Демоны не плачут [Полин Титова] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

=1=

Потеряв самого близкого человека, в груди разрастается пустота, которую уже ничем не заполнить. Она давит изнутри и иногда ноет, мешая подняться с колен и двигаться дальше. Но даже эта боль со временем притупляется, а пустота, становится меньше, но не исчезает без следа…

Изящная бледная ладонь коснулась поверхности воды, добавляя расходящиеся еле видные круги к уже имеющейся ряби от падающих сверху капель фонтана. Вода, как и всегда, была прохладной. Не ледяной, что суставы сводит тянущей болью, а кожу жжет словно огнем, а именно прохладной, когда холод приятно остужает, отвлекая от назойливых мыслей.

– Может пора бы уже перестать прятаться от всего мира в этой комнате? – ленивая тишина была ненамеренно разбита. – Сколько ты уже здесь?

– Прогоняешь? – усталый, слегка надломленный голос, не утративший своей чарующей красоты, не имел и капли эмоций.

– И не думал об этом. Но ты очень долгое время не выходила отсюда. Все беспокоятся, – он улыбнулся, грусть мелькнула на дне светло-голубых, почти серых глаз.

Он понимал и в то же время не понимал ту боль и тоску, что одолевали его собеседницу. Та перевела на него тяжелый поблекший взгляд полный мудрости прожитых тысячелетий.

– Беспокоятся? Кроме тебя и еще нескольких, беспокоиться некому. Уже никого не осталось…

Он нерешительно провел ладонью по волосам, создавая еще больший беспорядок на голове. Открыл рот, дабы что-то сказать. Но так и не смог произнести и звука. Все слова, приходящие на ум, казались неправильными, лицемерными, лживыми.

– Почему же люди считают бессмертие великим благом? Вечная жизнь далеко не подарок. Это проклятие. Постоянные расставания. Я устала прощаться, уходить и отпускать. И хочу остаться здесь. С тобой и Дарием.

– Прости, – он так и не подобрал нужных слов. – Я уже давно заперт в этом месте. И воспоминания о людях почти стерлись из памяти. А вы, моя семья, всегда приходите и уходите, лишь я оставался на одном месте. Но я привык и одиночества не чувствую, ведь все мы связаны. Да и в последнее время здесь стадо гораздо оживленнее, – он задорно усмехнулся и перевел взгляд на книгу, лежащую под бледной изящной рукой с тонкими пальцами. – Давно хотел спросить, откуда у тебя эта книга?

Она задумчиво взглянула на потертую обложку, где не было никаких обозначений. Может быть стерлись от времени, а может и вовсе их никогда не наносили. Бледно-красная, выцветшая, в мелких трещинках кожа оплетала тонкую деревянную основу, на которой держались пожелтевшие, порванные во многих местах страницы, испещренные мелким почерком. Она легко пробежалась кончиками пальцев по сбитым краям, а на губах расцвела нежная и в то же время печальная улыбка. В груди потеплело. Пусть лишь на миг, но и этого было достаточно.

– Твоя, не так ли? – даже ее взгляд изменился, будто приобрел когда-то угасший свет.

– Да. Вроде когда-то писал ее для людей. Уже не вспомнить точной причины. Кажется, для обучения детишек, что жили неподалеку, – он мимолетно улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям, которые считал давно утерянными.

Тогда еще мир был един. Не существовало барьера, разделяющего все пространство на две части. И люди и те, кто создал все вокруг, жили открыто, не прячась за невидимой стеной. Хранители делились с людьми знаниями, учили жить в гармонии с природой, объясняли, как получить расположение духов и заключить с ними контракт.

– Возможно именно благодаря тебе «он» стал тем, кем стал. Не попади «ему» в руки твоя книга, «он» не узнал и не заинтересовался бы хранителями.

– А я думаю, «он» заинтересовался не совсем хранителями, а скорее тобой. Не встретьтесь вы, и «он» до конца жизни считал бы все написанное сказкой, – светло-голубой взгляд наполнился веселыми искорками. Он смотрел на мягкие черты лица, на то, как у нее появляется легкая полуулыбка, а потом сменяется на тихий смех, и бледная рука касается губ в попытке это скрыть.

– Может ты и прав. Но без этой книги «он» никогда бы не догадался кто я такая.

Уголки губ дернулись в ухмылке, столь привычной, что у него защемило в груди. Он не надеялся уже, увидеть такие яркие эмоции в ближайшее время.

– А ты бы всегда держала это в тайне? – с любопытством и толикой иронии он задал вопрос и слегка склонил голову к плечу.

– Не знаю, – она беспечно пожала плечами. – Не смейся, я просто не знаю, как бы поступила. Скорее всего промолчала, как делала это с остальными.

– А разве «его» можно отнести к «остальным»?

– Ну что это за вопросы? Может и рассказала бы… Со временем, – последние слова она прошептала почти неслышно.

– Ты права, сложно сказать, что было бы, если… – он тайно радовался, что она постепенно оживала, словно просыпалась от зыбкого сна.


***


«Вы когда-нибудь задумывались, что есть наш мир? Земля, вода, воздух, существа, населяющие их?

Нет.

Это не так.

Далеко не так.

Помимо всего перечисленного, того, что может увидеть любой, существует и сокрытое от глаз простых смертных. Ведь наверняка каждый задумывался: «Что нас ждет после смерти?» Ответ очень прост, вот только в него никто не верит: «Другая, новая жизнь».

Все души перемещаются по миру в виде ослепительно белых валар. Они похожи на маленьких светящихся дракончиков. Увидеть их могут только хранители или очень сильные контракторы, таких еще называют избранными судьбой. Валар собираются в единый огромный поток, плывущий по небу в одном направлении, – «изначальная материя», «дом» – а уже оттуда, когда приходит время, перерождаются в новом «сосуде», «теле». И так раз за разом. Это замкнутый круг. Цикл жизни и смерти.

Но есть и такие души, в которых слишком много сожалений и негативных эмоций, пережитых и нанесших огромную незаживающую душевную рану при жизни. Падшие души, темные души, отвергшие свои желания и стремления, отвернувшиеся от света, потерявшие веру. Все это о них…

***

…Хранители сильнейшие в мире. Их единицы. Для стран, где они живут, это и благословение, и проклятие. Все зависит от того, как использовать их силу. Но если в стране есть человек, который сможет принять и выдержать силу хранителя, то их союз будет нерушим. И они станут «партнерами». Хранитель всегда инстинктивно ищет такого человека…

***

…Обычно используемая сила лишь крупица того, что они могут на самом деле. А вместе со своим «партнером» их мощь ужасает. Если же хранитель так и не найдет «партнера», то всю силу высвободить не сможет.

Она будет копиться внутри, не имея выхода, и в конечном итоге станет ядом, отравляющим своего носителя, станет неконтролируемой стихией. Под ее воздействием постепенно тело хранителя начнет разрушаться изнутри. И в конце лишится жизни…

***

…В одиночку они способны изменить судьбу целого государства. Уничтожить его, сравняв с землей, возвысить над остальными, даровав небывалую мощь, или спасти от неминуемой участи, из лап страданий и страха…

***

…В мире помимо населяющих его живых существ и валар, существуют духи природы. Их тоже могут видеть далеко не все. Люди, не обладающие никаким потенциалом к магии, слепы по отношению к духам.

Именно благодаря духам хранители имеют столь ужасающую силу. Магия хранителей основывается на управлении духами, а значит силами природы. Чтобы создать огонь, нужно лишь отдать простую команду самому слабому духу, и ты получишь желаемое. Чем сильнее магия, тем могущественнее должен быть дух.

Соответственно сами духи подразделяются на виды. Основных видов насчитывается шесть…

***

…Хранители не заключают с духами контрактов, в отличие от людей. Они заботятся о духах, и они любимы духами. Поэтому их сила безгранична. У людей же, заключивших контракт, сила полностью зависит от возможностей духа. А сила духа, с которым можно заключить контракт, зависит от человека. Потому что у каждого есть свой предел. И будучи слабым контрактором, использовать силу духа выше второго уровня не получится…

***

…Но не только силу духа могут использовать хранители. Их уникальность заключается в манипулировании духовной энергией. То есть они, используют не только силу духов природы, но и силу валар, что делает их уникальными созданиями. Никому более такое не под силу. Вот только странно, им неподвластны падшие…

***

…Сам контракт с духом заключается не на бумаге, где прописаны правила и нужно поставить подпись, если согласен с условиями, – человек отдает часть себя. В основном это кровь. А дух, приняв ее, обращается небольшой сферой, если находится на расстоянии от контрактора, и предметом при непосредственном контакте. Это может быть и украшение, и оружие, и часть одежды. Никто кроме контрактора, не может воспользоваться силой духа. Даже если возьмет в руки сферу, предметом она также не станет. Такой контракт нерушим до самой смерти…»


Златоглазый мальчишка закрыл старую книжечку с ветхими, пожелтевшими страницами, которая больше походила на дневник или записную книжку ученого. Вот только в ней отсутствовали некоторые страницы, где-то текст был закрашен чернилами, а иногда не получалось разобрать написанное.

Язык, использованный в книге, давно уже считался забытым, мертвым. Но златоглазый ребенок все-таки смог найти человека знающего его. И с неподдельным усердием учил у него каждую букву, слог, слово. И иногда перечитывая старую рукописную книжечку, узнавал что-то новое. Замечал то, что раньше было упущено.

– Снова ее читаешь, Саргон? Что там такого интересного? – голубоглазая девчонка, немногим старше самого Саргона, склонилась над ветхим предметом истории.

– Мира, ты разве не понимаешь? Это же решение всех проблем, – он воодушевленно открыл на одной из множества страниц и придвинул к сестре.

– Я все равно ничего не могу прочесть. Это ты у нас знаешь забытый язык, а не я, – Мира нахмурилась, всматриваясь в непонятные каракули.

– Извини, не подумал об этом, – он глупо улыбнулся и уставился в испещренные мелким подчерком строчки. – Тут говориться, что существуют некие хранители. И если мы сможем заполучить хоть одного из них, то больше не будет нападений, страха, разрушений. Мы сможем жить мирно и счастливо.

– Саргон, у тебя завтра день рождения. Исполняется тринадцать лет. Помимо этого, ты младший принц Аревии. Конечно, я тоже желаю мира, но пора бы уже повзрослеть и взяться за ум. Хватит верить сказкам, – она опустила взгляд в пол и поджала губы.

– Да какая разница! Подумаешь младший принц. Все равно приемный и прав у меня никаких… – он вперил взгляд в книгу. – И это вовсе не сказки! – золото глаз вспыхнуло отчаянной решимостью. – Вот увидишь, я докажу, что они существуют! И исполню нашу мечту! Каждый житель станет счастливым, сможет спокойно засыпать по ночам, не боясь всего лишиться к утру, и свободно радоваться жизни, а не вымученно улыбаться.

– Мне бы твоей уверенности, – слабая улыбка тронула ее губы. – Я понимаю, отчего ты столь отчаянно отстаиваешь свое мнение. Но и ты пойми какая-то сказка, в которой возможно, не спорю, имеется частица истины, ничего не изменит. Не спасет наш остров, не перенесет его в другое место, не вернет к жизни ушедших. Все останется, как сейчас. И мы все также будем жить меж двух огней, каждое мгновение опасаясь случайной атаки.

Уже очень давно в мире существовало две великих империи. На материке Иннэста, где почти всегда светило солнце и часто свирепствовала засуха – империя воинов Ивар, на материке Глендауэр, на котором из-за гористой местности почти не прекращаясь, лил дождь – империя контракторов Бирти. Но существовал еще третий материк, сам по себе неизвестная и неконтролируемая сила. Туда даже самые отчаянные не могли попасть. Поэтому так и остались земли Фриды никем неизведанными.

Эти три материка разделяли могущественные воды океана. И зачастую небольшие королевства, расположенные на вольных островах, подвергались опасности во время стычек между империями.

– Я все изменю, – он горячо заверял сводную сестру. – Вот увидишь, я все изменю.

На это она немного грустно улыбнулась, словно уже знала ожидаемое будущее, и кивнула, принимая его слова.


Но время шло, а все оставалось по-прежнему. Пока однажды, спустя три года, случайный огненный шар, отраженный контракторами империи Бирти, не попал на остров Аревии и не спалил, обратив в пепел, весь урожай.

Происходили подобные атаки с завидной регулярностью. Иногда пролетая в опасной близости, иногда видны были лишь всполохи на горизонте. Бирти и Ивар постоянно находились в режиме боевых действий, хоть никто из них и не объявлял войну открыто. Каждая сторона перебрасывалась подобными атаками, как бы случайно. И никого из них не волновало, что от их действий страдают простые мирные жители. От войн всегда страдает только народ…

А буквально через пару дней в тронном зале появился посыльный. Толстенький, немного лысоватый, безоружный и полностью открытый перед королевской семьей и стражей. Он развернул скатанный трубочкой лист бумаги и стал зачитывать вслух письмо: «Жители Аревии, мы сожалеем о произошедшем. И в качестве извинений просим принять в дар одну из сильнейших контракторов. Ее сила велика. Будьте разумны, используя ее…» И еще долго лился голос посыльного, но Саргона интересовала та, что стояла рядом с толстячком.

Кукла, по-другому и не скажешь. Хрупкая, изящная, облаченная в красивые одежды и дорогие украшения. С тонкими чертами лица, слегка курносая, имела светлую, почти белоснежную кожу, длинные шелковистые волосы, темнее которых он еще не видел, заплетенные в причудливую, сложную косу, и большие глаза ярко-алого оттенка. «Говорят, что алый – цвет демонов, жестоких и беспощадных чудовищ», – мелькнуло в мыслях принца и исчезло. Все в образе этой девчонки, которой дашь не больше десяти лет, напоминало куклу. Особенно лицо, абсолютно лишенное каких-либо эмоций, и неподвижный взгляд, обращенный в одну точку прямо перед собой.

Таково было первое впечатление златоглазого юноши о незнакомке.

Он не понимал, как можно оставаться столь спокойной, когда ее судьбой распоряжаются как вещью, когда ее словно рабыню продают совершенно незнакомым людям. «Если она сильный контрактор, то почему позволяет так с собой обращаться? Почему не уйдет? Почему не возразит? Почему не прекратит весь этот фарс?..» – мысли Саргона оборвались, стоило ему понять, что алый взгляд теперь был обращен к нему.

Посыльный закончил речь поклоном и в спешке скрылся из виду высокопоставленных господ. Король перевел тяжелый взгляд с закрывшихся за гостем дверей на оставшуюся девчонку. Он пытался решить, как поступить с «подарком» дальше. Что-то заставляло насторожиться во всей этой ситуации. Но отказаться – значило оскорбить правителя империи Бирти.

– Как твое имя? – он слегка сощурил бледно-зеленые глаза.

– Лейла, – девчонка не проявляла никакой заинтересованности в разговоре.

– И ты одна из сильнейших контракторов, – король недоверчиво хмыкнул, утверждая, а не спрашивая.

– Именно, – в ней не было даже капли почтения.

– Можешь восстановить уничтоженный урожай?

– Нет, – самоуверенный голос звонко разнесся по помещению.

– Можешь защитить Аревию от подобных атак в будущем?

– Нет, – она пожала хрупкими плечами и качнула головой.

– Тогда ты бесполезна, – жестокие слова эхом отразились от высокого потолка. – Если такая девчонка как ты сильнейший контрактор, то какие же слабаки остальные в вашей империи.

– Не смейте оскорблять меня, сравнивая с другими, – тонкие губы скривились в усмешке.

Взгляд короля ужесточился. Он не собирался терпеть подобное отношение от какой-то малявки.

– Смелая или же глупая?.. – эти слова не были никому адресованы, скорее король лишь вслух озвучил свои мысли. – Исчезни с глаз моих. Позову, когда решу, что с тобой делать.

Лейла покинула зал.

Король устало выдохнул, словно все это время на него давил невидимый груз.

«Наглая, самовлюбленная, эгоистичная девчонка», – это было второе впечатление младшего принца, которое не помешало любопытству зажечься в груди неуемным пламенем.

– Отец, позвольте поговорить с ней и узнать, на что она способна, – Саргон склонил голову, ожидая ответа короля.

– Хорошо. Она переходит под твою опеку и ответственность. Глаз с нее не спускай. Обо всех странностях немедля сообщай мне, – он повелительно взмахнул рукой и прикрыл глаза.

– Спасибо за доверие, – довольный разрешением, юноша поспешил за странной гостьей.

Нашел он ее вблизи разоренных полей. Лейла наблюдала за работой людей, как они равняли землю, вырывая из нее погибшие корни растений.

– Если ты и впрямь обладаешь большой силой, почему не поможешь? – Саргон пытался уловить все эмоции, проскальзывающие на ее лице, хотел понять ее мысли, но тщетно…

– Глупый вопрос от глупого мальчишки, – она взглянула на принца из-под длинных ресниц. – Как ты нашел меня?

– Скажем так, у меня очень хорошая интуиция, – лукавая полуулыбка и слегка прищуренные глаза. – Так что насчет вопроса?

Она поморщилась, но ответила.

– Если я все сделаю за вас, то какую пользу вы вынесете из этого урока жизни?

Саргон удивленно моргнул.

– И это причина? Хотя ты права, – с довольной улыбкой он хлопнул себя по колену.

– Да неужели… – каждое ее слово сочилось ядом. – Я устала. Отведи меня в мою комнату, – она уверенной походкой направилась в сторону дворца.

– Пока поживешь в комнате для гостей.

– Хорошо. Еще мне нужна одежда. Я прибыла налегке.

– К вечеру у тебя появится несколько комплектов. Что-нибудь еще?

– Нет. Этого пока достаточно.

– Тогда тебе сюда, – он указал на ближайшую дверь. – Чуть не забыл, мое имя – Саргон.

Они встретились взглядом. Золото и рубин. Лейла фыркнула и зашла в помещение. Но перед тем как закрылась дверь, до слуха юноши донеслось:

– Я запомню…


Несколько дней подряд Саргон находил гостью не в комнате, где оставлял ее, а там, где нашел в первый день. Девочка задумчиво наблюдала за людьми, неустанно восстанавливающими разрушенные поля. О чем она думала в это время? Для Саргона это осталось тайной. Но однажды юный принц не обнаружил Лейлу на привычном месте и отправился на поиски.

Интуиция привела к небольшой бухте, скрытой за скалами и деревьями. Там в морской воде Лейла танцевала вместе с духом. Легкие и плавные движения переходили в быстрые и дикие, ни на миг не утрачивая грациозности. А дух – великолепный конь темно-синего окраса с длинной развивающейся на ветру гривой и хвостом, к кончику становящимся прозрачным – игриво скакал вокруг девочки, охотно подчиняясь веселому настроению.

Юноша застыл, пораженный увиденным.

Заметив его, дух остановился, закрывая собой Лейлу, и слегка склонил голову. Темно-фиолетовый глаз уставился на Саргона.

– Все хорошо. Он не враг, – Лейла успокаивающе погладила шею.

Дух в ответ фыркнул и повел ушами.

– Невероятно… – Саргон сделал пару шагов вперед. – Это Келпи? Дух воды.

– Знаешь о них?

– Совсем немного. Как ты заключила с ним контракт?

– У нас нет контракта. Келпи – мой друг.

– Они же ненавидят людей, – принц недоверчиво косился на духа.

– С чего ты это взял? – недовольство и легкое возмущение сквозило в ее голосе. – Это лишь лживые и глупые слухи, придуманные неудачниками. Ни один дух не испытывает ненависти к людям. Собственно, как и любви. Можно сказать, духи нейтральны, равнодушны. Если не злить их. А еще они своевольны, делают лишь, что сами захотят. Они свободолюбивы. Но многие пытаются силой подчинить их. Естественно, получают отпор. Подчиниться для них подобно смерти, особенно для таких гордых, как Келпи. Из-за подобного отношения они и не подпускают близко к себе. Но это не говорит о ненависти. А если поздороваешься, то обязательно получишь ответ. Они прекрасно чувствуют, с какими намерениями к ним приходят.

– Ты столь многое знаешь, – Саргон осторожно приблизился к ним.

– Не так уж и много, – Лейла смутившись отвернулась в сторону.

Принц зачарованно смотрел прямо в аметистовые глаза. Медленно поднял руку и протянул ее в сторону духа. Келпи ткнулся в ладонь носом и фыркнул.

– Расскажи мне все, что знаешь о духах, – он серьезно взглянул на девочку.

– Зачем?

– В скором будущем я хочу заключить контракт с духом каждой стихии. Но мне не хватает знаний.

– С каждым из стихий? – она тихо рассмеялась. – Думаешь, сможешь? Духи не только горды и свободолюбивы, но еще и ревнивы. Если заключен контракт с одним, другой может почувствовать себя оскорбленным.

– Поэтому расскажи мне все, что знаешь, – золотые глаза полыхнули решимостью. – А я уже постараюсь чтобы духи не чувствовали недостатка внимания.

– Но для чего тебе это?

– Чтобы защитить то, что дорого.

Лейла смотрела на подростка, еще совсем ребенка, но видела уже вполне взрослого человека. Уверенного в себе, своих силах и своей правоте, поставившего перед собой цель и четко идущего к ее воплощению.

– А ты интересный…


С того дня Лейла понемногу рассказывала о духах, стихиях и возможностях управления их силой. Предостерегала и советовала. А Саргон внимательно слушал, запоминал, делал записи. Он был безмерно счастлив, добравшись до таких знаний, и благодарен, что ими поделились с ним. Теперь он имел более полное представление о загадочных существах, которых называют духами природы.

Оказывается, все духи делятся по стихиям на шесть групп: вода – левиафаны, огонь – саламандры, воздух – сильфы, земля – спандарматы, тьма – умбры и свет – унаны. А каждая группа разделяется еще на пять уровней в зависимости от их силы.

К первому уровню относятся слабейшие духи, не имеющие устойчивой формы. Похожи на небольшие сгустки тумана – энергии. Различаются лишь цветом. Второй уровень – имеют вид маленьких животных или насекомых. Третий – внешне похожи на взрослых особей хищников. А четвертый и пятый уровни самые интересные. Если предыдущие три можно называть обобщенно из-за их многообразия, то следующие два имеют определенное название каждого вида.

На четвертом уровне у воды – это Наяды, Нереиды, Океаниды и Ундины; у огня – Аганжу, Шанго, Рарог и Локи; воздух – это Ойя, Вату, Стимфалы и Ньерды; земля – Дуэнгары, Фриды, Гвиллионы и Дэвы; к свету относятся лишь – Вампалы и Гианы; а к тьме – Дивы и Гаргульи.

Пятый уровень – это сильнейшие духи: вода – Келпи и Чусрым, огонь – Фениксы и Йейлы, воздух – Грифоны и Анзуды, земля – Гайя и Вуивры, свет – Сульде и Власти, тьма – Гриммы и Анталопы. Их не столь много, как остальных. Лишь единицы. Встретить кого-то из них это уже чудо. Возможно, именно из-за этого их и отнесли к пятому уровню, ведь никто не знает, на что способны эти духи.

И каждый раз, видя Лейлу вместе с духом воды, Саргон думал о хранителях. Но задать волнующий его вопрос вначале не мог, все откладывая этот момент, а потом и времени не осталось.


Лейла пробыла в стране около трех недель, после чего ушла, забрав с собой тысячи жизней. Это произошло ближе к вечеру в один из редких дождливых дней, словно небо проливало свои слезы вместе с людьми. Все заволокло непроглядной чернотой. Лишь несколько лучей заходящего солнца давали возможность рассмотреть происходящее вокруг. Крики, боль, мольбы о помощи, взрывы, яркие вспышки заклинаний и темнота над головой, как пустота, затягивающая в себя жизнь и свет.

Саргон мало что запомнил во всем этом хаосе. Но в его памяти четко отпечатался кроваво-алый взгляд, лишенный души и каких-либо эмоций. В нем совершенно ничего не было: ни жалости, ни печали, ни сожалений, ни радости…

В тот день младший принц Аревии потерял все. Но потеряв, впоследствии он многое и приобрел: нерушимую волю, верных друзей, силу и самого себя.

Все его мысли были пропитаны ненавистью и жаждой мести к Лейле. Саргон считал, что во всем виновата именно она. Он старался справиться с одолевающим его отчаянием, пытался понять смысл действий самовлюбленной девчонки. Но без толку. То она с надменностью в голосе давала дельные знания о духах, то безжалостно убивала людей и разрушала страну. Одно он понял точно, сила Лейлы за пределами человеческой. Ни один известный юноше контрактор не мог сотворить того же, что и девчонка. Это наталкивало на мысль, что существование тех, кого звали хранителями, все же реально.


Первый год после трагедии был самым сложным. Но этого времени хватило, чтобы более-менее оправиться от полученных ран. Понемногу Аревия преображалась.

Саргон почти не отдыхал. Учился, помогал в восстановлении города, снова учился. Времени на копание в себе и своих воспоминаниях не было. Он и до трагедии обучался многим наукам, но после знания стали жизненно необходимы.

Второй принц и старший брат Саргона единственный кто смог выжить из королевской семьи, помимо самого Саргона. Но он был сильно ранен, и выздоровление шло невероятно медленно. Даже спустя полгода он был не в силах встать с постели. Пусть второй принц и был по праву следующим правителем, коронации не было. Поэтому многие считали, что в скором времени на трон взойдет Саргон.

Он поделился со сводным братом мыслями о заключении контрактов с духами. Тот внимательно выслушал и что-то долго обдумывал, а потом отпустил Саргона, дав тому на заключение контрактов срок в один год. По прошествии года он обязан был вернуться в Аревию.

Убедившись, что без него все будет хорошо, Саргон отправился в путешествие в поисках силы, оставив страну и сводного брата на старого советника предыдущего короля. Принц взял с него обещание присматривать за состоянием и здоровьем брата. И налегке покинул родные края с рассветом.


***


– Я помню «его» ненависть, помню до побелевших костяшек сжатые кулаки, и бессильную ярость тоже помню, – она, легко улыбаясь, убирала за ухо мешающую прядь черных, как безлунная ночь, волос.

– «Его» можно понять, – он смахнул валар удобно устроившуюся на его голове.

– Можно. И я бы поняла, не смени «он» гнев на милость, – взглядом проследила, как валар вновь усаживается туда же, откуда мгновением раньше прогнали.

– Ну это все-таки не мгновенная перемена, – обреченно вздохнув, прекратил попытки избавиться от упрямой валар. – «Он» присматривался к тебе очень долго.

– Это было бы невозможно не присматривай за «ним» я сама.

– Оберегала? – голос сделался удивленно-насмешливым.

– Скорее наблюдала, думала, как лучше «его» использовать. У «него» был огромный потенциал… – она замолчала на время, погружаясь в воспоминания. – «Он» был болтлив, – легкая усмешка. – Мог заговорить кого угодно. И всегда выходил сухим из воды. Хотя иногда получал за чрезмерную самоуверенность.


***


Путь Саргона был утомителен и долог. Он наивно полагал, что тех денег, взятых из дворца с собой, будет достаточно. А если потребуется – заработает. Но принц поплатился за свою самоуверенность. Только за пределами дворца он осознал насколько привык к жизни в достатке, в окружении слуг.

В течение месяца Саргон скитался от деревни к деревне в поисках точки силы или работы. Вот только ни того ни другого для него нигде не находилось. А сколько бы он не пробовал охотиться, живность разбегалась и не давалась ему в руки. От голода все сильнее одолевало отчаяние. Он уже готов был воровать, лишь бы выжить.

Про себя пообещав расплатиться с жертвами по возвращении в Аревию, Саргон приметил цель. Первый шаг вышел не столь уверенным, как второй и третий, но на четвертом его схватили за руку, разворачивая в противоположную сторону.

Незнакомец не на много старше самого Саргона покачал головой и протянул ему теплый хлеб. В тот момент юному принцу стало невероятно стыдно за свои мысли, намерения и действия. С благодарностью он принял еду.

Незнакомец представился как Иса. Сказал, что путешествует по миру, идет, куда глаза глядят. Поэтому услышав цель Саргона, захотел отправиться с ним, заодно показать, как можно найти точки силы. Попутно обучил его и искусству охоты.

Их путь длился около двух месяцев. За это время Саргон заключил два контракта. А потом Иса, смеясь уверил, что его помощь больше не требуется. Пообещал когда-нибудь заглянуть в Аревию. И ушел, оставив юного принца одного.

Саргон продолжил идти вперед и так набрел на небольшую деревеньку. Напевая под нос незамысловатую песенку, услышанную однажды, его путь пролегал по вытоптанной дорожке меж полей. Тут выращивали и овощи, и фрукты, и зерновые. По ухоженным растениям видно, что фермеры хорошо следили за урожаем.

Внимание юноши привлекли громкие крики, ругань и угрозы. На одной из развилок, где заканчивались золотистые колосья пшеницы и начинались фруктовые деревья, трое взрослых мужчин избивали какого-то паренька. Мимо пройти Саргон не смог.

– Что здесь происходит? – к нему обратились сразу четыре удивленных взгляда.

– Иди-ка ты, куда шел, – один из троих мужчин сплюнул перед собой на землю.

– А вам не кажется, что немного нечестно нападать всем вместе на одного щуплого пацана?

– Тебе-то что? Хочешь с ним за компанию? Может ты его пособник? – второй грозно уставился на юношу.

– Нет, не очень люблю подобные потасовки. Но может расскажете, из-за чего весь сыр бор? Если правда на вашей стороне, даже помогу чем смогу, – свысока он внимательно осмотрел каждого из присутствующих.

– Зачем нам твоя помощь? И без тебя справимся.

– А не расскажете, то натравлю его на вас, – позади юноши, будто неясный мираж показалось огромное существо. Оно обладало телом птицы, но вместо привычных лап, было четыре копыта, как у лошади. Существо расправило огромные крылья, визуально становясь еще больше. А потом так же пропало, растворившись в воздухе.

Селяне были слегка шокированы увиденным, но не напуганы. Им уже не раз подобный фокус показывал мальчишка, все также находящийся на земле. Но что-то им подсказывало, что в этот раз это не обычная иллюзия. Посовещавшись между собой, они решили переманить на свою сторону пришлого и попросить того использовать эту странную птицу против мальца, чтобы самим руки не пачкать, раз уж подвернулся такой шанс.

Перебивая друг друга, рассказ свелся к единственной мысли, с которой и следовало начать.

– Паршивец, работать – не работает, а только наши поля обворовывает…

– И курятники, – добавил третий из них. На протяжении всего так называемого разговора этот длинношеий, немытый и совершенно непропорциональный фермер только и делал, что вставлял, где надо и не надо короткие фразы. От его противно-писклявого голоса резало слух.

– Вот такие дела.

Саргон усмехнулся.

– А может это вовсе не его вина, а ваша?

– Что? Хочешь сказать, это мы заставляем его у нас же воровать? – мужики негодовали.

– Нет, ну что вы. Но именно из-за вас, как сами выразились, он не работает. Или я не прав?

Саргон скрестил на груди руки. Выглядел он при этом невероятно самоуверенно. А холодный цепкий взгляд пригвождал каждого, не давая сделать лишнего движения.

Селяне заволновались, попытались что-то пролепетать в свое оправдание.

– Оставьте этого юношу и убирайтесь, – приказной тон подействовал безотказно. Один за другим мужики поспешили удалиться на безопасное расстояние. В итоге можно сказать, что ситуация разрешилась в сторону принца.

– Тебя никто не просил о помощи, – в голосе сквозило недовольство, парнишка поднялся на ноги. – Спасибо. Мне не чем тебя отблагодарить за помощь. Но ты же не местный, а значит здесь не задержишься, да и не стоит. Могу проводить короткой дорогой до ближайшего крупного города.

– Я не против.

Проводив удаляющиеся спины взглядом, он поднял голову к густой кроне ближайшего фруктового дерева и пораженно замер.

Почти полтора года прошло с их последней встречи…

На одной из веток притаилась Лейла. Эту девчонку Саргон узнал бы при любых обстоятельствах. Она со странным огоньком любопытства наблюдала за представлением и улыбалась. Заметив его взгляд, девчонка разочарованно покачала головой, вздохнула и исчезла, будто ее и не было.

Грудь болезненно сжало. Она даже вида не подала, что узнала принца Аревии. А может и впрямь вычеркнула, да забыла эту часть жизни на островном государстве. Неожиданно появилось раздражение.

– А как ты понял, что они… Ну… – мальчишка замялся и склонил голову.

– Твои руки послужили основанием, – видя непонимание в глазах собеседника, Саргон пояснил. – Такие руки бывают лишь у тех, кто занимается земледелием. И уже ни один год. Грубая кожа, земля под ногтями, а еще болезненная худоба. И по сравнению со сбежавшими твоя одежда уже давно износилась. Это значит, что взять новую неоткуда. Я уверен, что воруешь ты самую малость, лишь бы не умереть от голода.

– А тот дух…

– Ты знаешь о духах? – Саргон перебил, оживившись.

– Да, я знаю о них. В здешних местах много духов.

– Тогда возможно где-то рядом находится точка силы. Там можно заключить контракт. Тот, которого ты видел – Ойя – дух воздуха четвертого уровня. Я дал ему имя Анил, – его гордости не было предела.

– У меня тоже есть один знакомый дух воздуха четвертого уровня Насим. Он принадлежит к Ваату.

– А можешь показать? Я еще не видел ни одного из Ваату, – золотые глаза наполнились любопытством.

– У меня нет с ним контракта, поэтому если он захочет, то покажется тебе, – парнишка вдохнул воздуха и громко произнес: – Где ты, Насим?

Несколько минут тишины и с неба, рассекая воздух, приземлился дух. Он был полупрозрачным, а голубой цвет делал его высоко в небе практически невидимым. Тело лошади, голова совы, два тонких длинных хвоста и три пары крыльев. Ваату был прекрасен, как и любой другой дух.

– Хочешь заключить с ним контракт? Если не знаешь как, могу помочь, – Саргон не отрывал восхищенного взгляда от духа.

– А зачем мне это?

– Я, например, заключил свой контракт, ради защиты того, что мне дорого.

– А мне пока нечего защищать.

Саргон не стал настаивать. Это решение принимать не ему.


Путь занял чуть больше недели. За это время Саргон узнал многое о своем спутнике. Звали его Демид. Он был почти на пять лет младше самого принца. А причиной, по которой тот начал промышлять воровством, стало отсутствие иного выбора.

Демид жил с матерью в этой самой деревушке. Куда подевался отец, он не знал. По слухам, бродившим в деревне – бросил семью и сбежал, потому что мать Демида была хоть и слабым, но контрактором. Она видела духов и частенько разговаривала с ними или наблюдала за их играми. Жители боялись ее, считали сумасшедшей, обвиняли во всех бедах. И при каждом удобном случае говорили одно и то же:

– Правильно муженек-то твой сбежал. Держаться подальше надо от таких, как ты и твое отродье.

На подобное женщина никак не реагировала, словно не к ней были обращены столь жестокие слова.

А потом она сильно заболела. И покинула своего единственного сына…

Демид остался один. Без поддержки, без еды, без денег. Даже крышу над головой и ту отобрали деревенские. Сожгли, якобы для очищения. Сам Демид спасся только чудом.

Но идти ему было некуда. Все выращиваемые им овощи, местные находили и уничтожали. Лесных ягод и трав не хватало, чтобы насытится полностью. Вот и пришлось прибегнуть к воровству, лишь бы немного утолить голод.

Саргон после услышанной истории несколько дней был непривычно хмур и задумчив. Ему невероятно повезло, что практически при таких же обстоятельствах, он не оказался на месте Демида. Иса появился невероятно вовремя и спас его.

На очередном привале он пришел к определенному решению.

– Демид, – мальчишка повернул голову в сторону Саргона, – ты хочешь вернуться обратно в деревню?

– Нет, – его тон прозвучал неуверенно. – Там все рано меня никто не ждет.

– А если тебе больше некуда идти и возвращаться, не хочешь пойти со мной?

Демид недоверчиво всматривался в золото глаз. Но видел там решимость и серьезность.

– Куда?

– Сейчас я путешествую в поисках силы. И как только найду, вернусь в Аревию.

– И когда ты ее найдешь? – Демид нахмурился.

– Не знаю. Но уверен, что это не займет больше года.

– Уверен? С чего бы?

– Интуиция, – Саргон улыбнулся столь открыто, что все сомнения Демида развеялись. – А еще меня отпустили только на год.

– Последнее мог и не добавлять, круче бы выглядел, – он вздохнул. – А я-то тебе зачем?

– Хочу сделать Аревию домом для всех, кому некуда возвращаться и некуда идти.

Демид рассмеялся.

– Что за глупые фантазии? Хочешь создать рай для обездоленный и несчастных? Их же миллионы. Такое просто невозможно.

– Тогда иди со мной, и я докажу обратное…

Так Саргон получил одного из самых верных ему и его идеалам человека, друга и соратника.


***


– А еще у «него» действительно невероятная интуиция. Всегда находил меня, где бы не пряталась…

Поднялся несильный ветер, и из воздуха сплелось тело огромной птицы с белоснежным оперением. Она осмотрелась и, уменьшившись в размерах, приземлилась рядом с ней. Та протянула руку и дух воздуха подошел ближе.

– С возвращением, наверное, – она немного неуверенно закончила фразу.

– Прекрасный дух.

– Это «его» дух. Точнее раньше принадлежал «ему», а теперь не отходит от меня.


***


Их новая встреча произошла спустя еще пару месяцев, Лейла вновь ни жестом, ни взглядом не дала понять, что узнала Саргона. И только на третий раз, среди узких запутанных улочек города, она поинтересовалась:

– Ты следишь за мной? Сколько можно ходить следом?

– Следом? Скорее сама судьба раз за разом сводит нас, – юноша иронично изогнул губы.

– Что за чушь? Судьба лишь предоставляет возможности, а выбор делают сами люди, – в алом взгляде мелькнуло раздражение, сменившееся любопытством. – Так ты все же смог заключить контракт, еще и два! – Лейла приблизилась к подобравшемуся для атаки Саргону. – Невероятно… Огонь и воздух, совместимые духи. Значит, тебе еще четыре контракта осталось. Сможешь ли довести начатое до конца? – она испытующе заглянула в напряженное юношеское лицо.

В этот момент Саргон испытывал противоречивые эмоции. С одной стороны – радость, некое ликование. Его не забыли, не выкинули, как надоевшую игрушку, еще и заметили достижения. А с другой – гнев и жажду мести. От прошлого так просто не уйдешь.

– И все же ты не обычный контрактор, – он не отводил взгляда от алых глаз. – Ты – хранитель. Верно?

Этот вопрос девчонку нисколько не удивил. Она улыбнулась, а потом рассмеялась. Лейла отступила на пару шагов, держась за живот. И более-менее успокоившись, поинтересовалась:

– Удивил, так удивил. Как догадался?

– Ты другая. Не такая, как остальные, – Саргон впервые не знал, как правильно выразить свои мысли.

– И все? – она явно наслаждалась моментом.

– Твои знания, Келпи, невероятная магия…

– Это не о чем конкретном не говорит, но все же… Мне еще никто не задавал этот вопрос. Либо не замечали, либо не понимали. А ты сам пришел к такому выводу. Саргон, – прозвучавшее из ее уст имя, до странного, приятной волной прошло по телу юноши, – откуда ты вообще узнал о хранителях?

– А это важно?

– Как минимум нечестно. Я отвечаю на твои вопросы. Но стоило мне поинтересоваться, как сразу: «А это важно?», – Лейла передразнила Саргона.

Ее слова словно задели за живое. Внутри юноши всколыхнулось, напоминая о себе, неприятное чувство. Настолько неожиданно, что он не смог сдержать или подавить это внутри себя

– И это ты говоришь о честности? – с силой сжал пальцы на рукояти верного меча, огненного духа. – Та, которая уничтожила целую страну? Зачем это было нужно? Что жители Аревии сделали, чтобы заслужить подобную участь?

Лейла небрежно махнула рукой и скучающе ответила:

– Это был всего лишь эксперимент. Или что-то вроде того.

– Эксперимент? – слова вырывались из горла с трудом. – Всего лишь?.. Ты говоришь о сотнях, тысячах жизней с таким безразличием?

Золотой взгляд стал абсолютно желтым от переполнявших эмоций. И более не сдерживаясь, Саргон со всей силы, на которую был способен, ударил магией огня. В глазах Лейлы, по-детски больших, отразилась ярко-белая вспышка молнии.

Но ничего не произошло…

– Силен… – она задумчиво прикусила нижнюю губу. – Четвертый уровень.

Саргон не мог поверить, что на девчонке даже царапины не осталось. Это невозможно.

– Удивлен? Хочешь, скажу, почему атака провалилась, в чем ты допустил ошибку? – на лице появилась высокомерная усмешка. – Неверная цель. Неверный приказ. Неверное представление результата.

– Что это значит? – буря эмоций немного утихла.

– Сам думай. Я и так сегодня превысила лимит откровенности, – Лейла собралась уходить.

– Не думай, что я отпущу тебя так просто, – Саргон перехватил удобнее меч, но не смог сдвинуться с места, ноги сковало льдом.

– Остынь. У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на игры. В отличие от тебя, у нас в Астарте полно дел, – усмехнувшись, Лейла мазнула на прощание взглядом по лицу хмурого юноши и скрылась за поворотом.

Намеренно или случайно она упомянула название организации «Астарта», Саргон не задумывался. Но с того дня начал активные поиски любой информации, где бы она упоминалось.


***


– «Он» сам научился управлять их силой, – она ласково гладила духа по мягким светлым перьям. – Я лишь немного подтолкнула.

– Хотел бы я все же встретиться с «ним» лицом к лицу, – он мало говорил, но очень внимательно слушал.

Это был первый раз за столь долгое время, когда она решилась поделиться с кем-то мыслями и воспоминаниями о том человеке.


***


Отведенный старшим братом срок минул быстрее предполагаемого. И Саргон вместе с верными ему людьми вернулся домой. Он достиг цели – заключил все шесть контрактов. Но по возвращении он узнал, что так и некоронованный король Аревиинаходился при смерти. Тот так и не смог оправиться от полученных ран и лишь на силе воли продолжал существовать, надеясь на скорейшее возвращение Саргона.

Коронация была если и ожидаемой, то все же слишком поспешной.

И буквально несколько дней спустя сводный брат нового короля скончался…


Саргон старался не оборачиваться назад, смотреть только вперед, не обращая внимания на тянущую в груди боль. Он вместе с доверенными лицами кропотливо, учитывая всевозможные факторы, продумывали дальнейшую политику страны, строили планы на будущее, детально прорабатывали стратегии, искали информацию о политически важных странах. И в течение последующих нескольких лет воплощали задуманное в жизнь.

Параллельно с этим король почти беспрерывно разыскивал Лейлу. Но для чего? Ради мести? Или из любопытства, пытаясь узнать и понять? Или же желая заполучить и присвоить себе? Он не мог ответить на этот вопрос. Что бы Саргон не делал, забыть о Лейле не получалось. Она словно навязчивый призрак везде преследовала его. И все же каждая их встреча неизменно заканчивалась боем.

Но Саргон всегда проигрывал. Лейла же лишь насмехалась, комментируя каждое его движение, каждую атаку и выпад, что еще больше разжигало пламя его негодования.

– Ты так и не разобрал смысл моих слов? А ведь еще в Аревии я как-то говорила об этом, – при очередной бесполезной атаке магией, Лейла рассмеялась.

Саргон все время думал над сказанным тогда: «Неверная цель. Неверный приказ. Неверное представление результата», но так и не пришел к определенному выводу.

– Хорошо, дам еще одну подсказку, – тем временем девушка продолжила. – О чем ты думаешь, чего желаешь, используя магию? И что может сама эта магия? Каковы возможности стихии? Ведь вода не разожжет костер, а огонь не возведет стену из камня.

И тогда Саргон вспомнил, как Лейла, болтая ногами в воде, объясняла базовые возможности духов. Она действительно упоминала о чем-то подобном. Но настолько бегло, что он, засмотревшись на девчонку и духа подле нее, упустил это из виду. И сейчас он понял, что размышлял в неверном направлении.

Что если у самой стихии есть чувства, воля или даже душа? Тогда все его действия против Лейлы изначально были бесполезны…


***


– И пусть «он» сделал невозможное, всю силу раскрыть не смог…


***


Юноша заключил контракты с духами каждой из стихий. Стал единственным человеком, приблизившимся по силе к сказочным хранителям. Но даже так, ему все равно пока не удалось раскрыть все секреты управления силой духов и стихий, к которым они принадлежали. Собственно, как и одержать победу в очередном поединке с Лейлой. Только ранить. На это девчонка сквозь гримасу боли усмехнулась и издевательски заметила:

– И все равно ты не до конца понял смысл моих слов. Тебе так не победить, – с этими словами она потеряла сознание.

А ее сообщники, соратники или подчиненные, кем они приходились девчонке неизвестно, находившиеся здесь же, занервничали, подхватили на руки Лейлу и поспешили скрыться.


***


– Знаешь, ко всему прочему, «он» был невероятно целеустремленным, – дух расправил крылья, потянулся и взлетел на колени.


