилась в стол, не желая видеть, что написано на лице матери Лукаса. Она не могла назвать её плохой женщиной, но слишком уж фанатично та опекала своё драгоценное чадо. Слава богу, что эта навязчивая материнская любовь никак не сказалась на наследнике, и его невозможно было назвать маменькиным сынком, как показалось Беллоне изначально.

    - А ты, я смотрю, слишком запросто разбрасываешься своим! – огрызнулась девушка.

      - Нет…- скулы принца нервно задёргались. – И если ты ещё, снова и снова будешь спрашивать меня об этом юноше, я начну ревновать и сердиться. Я обещал тебе, что если что-то станет известно, то я немедленно скажу тебе сам, но пока обстановка не менялась и у меня не было возможности послать гонца.

    - Ответь мне, почему мы почти всегда заканчиваем ссорой? – Лукас слегка приобнял девушку.

    Тучи рассеялись по небу, но светлее не стало. Всё вокруг было тёмным и зловещим. Даже закат и сумерки были серыми, с алыми проблесками. К ночи они будут у намеченной цели, немного передохнут и уже через пару часов окажутся на месте, будут ждать подмогу. Габриэль утомилась, но скакала с гордой осанкой и твёрдым убеждением, сделать всё, что от неё требовалось. В её взгляде не было ни тени сомнений или испуга. Разумеется, рядом с ней никто из мужчин не осмелился бы вести себя иначе, чем она. Ей иногда так хотелось рассказать этим доверчивым простакам, каким способом её заставили быть среди них, но она опасалась, что кто-то из них может быть человеком Шоулинга, донести ему и тот разделается с маленьким Дорианом. Вот единственное, чего боялась княгиня! Как она ненавидела этого мистера Винсента. Все её помыслы были о том, чтобы вернуться и расквитаться с ним, но сначала вернуть сына. Теперь она понимала, за что его отправляли в Свицстрон! Более мерзкого типа она не видела за всю свою жизнь. Конечно, Сториан МакДжойн был не менее вреден и гадок, но он хотя бы был красив… А это существо, под названием мужчина, было настоящей свиньёй, как внутренне, так и внешне. И он ещё когда-то первым предложил отдать трон олтернским Карлеалям, он всегда был за то, чтобы отправить принца Робина с друзьями в тюрьму. Если ей представится возможность, она передаст ему, что мстит не только за себя, но и за Беллону!

   - С вами всё в порядке, ваша светлость?

     - Я что, по-твоему, похож на того, кто может принудить кого-то к чему-то силой? - Беллона ничего не ответила, а только сердито одёрнула рукава. – Какой ты, всё-таки, ещё ребёнок!

   Отряд молча восхитился отвагой предводительницы и её, казалось бы, постоянной бодростью, невозможностью устать. Если бы они знали, как ей хочется со всем этим покончить! Для того чтобы быстрее вернуться обратно и убедиться, что с сыном всё хорошо, Габи была готова скакать даже во сне, даже завтракать и ужинать верхом на коне. Её не пугали погодные условия и отсутствие каких-либо иных, она выдержит любые испытания и вернётся к малышу победительницей, а те, кто посмел шантажировать её, ещё сильно пожалеют об этом!

     - Я волнуюсь за судьбы тех, кто сейчас там. Знаешь, сколько людей может погибнуть прежде, чем с Риджейсити снимется осада? Даже если дядя Максимилиан сможет это сделать.

   - Нет, я этого не желаю, – княгиня сунула ногу в стремя и снова оказалась в седле. – Вперёд!

     - Почему они поссорились? – Лукас взял девушку за руку, как можно осторожнее, иначе она то и дело пыталась вырвать её и избежать любых его прикосновений. И кто только мог обвенять её в распутстве и распускать нелепые слухи? Она самая настоящая недотрога и никогда не позволяет себе даже лишнего движения!

   Отряд вооружённых всадников мчался по лесной дороге. Мелкий дождь моросил и стучал по листве, плащам с капюшонами, крупам коней. Лес был густ и не приветлив, он пугал своей дремучестью и хвойными зарослями. Впрочем, в княжестве МакДжойн пугало совершенно всё, от малейшей букашки, до самого старого князя. Габриэль Холэрблэй неслась первой, поэтому когда она остановилась, её примеру последовали все остальные. Она никогда не видела отца Сториана и Рикардо, родного дедушку её Дориана, который сейчас находился в длинных лапах верхушки революционеров, но ей он не представлялся, как всем остальным, с рогами, хвостом и копытами. Наверное, он похож на сыновей. Вернее, это они пошли в него.

   - Мальчиком?! – Сержио положил девушку и упёрся руками в бока. – Придётся развеять твои детские заблуждения!

   - Что здесь может быть не так? – с этими словами в юношу врезалась пуля, и он упал с лошади.

   - Бог мой, так вот, кто избавил меня от мучений, – девушка снова закашлялась, – спасибо…

     - У тебя какие-то дикие методы, – девушка тоже села.

   Перед рассветом, они проснулись, и никак не могли решиться встать и начать собираться. К счастью, их ничто не торопило; за дверью было тихо, видимо, сильно напившиеся мужчины спали крепким сном.

   - Ничего, получится, – рыцарь взял девушку за подбородок, и неожиданно даже для самого себя, поцеловал её. Отстранившись, они оба непонимающе уставились друг другу в глаза.

   - Благодарю тебя. – Габи придвинулась к маркизу и провела пальцами по его руке. – Но как ты собираешься меня отсюда вытащить? Меня везут в логово этого старика, а уж оттуда мне некуда будет деться.

     - Что ты делаешь? – принцесса раскраснелась и перестала шутить.

   - И почему рядом с тобой все всегда себя ощущают уютно и в безопасности?

    Сержио допил вино и налил себе ещё. Габриэль тепло смотрела на него, подставив просительно кружку – от вина голове и телу делалось легче, мысли теряли болезненную остроту. Какой же Сержио благородный! Настоящий рыцарь! И почему она предпочла любовь к Сториану любви к нему? Интересно, она была бы счастлива с маркизом? Как бы сложилась её судьба, если бы она тогда переборола Беллону и вышла за него замуж? Он бы принял на себя её позор.

     - Лукас, это уже не смешно! – девушка тяжело задышала и её грудь высоко приподнималась от глубоких вздохов. Принц отпустил её и сел рядом.

   - Нет, сматываемся отсюда, – сглотнула образовавшийся в горле ком Габриэль, – я знаю, я чувствую, что это основные силы старого МакДжойна, и меня они не упустят…

   - Хорошо, но в чём дело? – юноша принялся толкать своих соратников.

   - Что поделать, дурной пример заразителен. – Сержио скинул с себя верхнюю одежду и остался в белоснежной рубашке.

    - А ты не трогай мою, ясно? Я люблю Беллону и не собираюсь шляться со всеми без разбора, когда через некоторое время она вся будет в моём распоряжении. Я даже смотреть не могу на других женщин после Белл.

   - Ваша светлость, что с вами? – вид у Габи был действительно такой, как будто она увидела привидение. Но она просто поняла, что её так волнует; где-то вдали, еле различимо, лаяли собаки.

   - Мне кажется, что здесь что-то не так…- две недели, проведённые в вылазках и нападениях на защитников монархии в этих местах, научили Габи чувствовать приближение опасности. Да, это был маленький срок для приобретения опыта, но у девушки был врождённый дар самосохранения, поэтому ей легко далось обучение.

   - Что-то у меня не очень получается, – Габи всхлипнула, пытаясь побороть набегающие слёзы.

   - Мне жалко Беллону… – Габриэль положила ладонь на грудь рыцаря.

    - Глупости. Если человек хочет, он подойдёт к кому угодно, – наследник засмеялся, – но я приму к сведению, что ты крайне неблагодарна. Как хорошо, что я не успел отречься от короны, оказывается, мне за это никто бы даже "спасибо" не сказал!

   - Я отомстила Сториану и мне больше ничего не нужно от революции. Я никогда не была против того, что имею, с какой стати? Робин Третий всегда был добр ко мне, Беллона моя подруга, я дворянка…Кстати, как ты отнёсся к тому, что я убила Рикардо? – княгиня смело посморела в глаза молодому человеку.

    - Вот тогда иди, и сам займись этими придворными кокетками, наберись опыта для своей Лизы.

      - Что же тогда такого радостного приключилось? – Беллона устало вздохнула и посмотрела на жениха. Она не могла не чувствовать к нему признательности и уважения, но кроме этого ничего больше. Он очень поддерживал её тот месяц, что прошёл со времени её побега с Феира, но она даже не могла открыться ему в каких-либо переживаниях, как другу. Он по-прежнему был для неё чужим и непонятным человеком.

    - Нет, всё в порядке, мама.

     - Вот уж не знаю. – Беллона повела плечами. – Как ты думаешь, я смогу ещё хоть раз побывать на Феире?

   - Ты же знаешь, мне вообще нельзя вступать в брак – таков устав ордена. Но Сториана мне тоже жутко жалко…

   - Ну да. – Сержио налил себе и собеседнице подогретого вина. – В столицу я бы всё равно не прорвался, а здесь мог бы принести пользу тому, за что хотел сражаться.

   - Стойте! – раздался раздражённый голос. – Немедленно прекратите!

   - Габи, а почему, раз ты больше не хочешь иметь ничего общего с революционерами, ты продолжаешь разъезжать с вооружённым отрядом, который, мы, кстати, стёрли с лица земли, и мешаешь планам по освобождению короля и Робина?

     - Понятно…но, кажется, твой отец оказался прав. Интересно, твой брат понял, что ошибался?

   - Я надеюсь на это. Пока слишком рано говорить о том, в какую сторону двигается процесс, в нашу, или же напротив.

   - Итак, ты отправился сюда, после того, как я привела тебя в сознание и сказала убираться подальше?

   В маленькой избушке, затерянной в лесной чаще, было всего две комнаты. В первой, прихожей, разместились люди МакДжойнов, а вторую отдали под камеру узнице-княгине, которую теперь надлежало везти старому князю. До замка было полдня пути, поэтому все решили сначала отдохнуть. Сержио закрылся вместе с Габриэль от напивающихся мужчин, которые привыкли со времён братьев МакДжойнов заканчивать любое дело обильным употреблением рома, вина и виски. Он принёс девушке поднос с ужином и предпочёл её компанию, обществу пьяных и буйных разгильдяев.

   - Сержио, прости, но мне сейчас совсем не хочется вновь оказаться в положении. Я бы с радостью провела эту ночь с тобой, но я должна быть в форме и полной готовности бороться за сына.

   - Тогда я не буду тебя подвергать очередным мучениям, – Сержио взял девушку на руки, она коротко взвыла от боли, – Извини, я задел какую-то рану?

    - Ты вменяешь мне в вину то, что я хотел отказаться от своей планеты ради тебя? – молодой человек задохнулся от гнева. – Прекрасно! Я знал, что женщины неблагодарны, но что настолько!

    - Конечно, конечно, так я и поверил! – Ник засмеялся. – Зачем же так далеко ездить? Половина маминых фрейлин и их дочек смотрят на тебя с нездоровым блеском в глазах.

   - Значит, готовимся к бою? – спросил один из дежурных.

    - Вот как… - королева погладила сына по руке. – Пойдём, прогуляемся. Мне скучно одной, а тебе не помешает пройтись и развеяться. Кстати, у меня в окружении новая фрейлина – прелестная молодая девочка, ты должен с ней познакомиться!

   - Тогда мы скажем, что ты находишься у нас в плену. Успокойся, всё будет хорошо, – маркиз погладил княгиню по щеке. Они ласково посмотрели друг на друга.

    Весна на Гейтс ин Ливе была в самом разгаре. Соловьи пели ночь на пролёт, запах цветущих деревьев и кустарников кружил голову и дурманил, всё вокруг пело о любви и романтике, но только принцесса Феирская не поддавалась зову природы и её настойчивым позывным. Как только жених ушёл, она подошла к окну и распахнула его, чтобы вдохнуть полной грудью свежий воздух.

   - Ах, действительно! – княгиня наигранно смутилась, будто забыла что-то очень важное.

   - Собираемся, – тихо прошептала девушка, – быстро, буди всех!

    - Более чем, просто мне срочно нужно в город.

    Молодой человек вышел из её спальни и столкнулся на повороте с младшим братом.

     Принц просто хотел сменить тему, но у него получилось это произнести, как упрёк.

   - Потому что она принцесса, и никогда не сможет выйти за тебя замуж. И потому что она не поняла, что потеряла в твоём лице, покинув Феир и уехав с женихом.

   - Разумеется.

    Наблюдая из пышного папоротника за ходом битвы, княгиня удовлетворительно кивала, делая утешительный вывод, что на этот раз её отряд больше, чем вражеский, и они выигрывают. Когда это закончится, им нужно торопиться на юг княжества. Их задачей теперь было появиться с той стороны и отвлечь северян, пока Анрио о'Берол крушит Риджейсити. Интересно, он уже взял его? Наверное, нет. Он говорил, что ему будет нужно для этого две-три недели, стало быть, где-то в течение пяти дней падение столицы всё-таки произойдёт.

   - И ещё, я думала, что ты любишь Белл, – Габи вопрощающе остановилась на последней пуговице.

     - Как-то не похоже, что ты разделяешь моё счастье по этому поводу.

     - Да, было бы замечательно…- принцесса отвела взгляд на покрывало, на котором лежала.

    - О, Ник, извини, я тебя не заметил!

    - Ах, вот вы какой, ваше высочество, – Беллона убрала его руки со своей талии и игриво улыбнулась, – вы хотели, чтобы я чувствовала себя вечной должницей? Вы умеете делать что-либо бескорыстно, от чистого сердца, а не чтобы получить что-то взамен?

    - Понимаю! – обиженно воскликнул  юноша. – Я уже мужчина, мне шестнадцать!

     - Разве я притворялся? О, простите, если ввёл вас в заблуждение, но сейчас, если хотите, я покажу вам своё подлинное лицо. – Лукас сделал шаг в сторону девушки, но она огорошила его лавиной маленьких подушек, лежавших на кровати, а когда они кончились, взвизгнула и перекатилась через кровать. Теперь она была по другую её сторону от принца. Он сделал ещё пару шагов. Беллона попятилась, но, запутавшись в юбке, споткнулась и упала на стул. Лукас немедленно возпользовался моментом, пересёк комнату, схватил её на руки и повалил на кровать.

   - Да нет, ранить меня не успели, но помяли хорошо, – оптимистично расплылась в битой улыбке с окровавленной губой княгиня.

    - Лукас, я заметила сегодня, что ты как-то необычайно бледен и резок. Тебя что-то беспокоит?

   - Несчастная девочка…- он провёл рукой по её голове. – Ничего, мы освободим и его. Мы растопчем этих жалких бунтарей. Я верну тебе сына, обещаю!

   - Я рад. Ведь я напросился сюда именно для того, чтобы не дать ничего с тобой сделать.

    - Не лукавь. Я же вижу. Ты встревожен чем-то?

   - Почему же? – Сержио приподнялся на локте.

     - Была некая ситуация, из-за того, что они оба любили покутить. Отца предупредили, что ему следует выбрать между троном и друзьями. Ситуация была похожа на ту, с которой начиналась вся эта драма с моим братом и его товарищами, но отец выбрал корону и власть. Мой братец любил уколоть папу тем, что тот отказался от товарищей и предал дружбу, а он такой герой на его фоне.

   - Но как же…ты ведь была вместе с Фиджи?! – изумился рыцарь.

     - Прости, я увлёкся… Зато мне удалось отвлечь тебя от горестных дум!

    Вечером Фрида зашла к старшему сыну в покои.

    - Много ты в этом понимаешь, советник.

   Сержио захохотал и подхватил девушку на руки, чтобы отнести её на скудно организованную лежанку из кучи соломы и пожелтевшей простыни.

    - Опять ты за своё, мама? Я не буду знакомиться ни с какими твоими прелетницами. Хватит заниматься сводничеством, это так мелко и не достойно королевского имени! Я не буду заводить интрижки под носом девушки, которая вот-вот станет моей женой. Я уже нашёл себе спутницу жизни – точнее выбор за меня сделал император, но я ужасно благодарен ему за то, что он нашёл для меня то, что сам бы я, возможно, никогда невстретил!

    - Не трогай мою невесту!

   - Не знаю, – смутился Сержио, – ты преувеличиваешь. Просто я никогда не сдаюсь и верю в лучшее. Возможно, от меня просто заряжаются этой уверенностью.

   - Ты имела на это право. Не мне тебя судить. – Сержио опустил глаза под напором её взгляда. – Но я присутствовал при том, когда об этом узнал Эдриан МакДжойн. Я понял, что целью всей его жизни стало уничтожить тебя и освободить старшего сына. Соответственно, я сделал своей целью твою защиту.

   - Вот как? Жду подробного рассказа о твоих злоключениях с тех пор, как мы распростились в последний раз.

   - Ты порожаешь меня! – княгиня хитро посматривала, и соблазняюще, сама начала работать над пуговицами своего камзола. – Не могу тебе не поверить, ты ведь никогда не обманываешь, но…я думала ты идеален, а ты, оказывается, не так далеко ушёл от своих товарищей.

   - Это тебе за Рикардо, мерзавка! Это за наших господ, за наших благодетелей! – Княгиня крикнула при очередном ударе. Значит, это люди князей, они таки добрались до неё, и теперь милости ей ждать не придётся. Шайка МакДжойнов, с которой они наводили страх на ближайшую местность своими бесчинствами – уж они-то принесут её голову на золотом блюде старику МакДжойну!

    - В город?.. – младший принц криво усмехнулся. – А я думал, что с появлением невесты ты завязал с городом…

   - Жаль, но я от всей души желаю, чтобы у Карлеалей все проблемы разрешились удачно, – Билли Айкар улыбнулась.

   - Сержио, но я не могу открыто выступить против них… что они сделают с моим мальчиком? Я даже не могу притвориться убитой, потому что тогда их руки будут развязаны, и они могут просто избавиться от него…

   - Не за что, я просто вернул долг, ты ведь тоже выручила меня и Белл под Стенбурдом, – рыцарь начал вытаскивать веточки и прочий лесной мусор из кудрей подруги, – сможешь идти?

   - Я слышала, что дела на Феире улучшаются? – задала вопрос королева-мать, которая почтила эту трапезу своим присутствием. Беллона поняла, что вопрос задан ей и собралась с силами, чтобы ответить. Она невыносила презрительный взгляд Фриды Андорской, которая каждую её фразу принимала, как сдачу экзамена. От этого взгляда девушке мерещилось, будто она всё постоянно делает не так.

    Девушка вздрогнула, и её глаза стали влажными. Маркиз поставил чашку и обнял Габриэль.

   - Признаться, я только сейчас задумалась над этим, – засмеялась в ответ Габриэль, – ты представлялся мне совсем наивным и искренним мальчиком с чистыми помыслами.

   - Была, но теперь я ничего не хочу так сильно, как вернуть всё в прежнее русло.

   - Люблю. Но ведь, ты тоже любишь Сториана, – напомнил молодой человек.

   - Княгиня, что-то случилось? – спросил один из сопровождавших её солдат.

   - Я буду этому страшно рада! – воскликнула княгиня и распахнула объятья, в которые упал маркиз.

   - Да, так значительно лучше, – наконец сказала княгиня и сама приникла к устам маркиза. – Я бы даже сказала, значительно лучше.

   - Кажется, смогу, – Габриэль провела по себе рукой, убеждаясь, что кости целы, – но с ужасной ломотой в каждой частичке моего тела.

   - Сержио, я не могу отказаться… - княгиня, почти успокоившаяся в приятной компании маркиза, вспомнила то, что её так гложило все эти дни. – Шоулинг, Кокрет и Ругетан захватили моего сына…

    Пока отряд наскоро собирался, княгиня схватила свою походную сумку и, бегом, рванула в лес. Может ей удастся скрыться? Может, без лошади её не так просто будет найти? Но эти чёртовы гончии…они любого вынюхают. Не отойдя ещё и на сто метров от солдат, девушка стала слышать уже совсем громкое собачье гавканье. Это придало ей сил, и она ещё быстрее устремилась вперёд, хотя думала, что быстрее уже некуда. Через секунду раздались выстрелы, и Габи поняла, что началось не шуточное сражение. Боже, сколько же там человек? Сколько их, этих приверженцев негодяев-князей? Ветки хлестали по лицу и больно били по груди, скользкая трава не давала всё время бежать в одном темпе. Но самое страшное было впереди – Габриэль поняла, что за ней гонятся. Гончии двигались попятам за ней. Того времени, что девушка поспала, было явно не достаточно, чтобы возобновить энергию и тело стало подводить её, ноги заплетались. Предательская слабость охватила всё существо, а лёгкие начало жечь от нехватки кислорода. Животное - большая гончая собака, ростом почти с человека - прыгнуло во всю мощь и оказалось на спине княгини, поволив её на землю. Через секунду оно спрыгнуло с неё, и Габриэль почувствовала, как кто-то тянет её за волосы вверх. Она не закричала, но когда голова её поднялась, она увидела свет факелов и несколько мужчин – сколько именно, сосчитать ей не удалось, ибо в это же мгновение она получила удар по лицу и снова упала на землю. Оказавшись в лежачем положении, девушка ощутила удар в бок, а потом ещё один по спине, от чего острая боль разлилась по всему организму.

    Лукас притопнул на брата, и тот, как всегда, умчался прочь. "Маленький негодяй, вечно он со своими идеями. Мне и без него приходится трудно, а он ещё подстёгивает меня на всякие приключения". Не успел принц пройти и нескольких метров, как ему встретилась одна девушка из окружения королевы Фриды, графиня Эльдор, с которой у него когда-то был короткий роман – недели две или три, сейчас уже не вспомнить. Да и с кем из дворца у него не было романов? Разве что с самыми старыми и молодыми, но даже эти самые молодые со временем становятся зрелыми и соблазнительными. "Лукас, ты совсем свихнулся, – сказал себе принц, но ещё долго смотрел вслед графине, – быстрее бы гражданская война на Феире закончилась и мы с Беллоной обвенчались. Она сводит меня с ума, я не могу без неё, я хочу проводить с ней не только день, но и ночь, я хочу делить с ней не только обеденный стол, но и постель".

   - Уж не думала ли ты, что с тех пор, как я полюбил Белл, у меня ни разу не было женщины?

   - И что же послужило причиной твоему резко изменившемуся мнению?

   - Молодец. Я бы тоже хотела бороться вместе с вами…

   Сержио, недолго думая, вновь обнял девушку и стал покрывать её поцелуями. Габриэль страстно отвечала на его ласки и объятия. Забыв обо всём, она вцепилась в молодого человека и не желала его отпускать от себя. Ей так сейчас не хватало крепкого мужского плеча и защитника! Рыцарь принялся расстёгивать мужское одеяние княгини, в котором она играла роль предводительницы восставших. Она внезапно взяла его за руки и отвела от себя.

     За обедом, как обычно, не очень много разговаривали. В основном говорила королева Фрида, но и она была не слишком многословной. Она смирилась со своей невесткой, но не выказывала ей никакой симпатии. Она с трудом сдерживала неприязнь, лишь бы угодить сыну. Король вообще предпочитал молчать. Только младший принц и принцесса Ингрид иногда хихикали и перешёптывались. Беллона поглядывала на них, жалея, что с ней из подруг здесь только Дора, которая и раньше-то была тихоней, а после пережитого у портала и вовсе стала тише воды, ниже травы. Если бы тут была Габи… как её не хватало! И всё же даже такие обеды нравились Беллоне куда больше тех семейных застолий, которые были на Феире. После её разлада с матерью она практически лишилась нормальной семьи и теперь очень хотела обрести новую, но, кажется, в эту она тоже не вписывалась.

    Странно, мистер Шоулинг был ярым врагом Сториана, как и лорд Ругитан, но сейчас она импонировала своему врагу – Сториану. Она знала, что окажись он на воле, он бы мигом пригвоздил этих двух типчиков своей шпагой, и сейчас Габи хотела, чтобы именно так и случилось: князь оказывается на свободе и прокалывает проклятых бунтарей, а не они выводят его во внутренний двор крепости Стенбурд и отрубают ему голову. А этот лордишка – жалкий рогоносец! Габи не испытывала ничего к его жене, которая продолжительное время была любовницей МакДжойна, но довольно злорадствовала над Ругитаном, так как более чем понимала его благоверную. Как можно устоять перед князем? Как можно оставаться верной своему мужу, который и рядом со Сторианом не стоял? Сториан никогда бы не опустился до шантажа, до угрозы ребёнку…собственному сыну, кстати говоря. Неужели и у злодеев бывают положительные черты? Княгиня Холэрблэй снова поднесла руку, одетую в кожанную чёрную перчатку, к губам, что вошло у неё в последнее время в привычку. "Я последняя идиотка! После всего, что Сториан причинил мне, я продолжаю ему симпатизировать!" В размышлениях прошло время и, наконец, опустилась ночь. Наметив себе небольшую поляну для отдыха, отряд остановился и начал распологаться на краткий ночлег. Костры разводились с трудом из-за высокой влажности, после долгих осенних дождей, хотя Габриэль вообще была против них, ведь если поблизости ходят люди князя, по дыму и свету они с лёгкостью их обнаружат. Но солдаты отказывались оставаться в этих проклятых землях без огня и тепла. Некоторые разогревали себе скудную пищу; княгиня отказалась от еды, от усталости ей не лез в рот ни один маленький кусочек. Не чувствуя холода и самой себя от усталости и напряжения, Габи провалилась в сон и, хотя прошло не менее часа, ей показалось, что она тут же проснулась. Не поняв, что её так тревожит, она села, укутанная в плотный плед. Нервы накалились до предела и она силилась понять, что же не так в том, что вокруг происходит; солдаты мирно подрёмывали, а около десятка сидели у двух костров по противоположным сторонам разбитой ими стоянки и тихо разговаривали. Один из них обернулся на княгиню, которая хмуро вглядывалась в лес.

    - Да ты сам не свой! Ты какой-то взбудораженный, ты здоров?

   Насилие над распластанным телом девушки прекратилось, и она, с гулкой болью во всех конечностях и протяжным стоном, поднялась на четвереньки. Стоило ей пошевелиться, как Габи зашлась кашлем и у неё на момент потемнело в глазах. Свет факелов приблизился к ней и она сощурилась. Судя по создавшейся тишине, появился кто-то, кого все должны были беспрекословно слушаться, и этот кто-то не дал избить княгиню до полусмерти. На плечи Габриэль опустились руки, и она узнала маркиза о'Лермона.

    - Может, мы совершенно друг другу не подходим?

     - Ты о герцоге?

    Очередной солдат упал спиной на землю для того, чтобы больше не подняться, а двое из оставшихся в живых людей князя побежали прочь. Габи поднялась из травы и отряхнула одежду. К ней сразу же подбежало несколько юношей.

   - Это гончие князя. Они напали на наш след, и, видимо, теперь движутся прямо к нашим сигнальным огням.

     - Да. Хоть я никогда и не видела его, но отец постоянно говорил что-то о своих юношеских годах и не без тоски вспоминал своего друга, молодость…

Глава XIX

Лукас Дьюс-Лоис, весь в своих мыслях, шёл по галерее из кабинета отца к себе. Он встретил там свою первую любовь – маркизу Сент-Нес. Она была на два года его старше, очень умная и талантливая женщина, не из окружения королевы, а именно из приближённых короля. Тот любил окружать себя выдающимися и интересными людьми, а маркиза была одной из таких. Разносторонняя и увлекающаяся, она во всех областях могла чего-то добиться, стоило ей захотеть. Такая утончённая и изысканная, вряд ли подобная ей могла бы найтись. Нет, любовь прошла, несомненно, но сейчас, когда наследник сходил с ума по невесте и никак не мог отвлечься от неподобающих идей, вид Мэриан Сент-Нес вызвал в нём какую-то тоску и приятные воспоминания. Как бы она могла его утешить! Но нет, не стоит даже думать об этом.

   Виконт Тревор прошёл навстречу и они с принцем поздоровались. Лукас проводил его взглядом. Почему этот дворянин вызывал в нём ассоциации с какой-то неприятной ситуацией? Нет – "неприятная" это не то слово. Что-то безнравственное, но в то же время привлекающее. Труднообъяснимое. Где-то он его видел прежде, но никак не мог вспомнить, где именно. Или он просто напоминал ему кого-то? Да, его голос вызывал больше чувств, чем лицо. "Что со мной происходит в последнее время? Как будто прошлое возвращается, только какое прошлое? У меня вот-вот начнётся прекрасное будущее с любимой супругой, а я придаюсь ностальгии. Хм, кстати, я давно не навещал Белл. Не хочу быть назойливым, но вдруг она обидится, что я не уделяю ей всё своё время?"

   - Мэри…- Лукас бросил карты на кофейный столик и взял яблоко, хотя есть не стал, а просто начал вертеть в ладонях. – Ты права, давай бросим это безнадёжное дело. Я надеялся, что оно отвлечёт меня от тяжких мыслей, но и это не помогает. Что мне делать, Мэриан? Я места себе найти не могу…

   Королева ушла прочь, а Беллона опустилась на пол. Пышные юбки легли вокруг неё волнами. Виконт Тревор приблизился к принцессе и сел с ней рядом.

   - Я даже к Лукасу стала привыкать…Знаешь, Берни, я верю в судьбу и, мне кажется, что она предназначила мне именно его. Что я ни делаю, а он всё равно остаётся в моей жизни, в отличие от других…

   - Знаю, Белл, конечно, знаю, – виконт обнял подругу и погладил по спине, – но им мало слов… мы теперь беглецы с Феира, и кто будет нас слушать?

    Девушка не верила своим ушам. Это возможно? Или это всего лишь обман слуха? Как он может… неужели он простил ей, или поверил? Что творится в голове этого молодого человека? Она никогда не поймёт его.

   С матерью должна была приехать и её служанка, Яна. Какими малыми казались счастливые моменты по сравнению с горестями, свалившимися на Карлеалей! Родное королевство в руках олтернцев! Девушка даже в кошмарном сне не могла увидеть более устрашающую картину. Она вспоминала своих дальних родственников с Олтерна и то сравнение, которое проводила между ними и своей семьёй. Они будут жалкими марионетками в руках парламента и короля Элиоса Третьего. "Папа, неужели ты не придумаешь ничего, чтобы этого не случилось? Я представляю, как тебе сейчас больно и невыносимо, когда ты думаешь, что же станет с Феиром, когда не станет тебя! Как я разделяю твои страдания!". Беллона подумала о Сержио…она любила его. Но он там, а она здесь, и уже ничто не сможет соединить их. Что ж, она должна пожертвовать своим счастьем в надежде на то, что может быть, он найдёт своё. Её мольбы были услышаны, он оказался жив, и она теперь выходит замуж за Лукаса Дьюс-Лоиса. Её жизнь теперь в руках этого надменного принца, который презирает её и почти смертельно ненавидит. Но она должна доказать ему, что он несправедливо обвиняет её в том, чего она не совершала! Он ещё извинится за грубость и непонимание! "И я всё равно буду счастлива, пусть даже без любви и любимого, но всё равно буду!". Принцесса Беллона стукнула  кулаком по ладони другой руки и отправилась на обед в кругу её новой семьи, законным членом которой она вот-вот станет. Но, помимо этого, она ещё станет и королевой Гейтс ин Лива, влиятельной и сильной, и тогда она ещё поспорит с судьбой, кто кого!

   - Пустите, я должна поговорить с ним! – девушка попыталась обойти женщину, но та больно схватила её за руку.

  - Ваше высочество, вы сегодня из рук вон плохо играете, – женщина оторвала виноградину от грозди, лежавшей на вазе, и отправила её в рот, – может быть, просто поговорим? Я шесть раз поставила вам шах и мат, а теперь уже девятый раз оставляю в дураках. Право же, если бы вы не запретили мне когда-то поддавки, я бы воспользовалась этим.

   - Встреча? – виконт свёл брови, пытаясь вспомнить, о каком маскараде идёт речь.

   - Что ж, лучше поздно, чем никогда. Но я искренне желаю, чтобы твоя боль прошла. Я не хочу, чтобы ты мучался.

   - Да, танцует она божественно, – медленно произнёс мужчина, наблюдая за сыном, – ты ведь и увидел её первый раз, когда она исполняла свой искусительный танец. Странно, что ты тогда влюбился в неё, ведь ты всегда так плохо относился к откровенным женщинам нескромных нравов, позволяющим хотя бы обнажить себя больше принятого…

   Двери громко стукнулись и принцесса, вздрогнув, обернулась. В проходе стоял, бледнее обычного, с блестящими, как угли, глазами, сжимая и разжимая кулаки, наследник Гейтс ин Лива.

   Коротко читая об этих событиях, Беллона ужасалась, вздыхала с облегчением, плакала и улыбалась. Она никогда больше не увидет свой Феир, предчувствие на этот раз не обмануло её. Но зато с Сержио и Габи всё хорошо. Они не оставят друг друга в беде. Она никогда больше не увидет отца и брата, вместо этого сюда, на Гейтс ин Лив, явится королева Веста. Господи, и почему именно ей разрешили перемещаться без каких-либо преград? За её безучастное отношение ко всему, что происходит вокруг? Сколько людей осталось там, которых она, скорее всего, уже никогда не встретит: сёстры Итали, Британика Эскорини, Корнелио Модис…хотя, конечно же, магистр может приезжать куда ему вздумается. Но насчёт друзей Беллоны принц Лукас высказался однозначно – он не будет принимать у себя изгнанников и кого бы то ни было, будь это хоть родной брат его невесты. Что ж, его можно понять…

   - Я и сейчас к ним плохо отношусь. Но ты же знаешь, что Мэриан не распутница, а смелая и сильная женщина, которая просто не боится быть непонятой.

   - Не смей оскорблять меня! – Беллона подбежала к принцу и звонко ударила его по щеке. – Не смей, слышишь?

    Наследник выбежал прочь. Беллона осмотрелась и, не теряя времени, побежала за ним следом. Только в эту минуту она осознала, что без него она ничто. Без Лукаса ей некуда податься, нечего делать. Ему она обязана всем. Но сразу же её остановила королева Фрида, которая, судя по всему, наблюдала какую-то часть разыгравшейся драмы.

   Лукас сидел у себя в обществе маркизы Сент-Нес. Они играли в карты и если бы они играли на деньги, то наследник уже был бы банкротом.

   - Расскажи мне о них, – попросил наследник.

   - Лукас, я не советник в этих делах. Ты же знаешь, я предпочитаю все науки личной жизни.

  - Добрый день, Белл! Я вижу, ты уже пообвыклась, не так скучаешь и волнуешься о Феире, как раньше.

   - Замолчи! – молодой человек метнул уничтожающий взор на Бернардо. – Вмешиваться в разговор монарших особ тоже не позволено, даже дворянину. Оставь нас!

   - Ты так считаешь? – рассеяно откликнулся принц. – Тогда я как-нибудь зайду извиниться перед ней.

   - Я надеюсь, что вы человек чести, ваше высочество, и не позволите себе лишнего…

   - Вам что-то не понятно? – Лукас по-прежнему не поднимал глаз и начал барабанить пальцами по столу. У принцессы не было сил подняться. Ноги отказывали подчиняться ей. Она не знала, радоваться или горевать? Она всё ещё невеста Лукаса Дьюс-Лоиса, почти жена, но любая мелочь или очередная её ошибка могут окончательно и навсегда разрушить это. – Вы моя наречённая невеста, поэтому не покинете Гейтс ин Лив. Я нынче же напишу вашему отцу, и дата нашего бракосочетания станет известна в ближайшем будущем.

   Принцесса Феирская всё-таки решилась придти к своему жениху, правда, уже поздним вечером. Она не могла спокойно сидеть сложа руки, оставаясь в неведении о своей дальнейшей участи. А что, если обиженные Дьюс-Лоисы решат опорочить и оговорить её перед всем светом? На что готова ради любимого сына эта жёсткая и чёрствая женщина, королева? Беллона подошла к покоям Лукаса и застыла с поднятой рукой, готовясь постучать. Из личных апартаментов принца раздался женский смех. Принцесса ошарашено отшатнулась от дверей. В округлившихся глазах появилась обречённость. Неужели всё кончено? Повернувшись спиной к невесте, Лукас тут же нашёл другую девушку и уже забавляется с ней? Беллона вспомнила своего беспутного брата. Лучшим лекарством того всегда было женское общество и бутылка вина. Почему все мужчины таковы? Нет, не правда, не все. Сержио никогда не был и не будет таким! Он единственный всегда и всюду поддерживал её, помогал. Он знает о её побеге с Дереком Аморвилом, однако никогда ничего плохого о ней не думал, верил ей, что она не способна на опрометчивые поступки. А хвалёная любовь принца растворилась при первом же дуновении…

   - Вот как? – Бернардо сделал глоток – Может, это его жгучая любовь к тебе заставляет его постоянно быть с тобой и помогать тебе?

  Лукас был в отчаянии. Он почти не владел собой. Он никак не мог понять, как же так получилось? Как в одну секунду мог рассыпаться этот идеальный образ его наречённой? Она была такой светлой, нежной, прекрасной, и вдруг на её месте появилась эта дама в чёрном платье с бесстыдным декольте и маске. У неё были видны ноги, почти полностью! Да и вообще, это одеждой можно было назвать с трудом – скорее ночным пеньюаром, состоящим из прозрачного кружева и вырезов. В таких выходят на улицу женщины, торгующие телом. Теперь понятно, почему этот виконт Тревор казался ему подозрительно знакомым. Это он тогда был её спутником. Вот оно, нахлынувшее на него прошлое. Что теперь делать, как поступать дальше?

   - Мэриан…- молодой человек поцеловал её руку, а она лишь рассмеялась. Лукас резко обернулся в сторону выхода.

   - Значит, это была ты? – Лукас сделал шаг в её сторону, и она, взяв себя в руки, осталась стоять на месте. – Ты тогда, на маскараде, хотела, чтобы я поцеловал тебя?

   - Мэри, – юноша сел на роскошные ковры у её ног, – возможно, поэтому и чувствую себя с тобой так спокойно и просто. Ты никогда не стремишься к отношениям, их выяснению. Хотя я не могу сказать, что ты не романтик.

   - Смею, ещё как смею! – Лукас заломил её руки за спину. – Я готов был ради тебя на всё – отказаться от трона, матери, жизни, на всё, понимаешь, всё?

   - Мэри, – Руслан широко улыбнулся придворной, – ты уже пришла? А я тут отвлёкся совсем на другое, так что, боюсь, наши дела нужно отложить на более позднее время. Мне жаль, что забыл предупредить тебя о своей занятости. Но Лукас, я уверен, с радостью прогуляется с тобой и извинится за меня. Так ведь, сынок?

    Принцесса послушно опустилась в кресло напротив жениха. Или уже просто чужого принца?

   - Ну да, помнишь, когда я поцеловала незнакомца, а ты чуть не вызвал его на дуэль?

   - Потому что я вижу тебя насквозь, нахалка! – Фрида разжала руку и брезгливо тряхнула ей, словно к ней что-то привязалось. – Когда он успокоится, я сама поговорю с ним, и, думаю, тебе нужно быть готовой к тому, чтобы собирать вещи. Голубой квазар не терпит бесчестья, и даже Виталий Дьюс тебе здесь не поможет!

   Маркиза грустно улыбнулась.

    На следующий день наследник получил письмо. Он долго обдумывал его и одиноко сидел с ним в своих покоях, но потом вышел и, подозвав к себе лакея, велел привести к нему принцессу Феирскую. Беллона была взволнована тем, что Лукас зовёт её. Что он хочет от неё на этот раз? Снова оскорбить? Ударить или избить? Нет, что за безумные мысли, принц совсем не такой человек. Он хочет сказать ей, чтобы она уезжала прочь, куда захочет, куда сможет. Это больше не его трудности. Он разрывает помолвку и не намерен впредь печься о её благополучии.

   - Нет, вряд ли та встреча на маскараде, полтора года тому назад, была последствием его инициативы.

   - Это не просьба, это приказ! – Лукас потянулся за колокольчиком, которым вызывали слуг. – Я могу выкинуть тебя отсюда с помощью стражи, но советую удалиться самому, покрыватель королевских пороков!

   - Вот как? А другого ты хотела? Или других? – молодой человек размахнулся рукой и сервиз со стола полетел на пол, превращаясь в мелкие осколки. – Сколько у тебя их было, а? И что у тебя с ними было? Как далеко ты зашла? Может, ты уже давно потеряла свою невинность, а я теперь должен довольствоваться остатками?

   - Нет, девочка, – Фрида высокомерно посмотрела на принцессу, – я не пущу тебя к нему. Он страдает из-за тебя. Ты недостойна его. Я сразу это знала, я была уверена в том, что слухи имеют под собой реальную основу, и импертор не стал бы спасать тебя на ровном месте. Но если ты и будешь спасена, то никак не за счёт моего сына! Иди к себе.

   - Берни, но ведь я ничего такого не сделала? – девушка провела по лицу рукой, будто желая вытереть слёзы, но их не было. – Ты ведь знаешь это, Берни?

   - Если бы я догадывалась, я бы не спрашивала… - девушка пыталась держать спину ровно, хотя от интонации наследника её так и тянуло согнуться и спрятаться куда-нибудь.

   - Я не уйду отсюда, пока вы в таком состоянии. Я не оставлю её высочество.

   - Я напишу императору… я это так не оставлю! Они оскорбляют меня ни за что! Я это так не оставлю…

   Пара откланялась перед королём и удалилась.

   - Бернардо…- умоляюще позвала девушка, но двери за ним закрылись. Наследник подождал, когда шаги затихнут, и повернулся к невесте.

   Не было человека на Феире, на судьбу которого не повлияла бы эта настоящая гражданская война, продлившаяся без малого четыре месяца. Былого уже не вернуть. Чудес революции начала прошлого века не произошло. Всё не встало вновь на свои места. Правда поговаривали, что принц Робин, садясь с друзьями в карету, которая должна была умчать их навсегда с их родины, поклялся вернуться и занять законное место, но как можно принимать близко к сердцу слова обиженного и униженного изгнанника? Робин – теперь уже просто Робин Карлеаль – уже не был прежним юношей, хотя все девушки Риджейсити и окрестностей лили жгучие слёзы, придя на площадь, где произошло отлучение от дворянства, и провожая его взглядом. Немногим меньше слёз было пролито по Сториану МакДжойну. Выйдя из заключения и узнав о смерти отца, он почти ничего не сказал, но вид его стал ещё более грозным, чем прежде. Седина слегка посеребрила его виски, и он стал ещё более походить на сверженного с небес Люцифера, вознёсшегося из-за своей гордыни. Мартин Бенк уехал вместе со своей кузиной, Дарией Салис, которая приняла твёрдое решение разделить с ним все тяготы предстоящей ему жизни, только уже в качестве законной супруги.

   - Я любил тебя, Белл, любил! – Лукас остановился и перевёл дыхание. – А сейчас ненавижу и презираю!

  Беллона улыбнулась и разлила горячий напиток по чашкам. Она не хотела обременять Мэг обязанностями горничной, местные служанки, как и всё чужое, её не очень привлекали, а её верная Яна осталась на Феире, и принцесса надеялась, что с ней, как и остальными близкими и дорогими ей людьми, ничего не случится, и она благополучно когда-нибудь к ней вернётся.

   - Я был последним негодяем, когда оставил тебя, да? – Лукас посмотрел ей в глаза.

   - Ну, какая же уважающая себя леди не думает о любви? Даже у меня есть мечты и желания.

   - Спасибо… - Лукас протянул руку в её сторону. – Иди сюда, Мэри, расскажи мне о звёздах. Может, ты скажешь, благосклонны ли они сейчас ко мне?

   - Лукас, ты с утра так быстро покинул меня…- попытался завести отстранённый разговор мужчина, – маркиза Сент-Нес могла подумать, что она тому причиной, и обидеться…

   - Да, разумеется, – принц растеряно поднялся и предложил руку даме, – идём, Мэри.

   Наследник пытался забыться в делах государства, но это плохо у него получалось. Всё его существо пыталось вернуться к Беллоне и поговорить ещё раз, спокойно, но разум держал его на месте и восставал против попыток ему не подчиниться. Король Руслан поглядывал на сына и видел, что тот чем-то крайне озабочен – он ворвался к нему в кабинет, как вихрь, и с разбега кинулся к бумагам.

   - Итак, ты разгуливала по ночному городу в вульгарнейшем платье, открывающем твои прелести и приставала к незнакомцам?

   - Нет, что ты! Ты просто перестал быть моим идеальным принцем, – Мэриан провела указательным пальцем по щеке наследника, – но с тех пор кроме математики, астрономии и химии никаких привязанностей у меня нет. Из рабочего стола отличный любовник: он никогда не предаёт, не оставляет тебя и не может причинить душевной боли.

   - Нет, не думаю. – Лукас положил документы, за которые ухватился, войдя к королю, и сполз в кресло. – Я бы лучше посмотрел, как она танцует…

   - Что со мной? И ты ещё спрашиваешь, что со мной? – Принц со всей силой ударил по первой попавшейся под руку мебели, оказавшейся тумбочкой, и с неё, разбившись вдребезги, слетела ваза. – А как ты думаешь?

   - Ах, ну да! – молодой человек слегка хлопнул себя по лбу. – Так, значит, это был он? Ну конечно, как я мог забыть! Его телохранители ведь сказали мне, что это принц из Голубого квазара…

  - Может оно и к лучшему, – виконт сел за столик, рассчитанный на двоих. Принцесса любила поболтать без Доры и Мэг со своим бывшим другом. Хоть она и не полностью вернула своё прежнее отношение к нему, но всё-таки возродила кое-какие чувства. – Нервы нужно беречь, они главный источник всех болезней.

   - В чём дело?

   - Я получил послание с Феира. Думаю, вы в праве ознакомиться с его содержанием. Я дам вам его прочесть, но сначала скажу свои выводы по этому поводу. – Беллона с замиранием сердца молчала и ждала. – Революционеры и монархисты заключили мир и закончили войну. С условиями вы познакомитесь в письме. На данный момент вы остаётесь королевской дочерью, поэтому ничего не мешает нашей свадьбе. При первой же возможности ваша мать приедет к нам, и мы обвенчаемся. Вы свободны.

   - И после этого ты ломала комедию, прикидываясь недотрогой? Как ты смела играть роль порядочной особы, как ты смела обманывать меня, отказывать в поцелуях мне?! – Лукас отшвырнул её от себя и Беллона едва устояла на ногах, ухватившись за штору.

   - Вы не понимаете, я должна объяснить ему… ничего такого не было! Почему вы не верите мне?

   - Да, она сплошное противоречие, парадоксальная личность. Тогда почему же ты, в конце концов, расстался с ней?

  Договорив, Беллона поняла, что лишь усугубила своё положение. Это было не оправданием – последняя фраза показала её с ещё более худшей стороны. Принц подошёл впритык. Прирывисто дыша и сжав губы в узкую нить, он схватил девушку за хрупкие плечи и приподнял к своему лицу

   - Лукас? – Беллона испугалась от его внешнего вида. Она никогда не видела его таким… таким полным ненависти, и в то же время совершенно пустым. – Ты так неожиданно появился… Что с тобой?

    Принц снова отпустил девушку и начал крушить комнату, срывая занавеси, швыряя хрусталь и фарфор, стулья разлетелись в разные концы. Принцесса спрятала лицо ладонями и смотрела сквозь пальцы. Боже, что же теперь будет?

   Принц Робин, Сториан МакДжойн, Мартин Бенк, Сантьяго Эливерсон, Эрик Джаспер и Ромуальд Эвел были объявлены государственными преступниками и высланы с планеты. Они были лишены права въезда на неё когда-либо, их шпаги были прелюдно сломаны над их головами, а их титулы отобраны. Принцессе Беллоне, заочно, тоже запретили возвращаться на родину, но титул оставили при ней, до конца жизни её отца. Маркиз о'Лермон избежал участи друзей благодаря заступничеству эрцгерцога Макса де Роля и княгини Холэрблэй. Королю запретили выезжать с Феира.

   - Я не разгуливала, а гуляла, – принцесса топнула ногой, – я что, не имела права отдохнуть на празднествах, устроенных в честь моего отца? К тому же, я не приставала к незнакомцам, я просто перепутала тебя с другим!

   - Да так, – принц поднялся и направился к дверям. Распахнув их, он увидел лишь пустой коридор, освещаемый лампами. – Показалось, что кто-то был здесь.

   - Подслушивать не хорошо, знаете ли, – вмешался виконт.

   - Не утруждай себя, она сама скоро придёт. Мы с ней тут работаем над одной интересной теорией по поводу особого влияния западных созвездий на человека, хочешь послушать?

   - Вы звали меня, ваше высочество? – несмотря на все попытки сохранить хладнокровие, голос у девушки дрогнул на последнем слове. Она хотела всем видом показать, что ни в чём не виновата, но этого у неё совсем не получилось.

   - Я никого не обманывала! Я не хотела целовать тебя, поэтому и не позволяла тебе этого!

   - Потому что одно дело встречаться с такими дамами, отец, и совсем другое выбрать такую даму себе в спутницы жизни. – Лукас снова подумал о Беллоне и замолчал. Король заметил перемену в нём и задумался, о чём бы ещё поговорить с сыном, чтобы он вышел из своего сумрачного состояния,  и не задеть при этом неизвестной темы, которая так его мучает и не даёт покоя. Но в это время в кабинет вошла сама маркиза о которой только что шла беседа.

   Бернардо, как обычно, пришёл составить принцессе компанию во время чаепития.

   - Нет, их озвучивать не принято, иначе не сбудутся! – отшутилась маркиза. Принц поник и положил голову на колени собеседницы. Она погладила его по волосам.

   Риджейсити так и не пал. В декабре 2105 года, при очередной попытке штурмом взять город, с обеих сторон погибло около тысячи людей. Столица готова была вот-вот сдаться, но революционеры были притеснены войском северян и тоже не могли надеяться на подкрепление. И бунтовщики, и сторонники короля были вынуждены подписать мирный договор. В нём было ужасное множество пунктов и подпунктов, но выбора не было и те, и другие быстро соглашались на поставленные им условия. Трон за Робином Третьим сохранился, но права наследования у его детей отняли окончательно и бесповоротно. Абсолютной монархии на Феире не стало. Теперь государь должен был править только с помощью парламента и являться скорее символом королевства, чем вершителем его судьбы. Наследниками объявлялись олтернские Карлеали, но только после смерти действующего короля. Чтобы уравновесить силы, в парламенте все были поделены на две партии – тех, кто был за освобождение от монархии, и тех, кто оставался её приверженцем. Но уравновешевание было только видимостью послабления королю, так как и в той и в другой группировке всё равно находились его враги. За независимость были такие, как Шоулинг, Ругетан, о'Берол, а за прежний уклад Кокрет, Перферо. В общем, на светлое будущее дворянству и приближённым королевской семьи надеяться не приходилось.

    Беллона скромно постучала и после холодного "войдите", сделала шаг через порог.

   - Да, звал. – Лукас даже не поднял головы, чтобы посмотреть на неё. – Сядьте.

   Виконт посмотрел на Беллону и поклонился, обращаясь к принцу:

   Де Роль был главным героем аристократии. Он вовремя явился и спас тех, кто уже совсем отчаялся. Хоть он и вступил в орден Стеллы Нордмунской совсем недавно, уже будучи вдовцом, его образ теперь высвечивался так, будто он всегда был рыцарем. Грехи молодости были забыты, как будто их и не было. Старый князь МакДжойн погиб в одной из стычек с революционерами, так и не увидев сына на свободе, а ненавистную Габриэль Холэрблэй наказанной. Кстати говоря, она тоже заняла видную позицию в парламенте в той партии, которая придерживалась старого режима. Вместе с ней был и маркиз о'Лермон. После подписания мирного договора они нашли и вернули её сына, целого и невредимого, хотя отомстить отвратительным шантажистам им не удалось. "Пока не удалось" – говорила себе княгиня, ведь она была ещё так молода и полна сил, а планов на будущее у неё было более чем достаточно.

   - Кажется, сегодня я тоже лишился своей идеальной принцессы. Оказывается, это больно. Я только сейчас понял тебя.

  - Да, Берни. Я свыкаюсь со своей новой жизнью. Конечно, я не перестаю думать о том, что там происходит, но душевные силы мои исчерпаны и я не могу плакать и убиваться.

   Закрывшись снова, наследник подошёл к окну и поднял взор к ночному небу.

   - Звёзды всегда благосклонны к королям, – женщина поднялась и направилась к принцу, – пускай даже к будущим. Иначе просто не может быть. Это я тебе могу сказать точно, даже не глядя на них.

Глава ХХ

    - Ваше высочество, вас уже все ждут!

    - Успокойся, я не собираюсь причинять тебе вреда. – Принц залез на ложе и сделал небольшой надрез себе на ноге. По ней потекла тонкая струйка крови. Беллона продолжала наблюдать за его действиями, ничего не понимая. – Я знаю свою мать, ей потребуются подтверждения твоей чистоты и доказательства свершившегося между нами любовного акта. Проснуться толком не успеешь, как одна из подосланных ею горничных будет уже тут, чтобы поменять постельное бельё.

    - Лукас, брось – это и одеждой-то назвать нельзя, никто ничего не скажет и не заметит. Я пойду в ванную комнату и там её и сниму.

      - Я говорю, – громче и внятнее произнесла принцесса, – что Виталий больше всех на свете любил мою тётю Минерву, поэтому и покровительствует мне. Это долг памяти, и смеяться над этим более чем неприлично и бесчеловечно.

     - Немедленно дай мне что-нибудь, чем я могу прикрыться.

     - Почему вы так сильно желаете мне зла? Почему не хотите оставить нас с Лукасом в покое?