***


Так прошло семь лет. За это время многое произошло и многое изменилось. Саргон выяснил, что Лейла не совсем виновна в разрушении Аревии, за всем стояла, однажды упомянутая Астарта. Именно члены этой организации были с Лейлой в тот день, когда Саргон ее впервые ранил. Злость в душе молодого короля улеглась, но полностью не прошла. Даже если это было нужно Астарте, девчонка все равно участвовала в уничтожении страны. Не только его, но и многих других. И Саргон сам не заметил, что в его жизни появилась и другая цель. Избавиться от всей организации темных контракторов, в которой состоит Лейла. Члены этой организации, названной «Астарта», были скрытными и из тени дергали за ниточки. А их «база» располагалась где-то на землях Глендауэр, рядом с границей Миднайта. По крайней мере, так утверждают собранные данные из лучших источников.

В своей информационной сети Саргон ни капли не сомневался. Он лично отбирал людей из бывших наемников и воров, из тех, кто способен пробраться в самые труднодоступные места и уйти оттуда живыми, из тех, кому он всецело мог доверять.


***


– И замечательным правителем…

– Ты и правда за «ним» присматривала, – он обвел взглядом фонтан, засмотревшись на льющую воду.

– Не присматривала, а наблюдала, – смущенно поправила. – В «нем» что-то было. Что-то, что привлекало и не отпускало. Я лишь одна из многих, попавшихся в умело расставленную «им» сеть. Но признаю, лидерского таланта у «него» не отнять. «Он» делал все для страны и народа.

***


За время правления Саргона Аревия стала процветающей страной и могла похвастаться, что теперь стояла наравне с великими империями. Больше ей не нужно было бояться нападений или новой войны между материками и народами. А все благодаря артефактам, найденным во время многочисленных походов.

По всему миру были разбросаны так называемые «точки силы». Только там, возле алтаря, можно заключить контракт с духами. Многие пытались это сделать и иногда приносили в дар или в качестве жертвы чужую жизнь, а также драгоценные камни и металлы, которые за долгое время пребывания в месте пропитанном духовной силой накапливали ее и становились могущественными артефактами. И все лишь ради силы. Но даже так, уходили ни с чем. Духам природы не нужны материальные вещи, не нужны и чьи-то жизни. Их интересовали воля и намерения.


Аревия полностью преобразилась. От старого королевства осталось только название. Коренного населения насчитывалось не больше десяти процентов от общего количества. Остальные были людьми, покинувшими родные города по разным причинам. Кого-то не устраивал жизненный уклад или обычаи. А кто-то был изгнан. Но каждый из них признал Аревию своим домом и поклялся защищать ее, во что бы то ни стало, принеся клятву верности королю.

Сам остров тоже приобрел другие очертания после трагедии восьмилетней давности, став немногим меньше прежнего. Часть земли отделилась, оставив на своем месте пустоту, заполненную морем.


Обезопасил страну Саргон и с другой стороны, заключив сделки о ненападении и торговле, как на территории союзных стран, так и на территории Аревии. Так молодой король сделал еще один значительный шаг к осуществлению своей цели и их с сестрой желанию. Ведь в той ужасной трагедии, когда младший принц среди развалин города смотрел, как жизнь любимой, пусть и не родной сестры утекает, поклялся достигнуть желаемого и воплотить их общую мечту. Сейчас же он мог с гордостью показать плоды своих трудов, да вот только некому…


Молодой король не забывал так же постоянно отслеживать действия Астарты. В какой стране были замечены ее члены и что там произошло. Собирал все важные сведения, на основе которых пытался спрогнозировать их дальнейшие передвижения и выяснить, чего же они хотят достичь. Но последнее скрывалось от зорких глаз короля. Организация и сама не теряла ни одной возможности избавиться от вечно мельтешащего перед ними юнца или захватить, переманить на свою сторону. И каждый раз, пересекаясь с волшебниками Астарты, вступая с ними в бой, Саргон думал, что Лейла была самым противоречивым созданием из всех, кто ранее встречался на его жизненном пути…

***


– Наблюдая за «ним» столько лет, я начала верить, что «он» никому не проиграет. Кроме меня, конечно, – добавила она с мимолетной усмешкой. – Но это было заблуждением. Ведь всегда найдется кто-то сильнее.

– Даже самый сильный, может проиграть более слабому.

– Да, не спорю…


***


И вот так, гоняясь друг за другом, играя в «кошки-мышки» минуло еще два года, пока Астарта все же не пленила амбициозного короля…

=2=

Саргон сидел на грязном и холодном полу темницы, облокотившись спиной на такую же холодную стену. «Я проиграл». Ему самому не верилось в это, но факт оставался фактом. Он проиграл. Темная организация «Астарта», против которой король воевал уже долгое время, застала его врасплох.

Саргон и его люди плыли на корабле из империи Ивар в Аревию. Нападения никто не ожидал. Но оно произошло. Напали молниеносно и яростно, словно огненный смерч, снося все вокруг. Сколько бы они не отражали удары, не убивали контракторов Астарты, легче не становилось.

Последнее, что запомнил из той битвы мужчина, это полное торжества лицо одного из напавших и его слова, произнесенные с грустью и разочарованием:

– И вот этого ты все никак не можешь убить? Только страдаешь из-за такого отброса…

А дальше темнота. С тех пор он сидел здесь, в этой темнице. Что делать? Как отсюда выбраться? Спаслись ли его люди? Саргон не мог ответить на эти вопросы. Хоть и неприятно признавать, но без своего оружия он мало что мог сделать, точнее в такой ситуации совершенно ничего, только положиться на судьбу.

Вдруг послышался звук открывающейся двери. Саргон перевел апатичный взгляд золотых глаз на вошедшего и раздраженно фыркнул.

– Ну конечно, кого еще могло занести сюда среди ночи, – его голос был наполнен нескрываемым ядом.

– Просто невозможно пропустить это событие и не поиздеваться над тобой, – гостья прошла по периметру маленькой камеры, с любопытством осматриваясь, и встала в ее центре, с вызовом смотря на короля Аревии. – Ты все-таки проиграл.

Саргон промолчал, только сжатые в тонкую линию губы выдавали его раздражение. Усмехнувшись, гостья продолжила:

– Да ладно тебе, не злись. Смотри, что у меня есть!

Из ранее незамеченного Саргоном небольшого и черного мешочка, она начала вытаскивать, рассматривая, а после складывая обратно и беря следующий, сферы духов, что принадлежали королю.

– Смотри, смотри! – вытащила следующий. – Это же дух огня, тот самый, что несколько лет назад меня ранил…

– Что тебе нужно? – мужчина был напряжен, он не знал, чего ожидать дальше от этой девчонки.

– О чем ты? – та перевела удивленный взгляд на пленника, будто уже и забыла о его существовании.

– Не прикидывайся, Лейла! Что тебе здесь нужно? Зачем ты устроила весь этот цирк?

Она еще немного покрутила в руках сферу, после чего отправила ее в мешок к остальным.

– Цирк говоришь? – как по мановению волшебной палочки она лишилась любых эмоций. Но встрепенувшись, быстро изменилась в лице. – Плевать. Времени почти нет, так что спрошу один раз. Ты хочешь сбежать отсюда? – и взгляд ее красных глаз с нетерпением устремился к золотым, непонимающим, что происходит.

– Тебе-то что? – Саргон сказал это с поистине королевским достоинством.

– За эти полгода, что мы не виделись, ты разучился думать головой? – по маленькой камере начал распространяться холод. Лейла раздраженно прищурилась. – У тебя выбор невелик. Либо сгнить в камере, либо принять мою помощь и сбежать.

– А почему я должен принимать помощь от тебя? – он вообще не хотел принимать чьей-либо помощи, слишком большой может стать цена.

– Потому что больше никто подобного не предложит, – она хмурилась.

Неужели нервничала? Такая мысль мелькнула в голове короля, когда он заметил плотно сжатые губы и слегка дрогнувшие пальцы, сжимавшие мешочек со сферами.

– С чего бы мне вообще тебе верить? Может это очередная ловушка?

– Не забывайся…

Он ловко подался вперед, сбил Лейлу с ног и, подмяв под себя, сдавил рукой ее горло. Девушка совсем не испугалась, лишь в глубине вишневых глаз на мгновение что-то мелькнуло, похожее на грусть или отчаяние. Король не разобрал и решил, что ему показалось.

– Что ты задумала? – он держал крепко, не вырвешься.

– А что говорит твоя чудо-интуиция? – она издевательски усмехнулась.

– Лейла… – Саргон угрожающе сжал горло сильнее.

– Времени нет, – ухмылка медленно сползла с ее лица. – Если хочешь сбежать, то поторопись.

– Ответь, что ты задумала? Зачем тебе это?

– Ты не поймешь. Охрана идет сюда. Забирай сферы духов и уходи.

Саргон не знал, что ему делать. Поверить? Вдруг и впрямь ловушка? С другой стороны, даже если и так, то имея при себе силу духов, мужчина сможет справиться. Стоило рискнуть.

Лейла дернулась и зашипела, как рассерженная кошка.

– Говорю же, времени не осталось. Выбирай быстрее…

– Госпожа Лейла, Вы здесь? Госпожа Лейла?

Она заволновалась. Вслед за обычными стражниками могли прийти и контракторы организации. А это значило, что Лейла не сможет спасти короля. Девушка отчетливо видела сомнения, что одолевали пленника. Он тоже слышал приближающуюся стражу, но природное упрямство не позволяло просто взять и поверить своему врагу. Но Лейла знала, что выберет этот человек. Он все и всегда делал только ради своей драгоценной Аревии. А значит и этот момент не исключение.

– Хорошо… – выдохнул Саргон.

Но он не успел договорить, как в камеру ворвались трое стражников. По спине Лейлы побежали мурашки нетерпения. Пока людей Астарты нет, все отлично.

Она лишь мысленно представила, и прибежавшая стража вмиг обратилась льдом. Король в удивлении воззрился на холодные статуи. Лейла, пока мужчина замешкался, извернулась и выскользнула из ослабевшей хватки. Подошла к стражникам и легко толкнула. Те обратились мельчайшей крошкой, ударившись о каменный пол камеры. Хоть Саргон и знал, что Лейла не знает пощады, все же видеть это лично было тяжело и неприятно.

– Лишние свидетели ни к чему, верно? – горькая усмешка искривила тонкие губы пленника. Он попытался встать, но звякнувшая цепь от оков натянулась, мешая.

– Именно, – пока девушка ломала оковы, что удерживали Саргона, не проронила и слова. Но потом добавила: – Если бы не твои препирательства и недоверие, то можно было этого избежать.

Она кинула тяжелый взгляд на сохранявшего молчание короля. Тот принялся разбираться со сферами духов.

– Идем! – Лейла схватила за руку не ожидавшего такого отношения к себе мужчину и побежала на выход.

По пути им не встретилась ни одна живая душа. Выйдя из темницы на улицу, ринулись в ближайшую тень деревьев. И, не останавливаясь, Лейла начала объяснять ситуацию:

– Задерживаться тут дольше нельзя. Заметят – убьют на месте. Скоро мы достигнем поляны. Используй духа ветра и отправляйся на все четыре стороны. Хотя нет, держи путь к северу. Там в гавани, стоит корабль с твоими людьми.

– А, что будет с тобой? – бывший пленник нахмурился

– Не твое дело, – послышался тихий смешок.

Саргон хотел уже было начать выяснение отношений с непутевой девчонкой, но плотные ряды деревьев разошлись в сторону и открыли взору поляну.

– Иди!

Король остановился, смело встретив злой и недовольный взгляд Лейлы, показывая всем своим видом желание услышать ответ на заданный вопрос. Она почувствовала колебания, создаваемые магией поиска. Это означало только одно – организация ее ищет. Скоро они будут здесь, и весь план пойдет коту под хвост.

Саргон заметил некую неуверенность девушки. Ему нужно было узнать, зачем же его враг рискует ради него своей жизнью. За такой поступок девчонку точно по голове не погладят.

– Лейла. Ответь. Зачем ты это делаешь?

Она грустно ухмыльнулась. Зачем? И сама не знала. Зачем же сейчас так рискует? Зачем подвергает себя опасности? Зачем? В любом случае Саргон слаб и от него не будет никакой пользы. И все же надежда маленьким огоньком грела заледеневшее сердце…

Мужчина не мог понять, о чем думает эта безрассудная девчонка. Что ей движет? Чего добивается? Король видел много эмоций отражающихся в глубине алых глаз, но не мог прочесть их. Он всегда умел предугадывать действия людей, подталкивать к нужному, но только с Лейлой ничего подобного не получалось.

– А зачем тебе это знать? – она ответила в той же манере.

Король молчал. Он даже себе никогда не признавался, что волнуется за девушку, что в каждом ее слове ищет малейший намек на раскаяние, за который можно зацепиться и попытаться простить ее. Если не за все, то хотя бы за большую часть. Но она его не давала.

– От скуки, – девушка пожала плечами, мол, что тут такого странного.

– Вот как, – Саргон разочарованно посмотрел на Лейлу. – И все же, спасибо.

Поблагодарив, бывший пленник повернулся к нежданной помощнице спиной и, использовав силу духа ветра, устремился на север, так и не заметив сосредоточенно-взволнованный взгляд алых глаз.

=3=

До северного берега, где расположился корабль Аревии, Саргон добрался без приключений. Зигфрид, один из доверенных короля, его правая рука и советник, плыл из другой страны, договорившись встретиться с королем близ берегов Бирти. Но тот не появился в срок, а найденная на мелководье Миднайта команда собирала вещи, вынесенные волнами на сушу. Тогда советник знатно поволновался. Но не прошло и пары дней, как блудный король объявился сам.

Зигфрид молча выслушал его скромный рассказ о прошедших днях в заключении. И, подведя итог всему сказанному, поставил королю ультиматум.

– В ближайшее время из страны ни ногой. Только если что-то срочное, но тогда я отправлюсь с тобой.

Саргон примирительно улыбнулся и кивнул в знак согласия. Могло быть и хуже, а так он еще легко отделался. Жалко, конечно, что корабль потерял. Но зато люди, пусть и раненые, все равно живые и счастливые. Это означает, что Астарту интересовал лишь король Аревии. Так как, захватив его, они сразу вернулись в Мунлайт.

Зигфрид раздавал приказы к отплытию. Команда работала быстро и слаженно, как единый механизм, благодаря чему корабль вскоре вышел в открытое море.

Дул теплый и ласковый ветер. Солнце клонилось к горизонту, оставляя яркие блики на поверхности воды. Судно, отплывшее от берегов Миднайта, уже больше двух недель бороздило морские просторы. Еще немного и Саргон вернется в свою страну. Осталось всего каких-то пять дней. Всего-то пять и он, наконец, будет дома. Вдохнув полной грудью морской воздух, король сверился еще раз с картой. В ближайшее время они пересекут границу и войдут в воды, принадлежащие Аревии.

– Тебя что-то беспокоит?

Как обычно Зигфрид подкрался неслышной тенью и, встав рядом с Саргоном по правую руку, смотрел на него.

– Не то чтобы беспокоит. Просто странное предчувствие. Думаю, стоит быть настороже.

– Хорошо, предупрежу команду.

Так же неслышно Зигфрид покинул каюту капитана корабля. И, как только Саргон решил, что это не предчувствие беды, а чего-то иного, их хорошенько тряхнуло, а потом еще и еще. Море разбушевалось и пошло огромными волнами, грозно, непреклонно и неумолимо приближавшимися к судну.

Мужчина, выбравшись на палубу, застыл в изумлении. Все небо почернело от темных валар. Их было столь много, что даже те, кто не обладал и каплей таланта контрактора, не веря вперили взгляды в темноту над головой. Валар кружили в бешенном танце, создавая воронку. По ее краям бегали разряды молний, а внутри виднелась бескрайняя пустота. Неожиданная яркая вспышка ослепила на пару мгновений. Из воронки что-то упало прямиком в бушующее море, скрываясь за высокими волнами.

Воронка исчезла, но небо оставалось таким же чернильным от собравшихся падших валар. Король хмурился, пытаясь понять, что же происходит всего в нескольких километрах от его корабля. Волны в том месте, куда упал неизвестный объект, становились все выше, пока не приняли облик тонконогого и длинногривого коня. Келпи, так называли этих духов воды. Они не любили людей, и увидеть их удалось лишь единицам. Но после такой встречи счастливчики до ужаса боялись воды, предпочитая держаться от нее на расстоянии. И еще никому не удалось заключить с подобным духом контракт. И вот Келпи стоит прямо перед ними. Бледно-голубая грива развевалась на сильном ветру, а умный взгляд вперился в Саргона, который мгновенно узнал его.

Дух поднялся на палубу корабля, так и не отведя своего взгляда. Король на полу-выдохе прошептал: «Кэлли». Именно так называла маленькая Лейла своего друга. По ее словам, Келпи – это для всех, а она хотела, чтобы между ней и духом было что-то свое. Вот и дала ему имя, сокращенное от самого названия Келпи. Дух ткнулся мордой мужчине в грудь и слегка толкнул его. А потом растворился словно туман, оставив после себя лишь бессознательное тело темноволосой девушки. Валар более-менее развеялись, но многие все же так и остались кружить над кораблем. Море успокоилось. И словно ничего не было. Только на палубе неподвижно лежала девушка, как бы подтверждая реальность произошедшего.

– Какого?..

– Что все это значит?

– Это был дух?

– Он спас человека?

– Невозможно, это же один из самых непокорных духов…

– Неужели это та самая, из Астарты?

– Почему она здесь?

Команда корабля недоумевала, волновалась и не знала, что нужно делать. Гул их голосов оглушал. В нем можно было расслышать от силы пару слов или фраз. Зигфрид пытался всех угомонить и заставить работать дальше, вместо того чтобы бесцельно глазеть, нагнетая обстановку перешептываниями.

Саргон неуверенно присел подле не шевелящейся девушки. Он хотел убрать черные волосы с ее лица, но рука замерла в нескольких сантиметрах от мешавших обзору шелковистых прядей, мокрых и испачканных в крови. В этом действии не было никакого смысла. Перед ним лежала именно Лейла, а никто-то еще, очень похожий. Мужчина это прекрасно понимал, но по неизвестной причине желал, чтобы это оказалось ошибкой или страшным сном.

Лейла хоть и враг, и Саргон сам не раз хотел ей медленной и мучительной смерти, но именно от его руки, а не вот так. Мужчина разозлился. Как Лейла позволила кому-то себя ранить, довести до такого состояния? Для Саргона сильнее этой девушки никого не было. И он не хотел признавать, что Лейла проиграла не ему.

Мужчина перевернул тело на спину. У Лейлы был ужасный вид. Под глазами черные круги, губа и скула разбиты в кровь. Но пугало больше всего не это. Дыхание и пульс были настолько слабыми, что сперва Саргон подумал – девчонка мертва. Дальнейшему осмотру помешал Аллар, придворный лекарь. Он дотронулся до лба девушки, сосредоточившись и закрыв глаза.

– Долго так не протянет, – твердо произнес волшебник. – Саргон. Спасем ее или добьем? – он перевел серьезный взгляд на мужчину.

Он сомневался лишь мгновение. Отдав приказ вылечить, его взгляд проследил за удаляющейся с палубы черноволосой девчонкой в окружении контракторов-целителей.

– Думаешь, я неправильно поступаю?

– Не знаю, Саргон. Я не знаю, – Зигфрид сжал руки, но этого никто не заметил благодаря широким рукавам его одеяния.

– А вот твой злой взгляд, прожигающий в моей бедной головушке дырку, говорит об обратном.

– Ничего такого, тебе показалось.

Саргон резко повернулся в сторону советника и с детским торжеством во взгляде ухмыльнулся.

– Попался, – золотые глаза смотрели в серо-зеленые. – Я же сказал, что ты смотришь прямо на меня этим колючим взглядом.

– Тебе показалось, Саргон, – холодно и с нажимом повторил советник. – И не нужно заставлять себя улыбаться, даже тебе может быть тяжело принимать верные решения.

Маска мгновенно слетела с его лица. Правитель слегка нахмурился, а от того насколько Зигфрид выглядел пугающе, захотел провалиться сквозь землю.

– Я же просто пошутил, хотел разрядить напряжение. Неудачно получилось, – глупо посмеявшись, он поспешил перевести тему. – Даже не спросишь, почему я так поступил?

– А ты хочешь этого?

– Не знаю. Сейчас я ни в чем не уверен.

– Я не знаю ее столь долго как ты. Впервые встретил чуть больше пяти лет назад. Но так до сих пор и не понял, что между вами происходит. Ты ее ненавидишь, но перед ней твоя ненависть испаряется, оставляя лишь отголоски. Ты хочешь ее убить и в то же время хочешь с ней мирно посидеть где-нибудь в тени деревьев, обсуждая последние сплетни. А во время сражений атакуешь, но промахиваешься даже, когда промахнуться невозможно. Вы будто играете друг с другом. И эта игра тебе по вкусу. Поэтому я примерно могу понять твое решение.

– Все очень сложно… – король потер переносицу, слегка прикрыв глаза. – Она предала меня, виновна в гибели моих знакомых и родных. Но она же многому меня научила. Знаешь, иногда мне кажется, что я связан с ней. Очень крепкой, неразрывной нитью. Словно она мое благословление и проклятье, – усмешка тронула губы. – И шесть лет назад, попав в Лиин, где разгорелась гражданская война, именно благодаря ей, я встретил тебя.

– Получается, я должен поблагодарить ее, – черты лица Зигфрида, наконец, немного смягчились.


Тогда Лиин был одним из союзных королевств Аревии. И как только до Саргона дошли слухи о вспыхнувшей ни с того ни с сего гражданской войне, он немедленно отправился туда. В дороге его корабль то и дело боролся с взбунтовавшейся морской стихией. Король был уверен, что без магии не обошлось.

Долгий и трудный путь все же подошел к концу, корабль причалил в порту Лиина. Там их уже ждала Лейла.

Девчонка сидела со скучающим видом на крыше одного из небольших складов для груза и лениво покачивала свешенными вниз ногами. Стоило Саргону ступить на деревянную кладку причала, как раздался ее голос.

– Ты же не надеешься пройти просто так? – этим невинным вопросом Лейла дала четко понять, что без боя Аревийцы дальше и шага не сделают.

– Надежда все же была, – Саргон вынул из ножен верный меч.

Не говоря больше ни слова, Лейла ухмыльнулась и ринулась в атаку…

Их сражение затягивалось. Саргон обреченно понимал, что все еще слаб. Ему не хватало сил одолеть эту девчонку. То ли услышав одной ей понятный сигнал, то ли еще по какой причине, Лейла увернулась от очередного выпада молодого короля и поспешила в город. Саргон не отставал.

Достигнув своей цели – дворца Лиина, – он понял, что непростительно опоздал. Старая власть была смещена с престола. Народ ликовал. А небо заволакивали черные валар, которых пока было не очень много, но все же достаточно, чтобы препятствовать лучам солнца. Они будто радовались вместе с людьми, впитывая их жажду крови и весь негатив.

Оглядевшись, Саргон заметил и Лейлу, которую все же упустил в погоне из виду. Та парила высоко над землей, наблюдая сверху за копошением людей внизу. Что она в тот момент испытывала? О чем думала? По застывшему выражению лица нельзя было понять, а ее взгляда Саргон не видел.

Лейла слабо, почти незаметно, качнула головой, словно отгоняя ненужные мысли или воспоминания. И с усмешкой поймала взгляд молодого короля Аревии.

– Ты снова проиграл, – беззвучно издевательски произнесла Лейла.

В груди Саргона мгновенно вспыхнуло раздражение. Девчонка еще раз глянула на бурлящий внизу поток людей и спустилась немного поодаль.

Всюду были разрушения, не столь значительные, но все же заметные. То там, то тут встречались трупы солдат или обычных жителей. Саргон вновь последовал за ней.

Лейла приблизилась к одному из многих бездыханных тел, возле которого сидел молодой парень с низко опущенной головой. Его пальцы с силой стискивали уже остывшую ладонь. Казалось будто и сам юноша давно мертв, таким неподвижным он был.

Она остановилась прямо перед ним. Саргон не торопился приближаться, намереваясь узнать, что ей нужно от этого человека.

– Продолжишь ненавидеть себя и отказываться от будущего, падешь, – ее тихий голос похоже не достиг адресата. – Мне все равно на тебя, но дух, с которым у тебя контракт, здесь не причем. Отпусти его и делай, что хочешь, – и вновь никакой реакции.

Саргон заинтересованно заскользил взглядом по сутулой фигуре паренька. Ему был интересен любой, становившийся контрактором.

– А может дать тебе мотивацию? – девчонка задумчиво коснулась пальцами подбородка. – Хорошо. Это я повинна в гибели твоего драгоценного братца, – Лейла с высокомерием и вызовом взирала на парня, поставив ногу на грудь мертвого человека. Такое отношение к члену своей семьи никто бы не смог оставить без внимания. Юноша поднял пронзительные серо-зеленые глаза на нее. – Стань сильнее и отомсти. Если сможешь.

Рассмеявшись и не став ждать чего-то в ответ, она прошла мимо сжимавшего руки в кулаки до побелевших костяшек Саргона, пренебрежительно кинув несколько фраз.

– Смотри-ка, сможешь и ему мозги запудрить, у тебя уже будет весь «набор». Интересно, приблизишься ли тогда хоть немного к своей глупой мести? Хотя все равно победить не сможешь, – и затерялась в волнующейся толпе.


Серо-зеленый взгляд Зигфрида неотрывно следил за линией горизонта. Саргон стоял неподалеку, вглядываясь в напряженную спину советника.

– Я почти не помню тот день шестилетней давности. Гражданская война… Ни я, ни брат никак не могли понять, почему вдруг жителей Лиина перестали устраивать местные порядки. Первые предпосылки появились за две недели. Всего две недели… И власть сменилась. В любом случае все связанное с тем днем, как в тумане. Может оно и к лучшему, – Зигфрид неспешной походкой направился к носовой части корабля.

– Что будешь делать? – король волновался, но за Зигфрида ли?

– Ничего нового. Прошлое должно оставаться в прошлом.

=4=

Лейла очнулась резко, будто лопнул пузырек воздуха, всплывший на поверхность воды. Она и ощущала себя этим самым пузырем. В голове присутствовала звенящая пустота. Дыхание было сбитым, неровным, как после пробежки в несколько километров. Свет резал глаза, из-за чего разглядеть что-либо было сложно. Но очень тихо, ей слышалась смутно знакомая музыка.

«Как лик луны исчезнешь ты,

А за тобой и свет звезды…»

Девушка никак не могла понять, где она и что с ней. Что это за слова, всплывающие в голове? Откуда доносится мелодия? Но вдруг перед самым носом замаячила чужая рука. Действуя на инстинктах, где преобладало самосохранение, ее зубы впились в мягкую плоть. Во рту появился привкус железа, а рядом кто-то сначала закричал, а после стал ругаться на повышенных тонах.

Органы чувств приходили потихоньку в норму, и девушке предстала перед глазами маленькая комната в белых тонах. Скорее всего, больничная палата. Кроме кровати, на которой она лежала, в помещении находились различные приборы. Их функций Лейла не знала и относилась крайне настороженно и негативно. Также здесь присутствовало три человека. Только одно лицо из них было знакомо. Приближенный к королю Аревии контрактор и придворный лекарь – Аллар.

Он мало внимания обращал на ругань своего подчиненного. Оно было приковано к самой Лейле и нескольким приборам, находившимся в непосредственной близости от нее.

– Еще раз навредишь кому-нибудь здесь, вколю тебе слабительного, – это было произнесено настолько строгим голосом, что даже пострадавший от чужих зубов замолчал.

Но от интонации и смысла угрозы Лейла рассмеялась. Успокоившись, непослушной ее воле рукой утерла выступившие на глазах слезы.

– А ты страшный парень, – широкая ухмылка исказила лицо Лейлы.

– Так как это ты, то даже не знаю за комплимент эти слова принимать или же за оскорбление.

– Первое.

Хмыкнув, контрактор зашагал по направлению выхода из палаты, но его остановил голос.

– Не боишься оставлять меня одну с этими, – девушка пренебрежительно кивнула головой на двух мужчин.

– Нет. Сейчас ты ни на что не способна. Даже слабый дух не сможет расслышать твоего приказа, и встать нормально у тебя тоже не получиться. Так что, ты неопасна.

«Как будто мне нужно приказ проговаривать, как какому-то обычному человеку», – Лейла мысленно хмыкнула, но воздержалась от комментария вслух.

Дверь закрылась за лекарем, и в комнате осталось только трое: Лейла и два медика. Один обрабатывал другому прокушенную ладонь, и оба с презрением косились в сторону больничной койки. Но лежащая на ней девушка обдумывала сложившуюся ситуацию, пытаясь найти выход, и совершенно не обращала внимания ни на что вокруг.


Король Аревии сидел в удобном мягком кресле и, пока советник не видел, потягивал из бокала красное вино. Бумаги, расставленные по стопочкам на столе, закрывали его от входной двери, благодаря чему мужчина находился словно за защитной стеной. Он никого не видел, и его никто не видел. Прекрасно. Наслаждаясь тишиной и спокойствием, сделал еще один глоток. И именно в этот момент дверь с грохотом открылась.

– Саргон!

У короля жидкость пошла не в то горло. Он закряхтел, пытаясь откашляться. Воздуха в легких стало катастрофически мало. Но кто-то ударил его по спине, и возможность дышать вернулась. Мужчина, все еще не отойдя от шока, прохрипел:

– Аллар, ну зачем так пугать? Что я тебе плохого сделал? Я чуть Богу душу не отдал, думал, Зигфрид пожаловал.

– Извини. Я очень спешил. У меня новость хорошая или плохая, решать тебе. Лейла пришла в сознание.

Саргон сразу стал серьезным. Сосредоточенно-задумчивый взгляд заскользил по пейзажу за окном. Месяц. Практически целый месяц девушка пролежала в коме. Причины, по которой она никак не просыпалась, не было. Аллар говорил: «Она сама не хочет возвращаться. Обычный человек, получив такие раны, еще в первую неделю должен был погибнуть. Но Лейла – особый случай. Я не верю, хоть и вижу собственными глазами, но ее удерживают духи. Они не позволяют ей уйти. Поэтому нужно ждать. Лейла обязательно очнется». И они ждали.

Этот день настал. Лейла пришла в себя. Но что делать дальше? Саргон часто задавал себе этот вопрос: вот они спасли ее, но как поступить? Казнить? Отпустить на все четыре стороны? Или может быть запереть в темнице? Король не мог решить, и тогда он оставил эти проблемы до момента, когда девушка откроет глаза.

Король глубоко вздохнул, поставил на стол бокал с вином, который до сих пор держал в руке, и потер переносицу.

– Как она?

– Лейла, как Лейла. Ругается, кусается и никого к себе не подпускает. Как дикая кошка, честное слово, – Аллар неодобрительно хмурился, но в глубине глаз плясали веселые огоньки. – Состояние стабильное. Раны уже не опасны для жизни. Больше сказать мне нечего, – он задумался. – Но кое-что меня беспокоит.

– Что именно?

– Ее духовная энергия, – Саргон удивленно на него посмотрел. – Она странно себя ведет. Но я не эксперт в темной энергии, поэтому все нужно проверить. Может быть для падшей это нормально.

– Объясни.

– Пока Лейла была в коме, темные валар кружили вокруг нее, не останавливаясь. Ты и сам это видел. Они, как и духи природы, удерживали ее душу в теле, не позволяя погибнуть. Но эти валар будто исчезали, а потом появлялись из ее внутренней энергии. Глупо звучит, да? Но я думаю, что она в какой-то мере эмпат.

Аллар со вздохом посмотрел на короля и покрутил в неуверенности подвеску, в которую обратился дух воды.

– Хорошо. Иди и все проверь. Чуть позже зайду к ней.

Лекарь кивнул и удалился, тихо прикрыв за собой дверь.


Открыв глаза, Лейла обвела взглядом помещение. Она была одна. Похоже, умудрилась уснуть, пока думала. Ну, в любом случае, пора действовать. Хотя бы посмотреть, где именно находится ее «тюрьма» и как далеко лететь до земли.

С первого раза сесть не получилось. Да что там сесть, даже на пару сантиметров голову от подушки оторвать не смогла. Это плохо. Очень плохо. Собрав всю волю в кулак, она все же приняла сидячее положение. Теперь нужно было встать на ноги. Губы растянулись в ироничной усмешке. По телу уже разлилась усталость, а всего-то села на кровати. Но, из-за природного упрямства, Лейла стащила на пол вначале одну ногу, а потом и вторую. Теперь дело за малым. Встать.

Сказать легче, чем сделать. Напрягшись, она оттолкнулась от постели и выпрямилась во весь свой рост. Но… лишь на мгновение. Ноги подогнулись, и девушка шлепнулась на холодный пол. Тело била мелкая дрожь от перенапряжения мышц. Разозлившись на саму себя за проявление слабости, она попыталась встать снова. Но только устала еще сильнее. Теперь ей казалось непреодолимым препятствием хотя бы дотянуться рукой до постели, чтобы стянуть оттуда покрывало. Все же на полу сидеть было прохладно. Спина еле держала тело в более-менее сидящем положении. Если она ляжет прямо тут, то проиграет самой себе. Такого Лейла допустить не могла.

Сил совершенно не было. И, постепенно наклоняясь вперед все ниже и ниже, она уткнулась в матрац, застеленный белой простыней. «Надо же, а кровать не так уж и далеко, как казалось», – мысль промелькнула в ее голове и сразу же исчезла. Веки налились свинцом и закрылись.

Дверь в комнату тихо отворилась, раздались шаги. Кто-то приблизился к девушке, которая не собиралась открывать глаз, чтобы узреть незваного гостя. Она неожиданно для самой себя почувствовала теплую ладонь на лбу. Вздрогнула и немного приподняла веки. Губы тронула язвительная усмешка.

– Какие люди, – слова давались с трудом, поэтому чтобы голос звучал уверенно, Лейла говорила тихо и с некой ленцой. – Что же ты здесь забыл? Пришел поглумиться над поверженным врагом? Или добить?

– Не говори глупостей, – от интонации пришедшего казалось, что температура понизилась на несколько градусов, а по спине побежали мурашки. – Мне не доставляет совершенно никакой радости, если мой враг побежден кем-то другим, а не мной. Я все же не такой, как ты, Лейла, – сказал, как плюнул. Будто ее имя какое-то ругательство. – А если бы захотел добить, то сделал бы это еще на корабле.

– На корабле? А где мы сейчас?

– В Аревии.

– И что я здесь делаю, Саргон?

Она было дернулась, чтобы встать, но забыла о нынешнем положении дел. Поэтому только сильнее распласталась на полу, но все еще держалась «сидя». Это был первый раз, когда ее слабость увидел посторонний. Кто-то, кто не был членом Астарты. Человек, являвшийся врагом.

На Саргона уставились два пылающих яростью ярко-красных глаза. «Как дикая кошка…» – вспомнились королю слова Аллара. «Кошка, да? Скорее уж обиженный побитый котенок».

– Чего ухмыляешься? Гадость какая.

«Даже шипит, как котенок», – удивился Саргон.

– Да так, не обращай внимания.

Мужчина потянулся к Лейле, но отпрянул, почувствовав удар по руке.

– Ты еще и царапаешься? – возмущенно воскликнул он. «Ну точно избитая, испуганная, маленькая и очень наглая котяра». – Я тебе помочь пытаюсь!

– Мне не нужна твоя помощь, – красные глаза вспыхнули еще ярче.

– Да, да, конечно. То-то я смотрю, тебе лежать в постели надоело, и ты решила отдохнуть на полу, там же гораздо больше места. Мне собственно все равно, но Аллар выхаживал тебя почти месяц не для того чтобы ты подхватила лихорадку еще на несколько недель. Поэтому сейчас ты засунешь свою гордость и упрямство как можно дальше и будешь паинькой, пока я тебя укладываю. И больше не станешь пытаться встать, чтобы совершить побег. Тебе нужен сейчас полный покой.

Саргон доброжелательно улыбнулся во все тридцать два зуба, а в глазах застыла ледяная угроза. Сейчас он не просил – приказывал. И Лейла это понимала. Поэтому, после того как король ее уложил на постель и накрыл одеялом, девушка, не пожалев сил, пнула мужчину по коленке. Тот охнул и зло посмотрел на нее. Та же лишь глумливо захихикала.

– Я не настолько слаба, чтобы заболеть.

– Чуть позже еще зайду, – в голосе слышалось пренебрежение и, развернувшись, он ушел.

Совсем. И даже ничего не сделал. Но этой интонации хватило. На душе сделалось неприятно. Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть беспорядочно порхающих над ней валар.

Прошел уже месяц. Значит, организация считает ее погибшей? Если это так, то Лейла в какой-то степени стала свободной.

«Судя по всему, я зачем-то нужна Саргону. Значит, из Аревии он меня не выпустит. Хорошо если из комнаты смогу выйти. Намного важнее – духи. Нужно от них как-то спрятаться до того момента, пока я полностью не восстановлюсь или пока обо мне все забудут. Но последнее невозможно. Не верится мне, что ведьма так просто меня отпустила… Саргон же наверняка позаботится о моей связи с духами. Так как если я могу пользоваться магией, значит, представляю угрозу. Король сделает все для безопасности своих людей и своей страны. Да, и скорее всего эта комната специально оборудована. Иначе ведьма уже давно почувствовала бы меня».

Лейла тяжело вздохнула и закрыла глаза, вновь погружаясь в сон.


Саргон медленно шел по коридору. Все его мысли были заняты Лейлой. Он впервые видел эту девчонку настолько беспомощной. Хотя ничего удивительного в этом нет. Любой за месяц без какого-либо движения не сможет сразу же подняться и бегать, словно и не лежал в коме. Но Лейла как всегда удивляла. Мало того, что с кровати смогла сползти, так еще и удар неплохой был. Коленка до сих пор пульсировала. «Я совсем забыл расспросить ее о произошедшем». Но король не очень-то и расстроился по этому поводу, он еще ни раз зайдет к ней.

=5=

С самого утра во дворце Аревии было неспокойно. Вся стража и слуги суетились, бегали туда обратно, что-то разыскивая или кого-то. А в это время их любимый король сидел в своем кабинете за столом, на котором лежала гора не разобранных документов, и преспокойно посапывал, положив голову на очередной договор и видя десятый сон.

– Саргон!

От неожиданного окрика, тот распахнул глаза, приветливо улыбнулся и ровно сел, делая вид, что усердно трудился. Все еще не до конца проснувшись, мужчина встретился взглядом с хранившим молчание советником. Зеленые глаза излучали жажду крови, из-за чего король, не подумав, выпалил:

– Я не спал!

– Тогда потрудись объяснить, почему договор о торговле отпечатался на твоем лице?

– Какой договор?

– Так ты еще даже не прочитал его? – ледяной тон Зигфрида пронизывал короля до костей. Иногда советник становился действительно до дрожи пугающим.

– Да ладно тебе, Зигфрид. Ты же не за этим сюда пришел? Что-то случилось?

Советник помолчал, успокаиваясь, после чего кивнул:

– Девчонка исчезла.


Выбраться из дворца труда не составило. Теперь это лишь вопрос времени, когда пропажу обнаружат. «Наконец-то, свежий воздух, вместо четырех стен», – вне себя от радости, Лейла отправилась путешествовать по городу.

Аревию нельзя назвать большой страной. Особенно если сравнивать с Миднайтом, где она жила уже много лет. Но и маленькой она не являлась. Здесь хватало всего и моря, и леса, и земли.

По сравнению с дворцом, где была заперта недавно девушка, в городе было слишком шумно. Люди постоянно мелькали перед глазами, громко и не очень переговариваясь. Они без конца что-то делали. То перетаскивали продукты, то расставляли или убирали предметы, выставленные на витрине. Одни громко зазывали народ к себе, мол: «Посмотри и купи». А другие бесцеремоннохватали всех подряд за руки или одежду, привлекая к себе внимание, и тыкали своим товаром в лицо. Под ногами бегали дети. Одним словом – здесь кипела жизнь.

Она уже была не рада, что забрела именно сюда. «Похоже, это местный рынок», – мелькнула в голове мысль, но исчезла при столкновении Лейлы с каким-то пареньком. Последний, извинившись, помчался дальше. А сбитая с ног девушка ощутила резкую боль от потревоженной раны и прилив раздражения. Ее и так начинало выводить из себя абсолютно все: счастливые лица, смех, шум, мельтешение и белые ослепляющие валар, что кружили в огромном количестве везде, куда ни глянь, а тут еще появилась тупая, ноющая боль. Но больше всего ей не нравилось, что здесь негде укрыться и спрятаться от всего этого, от громких людей и целого мира. Она не привыкла к многолюдным местам, пыталась держаться на расстоянии. Ей всегда нравилась тишина, а со своим образом жизни привыкла и к одиночеству. Поэтому обычно Лейла либо летала в небе над толпой, либо пыталась как можно скорее выбраться из большого скопления народа. А сейчас вокруг слишком много всего, а лететь не было сил.

Голова шла кругом от наплыва чужих эмоций и переживаний. Лейла ускорила шаг, пытаясь поскорее вырваться из плена чужой жизни. Но сколько бы не шла, все никак не могла увидеть конца своеобразной пытки. Может она заблудилась и сейчас ходит кругами? Да, плевать! Главное выбраться. Нужно как можно скорее найти выход.

В глазах начало темнеть, дыхание участилось, ноги подкашивались. Она приложила трясущуюся руку к груди и сжала ткань, пытаясь таким образом утихомирить боль и бешеное сердцебиение. Картинка перед глазами померкла и стала переворачиваться.

На плече сомкнулись чьи-то пальцы. И Лейла услышала тихое: «Сюда». Ее потянули вправо. Маневрируя между лавочками и людьми, они зашли в переулок, потом в еще один, потом еще и еще. Путь продолжался до тех пор, пока их не принял в свои ветвистые объятия лес.

Голова совершенно не соображала. В груди все еще болело. Ну, хоть руки трястись перестали, уже хорошо. Через некоторое время способность ясно мыслить вернулась к девушке. Она сфокусировала взгляд на ближайшем предмете. Дерево. Посмотрела вниз и вверх. Лейла сидела в корнях древесного представителя леса. От рассматривания неба ее отвлек голос.

– Пришла в себя?

– Оперативно, нечего сказать. Ты быстро меня нашел. Даже обидно немного, – с надменной ухмылкой она перевела взгляд на злого короля. – И нечего злиться, сам виноват.

– И в чем же я виноват, позволь узнать? – на лице заходили желваки.

– Мне было скучно, – как ни в чем не бывало, Лейла пожала плечами.

– Скучно значит, – с тихой угрозой проговорил Саргон.

– Еще как! Ты даже не представляешь, какие все твои охранники скучные и неразговорчивые. Ужас! – для пущей убедительности ей оставалось лишь кулаком по земле ударить. – И хочешь, по секрету скажу? – она заговорщически поднесла руку к лицу. – Твоя охрана никуда не годиться. Как дети, честное слово. От них сбежать и обхитрить, легче, чем конфетку отобрать.

Лицо Саргона перекосило. Чаша его терпения наполнилась почти до краев. Скоро он будет готов растерзать эту несносную девчонку своими собственными руками. Как смеет та, кто находится в плену, так нахально и безбоязненно себя вести? Ведь сейчас Лейла была абсолютно беспомощной. Но даже так, с ее лица ни на миг не сходила высокомерная ухмылка. А у мужчины сердце ходуном ходило, пока он бегал по городу в поисках пропажи.

Лейла не обращала внимания на кровожадную ауру, направленную прямо на нее. Она ощущала непередаваемое наслаждение, видя, как лицо короля исказилось от сдерживаемых эмоций. А эти глаза! Как же они прекрасны, неистово горящие яростным пламенем. Усмехнувшись, девушка перевела задумчивый взгляд на голубое бескрайнее небо. Сейчас очень хотелось взлететь и пронестись над синим морем, ощущая непокорные потоки ветра, обдувающие лицо, плечи и все до чего смогут дотянуться.

Рука коснулась широкой ленты холодного металла, плотно обхватывающей плечо. Пальцы царапнули поверхность, но сорвать оковы не смогли.

Несколько недель назад Саргон пришел в комнату, служившую тюрьмой для Лейлы и, не принимая отказов, нацепил браслет на тонкое плечо. Сама девушка не особо-то и сопротивлялась, так как данный ограничитель магии помогал ей оборвать на время связь с духами природы, а также скрыться от магов Астарты. Но все же, даже понимая всю полезность «подарка», само ее существо восставало против подобного. Словно собака, на которую надели ошейник и посадили на цепь. Хотя и до этого момента она мало отличалась от пса на привязи. Но даже тогда в ее распоряжении была магия. А что сейчас? Ничего…

Одна золотая клетка сменилась другой, но более маленькой.

Внимательно наблюдая за любыми неосторожными и неосмысленными движениями и взглядами девушки, Саргон пытался понять, о чем та думает и как поступить с ней дальше. Остальные наверняка потребуют запереть ее в темнице во избежание подобных ситуаций. И будут абсолютно правы. Невозможно предугадать, что в следующую минуту выкинет Лейла, и насколько разрушительны будут ее действия.

И все же этой несносной девчонке удалось сильнее разжечь в короле любопытство в тот самый дунь в темнице Мунлайта. Было столько непонятных моментов и ситуаций, на которые Саргону требовались ответы. Да и действия Лейлы порой невозможно объяснить логично, что вызывало сомнения и снова вопросы без ответов.

Помимо этого, ей все еще требовалась медицинская помощь. Двигалась она с трудом, иногда не могла сфокусировать взгляд на чем-либо, а руки периодически мелко дрожали, из-за чего были разбиты уже несколько чашек. И раны на теле не до конца зажили. Сейчас она, конечно, перестала быть похожа на мумию, но все же бинты опоясывали большую часть тела.