    - Потому что если мама посчитает тебя порочной, то она вмиг оформит наш развод и выдворит тебя вон. – Лукас критически осмотрел на образовавшееся на простыне кровавое пятно и, удовлетворительно кивнув сам себе, пошёл к тазику с водой, оставленному для понятных нужд. Взяв белоснежное полотенце, он вытер ногу и бросил мягкую ткань в тазик. – По-моему, выглядит довольно реалистично, не находишь?

     Беллона из последних сил сдержала подступившую слезу, и последние шаги они сделали молча, пока Виталий Дьюс не передал руку невесты жениху. Их пальцы встретились и на мгновение они посмотрели друг другу в глаза, после чего поспешно переключили своё внимание на алтарь и священника, совершающего над ними обряд. Девушка чувствовала рядом с собой уверенного и сильного мужчину, ей хотелось следовать совету, или правильнее сказать просьбе, императора – быть счастливой, быть таковой со своим законным супругом, так как иное она считала неприемлемым. Но как это можно было сделать, когда он больше не желал сделать её такой? От Лукаса веяло затаённой злобой, хотя внешнее спокойствие его было похоже на её – такая же натянутая улыбка, такие же внимательные ко всему происходящему глаза. Около часа они находились в нескольких сантиметрах друг от друга, слушая церемонию, отвечая на вопросы, которые им задавали, пока, наконец, на весь собор не прозвучало, ожидаемое всеми:

     - Зачем ты тогда вообще женился на мне? Разве тебе не нужны наследники?

     - Не волнуйтесь, – спокойно произнесла Беллона, – в нашей семье не было бесплодных женщин, и ваши старания будут напрасной тратой времени.

    - Ну тогда во-вторых…- Лукас довольно улыбнулся, открыв ряд белоснежных зубов и замер.

      Она слегка приоткрыла дверь и, желая быть совершенно незаметной, хотя это было невозможно, выскользнула из своих апартаментов. За дверями её уже ждали фрейлины, которые должны были её сопровождать и мать, которой полагалось сказать несколько напутственных слов и присоединиться к гостям. Стоял гул голосов и все девушки, волнуясь, сильно тормошились, поправляя причёски и юбки. Королева Веста стояла чуть в стороне, но, увидев дочь, сделала шаг ей навстречу.

     - Я делаю это бескорыстно. Считай, что я делаю это ради памяти Минервы. – Беллона покосилась на мужчину, но хотя ничего не увидела, всё-таки представила какую боль он испытывает все эти годы, раз до сих пор не может забыть последнюю любовь. – Так вот. У меня есть кое-какие известия о твоём брате и его друзьях.

     - Мне казалось, что ты ложилась спать одетой. Когда ты успела всё с себя снять?

      - Ах да! Спокойной ночи, дорогая! – Лукас скоро развернулся, чмокнул жену в щёку и вернулся в прежнее положение.

      - И…что сказал Его Императорское Величество? – подтолкнула мужа дальше Беллона.

    Беллона испугано посмотрела на мужа, прикрыв себя руками, потому что одно дело предстать перед ним в этом всём среди ночи, но совсем другое стоять практически в чём мать родила при свете белого дня.

    - Я сказал им, что ты стесняешься и тебе нужно пройти в ванную комнату, – объяснил принц, – но на самом деле мы забыли самый главный штрих и нам нужно срочно реабилитироваться, пока они, кажется, не заметили нашего промаха.

     - Иди в ванную комнату, я позову слуг, чтобы они закончили уборку.

      - Ничего. Спокойной ночи!

     Наследник со всей силы рванул ткань и, с лёгким треском, она лоскутами ссыпалась на его ладони. Беллона сдавлено вскрикнула и осталась без единой нитки на теле. Принцесса было растерялась, но, решив не терять королевского достоинства, высоко задрал нос и повелительно сказала Лукасу:

     - Что? О боже, неужели? Прошу вас, говорите быстрее! – пытаясь не говорить громко, попросила принцесса.

      - Не стоит, мы можем помять друг другу наряды. Идите к гостям, мама, все должны быть на своих местах прежде, чем там появлюсь я, иначе церемониал венчания будет нарушен.

    -…во-вторых, я могу взять тебя, когда захочу, и ты ничего не сможешь сделать!

     - Просто будь счастлива, Белл. Будь счастлива так, как Минерве не пришлось быть.

      Снова зазвучала торжественная и возвышенная музыка органа, гости поднялись, а Беллона и Лукас соединились скромным поцелуем, после того, как обменялись золотыми кольцами.

     - Зато я знаю, – девушка приосанилась и сцепила пальцы рук. Невольно в глаза бросилось золотое кольцо, украшающее безымянный палец и она на секунду потеряла нить своего монолога. – Я давно хочу с вами поговорить. Вы знаете о чём, поэтому избавьте меня от надобности долгой прелюдии.

     - То есть двоюродная тётка Сториана и Рикардо? Прошу прощения, покойного Рикардо…никак не могу привыкнуть, что его больше нет в живых. Каким бы он ни был до своей смерти, я помню его с самого раннего детства и не могу помнить о нём ничего плохого. Они всегда были у нас во дворце, Робин его обожал, как младшего брата…

     - Я думал, вдруг вы уже спите, поэтому старался не разбудить вас, – оправдал он свои нерешительные движения и тут же стал вести себя более расковано, хотя выглядело это не слишком естественным.

     Из зеркала, с вымученной улыбкой, смотрела прекрасная принцесса в белоснежном одеянии, с головы до пят украшенная драгоценностями и мехами, но более чем ими она сверкала своими золотыми локонами, которые распустили ей по плечам и спине, где они переливались, как настоящее плавленое золото. Её бы можно было назвать самой красивой невестой на свете, если бы не горечь, застывшая в глазах, хотя та придавала определённой элегантности и шарма. Что ж, прощай прошлое, до свидания всё, что было раньше. Останутся только воспоминания…

     Беллона не нашлась, что сказать и продолжала смотреть на него в упор. Это длилось несколько минут. Они неподвижно лежали и играли глазами, изучая территорию противника в глубине взглядов. Девушка неожиданно для себя и него, слегка улыбнулась, и Лукас не выдержал; накинувшись на губы принцессы, молодой человек отпустил одну её руку и тронул её щеку, бархатистую и нежную. Уста слились с устами, и между ними возникло такоетепло, такая жажда страсти и ласки, что оба почти потеряли голову, когда поцелуй всё-таки закончился. Тяжело дыша, принц отпустил и вторую руку Беллоны:

     - Не нужно, вы сделали для меня слишком многое и мне и так не расплатиться с вами до конца дней своих.

     - Что ж, тебе это почти удалось! Ты прервал мой сладкий сон, и я не выспалась! – Беллона попыталась дотянуться до сорочки, но потом передумала и, в слабом утреннем свете, встала обнажённой перед мужем. – Но раз я встала так рано, воспользуюсь моментом и освежусь без горничных, которых здесь такое огромное количество, что мне они уже надоели!

      В полдень, прогуливаясь по оранжево-солнечному осеннему парку, новоявленная наследница Гейтс ин Лива столкнулась с королевой-матерью. Беллона больше надеялась встретиться где-нибудь с Виталием Дьюсом, потому что беседы с ним благотворно влияли на её душевное состояние, но судьба не была благосклонна и перед ней предстала Фрида Андорийская.

     - Ты прекрасна, Белл, ты любого сведёшь с ума. Но я не любой. Я не буду этого делать…сейчас.

     Настала очередь Лукаса оцепенеть. Представшая перед ним картина затмила собой всё, что он когда-либо видел. Вот она вся перед ним – та, которую он боготворил и желал, которую мечтал видеть в своих объятьях, в постели, ради которой успел совершить массу необдуманных поступков, из-за которой стал сам не свой и множество раз поругался с матерью. Сколько раз он сокрушался от того, что их свадьба откладывалась и ему придётся снова и снова ждать и терпеть, когда же настанет счастливый момент. И вот он настал; протянув руку, он мог коснуться её сияющей кожи, её манящего тела. Лукас почувствовал прилив жгучего желания и хотел попытаться сосредоточится на чём-нибудь другом, чтобы отвлечься, но понял тщетность попыток и снова настиг Беллону. Она мягко поддалась его тяжести, и он вновь покрыл поверхность её лица поцелуями, а потом спустился к шее, груди. Девушка запустила свои пальцы в его густые пряди и прижала к себе. Господи, как это было приятно и прекрасно! Чего она лишала себя столько времени, пыталась любыми способами избежать свадьбы с Лукасом Дьюс-Лоисом, когда он был таким неистовым и превосходным мужчиной! Да, она не любила его, но как же ей сейчас было хорошо, и не нужно было думать о том, что об этом скажут люди, правильно ли это – они были супругами, благословленными в соборе, при тысячах людей, и эта ночь принадлежала им, их страстям и удовольствиям. Почувствовав, как его зубы слегка сомкнулись на вершине её груди, Беллона застонала и инстинктивно попыталась обвить крепкий торс мужа своими стройными, длинными ногами. В этот момент Лукас резко отстранился, на этот раз не просто отодвинувшись, но встав с кровати.

     Утром, когда только начались приготовления невесты к торжеству, Беллона долго смотрела из окна на прекрасный вид; широкая река рябила и отражала в себе искажённые изображения жёлто-красной листвы, которая то и дело осыпалась и падала на воду, уплывая, словно эскадра разноцветных парусников. Картина в ярких красках вызывала бурю эмоций, восхищение и радость, но она так не совпадала с внутренним состоянием принцессы!

      Они ещё с минуту стояли молча, после чего молодой человек повернулся к ней спиной и устало произнёс:

     Чувствуя лёгкие касания то там то здесь по всему телу, Беллона распахнула глаза. Кожа отзывалась на едва ощутимые прикосновения мелкими мурашками. Сквозь занавеси брезжил свет, значит, время близилось к рассвету или горизонт уже озарился солнечной полоской. Принцесса приподняла голову и увидела супруга, который ласкал её живот губами и руками. Неужели он наконец-то решил исполнить свой долг? Что-то здесь не так. Однако привлекать к себе внимание и останавливать его совсем не хотелось. Но Лукас сам почувствовал на себе пристальный взгляд и сел.

     - Я догадываюсь, какую тему вы хотите поднять, но я не желаю ничего слушать. Мне это не интересно, – отрезал принц – Я ничего от вас не требую и мне достаточно знать то, что я знаю. А ваши пустые оправдания и попытки выгородить себя меня утомляют.

     - Не могу поверить, неужели вы снова помогли Карлеалям и приняли их на свою планету?

    - Но, видишь ли, в чём дело, – Лукас прервался и сделал глубокий вдох, словно перед погружением на дно морское, – я вовсе не собираюсь выполнять свой супружеский долг, потому что мне этого не хочется.

    - Что ты намереваешься сделать? – испугано подскочила девушка.

        Проходя из зала в зал, невеста и её сопровождение вышли из городского дворца Гейтс ин Ливских монархов и теперь, пешим ходом, должны были пересечь площадь, после неё пройти немного по тесной улочке и попасть прямо в главный собор города, где проходили все королевские церемонии. Народ уже собрался. Его количество было просто неимоверным! Люди стекались, казалось, со всех концов Гейтс ин Лива, но помимо них было несколько тысяч приезжих вельмож и аристократов, а так же несколько сотен особ королевской крови. Там, на скамьях, в соборе, будет море знакомых лиц, но Беллона боялась, что у неё всё перемешается перед глазами и закружится голова, поэтому не стала вглядываться и осматриваться. Толпа горожан и масса прибывших загораживали всё вокруг; не было видно той золотой осени, которая стояла на улице. Принцессе пошили излишне тёплое подвенечное платье, боясь, что осенью погода может в любой момент измениться. Утром девушка думала, что задохнётся во всех этих наслоениях материала на своём теле, но потом немного попривыкла. На родном Феире сейчас был разгар зимы, февральские морозы, и она утешала себя мыслью о том, что она сейчас могла бы быть там, и как нельзя кстати пригодились бы эти меховые оторочки и высокие кружевные воротники. Но здесь и близко не пахло снегом или хотя бы прохладным ветром. Хотя воздух был холодным, было тихо и ярко светило солнце в безоблачном небе. Беллона слышала, как девушки идущие сзади, обсуждали то, что выходить замуж в такую погоду – к большому счастью. Где же его взять, хотелось спросить у них принцессе?

       Королева отвесила прощальный реверанс принцессе и хотела уйти, когда девушка остановила её вопросом:

      Молодой человек скорым шагом покинул Беллону, которая ещё некоторое время стояла, как вкопанная, пытаясь понять, чем таким провинилась и перед кем, что не может создать нормальную семейную атмосферу даже там, где этому уже никто и ничто не мешает. Почему бы всему просто не встать на свои места? Видно, в правду, не пришло время…

    - Лукас, перестань издеваться, я спросила тебя, зачем ты снова выгораживаешь меня? Разве не хочется тебе поскорее распрощаться со мной и найти себе, как ты и мечтаешь, невесту без единого недостатка и с самой чистейшей репутацией?

     Беллона повернулась ко множеству расставленных зеркал, чтобы бросить на себя последний взгляд. Последний осмотр юной девы, невинной и свободной. В следующий раз она увидит себя уже замужней женщиной, супругой и наследницей огромного владения – Гейтс ин Лива, наделённой силой и властью, которой у неё никогда ещё не было. Если, конечно, ей позволят прикоснуться к этой власти. Ведь, в самом деле, проблем и хлопот может только прибавиться. Что если королева-мать не даст чужеземке командовать даже у себя в покоях? Господи, возможно, кошмар только начинается, а ворота к алтарю – прямой путь в ад. Придётся ждать, когда родится новый наследник, и Беллона сама станет матерью будущего короля. Девушка поёжилась при мысли о детях и таком далёком будущем.

    - Что ж, милая супруга, ты вынуждаешь меня идти на крайние меры. – Лукас быстро настиг её и сжал в кулак край ночной рубашки. – Да пожалуй, так будет даже правдоподобнее.

      - Что? – постарался изобразить засыпающий голос принц, хотя сразу понял, что для сонного человека ответил слишком быстро. Однако Беллона поверила его притворству.

     - Я сам себя убиваю, Белл, но я не привык проигрывать и, к тому же, наше время ещё не пришло.

     - Я думала, что мы должны поддерживать впечатление бурно резвящихся по ночам супругов, – выкрутилась девушка, – а, позволь спросить, зачем ты разбудил меня подобным образом?

    Дверь закрылась немного громче, чем предполагалось, и девушка осталась одна в просторной комнате, которая была её спальней последние месяцы. Вот и всё. С сегодняшней ночи начиная, её спальней будет совсем другое помещение. С сегодняшней ночи рядом с ней ложе будет делить мужчина; не просто мужчина, но её муж. Вернее, пока ещё жених, но  всего через несколько часов он станет её мужем. Принц Лукас, пример чистейшего благородства, храбрости и идеальной чести. Но и горделивости, надменности и эгоцентричной холодности. Сколько неприятных моментов пришлось выдержать за последнее время, чтобы хоть как-то с ним ужиться! Его равнодушие и презрение сначала пугали, а теперь стали угнетать и заставлять чувствовать себя неудобно в любой ситуации, каждую секунду. Если бы не королева и не маркиза Сент-Нес, возможно удалось бы что-то исправить, но первая мешала намеренно, а присутствие второй само собой убавляло пыл стремления к каким-либо действиям. Сколько раз Беллона пыталась прийти к нему и объясниться! Упрямый принц не хочет ничего слышать… Он твёрдо вбил в себе в голову, что ему сосватали грешницу и распутницу. И как можно доказать обратное, если не первой брачной ночью? Но не в характере принцессы было что-либо кому-то доказывать, и если он не поверит её слову – её слову чести! – то пусть катится куда подальше! Она не намерена терпеть унижения и подозрения в несовершённом всю оставшуюся жизнь. Даже накануне девушка попыталась поговорить со своим наречённым, но он отказался тратить своё драгоценное время на разговор с недостойной невестой. Это было последней каплей!

    - Нет, ты снимешь её здесь. – Молодой человек подошёл к жене и, взяв её за руку, вытащил из постели. – Снимай!

     - Девочка моя, не улыбайся так широко, это выглядит слишком уж ненатурально, – заметил Виталий, слегка наклонившись к уху своей спутницы.

     - Боже, ну что за тоска и печаль, – шепнула Беллона себе под нос, – это всё-таки моя свадьба, пожалуй, нужно веселиться.

    Сейчас время близилось к полудню и начинало по-настоящему припекать. Через площадь Беллону вёл её представитель в высшем свете, её неизменный поручитель, друг её отца и король Медео – Рейнальдо, но на середине пути в собор руку невесты перехватил сам император – Виталий Дьюс, главный инициатор помолвки и зачинщик свадьбы, а так же посажёный отец, который в кругу семьи заявил, что всю ответственность за брак берёт на себя. Беллоне и Лукасу в голову пришла одна и та же мысль, которую ни один из них не озвучил: "На этот раз он, действительно, слишком много на себя берёт". Но император выглядел довольным и даже помолодевшим. Как и всегда, он удивлял своим бодрым и здоровым внешним видом, хотя в начале месяца ему уже исполнилось восемьдесят семь лет.

    - Девственницы так себя не ведут! – сквозь зубы прорычал молодой человек. – Похотливая девица, да всё твоё поведение выдаёт тебя с головой!

       Наследник продолжал смеяться, а девушка пнула одеяло и надула губы.

     - Ненавижу тебя, Лукас Дьюс-Лоис, всеми фибрами души ненавижу! Ты мерзавец и настоящий подонок! – заявила принцесса полутёмной пустоте и пошла подбирать свою подушку, хотя в алькове их была ещё целая коллекция. – И император ещё пожелал мне счастья… разве я делаю что-то, что толкает Лукаса на такие поступки?

      Молодой человек затушил со своей стороны ложа все свечи, но вместо того, чтобы лечь, скрылся за дверью и лишь тихий шорох удаляющихся шагов ещё какое-то время напоминал о нём. Оставшись одна при слабом освещении, девушка особо остро ощутила неприятный дискомфорт внизу живота; там как-то странно было горячо и ногам, как их не положи, было неудобно. Беллона схватила свою подушку и со всего размаха кинула её в дверь, хотя этого уже никто не мог видеть и слышать.

     - Ну, наконец-то я тебя расшевелил. У них всё в порядке. Они на Земпере. Только тише – это секретная информация, и они там находятся инкогнито.

      Принцесса выставила вперёд руки, не дав приблизиться к ней её величеству королеве Феирской.

      Доплетясь обратно, Беллона взбила постель так, как будто хотела её избить и уничтожить, столько злобы и ярости было вложено в каждый удар. Уткнувшись лицом вниз, наследница Гейтс ин Лива почувствовала себя маленькой обиженной девочкой, которую оставили совсем одну, и она не знает, куда ей деваться, она заблудилась и не помнит, в какую сторону идти. Хлюпая носом, Беллона пыталась хоть как-нибудь себя успокоить, но не одна радостная мысль не помогала, а вспоминая про Сержио она начинала лить слёзы ещё сильнее, поэтому и пытаться даже не следовало его светлым и добрым образом улучшить своё состояние. К тому же, перебивая и затыкая обратно все остальные картинки и размышления, настойчиво билась одна, затмевая собой всё мысленное пространство: "Я знаю, куда он ушёл – он ушёл к ней, этой Мэриан Сент-Нес, и это она сейчас наслаждается тем, что этой ночью должна была получить я!". Слёзы полились рекой, но Беллона заставила их остановиться, чтобы утром не выглядеть заплаканной и опухшей. Если уж Лукас не хочет выдавать всю правду об их неудавшемся браке, то и ей незачем вызывать подозрения.

     Беллона откинула от себя одеяло и явила глазам супруга своё фантастическое тело, обвитое невесомым и полу-невидимым одеянием, которое в достаточной мере открывало совершенной формы груди, тонкую талию и все остальные прелести изумительной фигуры принцессы.

     - Давай не будем о грустном. Да, двоюродная тётка Сториана тайно приняла их под своё крылышко, но это не навсегда. Вряд ли она захочет опорочить своё имя и семью тем, что протежирует изгоев. Чтобы не быть разоблачёнными, им теперь постоянно придётся колесить по свету.

     - Я…- "увидел твои великолепные формы и не смог удержаться", хотелось сказать Лукасу, но он произнёс другое, – решил ещё немного тебя помучить.

      Завтрак в кругу новой семьи прошёл относительно хорошо. За столом присутствовал император, поэтому королева Фрида не смела разговаривать с Беллоной. Её едва сдерживаемая злость вымещалась на активном пиликанье ножом по еде. Как она надеялась на то, что этот брак всё-таки до конца так и не состоится! Но, видимо её поверенные уже рассказали ей известные детали, о которых так пёкся Лукас. Виталий Дьюс сначала было улыбнулся, заметив тени, пролегшие под глазами у молодожёнов, но потом почувствовал что-то не то и стал немного хмурым. Он всё больше убеждался, что эти двое подходят друг другу, как никто другой, но никто из них никак не хочет заткнуть свою гордость и щепетильность куда подальше! Внутренний конфликт императора состоял в том, что он не знал, вмешиваться в очередной раз в эти отношения, или не стоит. И на кого поставить в этом споре? В ком больше разума и рациональности – в юноше или девушке? Настоящие дети, играющие во взрослую жизнь, пора бы им уже взяться за ум.

    - Зачем ты это делаешь? – дрогнувшим голосом спросила принцесса.

      - Ты тоже его так жарко защищаешь… мои подозрения начинают усиливаться. – Лукас поймал летевшую в него подушку и засмеялся. – Любезная жена, сколько в тебе пыла и неизрасходованной энергии! Какой же я подлый, что не пускаю это всё в нужное русло.

     - Ты убиваешь меня, Лукас…- слабо простонала принцесса и посмотрела на его шею, такую крепкую, манящую – шею дикого самца. Перевести взгляд она боялась, так как он забыл надеть халат и стоял рядом с ней в костюме Адама.

      - Тебе ни что не мешает этого сделать…- пробубнила Беллона себе под нос.

       Из знакомых среди окружения Беллоны были только маркиза Сент-Нес и виконтесса Дора Незардроун. Принцесса кивнула последней и та собрала остальных фрейлин, чтобы они построились в ровный эскорт, приподняли шлейф невесты и отправились в путь. Отношение к тому, что подол платья и часть фаты несла фаворитка будущего мужа, было двояким; с одной стороны, это было унизительно для маркизы, а с другой это было оскорблением для принцессы. Беллона взяла все свои нервы в кулак, горделиво выпрямилась и, с ослепительной надменной улыбкой шагнула вперёд. Сколько раз ей приходилось проходить через подобные испытания? Премьера в высшем свете, выход в свет после скандала с Дереком Аморвилом, знакомство с семьёй Лукаса Дьюс-Лоиса. Что после этого всего может напугать её? Уж точно не собственная свадьба, на которой она госпожа и хозяйка. Если, конечно, жених не захочет выкинуть что-нибудь эдакое. Это не в его характере, но, возможно, он уже давно задумал месть своей наречённой. Нет, всё это глупости. Лукас хочет наказать её именно тем, что сам останется безупречен, а ей до конца жизни будет указывать на малейшие недостатки.

     - Ночью…- покраснев, ответила Беллона.

      Лукас медленно расстёгивал камзол и смотрел куда-то в сторону, словно не замечая своей молодой жены. Потом аккуратно повесил его на спинку стула и педантично стряхнул с него пару пылинок.

    - О том, что ни одна новобрачная не будет спать одетой. Тебе повезло, что они не заметили на тебе сорочки. Снимай - кинем куда-нибудь подальше, будто они, и в правду, её там сразу не заметили.

    - Ты знаешь, о чём я.  – Лукас взял со столика нож и двинулся в сторону королевского алькова.

     - Ты не пустишь меня к себе? – Лукас приподнял одну бровь, а когда она лениво опустилась, его губы растаяли в слащавой улыбке. – Во-первых, как ты сама сказала, ты теперь моя жена, и не имеешь права отказывать мне в исполнении супружеского долга, как, в прочем, и в чём-либо ещё.

     - Стой! – Беллона покачала головой. – Думаю, не стоит.

       Принцесса направилась освежиться, но на пороге немного замялась и обратилась к супругу:

      - Что? – не расслышав, поинтересовался молодой человек.

     - Если вы не выслушаете меня и не поверите мне, то я вас и близко к себе не подпущу! – Беллона натянула одеяло на себя ещё сильнее и гневно посмотрела на профиль мужа. Принц молча стоял в ногах кровати с опущенной головой, будто всё-таки хотел себе выбрать что-нибудь из закусок. Принцесса только сейчас отвела глаза от его лица и изучила его полностью, воспользовавшись повисшим молчанием. На Лукасе был бархатный великолепный халат, с отложенным в стороны воротником. Таким образом голая грудь молодого человека была немного видна, гладкая и мраморная. Руки его были скрещены на ней, и длинные красивые пальцы играли на рукаве, как на клавишах. Чёрные волнистые волосы до плеч, слегка падали на лицо, точёное и пышущее мужественной, жёсткой энергией. Он резко развернул всего себя в сторону новоиспеченной супруги. От этого его манёвра халат распахнулся ещё сильнее, явив под свет свой торс почти во всю ширину, от чего у Беллоны спёрло дыхание. Если и существовал когда-либо бог войны и любви в одном лице, то он сейчас был перед ней; принц был наполнен настоящей мужской сексуальной силой и от осознания этого Беллону охватил страх и паника, но даже они не смогли заставить её отвернуться. Похожий на древнего жреца, воина и короля, Лукас излучал такую первобытную притягательность, что укрыться от неё было невозможно. Словно тёмный демон инкуб явившийся из ниоткуда, наследник подошёл к алькову, в котором клубком сжалась наследница. Внезапно у неё в голове взорвалась мысль, что не подпустить его к себе у неё просто не хватит сил и…желания.

      Она слышала, как он вернулся, хотя притворилась, будто крепко уснула. Аккуратно опустившись на простыню, Лукас укрылся одеялом и хотел поправить его на ней, но побоялся, что Беллона это почувствует, и просто долго лежал и смотрел на её силуэт, мило очерченный ночным полумраком. Ей казалось, что она чувствует на себе его взгляд, но не поверила, что он стал бы любоваться ею, после развратных утех со своей любовницей. "Ты не представляешь, каким мукам я себя подвергаю, отказываясь от тебя, Белл, – думал принц, – я говорю, что наказываю тебя, хотя тебе не испытать и миллионной части тех мучений, которые охватывают меня целиком и полностью. Тебе даже не представить, в каком огне я горю, какой это ад – быть с тобой, и не обладать тобой. Я ведь безумно, до самозабвения люблю тебя, несмотря на всё, что знаю о тебе, или подозреваю, люблю порочную и грешную, и будь ты хоть самим дьяволом в женском обличье, я и тогда любил бы тебя. Но я не позволю себе опуститься и проиграть тебе, пока не удостоверюсь в том, что все сплетни о тебе – ложь, а если это окажется правдой, то я загоню тебя в то же пекло, в котором жарюсь сам, за то, что ты предала меня и обманывала, за то, что кто-то другой смел позволять себе то, что должно быть позволено только мне, что отныне будет только моим и ни чьим больше!".

     - Я думаю, мне нужно постараться найти повод для твоего искреннего счастья. Я не хочу, чтобы ты стала бывалой притворщицей или лила слёзы в самый главный день твоей жизни, – снова начал разговор император.

     - Я сама доказательство моей невинности! – гордо вскинув голову, заявила девушка, и её золотые локоны пересыпались через плечо, распылив вокруг Беллоны искристое мерцание. – Ты убедишься в моих словах, если выполнишь то, ради чего пришёл сюда!

      - Что он сказал? Ничего нового – что я идиот и избалованный сопляк, который ничего не понимает ни в женщинах, ни в жизни в общем. Честное слово, он так тебя выгораживает и хвалит, что я начинаю думать, а не была ли ты и его любовницей в том числе…

     - Пойди, и возьми, – принц махнул рукой в сторону скомканных на ложе простыней, но, увидев растерянность девушки, язвительно усмехнулся, – ладно, отдам тебе свой халат, только у меня под ним тоже ничего нет…

     - Несмотря ни на что, я не вижу в Лукасе того счастья, которое он надеялся обрести с тобой. И вряд ли он его когда-нибудь с тобой обретёт, как я его и предупреждала. Но я хочу сказать вот что. Если ты не дашь, как можно скорее, моему сыну наследника, то я сделаю всё, чтобы расторгнуть ваш брак. Ваша с Лукасом коронация только следующим летом, если она вообще будет, и я полновластная правительница Гейтс ин Лива ещё почти полтора года. А за это время я буду мешать вашей совместной жизни, как только смогу. Я сделаю всё, чтобы ты покинула нас.

      - Сегодня вечером император говорил со мной, – неожиданно начал принц, - я знаю, что вы с ним хорошие друзья, поэтому не стал ничего от него скрывать. К тому же, у меня с Виталием тоже всегда были доверительные отношения.

       Девушка не перебивая, внимательно слушала свою свекровь.

     - Разумеется, но я-то знаю, что тебе никогда не нужно было то же, что и всем.

     - Замолчи! Ещё одно оскорбление и я…и моё терпение кончится!

      Они медленно приближались к входу в храм, у которого уже ждали распорядители венчания, чтобы вовремя подать знак органисту и другим музыкантам, чтобы не упустить и не пропустить ничего, никакой мелочи.

      - Извини. – Лукас успокоился и как раз закончил переодевание.

     - Я знаю, что ты благородный человек, поэтому мне заранее тебя жалко, ведь рано или поздно ты узнаешь, что я никогда не совершала того, в чём ты меня обвиняешь, и тебе станет ужасно стыдно за то, как ты вёл себя со мной. Только раскаяние твоё будет слишком запоздалым…

    - Что во-вторых? – нервно бросила принцесса, не выдержав напряжённой паузы. Дальше последовал внезапный рывок молодого человека, от которого Беллона легко ахнула и повалилась спиной на подушку. Наследник лежал на ней сверху и пожирал её лицо своими сверкающими мириадами идей и желаний тёмными глазами. От чёрных локонов тень падала на его лоб, щёки и губы, и девушке безумно захотелось убрать пару прядей, но руки её были заломлены принцем ей же за голову, хотя она не сразу это заметила, засмотревшись его бездонными очами.

     - Печальная участь. Но, хотя мой брат частично заслужил её, я буду молиться, чтобы это когда-нибудь кончилось, и моя надежда на то, что так и будет очень сильна. – Беллона прекратила разговор, так как они с императором дошли до собора и должны были пройти последние несколько десятков метров до алтаря. – Спасибо вам за всё, моей благодарности нет границ. Вы, действительно, приободрили меня и утешили. Я на самом деле очень хотела бы чем-нибудь отплатить вам за доброту и участие.

      Снова наступила ночь, которая пугала Беллону своей непредсказуемостью, но в то же время заставляла весь день думать о ней, ждать её. Как и в первый раз, принцессе пришлось довольно долго ждать своего мужа, пока тот не соизволил явиться. За это время ей в голову успел закрасться вопрос – придёт ли он вообще? А если не придёт, то куда направится? Сразу к маркизе, или найдёт другие развлечения?

      - Лукас…

    - Считай, что я ещё просто недостаточно тебя помучил. Спокойной ночи, дорогая супруга!

     - Потому что ты его не достойна…- Фрида немного подумала и добавила: – Потому что ты не любишь моего сына. Ни одна девушка не сможет любить его так, как люблю я, но ты не любишь его даже самую каплю. А я не хочу, чтобы он распылял себя напрасно и мучился безответно. Лучше ему остаться одному, чем с такой, как ты.

     Утром их разбудили слишком рано. Изображая друг перед другом спящих без задних ног, они оба смогли заснуть только к рассвету, поэтому у поспавших всего пару часов, вид у новобрачных был вымученный и растрёпанный. Вошедшие слуги довольно переглядывались, разводя шторы на окнах и впуская кроткие солнечные лучи. Беллона сразу услышала, что кто-то появился в их покоях, и хотя была ещё слишком сонной, всё-таки ловко натянула на себя покрывало, чтобы не лежать в полуобнажённом виде при посторонних. Когда она протёрла глаза, то увидела, что Лукас уже одет в халат и что-то говорит своему камердинеру. Седоволосый мужчина согласно покивал, а потом поторопил горничных, чтобы они вышли на некоторое время.

     Роскошные, огромные по размеру апартаменты были тщательно убраны и подготовлены для новобрачных. В вазах благоухали свежие цветы, в основном белые розы и лилии. Кровать была подогрета грелками, окна зашторены бело-синими занавесями, два камина с одной и другой стороны комнаты ярко пылали. Никаких излишков с намёком на интим, никаких эротических картин и гобеленов – всё в меру строго, но уютно по-королевски. Канделябры, дарящие приглушённый свет, ковры, в которых слегка утопали ноги и маленький столик с лёгкими закусками и чайничком с двумя чашками. Две служанки ещё взбивали подушки и наносили последние штрихи, когда две другие ввели в эти покои невесту. Время близилось к часу ночи. Официальное празднование закончилось в двенадцать, но по традиции новобрачным отводилось около часа на вечерний туалет. Беллона благоухала, как майский цветок. Множество умелых девушек, в том числе и её преданная Яна, трудились над тем, чтобы перед своим мужем она предстала совершенной, идеальной. У них это успешно получилось. Принцесса напоминала более картину или выточенную скульптуру, чем земное создание из плоти и крови. Её волосы свободно распустили и они каскадом спадали чуть ниже талии. На плечах держалась прозрачная, более воздушная, чем материальная ночная рубашка. Беллона, как зачарованная, разглядывала это чудо ткацкого искусства, пока её натирали всяческими маслами и духами в ванной комнате; тончайший узор из серебряной нити, словно это эльфы сплели паутинки и утреннюю росу, а не люди делали своими руками. Девушке поначалу было крайне неудобно расхаживать в таком виде даже при служанках, а уж представить себе, что её увидит в таком виде мужчина – хоть и законный супруг – было невозможно. Но всё-таки это испытание предстояло пройти. Беллона вспомнила, что однажды натолкнулась на Дерека Аморвила в одной сорочке, и это придало ей уверенности. Хотя та её сорочка была куда более закрытой и в сравнении с этой выглядела настоящим плотным плащом.

     - У вас на Гейтс ин Ливе женщина не подчиняется мужчине, можешь не угрожать мне! – еле выдавила из себя Беллона, собирая воедино остатки самообладания. – Я не обязана выполнять все твои прихоти!

    Одна из горничных – судя по всему старшая над другими – похлопала в ладоши и пошла прочь из покоев наследника и наследницы. Остальные последовали её примеру и оставили принцессу одну. Растерявшись, Беллона не знала куда себя деть; она то подходила к столику и думала что-нибудь съесть, но потом решала, что, пожалуй, не стоит, приближалась к кровати, но потом пугалась и отходила от неё подальше. Услышав когда-то, что в некоторых государствах есть обычай, когда родственники присутствуют при первой брачной ночи, девушка заранее осведомилась, нет ли на Гейтс ин Ливе тех же условий, но её успокоили, что здесь так уже давно не принято. Принцесса снова сделала круг по комнате и прислушалась, не идёт ли кто? Впрочем, кому сюда было идти, если не Лукасу? Но всё было тихо. Беллона подошла к одному из каминов и протянула руки к огню. В помещении было довольно тепло, но девушку иногда пробирал нервный озноб. Постояв некоторое время, принцесса не заметила, как ушла в себя, а, когда очнулась, то увидела на часах, что прошло десять минут. Попытавшись стряхнуть с себя набежавший на её рассудок туман, девушка набралась смелости и села-таки на кровать. Оглядевшись вокруг и не найдя ни книг, ни каких-либо других развлечений, Беллона забралась под тёплое одеяло, на котором был вышит герб Дьюс-Лоисов. Что ещё можно было делать? Только ждать. А ожидание всегда мучительно и томительно. Беллона вспомнила о том, что окна здесь расположены так же, как и в её спальне (которая теперь стала бывшей), то есть должны открывать вид на реку и часть набережной, которая находится чуть в стороне дворца. Поднявшись и выглянув за штору, девушка убедилась в своей догадке и замерла, очарованная огнями, отсвечивающимися в воде. Небо по-прежнему было чистым и расстилало перед взором звёздный ковёр, сияющий, сказочный. Крупная звезда мелькнула в черноте, бесконечно уходящей вдаль, и погасла. Упала. Беллона, скорее по привычке, чем из верования в подобное, загадала желание. Почему нет?

    - И не проси, я этого делать не стану! – принцесса топнула ногой и отступила на шаг к дверям.

      - Дай обнять тебя, Белл. Наконец-то, ты встала на правильный путь и теперь уже не наделаешь глупостей; рядом с тобой будет опытный и умный человек - твой супруг.

     - А я так не думаю, и переубедить тебе меня не удастся, потому что у тебя нет доказательств того, что ты вела добропорядочный образ жизни!

     - Что? Да как вы смеете? – Беллона в негодовании стукнула кулачками по одеялу. – Я не пытаюсь себя оправдать, потому что не нуждаюсь в этом! Я никогда не делала ничего, что противоречило бы законам чести и приличий, а вот вы оскорбляете меня, вашу супругу, и тем, невольно, оскорбляете себя!

    - Но, что я такого сделала? – Беллона с искренним изумлением искала ответ, пытаясь воссоздать в памяти только что прошедший эпизод.

     - Я не успела уснуть, потому что процедуры, которыми замучили меня служанки, затянулись дольше, чем ожидалось, и я сама буквально только что вошла сюда, – солгала Беллона и мельком посмотрела на часы. Она была здесь уже без малого сорок минут.

     - Я оскорбил себя уже тем, что женился на вас, а всё остальное я уж как-нибудь переживу! – Лукас подошёл к столику и, потрогав чайник, решил, что он уже остыл, поэтому передумал наливать себе.

     - Нет-нет, я здесь ни при чём. Как ты уже верно заметила, я и так делаю слишком много. В конце концов, император я или дом милосердия? – Виталий усмехнулся. – Просто одна из фрейлин моей супруги – сестра лорда Эвела, то есть кузина покойного МакДжойна.

    - О чём ты? – подозрительно спросила принцесса.

     - Но я никогда не обманывала тебя! – принцесса вспомнила, как за его спиной составляла планы о становлении королевой Феира. – По крайней мере, не в отношении своей личной жизни и порядочности, я не претворялась перед тобой и была такой, какая есть!

     - Дать ему наследника! Господи, Дора, если бы это зависело от меня! Что я могу поделать? Ничего…

     - Что вы, я довольна и счастлива, как никогда! – не меняя выражения лица, ответила девушка. – Разве не об этом может мечтать каждая юная леди, разве мне сейчас не завидует полсвета?

    - Да, представь себе, твоя красота немного поблекла в моих глазах и соблазняться чьими-то объедками я не намерен, – звонкая оплеуха угодила по левой щеке Лукаса.

     - Ошибаешься – есть!

    - Что…что такое? – изумлённо приподнялась на локтях принцесса, прикрывшись покрывалом.

    - Да-да, Яна, ещё минута, и я иду, – торопливо выпроводила горничную Беллона. – Всего минута. Мне нужно побыть одной!

     - С какой, интересно, целью? – принц, сдерживая улыбку, скривил рот.

       Потушив свет в покоях, супруг, сняв в темноте халат, лёг и повернулся спиной к Беллоне. Принцесса поворочалась с боку на бок, потом, прямо под покрывалом, стянула с себя новую ночную рубашку и, как можно незаметнее, швырнула её прочь. Правая рука так и тянулась к мужской спине, которая находилась в крошечном от неё расстоянии. Девушка то клала её вдоль туловища, то прятала под подушку, но она нагло возвращалась в зависшую в воздухе позицию. Не выдержав, наследница решила заговорить:

     Лукас затаил дыхание, наслаждаясь зрелищем, но, забыв об играемой им роли и потеряв голову от влечения, одним движением перемахнул кровать и оказался рядом с женой. Схватив Беллону в объятья и примкнув с неведомой силой губами к её губам, принц отбросил все мысли, внутри него образовалась пустота, которая затягивала, и он стремительно проваливался в неё, потому что больше не мог терпеть. Он не мог держать в руках совершенно голое любимое женское тело и отказывать себе в том, чтобы овладеть им, подчинить себе, проникнуть в него и стать самым счастливым мужчиной во Вселенной. Но в последний момент, когда ладони Беллоны прошлись по его стройному стану, когда её бедро коснулось его мускулистой ягодицы, Лукас отстранил девушку.

     - Они будут, когда-нибудь. Но сначала я накажу тебя за обман, за ту роль, которую ты играла передо мной несколько месяцев.

       Уязвлённая Веста развернулась и удалилась. Беллона не забыла её нежелания простить дочь, когда та так нуждалась в помощи и поддержке. Что ж, теперь их будет разделять не только недопонимание, но и огромное расстояние между двумя планетами. Сразу после празднований женщина вернётся на Феир, а девушка останется здесь, на своей новой родине.

     Принц поплотнее затянул пояс на халате и, вернувшись к кровати, наклонился к самому уху Беллоны:

       Оставшись на тропе парка наедине с виконтессой Незардроун, Беллона в панике бросилась ей в объятья и зарыдала.

     - Вот как? Ну что ж…- Лукас развёл руками, словно пытаясь предложить что-то, но тут же опустил их. – Даже не знаю, что и сказать.

     - И что же ты сделаешь, а? Беллона, ты не в том положении, чтобы ставить условия, – принц с деланным пониманием похлопал супругу по руке. Та её отдёрнула.

     - Добрый день, Беллона, – снова поздоровалась женщина, – я не люблю долгих бесполезных разговоров, поэтому перейду сразу к делу, ради которого тебя искала. Вернее, это даже не дело, а сообщение. Я изложу свои соображения, а ты прими их к сведению.

     - Объявляю вас мужем и женой!

      - Замолчи! Не смей так отзываться об императоре! Несмотря на своё бурное прошлое, Виталий сейчас отзывчивый и честный человек. Он никогда не поступил бы так, как ты о нём думаешь. Он никогда ничего от меня не требовал и не делал даже малейшего грубого намёка.

     Молодой человек откатился на вторую половину здоровенной кровати и растянулся на спине. Принцесса в немом шоке раскрыла рот, чтобы что-то высказать, но тут же его закрыла и просто непонимающе упёрлась взглядом в мужа.

      В этот момент за дверью раздались тихие шаги и девушка, со скоростью, которую только смогла из себя выжать, прыгнула под одеяло и замерла, словно каменное изваяние. Шаги приблизились, хотя громче не стали, потому что шедший шёл медленно и осторожно. Дверь приоткрылась, и из-за неё плавно появился принц Лукас. Беллона смело посмотрела ему в лицо, он ответил ей тем же, хотя остановился на пороге.

Глава XXI

    Древняя как сам мир усадьба стояла в отдалении от всего – от города, соседних имений, даже каких-либо деревень. Затерявшись на лесной опушке, она, тем не менее, была достаточно просторной и изысканной. Остроконечные шпили двух башен, примыкающих к главному строению, служили изюминкой архитектурной задумки. Одна из них нависала прямо над заброшенным и заросшим водорослями прудом. В общем, внешний вид был довольно-таки нежилой, хотя внутри всё было обустроено как можно лучше, впрочем, об этом трудно было догадаться, так как те комнаты, в которых горел свет, были тщательно зашторены тяжёлым лиловым бархатом. Именно здесь нашёл приют изгнанный из родного королевства принц Робин и его друзья. Правда, не все. Граф Финкер-Оренстофф со своей молодой супругой Дарией Бенк отправились на Гигант, где их приняла наследница Энжел, получившая письмо от Беллоны Карлеаль с просьбой оставить у себя двух ни в чём не повинных людей, ставших жертвами революции. И вот, оставшиеся впятером, верные друзья на время затаились в одном из владений баронессы Лонгольд, в девичестве Жозефины Эвел. Пожилая женщина, обладающая кое-какой властью на Земпере, сумела провести племянника с его товарищами никем не замеченными и неузнанными. Об этом знал только всё ведающий император Виталий Дьюс и его приближённые люди, но из солидарности к Карлеалям он не стал чинить этому препятствий.

    - Ну надо же, на одной из соседних планет твоя сестрёнка стала почти что королевой, – сказал граф Джаспер, возвращаясь из подвала с бочонком старого доброго вина, – а ты тут, Робин, почти как нищий…

    - Нет, действительно, хватит этих самоунижений. Мы заслуживаем лучшего и можем себе это позволить. Давайте уже найдём для себя что-то более подходящее и стоящее?!

    - Ну почему же, если бы Рикардо…

    - Это не в упрёк, не обижайся, – Эрик обнял друга, – тебе же было тогда лет шестнадцать, разве у нас самих не было каких-нибудь казусов в таком возрасте? Все когда-нибудь, хоть раз, да посрамились.

     Свежесть влажного лесного воздуха облепила вышедших из таверны пятерых мужчин и заставила зябко отряхнуться. Было ранее-ранее утро. Сквозь желтеющую листву виднелись поднимающиеся веером лучи розовато-белого солнца. Робин широко зевнул, и изо рта вырвалось облачко пара. Чтобы скорее проснуться и взбодриться, он попрыгал на месте и потёр руки друг о друга. За ним по ступенькам спускался князь МакДжойн, застёгивая рубашку и недовольно бормоча:

    - Я и мои товарищи… как бы это сказать… хотели бы расслабиться. Вы меня понимаете?

    - Вы приезжий? – огорошил его хозяин бара, вместо ответа.

    - Расслабиться по-мужски?

    - Да, именно так. Вы верно меня поняли. У вас есть здесь что-нибудь?

    - Будь уверен, Робин, – поддержал его князь, – мы отомстим, мы, как всегда, будем вместе и расплатимся со всеми!

    - Я однажды разговорился с барменом…- четыре пары глаз устремились на Сантьяго - …так вот. Он сказал, что часах в пяти езды от его забегаловки есть небольшой городишко. Там несколько неплохих ресторанов, есть игорный дом, но, самое главное, там есть настоящий, цивилизованный бордель.

    - Я тысячу раз за ночь проклял то, что не умею пьянеть до сиреневых зайчиков, как Роб, – потирая заросшие щёки, изрёк князь, – вон, ему и сорокалетняя толстуха была "резвой толстушкой".

    - Что ж, так даже лучше, – Ромуальд вернулся на стул.

    - А, ладно! Разве я могу пойти против вас? Вперёд, господа, нас ждёт славная ночь!

    - Лучше я подожду, когда отцу удастся передать мне ещё немного денег, и тогда мы подыщем что-нибудь более достойное нас. А пока, Ром, мог бы потрясти ещё свою тётку, – толкнул в бок Эвела граф Джаспер.

    - Должно же тут хоть что-то быть хотя бы не отвратительным, – кивнул Ромуальд, – потому что хочу заявить, и вы со мной не можете не согласиться, выпивка здесь тоже оставляет желать лучшего.

     - Что ж, тогда для начала дайте нам столик и принесите чего-нибудь из хорошей выпивки, а после вторых кружек я подойду к вам и сообщу наше решение.

    - Постой, оцени ситуацию трезво. – остановил его Сториан. – Туда добираться уйму времени, и если мы выедем сейчас, то будем там только к утру, а зачем нам это нужно? Предлагаю выехать завтра после обеда, и быть там как раз к тому моменту, когда станет темно и ночная жизнь забьёт ключом.

    Итак, не сильно изменённая картина переместилась с Феира на Земпер. Маленькая придорожная пивнушка была обнаружена неугомонной компанией где-то часа через три поисков. Вымотанные скачкой, которая в ночной тьме становилось довольно-таки затруднительной, мужчины спешились и подошли к дверям кабака. Тот был безымянным, поскольку ни табличек, ни вывесок над входом не было, но какой-то встретившийся им на дороге путник, объясняя, как досюда добраться, обозначил сие место как "блудильня". Что ж, на вид эта "блудильня" была неплохого уровня, поэтому Сториан, идя первым, смело распахнул дверь и шагнул в слегка затянутый смогом зал. За его спиной нарисовались остальные. Перед их взорами раскинулось средних размеров помещение, с барной стойкой слева и двумя лестницами на второй этаж – по центру, и вдоль правой стены. Под последней виднелась крепкая деревянная дверь, которая, судя по всему, открывалась не так часто.

    - Это не маразм – это фантазии! – реабилитировался барон Эливерсон.

    - Боже, Сториан, оденься скорее уже и не стой в одной рубашке, – поторопил его бывший принц, – мне на тебя смотреть холодно. И перестань подкалывать меня тем случаем, когда я увидел сиреневых зайчиков!

    - Да лучше бы мне отрубили голову! – воскликнул Сториан МакДжойн, впервые за вечер подав голос. Со времени изгнания, он стал более чем угрюм, и даже друзья предпочитали лишний раз его не трогать; все, кто был ему близок, хорошо знали, что главным авторитетом и первым человеком в его жизни был старик МакДжойн, которого не стало, к тому же, его младший брат погиб на его глазах, а Рикардо был одним из самых любимых людей Сториана, а любил он не многих. – Достойная смерть всегда лучше позора. Кто мы теперь – преступники, мы, первые аристократы Феира, лучшая его кровь!

    Со смехом и гамом, молодые люди стали возвращаться в своё пристанище. Снова потянулись тусклые будни изгнанников. Изо дня в день– никаких изменений и перемен, никаких новостей, ничего. Пророчество графа Джаспера сбывалось, причём с завидной регулярностью – феирская компания на Земпере ещё три раза посещала тот кабак, но каждый раз становился всё тягостнее и невозможнее. По просьбе племянника баронесса Лонгольд снабдила его достаточной суммой, напомнив, что тот обещал не совершать никаких проказ, вести себя чинно и скромно. Ромуальд подтвердил данное слово, однако друзья каждый вечер теперь за ужином обсуждали, как бы разнообразить свой досуг. Охоту не устроишь, селян не попугаешь, не поразвратничаешь с крестьянками… Так как никаких идей по поводу возвращения на Феир пока не было, то все ломали голову исключительно над тем, чем себя повеселить. В одну из ночей Эрик твёрдо стал настаивать, что больше в ту "блудильню" не поедет:

    - Перестаньте вы! – Сантьяго Эливерсон поднялся со стула и подошёл к камину, уставившись в чугунную литую решётку, рисунок которой напоминал плющ, обвивший стены этого здания. – Хватит всё вокруг оговаривать, как будто мы святые, изгнанные из рая. Скажите спасибо, что нас послали на все четыре стороны, а не посносили к чертям собачьим головы на площади Фонтанов.

    - "Тётя Жозефина сказала…" – передразнил Робин друга, – мы же не собираемся громить что-то или устраивать пожар, мы всего лишь хотим мирно расслабиться. Разве вам не хочется отведать женской плоти?

    - Ты не ошибся. – МакДжойн медленно сел и теперь его глаза стали поистине демоническими. – Её ждёт отдельная участь. Пусть мне только представится шанс…

    - Уж конечно, принцессе Гейтс ин Лива жить очень нелегко! – хохотнул Ромуальд Эвел.

     - А что ещё остаётся? – Сториан залпом допил содержимое своей кружки и тут же налил ещё. – Я согласен быть первопроходцем. Иди, скажи, чтобы они приготовили мне покои со жрицей любви, а я приду, как только осушу ещё одну бутылку.

    - Вы весьма проницательны. Так, могу я всё-таки спросить?

    - Нет-нет, – встрял Эрик, – ты, Робин, определённо должен был бы занять центральный фонтан, ты же не просто кто-нибудь, а принц!

     - Так что будем делать с девушками? Согласимся? – вернул разговор к изначальной теме Сантьяго.

    - Он сказал, что там с выбором всё просто замечательно!

    - Есть, но советую вам для начала заказать много-много выпивки.

    - В её случае – это скорее недостаток, чем достоинство, – уточнил граф Джаспер.

    - И это говоришь нам ты? – Ромуальд засмеялся. – Уж не собираешься ли ты вернуться на прекрасную родину?

    - Тише-тише, дружище, – Робин дотянулся до плеча князя и крепко его сжал, – мы же знаем, что мы остались теми, кем и были, а мнение того сброда и подставных олтернских людишек нас не должно волновать! Кстати, Сантьяго, а почему это нам должны были рубить головы на площади Фонтанов? Для этого ведь в Риджейсити есть площадь Вилеолио?

    - А я не хочу слышать о смерти и подобных глупостях, – Сториан стал заводиться, – раз уж нам выпала участь оказаться живыми и здоровыми, то мы должны воспользоваться этим и вернуть себе всё, что имели. Нам дан шанс отомстить, а не потратить всё оставшееся время на выпивку и кутежи!

    В ответ Сантьяго увидел затяжной кивок.

    - Что? – не сразу понявший намёка, барон Эливерсон нахмурил брови, как будто помогал мозгам собраться с мыслями. – Ах, вы имеете в виду, что…всё настолько плохо?

    - Д-да…как вы это поняли? – слегка замялся Сантьяго.

    - У тебя вид слишком запоминающийся и броский, пусть Сантьяго пойдёт и всё разузнает.

    - Надеюсь более симпатичные дамы, чем из "блудильни", – ухмыльнулся Сториан.

    - Господа, последний раз я чуть желудок не выплюнул, пытаясь довести себя до того, чтобы те шлюхи показались мне хотя бы на грамм привлекательнее. Хотя, там такое пойло, что скоро желудок сам выпрыгнет из меня за издевательства над ним.

     - А я надеялся… – грустно вздохнул Робин.

    - Хм, действительно, мне нравится твой поэтизм. – Робин почесал лоб и, крутя свою кружку в ладони, задумался. – А я бы… я бы выбрал коня…хотя нет, та скульптура больно напоминает лошадку с герба Вермаша, а присваивать себе чужие гербы нехорошо…

    - Между прочим, мы здесь уже дольше трёх месяцев, а ни разу не кутили, – запоздало заметил Робин, – я и женщины-то за это время не видел, а ты говоришь, что мы впустую тратим время. А на Феир я и сам подумывал вернуться… Мне есть, что забрать обратно и я считаю, что место под короной, после моего отца, должно перейти ко мне. Я не выдержу ни одного олтернца на троне Феира! Я скорее предпочту пожертвовать жизнью, чем спокойно это снести. Я отомщу!

    - Да, но тогда шестой фонтан останется пустым?!- экс-наследник расстроено сделал глоток. – Тогда всё неправильно.

    - Ты преувеличиваешь, – начал отрицать Робин, но Сториан прервал его.

    - М-да, если бы не более-менее приличное состояние здания, сюда бы вообще никто не заходил, – развернувшись на таверну, рассуждал граф, – мне кажется, это такой специальный обманный ход, манёвр по заманиванию посетителей.

     Барон направился туда, куда его послали. Стоило ему попросить разрешения задать вопрос, как он был награждён тем равнодушным взглядом, который раньше плавал по залу таверны.

    - Умейте искать плюсы, господа, – приободрил компанию Ромуальд, – мы сейчас стеснены в средствах, а здесь достаточно дёшево, и можно каждую неделю позволять себе отрываться по полной.

    - Надо же было такое сказать – "девушки"! Нет, Сантьяго, там вернее было употребить "бабушки"!

    - Но, как бы мы сейчас ни распинались, – запрыгивая на коня, провозгласил Эрик Джаспер, – зов природы снова вскоре нас сюда приведёт, и нам снова будет всё равно, что пить и с кем спать, разве не так?

    - Нехотя должен с тобой согласиться, Эрик.

    - Бьюсь об заклад, - подняв палец к небу, заявил Эвел, – при слове "месть" Сториан думает о своей бестии по имени Габриэль.

    - Да ладно вам, – потянувшись, заговорил Робин, – моей толстушке не было и сорока…Зато она была такая резвая…

    - Эрик, перестань, – отмахнулся рукой бывший наследник Феира, – ей ещё повезло выйти сухой из этой заварухи. Всё могло кончиться куда печальнее и для неё в том числе. Да и сейчас, кто знает, может ей не так уж сладко живётся?

    - Врёшь, ты ведь так не думаешь, Сториан, – снова начал Ромуальд, – ведь есть же княгиня Холэрблей, которая резко выделяется из общей серой массы.

     - Что ж, на что-то подобное "Чёрному коту" я и не рассчитывал, – констатировал Сториан.

    - Я пил, пью и буду пить, но я никогда не доводил себя до такого состояния, когда перестаёшь адекватно соображать и кидаешься в маразм. Посмотрите на себя – ещё немного, и нажрётесь до поросячьего визга!

    После непродолжительной паузы, барон Эливерсон печально опустил голову:

     - Ну…это только подтверждает, что у меня уже та кон-кондиция, которую советовал добрать тот верзила за баром.

    - А с выбором-то там как, ты уточнил? – поинтересовался Эрик.

    - Хватит! – не дав Эрику продолжить, Сториан стукнул кулаком по столу и из всех кружек, которые на нём стояли, хоть немного алкоголя, да выплеснулось. – Вы что, упились уже до такого состояния, что начинаете бредить?

    - Тогда, давайте выпьем за это! – обрадовано засуетился Робин. – Выпьем хоть за какое-то событие! А я очень надеюсь, что завтра у нас их будет очень много, и спать нам хотеться не будет. А ещё лучше, если нам не дадут уснуть!

    - Прекрати, Сториан, я же сказал это ещё не видя их…ты и сам хорош – "жрицы любви". Да если бы жрицы в языческих храмах так выглядели – боги бы сами повесились, предварительно уничтожив человечество за нанесённое оскорбление!

    - Так, чего же мы ждём? – Ромуальд встал и схватился за плащ.

    - Я тоже, – присоединился Джаспер, и когда четыре друга стояли с поднятыми стаканами, Ромуальду ничего не оставалось, как последовать их примеру.

    - Не знаю, - барон передёрнул плечами, и направился с кружкой к раскупоренному бочонку, из которого щедро разливал граф Джаспер, – мне как-то представилось очень живописным, если бы нам шестерым, тогда ещё вместе с Мартином, отсекли головы прямо в те шесть главных композиционных фонтанов, вокруг главного и вода потекла бы красными потоками. Там ещё каждый венчает фигура какого-либо животного. Мне вспомнился золотой здоровенный бык. Я бы, пожалуй, выбрал для себя именно тот фонтанчик.

     Товарищи одновременно ахнули, словно услышали о каком-то чуде.

     - Боже, да ты язык-то уже еле ворочаешь, а то идти куда-то собрался! – поразился барон.

    - Ой-ой, как будто ты не пил! – съехидничал Робин.

     - Но, как же тогда…все эти мужчины разве приходят сюда не за этим?

     - Может тебе ещё отдельное помещение для монарших персон? – съязвил Эрик Джаспер. – Впрочем, согласен, с внешней стороны оно обещало большее, чем то, что явило нам внутри.

    - Я полностью "за", – поднял кружку Сториан.

    - Ой, любите вы искать сложные пути! – махнул на друзей Робин. – Лично я сюда вернусь, и не вижу в этом ничего постыдного. Не всё ли равно, в какую щель облегчать свои нужды? Все бабы одинаковые, правда, Сториан?

    - Выделяется дерьмо из твоего рта! – МакДжойн подъехал к кузену и отвесил ему затрещину. – Заткнись и езжай молча.

    - С ума сошёл? – подскочил Ромуальд. – Тётя Жозефина сказала даже не думать о том, чтобы наводить шум в округе.

    - Ну, раз уж мы всё решили насчёт своего будущего, – иронично подвёл итог Робин, – может, найдём поблизости хоть одну таверну и отметим наше решение возвратить прежние времена?

     - Я тоже пойду! – утвердительно ударил по столу Робин. – Сразу, как пойдёт Сториан, я тоже, с ним…сразу…

    - Именно это я и собираюсь сделать! – Сториан одержимым взглядом обвёл присутствующих. – Не сейчас, не так сразу, но это время настанет, и мы должны быть готовы. Мы должны что-то предпринимать, а не бездействовать!

    С гоготом и гулом выбежав к конюшне, изгнанники немного притихли, так как, несмотря на всю свою бесшабашность, понимали, что та пора, когда они могли безнаказанно творить всё, чего просила душа, прошла, и сейчас наступил совсем другой период жизни – тайный, осторожный, скованный и загнанный в самые строгие рамки. Ну, может не в самые строгие, но по сравнению с прежними… В прочем, раньше они просто-напросто отсутствовали.

    - Конечно, – без малейшей интонации продолжал громила, – помогу, чем смогу.

    - Правда…- угрюмо пошевелил губами князь.

     - Большинство за этим, конечно. Но посмотрите на их уровень – разве им приходится капризничать и выбирать? Да и пьют они с лихвой. А таким господам как вы вряд ли хватит их порции…

    - Это не так уж сложно. Посмотрите на всех посетителей – видите? Пьяницы и бедняки, а вы выглядите представительно. А местные знатные персоны чураются нашего заведения. Значит, вы издалека.

    На вошедших почти не обратили внимание. В основном мужская публика весело пила и то и дело разражалась громким грубым смехом или ещё более грубой бранью. За стойкой стоял настоящий верзила и безмолвно, с отсутствующим лицом, протирал бокалы, каждый минут по пять, не меньше. Робин хотел подойти к нему, но Сториан одернул его.

      Сантьяго вернулся к друзьям с той информацией, которую ему поведали. Зрелого возраста официантка поманила их рукой в затемнённый уголок под центральной лестницей, и они присели, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

    - Да-а! – хором отозвались друзья.

Глава XXII

   Наследница Гейтс ин Лива занималась рукоделием в окружении принцессы Ингрид, подружек той и двух своих фрейлин. День был достаточно холодным; за окном на пожухшую листву падали первые редкие снежинки, которые одиноко метал туда-сюда ветер. Они смотрелись неуместными на фоне ещё не осыпавшегося парка, где росли даже зелёные кусты можжевельника. Беллона отвлекалась от всех своих неурядиц и неудач личной жизни, когда общалась с братом и сестрой мужа. Они были ещё такими наивными, такими доверчивыми. Совсем ещё детьми, хотя Ник был младше неё лишь на год, а девочке должно было исполниться четырнадцать лет. Беллона вспоминала, как занималась шитьём с Аделиной и Британикой, своими бывшими придворными дамами и близкими подругами, как те тогда обсуждали своё будущее материнство, радовались и ждали. А что могла ждать Беллона? Несколько раз она уже представляла, какой могла бы стать мамой, и каким Лукас мог бы быть отцом, но ничего не происходило, что могло бы помочь её мечтам сбыться. Дети стали её больной темой, которой принцесса делилась только с виконтессой Незардроун. Слава богу, что Фрида Андорийская ничего не знала о тех бесплодных, но хорошо обыгрываемых ночах, которые устраивали её сын и невестка. Её триумфу тогда бы не было места, чтобы уместиться, так она ликовала бы, разрушив брак любимого первенца с ненавистной феирской чужачкой. А пока она лишь вытягивала губы в тонкую нить и источала яд при каждом столкновении с Беллоной.

    В апартаменты заглянул Лукас. Он был, как всегда, безупречно одет, идеально выбрит и полон дикого, но в то же время аристократического обаяния. "Совершенный принц" – так называла его Энжел в своей переписке с подругой.

     - Я действительно буду скучать, – вдруг сказала она.

    - Ваше величество, я не займу у вас много времени, – твёрдо заявила принцесса, чем обратила на себя внимание, – я хочу поговорить по поводу того, чтобы присоединиться к своему супругу.

   - Да, королева. Она решила, что лучше расправиться с делами пораньше. Видимо, хочет, чтобы весной вся семья была в сборе, и можно было бы отдыхать в своё удовольствие.

     Девушка попыталась смириться с создавшейся конъюнктурой, но, однажды став замечать плохо склеенные конверты, у неё появилось подозрение, что королева решила проверять ещё и всю её почту. Это было подло и низко, но, с другой стороны, Фрида Андорийская проявляла себя, как щепетильная и осторожная хозяйка. Не удивительно, что в Голубом квазаре всегда всё было прекрасно и правильно, если в нём правили подобные государи и государыни, а наследники престола каждый год, в сложных и некомфортных условиях кружили по всей планете, чтобы следить за порядком и всегда быть в курсе любых изменений в государстве. "Если бы отец приучил Робина к подобному, – думала Беллона, – мы никогда не оказались бы в том положении, которое сейчас занимаем. Робин был слишком принцем и ни на грамм не правителем". Принцесса перестала даже здороваться с королевой, предпочитала завтракать, обедать и ужинать у себя в покоях и считала дни, когда же вернётся Лукас. Потом она сожгла свой дневник, долго простояв у камина и проследив, чтобы от него не осталось ничего, кроме серой золы. Это было так тяжело – словно оторвать частичку себя, но, по крайней мере, даже если свекровь и умудрилась его прочитать, теперь она не сможет выкрасть его и потом распоряжаться по своему усмотрению. Меньше всего Беллоне хотелось, чтобы ей ещё хоть раз напомнили о Дереке, которого она сама старалась забыть.

      Наступал июнь, самый разгар гейтсинливской зимы. Беллона смотрела в ту сторону горизонта, где последний раз расплавился в солнечных лучах контур спины Лукаса. Прошло уже восемь недель. Оставалось примерно столько же…

      Добившись аудиенции, принцесса была настроена решительно. Она пыталась не бояться королевы, что было не так-то просто даже государственным мужам, но у Беллоны было преимущество – в ней самой текла монаршая кровь, и обращаться с ней, как с какой-то приживалой, не имел право никто, даже властительница из Голубого квазара.

     - Ты так говоришь, как будто я отправляюсь в ссылку. Это всего лишь мои обязанности, и я всегда прекрасно с ними справлялся. – Лукас замолчал и снова крепко сжал в объятьях Беллону. Так они и пролежали до самого утра.

    - Значит, ты не плодовитая.

     - Я абсолютно согласен! – Лукас крепко обнял супругу. Если бы ему никуда не нужно было уезжать… Принца грыз страх, что за время его путешествия их налаженное взаимопонимание снова улетучится, а та привязанность, с которой Беллона на него смотрела этой ночью, исчезнет без следа.

    - Согласна – есть лучше, а есть хуже, и тем, что хуже, не место среди лучших.

    - Как знаешь, только, мама вроде бы собиралась куда-то. Скорее всего она уже отбыла, – молодой человек провёл пальцами по волосам супруги и отодвинул её от себя, – а сейчас, возвращайся к своим занятиям и ни о чём не думай. В июне я постараюсь вернуться.

    Девушка замолчала. Она не хотела выглядеть доносчицей и сплетницей, поэтому до сих пор не рассказывала о своём разговоре с Фридой тогда, после свадьбы. К тому же, был шанс, что Лукас примет её за обманщицу и больше поверит матери, чем жене.

    - Что?! – Беллона поднялась. – Не все женщины могут вот так сразу забеременеть и несколько месяцев эм…стараний – это вполне нормально.

    - Белл, спокойно оставайся здесь. Тебя никто не съест за время моего отсутствия.

    Беллона вышла вслед за мужем и приняла наполненную вниманием позу.

    Но иногда письма приносили и горькие новости. Однажды Лукас написал, что из-за начавшейся снежной бури дорогу завалило на несколько километров, поэтому приходилось ждать, когда её немного расчистят или снег сам немного растает. Но потом Беллона узнала ещё более неприятную информацию; когда снег стал таять - а его в этом году выпало много – дороги размыло окончательно, и они стали непригодными для любого транспорта, даже для лёгкой повозки, и уж совсем не для тяжёлой монаршей кареты. Таким образом, то там, то здесь, путешествие наследника затягивалось на недели. Вместо тоски по человеку и желанию его увидеть, от разочарования к разочарованию, что он не едет и не едет, Беллона вновь стала отвыкать от него, и уже не представляла, как сможет радостно его встретить, что должна будет говорить и делать. Страх Лукаса начал оправдываться; вместо того, чтобы способствовать укреплению зарождавшихся отношений, разлука стала в корне подрубать их. Хотя с его стороны никаких изменений в чувствах не происходило. Он уже испытывал их и проверял на всём, чём только можно. Даже в период, когда он готов был уже отказаться от своей всепоглощающей любви к Беллоне, когда узнал, что это она была той фривольной девицей, которая поцеловала его на Феире два года назад, даже тогда он не смог разлюбить её. Как не пытался он переключиться на других и занять себя чем-то иным, всё равно только Беллона царила в его сердце и разуме. И Мериан Сент-Нес, в которую он тоже когда-то был довольно сильно влюблён, не смогла заменить собой принцессу Феирскую. Уходя иногда ночами из супружеской спальни, он подумывал, чтобы зайти к ней, но так ни разу и не зашёл. Потому что до конца не верил, что Беллона была порочной и недостойной, потому что не хотел опуститься туда, откуда уже не сможет подняться в её глазах, когда выяснится, что она всё-таки невиновна в том, в чём её обвиняли в свете. Измена – это не то средство мести, которым должен пользоваться настоящий мужчина, да и, к тому же, Беллоне, скорее всего, было бы всё равно, где и с кем он проводил время.

   - Нет, Белл, это невозможно. Медовый месяц уже прошёл, и мне пора приниматься за государственные дела. Я не могу стать примерным семьянином за счёт судьбы моей планеты. Такова доля монарха – он должен печься не только о родных и близких, но и о своих подданных. Я еду на ежегодный смотр королевства. Это всегда занимает около трёх месяцев. Правда, обычно это происходит осенью, но в этот раз все изменила наша свадьба, и мама решила…

    - Почему? – заранее зная ответ, спросила Беллона.

   - Три месяца?! – воскликнула Беллона. – Боже, это же целая вечность…так, куда ты направляешься? Я поеду с тобой!

   - Твоя мать…- повторила девушка. – Почему бы ей самой не отправиться в этот экскурс по Гейтс ин Ливу?

    Иногда Беллоне было невыносимо это его ёрничество, которое понимала только она. Все искренне полагали, что между ними самые высокие и нежные отношения, тогда как всё это игралось лишь на публику.

   - Тогда я еду с тобой!

   - Потому что она пока правит им, а не я. И она нужна тут, в центре событий, политики и межпланетных отношений. К тому же, не в её возрасте преодолевать эти длинные пути, которые не всегда легки.

    - Я родила Лукаса через десять месяцев после венчания. Мне тоже было семнадцать. – Фрида постучала пальцами по столу, что совсем не говорило о том, что она нервничает. Скорее её движения напоминали будто она про себя наигрывает какую-то симфонию. Девушка позавидовала её выдержке и обещала себе, что когда-нибудь научится такому же спокойствию, когда-нибудь, когда тоже будет королевой…

    - Вы же не можете мерить теперь всех по себе. Все люди разные.

    - Ты не поедешь вслед за моим сыном. Это уже решено окончательно. Тем более, он уже уехал, что-то ты поздно спохватилась. – Девушка в негодовании хотела разразиться элитной бранью, которой обычно пользовались до самых кончиков ногтей воспитанные люди в припадке бешенства, но потом взяла себя в руки.

     - А не хочешь ли ты снова довести меня до греха…- вдруг прервал её мысли молодой человек. Он слегка отодвинулся и тщательно разглядывал жену, словно ища ловушки. Не могла же она просто так стать такой покладистой и дружелюбной? – А, гори оно всё синем пламенем! Я чёрт знает сколько ещё тебя не увижу, и просто сойду с ума, если прямо сейчас не сделаю этого…

    - Я хочу сказать одно, – беспардонно перебила женщина Беллону, – придорожные отели и постоялые дворы не лучшее место для зачатия будущего короля Гейтс ин Лива. Разговор закончен.

   - Конечно, ваше высочество, можете не волноваться, мы всё понимаем, – захихикали фрейлины. Девушки были местными, поэтому держали себя довольно-таки расковано и свободно, ведь на Гейтс ин Ливе (как и во всём Голубом квазаре) между мужчиной и женщиной было равноправие. К тому же, принц Лукас любил одарить людей своим очарованием, и из-за этого многие общались с ним просто и без лишнего пафоса.

   - Простите, что прерываю вас, – извинился он перед всеми присутствующими, – мне на пару минут нужна моя драгоценная супруга.

     Лукас распрямился над сундуком, в который укладывал свои рубашки. Укутанная в пенящиеся кружева, среди белоснежных простыней, его юная жена была похожа на настоящего ангела. Её волосы, словно нимб, золотились и поблёскивали на подушке. Принц отпустил из рук всё, что держал, и направился к ней.

     - К тому же, – засмеялась принцесса, – если ты это сделаешь, то с ума сойдём мы оба. И уж поверь, тогда ты точно не избавишься от моей компании в качестве твоей спутницы.

    - Я всё равно поговорю с королевой.

   - Разумеется, но…куда? И сколько конкретно будет длиться это "долго"? – девушка, словно подталкиваемая невидимой силой, положила ладони на грудь супруга и заглянула ему в глаза.

     Лукас рвался обратно, но не мог бросить дела. Иногда ему не терпелось сказать сопровождающим его людям, чтобы они ехали дальше, а самому развернуться и неожиданно примчаться к Беллоне, упасть в их альков и, как минимум, тысячу лет оттуда не подниматься. Но обязательства перед людьми, упрямые письма матери и совесть не позволяли ему изменить что-либо в планах. Если он поддастся эмоциям, сам же потом себя будет укорять. Поэтому нужно собраться с силами, завершить начатое и тогда уже думать о чём-то другом. "Это ведь всего несколько месяцев, – успокаивал себя принц, – мы с Белл так молоды, у нас вся жизнь впереди. Эти месяцы должны только укрепить нас, чтобы потом мы знали, как плохо нам друг без друга и как хорошо нам вдвоём".

     - Я говорю правду. – Беллона отодвинула его руки и прильнула к мужу поцелуем, долгим и сладким. Как же ей хотелось позволить себе этот порыв и вот, наконец, она решилась! Пусть между ними нет любви, но принцесса считала себя человеком, который умеет быть благодарным, и всё последнее время, то и дело, думая о том, что ради неё совершал Лукас, девушка проникалась к нему всё большим и большим теплом. Разве возможно было ждать лучшего? Нет, с Лукасом ей крайне повезло. И как это только теперь она стала это понимать? Конечно, не хватало собственных чувств и страсти, которая охватила бы с ног до головы и унесла прочь, но разве эта поддержка и помощь не была чем-то столь же важным и ценным? Не будь наследник Гейтс ин Лива таким милосердным и сочувствующим ей, где бы была она сама? Колесила по Галактике с братом? Вынуждена была уйти в монастырь по приказу олтернцев, которые пытались захватить полную власть на Феире? Или сидела рядом с отцом и выполняла роль послушной марионетки? Нет, она оказалась в лучшем положении, и следовало за это всё благодарить именно Лукаса.

     Фрида, не подняв головы от бумаги, на которой что-то тщательно выводила ровным красивым почерком, пальцем указала на кресло, напротив себя. Девушка села, и хотя её предупредили, что разговор нужно начинать только тогда, когда заговорит королева, Беллона решила наплевать на эти правила.

     - И всё-таки, какая же ты испорченная девчонка! – молодой человек тоже развеселился. – Ты права, я изведусь в разлуке, если познаю тебя, и вынужден буду оставить на долгие-долгие недели…

     Наблюдая, как супруг собирает вещи, Беллона готовилась ко сну и печально вздыхала, представляя, какая тоска её ждёт после его отъезда. С ним они хотя бы разнообразили своё времяпрепровождение постоянными стычками и перепалками, а без него и этих моментов встряски она будет лишена.

    - Ну конечно, потому что я его не давала. И не дам.

    - Не хотите ли вы сказать…

     Главным развлечением и утешением девушки стали письма своему супругу. Она готова была писать ему целые поэмы на несколько листов. Иногда её послания достигали десяти-пятнадцати страниц. В них не было ничего интересного, но в них можно было поделиться чем угодно и быть уверенной, что тебя поймут. Почему-то Беллона не сомневалась, что Лукас разделяет многие её мысли и во многом думает так же, тем более, это подтверждалась в его ответных письмах ей. Если бы принцесса не думала о муже, как о друге – конечно, исключительно притягательном и соблазнительном – то сама поверила бы, что у них возник роман по переписке, так часто и много писали они друг другу. Почему-то глядя на растущую стопку конвертов, где отправителем был указан Лукас Дьюс-Лоис, Беллона радостно представляла себе лицо Фриды, которая регулярно, желая проверить корреспонденцию невестки, натыкалась на тёплые и душевные весточки от принцессы к принцу, а потом видела такую же порцию вестей обратного характера. Хотя, зная, что не всё в королеве подчинено разуму и сухому расчёту, девушка готова была поклясться, что вскрыть почту своего сына та бы не посмела, поэтому молча должна была терпеть и томиться догадками, насколько сильно раскрывался Лукас на бумаге перед супругой.

   - Нет, нет и ещё раз нет! – Лукас обнял жену. – Глупышка, ты забываешь, что по роли, ты, возможно, уже носишь ребёнка, а для женщины в положении это опасное мероприятие. Я уже обсудил это с матерью, и она настояла на том, чтобы ты осталась.

     - Нет! – Беллона остановила принца. – Я не хочу, чтобы ты потом имел возможность упрекать меня в том, что я неизвестно как вела себя в твоё отсутствие. А, зная твой  нрав, ты именно так и сделаешь. Поэтому, давай дождёмся твоего возвращения, и начнём нормальную семейную жизнь. Начнём заново, забыв о прошлых разногласиях.

   - Уж не хочешь ли ты сказать, что переживаешь за меня и будешь скучать? – Смущённая его замечанием, принцесса хотела убрать руки, но он удержал их своими. – Я не знаю, на сколько именно, но вернусь не раньше, чем через три месяца.

    - Уж я в этом не сомневаюсь, – со злобой выговорила Беллона, – она всё сделает, чтобы как можно быстрее задушить наш брак в зачатке. И ты ей в этом способствуешь, хоть и утверждаешь обратное!

   - Твоя мать? – начиная догадываться, прервала Беллона.

     - У тебя сейчас такой невинный и честный взгляд, что я поверю. Даже если окажусь после этого в дураках. – Лукас провёл рукой по контуру её лица и пальцами притянул к себе за подбородок. – Хотя и представить себе не могу, для чего тебе сейчас что-то сочинять и обманывать меня?

     - Боже, перестань говорить эти страшные слова! Давай на эту ночь забудем о том, что тебе куда-то нужно. Ведь с рассветом тебе уже придётся покинуть дворец.

    - Но ведь вас не было, и мне не давали покинуть дворец без вашего разрешения.

   - Ничего серьёзного, – сразу успокоил её молодой человек, – рросто хотел сообщить тебе, что послезавтра я уезжаю. Надолго. Ты ведь в праве это знать.

     Едва сложив нитки и клубки в корзину, Беллона быстрым шагом направилась в кабинет королевы. Какая жалость, что всеми делами заправлял не король Руслан, этот добрый, мирный и сердечный мужчина! Всё лучшее в Лукасе наверняка было от него: благородство, отвага, целеустремлённость. Но всё не может быть слишком хорошо и просто, поэтому большая часть характера наследника была в мать. Перед дверями апартаментов Фриды Андорийской Беллону встретил личный секретарь той, который долго и проникновенно объяснял, что королева отъехала на Земпер по приглашению короля Марселя Дьюса, и раньше чем через два дня вернуться никак не сможет. А когда вернётся, то тоже вряд ли сразу сможет найти время для незапланированной аудиенции. У неё на плечах ответственность за весь Гейтс ин Лив и она не может всё бросить ради частного разговора с членом семьи. "Как они не понимают, через два дня будет уже поздно! – терзалась принцесса. – Эта злобная ведьма, которая приходится мне свекровью, заранее всё продумала! Она предполагала, что я приду к ней. А в каком случае я должна была к ней спешить? Правильно, если ещё не успела обзавестись зачатками потомства. Теперь она узнает, что я к ней пыталась попасть на аудиенцию и, можно сказать с уверенностью, будет торжествовать, восседая на своём троне!".

    - Потому что ты, должно быть, уже в положении, а дорожные тряски и долгие переезды могут негативно сказаться на твоём здоровье. Мой муж прекрасно разбирается в медицине, можешь проконсультироваться у него по этому поводу.

    - Спасибо, приму к сведению. – Принцесса не желала уходить с пустыми руками, но как уговорить Фриду Андорийскую не имела ни малейшего понятия. – А если я ещё не в положении?

Глава XXIII

Но вернёмся немного назад. На Земпере был ещё март, как мы помним, когда знаменитые друзья собрались на новые приключения, которых, как им судя по всему показалось, мало было на их веку. Что ж, каждый хозяин своей судьбы.

   Небольшой городок под названием Ордрад утопал в огнях и песнях. Робин и его товарищи сначала подумали, что оказались в какой-то ловушке или чём-то разыгранном специально для них, пока не узнали у торговки пивом, что сыну императора Голубого квазара и королю Земпера – Марселю Дьюсу, исполнилось пятьдесят лет, и его день рождения отмечала вся планета. Каждый житель чувствовал себя обязанным выпить рюмочку-другую и быть в хорошем настроении. А всеобщее весёлое настроение всегда приводит к празднику, что и случилось в этом провинциальном поселении.

      - То и значит, – пробурчал Робин, – она знает, кто я на самом деле. Назвала меня настоящим именем и титулом…

    - Думаю, когда-нибудь будет ещё лучше, – многозначительно добавила "Феирина".

     - Ждите меня завтра к обеду, а если я не вернусь, то тогда уж что-нибудь предпримите.

    - Ну, а кто она такая, откуда вы знакомы? – перешёл к делу Эрик.

      - Ну, хочу-то я немало…- Робин перестал сдерживаться и прыгнул на кровать, сразу же вцепившись в губы девушки. – К чему нам эти детские игры в разговоры, правда?

    - Хватит нести чушь! Я не верю в приведений, гномов и тому подобную ерунду.

    - Часа два, не меньше, – женщина налила ещё пива,– это вам бесплатно, вы такой милый молодой человек…

    - Вот есть же балбесина. – Сториан остановил все смешки и посмотрел Робину в глаза. – Ты хотя бы спросил, специально она тебя нашла или наткнулась случайно?

    - И много ты их уже успела повидать? – ухмыльнулся Робин.

     - Почему ты ничего не говоришь? Не хочешь попрощаться со мной? – нервно притопывая ногой, предъявил юноша.

     В дверь забарабанили опять, и всё тот же голос огласил:

    - Королева? Маргарита, Энжел, Жаннет? Нет…Франсиска, Адель? Королева чего?

      - А ради чего мы тогда её догоняем, если она такая добродетельная? – сплюнул на землю Сториан.

    - Да как вам сказать…- помялся молодой человек. – Это выяснить не удалось…

    Оставшись стоять на продуваемом и холодном полуночном балконе, Робин огляделся и наметил ряд всяческих неровностей на стене, по которым можно было попытаться спуститься на землю. Одевшись до конца, чтобы освободить руки и не быть скованным в движениях, юноша принялся за дело, боясь упасть и свернуть себе шею, поскольку ему ещё никогда не приходилось сбегать откуда-то тайком таким образом. Благодаря хорошему физическому состоянию, это оказалось проще, чем он себе представлял и, похвалив себя за удачно оконченное предприятие, поспешил к тёмному переулку, где должны были ждать его товарищи. Но обнаружил он там только одиноко восседающего в седле Сториана МакДжойна.

    - Нет, совсем нет…- окончательно стал запинаться бывший принц, чувствуя себя полным идиотом.

     - Не хочу. Потому что я хочу, чтобы ты остался, – девушка томно вздохнула и грустно опустила уголки губ.

     - Ну что вы, я не могу, я ведь работаю.

     - Я Ро…Роджер, меня зовут Роджер, – молодой человек самодовольно подмигнул князю, мол, он умеет не теряться, когда нужно, и сам знает, как себя вести. – Может быть, присоединишься к нам, Кэт?

      - Но вас всего двое, мало ли что…это небезопасно!

    - Всё правильно, ни что не приходит ниоткуда и не уходит никуда, – Робин похлопал друга по плечу, с болью посмотрев на седину в прядях того, – потому что мне сегодня женщина принесла божественное наслаждение!

    - С радостью! – наконец выдал Робин и потянулся за кошельком. Феирина перехватила его руку и, потянув за неё со всей силы, поставила молодого человека на ноги.

    Внезапно, когда остальные участники беседы отвлеклись на приватные разговоры, Феирина приложила указательный палец к губам Робина, заставив его замолчать, и широко улыбнулась белоснежо-жемчужной улыбкой, из-за которой ямочка на подбородке стала чуть меньше.

     Через полчаса из-за их столика доносился самый громкий смех. Петь они не решались, так как именно феирскими песнями могли выдать себя, а подхватить местные мотивы не могли, так как не знали их. В общем, всё дело шло к тому, чтобы позвать хозяйку и попросить её проводить их туда, ради чего они, собственно, проделали весь этот долгий путь. Но в этот момент, сквозь пьяный угар и дым от множества сигарет, Робин, сидевший напротив арки, открывающей вид на дверь, увидел, как в ресторан вошли три женские фигуры. Так как расстояние между ними было приличным, и молодой человек достаточно набрался для того, чтобы уже не видеть всё так отчётливо, как раньше, он привстал и начал вглядываться.

    - Как часто меня так называют…а вдруг я, и впрямь, демон?

     - Я вот думаю, может не рисковать своим здоровьем и психикой, и остановить свой выбор на нашей милой хозяйке? – мыслил вслух Сториан.

    - Не важно, просто делай то, что говорят, ну же!

    - Я твоя королева! – заявила "Феирина" и снова разразилась хохотом.

    - К сожалению, ничего нет. Я спросила из вежливости. Но ты ведь не напиваться пришёл, ведь так?

    - А ты сомневался, Робин? – произнесла девушка, шокировав тем самым молодого человека, который мигом протрезвел. Пелена сошла с его разума, и он почувствовал себя бодрым и ясно мыслящим.

    - Я сообщу тебе, когда смогу!

      - Не дури, за этими стенами столько людей, которые знают тебя, как облупленного, и ты хочешь так рисковать? Знаешь что, кто-то из нас должен здраво мыслить, и если у тебя не получается, то этим кем-то буду я. А я натяну на тебя маску силой, если понадобится, и уж поверь мне, у меня это получится!

    - Я, честно говоря, до конца не понимаю, зачем пришёл, – юноша сглотнул слюну, потому что боялся вот-вот поперхнуться, – но всё ещё надеюсь, что имя твоё узнать мне доведётся.

    - Никаких "но". – Феирина ловко стала проталкиваться через толпу, заставив бывшего принца, спотыкаясь, пытаться успевать за ней, что у него с трудом, но получалось.

    - Я видел, – утвердительно кивнул Ромуальд, жуя вяленую колбаску, купленную на углу улицы, – минут десять назад он познакомился с очаровательной разносчицей пирожков, выкупив у неё последние четыре штуки, съев их на месте и предложив проводить её до дома.

    Внутри было чисто и неумело заделано под аристократичность. Но уже сама замашка делала честь содержателям заведения. Как и во всех подобных местах, на первом этаже располагался ресторан, разделённый на две части. Первая, в которую сразу попадал зашедший, была битком набита посетителями и среди них едва можно было протолкнуться, что и делали суетящиеся официантки, только и успевавшие наставлять на подносы лишнее, и составлять с них нужное. Вторая виднелась через две арки в левой стене, и в ней было два пустых столика, которые опытным взглядом приглядели дворяне. К ним почти сразу подошла женщина, статная и представительно одетая.

    - Если не боишься сжечь всю солому… – услышал он знакомый ироничный голос, и, приняв ответ за согласие, достал кремень и через несколько секунд лампа озарила сеновал слабым освещением. Успокоившийся Робин снял её со стены и повесил на гвоздь, торчащий из столба, около самого большого завала снопов, высотой этажа в два. Свет упал на его спутницу и молодой человек заметил, что "Феирина" снова была в своей чёрной маске, хотя остальной наряд сменила.

    - О-о, как мы запутались в любовницах, – коварная незнакомка посерьёзнела и забралась на подоконник, – нет, я не была среди них и не буду, пока их имена не сотрутся у тебя из памяти и в ней не останется место лишь для одного имени - моего. И когда это случится, тогда ты его и узнаешь.

    - Я сказала "Робин", разве это не твоё настоящее имя, потерянный принц? – Феирина звонко засмеялась, тем самым заставив оппонента занервничать и задуматься.

    - Можно подумать, у тебя через другое… – юноша попробовал гордо распрямиться, что ему почти удалось. – К тому же, по сравнению с той богадельней, которую мы посещали перед этим, "Под каблуком" просто рай земной!

     - Догадайся! – подмигнул он девушке, от чего та раскраснелась. Наклонившись к ней, он напоследок шепнул. – Но, так, на всякий случай, я как-нибудь загляну к тебе, чтобы продемонстрировать наверняка. Не люблю пустословить.

    - Я думал, что ты подразумевала "феерическая"…

   - Чего мы ждём? – всё равно начал он. – Пока Роба закуют в кандалы, или, того хуже, прикончат на месте? Я не должен был его отпускать одного. Если с ним что-то случится – я уничтожу этот город, этот континент, эту планету!

    - Нет, я её определённо впервые видел. И даже предположить не могу, откуда меня знает она! И, кстати говоря, не знаю уж, кем она является, но то, что в ней есть что-то сверхъестественное…

    - А ведь совсем недавно кто-то нам читал лекцию о том, что все щели одинаковые, – заметил Ромуальд.

    - Святая наивность! Я имела ввиду Феир, которого ты лишился, – смех продолжился, а Робин напрягся ещё больше.

      - Я хотел бы их позвать сюда, но если я не буду держаться за стол, то не сделаю и двух шагов. – Робин, действительно, стоял облокотившись на стол руками, под углом сорока пяти градусов. Примерно столько же бурлило у него в крови.

     - О, какая ты расторопная и предусмотрительная…э…

    - Не помню, было ли мне когда-нибудь так хорошо, – едва отдышавшись, признался он.

     - Господин, - окликнула она его, не дав так быстро уйти, – а почему вас называют феерическим?

      - Кто она такая? – поднялся Сториан, чуть не грохнув стулом, но его кузен вовремя подхватил деревянное седалище.

    - Ты…что ты сказала? – усомнившись в услышанном, переспросил он.

      - Ром, успокойся, – отмахнулся Робин, – зато это менее заметно!

      - Почему? – лошадь под молодым человеком мялась так же нетерпеливо, как и он сам.

    - Что? Но разве…- Девушка снова остановила поток слов Робина, на этот раз лёгким поцелуем.

     Ромуальд отстегнул от пояса увесистый кошелёк и позвенел им на своей ладони перед лицом хозяйки "Под каблуком". Глаза той загорелись ещё ярче и стали ещё более дружелюбными.

     - Для чего ей это? Брось…

     Ничем не примечательная девушка смутилась от комплимента, но, уже давно не будучи девой, решила пококетничать с очаровательным нетрезвым посетителем.

     - В таком случае, проходите, вам у нас непременно понравится!

       Запрыгивая в седло, МакДжойн сокрушёно покачал головой.

      Не успел Робин поставить ногу, которую перенёс через порог публичного дома, на пол, как к нему подбежала официантка, с которой он пытался флиртовать этой ночью.

    - А когда мы станем немного посмелее, после выпитого, – хохотнул Робин, – мы решимся вам признаться, чего бы мы желали ещё.

     - Понятия не имею, но, судя по всему, пока она меня выдавать не собирается, – почесал затылок Робин.

      - Можно узнать, чем ты её так напугал? – возмущённо спросил Эрик. – Маленькая девочка никогда не видела, что есть у взрослых дядей?

      - Тихо! – осадил его МакДжойн. – Что значит "она меня знает"?

     Робин снял маленькую комнатушку под крышей старого здания в западном районе города. Стоило ему увидеть убогую койку с тонким, дохлым матрацем, как его срубило в сон, и он повалился на представшее перед ним ложе. Не спав почти сутки, и проведя всё это время довольно бурно, молодой человек погрузился в глубокие и долгие объятья Морфея. Поглотившая чернота окружила его заботливой тишиной, в которой было глухо, словно в заколоченном ящике, выложенном изнутри подушками. Когда его глаза распахнулись, голова ощущалась немного чугунной, а в крошечном окошке, прорубленном в наклонном потолке, виднелся закат. Робин медленно поднялся, ожидая, что какая-нибудь часть его тела вот-вот скрипнет. Тщательно восстановив в памяти, что и как было, он пожалел, что заранее не побеспокоился о том, чтобы, проснувшись, обнаружить под рукой бокалвина или хотя бы кувшин холодной воды. На стенах не было даже осколочка зеркала. Робин накинул плащ и спустился на улицу, которая неприветливо обдула его порывом злого ветра. До ночи ещё оставалось два-три часа, хотя какое именно время подразумевала "Феирина" было до конца не ясно. Найдя цирюльню, молодой человек радостно отдал себя в руки одного из брадобреев, закрыв глаза и вспомнив, каково это – быть принцем. Обхождение и запахи дешёвой парфюмерии немного отвлекали от мечтаний, но всё равно было довольно приятно. После процедуры, решив, что ему всё ещё нужно чем-то себя занять, Робин вернулся в дом, на чердаке которого нашёл временное жильё, и попросил мужчину, который вручил ему ключ от той комнаты, чтобы ему нагрели воды и нашли, где бы принять ванную. Несмотря на заверения, что денег у него хватит, чтобы оплатить подобные услуги, юноше в руки сунули корыто, ковш, и указали на печь и колонку во дворе. Подобного Робин не мог представить себе никогда в жизни. Примерно таким, возможно, ему виделся ад, которым пугали грешников. Даже в поместье тёти Ромуальда было несколько верных и молчаливых слуг, которые готовили, убирались и занимались всей грязной работой. Но, поскольку ещё хуже для Робина было осознать, что он явится на свидание к неизвестной даме немытым, молодой человек пошёл к железной, не вызывающей восторга колонке с тугой ручкой, и, не раз обрызгавшись ледяной струёй, добыл себе ведро воды, которое с самодовольным видом поставил на огонь, слава богу, разведенным кем-то до него. Проклиная своё джентльменство, Робин, после долгих мучений, принял душ, и облегчённо отправился на встречу, которую ждал, подобно тому, как маленькие дети ждут новогодних чудес.

     - Ты уже влюблён в меня. – спокойно произнесла девушка и, повернувшись спиной, направилась в спальню, которая как раз и разделялась с холлом тремя арками.

    - Я замучаю тебя, но ты всё скажешь!

      Рассуждения пошли дальше, и зашли далеко. А разве он уже наделал не много ради неё? Причём наделал сам того не замечая, наделал того, чего никогда не стал бы специально делать. Например, уже лет пять он не спал с женщинами трезвым. Или, никогда не таскал от колонки вёдра ледяной воды. Или никогда не ехал по приглашению, когда это было затруднительно, или вообще могло быть опасным. Робин оставил дверь в покое и пересёк комнату, остановившись на пороге спальни.  "Феирина" невозмутимо смотрела на него, иногда взмахивая пушистыми ресницами. Одна рука её подпирала голову, а другая перебирала искрящийся серебром чёрный локон.

    - Я-то? Ещё бы! – молодой человек был уже наполовину в воздухе, когда обернулся последний раз. – Когда мы снова встретимся, Сказка?

     - Езжай к ним, а я останусь, – твёрдо сказал юноша.

     Взявшись за ручку и едва начав поворачивать её, Робин остановился, словно его магнитом тянуло обратно. Он никогда не любил, не влюблялся, и даже не привязывался ни к одной женщине! Да, было мимолётное помешательство с Матильдой фон Даберлёф, но тогда быстро стало ясно, что она просто ущемила его мужское самолюбие, и ему хотелось отомстить ей, ничего больше. Но ему всегда было настолько всё равно на прекрасный пол (в ментальном плане, разумеется), что ему лень было пошевелить хотя бы пальцем, чтобы сделать Матильде какую-нибудь гадость, что уж говорить о том, чтобы сделать что-нибудь ради этой загадочной леди…

    Последнюю фразу Робин выкрикнул, чтобы его расслышали остальные друзья, но князь не дал никому вмешаться в их беседу, притянув ухо экс-принца к своему рту и прошептав:

     - Что она от тебя хочет?

    - Я постараюсь, – наиграно улыбнулся князь, – но ничего не обещаю.

    - Впервые вижу мужчину, которого в подобной ситуации отвлекают какие-то посторонние мысли, – улыбнулась девушка и застегнула пуговицу, которую успела вытащить из петли.

    - Что ж, зайдём, посмотрим, кто тут под кем…- оскалился редкой для него улыбкой князь.

     - Не могу, так же как и ты не знаешь моих желаний. – "Феирина" не дала ему вставить слова и продолжила: – Поэтому не стоит говорить за меня, что мне нужна твоя любовь. Она не нужна мне. Что я с нею буду делать? Мне нужен ты. Дай мне себя. Я много не прошу – сколько сможешь, сколько решишь сам, сколько захочешь…

    - Так и не снимешь её? – поинтересовался Робин.

    - Да, замучай меня! - иступлёно простонала она и, увидев в глазах Робина неподдельный ужас, продолжила: – Давай мучить друг друга. Посмотрим, кто первый не выдержит! Давай!

    - Лучше такой, чем настоящий, – тут же угомонил его Сториан.

      - Ещё бы, вы ведь чуть больше часа назад знакомились вроде как, – хмыкнул Эвел.

     - Тогда у меня к тебе всего один вопрос, – изобразил мировую грусть на лице Робин, – во сколько заканчивается твой рабочий день?

     - Что? Ну нет, я не оставлю тебя. Это же почти стопроцентная ловушка!

    - Я понял, - Робин расковано уселся на ближайший стул, пытаясь отвлечься от набегающего возбуждения, – ты возомнила себе, что я могу в тебя влюбиться? Что ты станешь единственной у меня? Никогда такого не будет! Не родилась ещё та девушка, которой Робин Четвёртый отдал бы своё сердце. Да и, пожалуй, не родится!

   - В столице сейчас, говорят, такие торжества, что вам и не снилось! Вся Шантория оделась в карнавальные костюмы, пляшет и поёт. Вся система съехалась туда, – расхваливала праздник торговка.

    - Все взрослые в чём-то дети, – философски заметила она.

      Робин обречёно согласился и они, без дальнейшего промедления, направились в Шанторию. Несмотря на то, что до утренней зари оставались какие-то минуты, видно было, что город только что лёг спать. Последние гуляки ещё медленно брели вдоль домов, ища сквозь мешающий им хмель свой. Первые работяги, наоборот, только вставали и выходили на улицы. Дворники мели по булыжным дорогам конфетти и мишуру, оставшуюся после праздника. Хотя двое всадников и были с закрытыми лицами, всё-таки издалека были заметны на фоне полупустых зевающих площадей и переулков. Порой на перекрёстках или у каких-то величественных зданий встречались караульные или королевские гвардейцы, но и они либо дремали, либо лениво водили взглядом по надоевшему пейзажу. Робин и Сториан сделали вывод, что охоты за преступниками в столице не объявили и можно ничего не бояться, впрочем, соблюдая осторожность. Плана никакого у мужчин не было, и сколько они ни рассуждали о мерах, которые можно предпринять, ничего на ум дельного так и не пришло. Блуждая среди построек, низких и высоких, проехав мимо дворцов, лавок и салонов, сделав повторно круг по главным площадям Шантории, князь и бывший принц даже взялись ненавязчиво расспрашивать прохожих, не видел ли кто трёх девушек, так-то и так одетых, на что получали либо соболезнующие улыбки, либо сожалеющие о том, что им вряд ли получится увенчать поиск успехом ответы. Один парнишка сообщил им, что карнавал будет продолжаться ещё два дня, и если им нужно кого-то найти, то им либо нужно вернуться вечером, либо забыть о своей потере. К этому времени город стал заполняться разнородным людом, от торговцев до дворян, от крестьян, подтянувшихся с окрестностей столицы, до богато разодетых купцов и банкиров, неторопливо едущих на какую-нибудь выгодную сделку. Стало ясно, что разыскивать одну леди, без имени и фамилии, бесперспективно.

    - Странно, сейчас мне на миг показалось, что ты мне всё-таки знакома… – незнакомка села и в темноте забелела её обнажённая спина. – Ты, словно ребёнок, которому постоянно нужны новые игрушки. Очень капризный ребёнок.

    - Да, я тоже иногда ребячусь…и покапризничать люблю, – Робин погладил её затылок. – Сколько тебе лет?

    - Так, ты с самого начала знала, кто я? – недоумевая, допытывался Робин.

     Когда до Шантории оставалось всего ничего, МакДжойн замедлил бег коня и окликнул Робина:

    - Ужасно не хочется возвращаться в это поганое место, но у тебя такой жалкий вид, что выбора я не вижу, – засмеялся князь, – дурачина ты, Роб. Вечно у тебя всё через одно место…

    - Феирина?! – крикнул юноша, но вместо ответа тень всадницы повернулась к нему задом, и не спеша, двинулась вдоль пастбища. Не видя иного выхода, Робин тронул коня. Однако темп шага впереди идущего животного увеличивался. Молодой человек стал подгонять своё. Вскоре всадница перешла на галоп, что было почти самоубийственным, в такой темноте, однако Робин не стал раздумывать, и последовал примеру проводницы. Увидев, что другая лошадь готовится к прыжку через плетень, бывший принц стал настёгивать своего коня и спустя полминуты оба скакуна перемахнули изгородь, наконец, став притормаживать.

    - Нет, в гостинице "Зем Гарон", – похвалился Робин. Многие знали, что это была одна из лучших гостиниц в Шантории. А, значит, и на всём Земпере. Её название переводилось с древнего голубоквазарского диалекта, как "Голубая звезда". Обычно в ней останавливалась знать, когда не хотела, чтобы её беспокоили, так как это было довольно уединённое место, со своим внутренним парком, с молчаливым и понимающим персоналом. Но одним, самым главным достоинством в "Зем Гароне" было то, что снять номер в ней можно было без документов и каких-либо подтверждений личности – достаточно было денег, много денег.

    Когда у обоих закончились силы, Робин сомкнул её в кольце своих объятий и прижал к себе.

    - Нет, не зря, – оборвал Робин друга, – она почти расплатилась за причинённые неудобства…

     - Боже, недаром я сегодня сказал, что в Шантории делать абсолютно нечего, раз оттуда уехали самые лучшие девушки на свете! – Робин, наконец, сел, и удовлетворённо выдохнул.

    - Не одному тебе хочется праздника. Мотыльки полетели на пламя.

    - Да мало ли откуда… почему я должен знать? – однако Робин стал серьёзно задумываться. Что за бредовая ночь? Как будто вокруг сейчас начнут плясать черти, а эта странная особа сядет на метлу и улетит. – Мне стало бы гораздо проще, если бы ты сказала о себе хоть что-то.

      - Всё гораздо серьёзнее. Она меня знает.

    - Слушай, отстань, мне было не до этого. Вопросы сами собой вылетели из головы, – чтобы хоть как-то реабилитироваться, юноша добавил: – Мы встречаемся с ней через три дня, она оставила мне адрес, где я её найду. Тогда и спрошу.

     - Что? Много на себя берёшь! – бросил ей вдогонку молодой человек. – Всё, я ухожу, больше мы не увидимся!

    Робин попал в шикарно обставленную комнату; диваны с атласной обивкой, низкие столики для кофе из красного дерева и такие же комоды, стулья с резными спинками, как в королевских приёмных, пол был устлан разнообразными шкурами. По углам вдоль потолка была богатая лепнина, а под ней, подсвечивая её, буквально повсюду, крепились бра. Вместо каких-либо перегородок, стена напротив входа представляла собой три арки, от невысокого порожка до самого потолка, которые были украшены сине-зелёными шторами с золотой каймой. В средней арке стояла Она.

    - Это я от тебя уже слышал! – устало выдохнул молодой человек. – Ты когда-нибудь, хоть на один вопрос, ответишь мне конкретно? Хотя бы "да" или "нет"?

    - Скажите, а далеко отсюда до Шантории?

     - Эм…- Сториан толкнул его по плечу, напоминая, что они здесь по делу и им нужно быстрее возвращаться в имение баронессы Лонгольд, чтобы успокоить товарищей. – К сожалению - нет, как-нибудь в другой раз. Я тут просто плащ забыл, а погода, знаешь ли, всё хуже и хуже. Вот и вернулся за ним.

    - Да кто Он? – Робин натянул сапоги, а рубашку решил не застёгивать, камзол и плащ вовсе просто взяв в руки. – Ты замужем? У тебя строгий отец, брат?

    - О боже, вставай, одевайся, уходи! – запаниковала она. Робин непонимающе поднялся и потянулся за штанами. – Быстрее, пожалуйста!

     - Держите, – девушка протянула руку, которую держала за спиной. В ней было то, за чем Робин, собственно, приехал.

     - Скажите, а это не вас, случайно, называют Роджером Феерическим? – девушка выжидающе посмотрела на Робина. Тот, едва не открыв рот от изумления, оглянулся на Сториана. Князь отпихнул друга назад и занял его место.

    - Я же уже говорила тебе – когда ты забудешь все остальные женские имена, тогда я открою своё.

   - М-да, как всегда, Сториан берёт по-мелкому, – захохотал Эвел, – Земпер самая большая планета в Галактике. Почему бы её, в самом деле, не бабахнуть?

    - О короне, – заблестев глазами, прошептала девушка, – я хочу быть королевой!

      Второй свободный столик был как раз соседний с их, поэтому они сдвинули оба вплотную. Леди были не многословны и назвали откровенно выдуманные имена, впрочем, мужчины ответили им тем же. Робин снова был Роджером и рассказывал небылицы про то, как в его имении, которое неподалёку отсюда, разводят разных пород собак, что в этом году особо удался урожай винограда и в его погребе теперь просто изумительно вкусные вина. Роль бывалого хозяйственного помещика ему не шла, но удавалась как нельзя лучше. Пожалуй, если бы молодой человек не родился принцем, он непременно стал бы актёром. Всё своё мастерство и талант Робин направил в одну сторону – леди в чёрной маске, которая представилась Феириной. Воображение бабника и дамского угодника заиграло, и он представил себе, насколько феерической может быть эта девушка с чёрно-фиолетовыми глазами и блестящими, как шкура пантеры, гладкими чёрными волосами, раз выбрала себе такой псевдоним. Робин обожал брюнеток, особенно таких жгучих. Они просто доводили его до исступления. Мечтая поскорее уединиться с ней в одной из сдаваемых на ночь комнат, он болтал без перебоя, чтобы поскорее перейти к делу. Она играла своим аметистовым взглядом, явно давая понять, что непротив оказаться с ним наедине. Две другие её спутницы вели себя тише и скромнее, но тоже были близки к тому, чтобы достигнуть согласия во всех вопросах с Ромуальдом и Эриком.

      Молодой человек выбежал на улицу, когда три всадницы уже были в сёдлах. "Феирина" махнула рукой на прощание и хлестнула коня, который сорвался с места и понёс её прочь. Её спутницы скрылись вместе с ней. Робин топнул ногой, так как их лошади были привязаны где-то на краю города, и догнать эту непонятную незнакомку ему было не на чем. Но он должен был это сделать! Кто она такая и что может рассказать в столице? Её нужно найти и обезвредить, решил для себя бывший принц. Королевой она быть не может, иначе её ночная прогулка не осталась бы незамеченной. Однако откуда-то она его знала. И это мучило Робина больше всего, потому что он её лица не мог не только вспомнить, но даже представить. Но, чёрт возьми, он должен был увидеть его!

     Робин располагающе улыбнулся и поблагодарил её. МакДжойн пронаблюдал эту картину и оттащил друга подальше от ларька.

    - Достаточно, – положа руки на плечи юноше, сообщила девушка, – я повидала их достаточно.

    - Добро пожаловать, господа! Что вы желаете?

    - Я не расслабился. И, если ты так переживаешь, поехали со мной через три дня?