Саргон не переставал удивляться, как с такими ранами Лейла смогла так быстро встать на ноги, да еще сбежать из дворца. Видимо охрана и правда обленилась из-за отсутствия подобной работы столь долгое время. За последние годы жители Аревии почти перестали бояться нападений и внезапных атак. «Что ж, им всем не помешают усиленные тренировки», – мысленно решил король.

– Хватит меня разглядывать, – голос Лейлы был спокойным и немного холодным. Саргон впервые слышал такие интонации от нее. Это было неожиданно.

– Зачем ты сунулась на рынок? Там много людей. Местных и приезжих.

– Какая тебе разница? – ответ прозвучал немного грубее, чем хотелось.

– Ты же эмпат? Разве эмпатам не тяжело находиться в столь оживленных местах? – Саргон сделал вид, что не заметил грубости.

– С чего такие выводы? – она лениво перевела безразличный взгляд на мужчину. – Интуиция?

– Сколько бы раз мы не встречались, ты всегда держалась ото всех на расстоянии. Но причину подобного я понял лишь после слов Аллара. Именно он пришел к такому выводу первым.

– Как он догадался?

– По действиям валар.

– А он не плох. Контрактор-целитель хорошо знает свое дело. Надо впредь держаться от него подальше.

Лейла терпеть не могла эту свою особенность. Эмпатия была для нее непосильной ношей. Из-за нее она не только переживала сильные всплески чужих эмоций, но и таким образом общалась с валар. Это была ее обязанность, от которой хочешь, не хочешь, а избавиться невозможно. Она слышала их голоса, видела передаваемые образы, чувствовала все, что чувствовали валар. Отгородиться от этого тоже не получалось. Валар не останавливала ни магия, ни бетонные стены. Приходилось лишь стискивать челюсти от бессилия и невозможности что-то исправить.

– Каково это быть эмпатом? – Саргон встретил удивленный взгляд Лейлы.

– Тебе-то какая разница?

– Хочу узнать, как воспринимаешь мир – ты.

– Обычно я его воспринимаю, – удивление сменилось настороженностью.

– И все же, какого это? – но Саргон на это не обращал внимания, настаивая на своем.

– Я ничего тебе рассказывать не буду, пока не услышу причину, – ее прямой взгляд словно смотрел в душу.

– Когда-то мне сказали, что моя мать была эмпатом. У нее ничего не было. Ни титула, ни семьи, ни друзей. Она старалась держаться вдали от других людей. И только моего отца она смогла принять. Но когда младший брат короля представил эту женщину в роли своей невесты, будущей супруги и матери его детей, о ней поползло множество неприятных слухов. Ей становилось все хуже и хуже от нахождения в стенах дворца. И мой отец решился отказаться от своего статуса и перебраться в другую страну. И с тех самых пор, как довелось услышать эту историю, мне всегда хотелось понять, как же на самом деле живется эмпатам.

Лейла долго смотрела сквозь Саргона. Пыталась ли она найти хоть крупицу лжи? Или может придумывала причину для отказа? Король не знал. Но и заставлять рассказать не имел права.

– Я не знаю, что чувствовала твоя мать. Моя и ее эмпатия в корне отличаются друг от друга.

Напряженность ушла с лица Лейлы. Она прикрыла глаза и неожиданно улыбнулась. Качнула головой и еще раз украдкой взглянула сквозь короля.

– Думаю тебе будет проще понять проведи я аналогию с морем. Твое сознание – это маленький остров. Сидя на нем, ты осознаешь себя и переживаешь только свои чувства. А все остальные эмоции вокруг тебя – это море. В спокойном обычном состоянии оно покрыто рябью. Ты можешь смотреть, можешь коснуться, чтобы почувствовать, а можешь погрузиться с головой, дабы в полной мере ощутить чужие эмоции и понять. А еще можешь закрыть глаза и отгородиться ото всего. Но есть другое состояние этого моря. Оно сравнимо со штормом. К примеру, во время эмоционального всплеска. Когда это происходит у одного человека, то шторм проходит мимо твоего островка. Но если у толпы, то огромные волны так и норовят тебя смыть в бушующую воду, и остается только изо всех сил цепляться за сушу, стараясь удержаться на месте.

– А если все же смоет?

– Тогда ты навеки потеряешь самого себя и больше никогда не сможешь вернуться.

– Спасибо за рассказ, – король надолго погрузился в раздумья. А потом сказал тоном, не терпящим возражений:

– Возвращаемся.

Красные глаза ярко вспыхнули от негодования, но спустя мгновение, погасли. Она ненавидела, когда ей приказывали. Но сейчас физическое состояние оставляло желать лучшего, и моральное далеко не ушло. Лейла была слаба. Конечно же, очень хотелось вступить в бой с этим эгоистичным королем, но слабое раненное тело, лишенное магии, не позволит насладиться битвой. А проигрывать она ненавидела. Хотя, что проиграть в бою, что добровольно подчиниться, для Лейлы это было почти равнозначно. Но для того чтобы стать свободной, она сможет еще немного потерпеть, засунув гордость подальше. А потом, добившись своей цели, отомстит всем, кто посмел ее унизить. Каждый получит по заслугам.

Только эти мысли позволяли Лейле сдерживать себя от глупых необдуманных поступков уже который год. Сорвалась она лишь единожды, когда услышала приговор, вынесенный ведьмой организации, плененному королю. Тогда она плюнула на все свои планы и помчалась вызволять того из тюрьмы. За что заплатила высокую цену…

И вот теперь Лейла сама пленница этого мальчишки.

Устало вздохнув, девушка поднялась с насиженного места и прошла мимо Саргона в направлении дворца.

Мужчина удивленно уставился на отдаляющуюся спину. Ему точно не показалась эта всепоглощающая пустота и обреченность в потухшем алом взгляде.

=6=

Шли дни, но ничего не менялось. Лейла не знала, чем себя занять, Саргон погряз в королевских делах, и только стражи за дверью прибавилось, во избежание повторного побега.

«И чего они такой шум подняли? Неужели думали, что буду покорно сидеть в четырех стенах и ждать неизвестно чего?» – именно такие мысли были у обиженной девушки в первые часы после своего триумфального возвращения обратно в комнату.

Она рассматривала узоры старых и новых сдерживающих заклинаний. «Если бы у меня была сейчас власть над духами, то все эти предосторожности я уничтожила бы силой мысли за несколько секунд», – самодовольно подумала та и, протянув руку к ближайшему сильфу второго уровня, обессилено опустила ее вниз. Даже с запечатанной духовной энергией она все также видела духов природы и валар, не доступных для глаза обычного человека, и все также слышала их надоедливые, раздражающие разговоры. И если в ближайшее время Лейла не отвлечется от их бормотания, то сойдет с ума. Они действовали на нервы. Но каждый раз, когда появлялось непреодолимое желание отмахнуться от очередной небольшой валар, рука проходила насквозь. Это выводило из равновесия. Привыкнуть к такому оказалось сложно.

Радовала только одна мысль, ей нужно потерпеть еще совсем немного. Скоро тело восстановится и будет как раньше целым и невредимым. И тогда она сможет сбросить свои оковы, не боясь быть найденной Астартой… Или все же опасаясь этого.

Взгляд зацепился за медленно порхающую темную валар.

– Немного потерпеть, да? – тихо прошептала в пустоту. – Но сколько времени у меня осталось?

Валар поднялась выше, а потом направилась к открытому окну и, пройдя через несколько барьеров, рассыпалась снопом искр.


Саргон уже который день выслушивал от своих доверенных, что Лейлу нужно посадить в темницу на цепь, что она опасна и бездушна, что вот так оставлять ее практически без присмотра сущее сумасшествие. Но не рассказывать же про способность одного из заключившего с ним контракт духа, что, управляя птицей, живущей на острове, он внимательно следил за девчонкой.

Ну как сказать «внимательно», периодически, закрывая глаза на несколько минут, оценивал обстановку. А убедившись, что все хорошо, со спокойной душой продолжал заниматься своими делами. Любыми делами, кроме государственных. «Это же так скучно читать и подписывать все эти бумажки», – каждый раз ныл король, если его ловил за бездельничеством верный советник Зигфрид.

Вот и сейчас, вместо того чтобы прочитать важный договор о торговле с Ниреи, одной из десяти крупнейших торговых компаний, Саргон преспокойно наблюдал за Лейлой.

За все время наблюдений та вела себя совершенно спокойно. Чаще всего спала или смотрела в окно. Иногда ее взгляд следил за играми духов или вовсе останавливался и смотрел в пустоту. Но скорее всего в такие моменты она видела что-то иное, что-то, что дано видеть только ей. Так она могла сидеть часами. Периодически шевелила губами, будто разговаривала сама с собой или с кем-то невидимым. В таких ситуациях Саргон наблюдал за ней очень внимательно, стараясь прочитать по губам. Но девушка прекращала так же неожиданно, как и начинала.

Лейла открыла окно и, зажмурившись, подставила лицо под нежные потоки ветра. Саргон не беспокоился о том, что она сбежит, и поэтому решетки на окне не было. Как-никак от земли окно располагалось на большой высоте, а без магии летать невозможно. Но даже если каким-то образом и удастся спуститься, то внизу располагался внутренний сад, огороженный высокой кованой решеткой, а снаружи стояла стража.

Девушка, не открывая глаз, наслаждалась игрой ветра с длинными волосами, принюхивалась к разным запахам, прислушивалась к шуму разбивающихся о скалы волн и крику чаек. Король Аревии снова подумал о том, как сильно эта непослушная девчонка похожа на кошку, особенно когда подставляла лицо порывам ветра.

Лейла резко распахнула глаза и уставилась на горизонт. Ее губы беззвучно прошептали: «Неужели…», а потом она покачала головой: «Да нет, вряд ли…». Саргон нахмурился. Что Лейла имела ввиду? Но ничего хорошего в голову не приходило.


Хмурая девушка уже битый час пыталась привести свои волосы в относительный порядок, но они не хотели распутываться. И так каждый день.

Выдрав очередной клок волос, она с силой швырнула гребень в стену. А тот, отскочив, благополучно прилетел ей же в лоб. Ойкнув, Лейла схватилась за пострадавшую голову и попыталась сдержать непрошеные ругательства. Тяжело вздохнув и осмотрев в который уже раз комнату, вскочила с кровати и направилась к окну.

Она хорошо изучила опутывающие все вокруг заклинания. И то ли по своей наивности, то ли забывчивости, возможно даже самоуверенности, но заклинанию так и не добавили свойства предупреждать хоть кого-нибудь в случае побега пленника. Поэтому Лейла без проблем выбралась из окна. Она не боялась высоты и спокойно минула по узкому карнизу две или три комнаты, дойдя до угловой. Забравшись обратно за стены здания, тихо пробралась по пустому помещению и незаметной тенью скрылась за поворотом коридора. Стражники ничего не заметили.

Выдохнув, Лейла направилась в покои Саргона. Возможных встреч на пути она старательно избегала.

Саргон сидел на подушках, потягивал из бокала вкуснейшее вино и наслаждался отдыхом и тихим вечером. Но наслаждался не долго. Дверь распахнулась. На пороге стояла Лейла. Она прошла в комнату в полной тишине, прикрыв за собой дверь, и уселась перед Саргоном.

– Расчеши, – она с невозмутимым и немного наглым видом протянула гребень сильно удивленному королю.

Тишина затянулась. Саргон даже подумал о том, что действительно пора бы уже бросить пить. Он протянул руку и взял гребень под пристальным взглядом алых глаз.

Девушка повернулась к королю спиной и тряхнула головой, перебрасывая некоторые непослушные пряди на спину.

Все такой же удивленный король поставил на пол бокал с вином. И более-менее оправившись от потрясения, провел ладонью по черным, длинным, но немного всклокоченным волосам, как бы пробуя их на ощупь. А когда начал их расчесывать, Лейла почти заурчала от удовольствия.

– Тебе настолько стало скучно? – ответом послужил кивок. – Я надеюсь, все живы?

– Никто не пострадал, – протянула та, прикрыв глаза.

– Это, конечно, хорошо, но твой поступок не оправдывает. Ты же понимаешь, что тебя за такое ждет? Не забывай – ты пленница, – король ощутимо дернул за черную прядь волос, на что послышалось угрожающее шипение. А Саргон подумал об улучшении защиты.

– И что с того? Мне надоело сидеть на одном месте! Я пыталась быть достойным «заключенным». Ты это и сам прекрасно видел, – мужчина вздрогнул от подобного замечания. – Но у меня терпение не безгранично, – она пожала плечами. – И, если ты не найдешь мне какого-нибудь развлечения – снова сбегу. Кто будет мешать – лишится жизни.

Король вновь дернул за волосы, как бы предупреждая, что не стоит шутить на эту тему. И холодно поинтересовался:

– Чего же ты тогда от меня хочешь? Каким образом развеять твою скуку?

– Пока что будешь расчесывать мои волосы раз в день, – она повернула голову к Саргону, чтобы посмотреть на его выражение лица. А мужчина увидел неподдельные эмоции. Та широко улыбалась, и в глазах плясали веселые и хитрые искорки.

За дверью послышались приближающиеся быстрые шаги. Девушка, недолго думая, юркнула за спину хозяина комнаты. Раздался стук и уверенный голос:

– Войдите.

– Саргон, вот документы, что ты просил по Миднайту, – раздались легкие шаги.

– Спасибо, Раймонд, – тихо зашуршала бумага. – Можешь идти.

– Тогда до завтра! – Раймонд вышел в коридор, чуть слышно захлопнулась дверь.

– Что бы ты не задумал, не теряй бдительности. Миднайт не тот противник, который позволит тебе делать, что вздумается, – ночная гостья вывалилась из-за спины Саргона под удивленный взгляд последнего.

– Поясни.

– Рунар, нынешний король Миднайта, считай отошел от дел. Страной сейчас фактически управляет его сын Роланд. Но и тут есть одна проблемка, о которой тебе пока знать не обязательно. В общем, все считают, что Мунлайт стала вассалом Миднайта, но на самом деле все наоборот. Так что, там именно Астарта руководит внешней политикой. Вот и говорю – осторожнее с ними.

– Я многое слышал о Роланде, но не думал, что он подчинится Астарте и будет плясать под их дудку, – Саргон нахмурился, и о чем-то задумался, слегка барабаня пальцами по колену.

– В том-то и дело, что не подчинился, – непривычно мягкая улыбка тронула ее губы.

Король на мгновение замер, внимательно вглядываясь в черты лица Лейлы.

– Ты хорошо с ним знакома?

– Я живу с ним в одном замке уже лет десять, – она пожала плечами.

– Вот как. Тогда как ты оказалась в тот день в подземелье Мунлайта? – разговор начал походить на допрос.

– Мы с Роландом и его братом прибыли на важную встречу. А через пару дней я узнала, что тебя схватили и держат в местной темнице. Если расспросы закончились, то я, пожалуй, пойду, – Лейла поднялась с насиженного места.

– У меня еще много вопросов.

– Все равно больше ни на один не отвечу.

Махнув на прощание Саргону, медленной расслабленной походкой отправилась к себе в «комнату». А мужчина смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью. «А с распущенными волосами, выглядит намного более хрупкой…», – усмехнувшись, король взял в руку отставленный ранее бокал с вином и продолжил прерванное занятие. У него еще было время, чтобы выведать у девчонки всю интересующую информацию. Тем более следовало бы подумать над наказанием за очередной побег.

=7=

На следующий день Саргон был в предвкушении. Что же учудит сегодня эта взбалмошная особа? Она всегда удивляла мужчину своими поступками. И за столь непродолжительное время пребывания Лейлы в Аревии король перестал замечать каждодневную рутину.

Раньше, пока Аревия восстанавливалась как страна, пока Саргон не стал королем, он был свободен, если можно так выразиться. Конечно же, юноша ни о чем не сожалел. Потому что это его желание, которое было воплощено в жизнь непосильным трудом и безграничным упрямством. И все же. Тогда у него не было этих цепей, сковывающих по рукам и ногам. В самом начале своеобразного путешествия Саргон ни за кого не отвечал и не нес ответственности. Он мог идти, куда пожелает. Мог думать, о чем пожелает.

В то время нынешнему королю было неведомо значение слова «рутина». Одно посещение чужой страны чего стоило, а про заключение контрактов с духами даже говорить нечего. Каждый день был наполнен приключениями и новыми событиями богатыми на эмоции.

Но, чем больше восстанавливалась страна, тем тяжелее становились оковы, что поначалу были незаметны. А когда осознание этого факта пришло, Саргон уже был коронован. Стал полноправным правителем Аревии.

Повелитель духов природы не собирался передавать бразды правления в чужие руки. Ему нравилось его положение. Хоть в жилах и не текла абсолютно «голубая» кровь, но он был рожден королем.

Один год сменял другой, а этот следующий. Саргон заскучал. Ему приелась жизнь в роскоши и богатстве. Не считая тех маленьких стычек с Астартой, основное времяпровождение наполнилось подписанием договоров и продумыванием плана дальнейших действий, которые должны были перехитрить противников в политических сражениях. Но это все надоело. Королю требовалась какая-нибудь встряска. Новое увлечение или игрушка. Хоть что-нибудь.

И вот, наконец, в спокойное течение судьбы, не спрашивая разрешения, ворвалась Лейла и принесла с собою шторм. Она, словно камешек, брошенный в тихое озеро, создала на гладкой поверхности рябь, приводя в движение давно остановившуюся воду.

По коридору дворца разносился гулкий звук шагов. Король с легкой довольной полуулыбкой на лице и лукавым блеском в янтарных глазах подошел к двери, за которой находилась Лейла. Он вполне мог себе позволить немного отдохнуть от неиссякаемой кучи документов, честно потратив на это все утро вплоть до обеда. Кивнув головой склонившимся в приветственном поклоне стражникам, вошел в помещение. Он уже был готов ловить летящую в его сторону подушку или услышать недовольную речь, что без стука входить невежливо, но ничего не произошло. Девушка еще спала.

Мужчина подошел к ней поближе. Та была напряжена, тяжело дышала, хмурилась и поджимала губы. «Снится кошмар?» – мелькнула мысль в голове. Он протянул руку, но не успел дотронуться. Она дернулась, схватила Саргона за запястье и уставилась на него большими алыми глазами, на дне которых плескались страх, отчаяние и боль. Король в нерешительности замер. Его удивили столь сильные эмоции.

Через мгновение Лейла моргнула и отстранилась, отпустив руку мужчины.

– Что ты здесь делаешь? – ее голос можно было сравнить с шипением змеи.

– Как это что? – возмутился Саргон. – Исполняю данное тебе обещание, чтобы тебе не было скучно.

– Обещание? – и тут ее озарило. – Точно… Обещание! – стукнула кулаком по раскрытой ладони. – Подожди минуточку, я сейчас, – и умчалась в ванную комнату.

Открыв холодную воду, Лейла набрала в ладони прозрачной жидкости и плеснула в лицо. Ей нужно было успокоиться. После кошмаров она всегда плохо контролировала себя и свои эмоции. Нельзя чтобы кто-нибудь увидел ее в таком состоянии.

В зеркальной поверхности отражались перепуганные глаза. Руки мелко подрагивали, что невероятно раздражало. А кожа стала белее мела.

«Нужно успокоиться», – повторяла про себя девушка.

Такое происходило довольно часто, но привыкнуть все равно не получалось. Все же это не совсем сон…

А в голове все повторялись слова песни:

«Как лик луны исчезнешь ты,

А за тобой и свет звезды.

Но коль воспоминания вернешь

В спокойный сон навек уйдешь…»


Более-менее приведя себя в порядок, Лейла вернулась в комнату, где ждал Саргон.

За неимением другой мебели король расположился на стуле. Локтями оперся о колени и, сцепив пальцы в замок, положил на них голову. Мужчина усердно пытался обдумать только что увиденное. Откуда взялись такие эмоции? Что же ей приснилось? Но заметив вышедшую из ванной комнаты девушку, с привычной слегка высокомерной ухмылкой, у мужчины промелькнула мысль, а не привиделось ли ему все это? Король задумчиво проследил взглядом за девчонкой, вальяжно усевшейся на кровати.

Та же достала из прикроватной тумбочки гребень и жестом пригласила Саргона подвинуться поближе, чтобы расчесывать волосы было удобнее.

«И кто интересно тут еще хозяин положения. Ведет себя как на курорте», – иронично заметил королевский внутренний голос. Как говорится «назвался груздем, полезай в кузов». Саргон пересел на кровать и взял предложенную вещь.

Длинные и шелковистые локоны черного цвета притягивали взгляд. Обычно они были убраны в хвост или заплетены в косу, но когда вот так каскадом спадали на спину, то полностью преображали Лейлу. Под их тяжестью та становилась будто младше, изящнее, стройнее и выглядела настолько хрупкой, что касаться страшно. Не дай Бог разобьется, как фарфоровая кукла. Невероятное преображение.

– И долго рассматривать будешь? Начинай уже, а то до вечера не закончишь.

Но все наваждение вмиг разбивалось, стоило ей открыть рот.

– Хорошо, хорошо, – тихо посмеиваясь, Саргон принялся, не спеша расчесывать прядь за прядью. – А почему сама этого не делаешь?

– В Миднайте этим обычно занимались служанки, – голос звучал приглушенно, будто она стеснялась говорить. – И я настолько к этому привыкла, что теперь не справляюсь с ними в одиночку.

– А если подрезать?

– Длинные волосы нужны для связи с духами и всем остальным. Если отрезать их, то сложно сказать, чем может обернуться самое простенькое заклинание.

Управился король со своей задачей не так быстро, как хотелось бы. Но за это время они поговорили о многом, не углубляясь, а в основном поверхностно касаясь той или иной темы. Лейла поражала короля своими знаниями. Со стороны она всегда выглядела глупым, эгоистичным и высокомерным ребенком, не знающим жизни. Но в этот промежуток времени Саргон вновь подтвердил, что первое впечатление ошибочно.

«Ее опасно недооценивать, – напряженно раздумывал Саргон. – Лучше переоценить, чем недооценить. Будучи еще подростком, я уже в этом убедился, – в душе заклокотала почти забытая злость. – Ну вот, опять вспомнил…»

– Завтра, когда придешь, не забудь принести что-нибудь вкусное. А то еда, которую мне таскают, уже порядком надоела, – Лейла прервала размышления короля.

– А не многого ли ты требуешь? – Саргон с укором посмотрел в лукавые и наглые глаза пленницы.

– Ну раз жалко тогда ладно, буду есть, что дают, – обиженно поджав губы, девушка отвернулась к окну.

С тяжким вздохом мужчина согласился.

– Правда? Ты принесешь? – счастливо вспыхнул алый взгляд.

– Если будешь себя хорошо вести.

– Тогда мне персики. И побольше, – она развела руками, показывая размеры.

Саргон устало потер переносицу и покинул помещение. Нет, ну просто невозможно противиться этим грустным и просящим глазам. Она словно ребенок. «Как же так? Почему? Ну почему я не могу ей отказать? Почему?!» – проорал внутренний голос, хотя на лице не дрогнул ни один мускул.

=8=

Лейла старательно из персиковых косточек выстраивала на тумбочке: «Саргон – идио…», но не успела довести начатое до конца. Со стороны двери деликатно покашляли.

– Я не буду говорить об увиденном Саргону.

Она обернулась, крутя в руке очередную косточку. К ней редко кто-то заходил помимо короля Аревии. Точнее был один единственный посетитель – Аллар. И все. На этом гости заканчивались. А тут столь неожиданно явился королевский советник.

– Да, не говори. Хочу, чтобы он лично увидел, когда придет, – она продолжила прерванное занятие. – Ты проходи, не стесняйся. Я уж думала, что никогда не решишься. Но похоже пришел наконец отомстить?

– Не совсем понимаю, о чем ты, – Зигфрид сел на стоящий рядом с тумбой стул.

– Как это? Шесть лет назад. Младший брат. Гражданская война. Месть, – девушка перечисляла факты, надеясь, что тогда до мужчины дойдет.

– Кажется понял. Огорчу, но я очень плохо запомнил тот день. Тебя же совсем не помню, – его голос был спокоен, а сам советник собран.

– Так все это время я напрасно ждала от тебя удара в спину? Даже обидно, – Лейла доделала оставшуюся букву «т» и удовлетворенно кивнула. – Но если не за этим, тогда зачем пришел? – она полностью сосредоточила внимание на советнике.

– Хочу поговорить, – встретив ее настороженный взгляд, продолжил: – Я не собираюсь касаться каких-то личных тем. И если не понравиться вопрос, пропустим его.

– Хорошо, – Лейла закуталась в покрывало и облокотилась спиной о стену.

– Тогда начну. Ты контрактор?

– Нет.

– Тогда хранитель? – не дождавшись ответа, Зигфрид решил пояснить. – Саргон рассказывал о хранителях. Говорил, что одного из них мы знаем. Я считаю, что он имел в виду именно тебя.

– Вот же трепло. Откуда Саргон узнал о хранителях?

– Многого не знаю, но вроде из старой книги. Уточни лучше у него самого.

– Когда-то давно уже спрашивала, а он ушел от ответа.

– Попробуй еще раз.

– Надо бы. Но ты вроде говорил, что личных вопросов не будет, – Лейла откинула голову назад.

– А ты могла не отвечать. Тем более эти вопросы можно также отнести к более общим, – Зигфрид спокойно встретил обжигающий алый взгляд. – Мне нужно было это узнать.

– Зачем?

– Знать с кем имеешь дело, гораздо приятнее. Ведь если разобраться, нам совершенно ничего о тебе неизвестно. А я не привык делать поспешные выводы. Все должно быть обоснованно и желательно подкреплено фактами. Но сейчас не об этом. Ты принадлежишь Астарте, но живешь в Миднайте. Значит ли это, что Астарта тоже там?

– Члены Астарты везде, – уголок губ нервно дернулся. – Но база в Мунлайте.

– Мунлайт – вассал Миднайта, разве это не означает, что глава организации находится именно в Миднайте?

– Об этом Саргон видимо еще не успел рассказать, – Лейла ухмыльнулась. – Он уже в курсе, но повторюсь. На самом деле Мунлайт контролирует внешнюю политику Миднайта. И Роланд, наследный принц, не может пока сбросить с себя и своей страны цепи, созданные Астартой.

На пару минут Зигфрид замолчал, полностью погрузившись в раздумья.

– Тогда возможно, нам следует объединиться…

– Не получится, – Лейла оборвала идею советника.

– Поясни, – он догадывался, почему объединение может не удастся, но хотел услышать это от нее.

– Хоть народ и подчиняется только нынешнему королю и его сыну, но сам Роланд пока связан по рукам и ногам. Он не пойдет на риск, если не будет уверен в победе. А чем вы сможете доказать свою способность не только выстоять, но и одолеть целую организацию?

– И они будут полностью правы. Я на их месте, тоже не стал бы лезть на рожон, – мужчина вновь ушел в свои мысли. – Тогда нужно сохранять с Миднайтом нейтралитет.

– В таком случае Роланд не будет развязывать с вами конфликт или препятствовать в чем-либо. Но это только до тех пор, пока вы не дадите повод. Тогда он будет вынужден предпринять против вас агрессивные действия.

– Почему вы схватили Саргона? – Зигфрид довольно резко сменил тему.

– Он единственный, кто смог заполучить силу сразу шести духов природы. Естественно им заинтересовались.

– Но его не спешили убивать. Зачем же он вам потребовался?

– Ему предоставили выбор. Либо он переходит под их полный контроль, либо ожидает свой конец.

– И он выбрал второе, – советник поджал губы.

– А ты хотел, чтобы выбрал подчинение? – Лейла удивленно вскинула бровь.

– Конечно нет. Подчинился и пал бы уже от моей руки.

– Хорошие у него соратники, – она тихо присвистнула.

– Он сам таких выбрал. Но кто смог его победить?

– Меня там не было. Но парочка кандидатов имеется.

– Все же есть кто-то равный или даже превосходящий тебя по силе?

– А ты думал, что я единственная и неповторимая? Хотя не стану скрывать, так и есть.

– Нет, ты просто не могла быть единственной способной из всех членов организации. Но все же надежда была, – его голос за все время разговора оставался непоколебим, тих и уверен. Даже Лейле не очень хотелось дерзить этому мужчине. – Могла ли быть еще какая-нибудь причина, по которой Саргона не убили сразу? – глаза Зигфрида тоже оставались спокойными, только иногда нахмуренные брови или поджатые губы отображали его эмоции.

– Духи.

– Пятый уровень, верно?

– Да. Они интересуют многих. Их хотели выманить и заключить контракт насильно. А тут еще и такой удачных экземпляр, подчинивший своей воле шестерых духов, из которых четверо четвертого уровня. Если избавить его от них, то вполне возможно, Саргон смог бы вынести силу двух или даже трех духов пятого уровня, – Лейла задумчиво провела большим пальцем по губам, прикидывая что-то в голове. Но ее отвлек следующий вопрос.

– Добились ли вы, чего хотели?

– Не успели. Да и вряд ли что получилось бы.

– Почему?

– Потому что это духи, – ей уже начала надоедать эта беседа.

– Духи пятого уровня очень своевольны и сильны…

– Раз и сам все знаешь, чего ко мне прицепился со своими вопросами?

На время вновь воцарилась тишина. Зигфрид и Лейла не отводили друг от друга взгляда. А потом мужчина поднялся.

– Благодарю за уделенное время, – он вежливо слегка склонил голову и направился к выходу.

– Почему ты веришь мне? – девушка нахмурилась.

– Я не говорил, что верю твоим словам. Но также не думаю, что ты лгала. Я приму все сказанное к сведению и буду учитывать при выборе дальнейшей стратегии. Хотя последнее слово все равно за нашим королем. – Зигфрид коснулся дверной ручки, но так и замер. – У меня остался еще один вопрос. Он личного характера.

– Догадываюсь о чем. Задавай.

– Зачем ты помогла Саргону? Ты не могла не знать, чем это обернется для тебя. И все же…

Лейла несколько мгновений размышляла, стоит ли говорить или нет.

– Он нужен мне. Без него я не смогу достичь своей цели. Удовлетворен? – горькой усмешки на ее лице никто не увидел. Советник если и почувствовал ее в голосе Лейлы, то не стал заострять на этом внимания. Он лишь кивнул. – Только ему об этом не рассказывай.

– Хорошо. Но если Саргону потребуется данная информация – утаивать не стану.

– Так тоже сойдет, – Лейла устало прикрыла глаза и услышала хлопок от закрытой двери.


Каждый день, уже в течение двух недель, Саргон приходил в комнату к Лейле. И каждый раз задерживался там все дольше и дольше. Королю нравились каждодневные разговоры на разные темы.

Однажды, Саргон ради любопытства задал вопрос:

– Скажи, если бы ты допустила в прошлом ошибку, из-за которой в настоящем возникла бы проблема, то как бы ты ее исправила?

Лейла посмотрела на Саргона странным нечитаемым взглядом, немного отвела взгляд и тихо произнесла всего пару фраз:

– Я не буду пытаться исправить проблему. Я исправлю свои мысли. И затем проблема исправит сама себя.

В тот вечер король Аревии долго не мог уснуть. Все прокручивал в голове сказанное Лейлой.


Новый день выдался спокойным. Лучи солнца ласково грели своим теплом весь мир. Легкий ветерок нежно гладил по волосам и коже. А птицы заливались прекрасной неповторимой мелодией.

Саргон, как обычно, сидел в комнате Лейлы и расчесывал ее длинные волосы, развивая разговор на спонтанную тему: «Почему люди не могут понять друг друга, если разговаривают на одном языке?» Дискуссия была оживленной и яростной. Каждая из сторон доказывала свою правоту. Но как-то неожиданно запал девчонки закончился.

– Так откуда ты узнал про хранителей? – она все-таки решила еще раз задать мучавший уже некоторое время вопрос.

– От матери осталась старая книга. Она на древнем языке. Потребовалось много времени, чтобы прочесть содержимое, – король отложил гребень. – Эта книга больше похожа на записки ученого.

– Хочу посмотреть, – Лейлу очень заинтересовала книга.

– Тогда в следующий раз принесу.

– Только не забудь.

– Не забуду.

Алый взгляд устремился к окну. Разговор сошел на «нет».

– Что-то не так? – король внимательно следил за изменениями на лице Лейлы.

– С чего ты взял? Все как обычно – прекрасно, – она засомневалась, пусть лишь на мгновение, но король заметил. – Тебе пора. Удели внимание южной части острова. И все же не забудь про книгу – это обещание. Я буду ждать.

Лейла поднялась с насиженного места и скрылась за дверью в ванную комнату. Саргон посидел еще немного. Его посетило нехорошее предчувствие, да еще и странные слова Лейлы. Но так ее и не дождавшись, отправился в свой кабинет.

Услышав шум закрывающейся двери, Лейла выдохнула и сползла по стене вниз, уткнувшись лбом в колени. Она сомневалась и не знала, стоило ли говорить хоть что-то. Ей нужен был Саргон, но если тот не сможет выжить сейчас, то дальше тоже не справиться. А значит, король будет бесполезен. Если же справиться, то…

Но что следует после этого «то», Лейла не знала. Все рано она не собиралась задерживаться в Аревии дольше. Да и сам Саргон вряд ли после сегодняшнего будет так же благосклонно настроен. Хорошо если не прикончит в порыве ярости.


Аревия подверглась нападению. Быстрому и без предупреждения. Какое-то время нападающих сдерживала невидимая стена. Но ее все же прорвали и на северный порт с неба упали несколько духов природы. Судя по виду, они принадлежали к третьему уровню. Но их контракторы были сильны, раз смогли воплотить своих духов.

Король Аревии и его пять сильнейших, доверенных людей, оперативно рассредоточились по полю боевых действий. Вслед за духами явились и сами контракторы, принадлежащие темной организации «Астарта».

Саргон стиснул меч сильнее. Он не хотел признавать, но глубоко в душе разрастался страх. Все повторялось. «Все так же, как и тогда… Астарта вновь уничтожает мою страну». Воины Аревии пытались сдерживать натиск, как могли, но врагов было слишком много.

Духа сложно убить. Если его контрактор силен, то сколько духу не наноси ранений – все затянутся. Но если все же духа убивали, его место сразу занимал следующий. Саргон замер, видя перед глазами картины прошлого.

– Да что с тобой, Саргон? – король почувствовал сильный удар по лицу. – Очнись уже!

Король перевел шокированный взгляд на лучшего друга. Перед глазами все еще пролетали те события.

– А… Да, ты прав, Зигфрид. Прости, – мужчина глубоко вздохнул и выдохнул. Верно, сейчас не время раскисать. – Спасибо, теперь я в порядке.

Зигфрид кивнул и вернулся к сражению. Король сосредоточился. Теперь он был спокоен, а разум чист. Теперь он больше не ребенок. Теперь у него есть сила способная защитить все, что ему дорого. Отдавая духовную энергию, Саргон призвал своих духов. Один за другим, пятеро явились. Только шестой самый сильный не показался.

И в этот момент раздался очередной взрыв, а затем еще несколько подряд, они превосходили по силе все остальные. Звук и взрывная волна пришли с юга.

«Удели внимание южной части острова». Как громом пораженный, Саргон вспомнил недавнее странное поведение и слова Лейлы. На смену удивлению, пришло понимание и ярость. «Она знала! Лейла все знала!».

Сильнее сжав в руке меч, король направил троих из духов на юг, остальных оставил защищать порт и людей. На юге контракторов было не много, всего человек пять с духами ниже четвертого уровня. Они не доставили проблем. Но почему здесь? Что их привлекло? На юге располагался лес и небольшое озеро. В этом месте не было ничего, что стоило бы уничтожать. Так почему именно на юг Лейла сказала обратить внимание?


Раны и усталость напоминали о себе тупой ноющей болью. Тяжело дыша, Саргон осмотрелся вокруг. Он подумал, что, наконец, все закончилось. Врагов больше не было видно. Духи исчезли. Звуки взрывов и сражения смолкли. Вокруг были только разрушенные здания, раненные люди, плачущие дети и запах крови в воздухе.

Сверху раздалось хлопанье в ладоши.

– Поздравляю! Поздравляю! Саргон, это было великолепно, – сверху вниз на мужчину взирали темного цвета глаза. Лица, как и фигуры, не было видно, только по голосу можно определить, что это женщина.

– Кто ты?

– Ну да, точно, мы же встречаемся с тобой впервые, но имени я тебе все равно не скажу.

– И что здесь делаешь, тоже не скажешь? – зло произнес Саргон.

– Думаю, – она приложила палец к губам, – что можно и сказать. Мы пришли сюда по очень важному делу, а подробности можешь выяснить у нашей маленькой беглянки. Она все знает, – девушка развела руки в стороны. – А, вот что я еще хотела сказать. Позаботься о ней еще немного, пока мы не заберем ее, ладно? Просто сейчас Она не очень в хорошем настроении, но уверена, что это ненадолго. Поэтому до встречи, – и ее силуэт разлетелся черными птицами.

– Саргон, – несколько доверенных окружили короля. – Кто это был?

Мужчина, молча, ничего не объясняя, прошел мимо всех и отправился во дворец.

– Саргон!

– Помогите раненым, – холодным, как сталь лезвия, голосомпроизнес уходящий король. Больше его никто не пытался остановить, правильно рассудив, что ему нужно дать немного времени. И приступили к исполнению приказа.


Дойдя до заветной двери, Саргон вынес ее уже не в силах сдерживать ярость. И стоило переступить порог, как встретился с насмешливым алым взглядом. Мужчина подошел к Лейле вплотную, упершись руками в стену по обе стороны от ее головы.

– Ты… – от бурлящих эмоций голос был хриплым. – Ты все знала…

– И что с того?

– Ты все знала… – он еще раз это повторил, будто сам себя убеждал в этом. – Ну как, весело было наблюдать за новым нападением? Так же, как и десять лет назад? – глаза короля приобрели яркий желтый цвет. – Почему же ты не вернулась вместе с ними в свою любимую организацию?

– А зачем? – горло сдавило от неясного чувства горечи. Говорить было сложно. – Если бы я вернулась, то никогда бы не смогла полюбоваться на твое перекошенное лицо.

– Вот значит, чего ты хотела, – приблизившись к ее уху, продолжил уже шепотом. – Поздравляю, ты достигла желаемого.

Лейла почувствовала бегающих мурашек на спине. Ее пугал такой Саргон. Она еще ни разу не встречалась лицом к лицу с темной стороной короля. И это действительно было страшно.

=9=

Во время нападения Лейла сидела в отведенной ей комнате, спрятавшись между спинкой кровати и шкафом. Обхватив плечи руками, терпела неприятные последствия своей сущности. Она остро чувствовала все эмоции, испытываемые людьми. Их души кричали в страхе и желании жить. Духи, страдающие от бесчисленных ранений, жалобно взывали к хранителям о помощи, плакали от одиночества и безысходности. Боль, негативные чувства, жажда крови, все, что испытывали духи и люди, испытывала сама Лейла.

Довольно часто и во сне ей не было спасения. Она видела в них чужие воспоминания, нанесшие сильный отпечаток душе, которой они принадлежали. И хранителю приходилось переживать те же страшные моменты. Но таким образом, Лейла дарила некое спокойствие и легкость валар, будто снимая непосильную тяжесть проклятых душ. Вот только душе самой Лейлы это никоим образом не помогало. С каждым чужим воспоминанием внутри нее что-то трескалось, ломалось.

Сколько еще она сможет продержаться?

Когда битва закончилась, девушка на непослушных ногах подошла к окну оценить разрушения. На этот раз для Аревии все закончилось, можно сказать, благополучно. Жертв было мало. Здания пострадали, конечно, сильно, но их можно восстановить в отличие от потерянных жизней. Лейла провела ладонями по лицу, пытаясь стереть недавние переживания. Она знала, скоро придет очень злой король и потребует ответы на свои многочисленные вопросы.

Девушка завернулась с головой в одеяло и села на кровать, ожидая гостя.


Его приближение она почувствовала сразу же. Дверь под невероятным натиском сорвало с петель. И вот Саргон, собственной персоной, предстал перед алым взглядом. Неистовый и яростный он внушал трепет, восхищение, страх и уважение. Лейла не могла оторвать глаз от столь прекрасного вида. Только вот его бурлящие эмоции не позволяли расслабиться. Они давили, невидимой хваткой стискивая горло.

– Для начала я жду подробного повествования о цели визита Астарты в Аревию, – угрожающе-рычащий шепот коснулся уха Лейлы.

Поборов не вовремя возникшие мурашки, девушка с вызовом посмотрела снизу-вверх на короля.

Раздался тихий и мелодичный стук в окно.

Начался дождь.

Здесь, в Аревии, это редкое явление, но завораживающее. Особенно если смотреть с самой высокой точки дворца. Прикрыв глаза и вслушиваясь в удары капель воды по траве, листьям деревьев, морской глади, камню, возникало чувство свободы и полета.

В такие моменты существовали только ты и природа. Ничего лишнего. Ветер и вода, кружа в безостановочном танце, создавали неистовую красоту мелодии. Раздающийся гром и удар сердца, пробуждали чувство единения с миром. А чистый воздух с запахом озона заставлял желать жить дальше. Не оборачиваясь назад и смотря только вперед.

Лейла всей душой захотела в этот миг оказаться там, под потоками воды, льющей с неба. Но от Саргона так просто не сбежишь.

– Я не намерен ждать, – тихий страх пробежал по ее телу. – Отвечай.

– С чего ты взял, что я хоть что-то знаю, – ухмылка исказила ее лицо. – Как-никак я уже очень долгое время нахожусь здесь, не имея совершенно никакого доступа к информации о происходящем в мире.

– Не лги. Контрактор организации сказала, что ты знаешь все. Поэтому не советую мне врать, «наша маленькая беглянка».

Так мог назвать Лейлу только один человек. Она внутренне сжалась. «Значит все это время они знали, что я здесь, что жива и здорова. Чтоб их всех! Странно, что не за мной сегодня явились». И она задумалась, почему же за ней не пришли, если ее местонахождение было известно? Неужели Она даже мысли не допускала, что Лейла сбежит из Аревии и больше нигде не будет задерживать надолго? Или Она была уверена, что Лейла обязательно вернется? Неужели ей просто позволяют находиться здесь?

Король заметил в глазах девушки отголосок беспокойства, и его лицо озарила улыбка, во взгляде появилось торжество.

– Значит вы действительно знакомы…

Но неожиданно он побелел. И мужчина начал заваливаться на бок.

Лейла, приложив немало усилий, уложила потерявшего сознание короля на свою постель.

– Дурак. Ну вот что за дурак.

Она вытащила из волос заколку и приложила к его груди. От украшения полился теплый свет.

– Хоть ты и сильный, но не стоит забывать, что у всего есть предел. Шесть контрактов со столь сильными духами, да еще и разными по принадлежности к стихиям, это уже само по себе чудо. А ты еще додумался призвать их разом. Хорошо еще, что дух пятого уровня не откликнулся на твой приказ. Вроде бы я не замечала у тебя мазохистских или суицидальных наклонностей. Так почему же ты поступил столь опрометчиво?

Она прекрасно понимала причину поступка, но все равно не могла не корить его вслух. Девушка положила другую руку на лоб мужчины. И желтовато-белый свет из заколки смешался с черно-лиловым исходящим из ладони. Но оба потока света были одинаково теплыми.

Лейла понемногу отдавала свою духовную энергию. Лишь бы Саргон выжил.

– Мне еще не доводилось встречать тех, кто был бы способен призвать стольких сразу. Ты и впрямь невероятен. Но это заинтересует не только организацию. По всему миру разойдутся слухи. Это будет большим минусом и в то же время огромным плюсом. Из-за тех же слухов, остальные будут опасаться идти против тебя. Теперь, когда возведенный много лет назад барьер пал, твоя страна все равно без защиты не останется. И этого добился ты сам. Даже гордость за тебя чувствуется, – она грустно рассмеялась. – Ты справился, победил и выжил. Хоть и растратил всю духовную энергию. А известно ли тебе, что без этой энергии человеку не выжить? Он мгновенно умирает. Но ты и здесь всех удивил. Смог на одной силе воли добраться до меня. Еще и угрожать умудрился… Значит, с тобой точно все будет в порядке.

Свет исчез. Но руку с заколкой Лейла не торопилась убирать. Прикрыв глаза, она с легкой улыбкой ощущала биение сильного сердца, равномерное и спокойное. С Саргоном все будет хорошо. Поспит, поест и полностью восполнит духовную энергию.

– Вот и все. Мне пора уходить. Останусь, и они могут вернуться в любой момент. Я и так доставила тебе слишком много хлопот. Как же хорошо, что ты без сознания и ничего не слышишь. Что-то я разговорилась. Такое редко бывает. Видимо это из-за нервного напряжения, даже для меня сегодняшний день был слишком изматывающим.

«Уже ночь». Дождь за окном все продолжал идти. Уже не такой сильный, как днем, но он не желал останавливаться. Словно смывая все невзгоды с Аревии.

«Странно, что тебя не ищут», – Лейла провела ладонью по спутанным и пыльным светлым волосам. Саргона лихорадило. Оно и не удивительно. Организм пережил немалый стресс. Девушка сделала компресс и положила его на горячий лоб.


На утро температура пришла в норму, а дождь сменило яркое солнце. Лейла наклонилась к королю и прикоснулась своим лбом к чужому, закрыв глаза.