    - А разве для нас есть что-то невозможное? – совершенно серьёзно услышал в ответ Робин.

    - Вот ему значит можно! – засмеялся Робин, но, увидев серьёзный взгляд МакДжойна, поперхнулся напитком и продолжил: – Хорошо, допустим, моя была не очаровательной, и я уже очаровал не первую леди с момента появления в этом, как его… Ордраде!

      - Чрезвычайно фигуристые? – Эрик со скоростью, удивительной для пьяного человека, повернул голову. – Да-да, там стоят три дамы. Что ты предлагаешь?

    - Хорошо! – окно за ним закрылось и шторы опустились, поэтому стало возможным только предполагать, что за ними начало происходить.

     Робин сник и купил ещё две кружки пива. Видя, что Сториан отвернулся, он снова спросил у продавщицы:

      - Мне отсюда кажется, что они в масках…- заметил Эвел.

     - Может, не будешь так глупо рисковать? – Сториан всё ещё сомневался.

    На незнакомке был прозрачный пеньюар, обрамлённый чёрными перьями, а под ним виднелся такой же чёрный корсет и чёрно-серебристое нижнее бельё. Помимо этого на ней были только чулки и туфли на шпильке. До этого Робин видел такие наряды лишь у дорогих куртизанок, поэтому не сразу вспомнил, что пришёл в роскошную гостиницу к (по одному из предположений) знатной даме. Маски на девушке уже не было и можно было видеть всё её прекрасное лицо, веющее таким соблазном, что ещё ничего не выпив, юноша почувствовал себя пьяным. Её длинные смоляные волосы, которые лишали его последнего самообладания, имели сейчас оттенок спелой сливы и достигали лопаток. Это была игра фантазии, но Робину казалось, что они опутали его, словно паутина, но в этой паутине было так приятно, что покидать её ой как не хотелось.

    - Так быстро? – князь выпрямился и поправил шляпу. – А обещал-то, что раньше утра не ждать…

    - Ни во что! – обиделся Робин. – Просто она, честно, необычная и странная.

    - Лезь в окно, там балкон. С балкона как-нибудь слезешь – на здании полно выступов, а ты мужчина, в конце концов, или нет?

    - Я заплачу за комнату. Идём.

    Дверь заведения распахнулась, и в проходе нарисовался Робин. Его ослепительная улыбка распространилась на оба зала. Пошарив глазами по столикам, он заметил товарищей и направился к ним. Ромуальд подскочил и бросился хлопать юношу по плечу, пожимая руку.

    - Проходи, – сказала она, и молодой человек вздрогнул, потому что слишком ушёл от реальности, любуясь её совершенствами, – выпьешь что-нибудь?

      - Тогда вы оставайтесь, – заявил Сториан, накинув на себя плащ, – а мы с Робом найдём её. Когда дождётесь Сантьяго, езжайте в имение, а мы вернёмся, когда всё уладим.

    - Кто-то же должен был остаться, на всякий случай. Да и настроения нет. – Сториан уныло достал сигару и закурил. – Признаюсь тебе честно – всё больше вещей перестают доставлять мне удовольствие, и бабы – первое из них.

    - Слушай, мы специально оставили лошадей около леса, чтобы не выделяться из толпы и слиться с местным населением, а ты тут сыплешь своей королевской прелестью!

    - Всё, пошли, – буквально скомандовал Сториан.

     - Но мы ведь не знаем, кто она и какой зуб на тебя точит. Один ты не поедешь! И не скажи ещё, что ты поверил, что она прибудет на место встречи в одиночестве.

     Робин оторвал восковую кляксу и вместе с другом побежал глазами по строчкам. Их оказалось всего две: "Если хочешь увидеть меня, будь этой ночью на западной окраине Ордрада. Я буду одна. Ты тоже будь один. Не твоя Феирина". Молодые люди подняли взгляды и уставились друг на друга.

     Девушка подбежала к нему и, быстро поцеловав в губы, сказала:

    - Не торопись, а то успеешь! – засмеялась Феирина и, посмотрев на цифру на брелке, висевшем на ключе, увидела нужную им дверь, к которой решительно направилась.

     - Не завидуй. Я же не виноват, что ты отпугиваешь их своей агрессией. К тому же, у меня баб и голубых кровей хватало, – вздёрнул нос бывший принц, – но от них хлопот больше. Не мне тебе рассказывать…

    - Не сходи с ума. В каждой столице полно людей из Интерпола и обычных полицейских, тем более, когда идёт такая массовая пьянка, следящих за гражданами всегда приличное количество. Не хочешь же ты, чтобы нас увидели среди добрых горожан и арестовали без причины. Интерпол будет рад такой добыче.

    - Может быть, зажжём свет? – предложил он, хотя до конца так ещё и не уверился, что всё это время мчался именно за той, которую искал.

    - Отчего же? – дёрнув за ленту, которая завязывалась на затылке, девушка открыла лицо; молодое, прекрасное, с точёными чертами и затмевающими всё огромными чёрными глазами. Но оно было совершенно незнакомым.

     - А что, отличная идея, давно мы вот так по-дружески не месились, – перевёл всё в шутку молодой человек. В этот момент официантка как раз подошла с очередной порцией, и он переключился на неё. – Юная дева, разреши узнать твоё имя? Оно наверняка восхитительно, как и ты сама!

    - Что? Значит, с ней всё в порядке? – МакДжойн грубо пробарабанил пальцами по дереву стола. – Да за то, что она устроила, её мало вздёрнуть на первой осине! Зря я с тобой не поехал…

    - Госпожа, скорее, Он поднимается!

     - Тише-тише! – Робин подлил другу, надеясь, что может тот свалится с ног, и не станет буянить, что им сейчас было совсем не нужно. – Посмотри вокруг, глядишь, найдёшь какую-нибудь смазливую мордашку. Что сразу в крайности кидаться? Возьми пример с меня, в конце концов. Я вот принц…

    - Так, будет вам! Я и не отказываюсь от своих слов, – Робин поднялся, – просто мне скучно. Я хотел встряски, и вот мне выпал шанс побегать, посуетиться, нарваться на что-нибудь, а потом выпутываться. Вдруг повезёт, и вляпаюсь в хорошенькую историю, как вы считаете?

    - Ну вот, снова. – Робин развернул "Феирину" к себе и поцеловал. – В тебе столько зрелости, и в то же время ты слишком юная. Ты и ангел и демон. Ты слишком разная и непонятная. Какая же ты всё-таки, и кто ты?

     Ромуальд и Эрик с двумя леди поднимались по лестнице, когда на встречу им, чуть не сбив обе пары, пробежала брюнетка, ушедшая с Робином. Проносясь мимо, она крикнула "за мной", после чего девушки, сопровождающие графа Джаспера и Эвела, ринулись за ней. Мужчины не успели ничего сообразить, когда с небольшим отставанием мимо промчался и их горе-друг.

     Выехав по дороге на выезд из Ордрада, Робин достиг того места, где более-менее приличный путь кончался, и начинались сельские ухабы. Прикинув, что солнце село именно в этом направлении, юноша успокоил себя, что находится в верном месте – на западной окраине города. В округе уже была почти полная темнота. Прямо и справа был лес, а по левой стороне шёл плетень, огораживающий пастбище. Оно было пустым, так как на приближающуюся зиму весь скот уже загнали по конюшням и коровникам. Никогда не считая себя трусом или слабаком, Робин признал, что ему становилось не по себе, и хотелось поскорее покинуть это место, где до горизонта не было ни единой живой души или хотя бы фонаря. С каждой минутой становилось всё более холодно и промозгло. Моросил мелкий дождь, который не мочил одежду, но ужасно раздражал. Когда Робину стало надоедать восседать на коне, словно безмолвная статуя, он сам себе сказал, что пробудет здесь ещё пять минут, а потом уедет, потому что, чёрт возьми, это уже становилось похоже на плохой розыгрыш. Именно тогда, чуть впереди по сельской дороге, мелькнула тень.

    - Не сомневайся, поеду!

    - Не боишься стать ночным кошмаром? – съязвил он.

    - Я же говорила – считай меня своей ночной сказкой! – засмеялась она своим смехом, который не сулил ничего доброго, поэтому Робину поскорее хотелось вернуть её в серьёзное состояние, если это было возможно…

     Таким образом, Робин и Сториан, с пустыми руками, вернулись в Ордрад. Солнце согревающе светило, оплетая полуголые ветви потемневших перед зимой деревьев. Нещадно дул ветер. Молодые люди зябко пригибались к крупам своих лошадей, когда бывший принц, наконец-то, заметил, что забыл свой плащ в ресторане "Под каблуком".

     Молодой человек не мог понять, что испытывает – страх или вожделение, настолько сильные эмоции эта девушка в нём пробудила. Он отпустил её и отступил. "Феирина" снова взялась за расстёгивание пуговиц.

     - Не волнуйся, не первый день живу на свете!

   - Это в духе МакДжойнов, – сказал Эрик и сразу понял свою ошибку, заметив брошенный на него взгляд князя. Сториан остался последним из МакДжойнов, и, помня свою клятву никогда не жениться, он постоянно мучался мыслью, что их знаменитый и древний род обречён на вымирание.

    - Мы все поедем! – завершил граф Джаспер, когда все друзья поднялись со стульев и направились к выходу.

     - Это был мужчина, один, ничем не примечательный. Скорее всего, чей-то слуга или наёмный посыльный, – протараторила она без остановки.

    - До чего же ты хороша, – прошептал бывший принц, расстегивая свой камзол.

    - Ты прав. Я добиваюсь того, что мне нужно. Любыми средствами.

    - А что же ты?

     - Насколько я понял, – уточнил Ромуальд, – она своих услуг не предлагает…

    - За попытку уже спасибо! – бывший принц обнял лучшего друга, и пятеро мужчин исчезли за дверями публичного дома, который свёл их с приключениями, которые они так искали и ради которых прибыли в Ордрад.

    Городской публичный дом был явно лучше, чем затерявшийся в лесной глуши и приноровившийся к крестьянскому быту бордель. Во всех его окнах горел свет, над дверью висел опознавательный знак в виде женской туфельки, вырезанной из добротной древесины, а над ним красовалась надпись "Под каблуком".

      - В масках? Это ещё притягательнее. – Эрик поднялся и, потряс головой, будто вино и виски могли вылететь из неё. – Всё, я пойду, позову их.

     - Не знай я, что у тебя на данный момент за душой ни гроша, подумал бы, что тебя шантажируют или хотят ограбить. – Сториан с минуту помолчал. – Но то, что она не сдала тебя сейчас, не говорит о том, что она не сдаст тебя этой ночью.

    - Мы за тебя переживали, а ты тут щеришься, как золотая чаша! – пожал ему руку и Сториан. – Садись, рассказывай, что ты узнал и в какую канаву сбросил эту суку.

      - Мне не удалось выведать. – Робин развёл руками. – Я как раз пытался это сделать, когда она скрылась.

      - Потому что если она не желает нам добра, у неё уже десять раз была возможность предупредить хранителей порядка, что за ней могут гнаться некие типы, которых можно подождать именно здесь. Я бы не хотел попасть в засаду.

      - Но это же тогда в конец нам всё испортит! – бывший принц раздражённо замотал головой. – Подумай сам, эта девчонка уже бесконечное количество раз поменяла костюм и встретиться с ней мы сможем, только если она нас заметит!

    Спросив у метрдотеля "Чёрную маску", как и проинструктировала его "Феирина", Робин услышал название номера и подробные указания, как к нему попасть, которые до конца дослушивать не стал, уже возносясь на предпоследний, четвёртый этаж, через ступеньку, мраморную, укрытую алым ковром. На самом молодом человеке тоже была маска, которую он приобрёл вместе со Сторианом в то утро поиска незнакомки. Он не сильно удивлял встречных, поскольку в Шантории многие ещё бродили в подобном виде, никак не отойдя от карнавала. А уж в "Зем Гароне" и подавно, в таком виде появлялись слишком часто.

     Она замерла поодаль от Робина и то и дело терялась в поле зрения молодого человека, сливаясь с контурами деревьев.

    - К Кэтти я успею в любой момент, – молодой человек посмотрел на официантку и мученически закатил глаза, – боже, к тому же, ты сравнил… Посмотри на эту прислугу и вспомни "Феирину". Где одна, и где другая?

    - И о чём же ты мечтаешь теперь, заполучив часть меня? – ухмылкой проигравшего украсил лицо бывший принц.

    - Ууу…- компания засвистела и заулюлюкала, поаплодировав новоприбывшему.

    - Возможно.

    - Я думаю, - так же собираясь покинуть "Под каблуком", произнёс МакДжойн, – что в "Зем Гароне" тебя могут ждать люди из Интерпола, потому что ты совсем расслабился и потерял бдительность.

    - Ты увлёкся не тем, чем надо? – подшучивали Сантьяго и Эвел.

    - Замолчи и скройся! – повелительно шикнула "Феирина".

    - И где на этот раз свидание, на кладбище? – сострил МакДжойн.

    - Ладно-ладно, хватит, – Робин гордо расправил камзол в тех местах, где только что его держал Сториан, – больше постараюсь так не делать. Раз мне нельзя позаигрывать с милой дамой, давайте скорее найдём бордель и продолжим отдыхать там.

    - Нам бы во-он те столики, и много-много выпивки, – начал Эрик Джаспер, указав пальцем в нужном направлении.

    - Не говори ерунды! – прыснул Сантьяго. – Во что ещё она заставила тебя поверить?

    - Посмею спросить, а не снимешь ли ты всё остальное? – полу-шуткой, полу-правдой продолжил Робин, после чего сильно изумился, увидев, что незнакомка скинула с себя плащ и взялась за платье для верховой езды. - Твоё лицо мне ни о чём не сказало. Скажешь своё имя? – попытался остановить её молодой человек, не понимая, зачем он это делает. Но ему, действительно, стало не по себе от такой скорости событий. Он, конечно, надеялся на такое их развитие, но, в общем-то, приехал сюда и за информацией.

    - Для таких знатных четверых мужчин мы сделаем всё возможное, – приветливо взмахнула женщина ресницами, – а за те столики нужно платить дополнительно…

      - У меня мираж, или вон там, в дверях, стоят три чрезвычайно фигуристые леди?

   Сториан, Эрик, Сантьяго и Ромуальд поглядывали на часы, висящие в зале "Под каблуком" и нервно пили вино. Близился полдень, а от Робина ещё не было никаких известий. Князь предлагал сразу, как только они въехали в Ордрад, отправиться на поиски, но друзья, надеясь на сообразительность изгнанного принца, уговорили его немного подождать.

    - Но куда, если через двери нельзя?

      - Ну…- растерялся Робин, – скажем так, она меня не удовлетворила и оставила на самом интересном месте.

      - Ладно бы только её напугал, так ведь и нам всё испортил, – кисло выдавил Ромуальд.

    - Достаточно.

      Джаспер удалился, пробираясь сквозь толпу, а друзья нервно торопили его, хотя он этого не мог слышать. Граф подошёл к вошедшим путницам, как раз когда они обсуждали что-то всё с той же женщиной, которая встречала всех новых гостей. Три дворянина не могли догадываться, о чём говорили у входа, но через пять минут Эрик, в сопровождении трёх девушек, вернулся к мужчинам. Леди были в масках, как и заметил Ромуальд.

     - Спасибо, милая, до встречи!

    - Обстоятельства изменились. Судя по всему, у моей незнакомки имеется очень грозный и ревнивый супруг.

    Когда он настиг её у лестницы, та уже сунула в руку хозяйке несколько золотых монет. Женщина протянула ей ключ и молча удалилась распоряжаться в заведении дальше. Девушка обернулась и бросила через плечо такой взгляд, что в Робине воспламенилось не только то, что обычно, но и само сердце, и всё нутро. Молодой человек ещё прибавил шаг и уже почти взлетел на второй этаж, хотя по-прежнему соображал довольно-таки туманно и ощущал себя ходячей бочкой виски. Коридор, в котором оказалась пара, освещался довольно тускло, что послужило причиной попытки Робина начать прелюдию прямо в нём.

    - О, этого должен бояться ты, – ласково потормошив его волосы, улыбнулась незнакомка, – это ведь тебе придётся, наслаждаться или страдать ночами. Выбор за тобой!

    - Напрасно! Откуда тогда, по-твоему, я всё о тебе знаю, а ты обо мне не имеешь ни малейшего представления?

     - Некоторое время назад привезли записку, просили ему её передать.

      Всадница впереди медленно, но верно, привела его к крытому сеновалу, который располагался на противоположной лесу стороне огороженного поля. Неподалёку виднелась и тёмная ферма. Силуэт незнакомки спешился, и она приоткрыла большие двери в деревянное строение, куда запустила свою лошадь и зашла следом. Робин снова повторил её действия и, приглядевшись к мраку незнакомого помещения, разглядел висящую у входа лампу.

      - Ой, не нравишься ты мне сейчас, Роб. Сколько раз я тебе говорил, чтобы из-за подобных глупостей ты не тратил своё время и силы. Мог бы удовлетвориться любой другой – всё-таки мы только что ускакали из борделя, - уже было пришпорив коня, князь снова затормозил, – и как только въедем в столицу – сразу купим себе маски, ясно?

      - Как знаешь, но мне всё-таки не верится, что она способна на это.

    - Так и скажи – дура набитая. – Сториан поморщился. – Да и не слишком ли много хлопот из-за удовольствия? Вон, Кэт куда не пойдёт, таращит на тебя свои влюблённые глаза, а ты собрался чёрт знает куда, чтобы просто потрахаться!

    - Дьяволица! – молодой человек начинал чувствовать, что кто-то из двоих явно помутился разумом. – О чём ты?

     - Меня зовут Кэт, а вас?

     Их разговор прервался громким стуком в дверь.

    - Канаву? Да нет, я решил её не трогать, – сделал неопределённый жест плечами молодой человек.

     Имея печальный опыт, друзья заказали столько алкоголя, что погреб публичного дома должен был опустеть. Но помимо этого они ещё решили хорошенько поесть, поэтому опьянение настигало их медленно и не так верно, как бы им хотелось.

     - Кто привёз? Как они выглядели? – в форме допроса продолжил МакДжойн, отчего официантка слегка испугалась.

      - Мы должны догнать её, во что бы то ни стало! – князь стукнул кулаком по столу. – Нам не нужны неприятности.

    - Так на чём ты остановил свой выбор: кошмар или сказка?

    - Да собираюсь я, собираюсь, но всё-таки хочу знать, в чём дело?

    - Судя по всему, платит она? – скорее констатировал факт, чем задал вопрос Сториан, но Робин всё-таки кивнул. – Не знаю, кто эта дама, но то, что она не с улицы – это верно. Тебе точно её лицо не показалось хоть чуточку знакомым? Ты, вроде, знаешь почти всех, кто может себе позволить вести подобный образ жизни.

    - Возможно…а может и нет…- Незнакомка встала боком к нему, так, что все изгибы её тела стали будто вырезаны из полудрагоценного камня; икры, ягодицы, крутой склон между талией и бёдрами, элегантная спина, а спереди…Робин ещё раз проглотил слюну.

    - Этого мне ещё не хватало – почётного конвоя, – засмеялся Робин.

    - Что происходит? – юноша постарался прибавить темп в одевании. – Кто сюда идёт, кто Он?

    - Разумеется. Поэтому и назвалась "Феириной", думала, это наведёт тебя на какие-нибудь мысли. Но даже твои друзья ничего не поняли. До чего же вино губит мужской мозг…вы становитесь такими уязвимыми и беззащитными!

    - Кто ты и откуда знаешь меня?

    - Считай, что я твоя ночная сказка. А знаю я тебя… я просто всё знаю!

    - Тебя это, правда, волнует? – невинно поднялись брови "Феирины".

     -  Заткнись, – Сториан прижал ладонь к губам Робина, – ещё раз ты тут будешь шуметь на эту тему, и я набью тебе морду, понятно?

     - Господа, позвольте вам представить этих красавиц, которые сбежали от суеты столичного маскарада, чтобы скрасить наше тоскливое одиночество!

     - Я приказываю тебе ехать, – принципиально заявил Робин, – не забывай, что я твой принц, и если ты всё ещё дорожишь своей дворянской честью, то подчинишься мне. Я сниму комнату в какой-нибудь дешёвой гостинице и наберусь сил к ночи, что бы меня ни ждало. А я всё-таки верю в лучшее. Не теряю надежды, что не только прислуга и челядь жаждет от меня любовных утех, но и мало-мальски состоятельные леди.

     - Вечно на тебя, Роб, весь сброд вешается. Ты бы хоть иногда свою сексуальность укрощал, а то скоро за тобой будут бегать целые толпы и начинаться массовые беспорядки везде, где ты появляешься.

      - Но это же настоящее безумие, пытаться найти девушку в городе, где живёт несколько сотен тысяч человек, и на данный момент почти все ряженые в маскарадные костюмы. Вы даже имени её не знаете! Всё равно, что иголку в стоге сена искать…

      - Не волнуйся, Эрик, что-нибудь придумаем. Мы с Робином и не из такого выкручивались.

    - Идём, – подхватил Эрик, но тут же остановился, – а кто-нибудь видел Сантьяго? Где он?

    - Скажи мне, кто ты, иначе не выйдешь отсюда! – Робин терял терпение, потому что ненавидел чувствовать себя дураком и быть в проигрыше перед женщиной.

      Молодой человек раздевал себя одной рукой, в то время как другая ласкала грудь незнакомки. Он горел в костре страсти и ничего не мог поделать. Он не мог уйти, не мог оторвать от неё глаз, убрать от неё рук – его физическая часть ему не принадлежала, хотя разумом он ещё пытался с ней бороться. Но в битве души с телом, последнее безжалостно побеждало. По сравнению со своими - её плечи, ноги, живот казались ему прохладными, и так хотелось прижаться и раствориться в этом оживляющем холоде, чтобы не сжариться, не свариться в котле неудовлетворённости. Робин почти рвал на ней одежду, справившись со своей, и жадно приникал ртом к её коже. Он наслаждался ощущением пальцев в её прядях волос, ощущением себя на ней и себя в ней. Он гладил и целовал её, услаждая то нежными, то грубыми прикосновениями. Он не хотел заканчивать это чудо и, как только останавливался – продолжал снова. Она стонала и кричала от его порывов. Её острые коготки то и дело проходились по его спине, оставляя красные полосы. С её уст порой срывались слова похоти, обожания и мольбы. Её язык находил его чувствительные места и нещадно подливал масла в огонь, который и без того не мог потухнуть.

    - А почему "почти"? – полюбопытствовал Ромуальд.

    - Нет, я успел скрыться, – без какой-либо доли радости признался Робин, – а где остальные?

    - Слушай, я, конечно, люблю тебя и такого. И понимаю, что тебе не очень легко сейчас. Но можно хотя бы в моём будущем видеть чуть больше света, и смотреть на него с чуть большим оптимизмом?

    - Потому что она будет платить и платить, – засмеялся Робин.

      - Что ты там потерял, Роб? – поинтересовался Ромуальд.

     - Завтра в обед мы будем ждать тебя уже здесь. Не зачем терять столько времени. – Друзья пожали друг другу руки. – И, Роб, если уж с тобой что сотворят, ты оставь какие-нибудь опознавательные знаки, где тебя нужно будет искать…

     Незнакомка моментально подскочила и стала искать свои вещи, которые сразу же надевала.

    - Вот как? И что же, он застал вас?

     - Да, это именно он, а что?

     - Кэт, – слегка сведя брови к переносице, напомнила официантка.

      - Слушай, мне, кажется, нам стоит въехать через другие городские ворота. Не с этой стороны.

   - Вся система…- Робин повернулся к Сториану и притянул его за ворот, чтобы никто в толпе не услышал их разговор. – Ты слышишь? Беллона должна быть тоже там. Она может нам чем-нибудь помочь, мне нужно с ней встретиться. Поехали в Шанторию? Что скажете, господа?

    Комната была скромно меблирована. Вдоль стены стояла кровать, слабо натягивающая на двуспальную. Хотя на ней были чистые и свежие простыни, особой симпатии она не вызывала. Рядом находилась тумбочка с умывальником, а у подоконника был маленький столик со стулом. Девушка зашла первой и, не зажигая свечи, подставила себя под свет, падающий через окно с улицы. Робин приблизился к ней и зачаровано провёл тлеющими глазами по её шее, изгибу плеч и вырезу. Обычно холодные и прозрачные голубые очи юноши вдруг стали не просто тёплыми, но сжигающими, когда остановились на корсете, атласная шнуровка которого была строго и туго затянута, приподнимая до невозможного похотливо молодую и шикарную грудь. Бело-молочная кожа сияла, как будто луна светила не на неё, а изнутри.

    - Госпожа, Он идёт! – раздался из-за неё тонкий девичий голос.

     - Ладно, – слишком быстро сдался Робин, о чём тут же пожалел. – Я останусь, потому что ты этого хочешь, а не потому, что я так хочу. Чего хочу я, ты знать не можешь!

      Вернувшись в бордель, Робин нашёл своих друзей за их столиком допивающими остатки на дне бутылок.

    - А это возможно? – перевёл в шутку молодой человек.

    Четверо товарищей остались у входа, пообещав принцу-изгнаннику быть поблизости, если что. Робин заявил им, что если через десять минут он не станет звать на помощь, то они могут разойтись и найти себе занятие по душе, а потом уже возвращаться к утру, так как раньше отстать от "Феирины" он не намерен. У нужной двери молодой человек встретил двух девушек, которые, судя по всему, были теми спутницами его незнакомки, с которыми он повстречал её первый раз. Рассуждая, он пришёл к умозаключению, что они были либо служанками, либо ещё какими-то подчинёнными его новоявленной любовницы, но строгим нравом не отличались точно так же, как и их госпожа. Одна из них толкнула дверь и впустила его внутрь. Сами же они остались снаружи.

    - Если что, ты можешь передать мне записку, как в прошлый раз, через то злачное заведение…

     - О да, не могу отрицать. Эти аристократки и дамы из высшего света считают себя богинями, слова не скажи поперёк, а сами такие же дуры, как свинарки и молочницы. – Сториан резко посерьёзнел и Робин догадался, о чём тот задумался, но не стал прерывать его думы, пока тот сам снова не заговорил. – Лучше давай обсудим, как нам поступить дальше. Если мы сейчас отправимся в имение, то приедем туда только к вечеру и не успеем на свидание с этой сумасшедшей. Если мы туда не поедем, то к вечеру Эрик, Ром и Сантьяго будут здесь во всеоружии и наделают шума, который нам не нужен.

      Робин молча повернулся к Кэт и сунул ей монету.

    - Почему я должна облегчать твою задачу? – Юноша не выдержал и, схватив её, прижал к столбу, заведя руки назад.

    - Что я должен сделать, чтобы ты его, наконец, сказала? – бывший наследник Феира решил тоже сыграть в игру, перенять её метод и, попытавшись овладеть её логикой, перехитрить её.

    - Не знаю…не отказался бы, а что у тебя есть? – Робин чувствовал себя маленьким мальчиком, когда отец ещё нанимал ему гувернёров, и приходилось что-то учить и пересказывать им.

      - Мы не можем покинуть Ордрад, тут же Сантьяго, – вставил граф.

    - Роджер, не хочешь подняться наверх? – Робин удивлённо приподнял брови. Он догадывался, что с этой девушкой можно обойтись без ненужных сложностей, но что всё будет настолько просто…к тому же, дорогой костюм и довольно грациозная осанка подсказывали, что Феирина не обычная крестьянка. Видно, чутьё подвело молодого человека и это рядовая куртизанка, которой один из особо щедрых любовников оплачивает красивые наряды. К тому же, это столичная куртизанка, но тогда, что она делает здесь?

    - Я так понимаю, ты никогда не перед чем не останавливаешься?

     - Да-да, я, разумеется, помню, – тепло погладил её по щеке молодой человек, – просто после всего выпитого ночью, мой язык никак не может придти в прежнее состояние и говорить без запинок, Кэтти.

    - Так что насчёт имени? Скажешь, кто ты?

     - Доброе утро, господин Роджер, вы снова к нам, – в меру своих возможностей мило улыбнулась она.

     - Где записка? Неси сюда! – благодаря умению Сториана отдавать не обсуждаемые приказы, Кэт мигом сбегала куда-то и принесла листок, сложенный вдвое и залепленный красным воском без какой-либо печати. На нём игривым женским почерком было указано "Роджеру Феерическому".

     - Да кто бы её спрашивал! – огрызнулся МакДжойн.

    - Нет, я узнаю его немедленно, а вместе с тем ты сейчас же станешь моей и снимешь маску! – Робин, увидев, что "Феирина" открывает окно, рванулся к ней, но она, совершив обманный манёвр, который было не так-то труднопроделать с мужчиной, тело которого ещё подчинялось градусам, увернулась в сторону. Молодой человек до пояса высунулся на улицу, а пока забрался обратно – девушки в комнате уже не было, а дверь нараспашку покачивалась на поскрипывающих петлях.

Глава XXIV

   Поднимаясь на родной холм, увенчанный их представительным каменным дворцом, Лукас не думал ни о чём, кроме молодой жены. Все эти четыре месяца он жил только её письмами и ожиданием возвращения домой. Во время долгого пути и морозных ночей он читал её послания и писал ей ответы. В хрусте снега под ногами он слышал, как скрипит её перо, скользящее по строкам, которые вскоре предстанут перед его глазами. Господи, каким же он был дураком, что подозревал её в каких-то грязных делах! Разве могла девушка, пишущая такие фразы, такие тёплые слова быть не святой? Ему теперь придётся искупать свою вину до конца жизни. Если бы ни его глупое задетое самолюбие, они бы с Беллоной могли уже ждать сына или дочь, а выходит так, что им сейчас нужно будет начинать строить семейное счастье с нуля. Может это и к лучшему, что им дан шанс вот так, будто с чистого листа, написать свою историю? Ведь до встречи с ней он и сам не был праведником. Сколько он сменил возлюбленных? Половину королевского двора, если не более, а ведь Беллону задушил презрением за один её поцелуй. И, весь парадокс в том, что за поцелуй с самим же собой! Когда-нибудь он подробно расспросит её о том, как тогда всё получилось, но теперь не стоит вставлять допрос между первыми словами приветствия. Да и стоит ли поднимать эту тему в ближайшие лет десять?

     Едва заехав во двор, из которого вела дорога к конюшням, Лукас увидел её. Принцесса, в голубом платье и синем плаще, спускалась с крыльца и лучезарно ему улыбалась. Спрыгнув с Севера и отдав, не глядя, повод кому-то из слуг, чего никогда раньше не делал, потому что ставил своего любимого коня в стойло сам, он бросился ей навстречу. Беллона, приподняв подол платья, тоже прибавила шаг. Раскрыв объятья, наследник схватил в охапку девушку и, приподняв её над землёй, закружил вокруг себя. Беллона обвила руки вокруг его шеи и прижалась щекой к щеке, засмеявшись от радости. Лукас расцеловал её лицо и аккуратно поставил перед собой.

   - Во-первых, я соскучилась по тебе не меньше кого-либо, – молодой человек без вариантов понял, что камень был брошен в сторону Беллоны, – и надеюсь на то, что уделить своей матери несколько минут для тебя не так уж тяжело. А во-вторых…

     - Наглостью называется их поведение. А ты поступаешь согласно совести и обычаям, более древним, чем принятые ими правила. Вот что я тебе скажу: если тебя не позвали, это совсем не значит, что тебе запретили туда приезжать. Ясно?

   - Дружеским? – Лукас поднялся. – Ты же знаешь, что Феир и Олтерн крайне отрицательно относятся друг к другу, поэтому я не могу тащить Беллону туда, где она будет себя ощущать, мягко говоря, чужой на празднике жизни.

   Фрида топнула ногой и зло посмотрела на оставленное приглашение. Да, они с Элиосом были хорошими друзьями, и наследник прочитал её планы, как на ладони. Зря она всю жизнь воспитывала Лукаса сама и объясняла, как поступать в трудных ситуациях – теперь он видит её насквозь и королева легко может угодить в яму, которую вырыла сама. Подхватив перо, женщина судорожно положила перед собой чистый лист и опять принялась писать правителю Олтерна.

    - Судя по твоему лицу, ты, наконец-то, стала так же решительно настроена, как и я сам?

     - Неужели посмел? – не то возмущённо, не то с издевкой в сторону короля Олтерна заметила королева-мать.

    - О, вы знаете…

    Принцесса задалась вопросом, что же королева хочет от сына? Вряд ли у неё по-настоящему важные дела. Скорее всего, просто плетёт очередные интриги против наследницы. До какой подлости способна опуститься эта женщина? Беллона искренне надеялась, что голубая кровь не позволит стать Фриде Андорийской совсем бессовестной и жестокой. Но власть делает с людьми ужасные вещи. Почему бы королеве не воспользоваться своим могуществом для осуществления заветных планов? Девушка взмолилась небесам, чтобы в этой холодной женской войне победила справедливость, которая, как надеялась Беллона, была на её стороне, стороне правды и чести.

    - Да. Несмотря на то, что я большую часть времени провожу у себя взаперти, я знаю, что тут творится. Фрида слишком горда, щепетильна и до самозабвения любит Лукаса. Если бы я могла уделять внимание делам – я бы немного осадила её, но у меня на это не осталось сил. А Фрида, помимо её отрицательных человеческих качеств – прекрасная правительница и великолепно справляется с хозяйством Гейтс ин Лива, поэтому я не могу отодвинуть её от власти. Да, это трон моего сына, но он бы не сладил и с половиной тех задач, которые решает его супруга.

    - Чтобы что? – молодой человек выжидающе замолчал.

   - Беллона? – королева плавно подняла брови. – А кто говорит о Беллоне? Приглашения пришли на твоё имя и имя Ника. О твоей супруге не шло и речи…

   - Ах, нет, ты превратно меня понял! – Фрида суетливо заиграла пальцами по столу. Этот жест не смог провести принца. Матери не свойственна была какая-либо несобранность, поэтому стало ясно, как белый день – она хитрит, и что-то задумала. – Напротив, я хочу, чтобы ты сейчас отдыхал. О делах я говорила в отдалённой перспективе. Ты же знаешь, я возьму на себя любые хлопоты, лишь бы у тебя было время на счастье.

    - А я думаю, что дело не в этом. – Принц приблизился к Беллоне и прижал её к своей груди. – Моя мать…она всегда была против нашего брака…

   - Лукас, не думай, что можешь грубить мне! – Фрида стукнула рукой по столу. – Я не хочу, чтобы мы снова ссорились, как тогда, когда ты собирался отречься от престола. Как показало время, я была тогда права, потому что твои жертвы никому не были нужны, и твоя невеста, а теперь уже и жена, обманывала тебя и водила за нос. И сейчас предметом раздора тоже является она, и я советую сразу подумать тебе, стоит ли наступать на одни грабли дважды! И вообще, если бы не эта вздорная девчонка, мы бы с тобой никогда не ругались, а стоило ей появиться, как мы то и дело ведём себя, как кошка с собакой.

    - Нет, вовсе нет! Просто она считает, что я мог бы заключить более выгодный союз. И ей совсем не понравились события, которые произошли на Феире. Но против тебя лично она ничего не имеет!

   - Нет-нет, на Гейтс ин Ливе всё в порядке. – Молодой человек натянул на лицо улыбку, чтобы успокоить мать. – Просто дорога меня вымотала, и я совершенно разбит физически. Хочу как можно скорее отдохнуть…

     - Я заметила, что у короля Руслана нет тяги к политическим играм, – улыбнулась Беллона.

    - Я тоже очень хотела увидеть тебя поскорее, – призналась принцесса, – после того, как ты написал, что скоро будешь, я уже не могла спокойно сидеть на месте и то и дело смотрела в окно, или гуляла здесь, чтобы первой встретить тебя.

   - Мама, ты звала меня? – Лукас вошёл без стука, так как знал, что все правила приличия и этикета, которые культивировала Фрида, её старшего сына никак не касались. Принц, уставший после долгих разъездов, был ещё более утомлён одной только мыслью, что ему придётся решать очередные дела, и крайне опечален тем, что ему не дали насладиться долгожданной встречей с любимой. Королева заметила нервозность наследника, но сделала вид, что не подозревает об истинной причине её появления.

    - О, сочту за честь…- щёки Беллоны покрылись розовым румянцем. – У меня почти никогда не было бабушки. Одна живёт слишком далеко и я не видела её с тех пор, как была совсем маленькой, а со второй мне удалось пообщаться совсем немного. Хотя я очень люблю и ценю мою бабушку Викторию, боюсь, увидеться нам теперь когда-либо не суждено.

    - Она ненавидит меня, – заключила принцесса.

    - Я не привыкла быть незваной гостьей, – упрямо прошептала принцесса.

    - Её величество сказали, что это срочно, – настойчиво уточнила женщина и многозначительно развела руками, как бы говоря, что не в её силах изменить распоряжение монаршей персоны. Молодому человеку хотелось тяжело выдохнуть и воззвать к справедливости – он только что с дороги, а его снова заставляют возвращаться к делам -  но сдержался и кивнул фрейлине, дав понять, что сейчас проследует в кабинет королевы.

   - Что? – наследник приблизился к столу матери и оперся на него. – И ты хочешь, чтобы я поехал на юбилей человека, который нанёс такое оскорбление мне лично, не удосужившись пригласить меня вместе с женой и наследницей?

   - Мама, пожалуйста…- Лукас любил мать и ценил её самоотдачу, но иногда ему не нравилось, что с ним она была слишком уж заботливой.

    - Нам с тобой не предугадать свою судьбу. Возможно, ещё год назад, ты не знала, что будешь здесь. А сейчас ты, точно также, не знаешь, где будешь через год. Всё это не в наших руках. – Билли медленно шагала, слегка опираясь о девушку. – Теперь ты одна из нас, часть нашей семьи и я хочу, чтобы мы жили дружно и мирно. Что бы там ни думала и ни пыталась делать Фрида.

   - …во-вторых, я должна отдать тебе твоё приглашение от короля Элиоса. У него юбилей и кто-то с Гейтс ин Лива должен засвидетельствовать наше почтение дружеским визитом.

   - Сынок, какое оскорбление? Ты ведь сам сказал, что Феир и Олтерн враждуют. Пусть не открыто, но довольно заметно. Король Элиос просто предусмотрительный человек и он смог предугадать реакцию принцессы Феирской. Да и твою тоже. Хотя с какой стати ты так заводишься – я не понимаю!

     - Какие ещё сомнения? – пожилая женщина рассекла ребром ладони воздух, словно обрубив всю нерешительность. – Всякая жена обязана сопровождать своего мужа при любых условиях. И если тебе не пришло приглашение лично – восприми это как то, что тебя с твоим супругом уже считают одним целым и не считают нужным разделять приглашение.

    - Никогда не видела ни этой планеты, ни её короля, – грустно выдохнула девушка, но постаралась сказать более ободряюще: – Пожалуйста, когда вернёшься, расскажи мне в подробностях, какова же жизнь в государстве, о котором я столько слышала.

    - Нет, но…- молодой человек попытался всё представить так, чтобы не обидеть принцессу: – Произошло недоразумение. Уверен, когда мы прибудем на Олтерн всё выяснится.

    - Нет, не расскажу, – Лукас поднял руку, останавливая вопрос жены, – потому что ты едешь со мной.

     Войдя в свои с мужем покои, она нашла там его самого. Лукас отложил какие-то документы и протянул ей руку.

    - Белл, я скоро вернусь к тебе. Сейчас лишь узнаю, что от меня нужно. – Принцесса смиренно опустила глаза и оторвала ладони от груди мужа. Девушке не хотелось обострять и без того напряжённые отношения со свекровью. Теперь они с Лукасом вместе, и если королева попытается разлучить их – пусть попробует! Беллона проводила взглядом спину наследника и, подобрав юбки, пошла в свои покои. Как жаль, что его возвращение пришлось на те дни, когда она совершенно не способна зачать. Её служанка, Яна, оказалась столь сведущей в этих делах, что теперь принцесса знала многое. Например то, что бесполезно кидаться в объятья мужа прямо сейчас – против природы не пойдёшь, и теперь нужно подождать ещё несколько дней. Ждать, ждать, снова и снова ждать! Сколько ещё можно? Всегда терпеливая, хоть порой и не очень сдержанная, Беллона начинала уставать от своей вечной зависимости от времени. Минуты, часы, дни и недели она только и делает, что надеется, когда же они побегут хоть чуточку быстрее. А иногда случается так, что происходит нечто мимолётное, внезапное и скоропалительное, отчего всё вдруг меняется и даже судьба поворачивает в другое русло. Вот чего-чего, а менять направление своего жизненного пути Беллоне совсем не хотелось. Она так привыкла к этим стенам, этим комнатам, Ингрид, Нику и Лукасу… Всё так устаканилось и будущее приобрело более разборчивые очертания. Почему бы всему не остаться так, как оно есть?

     Беллона улыбнулась. Этот мужчина умел вселять уверенность и заряжать положительной энергией. Что ж, раз такова воля её мужа, то какая ей разница до мнения свекрови?

     Девушка предпочла не комментировать эту фразу, поскольку знала, что коронация произойдёт только после рождения очередного наследника.

   - …провести время с супругой, по которой я ужасно соскучился. – Лукас интонацией поставил точку в этой теме, решительно переходя к делу, ради которого королева его вызвала. – Я понял из твоей фразы, в которой скользнул тонкий намёк, что мне предстоит решить очередную задачу, к которой мне предстоит приступить в ближайшее время? Что же это за причина, по которой мой отдых будет скоро прерван?

   - Может это потому, что благодаря ей я наконец-то почувствовал себя настоящим мужчиной и понял, что был тряпкой в твоих руках и не имел собственного мнения? – принц гневно воззрился на мать.

    - О да, – улыбнулась Беллона. Ощущая крепкую и любящую ладонь, охватившую её собственную, принцессе весь мир стал нипочём. – Я настроена очень решительно.

    - Да. У Элиоса Третьего день рождения. Я должен засвидетельствовать почтение…

     Принцесса вспомнила совет Виталия Дьюса, когда тот говорил, что ей нужно появляться в свете после того, как её пытались опорочить. Да, прятаться и подчиняться – удел слабых, а она из рода Карлеалей. И она занимает место в обществе не потому, что стала наследницей Гейтс ин Лива, а потому что оно положено ей по праву рождения, как дочери Робина Третьего. Достаточно унижений и попыток приспособиться. Лукас на её стороне, сам император на её стороне! Что ещё нужно для того, чтобы идти по жизни с высоко поднятой головой? Пожалуй, согласие с самой собой, а этого можно достигнуть с помощью самоутверждения. "Что ж, Олтерн, жди, – твёрдо кивнув самой себе, подумала Беллона, – я приеду к тебе. Слишком уж долго я мечтала там оказаться и слишком много мне нужно тебе вернуть плохого, что ты пытался мне сделать и сделал".

   - Возможно, мне придётся сделать кое-какие уступки, – рассуждала Фрида вслух, – но я попрошу его величество о том, чтобы у принцессы Феирской, если она и попадёт на Олтерн, возникли большие трудности. И пусть даже не думает проводить время с моим сыном, пока они будут там.

    - Господи, как же я соскучился, милая! – молодой человек снова прижал её к себе.

   - Лукас, ты так мрачно выглядишь! – женщина красивым беспокойным жестом отбросила перо и приложила ладонь к сердцу. – Что-то не так в нашем государстве? Пожалуйста, скажи мне всё сразу, что бы там ни случилось…

     - Посмел, бабушка.

     - Ясно. – Беллона, приободрённая разговором, поцеловала Билли в щёку, так как они уже дошли до её покоев, поблагодарила её за поддержку и попрощалась.

     - Боюсь, как королева я многим придусь не по душе, – туманно заметила Беллона.

   - Так, ради чего же ты меня звала, могу я узнать? – Лукас начал жалеть, что сел в кресло, а не выслушивал это всё стоя. Видимо, его обмякший вид навёл королеву на мысль, что можно завести долгую и продолжительную беседу.

    Беллона услышала, как её кто-то зовёт, и вернулась из глубины своих размышлений на поверхность. Из-за стола уже все расходились, а к ней обратилась королева-мать – Билли Айкар.

    - Так, значит, я не приглашена? – ещё раз уточнила Беллона.

    - Не проводишь ли ты меня до моих комнат? – пожилая женщина смотрела на неё своими добрыми и мудрыми глазами, которым невозможно было отказать, да и не хотелось. Девушка иногда заходила к ней для милой беседы за чашкой чая, поэтому просьба была вполне обычной. Билли редко когда себя хорошо чувствовала, поэтому общаться с ней получалось не часто. Беллона с радостью воспользовалась моментом.

    - Ничего, не важно. – Беллона не могла сказать "чтобы избавиться от меня", потому что это, во-первых, слишком уж трагично звучало, а во-вторых, немного порочило королеву, выставляя её злой и неуёмной мегерой. Но разве не такой она и была? Девушка постаралась побороть неприязнь к этой женщине. В конце концов, та была матерью её мужа и членом её новой семьи.

    При мысли о Стелле Беллона вспомнила свой сон. Давно ей уже не снились отчётливые и запоминающиеся картины, но сегодняшнее сновидение было своей реалистичностью похоже скорее на мираж, чем на ночные грёзы. С одной стороны он был тревожным и мрачным, но с другой – что-то в нём завораживало и хотелось посмотреть его ещё раз. Девушка видела тёмную женщину; тёмные волосы, тёмные одежды и вокруг темнота, так что невозможно чётко разобрать черт её лица. Эта дама говорила об Олтерне и голос её был именно таким, каким принцесса себе могла представить голос Стеллы Нордмунской. Хотя что-то в ней напоминало и тётю Минерву, которую Беллона также видела только на портретах. И этот слитный образ двух давно умерших, но до сих пор многих волновавших женщин, настойчиво что-то твердил девушке, не то отговаривая, не то, напротив, упрашивая её отправляться на Олтерн.

     - Однако не наглостью ли будет моё появление там…

     На следующий день, за обедом, принцесса не просто старалась не замечать королеву Фриду, она и не могла заметить ни её, ни кого-либо другого. Все мысли Беллоны кружили там, вокруг Олтерна, на который она вот-вот попадёт. Сколько надежд, сколько переживаний, слёз и радости было связанно с этой планетой! Сколько всего было и вот теперь, она увидит государство Назаровых собственными глазами. Вперев взгляд в еду и механически поглощая её, девушка думала о том и об этом, вспоминала, планировала и мечтала. Прошедшей ночью они с Лукасом уже были не просто супругами по расчёту – они знали, что чувствуют друг к другу огромную симпатию, испытывают уважение. Конечно, до исполнения самого главного не дошло – поцелуи и объятья были довольно невинными, но они оба уже были готовы ко всему и вскоре всё должно было произойти. Лукас мог бы и наплевать на усталость, но ему не хотелось, чтобы у его любимой самый первый раз не стал идеальным, и что-то могло пройти не так. Принц твёрдо решил, что в ближайшее же время найдёт ночь, которая станет незабываемой, волшебной и фантастической. Беллона предвкушала, что её первая ночь (которая должна была случиться ещё где-то полгода назад) пройдёт на Олтерне, в древнем и прекрасном замке, о котором ходит сотни легенд, в котором происходило множество исторических событий, в котором была счастлива её прапрабабка Стелла и в котором, возможно, обретёт своё счастье она.

     - А сейчас я наконец-то хочу смыть с себя дорожную пыль и отдохнуть, – с этими словами принц удалился из покоев.

   - Нет, ты ведь знаешь, что не нуждайся во мне Гейтс ин Лив здесь, я бы сама отправлялась в эти долгосрочные поездки и с удовольствием бы сама наводила порядок на планете, но ведь королева пока я, и оставить всё мне совершенно не на кого. Билли уже слишком стара, а твой отец…каким бы он ни был добрым, мудрым и прекрасным человеком, политик из него никудышный, как, впрочем, и финансист. А финансы и дипломатия – вот что делает государства сильными и благополучными.

    - С тобой? – Беллона замерла в нерешительности. – Я тоже приглашена?

    Фрида притянула к себе пачку бумаг и, немного полистав их, вытащила из общей массы два конверта.

      Лукас не верил своим ушам. Его счастью не было предела! Страхи были напрасными, и долгожданная встреча принесла лишь радость и умиротворение. Но принц не был тем мужчиной, который почувствовав приближение победы, расслаблялся и самодовольно опускал руки. Он понимал, что своё достижение нужно закрепить. Следовало быть очень осторожным, чтобы не испортить ничего.

   - …Элиос твой хороший друг и товарищ, который, и я в этом не сомневаюсь, прислал приглашение лишь на моё с Ником имя по твоей личной просьбе. Я уже не глупый мальчик, мама, смирись с этим. – Дверь захлопнулась.

    - Олтерн? – эхом повторила принцесса.

     - Лукас настаивает на этом, но я полна сомнений.

    - Почти…- принц присел рядом с Беллоной и накрыл её руку своей. – Послезавтра мне нужно будет ехать на Олтерн.

    Принц был в гневе, но старался не показывать этого. Он понимал, что все козыри в руках его матери и ему, в конце концов, придётся смириться и ехать на юбилей, но нужно было сделать всё возможное, чтобы и Беллона поехала с ним! Он не оставит её здесь и не позволит превращать её в изгоя. Она наследница Гейтс ин Лива и его супруга! Лукас вошёл в царские апартаменты и увидел Её. Девушка отложила книгу, за которой коротала время, ожидая его, и приветливо улыбнулась.

   - Без Белл я никуда не поеду. Даже не думай. – Лукас перенял безмятежную манеру Фриды и повернулся к ней спиной, собираясь уходить.

    - Я так не считаю. – Беллона подняла голову. Чтобы снова посмотреть в глаза Лукасу, ей пришлось сильно задрать лицо вверх, потому что он был намного её выше. – А если ты думаешь, что отсутствие приглашения на мою персону – это её рук дело, то это лишь доказывает, что она сделает всё, чтобы…

     Не успели супруги как следует поприветствовать друг друга и хоть как-то объясниться после долгой разлуки, как, словно из ниоткуда, появилась одна из фрейлин королевы Фриды и, извинившись за вторжение, передала наследнику, что его ждёт мать.

     - Вот-вот, – Билли перевела дыхание и продолжила, – Лукас подаёт большие надежды. И ты очень умная девочка. Я бы хотела дожить до того времени, когда будет ваша коронация.

   - Ты же понимаешь, что монархам некогда долго отдыхать…- жалостливо проговорила Фрида. – Но, разумеется, я не буду тебя долго задерживать. Ты, конечно же, сразу, как только выйдешь отсюда, направишься в свои покои, чтобы выспаться, вымыться, хорошенько поесть…

    - Передайте ей, что как только смогу, я обязательно к ней зайду. – Лукас, обычно подчиняющийся желаниям матери, не хотел сейчас отрываться от Беллоны.

     - Хотя бы об Олтерне. – Увидев в глазах Билли искренний интерес, принцесса продолжила: – Король Элиос пригласил на свой юбилей Лукаса… без меня…

    - Так, всё. – Лукас отодвинулся от супруги и заговорил строго и властно: – Спорить со мной бесполезно и у тебя есть сутки на то, чтобы морально подготовиться к встрече с планетой, которую ты покоришь своей красотой и достоинством. Уверен, тебе в глубине души хочется поставить на место пару олтернцев. Только не переусердствуй, а то Ингрид всё-таки там когда-нибудь быть королевой.

    - Пожалуйста, Белл, милая, не спорь со мной и просто согласись поехать вместе. Я не дам тебя там в обиду. Обещаю, никто тебе и слова плохого не скажет, а если кто-то посмеет – будет иметь дело со мной.

   - Ты никогда не был тряпкой, и я никогда ни в чём не ущемляла твоих интересов! Это сейчас ты становишься подкаблучником своей принцессы! – королева взяла себя в руки и снова заговорила спокойно, словно ничего не было. – Возьми приглашение и ступай. Чтобы успеть, отправляться нужно уже послезавтра. Там и отдохнёшь.

   - Да потому что заботы Белл – это мои заботы! Потому что честь Белл – это моя честь! А жизнь Белл – это и моя жизнь тоже, поэтому впредь я бы попросил считаться с этим, ясно? – принц выкрикнул последнее слово, чем вызвал яростный румянец на щеках женщины.

    - Конечно, ваше величество, с удовольствием. – К тому же, Лукас всё равно был занят приготовлениями к отъезду и кроме как шить, читать и вышивать, девушке нечего было делать. Когда принцесса подошла и взяла королеву-мать под руку, та шепнула ей:

    - Тут нет никакой ошибки. – Девушка резко поднялась и посмотрела в глаза супругу. – Конечно же, Элиос Третий не станет приглашать на свой праздник дочь короля Робина! Об этом даже думать нечего.

    - Мне было бы очень приятно, если ты станешь называться меня просто "бабушка", как это делает Лукас.

     - Ну и что же? Ты, я надеюсь, всё равно едешь?

    - Приглашения пришли на моё с Ником имя. – Лукас пожал плечами. – Ты же понимаешь, что тут какая-то ошибка.

    - Всё в порядке? – силы молодого человека закончились, и он повесил голову и покачал ей. – Что-то случилось?

   - Ты не посмеешь нарушить мой приказ и моё слово, данное королю Олтерна! Элиос Третий… – королева негодующе вытянулась в лице, когда молодой человек её перебил, не оборачиваясь.

     - О чём ты?

Глава XXV

Мажордом дворца Назаровых распинался и извинялся, но утверждал, что сделать ничего не в силах. Все покои, каждая комната и закуток были распределены задолго до празднества, согласно количеству приглашённых, и найти место ещё хоть для одного человека было невозможно, даже если бы он очень, очень этого хотел. Точнее, он, несомненно, и так этого желает больше всего на свете, но обстоятельства…

     Лукас почти дышал огнём, как ангел мести или какое-то злое чудовище, но добиться своего не мог. Потребовав аудиенции у короля Элиоса, он услышал в ответ, что у правителя Олтерна времени нет до самого своего дня рождения, которое будет через два дня. Надо же было попасть в такую трясину козней его матери и её любезного монаршего друга! Как они хорошо спланировали, что Беллона всё равно окажется не у дел! Наследник посмотрел на молодую супругу и на брата. Как далеко зашла королева Фрида в желании насолить невестке, если подставляет под удар даже лицо Гейтс ин Лива! Она ведь, скорее всего, догадывается, что Лукас пожертвует удобствами брата ради девушки. Впрочем, она знала и о благородстве Беллоны, которая категорически отказалась воспользоваться местом Ника и оставлять того на ночлег незнамо где.

      - Король Элиос инсценировал казнь. Он специально сделал вид, будто наказание пройдёт в личном имении Аморвилов, но это ему нужно было только для того, чтобы не было лишних зевак и свидетелей. Как сказал сам Элиос – он никогда не стал бы лишать жизни своего подданного из-за кого-либо с Феира. Он держит это в большой тайне, чтобы не было скандала. Ваше высочество, пожалуйста, куда вы собираетесь? Постойте!

    - Мой благоверный? – Матильда грустно усмехнулась и стала рисовать на подушке пальцем что-то невообразимое. – Он у себя в имении. То есть, в нашем имении, конечно. Это где-то в трёх сутках езды отсюда. Глушь, провинция. Он стал почти сельским помещиком – ни больше, ни меньше. От прежнего представительного рыцаря не осталось и следа.

     - Матильда…я не знаю, что и сказать. – Беллона пришла в смятение от того, что только что узнала. – Я должна поблагодарить вас второй раз за то, что вы проявили такое благородство и не стали участвовать в заговоре против меня.

     Хозяйский тон Матильды и обрывками услышанные от кого-то слова "фаворитка" и "король" дали принцессе Феира чёткое представление о том, почему её бывшая фрейлина окружена тут таким вниманием.

     Беллона безропотно пошла за бывшей фрейлиной, всё ещё ничего не понимая. Всё нутро поднималось против этого, будто она добровольно направлялась в пасть какого-то дракона, однако что-то вроде интуиции, подсказывало, что страхи напрасны и можно чувствовать себя спокойно.

     - Но, разве, если вы ослушаетесь его приказа, он не разгневается?

     - К сожалению, едва ли, потому что у меня где-то десять встреч со всевозможными правителями и государынями! Если только так же поздно… около полуночи.

     - Теперь я почти не от кого не завишу. По крайней мере, не от другой женщины, – Матильда многозначительно повела бровями, – поэтому вполне могу быть доброй и благосклонной, а не исходить желчью и пытаться занять чьё-то место. Думайте что хотите, но я забыла всякие недоразумения между нами, которые имели место быть на Феире.

    - Я думаю, что каждая замужняя женщина должна так рассуждать, иначе что она из себя представляет?

     - Добро пожаловать, ваши высочества, – девушка не опускала глаз во время приветствия и улыбнулась сначала Лукасу, а потом Беллоне, – я рада вас видеть на Олтерне.

     - Вполне понятное стремление.

     - Что ж, тогда сегодня я поработаю феей, исполняющей всё самое заветное, – графиня набрала полную грудь воздуха, – граф жив, ваше высочество, и ваша совесть может быть чиста.

     - Моя родина Феир, ваше высочество. Мы были подругами с её высочеством, – "Подругами? – пронеслось в голове принцессы. - Какого чёрта?!". – Меня звали Матильда фон Даберлёф.

     - Во-первых, я не продажная дешёвка, чтобы класть меня под кого-либо, хотя бы и под наследника из Голубого квазара. А во-вторых, я не такая дура, чтобы не понять, что когда короли поступают таким образом, они просто пытаются сплавить начинающую надоедать любовницу и убрать её с глаз долой.

     - Они могут приютиться у нас в комнате, а если там будет слишком мало места – они всего лишь фрейлина и служанка, и могут немного потерпеть отсутствие уюта. – Лукас терял терпение, но ещё держал себя в руках.

     Дождавшись, когда они достигнут конечной точки и, оставшись за закрытыми дверями шикарных комнат графини, принцесса собиралась с мыслями, чтобы засыпать ту вопросами. А пока её мысли метались, как дикие белки, Матильда проводила ей экскурсию по апартаментам.

     - Я тоже, но мы ведь ненадолго на Олтерне?

     - А я покинула его почти два года назад, но чувствую себя повзрослевшей на целый десяток лет.

     - Я вас слушаю. – Кровь в жилах Беллоны застыла, и она приготовилась к чему-то ужасному. Она так и знала, что всё не может быть так просто и радужно.

     - Если бы повернуть время вспять…

     - У вас есть другой муж?

     - Он попросил меня соблазнить вашего мужа и отдалить от вас.

    -…за этой дверью ванная комната, надеюсь, не слишком простая для королевской особы…

   - В таком случае хорошо, что я сразу вас шокировала и теперь мне больше нечего скрывать…впрочем, почти ничего. – Матильда улыбнулась своей милой и прекраснейшей улыбкой. И как принцесса раньше не замечала, сколько прелести и чего-то неуловимо притягательного в этой леди? – А насчёт серости моей интонации…с какой нотой в голосе я могла вам об этом доложить? С хвастовством? Вряд ли будущая королева Голубого квазара найдёт чему позавидовать фаворитке королю Олтерна. Со стыдом? Но ведь я не вашего мужа любовница, а вы не королева Эстель.

     - Как хотите, а я люблю иногда насладиться вкусом крепких напитков. К тому же, это снимает нервное напряжение.

     - Это вам, графиня, – Беллона протянула миниатюрную коробочку с дорогим ювелирным украшением, – мы, я и Лукас, весьма признательны вам.

     - У вас какие-то неприятности? Можете не говорить, но я вижу, что у вас что-то не совсем в порядке.

     - Ничего, места хватит всем. Мои покои довольно просторные. – Матильда ответила снисходительной улыбкой на благодарный взгляд Лукаса – Прошу прощения, ваше высочество, но в таком случае, нам в разные стороны. Я забираю вашу супругу. Если вдруг соскучитесь – каждый скажет вам, как найти двери графини Льюмен.

     - Графа Аморвила…- Беллона попыталась сдержать себя и не подать вида, что это имя ещё что-то значит для неё, но Матильда как-то странно посмотрела на принцессу и уже открыла рот, видимо, желая передать одну из сплетен о дочери короля Робина Третьего и казнённого рыцаря, но раздался стук в дверь, который прервал беседу девушек.

     - Лукаса?

     - Мир, конечно, мир. – Матильда обняла девушку и радостно отметила про себя, что теперь они почти на равных.

    - Белл, пойми, Ник мужчина и ему будет легче как-то устроиться до того, как я во всём разберусь с королём Элиосом, – молодой человек безрезультатно пытался уговорить жену последовать с ним в выделенные ему с братом покои.

     - Несомненно, – немного подумав, кивнула принцесса.

     - Сложное положение? – Матильда волнующе взмахнула ресницами. – О чём вы? В самом деле, если я могу помочь…

    - Кстати о замужестве, – резко опомнилась Беллона, – а где же Джордан?

    - Ничего, я уже не единожды делила покои с другими девушками, поэтому меня это ничуть не смутит. – Матильда, наконец, замолчала и Беллона поймала момент: – Графиня, прошу вас, давайте снимем маски и поговорим прямо! Мы никогда друг друга не любили, и у вас нет причин помогать мне просто так, если только за этим не последует что-то более коварное и ужасное…

     - Совершенно точно. Вернее быть не может. Все апартаменты заняты до упора!

    Принцессе ужасно о многом хотелось поговорить с графиней, поэтому она с нетерпением ждала, когда же закончится распаковка вещей и день подойдёт к концу. Везде была такая суматоха, поэтому никуда не хотелось выходить, и Беллона даже носа не высунула за дверь до позднего вечера. Уже наблюдая за тем, как Яна гасит свечи и уходит к себе, наследница Гейтс ин Лива пожелала Доре спокойной ночи и выскользнула из отведенной ей комнаты в соседнюю – помещение, где располагался альков графини Льюмен.

     - Что ж, я буду рада и этому! – супруги снова поцеловались и простились до следующего дня.

     Принцесса промолчала. Она вовсе не была так уверенна и за этот день множество раз успела подумать о том, что Лукас может положить глаз на её бывшую фрейлину.

     - Всего одно?

   - Матильда, вы ещё не спите? – В ответ раздался бодрый голос, приглашающий приблизиться и присесть. – Я не чувствую в себе желания спать, хотя день и был насыщенным. Однако мне хочется поговорить с вами, вы не против?

     - О, это…- хотела объяснить мужу Беллона, чтобы отвлечь его внимание от искрящейся сексуальностью и соблазном Матильды, одним из главных украшений которой было непозволительно роскошное декольте. Но та успела заговорить вперёд.

     - Вы спасаете меня, графиня, однако, со мной две девушки…

     - Видите ли, графиня, произошло досадное недоразумение и принцессе не досталось покоев. Я в полной растерянности, так как никто здесь ничего не может сделать, как будто мы не во дворце, где всё должно быть серьёзно и точно, а на рыночной площади, где пытаются обокрасть и обмануть, – принц покосился на мажордома, который в очередной раз развёл руками. Беллона готова была провалиться на месте. Она ещё могла показать характер олтернцам и проигнорировать их попытки унизить её, но выглядеть никчёмной и лишней при своей землячке, которую много лет только и знала, что молча терпела и еле сдерживалась, чтобы не поссориться с ней из-за излишней надменности той! Это было чересчур.

     - Да, а теперь я графиня Льюмен и фрейлина королевы-матери.

     - Думаю, не стоит утруждать графиню…- Беллоне хотелось увести подальше наивного супруга и там яростно втолковать, что это за дамочка. Как же, поможет она!

     - Действительно. Я часто вспоминаю о нашем загородном дворце и детстве, проведённом в нём и его окрестностях. Я покинула Феир около года назад, а такое ощущение, что прошла с тех пор целая жизнь…

   - Против ли я? Нет, конечно, – фрейлина олтернской королевы-матери подложила подушку под спину и села в кровати, – если честно, то мне здесь давно не с кем поговорить по душам. Особенно после того, как я стала любовницей короля Элиоса. О, я не смутила вас этим высказыванием?

    - Но ведь, между нами, на самом деле, ничего хорошего и не было…

     - Не знаю, любила ли я его…но это, действительно, то, что омрачает мою жизнь.

     - Честное слово, просто мелочь, про которую и говорить не стоит…- принцесса попыталась сделать вид, что уходит, но Лукас не заметил этого, а потому и ей пришлось остаться.

     - Нет, простите…- девушка была в растерянности. – Но, зачем? И почему именно вас?

    - Мне вас жаль, ваше высочество. – Принцесса вспыхнула. – Я, конечно, тоже сталкиваюсь с завистью и дворцовыми интригами, однако во мне ещё осталось что-то светлое. Но вы, как я вижу, настолько замучены людской жаждой причинить вред и отобрать что-то у кого-то, что не можете поверить даже в такой маленький и настоящий поступок.

     - Возможно, вы правы. Я бы тоже, всё-таки кое-что поменяла. Если бы у меня был шанс отменить какое-либо своё решение в прошлом, всего одно, то я бы отказалась от идеи выйти замуж за Джордана Льюмена и осталась на Феире. А вы, что бы отменили вы?

     - Вы удивительная девушка, Матильда. Я поражаюсь, как мы могли не стать подругами ещё на Феире?!

     - Ох, если бы! Боюсь, нам придётся пробыть здесь ещё минимум дней пять. Это же целая вечность! – молодой человек достал из-за пазухи маленькую коробочку. – Передай эту брошь графине, в знак благодарности за её участие и помощь. Она была так любезна! Передай ей мою искреннюю признательность.

    - О! Ваше высочество! - на лице девушки отразилось почти искреннее удивление. – Я, конечно, не ждала, что вы примите мою помощь с распростёртыми объятьями, но и не думала, что в вашем сердце столько злобы и воспоминаний о плохом.

     - Конечно! – снова почувствовав маленький укол ревности, Беллона всё же погасила его. – Спокойной ночи, дорогой! Мы увидимся завтра?

      Бывшая фрейлина поблагодарила за подарок и предложила выпить Беллоне, но та отказалась.

    - Давайте забудем свои детские фантазии, в которых, я уверена, каждая из нас рисовала другую сущей ведьмой и напыщенной стервой. – Обе девушки с пониманием посмотрели друг другу в глаза, так как, действительно, именно так и думали всё то время, что жили на Феире. Беллона была искренне удивлена, что о ней думали то же самое, так как никогда не рассматривала себя со стороны, как какое-либо проявление зла.

     - Что ж, в таком случае…- Матильда подставила свою ладонь Беллоне. – Её высочество остановится в моих.

    - Даже не знаю, что и сказать, Матильда. Сейчас я начинаю понимать, что у меня не было никаких причин ненавидеть вас. Скорее, я терпеть не могла вашу мать, и это чувство перенесла на вас. К тому же, иногда я завидовала вашей красоте. – Беллона удивилась своей прямоте и чуть было не пожалела о своих признаниях, но услышала подобную исповедь от второй девушки:

   - Нет-нет, – попыталась себя вести раскованно и обычно Беллона, – я краем уха слышала об этом, но не знала, что о таком можно говорить так просто и…без какой-либо окрашивающей интонации. В общем – да, я немного смущена.

    - Нет, я не стану этого делать, – принцесса отстранилась ближе к стене, чтобы не мешать снующим туда-сюда людям, которыми были забиты все залы и коридоры дворца. Она от силы раз или два в жизни видела такое столпотворение, поэтому немного терялась и не могла сосредоточиться на своей проблеме среди массы народа, которой толи не было дела до них, толи наоборот, всем было интересно, что же не заладилось у принцессы Феира, но они умело создавали равнодушный вид. – К тому же, Доре и Яне всё равно тоже нужно найти место…

     Беллона похлопала по руке Дору, окончательно дав понять, что никуда не пойдёт и примет тот удар, который предназначался именно для неё. Младший принц молча стоял за спиной брата и ждал его распоряжений. Он сам попытался уговорить девушку, но это было бесполезно. В плане упрямства с ней мог соперничать если уж ни другой Карлеаль, то только Лукас.

     - Элиос в гневе менее страшен, чем в скуке и равнодушии. Он не любит бесхарактерность и полное подчинение. Ему это не интересно. А этот мой поступок его не только приведёт в бешенство, но и сильно удивит. А мужчин полезно удивлять.

     - Друга?

     - Я тоже так думаю. Поэтому хочу быть с вами до конца откровенной. Видите ли, король Элиос дал мне одно небольшое поручение…оно напрямую касается вас. Не хочу снова вас шокировать, но я должна это сказать.

     - О, нет! Лучше пусть всё останется, как есть. Я верю, что всё движется только в лучшую сторону, главное понять, что же именно нужно уловить в данный период жизни. Я ни о чём не жалею…

      - Но…как?

     - Всему своё время, ваше высочество. Иногда для более крепких и доверительных отношений нужно созреть, – графиня налила себе ещё вина, – а сейчас лучше поговорим о нашей общей родине. Нам обеим, скорее всего, там уже не побывать, так почему бы не предаться приятным воспоминаниям?

    Наследница Гейтс ин Лива была шокирована до глубины души. Она не знала, что сказать, и слова словно выпали из головы. Однако, вспомнив о манерах и приличиях, Беллона приняла предложенную руку.

     Сонная служанка выбежала из-за ширмы и растворилась во мраке тёмной прихожей. Через пару мгновений она вернулась и тихо объявила, что там принц Лукас Дьюс-Лоис, который спрашивает её высочество. Беллона извинилась перед графиней и, накинув халат, вышла к мужу. Наследник притянул к себе супругу и, не дав сказать ей ни слова, сладко поцеловал.

     - В самом деле? – Лукас обернулся к Беллоне и радостно указал на новую знакомую. – В таком случае, может быть твоя подруга поможет нам в нашем сложном положении? Уверен, занимая такую должность при дворе…

     Беллона, в который раз проклиная свою доверчивость, всё-таки махнула рукой на предрассудки и приблизилась к своей бывшей фрейлине. Взяв руку той и крепко её пожав, полувопросом она произнесла "мир?"

     - А я жалею, и о многом. – Беллона тоже, наконец, налила себе и сначала немного обожглась от крепости напитка, а потом, став пить потихоньку, привыкла ко вкусу. – О том, что так долго отказывалась от Лукаса и не понимала, как мы можем быть счастливы, о том, что вовремя не подала руку помощи Габи. Из-за меня ей пришлось много пострадать и пережить много трудностей. Если бы я могла изменить хоть что-то одно из того, что меня тяготит и мучает…

    -…вон там, за ширмой, дверь в комнату служанок, вы можете отправить туда свою, а ваша фрейлина, прошу прощения, будет спать в вашей комнате, так как больше, собственно, негде…

     Матильда задумчиво посмотрела на принцессу и отставила свой стакан с жидкостью на дне.

     - Но почему тогда вы этого не сделали?

     - Мы знакомы? – поинтересовался принц, и Беллоне показалось, что он смотрит графине вовсе не на лицо, хотя стоя позади него, с уверенностью она этого утверждать не могла.

     - Я…- Беллона запнулась и, набравшись смелости, прошептала: - Я бы каким-либо образом спасла жизнь Дереку Аморвилу, смерть которого лежит тяжким камнем на моей душе.

     - Графиня Льюмен была права, я быстро соскучился, а её покои найти было не так трудно. Как ты устроилась?

    - Почему же, могу, но не от вас я его ожидала, – честно призналась Беллона.

    - Так и ненависти открытой не было, разве не так? Разве мы ссорились, дрались детьми, подсыпали друг другу яд или пытались распустить о другой отвратительные сплетни?

     Хрусталь зазвенел на полу, и мельчайшие его осколки разлетелись в радиусе двух метров. Дрожащая рука принцессы побелела, как и вся она. Пот выступил на лбу и спине, а лицо приняловыражение глубокого потрясения.

    - Мне подойдёт любая, спасибо. – Беллоне хотелось, чтобы её спасительница замолчала и дала заговорить ей, но этого пока не происходило.

     Бывшая баронесса протянула руку для поцелуя Лукасу, за которую, как почудилось Беллоне, он ухватился с излишней поспешностью и горячностью.

     - Да, одно-единственное, самое важное.

     - Я рад. – Лукас никак не мог разнять объятий. – Но как же я жалею, что мы снова разделены…

     - Как это может быть?! Матильда, вы шутите, и если это шутка – то очень злая и неуместная.

    - Вы так логично и трезво мыслите, что мне даже страшно. – Беллона сложила ладони на коленях, будто была маленькой девочкой рядом со старшей сестрой, хотя бывшая фрейлина всего на два года опережала принцессу по возрасту.

     - Да, это так. – Матильда сделала глоток. – Как вы считаете, ваше высочество, честность проявление истинного благородства?

      Вернувшись в комнату фаворитки Элиоса Третьего, принцесса застала её у стола на котором стоял графин с вином и бокалы, в два из которых Матильда наливала вино.

     - Да, моя мать не сахар и иногда я сама уставала от её вездесущности, любознательности, излишней опёки. Будете смеяться, но я часто сравнивала себя с вами, думая, кто же всё-таки красивее. Банальные девичьи занятия… Но мне было из-за чего вас невзлюбить. Моё тщеславие и желание быть первой не могли смириться с тем, что я должна подчиняться вам. Я хотела быть самодостаточной и служить только себе, а не кому-либо.

    - Нет…- растеряно согласилась Беллона. – Но оснований доверять вам и верить в ваши добрые намерения у меня нет.

     - Это ваше самое большое желание? Неужели вы так его любили?

     - Я не шучу, ваше высочество. Дерек жив и спокойно живёт в своём поместье, неподалёку от нашего имения, в котором прозябает мой муж. Я сразу хотела вам об этом сказать, когда вы затронули тему казни графа…но сначала я думала, что вам не стоит об этом знать. Но коли вы всё это время винили себя в его гибели, думаю, вам лучше знать, что с ним всё в порядке.

     - Вот как? – лицо графини приняло ледяное выражение, и она обратилась к мажордому: – Что, действительно ничего нельзя сделать?

     В этот момент по толпе прошёл шёпот и все как будто стали тише и замедленнее. Спешившие и торопящиеся придворные короля Элиоса и королевы Эстель, которые до этого беспардонно толкали друг друга, плавно остановились и расступились перед кем-то. Заинтересованная Беллона выглянула через плечо вставших рядом мужчин и женщин. В дверях зала, в великолепном фиолетовом платье, вышитом золотом и аметистами, сверкая улыбкой и не менее сверкающими глазами, появилась Матильда фон Даберлёф. Вернее Льюмен. Обмахивая себя огромным, но невесомым веером из страусиных перьев с грацией богини, она лениво, но до боли быстро для тех, кто ею восхищался, проходила по образовавшейся между людьми пустоте.

     - Я думаю, что в этом замешана королева Фрида. Элиос иногда делился со мной кое-чем. Почему я? Как ни странно, но его величеству было известно о нашем с вами недопонимании, которое теперь, как мы выяснили, в прошлом. Он думал, я с радостью возьмусь насолить вам.

     - Не стоит. Вы же понимаете, что я преследую и собственный интерес. К тому же, – графиня смущёно улыбнулась, – я не думаю, что кто-либо или что-либо сможет заставить вашего супруга отвлечься от вас. Он влюблён в вас так сильно, что это видно с первого взгляда. Лучше я не буду портить свою репутацию, берясь за невыполнимое дело.

     - О, всё просто замечательно! Матильда очень добра и гостеприимна.

    - С ним…всё в порядке? – Беллона не могла представить себе того самого Джордана Льюмена в обычной одежде грубого пошива, прозябающим на диване в своём пыльном кабинете за сотни километров от двора и блеска высшего света. – Что-то серьёзное случилось?

     - Не заставляй меня тащить тебя силой. Ты ведь представляешь, какой из этого позорный скандал выйдет? – молодой человек угрожающе сделал шаг в её сторону, но Беллона предусмотрительно отступила от него, пока он ещё говорил, потому что уже немного научилась предугадывать поступки мужа. – Поверь, мне будет всё равно, что обо мне скажут…

     - Случилось? Нет, если за что-то серьёзное брать настоящие происшествия, трагедии, вроде смерти или болезни – он в полном порядке. На него сильно подействовало его исключение из ордена. Он не особо разговорчив со мной, но, судя по всему, Стеллу я ему не заменила. – Матильда печально рассмеялась. – Но что мне его мнение, когда сам король говорит, будто я та женщина, которая может заставить забыть обо всех идеалах и королевах? Конечно, это пустые слова, которые говорят все мужчины в минуты страсти и всё это проходит…

     Беллоне показалось, что она либо переместилась во времени, либо забыла, где находится. Столько воспоминаний нахлынуло на неё при виде этой дамы из, казалось далёкого, прошлого! Сколько презрения они испытывали друг к другу при Феирском дворе, как недолюбливали друг друга! А сейчас, услышав завистливое шептание модниц и кокеток и возбуждённые вздохи мужчин, принцесса сама на миг восхитилась этой девушкой и затаила дыхание, наблюдая, как она приближается в их сторону. Не прошло и полминуты, как Матильда очутилась перед наследниками Гейтс ин Лива и опустилась в реверансе.

     - Наверное, на Джордана помимо всего прочего повлияла смерть его лучшего друга…

     - Очень приятно, – молодой человек всё ещё стоял спиной к супруге, – значит, вы были фрейлиной моей жены?

Глава XXVI

     Робин заправил рубашку в брюки и стал торопливо спускаться по лестнице, иногда перепрыгивая через ступеньку. Хотя была глубокая ночь и освещение полностью отсутствовало, бывший принц наизусть знал это помещение, которое успело за последние месяцы стать ему и его друзьям домом. Но с каждым днём оно теперь более напоминало тюрьму и давило своими стенами, находиться здесь становилось невыносимо, и Робин как можно чаще пытался выскользнуть отсюда. Друзья уже подшучивали над ним, и он сам стыдился своего поведения, но словно бы под действием каких-то чар не мог с собой ничего поделать! Молодой человек споткнулся на последней ступеньке и чуть не сбил с ног Сториана, который, в полной темноте, стоял у выхода, скрестив руки на груди.

    - Опять? – сухо спросил он.

    - Это должен делать я! Давай разделимся? – Робин положил руку на плечо МакДжойну.

   - Робин Карлеаль, я вынужден снова призвать вас сложить оружие, – старший гвардеец уже не был столь мирно настроен, как в начале, но это ещё больше разогревало желание Робина бороться до конца. Он просто не мог поверить, что его могут схватить, что его снова могут запихнуть в какую-нибудь вонючую камеру и заставят там сидеть, в ожидании неизвестно чего. Страха в таком состоянии, как обычно, юноша не испытывал, напротив, удивительный подъём энергии, безумное ощущение всесильности. – Я повторяю, положите шпагу и позвольте сопроводить вас…

     - Это уже становится небезопасно. Мы там глаза скоро всем замозолим.

    - Я просто хочу развеяться…- сын короля Феира угрюмо опустил голову. – И кто тебе сказал, что она не объявилась?

     Молодой человек спешился и подал повод коня служащему, которого пришлось подозвать, потому что Робин был одет не так роскошно, как обычные клиенты "Зем Гарона" и к нему услужливо не поспешили. Это явилось очередной причиной раздражения, но, проглотив обиду, Робин перешагнул порог и отправился к стойке, у которой можно было получить ключи от номера или какую-либо информацию, конечно же, не бесплатно. Мужчина, не хозяин заведения, но, судя по всему, управляющий, любезничал с какой-то женщиной и не сразу отвлёкся на подошедшего к нему юношу. Когда же он заметил, что с ним хотят поговорить, то всё равно не торопился распрощаться с богатой дамой, и Робину снова пришлось подождать очереди.

     - Хотелось бы верить. – МакДжойн распахнул дверь и вышел вслед за другом.

    Уже выехав из города, в каких-то глухих окрестностях, приютившись в тени дерева рядом с фермой, мужчины возобновили разговор.

     - Всё, довольно. Или ты будешь оспаривать моё решение?

    - Да? Интересно, а что ты будешь делать?

     - Вот именно! Я не позволил бы выставлять себя идиотом, и прикончил бы её ещё тогда, на сеновале!

    - Мы всегда были вместе, и будем. У нас одна судьба на двоих и свою жизнь я без задних мыслей всегда отдам за тебя.

    - Не осложняйте дело. Вам всё равно некуда бежать… Вы один, а гвардейцы повсюду! – старший из трёх старался держаться сдержано и терпимо, но всё равно начинал нервничать.

    - Не вынуждайте нас стрелять в вас! – заговорил один из новоприбывших гвардейцев.

    Фраза снова осталась незаконченной, поскольку на плечо экс-принцу легла рука.

    Уже в край разнервничавшийся Робин выбивался из сил, но так ничего и не нашёл. Сгустившаяся тьма ночи иногда наводила молодого человека на мысль о том, что весь Земпер в заговоре против него, поэтому, как только подкралось утро, сообщив о своём скором появлении тонкой светловатой линией на горизонте, он направился к "Зем Гарону".

    - А разве я могу вам это запретить? Конечно, вы можете пристрелить меня здесь, потому что вам не ведома настоящая честная мужская схватка, а уж в ней-то я бы вам всем показал, кто здесь сильнее!

    - Согласен, всё вышло не так, как мне хотелось… но ведь мы оба в порядке и теперь я точно знаю, что Феирина…

   - Интересно, и что же я такого подозрительного сделал?

    - О них никто даже не подозревает. Мы вдвоём заметём следы и уведём преследование, которое, скорее всего, уже началось, в другую сторону.

     - Надежда, как говорится, умирает последней. Обещаю, если я найду Феирину, я отыграюсь за мои мучения и успокоюсь.

    - А теперь, давай упрём с этой фермы пару свежих лошадей и продолжим путь, – предложил князь, – нам нельзя больше терять времени.

   - Ваше поведение показалось подозрительным и на основании того, что управляющий попросил вас проверить, мы имеем право требовать это от вас. Вы в общественном месте, а законы Земпера охраняют спокойствие граждан…

    Робину не понадобилось договаривать, ибо его прервали и, даже не поворачивая к нему лица и подчёркивая что-то в расчётной книге, ответили:

     - То что? Договаривай!

    - Да, опять, и что? – Робин разозлился. Скорее на свою слабость и несдержанность, чем на друга.

    - Сториан, я предлагаю разделиться, объехать город и, часа через два-три, встретиться в "Зем Гароне". Нам всё равно придётся где-то остановиться на ночь…

    - Ты серьёзно думаешь, что никто не догадается, кто вытащил тебя сегодня от "Зем Гарона"? Вряд ли гвардейцы верят в звёздных рыцарей или ангелов смерти, которые приезжают за принцем Робином, так что скоро разыскивать начнут и меня…

    - Ты нужен Феиру! Ты должен быть в целости и сохранности для того, чтобы вернуться туда и надрать задницы всем, кто имел что-то против тебя и священной монархии Карлеалей, ясно?

     - О-о, страшно мне становится от того, куда ведут тебя твои размышления. Давай мыслить трезво – чем эта сучка отличается от тех же шлюх и проституток? Так же раздвигает ноги перед мужиками, тоже пытается добиться чего-то благодаря своей смазливой внешности.

     - А ты? – Сториан по тишине понял планы Робина. – Хочешь остаться с ней?

    - Но как же Сантьяго, Эрик, Ромуальд…- юноша стал бить носом сапога по стволу, не видя выхода из создавшегося положения.

     - Смеёшься? Я не спал почти сутки, – молодой человек устало выдохнул, – лучше немного поищем, потом отдохнём, а на утро продолжим поиск, хотя я искренне надеюсь, что найду то, что мне нужно, в ближайшее время.

   - Прошу вас, сударь, просто представьтесь, покажите документы, и мы оставим вас в покое. – Двое гвардейцев сделали шаг вперёд, но главный осадил их. – Давайте не будем поднимать шум из-за ерунды.

     - Хорошо. – Бывший принц поднялся. – Ну так, может, доскачем до Шантории и поспрашиваем о Феирине?

    - Ваше высочество… простите, Робин Карлеаль, положите оружие, и пройдёмте с нами…

     - Ты не понимаешь…я не могу смотреть на этих шлюх и проституток… Они все такие противные, мерзкие, дешёвые. Я смотрю на них, а вижу её, хочу её!

    - Ничего! Неужели ты сам не понимаешь, что это бесполезно? Её там нет.

     - Нет, она не такая. Извини. – Робин несмело поднял глаза на друга. -  Зато честно!

    Моментально среагировавшие слуги закона выхватили шпаги, а один из них достал пистолет. Робин тоже обнажил шпагу и угрожающе махнул большим полукругом, чтобы от него отступили подальше. Молодой человек понятия не имел, что за знатный господин его опознал, но это было и не важно – принца Феира знал почти весь высший свет галактики, в то время как он не утруждал себя запоминанием рядовых лиц. Другое дело, что благодушно расположенный человек не стал бы раскрывать его лица, а этот видимо, был либо с Олтерна, либо из союзного с ним государства.

     - В том-то и дело – она ничего не пытается добиться, понимаешь? Ей вообще ничего не нужно ни от кого, или я просто не понимаю, что ей нужно!

     - Если бы в этом не была замешана женщина – возможно, но при подобных обстоятельствах…

    - Ещё одно слово об этой женщине, и я сам застрелю тебя! Роб, будь так любезен, не рискуй своей шкурой каждый раз, когда в тебе разыграется любопытство, хорошо? – Сториан был зол и не в духе. Впрочем, как и все последние месяцы.

     - А что тебе в них, собственно, не нравится? Тебе легко говорить, это ведь не тебя узнали и водят за нос, как последнего дурака!

    - Перестань! – князь встряхнул молодого человека. – Это всё могло быть хорошо разыгранной сценой, чтобы запутать тебя ещё больше. С такой как она, поверь, ничего не случится. Тем более, ей не сможет причинить вред один мужчина, если она сумела скрыться тогда от нас всех. Она прекрасная актриса, в чём ты сам мог убедиться. А если ты, правда, хочешь развеяться, то поехали в Ордрад вдвоём, я тоже повеселюсь…

     - Эта тварь убила моего брата и виновата в том, что мой отец так быстро скончался. И меня изменила гибель моих близких, а не она, ясно? Закроем эту тему.

     - Вот именно! Ты её не понимаешь, и это кажется тебе интересным, а на самом деле она пытается за своей загадочностью спрятать обычную мелочную женскую душонку! Перестань сейчас же оправдывать её, слушай меня и повторяй: "Она такая же, как все бабы"!

   - Прошу прощения, молодой человек, не могли бы вы представиться и показать свои документы?

    Сториан кивнул, и они перепрыгнули через изгородь, чтобы добраться до очередной своей цели.

   - У меня хорошая память на лица, к тому же, вы уже несколько раз здесь появлялись, – мужчина сделал непонятный жест, подняв голову, и Робину невольно захотелось посмотреть себе за спину, куда посмотрел и его собеседник, но он сдержался.

     Оседлав коней и выехав на тропу, ведущую в сторону ближайшего населённого пункта, друзья отправились в путь с пока ещё неясными, но твёрдыми намерениями. Робин прекрасно понимал, что найти девушку, имя которой не знаешь, на Земпере просто невозможно. Это даже сложнее, чем искать иголку в стоге сена. Но юноша рассчитывал на удачу Карлеалей и на благосклонность судьбы, которая, несмотря на все события, как ему казалось, его не покинула. А что ещё оставалось делать изгнаннику, привыкшему к самой изысканной и беззаботной жизни? Разумеется, сразу трудно не только понять, но даже поверить, что прежние времена остались позади и, возможно, никогда уже не вернутся.

   - Так… Вы можете мне сказать что-то по этому поводу? Может быть, она появлялась снова или просила что-либо передать мне?

     Разумеется, гостиница ничем не изменилась с того момента, как Робин побывал в ней последний раз (ещё будучи наследником Феира он бывал в ней, но запомнил он именно своё последнее посещение). Однако когда молодой человек окинул её взглядом, вид здания оттолкнул его отчуждённостью и пустотой, которая образовалась оттого, что внутри не было той, которую он так искал. Это была всего лишь догадка, но интуиция подсказывала ему почти со стопроцентной вероятностью – Феирины за этими стенами не было. Робин печально стукнул ладонью по кошельку, в котором звякнули золотом монеты. Не имея больше крупных средств, бывший принц всё же предпочитал носить с собой достаточную сумму, пусть даже это были все его деньги.

    - Я тоже, Сториан! – молодые люди крепко обнялись и пожали друг другу руки.

     - Ну, последний раз?

   - Сториан, ты даже не представляешь, как ты вовремя! – бывший принц азартно улыбался, как будто только что ему не грозила смертельная опасность. Князь не разделял энтузиазма товарища и не сводил глаз с дороги, которая плутала узкими улочками, так что приходилось использовать всё мастерство наездника, чтобы, не сбавляя скорость, мчаться по ним и при этом не сломать себе шею.

   Бывшему принцу ничего не оставалось, как полезть за фальшивым паспортом, по которому он жил на этой планете. Гнев сжигал его изнутри, но он ничего не мог сделать, хотя гвардейцев было всего трое, и Робину в голову закралась безумная мысль, что он с лёгкостью мог бы их раскидать по сторонам и продемонстрировать, что с ним связываться не стоит. Несколько людей, обративших внимание на какую-то странную ситуацию, подошли поближе, и когда Робин хотел уже сказать пару ласковых и этим зевакам, один из них, солидный дворянин зрелого возраста, внезапно воскликнул:

    - Ну всё! – яростно прорычал один из окруживших экс-принца полицейских Земпера, хватаясь за пистолет, торчащий из-за пояса. Робин безрассудно улыбнулся этому его движению и в этот момент по улице раздался шум возмущённых людей и бешеный стук копыт. Обернувшись, все увидели несущегося прямо на группу мужчин всадника, скорость которого была просто жизнеопасной. Гвардейцы закричали, чтобы он тормозил, но тот даже не подумал сделать этого, и противникам Робина не оставалось ничего, кроме как броситься в рассыпную кто куда.

   - Да, именно это я и хотел, – приятно обрадованный молодой человек распрямился, – вы меня запомнили?

    - Вот уж чего не дождётесь, так это оставить меня без оружия! Не можете взять меня так, слабаки? Ну, конечно, где вам! Но я не собираюсь сдаваться!

    - Не говори ерунды, – экс-принц нервно отмахнулся, – возможно, это не самая лучшая идея, но всё равно, встретимся там. И если наши поиски увенчаются успехом, то…

    - За мной теперь погоня. Земпер знает, что я стал его гостем, и меня будут искать. Я буду скрываться, а вы можете прятаться там дальше.

     - То ты вернёшься к остальным, чтобы они не беспокоились.

    - Чтобы ты опять попал в засаду вроде той, из которой мы едва вырвались час назад? Нет, и даже не пытайся спорить со мной. Роб, я еду с тобой, а парни догадаются, что произошло и сами о себе побеспокоятся. До них рано или поздно дойдут слухи о произошедшем в Шантории.

    - Ты с ума сошёл? Хочешь разом спустить все оставшиеся деньги на то, чтобы шикарно заночевать? – МакДжойн свёл брови в более хмурую и недовольную гримасу. – Или чтобы предаться приятным воспоминаниям?

    - Интересно, почему это я не имею права рисковать своей шкурой? Я делаю то, что считаю нужным! – однако о загадочной незнакомке Робин больше говорить не стал.

    - Я это и без тебя знаю… но мне думается, моего возвращения там не очень-то ждут… - Друзья замолчали.

    Неуловимо сбросив ненадолго темп, перед самым носом Робина, Сториан МакДжойн протянул руку другу и, ухватив его, что есть силы, потянул к себе в седло. Молодой человек оттолкнулся от земли и запрыгнул на коня, хотя всё это происходило на полном скаку, и он даже не успел толком понять, как ему это всё удалось. Ошарашенные королевские стражи порядка поднимались и отряхивались от дорожной пыли, глядя на исчезающего за углом похитителя преступника.

    - Ещё чего! Никуда я с вами не пойду. – Робина оскорбило то, что его нельзя было больше называть по титулу и перед ним извинились за то, что всегда принадлежало ему с рождения. И вот, теперь он просто Робин Карлеаль без какой-либо уважительной приставки!

     - Так как я не верю в магию, то не приму версию, что тебя околдовали. А если тебя не околдовали, то, значит, чёрт возьми, что ты влюбился. А если ты влюбился, то перестал быть настоящим мужчиной и моим лучшим другом Робином. А это приводит меня только к одному заключению – теперь я верю в магию, и, дьявол, тебя околдовали! Больше знать я ничего не хочу, но готов взяться за твоё лечение!

     - Боже, Сториан, ну почему ты не можешь признать, что некоторые женщины, действительно, способны кое-что менять в мужчинах? Разве тебя не изменила хоть немного Габриэль?

   - Доброй ночи, сударь, могу ли я спросить вас…

     Шантория встретила путников светло-сиреневыми, серебрящимися сумерками. На востоке зажглась первая звезда, намекая будничному городу, что скоро все дела можно будет закончить и отправляться по домам, на ночлег. Робин тоскливо посмотрел на этот огонёк в глубине синеющего бархатного неба. Если бы это была путеводная звезда, которая привела прямо к его Сказке. Но нет. Ему нужно вести упорный и трудный поиск, который вовсе не обещает окончиться успехом. Молодой человек обернулся на князя и прочитал на лице того полное безразличие к происходящему. Ещё бы, что смогло бы взволновать его после того, что он уже пережил?

   - А с какой стати, интересно, я должен вам представляться и показывать документы?

    - Кто тебе сказал, что она делала это намеренно? Я же тебе говорил, в ту ночь к ней кто-то пришёл, кто-то, кого она очень боялась. Может быть, с ней что-то произошло? В таком случае мне нужно узнать что!

    - Ты прав, за дело! – лицо Робина снова осветила улыбка. – Пока мы вместе, мы сможем всё!

     - Я всего лишь хочу докопаться до истины. Уверен, ты на моём месте сделал бы тоже самое.

    - Я говорил тебе, что твоя идея до добра не доведёт!

   - К сожалению, я должен вас немного огорчить – я не видел её и для вас никто ничего не оставлял…

    - Ты опять будешь прикрывать меня и рисковать собой? – Робин пристыжено сел на корточки.

    - Вы думаете, что принца крови может победить какая-то горстка мелких воинов? – высокомерный и чрезмерно уверенный взгляд Робина заставил замешкаться того гвардейца, что был с пистолетом и, не потеряв ни мгновения, молодой человек молниеносно выбил шпагой оружие у того из рук и продолжил наступление, чтобы остальные два не успели также взяться за пистолеты. Королевским охранникам пришлось отпрянуть от такого напора. Робин был превосходным фехтовальщиком, поэтому ему не составило труда отбиться от троих противников. Раздались испуганный схваткой женский визг и несколько мужских голосов, призывающих позвать ещё полицию. Поняв, что времени терять уже нельзя, потому что кто-то побежал на улицу за подкреплением, Робин повернулся спиной к гвардейцам и стремительно побежал в сторону двери. Перепрыгнув через диван в холле, он проскользнул между людьми и достиг выхода. Топот сапог поджимал сзади, а впереди уже виднелось ещё несколько людей в форме, бегущих на крик. Бывший принц отступил в сторону и попятился вдоль стены к конюшне, где была привязана его лошадь. Но там тоже был охранник, который недобро смотрел на него. И вот, не прошло и минуты, как Робин оказался в окружении семерых вооружённых мужчин.

    Робин сел на стул. Хотя его движение больше было похоже на полупустой мешок, небрежно кем-то брошенный и скатившийся на пол. Молодой человек отбросил шляпу и плащ.

    - Боже мой, но ведь это же его высочество принц Робин Карлеаль! Что он делает здесь?!

    Робин злобно и брезгливо покосился на мужчину, с которым говорил минуту назад, но тот равнодушно уткнулся в свою рабочую книгу и снова стал там что-то отмечать.

   Один из троих гвардейцев выступил вперёд, видимо, являясь старшим по званию, и строго ответил:

   - Вы снова хотите узнать у меня по поводу некой девушки, которая как-то останавливалась у нас?

    - Сториан, ты должен отправиться к нашим и предупредить их о том, что произошло…

    Удивлённый Робин обернулся и увидел хранителей закона и порядка – королевскую охранную гвардию Земпера. Почти успев растеряться, он, тем не менее, взял себя в руки и гордо вскинул подбородок.

     - Я всего лишь советую. – Сториан понуро опустил голову, так как друг совершенно выбивался из рамок его понятий о нормальном мужском поведении. К тому же, весь мир мог рухнуть и провалиться в хаос, но Робин по-прежнему оставался для князя его высочеством, которому он должен был служить и подчиняться. Дружба никак не противоречила его вассальной зависимости, а, напротив, укреплялась за счёт этого. – Да и город мы не объедем так быстро, как ты предполагаешь. Давай встретимся к утру?

     - Где-то я это уже слышал. Как маленький, честное слово! – Сториан накинул плащ. – Прошло уже четыре месяца с той ночи и всё это время от неё ни слуха, ни духа. Сначала мы ездили по тавернам каждую неделю, потом через неделю, но результатов никаких. И ты всё ещё на что-то надеешься?

    - Это же дураку понятно! – Сториан положил руку на плечо товарища. – Послушай, давай признаем, что эта девка, не знаю с какой целью, поиздевалась над тобой и обвела вокруг пальца. Выкинь её из головы, а если жизнь вас когда-нибудь снова сведёт – отомстишь ей по полной. И я даже тебе помогу.

   - Чёрт! – Робин стукнул кулаком по деревянному покрытию стойки. – В таком случае…

      В Ордраде долго было делать нечего. Маленький городок, все публичные заведения которого легко объезжались за полчаса. Вопреки чаяниям Робина там никто ничего ему не просил передать. Расстроенный юноша почти отчаялся, но всё-таки настаивал на посещении столицы. Сториан, скучающий не меньше товарища и желающий хоть как-то развлечься, наконец, согласился, и они вдвоём отправились в Шанторию. Чем они могли рисковать? У изгоев, объявленных в большинстве мест вне закона, трудно что-либо отобрать, кроме чести. А честь можно было защитить своей жизнью, которой МакДжойн в последнее время почти совсем не дорожил.

Глава XXVII

Лукас почти загнал уже второго коня. Ему было всё равно, что происходило вокруг – он даже себя не чувствовал, знал только, что должен ехать как можно быстрее и найти Беллону. Найти или спасти? Спасти от чего? От неё самой. Господи, какая глупая маленькая девочка, что она может натворить и наделать?! Что за злой рок, как такое вообще может быть?! Почему они никак не могут остановиться, стать счастливыми, вместе… Он потерял целый день, вернее сутки с этим днём рождения короля! Она уехала сутки назад к своему графу и пока Матильда смогла найти его и сказать ему, что произошло, уже потеряно двадцать четыре часа. Ну почему время нельзя пустить вспять! Графиня Льюмен очень искренне изложила историю, но можно ли ей верить? Действительно ли она пыталась вовремя предупредить его, но ей мешал Элиос, или она всё ещё в сговоре с ним, королевой Фридой, и они пытаются разрушить их брак? Нет, об этом совершенно не получалось думать. Все мысли Лукаса были заняты тем, что сейчас происходит в поместье Аморвила. Беллона прибыла туда множество, целую бесконечную череду часов назад – где-то восемь-десять – и за это время она и граф… О, Господи! Нет, что он может увидеть там, когда приедет? За чем застанет эту пару? Кровь закипала в жилах, несмотря на мороз. Вопреки подстёгиваниям, конь уже не ехал быстрее и Лукас отвлёкся на то, чтобы найти место, где можно было бы сменить очередной раз животное. Ну почему на всё это приходилось тратить драгоценные, золотые минуты? Казалось, всё существо принца превратилось в сплошные часы. Как назло, ни единой живой души, ни таверны, ни постоялого двора не было видно и близко, а конь бежал всё медленнее и медленнее.

     Лукас второпях забыл шляпу, и от холода ему приходилось прикрываться капюшоном плаща, который то и дело соскальзывал на ветру. Буквально всё раздражало вокруг: пушистые сугробы, слепящий глаза иней на ветвях деревьев, крупные снежинки, слетающие с них. Молодой человек никогда не знал, что можно так ненавидеть пространство вокруг за то, что оно не там, где надо, что оно вообще есть на этом свете, за то, что он сейчас не между своей женой и графом Аморвилом!

    - Я так, на самом деле, сказал тогда? – Лукас отстранился, чтобы лучше разглядеть издевающиеся глаза жены.

    - Знаете ли, ваше высочество, до этого моя распущенная душа ещё не дошла, – девушка, будто обидевшись, толкнула наследника Гейтс ин Лива. Тот пошатнулся, и она засмеялась.

    Подъезжая к очередному повороту, Лукас услышал за ним голоса и постарался напрячь коня для последнего рывка, но тот не поддался, и принцу пришлось нервно теребить повод, пока не стали различимы силуэты кареты, по-видимому, сломавшейся посреди дороги. Что было не удивительно, учитывая снежные завалы и гололёд, скрывавшийся под ними. Угораздило же этого несчастного графа Аморвила жить в такой глуши, что до него Бог знает сколько добираться! В прочем, там ему самое место – лишь бы его не было видно нигде и никогда.

    Ностальгия впритык подкралась к душе девушки, и она решила заняться чем-нибудь, чтобы никоим образом не вернуться к истерическим рыданиям, которые сокрушали её весь путь от графства до встречи с мужем. В комнате совершенно ничего не было из того, чем обычно убивают время – книги, шахматы, вышивка. Да и откуда бы? Беллона подошла к окну, за которым вьюжило. Снежинки стали ещё крупнее, и теперь было полное ощущение, что это какие-то неведомые волшебные существа летают повсюду. В дверь тихо постучали. Принцесса встряхнула волосы, которые тяжело заколыхались и упали до самых бёдер.

   - Позже. – Принцесса взяла его за руку и попятилась, ведя от постоялого двора. – Помнишь, как мы первый раз нормально стали общаться? Когда приехали твои "кузены" и мы устроили зимний пикник?

     Лукас проснулся от яркого света. Видимо, был примерно обед и снежные тучи уплыли дальше, потому что солнце с чистого неба нещадно светило в окно. Первым желанием молодого человека было прижать к себе свою любимую супругу и крепко её поцеловать, но какое-то странное ощущение пустоты на кровати заставило его отбросить сонливость и сладкую негу, резко сесть и протереть глаза. Принц хорошенько проморгался и осмотрелся. В комнате он был один. Постель рядом была холодной, хоть и незастеленной. Значит, Беллона в ней была, но ушла давно. Да нет, такого быть не может! Лукас прекрасно помнил, как, выбившиеся из сил, около семи утра, они засыпали вместе, и он жадно обнимал жену, боясь даже во сне потерять ощущение её тепла рядом. И, чёрт возьми, если бы не то, что он не спал почти двое суток, он бы любил её ещё и ещё, но силы его покинули, и он буквально потерял сознание. Он думал, что Беллона находилась в том же состоянии, но, судя по всему, она встала очень скоро после того, как они уснули…

    Он вошёл. В белоснежной рубашке, в облегающих светло-серых бриджах. Девушка не удержалась оттого, чтобы  не отметить, что главным украшением её мужа был он сам, целиком и полностью. Да, сейчас она видела, чему так завидовали другие особы её пола, от чего в таком восторге была Энжел. Как обидно и странно приобрести ясность взора и объективность после того, как пару лет ходила с пеленой на глазах!

     - На эту бедную лошадку? – Беллона, поглядев через плечо мужа, на мгновение стала прежней. – Я не сяду на это животное, которое ты замучил почти до смерти, ясно?

    К счастью, заведение оказалось очень приличное и лучший номер, который дали наследникам Гейтс ин Лива, был шикарным. Прямо напротив двухместной кровати горел огромный камин, в две трети роста принца. Комната была просторной, тёплой и хорошо обставленной. Красивая узорчатая решётка не давала углям из пламени камина вылетать на мягкий ковёр, постеленный перед ним. Под потолком весела большая люстра, но свечи в ней зажигать не стали – горело множество подсвечников на комоде, прикроватном столике и декоративных полках на стенах.

    - Снова хочешь обвинить меня в том, что я неизвестно с кем проводила ночи? – принцесса захохотала.

   - Войдите! – стянув на себе поплотнее простыню, под которой больше ничего не было, Беллона облокотилась на стену рядом с окном. Никакой запасной одежды и белья у неё с собой не было, и это была единственная причина, по которой она не оделась. Хорошенько подумав, она пришла к выводу, что, возможно, так даже будет лучше, если конечно, Лукас не воспримет это, как очередное доказательство её беспутства.

    Принц хотел сказать "трагичный", но решил не усугублять состояния Беллоны.

    - Пожалуйста, Лукас, позволь, я расскажу тебе всё позже! – Беллона уткнулась в грудь супруга и обвила его торс руками. Принц безмолвно простоял так несколько минут, пока вздрагивания девушки не прекратились.

    - А ты повтори, что не хочешь исполнять супружеский долг, и сам образумишься.

    - Забудь их! Я был не в себе, у меня на тот момент не было мозга, и я купил его буквально на днях. Нет – это вообще был не я!

    - Повтори, что не подпустишь меня к себе, чтобы я образумился хоть на мгновение. – Принц запустил пальцы в её волосы, проводя ими по затылку и не дал ей ответить, прервав разговор поцелуем, только по окончании которого Беллона смогла добавить:

    - Это от счастья, Лукас! Я тоже очень, очень счастлива!

    - Пожалуйста, не говори такие печальные вещи. – Беллона, ошарашенная его признанием, подняла супруга с колен. – Конечно же, мы будем вместе, всегда…

    - О боже! – Лукас упал рядом с Беллоной и прижал её к себе так сильно, что ей показалось, будто она сейчас задохнётся. – Я не могу себе представить человека, который мог бы быть счастливее меня! Но почему ты плачешь? Господи, ты разрываешь мне сердце, Белл, что?..

    - Пожалуйста, не спрашивай…просто поверь, что ничего не случилось! – девушка положила ладони на грудь мужа и втянула в себя очередной приступ рыданий. Лукас насторожился и слегка отступил назад.

     Лукас снова прервал её поцелуем и взял на руки. Осторожно положив на кровать, он потянул за край простыни, в которую она была завёрнута, и сорвал с неё. Беллона, со смехом, перекатилась на другую сторону ложа и осталась обнажённой. У принца спёрло дыхание. Совершенная фигура девушки в отблесках пламени была божественной.

    - Тоже был бы непротив. – Принц протянул руки и поднял принцессу, поставив её на ноги, иронично заметив: – Ты хочешь принять её вместе со мной?

     - И что же? – принцесса хитро покосилась на мужа. – Ты, наверное, опять назовёшь меня непорядочной и недостойной, но меня совершенно не пугает и не смущает перспектива оказаться наедине со своим законным супругом, тем более что, я столько раз это уже проходила.

Со страшным стоном Лукас повалился на подушку и с силой забил кулаками по ней, по матрасу, по стене рядом с кроватью.

    Сразу после легкого ужина – удивительно, но есть особо не хотел ни он, ни она - Лукас вежливо удалился принять ванну в другое помещение и теперь Беллона, тщательно вымытая и благоухающая, завернулась в тонкую шёлковую простыню и сушила волосы возле огня, подставив к нему поближе стул. Пряди, высыхая, начинали блестеть и искриться. Принцесса даже не представляла, насколько прекрасной она сейчас была, потому что не имела возможности наблюдать себя со стороны – единственное, хоть и большое, зеркало, висело сбоку от кровати. Изумрудные глаза сияли. Ресницы нервно подрагивали то при каком-то постороннем звуке, доносящемся из-за двери, то от мыслей и воспоминаний. Как же та ситуация, которая образовалась, напоминала тот побег с графом – постоялый двор, двухместный номер… Нет, конечно, всё было совершенно другим, но и так сильно похожим! Беллона пообещала себе, что не будет сравнивать этот вечер и ночь ни с кем и ни с чем. У неё это получалось. Пока. За ужином Лукас снова попросил рассказать её о том, что же произошло в графстве Аморвил, но она опять пообещала рассказать обо всём позже и умоляла мужа не портить их ночь какими-либо ненужными разговорами. Вместо этого она перевела беседу на то, как же он узнал, куда она пропала и где её найти. Хотя принцесса и так знала, что это Матильда позаботилась об этом, ей нужно было слушать какой-то сторонний рассказ, чтобы не возвращаться к своим думам.