– В итоге просидела возле тебя всю ночь… – раздался еле слышный обвиняющий шепот. – Спасибо за помощь, Саргон, – она отступила к двери. – Зная тебя, думаю прощаться нет смысла.

Король нахмурился, будто хотел открыть глаза, сказать что-нибудь, но у него не получалось. А Лейла в это время шагнула в пустой коридор.

Под общую неразбериху, замотавшись с головой в плед темного цвета, взятый из ее же комнаты, она сбежала из дворца и, добравшись до пристани, покинула страну.

=10=

Минуло уже шесть месяцев с последнего нападения организации на Аревию. За это время страна полностью восстановилась, и ничего больше не напоминало о пережитом ужасе. Народ веселился на праздниках и радовался жизни в обычные дни. Торговые суда исправно привозили товар на продажу или увозили купленное с острова. Солнце ярко светило с небосвода, а волны резво разбивались о скалы. Птицы, щебеча свои песни, играли в салки с ласковым ветром. В общем, жизнь в этих краях била ключом.

Король находился в своем кабинете. Как ни странно, но его рабочий стол был пуст. Ни одного документа, кроме отчета, что был в руках мужчины.

Саргон массировал переносицу и прожигал взглядом лист бумаги. Он уже в третий раз перечитывал отчет о проведении поисков одной небезызвестной личности, надеясь, что написанное само собой измениться и покажет желаемое. Но все без толку. Все эти полгода сбежавшую девчонку разыскивали лучшие люди короля. И вот в очередном отчете, пришедшем сегодня утром, черным по белому было написано: «Проверили всю территорию страны Нао и прилегающие к ней маленькие деревушки. Следы пребывания Лейлы, члена организации «Астарта» не обнаружены».

Вновь ничего! Саргона удивляло, как такая во всех смыслах «яркая» личность до сих пор оставалась совершенно незамеченной. Целых полгода. Лейла словно исчезла, растворившись в воздухе. Но король не принадлежал к тем, кто легко сдавался. Он обязательно найдет взбалмошную девчонку, посадит ее на цепь во избежание повторных побегов, и тогда… тогда возможно король сможет понять почему же его так тянет к этой особе, почему сердце болезненно сжалось в тот самый миг, как он узнал о ее побеге. Вот только вопрос, где искать?

За время длительного путешествия, с целью заключения контрактов с сильными духами и договоров о мире и взаимовыручке с другими странами, он часто видел последствия от действий Астарты. Полностью уничтоженные деревни, выжженные дотла поселения, смерть и горе. Иногда, можно так сказать, он появлялся «вовремя», когда черноволосая девчонка, паря высоко в небе, весело смеялась и с нездоровым блеском алых глаз убивала. Убивала всех без разбора: детей и стариков, мужчин и женщин, здоровых и больных…

А Саргон ничего не мог с этим поделать. Не хватало сил остановить бесчинство. Постоянно проигрывал. И каждый раз все сильнее жаждал избавиться от Астарты.

Он не мог понять почему не посадил Лейлу на цепь, не запер в камере, стоило ей оказаться в его руках, обезопасив тем самым свой народ. Вместо этого оставил ее в комнате под присмотром нескольких стражников.

Последствия не заставили себя ждать.

Вновь часть страны обратилась руинами. Астарта осталась безнаказанной. А Лейла сбежала. Если бы только он запер ее в темнице, возможно подобного не произошло?..

Но Саргон сделал так, как сделал. И ничего не изменить.

От невеселых раздумий его отвлекли. Раздался стук в дверь.

– Это я, Саргон.

Король, оторвавшись от гипнотизирования бумаги, перевел взгляд на вошедшего. Нахмурился.

– Докладывай, Раймонд.

– Они снова напали. Их цель все так же не известна.

Мужчина положил отчет на стол и, сцепив руки в замок, задумчиво продолжил смотреть на старого друга.

– Странно. Это уже третье нападение за месяц. Что-нибудь еще?

– Да, есть кое-что, что наверняка тебя взбодрит, – Саргон нахмурился еще сильнее, а Раймонд оскалился в улыбке. – Правитель Сейрана согласен на все твои условия, лишь бы ты прибыл к нему в страну и помог разобраться в ситуации.

– На все? – удивленно протянул король.

– Абсолютно.

Как же долго король Саргон ждал этого момента. Он уже как только не пытался подбить клинья к неприступному правителю Сейрана. Единственное что, до угроз мужчина еще не опустился. И тут такая удача.

Лукавый прищур золотистых глаз и широкая улыбка появились на лице короля.

– Тогда отправляемся, как можно скорее.

Сейран единственная страна, где добывался тантелон. Это особый минерал, впитывающий в себя силу духов, который, достигнув определенного момента, становился сгустком огромной магии в чистом виде. Даже обычный человек, не являющийся контрактором, имея у себя тантелон, мог посоревноваться с ними в силе. Такой минерал очень дорого ценился. Особенно в Бирти, так как его применение богато выбором.

И если Саргону удастся удачно наложить на все это богатство свою загребущую руку, то Аревия станет еще более влиятельной. И даже организации «Астарта» придется несколько раз подумать перед тем, как вновь нападать.


Прибыв в Сейран, Саргона и его двух доверенных встретили со всем уважением и почтением, сопроводив до дворца. Мужчина отказался от отдыха после долгой дороги и пожелал встретиться с правителем Сейран немедленно.

– Король Саргон, рад видеть вас в добром здравии. Я благодарен, что вы столь скоро отреагировали на мою просьбу и прибыли в Сейран.

– Ох, ну что вы, Ваше Величество Кан Хи. Не стоит благодарить. На данный момент я ничего не сделал, чтобы помочь вам и вашей стране. Но я обещаю это исправить. А для начала давайте обговорим условия сделки, – хищный оскал появился на лице Саргона. Кан Хи передернуло от непонятного страха. – Не буду скрывать своих истинных мотивов. Я помогу вам только в том случае, если вы передадите все права на место добывания тантелона, а также на сам тантелон, находящийся в рудниках и на тот, что уже был добыт.

– Пятьдесят процентов прибыли от продажи минерала наши.

– Тридцать.

Его Величество побагровел от злости, но ему нужна была помощь Саргона. Удерживая свою ярость, Кан Хи согласился.

– Хорошо, я согласен.

Саргон, счастливо улыбаясь, протянул договор уже подписанный со своей стороны. У правителя здешних мест нервно дернулась бровь. Скрипнув зубами, Кан Хи поставил свою подпись. Договор между двумя странами был заключен.

– Скажите, вам известна причина, по которой пираты нападают?

– Если бы знал, то не просил вас о помощи. Совершенно не понимаю, что с подвигло их на это, – печально покачал головой правитель. – Знаю одно – это точно не из-за минерала тантелон. Ни разу за все нападения не было украдено и кусочка.

– И даже предположений никаких не имеете?

– Нет, не имею.

«Какая похожая ситуация, – с сарказмом подумал Саргон. – За полгода после нападения я так и не смог узнать, что же Астарте понадобилось в Аревии. Что именно они тогда забрали. Еще и эта девчонка исчезла, не ответив ни на один вопрос».


В комнате, где расположили Саргона, короля уже ждали его друзья. Они в данный момент заканчивали с ужином, который предназначался мужчине.

– Вы что творите? – Саргон подбежал к столу и выхватил из рук Калистрата почти пустую тарелку. – Это же мое.

– Это расплата. Не будешь больше оставлять нас, а сам в одиночку расхаживать по чужой территории, – пробасил Раймонд. Саргон насупился.

– И что же ты узнал? – распластавшись на чужой постели, поинтересовался Калистрат.

– Ничего.

– Совсем?

– Он совершенно ничего не знает. Ни кем являются пираты, ни что им нужно.

– Что за несведущий дурак? Это же его страна. Должен он хоть о чем-то догадываться?

Саргон кашлянул и укоризненно посмотрел на мечника.

– Ой. Ну, не нужно на меня так смотреть. Ты другой. Совсем другой, – Калистрат нервно засмеялся, а Раймонд возвел к небу глаза.

– Ладно, не будем об этом, – но тон Саргона ясно давал понять, что он не забудет мечнику оплошности.

«Он будет мстить. Точно будет. На все сто процентов уверен. Что же мне ждать в моем не очень светлом будущем? Ведро ледяной воды утром? Не, это глупо. Может, заставит работать, а сам в борделе развлекаться будет? Это еще глупее. О, наверное…»

– Калистрат, вернись уже к нам, недостойным твоего внимания, – ехидный голос Раймонда прервал сумбурный поток мыслей мечника.

– Я вас слушаю и совсем не отвлекся, – но наткнувшись на скептический взгляд короля, замолчал.

– Повторяю еще раз лично для тебя. У меня есть план, – самодовольно протянул мужчина. – Раймонд останется здесь во дворце, как представитель Аревии. А в это время я и ты, Калистрат, станем пиратами. И лично все увидим, «изнутри», так сказать. Даже поучаствуем. Ну как?

– Ну, наконец-то, веселье! Я за, – предвкушающая ухмылка озарила лицо мечника, а потом он вспомнил про свою оплошность. Побледнел, но брать свои слова назад не в его стиле. – Когда выступаем?

– Смысла тянуть нет, поэтому с рассветом.

– Значит вы развлекаться, а мне работай. Нечестно, – Раймонд обреченно опустил плечи и ссутулился.

– Можем поменяться, если ты так этого хочешь, – тихого неуверенного голоса Калистрата никто не заметил или сделали вид, что не заметили.

– Ты чего это? – Саргон давно не видел друга таким грустным и печальным. – Я же тебя не ограничиваю в действиях. А ты только представь, что можно натворить в чужом дворце! Ну?

Король с надеждой посмотрел на Раймонда. Мечник же уже много чего нафантазировал и хихикал, придумав очередную пакость.

– Ладно, Саргон. Придумаю, чем себя занять, не переживай, – а по хитрым глазам видно, что фантазия у него тоже отлично работает.


Утром, с первыми лучами солнца Саргон и Калистрат покинули дворец и направились в порт.

– И как нам найти нужных? – задал очевидный вопрос мечник.

– Доверься мне, – самонадеянно произнес Саргон и начал что-то высматривать в толпе.

Поравнявшись с высоким загорелым мужиком, король широко улыбнулся.

– День добрый. Подскажите, вы капитан корабля, верно?

– Ну, допустим, – капитан прищурил глаза.

– А когда вы отплываете?

– Тебе-то что? – недовольно пробасил мужик.

– Мне и моему брату очень нужно отплыть от берега как можно скорее.

– В бегах что ли, раз интересуетесь временем отправки, а не местом прибытия? – усмешка исказила загорелое лицо.

– Нет, не в бегах. Точнее не совсем. Понимаете, наш отец на старость лет совсем свихнулся и захотел женить меня на старой, некрасивой и совершенно неприятной женщине. А если сбегу только я, то под раздачу попадет мой брат. Именно поэтому и бежим вместе, – и состроил самую честную мордашку из всех возможных, а мечник тихо удивлялся.

– Братья говоришь? Вы совершенно не похожи друг на друга.

– Ну так, от разных матерей, – вмешался Калистрат.

– Плевать. Короче, отплываем вечером. Хотите с нами, платите за места.

– Сколько?

– Золотой за каждого.

– Мы согласны, – Саргон положил в протянутую ладонь две золотых монеты.

– Добро пожаловать на борт, – улыбка с гнилыми зубами в исполнении капитана была неподражаема.

=11=

Отплыв от берега более ста миль, Саргон вместе с Калистратом решили, что пора уходить со столь гостеприимного корабля. Прихватив пару бутылок дорогого вина и немного еды, под покровом ночи незаметно добрались до шлюпок. Отвязав, спустили ее на воду, и спустились сами.

Только когда судно скрылось от глаз, беглецы расслабились.

– А зачем все это? – мечник обвел рукой темное море, окружающее их со всех сторон.

– Как это зачем? Нам же нужны пираты. А они в порту так просто гулять не будут. Поэтому легче всего их встретить здесь. В открытом море.

– Но какой смысл был проситься на борт, где мы стащили лодку? Не проще ли было сразу на ней и плыть? – бухтел Калистрат, рассматривая бутыль.

– Я не говорил, что нужных нам пиратов в порту не было. У них наверняка есть лазутчики и шпионы, собирающие повсюду информацию, – король сполз на самое дно лодки, укладывая голову на одну лавочку, а ноги на другую и скрещивая на груди руки.

– Хочешь сказать, что весь этот фарс для отвода глаз?

– Почти так.

– Все равно не понимаю. С чего ты взял, что мы их встретим? А вдруг здесь вообще в ближайшую неделю не будет и души?

– Не переживай, если вскоре мы на них не наткнемся, то вернемся к берегу. Давай доверимся судьбе и посмотрим, куда она заведет. Тем более, со слов очевидцев, они всегда приходят с северо-запада и уходят на юг. Сейчас мы находимся примерно на середине участка, огороженного с обеих сторон скалами и островами. Так что Кваэро вполне сможет предупредить, если кто-то объявиться в радиусе охвата моей силы, – на этих словах из воды выпрыгнула десятиметровая рыбина, создав волны, которые лишь чудом не перевернули шлюпку.

Калистрат глубокомысленно кивнул, с трудом удержавшись от падения за борт. Саргон будто и не заметил столь сильной качки.

Кваэро – один из духов природы заключивших контракт с королем Аревии. Дух воды третьего уровня. Касатка. Быстрая и ловкая, способная преодолевать огромные расстояния за считанные часы. Но за высокую скорость и духовной энергии нужно отдать немало. Тут еще пару раз подумаешь, стоит ли использовать силу духа или все-таки лучше добираться по старинке на транспорте.

– У них тоже придется поддерживать нашу историю про братьев и женитьбу? – доверенный короля убрал емкость обратно и облокотился о бортик лодки, запрокидывая голову назад и любуясь звездами.

– Возможно, а может что-то еще придумаем.

– Чем больше деталей, тем правдоподобнее?

– Ага. К тому же нужно вызвать любопытство. Теперь остается только ждать.

– Я считаю, что мы вызовем не любопытство, а тонну подозрений.

Более они не разговаривали. Саргон еще немного поерзал, устраиваясь поудобнее на жестких досках, и наступила тишина. Только тихий шум волн и легкий скрип лодки от качки нарушали эту идиллию. Ни пения птиц, ни шелеста листвы на ветру, ничего больше не было слышно.

Но на мгновение тишину разорвал неожиданный звук голоса:

– И как долго нам еще ждать?

Король не ответил. И мечник разочарованно вздохнул, а в его мыслях мелькнуло: «Как он только может засыпать так легко и быстро?»

Больше суток они провели в ожидании. За это время все съестное было съедено, а две бутылки вина выпито. От нечего делать лучшего не придумали, как во всю глотку распевать песни. В начале вполне приличного содержания, потом все хуже.

Но тут Саргон замолчал, всматриваясь в плотный туман, из которого пару минут спустя, выплыл черный фрегат.

– Невероятно… Ты жуткий любимчик судьбы, – Калистрат в шоке разглядывал приближающуюся черную махину. – Ты точно ничего не знал? Может ты видишь будущее? Какова вероятность, что это именно тот корабль, что нам нужен? – он завалил своего короля множеством вопросов.

– Я всего лишь плыву по течению. И я понятия не имею, на борту находятся те, кто нам нужен, или нет. Но интуиция подсказывает – мы на верном пути, – Саргон самоуверенно улыбался и ждал пока фрегат поравняется со шлюпкой.

Калистрат иногда всерьез начинал опасаться странной силы короля. Его удача или, как тот любил называть это, интуиция переходила все возможные границы, не поддаваясь никакой логике.

Через борт фрегата кто-то свесился. Большие мальчишечьи глаза уставились на двух людей в лодке. Этот кто-то исчез, а потом на борту раздался ломающийся, но все еще писклявый голос.


Молодой мужчина пронзительным взглядом светлых глаз осмотрел пленников или неожиданных гостей, кому как удобно, изучая и пытаясь решить, что делать дальше.

Матрос, который привел находку в кабинет капитана корабля, извинился за беспокойство и прошмыгнул за дверь.

– Кто вы и откуда? Как оказались в открытом море?

– Мое имя Хаан, а это Калистрат. Мы братья, сбежавшие из дома от…

– Ложь, – раздался ледяной голос. Светлые глаза яростно сверкнули, предупреждая. – Говори правду. Если беспокоишься о разглашении информации, то не стоит. Здесь нет разницы убийца ты или фермер, раб или принц. На борту моего фрегата все равны. И все, что здесь будет произнесено, за стены кабинета не выйдет.

Саргон кивнул, соглашаясь. Этот человек, который на вид был ровесником самого короля, внушал доверие и уважение. Они были похожи во многом.

– Хорошо. Мы поверим вам. Что я, что Калистрат, рабы, сбежавшие на свободу. Купили места на корабле, чтобы как можно быстрее отплыть от берега и покинуть эти земли. Но… По некоторым причинам, я не хочу их обсуждать, нас оставили в лодке посреди моря умирать. И только благодаря мальчику с вашего корабля мы оказались здесь.

– Как долго вы провели в открытом море?

– Немногим больше суток.

– Как вы сбежали?

– Я не хочу об этом говорить, – Саргон был серьезен.

– Ладно, так и быть, оставлю вас в покое. В море не выкину, если проблем не будете доставлять. В некоторых местах ты явно солгал, кое-где недоговорил. Но, в общем, ответил честно. Умеете драться? – хитрый прищур устремился к королю и его доверенному.

– Еще бы, – самоуверенно ухмыльнулся Калистрат.

– Тогда за свое спасение вам придется работать какое-то время на меня. Возражений не принимаю.

– Приказывайте, мой капитан, – оба новоявленных моряка синхронно склонили головы.

– Поздравляю со вступлением в ряды пиратов.


Саргон и мечник были рады, что все прошло так гладко. А капитан пиратов был немного обеспокоен. «Эти двое… Кто они на самом деле такие? Рабы? Смешно… Это чистое вранье. Оставили умирать? Тоже – неправда. Возможно ли, что они специально оказались в море, ждали чего-то или кого-то? Нужно держать их при себе и следить за каждым их шагом, словом, движением. До тех пор, пока не узнаю все, что меня интересует». Раздумывая, он неосознанно крутил вокруг запястья тонкий браслет из белого золота.

Новички же быстро втянулись в повседневный быт и обзавелись друзьями. Саргон стал «душой» компании. По вечерам он рассказывал разные байки из жизни, а пираты делились своими приключениями.

Пару дней спустя, с помощью слежки так ничего интересного и не узнав, капитан решил пойти другим путем. Вся команда и сам капитан, кроме пяти матросов, несущих вахту, сошли на берег и отправились прямиком в кабак. В помещении пахло дешевым алкоголем, куревом, едой неизвестного содержания и доступными женщинами. Капитан кивнул, поздоровавшись с хозяином сего заведения, и крикнул:

– Алкоголя и еды на всех.

Радостный шквал голосов перебил громкую музыку. И когда принесли выпивку и закуски, веселье пошло полным ходом.

Пираты пили и горланили песни, не жалея сил. Шлепали по задницам пробегавших мимо официанток и делали им непристойные предложения. Так продолжалось до поздней ночи, пока команда не разделилась на две части. Пираты, которым с утра нужно приступать к работе, в их числе Саргон и Калистрат, отправились нетвердой походкой обратно на фрегат. Остальные остались развлекаться дальше.

Но вернувшимся на судно выпивохам не хотелось заканчивать вечер так просто. И стоящий рядом с Саргоном на не держащих тело ногах мужик решил вспомнить детство.

– Мужики погнали по тросам на самый верх!

Он первым рванул исполнять. Наблюдая за товарищем, тут уж и остальным пьяным умам такое времяпровождение пришлось по вкусу. И вот по тросам, на самый верх, пытаясь влезть не в последних рядах, забирались пьяные в стельку пираты. А оттуда со всего маха прыгали в воду, создавая тучу брызг. Некоторые успевали крикнуть: «Бомбочка!!!»

Пятеро пиратов, оставшихся на вахте, будучи совершенно трезвыми, наблюдали за действиями сокомандников широко раскрытыми глазами. Мимо них, громко смеясь, пронесся нетрезвый юнга с бутылкой рома в руке. Споткнувшись о чью-то ногу, тот звездочкой приложился о палубу. И пробормотав нечто нецензурное, остался лежать в той же позе, заснув.

– Капитан нас убьет, – обреченно прошептал один из трезвенников.

Не сговариваясь, пятеро людей на чьих плечах лежал неподъемный груз, становящийся с каждой секундой и прыгнувшим в воду пиратом все неподъемнее, разделившись, побежали выполнять свой долг.

Двое пытались снять людей с тросов, но те держались крепко и больно пинались. Тогда спасателям положения пришлось принять самое эффективное в такой ситуации решение. Вооружившись веслами, принялись их сшибать, будто зрелые груши с веток дерева. Слышались только глухие удары о чью-то голову, стук упавшего тела и маты.

У троих оставшихся с одной стороны дела шли легче, а с другой тяжелее. Им доставались уже не сопротивляющиеся тела, изображающие из себя бревна. Но вытаскивать их из воды было тяжело. Мало собственного веса тела, так еще и одежда насквозь промокала в воде, что не делало отрубившихся мужиков легче. Но на выручку уставшим трем матросам пришли разобравшиеся со своей задачей друзья по несчастью с веслами в руках.

Выловив всех, кто дрейфовал поблизости, сели в лодку и погребли отлавливать уплывающих. Благо таких любителей ночного плавания оказалось не много. Попытку сопротивления быстро прерывал глухой удар весла по голове.

И только король, налюбовавшись вдоволь бесплатным преставлением, умудрился избежать участи бессознательного тела, прошмыгнув в трюм. Там он нашел еще несколько бутылок алкоголя. И его не было видно до самого пробуждения.


На утро с красными опухшими глазами и больной головой, пахнущий жутким перегаром, на борт своего фрегата взошел капитан. И застыл каменным изваянием. От шока даже позу не поменял. Как стоял с занесенной ногой для следующего шага, усталым, немного «тупым» выражением лица и пустым, как у дохлой рыбы, взглядом, так и замер. Осмотрев место действия произошедшего вчера, кинул взгляд на кучки валяющихся тел пиратов, моргнул пару раз, пытаясь снять наваждение. Но когда ничего не получилось, продолжил свой путь к себе в каюту с каменным лицом. Но, не заметив закрытую дверь, с размаху вписался в ту лбом и упал плашмя. Встать на ноги у капитана не вышло. Приоткрыв ту самую дверку, он заполз внутрь, пока никто не видел.


Пробуждение для Саргона было действительно мучительным. Перед глазами все расплывалось, голова раскалывалась, и в ней был такой шум, что хотелось упасть и потерять сознание, только бы ничего не слышать, а во рту царил не самый приятный вкус.

«Похоже, я вчера переборщил», – хватаясь руками за голову, обреченно подумал король. Но уловив знакомый запах, напрягся и вздохнул полной грудью. И тут его лицо озарила счастливая улыбка. Этот запах принадлежал прекрасному напитку, облегчающему последствия похмелья – рассол. Даже если это всего лишь слухи, главное верить.

Выпутавшись из какой-то парусины и миновав все завалы коробок, ящиков и других вещей на пути к спасению, он замер. Его взору предстал капитан собственной персоной, который жадно пил рассол прямо из горла. Сглотнув тягучую слюну, Саргон подполз поближе и встал в полный рост.

Капитан, заметивший его, выпучил глаза и подавился. Он совсем не ожидал встретиться с кем-нибудь в этом месте, потому и удивился внезапному появлению подчиненного на таком близком расстоянии, что даже испугался. А король, не мешкая, пока капитан откашливался, забрал из его рук драгоценный напиток.

Утолив жажду, Саргон встретился со злыми взглядом и лучезарно улыбнулся, возвращая уже почти пустую емкость. Он попытался разбить гнетущую тишину.

– Думаю, пора возвращаться к работе, – прохрипел он и, выпрямившись, направился в сторону двери.

– В этом соглашусь с тобой, – капитан корабля кашлянул, прочищая горло и тем самым скрывая свою неловкость.

Выйдя на палубу, капитан и король привлекли к себе всеобщее внимание просыпающейся и протрезвевшей команды. А посмотреть было на что.

Из дверного проема, после целой ночи пьянствования, вместе выходят капитан пиратов и новенький харизматичный член команды. Оба помятые, растрепанные, в наполовину сползшей одежде. А ко всему этому у капитана, благодаря расстегнутой рубашке, видны следы засосов, что весьма неоднозначно намекает о бурном времяпровождении.

– Ну ничего себе наглость! Я тут значит шишку получил непонятно как, кстати очень большую и болезненную, а этот развлекался всю ночь? Да еще с кем? С самим капитаном! – разгневанно и возмущенно хрипел Калистрат, прикладывая к голове лед. – Ты никогда не изменишься!

– Ты чего там себе навыдумывал? – смущенный Саргон подбежал к мечнику, пытаясь закрыть тому рот.

– Как это что? То самое. Даже в такой ситуации ты не упускаешь свой шанс, – мечник ловко уворачивался от рук короля.

– Да тише ты! – шикнул на того. – Пошли со мной.

– Ты с самого начала развлекался. С самого-самого начала…

Поймав руку своего доверенного, Саргон уволок его как можно дальше, пытаясь скрыться от любопытных глаз.

А капитан так и остался стоять красный, как рак, под перекрестным огнем чужих взглядов.

– Чего уставились, остолопы? Не было ничего. За работу! Мы отплываем, – и с гордо поднятой головой удалился в свою каюту.

=12=

Больше недели пиратский корабль дрейфовал в открытом море, но не пересекал границу территории, принадлежащей Сейрану. Капитан неустанно следил за новичками в его команде. Ни Саргон, ни Калистрат не выдали себя ни разу. Да им и притворяться не было нужды. Они вели себя как обычно. Саргон любил море, а в юношеские годы столько избороздил водных просторов, что чувствовал себя на борту фрегата, как дома. А Калистрат после встречи с королем Аревии, провел в его компании много времени, неосознанно переняв эту любовь к морю. Поэтому тоже был расслаблен и уверен в себе.

Капитан пиратов знал, что эти двое многого не договаривают и скрывают, но опасности или угрозы не ощущал. И в конце концов, махнул на все рукой, признавая Хаана и Калистрата частью команды. Но все же продолжал относиться к ним настороженно.

Сами пираты считали новичков своими «в доску» ребятами, особенно после той знаменательной ночи и последующего наказания. Когда на утро после великой попойки, капитан не выспавшийся, злой, да еще и с похмелья, заставил всех отдраивать палубу и все места, где те умудрились наследить.

Работа шла тяжело. Матросы еле переставляли ноги. Глаза норовили каждую минуту закрыться, отключая от реальности сознание. Тогда Саргон решился приготовить снадобье, что поможет всем взбодриться и избавиться от неприятных последствий.

Варево, почему-то сиреневого цвета, решились выпить все. И спустя пару минут мучительного ожидания пираты были бодры и веселы. Кок, подбежавший к королю, взволнованно заговорил:

– Ох, Хаан, это невероятно! Что же это за лекарство?! Прошу скажи ингредиенты, а лучше дай рецепт!

– Это секрет. Он передается только наследнику семейства.

– Какая жалось, – всплеснул руками пухленький мужичок. – Но может все же и мне по секрету?.. – получив отрицательный ответ, кок сдался. – Ну, тогда ничего не поделаешь. Мы рассчитываем на твои знания в следующий раз, – улыбка от уха до уха расползлась на пухлом лице.

Саргон кивнул, соглашаясь. Кок же умчался куда-то по своим делам. А радостная команда благодарила своего спасителя и продолжала выполнять порученную начальством работу, которая теперь шла намного быстрее и продуктивнее.

Мечник толкнул локтем Саргона в бок.

– А почему ты не сказал ему рецепт? Или и впрямь семейная тайна? – заинтересованно сверкнули карие глаза.

– Понимаешь, тут такое дело. Если хоть кто-нибудь узнает из чего сделана эта бурда, боюсь меня немедля прикончат.

– То есть? – Калистрат побледнел. – Что там было? Эй, не смейся! Я это выпил между прочим!

– Ничего смертельного, – смеясь, выдавил из себя король. – Но лучше действительно не знать. Помогло ведь? – неуверенный кивок мечника, – Ну, вот и хорошо.

– Что здесь хорошего? Говори, какую дрянь ты намешал?

Лицо Саргона выражало триумф, и Калистрат понял, что изощренная месть была совершена. «Вот оно как… Но это слишком жестоко!»

– Я же извинился за тот раз, – он взвыл. – Ну скажи.

– Нет уж, – довольный собой Саргон оставил его наедине со своими мыслями и богатым воображением, в котором не приходилось сомневаться.

После этого случая Калистрат сам себе поклялся никогда и ни при каких обстоятельствах, даже случайно, не задевать гордость своего короля.


Капитан склонился над бумагами, о чем-то сосредоточенно раздумывая. Закусив губу, еще раз прошелся взглядом по исписанным чернилами страницам. Он не мог поверить в увиденное. Вздохнув, помассировал ноющие виски и решился поговорить со своими ребятами.

Покинув кабинет, вышел на палубу и поднял руку вверх, привлекая к себе всеобщее внимание. Пираты прекратили все свои дела и разговоры, ожидая продолжения от своего начальства.

– Итак, у нас возникли некоторые непредвиденные трудности, с которыми надо что-то делать, – капитан посмотрел на каждого присутствующего. – Мы… банкроты.

Над фрегатом повисла тишина.

– Как это, деньги закончились? – раздался чей-то голос полный удивления и возмущения.

– Так получилось, что… – капитан не знал, куда деть свой взгляд, а тот же голос продолжил:

– Все на баб спустили, да?

От такого заявления капитан фрегата покраснел от злости и смущения и не стал больше сдерживаться.

– На баб? Я значит виноват? А кто пил всю ночь напролет? Совсем обнаглели! Пол корабля разнесли, пришлось чинить! Работать не хотят, а только развлекаются! Это и ваша вина! – светлые глаза зло сверкнули, – Кто и что может предложить? Как нам раздобыть деньги за короткий срок? – серьезно спросил капитан у команды.

Тишина длилась не долго. И посыпались предложения одно другого хуже.

– Контрабанда!

– Давайте бордель свой откроем!

И среди десятков подобных предложений капитана заинтересовало только одно.

– А может, на закинов поохотимся?

Капитан цепко посмотрел на предложившего эту идею. Подняв руку, мужчина приказал всем замолчать.

– Закины? – дотронувшись пальцами до подбородка, капитан задумался. «Это самое безопасное дело из всего озвученного списка. Прибыльное и не противоречит моральным принципам». – Решено. Отправляемся на ловлю закинов.


Закины – зверьки, обитающие на северных островах, которые находятся в трех-четырех днях пути от территории Ивар. Тушка животного использовалась в медицине полностью. Не было ни одной части, которая не пригодилась бы в том или ином лекарстве. Но найти их проблематично. Поэтому охота на закинов являлась прибыльным делом.

Северные острова встретили пиратов теплой погодой и спокойным морем. Вода была настолько чистой, что можно беспрепятственно изучать дно.

Разделившись на группы по пять человек, команда пиратов отправилась на поиски. Решено было вернуться к вечеру на то же место, с которого начали. Искали везде. Под водой, на деревьях, в земле. Но ни один человек не нашел нужное создание.

На вечернем сборе на берегу моря пираты были мрачнее тучи. Они все силы отдали на бесполезные поиски. Только Саргон и Калистрат вместе с капитаном весело обсуждали сегодняшние события. Эту идиллию прервал писклявый мальчишечий голос юнги:

– Кстати, я вот все спросить хочу, а как выглядят эти закины?

На него уставились три удивленных взгляда. В нависшей над моряками тишине раздался смачный шлепок.

– Вот я дурак, – протянул капитан, убирая ладонь ото лба. – Кто еще этого не знает?

Выяснилось, что никто не знает внешности искомого зверька.

– А чего раньше-то не спросили? – удивился мечник.

Пираты смущенно опустили глазки в пол.

– И как вас до сих пор не схватили и не посадили за тюремную решетку? Вы же наивные, как дети, – прошептал себе под нос Саргон, но его услышали.

– Заткнись, Хаан. Тебя это не касается, – светлые глаза полыхнули в темноте ночи. – Слушайте внимательно! Все! Закин – это маленькая зверушка с очень пушистым мехом. По внешности напоминает зайца. Но во время опасности мех превращается в острые длинные иглы, пропитанные ядом. Поэтому избегайте прямого контакта. Эти зверьки довольно медленные и неповоротливые. Все поняли? – пираты согласно закивали.

– А что будет, если все же яд попадет в организм?

– Даже представить себе не могу, насколько нужно быть тормозом, чтобы попасть под атаку закина. Но при попадании яда в организм сердце в тот же миг останавливается. Противоядия не существует, так как смысла изготавливать его нет. Смерть мгновенная, зато безболезненная, – пираты нервно сглотнули.

На утро поиски возобновились.

=13=

Перерыв весь остров вдоль и поперек, закины найдены не были. Капитан признал свое поражение. Он со своей маленькой группкой шел в густом лесу по направлению к морю. Если здесь нет того, что нужно, то и смысла оставаться дальше на этом острове не было. Пора двигаться дальше.

Но неожиданно земля под ногами задрожала. Путники пошатнулись, стараясь устоять на ногах. «Землетрясение?» – мелькнула у каждого мысль.

На другом конце острова Саргон настороженно начал озираться по сторонам, а Калистрат, слушая свою интуицию, обнажил меч и прислушался. Со стороны встревоженных пиратов пронесся тихий ропот:

– Что это? Землетрясение? Здесь же гора есть в центре острова. Может это вулкан? И он проснулся?

– Нет. Это что-то иное, – уверенно произнес Саргон. – Нужно найти остальных.

– Найдем капитана – найдем команду, – сообщил юнга. – А капитан, скорее всего, движется к фрегату.

– Что ты имеешь ввиду? – поинтересовался мечник, не спеша убрать меч.

– Капитан нам сказал, еще когда команда собиралась, что в случае чего идти к судну. Поэтому все сейчас направляются на берег.

– А что за «найдем капитана – найдем команду»?

– Связь… – задумчиво сказал другой пират. – Наш капитан всегда знает, где находится каждый член команды и что с ним. Мы сами мало что понимаем в этом, но, если кто-то попадет в беду, он почувствует и сразу придет на помощь, – мужчина лет пятидесяти спокойно улыбался. – Так что нет смысла паниковать. Каждый из нас верит в своего капитана, благодаря чему может сохранять холодную голову и здравый рассудок даже в самых ужасных ситуациях. Идем дальше. К морю, – и двинулся первым, остальные за ним.

– Как он это делает? – любопытство и природное чутье говорило Саргону, что капитан не так уж прост.

– Кто знает, – мужчина пожал плечами. А юнга, не удержавшись, воодушевленно затараторил:

– Говорят, что капитан благородныхкровей. Чуть ли не сам принц, а то и правитель. И эта сила вроде доказательства его власти над другими людьми. Но так как никто не знает настоящего имени капитана, проверить эту информацию почти невозможно…

– Вранье все это, – перебил пират паренька. – Если бы был таким человеком, как ты говоришь, стал бы он одним из нас, каким-то пиратом?

– Мы не какие-то пираты! У нас же у всех одна цель. И мы боремся за справедливость!

– Ребенок, – мужчина обреченно покачал головой.

– Не называй меня так! Я уже давно не ребенок! – ярился юнга.

Саргон не спешил влезать в чужую дискуссию. Его очень заинтересовала полученная информация. Как говорится: «В каждой сплетне, есть крупица истины». И что это за цель, которую преследуют пираты?

Додумать эту мысль не удалось. Чудом успев вовремя отпрыгнуть в сторону, он остался цел и невредим. А на том месте, где мгновение назад был Саргон, образовалась вмятина.

Обратив внимание на объект, который отбрасывал странную тень, пираты оцепенели от ужаса. Прямо над их головами, открыв широко пасть и угрожающе рыча, нависло огромное создание. Оно было похоже на ящерицу переростка. В длину ее тело составляло около тридцати метров и около семи-десяти в обхвате. На пальцах лап приличные такие коготочки в метр длинной. Да и зубки впечатление оставляли неизгладимое, особенно, когда за первым рядом острых клыков следовал еще один.

Существо вильнуло хвостом и яростно зарычало. И только тогда Саргон заметил, что ящерица ранена. А высоко в небе парила фигура капитана. От еле заметного взмаха руки, вокруг ящера закружились тысячи маленьких лезвий, через мгновение вонзившихся в плоть существа, преодолевая сопротивление чешуи.

Поверженный ящер взвыл и сложил голову на землю, признавая поражение. Фигура громко произнесла:

– Не забывай, что ты обещал, если я одержу победу.

– Я не нарушаю данных мной обещаний, – раздалось в ответ. И капитан пиратов скрылся в гуще леса. Там, откуда доносился голос и где должна находиться голова ящера.


Пираты собрались на берегу моря, где был разбит маленький лагерь. Вокруг было тихо. Даже деревья не шуршали своей листвой. Возникало чувство, что внешний мир замер в ожидании.

На остров опустилась ночь, когда из-за деревьев показался капитан. Немного помятый, но счастливый. Не говоря ни слова, направился прямиком к раненым. Саргон внимательно наблюдал, как тот лечит одного человека за другим. Это было похоже на силу духа света. Хотя в этом нет ничего удивительного. Скольких людей он знает, которые заключили контракт с духами природы. Король сам был одним из таких людей. Капитан же, закончив с лечением, повернулся к команде и отдал приказ:

– Отплываем на рассвете. Возвращаемся домой, – радостный шквал голосов не оставлял сомнений, как счастливы люди. Они даже забыли расспросить, где же капитан все это время пропадал?

– Но капитан, а как же заработать деньги? – перекричал всех юнга.

– Не волнуйся, – тот потрепал мальчика по голове. – Я кое-что раздобыл. Теперь нужно только продать.


Выходя в открытое море с первыми лучами солнца, вся команда была воодушевлена. Каждый из них радовался, что скоро будет дома.

Саргон стоял на палубе, полностью погрузившись в раздумья о своем собственном доме. Он уже давно не был в Аревии. Все ли там хорошо? Справляется ли Зигфрид? А вдруг Лейла вернулась? Горько усмехнувшись, покачал головой, отметая эти мысли. Девчонка не вернется. Король был в этом уверен. «Пока не вернется!» – мысленно поправил себя.

Калистрат же развлекался, распивая спиртные напитки наравне с несколькими новыми друзьями, и жаждал побывать в месте, которое пираты звали домом.

– Ты чего такой убитый? – раздался тихий голос справа от Саргона. Король чуть вздрогнул, выплывая из своих раздумий, и обратил внимание на говорившего.

– Да так, не обращай внимания, капитан, – и лучезарно улыбнулся.

На что его собеседник раздраженно фыркнул.

– Не лги ни мне, ни себе. Только хуже будет.

Саргон нахмурился. Не нравился ему этот человек. Слишком уж проницателен, будто видит насквозь.

– Просто вспомнил свой дом.

– Хочешь побывать там?

От столь неожиданного вопроса Саргон ошеломленно уставился на своего собеседника, который спокойно смотрел вдаль и легко улыбался. Усмехнувшись, он ответил:

– Не сейчас.

– Почему?

– Я вернусь только после того, как найду одного человека.

– Вот как. Тогда желаю поскорее найти его. Уверен у тебя все получится.

Капитан вдохнул полной грудью морской воздух, похлопал по плечу короля и ушел по своим делам, оставив Саргона одного.

На исходе пятнадцатых суток, фрегат причалил к берегу. И как только капитан отдал распоряжение:

– Через две недели жду всех на этом месте. Свободны! – вся команда, излучая тонны счастья, со всех ног помчалась в город к свои родным. – Хаан, Калистрат, если хотите, можете ночевать на борту.

– Неплохая идея, – хитро сощурил зеленые глаза Калистрат. – Не придется искать постоялый двор, да и каюта уже обжита. Заодно и корабль посторожим.

Капитан на это тихо рассмеялся.

– Здесь не от кого сторожить фрегат. В этом месте нет предателей. Все жители, как одна семья. Поэтому можешь не волноваться, никто не угонит судно и не обчистит его.

– Правда? Тогда это замечательное место. А вы, кстати, не собираетесь идти домой?

– Фрегат и есть мой дом. Другого мне не нужно…

Дальше Саргон не слушал. Его внимание привлекло странное чувство, заставляющее идти вперед. Доверившись интуиции, он отправился в город. По мере продвижения, это странное необъяснимое чувство усиливалось. Вынырнув из проулка, оглядел площадь полную людей. «Наверное праздник», – мелькнуло в голове. В центре площади находилась маленькая сцена, откуда раздавалась приятная музыка. А на сцене тонкая и гибкая фигурка легко исполняла завораживающий танец. Длинные шелковые волосы черным шлейфом развивались от каждого движения.

От увиденного Саргон застыл на месте. А в голове билось пойманной птицей: «Нашел…»

=14=

Король Аревии, уже продолжительное время притворяющийся пиратом, внимательно смотрел на сцену. Там кружилась в танце хрупкая фигурка до боли знакомой девушки. Он внимательно следил за каждым ее движением, за каждым взглядом, за каждой эмоцией, проскальзывающей на лице и не мог поверить в увиденное.

Но вот выступление закончилось, и другая девушка, подбежав к сцене, схватила танцовщицу за руку, весело смеясь и что-то ей говоря, потащила ту прочь.

– Подожди, Нери, – возмущенно проговорила танцовщица, едва поспевая за чересчур прыткой девушкой. – Давай помедленней. У меня не так много энергии, как у тебя. Я уже устала. Очень сильно. И есть хочу. И спать.

– Перестань жаловаться, Лейла, – сдерживая смех, Нери потянула ее дальше через толпу людей, пришедших на праздник.

Раз в три месяца в маленьком городке, не имеющем названия проводился праздник в честь прихода нового сезона и ухода старого. Проводы уходящего сезона начинались утром, а вечером весело приветствовали приходящий. Между сменой сезонов на стыке дня и ночи лучшие танцоры выступали перед публикой. Для каждого сезона были свои особенные танцы, которые исполняли в дар Богам, взамен получли благополучие, здоровье и хороший урожай.

То тут, то там раздавались одобрительные выкрики и комплименты. А Нери ласково улыбалась и благодарила всех, что они пришли посмотреть на представление.

Лейла молча шла за девушкой. Ей не нравилось такое внимание, да и в Бога она не верила. Вдруг ее привлекла знакомая духовная энергия. За одежду кто-то слегка дернул вниз. Она повернула голову и встретилась взглядом с ребенком. Мальчик тянул к ней свои маленькие ручки и подпрыгивал. Лейла вывернулась из чужой хватки и присела на корточки.

– Иди сюда, Киран.

Мальчик радостно обхватил руками ее шею, а девушка, посильнее прижав его к себе, встала в полный рост.

– Ну же, Лейла, давай быстрее. Чего ты там медлишь?

Устало пробормотав себе под нос: «Иду я, иду», она поплелась дальше вслед за неугомонной Нери, крепко держа свою ношу.

Та уверенно шла к ряду ларьков, продающих сладости и украшения. Лучезарно улыбнулась и громко заговорила:

– Вечер добрый, отец, – подбежала к нему и продолжила тараторить, только уже тише. – Ты видел? Видел? Это выступление всем понравилось. Невероятно! Я так счастлива! Лейла, а ты? Ты счастлива, что так хорошо выступила?

Лейла закатила к небу глаза, эта девчонка слишком много болтала. И прекратить ее словоизлияние было практически невозможно. Проще всего абстрагироваться от внешнего мира и полностью сосредоточиться на своих делах. Одно радовало, отвечать на ее вопросы было не обязательно. Она сама на них отвечала. Почувствовав легкое прикосновение к щеке, Лейла посмотрела на ребенка, которого все еще держала на руках, и перевела взгляд туда, куда указывала детская рука.

Внимание мальчишки привлекли большие, круглые и цветные леденцы на палочке. Она подошла к продавцу сладостей и заплатила за пару конфет. Одну из них отдала Кирану. Ребенок засветился от счастья, как начищенная монетка, а яркие валар, мелодично переговариваясь, порхали вокруг.

– И мне одну дайте, – протягивая деньги продавцу, попросила Нери. Освободила леденец от обертки и попробовала. – Невероятно, как вкусно. А тебе понравился? – вопрос был обращен к Кирану.

Ребенок смущенно уткнулся лицом в шею Лейлы, которая ответила за него:

– Ему понравилось.

– Откуда ты знаешь?

– Иначе бы не ел.

– Ну да, логично.

– Я смотрю у тебя здесь полная идиллия, Лейла, – в разговор вмешался кто-то третий. Его голос она при всем желании не смогла бы забыть.

Валар окружили их густым облаком, словно отгораживая от остального мира. Лейла в шоке распахнула глаза, в которых мелькнул страх, и обернулась к говорившему, не до конца веря в происходящее. Но в остальном она осталась спокойна, будто предвидела этот момент и ждала его.

– Молчишь? Неужели нечего сказать? – продолжал обращаться к ней.

Нери переводила любопытный взгляд с одного человека на другого. А Киран крепче ухватился ладошкой за одежду Лейлы.

– Извините, что влезаю, – не выдержала девушка. – Но вы знакомы, да? Лейла?

– Нери, погуляйте без меня, – она опустилась на одно колено, ставя на ноги ребенка. – Присмотри за ним.

Не успела Лейла и шага сделать, как в ее руку вцепились маленькие ладошки.