    - Определённо! – Лукас подхватил на руки принцессу и направился в сторону гостиницы. – А что касается долга за первую брачную ночь, то я намерен отдать его сегодня же, и в десятикратном размере!

    - Господи, не надо, не напоминай мне о моей несостоятельности! – Лукас издал раскаивающийся звук, напоминающий что-то среднее между рычанием и мычанием. - Что я за…

    - Я? – Беллона, уже более лениво и устало качнула головой из стороны в сторону. – Я его ненавижу!

     Беллона лежала под ним, почти на полметра погружённая в снег, но не чувствовала ни холода, ни неудобства. Игривая улыбка сошла с её лица и она облизнула губы, которыми невероятно захотелось коснуться губ Лукаса. Тот не заставил ждать, угадав мысли девушки, тем более что, её желания безумно совпадали с его собственными! Жаркий поцелуй почти обжёг кожу в морозный вечер, но был настолько сладким и поразительным, что обоим показалось, будто они ждали его всю свою жизнь. Наследник Гейтс ин Лива долго не мог остановиться, словно если он сейчас упустит этот момент, то Вселенная потеряет свой смысл. Он никогда ещё не испытывал такого волнения и такого сильного ощущения, что он именно там где он должен находиться, именно с той, с которой должен быть. Вечность сошлась в этот миг между устами, которые так жадно искали друг друга.

    - Не важно, кем ты был, – принцесса прикрыла пальцами рот, из которого хотело вырваться очередное самобичевание, – важно, что сейчас ты тот мужчина, которого я люблю…

    - Конечно, я никогда этого не забуду. – Лукас пытался понять, к чему ведёт его загадочная супруга, но понял, что никакого подтекста в её речи нет, просто она твёрдо решила, что забудет все неприятности и начнёт всё с белого листа. Как и хотел он сам. – Ты хочешь построить снежную крепость?

    - Хорошо, да, у меня были крошечные подозрения, но когда я увидел тебя сегодня у сломанного экипажа, во мне всё перевернулось. Я очень глубоко осознал свои заблуждения.

    Голос Лукаса сорвался на крик, похожий на львиное рычание.

    Они оба засмеялись.

   "Не ищи меня. Я исчезну из твоей жизни, и ты меня больше никогда не увидишь. Я выполнила свой долг и доказала тебе, что ты женился на честной девушке, что Виталий Дьюс не обманул тебя. Полюбить я уже вряд ли кого-то смогу…Прости, прости…"

    - Кажется, я понял…- с исказившимся лицом, он яростно взмахнул руками. – Ты до сих пор любишь его, да? Скажи мне – ты любишь его?

     - Прости за то, что я говорил о тебе! – молодой человек поднялся, сел и стукнул себя по ноге кулаком. – Пожалуйста, прости меня за всё! Я был настоящим идиотом. Если сможешь, забудь о моих словах!

    - За что, Господи, за что?! – неимоверной силой воли принц заставил себя не заорать и снова упал на подушку.

    - Нет, – наконец смогла произнести Беллона, – я просто хочу побродить с тобой под снегом, сделать вид, что мы не потеряли столько времени, что всё у нас появилось только сейчас!

    - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты всегда была такой!

    - Я не могу, Лукас! – девушка положила ладони на его руки чуть ниже плеч и почувствовала приятную твёрдость его мускул, упругость его кожи, которая просвечивала сквозь тонкую рубашку.

   - Нет, – девушка улыбнулась и стряхнула с локонов несколько крупных снежных пушинок.

    - Я был не мужчиной, если сумел отказаться от этого хоть раз…

    - Я рад буду делать этот вид сколь угодно долго! – Лукас хотел схватить её в объятья, но она увернулась и побежала со смехом прочь. Принц побежал за ней. Несмотря на ужасную усталость, сила и скорость были на его стороне, и уже через несколько метров он настиг жену и повалил её в глубокий сугроб, упав сверху. – Ну уж нет, Беллона Дьюс-Лоис, больше вы от меня никуда и никогда не денетесь!

    - Белл! – прокричал он, но голос сорвался, и хриплые нотки разнеслись по лесу, зацепившись в облепленных серебром ветвях. Фигура обернулась, и он убедился, что это была именно она – его принцесса. Кучер с вызовом хотел перегородить путь Лукаса, но Беллона что-то тихо сказала ему, и тот отступил. Принц ничего не слышал, он просто упорно шагал, проваливаясь выше колена в волнах снега. Капюшон снова слетел с его головы, позволив иссиня-чёрным волосам создавать яркий контраст среди белоснежного пейзажа. Серебристый костюм принца сливался со всем остальным, поэтому чёткие его очертания Беллона смогла увидеть, только когда он уже был прямо перед ней и упал на колени в пушистый снег, устроив своим падением фонтан из снежинок, легко взметнувшихся вверх. - Белл… - Лукас обхватил руками её ноги, которые слабо ощущались через несколько слоёв тёплых зимних юбок, и притянул к себе, уткнувшись лицом в их складках.

    - Ты всю жизнь будешь вспоминать мне мою глупость? – Беллона промолчала. – Это твоё право, пожалуй, так мне и надо! Я готов терпеть всё, что угодно, если только ты будешь рядом.

     - Буквально в минутах десяти езды отсюда есть постоялый двор – мы проехали его до того, как колесо треснуло.

   - Хочешь войти и выпить чего-нибудь, поесть? – Лукас улыбнулся в ответ. Что бы ни было в голове у этой непредсказуемой леди, но то, что она, кажется, успокоилась и была рада чему-то, радовало и его самого.

    Лукас снова отпрянул от той силы злобы, которая прозвучала в её словах. И хотя всё поведение говорило о том, что в этой фразе сомневаться не приходится, принц уточнил:

    - Это правда? Прошу тебя, не лги мне…

    - Прошу тебя, говори! Не мучь меня!

     - О, если ты о том, что в данной ситуации я всегда буду находиться на лопатках, то этим ты меня не напугаешь – меня вполне устраивает моё положение. – Беллона засмеялась, ей вторил принц, но уже через минуту они вновь и вновь предавались любви, которой никак не могли насытиться.

    - Да, прости за вопрос…- Лукас, выдохнув уже более спокойно, притянул жену к себе и поцеловал её в висок. – Ты не осталась там, ты ехала ко мне… Господи, что я за дурак, что сразу этого не понял… Но тогда, что там про…

    - Лукас…- голос принцессы дрожал, и молодой человек сразу поднялголову. Глаза Беллоны были красными, хотя она пыталась выдавить улыбку, но это было бесполезно, потому что даже руки в перчатках, которые она положила на плечи мужу, дрожали.

     - Я же сказал, что ни за что тебя больше не отпущу – и я рассчитываю сдержать слово! – глаза принца вспыхнули страстью и буквально вцепились в лицо супруги.

    Идя прогулочным шагом около тридцати минут, пара вскоре дошла до своеобразной гостиницы-таверни, у которой стоял всего один, но богатый, экипаж. Весь путь Беллона и Лукас молчали – у неё не было особого желания говорить, а он боялся сказать что-нибудь лишнее и невольно её расстроить.

    - О да, и ещё несколько фраз в этом роде. – Беллона потянула с него рубашку, он поддался и, сняв её, бросил на пол.

    Беллона думала, с чего начать разговор, когда принц решительно пересёк комнату, в секунду преодолев расстояние между ними, и обхватил её за талию. Девушка вдохнула в себя от нахлынувших эмоций, но не испытала ни малейшего страха, даже той сладкой боязни, которая вкрадывалась ей в сердце в ту несостоявшуюся брачную ночь.

    - Что?! Вот ещё! Но, если честно, мы уже и так довольно много друг другу должны. – Беллона игриво поправила причёску. – Ты так не считаешь?

    - Ладно-ладно, но, в конце концов, ты моя жена, и рано или поздно должна будешь выполнить любой мой каприз!

     - Я постараюсь. – Беллона весело посмотрела на Лукаса. – И, раз уж на то пошло, я бы не отказалась принять горячую ванну, а ты?

    И тут ему в глаза бросился листок на прикроватном столике. С неприятным предчувствием, принц дотянулся до него и развернул. Это был, без сомнений, почерк Белл, и было там всего несколько строчек:

     - Белл, не хочу разрушать эти минуты бытовыми проблемами, – едва остановил себя Лукас, – но, наверное, нам придётся представиться хозяевам гостиницы и они нам дадут одну комнату…

    - О, ты отказался от этого не единожды, – непривычно ощущая себя голой, Беллона перекинула волосы вперёд и прикрылась ими.

    - Это самая настоящая правда. – Беллона пожала плечами какому-то немому выводу и повернулась в сторону экипажа. – Вот, он сломался, когда я ехала оттуда…

    - Пути жизненные неисповедимы… а если я всё-таки окажусь не рядом?

    - Мне не требовалось доказательств. Я и так знал, что ты невинна, как дитя. Просто…я не знаю. Меня больше ущемляло то, что ты меня не любишь, и я не хотел выглядеть влюблённым слабаком.

   - Что ж, скоро уже будет совсем темно. Думаю, до утра нам ничего не решить, поэтому придётся заночевать в этом месте, ты не против? – Лукас обернулся к Беллоне и увидел, что она молча смотрит на него. – В чём дело? Ты замёрзла?

    - Белл, карета сломана, и твой кучер вряд ли сможет починить её быстро, что мы будем делать? – решился, наконец, прервать тишину молодой человек. Принцесса выпрямилась и постаралась отключиться от каких-либо неприятных вещей.

     Переводя дыхание, Лукас налил себе и жене воды, протянул стакан ей, и сел прямо на ковёр между камином и кроватью. Беллона с интересом наблюдала за ним с их брачного ложа.

    Что касается графини, Беллона целиком и полностью верила в непричастность той. Да, Матильда гордая, и на Феире они скрыто враждовали, но вот в чём бывшей баронессе никак нельзя отказать, так это в отсутствии подлости и прямоте во всех действиях. Впрочем, за графа Льюмена она тогда вышла замуж очень таинственно и внезапно, но ведь не нужно же было это афишировать на весь белый свет? Определённо, графиня никак не могла предвидеть реакцию Беллоны на заявление о том, что Дерек Аморвил жив. Лукас согласился с рассуждениями супруги, и у неё создалось впечатление, что он нынче готов согласиться решительно со всем.

    - Не лги, ведь какие-то сомнения у тебя были? – девушка подползла к краю и заглянула мужу прямо в глаза.

    Принц достиг расстояния, с которого уже хорошо просматривался сломанный экипаж, с колесом которого что-то случилось, и кучер неуклюже возился и колдовал над ним. Лукас из вежливости даже не подумал предложить помощь, настолько его голова была занята другим, но, внезапно заметил контур фигуры, стоявшей неподалёку от кареты. Это был плащ Беллоны. Молодой человек бросил взгляд на дверцу экипажа. Герб ни о чём ему не говорил, но, судя по всему, это была собственность графини Льюмен, которую Беллона у неё позаимствовала. Разрываемый сотней разных чувств, Лукас спрыгнул с коня и ощутил, как устал сам – ноги не слушались его, и всё тело будто одеревенело, но это не помешало ему превозмочь себя и броситься к супруге, каждый шаг в сторону которой прибавлял ему сил.

    - Но тогда почему ты плачешь? – Лукас достал из кармана кружевной чистый платок и вытер слёзы со щёк принцессы. – Почему ты так расстроена? Разве можно без причины иметь такой… печальный вид?

    - Боже, я так боюсь снова потерять хоть одну каплю времени, что готов испортить всё своим напором. Белл, останови меня и скажи, чтобы я не торопился… - взмолился он, притягивая к себе её лицо и начиная покрывать его лёгкими поцелуями.

    - Я рада. – Беллона дотянулась губами до кончика его носа и довольно просияла. Лукас отставил свой стакан в сторону, взял стакан супруги и тоже убрал его подальше, после чего неожиданно схватил её и стащил на ковёр, подмяв под себя.

    - Ничего…ничего не случилось. – Беллона замотала головой, продолжая делать попытки улыбнуться, хотя и была удивлена, что принц знает, где и с кем она была. Потом, видимо, она сообразила, каким образом он вообще здесь оказался, и добавила: – И он ничего не сделал…

    - Я даже думать об этом не хочу! – Лукас опустился на одно колено и прижал её руку к своей груди. – Беллона, я люблю тебя! Я полюбил тебя в тот момент, когда увидел первый раз, любил всё это время, и буду любить всегда, что бы ни случилось. И если тебя со мной не будет, то меня и самого, наверное, не станет…

    - Что?! – от неожиданности, молодой человек удивлённо вскинул брови. – Ты…

    - Я люблю тебя! – на её глазах выступили слёзы.

    - Теперь ты веришь, что у меня никого не было до тебя? – неожиданно спросила она.

    На Олтерне была зима и то время года, когда ночь наступала рано, поэтому подходили к цели наследники Гейтс ин Лива уже в темнеющих сумерках, на фоне которых начали кружиться очередные снежинки. Принц увидел выходящего из пристроенного к главному помещению сарая мужчину и, хорошо заплатив ему, договорился, чтобы тот с помощником сходили за их каретой и помогли оставшемуся в одиночестве кучеру.

     - Хорошо, тогда пойдём пешком, а этому милейшему человеку пришлём подмогу. – Лукас достал монету и бросил её кучеру, который бездейственно стоял в стороне, чтобы не мешать супругам. – Мы пришлём людей сюда, подожди здесь!

    Ночь сомкнулась над одиноким постоялым двором в лесу, вокруг него разыгралась метель, а между снежных туч проглядывались яркие, огромные звёзды. Еловые заросли, накрывшись белым покрывалом, опустили отяжелевшие лапы на крышу, словно не давая никому нарушить покой тех, кто находился внутри. Ветер со своим гулом не дал понять, что за вскрик раздался в поздний час – возможно, это он сам, гуляя по лесной чащи, создал этот мираж, а возможно, что это всё-таки сладострастный крик любви и первозданного удовольствия озарил глушь. По щекам Беллоны покатились слёзы, которые освободила резкая боль, заставившая её забыть обо всём на свете, о тревогах, радостях, проблемах, разочарованиях; осталось только новое ощущение, которое постепенно заглушило боль и вытеснило её. И это новое, первый раз испытанное чувство затмило всё вокруг, всё кроме Лукаса… Лукаса, который подарил ей это чудо. Чудо, ради которого стоило столько вытерпеть, столько ждать. Её тело, его тело – всё слилось в одно, как будто они были одним целым. И он чувствовал то же самое. Несмотря на то, что он был опытным и видел более чем много в жизни, такого яркого чувства он не испытывал ещё никогда. Словно земля ушла из-под ног, будто небеса разверзлись и приняли в свои объятья их пару. Лукас даже представить себе не мог, что этот момент будет столь сладостным, что наивность Беллоны окажется такой покоряющей, что она будет настолько безупречна.

     - Отлично! – Лукас словно заново приобретал радость жизни. – Тогда садись на моего коня и пойдём туда за помощью.

    - О боже! – принц подскочил и обхватил девушку за плечи. – Что случилось? Что этот подлец сделал? Он обидел тебя? Что он сделал?!

    - Но, несмотря на то, что я так много и часто ошибался, я всё-таки хозяин в доме и не думай, что всегда теперь будешь корить меня своим высокомерным взглядом с высоты, – принц распластал жену перед камином и стал заново ласкать её тело.

     - О, я даже не собираюсь, Лукас Дьюс-Лоис! Но не будьте столь самоуверенны… - девушка схватила горсть снега и бросила в молодого человека, рассчитывая, что пока тот будет отряхиваться, она сумеет от него ускользнуть. Однако принц отряхнулся одной рукой, из другой так и не выпуская Беллоны.

Глава XXVIII

- Дориан, стой на месте! – княгиня Холэрблэй властно топнула ногой. – Энн, Джес, куда вы смотрите? Немедленно остановите его и не давайте заходить дальше тех зарослей самшита!

     Няньки маленького князя МакДжойна устремились за мальчиком и догнали его у статуи полуобнажённого воина, возле которой гуляли голуби. Ребёнок заинтересовался птицами и поэтому остановился сам. Габриэль убедилась, что сын оказался в надёжных руках, и вернулась к посланнику, который терпеливо ждал, когда на него снова обратят внимание.

    - Нет, Сержио, ничего не случилось! Этот человек доставил мне письмо от Энжел. – Габи высвободила одну руку и кокетливо провела ей по щеке молодого человека. – А с каких пор мы стали следить за тем, кто ко мне и когда приходит?

      - Я всего лишь подарила ему то, что его по праву. Кроме того, его полный титул Дориан Нови, князь МакДжойн, князь Холэрблэй, граф Леонверден, разве не звучит? – попыталась свести всё к шутке Габи.

   - Ты всё-таки ужасно подозрительный. И бездельник, раз занимаешься чужими делами, вместо своих! – девушка обняла сына и погладила его по головке.

   - Ты же понимаешь, что даже если я сама попытаюсь, это будет выглядеть как минимум подозрительно, а по большей части смешно! – возмущалась Габриэль. – И почему в мире столько предрассудков? Ну, подумаешь, почтенная вдова и монархистка захотела испытать новые ощущения с мужчиной из вражеского стана, так ведь нет, все сразу станут на дыбы! И в первую очередь мои же друзья, которые осудят меня за связь с этим человеком…

   - Я предпочитаю не плести интриг и не создавать новых проблем, поэтому занимаюсь тем, что помогаю тебе осуществлять твои планы, о которых, собственно, и хотел бы узнать.

   - Прости-прости! Как ты сама сказала – я просто предусмотрителен и рассматриваю все варианты.

      - Что такого могло произойти при её встрече с Дереком, что она решила бросить всё на свете?

    - Да, у меня, на Гиганте…- Энжел хотела продолжить, но подруга прервала её.

    - Так она хочет корону для себя? – попытался успокоиться маркиз, всё ещё не до конца понявший логику Беллоны.

    - Я так не думаю. – Сержио лукаво окинул взглядом собеседницу. – Я бы не отнёс тебя к бесхитростным особам! Ты исключение из всех правил!

    В комнате маркиза о'Лермона сидела юная и очаровательная блондинка. Она была очень похожа на брата, но в её внешности не было стыдливости его образа и серьёзности лица Британики. Голубые глаза заворожено оглядывали всё вокруг, и когда вошла пара гостей, эти два лучистых лазурных озера остановились на них. Девушка определёно не успела ничего разглядеть в них, но уже бросилась на шею брату и радостно повисла на нём, целуя в щёку. Сержио слегка опешил, отвыкший от провинциальной простоты проявления чувств, но, немного отойдя, прижал к себе сестру и тоже расцеловал.

      - Может, это Лукас что-то сделал эдакое? – Габриэль пыталась подобрать любое оправдание поступкам подруги детства, но ничего толкового не находилось.

     - О, прости! Это княгиня Холэрблэй – мой хороший друг, княгиня – это моя сестра, Примелла о'Лермон.

   - Я так и знал! – рыцарь наклонился к Габриэль и накрыл своей ладонью её руку, которой она придерживала маленького МакДжойна. – Ты сама знаешь, что за это дело я готов положить жизнь!

   - Две, а в чём дело? – маркиз замешкался, но тут же подскочил и схватился за одежду. – О, Боже, это за мной приходили, да? Значит она приехала!

    - Я тоже уже об этом думала. Но, будем надеяться на возможность автоматического развода.

      - Ох уж этот Аморвил! Он мне никогда не нравился! – девушка немного успокоилась и вернулась к деловому тону разговора. – Так что Белл намерена делать сейчас?

    - А ты бы отпустила?

     - Договорились. – Габриэль протянула руку рыцарю и, пожав её, он помог ей подняться.

      - Пожалуйста, не говори о моём сыне сразу после разговора об этих негодяях. У меня ощущение, будто его обляпали грязью, – княгиня неприятно поморщилась.

    - Она сбежала? Из-за чего?

    - Я слушаю. – Габи напряглась, так как услышать от Энжел слова "важно" и "дело" уже было равно концу света.

       Габриэль вернулась во дворец совершенно разбитой и с головной болью. Да, появление Беллоны на Феире было для неё желательным. В отличие от трусов, которые радовались временному спокойствию, княгиня не боялась новой революции и переворота – она однажды побывала в самом центре этого и стала почти бесстрашной. И как бы она ни была настроена против Робина Четвёртого, власть Карлеалей была для неё тем, на чём зиждилось счастье планеты Феиры. Без Карлеалей здесь станет всё не то, и необходимо было обеспечить будущее правление этого рода. А кто, если не дочь короля сможет помочь ей в этом? Но как же её незаметно провести на родину… в общем-то, по фальшивым документам Гиганта это сделать было вполне возможно, но шпионы Дьюс-Лоисов?! Местных врагов и неприятелей прежнего режима Габи неплохо знала, все их уловки, всех их сообщников, но инопланетные злопыхатели? Кто может ими оказаться? Впереди предстояло много труда и работы мыслей, но, как всегда, девушка верила в свои силы и знала, что справится.

    Княгиня исключила все сомнительные личности и подвела итог, что подпись в документах должен поставить Ругетан, о'Берол или Шоулинг. Каждого из них она бы придушила собственными руками, или хотя бы просто никогда не видела, но деятельность парламента вынуждала всё время сталкиваться с ними. А теперь ещё от этих предводителей простолюдинов ей кое-что было нужно, не так много – росчерк пера, но эти тупоголовые мужланы ничего не сделают по просьбе друзей короля. Но как их можно будет обмануть? Даже Бенвор ломал над этим голову. Самое нормальное отношение и лояльность проявлял Анрио, но только пока речь не касалась дворянства и их привилегий. И он был слишком прямолинеен и неподкупен. Смерть друга, виновен в которой Сториан МакДжойн, укрепила его позиции врага знати и теперь он даже с Габи, своей бывшей соратницей, разговаривал натянуто и сухо. Шоулинг был жаден до денег и власти, но настолько подл и коварен, что мог любую попытку купить его тут же огласить или запомнить, набрав улик, чтобы потом растрезвонить о ней в удобный для него момент.

   - К нему приехала сестра и ожидает его у него в апартаментах.

    - Энжел? Конечно-конечно. В каких покоях она разместилась?

      - Хорошо, но тогда зачем ты дала ему фамилию МакДжойн? – Энжел ожидала услышать в ответ возмущение и приготовилась к худшему, но удивилась возникшему спокойствию.

      - Я слышала, что наш любимый принц с кем-то из товарищей был замечен на Земпере… их не смогли поймать, но они там засветились, – как бы между прочим заметила Энжел.

      - Сомневаюсь. Белл ничего плохого не сказала о нём, напротив, только горько вздыхала, но очень жаждала поделиться с тобой тем, что стряслось в поместье Аморвила.

    - Вот именно что, по слухам. – Рыжеволосая наследница села поудобнее. – Эти слухи распустил принц Лукас, после того, как она сбежала от него.

   - Рада от тебя услышать именно это. Значит, в ближайшее же время нам с тобой придётся взяться за составления заговора против парламента и олтернских Карлеалей.

     - Боже мой, вы та самая Габриэль? Я столько о вас слышала! Я так рада знакомству с вами!

      Энжел улыбнулась, а про себя подумала, что не хотела бы видеть разочарования подруги, когда из её сына вырастет копия Сториана МакДжойна. Когда несколько месяцев назад она приезжала, чтобы стать его крёстной, то увидела у мальчика эти тёмные глаза его дьявольского отца. Разве можно было ждать, что из сына Сториана вырастет ангельское создание? Тем более что, его мама тоже была далеко не монашка.

   - Нет, Беллона хочет вернуться, – уточнила княгиня.

    - Ваша светлость, это письмо от принцессы Энжел. Она прибыла сегодня в Риджейсити и хочет увидеться с вами.

   - Милый друг, сколько у тебя сестёр? – девушка уперлась руками в бока и требовательно сверху вниз посмотрела на любовника.

    - Да, неудачный пример! – Габи рассмеялась. – Конечно же, не хотела! В любом случае, женщины благороднее и честнее мужчин.

     - О, Господи! – Габриэль опрокинулась на подушки, закрыв глаза ладонями и попросив чего-нибудь выпить. Зира протянула хрустальный бокал с холодным кисловатым напитком, который взбодрил девушку. – Как это-то произошло? Какое чудо спасло Дерека от казни?

    - Габи, ты же знаешь в какое опасное время мы живём. И женщина в политике – это не только редкость, это ещё огромная ответственность и угроза с разных сторон.

   - Да, она думает вернуться на родину и помочь мне в моём деле. Или я помогу ей в её деле. Даже не знаю, как теперь правильнее это назвать…

    Сержио выдохнул. Значит, снова ничего не известно о Беллоне. С тех пор, как месяц назад разнёсся слух, что принцесса и наследница Гейтс ин Лива тяжело заболела, о ней нет никаких новостей. Известно лишь, что она не покидает своих покоев и никого не хочет видеть кроме членов своей новой семьи. Что этот чёртов Лукас Дьюс-Лоис с ней сделал? Неизвестность томила маркиза о'Лермона и он проклинал себя за то, что из-за неё не может забыть Беллону. Рядом с ним была прекрасная и умная женщина, о которой можно только мечтать, и которая, кажется, забыла свою несчастную любовь, а он по-прежнему грезил золотыми локонами дочери Робина Третьего, её глазами цвета майской зелени, её скромным и ласковым смехом. Если бы он имел право жениться, убеждал себя Сержио, он бы обвенчался с Габи и это заставило бы его образумиться, но устав Ордена запрещал это, а ради княгини бросать Орден он не собирался. Да и в память о прежних добрых временах, когда все его друзья были с ним, он не хотел ничего менять.

     Наняв скромную карету и прикинувшись состоятельной горожанкой, княгиня Холэрблэй доехала до здания, в котором должна была остановиться принцесса Гиганта и постучала по двери. Через минуту она распахнулась и на пороге Габи увидела Эрилу, сияющую и довольную. Амазонка почти ничем не изменилась, разве что стала немного раскованнее и более цивилизованной.

     - Боюсь, из всего услышанного хорошего и достойного слишком мало, – сыронизировала Габи, – я тоже рада знакомству с тобой, Примелла! Или ты позволишь называть тебя Примми, как и твой брат?

    - А почему нет? – Габриэль мечтательно запрокинула голову. – Энжел нам поможет! Главное, как можно быстрее заставить принца Лукаса объявить свою супругу без вести пропавшей, а не прикрывать её отсутствие дурацкими баснями!

    - Как она может быть у тебя на Гиганте, когда она на Гейтс ин Ливе, по слухам, тяжело больна и не выходит из личных покоев?

   - Что ж… - княгиня выслушала лепетание ребёнка и умилилась его очередным попыткам произнести целиком какое-то слово. – Сержио, ты всё ещё твёрдо настроен вернуть на трон феирских Карлеалей?

   - Беллона?! – в груди у Сержио больно что-то сжалось и ему не удалось скрыть тех эмоций, которые вызвала эта весть.

      - Да-да, если в течение года о человеке нет ни слуха, ни духа, то брак расторгается, – кивнула Габи.

   - Нет, нас четверо. Ещё брат, ему тринадцать. – Сержио завязал кружевной галстук. – Но он не приедет, не волнуйся. После того, как я вступил в Орден, наследником о'Лермонов сделался он и теперь братишка не покинет родового гнезда, как хозяин и единственный мужчина, оставшийся с матерью.

    - Не забегай так далеко в будущее! Если нужно будет – они разведутся, скорее всего, к этому всё и идёт! Беллона уже далеко зашла и обратно отступать некуда.

    Сержио дёрнул за шнур, который освободил плотные атласные шторы, и комната погрузилась в приятный полумрак.

    - Белл у меня, – выпалила принцесса.

     - О, конечно! Меня так называют родственники и подруги, и я почту за честь… – девушка попыталась сделать реверанс, который получился у неё не слишком элегантно.

      - Через много лет он будет большим и весомым дворянином!

     - Это чудо зовётся король Элиос Третий. Он никогда не собирался убивать своего рыцаря из-за феирской принцессы и сочинил сказку про казнь, а графа Аморвила попросил просто больше не светиться в обществе и провести остаток дней в своём поместье.

     - Но откуда она узнала о Дереке?

   - Ты же просила присмотреть за ним. – Молодой человек посадил Дориана на кровать рядом с матерью и, подвинув стул, подсел к ним поближе. – Будешь дальше секретничать или всё-таки скажешь, куда сегодня ездила?

      - Угадала. Только, проблема не в том даже, что ей трудно попасть на Феир - документы на другое имя я ей уже сделала, - а в том, что Дьюс-Лоис развернул такую жуткую шпионскую сеть по её поискам, что я не представляю, как её избежать. Кажется, даже Виталий Дьюс подключился к этому делу и он очень зол на Белл за то, что она рушит организованный им брак. И поэтому на её надежного друга императора рассчитывать не приходится. Если он узнает, где она, то, пожалуй, даже из меня жилы вытянет…

    - Я видел посланника, от кого он был? Какие новости? Что-то случилось?

     - Но зачем она сбежала от Лукаса? Что он сделал? – княгиня темпераментно размахивала руками, словно ловя убегающие мысли.

   - Постой, уж не намекаешь ли ты на то, что моя сестра должна послужить нашему делу? – молчание собеседницы красноречиво ответило на его подозрения. – Нет, ни за что! Я не допущу этого! Она же ещё ребёнок, она не знает придворной жизни и это может опорочить её! Примелла не будет иметь никакого отношения к интригам!

    - Давай я не буду нагружать тебя подробностями, тем более не знаю, захочет ли Белл, чтобы ты их знал. Я скажу только основное - она не больна и не на Гейтс ин Ливе, всё, что мы о ней слышали – простая выдумка, прикрывающая её побег.

   - Но, как она может приехать? Что она может сделать, ведь она будущая королева Гейтс ин Лива и ей запрещено здесь показываться?

    - Габи, я тебе всё объясню, ты только слушай внимательно! Хотя, я сама не всё понимаю, но дело было так: Белл сбежала от мужа, когда они были на Олтерне, на дне рождения короля. Она нашла там меня и попросила, чтобы я вывезла её с этой планеты. Я не могла не помочь, хотя объяснения услышала уже гораздо позже. На Олтерне Белл была просто не в себе!

    - В таком случае верну тебе комплемент – ты тоже единственный в своём роде среди мужчин, эталон мужественности и рыцарства! – Габриэль позвонила в колокольчик и попросила отвести сына нянькам, чтобы те уложили его спать. – Что ж, мой неповторимый рыцарь, а теперь давайте обсудим самые интересные детали наших дальнейших действий…

     Княгиня крикнула нянькам, чтобы следили за маленьким князем в два раза сильнее, позвала двух телохранителей и приказала им следовать по пятам за сыном и его сопровождением. Хотя со времени революции прошёл почти год – кое-какие неприятные случаи ещё бывали, а за жизнь своего маленького МакДжойна Габриэль перегрызла бы горло любому, поэтому в вопросе безопасности своего мальчика она напоминала мегеру. К тому же, ещё осталось в памяти то, как антимонархисты шантажировали её ребёнком. За себя девушка так не боялась, она уже повидала многое и научилась защищать себя. В веере или широком рукаве бального платья княгини всегда можно было обнаружить холодное острое оружие. А пользоваться им когда-то начала её учить именно Энжел. Что ж, стоит отправиться к ней и разузнать, отчего такая спешка.

      - Это исключено. – Габриэль резко поднялась и приняла бесстрастный вид. – Этим преступникам тут делать нечего! Беллоне я всегда помогу. Я и мои соратники с удовольствием возродим тот указ о наследовании ею короны её отца, но Робин и его друзья вне закона!

     Рыцарь толкнул Габриэль на кровать и потянул за юбки с такой силой, что платье затрещало по швам. Девушка заколотила кулаками по молодому человеку, пока ткань на ней продолжала расползаться, обнажая в дырах нижнее бельё. Внезапный взрыв хохота княгини заставил Сержио прекратить своё буйство и отдышаться.

    - С этим сложнее, – Сержио нахмурился, – но ведь должны же они быть! Нужно ещё учесть, что это должна быть неизвестная своей дружбой с нами леди.

    Княгиня ударила по руке маркиза и начала шнуроваться заново.

    - Что?! – княгиня поднялась. Фраза совершенно не имела смысла, и удивление было вызвано скорее несуразностью, чем эффектом от содержания. – Белл? Где? У тебя? Но почему?

    - Габи, как я рада тебя видеть! Я и не ожидала, что ты так быстро ко мне явишься! Я знаю, у тебя сейчас очень много дел, но я так хотела тебя видеть!

     Княгиня Холэрблэй выдержала долгую паузу, чтобы переварить полученную информацию. Кое-что кое-как уложилось у неё в сознании.

     - Доброжелательница Матильда Льюмен поведала ей об этом. Поместье её мужа Джордана неподалёку от поместья Аморвилов. Белл, как сумасшедшая, помчалась туда, там что-то произошло – об этом она обещала поведать только тебе – помчалась оттуда ещё хуже, чем сумасшедшая, а остальное ты уже знаешь…

   - Ты решила завести всё так далеко? – Сержио засмеялся. – Я думал ты просто попудришь ему мозги, а ты уже нацелилась на связь…

     - Поездка прошла замечательно! Я так соскучилась! Ты тоже немного изменился, – девушка кивнула в сторону Габриэль и покорно сложила руки перед собой, вытянувшись в струнку.

    - Мы словно дети, Сержио. – Габи продолжала смеяться. – Занимаемся тут глупостями! Ты прекрасно знаешь, что платьев у меня хватит на неделю беспрерывного их уничтожения, но, даже оставшись в одних панталонах, я не откажусь от своей идеи! Так, может, не станем терять времени?

      Сержио раздражённо поднял её, понимая, что сестра поддалась чарам княгини. Он и сам когда-то приехал ко двору такой же наивный и смешной, но сейчас он многому научился и поможет Примелле разобраться, чему стоит доверять, а чему нет.

    - Серьёзно? – Габи пожала плечами и многозначительно хмыкнула. – Возможно. Не жалуюсь…

   - Да, Примелла! Мать была против того, чтобы она приезжала ко двору, но после разных случаев разбоев и стычек между дворянством и простолюдинами даже в нашей провинции, согласилась, что рядом со мной сестрёнка будет в большей безопасности. К тому же, Примми давно мечтала попасть во дворец короля, блеснуть на балу…

     - А вот это я не знаю. Белл что-то говорила о том, что больше никому не верит, что её сердце разбито… в общем, очередные наивные трагические нюни нашей маленькой Белл. Она всегда меня поражала своими преувеличениями и нахождением драмы там, где всё замечательно!

    Троица заговорщиков приобщила к своим планам двух самых надёжных людей – Бенвора Эскорини и Корнелио Модиса, этих влиятельных и мудрых сводных братьев. Рыцарям Ордена Стеллы Нордмунской теперь крайне не доверяли олтернцы и относились к ним почти как к предателям, поэтому общение с магистром сводилось к минимуму. К его помощи нужно было прибегнуть в самом крайнем случае, когда понадобится сила (хотя княгиня очень верила в то, что всё обойдётся мирно). Но всё же иногда просили его совета.

    Принцесса Гиганта, как обычно, валялась на огромной кровати (видимо, по приказу Энжел сдвинули два ложа в одно), почти не одетая ни во что, кроме уймы драгоценностей, жующая фрукты и орехи. Несмотря на то, что рыжая красавица вела очень подвижный образ жизни, пара килограммов в ней явно прибавилась – незамедлительный результат такого блажено-спокойного и шикующего образа жизни. Заметив подругу, Энжел взвизгнула, подскочила и прыгнула на Габриэль, завалив ту на кучу подушек, уже разбросанных ею повсюду.

     - Ничего. Просто Белл узнала, что Дерек Аморвил жив!

      Маркиз распрямил складки на лбу и улыбнулся.

   - На всякий случай сообщи мне, у тебя ещё много родственников? – Габи скрестила руки на груди и выжидала, пока маркиз одевался.

      - А как ты думаешь?

    - Итак, что вы сказали?

    - А разве я не отправила Сториана подальше? У меня была возможность поспособствовать тому, чтобы он томился в тюрьме Свицстрона до конца дней своих!

   Энжел перебралась во дворец по приглашению княгини Холэрблэй, якобы для дружеских встреч с королём, но, на самом деле, так им теперь было удобнее договариваться о своём проекте по возведению Беллоны на трон. Габриэль понимала, что не может подписать въездные документы на Феир для некой девушки с Гиганта не вызвав к ней интерес со стороны охраны в Стенбурде. Стало быть, нужно заставить какого-то другого лорда из парламента подписать эти бумаги, и Сержио этим кем-то тоже быть не может. Вообще партия противников прежнего режима очень осторожно и внимательно относилась ко всем действиям партии монархистов. Последние отвечали взаимностью. Но, во избежание конфликтов и те и другие давали себя проверять и создавали открытый и честный вид, поэтому если что-то где-то и замышлялось, то это было за семью печатями, под покровом страшной тайны.

    - Её высочество сняли апартаменты возле "Золотого неба".

   - Ты не можешь мне приказывать, так же как и я не собираюсь приказывать твоей сестре – если она не захочет в этом участвовать, никто её не заставит!

    Порой всё заходило в такой тупик, что появлялись идеи ввезти Беллону на Феир через дальний портал, до которого было пару месяцев пути от столицы. Но после беспокойной осени прошлого года на планете творилось чёрт знает что, и без армии сопровождения преодолеть весь этот путь было опасно для жизни. После недели рассуждений этот вариант отмели окончательно. Энжел пришлось уехать, во избежание подозрений и Габриэль обещала прислать ей верного человека, который известит её о заключительном решении. Прощаясь с подругой, княгиня попросила ни в коем случае не говорить Беллоне о том, какие отношения связывают её с Сержио. Неизвестно почему, но Габи считала, что принцессе Феирской лучше не знать об этом. К тому же в глазах маркиза скользила молчаливая мольба не раскрывать этого перед его предметом любви. Что ж, так будет лучше, потому что сейчас было совсем не место для флирта и личной жизни. Все стремления были направлены на дело, которое зависело от любой мелочи.

    - Лучше приглядывай за Дорианом, я за него не волнуюсь, только когда ты за ним присматриваешь. Ну, или я сама.

    - Нет, просто сплетни подруги. – Габи мило улыбнулась и исчезла за дверями.

      - Ты повторяешь мои слова, которые я ей сказала, – саркастически ухмыльнулась принцесса.

      - Да уж, вот незадача… Так, я надеюсь, Белл хочет не просто сменить место пребывания, но и кое-чем заняться на Феире, не так ли? – Габи заговорчески приблизилась к подруге. – Она ведь не собирается сидеть, сложа руки?

    - Именно о нём!

      - Но, почему вести с Гейтс ин Лива настойчиво сообщают, что Беллона там, болеет, и не выходит из комнаты? Они не желают её искать?

    - Согласен, – понуро ответил Сержио, но не смог скрыть некоторого расстройства, – но как она может короноваться здесь, если она замужем за будущим королём? При всех благоприятных обстоятельствах – это запрещено законом!

    - Мы ждали тебя! Заходи! – Эрила подтолкнула девушку, заперла за ней дверь и указала на второй этаж. Габи стала подниматься по ступенькам. – Ты мне нравишься, у тебя здоровый вид! Твоё женское счастье почти совершенно…

    За порогом стоял лакей маркиза и интересовался, не здесь ли тот находится.

   - Я просто предусмотрительна и рассматриваю все варианты, – поняв свою оговорку, рассмеялась сама княгиня.

   - Какое-то время назад ты говорил, что готов пожертвовать своей жизнью за наше дело, и что твоя сестра уже в возрасте невесты, а не ребёнка.

     - Примми, как ты выросла! Как похорошела…- безрадостно заметил он, посмотрев на хитрющее лицо княгини. – Как ты добралась?

    - Ох уж мужчины! – княгиня засмеялась и отпустила вырывающегося Дориана походить по полу. – Вы не умеете признавать поражений и отпускать то, что вам не хочет принадлежать!

   - Какая ещё сестра? – Габи понизила голос. – Британика и без того живёт во дворце!

   - Шестнадцать. Она невеста на выданье. Раз уж она теперь здесь, я присмотрю для неё достойную партию. Хотя я очень придирчивый и вряд ли мне понравится хоть один претендент, – засмеялся маркиз.

    - Вернее будет спросить ради чего. – Габи посмотрела на краснеющее лицо маркиза. - Сержио, даже не начинай представлять себе картины мучений, которые Беллоне пришлось вытерпеть от мужа! Всё у них было замечательно, Лукас хороший человек и ещё более прекрасный мужчина. Просто Белл хочет Феир. Кровь Карлеалей перекрыла в ней все остальные черты характера, и здравый смысл заодно.

    - Что? Сбежала? Зачем? Боже, Энжел, все вопросы я даже не успеваю тебе задать, так быстро они возникают у меня в голове. Ты несёшь какую-то ахинею. Что это всё значит?

   - Какие-то новости от Робина? Он хочет вернуться?

    - А что, просто встретиться с подругой уже не повод? – увидев наплывающие на лицо девушки тучи, принцесса Гиганта продолжила: – Ладно, шуток ты не понимаешь! Конечно, по делу! И очень важному…

   - Нет-нет, другая! – вид у молодого слуги был крайне растерянный. Видимо он сам не очень много знал, поэтому княгиня отпустила его и повернулась к Сержио.

   - После того, как мне начали приписывать отравление моего старого мужа, после того, как из-за убийства Рикардо мне приписали ещё несколько десятков трупов во время сражения у портала, мне терять нечего! – девушка молитвенно сложила руки: – Хотя, видит небо, я бы с удовольствием прикончила старину Холэрблэя – скончался он-таки сам!

    - Ты ставишь поистине невыполнимые задачи! Я и так уже несколько дней перебираю в памяти всех, кого только когда-либо знала…- В дверь постучали, и Габриэль пришлось накинуть халат и пойти самой полюбопытствовать, кто посмел в такой поздний час нарушить её покой.

     Стоило Габи приблизиться к своим покоям, где она хотела взять простой плащ для выхода на улицу (слуг посылать не хотелось, чтобы не вызвать их подозрений скромностью наряда), как ей навстречу появился маркиз о'Лермон. Он был какой-то воодушевлённый, сразу взял за руки княгиню и кинулся с вопросами:

      - Мы так думаем, – вступила в разговор Эрила, – что Лукас боится автоматического развода. Ты же знаешь этот закон, принятый после пропажи герцогини Олтерна, после пропажи Стеллы Нордмунской…

      - Я тоже это слышала. И долго вычислять не приходится, с кем Робин мог там быть…

    - Ты о законе о пропавших? – маркиз удивлённо вскинул брови.

    Маркиз перехватил её ладонь и поцеловал.

    - Так…- Княгиня застыла на пороге. – Энжел пишет что-то важное?

    - О, мне очень приятно, – княгиня села и расправила юбки, – но, ты ведь по делу меня приглашала?

      - Думаю, не ошибусь, если предположу, что она собирается вернуться на родину.

   - И тебя бы не страшили сплетни и наговоры, которые бы тебя окружили, если бы у нас всё срослось с этой задумкой?

      - Я скучаю по ним…- принцесса вздохнула и незаметно покосилась на Габи. На лице той не возникло и тени каких-либо чувств. Энжел безнадёжно громко выдохнула: – Как твой малыш?

    - Она не во дворце? Как странно… что ж, вы можете идти, – Габриэль небрежно махнула рукой неказистому молодому человеку. Развернув послание от Энжел, княгиня не нашла там ничего интересного, но давняя подруга убедительно просила прибыть к ней, как можно незаметнее и скорее. Скорее… всем всё нужно скорее, а где взять время для всех?! У члена парламента, мадам Холэрблэй, не было праздного времяпрепровождения, и бывать в двух местах сразу она ещё не научилась! Но раз просила Энжел – друзьям Габи не отказывала.

    - Я бы на его месте поступил бы так же, – признался Сержио, неловко опустив лицо.

   - Кто? Сестра?

    - С огорчением должен заметить, что принц Лукас вряд ли так просто даст своё согласие на расторжение брака.

   - Я хочу с ней познакомиться. – Габриэль положила руки на плечи Сержио и утолкла его в кресло. – Подожди меня, я оденусь, и пойдём вместе.

     - Иногда мне хочется научить тебя уму-разуму, но рука не поднимается на твои прелести! – Сержио снял плащ со спинки стула и перекинул его через руку. – Одевайся, я подожду. Но если моя сестра откажется – ты не будешь настаивать!

    - Вы считаете реальным продержать Беллону неизвестно где в тайне от общества больше года?

    - Красивых девушек не так трудно найти…

     - Так зачем же она оставила мужа?! – мозг Габи грозил не уместить в себе всё услышанное и взорваться.

     Юная маркиза едва успела сдержать визг и протянула руку для пожатия.

    - Я отвечаю за твою безопасность с тех пор, как ты стала борцом за правое дело.

   - А сколько же лет Примелле? – на лице княгини проскользнуло недоброе выражение, которое молодой человек не заметил.

      - Нет, после Дерека она ещё виделась с Лукасом, и уже после этого сбежала…

    Княгиня попросила привести к себе сына, которого, к её удивлению, привёл Сержио. В ответ на молчаливый вопрос, застывший в глазах Габи, маркиз только пожал плечами:

    - Да, но надёжных ли и верных королю?

    - Конечно, а с какой стати ей помогать брату? Она отлично понимает, что тот не достоин этого места и не сможет его удержать никогда в жизни. К тому же, я и пальцем не пошевелю ради Робина. Я вижу королевой Феира только Беллону.

    - А что, у важного лорда и знатного вельможи больше нет других дел? – девушка засмеялась. – Мне достаточно твоей дружеской опеки в тёмное время суток. И твоего крепкого плеча рядом на заседании парламента.

      - К тому же, он слишком любит её, чтобы так просто отпустить, – княгиня хлопнула руками по подушкам, – Боже, сбежать от такого мужчины! Она, действительно, рехнулась?

    - Но разве ты хотела удержать его рядом с собой? – молодой человек подозрительно застыл.

   - А ты сомневался? – Габриэль ударила его подушкой. – Ах ты негодник!

     - Так Белл сбежала с графом? Они вдвоём на Гиганте?

    Оставался Ругитан. Лорд, который отрёкся от короля из-за того, что был ослеплён ревностью. "Настоящий мужчина! – отметила для себя княгиня. – Приятно иметь дело с человеком, у которого от женщин сносит голову!" В Габриэль теплилась надежда, что его неверная жена Марлена была не единственной, которая могла так на него подействовать. К сожалению, несмотря на то, что Габи ощущала в себе способности к обольщению и даже чем-то напоминала Марлену Ругитан, лорд Джеймс сторонился её, и держался подальше, не только как от очередной рыжей стервы (хотя волосы княгини всё же были более пшенично-золотистого цвета, апельсиновый оттенок в прядях вызывал такую ассоциацию), но и как от ещё одной легкомысленной особы, поддавшейся шарму Сториана МакДжойна. Княгиня без стеснений изложила свои доводы маркизу о'Лермону и тот даже признал единственной толковой возможностью этот подход, но, как и сама Габи, понятия не имел, кто может окрутить Джеймса Ругитана.

   - Не будем отвлекаться, - посерьёзнела девушка, - мы так и не нашли подходящую кандидатуру для роли нашей спасительницы. Из достойных красавиц я припоминаю только Каролину Итали, но она в монастыре и вытащить её оттуда без шума невозможно!

     - Что ж, уже слишком поздно и нам всем стоит ложиться спать. Княгиня, вас проводить? – Габриэль махнула рукой в знак отказа и самодовольно показала язык Сержио, пока его сестра отвлеклась на прощальный реверанс, не более удачный, чем первый. Маркиз покраснел от злости и захлопнул дверь за любовницей.

      - Именно…а Лукас знает, что в исчезновении Белл не виноваты ни золотые, ни Чёрная секта! – добавила Энжел.

   - Зачем? Что подумает юная девушка о местных нравах, если я в полночь приду в компании женщины?

   - Что эта женщина твой лучший друг, – не отвлекаясь от облачения в платье, убедительно произнесла княгиня, – но если она подумает что-то другое, то будет права и докажет свою сообразительность!

   - Разумеется, он здесь, а в чём дело?

      - Не слишком ли много для такого малыша?

   - Вот именно, что я говорил о своей жизни, а не её! – Сержио дёрнул за шнуровку корсета Габи, не дав его завязать. – Не трогай мою сестру, хорошо?

   - Рад это слышать, – улыбнулся Сержио.

     - Нет, граф тут ни при чём. Он дальше живёт на своём Олтерне.

      - Не собирается. Это я знаю точно. – Энжел, переняв манеру княгини, тоже понизила голос: – И я, как и ты, надеюсь, что Белл поможет вернуть всё на круги своя… если пробраться сюда выйдет у неё, кто знает, может быть, её брат и его товарищи…

Глава XXIX

Занавеска на окне экипажа едва заметно шевельнулась, чтобы открыть узкое пространство для обзора площади перед зданием парламента. Золотое осеннее солнце окрасило тёплыми закатными красками стены и булыжную мостовую. Люди расходились по домам, и на улицах пустело, освобождая от чьего-либо присутствия сумеречное пространство. Тонкие перистые облака, покрытые рябью оранжево-розоватых лучей, проплывали над крышами. Княгиня Холэрблэй замерла в ожидании того, что должно было произойти. Хотя спланировано всё было тщательно, обстоятельства могли сложиться как угодно. Уж кто-кто, а Габриэль знала, насколько судьба непредсказуема.

      Окна кабинетов лордов почти все уже погасли, а некоторые, кто не любил задерживаться за работой и спешил домой, даже не зажигали в них свет. Но в комнате Джеймса Ругитана свет горел. После того, как публично стало известно, чтоего супруга имеет связь с князем МакДжойном, он не спешил в семейное гнездо, уют и покой которого были сильно нарушены. Но Габи навела справки и узнала, что лорд от этого не стал меньше любить женское общество и иногда направлялся отсюда прямо в какой-нибудь кабачок или недорогую таверну, где можно было приятно провести время.

     - Но я же только что видел вас со светловолосой девушкой…

    - За десять минут он ей ничего не сделает. В любом случае, если он позволит себе лишнее, мы услышим зов Примми.

    - Не пытайтесь обмануть меня, княгиня. Я прекрасно осведомлён, что вы первая и единственная, кто может узнать о судьбе Беллоны.

    - Добрый вечер, блистательная княгиня, – ласково, но не без ехидства поздоровался император.

    - Я понял тонкий намёк на то, что мне стоит перейти к делу, – улыбнулся мужчина, своей загадочной улыбкой. Габи готова была дать голову на отсечение, что более привлекательной улыбки не видела никогда в жизни. Разве что у Сториана в моменты самой сжигающей страсти она была столь манящей. Жаль, что в остальном Виталий был не в её вкусе…

    - Думаю, не стоит ждать слишком долго, – молодой человек смотрел на окно, за которым его сестра играла последнюю сцену своей роли.

    - Хотел бы я, чтобы ваши слова были искренними. – Виталий Дьюс ушёл.

    - Об этом не слышал только глухой! – язвительно отозвалась Габи. – Я интересуюсь судьбой своей подруги, и хотела бы знать, что с ней всё в порядке, но, к сожалению, я в полной безвестности относительно её участи.

     Следующим вечером княгиня пораньше избавилась от всех дел, принесла маркизе обещанный наряд, который был под стать настоящей принцессе, уложила ей волосы, как обычно носила дочь Робина Третьего и потащила её в то крыло, где, как она выяснила, остановился император. Найдя удобное расположение, Габриэль поставила Примеллу напротив себя и замерла.

     - Примми, ты могла бы помочь мне ещё раз? Теперь от тебя требуется совсем немного, и это займёт не больше нескольких минут!

     - Что за чушь? – Виталий попытался отодвинуть девушку от двери, но та твёрдо уперлась в пол и не собиралась сдавать позиции. – Ваша светлость, если вы сейчас же не откроете эту дверь...

     - Пожар! – пронзительно закричала Габриэль не теряя времени, и снова отступила в тень соседнего здания, куда к ней вернулся и Сержио. На женский крик отреагировал лорд Ругитан, и его голова показалась в окне, из которого он посмотрел вниз и увидел, что дом под ним горит. Не прошло и минуты, как двери распахнулись, и из них выбежала сестра маркиза, а за ней и Джеймс, поспешивший в другую сторону, будто они даже не были знакомы. Примелла, после нескольких шагов остановилась, огляделась и направилась прямо к тем, кто её ждал.

    - Господи, да о чём вы говорите! – вмешалась княгиня. – Примми, он отдал тебе бумаги или нет?

     - Да, он слишком назойлив стал, и нужно его немного осадить.

      Войдя к маркизу о'Лермону, княгиня поставила его перед фактом:

     Незадолго до его появления в столице, Гейтс ин Лив официально объявил о пропаже наследницы. Габриэль радовалась, как дитя, и ставила это в заслугу королеве Фриде, которая не желала этого брака для своего сына. Эта женщина наверняка, наконец-то, восторжествовала! В следующем ноябре, если Беллона не объявится, Лукас Дьюс-Лоис снова будет холост и выставится на рынке завидных женихов для других принцесс. Ему грянет уже двадцать пять лет, и пора будет позаботиться о продолжении рода!

    Маркиз о'Лермон гарцевал возле Стенбурда. Под видом рядовой проверки он лично прибыл к порталу понаблюдать за порядком. Он уже больше года не видел Беллону и не надеялся когда-либо увидеть её вновь, но вот этот день настал. Энжел чётко указала дату, когда должна будет прибыть принцесса Феирская. Поэтому, если она не появится, значит что-то пошло не так, хотя, главная проблема, конечно, была здесь, на Феире. Все враги действующей королевской семьи Карлеалей и слежки Виталия Дьюса рыскали по этой планете. Буквально несколько дней назад в Риджейсити прибыл князь Дмитрий Рейнтфилд, под видом дружеского визита к королю Робину Третьему, от лица императора. Но друзья Беллоны сразу догадались, что он здесь наблюдает за ситуацией, так как догадывается, что рано или поздно пропавшая принцесса попытается попасть на родину.

     А теперь княгине не давало покоя то, что Беллона обещала рассказать только ей, и только при встрече. То, что произошло при встрече наследницы Гейтс ин Лива с графом Аморвилом и что послужило причиной побега той от мужа. Что же там случилось такого, что могло заставить её бросить всё и кинуться в объятья неизвестности, риска и безнадёжности? Габриэль готова была запрыгнуть на коня и мчаться в святую обитель для выяснения подробностей, но нельзя было вызывать подозрения таким быстрым прибытием туда, сразу после того, как в монастыре появилась незнакомка с Гиганта. Снова приходилось выжидать время и придумывать обоснования для каждого своего шага. И Габи придумала. До праздника Зимнего солнцестояния оставалось две недели и ещё чуть-чуть, и именно в честь него можно было навестить свою прежнюю подругу и бывшую фрейлину Каролину Итали, а заодно и сделать щедрые пожертвования её месту обитания. Княгиня славилась широкими благотворительными жестами, поэтому никто не должен был удивиться подобному. Сержио хотел ехать с ней, но сразу же понял, как глупо будет выглядеть его появление в женском монастыре, внутрь которого его всё равно не пустят. На его долю выпало планирование дальнейшего перемещения наследницы, потому что на одном месте долго находиться ей было нельзя. Следы всегда нужно путать, тем более, соседство с Каролиной Итали наверняка не преминут проверить те, кто ищет Беллону.

    - И напрасно, – княгиня своим обычным движение плеч выказала невозмутимость, – нам ещё повезло, что Примелла тогда прибыла поздно ночью и всё прошло, как по писаному. Бенвор тоже не против моего плана, один ты возмущаешься!

    - Белл? Откуда мне знать! Я думаю, лучше спросить у её супруга, который её где-то проворонил.

      - Понимаю. – Сержио обнял Габи. – Желаю тебе удачи в пути! А я пока подготовлю всё к отъезду Примеллы обратно к нам домой. Всё равно после истории с Ругитаном ей какое-то время лучше не показываться во дворце и на приёмах, а вместе с ней мы отправим и Белл. Там она будет в безопасности, это так далеко от столицы… и передай ей, как только её увидишь…

     - Не нужно слуг! – Габриэль уступила и отошла подальше.

    И княгиня в очередной раз оказалась права. Ругитан снова позвал к себе Примеллу, которая в тот же вечер направилась к нему на их последнее свидание. Сержио и Габриэль опять предпочли держаться поблизости, тем более что, для прерывания встречи маркиз хотел устроить какой-нибудь переполох, потому что если бы девушка отказала своему благодетелю, это могло бы его разозлить, и он бы передумал по поводу документов. Габи оценила логику рыцаря, и они пришли к заключению, что стоит инсценировать пожар.

     - Примми, в том бардаке, в котором мы живём, даже Виталий Дьюс не сможет нас наказать! Тем более, он не должен обидеться на безобидный розыгрыш, если вообще поймёт, что мы издеваемся над ним…

      - Завтра я отправляюсь по святым местам, во искупление своих грехов, за одно совершу благотворительные пожертвования. Желаете присоединиться к моему паломничеству? Заодно убедитесь, насколько я честная и порядочная женщина.

    - Лейтенант, занимайтесь своим делом, – подскочив к говорившему тут же приструнил его о'Лермон, - простите его, мадмуазель…

    - Готова слушать ваши комплименты хоть целую вечность, – переняв льстивую манеру собеседника, откликнулась девушка, – жаль, не располагаю ей…

     Виталий Дьюс нетерпеливо распахнул дверь, и из комнаты вышла ошеломлённая маркиза о'Лермон. Император тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения, и гневно посмотрел на княгиню.

    - Габи, с тобой всё в порядке? – Сержио пожал её руку в перчатке.

      - Вы гоняетесь за фантомом, ваше величество, – покачала головой княгиня и снисходительно улыбнулась, – сожалею, что вы везде ищете подвох и то, чего быть не может.

    - А почему вы лично занимаетесь этим делом? Разве у вас нет слуг и людей, которым можно доверить подобное?

      - …что ты любишь её, – закончила девушка за маркиза, и поцеловала его в щёку, – обязательно передам!

     - Снова лорд Ругитан? – взволновано протянула юная маркиза.

    - Как скажете. Где Беллона?

     - Говорю же вам, маркиза очень стыдлива…

      - Нет. Ты же знаешь, не люблю привлекать внимание, когда это не нужно, тем более твоя персона рядом с моей наведёт всех на верные мысли, что Беллона где-то рядом. Я возьму с собой Дориана. Возможно, присутствие ребёнка поспособствует светлому образу кающейся грешницы. Да и не могу я оставить его на неделю одного!

     - О, это вы, ваше величество…- смущённо произнесла девушка.

      - Для чего весь этот цирк? – спокойно спросил император, прервав её тираду.

    - Нет, а что, в тебе появился азарт от подобных мероприятий? – также тихо спросила княгиня.

     - Покажите мне свою маркизу! – угрожающе скрипнул зубами император. – Или мне позвать моих слуг, чтобы они вас убрали с этого места, к которому вы так приросли?

    - Ничего страшного…- Беллона улыбнулась, но ни один мускул её лица не выдал того, что она имеет какое-то отношение к принцессе Феира, что она знает того, кто сейчас перед ней, в то время как Сержио готов был кричать от того, что разрывалось у него в душе, а её мимолётная улыбка свела его с ума, и он чуть не заблудился в зелени её очей. Может, она знает, что было между ним и Габи и обижена на него? Нет, Беллона не их тех, кто будет злиться на такие вещи. К тому же, если Энжел попросили, то она никогда не нарушит слова.

      - И что я должна буду делать? – маркиза разглядывала то, во что её облачила княгиня и не могла налюбоваться красотой и дороговизной ткани, драгоценных камней, которыми она была вышита. У себя в поместье она никогда не носила подобные вещи, да и здесь ещё не успела обзавестись подходящими модными нарядами.

     - Рост тот же, волосы похожи, формы тоже… завтра я принесу тебе шикарное платье, изумрудного цвета, ты его оденешь и сделаешь то, что я скажу, хорошо? О, не волнуйся, это тоже на благо Феира, поверь мне!

    - Я это слышала от тебя уже сто раз! – Габи шикнула на рыцаря. – Она умная и правильная девочка, ничего не случится из ряда вон выходящее. Я сама готовила её к этому две недели! Никто не узнал, что она прибыла, не знают, кто она.

    Княгиня чуть было не подавилась собственным языком, но сумела изобразить нечто вроде полной непричастности и изумления.

     - Я подумала, что это другой человек…

      - Кто это?

    - Если бы вам Лукас был так же дорог, как и мне, и если бы вы видели, какая тень осталась от прежнего принца, вы бы меня поняли…- мужчина сделал ещё пару шагов в сторону дверей.

     Да, маркиз не видел свою любовь уже давно, но ни одна чёрточка её лица не вылетела из его памяти. Образ Беллоны ярко стоял перед его глазами. Сержио смотрел на череду людей, которые появлялись из портала и, либо шли получать какое-то разрешение в крепости, либо, имея таковое, прямо направлялись дальше по своим делам. Мужчины и женщины, старики и молодые, некоторые были с детьми, кто-то более богато, кто-то более бедно одет, некоторые восседали на лошадях, проехало несколько карет. Через час напряжённого ожидания все эти силуэты слились в одну серую массу, и маркиз лишь иногда показывал на того или иного, кто казался ему подозрительным, чтобы его гвардейцы проверили, в порядке ли имеющиеся документы у этих личностей. И вот появилась она. Даже в монашеской робе, даже в карнавальном костюме, даже в наряде нищенки он узнал бы её, потому что изменить её королевскую осанку и неуловимый шлейф притягательности ничто было не в силах. Она была в крестьянском платье простого, но добротного покроя. На ногах у неё были самые обычные женские сапоги, а на плечи накинут поношенный плащ. Золотые волосы, раньше так свободно падавшие ей на плечи, теперь были переплетены синей лентой в косе. Сержио на минуту отвернулся, чтобы не поддаться чувствам. Пальцы до боли сжались в кулак. Превозмогая себя, рыцарь снова продолжил обводить толпу взором. Боковым зрением он видел, как она, держа коня под уздцы, проходит чуть в стороне и даже не обращает на него внимания. Молодец. Ничем не выдаёт себя.

    Маркиза восхищёно смотрела на любовницу брата (о чём она, конечно же, не знала), а та в это время обошла её со всех сторон и хорошенько оглядела.

    - Ваши осведомители сильно ошиблись, и вы вместе с ними! – Габриэль неприступно вскинула подбородок. – Все мои заботы вертятся вокруг заседаний парламента и Дориана, моего мальчика! Все известия, которые до меня доходят – это новости, известные всем, а своих личных осведомителей, как вы, я не держу.

    - Да, если это возможно, я бы предпочла поговорить по делу, потому что соскучилась по сыну, которого не видела весь этот долгий день.

      - Вы удивительно изобретательны и смекалисты, для ваших молодых лет! – заметил Виталий.

     Новость об исчезновении дочери подкосила короля Робина Третьего и он провёл продолжительное время в постели. Княгиня не решалась поведать ему истину и сама мучаясь, наблюдала за страданиями монарха. Если бы можно было успокоить его! Но во дворце везде и всюду были люди, и, общаясь на запретную тему даже между собой, заговорщики сильно рисковали, и тем более нельзя было посвящать кого-то ещё.

    - Почему бы тебе не взять с неё пример и не заняться прямым выполнением своих материнских обязанностей и больше ничем? – Сержио раздражался всё больше, но не от Габи, а оттого, что нервы его были на пределе.

      - С той, что император подозревает меня в укрывательстве Белл, и мне нужно очень сильно замести следы!

      - Думаю, нет, иначе бы уже нашёл Белл. Но его жизненный опыт позволил сделать ему правильные выводы. Виталий слишком мудр, и очень жаль, что он не на нашей стороне! Как Белл умудрилась потерять его расположение?!

      Император развернулся и ушёл, а Габриэль бросила ему в спину вызывающую ухмылку.

    - Нет-нет, всё было в рамках приличий! – маркиза улыбнулась брату, который взял её лицо в ладони.

    - Достойный ответ. Но вы меня всё равно не убедили. За вами будут следить, – император поднялся.

    - Если я стану той, которую ты из меня хочешь сделать, кто вернёт власть Беллоне? Только не говори, что ты! Ты же сам ничего не можешь организовать! Мужчины вообще лентяи!

     - Нет, всё гораздо серьёзнее. И никаких поцелуев! – засмеялась княгиня Холэрблэй. – На этот раз ты поможешь мне подурачить императора!

    - Я не сомневалась в твоей сестре! Она просто ангел! – Примелла заинтересовала лорда каким-то рассказом и, то и дело, смущённо хихикала. Мужчина явно не торопился продолжать путь. – Рыбка проглотила наживку, как считаешь?

      - Ничего. Я сделаю всё сама, – предвосхитив следующий вопрос, Габи произнесла: – И не волнуйся, он обязательно скоро пойдёт сюда. Если, конечно, не решит ужинать в одиночестве у себя в покоях…

      - Какие шутки? О…- Габриэль нарисовала на лице внезапную догадку, как будто только что пришедшую к ней. – Не думали же вы, что это… О боже, ваше величество, за кого вы меня принимаете? Одно дело утверждать, что я знаю, где Беллона, но другое – искать во мне укрывательницу человека, которому запрещено появляться на этой планете. Я законопослушна, я член парламента…

      - И долго мы будем здесь стоять? – шепотом полюбопытствовала юная девушка.

    - Добрый, ваше величество, – Габи поняла, что ей лучше присесть, чтобы не выдать слабости, которая охватила её лодыжки.

    Лорд Ругитан выходил из здания парламента и спускался по ступеням широкого крыльца. Наблюдатели затаили дыхание. Из-за ближайшего угла показалась стройная миниатюрная фигура маркизы о'Лермон, одетой в простое скромное платье, только подчёркивающее её свежесть и обворожительность. В руках у неё была корзина с яблоками и она стремительно бежала поперёк дороги лорда Джеймса, натянув поглубже на голову капюшон и тем самым перекрывая себе поле зрения на несколько метров вперёд. Всё произошло моментально. Примелла налетела на мужчину и рассыпала фрукты у него под ногами (стандартная картина запланированного случайного знакомства). Девушка принялась извиняться, белокурые локоны растрепались и упали ей на лицо. Мужчина галантно присел и помог собрать раскатившиеся в разные стороны спелые плоды. Из кареты было ничего не слышно, но можно было предположить набор любезных фраз, который прозвучал с обеих сторон. Примелла расплылась в улыбке и Сержио, разглядев это даже с расстояния, вцепился в дверную ручку.

      - Что? Он что-то знает? – Сержио приподнялся.

    - Не говори ерунды. Он либо принёс их, либо нет! – маркиз достал кремень. – Прошло уже десять минут, как она туда зашла!

    - Успокойся. – Габриэль положила свою ладонь поверх его. Лорд Ругитан придержал за локоть маркизу и помог ей подняться. Лицо мужчины так же осветилось радостью. – Вот видишь, всё идёт, как надо… Хм, впервые вижу Джеймса довольным…и, должна признать, он весьма притягательная особь…

     Габриэль развернула их и даже не поверила своим глазам от счастья. Разрешение на въезд на Феир! Подписанное Джеймсом Ругитаном! Бедный, ему так не везёт с женщинами, они всю жизнь его обманывают… И поделом! Не нужно быть таким простофилей. "Интересно, а меня можно так же легко обвести вокруг пальца?" – подумала Габи и тут же вспомнила игру в прятки на девичнике баронессы фон Даберлёф. Да, такие крупные промахи заставляют осторожничать всю оставшуюся жизнь. Но, к счастью, пережив те беды, Габриэль больше приобрела, чем потеряла. Она теперь была куда более влиятельной, богатой и властной, чем прежде. А ещё у неё был сын. Разве можно бранить судьбу за такие подарки? А вот Сториан уже ничего не приобретёт. Отца и брата к жизни он не вернёт. Состояние и княжество конкретно осели в руках княгини. Какая неравноценная получилась месть. МакДжойн получил в стократном размере! Если он теперь ещё и сам погибнет в забытьи и нищете…Сильная дрожь пробежала по телу девушки.

     - Разумеется, кто же ещё?

      Но как раз в этот момент дверь в коридор распахнулась, и показался император. Габриэль, выждав секунду, чтобы мужчина успел охватить взглядом девушек, но не успел их разглядеть, якобы испуганно ахнула и, открыв дверь за спиной Примеллы, втолкнула ту в маленькую комнату для прислуги. Виталий Дьюс, заметив переполох, случившийся с княгиней, поспешил приблизиться. Габи, тяжело дыша, положила руку на декольте и стеснительно опустила взгляд.

    - А я не собирался прятать свою сестру, рассчитывая выдать её замуж, а не делать из неё шпионку!

     Княгиня Холэрблэй написала принцессе Гиганта, что им нужен месяц для того, чтобы решить вопрос с документами до конца. История Примеллы, которую для неё сочинили, была крайне проста; бедная девушка, которую вырастила бабушка, вынуждена была зарабатывать на жизнь, торгуя на рынке. Родителей у неё давно нет, но есть сестра отца, которая живёт на Гиганте. Та при смерти и хочет передать кое-какие ценности своей племяннице, но девушка не может уехать, боясь, что обратно на Феир её не пустят, потому что у неё нет разрешения на свободное перемещение, или хотя бы на въезд на родину. Примелла должна это сообщить не сразу, вот так в лоб, а по мере знакомства раскрыть свою проблему. Если Джеймс Ругитан очаруется маркизой, то он поможет ей. Примелла исчезнет, якобы уехав на Гигант, а тем временем разрешение отвезут в руки Беллоны и она въедет по нему на родину. В обязанности Сержио и верных ему людей входит проверять всех людей, прибывающих на Феир по согласию антимонархистов, и он сам сможет проследить, чтобы принцесса Феирская прошла через портал и его стражу спокойно.

     - Всё, я так больше не могу! – маркиз присел под окнами, за которыми они следили, и стал разводить огонь. Как и ожидалось, сухие травинки быстро вспыхнула. Рыцарь подбросил туда заранее подготовленную связку хвороста. Костёр разгорелся ярко, но вокруг больше нечему было подхватить пламя, поэтому всё это грозило погаснуть уже через пять минут.

    - Девушка, и не страшно вам путешествовать в одиночестве? – услышал маркиз голос одного из своих гвардейцев. Ещё не обернувшись, Сержио знал, к кому обращён этот глупый и неуместный вопрос.

     - Ах, ну да, я была не одна, но я её не прячу…- Габи одной рукой придерживала ручку двери, а другую положила на лоб, как будто совсем запутавшись в том, что она говорит.

    Вдоль стены дома, в котором лорд Ругитан снял комнату для встречи, росла трава, которая пожухла и ждала, когда её накроет снегом. Дождей последние дни не было, и можно было рассчитывать, что загорится она от первой же искры. Фундамент был каменным, поэтому опасаться настоящего пожара не приходилось. Сержио перетаптывался на месте и этим выводил из себя Габриэль, но она сдержалась и промолчала.

    - Вы слышали об этом, да? – наигранно вскинул брови император.

     - Кого вы там прячете? – император кивнул за спину княгини, на дверь, к которой она прислонилась.

      Беллона должна была остановиться на продолжительный приют в том монастыре, куда когда-то сослали Каролину. Деньгами Энжел её снарядила в достаточной мере и можно было бы воспользоваться услугами гостиницы, но принцессу решили продержать как можно дольше подальше от столицы, не пользуясь фальшивыми документами.

      - Что это ещё за шутки? – Виталий Дьюс, остыв, проводил взглядом маркизу.

   Габриэль хотела броситься за утешением и успокоением к Сержио, но по пути остановилась, озарённая детской затеей. Повернув в другую сторону, княгиня направилась к Примелле о'Лермон. Та была уже в ночной сорочке и слегка смутилась ворвавшейся гостьи, но Габи не обращала на это внимания.

      - Я немного поменяла своё расписание. Я завтра же отправляюсь в путь, посещать все ближайшие часовни, монастыри, памятные места, храмы – всё!

      - Я же сказала вам – это маркиза о'Лермон. Она прибыла ко двору недавно и пока ещё боится посторонних, особенно мужчин. – Габриэль притянула к себе Примеллу и погладила по голове, стараясь не портить причёску. – Примми, это его величество император Голубого квазара. Ну-ну, не надо так дрожать, иди к себе, я скоро приду…

    - До сих пор не понимаю, как позволил всему этому происходить! – марких о'Лермон сидел напротив княгини и бешено бил пальцами по колену. – Как моя сестра пошла на это…Примми не должна иметь к этому отношения!

      Габриэль с вздохом облегчения выслушала отчёт Сержио вечером. Теперь всё должно было получиться, ведь самое сложное позади! Дочь короля на Феире и ждёт своего звёздного часа. Главное продержать её подальше от любопытных и выслеживающих личностей ровно год! А за двенадцать месяцев они сумеют подготовить безупречный переворот…Да и переворачивать особо ничего не надо, просто нужно перестраховаться от вмешательства плебейской партии, от розыска императора и Лукаса, заполучить в руки постановление правителей системы, в котором Беллоне разрешено стать государыней Феира, расставить, как в прошлый раз, рыцарей и кавалеров Ордена Стеллы Нордмунской для сохранности порядка в день объявления… Дел много, но все они такие незначительные, по сравнению с тем, что уже сделано!

      - О, я наслышан, – поклонился мужчина, – вынужден отказаться!

     - Осадить императора? – повторила сестра рыцаря. – А нам за это ничего не будет?

    - Ей ни к чему волноваться, у неё маленький ребёнок и много других забот!

    - Габи…

    - Этому он учил меня, а ты вечно подслушивала! – молодой человек засмеялся.

    - Габи! – маркиз с укоризной посмотрел на девушку, но она уже снова была увлечена подстроенной сценой.

      - Тебе нужно сопровождение?

    - Тс-с! – княгиня приникла глазом в щель между занавеской и оконной рамой. Рыцарь последовал её примеру.

     Маркизу ужасно хотелось устремиться за ней, не упустить из вида и следовать по пятам, но всё что он мог – это то, что он уже сделал - проследил, чтобы её не остановили. Ещё у выхода из портала её разрешение отметили и беспрепятственно пропустили на Феир. Молодому человеку казалось диким, что никто не видит и не обращает внимание на то, что среди них находится королевская дочь, но, из присутствующих никто никогда не видел принцессу Феира, а если и видел, то издалека и довольно давно. К тому же, с чего вдруг кому-то подозревать, что она должна появиться в этом месте, в этот час? Беллона растаяла на горизонте, и Сержио бессмысленно уставился на вход портала, продолжая исполнять свой долг.

    - Ах, да! – девушка полезла в карман в широких юбках и извлекла на поверхность скрученные листки. – Вот, держите, ваша светлость.

    - Вы, как обычно, просто восхитительны, ваша светлость, – добавил Виталий.

    - Конечно, Сержио, но ведь это же на благо Феира! Нас ведь папа учил, когда был жив, что за короля можно и нужно пожертвовать всем! – в порыве произнесла Примелла.

     Габриэль упорхнула, удовлетворённая тем, что снова не будет без дела, и передумала идти к Сержио. О том, чем они с Примеллой завтра будут развлекаться, ему знать не обязательно.

    - Принц Лукас замечательный человек, и я была бы рада помочь ему, но, к сожалению, не имею возможности.

     Всё казалось элементарным, но время тянулось неимоверно долго. Примелла ходила на встречи, которые назначал ей Ругитан, и каждый раз ей было всё труднее вовремя уходить от него, не подвергнув риску свою честь. Сержио всё больше накалялся. Габриэль теряла терпение и придумывала для маркизы всё новые отговорки от мужских домогательств лорда Джеймса. В конце концов, они решили, что пора намекнуть Ругитану, взамен чего он может получить то, что хочет от Примеллы. Девушка разыграла всё, как надо, но лорд обещал подумать. Месяц, который княгиня выделила себе для осуществления задуманного, завершился, и пошла очередная неделя. Бенвор предположил, что всё сорвано и Джеймс не станет ничего делать ради какой-то кокетки, но Габриэль предложила подождать ещё, не веря в то, что лорд окажется таким пресным мужчиной, чтобы не попытаться удовлетворить просьбу девушки.

     Девушка слегка запыхалась и отдышалась, прежде чем что-либо произнести. Она не столько устала, сколько переволновалась. Сержио обнял сестру и ободряюще похлопал по спине.

    - А моя героиня-сирота больше не понадобится нам? – шепнула Примелла на ухо Габриэль.

      - С какой стати? – отвлёкся от писем рыцарь.

     - А что же вы тогда делаете? Кто эта девушка? – "Съел" пронеслось в голове у княгини.

    - Ещё бы, он же не её брат! А вот если бы узнала Британика…

      - Пока не пойдёт Виталий Дьюс.

     Сержио молча прикусил нижнюю губу. Первая часть прошла успешно, и теперь следовало ждать и наблюдать за развитием начавшегося заговора.

    - Но и не следует торопиться. – Габриэль была одета в мужской костюм и укрыта плащом с головы до пят. – Дай им хотя бы полчаса. Может, Джеймс спрятал где-нибудь бумаги и хочет убедиться в серьёзности намерений Примеллы, прежде чем их достать…

    - Ну, всё в порядке? Он ничего себе не позволил? Иначе я ему голову оторву! – рыцарь коснулся эфеса шпаги.

    - Нет, просто лорд Ругитан замечательно целуется, – совсем тихо призналась сестра рыцаря, чтобы тот не слышал, и покраснела до корней волос.

    - Примми! – воскликнула Габи, но тут же спохватилась, вспомнив себя в её возрасте и состоянии.

     Стоило Габриэль порадоваться отъезду доверенного лица императора, как однажды вечером её ждал очень неприятный сюрприз. Счастливая, завершившая свои ежедневные дела, княгиня направлялась в свои личные апартаменты, но перед тем, как войти туда, горничная предупредила её, что в гостиной Габриэль ждут. Каково же было её изумление, когда на своём диване она нашла, удобно устроившегося и попивающего чай Виталия Дьюса. Немота прошла не сразу, и княгиня сумела лишь подать руку для поцелуя и низко раскланяться.

     - Я? Никого…

     - Это одна новоприбывшая ко двору мадмуазель, которая очень скромна и стыдлива, поэтому боится мужского общества…

    - Ты моя маленькая героиня! Ты хоть понимала, на что шла, когда соглашалась с безумными идеями княгини? – Габриэль утомлённо закатила глаза.

    - Да, конечно! Я до сих пор не могу нарадоваться нашей удаче, вот и всё, – княгиня посмотрела на юную маркизу и наградила ту своей дружеской улыбкой.

     - Императора?! – Примелла округлила глаза и закрыла рот ладонью.

Глава XXX

Монахиня провела княгиню во внутренний двор и попросила подождать, пока она сходит за сестрой Каролиной. Габриэль, держа за маленькую ручку Дориана, огляделась вокруг. Белые каменные крепостные стены. Убранная, но украшенная садовыми инструментами площадка, которые, видимо, не было надобности убирать куда-либо после работы – кому бы их здесь украсть? Укрытые на зиму розовые кусты стройной очередью росли вдоль трапезной. День был ветреным и промозглым, но в этом огороженном со всех сторон пространстве было значительно теплее, чем снаружи. Сверху падали редкие снежинки, которые уже не таяли на достаточно промерзшей земле. Несмотря на то, что была середина декабря, это был почти первый снег, который сильно задержался в этом году.

      Из бокового сооружения с маленькими узкими окошками и единственной дверью показались две монашки. Одна из них была та, что служила привратницей, а второй была Каролина. Габриэль махнула ей рукой, но не смогла сразу кинуться навстречу, потому что наклонилась взять на руки сына. Бывшая маркиза сама за это время добежала до княгини. Она была в таком же белом, как и всё вокруг, одеянии, волосы были убраны под покрывало, которое очерчивало красивое лицо Каролины. Она ничуть не изменилась, была такой же жизнерадостной и приветливой.

     - Не уверена, что меня ещё может что-то удивить и привлечь сейчас. Это уже третий монастырь на неделе, который я посетила, и мне предстоит побывать ещё в стольких же. Впрочем, если тебе всё-таки есть, чем меня заинтересовать…

     Габриэль удивлённо хотела вставить вопрос, но решила не перебивать подругу. Беллона продолжала:

      Ах да, тебе, наверное, интересно, что же за странность произошла в доме моей матери? Помнишь, тот незнакомец, забравшийся в дом? Помимо записки своему поклоннику, я послала письмо и Дереку, указав адрес и окно, в которое он должен влезть. Ты видела, как он забирался, но не поняла, куда он пропал позже. Бернардо тоже не мог видеть его, потому что когда мой рыцарь подошёл к двери той комнаты, в которой вытер ноги, я распахнула дверь своей спальни и перекрыла обзор виконта. В этот момент Дерек перебрался ко мне. Думаю, не стоит уточнять, чем мы занимались, когда все улеглись? В ту ночь я поведала графу, что это я пыталась убить тебя и собираюсь повторить попытку. Он не поверил, но всё-таки явился к театру проверить мои слова и спас тебя! Да, я зря проболталась ему, иначе бы тебя уже не было! Но я не могла молчать о своей любви и том, на что готова ради него! Мужчины любят смелых, рискованных женщин, таких, как Стелла! Я готова была стать шлюхой, если бы Дерек из-за этого полюбил меня ещё больше! Но после того случая возле театра он стал избегать моего общества и взял с меня клятву, что я больше не стану подвергать твою жизнь опасности, и тогда он не расскажет обо мне. Ох уж его рыцарские замашки! Я старалась сдержать клятву, но это было так не просто, что однажды я всё-таки не выдержала, правда, об этом случае я не рассказала даже Дереку...

      - Ради этого я сюда и прибыла! Поверь – это единственное, чего я хочу. Больше мне ничего не нужно, только доказать отцу, что ему есть на кого положиться, доказать всем, что Карлеали – не с Олтерна, а именно с Феира – достойные правители!

       - Да, – после непродолжительной паузы кивнула принцесса, – давай присядем на скамью…

      - О…- принцесса опустила глаза. – Чтобы полностью понять меня, тебе, наверное, нужно было быть на моём месте, иначе всё равно будет не ясным…

      - Как я счастлива это слышать! – принцесса смахнула слёзы со щёк. – Но я всё равно буду корить себя до конца жизни.

      - Кто тебе это сказал?! – закричала Мари и ребёнок на её руках снова заплакал. Она не обратила на это внимания и машинально стала убаюкивать его. – Опять делаешь свои поспешные выводы? Или решила так, потому что тебе бы так хотелось? Дерек мой, слышишь? Мой! Дерек любит меня! Меня и никого больше! Иначе, почему у нас уже двое сыновей? Уж точно не аист принёс! Запомни, Беллона, мужчины любят таких, как я! Таких, как Стелла Нордмунская – соблазнительных, решительных, откровенных и доступных, тех, что не ищут вечные отговорки, а действуют сами! Попробуй сама, хоть раз, так себя повести и сильно удивишься, увидев результат! Хотя нет, тебя не хватит на то, чтобы быть раскованной, ты просто не можешь быть сексуальной и желанной, потому что ты маленькая капризная девчонка, верящая, что мир и так ляжет тебе под ноги сам! Нет уж – за всё нужно бороться…

       В этот момент Элен выбежала с кухни с каким-то стаканчиком, но графиня Аморвил немедленно крикнула на неё, и та растворилась в тёмных комнатах особняка.

      Княгиня внимательно выслушала рассказ принцессы, сама поразившись открывшимся вещам не меньше, чем подруга, но при этом понимая, что не может ощутить того ужаса, который испытала Беллона, наткнувшись на пропавшую безумную кузину в олтернских захолустьях. С одной стороны, было хорошо, что теперь они точно знали, где она, но с другой, лучше бы им было никогда не догадываться о крайней подлости той.

      - Да, теперь ты со мной. Я так ждала этого момента! – Беллона опять опустилась на колени. – Простишь ли ты меня за то, что я не помогла тебе тогда, когда ты нуждалась в моей помощи? За то, что я вела себя, как последняя мерзавка по отношению к тебе – моей лучшей подруге…

       - И…- подтолкнула Габриэль подругу, после паузы, – ты стала разыгрывать из себя Стеллу Нордмунскую, как когда-то хотела сделать с Дереком?

       - Самые лучшие слова, которые я могла от тебя услышать! – княгиня нахмурилась. – Но, для начала, если ты не против, я бы хотела услышать то, что так меня занимает… Что повлияло на это твоё столь смелое решение изменить всю свою жизнь и бросить те блага, которыми ты уже была окружена?

     И тут произошло первое событие, которое меня слегка отрезвило. Я услышала детский плач. Простояв минуту без движения, я поняла, что мне это не кажется. Тем более, свет на втором этаже зажёгся, и видно было, как кто-то ходит по комнате, убаюкивая ребёнка. Я глупо уставилась в пространство перед собой, и из этой задумчивости меня вывела распахнувшаяся входная дверь. Из неё высунулась грузная женщина средних лет, очень простая, по всей видимости, прислуга. В руках у неё была свеча, которую она вытянула вперёд, чтобы осветить меня.

     - Я прибыла в поместье Аморвилов среди ночи, – начала свой рассказ Беллона, – всё было как будто в тумане, я не понимала, что я делаю, огорошенная известием, что он жив. Несмотря на то, что я добиралась туда почти сутки, со сменами лошадей и небольшой остановкой для того, чтобы пообедать, шок не прошёл за всё это время. Я вспомнила всё за эти двадцать четыре часа – каждое свидание, все наши встречи, наш побег. Я вспомнила то раскаяние, которое ощутила когда поняла, что виновата в его смерти. И вот – это всё было напрасным! Я пыталась перестроиться и осознать, что мои страдания были ни к чему. Но я не задумалась над тем, как Дерек может меня встретить, над тем, что произошло с ним за эти два года. Я грезила какой-то сказочной жизнью, даже не знаю какой именно, потому что не могу сказать, любила ли я ещё в этот момент графа Аморвила. Но, наверное, я поверила, что вот она – судьба, что всё это время мы ждали этой возможности и любили только друг друга, что не зря я смогла сберечь себя для него…

     - Белл… - принцесса поднялась и, с радостью и горечью одновременно, бросилась обнимать подругу.

     Каролина сделала несвойственный монашкам жест – подмигнула – и пригласила следовать за ней. Девушки прошли по террасе трапезной, разговаривая ни о чём, обмениваясь какими-то светскими новостями, потом спустились к монастырскому саду и направились вдоль него к центральному храму, обсуждая Аделину и её семейную жизнь, её дочь, которая приходилась Каролине племянницей. Девочку назвали Анной, и она была примерно ровесницей Дориана, к тому же Габриэль читала в письмах Аделины, что она, возможно, снова в положении.

       - Чем ты шантажировала Бернардо, что он не решался никому сказать о тебе?

         - Что ж, тебе виднее, но, главное знай, что не все люди такие подлые, как ты считаешь! Мари хотела испортить тебе  жизнь и ей это удалось в том плане, что из-за её сплетённой из ненависти и зависти паутины ты потеряла веру даже в самых близких! Ты не должна поддаваться унынию, чтобы Мари не выиграла в этой войне. Я и Сержио всегда будем рядом с тобой и придём на помощь в любой ситуации. И Бернардо – кем бы он там ни был, – Габриэль невесело улыбнулась, – хороший парень и прекрасный дипломат, на которого всегда можно положиться. Скорее бы он уже возвращался из своих очередных поездок…

      Девушки поднялись и отправились в тёмный угол, где их никто не должен был побеспокоить.

          Но я слышала это уже в пол уха, стремительно удаляясь от ужасного поместья, в котором испытала столько разочарований и потрясений меньше чем за час. Приказав кучеру трогаться обратно, я провалилась в глубокий сон, который был прерван за каких-то полчаса до того, как у нас сломалось колесо, каким-то смутным кошмаром.

      - Элен, что там случилась? Где ты?!

      - Судя по твоему виду, я так понимаю, что, либо ты здесь совершенно случайно, либо узнала что-то, но не всё. А всё ты узнаешь сейчас, из первых рук! – эрцгерцогиня заметно пополнела, волосы были распущены и делали её какой-то неприятно симпатичной. – Я всегда ненавидела тебя, Беллона! Ты всегда раздражала меня тем, что у тебя было всё, а  у меня почти ничего! Тобой гордились и хвастались, а меня прятали и избегали! Как же долго я мечтала занять твоё место… с самых малых лет, сколько себя помню! Сначала просто завидовала и желала иметь всё то же самое, а потом неистово возненавидела и захотела не просто иметь твою жизнь, но и уничтожить тебя! Чтобы ты не радовалась своим игрушкам, платьям, вниманию к себе, которое оказывалось дочери короля на балах и приёмах! Чтобы не видеть твоего счастья! Я не знала, как избавиться от тебя, но той весной, когда наивная виконтесса приехала из своей деревни и рыцари прибыли на Феир, всё как-то само собой сложилось у меня в голове… но у меня ещё не хватало решимости, пока я не увидела Дерека. Тогда, на охоте. Я знала, что ты влюбилась в него, но как сильно я его возжелала! Он затмил собой всё, он был самым прекрасным, что я видела и знала и вот, я будто воочию увидела, что и он тоже будет твоим! Это было выше моих сил! Я незаметно взяла нож со стола в павильоне и с азартом присоединилась к охоте. Все гнались за животным, а моей целью была ты! Никто ничего не заметил, не было свидетелей, ничего… К тому же, все подумали на олтернцев. Я даже подумать не могла, что всё окажется так просто, но, жаль, моя попытка не увенчалась успехом. Но как поднялся адреналин, как мне захотелось довести до конца то, что я начала!

        - Я понимаю Белл, может не в полной мере, но понимаю…

       - Что ещё? – Мари нервно притопывала ногой. Ребёнок успокаивался.

        - Габи, какая ещё личная жизнь! – Беллона поднялась. – Я замужем за человеком, к которому не вернусь, но очень надеюсь на развод – и то лишь по той причине, что без него мне не получить трон! А после, даже если я стану королевой, кто женится на мне и захочу ли я этого? Нет, Габи, с меня достаточно!

      Конечно, после первой попытки убить тебя, ты стала скрытной и осторожной, но я подслушала твой разговор с матерью, в котором ты рассказала о своём дневнике, и с тех пор, чтобы ты ни пыталась от меня утаить, я спокойно узнавала из твоих же записей! А потом мы поехали в столицу. О, эта памятная поездка! Я подумала даже пощадить тебя и достала зелье, от которого тебе это путешествие должно было запомниться надолго, но его выпила эта идиотка – мадам Бланж, и заболела она, но я не растерялась. Я умею думать, и сразу же нашла выход. Я отправила записку одному своему поклоннику, который учился со мной в университете, и пообещала ответить ему взаимностью, если он собьёт некую девушку возле театра, желательно насмерть. От степени нанесённого ущерба зависела награда. Тут мне стоит поблагодарить нашу виконтессу за её чутьё! Я сама хотела отправить тебя за накидкой, чтобы вытащить на дорогу, но Габи каким-то образом озвучила мои мысли. Это было такое смешное совпадение, но оно снова сыграло мне на руку. Не находишь, что я очень везучая?

        Княгиня взяла сына обратно на руки и, как ни в чём не бывало, прогуливаясь в компании Каролины направилась обратно во внутренний двор монастыря, за воротами которого её ждал золочёный экипаж, готовый следовать дальше скромным паломническим путём.

    - Стоило карете остановиться, как я буквально выпала из неё, разве что не выпрыгнув на ходу. Провалившись в снег почти по пояс, я с трудом разглядела дом в темноте и направилась к нему. Постройка была старинной и выглядела заброшенной. Если бы не залаявшие от моего приближения собаки, я бы подумала, что там никто не живёт, и кучер неверно истолковал указатели. Но голоса псов всё-таки больше успокоили меня, чем напугали.

      Дальше ты всё знаешь сама…Когда что-то портило твои очередные планы или шло не так, знай – это я мешала всему! Я всё портила, а ты и не догадывалась. Каких же усилий мне стоило не причинять тебе вред, потому что каждое очередное упоминание обо мне, как о незаконнорожденной, будило во мне самые отвратительные по отношению к тебе чувства! Когда после побега тебя отправили к бабушке, я отправилась на Олтерн и нашла это поместье, а здесь и Дерека,целого и невредимого. Он выкинул меня вон, но я знала, что он просто угнетён тем, что ему пришлось уйти из Ордена – а Орден был всей его жизнью – угнетён тем, что теперь обречён прозябать в этой глуши. Я вернулась на Феир и стала ждать, когда пройдёт время, чтобы Дерек снова готов был принять меня. Но вскоре я поняла, что жду от него ребёнка и дни полетели очень быстро. Я не могла оставаться в этом положении при феирском королевском дворе, и тогда я пошла к своей бабушке, той, что приготовила зелье, по ошибке выпитое твоей гувернанткой. Бабуля была не в восторге от моего поведения и даже почти выдала меня тогда на ярмарке, но пожалела единственную внучку и указала на Габи. И я обратилась к ней с последней просьбой – мне нужен был такой эликсир, который бы заставил мужчину забыться и совершить то, что мне от него нужно. Старая ведьма поколдовала и одарила меня тем, что я хотела. И тогда я уехала с Феира навсегда. Дерек встретил меня второй раз уже немного успокоившийся и согласился выпить один тост…Когда он пришёл в себя, то был уже моим мужем, а я была графиней Аморвил и могла спокойно ждать рождения наследника.

     Я ни сразу нашлась, что ответить, но подсознание выдало то, ради чего я, собственно, сюда прибыла.

        - Теперь ты знаешь, почему кроме политики и короны меня ничего не интересует! Я не желаю связываться ни с одним мужчиной, который никогда не полюбит меня такой, какая я есть!

       - Да. Энжел сказала, что ты поведаешь об этом только мне лично. Расскажешь?

      - Просто попытайся объяснить, пожалуйста!

     - Габи! – слёзы покатились у обеих из глаз и сквозь улыбки их душили рыдания. – Габи, я не думала тебя уже когда-либо увидеть!

        Каролина многозначительно закашлялась у дверей. Девушки кивнули ей, в знак того, что обратили на неё внимание и поняли, что затянули время и дальнейший разговор может вызвать подозрения.

      Помнишь, когда во время маскарада ранили Британику? Как ты думаешь, кто это был? О, не смотри на меня такими глазами – против княгини Эскорини я ничего не имела! Но я искала Дерека, хотела опередить тебя, и наткнулась, как я думала, на него, хотя это был Сержио в том костюме, который они описали нам, чтобы сбить с толку. А рядом я увидела золотоволосую девушку – тебя, как мне показалось. Я ведь не знала, в какое платье ты переоделась после того, как твоё было испорчено! И тогда у меня не хватило самообладания и я вонзила нож в эту леди… А потом скрылась, пока создавшаяся неразбериха оставляла возможность это сделать.

      - Я думала то же самое! Но теперь мы вместе! – княгиня разглядывала наследницу, словно ей это всё снилось. Та сильно изменилась, скорее не внешне, но внутренне.

     - Простите, могу я увидеть графа Аморвила?

      - Бедняжка…- Габриэль обняла принцессу, которая благодарно приняла поддержку, хотя уже и не плакала. – Я бы убила там Мари, честное слово!

        - Мне пора ехать, Белл! Через Каролину я передам тебе послание о том, когда ты должна будешь перебраться отсюда в другое место, поэтому жди и будь готова!

       - О, это! – графиня Аморвил снова засмеялась. – Твой друг-виконт – мужеложец, а за это у нас на Феире, как ты знаешь, лишают дворянства. Представляешь, как бы не сладко было тёте Алисе и дяде Бруно, узнай они и общество такое о нашем одарённом дипломате? А здесь за такое вообще вешают…

       По лестнице спускалась Мари. Наша Мари.

     - О, нет! Меня всё устраивает. Я привыкла и привязалась к сестрам…- бывшая фрейлина обвела рукой вокруг, по воздуху. – Идём, я покажу тебе здесь всё.

      - Господи! – Габриэль сама упала на холодный каменный пол. – Я всё это уже забыла! Ты даже не представляешь, как я рада тому, что всё это со мной произошло! Я получила бесценный опыт и приобрела немало и в материальном плане.

      Пока я приходила в себя, женщина успела зажечь свет в гостиной и убежать на кухню. Может за нашатырём, может за чем-нибудь из выпивки, что могло бы меня взбодрить. В любом случае, из сомнамбулического состояния меня вывел молодой голос, который донёсся со второго этажа.

     - Да, это мой маленький князь. – Габи улыбнулась и дотянулась поцеловать Каролину в щёку. – Ты просто цветёшь! Что-то мне не думается, что это подходящее для такой девушки, как ты, место. Может, мне стоит постараться тебя отсюда вытащить?

      - А Дерек – каков подлец, а? – леди Холэрблэй недовольно покачала головой. – Неужели он на самом деле так себя вёл? Мне кажется, Мари в своём безумии что-то приврала.

      - Так, он же не любит тебя, – всё, что я смогла выдавить из себя.

      - Ты? – пренебрежительно произнесла Мари и сладко улыбнулась. – Стало быть, узнала?

       Княгиня последовала примеру подруги и встала.

      - Даже если и так, – отмахнулась Беллона, – по большей части она была права и говорила честно. Да, кое-что она утрировала, чтобы побольнее задеть меня. Но то, что Дерек знал о её покушениях, доказывает тот факт, что он спас меня у театра. Как иначе он мог узнать об этом и быть вовремя в том месте?

       - Я уйду и больше не стану вас беспокоить, но, пожалуйста, ответь мне на последний вопрос…

      - Я… это твой ребёнок? – это было самое глупое, что можно было произнести, но мысли не складывались у меня в голове ни во что совершенно.

     - Габриэль, как я тебе рада! Это твой малыш? Какой он красивый…- девушка сдержалась, чтобы не заметить вслух, что на мать ребёнок был не слишком похож.

       - Это успокоительное, вам бы стало легче…да и куда вы, в такую погоду? Вот-вот метель начнётся. Да и граф скоро вернётся – он на зимней охоте, с сэром Льюменом.

      - Не стоит, поверь мне. К тому же, ты можешь искупить свою вину тем, что доведёшь наше дело до конца и вернёшь свой престол из рук олтернцев и парламента!

      - Старший? – Я хотела спросить, сколько же ему лет, но язык не послушался и Мари, наслаждаясь своим преимуществом, сама стала говорить. Говорить много и очень злобно.

      - И что же тебя сюда привело? – наверное, Мари долго ждала ответа, потому что я очень медленно приобретала дар речи, а она успела задать второй вопрос: – Что тебе нужно здесь?

        - Хорошо, я буду готова, – подруги снова заключили друг друга в объятья и простились.

     - Вам чего, леди?

       - Ты о том, что произошло на Олтерне? – лицо Беллоны словно стало серым.

       Беллона замолчала и Габи понимающе похлопала её по плечу.

      - Мой. И Дерека, – девушка снова надменно просияла, – это наш младший сын. Старший уже крепко спит.

       - Да. Хотя до неё мне было, как до звезды! С Дереком у меня тогда не хватило храбрости довести всё до конца, но Лукас был моим мужем, и мне подумалось, что я ничего не теряю. И, боже мой, как же он поддался моей игре! Габи, ты не представляешь, как он распалялся от моего нового поведения…Я готова была закричать от злости! Почему он не вёл себя так раньше? Потому что я была самой собой или порядочной и скромной девушкой? Я не стала отступать и сыграла роль до победного финала…Но, когда, впервые Габи, понимаешь, впервые за всё то время, что мы вместе, он признался мне в любви - той мне, которую я надела на себя, словно маску – тогда всё окончательно рухнуло! Это было последней каплей, и я захотела убежать, убежать как можно дальше, потому что не могла жить с тем, что Лукас любит не меня, а созданный мной образ, в то время как я готова была полюбить его настоящего, любого, каким бы он ни был…

     - Нет его, – женщина запахнула на себе шерстяное покрывало и грубо добавила: – Но графиня дома, может, она сможет вам помочь?

      - Действительно. – Габриэль задумалась, стараясь найти хоть что-то светлое, чтобы взбодрить подругу: – Ну, а Лукас? Почему ты оставила его после разочарования в Дереке?

      - Когда колесо экипажа сломалось, я вышла из него, а в мыслях так и крутились слова Мари о том, что такую, как я, невозможно полюбить. Это смешно, но меня так задели эти слова…к тому же, всё подтверждало их…Я не могла, или не хотела, верить в то, что подобные Мари женщины пользуются искренней популярностью у мужчин. И тут появился мой муж. Лукас ехал искать меня – а что ещё ему оставалось делать? – но наткнулся на нас с кучером, когда мы возвращались сами. Я всё ещё была в полузабытье и не разбирала половину из того, что он говорил. Я вспомнила его фаворитку, маркизу Сент-Нес, всех женщин, которые постоянно вертелись вокруг него, а их было достаточно! Я представила, как он смеётся надо мной с одной из них, как он развлекается, издеваясь надо мной за моей спиной. Да, это были бредовые мысли, но из-за слов Мари мне казалось, что весь мир настроен против меня! Я почти убедила себя в том, что всё так и есть, что когда мы вернёмся на Гейтс ин Лив, то я снова буду сидеть целыми днями в одиноких покоях, пока он будет радоваться жизни с другими девушками – настоящими, раскованными, отважными и готовыми на всё в плане любви. И чуть позже во мне проснулась жажда сделать то, о чём сказала графиня Аморвил: "Попробуй сама, хоть раз, так себя повести и сильно удивишься, увидев результат!". Я решила, что поведу себя, прямо сейчас, с Лукасом, как можно более игриво, разнуздано, доступно, и если ему это всё понравится – то Мари права, и я никогда не найду своего счастья…

         С меня хватило неприятных известий, и я твёрдо направилась к выходу. У дверей стояла Элен всё с тем же стаканчиком и протягивала его мне. Я отказалась.

       Да, я думала, что сошла с ума или у меня начались галлюцинации, вызванные нервным перенапряжением. Я незаметно ущипнула себя, но видение не прошло и, постепенно я осознавала, что вижу то, что есть на самом деле. На руках Мари несла крошечный свёрток – запелёнатого младенца. Должно быть, я выглядела столь глупо и шокировано, что моя кузина почти засмеялась, увидев меня вместо того, чтобы удивиться или выказать хоть какие-то другие эмоции.

      - Что бы это дало? – Беллона стиснула ладонь княгини. – У них двое детей, Габи! У них уже всё сложилось…

      - Веришь ли, Габи, но я думала, что мне в тот момент уже ничего не поможет и что жизнь моя вот-вот оборвётся. Я даже попыталась понять эту фразу как то, что речь идёт о родителях Дерека, но сразу же вспомнила, что его родители умерли, когда он был ещё маленьким. Видимо, я начала терять сознание, потому что эта экономка, или кем она там являлась, обронила свечку, пытаясь поймать меня и, поддерживая, завела в дом.

      Дойдя до храма, Каролина пропустила вперёд княгиню и сама, зайдя следом, сразу отступила в бок, указав Габриэль в сторону алтаря. Почти прямо перед ним, слегка левее, виднелась тень. Кто-то, не поворачиваясь, стоял на коленях и молился. Леди Холэрблэй передала сына из своих рук в руки монахини и медленно, сдерживая слёзы, пошла по главному проходу, приближаясь к этой фигуре. Наконец, она оказалась в двух-трёх шагах от неё и, увидев под шалью золотистые пряди, прошептала:

        - Сержио любит тебя, – утвердительно заявила княгиня, – маркиз всегда любил тебя, и будет любить, ты знаешь это. Поэтому не стоит ставить крест на личной жизни!

       Мари продолжала кричать какие-то фразы о том и об этом, но я поняла одно – она совершенно безумна, и мне лучше уехать оттуда и никогда туда не возвращаться. Я не хотела дожидаться Дерека и, тем более, видеть его. Я поднялась, готовясь уйти, но решила всё-таки ещё раз обратиться к кузине, которую, скорее всего, лицезрела последний раз.

      Бедная маленькая принцесса не имела возможности видеться со своим рыцарем и целыми днями ныла, жалуясь на свою "несладкую" участь, сочиняя на пару со своей глупой подругой какие-то дурацкие планы, а я смеялась над тобой в душе! Я спокойно могла ехать туда, куда хотела и я ехала! О, сколько раз я встречалась с Дереком, пока ты об этом даже не ведала! Конечно, я не сразу ему сказала, что в покушении виновата я, но он восхитился моей откровенностью и коварством, когда я смело предложила ему себя, чего ты бы никогда не осмелилась сделать! Иногда мы вместе смеялись над тобой – над тем, как он флиртует с принцессой, а ночи проводит с эрцгерцогиней! Да, Дерек похотливый мужчина и он на самом деле желал соблазнить тебя, ради азарта, и чтобы позлить меня, а меня это, действительно, злило! Но, он очень долго не мог мне поверить, что ты пресная и невинная избалованная девчонка! По каким-то неведомым соображениям, он сделал вывод, что ты порочная и страстная, как я, как его идеал – Стелла, и пытался найти в тебе это, глупенький. Но никто не может ему дать того, что даю я!

Глава XXXI

        Два усталых всадника подъехали к серому каменному замку, который тихо и неприметно стоял в чаще леса. Обвитый плющом, он походил на выросший из земли булыжник, который порос мхом. От него веяло сыростью и безжизненностью. Не мрачный, но тёмный и неприветливый, замок не привлекал посторонних. Только две башни по-прежнему добавляли изысканности облику здания. Один из всадников спешился и постучал тяжёлой железной ручкой о дверь. Гулко раздался гром, но за ним последовала тишина. Ожидание ни к чему не привело – внутри либо никого не было, либо никто не желал выдавать своего присутствия.

     - Скорее всего, они давно отсюда перебрались куда-нибудь, – сказал Сториан МакДжойн.

     - Опять? Мне кажется, более удачного промысла, чем на большой дороге, нам с тобой не найти…

     - Меня привело к тебе сердце, – романтически объяснился Робин.

       - Нет, я должен быть один. Она мне ничего не сделает, если я буду делать вид, что играю по её правилам.

      - Он помогает по торговле своей жене и её семье. – Бывшие знатные господа выпучили глаза и уставились на говорящего. Они отказывались верить своим ушам. Теперь они уже сомневались, что говорят об одном человеке. Сантьяго женат? Этого просто не могло быть!

     - Разумеется. Но, боюсь, что как раз я-то без него и остался, потому что теперь оно принадлежит тебе!

     - Прости, ты не мог бы мне подсказать кое-что. – Лакей остановился. Он был ещё совсем ребёнок, лет четырнадцать, не больше. – Мне нужна некая дама, её покои расположены по соседству с покоями маркизы Уитфолк, может быть, ты знаешь такую?

     - Дорогой, всё в порядке?

     - А у нас есть другой выбор? – обречённо посетовал Робин.