– Все хорошо. Не волнуйся, – потрепав мальчика по голове, вытащила руку из разжавшихся пальцев. – Я скоро вернусь. Побудь пока с Нери, – дождавшись кивка, повернулась к ожидающему ее человеку. – Идем.

Лейла уверенно повела своего знакомого вперед, уводя подальше от толпы. Мужчина молча следовал за ней. Завернув в безлюдный, темный переулок, они остановились. Девушка, не поворачиваясь, все так же стоя спиной к собеседнику, задала один единственный волновавший ее вопрос:

– Как ты нашел меня?

– Это все, что ты хочешь узнать? Не спросишь даже, как у меня дела? – театрально обиделся мужчина. – А меня вот много чего интересует. К примеру, кто этот ребенок, который…

– Саргон. – ее голос был тих, но не скрывал угрозы. Ненужный поток слов прервался. – Мне сейчас не до этого. Если хочешь поговорить, то вначале ответь на вопрос, – сейчас ей жизненно необходимо было знать, где она ошиблась, раз ее смогли отыскать даже в такой глуши.

– Только после того, как ты пообещаешь ответить на все мои вопросы и вернуться в Аревию.

Безумная и такая привычная усмешка исказила ее лицо. Лейла повернулась к королю.

– Ты действительно идиот или только умело притворяешься? Я не намерена обещать того, чего никогда не выполню. Это же совершенно бессмысленно, – она пожала плечами и плавно, словно перетекла из одной позы в другую, приблизилась к Саргону. – Но так уж и быть, давай устроим обмен информацией. Но вопросы должны касаться только этого года. Согласен?

Такой Лейлу он видел впервые. Саргон вновь не смог предугадать реакцию девушки. И вновь после столь долгого знакомства открыл в ней новую грань. За время пребывания той в Аревии король каждый раз видел что-то незнакомое в непокорной девчонке. Что-то, что не видно сразу же. Что-то, что сокрыто глубоко в душе. И раз за разом, узнавая Лейлу все лучше, ему сильнее хотелось докопаться до самой сути. Хотелось заглянуть в самый тайный и далекий уголок души, где хранится все сокровенное, все ее мечты и желания, все то, что девушка скрывает и прячет от чужих глаз и, возможно, даже от самой себя. И такой шанс, предоставленный ему девчонкой, упускать не собирался.

– Согласен. Но помимо этого, ты никому не скажешь, кем я являюсь на самом деле. Для здешних я простой пират по имени Хаан.

– Ладно, тогда и ты никому не скажешь обо мне. А теперь ответь уже, как именно ты нашел меня?

– Не поверишь, совершенно случайно, – пожал плечами король и еле сдержал рвущийся наружу смех, увидев, как вытянулось лицо Лейлы. Даже боль нового предательства немного улеглась.

– То есть случайно? – в голосе мелькнула надежда, смешанная с неверием.

– То и есть. Я сюда приплыл на фрегате, как один из пиратов. Решил прогуляться по городу и вот увидел тебя. Ты даже не представляешь, какого было мое удивление, – последние слова мужчина практически прошипел.

– Значит случайно, – улыбнувшись чему-то, она твердо посмотрела в золотистые глаза. – Все остальное меня мало интересует. Так что задавай один любой вопрос, – и коварно ухмыльнулась.

– Где ты сейчас живешь?

– А? Так не честно! Задавай другой вопрос, – возмущению не было предела. Она даже не заметила, что придвинулась к мужчине слишком близко. Саргон же только отрицательно покачал головой, чувствуя себя победителем в этой маленькой игре и сдерживая желание сейчас же схватить девчонку и… Дальше его размышления прервали. – Ну и ладно. Местная ювелирная лавка. Она единственная здесь.

И гордо прошествовав мимо короля, быстро скрылась в людском потоке. Саргон не стал ее останавливать. С одной стороны, город омывало море, а с другой возвышались горы. Кроме фрегата, кораблей больше не было. А на плече Лейлы все еще красовался ограничитель магии. Значит, она не покинет этого города. Сейчас же королю лучше остыть, затушить разгоревшееся пламя обиды и негодования, которое душило его последние полгода, и продумать все свои действия по отношению к девчонке.


В свою каюту он вернулся под утро в ужасном расположении духа. Ему ничто не помогло отвлечься от тяжелых дум. «Радует, что, хотя бы придушить эту особу мне уже не хочется». Усмехнувшись своим мыслям, Саргон завалился спать.

=15=

Всю ночь Лейла не могла уснуть. Ее голова была занята множеством мыслей, которые рано или поздно сводились к одному типу с пронзительным, изучающим и таким притягательным взглядом медовых глаз. Она никогда и не думала, что ее так взбудоражит неожиданная встреча с Саргоном после длительной разлуки.

Злая и не выспавшаяся Лейла, готова была голыми руками спустить с лестницы незваного гостя, решившегося разбудить ее. Нери, распахнув дверь, громко заговорила:

– Вставай, Лейла! – увидев, что та и без ее помощи не спит, подошла к кровати и стянула одеяло, быстро проговаривая их расписание на день. – Быстрее вставай. У нас сегодня куча дел. Оказывается, вчера прибыл черный фрегат, поэтому первым делом навестим Рина. Потом нужно зайти в лавку мистера Солла, а после… – Лейла была полностью поглощена борьбой за одеяло, из-за чего совершенно не слушала чужую болтовню. Но проиграв, услышала окончание речи. – И последним пунктом в сегодняшнем списке дел будет примерка наряда к следующему выступлению.

– Ты что, совсем советь потеряла? – и было непонятно к чему именно этот вопрос. То ли Лейла разозлилась на загруженный график, то ли на стянутое одеяло, находящееся в руках у Нери.

– Что? – Нери непонимающе нахмурила брови.

– Повторяю: «Ты что, совсем советь потеряла?». А если бы я была не одета? Ты не к себе в комнату ввалилась. Во-первых, надо стучаться, а во-вторых, – она грозно посмотрела в сторону девушки и протянула руку, выхватывая, – отдай мое одеяло.

– Хватит постоянно жаловаться и ныть. Засунь свое недовольство как можно дальше и вставай! – Нери вновь ухватилась за край одеяла, начиная тянуть в свою сторону.

– Оставь ты, наконец, меня в покое, надоедливая… – голос приобрел хриплые нотки от напряжения.

Нери была не из слабых девчонок, а еще очень упрямой.

– Это я-то надоедливая?

Нери и Лейла могли переругиваться еще очень долго, до тех пор, пока одна из них все же не уступит другой. Но гордость и упрямство, у обоих, не позволяли так просто сдаться. И именно в такие моменты необходим хоть кто-то, кто смог бы успокоить разбушевавшуюся парочку. Этим кем-то чаще всего выступал никем не замеченный Киран. Ребенок тихо прошел к постели и, разбежавшись, со всей силы на нее запрыгнул. Почти одновременно раздалось приглушенное: «Ох!» и болезненное: «Ай!».

Приземлился Киран точно на Лейлу. От такого действия ребенка, та разжала пальцы, выпуская из рук часть одеяла. А держащаяся за него Нери, особенно сильно дернув в этот момент, упала на пятую точку, не ощутив сопротивления с противоположной стороны.

– Демоненок, – простонала Лейла на выдохе. – Смерти моей хочешь?

Мальчик отрицательно покачал головой и потянул за руку Лейлу, которая удрученно выдохнула и сдалась на милость маленького победителя.

– Ладно, ладно, уже встала.

Пересадив с себя Кирана, та поднялась на ноги и ушла в ванную комнату.

– Жду на кухне! – и Нери скрылась в коридоре.


Завтрак прошел на удивление тихо. Нери о чем-то так сосредоточенно раздумывала, что не заметила, как прием пищи подошел к концу. А Лейла наслаждалась временным спокойствием, потому что день только начался.

Причал встретил их гулом голосов, снующих туда и обратно людей, шумом волн и криком чаек. Совсем недавно прибыло торговое судно, на борту которого был провиант и ткани, но девушка держала путь к рядом стоящему фрегату черного цвета. Лейла попыталась отказаться от идеи «навестить Рина» и подождать где-нибудь в укромном месте, но Нери не была бы собой, согласись на это. Начавшийся было спор, как и раньше прервал Киран, пожелавший остаться на палубе корабля.

Ребенок, дернув Лейлу за длинные волосы, помчался на борт фрегата и заинтересованно стал изучать штурвал, снасти и вещи, находившиеся на палубе, не захотев идти дальше. Та поддержала Кирана, в надежде уйти, как только появиться возможность. Нери ничего другого не оставалось, лишь махнуть рукой, обидеться и пойти в каюту Рина в одиночестве.

– Эй, Киран, может пойдем отсюда? – на что девушка получила отрицательный ответ.

Она, обреченно вздохнув, уселась на деревянный пол, облокотившись о перила. Взгляд красных слегка тусклых глаз блуждал по чистому голубому небу. Сейчас она испытывала что-то близкое к умиротворению, но полностью избавиться от чувства непонятной тревоги не могла. Рядом присел Киран и с беспокойством заглянул ей в лицо Лейлы. Немного улыбнувшись, та потрепала ребенка по топорщащимся в разные стороны волосам и тихо прошептала:

– Все хорошо. Не волнуйся.

Легкий ветер, на миг остановившись около них, закружился и помчался дальше в путь, касаясь и нежно лаская девушку и ребенка.

Валар маленьким облачком лениво порхали рядом, окружая и словно защищая от внешнего мира, и периодически садились на девушку, пока очередной порыв ветра не сгонял их с насиженного места. Тихое, почти не слышное их перешептывание сливалось в монотонный гул, из-за чего клонило в сон. Лейла прикрыла глаза от яркого настойчивого солнца, и именно в этот момент ей так нестерпимо захотелось оказаться рядом с ним, с этим самоуверенным королем. Но это было невозможно.

Раздался звук шагов, приближавшийся все ближе. Кто-то остановился и удивленно с пренебрежением то ли задал вопрос, то ли высказал очевидный факт:

– Ты? – Киран встрепенулся и беспокойно заерзал, хватаясь за руку Лейлы. – Что ты здесь делаешь? – лязг вынимаемого из ножен меча, был слишком громким и неприятным, отчего девушка чуть заметно поморщилась.

«Надо было все-таки валить с корабля пока не поздно». Открыв глаза, она ядовито ухмыльнулась. Ей так не хотелось сейчас вставать, особенно после будоражащей кровь встречи и бессонных ночей. Если бы не этот человек, то возможно ей бы удалось хоть недолго вздремнуть. Но нарушитель спокойствия не желал растворяться в воздухе, как видение уставшего и воспаленного сознания, и все так же пренебрежительно взирал на девушку сверху вниз своими яркими карими глазами.

– И как я могла понадеяться, что этот непутевый король будет здесь один. Конечно же, где Саргон, там и его верные прихвостни. Сколько вас здесь? Один, два или всем скопом короля сопровождаете? – ухмылка стала шире. – Не ответишь?

– А тебя совсем манерам не учили? Вопросом на вопрос отвечать не вежливо.

– Кто бы говорил? Хоть и доверенный короля, а манер тоже не наблюдается. Мало того, что не поздоровался со старой знакомой, так еще и оружие наставляешь на беззащитную меня, – Лейла была абсолютно расслаблена. Согнув одну ногу в колене, обняла и положила не нее голову, смотря теперь на мечника из-под полуприкрытых век. – Так скольких из вас он прихватил с собой?

– Тебя не касается. Встань.

– Неужели сидячих не бьешь? А безоружных, но стоячих можешь? – едкая ухмылка так и не покидала лица девушки и все сильнее раздражала Калистрата. – Вроде благородный, а вроде и нет. Хотя, что с тебя взять, ты же слуга Саргона, – Лейла пожала плечами.

– Просто встань и отойди подальше от ребенка, – хищно оскалился. – И тогда ты ощутишь на себе все мое благородство.

– Так вот, что тебя останавливало. Понятно, – девушка нехотя поднялась и потянулась, разминая тело. – Ну, теперь я стою, вот только отходить не буду, что-то не хочется. Киран, не лезь и стой за мной. А ты можешь начинать.

И стоило Калистрату замахнулся мечом, как произошло несколько действий сразу. Киран выскочил перед мечником, защищая Лейлу собой. У той на лице мелькнул страх за жизнь ребенка. С боку раздался женский испуганный вскрик. И кто-то остановил стремительно опускающийся меч в нескольких дюймах от мальчишки.

– Что здесь происходит? – властный голос вспугнул чайку, пролетавшую близ корабля.

Мечник, зло взирая на Лейлу, опустил меч. Киран испуганно смотрел перед собой, продолжая стоять между девушкой и одним из доверенных короля Аревии. Та развернула мальчишку к себе лицом и несильно, но вполне ощутимо влепила звонкую пощечину. Видевшие эту сцену, удивленно замерли.

– Не смей больше так необдуманно действовать. Ты меня понял?

Мальчик кивнул и больше ни единой эмоции не выказал. Лейла неуверенно провела ладонью по волосам ребенка, потрепав их немного, а потом завела его себе за спину и приобняла одной рукой.

– Не бей детей, Лейла. И вы не ответили на заданный вопрос. Калистрат? – мужчина выжидательно посмотрел в сторону мечника.

Тот не мог рассказать правду, иначе он раскроет и себя, и Саргона. А придумать достойную ложь не получалось. Сейчас он настолько был поражен действиями Лейлы, что никак не мог прийти в себя. Но как ни странно, на помощь пришла сама Лейла.

– Не вмешивайся. Это наши дела. И уберите уже оружие, – оба мужчины послушались и убрали мечи в ножны.

– Ваши дела, но на моем корабле и с участием моего подчиненного.

– Одно скажу – ужасных ты подчиненных выбираешь. Где же умудрился на этого, – кивок в сторону молчащего Калистрата, который пытался прожечь в ней дыру взглядом, – так неосмотрительно нарваться, Рин?

– Сколько раз повторять не зови меня этим именем, – лицо его приобрело легкий оттенок от смущения. – Называй капитаном!

– Конечно, конечно, капитан Рин. Ну так, где?

– Не поверишь. Посреди открытого моря.

– Ого! Как вам повезло, – сарказм сочился из каждого слова. – И чего ты выполз из своей каморки?

– Так Нери сказала, что ты тоже пришла, – Рин внутренне улыбнулся, заметив хмурый взгляд Лейлы, упершийся в смущенную девушку. – Я все равно собирался сегодня с тобой повидаться. А тут такая удача. Ты сама пришла на мой корабль.

– Не хочу с тобой говорить. Не о чем. Идем, Киран.

Она протянула руку ребенку. Мальчик неуверенно вложил свою ладошку в раскрытую ладонь.

– Я достал то, о чем ты просила, – и с лукавой полуулыбкой пират сошел с фрегата.

Рин размеренным шагом двигался в людском потоке. Лейла какое-то время задумчиво провожала его спину взглядом. После чего на миг прикрыла глаза.

– Нери…

– Иди уже. Только Кирана с собой возьми. Он все равно кроме тебя никого не слушается.

– Ага.

Лейла поспешила догнать удаляющуюся фигуру капитана. Пробегая мимо, мазнула по лицу злого мечника полным торжества победы взглядом. От этого Калистрат лишь сильнее сжал челюсть, даже послышался скрежет зубов, и, развернувшись, отправился в свою каюту.

Оставшаяся на палубе Нери зажмурилась, подставляя счастливое, но в то же время немного печальное лицо под ласковые порывы ветра. Ей всегда не было места в компании этих двоих. Когда несколько месяцев назад, Рин привел Лейлу к ней в дом с просьбой приютить на время, Нери сразу поняла, что в своих тайнах и делах они не потерпят кого-то еще. Конечно, девушке было жутко интересно, что связывает их, кто такая эта девушка с черными как смоль волосами и ярко алыми глазами, откуда она, и что было в ее прошлом. Но она не осмеливалась задать хоть один вопрос, видя какой хмурой и задумчивой время от времени становилась гостья, будучи уверенной, что ее никто не видит. А спросить у Рина… Как-то не получалось подобрать момент.

Встрепенувшись, Нери помотала головой из стороны в сторону, пытаясь выкинуть ненужные мысли. Что-то она не о том задумалась. И сорвавшись с места, вприпрыжку отправилась к мистеру Соллу.

Местом разговора была выбрана непримечательная забегаловка. Снаружи она производила удручающее впечатление. Немного покосившаяся крыша, облезлая краска, обвалившаяся первая ступенька крыльца. Но внутри создавалось ощущение уюта. Все выполнено в светлых теплых тонах. В помещении витал приятный запах душистых трав и свежей выпечки. Каждый столик был отгорожен от других, что создавало уединенность. А мягкая музыка расслабляла.

– И что мы здесь забыли? – заворчала Лейла, сев за столик напротив Рина и усадив Кирана поближе к окну.

– Сейчас мой личный повар находится в окружении семьи, поэтому готовить некому, – объяснял простые вещи капитан, делая заказ. – Будешь что-нибудь?

Девушка перевела вопросительный взгляд на Кирана и, кивнув, перечислила подошедшему официанту желаемое.

– А самому почему не приготовить?

– У меня нет к этому никакого таланта, – пожал плечами Рин. – Ты сама-то много готовишь?

Хмыкнув, она отвернулась. В воцарившейся тишине слышна была только легкая музыка. Лейла о чем-то задумалась, разглядывая в баночке перец. А Рин не стал ее отвлекать, искоса наблюдая за меняющимся под воздействием эмоций лицом девушки. Мальчик же заинтересованно смотрел в меню.

– Что-то произошло? – разговор возобновился, как только принесли заказ.

– С чего ты взял?

– Ты себя в зеркале давно видела?

– Недавно смотрелась. Утром кажется.

– Так что случилось?

– Ничего. Обычная бессонница.

– Вот как.

Они еще немного помолчали.

– Где эта вещь?

– Здесь, – Рин приложил ладонь чуть ниже сердца. – Прямо сейчас отдать? – он вопросительно поднял бровь.

Лейла протянула руку. Пират покопался во внутреннем кармане плаща, извлек наружу небольшую квадратную коробочку и вложил в раскрытую ладонь. В тот же миг яркая вспышка ослепила Рина и привлекла к их столику всеобщее внимание.

Свет рассеялся, а в руках Лейлы оказалась безделушка похожая на маленькую прозрачную сферу, внутри которой, если приглядеться, вспыхивали разноцветные искорки. Вокруг нее обвивалась темного цвета змея, обнажившая острые клыки на посмевшего посягнуть на ее имущество и сверкавшая серебряными глазками. Покрутив вещицу в руках, взгляд Лейлы загорелся фанатичным блеском, а лицо исказила улыбка. Она сжала сферу в руках и, переведя взгляд на пирата, выдохнула:

– Она. Это она. Та самая вещь.

– А поподробнее можно? Что именно это такое? И что ты сейчас сделала? Сколько бы я ни пытался эта коробка не открывалась.

– Это сложно объяснить. Много лет назад я увидела ее впервые и сразу поняла, что она необходима мне. Одно скажу, ни простой человек, ни контрактор не смог бы ее открыть. Никогда. На ней была наложена невероятно сильная магия. И не духовная, а магия валар, – она тихо засмеялась.

– А зачем тебе эта вещица?

– Пока не знаю, – Лейла беззаботно пожала плечами, вглядываясь в каждую линию дракона.

А потом, не прощаясь, она в спешке покинула заведение. Удивленный такими действиями Рин смотрел вместе с ребенком вслед удаляющейся фигуре. Мужчина перевел взгляд на Кирана.

– Не пойдешь за ней? – в ответ получил отрицательное покачивание головой. – И часто она вот так убегает, оставляя тебя одного? – Киран пожал плечами, мол «бывает». Рин в замешательстве растрепал волосы на затылке и протянул. – Ну, ладно. Доедай, провожу до дома.


Иногда ее одолевали приступы слабости. В такие моменты она не хотела, чтобы кто-то увидел ее. Поэтому старалась скрыться как можно дальше от посторонних глаз.

Вот и сейчас Лейла спешила попасть в уединенное место. Туда, где на несколько десятков километров не будет ни единой души. И, где ее не увидят. Целью стали горные хребты, отгораживающие и защищающие городок и его жителей от чужого проникновения.

Пройдя последние ряды домов, она углубилась в лес. Мысли хаотично замелькали в голове. Зацепиться хоть за какую-нибудь из них было трудно. Неуверенность и страх пробивались из темных уголочков сознания. Душа была полна сомнений. Ей столь сильно захотелось, чтобы Саргон оказался сейчас рядом, чтобы почувствовать его тепло и поддержку, чтобы хоть на миг перестать ощущать эту разъедающую пустоту. Ведь он здесь, в этом городке, совсем близко.

Если бы его не было, то Лейле было бы намного легче переждать очередной приступ. Но он здесь и пока что уходить был не намерен. Разумом она понимала, что король не станет ей помогать, но сердце считало иначе. Как бы Лейла не ненавидела слабых людишек, у которых имелась привязанность к кому-либо, но она тоже всего лишь человек, хоть и отрицала сей факт. Человек, который не имеет права полагаться на других или просить помощи. Не имея связей, жить проще. Только вот девушка сама не поняла, когда умудрилась проникнуться чувствами к королю Аревии. И сейчас, как никогда прежде, ей хотелось расплакаться от бессилия и беспомощности, все-все рассказать, что накопилось за столь долгое время, и ощутить сильное плечо того, кому ты небезразлична и нужна. Не как вещь, а как личность. Такое Лейле довелось испытать лишь единожды в своей жизни, около десяти лет назад. Сейчас она уже не могла вспомнить ни лица, ни голоса того человека, только имя и совсем чуть-чуть его тепло.

На девушку накатила слабость. Дыхание участилось, тело сотрясала мелкая дрожь. Стало холодно. Очень холодно. Нетвердой походкой Лейла устремилась к ближайшему стволу дерева. С трудом она смогла сделать пару шагов, ноги совершенно не слушались, а перед глазами расплывались черные круги.

Раздался шорох. Лейла замерла и прислушалась. В ушах звенело, и определить источник звука не получалось.

– Почему-то я даже не удивлен, что встретился здесь с тобой.

Она презрительно фыркнула. Голос был знаком, но кто это не поняла. Перед глазами уже стало настолько все мутным, что невозможно отличить дерево от земли или неба. Все слилось в единую непонятную кляксу. А голос человека слышался, словно из-под воды.

– Эй, что с тобой? – ей все сложнее было различать реальность. – Лейла?

Девушку повело в сторону, ноги подкосились, и она вроде бы упала на землю. Полностью дезориентированная не могла понять, где верх, а где низ, стоит ли она или уже нет. Если бы упала, то должна была появиться боль, но и та отсутствовала. Такого с ней еще не было. Паника подступала все ближе к нестабильному сознанию. И в тот миг, когда она уже заняла самое удобное место, бесследно пропала. В той пустоте, где оказалась Лейла, она ощутила то самое безгранично приятное и успокаивающее, дарующее надежду, спокойствие и умиротворение, чужое тепло, такое желанное и уже позабытое.

=16=

Саргон ворочался, то засыпая, то просыпаясь, несколько долгих часов после возвращения из города. В итоге, вынырнув из сна в очередной раз, сел, свешивая ноги с кровати, и закрыл лицо руками. Мысли ленивыми воспоминаниями произошедшего недавно проплывали в голове. Мужчина, глубоко вдохнув и выдохнув, поднялся на ноги и подошел к бочке с чистой водой, чтобы смыть остатки сна.

Город встретил короля чужой страны множеством звуков и запахов. Он влился в поток людей и отправился к ювелирной лавке. О ее местонахождении он еще ночью все разузнал и поэтому более-менее уверенно шел вперед.

В лавке мужчина в возрасте, скорее всего хозяин, а по совместительству еще и продавец, сказал, что в доме кроме него никого нет, что они всей компанией ушли к какому-то Рину прибывшему недавно на корабле. Также немного поворчал о ленивой девчонке, которая хоть и вышла уже из детства, но работать отказывается, ссылаясь на то, что, ни разу в жизни этим не занималась. Повелитель духов старался незаметно отсмеяться, но мало что получалось.

– Принцесска! – после такого Саргон уже не в силах был сдержаться. Смех разнесся по помещению.

Это слово: «Принцесска!», подходило под описание девчонки просто идеально.

Поблагодарив за информацию, мужчина повернул обратно в порт. По дороге встретил злого мечника, держащего путь явно в здешнюю забегаловку. Как-никак есть им было нечего. Сами могли приготовить, конечно, но лень никто не отменял. А кок с корабля удрал в законный отпуск.

Помещение было средненьким по всем параметрам. Ничего примечательного или запоминающегося. Сделав заказ, Саргон все же спросил:

– И что же тебя так разозлило?

– Ни что, а кто, – сжимая чашечку с приятным на вкус напитком, напоминающим чай Аревии, процедил сквозь плотно сжатые зубы Калистрат. – Эта… Лейла была на фрегате. Она сейчас находиться в этом городе. И знает о нас, Саргон, что мы тоже в городе.

– Знаю. Видел ее вчера, – спокойно улыбаясь, немного отпил жидкости из чашки.

– Что? А мне не сказал? – возмущение так и выплескивалось наружу.

– Извини, я как-то не успел раньше. Но зато теперь говорю, – Саргон глупо улыбнулся. – Расскажи поподробнее, что делала Лейла на судне?

– Понятия не имею, – Калистрат пожал плечами. – Когда ее увидел, она вроде дремала на палубе, рядом с ней сидел ребенок лет четырех на вид. Ну, потом мы немного повздорили, а разнял нас капитан. Кстати, ты знал, что нашего капитана зовут Рин?

– Нет, – вспомнилось, что говорил хозяин ювелирной лавки.

Самодовольно ухмыльнувшись, мечник продолжил:

– В общем, ничего интересного там не было. Кроме того, что этот Рин очень даже хорошо знаком с Лейлой.

– Знаком? – задумчиво протянул король.

– Ага, – кивок. – Сам удивился. И судя по их разговору, капитан что-то нужное ей достал. Больше ничего сказать не могу. Они ушли.

Саргон задумался. «Нужно поговорить с Лейлой. Только после этого можно быть в чем-то уверенным». Он поднялся и направился к выходу.

– Помощь нужна? Ты же наверняка идешь к ней.

– Нет. С ней лучше встретиться один на один.

– Уверен? Она и убить может.

– Уверен. На ней все еще ограничитель. И наедине она не так агрессивна, как при зрителях.

– Будь осторожен.

Махнув рукой, мужчина покинул помещение.

«Где же сейчас искать эту девчонку? Или может разумнее дождаться в лавке?» Флегматично обведя взглядом улицу и прохожих, Саргон почесал затылок и отправился вперед. Куда именно он и сам не знал.

На пути встречалось много людей, спешащих по своим делам. Разных магазинчиков, продающих и продукты питания, и кожу животных, и оружие, и многое другое. Самое интересное было в том, что все здесь счастливы. Может быть, они и не были богатыми, может быть им и не хватало на одежду или еду, но каждый легко и радостно улыбался.

Пройдя мимо еще одного дома, он вышел на пустынную землю. Метров через тридцать начинался лес.

Там было намного прохладнее, нежели в городе. Присутствовал приятный свежий воздух, наполненный ароматом зелени, а не таким привычным запахом моря. Шумели ветви и листья, где-то пела птица, в высокой траве подпевал кузнечик. В кустах с красными ягодами за чужаком наблюдала лисица. А заяц, почуявший опасность, поспешил убежать как можно дальше.

Король целенаправленно шагал вперед. Он доверял своей интуиции, не раз спасавшей его жизнь. И она настойчиво сигнализировала, что там что-то есть. Что-то, что нужно ему. Там, немного впереди. Еще чуть-чуть.

Отодвинув от лица очередную ветвь с большими мясистыми листьями, тем самым открывая обзор, король ненадолго замер. А потом, усмехнувшись, вышел из-за дерева.

– Почему-то я даже не удивлен, что встретился здесь с тобой.

Стоящая посреди леса Лейла презрительно фыркнула и повернулась к говорившему. Взгляд ее был расфокусирован, словно смотрел в никуда. Это настораживало.

– Нам нужно поговорить, – со стороны Лейлы не последовало никакой реакции, король нахмурился. – Астарта здесь.

Уж на такое-то заявление девчонка должна, просто обязана была отреагировать. Но и это она пропустила мимо ушей. Все также смотрела в никуда. Ее начало штормить, и мужчину это всерьез взволновало. Он подошел поближе к Лейле, но та этого не замечала.

– Эй, что с тобой? Лейла?

Ноги девушки подкосились, и она начала падать. Саргон успел вовремя ее поймать. Сел на траву и положил Лейлу рядом, устроив ее голову у себя на коленях. Дыхание девушки стало прерывистым. Глаза были широко распахнуты и бегали из стороны в сторону, силясь за что-нибудь зацепиться. Зрачок расширился до такой степени, что красная радужка почти скрылась. Кожа стала совсем белой. Рукой она сжала ткань в районе сердца и что-то пыталась сказать. На лице читался явный ужас.

Саргон не ведал, что происходит с Лейлой. Поток духовной энергии внутри ее тела безумно несся в разные стороны, создавая завихрения. Они сталкивались друг с другом и хаотично продолжали свой бешеный ход. Король это ощущал. «Почему ее духовная энергия взбесилась? Что происходит? Если это не остановить, то тело Лейлы не выдержит. Оно сломается». Положив одну руку на лоб девушки, закрывая тем самым глаза, второй он гладил ее по волосам, пытаясь успокоить. Потихоньку он брал под свой контроль чужой поток энергии, но так просто он не собирался даваться. Король тоже был тем еще упрямцем, а Лейла слаба, не имея контакта с духами. Поток медленно замедлялся до тех пор, пока не стал циркулировать по телу с обычной скоростью.

Этой технике Саргон учился долгие годы. Однажды, ему стало интересно, если, заключая контракт с духом, он получал возможность контроля над его силой, то есть над его внутренней духовной энергией, так почему бы не попробовать то же самое, но с человеком? И только благодаря этой безумной идее, король один из тех немногих, кто смог осуществить подобное. Хотя не без помощи Вампала – духа света.

Лейла, наконец-то, расслабилась. Пульс и дыхание пришло в норму. Кожа приобретала привычный оттенок. Приподняв веко девушки, мужчина убедился, что и зрачок принял нормальный вид.

– И что это было?

Раньше Саргону не приходилось с таким сталкиваться. Но Лейла не являлась обычным человеком. И мужчина твердо решил, что если подобное еще раз произойдет, то он заставит непокорную девчонку пройти обследование у лучших лекарей. Даже если та будет сопротивляться.

Лейла мирно спала на коленях короля Аревии и впервые за долгое время видела сны. Не было кошмаров, преследующих ее каждую ночь, а были самые обычные, спокойные, яркие сновидения.

Золотые глаза лениво рассматривали безмятежное девичье лицо. Каждую черточку, изгиб и трепетание ресниц. Саргон так долго искал эту особу и вот она, в его руках, мирно спит, иногда хмуря брови, но тут же снова расслабляясь. Мужчина никогда бы не подумал, что будет вот так волноваться о своем враге. «А враге ли?» – мелькнула мысль, порождая сомнения.

Действительно, кем Лейла стала для Саргона? Другом? Нет. Товарищем? Нет. Частью семьи? Тоже нет. Эту невидимую ниточку, связывающую их судьбы, сложно описать. Лейла стала кем-то важным и незаменимым в жизни мужчины. Неотъемлемой частью его души. Эта связующая нить хоть и тонкая, но невероятно прочная. Ее невозможно порвать и от нее невозможно избавиться.

Солнце скрылось в листве деревьев, скатываясь все ближе к горизонту. Небо постепенно приобретало рыжевато-красные оттенки. Лейла заворочалась и приоткрыла глаза вишневого цвета, немного мутные ото сна. Потерла их ладонью, зевнула и потянулась. Но замерла, услышав сдавленный смешок. Оценив ситуацию, она покрылась румянцем и резко села, пытаясь скрыть смущение. За ее спиной раздался грудной смех.

– Чего веселишься? – прошипела возмущенно и немного смущенно. – И что ты здесь делаешь?

– Не поверишь, сижу.

– Почему сидишь здесь? Иди, в другом месте посиди. Почему именно под этим деревом?

– Потому что нашел тебя именно здесь.

– Нашел? – Лейла посмотрел на мужчину через плечо. – А зачем меня искать?

– Нам нужно поговорить.

– О чем?

– О многом.

– Я не хочу с тобой разговаривать.

Лейла предприняла попытку встать, но у нее не получилось по одной единственной причине. Король схватил ее за запястье и несильно потянул на себя, возвращая ту на траву и подтягивая поближе. Девушка зашипела, как рассерженная кошка, но не стала вырываться.

– Придется, Лейла, – прищуренные глаза, отражая солнечные лучи, искрились и переливались всеми оттенками желтого и коричневого. Это зрелище завораживало, подчиняло своей воле.

– А ты заставь, – моргнула, стряхивая наваждение, и изогнула губы в злорадной усмешке.

Саргон приблизился к ней так близко, что кожей ощущалось дыхание. Ни один из них не дернулся, не отодвинулся. Они так и продолжали сидеть, смотря глаза в глаза. И оба чего-то ждали друг от друга. Но услышав покашливание со стороны, оба вздрогнули и практически синхронно отпрянули в разные стороны.

Лейла подняла полный недовольства взгляд на невольных свидетелей и задала интересующий не только ее вопрос:

– Ну а ты что здесь забыла? Ктебе тоже это относиться, – обращаясь ко второму свидетелю. – Зачем сюда пришли?

– Ты сбежала, оставив Кирана одного, хорошо, что Рин привел. И домой возвращаться не спешишь. Вот мы и отправились на твои поиски…

– То есть не спешишь? Я не ребенок чтобы приходить засветло. А ночь только вступила в свои права.

– Но ты вполне могла предупредить, что задержишься, – Нери подбоченилась и топнула ногой. – Не просто могла, а должна была.

– С какой такой превеликой радости я что-то должна? – ярость застилала глаза. Как человек смеет говорить, что делать Лейле? Это ее жизнь, и она будет делать то, что захочет.

– Потому что и я, и Киран волновались за тебя! – выкрикнула девушка, сжимая руки в кулаки, а Киран тихонько стоял в сторонке. – Ты же убежала и никому не сказала куда. Я с ног сбилась, пытаясь найти тебя. И Киран тоже очень волновался. Он плакал и, если я хоть немного научилась его понимать, ждал тебя! А потом он выбежал из дома и побежал в лес. Мне еще никогда не доводилось видеть его таким обеспокоенным. Я даже подумала о самом худшем. А ты тут с каким-то мужиком обжимаешься!

– Что?

Все негативные эмоции разом утихли. «Кто-то волновался… обо мне?» Такого никогда не было. Ее жизнь и здоровье никого не интересовали. Для всех, она была только оружием, не способным на человеческие эмоции. Конечно, это все было приятно, но…

– Что ты сказала? Обжимаюсь?! Я?! С ним?! С дубу рухнула что ли?

– Не ори на меня!

– Сама перестань орать!..

Новый виток ссоры на пустом месте прервали судорожные всхлипы, доносящиеся от сгорбившейся, уже лежащей фигуры мужчины. Лейла поднялась на ноги и подошла поближе к источнику звуков.

– Эй ты, – она сложила руки на груди. – Слышишь? – но плечи короля все также продолжали трястись. Тогда Лейла не выдержала и пнула Саргона по ноге. Послышался тихий стон боли, но смех не прекратился. – Да хватит уже ржать! Достал! Тебе тут цирк что ли, не пойму?

Король перевернулся на спину и, утирая выступившие от смеха слезы, выдал:

– Я есть хочу.

=17=

Хмурая и молчаливая Лейла сидела у окна и настороженно пялилась, не отводя взгляда, на чужую спину. Рядом сидел, облокотившись на нее спиной, такой же молчаливый Киран и что-то ел, совершенно не обращая внимания на напряженную атмосферу, витавшую в помещении. Время шло, но ничего не менялось, пока один из присутствующих не промолвил:

– Я уже чувствую, как в моей спине появляется дыра.

– Раз говоришь, значит, рот освободился от еды, следовательно, ты уже закончил уничтожать чужие продукты питания. Проваливай.

– Лейла! Нельзя так обращаться со своими друзьями, – от нравоучения Нери, девушку аж перекосило. А та, уже не обращавшая внимания на гневные взгляды, обратилась к гостю. – Господин Хаан, может еще чаю?

– Большое спасибо, милая Нери, не откажусь. У вас прекрасный чай, как и поздний ужин. Вы великолепно готовите. Другого и ожидать не стоило от столь замечательной девушки.

Лейла сжала челюсть, послышался скрежет. «Да, когда ты свалишь уже? Ну сколько можно флиртовать? Да и эта девка не лучше. Чего она-то уши развесила? Тупой король еще даже стараться не начал, чтобы ее смутить, а она уже слюни пустила». Тихая ярость клокотала в душе, но она направлена была не только на Саргона, но и на саму себя.

Вся нынешняя ситуация происходит только из-за того, что Лейла вовремя не сказала: «Нет!». Смогла только после той фразы Саргона: «Я есть хочу», в недоумении хлопать глазами от подобной наглости. А Нери, мило улыбнувшись, самым доброжелательным голосом предложила:

– Если хотите, то можете у нас поесть.

И естественно, король не упустил этой возможности. Поэтому в данный момент мужчина пил чай. Нери пыталась стать ближе к гостю, а зная ее натуру, можно смело предположить, об имеющихся корыстных целях. Киран же клевал носом, но прикладывал все силы, чтобы не заснуть. А Лейла сидела у окошка, ощетинившись, и была похожа на нахохлившуюся пташку.

Хозяйка дома заметила сонное состояние ребенка и попросила Лейлу уложить его спать. На что Лейла безапелляционно ответила:

– Тебе надо, ты и укладывай.

– Я не могу уложить его спать, ты же знаешь. Слушается он только тебя.

– Так найди к нему подход, – она пожала плечами.

– Вот всегда ты так… – Нери, покачав головой, зачем-то поднялась на второй этаж в свою комнату.

– А не слишком ли ты груба с ней? – подал голос, молчавший до этого, Саргон и повернулся лицом к Лейле, подперев голову рукой, в которой крутилось: «Принцесска!», в исполнении хозяина лавочки.

– Тебе-то что?

– Ты живешь у нее дома, и она о тебе заботиться…

– За проживание я плачу, как и за еду. А заботится она обо мне только потому, что ее попросили. Вот и все.

– Так ты работаешь? И кем? Кто же ее попросил заботиться о тебе?

– Слишком много вопросов.

– Так мне же интересно.

– Попросил Рин. А работу мою ты уже видел.

– Танцуешь за деньги?

– Ну не бесплатно же народ развлекать. Зато одного выступления хватает, чтобы расплатиться почти за месяц проживания здесь.

– А ты популярна.

– Еще бы, – самодовольная ухмылка появилась на ее лице. Она ткнула пальцем несколько раз в щеку мальчика. – Просыпайся и топай спать, – ребенок упрямо мотнул головой, отказываясь уходить и вцепился в тонкую женскую руку. – Эй! Давай уже, иди, – но Киран не реагировал. – Ну, что с тобой будешь делать.

Она встала и взяла на руки мальчишку, который тут же обхватил ее за шею руками.

– Кто он? – золотые глаза выражали крайнюю степень любопытства вперемешку с раздражением.

– Тебя не касается.

Быстрым плавным движением Саргон в мгновение ока оказался около девушки. Схватив ту за плечо, приблизился недопустимо близко. В красных глазах отразились мимолетный испуг и удивление, скрывшиеся за обжигающим холодом.

– Отпусти.

И Саргон послушался на удивление легко. Еще с минуту они противостояли друг другу взглядами. Первой сдалась Лейла, отвернувшись в сторону. Что-то поняв, король развернулся и отправился прочь. У двери остановился и обронил, не оборачиваясь:

– Завтра буду ждать тебя на том же месте в лесу, когда солнце достигнет зенита, – и вышел за дверь.

Лейла не успела ответить хоть что-то.

– Пойдешь? – спросила Нери, стоящая на верхней ступеньке лестницы, видимо собиралась вернуться к гостю, успокоившись.

– Нет, – Лейла начала подниматься на второй этаж, идя в комнату Кирана.

– Почему?

– Потому что мы враги и друг друга терпеть не можем.

– Разве? А, по-моему, ты ошибаешься.

Лейла замерла, остановившись за спиной девушки.

– Что ты имеешь ввиду?

– Не знаю, как правильно сказать, но ваша неприязнь была похожа на обыкновенную привычку, – Лейла в удивлении распахнула глаза. – Конечно, я видела и слышала, как вы ругаетесь и прожигаете друг друга взглядами, но не ощущала ни ненависти, ни вражды, ничего подобного. Только тоску, печаль и что-то еще, не смогла понять. Поэтому, Лейла, – Нери развернулась и встретилась взглядом с не верящими алыми глазами. – Я думаю, что вам двоим непременно нужно поговорить. Откровенно и серьезно, ничего не утаивая. Пожалуйста, встреться с этим человеком завтра. Хорошо?

Таким тоном Нери очень редко просила что-то сделать, можно сказать, что практически никогда. Но переступить свое упрямство Лейле было очень сложно. Внутри себя она уже согласилась на разговор с королем, но внешне никогда в этом не призналась бы.

– Да ни за что. Ему надо, пусть и бегает за мной, – проговорила, скрываясь в комнате ребенка.

Улыбнувшись своим мыслям, Нери спустилась на первый этаж и отправилась убирать посуду. Она знала, что Лейла обязательно завтра сходит в лес, но ей об этом не скажет.


Уложив Кирана в кровать, Лейла вышла на улицу. Спать совершенно не хотелось. Это и не удивительно, если учесть, сколько она проспала днем. И сейчас ей было жутко скучно. Делать нечего, поговорить не с кем, сходить некуда… «Ну, конечно, этот любитель ночной жизни же вернулся. Жди меня, Рин!» На этой радостной ноте Лейла рванула в местный кабак, где любил прохлаждаться капитан пиратов по возвращении.

Увеселительное заведение встретило ее громкой музыкой и впечатляющим амбре. Запахи перегара и курева совершенно дезориентировали на пару минут непривычную к подобному девушку. Немного привыкнув к обстановке, она уверенным шагом направилась вглубь заведения, в поисках Рина.

Искомый объект обнаружился быстро, в компании веселых и таких же пьяных, как и сам пират, женщин. Они развязно хихикали и обсуждали последние сплетни. Каждой новой информации Рин театрально удивлялся и начинал с притворным интересом расспрашивать подробности.

Лейла запрыгнула прямо на стол, потеснив женщин. Дерзко улыбнувшись, она обратилась к пирату:

– Поздоровался бы приличия ради.

– Вроде утром виделись, – пират уже порядком выпил спиртного, но взгляд аметистовых глаз продолжал оставаться ясным и все таким же цепким.

– Тут ты прав, – состроила печальную мордашку. – А для меня будто неделя прошла.

– Не преувеличивай, – Рин подал знак разносчику заказов, и за столик принесли две бутылки крепкого и дорогого вина. Мужчина взял одну бутыль и, открыв, протянул ее весело покачивающей номами Лейле.

– Ты же знаешь, я не пью.

– Знаю, – кивнул, соглашаясь. – Но разве не за этим ты сюда пришла?

– Возможно, – она протянула руку к напитку.

– Дамы, – обратился к прислушивающимся женщинам пират, открывая вторую бутыль и делая пару глотков, – оставьте нас с подругой наедине, – представительницы слабого пола завозмущались, но увидев обворожительную улыбку пирата, пообещали вернуться по окончанию их разговора.

– Странный вкус, – Лейла отпила из горла и скривилась. – Вроде гадость, а вроде ничего так.

Задорный мужской смех привлек внимание нескольких посетителей.

– Это лучшее вино, которое здесь есть. Но соглашусь с твоим мнением о вкусе. В следующий раз из плавания я привезу тебе лучший алкогольный напиток. Это звучит, как тост!

Соприкоснувшись емкостями, они отпили еще вина. «Ну вот, мне уже не так скучно…»

=18=

Открывала глаза Лейла долго и мучительно. Она никогда не думала, что организму может быть так плохо. Голова нещадно болела, и во рту был отвратный вкус. Перед взором предстал коричневого цвета потолок, явно сделанный из дерева. Из окна ярко светило солнце, отчего голова начинала болеть еще сильнее. Повернувшись на бок, комната заходила ходуном. Некоторые предметы мебели, на которых девушка фокусировала взгляд, двоились или даже троились. И она приняла решение зажмуриться, чтобы не видеть всего этого безобразия. Ко всему прочему прибавилась жуткая жажда и невозможность вспомнить последние свои действия.

Комната являла собой маленькое помещение без каких-либо изысков. Место для сна, где лежала в данный момент Лейла, тумба рядом с постелью, шкаф, расстеленный на полу ковер и стул. Вот и все богатства обстановки. Самое важное, что эта комната была ей совершенно не знакома, и данный факт настораживал еще не до конца проснувшееся сознание. Но сделать Лейла ничего не могла, ни сказать, ни нормально пошевелиться. Получилось только издать протяжный мученический стон.

Сколько она так пролежала, сказать не могла. Но приоткрыв один глаз, заметила, что яркость дневного света поубавилась. Теперь комнату окутывал приятный полумрак. Только вот ее состояние нисколько не улучшилось. Приподнявшись на локте, неожиданно подкатила к горлу дурнота. Лейла прижала ладонь ко рту и часто задышала, пытаясь унять неприятные ощущения.

Она вздрогнула, почувствовав на плече чье-то прикосновение. Но успокоилась, как только услышала знакомый голос:

– Давай, выпей. Тебе сразу станет легче.

Лейла поверила на слово и в пару глотков опустошила кружку. Сморщившись от неприятного вкуса, завалилась обратно на постель. Перевела дух и поинтересовалась:

– Где я? И что это за дрянь, которую я выпила?

– Средство от похмелья. А вот на первый вопрос думаю, ты желаешь услышать точное месторасположение, поэтому с готовностью отвечаю, ты на моей койке.

– Саргон, – угрожающе зарычала, а точнее захрипела Лейла.

– Ладно, ладно, ты в моей каюте.

– Значит качка настоящая, а не воображаемая. Тогда перейдем к следующему насущному вопросу. Что я здесь делаю?

– Отсыпаешься.

– Как я здесь оказалась?

– Я принес тебя.

– Зачем?

– Не мог же я в твоем вчерашнем состоянии приволочь тебя к той милой девушке, а больше было некуда.

– Каком еще состоянии? Нормальное оно было.

– Ничего не помнишь, – утверждающе сказал король.

– Почему это ничего? Помню, как ты свалил из лавки, а потом я отправилась к Рину. Нашла его в местном кабаке. Он предложил выпить. Если не ошибаюсь, я выпила три бутылки вина…

– А дальше?

– Не знаю, – насупившись, прошептала Лейла.

– Вот. То-то же. Но для того, кто пить не умеет опустошить три бутылки. Неплохо продержалась, – издевательское хихиканье Саргона, заставило девушку принять сидячее положение.

– С чего ты взял, что я не умею пить?

– И этого не помнишь? Ну как так? В тот момент твоя голова покоилась на моих коленях, а я перебирал твои волосы…

– Ты что несешь? Не было такого! – возмутилась было Лейла, но потом увидела, как плечи короля трясутся от сдерживаемого смеха, и чувства справедливости, негодования и любопытства взяли верх.

Прыгнув на Саргона, повалила на пол. Девушка села мужчине на живот и руками уперлась в его широкую грудь. Приблизилась к лицу короля, которое было полно удивления. Саргон явно такого не предполагал и смиренно ждал продолжения. Лейла, прищурившись, с толикой угрозы сказала:

– Я знаю, что все это неправда, поэтому спрошу еще раз. С чего ты взял, что я не умею пить?

– А почему тебя это так задело? Не нравиться признавать свои слабости?

Она немного отстранилась, а король отметил, что щеки девушки совсем чуть-чуть, но заалели от смущения. Это вызвало у него улыбку.

– Мне любопытно, вот и все, – отвернувшись, пролепетала Лейла.

– Рин сказал.

– Вот же болтун. Никогда промолчать не может, – выпрямившись, сложила руки на груди.

– Вы давно с ним знакомы? – как бы невзначай спросил лежащий под Лейлой король.

– Лет десять, наверное. Я тогда еще мелкой была.

– Правда? И где вы пересеклись?

Лейла смотрела куда-то в сторону и не замечала цепкого, сосредоточенного взгляда золотых глаз. Саргон внешне был абсолютно расслаблен, но внутри горело пламя желания знать больше об этой несносной особе. Мужчина боялся даже шевельнуться, чтобы не спугнуть удачу. Лейла пребывала в несвойственном ей настроении покоя и как долго это продолжится нельзя предугадать. Поэтому король пользовался предоставленным ему шансом и пытался ненавязчиво вытянуть интересующую его информацию.

Лицо девушки озарила веселая, задорная улыбка, которую король видел лишь единожды, но хотел бы видеть чаще.

– Не поверишь, в месте заключения контракта с духом. Он сидел один одинешенек и чуть ли не ревел от безысходности. Вокруг него были одни лишь трупы, а подле алтаря сидела горгулья и вовсю веселилась. Пришлось сжалиться и вывести оттуда Рина. С тех пор он мой должник.

– Но как ты там оказалась?

– Не важно, – ее улыбка померкла, а цвет глаз потускнел.

Наконец, поняв в каком положении они находятся, Лейла покраснела и вскочила, как ошпаренная. Саргон почувствовал разочарование. Он приподнялся на руках и с серьезным видом следил за ней. Та пыталась что-то найти, методично копаясь в скромных пожитках короля.

– Лейла, – от той интонации, с которой было произнесено ее имя, девушка вздрогнула, – я действительно хочу серьезно с тобой поговорить в спокойной обстановке.

– Заколку не видел? Она вроде была в волосах, когда я к Рину шла.

– В прикроватной тумбочке, второй сверху ящик. Убрал, чтобы не мешалась, – объяснил мужчина, обреченно вздохнув. – Я не отстану от тебя, Лейла. Мне нужна информация.

Она отлично понимала, что король не блефует. Если ему что-то нужно, то он будет пробиваться к своей цели, несмотря ни на что и не боясь никакой преграды. Это качество одно из многих, что так нравились девушке, но в то же время оно сильно раздражало. Потому что именно в этом Саргон был лучше Лейлы. Да, что скрывать, король во многом превосходил ее. Может быть, именно поэтому Лейлу тянуло к этому королю, который так ярко сиял. Но в то же время этот ослепительный свет пугал ее.

Девушка молча, в полнейшей тишине, прерывающейся криками чаек и шумом волн, прошествовала к тумбе, открыла ящик и забрала заколку. Потом так же молча, забралась с ногами на койку и поерзала, устраиваясь поудобнее. Алый взгляд встретился с золотым.

– Хорошо. Допустим, я расскажу все, что тебя так интересует. Но. Что ты дашь мне взамен? – губы скривились в самодовольной, едкой ухмылке.

– Чего ты хочешь?

Алые глаза полыхнули надеждой, которая сменилась насмешкой.

– Ты никогда не сможешь дать мне желаемого.

– Просто скажи, – не унимался Саргон.

– Ладно, – Лейла уже все решила для себя. – Если однажды я приду к тебе с просьбой, то ты ее выполнишь, какой бы она ни была.

– Конкретнее.

– Нет, – отрицательно качнула головой. – Всего одна просьба, Саргон. Неужели даже этого для тебя много? Ты сам спросил, чего я желаю. Вот и получил. Если тебе станет от этого легче, то скажу, что ничего плохого не попрошу. Ни мир захватить, ни невинную душу очернить, ничего такого не будет. Лишь одна маленькая просьба, которая никому не причинит вреда. Наоборот, многие даже рады будут. Ну, так что?

Король задумался. Взвесив все плюсы и минусы, медленно протянул:

– Хорошо. Согласен. Но при условии, что ты пойдешь со мной и вернешься в Аревию.

– Зачем тебе, такая как я в Аревии? Не боишься за сохранность страны и ее жителей?

– Нет. Если что, уверен, я смогу тебя остановить.

– Думаешь, если это, – Лейла ткнула в металлическую ленту на плече, сдерживающую ее магию, – все еще на мне, то я абсолютно бессильна? Не будь столь уверен в эффективности этой побрякушки. Она не способна меня полностью обезоружить. Не сравнивай с простым контрактором.

– Не волнуйся, таких мыслей и в помине не было.

– Приведи хоть одну весомую причину, по которой я должна согласиться на твое условие. Как ни как, все это нужно только тебе.

– Откажешься пойти со мной, и я намекну королю Сейран, где искать логово пиратов, которые помогли ему лишиться огромного дохода от залежей тантелона. Кан-Хи будет счастлив, отыграться за перенесенное унижение.

– Причину придумать не смог, поэтому вздумал угрожать?

– Не хотелось доходить до подобного, но по-другому ты, скорее всего, не согласишься.

– А с чего ты взял, что так соглашусь? Мне все равно на здешних жителей. Я просто найду другое место. Или вернусь в Миднайт. Зачем ты так стремишься прибрать меня к рукам? Почему именно сейчас? – Лейла начала злиться.

– Да мне-то откуда знать? – вспылил Саргон. – Я сам себя понять не могу! Разум твердит одно, душа – другое. Хочу разобраться в себе и своих чувствах. Именно поэтому ты пойдешь со мной. И это не обсуждается. Поняла?

«Значит он тоже? Ну надо же, сам Саргон не может разобраться в себе. Мы и вправду одинаковые», – расслабленно подумала Лейла и протянула руку королю.

– Убедил. Мне тоже кое-что нужно понять, поэтому я согласна на условие, – не ожидавший, что она так легко согласиться, повелитель духов пожал раскрытую ладонь, скрепляя устный договор. – Вот только попробуй еще хоть раз мне приказывать или обращаться со мной, как с пленницей, глаза тебе выцарапаю.

– Договорились. Будешь моей гостьей. Но только попробуй выкинуть какой-нибудь неприятный фокус, придушу на месте.

Обменявшись любезностями и самыми доброжелательными улыбками, устное соглашение было заключено.

=19=

– Саргон, – сидящая в позе лотоса Лейла немного сконфуженно спросила, – что все-таки вчера было?

– Так и не вспомнила? – притворно удивившись, король начал рассказ. – Так уж и быть поведаю тебе о прошедшем времени. Слушай, – сидящий на полу мужчина лег, повернувшись на бок и подперев голову рукой. – Когда я ушел из лавки, собирался вернуться на фрегат и выспаться. Но, как только дошел до каюты, понял, что организм требует иного отдыха, нежели сон. И тогда я отправился в ближайшее питейное заведение. Войдя в помещение, уже надеялся расслабиться и хорошенько выпить…

– Напиться, – вставила свое, не удержавшаяся Лейла и встретилась с полным укора взглядом.

– И как обычно все мои планы перемешала одна единственная девчонка. Угадай кто?

– Ты прав. Рин всегда всем карты путает. Ну, а что поделаешь, такой он человек. И все же называть его девчонкой… – она огорченно пожала плечами.

– Разочарую, но это было все-таки ты. Так вот, продолжу. Хотел я уже сделать заказ, но именно в этот момент ко мне подлетел наш знакомый Рин и попросил помочь с не в меру разбушевавшейся особой. В итоге, еле снял твою сопротивляющуюся тушку со сцены, где ты уже начала танцевать под громкие крики радости выпивших мужиков.

– Ну, станцевала бы разок, что в этом такого?

– Это был приватный танец наложниц. Даже не знаю, где такой выучить успела.

Краска смущения залила лицо Лейлы.

– Было дело. Надеюсь, что больше ничего такого?

– Ругалась, как сапожник, и пыталась драться. Но, что удивительно, как только я тебя поймал, мгновенно успокоилась. Из-за этого Рин сказал о тебе позаботиться и препроводил до выхода. Делать было нечего, не оставлять же тебя в переулке, вот и пришлось нести сюда.

– А Рин?

– Он остался пить дальше. А знаешь, – заговорщически начал Саргон, – когда спишь, ты похожа на милое и безобидное создание. И не скажешь, что такая язва в бодрствующем состоянии.

– Ах ты!.. – оскорбленная до глубины души подобным описанием Лейла полезла к мужчине с кулаками.

Завязалась драка, хотя дракой эту детскую возню можно назвать с большой натяжкой. Лейла прихватила с собой мягкую подушку. Саргон, протянув руку, взял другую. Возня переросла в шуточный бой. Азарт плескался на дне глаз противников. Их губы растянулись в предвкушающей улыбке.

– Победитель загадывает любое желание.

Оба были с этим согласны, и их бой подушками перешел на новый уровень. Маленькая комнатушка превратилась в поле боевых действий. Ни один из них не собирался сдаваться. Хорошо, что от удара перьевого изделия не было больно.

И вот, Саргон сделал подсечку. Лейла не успела среагировать и, ухватившись за короля, упала, повалив мужчину на себя. Воцарилась тишина, а потом раздался дружный смех. Они чувствовали веселье и удовлетворенность. Лейле еще никогда не приходилось испытывать нечто подобное. Это было ново для нее, необычно, удивительно и невообразимо приятно и тепло. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Саргон испытывал схожие чувства. Он никогда раньше даже в мыслях не смог бы представить, что вот так легко будет дурачиться и смеяться вместе с Лейлой и получать от этого невообразимое удовольствие. Король наклонился к женскому уху и хрипло сказал:

– Я выиграл.

Дыхание опалило нежную кожу. Побежали мурашки. Золотые глаза поравнялись с алыми. Лейла тяжело дышала, пытаясь выровнять мгновенно сбившееся дыхание. А Саргон все не сводил с нее внимательного взгляда.

Неожиданное теплое прикосновение к губам удивило девушку. Она не могла поверить, что ее целует Саргон. Влажные, немного шершавые, но такие нежные губы короля дарили непередаваемые ощущения. Лейла таяла в опытных руках мужчины. Воздух в легких закончился как-то слишком быстро, и Саргон оторвался от чужих губ. Дыхание у обоих было сбито. Золотой взгляд был немного затуманен.

Саргон моргнул, приходя в себя, отодвинулся от Лейлы, а потом и вовсе встал, отходя к иллюминатору. Девушка, ошеломленная произошедшим, не проронила ни звука. Села и повернулась к королю спиной. А ее сердце бешено колотилось, грозясь сломать ребра. Когда тишина стала слишком напряженной, мужчина открыл было рот чтобы что-то сказать, но его опередили.

– Зачту это, как твое желание, которое ты выиграл. А сейчас я ухожу.

Она поднялась и направилась к выходу, но ее схватил за руку король.

– Постой. Я… Это все…

– Не нужно ничего говорить. И не задерживай меня.

Рука Лейлы выскользнула из захвата мужчины, и девушка скрылась за дверью. Они оба понимали, что нужно время осмыслить произошедшее. Поэтому Лейла так и не смогла взглянуть на Саргона, уходя, и Саргон не посмел развернуть Лейлу к себе лицом. Что он, что она боялись увидеть друг у друга отвращение, осуждение, сожаление. Вот пройдет пара дней, они все обдумают, тогда уже и обсудят случившееся. А сейчас нужно привести мысли в порядок.

=20=

Несколько дней подряд Лейла была слишком рассеянной, невнимательной, жила в каком-то своем вымышленном мире. На внешние раздражители почти не реагировала. Даже на Нери, которая без конца крутилась рядом, пытаясь выведать причины подобного состояния. Но у нее ничего не получалось, Лейла лишь отмахивалась, Киран молчал, как рыба, а Рин был не в курсе. Хотя пират догадывался, кто мог знать обо всех подробностях, но этот источник информации вел себя немногим лучше. Так же был рассеян, непривычно хмур и молчалив.

Рину, наблюдавшему, что от Лейлы, что от Саргона, абсолютно не жизнерадостное состояние, вся ситуация в целом надоела. И он решил сводить маявшихся знакомых в поход по местным достопримечательностям.

В тот же день обрадовал своей идеей всех участников экспедиции. Проспорив с обоими по часу, убедил их в нужности и важности данного мероприятия. Саргон согласился с неохотой, а Лейла только при условии, что Киран пойдет с ними.


С самого утра не выспавшаяся девушка шагала по извилистой лесной тропе, которую почти не было видно. Судя по всему, в эту сторону люди не ходили, если только единицы, такие как Рин. Путь продолжался уже больше четырех часов, а дорога все не кончалась. Куда они шли, тоже было не известно. Капитан пиратов по этому поводу ничего конкретного не сказал.

– Да тут недалеко, боишься загореть? – со смешком он подмигнул девушке.

И только Киран, вовремя уцепившийся маленькими ладошками за руку Лейлы, спас незадачливого шутника от жесточайшей расправы. Саргон же всю дорогу молчал и постоянно косился на девушку, подмечая любое изменение в ней. Но, сколько бы он не наблюдал, ничего не увидел. Лейла была сама собой и вела себя, как раньше, до того дня в каюте короля.

Собственно, ничего из ряда вон выходящего и не произошло. Подумаешь, не удержался и поцеловал вредную девчонку. Как ни как это из-за нее планы на ночь были сорваны. «Да кому нужны эти оправдания? Уж самому себе вполне можно признаться, что захотел и осознанно рискнул. И рад, что это сделал. Я был бы не против повторить как-нибудь в ближайшее время…»

– Я даже спрашивать не хочу, о чем ты в данный момент думаешь со столь приторно-довольной рожей, – брезгливо поморщившись, буркнула Лейла.

Саргон встрепенулся и понял, что действительно улыбался, сильно размечтавшись. Усмехнувшись, он приблизился к Лейле, которая все еще подозрительно вглядывалась в его лицо, и тихо произнес, что бы слышала только она:

– Все не могу забыть того дня в моей каюте.

– Бывает, – безразлично пожав плечами, девушка прибавила шаг, пытаясь как можно быстрее исчезнуть из-под пронзительного и такого притягательного взгляда.

Она обогнала всю компанию и пошла первой, стараясь скрыть свое смущение, но Саргон все же заметил покрасневшие уши. Губы вновь расползлись в довольной улыбке сытого кота. «Все интереснее и интереснее». И ни один из них так и не заметил, с каким азартом наблюдал за ними Рин. Только молчаливому ребенку было все равно на разворачивающиеся действия.

Прошло еще около часа и капитан пиратов, хлопнув в ладоши, с радостью сообщил:

– Как только расступятся вон те деревья, мы с вами будем на месте.

– Да неужели? – Лейла мученически закатила глаза к небу.

– Ну, почти на месте, – тихо добавил Рин.

И действительно, как только они вышли на участок, отгороженный и скрываемый ото всех лесным массивом, взору предстало невероятной красоты озеро. Оно было настолько чистым и прозрачным, что виднелись рыбки, плывущие на глубине. Цвет его невероятным образом менялся от нефритового до лазурно-синего. А яркие лучи полуденного солнца играли бликами на поверхности воды.

Киран взирал на великолепие природы с благоговением и трепетом. Подошел к краю берега и, опустившись на колени, протянул руку к водной глади, которая оказалась очень теплой.

– Не знал, что здесь есть нечто подобное. Значит, мы именно сюда так долго тащились? – Лейла устало плюхнулась на траву.

– Не совсем, – уклончиво ответил Рин.

– Здесь есть что-то еще? – Саргон наслаждался видом.

– Ага. Одно заброшенное место, но от этого не утратившее своего величия.

– И где это? Если еще идти час-два нужно, то либо я остаюсь на этом месте, либо ты меня на своем хребте потащишь.

– Не переживай, голову в бок поверни, – засмеялся пират.

– Ну и?

– В другую сторону.

– Ну и?

– Видите, озеро вон там не заканчивается, а как бы поворачивает?

– Нам нужно туда? – кивнул Саргон.

– Да. Идти минут десять-пятнадцать прогулочным шагом. Тебя взять на ручки? – поворачиваясь, с ехидной улыбочкой уточнил Рин.

Фыркнув, девушка встала и, позвав ребенка, отправилась вперед.


– Храм? – удивленно спросил король.

– Красивый, правда? – Рин улыбался, смотря на полуразвалившееся здание.

Храм стоял на небольшом возвышении в окружении ярких цветов самых разнообразных расцветок, половина из которых были закрыты в бутоны, открываясь только ночью. Крыши у здания, сделанного из белого камня, как таковой не было. Она обрушилась под напором беспощадных проявлений природы и времени. Некоторые стены были разрушены, некоторые еще героически держались, несмотря ни на что. И как ни странно свой белоснежный цвет ни один камушек не утратил.

– Сколько же лет этой постройке? – Саргон приблизился к одной из уцелевших стен и погладил ее по шероховатой поверхности, обводя трещинки и выщерблены.

– Наверное не ошибусь, если скажу, что около тысячи.

– Невероятно… тысяча лет… Но зачем ты нас сюда привел?

– У меня было несколько причин. Одна из них – я хотел спросить у Лейлы ее мнение о храме, а точнее о том, что находится внутри.

– С чего бы это мне делиться с тобой мнением?

Лейла чувствовала себя здесь очень странно. Она смотрела на полуразрушенный храм, но видела целое величественное здание, ослепляющее своей красотой и белизной. Крышу входа, которой в настоящем времени уже не было, поддерживало несколько колонн, а над входом возвышался небольшой купол, увенчанный символами стихий. В центральной части купол был массивным, но в то же время изящным и легким. Фундамент храма украшен барельефами животных и различными сценами из жизни того, в чью честь и было воздвигнуто строение. Высокие стены отделаны белым золотом. На самом верху был установлен шпиль, словно пронзающий небеса. И весь храм создавал полное ощущения единства между небом и землей. Само здание словно являлось соединяющим звеном. А по всей территории бродили духи, порхали черные и белые невидимые человеческому глазу валар.

Рин осторожно, обходя обвалы и опасные места, провел Лейлу и Саргона в центр здания. Кирана они решили оставить снаружи, так как ребенок наотрез отказался заходить внутрь. В большом овальном помещении у противоположной от входа стены стояла статуя в человеческий рост, вокруг которой были разбросаны золотые монетки, украшения, драгоценные металлы. Сама статуя находилась в тени, и увидеть лица не получалось, только если подойти ближе.

– В летописях написано, что около тысячи лет назад этот храм построили в честь великого мудреца и спасителя, – начал рассказывать Рин. – Кем был тот человек, откуда он пришел, никто не знал. Даже имя никому не известно. Мудрец просто появился в один прекрасный день и сообщил, что людям этого материка грозит гибель. Конечно, поверили ему только, когда уже деваться было не куда, а умирать не хотелось. Сам толком не знаю, что конкретно должно было произойти и что происходило, но в итоге этот пришлый мудрец все же многих смог спасти. А так как идти ему вроде бы было некуда, то он остался с людьми, живущими в городе и продолжил, как было написано, «спасать» людей. Мудреца за совершенные деяния прозвали спасителем, и горожане воздвигли в этом месте храм. А в этом зале, – он обвел руками пространство, – собирались верующие и почитающие мудреца и спасителя люди. Они приносили дары и просили помощи. По написанному в летописях, можно сказать, что все, о чем пришедшие молили в этих стенах, осуществлялось. И этой статуе долгое время поклонялись, как Богу. Долгие века. Приходящие, уже и не знали, что так любимый ими Бог, был обычным человеком.

– Но, что же произошло? – Саргон задал вопрос задумавшемуся капитану.

– Все закончилось так же неожиданно, как и началось. В один единственный день. Желания перестали осуществляться, молитвы больше не были услышаны. И люди постепенно забыли своего обожаемого Бога, который больше не исполнял просьб приходящих. Храм опустел, разрушился и стерся из памяти людей. Но статуя выглядит все так же божественно, как живая. Но, что важнее всего, Лейла, – Рин обратился к девушке, замершей в полуметре от каменного спасителя. – Может тебе известно что-нибудь об этом мудреце? И еще, почему он точная копия тебя?

Лейла не могла вымолвить и слова. Она будто смотрела в зеркало.

Спокойно порхающие валар, закружились над статуей, все набирая скорость. А потом к потолку взмыл огромный черно-белый дракон, расправив крылья. Издав воинственный клич, он ринулся прямиком к Лейле.

Непонимающая происходящего, та сделала шаг назад, потом еще один. Ее глаза были широко распахнуты и смотрели вверх, губы еле подрагивали. Саргон и Рин неуверенно переглянулись и посмотрели на потолок, но ничего там не увидели, кроме большой зияющей дыры. Тогда повелитель духов решил окликнуть девушку. Та никак не отреагировала, а затем оступилась и упала плашмя, потеряв сознание.


Последнее, что запомнила Лейла – это черно-белого дракона, который подлетев к ней, замер и обнял своими огромными крыльями. Такого поведения множества душ ей еще не приходилось видеть. Белые всегда воевали с черной. Пытались уничтожить друг друга в бесконечной борьбе. А здесь по какой-то неведомой причине они объединились. Но, что им понадобилось от Лейлы?

«… Не беспокойся ни о чем.

Мечтай о мире нам родном.

Не вспоминай о прошлом ты,

А только нынешним живи…»

Голос доносился ото всюду и ни от куда одновременно. Он, то приближался, становясь громче и отчетливей, то отдалялся, пропадая и замолкая.

«… Но коль ты прошлое вернешь,

В спокойный сон на век уйдешь…»

Темнота, окружавшая хранителя, обволакивала, баюкала ее на своих невидимых руках. Когда пение становилось неслышным, появлялись другие голоса, твердящие одно и то же: «Вспомни. Вернись. Должна вспомнить. Должна вернуться. Мы ждем».

«… О чем поет твоя душа?..»

В голове возникали и тут же пропадали неясные непонятные образы. Чьи-то лица, какие-то дома и строения, незнакомые пейзажи.

«… Ответь же мне. Ответь же мне…»

Перед глазами появился храм, тот самый храм, в который ее и Саргона привел Рин. Но здесь и сейчас были люди. Они ходили, что-то говорили друг другу. Само здание выглядело как новое. Не было ни трещинок, ни разрушенных стен, ни обвалившейся крыши.

Девушка сделала шаг, пытаясь уйти отсюда, и ее перенесло в зал со статуей. Народу была тьма. По очереди, каждый человек подходил к каменному божеству и бормотал себе под нос просьбу, оставляя какой-либо ценный дар. Закончившего тут же сменял другой просивший.

Картина перед глазами померкла, Лейла оказалась в темном помещении очень похожем на темницу. Поежившись, она оглянулась, но ничего не увидела. Лишь голые стены. Лейла не понимала зачем она здесь. Устало потерев глаза и вновь осмотрев комнату, девушка оцепенела от ужаса, пронзившего ее душу. В помещении, которое снова преобразилось, была она сама. Может быть немного старше, но это лицо принадлежало ей.

Ее отражение зло сверкало алыми глазами и зажимало рукой рваную рану на боку. Пол под ней был залит кровью. А напротив стоял человек в черном одеянии контракторов Астарты. Лица за капюшоном было невидно, но по голосу становилось понятно, что он ухмылялся, чувствуя победу.

– Теперь ты станешь только нашей. Ты будешь принадлежать нам вечно. Твое тело, твоя сила, твои знания…

И последние слова потонули в приглушенном болезненном вскрике, звуке пронзаемого тела и острой боли в области груди.


Резко сев и согнувшись пополам, Лейла тяжело дышала, держась за грудь, куда пришелся последний удар мечом того человека. Ее тело сотрясала крупная дрожь. По виску скатилась капля пота. А с губ срывались хрипы. Страшный сон или видение переплетались с ее прошлым. Астарта… Она боялась, что все случившееся с ней и жизнь пленницы в Аревии, и встреча с Рином, а потом и с Нери, окажется иллюзией ее больного сознания. Возможно Лейла уже давно сошла с ума в какой-нибудь из камер подземелья и сейчас проснулась только потому, что ведьма Астарты решила отправить ее на очередное задание. И Лейла не сможет ей отказать. А если все же посмеет, то ее ждет новое наказание.

Девушка боялась открыть глаза и осмотреться. Боялась, что опасения подтвердятся. Уж лучше так, пребывать в неведении.

Из-за затхлого запаха сырости она все больше убеждалась в своей правоте. На душе было погано. Лейла согнула ноги в коленях и уткнулась в них лбом, сжимая руки у груди. Дрожь в теле не желала уходить. Ей было холодно и до ужаса страшно. «Наверное, если бы меня увидел в таком виде Саргон, помер бы от смеха. Я действительно жалкая. Как же я все это ненавижу!..»

По сдерживающему духовную энергию артефакту, который был одет на плечо, прошла трещина. Такая же трещина появилась глубоко внутри Лейлы, необратимо руша часть ее и так покалеченной души, которая вроде начала оттаивать и исцеляться. Но она вновь постепенно покрывалась инеем, замораживая человеческие эмоции, хоть полностью заморозить их у нее никогда не получалось, только приглушить на время.

Неожиданно согревающие и очень нежные объятия подарили ни с чем несравнимое тепло. Эти ощущения похожи на наступление весны. Когда замерзшая обледенелая земля, покрытая снегом, понемногу начинала согреваться, оживая и расцветая всеми красками. «Так тепло…» – на грани сна она прижалась сильнее к обнимавшему ее мужчине. Сейчас девушка была абсолютно спокойна и расслаблена, зная, что все произошедшее с ней в последнее время не сон. И главное доказательство держит сейчас ее в своих крепких и надежных руках.

=21=

В более-менее уцелевшей части храма было тихо. Из мебели ничего не осталось, были только голые стены и пол, покрытые толстым слоем пыли, осевшем на шероховатой поверхности. Рин стоял у выбитого окна, смотря на спокойную гладь воды. А Саргон облокотился о косяк двери, сложив на груди руки и опустив взгляд в пол.

Оба молчали и обдумывали произошедшее. Когда Лейла потеряла сознание, дракон, ставший видимым из-за огромного количества валар, не подпускал ни короля Аревии, ни капитана фрегата ближе, чем на три метра к девушке. Но также резко исчез, как и появился.

Никаких повреждений у Лейлы не было. Но она не приходила в сознание. Не зная, что делать, мужчины решили ждать. Оставив Лейлу отдыхать в целой комнате, положили ее на прихваченный с собой в поход плед. На вопросительный взгляд Саргона, Рин только пожал плечами:

– Что? Мало ли какая ситуация может произойти. Видишь, он пригодился-таки.

На это повелителю духов ответить было нечего. Ведь и правда пригодился.

Прошло несколько часов, но девушка все не просыпалась. Воцарившуюся тишину разорвал Рин, не выдержав гнетущей обстановки.

– Ты давно уже знаком с Лейлой, я прав?

– Как и ты.

– Ну да. Она рассказала?

– Да, – Саргон кивнул.

– А еще что-нибудь говорила?

– Как ты почти ревел от безысходности в месте заключения договора с духами.

Пират закрыл лицо рукой и негодующе покачал головой.

– Просил же ее забыть об этом. Больше ничего?

– Ничего. Лично мне Лейла ничего не рассказывает о себе и своих знакомых.

– Может я ошибаюсь, но все-таки, – Рин внимательно посмотрел в золотые глаза, – твое настоящее имя Саргон?

Король не знал, как на это реагировать. Он где-то ошибся и раскрыл свою личность? Или может девчонка проболталась? Взгляд Саргона похолодел, стал колючим и подозрительным. Он уже открыл было рот, но из соседней комнаты послышался вскрик. Мужчины обратились в слух.

– Иди к ней, – Рин, не двигаясь с места, сжал руки в кулаки и всем своим видом показывал серьезность произнесенных слов.

Кивнув, король молчаливой тенью выскользнул в коридор.

– Сейчас именно ты нужен Лейле. Только король в силах помочь своему хранителю. И только хранитель в силах помочь своему королю, – тихий шепот раздался в тишине пустой комнаты.

Когда Саргон зашел к Лейле, та уже очнулась. Девушка сжалась в комочек, прижав к груди колени. Немного растрепанные волосы черным шлейфом закрывали ее от внешнего мира. Но даже так было заметно, как она дрожала всем телом.

Король медленно и очень тихо приблизился к ней. Присев на корточки, протянул руку, желая дотронуться. Но она ринулась в сторону, ошалело и безумно сверкая алыми глазами и закрываясь руками в защитном жесте. От такого Саргон на мгновение опешил, да так и замер с протянутой рукой. Лейла отползла к стене, вжимаясь в нее спиной, и что-то еле слышно шептала. Прислушавшись, мужчина уловил пару фраз: «Не надо… Прошу… Я все сделаю… Больше не надо…»

«О чем она говорит?» – подумал король. А потом пришла догадка, что Лейла все еще видит сон наяву, точнее кошмар. Это значит, что нужно привести девчонку в чувства как можно скорее. Он интуитивно ощущал, что нужно спешить, пока не произошло нечто плохое.

Саргон вновь протянул руку, приблизившись к девушке, и ухватил ее за предплечье. Дернув резко на себя, обхватил руками, обнимая сопротивляющуюся Лейлу. Мужчина успокаивающе гладил по спине дрожащее хрупкое тело и тихо говорил, что все хорошо, что угрозы никакой нет, что она в безопасности. Девушка сжала подрагивающими пальцами ткань чужой одежды. С ее губ сорвалосьтихое:

– Саргон.

Лейла перестала дрожать и, полностью успокоившись, обмякла в объятиях короля. Мужчина прижал ее к себе сильнее. Одна мысль хуже другой билась в голове пойманной птицей, вызывая волны ярости и ненависти к тем, кто довел ее до такого состояния.

Валар плотным потоком окружили двух людей, заключая в непроницаемый черно-белый кокон.


Снаружи стемнело, на небосвод медленно выплывала луна. Перед храмом начали раскрываться ночные цветы, мерно испуская сияние. Из центра своеобразного цветочного поля показалась черная макушка. Затуманенные ото сна глаза взирали на звездное небо. Мальчик протянул раскрытую ладошку, словно пытаясь дотянуться до ночного светила. Нахмурившись, он пару раз ее сжал в кулак, но она так и осталась прозрачной. Как ни странно, сей факт нисколько не испугал ребенка. Он только слабо улыбнулся, продолжая рассматривать свою прозрачную ладонь, так как знал, что это однажды должно было произойти. Это значило, что «она» начала пробуждаться. И как только «ее» пробуждение завершиться, ребенок по имени Киран исчезнет.

Из храма раздался грохот, а после злое шипение. В черном провале входа появилась фигура, в которой Киран признал пирата, стоило тому выйти под свет луны. Рин прихрамывал и ругался себе под нос. Не заметив камня в темноте коридора, он ударился ногой, которая теперь отдавала ноющей болью при ходьбе.

– А я к тебе пришел, Киран, – улыбнувшись, уселся рядом с ребенком и принялся осматривать ушиб. – Не заскучал тут один? – на это получил отрицательное покачивание головой. – А вот мне скучно стало. Еще и этих двух неизвестно сколько ждать придется. Ну, да ладно. Теплая сегодня ночь.

Потянувшись, пират лег прямо в цветы, положив руки под голову и прикрывая глаза. Киран кивнул, соглашаясь, и примостился рядом. Повернулся к мужчине спиной и свернулся калачиком. Ночь и в правду сегодня была очень теплой.

=22=

Просыпаться не хотелось. Понежиться еще лишних пять минуток было радостью. Редко удавалось так поспать, без кошмаров. Девушка нахмурилась и открыла глаза. Взгляд уперся в стену, улавливая мерное передвижение духов и спокойный полет валар. Света было мало, но вполне хватало, чтобы различать обстановку.

Сон все же ушел. Лейла решила осмотреться. И стоило шевельнуться, как ее сжали и притянули ближе к груди. Она медленно повернула голову на бок, опасаясь лишний раз сделать вдох. И увидев за собой мирно спящего Саргона, застыла в изумлении. Волосы короля слегка растрепались, а лицо выражало крайнюю степень умиротворения.

Лейла поспешно отвернулась, когда поняла, что засмотрелась. Стало не по себе от сложившейся ситуации. И она не могла понять, как оказалась в подобном положении. Предприняла попытку высвободиться, но тщетно. Объятия были словно железные. Тогда она несильно, но вполне ощутимо ударила локтем мужчину в живот. Тот, смешно выпучив глаза, разжал стальную хватку. Оказавшись на свободе, девушка откатилась подальше и вскочила на ноги. Саргон сел, поморщившись от боли.

– За что ж ты меня так? – состроив жалобные глазки, с укором спросил мужчина.

– Захотелось, – просто ответила Лейла и пожала плечами.

– Мне тоже много чего хочется, но я же сдерживаюсь.

– А мне-то что? Это твои проблемы, не мои. Если я что-то хочу, то немедленно это делаю.

– Осторожнее в высказываниях. Последую твоему примеру, и ты пожалеешь.

– Угрожаешь?

– Предупреждаю.

– Сам бы потом не пожалел. Я ухожу. Мне здесь надоело, – со скучающим видом она направилась к выходу, но пройти в некогда целый дверной проем ей было не суждено.

– Поверь, уж я-то жалеть не стану.

Сильное мужское тело придавило Лейлу к стене лицом. Повернув голову, чтобы было видно короля, она прошипела:

– Ты что творишь? Отпусти!

Лейла попыталась оттолкнуться от стены, но из этого ничего не вышло. Поймав обе ее руки, король зафиксировал их одной своей над головой. Шипящая не хуже змеи девушка крутилась и вертелась, пытаясь высвободиться. И замерла, как только почувствовала укус на шее. Невольная дрожь прокатилась по телу. На что король довольно хмыкнул.

– Я всего лишь делаю то, что хочу.

От хриплого голоса и теплого дыхания мурашки забегали по позвоночнику.

– Эй, Саргон, это уже не смешно, – голос предательски дрогнул, когда ладонь короля, забравшись под одежду, начала гладить живот, очерчивая пальцами слегка выступающие ребра.

Лбом Лейла уткнулась в каменную стену, чувствуя от нее холод, а спиной ощущая жар, исходящий от навалившегося сверху тела. Пальцы до боли впивались в камень. Дыхание вырывалось с трудом.

– Тебе же приятно, не правда ли, Лейла? Ну же, скажи, что тебе нравится, – манящим шепотом, как демон-искуситель, спрашивал Саргон, покусывая красное от смущения ухо.

Собрав остатки разума и гордости, она со всей силы наступила пяткой на ногу повелителю духов. И, когда тот отвлекся и ослабил контроль над ситуацией, развернувшись лицом к мужчине, заехала ему ногой по колену. Тот охнул и осел на землю, держась за пострадавшее место.

– Не смей играть со мной, Саргон, – алые глаза полыхали праведным гневом, негодованием и почти незаметным смущением. – Нашел себе временное развлечение? Не забывайся. Мы с тобой враги. Если такое неудержимое желание появилось, что кидаешься на всех подряд, то топай в ближайший бар, а лучше утопись. Еще раз такое вытворишь, мало не покажется.

И тряхнув копной черных волос, гордой походкой и с надменностью во взгляде направилась прямиком к выходу из храма. Но притормозив, смогла услышать:

– Если бы это было игрой…

Покраснев, как помидор, Лейла сорвалась на бег. Она не хотела слышать подобного, а с другой стороны – желала таких слов.

Оставленный в одиночестве король закрыл лицо ладонями. «Что же я творю? – задавался он вопросом, но предвкушающая ухмылка все же появилась на его лице. – Верно. Я делаю то, что хочу. И теперь, поняв свои желания, я не остановлюсь». Грудной смех доносился из-под ладоней все еще прижатых к лицу мужчины. Саргон смеялся, видя перед закрытыми глазами смущенный образ и выражение ее лица. Только что она так была похожа на не привыкшего к ласке уличного кота, испугавшегося проявлению внимания. Но король уже все решил для себя. Он заставит эту девчонку привыкнуть к себе, сделает ее зависимой от себя.

Приведя волосы и одежду в порядок, он отправился вслед за Лейлой к выходу из храма. Сейчас он был полон уверенности.


Возвращались в город молча. Лейла шла впереди всех. От нее исходила аура раздражения и жажды убийства, а в душе хозяйничала буря противоречащих друг другу эмоций. Саргон был замыкающим. На его лице присутствовала счастливая улыбка. Рину было жутко интересно, что же произошло в храме между этими двумя, пока те находились внутри плотного черно-белого кокона чистой духовной силы. Но к Лейле подходить сейчас было опасно, а Саргон ни на что не реагировал. Пират силился понять, смог ли он помочь этим двум, взяв в столь странное путешествие, или сделал хуже. И только Кирану, в прочем, как и обычно, было все равно. Он спокойно, без единой эмоции на лице, шел позади Лейлы.

К городу вышли уже под вечер. Не прощаясь, девушка отправилась в лавку, где после принятия освежающей ванны завалилась спать.

Рин и Саргон проводили спину уходящей Лейлы взглядами и вернулись на фрегат. Калистрат устроил полный разбор полетов по теме, где пропадал король и почему мечника не предупредил, что уйдет на несколько дней. В общем, Саргон провел пару незабываемый часов в компании одного из своих доверенных.


– Лейла!

И снова, Нери залетела в чужую комнату без стука и, споткнувшись об одежду, которую девушка вчера сняла, но заленилась убрать, всем своим весом повалилась на Лейлу. Скинув хозяйку дома на пол, злая девушка начала говорить, с угрожающего шипения перейдя на повышенные тона.

– Ну сколько раз повторять? Не смей входить сюда без разрешения!

– А ты убирай разбросанную одежду!

Обе уставились друг на друга злыми взглядами. От возникшего напряжения, чуть ли не искры летели. Фыркнув, одновременно отвернулись в разные стороны. Нери, сложила руки на груди и немного повернула голову к Лейле.

– Мы с отцом уйдем сегодня на весь день. Поэтому поработай вместо него за прилавком. До вечера! – махнув на прощание рукой, девушка скрылась за поворотом.

– Что? Какого я должна весь день торчать за прилавком?! – но ей никто не ответил.


За четыре часа работы народу было немерено. В основном мужская половина населения. Но и женская часть тоже появлялась в лавке. Первых двух посетителей Лейла стоически выдержала, но потом терпение лопнуло. «Почему они все приходят, но не уходят? Если пришел в магазин, будь добр быстро купить и свалить, чтобы глаза не мозолить! Но нет! Эти жалкие людишки так не могут. Им нужно долго и упорно расспрашивать меня всем скопом о всякой ерунде. Достали!!!»

– Покупаешь – покупай! – злая Лейла бросила побрякушку в толпу и ударила рукой по прилавку.

Группа молоденьких парней восторженно уставились на нее и с удвоенным энтузиазмом продолжили доводить Лейлу до белого каления. Та уже готова была сорвать с себя этот злосчастный амулет, блокирующий ее силу, лишь бы прекратить все это. Даже на слова, что ювелирный закрывается, никто не обращал внимания. Девушка была поймана в ловушку и загнана в угол. Нервно дернулся глаз, стоило по помещению разнестись звону колокольчика, висящего над дверью, что говорило о приходе новых посетителей.

– Дамы и господа, приношу свои извинения, но данный магазин сегодня больше работать не будет. Покиньте помещение, – бархатный и мягкий, но со стальными нотками приятный мужской голос, заставил всех присутствовавших обратить свое внимание на только что вошедшего человека. Посмотрев на лицо мужчины, лучезарно улыбающегося, но взирающего на всех ледяным взглядом, никому возражать не захотелось. И спустя пару минут, ювелирный опустел. Остались только двое. Продавец и пришедший последним посетитель.

=23=

– Ну и что ты здесь забыл? – прищуренные в подозрении красные глаза смотрели на пришедшего.

– Слухи заинтересовали, – подойдя к прилавку, Саргон оперся об него руками. – Вот и пришел.

– Слухи? Какие слухи? – заинтересованная Лейла немного приблизилась к королю, приготовившись слушать.

– В основном о черноволосой красавице, которая работает сегодня в ювелирном.

– Это они о ком?

Она принялась разбирать украшения, сваленные горой из-за слишком долго выбирающих покупателей. Вытаскивая одну побрякушку за другой, убрать на место времени не было.

– Как это о ком? О тебе. Сама же говорила, что ювелирная лавка одна в городе, – смена эмоций на лице Лейлы вызывала улыбку у короля Аревии. – А еще много разговоров было среди представителей сильного пола, что когда красавица из лавки злится, то становится еще привлекательнее, – руки девушки мелко подрагивали, сжавшись в кулаки и прекратив разбор украшений. Получая настоящее наслаждение от проявлений столь ярких эмоций, мужчина продолжил. – Вроде как, холодный алый взгляд, пробирающий до самых косточек, черные длинные волосы и белоснежная, словно фарфор, кожа делают ее поистине прекрасным созданием, как будто не из этого мира.

– То есть они… – в кулаке что-то хрустнуло. – Все они… – от возмущения Лейла открывала и закрывала рот, не заканчивая предложения. – Получается, что все это время они приходили сюда только позлить меня и посмотреть? Да как они посмели?!

Она отвлеклась от составления плана мести на смеющегося Саргона, нахмурилась и, надув щеки, как ребенок, обиженно отвернулась. Король все продолжал заливисто смеяться.

– Знаешь, Лейла, а ведь они правы на счет тебя, – тихий и ласковый голос донесся до слегка покрасневших ушей.

– О чем это ты?

– Неважно, – мужчина слабо качнул головой в отрицательном жесте и мягко улыбнулся. – Что же, кажется, ты здесь довольно популярна?

– Благодаря этой парочке: Рину и Нери, – все еще обижающаяся девушка, взялась за прерванное занятие, отбросив в сторону небольшой кулон с треснувшим камушком.

– Та девушка? А, как получилось, что ты с ней живешь? Твоя подруга?

– Дурак что ли? Никакая она мне не подруга, – она грозно потрясла золотой цепочкой перед носом мужчины. – Просто так получилось.

– Расскажешь?

– Что?

– Все.

Задумавшись, девушка покрутила в руках серьгу с рубином.

– После того, как я покинула Аревию, возвращаться в Миднайт мне не хотелось. Поэтому пару раз пересаживалась с одного корабля на другой, не узнавая точного маршрута. Главное, что пункт прибытия был далеко от… – запнувшись, она продолжила. – Таким образом, я наткнулась на пиратов, – прищурившись, Лейла устремила взгляд куда-то поверх головы Саргона и изогнула губы в полуулыбке, вспоминая те дни. – Представляешь, плыла я значит на торговом судне. Естественно не совсем легально. Если не ошибаюсь, куда-то к землям Фриды. И тут на судно нападают пираты. Я же, следуя собственному желанию действовать, выползла из трюма прямо посередине толпы этих самых пиратов. Видел бы ты их лица. И я напросилась на встречу с их капитаном, – заметив нечитаемый взгляд короля, она на мгновение прервалась. – Что? Почему бы и нет? Если не знал, то для пирата я просто идеальная кандидатура!

Задрав нос кверху, девушка гордо выпятила грудь. Король прыснул со смеха в кулак.

– Верю, верю.