       - Да неужели мне есть дело до того, как я выгляжу после всего, что с нами было? – разозлился Робин. – Да мне плевать, что со мной будет! Беготня от полиции мне надоела куда больше, чем беготня за ней! Я хочу отдышаться, остановиться хоть на одну единственную ночь. Неужели ты лишишь меня этой возможности?

     - Да, его величество сейчас не в духе, не расположен к веселью, – говорила покупательница, со своей знакомой торговкой, – он сильно переживает из-за пропажи Беллоны, принцессы Гейтсинливской. Говорят, они были близкими друзьями. Впрочем, мне думается, что между ними было что-то большее. Ты же знаешь нашего императора!

       Молодой человек попытался поцеловать девушку, но она отскочила.

       - И чем же занимается её семья конкретно? – продолжал допрос как бы между делом Робин.

     - Ах, ну да! – Робин прыснул смехом и никак не мог остановиться, через слово снова заходясь в истерике: – Метт Блоу…торгаш! Усердный работник, разбирающийся в удачных для продажи сезонах…Я не могу поверить в это…куда катится мир?

     - Ты прекрасно знаешь, что я бы никогда не опустился до того, чтобы жить за счёт женщины, но в создавшихся условиях…- Сантьяго смутился и замолчал, поняв, что любые его слова всё равно не удовлетворят его друзей и они останутся при своём мнении.

     - А ты надеялся, что нас уже где-нибудь скормили крысам? – бывший князь разжал кулаки и "Метт Блоу", воспользовавшись возможностью, бросился жать руки ему и экс-принцу.

       Узор стен был рельефен, а на окнах первого этажа повсюду были решётки, что помогло Робину ловко добраться до второго. После усердных попыток и мучений, он таки проник в какую-то тёмную комнату, надеясь, что она пуста. Надежды почти оправдались – в ней спал с громким храпом какой-то мужчина. Если ему не мешали звуки с улицы, то Робин мог не волноваться потревожить его своими тихими шагами. Как можно незаметнее пройдя до двери, молодой человек выскользнул в коридор. Немного сбившись, он рассчитал стороны света и попытался сориентироваться. Внутри дворец оказался гораздо запутаннее. Коридор раздваивался и уходил двумя галереями, и когда Робин понял, в которую ему нужно идти, именно на горизонте неё замаячил не кто-нибудь, а император Голубого квазара. Испуганно ретировавшись в другую, изгнанник, не зная дальнейших намерений Виталия Дьюса решил, что ему следует отсидеться в каком-нибудь помещении, потому что тот вполне может дойти и досюда. Пожелав себе удачи, Робин наобум толкнул первую дверь, под которой не виднелась полоска света. В покоях была кромешная тьма и тишина. Но тут же он почувствовал движение, и кто-то взял его за руку.

       - Я так и думал. Очередная беготня? Или на этот раз точно ловушка?

     - Мы ищем…э-э.. Метта Блоу, – замялся Робин, но чётко произнёс выдуманное имя друга.

     Робин забрался на коня, и всадники продолжили путь.

     В том скверном заведении ничего не изменилось, хотя людей было довольно много и было необычайное оживление. С трудом протолкнувшись среди них, вошедшие мужчины пытались найти себе место, чтобы присесть, но такового не было. Бывший князь хотел уже было выкинуть кого-нибудь и освободить себе скамью, но, по выработавшейся привычке, сам себя придержал от ненужных привлекающих движений. Робин, тем временем, разговорился с каким-то горожанином, который направлялся в Ордрад, пока стоял в очереди за своим стаканом пива не лучшего сорта. Незнакомец был уже навеселе и пригласил присесть с ним и его компанией. Молодой человек подмигнул Сториану, показывая, что не растерял своего обаяния, и они уселись за один из больших столов, за которым сидело, теснясь, много мужчин разного возраста, но примерно одинакового благосостояния.

      У Робина не осталось выбора, и он уступил.

     - Мы так похожи на бродяг и разбойников, что, не сомневаюсь, нам придётся скоро к этому вернуться.

        Девушка вскочила на коня и поспешила удалиться прочь. За ней последовало её сопровождение. МакДжойн подошёл к другу.

      - И не напоминай! – отмахнулся Карлеаль.

     - Откуда? Что-то не помню свежих газет на завтрак, – ухмыльнулся бывший князь.

      - Я никуда не пойду с таким типом, как вы, – хитро улыбнулась девушка, – или вы отпустите меня, или я очень громко объявлю, кем вы являетесь!

       - А ты, случаем, не туда ли, дружище, направляешься? – снова обратил своё внимание к подвыпившему горожанину Робин. – Может, проводил бы нас до нашего приятеля?

     Окон было множество, и левое крыло протянулось довольно далеко. Где-то горел свет, где-то было темно. Она даже не условилась ни о каком знаке! Робин почувствовал спад энтузиазма. Неужели он обманут? Нет, просто девушка, как всегда, не ставила лёгких задач и испытывала его на прочность. Ей не хотелось достаться ему слишком просто. Ей нужно было убедиться, что настрой у него серьёзный. Что ж, он готов был это доказать! Вдоль здания прогуливались люди, как и везде сегодня. Как можно было незамеченным забраться к кому-либо в комнату? Да и вычислить нужную ещё только предстояло. Робин заметил юнца, в форме лакея. На спине костюма того был вышит герб Киндли, тринадцатой планеты Голубого квазара. Слуга короля Тезея, старого знакомого принца Робина! Этот должен был что-то знать!

     - Мечтать не вредно, – Сториан отодвинул от себя бокал вина. После тех сомнительных алкогольных напитков, которые он пил последние семь месяцев, он почти напрочь отучился от спиртного, особенно крепкого, и теперь ему стоило заново начинать привыкать к более-менее достойным винам. – Император никогда не испытывал к нам нежных чувств, тем более после того, как ты пытался изобразить из себя героя-любовника с Матильдой фон Даберлёф, чуть не перейдя ему дорогу.

      - Да были несколько, – перебил Робина бывший князь, пока тот не запорол получение информации очередными бреднями. – Только не знаем, там ли они. Очень уж давно не виделись с ними, а они жили где-то в этих местах.

     - Послушайте, но я же женат на ней только по фальшивым документам на имя Метта Блоу! Если мне когда-нибудь представится возможность жить под настоящим именем, то этот брак сам собой станет недействительным!

      - Я намеревалась плясать до упада на пиршестве, в честь праздника, – беззаботно заявила девушка, – и, уверена, нам с вами там не пересечься, потому что таких оборванцев туда не пускают!

     - Вы меня вовсе не стесняете…

     - Боже, и как всё-таки тебя так угораздило? – снова не выдержал Сториан и шепнул это своему другу.

       Изгнанный наследник поник головой, а пока друг утешал его, на улице показалась процессия из всадников. Первым ехал грузный мужчина и распихивал пешеходов в стороны громкими ругательствами и длинным хлыстом. Последним он больше припугивал, чем пользовался, поэтому, проезжая мимо МакДжойна, который не собирался уходить со своего места, он лишь замахнулся на нахала, но применить хлыст так и не решился, увидев недобрый и отчаянный огонь в глазах Сториана.

     - Нет, – улыбнулся барон словам бывшего наследника Феира, – люди подтягиваются в Шанторию. Там через день какое-то великое торжество. Местный праздник Земпера. Я ещё не выучил всех их традиций и обычаев.

     - Ну, во-первых, называйте меня Меттом, ладно? Потому что если я начну казаться странным…

      - Давай наведаемся в ту забегаловку, которая была неподалёку…то бишь, как её? "Блудильня"! – вспомнил Сториан. – Может, нам удастся напасть на чей-нибудь из наших след…

      - Не стоит меня компрометировать! – лицо её выразило неподдельный испуг и взволнованность. Она быстро и едва разборчиво зашептала, чтобы разобрать мог только тот, кому слова предназначались: – Уитфолк. Маркиза Уитфолк. Я остановилась в левой части королевского дворца. Если сможешь пробраться незаметно, один, то ночь будет наша, если нет – я выдам тебя полиции.

     - Как говорится, хочешь спрятать – оставь на самом видном месте. Разве кто-то догадается, кем стал барон Эливерсон, в данном случае?

       - Я даже не сомневался! – Сториан безнадёжно переложил топор с одного плеча на другое. – Я пойду с тобой, прикрою, если что-то пойдёт не так.

       - Да, и…- отстранился тот от него. – Возьми деньги, и неси свою задницу к цирюльнику, банщику, обувщику и портному, потому что даже я себе никогда не позволял в таком позорном виде являться к женщине. Не говоря уже о высокородной маркизе!

     - Ужин остывает! – Шэридан, ещё более сердитая, показалась в дверном проходе. – Вы идёте или нет?

     - И как же ты нашёл меня? – раздался голос маркизы Уитфолк. Робин онемел от удачи, которая выпала на его долю. Он ведь собирался совершенно в другие апартаменты, и даже не думал, что окна его "Феирины" могут выходить на противоположную сторону! Вот уж верно, что у Карлеалей лучший на свете ангел-хранитель, или, лучше будет сказать, ангел-проводник.

      - Прекрасная идея! – Сториан опрокинул залпом содержимое своей кружки. – Как он поживает, чем занимается?

      - Пока мы свободны, у нас есть надежда на лучшее. Правда ведь, Метт?

      Собрав ещё немного сплетен, Сториан догнал друга и выложил ему всё, что узнал. Робин был шокирован.

     - Сториан? – барон Эливерсон от удивления обмяк в руках друга и перевёл глаза на второго. – Робин? Какими судьбами?

      "Как же, самых завидных! – презрительно рассуждал Сториан. – Барон женился на какой-то дворовой девке! Да она должна быть ему всю оставшуюся жизнь благодарна, что он на неё обратил внимание!"

      Друзья чуть не подпрыгнули, но обошлись тем, что переглянулись и вернулись к болтливому соседу по столу.

     - Да, Шэридан, не беспокойся – это мои старые друзья, которых я очень давно не видел! Пожалуйста, накрой стол и на них и приготовь им комнату. Вы ведь у меня остановитесь, я надеюсь? – Сториан безразлично пожал плечами, а Робин радостно кивнул.

       - С ума сошёл? – вспыхнул Робин.

     - Ромуальда в очередной раз вытащила Жозефина Эвел. Она помогла ему уехать из Голубого квазара, к сожалению, я не знаю куда, но точно знаю, что он в безопасности, жив и здоров. А Эрик, посомневавшись какое-то время, отправился за вами. Я пытался его убедить, что это безумная затея, обреченная на провал, но он в один прекрасный день всё-таки растворился на горизонте и больше я о нём ничего не слышал. В прочем, никаких печальных вестей на его счёт не поступало, поэтому стоит надеяться, что он тоже цел и, возможно, как и вы, скоро обрадует меня своим появлением.

     - Конечно, – отвечала та, – он своего не упустит, я так думаю! Я давно живу на свете и помню те годы, когда его величество ещё не был сражён трагедией. По мне, так он вполне оправился с тех пор, чтобы вспомнить молодость! Но он ведь ещё переживает за его высочество Лукаса. Все знают, что он любит этого мальчика, как родного внука!

       - Не доведёт она тебя до добра, поверь мне. Вот что она тебе сейчас сказала?

     - О, не волнуйтесь, мы стесним вас совсем чуть-чуть и скоро отправимся дальше! – заверил Робин. Девушка исчезла.

      - Роб! – МакДжойн прикусил язык, чтобы больше не называть имя изгнанника и направился за ним. – Стой!

      Сториан с претензией во взгляде посмотрел на друга. Снова тот входил в состояние, когда можно было блеснуть фантазией и проехать по ушам благодарным слушателям. Хотя кому было дело до его россказней? Мог бы обойтись более коротким ответом, но ведь нет – целую биографию нужно изложить!

    Медленно гуляя по забитым улицам, то широким, то узким, но одинаково труднопроходимым, Робин самодовольно улыбался, когда очередной раз золотые монеты бесшумно направлялись в его толстую потёртую сумку. У обоих был внушительный и строгий вид, поэтому когда кто-то спохватывался, что потерял деньги, он мог положить свои подозрения на кого угодно из проходящих мимо, но только не на этих лесорубов. Сториан разглядывал своеобразные украшения домов и фонарей, на которых висели оригинальным образом завязанные красно-белые ленты. Простые горожане были одеты в государственные костюмы Земпера в голубо-серую полоску, которые выражали чувство патриотизма основной массы. Богатые обыватели предпочитали серебряные ткани с лазурными или бирюзовыми рисунками. МакДжойну стало любопытно, что же отмечает Шантория, и в результате усердных поисков глазами, он наткнулся на надпись "Объединение Земпера в единое королевство". Вот как. Значит именно в этот день, около девяти веков назад бессмертная Алма закончила свои завоевательные походы по разрозненным королевствам Земпера и стала его единственной правительницей. Интересно, сама она прибыла на праздник? Вряд ли – она вообще уже много лет как, перестала показываться где бы то ни было и превратилась в миф и легенду, так что современное поколение уже не очень-то верило в её существование и возможность бессмертия – но вот её сын, император… Виталий Дьюс, этот почти нестареющий отголосок древней магии. Сториан подумал, что если он здесь, то с ним можно было бы встретиться и попросить позволить уехать с этой планеты, которая МакДжойну порядком надоела. Краем уха зацепив кусок разговора, мужчина решил тщательнее к нему прислушаться.

      - Что ж, значит, вам придётся изменить свои планы, потому что расставаться с вами я не намерен. – Робин удивился тому, какой молодой сейчас выглядела его Сказка. Ей невозможно было дать больше семнадцати лет и, скорее всего, где-то в этих пределах ей и было. В светлом платье и жемчужных серьгах, маркиза походила на первые подснежники в своей свежести и юности, но какой-то плотный налёт порочности и опытности делал неясным этот образ.

     - Что же я с ним буду делать?

      - Феирина! – воскликнул молодой человек и принялся расталкивать перед собой людей, чтобы поспеть следом за ней.

     - Мне жаль, что наши пути вынуждены так скоро снова разойтись. Куда планируете дальше? – грустно спросил барон.

       - Конечно! Вот допью своё пиво, дождусь моих товарищей, и мы как раз туда и едем! Так что, нам по пути! Укажу вам самую дверь, где живёт наш знакомый.

     - Мы же с Робом как-то протянули столько времени, не прикрываясь бабской юбкой! А ты?! Позор!

      - А как же, а как же! – подхватил один из собеседников. – Правильно это вы решили! А что, в Ордраде есть знакомые или родственники, у которых собираетесь остановиться?

     - Нет, – признался Робин честно, – меня там больше ничего не привлекает, хотя в столице Земпера было бы не трудно затеряться на какое-то время. Возможно, мы нашли бы какое-то занятие…

       - Делать вид? Да ты уже марионетка в её руках! Посмотри на себя – лепи, что хочешь!

       - Позволь, я догоню и убью её?

      - Конечно! И помните, что бы ни случилось, я всё равно буду с вами! Если понадобится помощь – только позовите, вы знаете, где меня найти!

     - Но, может, ты сможешь узнать для меня… – стоило Робину потянуться к кошельку, как от лакея и след простыл. Вот что бывшего принца раздражало в прислуге правителей Голубого квазара, так это их неподкупность и преданность! Те так дорожили своими местами, что скорее продали бы своих родителей, чем господина или госпожу. Впрочем, это тоже вряд ли, поскольку большая часть жителей этой системы отличались честностью и правдивостью. Робин стал осматриваться вокруг, в поисках какой-нибудь служанки. С женщинами ему всегда удавалось договориться.

      - Да-да, он совсем недавно, месяца два-три назад поселился неподалёку от меня, – речь шла о том, под чьим именем скрывался Сантьяго Эливерсон, – такой здоровый, крепкий парень, с густой шевелюрой?

       - Уж не та ли это разносчица пирожков, с которой он пропал в наш первый приезд в Ордрад? – шепнул на ухо другу МакДжойн. Тот, задумавшись и вспомнив, активно закивал.

      - Мы определённо говорим об одном человеке! – мужчина налил себе ещё и вытянул руку, произнося тост. – Славный малый! Давайте за него и выпьем, за нашего общего знакомого!

     - Не плохо пристроился, ничего не скажешь! – констатировал Робин, тщательно осматривая опустевшую столовую.

     - Прости нас, Метт. – сдержано улыбнулся Сториан. – Просто наш шутник никак не может отойти от радости встречи. Кстати, он очень здорово наловчился обчищать кошельки и карманы, поэтому, думаю, мы поедем вместе с тобой в Шанторию и добудем себе денег на самодостаточное проживание на ближайшее время. И не будем более тебя стеснять и смущать.

       - Стало быть, она у него рукодельница по части еды. – Бывший принц убедительно причмокнул. – Вот уж, правда, повезло негоднику! А всегда был таким скромником, и тут вот какое дело!

     - Боже, ну что за слюни – смотреть противно! – МакДжойн скорчил дразнящую гримасу барону.

      - Да нет же, – настойчиво рубанул ребром ладони по столу мужчина, – я точно вам говорю. Он женился на красотке Шэридан, поэтому и переехал на улицу, что рядом с моим домом! А вообще он не из Ордрада, откуда-то из окрестностей. Но сейчас он живёт замечательно, отхватил одну из самых наших завидных невест!

     - Пока нет. Но рано или поздно он найдётся. Я князь, а ты – принц! И это должно что-то значить.

     - Минуточку, – дверь закрылась. Сториан фыркнул, выражая этим всё своё отношение к мелькнувшей даме.

     - А что, собираешься? – подколол Сториан.

      - Мы лесники, – солгал Робин, – вернее были ими, но как-то надоела уединенность и однообразие этой жизни. Решили пойти в город, подзаработать, обзавестись доброй женой, без неё-то туго мужчине одному!

     - Твоё, я надеюсь? Потому что не уверена, что оно есть у меня, – засмеялась девушка.

     - Ещё чего! – Сториан вспылил и конь под ним, почувствовав это, стал нервно перетаптываться. – Мне надоело якшаться среди всякого сброда, мне надоело находиться среди людей, которые не знают, с кем имеют дело!

      - А вот о тюрьме тоже можешь не думать! Я не дамся живым! И тебя скорее придушу, чем буду смотреть, как наследный принц Феира живёт, подобно каторжному преступнику.

       - Назначила свидание, – нерешительно произнёс изгнанник.

     - Да что ты такое говоришь! Я всё это время переживал за вас и ломал голову, где вы и как вы! Я хотел отправиться на ваши поиски ещё осенью, но что я мог сделать один? Земпер столь огромен, а у меня не было ни одной зацепки! И если уж полиция вас не разыскала, то что можно было требовать от меня? – из дома выглянула всё та же девушка, что их встретила.

     Было время ужина, когда в дом пекарей Жэнно громко постучали. За дверями послышалось шевеление, смешки и, после быстрого приближающегося топота на пороге возникла маленькая пухлая девушка, с озорными глазами и губами, сложенными бантиком.

      - Ничего страшного не произошло, – добавила она, – это мой старый друг устроил розыгрыш. Всё в порядке!

     - Боюсь, уже не в этой жизни, – молодой человек поправил отросшие до плеч волосы. Мужчины, действительно, походили на каких-то лесников. В поношенной одежде, немного неопрятные, небритые – последние полгода жизнь их сильно поизносила. Кем им только не пришлось побывать, и каких мест они только ни видели! Робин и Сториан даже успели прибиться к шайке грабителей, которые совершали вылазки на далёкой горной тропе, через которую проезжали порой богатые путники. Но и туда нагрянули гвардейцы короля Марселя, и бандитам пришлось разбежаться. Хотя это были увлекательные и весёлые два месяца, но всё же бывшие дворяне не могли вечно находиться даже там. Если бы они умели делать хоть что-то, возможно, они бы нашли более надёжное пристанище – заделались кузнецами или какими-нибудь мастерами, но молодые люди не были приспособлены фактически ни к чему. А в связи с этим друзья постоянно колесили по планете, достигнув почти самых границ цивилизованной её части, напоровшись на совсем нищие и заброшенные поселения. Пришлось развернуться обратно, перебиваясь кое-как и подрабатывая самыми немыслимыми для них способами; порой Робину приходилось натаскать воды или наколоть дров (в коем-то веке, в самом прямом и хорошем смысле этой фразы), Сториану пришлось пару раз помогать вытаскивать кареты из грязи, в которой те завязали, или носить брёвна и камни для какого-нибудь строительства. Благо, физическая сила и здоровье помогали преодолевать все невзгоды и трудности.

      Через несколько мгновений к ним с одной стороны прорвались её охранники, а с другой Сториан МакДжойн. Девушка в упор смотрела на того, кто посмел её коснуться, и даже более того – тесно обхватить её своими грубыми руками! Но тут лицо её плавно стало таять от холодного выражения и от ярости в мимике почти ничего не осталось. В заросшей физиономии напротив неё она, наконец, узнала Робина Карлеаля. И в тот момент, когда вооружённые люди, отвечающие за её безопасность, хотели броситься на бывшего принца, а им готов был помешать Сториан, она громко произнесла: "Стойте!". Робин улыбнулся ей.

     - Чем я могу помочь? – спросила она двух мужчин, подозрительного вида, довольно высоких и крепких для того, чтобы насторожиться от их появления.

     - Думаешь, мы бы не узнали об этом?

     - Зная Эрика, можно предположить, что у них всё отлично.

     - Перестаньте! – Робин пихнул бывшего князя в плечо, заставляя его сменить положение на какое-нибудь попроще. – Лучше скажи, Сантьяго, что с Ромуальдом и Эриком?

       - Нет, разумеется. – МакДжойн положил свободную руку на спину друга. – Я хочу, чтобы ты снова был тем, кем ты был раньше, или хотя бы почувствовал себя им. Ты знаешь, что если ты будешь счастлив, то я тоже буду.

      - А то, что я живу, словно гонимый отовсюду беглец, тебя не смущает?

     - Кстати, сегодня в "блудильне" было удивительно много народа, – сменил тему Сториан, – я как-то не удосужился спросить, по какому поводу? Не знаешь?

       На этот раз на пороге нарисовался барон, в чистой простой рубахе, в рабочих сапогах и внимательно приглядывающийся к странной паре, которая к нему пришла. Но, не успел он ничего понять, как МакДжойн схватил его за грудки и вытащил на улицу.

      - Ты не мог ошибиться, старина? – Робин доверительно положил руку на плечо новому знакомому. – Он женат? Может, ты что-либо путаешь, или всё-таки запамятовал имя и говоришь о ком-то другом?

      - Прошу тебя, – зашептал он на ухо загадочной маркизе, – не исчезай снова! Не пропадай! Я все эти месяцы только и мечтал о том, чтобы найти тебя, снова встретиться… я не переживу ещё одной разлуки! Ты свела меня с ума, из-за тебя я сотни раз подвергся опасности и тысячи раз предал себя в душе смерти, отчаявшись увидеть твои фантастические глаза, прикоснуться к твоим губам…

      - Как скажете, маркиза. – Робин вскинул брови и расплылся ещё шире. Теперь он хотя бы знал титул своей незнакомки.

     - Сантьяго, какого чёрта здесь происходит?

     - И остаётся верить в то, что они не попытались нас найти и не были схвачены где-нибудь.

     - О маркизе я слышал, но вот о даме…- паренёк видимо был сбит столку и уже успел набегаться за весь этот день, поэтому только пожал плечами, даже не пытаясь сосредоточиться на вопросе.

      - Серьёзно?

        Экс-принц Робин сел на заваленные сухими листьями ступеньки.

      - Ну, а как их звать, может, я знаю кого? Я тут всю жизнь прожил! Каждое лицо мне знакомо, каждый столб, каждый кирпичик! – Сториан назвал имена своих друзей, которые были написаны у тех в фальшивых документах, потому что, если они и называли себя где-нибудь, то только ими и никак иначе. – О, как же! Этого знаю!

      - Куда и откуда путь держите? – сразу пристал с обычными вопросами один из них, товарищ того, кто поделился с ними местом.

     Сториан всё равно стоял в позе.

       Сториан и Робин принялись нетерпеливо ждать. Они до сих пор не могли поверить, что найдут Сантьяго примерным семьянином с милой женой, которая вечно возится с тестом и перепачкана мукой, а тесть указывает ему, что нужно делать. Князь скрипел зубами представляя, до чего докатился его друг. Барон никогда не был, конечно, таким азартным, как остальные, и всегда скорее был ведомым, чем ведущим, но чтобы позволить прибрать себя к рукам какой-то девке!

      - Эта знать совсем обнаглела…- начал лишённый титула князь и сам же понял всю парадоксальность своей фразы. Робин поднял лицо и хотел посмеяться над другом, но увидел что-то за его спиной и в немом изумлении открыл рот. – В чём дело?

     - Ну, я же не знаю, как долго мне придётся ещё жить этой жизнью…возможно, эти знания были бы не лишними. Я и сам еду на этот праздник – нужно отвезти в столицу выпечку, обычно на таких увеселительных мероприятиях можно хорошо заработать…

      - Итак, ваша светлость, что вы планируете делать сегодня вечером? – бывший принц по-прежнему не отпускал её и даже не ослаблял хватки.

     - Ладно, договорились, так что с ними?! – прыснул Сториан.

       - Спасибо! – Робин благодарно улыбнулся Сториану.

     - Да, наверное. И правильно сделали! Не ждать же им нас нужно было? Я надеюсь, что как только они услышали об инциденте в Шантории, тут же взялись за то, чтобы спрятаться получше.

     - Мы ещё не знаем, – наконец, отсмеялся Робин, – разве это возможно предугадать? Может нас схватят, и отведут в тюрьму, а может нам встретится Виталий Дьюс, который из любви к моей сестре одарит нас деньгами, имениями и почётными грамотами.

     - А ты сам, по-прежнему, хочешь туда?

       - Не знаю, но я пойду.

     Плотно и вкусно поев, чего Сториан и Робин не позволяли себе уже давно, трое друзей остались за столом поговорить ещё немного. Правда, им пришлось долго прождать, пока большое семейство Жэнно разойдётся по комнатам и уляжется спать. У Шэридан было три младших сестры, отец, мать, две бабушки, дедушка, две тёти, дяди и какие-то кузены и кузины. Несмотря на многочисленность, семья жила в большом солидном доме, очень обеспечено и свободно, обладая немаленьким капиталом, чуть ли не самым большим в Ордраде.

     - Я хоть в чём-то стал разбираться, а вы-то сами, что? – Сантьяго обижено поднялся со стула.

     - Может там распродажа? – засмеялся Робин.

      Сториан проследил за взглядом Карлеаля и наткнулся на всадницу, ехавшую следом за грубым мужчиной. Это для неё тот освобождал дорогу, и это была та, которую так искал Робин.

     Приведший себя в полный порядок, надушенный, одетый в скромный, но новый камзол, новые сапоги и новую белоснежную рубашку, Робин шёл в сторону дворца. Близилась полночь, гуляние было в разгаре, но на тротуарах стало немного свободнее. По крайней мере, уже не было детей и стариков. Остановившись возле чистой витрины, в которой можно было увидеть своё отражение, молодой человек ещё раз проверил, насколько хорошо его подстригли и, удостоверившись, что всё так, как он хотел, продолжил путь. Вот теперь он мог ликовать вместе с жителями Шантории! Теперь он и сам находился в праздничном настроении и хотел вместе со всеми кричать "ура!", пить шампанское и кружиться в вальсе на отведённых для этого площадках. Но, если она не обманула, маркиза ждала его у себя в покоях. Какие-то считанные метры разделяли его с тем удовольствием, равного которому он в жизни ещё не испытывал. Робин прибавил шаг. Прохожие уже не так вольготно толкали его, чувствуя, что идёт не абы кто, а некто из знатных господ. Осанка принца давала о себе знать, приподнятая слегка голова и благосклонная улыбка снова без стеснения украсили персону юного Карлеаля. Какие-то весёлые приплясывающие девушки, пробегая мимо, ненадолго затормозили возле него и повесили ему на шею гирлянду из красно-белых лент. Робин отделался от них побыстрее и продолжил путь. Цель была близка. Ещё чуть-чуть. Вот он – дворец, главные ворота. На секунду молодой человек задумался, с которой стороны нужно на него смотреть, чтобы вычислить левую сторону, но потом сделал логическое заключение, что следует идти налево от этих самый ворот.

     Друзья простились с третьим товарищем у самого въезда в Шанторию. Если их ещё помнят здесь, узнают ипопытаются схватить, лучше Сантьяго рядом с ними не светиться. К тому же, у него были дела, от которых зависела его спокойная жизнь на данный момент. Барон одолжил некоторую сумму Сториану и Робину, на всякий случай, и отправился восвояси, к какой-нибудь шумной и многолюдной площади, где товар разойдётся в момент. Он предлагал бывшим дворянам привести себя в порядок, сбрить бороды и одеть что-нибудь поприличнее, но те отказались, решив не отклоняться от своей маскировки. Взяв по топору, с которым они были вылитые дровосеки, Робин и Сториан так же преследовали этим цель быть постоянно вооружёнными. Помимо этого, у обоих наготове были стилеты, а у Карлеаля ещё и нож, с настолько острым лезвием, что им можно было, пожалуй, разрезать волос. Его он заполучил от одного ограбленного в горах господина, и теперь выучился им незаметно срезать кошельки. Удивительно, что чураясь честной работы, экс-принц не испытывал никаких угрызений совести от такого ремесла. Словно это всё было игрой, в которую можно было незаметно играть. Беспорядочный образ жизни был в крови этих двух молодцов, поэтому не удивительно, что они всегда находили неприятности, или те находили их сами.

     - Белл пропала?! – молодой человек понизил голос: – Боже, что же произошло? Неужели мне не суждено узнать, что случилось с моей сестрой? И даже всемогущий Виталий Дьюс не знает, где она…

     - Чего не скажешь о мадам Блоу, – заметил МакДжойн, – так что, не отпирайся. Послезавтра в столице мы простимся.

     - Ты прав, но у меня нет каких-либо предложений. До Шантории здесь не так далеко, но я помню, чем закончилась наша последняя туда вылазка и ты вряд ли поддержишь это моё решение.

      Состояние ощущения, что приближается осуществление мечты, придало молодому человеку столько сил, что он прорвался сквозь людской поток не хуже наездников и быстро поравнялся с той, до которой напрасно пытался докричаться. Судя по всему "Феирина" было не её имя, а свою вздорную выдумку она уже давно забыла и не обращала на не относящийся к ней окрик внимания. К тому же, вокруг шума и гама хватало без этого. Робин, начинающий выходить из себя, подбежал к её коню и ухватился за стремя, пытаясь остановить его. Наконец обернувшаяся девушка заметила, что её продвижению пытается помешать какой-то безудержный простолюдин, и тут же выхватила из-за пояса такой же хлыст, как у её провожатого. Рука с ним занеслась над головой Робина. Её длинные чёрные волосы шкурой пантеры расстелились по плечам, а глаза сверкнули двумя огромными аметистами. В своём порыве она была похожа на хищную кошку, которая сейчас растерзает свою жертву, но молодой человек схватил её за запястье и потащил из седла. Не имея силы сопротивляться мускулистому юному мужчине, девушка закричала и скрылась в гуще толпы, где Робин прижал её к себе, заломив руку с хлыстом ей за спину и придерживая на всякий случай подальше от себя вторую. Что можно было ожидать от этой взрывоопасной леди? У неё вполне мог оказаться нож или какой-нибудь яд.

      - Именно. У него ещё такой суровый взор и низко опущенные брови, – добавил Робин.

       - У них пекарня. Замечательная, должен сказать! Вкуснее чем у них выпечки вы не найдёте!

     - А что я должен был делать? – оправдывался Сантьяго. – Мне же нужно было как-то существовать, на что-то жить…А тут я нашёл приют и все прочие условия…

     - Пусть твои слова окажутся истиной…- Сториан вдохнул весеннего воздуха и потянулся в седле. – Куда дальше? Не взламывать же имущество моей родственницы! Жозефина Эвел наверняка натерпелась, пока за нами гонялись прошлой осенью. На неё в первую очередь пали подозрения по тому, кто мог предложить укрытие принцу Робину и его друзьям… Если к ней не были слишком суровы то, остаётся ждать, что только в связи с солидарностью императора к твоей сестре. Нужно оставить тётю в покое, на старости лет.

     - И надолго они? – поджав свои ярко розовые губы, спросила Шэридан.

      Озираясь по сторонам, молодой человек заметил, как в одной из тёмных комнат на втором этаже заколыхались занавеси. Едва заметно, но, кажется, за ними кто-то был. А зачем бы кому-то прятаться в тёмной комнате, если этот кто-то не ждал гостя? Робин посчитал, которое это было окно по счёту от края, и направился к торцу здания, где было темнее и безлюднее, и можно было менее рискованно забраться во дворец.

      - Пойдите прочь, вы свободны! – поняв то, что её почти раскрыли, приказала она. Телохранители послушно вернулись к своим коням.

     - Я молю лишь пожалеть его и пощадить, – молодой человек нащупал в темноте тонкие пальцы и приложил их к своим губам, – потому что оно стало слишком слабым и восприимчивым.

     - Каким образом я должна пощадить его? – полюбопытствовала маркиза.

     - Прошу, скажи мне своё имя! Я ведь заслужил узнать его! – горячо заявил Робин.

     - Заслужил. Не стану спорить, – девушка отошла в глубь покоев, где на неё упал тонкий луч света с улицы, просочившийся сквозь щель между занавесями. – Меня зовут Эстер.

     - Эстер? Эстер… - повторил беглый принц, словно смакуя вкус, якобы имеющийся у слова. – Это музыка, а не имя! Не слышал имя прекрасней.

     - Неужели?! – усмехнулась девушка, отлично понимая, что любой мужчина в такой ситуации сказал бы то же самое. – Конечно, оно самое лучшее на свете. Но для тебя оно должно быть единственным!

     - А разве существуют другие? Я что-то не припомню…- подыграл Робин.

      Эстер поманила к себе молодого человека, о чём он интуитивно догадался, потому что разглядывал что-либо с трудом. Но кровать он видел отчётливо, в сторону которой они и продвинулись.

     - Тебе и не нужно будет помнить что-то ещё…Тебе не нужно больше идти куда-то…Ты останешься со мной, рядом, всегда. Луна на небе наша свидетельница, звёзды-сёстры видят, что ты мой, душой и телом…

     - Звучит, как заклинание, – оценил Робин.

     - Всё может быть. Я же ведьма…- Эстер вставила в руку молодому человеку хрустальный бокал с жидкостью, который непонятно как оказался у неё. – Не бойся, это простое вино, там ничего нет… ни отравы, ни снотворного. Пей, и кровь твоя загорится пламенем любви, и разум твой будет подвластен этим чувствам, и солнце тебя без меня не согреет!

     - Остановись! – Робин едва успел испугаться охватившего его оцепенения, но, как только первый глоток прошёл по горлу и разлился по телу, он почувствовал блаженство и беззаботность. – А впрочем, какая разница! Я ведь сам пришёл сюда и сам этого хотел. Хотел тебя, и никого больше!

      Эстер залилась смехом и упала на шёлковые простыни, рисунок и цвет которых не различался в темноте, но бывший наследник предположил, что они красные или фиолетовые, потому что именно такие ассоциировались с его маркизой.

     - Постой, а нам не помешают, как в прошлый раз? – приостановился Робин, уже падая сверху на девушку.

     - Нет, не должны. Я всё предусмотрела. Впрочем, всё предусмотреть невозможно…

     - Только не тебе. Кажется, тебе под силу всё! Но, кто это был тогда?

     - Я всё расскажу тебе, но чуть позже – и маркиза скинула с себя лёгкие, как летний ветерок, одежды.

      Сториан стоял на условленном месте и курил сигару. Пасмурность утра не вдохновляла его, и друг задерживался. Иного от Робина он и не ждал! Принц с самого детства не отличался пунктуальностью и мог собираться часами. МакДжойн побрился, так, за компанию. К тому же, если придётся сражаться или погибнуть, то нужно встретить это с достойным лицом. С пятнадцатиминутным опозданием молодой человек явился.

      - Ну что, удовлетворён и счастлив? – сыронизировал бывший князь.

      - Счастлив, но неудовлетворён! – Робин замешкался, не решаясь что-то произнести.

      - Что ещё такое? Да говори ты, стоишь как девица на смотринах!

      - В общем, Эстер предлагает нам заделаться её телохранителями и под этим видом покинуть Земпер.

      - Я так понимаю, Эстер – это маркиза Уитфолк, а прикинуться её телохранителем ты уже согласился?

      - Ну…да, а ты разве не согласен?

      - И куда ты нам советуешь отсюда выехать? Куда она сама собирается нас деть?

      - На Пембертон. Она сама оттуда.

      - Она не земперская дворянка? Хм, хотя, не удивительно, что она здесь так часто, Пембертон тоже планета Голубого квазара…Но откуда в ней столько пафоса и самоуверенности? Из золота она что ли сделана?

      - Нет. Она фаворитка короля Станислава. Единственная. Он души в ней не чает, очень ревнует ко всем и всему. Поэтому-то она так и осторожничает. И это он в прошлый раз нагрянул в "Зем Гарон", проследив за ней. Видно, уже знает, какие грехи за ней водятся, – стыдливо признал Робин.

      - Но разве у Станислава не счастливейший брак? Насколько я помню, он обожал свою супругу, и они всегда были показателем искренней любви и привязанности.

      - Королева скончалась прошлой осенью. Король остался вдовцом. Понимаешь, к чему это всё идёт?

      - Не совсем, – Сториан затянулся последний раз и выкинул сигарету.

      - У него уже есть наследник. Он вдовец. Он имеет право жениться на простой дворянке. И этой дворянкой должна стать Эстер! Она станет королевой Пембертона, как только закончится траур короля. А я буду фаворитом королевы. Мы снова будем богаты и обеспечены!

      - Нет – ты будешь богат и обеспечен!

      - Что за глупости, не думаешь же ты, что я брошу тебя?

      - Я сам умываю руки и отказываюсь от такой чести! Благодарю!

      - Да что с тобой, Сториан? – удивился Робин.

      - Что со мной? Это что с тобой, что с Сантьяго?! Что с вами стало? Вы превращаетесь в бабских прихлебателей, альфонсов! Да я лучше буду всю жизнь убирать лопатой навоз, чем сидеть на иждивении у женщины, ясно?

      - Не будь дураком! Это всё временно. Мы поживём так немного, а потом она как-нибудь поможет мне вернуть престол, и мы станем самостоятельны.

      - Ох уж это "как-нибудь"! Роб, ты не понимаешь, что это всё вилами по воде писано? Это всё полная чушь и ты завяз в её юбках так же, как Сантьяго в юбках Шэридан!

      - Не ровняй Эстер с этой булочницей! – Робин топнул ногой. – В общем, она ждёт ответ и я должен пойти и сказать ей наше решение. Ты едешь?

      - Извини, но тут нашим путям суждено разойтись…

      - МакДжойн, не глупи – едем, выберешься отсюда, а там будет видно.

      - Я сказал – нет! Это моё последнее слово. Вынужден попрощаться с тобой, Роб.

       Прежний наследник, а сейчас никто, Робин почувствовал себя маленьким беспомощным ребёнком. Он не помнил того дня, когда рядом не было Сториана, или его невозможно было позвать, поговорить с ним. Его лучший друг. Самый верный, самый преданный и безрассудный. Что он будет делать без знаменитого князя? С тоской вспомнились недели в горах, в холоде и полуголодном состоянии, в обществе мужланов и воров, где только благодаря Сториану жизнь текла весело, имела смысл и будущее. Почему-то сейчас Робин усомнился в своей счастливой звезде и почти разрыдался, как дитя, но единственное, что его сдержало – это Сториан. Он не может опозориться перед ним и распуститься, как баба.

      - Прощай, добрый друг, – молодой человек обнял товарища.

      - Возможно, мы ещё встретимся, когда-нибудь.

      - Конечно! – как можно беззаботнее подхватил Робин и резко пошёл прочь.

     МакДжойн и в этом был прав – эта женщина уже начала служить поводом к трагедиям в жизни Робина, но он, как мотылёк к огню, устремился к ней и выбрал сам тропу, которой должен был идти дальше.

      Сториан посмотрел в спину молодому человеку и нервно закурил. Он потерял брата, он потерял отца, теперь он потерял своего принца, которому уже никак не мог послужить или помочь. Он потерял лучшего друга, и смысла в его существовании больше не было.

Глава XXXII

  Весна пришла на Феир. Выдался погожий солнечный день, и ручьи пуще прежнего побежали по полянам и пролескам. Сосульки стали падать с крыш. Далёкое от суеты и интриг владение о'Лермонов постепенно освобождалось от снега и повсюду в нём начинались сезонные приготовления всяческих работ. Апрель нёс с собой не только тепло, но и массу забот и хлопот. Следила за всем этим маркиза Береника, мать Сержио, Британики, Примеллы и Джузеппе, самого младшего в семье, но зато наследника всего имущества. Они все были очень дружными и похожими друг на друга, но, постепенно птенцы улетали из гнезда, и если бы не интриги княгини Холэрблэй, Примелла бы тоже уже была на пути к замужеству, как и старшая сестра, но вместо этого она снова вернулась домой, привезя под видом своей служанки принцессу Феира и Гейтс ин Лива. Девушки сильно подружились ещё в дороге, а старшая маркиза приняла Беллону, как родную дочь. Уже через пару дней пребывания у о'Лермонов, дочь короля поняла, где находится рай. И она туда попала!

       Такого уютного, красивого, тихого и неземного места она никогда не видела. Теперь становилось понятно, откуда это благородство и возвышенность духа всех маркизов – по-другому воспитаться в таких условиях было невозможно! Беллона сожалела, что не застала в живых отца Сержио, о котором с таким уважением и восхищением вспоминали все, кто его знал, в том числе, и его дети, для которых он был просто эталон для подражания. Береника тоже была потрясающей женщиной – выдержанной, мудрой и добросердечной. Ей было не так много лет – меньше сорока пяти – и красота всё ещё не покинула её аристократических черт. Вопреки обычаям, волосы она носила распущенными, что иногда делало её похожей на юную девушку.

       Беллона быстро освоилась в такой дружественной атмосфере и с удовольствием привыкла к тому, что здесь никто не сидел без дела, все занимались простыми бытовыми вещами; Береника сама готовила и кухарка приходила помогать ей лишь по праздникам, когда количество блюд не позволяло управиться в одни руки. Джузеппе сам бегал кормить кур и уток, а иногда помогал что-нибудь чинить плотникам. Примелла по приезду вернулась к штопке и новому шитью, которыми занималась с огромной радостью. Принцесса вздохнула с облегчением, что может помочь хоть в этом, потому что в готовке и животноводстве не мыслила ничегошеньки. А из садоводства девушка знала только, как заботиться о цветах, но тут по большей части всё было разбито под огороды с овощами да зеленью. Но Беллона хваталась за всё, в чём можно было помочь, и старалась быть прилежной ученицей.

        Таких добрых и безмятежных дней давно не было в её жизни. Никуда не нужно было спешить, ничего не нужно было менять и решать. До появления новостей из столицы можно было просто проживать каждый день так, как он проживался – радостно, медлительно. Рано утром уже закипала бурная деятельность, а на закате все собирались за общим ужином, обсуждали какие-то мелкие происшествия, курьёзы. Беллоне хотелось как можно дольше оттянуть приезд посланника от княгини Холэрблэй, хотя это было не в её силах и, с другой стороны, призыва в Риджейсити она тоже хотела. Снова стать наследницей короны, опорой отца. Принцесса ужасно по нему соскучилась и переживала, зная, что он часто стал хворать и власть уходит у него из рук, как песок сквозь пальцы, потому что парламент требовал всё больше привилегий и прав. Хорошо ещё, что в нём были Габи и Сержио, а так же эрцгерцог де Роль и граф Тревор. Они уравновешивали силы и порой достаточно жёстко осаживали своих оппонентов, в недавнем прошлом революционеров. О матери девушка старалась не вспоминать.

     А о рыцаре о'Лермоне она не думать не могла. Даже если бы попыталась – Сержио был излюбленной темой его матери, брата и Примеллы. Береника гордилась тем, что у неё вырос столь положительный сын, Джузеппе мечтал стать таким же безукоризненным защитником слабых и обделённых, а для юной маркизы он был самым лучшим молодым человеком на свете, по образу которого она хотела найти себе жениха. И эти сравнения того и этого дворянина или соседа по поместьям с Сержио окружали Беллону ежедневно. Примми напоминала Габриэль, ещё виконтессой Нови приехавшей ко двору три года назад. Казалось бы, всего три года! А сколько всего произошло за этот не продолжительный отрезок времени. Но, иногда и день, или даже час меняют всё, поэтому удивляться не приходилось.

     Сама Беллона никогда никого не сравнивала с маркизом о'Лермоном. Это она поняла только сейчас. Даже когда после мнимой казни Дерека все мужчины казались ей никчёмными и блёклыми, Сержио относился к тем, кто был другом, милым человеком, отдельно взятой личностью, которую ставить в ряд с другими представителями сильного пола никак не получалось. Он был другим. Лучшим. Превосходящим прочих. И Беллоне так хотелось встретиться с ним… Ей было очень приятно видеть его у портала, когда она прибыла на Феир! Но тогда ещё у неё на душе лежало столько неразделённых горестей, что они, пожалуй, помогли ей сдержать себя. Но после свидания с Габи принцесса почувствовала себя обновлённой, более сильной. Казалось, родные земли придают ей энергии.

     Родные земли и свежий запах весны, едва подогретый лучами солнца – что могло быть лучше для уставшей и желающей счастья молодой девушки? Беллона выгодала час послеобеденного времени и прогуливалась по лугу, неподалёку от дома, в сопровождении Примми. Девушки с радостью обнаруживали первые выглядывающие полевые цветы и подставляли лица под будоражащий и одновременно ласкающий ветер, что гулял вместе с ними на этой возвышенности, с которой просматривалась добрая половина имения маркизов. Даже самые отдалённые и непросохшие низины оттуда казались посветлевшими и добреющими от тепла. Покой был нарушен завидневшимися вдалеке всадниками. Несколько лошадей двигались по главной дороге к парадным воротам. Привыкшая за последнее время к конспирации и таинственности, принцесса Феирская невольно пригнулась. Примми последовала её примеру.

    - Ваше высочество, – шепотом, хотя для этого не было повода, произнесла девушка, – как вы думаете, это что-то важное или опасное?

     - Не знаю, насколько важное, – ответила Беллона, – потому что незнакомцы движутся не так уж и быстро для срочной депеши. А вот насколько опасное судить не в силах – я совершенно не вижу, кто бы это мог быть. Нужно пойти посмотреть.

     - Стойте! – юная маркиза потянула принцессу за плащ на прежнюю позицию, хотя та уже собиралась распримиться. – Вдруг это по вашу душу? Лучше уж вам не показываться. Я сбегаю, всё разузнаю, а вы побудьте здесь.

     - Что ж, хорошо, но будь осторожна. Мало ли что…

     Примелла умчалась по склону, оставив Беллону ломать голову, кто и зачем мог побеспокоить о'Лермонов в этом безмятежном краю. И хотя нервы были закалены, каждая минута билась в висках новыми безумными фантазиями по поводу того, какие ужасы и кошмары могут сейчас последовать за прибытием этих незнакомцев. Кто эти люди? Враги? Союзники Олтерна или её отца? Знают они о ней или нет?

      Вместо Примеллы через некоторое время показался мужской силуэт. Принцесса боялась пошевелиться. Во-первых, не желая привлекать к себе внимание, а во-вторых, если это был недруг и он желал ей зла, она бы всё равно не смогла от него убежать и скрыться на просторе, где почва была ещё вязкой и жидковатой, а она сама была в юбках и длинном, тёплом, но не очень удобном плаще. Алая шляпа, с таким же пером и камзолом, словно сигнал тревоги, медленно и уверенно приближались. Но не успела Беллона запаниковать, как знакомая и дорогая сердцу походка были опознаны её напряжёнными глазами. Сержио! Так вот кто приехал! Не выдержав больше, девушка выпрямила ноги и, как только могла скоро поспешила на встречу рыцарю. Тот заметил её реакцию и ускорил шаг, распахнув руки для объятий, в которые уже через минуту попала принцесса, разве что не рыдающая от счастья. Мужчина обхватил её за тонкий стан и прижал к себе, целуя щёки и её локоны, разметавшиеся по лицу.

     - Белл, как я рад!.. Наконец-то!.. – маркизу можно было не заканчивать свои фразы, он был безошибочно понят. Девушка кивала каждому его слову и проводила ладонями по его плечам и груди, чтобы убедиться, что это не сон, и перед ней, действительно, её самый надёжный и верный друг, её преданный подданный.

     - Сержио! Как я соскучилась! Я так хотела видеть тебя, говорить с тобой, обнять тебя, ещё там, у портала… Но вот теперь, теперь я могу себе это позволить! – принцесса снова прильнула к красному бархату и умиротворённо выдохнула. – Я так переволновалась, увидев всадников, но сейчас… когда ты рядом, я знаю, что я в полной безопасности.

     - Да, сестрёнка сказала, что вы с ней были взволнованы, и хотела тебя успокоить, но я отговорил её и поспешил сам. Я сгорал от нетерпения, хотел убедиться, что ты в полном порядке, что ты здесь… Как нескончаемо долго я ждал, когда же мне позволено будет приехать сюда! Мы с Габи никак не решались на это, боясь вызвать подозрения…

     - Как там Габи? – поинтересовалась Беллона.

     - С ней всё прекрасно! Чем более кипучую деятельность она разводит, тем замечательнее она себя чувствует, так что сейчас лучшего и желать нельзя – дел у неё, хоть отбавляй! – улыбнулся маркиз.

     - Я думаю, что это из-за того, что она никак не может забыть Сториана и его оскорбление, поэтому за делами скрывается от собственной драмы.

     - Вполне возможно… - отмахнулся Сержио, пытаясь не выдать интонацией свою, совершенно иную, точку зрения по этому поводу. К счастью, принцесса ничего не заметила. – Но не будем о грустном. Габи преодолела все свои проблемы и выбралась на поверхность, хотя в какой-то момент казалось, что для неё всё кончено, поэтому нам стоит всем брать с неё пример, и бороться за собственные интересы…

      - Да, я горжусь Габриэль и завидую, в какой-то мере, её силе духа. Я хочу бороться за своё, поэтому я тут, поэтому я буду возвращать себе наследные права и добиваться признания, для этого я бросила Гейтс ин Лив…и…

      - И мужа? Ты хотела вспомнить о Лукасе? – безрадостно уточнил рыцарь.

      - Я не могла его не вспомнить, но сказать хотела о короне Гейтс ин Лива… Пожалуйста, не будем об этом больше. Ах, Сержио, скажи лучше ты о себе. За что борешься ты? Ты снова помогаешь мне, словно сам ничего не желаешь. Ведь невозможно же всю жизнь стараться только на благо других, ничего не добиваясь для себя. Что бы ты хотел получить сам? Раз уж ты поднял тему борьбы за собственные интересы, то я хочу знать, какой цели тебе бы хотелось достигнуть рано или поздно, потому что я тоже хочу помочь тебе, отплатить хоть как-то за всё то, что ты для меня делал и делаешь.

      - Что может желать скромный рыцарь и слуга своей госпожи, кроме как её счастья и благополучия?! – поклонился маркиз, поднеся руку принцессы к своим губам.

      - Прошу тебя, не переводи тему разговора. К тому же, в первую очередь, ты должен добиваться не моего благополучия, а благополучия своего государства, – улыбнулась Беллона и заметила слегка коварный блеск в голубых глазах Сержио. – Что? Ну же, говори…

      - Тогда… - выдержав многозначительную паузу, рыцарь снова привлёк к себе принцессу, но, на этот раз, одной рукой, а второй едва коснулся её скулы. – Лично для себя… я хотел бы вас, ваше высочество…

      Беллона покрылась пунцовой краской и опустила глаза вниз, хотя рук рыцаря убирать не стала.

      - Сержио, ты же знаешь – это невозможно, я замужем, хотя и надеюсь на развод, но я в таком смятении, что вряд ли когда-нибудь снова… - Рыцарь прекратил тираду принцессы лёгким поцелуем, коснувшимся её губ чуть заметнее, чем пролетевший порыв ветра. Когда слова перестали срываться с её уст, мужчина продолжил это прикосновение и, на этот раз решительно и затянуто, поцеловал Беллону со всей страстью.

      - Когда ты уезжала на Гейтс ин Лив, я думал, что потерял тебя навсегда, – объяснился Сержио, – но вот, вы в моих объятьях, мадам Дьюс-Лоис, и я задаю себе вопрос, есть ли что-либо невозможное на этом свете?

        Принцесса рассеяно провела пальцами по губам и удивлённо покачала головой.

      - Неужели ты, на самом деле, всё ещё любишь меня?

      - Любил. Люблю. И буду любить, Беллона, – расставил слова, как по полкам, маркиз. – И если когда-нибудь ты будешь сомневаться во всём на этом белом свете, даже в собственном имени и существовании, прошу тебя, не сомневайся только в моей любви к тебе, потому что она есть и будет самым неопровержимым фактом на свете, ясно?

       - О, боже мой! – принцесса крепко сомкнула руки за шее рыцаря. – Сержио, я не заслуживаю таких слов, я не заслуживаю твоих чувств, но я безгранично благодарна за всё это. И, если бы я могла надеяться, что моё сердце ещё способно любить кого-то - знай, что самые сильные чувства оно испытывает к тебе! Я хочу ответить тебе взаимностью, Сержио! Пожалуйста, научи меня любить снова! Я знаю, только ты, ты и никто другой способен возродить самые лучшие и благородные чувства!

       Маркиз снова блестнул тем своим редким порочным взглядом и, соглашаясь со словами Беллоны, прижал её к себе от всей души так, что она почувствовала – возрождение началось…

Конец третьей части

Последнюю часть саги, четвёртую, скоро начну выкладывать

Оглавление

Беллона Карлеаль, или сестра изгнанника AlmaZa

Пролог