– Так вот, – самодовольно кивнув, рассказ продолжился. – Не устояв от предложения узнать про место, где находиться золото, меня привели к их главному. Как же я была удивлена, когда узнала в их капитане Рина. В итоге, некоторое время пришлось поплавать на его фрегате, пока мне не надоело. В море почти ничего не меняется, даже пейзаж, – речь сопроводил тоскливый вздох. – Тогда Рин предложил пожить здесь, в этом городе. Познакомил с Нери, и попросил ее за мной присмотреть.

– Похоже, Рин тебя очень хорошо знает.

– Ты на что намекаешь?

– Ни на что. Совсем, – подняв обе руки на уровень лица, Саргон глупо улыбнулся.

– Ну, а когда зашел разговор о плате за жилье, Рин сказал, что отказывается платить, а у меня денег не было. И эти двое решили, что отрабатывать я буду выступлениями на улице.

– А почему именно так?

– Так получилось, и Рин прознал о моем умении танцевать, – голос сделался более обиженным. – Поэтому и предложил эту идею. А девчонка поддержала из чистого любопытства. В общем, убили нескольких зайцев сразу. Я и прибыль неплохую приношу, и внимание потенциальных покупателей привлекаю, и новинки рекламирую одновременно, причем не только ювелирных изделий, но и разную одежду. И только благодаря мне у местных торгашей продажи поднялись раз в десять. Но Нери слишком обнаглела, почему это я должна сидеть в этой лавке и работать продавцом?

– Тебе настолько не нравится быть здесь?

– Не то чтобы не нравилось, – Лейла задумчиво покачала ногой, сев во время разговора на прилавок со стороны мужчины. – Просто…

– Не нравиться повышенное внимание? – он наблюдал за ней, пытаясь понять нечто большее, то, что скрыто в самой глубине, и что Лейла никогда не произнесет вслух. Король учился читать между строк, понимать ее с полуслова.

– Не хочу об этом говорить. Поэтому можешь больше не надеяться вытянуть из меня больше, чем уже было сказано.

Лейла устало зевнула и потянулась, прогибаясь в пояснице, как большая кошка. Король жадно изучал из-под ресниц каждый изгиб стройного тела, прищурив золотистые глаза. Девушка и правда была соблазнительно прекрасна. Сейчас уже Саргон больше не гнал от себя такие мысли прочь. Заметив этот взгляд, она самодовольно ухмыльнулась.

– Нравлюсь?

– Нравишься, – они встретились взглядами. Один самовлюбленный и насмешливый, другой уверенный и хитрый.

– О как? Неожиданно от тебя такое слышать, – покачивая ногой, Лейла ждала, что дальше предпримет этот человек.

Наблюдать за Саргоном никогда не надоедало. В чем-то мужчина был слишком предсказуем, в чем-то совершенно нелогичен. И ей всегда, с их первой встречи, было любопытно, как именно отреагирует король на ее действия. Это было похоже на помешательство или неутолимую жажду.

– Вскоре я покину это место.

– Мне тебя поздравить? – она плавно спрыгнула с прилавка на пол и вальяжной походкой направилась к окну, желая закрыть его плотными шторами, чтобы хоть как-то скрыться от вездесущих любопытных взглядов, которые считали, что остаются незамеченными.

– В твоих поздравлениях не нуждаюсь.

– Тогда… О! Может мне удивиться, изобразить грусть, а потом станцевать танец освобождения? – поправив задернутые шторы, чтобы не осталось и щели, девушка с наслаждением следила за недовольной миной короля.

– Это тоже не то. Хотя я бы не отказался от подобного представления.

– Ну, если и это не подходит, тогда теряюсь в догадках, зачем ты об этом сообщил. Так уж и быть, я милостиво позволяю твоей персоне высказать свое предложение, – немного наклонившись вперед, словно в поклоне, Лейла с издевкой протянула в сторону Саргона раскрытую ладонь, позволяя начать.

– Хватит разыгрывать спектакль, – король начал злиться. – Ты прекрасно знаешь, зачем я это сообщил. Ты плывешь вместе со мной.

Прищелкнув языком, девушка сложила руки на груди и уперла недовольный взгляд алых глаз в мужчину, сидящего напротив.

– Ты все об этом. А я надеялась, что оставишь меня в покое.

– Не дождешься.

– Да ну тебя. Раздражаешь. Вали уже отсюда. Засиделся.

Саргон не стал накалять обстановку. Идя к выходу, он ненадолго замер возле Лейлы.

– Через три дня, – а потом возобновил движение.

Она не шелохнулась. Даже после раздавшегося звона колокольчика, показавшегося оглушающим в наступившей тишине, и тихого скрипа двери, ознаменовавшего уход последнего посетителя, продолжала стоять, скрывая алые глаза за длинной челкой.

– Глупый король, мог бы и купить что-нибудь ради приличия. И дверные петли надо бы смазать, – потерев ладонью шею, девушка поднялась по лестнице на второй этаж в свою комнату.

Остановившись в дверном проеме, она бегло осмотрела помещение и небогатое убранство, состоящее только из кровати, стола со стулом, да шкафа. Пока Лейла не поселилась здесь, комната совсем пустовала и не использовалась. В окружающем пространстве не было ничего особенного, но за время, проведенное в безымянном городе и в этих стенах, она привыкла к этому месту. К столу, что стоял возле окна, и к грубо сколоченному стулу. К открывающемуся из окна виду. Благодаря удобному расположению ювелирной лавки, со второго этажа можно было увидеть бескрайнее море причудливо переходящее в каменный склон и возвышающийся над городом горный хребет.

Привыкла Лейла и к шкафу. В нем сиротливо висела ее старая одежда, в которой она бежала из Аревии. Больше и вещей-то у нее не имелось. С одной стороны, это очень хорошо, налегке – без малейшего промедления можно уйти из города. Но с другой – это грустно. Покинув это место, у девушки не останется ничего, что доказывало бы, что она в самом деле была здесь. На собственные воспоминания Лейла рассчитывала мало. Память – штука ненадежная. Всякое может произойти.

Чаще приходилось пользоваться, конечно, кроватью. Поэтому она вызывала большую привязанность нежели другие предметы мебели. Подойдя к ней, Лейла упала ничком и не шевелилась, наслаждаясь тишиной.

Но сильнее всего привыкла к здешней атмосфере уюта. Она часто бессонными ночами задавалась вопросом: «Если бы у меня был дом, он был бы таким же?»

Лейла обняла подушку и зарылась в нее носом, вдыхая приятный запах стирающего средства. Она почувствовала себя одинокой, всеми покинутой девчонкой, которая хотела быть хоть кому-нибудь нужной. И в мыслях промелькнул образ улыбающегося Саргона, неожиданно сменившийся образом главной ведьмы Астарты. И послышались отдаленным эхом ее слова: «Ты нужна мне. Возвращайся домой». Девушка вздрогнула и зажмурилась, сминая подушку сильнее. «Даже этот молчун и тот с Рином. И зачем он понадобился пирату?» – пришла возмущенная мысль.

В полной тишине послышались тихие звуки шагов. Открылась дверь, и Лейла ощутила чужое тепло, свернувшегося калачиком у нее под боком тела. Вымученная улыбка исказила ее лицо.

– Вовремя же ты вернулся, Киран, – теперь девушке стало чуть легче, ведь сейчас она не одна.


Покинув ювелирную лавку, король Аревии направился к морю. Там он мог расслабиться в умиротворяющей мелодии шумных волн. Мужчина снова не смог задать ни единого вопроса касающегося организации. Досада легким налетом покрыла все внутри. И избавиться теперь от этого гнетущего чувства было сложно.

Саргон не мог понять, почему так происходит. Вроде бы он хочет спросить, слова уже вертятся на языке, но что-то мешает, и с губ срывается совершенно иной вопрос. А когда мужчина сбрасывает с себя это наваждение, Лейла уходит от ответов, закрывается и не позволяет больше ничего узнать.

Возможно, это сама Лейла не хочет отвечать, а так как даже с ограничителем она способна пользоваться магией, то король уверен, что путать чужие мысли не составит труда. Но это лишь догадки. И пока доказательств нет, обвинять кого-либо не имеет смысла.

Вдохнув полной грудью свежий морской воздух, Саргон вернулся на фрегат, полностью успокоившись и взяв эмоции под контроль. У него еще будет время подробно расспросить упрямую девицу.

=24=

Всю ночь Лейле снился тот храм на берегу озера и, одиноко стоящая, статуя мудреца, так сильно похожая на нее саму. По одному, перед каменным изваянием, будто призраки, появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда безликие тени. До слуха доносились мерные голоса. Они были похожи на то же, что девушка постоянно слышала от жалующихся валар. Это были просьбы разных отчаявшихся людей, их молитвы. Она силилась проснуться, открыть глаза и выпутаться из болота чужих образов. Самое занятное заключалось в том, что просившие в основным были падшими…

Перед глазами мелькнул чей-то силуэт и, пройдя через всю залу поклонения, скрылся за поворотом. Он привлек внимание Лейлы, потому что был не таким как остальные, был более живым, более четким, более… Наверное можно сказать, что был более настоящим. Девушка бросилась за ускользающей тенью, догнав ее у больших кованных дверей. Куда они вели, осталось загадкой.

По коридору, отскакивая от голых каменных стен, прокатилось эхо, создаваемое заговорившим человеком, который снял капюшон, открывая свое лицо, точную копию Лейлы.

– Ты останешься здесь, пока не придет время, – слышать собственный голос со стороны, девушке показалось странным, но забавным. – Защищай это место, – мудрец подошла к кованой двери, увитой великолепным узором, напоминающим цикл кругооборота душ в мире, и приложила ладонь к существу в центре. – Однажды я вернусь сюда, – она посмотрела в сторону, на собеседника, которого поначалу Лейла не заметила, поскольку второй человек, опустив голову и преклонив колено, совершенно не двигался, сливаясь с тенью завладевшей пространством. – И заберу то, что находиться внутри.

– Я защищу, во что бы то ни стало, – молчавший до этого человек, поднял голову, уверенно смотря в такие же алые, как и у Лейлы глаза.

«Киран? – шокировано уставившись на юношу, на вид которому лет пятнадцать, девушка четко видела в нем Кирана, постоянно следующего рядом неотступной тенью. – Да что же, черт возьми, происходит? Это точно сон? Что-то совсем на него не похоже. Слишком реалистично. Ну, была не была. Надо бы наведаться еще разок в этот храм». И в то же мгновение, как было принято решение, окружающее пространство треснуло и разлетелось маленькими осколками, оседая в глубокой темноте души. Лейлу вышвырнуло обратно в реальный мир.


Проснувшись, она приняла ванну, переоделась и позавтракала. После чего отправилась в заброшенный храм. Киран увязался следом.

Не обращая внимания на усталость от долгой ходьбы, Лейла продолжала шагать вперед. Валар, окружавшие ее, странно попискивали и выражали нетерпение вперемешку с радостью, что неимоверно раздражало. Но заглушить или заставить замолчать назойливых созданий никак не получалось. Киран молчал. Он никогда не выказывал недовольства. Его дыхание было ровным, словно и не было долгих часов путешествия по лесной тропе.

Погрузившись в собственные мысли, Лейла не заметила, как они пришли. Солнце только-только пересекло точку зенита и начало плавно катиться к закату.

Она оглядела развалины скучающим взглядом.

Лейла пришла сюда найти ту дверь, что видела во сне. Если найдет, то это будет доказательством. Но доказательством чего? Что увиденное являлось прошлым того тысячелетнего мудреца? Это смешно. Но как бы она не отрицала эту мысль, та имела место быть. И что-то навязчиво нашептывало, что она верна. Потянувшись и зевнув, девушка шагнула под своды полуразрушенного храма.

– Не зря же я сюда так долго тащилась. Нужно обязательно отыскать ту дверь, – бубня себе под нос, она уверенно шла неизвестно куда, полагаясь на интуицию. Но до Саргона ей было очень далеко.

Шестое чувство сегодня явно спало и не собиралось ничем помогать. Это был уже десятый тупик. То лестница развалилась, и пройти было невозможно, то стена. Либо стена была целой, но хода дальше не было. В общем, Лейла в данный момент являла собой поистине темное создание. Вокруг нее собралась куча падших валар, мешая видеть дорогу, что бесило еще сильнее. От сильных эмоций было сложнее контролировать магию, которая выходила темно-фиолетовыми искрами.

В конце концов, уткнувшись в очередной тупик, Лейла не выдержала, негодующе заорав во всю силу легких и сквернословя на чем свет стоит, пытаясь таким образом хоть немного успокоить бурлящие эмоции.

Тяжело дыша, она повернулась лицом к спокойно стоящему в сторонке Кирану и, метая молнии горящими адским пламенем глазами, ткнула указующим пальцем в молчащего мальчика.

– Ты! Ты тоже был там! Так что не отвертишься! Веди меня к той дурацкой двери, – махнула рукой в непонятном направлении. – На которой был узор, похожий на цикл перерождения. Живо!

Ответом послужила тишина. Ребенок все также стоял и флегматично смотрел в лицо злой девушки, склонив голову на бок. Лейла ждала. Минут пять ждала. От напряжения покрылась испариной. Она хотела уже было взять слова обратно и отправиться дальше, как по пустому коридору раздалось тихое и вкрадчивое:

– Следуй за мной.

И развернувшись на сто восемьдесят градусов, ребенок сделал шаг, потом еще несколько. Остановившись, бросил взгляд через плечо на Лейлу. Та замерла, удивленно взирая на мальчишку. Вздохнув, Киран вернулся к ней, взял за руку и повел в правильном направлении.

– Получается ты все же умеешь говорить?! – запоздало возмущенно воскликнула Лейла. В ответ сокрушенно покачали головой, но так и не было произнесено ни слова. – Ну и молчи дальше!

Лейла обиженно засопела. Киран пришел к старой винтовой лестнице, которую непросто заметить не то что с первого взгляда, но и с пятого. Она уходила под землю. Насколько глубоко – не понятно. Осторожно ступая по ступеням, представляющим собой плачевное зрелище, они медленно спускались вниз. И чем ниже, тем темнее становилось. Но ребенок уверенно вел дальше, словно видел в темноте.

Спустившись с последней ступеньки, по бокам коридора стали вспыхивать небольшие огоньки, как раз для освещения дороги. Коридор представлял собой прямой и длинный путь, без каких-либо ответвлений. Не было ни поворотов, ни дверей. Лишь в самом конце тускло поблескивала в свете огоньков металлическая дверь.

Дойдя до нее, Киран остановился и отошел в сторону. Лейлу охватили трепет и волнение. Вот она, та самая дверь из сна, самая настоящая. Девушка провела кончиками пальцев по узору, ощущая исходящее тепло. И это было странно, потому что логичнее было бы почувствовать холод металла. Изучая узор, довела руку до фигуры в центре и отдернула ее. Пальцы обожгло огнем. Присмотревшись, стало заметно ранку, из которой потекла кровь, набухшей алой каплей.

Со скрипом между дверей появилась щель, а потом, еле-еле открываясь, перед Лейлой образовался черный провал прохода.

Вначале один, потом второй, третий и дальше, в помещении начали загораться такие же, как и в коридоре, огоньки. Лейла зашла, осмотрелась. Вокруг были только золото, украшения и драгоценные камни. Это ее разочаровало.

– Сокровищница? Я рассчитывала на что-то более интересное.

Лениво осмотрев груду драгоценностей, взгляд зацепился за странно порхающих валар. Они летали по кругу, некоторые отделялись и опускались вниз, но тут же взлетали обратно и присоединялись к странному хороводу. Посмотрев по сторонам, Лейла нигде больше не заметила такого поведения валар. Нахмурившись, она, перепрыгивая через кубки, мечи и другие предметы, направилась к тому месту, где кружились валар.

Отбрасывая в сторону те вещи, которые даже немного не смогли заинтересовать, она наткнулась на небольшой хрустальный контейнер. Призрачные валар тут же облепили со всех сторон.

– А ну, пошли прочь! Не мешайтесь!

Прикрикнув на не в меру взволнованных дракончиков, Лейла покрутила в руках хрусталь. Замок отсутствовал. Контейнер, если это им являлось, был абсолютно цельным. Рука сама потянулась к лежащему рядом слитку золота. И, размахнувшись, девушка ударила им по хрусталю. Тот осыпался блестящими в неявном тусклом свете осколками. В ладони осталась лежать длинная серьга, на конце которой был красный альмандин в форме капли.

– Эй, мелкий, ты знаешь, что это? – с сомнением и любопытством всматриваясь в камень, девушка обратилась к Кирану, не надеясь услышать ответ.

– Артефакт, созданный предыдущим владельцем. В нем заключены все его знания. Если ты наденешь его… – речь прервал щелчок, лицо ребенка неуловимо изменилось на удивленно-обреченное выражение, – …то скорее всего получишь к ним доступ.

– А? – она обернулась, недоумевающе взирая с горы золота на Кирана. – Ты что-то сказал? – ей утвердительно кивнули. – Мне не следовало одевать серьгу, да? И что ты теперь молчишь-то? В любом случае, если этот артефакт сильный, то мне он точно пригодится.

Легкомысленно пожав плечами, Лейла направилась прочь из сокровищницы, зная, что ничего важного здесь теперь нет и что в храме делать больше нечего. Киран проводил задумчивым взглядом, прошедшую мимо девушку, и натянул оба рукава пониже, пряча вновь ставшие прозрачными руки.

– Артефакт не имеет никакой силы, это лишь база данных. Воспоминания тебя прошлой. Они не хлынут одним потоком, а будут приходить постепенно. Вот только ты сама их и запечатала, дабы забыть, – мальчик отправился вслед за Лейлой.

=25=

Прощаться Лейле было не с кем. Только Нери и ее отцу махнула на прощание рукой и самодовольно сказала, что уходит навсегда и больше ее здесь не увидят. Нери не поверила ее словам. Ей не хотелось прощаться с Лейлой. Нери побежала следом и догнала ее, когда та уже вышла на улицу. Схватила за руку и, заглянув в алую бездну глаз, с дрожью в голосе прошептала:

– Уходишь? Вот так, без предупреждения?

– Как это без предупреждения? Я только что это сделала.

– Нет! Почему ты не сказала раньше?

– А что бы тогда изменилось? – взирая сверху вниз ледяным взглядом, она не обращала внимания на цеплявшиеся за ее предплечье женские ладошки.

– Да, ты права. Ничего не изменилось бы. Но… – тонкие пальцы, отпустив Лейлу, сжали ткань длинной юбки. – Но… Мне бы не было так грустно! Я уже привыкла к тебе и…

– Хватит. Мне это не интересно. Для своей же безопасности забудь о том, что такая как я существует.

– Дура что ли? Как я могу о тебе забыть? Ты стала для меня незаменимым другом. Я только хотела сказать, что ты можешь вернуться в любое время. Двери нашего дома всегда будут открыты для тебя. Удачи и будь осторожна, ладно?

– Мне не нужны друзья. Прощай.

Не оглядываясь назад, Лейла шла к морю, где ее ждал корабль, где ее ждал Саргон. Она не любила расставания, поэтому старалась ни с кем не сближаться. Один раз обжегшись, желания повторить не возникало. Только Саргон пер на пролом, не обращая внимания на возведенную стену отчуждения. Но подпускать кого-либо близко к душе и сердцу девушка не собиралась, даже если это ее король. И все же почему так больно?

Нери все прекрасно знала. С первого взгляда она поняла, что никогда близким для Лейлы человеком стать не сможет. Лейле никто был не нужен. Она всегда была похожа на свободолюбивую кошку. Но каждый раз, заглядывая в пустые глаза, хотелось помочь и развеять темноту, сгустившуюся вокруг нее. Но сколько бы времени не проходило, все было в пустую. И Нери, смирившись, больше не предпринимала попыток сблизиться, а просто была рядом.

Но после того как появился этот загадочный человек – Хаан, Лейла словно ожила, стала более эмоциональной, и даже алые глаза начали светиться изнутри теплым приятным светом и больше в них не было тех всепоглощающей пустоты и безразличия ко всему происходящему. Поэтому она была спокойна. Если Лейла будет с тем человеком, то с ней все будет хорошо. Но все же было немного грустно. Нери слишком быстро впускала людей в свое сердце и привыкала к ним. Расставаться же было сложно.

Сложив ладони в молитвенном жесте, девушка быстро зашептала:

– Пожалуйста, защити ее и пусть она будет счастлива.


На борту фрегата творился полный кавардак. Матросы бегали туда, обратно, перекрикиваясь между собой, и затаскивали нужные припасы на борт. Капитан стоял у мостика и договаривался о количестве оружия, которое находилось в деревянных ящиках, стоящих на берегу. Калистрат с широкой счастливой улыбкой помогал новообретенным друзьям переносить ящики с провиантом в трюм.

– Сюда, сюда, – пират из команды Рина махнул рукой, подзывая к себе Саргона.

– Иду, – спустив в трюм груз, он поднялся на шкафут1.

– Ох, Хаан, помоги-ка мне проверить такелаж2.

– Нет проблем, – улыбнувшись, мужчина приступил к работе.

Все проверив, он подставил лицо свежему морскому ветру. Сегодня море было спокойным, а значит, из порта они выйдут без проблем. Мимо пробежал ребенок и передал что-то капитану пиратов. Рин удивленно приподнял брови и задал вопрос, который Саргон не услышал из-за стоявшего вокруг шума. Мальчик кивнул, и Рин засмеялся. Король узнал в нем Кирана, когда тот повернулся к нему лицом и приветственно кивнул. Повелителю духов ничего другого не оставалось кроме как кивнуть в ответ.

Черным вихрем Киран сбежал по трапу с палубы и остановился рядом с только что пришедшей Лейлой. Поиграв в гляделки, девушка присела на корточки.

– Больше не намерен со мной разговаривать? – ребенок мило улыбнулся. – Это означает согласие или что? Ладно, давай по-другому. Кивни, если я сказала верно, – не дождавшись никакой реакции, девушка задала другой вопрос. – Заговоришь только в случае крайней необходимости?

Киран утвердительно кивнул и, радостно сверкая большими глазищами, широко улыбался. Он протянул руки вверх, несколько раз сжав кулачки. Лейла фыркнула и подхватила мальчишку на руки. Давно она его вот так не носила.

Ребенок закрутил головой по сторонам, пытаясь разглядеть все и сразу с высоты чужого роста. Поднявшись на палубу, она встретилась взглядом с королем Аревии, притворяющимся пиратом. Прикрыла глаза и отвернулась, проходя мимо.

Подергав за длинную черную прядь волос, Киран указал пальчиком в сторону Рина. Туда-то она и направилась.

– Ну, привет, – облокотившись о фальшборт3, Лейла лукаво прищурилась.

– Привет, привет. Я только тебя и ждал. Снова ко мне на борт? – Рин внимательно вчитывался в бумаги.

– А примешь?

– Еще спрашиваешь? Мой корабль к твоим услугам, – капитан обвел рукой вокруг себя. – Тем более я не мог отказать ребенку.

Удивленной девушке протянули бумагу, которую совсем недавно передал Киран капитану. Лейла быстро прочитала написанное. Перевела взгляд на ребенка.

– Так ты еще и писать умеешь. Чего еще я о тебе не знаю, а? – в ответ лишь пожали плечами.

– Ты же не будешь ругаться на него? Он лишь выполнил мою просьбу.

– Какую?

– Предупредить, если ты решишься покинуть город. Ну, твоя каюта все еще свободна. Можешь занять ее.

– Благодарности не дождешься. Здесь я тоже не задержусь, – подняв лицо к небу, она вдруг осознала, что будет скучать по этому городу, по людям, остающимся за спиной, и даже по здешней размеренной жизни.

– Не хочешь уходить? – иногда Рин оказывался слишком уж проницательным.

– Кто знает, – тихо протянула Лейла, сильнее прижимая к себе Кирана. – Но ты же знаешь, что такая однообразная жизнь не для меня…

– Капитан! У нас все готово к отплытию, – подбежавший юнга затараторил отчет.

– Не передумаешь? – капитан обратился к девушке.

– Нет.

– Отлично, тогда отплываем!

И вся команда подхватила дружным криком: «Отплываем! Отплываем!»


Долгие двадцать минут Калистрат выражал свое не самое радужное мнение на счет путешествия на одном судне вместе с Лейлой. Даже пираты заслушались. Таких эпитетов и оборотов речи им слышать еще не приходилось. Саргон мудро рассудив, что останавливать разбушевавшегося мечника себе дороже, решил покаянно опустить глазки в пол и дать волю выговориться своему доверенному. Присутствовавшая при этой сцене Лейла, закрывая уши маленькому Кирану, восхищенно взирала на злого мечника.

Как только Калистрат выдохся, она громко зааплодировала.

– Знаешь, я почти начала тебя уважать! – она издевательски ухмылялась, продолжая хлопать в ладоши.

У мечника задергался глаз. Саргон обреченно прикрыл лицо ладонью: «И это только начало пути».

– Лейла, ты можешь не накалять обстановку? – Саргон попробовал поговорить для начала с девушкой, пока Калистрат остывал.

– А это не я. Это ты все первый начал. Надо было слушать меня, и оставить в покое, а ты сам поставил такое условие. Так что мучайся теперь, – она злобно захихикала.

Капитан, насмотревшись, отвесил каждому подзатыльник и отправил работать. Лейла тоже было сделала вид, что идет помогать остальным, но ее поймали за шкирку.

– А ты идешь со мной.

– А? Почему только я?

– Не «только», а «именно».

– Ладно. Почему именно я?

– Потому что ты всегда нарываешься. Тебя нельзя оставлять одну. Я еще помню то плавание. Но тогда моя команда в основном состояла из людей, повидавших многое, а потому не реагировавших на твои выкрутасы. Сейчас же много молодежи прибавилось, еще и темпераментной. Такой, как Калистрат, с которым ты с первого мгновения общего языка не нашла. Смею предположить, что вы давние знакомые и отношения у вас самые скверные.

Пока капитан говорил, они подошли к каюте, принадлежавшей Рину. Лейла зашла внутрь с очень недовольным лицом и плюхнулась в мягкое кресло, закинув ноги на подлокотник.

– Не правда. Я милая и пушистая. Еще ни разу никого не пыталась вывести из себя. Неужели ты мне не веришь? – состроив самое невинное выражение, она сложила ладошки вместе и приложила их к щеке, немного наклонив голову на бок, и взмахнула пару раз длинными ресничками.

Пират подавился воздухом.

– Никогда так больше не делай.

– Это еще почему? – как только Лейла открыла рот, все ее очарование мигом испарилось.

– Потому, что кончается на «у», – пробубнив так, чтобы девушка все же смогла услышать, он сел за рабочий стол, рассматривая карту.

– Что ты хочешь увидеть там нового? Она под твоим взглядом не изменится, – она заложила руки за голову и прикрыла глаза.

– Я слышал, что в заливе, которого мы достигнем через пару дней, объявились пираты.

– А сами-то вы кто? Неужели отпор дать не сможете?

– Конечно, сможем. Вопрос не в этом.

– А в чем? – резко распахнув глаза, она приподнялась на локте, предвкушающе ухмыляясь. – Неужели…

– Есть идея самим на них напасть.

– И мне она нравиться, – ухмылка превратилась в хищный оскал.

– Вот и пытаюсь понять, где лучше всего устроить засаду.

– Нам не нужно их искать. Они сами нас найдут.

– Хочешь прикинуться жертвой и засадить поглубже клыки расслабившемуся хищнику, что почувствовал свою победу и власть?

– Именно.

Обменявшись взглядами, они без слов приняли одинаковое решение.

=26=

Саргон умело отлынивал от работы, завалившись спать в трюме за нагромождением коробок с провиантом. Здесь было тихо. Никто не кричал, не переругивался, не доставал тем, что нужно работать. В общем, блаженство. Был только один минус – места очень мало, поэтому приходилось либо спать сидя, либо согнувшись в три погибели. Ну, а что поделаешь, если работать совершенно не хочется? Вот и король стоически терпел неудобства, ради отдыха.

Перевернувшись на бок и несильно стукнувшись головой о деревянный ящик, мужчина зашипел и сполз чуть ниже, подтягивая колени ближе к себе, ударившись на этот раз именно одной из них. Горестно вздохнув, Саргон сел, облокачиваясь о соседний ящик. Ему все равно не удастся сейчас заснуть из-за крутящихся в голове мыслей. Он уже больше двух месяцев был в плавании на пиратском судне, но так ничего и не узнал о нападениях на Сейран. С одной стороны, ему было все равно, а с другой от неуемного любопытства так просто не избавишься.

Поток мыслей прервал шорох, доносившийся откуда-то сбоку. Мужчина насторожился. Шорох стал громче, а потом резко оборвался. И спустя несколько мгновений, показавшихся вечностью, раздалось чавканье. Удивление пирата было написано на лице.

Посидев еще немного, прислушиваясь и пытаясь определить происхождение звука, мужчина на четвереньках уверенно и аккуратно прополз к деревянному ящику, на котором было написано большими буквами «фрукты». Осторожно заглянув внутрь, он встретился с невероятными серебряного цвета глазами. Это нечто моргнуло и продолжило, как ни в чем не бывало, жевать яблоко дальше.

– Ты что здесь забыл? Лейла волноваться не будет? – жующий мальчишка отрицательно покачал головой. – Тебя Киран зовут, верно? – ребенок кивнул. – В первый раз мы с тобой наедине остались.

Киран протянул мужчине другое яблоко, предлагая его съесть. Король не стал отказываться. Растянув губы в благодарной улыбке, взял протянутый фрукт.

– Спасибо за угощение.

Проследив за немигающим взглядом серебряных глаз, хмыкнул и дотронулся до маленького и пузатого мешочка, в котором хранились сферы духов, заключивших с ним контракт.

– Заинтересовало? – что-то в мальчишке всегда настораживало Саргона. Не только постоянноемолчание, но и поведение не свойственное четырехлетнему ребенку, а также окружающая его аура.

Киран еще немного посмотрел на мешок зачарованным взглядом, словно видя сферы сквозь грубую ткань, а потом с удвоенным рвением доел свое яблоко и вылез из ящика. Отряхнулся и поправил одежду, а потом оглянулся через плечо на внимательно смотрящего мужчину. Кивнув, он покинул помещение.

– Может я разучился понимать людей? – почесав затылок, Саргон глубоко вздохнул. – Нет, ну правда, вначале Лейла, теперь Киран, а дальше кто будет? Это полный провал.

Пока мужчина сокрушался по поводу непонимания им ребенка, Киран, подпрыгивая, вернулся в каюту к Лейле.


С задумчивым видом Саргон стоял на палубе, всматриваясь в ночное небо. Мириады звезд усыпали темное полотно и, отражаясь в спокойной глади воды, создавали ощущение полета и нереальности происходящего. Так было всегда во время полного штиля, что днем, что ночью.

На шкафуте фрегата никого не было кроме повелителя духов. Остальные пираты разбрелись, кто спать, а кто играть в карты. Мимо проходили лишь несколько людей, несших вахту. Тишину разорвал звук шагов.

– Тихая сегодня ночь, не правда ли?

– Да уж, слишком тихая. Как бы это не оказалось затишьем перед бурей, – Саргон оперся руками о фальшборт.

– Буря придет. Скоро, – собеседник устремил взгляд на горизонт.

– Мне кажется, или вы что-то замыслили, капитан?

– Может да, может нет. Но от бури нам не скрыться, – аметистовые глаза хитро прищурились, смотря на пирата.

– Понятно. И как скоро? – Саргон перевел взгляд на Рина.

– Точно сказать не могу. Завтра, послезавтра или через неделю. Главное не ослаблять бдительность. Итак, я хотел бы поговорить немного о другом моменте, Хаан. Или может лучше звать тебя настоящим именем, Саргон?

– Не понимаю, о чем вы, капитан, – вся поза короля Аревии говорила о полной расслабленности, но взгляд золотистых глаз оставался сосредоточенным.

Капитан пиратов резко приблизился, вытащив из чужих ножен меч. Саргон мгновенно достал скрытый в рукаве нож, приставив лезвие к шее пирата. Оба замерли, излучая угрозу, и ждали дальнейших действий друг друга.

– И что все это значит? – не убирая ножа, находящегося в паре миллиметрах от шеи пирата, Саргон доброжелательно улыбнулся.

– Ты не подумай ничего такого, – острие меча было направлено в область сердца короля. – Мне просто стал интересен твой меч. Как-то я заметил на его лезвии небольшую гравировку, – он слегка повернул меч. – Вот здесь, герб Аревии. А также меня интересует еще кое-что. Те два меча, один за спиной и другой на поясе, это же духи? И я ощущаю еще нескольких. Скажу тебе по секрету, обмануть меня невозможно.

– Такова сила твоего духа?

– Можно и так сказать.

– Если ты знал, что я лгу с самого начала, то почему позволил остаться?

– Было интересно узнать, что вас двоих привело на мой корабль. Расскажешь?

– Только если ты ответишь на парочку моих вопросов.

Два человека, в чьих руках сосредоточена сила и власть, продолжали стоять друг напротив друга, не убирая оружия, и обмениваться недоверчивыми взглядами.

– Если так и продолжите, то вся команда переполошиться. Идите лучше в капитанскую каюту и там продолжайте выяснять отношения. И побыстрее, несущие вахту приближаются.

– И давно ты здесь? – хором задали вопрос мужчины.

Убрав оружие, они повернулись в сторону Лейлы, разлегшейся на палубе полубака4. Та любовалась звездами, положив руки под голову. И лениво покачивала ногой, полностью игнорируя обращенные к ней взгляды. Капитан провел рукой по волосам. Небрежным жестом убрал упавшие короткие пряди с лица.

– Ответь, можно ли доверять этому человеку? – пират кивнул в сторону Саргона.

Тяжко вздохнув, она перевернулась на бок, подперев голову рукой.

– Странный вопрос. Конечно же, нет. Кто в здравом уме будет доверять этому самоуверенному королю? – со стороны того раздалось раздраженное фырканье. – Но если он будет в тебе заинтересован, то можешь быть уверен в своей безопасности и благополучии.

– Вот как… Я понял.

Кивнув, Рин развернулся и размеренной походкой скрылся из виду. Саргон проводил его взглядом. Облокотился о фальшборт. Лейла легла обратно на спину.

– И он вот так просто ушел?

– А что ему еще здесь делать? – она пожала плечами. – Он узнал все, что хотел.

– Но я же еще не рассказал ему о своих причинах пребывания на фрегате.

– Готова поспорить, что он раскусил твою натуру еще в первый день вашего знакомства. А причины… Скорее всего он и так их понимает или догадывается. Знаешь, чтобы узнать правду Рину даже спрашивать иногда не нужно. Ему открывается истина не зависимо от желания.

– Что же за дух в его подчинении?

– Стимфала, этих духов еще называют Стимфалийскими птицами.

Король коснулся пальцами подбородка, задумавшись. Лейла усмехнулась.

– Можешь и не надеяться сделать его своей пешкой.

– О чем ты? Я о таком и помыслить не смею, – сделав наивный вид, заверил Саргон.

– Говори теперь, а то я тебя не знаю! Не первый год знакомы, – приподнявшись на локте, девушка злобно взирала на мужчину.

– Для достижения моей цели, каждый, кто имеет силу, должен либо подчиниться, либо исчезнуть, – холод в словах и в золоте глаз обжигал, пробирал до костей, заставляя толпы мурашек пронестись по спине, а потом, не успев моргнуть, сменился на добродушную улыбку. – Поверила? По твоим словам, я именно так и должен мыслить. Но ты ошибаешься.

Саргон больше не проронил ни слова и оставил девушку в одиночестве. Вновь бухнувшись на спину, та разразилась громким смехом. Проходившие мимо матросы шарахнулись от неожиданности в сторону, но, пожав плечами, пошли дальше.

Отсмеявшись, она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, полностью успокаиваясь. «Значит, ошибаюсь на твой счет? Если это так, то было бы хорошо. Но мы оба понимаем, что это твое истинное лицо. Что же, раз ваше королевское величество желает поиграть в такую странную игру, то хранитель не может отказать. Вот только победителем тебе не стать». В безумных алых глазах отражалась полная белоснежная луна.

=27=

После того разговора под луной Лейле не хотелось пересекаться с королем. Все больше она отсиживалась в каюте капитана. Дни тянулись слишком долго, так как совершенно ничего не происходило. Они были однообразны и скучны. Лейла просыпалась, завтракала, доставала глупыми расспросами капитана, перекусывала в обед, спала, ужинала, с наступлением ночи уходила на палубу подышать свежим морским воздухом и полюбоваться звездами, а утром возвращалась в капитанскую каюту и, свернувшись калачиком в кресле, засыпала. Вот и все расписание. По крайней мере, именно так она проводила свободное время.

Рин только и делал, что разбирался с разными бумагами, что-то сравнивая, проверяя, перепроверяя, высчитывая и так далее.

Саргон днем в особо жаркое время отсиживался в трюме, куда частенько стал приходить Киран и сидеть в компании короля Аревии. А потом пару часов делал вид, что усердно трудится на благо пиратов. Ночью выпивал с командой, после почти до обеда отсыпался. И как ни странно не мучился в отличие от других похмельем. Либо уже привык и выработал иммунитет, либо хорошо держался, не показывая своего состояния остальным.

Калистрат тоже неплохо устроился. Помогал коку на кухне. То чистил, то резал, то за продуктами ходил. Иногда ловил морских обитателей. В основном, конечно, доверенный отлынивал от работы так же, как и его король, но менее успешно. Самое хорошее место для пряток уже занял Саргон, а другого такого на корабле мечник больше не нашел. Точнее находил, но ненадолго. И все-таки даже не прячась, умудрялся не работать и пить вино, спаивая вдобавок и кока. Поэтому нередко к ужину их двоих находили пьяными в стельку. Но приготовленная еда всегда ждала пиратов, в каком бы состоянии не были работники кухни.

Киран же благодаря любознательности наблюдал за пиратами, за тем, кто, что и как делает. Мало ли, что в жизни может пригодиться. Тем более ребенок впервые плыл на корабле в открытом море.

Остальные же пираты после двухнедельного отдыха с новыми силами приступили к выполнению поручений своего капитана и поддержанию фрегата в приличном состоянии.


Первым почувствовала чье-то приближение Лейла. Весь день ее не покидало дурное предчувствие, а разволновавшиеся валар мешали и раздражали. Но попытка заснуть после сытого обеда провалилась. Прислушавшись к валар, которые буквально взбесились, она подорвалась с нагретого места. Не обращая внимания на удивленного Рина, подошла к иллюминатору, всматриваясь в горизонт. Как и ожидалось, ничего не увидела.

– Началось? – капитан повернулся лицом к Лейле, точно определив причину ее поведения.

– Скорее всего, – непривычно хмурый и задумчивый вид девушки насторожил Рина.

– Что-то не так? Ты редко показываешь такие эмоции. По крайней мере, я вижу их лишь второй раз.

– Не знаю. Не нравиться мне собирающиеся вокруг валар, духи тоже волнуются.

– Тогда лучше сменить курс как можно скорее? – мужчина тоже перевел взгляд за стекло.

– Нет смысла, уже слишком поздно.

Рин выловил в коридоре одного из пиратов, что-то спешно объяснил, приказав донести до остальных. Потом заходил по кабинету, пряча все важные предметы и бумаги, которые никто не должен увидеть. Лейла краем глаза наблюдала за его метаниями. Неосознанно потянулась рукой к висевшему на шее на цепочке артефакту, который привез Рин, дотронулась и легонько сжала.

– Они здесь, – Лейла сделала шаг к двери, но раздался оглушающий взрыв, треск досок и перемешавшиеся крики пиратов.

Судно тряхнуло, и девушка, не удержавшись, упала на пятую точку.

– Ты как? – более уверенно стоявший на ногах Рин, протянул руку, предлагая помощь.

Ругаясь сквозь сжатые зубы, она ухватилась за протянутую ладонь.

– Нормально. Идем, – и первая выскочила в коридор.

Выбежали на палубу и оба остановились, в удивлении оглядываясь по сторонам. Они никак не могли поверить в увиденное. Прошло всего ничего с момента первого залпа пушек, но команда Рина уже была полностью повержена. Осмотрев еще раз поле боя, Лейла усмехнулась.

– Еще двое! – один из вторженцев, наконец, заметил появление девушки и капитана фрегата на палубе.

– Не сопротивляйся, – прошипела Лейла. – Я знаю их, и лучше не рыпайся до поры до времени. Ты поймешь, когда понадобиться твоя сила. А пока сдерживай Саргона.

Рин только кивнул головой, соглашаясь. Их окружили. Не сопротивляясь, Лейла подняла вверх руки. Рин сделал также, смиренно принимая свою участь пленника.

– Идите к остальным! – капитана захваченного судна ткнули какой-то палкой в спину, приказывая тем самым шевелиться.

Остальные же сидели связанные, побитые и с опущенными головами. Им было стыдно посмотреть на своего капитана, слишком уж быстро захватчик взял верх. Рин пробрался ближе к Саргону и присел рядом с ним. Его тело тут же опутала неизвестно откуда взявшаяся крепкая веревка. Присмотревшись, стало понятно, что это артефакт.

– Ого, судя по всему таких игрушек у них много.

Король Аревии выглядел очень злым, даже Рин поежился.

– Успокойся, Хаан. Бой еще не проигран. Нужно выждать удобный момент.

– А то я не знаю. Но что-то здесь не так. Они не простые пираты.

– Хочешь выяснить это? Поэтому ты и не использовал силу духов?

– Нет. Не поэтому. Я, – на мгновение Саргон стушевался, – не смог ее применить.

– Что? – такой поворот событий не предвещал ничего хорошего.

– Я пытался воспользоваться силой, но ничего не вышло. Абсолютно ничего. Разве ты не по этой же причине не применил силу своего духа?

– Нет, меня просто попросила Лейла не сопротивляться и присмотреть за тобой, что бы глупостей никаких не натворил.

– Значит, у нее есть план?

– Сомневаюсь. В ее лексиконе и слово-то такое отсутствует.

– Мы обречены.

Рин немного нервно засмеялся. Последние слова Саргона не лишены смысла.

– Эй вы, а ну заткнулись! – пресекая разговоры между обладателями духов, прикрикнул пират. Встретившись взглядом вначале с Саргоном, а потом с Рином, он поежился и отодвинулся на пару метров в сторону от греха подальше.

Довольные собой повелители духов переглянулись.

– Капитан, судно захвачено. Все находящиеся на фрегате взяты в плен, – щупленький пират наперевес с палкой, скорее всего тоже являющейся артефактом, докладывал пришедшему человеку обстановку.

– Вот он похож в отличие от некоторых на капитана пиратов, – прошептал, чуть склонившись к Рину, Саргон.

– Надеюсь, это был сарказм. Я никогда не позволю ни себе, ни своей команде стать похожими на этих нищебродов, – Рин брезгливо сморщился.

Пират, которого назвали капитаном, был среднего роста, с толстым брюшком. Одежда его была потрепанной и грязной. С головы до ног он был усыпан золотыми украшениями, что выглядело совершенно безвкусно. Давно не мытые волосы скрывались под треугольной шляпой. И лишь один целый глаз болотного цвета взирал на пленников с презрением. Второй же был скрыт под повязкой. Запах от капитана шел соответствующий внешнему виду.

Задержавшись взглядом на Лейле, капитан растянул губы, скрывающиеся под такой же грязной бородой, в улыбочке, не предвещавшей ничего хорошего, открывая вид на гнилые зубы.

– Кого я вижу, – голос главного пирата чужой команды был неприятным, как и он сам. – Уж не Лейла ли это?

Саргон перевел вопрошающий взгляд на Рина: «Знал об этом?». На что Рин покачал головой, отвечая без слов: «Нет, впервые слышу». Хотя немного слукавил, ведь совсем недавно Лейла сказала, что знает этих людей. И оба обратили все свое внимание на них двоих.

– Ох, а кого я вижу. Неужели свинья еще жива? Хотя, как погляжу кое-чего ты все же лишился, – намекая на потерянный глаз, издевалась девчонка.

– Тварь, – капитан покраснел от злости. – Привести ее сюда.

– Есть, – несколько пиратов, подбежали к Лейле и, подняв ту на ноги, подвели к своему капитану.

– Фу, – Лейла отшатнулась назад, насколько позволяли держащие ее пираты, кривя лицо и морща нос. – Ты что совсем не мылся с нашей последней встречи? Да у меня даже глаза заслезились. Как ты вообще так можешь? Вроде пират, который постоянно находится возле воды. Но так вонять это еще постараться нужно…

Щеку девушки обожгло болью. Капитан, не сдерживаясь, отвесил ей оплеуху. Лейла упала бы, не продолжай держать ее пираты. По светлой коже потекла тонкая струйка крови, падая вниз с подбородка.

– Эй, свинья, тебе разве не говорили, что перебивать не хорошо? А когда бьешь, то кольца лучше снимать? Это очень больно, скажу я тебе. Если на моем лице после тебя останется хоть один шрам, ты сдохнешь медленно и мучительно.

На этот раз удар пришелся в солнечное сплетение. Подавившись словами, Лейла поморщилась, терпя боль. Капитан махнул рукой своим подчиненным, которые быстренько сняли с девчонки веревку и отошли подальше. Лейла покачнулась, но осталась стоять на ногах. Издевательская ухмылка стала еще шире. Красные глаза, полыхая ненавистью, взирали сверху вниз, хоть девушка и была на пол головы ниже ростом.

– И удар у тебя, как у девки, – она провела тыльной стороной ладони по щеке, лишь размазывая кровь.

– Пусть ты и выросла, но все такая же слишком болтливая. Ну ничего, теперь меня ничто не остановит. Можешь не волноваться, я найду твоему ротику более достойное занятие.

– Ты и достойное занятие – понятия не сопоставимые.

– Для такой шлюхи это будет желанным занятием после того, как тебя попользуют по несколько раз мои ребята. Ведь если ты здесь без своих охранников, то госпожа в тебе более не нуждается.

Что у Саргона, что у Рина перед глазами потемнело от ярости. Но Рин помнил, о чем его просила девушка.

– О тебе могу сказать то же самое. Оно и понятно. Кому нужна такая мерзкая свинья, которая даже шлюхой станет пользоваться не первым, а последним. После всей своей команды будет довольствоваться объедками со стола.

Лицо перекосило ненавистью, и капитан еще раз ударил Лейлу в солнечное сплетение, вкладывая всю свою физическую силу. На этот раз она на ногах не устояла. Закашлявшись, упала на колени. Тут же последовал следующий удар ногой по лицу, заставивший упасть на деревянный пол. И на лежащую девушку обрушился шквал пинков разъяренного пирата.

Саргон был как никогда зол. Какой-то ублюдок, посмел посягнуть на то, что принадлежит ему. Рин прилагал все усилия, чтобы удержать короля на месте. Он надеялся, что Лейла знает, что делает.

Выпустив пар, капитан еще раз напоследок пнул уже не двигающуюся девушку под ребра и удовлетворенно рассмеялся, ощущая свое превосходство. Ухватившись рукой с грязными неровно отстриженными ногтями за черные длинные волосы на затылке, дернул вверх, заставляя ту подняться на колени и посмотреть в лицо капитана.

– Вот ты и стоишь передо мной побежденная и униженная на коленях. Что же ты чувствуешь сейчас? – пират приблизился вплотную к ее лицу. От чего та поморщилась от неприязни.

Лейла молчала. Плюнув кровью в его лицо, в глазах зажегся мстительный огонек. Пирата бесило, что даже в такой ситуации Лейла не ломалась, не прогибалась под кого бы то ни было. Раздражал этот гордый, высокомерный взгляд. Все в этой девчонке вызывало садистские наклонности.

– Вот значит как, – вытерев чужую кровь, капитан с явным возбуждением разорвал ткань одежды, тем самым открыв замечательный вид на изящные ключицы, упругую грудь, спрятанную за нижним бельем и плоский живот. Начал оглаживать ее бока двигаясь все выше.

– Ты действительно жалок, – девушка незаметно достала из-за пояса тонкий острый кинжал и одним точным движением чиркнула по лицу пирата, находящегося столь непозволительно близко.

Капитан завизжал, прикрывая лицо руками. Рин понял это как знак к действиям и использовал силу своего духа. Он боялся, что ничего не получиться, но сила быстро начала расползаться по оружию. Саргон призвал ярость молний. Не дожидаясь пока подчиненные раненого пирата придут в себя от неожиданности, Лейла воткнула по самую рукоятку лезвие кинжала капитану в глотку, прекращая его болезненный крик.

Рин, уже развязав своих ребят, раскидывал врагов направо и налево, никого не щадя. Саргон метал молнии. Калистрат кружил в танце смерти.

Лейла взирала на еще теплый труп своего давнего врага с нескрываемым триумфом.

– Еще один готов… – с радостью в голосе сказала Лейла, но ее никто не услышал.

=28=

Успев в последний момент отразить магическую атаку, Саргон пронзил сердце врага острием меча, рассекая плоть еще одного незадачливого мечника с артефактом в руках.

– Да что же вас так много? – раздался откуда-то сверху голос Рина.

– Неужели это для тебя проблема? – насмешливо крикнул король, обращаясь к мужчине.

– Скорее не для меня, а для моих людей. Ты представь, сколько мусора и грязи останется по завершению. А ведь вам это убирать.

– Так оставь парочку неумех, с которыми сражаешься. Пусть побудут бесплатной рабочей силой. Раз намусорили, то будьте добры приберите за собой.

– Хорошая мысль!

На грани восприятия Саргон ощутил знакомую подавляющую силу. Но она тут же развеялась, словно ничего и не было. Тогда король решил, что ему лишь показалось. Он легко мог спутать Лейлу с напавшими на их корабль пиратами, которые поголовно были падшими.


Лейла так и стояла возле трупа уже бывшего врага и с безумием во взгляде улыбалась. Взглядом она осмотрела творившийся вокруг хаос, получая явное наслаждение. Запах пролитой крови кружил голову. Как же давно она не была на поле боя. Жажда крови туманила разум. Черные валар нависли над фрегатом, закрывая небо, восторженно вереща. Они так и манили воспользоваться силой, своей мощью и властью над ними, сбросив сдерживающие оковы.

Поверхность блокирующего духовную энергию и отрезающего от духов артефакта пошла трещинами. Лейла подняла руку вверх, начиная преобразовывать валар в магию. Но вовремя появившийся Киран накрыл их непроницаемым магическим щитом, обрывая ей только начавшую восстанавливаться связь.

– Какого хрена? – злая Лейла взяла за грудки мальчика, притягивая к себе.

– Нельзя. Это не твои эмоции, – в голосе было слышно лишь полное равнодушие, когда как серебряные глаза укоризненно смотрели на девушку.

– Плевать. Развей магию, – в ответ тишина. – Я сказала, выпусти меня отсюда!

Ударила ребром кулака о поверхность купола, но ничего не произошло. Тот даже не дрогнул. Она раздраженно цыкнула, поняв всю тщетность попыток. Если Киран что-то решил, то его уже ничем не переубедишь.

Безумный блеск глаз сменился негодованием и злостью. Лейла понимала – ее разум поглотили чужие эмоции. Они были столь сильны, что она потеряла контроль над собой. Пусть желание убивать и не принадлежало ей, но все равно там находились те, кого Лейле хотелось стереть с лица земли. Но даже этого она была не в силах сделать. Оставалось только ждать, когда Саргон и остальные закончат. Снова только ждать.


Лопнувший, как мыльный пузырь, защитный купол заставил подпрыгнуть от неожиданности заскучавшую Лейлу. Оглядевшись по сторонам, она встретилась с изумленными взглядами пиратов под командованием Рина. Те являли собой жалкое зрелище. Побитые, в порванной одежде, с пятнами крови. Палуба выглядела не многим лучше. Та же кровь, тела мертвых людей, которые еще не успели убрать, оружие, лохмотья от одежды, щепки от проделанной дыры, появившейся после залпа, обозначавшего начало атаки. Хорошо, что ядро лишь зацепило фрегат, иначе он мог и затонуть.

– Где капитан? – не обращая особого внимания на откровенно пялящиеся взгляды, поинтересовалась Лейла.

– Последний раз где-то там был, – пират махнул в сторону носовой части корабля, куда девушка и направилась.

– Твоя магия полностью скрыла наше присутствие? – она что-то такое заподозрила по реакции на их появление. Мальчишка хитро прищурился и вприпрыжку умчался вперед. – Да уж, значит действительно эффектно мы появились.

Рин расхаживал из стороны в сторону, глядя себе под ноги. Здесь же был и Саргон со своим доверенным и еще несколько людей Рина. Перед ними сидело около десяти связанных пиратов, что посмели напасть на черный фрегат под флагом «капитана-свиньи», как его окрестила в самом начале Лейла.

Киран с любопытством рассматривал поверженных врагов. Что уж он там такого интересного нашел, осталось неясно.

– Почему они еще живы? – пришедшая Лейла не обращалась ни к кому конкретному.

– Ты где была все это время? – Рин был предельно сосредоточен.

– На корабле, – она раздраженно отмахнулась.

– Мои люди все обыскали, но тебя нигде не было.

– Лучше надо искать.

Напряженная атмосфера витала в воздухе.

– Успокойтесь оба. Сейчас не до этого, – Саргон был хмур.

– Лучше не лезь, – алые глаза стали ярче, показывая недовольство.

– Посмотри вокруг, Лейла. Здесь слишком большая концентрация черных валар. Тебе нужно успокоиться.

– Сам успокаивайся. Что будете делать с ними? – она указала на связанных людей.

– Отпустим, что с ними еще-то сделаешь? – вставил свою реплику Калистрат.

– И вы все с этим согласны? – Лейла сжала рукоятку кинжала, спрятанного в поясе одежды.

– Да. Не вижу причин их убивать, – капитан утвердительно кивнул.

– А я с этим не согласна.

Она подняла валяющийся недалеко артефакт. Высвободив его силу, обрушила на пленных поток тончайших ледяных игл, с легкость пронзавших плоть. Саргон потоком ветра сбил часть иголок, но среагировал поздно. Лишь один из пленных был еще жив. Вытащив из-за пояса кинжал, девушка метнула его и попала точно в сердце падшего человека.

Наступила гробовая тишина. Никто не мог поверить, что хрупкая с виду девушка вот так, за несколько секунд, безжалостно убила стольких людей. Киран подошел к ней и взял за руку.

– Зачем, – на короля было страшно смотреть, – ты это сделала? – он сжал кулаки до побелевших костяшек.

– Тебе не понять, – холодному спокойствию Лейлы можно было только позавидовать.

– Не понять… А ты объясни доходчиво, чтобы даже такой как я понял, – Саргон приблизился к Лейле на расстояние вытянутой руки, взирая на нее сверху вниз с немым укором, болью и сожалением в золотых глазах.

О чем именно он сожалел? О том, что не смог спасти тех людей? Или о том, что забыл настоящее лицо Лейлы и расслабился? Девушка лишь ухмыльнулась. Ей не нравилось, что от одного только взгляда, она почувствовала себя виноватой. Но никак не могла понять почему. Она же сделала все правильно. Их нельзя было оставлять в живых.

– Оставь ее, Саргон, – Рин хотел остановить их, но ему помешал мечник, преградивший путь.

– Не вмешивайся.

Они смотрели друг на друга, не мигая. Ухмылка стала шире. Лейла не собиралась показывать свои переживания.

– Ты их убила. Вот так просто взяла и лишила жизни, – голос Саргона сделался хриплым, а глаза лихорадочно заблестели.

– И что? – говорить было сложно, воздух почти не поступал в легкие и выходить обратно не спешил. – Что не так? Почему это я не могу убить тех, кто меня раздражает? Неужели это идет вразрез с твоими принципами? Так мне все равно. Я буду делать, что пожелаю и что посчитаю верным. Буду убивать, уничтожать, разрушать и наслаждаться. Что в этом такого?

Саргону нечего было ответить.

– И правда глупый король. Остатками мозгов пораскинь. Они все подчиненные Астарты, – в глазах мужчины промелькнуло удивление, сменившееся пониманием. – А теперь на минуту представь, что произойдет, если те отбросы донесли бы ведьме обо мне? – Саргон нахмурился, понимая, куда клонит девчонка. – Организация придет сюда, за мной. Они так просто никого не отпускают. И либо заберут с собой потопив только корабль и вас всех, либо оставят помирать вместе с вами и вашим судном. Так что, вы еще благодарить меня должны за оказанную услугу.

Золотые глаза на несколько мгновений закрылись. Мужчина обдумывал ситуацию.

– Надоел, – Лейла оттолкнула короля, но тот даже не качнулся, нависая над ней словно скала. – Дай пройти.

Поджав губы, девушка исподлобья смотрела на короля. Но тот все не двигался. А потом сделал шаг назад. Лейла сразу воспользовалась возможностью и отошла подальше от Саргона.

– Идем, – хмурый Рин, игнорируя возмущения, схватил Лейлу за предплечье и потащил за собой. У них будет серьезный разговор.

=29=

Впихнув Лейлу в свою каюту, Рин закрыл дверь изнутри. Девушка прошла вглубь помещения и уселась на стол, сложив руки на груди.

– И чего ты от меня хочешь? – недовольство сквозило в каждом ее слове.

– Рассказывай.

Она вопрошающе подняла бровь.

– Что произошло между тобой и Астартой? Что тебя связывает с Саргоном? Что ты имела ввиду, говоря, что организация придет за тобой? Почему ты не использовала магию? И кто такие те пираты?

– Слишком много вопросов. И отвечать на них я не собираюсь, – хмыкнув, Лейла отвернулась.

– Мне не нужны развернутые ответы. Я просто хочу понять, – капитан вплотную подошел к сидящей на столе упрямой девчонке.

Взгляд красных глаз встретился с аметистовым.

– Поругались. Многое. Я им нужна. Нельзя. Подчиненные организации.

– Краткость сестра таланта, да? – мужчина ухмыльнулся и вернулся к двери, бесшумно открыв ее. – Можешь идти.

– И это все? Я чего-то большего ожидала, – она поднялась и взъерошила волосы, собранные в высокий хвост.

– Я получил все, что мне требовалось. Поэтому задерживать тебя и дальше не имеет смысла.

– И все же не нравиться мне способность твоего духа, – поморщившись, продолжила. – Только посмей кому-либо рассказать о том, что узнал. Придушу и тебя и тех, кому проболтаешься.

Девушка направилась в ванную комнату, по пути прихватив из шкафа чужие вещи. Рин проводил ее задумчивым взглядом.

– Здесь останешься?

– Ну, тут вода теплее, да и обстановка получше, – она развернула аккуратно сложенную рубашку, посмотрела на нее со всех сторон, оценивая, и, нахмурившись, кинула обратно в шкаф, доставая другую вещь.

– А ничего, что это моя одежда?

– Не волнуйся, я не настолько привередливая.

– Так я не в этом смысле.

– Ну если не в этом, то у меня нет другой одежды, как ты заметил. А та, что на мне совсем немножечко порвалась и испачкалась, – Лейла ткнула в несколько пятен крови, которые занимали четверть всей одежды. Порванную рубашку, нагло отнятую в самом начале путешествия у того же Рина, она завязала узлом под грудью еще будучи отрезанной от мира стеной купола. – Или ты хочешь, чтобы я в чем мать родила ходила? – лукавый взгляд мазнул по лицу Рина и вернулся к оценке очередной вещицы. – Вот это подойдет.

– Ну вот, что с тобой делать? – обреченно покачав головой, капитан вышел в коридор, прикрывая за собой дверь, напоследок услышав насмешливое:

– Баловать и прощать все шалости!

– Словно дитя малое, – по-доброму усмехнувшись, Рин вернулся на палубу к своим ребятам, пора уже было обследовать корабль, оставшийся без хозяев.

Зайдя в ванную, Лейла быстро скинула с себя всю одежду, отпихнув ее в дальний угол, и забралась под теплый поток воды. Все мылись в общей купальне, если можно так назвать помещение, где стояло с десяток бочек, наполненных водой. И только в капитанской каюте было что-то напоминающее водопровод. Вода текла из небольшого отверстия в потолке несколькими струями, что было намного удобнее купания в бочке.

Постояв немного без движения, расслабляясь и закрыв глаза, девушка пыталась справиться с перенятыми у других эмоциями. Черные валар, лениво взмахивая крыльями, потихоньку собиралась вокруг Лейлы, чувствуя ее гнев. Девушке было противно, что до нее посмел дотронуться тот человек.

Если бы она была хоть чуточку сильнее физически, то не пришлось бы ждать подходящего момента, когда одноглазый пират и его команда утратят бдительность. В тот миг, доставая кинжал, в голове проносилось испуганной птицей, что она не достанет, что она не успеет, что ей помешают. У нее был лишь один шанс избавиться от этой неприятной личности, которую и человеком-то назвать сложно. Но у Лейлы получилось. Ничего страшного или непоправимого за время вынужденного бездействия не произошло, и все же было противно. Но главное, результат был достигнут. Остальное не так важно.

Поморщившись от боли в ребрах, она оперлась руками о стену, опустив голову вниз, все также не открывая глаз. Судя по неприятным и болезненным ощущениям, пара-тройка трещин в костях имеется. Уголки губ еле заметно приподнялись в грустной улыбке. «Только этого мне не хватало…» Тяжелое дыхание смешивалось с ударами падающих капель воды на гладкий пол.

Как же она устала. Ото всего. Может зря девушка поддалась Саргону и покинула тот тихий безымянный городок? Сейчас бы сидела где-нибудь и выслушивала очередную нудную лекцию о ее грубом характере. Представив эту картину, она усмехнулась. Сожаления совершенно не чувствовалось. Значит решение пойти с королем было верным? Она уже давно не понимала себя и свои желания. И все, что могла сделать, это довериться инстинктам и интуиции.

Попытавшись вдохнуть чуть больше воздуха, она закашлялась и сжала кулаки, пережидая вспышку боли.

Дверь в помещение, где Лейла принимала душ, негромко хлопнула. Убежденная, что кто-то пришел без приглашения, она немного возмущенно обернулась ко входу, но там никого не было. Фыркнув, приступила, наконец, к самому купанию. Она остервенело оттирала уже покрасневшую кожу, словно пытаясь стереть сами воспоминания о тех неприятных прикосновениях.

После усердного и долгого купания Лейла еле-еле добралась до своей каюты, где осторожно на кровати легла на более-менее здоровый бок. Прикрыв глаза, она пыталась отгородиться от болезненных ощущений, медленно дыша.

Тишину разорвал звук шагов. Притворяясь спящей Лейла задумалась, как она смогла пропустить вторжение на ее территорию: «Неужели уснула?» Девушка напряглась всем телом, ожидая нападения, но ощутила лишь осторожное прикосновение к влажным волосам. Чужая рука, пропустив меж пальцев несколько длинных черных прядей, провела по гематоме. Та расползалась темно-синим пятном на боку. И ее совершенно не прикрывала небрежно застегнутая рубашка. Прикосновение вызвало болезненный стон не ожидавшей такого девушки. Тепло руки мгновенно исчезло.

Сморщив нос, Лейла приоткрыла алые глаза и встретилась с золотистым взглядом. Сейчас ей не хотелось ничего, просто остаться одной. Поэтому устало смотря на Саргона, девушке было все равно, что о ней подумают, как она сейчас выглядит в глазах короля или что кто-то видит ее слабость. Сейчас на это все было глубоко плевать. Еще будет время выразить негодование утратой своего имиджа несносной, вечно раздражающей и никогда не унывающей девчонки. И закрыв глаза, тихо выдохнула:

– Уходи.

– Не уйду.

Саргон уверенно стянул с ошарашенной происходящим девушки рубашку. Она хоть и не отличалась стеснительностью, в любых ситуациях чувствуя себя уверенно, даже в подобных, но именно сейчас в груди растеклось непонятное чувство. И не успела та возмутиться происходящему, как по телу промчался холод, заставивший вздрогнуть.

– Ты что творишь? – откуда-то появились силы даже на злость.

– Молчи и не дергайся. Эта мазь поможет быстрее избавиться от ран.

– Мазь?

– Да. Повернуться можешь? – под серьезным взглядом золотых глаз, она смутилась.

Лейла приподнялась на локте, превозмогая болевые ощущения, и подняла вопросительный взгляд на короля. Она не понимала, почему мужчина так заботливо помогает ей лечь на спину, аккуратно поддерживая.

– Почему? – девушка требовательно заглядывала в сосредоточенное лицо, пытаясь разглядеть хоть что-то, но лишь встретилась с его серьезными глазами.

– Как ты себя чувствуешь?

На мгновение ей показалось, что услышала беспокойство и волнение в его голосе. И прикрыв глаза, сосредоточилась на своих ощущениях.

– Как бы тебе сказать… У меня болит все, даже те места, о которых раньше не знала. Но это мелочи. Больше всего боль беспокоит вот здесь, – Лейла провела рукой по ребрам, указывая пальцем на те, которые, по ее мнению, имели в себе трещины.

Саргон кивнул, принимая информацию к сведению, и, почерпнув побольше заживляющей мази, начал круговыми движениями втирать ее в белоснежную кожу. Лейла только кривилась, когда становилось особо больно, но не сопротивлялась и не возражала.

– Переломов нет. Сесть сможешь?

Лейла напрягла ноющие мышцы, чтобы привстать. Но повелитель духов сам помог ей принять сидячее положение, придерживая за спину. И сразу же продолжил наносить мазь.

– Ты меня всю в ней вымажешь? – девушка пыталась избавиться от странной атмосферы в помещении, начав ворчать.

– Может быть, – уголки губ Саргона немного приподнялись в улыбке. – А потом еще и в бинты замотаю.

– Хочешь подобие мумии из меня сделать?

– У меня столько бинтов нет, но на грудь придется сделать тугую повязку.

– Почему ты мне помогаешь? – не выдержав, она повторила свой вопрос. И снова в ответ тишина. – Саргон!

Утомленно вздохнув, король прямо посмотрел на Лейлу.

– Иногда мне лично хочется тебя придушить…

– Странно, что еще не попытался воплотить это в жизнь, – она прикусила язык, поняв, что не совсем вовремя решила съязвить.

Саргон поджал губы, а потом усмехнулся.

– А сейчас мне просто захотелось тебе помочь.

– Ладно. Так уж и быть, поверю.

Одной рукой поддерживая Лейлу, другой мужчина достал бинты. Она внимательно наблюдала за его действиями. Все это так странно… Лишь один человек вот так был рядом после серьезного ранения. Но это было столь давно, что впору сомневаться, а на самом ли деле подобное происходило?

Память услужливо подбросила несколько воспоминаний, где маленькая Лейла лежала с ожогами, покрывающими всю левую часть тела, и не могла говорить или шевелиться, каждый вздох давался с трудом. Комнату, в которой находился ребенок, окутывала темнота. Лишь горящая свеча разгоняла мрак и дарила тепло. Кто-то бережно держал ее за руку, гладил по волосам, успокаивая, и что-то говорил тихим, глубоким, очень приятным голосом с нотками волнения и грусти.

Сейчас была немного похожая ситуация.

За раздумьями Лейла пропустила всю перевязку. Очнулась, когда Саргон мягко, но настойчиво укладывал ее обратно на постель. Закончив с оказанием медицинской помощи, король собрался уходить. Но почувствовал на своей руке чужое прикосновение холодных пальцев. А потом услышал еле различимое: «Не уходи». Он посмотрел на Лейлу с немым вопросом во взгляде.

Девушка не знала, что еще следует сказать, да и не могла. Она и так наступила на горло собственной гордости, озвучив просьбу, и повторять была не намерена. Видимо слишком вымоталась сегодня. Не столько физически, сколько морально, вот и не смогла сдержаться.

Не получив никакого ответа со стороны Саргона, закрыла глаза и опустила руку. Она и не надеялась, что король согласится.

– Хорошо, – но как бы странно это не было, повелитель духов все же решил остаться.

Что-то такое было в глазах алого цвета, что заставило его дать положительный ответ. Саргон был уверен, что если сейчас уйдет, то и так не самые радужные отношения станут еще хуже. И тогда Лейла окончательно замкнется в себе.

Расположившись удобнее в кресле, мужчина осмотрел помещение. Здесь была мягкая кровать, удобное кресло и шкаф, на стене висело большое зеркало, а под ногами лежал ковер с пушистым ворсом. Хмыкнув, он встретился с немного взволнованным взглядом девушки.

– А у тебя здесь уютно.

В отличие от этой каюты, в его собственной, как и у других пиратов, кроме капитана, присутствовали лишь кушетка, потому что кроватью это назвать язык не поворачивался, да тумба, в лучшем случае еще стул.

– Иногда умение доставать людей очень полезно, – она немного расслабилась, но продолжала неотрывно наблюдать за своим гостем из-под опущенных ресниц.

– Да уж, в этом тебе нет равных.

– Думаешь?

– Уверен.

Помолчав еще немного, король решил рискнуть.

– Расскажешь, что связывало тебя с теми пиратами? Точнее, что произошло между вами?

– Сегодня это самый актуальный вопрос.

Хмуро взглянув на короля, Лейла немного все же поведала о своем прошлом.

– Мне тогда было десять. Поступил приказ уничтожить некую деревеньку. Вроде бы жители готовили восстание против своего правителя. А тот как раз заручился поддержкой Астарты. Прибыв туда, я не смогла их убить. Знаешь, такую яркую духовную ауру, окружавшую деревню, я видела разве что в Аревии. Тогда, как и было приказано, я уничтожила деревню. Вот только ее жителям позволила уйти. Надеялась, что ведьма об этом не прознает. Не тут-то было. В наказание меня сослали на «Ночной ветер» – корабль пиратов, подчиненных Астарте. Они выполняли самую грязную работу. Ты и сам мог удостовериться в моих словах. Каждый из них погряз во тьме, пошел вниз по наклонной, на самое дно жизни. Тот боров, что звал себя капитаном, постоянно нагружал меня различной тяжелой работой, заставлял убирать трупы убитых или отрезанные части провинившихся и постоянно приставал при любом удобном случае. Но дойти до конца его что-то останавливало. Скорее всего, эта ведьма постаралась. В общем, провела я на их судне около трех месяцев. На прощание оставила ему парочку сюрпризов, – губы расползлись в хитрющей улыбке. – Надеюсь, он потом долго ремонтировал корабль.

Понемногу, совсем по чуть-чуть, но Лейла раскрывала свою душу перед королем. И король от этого становился счастливее.

=30=

Из-за пережитого волнения Лейла быстро уснула. А король продолжал сидеть в кресле, не желая уходить. Он тихо позвал своего духа света по имени и попросил того помочь в лечении девушки. Дух оскалился. Ни один из шести духов не имел способности к исцелению. Но Вампал умел воздействовать на внутренние ресурсы человеческого тела и внутреннюю духовную энергию. Это могло сильно ускорить заживление ран. Невероятно лохматый волк белоснежного окраса взгромоздился подле спящей девушки, согревая ее своим теплом. Забирая энергию у короля, передавал ее Лейле.

Саргон всматривался в умиротворенное лицо. Его одолевали сомнения. Он всегда был уверен, что девчонка слишком избалована и поэтому делает все, что в голову взбредет. Но теперь думал иначе. Возможно, жизнь Лейлы была даже хуже, чем у самого мужчины. По крайней мере, в десять лет Саргон жил спокойной, мирной жизнью почти обычного ребенка во дворце Аревии со своими родными. И если сравнивать с Лейлой, то у него было все.

Потом, конечно, лишился любимой сестры, уважаемого отца, братьев. Потерял свое место в жизни, но обрел цель, к которой стремился долгие годы. По пути встретил много друзей, что поддерживали его тогда и продолжают поддерживать по сей день. И сейчас они являются его доверенными.

Первые годы, с тех самых пор, когда внезапно появившаяся Лейла и контракторы Астарты уничтожили старую Аревию, Саргон винил во всем одну девчонку и ненавидел ее за это. И за разрушенную страну, что пришлось создавать с нуля, и за расколотую мечту, что непомерными усилиями была склеена в единое целое, и за жизни дорогих людей, что уже никогда не вернешь. Но потом познакомился с одним юношей. Тот поведал ему свою историю.

На деревню, расположенную у границ Бирти было совершено нападение. Многие дома в тот день сгорели дотла, а многие семьи потеряли своих близких. Те дети, что остались совершенно одни, старались держаться друг друга, помогая выживать.

Самому старшему из них на тот момент было всего пятнадцать лет. И именно ему посчастливилось встретить Лейлу.

Он отправился на пепелище, оставшееся от дома, надеясь найти хоть что-нибудь полезное. Но встретил там темноволосую девушку. Она сидела на земле и смотрела в небо. На копающегося рядом мальчишку не обращала внимания. На следующий день подростку стало интересно, ушла ли та странная девчонка. Оказалось, что нет. Так она пробыла на одном месте несколько дней, а потом пропала.

Подросток продолжал иногда заглядывать туда, в надежде увидеть незнакомку еще раз. И вот спустя два месяца все в том же месте она появилась вновь.

Тогда он решил попытать счастья и несмело с ней заговорил. Она молчала, но внимательно его слушала. Воодушевившись, что смог обратить на себя внимание, юноша болтал без умолку. В тот же вечер нападение повторилось.

И кто бы мог подумать, что спасителем его самого и детей, что доверились ему, спасет никто иная, как та самая темноволосаянезнакомка. Она вихрем ворвалась в кружащий всюду огонь на огромном скакуне. Опасная стихия мигом отпрянула в стороны, будто боясь приближаться к девушке. Она ловко спрыгнула на землю и приказала всем забираться на лошадиную спину.

Самый старший из семерых детей доверился девушке и не прогадал. Пока усаживали третьего ребенка, девушка передала свою духовную силу лошади, и та временно увеличилась в размерах. Теперь на ней могли уместиться все семеро. Подросток подал руку девушке, желая забрать ее с ними. Но та, хлопнув по крупу лошади, только усмехнулась. Животное помчалось сквозь лес вперед. Прочь от уничтоженной деревни.

После этого рассказа, Саргон начал сталкиваться с интересными фактами, что юная девушка с темными, словно безлунная ночь, волосами и алыми, как кровь, глазами, то тут, то там кому-то помогла или кого-то спасла. И тогда король задумался: «А действительно ли во всех бедах виновата Лейла? Если вспомнить и еще раз все проанализировать с имеющейся новой информацией, то случившееся тогда в Аревии могло унести намного больше жизней. Но погибло всего человек двадцать-тридцать. Может ли быть так, что она не хотела убивать?.. – тряхнув головой, пытался выбросить подобные мысли. – Да о чем я только думаю?» Но не выходило. Они становились все навязчивее и навязчивее. И он неосознанно начал менять свое мнение о Лейле. И каждый раз сталкиваясь с ней, Саргон надевал маску раздражения и надеялся, что никто этого не заметит до тех пор, пока эта самая маска ему больше не понадобится…


Саргон встал, подошел к спящей девушке и убрал прядь черных волос, упавшую на ее лицо. Та нахмурилась, зашевелила губами, что-то говоря, и сцепила тонкие пальцы на запястье Саргона. Алые глаза немного приоткрылись, всматриваясь в лицо стоящего перед ним человека, но не видя его.

– Не уходи… Не бросай меня снова одну, – с тонких губ сорвалась тихая мольба, предназначенная кому-то, кого видела перед собой девушка, но точно не Саргону.

А потом она провалилась в беспокойный сон. Ослабевшая рука безвольно упала на матрац. Король выглядел немного обескураженным.

Он тихо покинул каюту. Ему нужно было выйти на свежий воздух. Ревность кольнула глубоко в душе. Лейла просила не бросать ее одну. Просила кого-то, кто дорог ей. Кого-то, но не Саргона. И этот факт выводил из себя.

На палубе, мужчина вдохнул морской воздух полной грудью, приводя мысли в порядок. Темная часть его души никогда еще так яро не пыталась вырваться на волю, она всегда была под контролем. Тогда почему сейчас? Это все из-за того, что кто-то посмел посягнуть на принадлежащее ему? Или из-за близости падшего хранителя? Саргон не знал точного ответа, но такие варианты не отбрасывал, а даже был уверен в их правильности. Тогда возможно и эту странную, ненормальную тягу к Лейле король испытывает по той же причине – проклятая половина души хочет быть рядом со своим хранителем.


***


Девушка хранитель сидела у большого фонтана круглой формы, заполненного чистой прозрачной водой. В его центре устремлялся вверх поток воды, вокруг которого закручивались, словно оплетая его, три огромных дельфина. Края фонтана были покрыты буйной растительностью, но в ней никто не жил. Не было ни птиц, ни зверей, а в воде не было рыб. Даже сами растения здесь искусственные, не настоящие.

Она с легкой полуулыбкой слушала истории, рассказываемые белоснежными валар. Каждая из них была уникальна, но в то же время неуловимо похожа на многие другие. Хранитель частенько в свободное время разговаривала с ними на любые темы, выслушивала их жалобы, и сама не редко что-то рассказывала. Души нуждались в этом хранителе, так как она единственная во всем мире, кто могла не только их видеть, чувствовать или воспринимать посылаемые ими образы, но и слышать их. Ни один другой хранитель такого не мог, для них было невозможно понять, что говорят души. Поэтому девушка с темными как безлунная ночь волосами была любима и белыми, и черными валар. Она была сильнейшей из хранителей.

– Значит ты все же здесь, Лейла, – бархатный мужской голос раздался из-за высоких кустарников. – Здравствуй, давно не виделись.

К девушке сквозь заросли пробрался высокий красивый мужчина со светлыми волосами, заплетенными в слабую косу. Он мягко улыбался и щурился от яркого искусственно созданного солнышка, прикрывая рукой голубые глаза. От его плавной походки слегка колыхались полы светло-желтой накидки, создавая тихое шуршание.

– Да уж, давненько это было, Сильван, – улыбнувшись своим мыслям, продолжила. – С возвращением, – приветливая улыбка озарила красивое молодое лицо девушки.

– Я дома, – как же давно ему не доводилось произносить этих слов.

– Надолго ли вернулся? – лукавые красные глаза излучали тепло и свет, который отражался от падающих солнечных лучей.

– Нет, – Сильван отрицательно качнул головой. – Скоро появиться подходящий для меня сосуд.

– Вот как.

– Видела ли ты будущее?

– Видела, – немного наклонив голову, несколько черных прядей упало на лицо, скрывая ее от чужих глаз.

– Что будешь делать? – она сжала губы в тонкую линию и нахмурилась. – Ты же понимаешь, что только ты сможешь помочь и спасти этот мир? – Сильван не спрашивал, а скорее утверждал.

– Знаю, – не ответила, выдохнула.

– Мы поможем, чем сможем, но без тебя проиграем. Поэтому, Лейла, возвращайся во внешний мир.

– Знаю я это все, – хмурый взгляд встретился с ясным голубым. – Но не хочу уходить отсюда. Здесь спокойно. И здесь я могу быть сама собой.

– Я понимаю тебя, но ты нам нужна.

– Ты только для этого сюда явился? – не дожидаясь ответа, продолжила говорить. – Ладно, как только придет время, я покину дворец и помогу людям, – вздернув вверх подбородок, сложила руки на груди.

– Я счастлив. Ты, наконец, вернешься к нам.

– Нашел чему радоваться.

Воцарилась тишина, нарушаемая только щебетанием валар. Они поддерживали Лейлу, уверяли, что все будет хорошо, и что они всегда будут рядом для защиты.

– Что ж, мне пора.

– Уже? – удивленно спросила девушка.

– Да. Я рожден для защиты веры людей и не могу долго находиться поодаль от них. Я подожду тебя там, – широкая улыбка озарила счастливое лицо Сильвана. – А пока я ухожу первым. До встречи.

– Ага, до встречи.

Сильван становился все прозрачнее и, став стайкой ярко-золотистых валар, устремился ввысь, в мир людей.


По длинному и широкому светлому коридору неспешно шла красивая молодая женщина. Распущенные длинные волосы почти полностью скрывали ее фигуру и сливались по цвету с темной одеждой. Мягкий ковер, устилающий пол, скрадывал звуки шагов.

Пройдя в незаметную дверь, она попала в небольшой пустой зал, где в центре был яркий столп света, окруженный со всех сторон белыми валар. В нем находилась большая сфера, защищающая жизнь одного из хранителей. Он был смертельно ранен и потому заснул. Лейла подошла ближе. Валар учтиво расступились, пропуская.

– Доброго сна, Иса, – Лейла говорила мягко, улыбаясь. – Мне пора покинуть дворец, поэтому я хотела еще раз увидеться с тобой. Наступают смутные времена. Но я сделаю все от меня зависящее и защищу нашу семью вместо тебя. Поэтому, как можно скорее возвращайся. Мир действительно прекрасен. А люди, хоть и глупые существа, но тоже невероятные. Уверена, что ты сможешь найти среди них, множество друзей, которые станут очень дороги твоему сердцу.

– Все-таки уходишь?

– Да. Я, как и другие хранители, создана для защиты этого мира, – с грустной полуулыбкой Лейла повернулась лицом к вошедшему в зал мужчине. – Знаешь, Назар, у меня очень странное предчувствие. Словно я больше не смогу сюда вернуться.

– Поэтому ты пришла попрощаться с Исой?

– Позаботься о нем, хорошо? – мазнув взглядом по сфере в последний раз, девушка направилась к выходу из зала.

– Конечно.

– Увидимся, – и она покинула зал, а после и сам дворец, пройдя сквозь пространственный барьер.


***


Открыв глаза, Лейла увидела перед собой деревянный потолок. Приподнялась на локте, морщась от боли в ребрах, и осмотрелась. Взгляд наткнулся на сидящего в кресле и весело болтающего ногами Кирана. Бухнувшись обратно в постель, она потерла рукой уставшие глаза. Будто и не отдыхала вовсе, а палубу драила.

– Киран, – голос был хриплым после сна. – Скажи, это был сон или воспоминания? Молчишь? Ну и молчи дальше.

Лейла повернулась на бок и, держась за ноющие ребра, вновь провалилась в сон, так и не заметив пристального взгляда внимательных серьезных глаз серебряного цвета.

=31=

На исходе второго дня в каюту Лейлы заглянул Рин.

– С добрым утром, соня!

– Я уже давно не сплю, и сейчас не утро.

Девушка сидела, прислонившись к спинке кровати, и хмуро взирала на пришедшего пирата. Рин расположился в кресле и виновато улыбнулся.

– Я заходил вчера, но ты спала. А сегодня только освободился, вот и не смог зайти раньше. Как самочувствие?

– Нормально.

Капитан внимательно осмотрел ее с ног до головы, замечая напряженную позу, сжатые губы, хмурый взгляд. На ней не было одето верха, только бинты, от самой шеи и до середины живота.

– Все настолько плохо?

– Сказала же, что нормально, – Лейла начала злиться, но под пронзительным взглядом аметистовых глаз стушевалась и продолжила уже намного тише. – Что-нибудь интересное нашли на захваченном судне?

– Не то чтобы интересное… – блаженная улыбка расползлась по лицу Рина, и, судя по его отсутствующему взгляду, он отправился в мир грез и фантазий.

– Эй, ты, – девушка запустила в собеседника подушку, возвращая того обратно. – Что-то я не поняла, почему у тебя такая довольная моська? Колись давай.

– Понимаешь, тут такое дело, теперь я сказочно богат.

– Богат?

– Ага. А помимо того золота и дорогих артефактов, что были найдены на судне, совсем недавно на южных островах я сразился и победил знаменитого ящера, за что получил три чешуйки, – пират был непомерно горд собой.

– Ты победил ящерицу-переростка и получил только три чешуйки? – девушка недоверчиво уточнила.

– Да это целое состояние! – возмутился Рин.

Не имея желания выслушивать дальнейшие россказни о чешуе, Лейла поинтересовалась.

– Ответь мне только на один вопрос, куда ты просаживаешь с такой скоростью деньги? Ты обчистил два алтаря во время заключения контрактов с духами. Полученных сокровищ могло хватить на покупку или создание с нуля целого государства.

Рин улыбнулся и промолчал. Только на самом дне его глаз зажегся темный огонек решимости и отчаяния. И Лейла поняла все без слов.

– Если понадобиться помощь, зови.

– Спасибо, но все же я надеюсь разрешить конфликт мирно.

– Миром такое не решить.

– Возможно, – Рин и сам знал, что битвы не избежать.

– О, точно! А куда мы плывем?

– Сейран.

– А зачем нам туда? – удивилась она.

– Саргон сказал, что им пора возвращаться и попросил высадить там. Ты тоже с ними уйдешь?

– Придется. Таков между нами уговор.

– Уверена?

– Только он в силах исполнить мою просьбу.

– Потому что он тот, кого ты выбрала?

– Да.

– Мне без вас одиноко будет, – тяжко вздохнув, пират подпер голову рукой.

– А мне будет очень, как весело. Ладно, – Лейла откинула одеяло и спустила ноги с кровати, – пойду на свежий воздух.

– Проводить?

– Вот еще, сама дойду, – по пути прихватила взятую из шкафа Рина рубашку.

Палуба встретила ее прохладным свежим ветерком, сиянием звезд и гоготом пьяных пиратов. «Ну, кто бы сомневался. Король в своем репертуаре. Как же так, он, да пропустит халявную выпивку. Пьянь». Раздраженно фыркнув, Лейла отвернулась от компании выпивох и, закрыв глаза, наслаждалась ощущением ветра. Ей не хватало чувства полета.

– И почему ты не в постели? – раздалось у самого уха, от чего девушка непроизвольно отшатнулась.

– Твою мать! Ты чего меня так пугаешь?! Я могла и заикой сделаться! – негодовала та. – Фу, не подходи ближе, алкоголик. Жуть, – морщась от неприятного запаха спиртного, она выставила перед собой руку, останавливая приближающегося короля.

– Я не алкоголик! Я даже не пьян, а совершенно трезв. Просто было бы невежливо отказывать ребятам, которые решили устроить нам проводы. Вот и пришлось выпить стаканчик.

– Не был бы алкоголиком, не оправдывался бы.

– Ну не злись, – Саргон улыбнулся во все тридцать два зуба. – Хочешь покажу, что я нашел? Смотри.

Мужчина достал из-за пазухи странного вида четки и сунул их под нос Лейле. Она отвела руку короля чуть в сторону, чтобы лучше разглядеть предмет. Дотронулась до одной из бусин, и тут же произошел огромный магический выброс, от которого природа словно взбесилась, а Саргона ударной волной снесло за борт. Девушка недоуменно посмотрела на то место, где только что стоял король. Перегнувшись через борт, внимательно всмотрелась в черную разбушевавшуюся воду. Ветер и начавшийся ливень видимости не прибавляли.

– Черт… Где же ты, Саргон! – отчаяние протянуло свои лапки, захватывая сознание.

За штанину несколько раз дернули, привлекая внимание. Лейла перевела взгляд вниз.

– Киран. Саргон, он…

Мальчик улыбнулся краешком губ и уверенно спрыгнул в море, скрываясь в волнах.

– Вот же, еще и этот…

Отчаяние отступило, давая место раздражению. И Лейла прыгнула следом в пучину бушевавшей стихии. На глубине ничего не было видно сквозь толщу воды. Она плыла наугад, пока буквально из ниоткуда не явился дух воды. Кэлли указывала дорогу, и метров через десять Лейла провалилась в вакуум.

Киран быстрее нашел бессознательного Саргона и, так как поднять того на поверхность сил у ребенка не хватало, создал вокруг них воздушную сферу. Ввалившаяся в нее девушка быстро оценила положение дел.

– Сам всплыть сможешь? – на это Киран уверенно кивнул. – Отлично, тогда за мной.

Перекинув руку короля через плечо, притянула к себе за талию и велела ребенку развеять магию. Саргон был тяжелым, и неподъемным грузом тянул на дно. Но Лейла благодаря Кэлли поднялась вместе со своей ношей на поверхность. Проверив дышит ли король, она более-менее успокоилась и огляделась.

Неожиданно начавшаяся буря улеглась, и не было ни ливня, ни сильного ветра. Вот только фрегата тоже не было. И что теперь делать Лейла не знала. Держась за гриву Кэлли, она пыталась не дать свалиться со спины духа бесполезному сейчас королю. Обернулась к плавающему рядом Кирану, подавая руку, чтобы ребенок забрался на духа позади Лейлы.

– И что нам делать? – ответа не прозвучало.

Тогда она попросила Кэлли доставить их троих до ближайшей суши. И устало прислонилась лбом к спине Саргона, который практически лежал на шее Келпи.

– Скорее просыпайся, или я тебя пущу на дно и будешь спасаться сам.


***


– Лейла… Лейла, – в кромешной темноте эхом раздавался нежный и столь родной голос. Но кому он принадлежал? – Пора просыпаться, Лейла. Вспомни кто ты такая. И вспомни о нас, обо мне…

Чернота вокруг преобразилась, перестала быть густой и пугающей. Стала теплой и убаюкивающей. Тот же голос заговорил вновь, вместе со словами пробуждая спрятанные внутри эмоции и позабытые ощущения. Он все говорил и говорил, а Лейла будто видела все наяву, словно прямо сейчас находилась там.

«…С начала времен существовало три брата и три сестры. Они появились, когда мир еще даже не начал наполняться жизнью. И до тех пор, пока не явился последний из шестерых, они не имели тела. Обрели его, когда обрели друг друга и научились контролировать свою силу.

Так они прожили несколько столетий, выращивая леса и цветы, любуясь снегом на высоких горах, синевой бескрайних морей и белоснежными пушистыми облаками, плывущими по пустому небу. Им не хватало чего-то, кого-то… Не хватало жизни…

И тогда они решили, используя свою силу, заполнить этот тихий мир. Каждое созданное существо наделили частицей себя.

Ауле, вторая сестра, создала тех, кто мог жить под землей. Намо, третий брат, самый младший из всех, создал огромное разнообразие существ, живущих на поверхности. Улмо, третья сестра, наполнила жизнью все водное пространство. Манвэ, второй брат, создал птиц. А близнецы, старший брат Эстэ и старшая сестра Мелькор, решили создать людей.

Так, в полной гармонии минула еще ни одна сотня лет. Намо – яркий, импульсивный, энергичный и своевольный. Своей ослепительной жизненной силой, согревал всех, кто находился рядом. Но из-за своей вспыльчивости, легко выходил из себя. И если злость превышала определенную планку, то Намо становился беспощадным. Его ничто и никто не мог остановить. И Намо продолжал бушевать, пока не высвободится вся энергия или пока он полностью не уничтожит причину своей ярости. Намо терпеть не мог несправедливость и всегда уважал искренность. Для семьи он был, словно движущая сила, вел всех к новому, прочь от старого.

Манвэ скорее мыслитель и все же был легок на подъем, а еще независим и жутко болтлив. Но если Намо не было рядом, то в основном пребывал в своих мыслях, любил придумывать что-то новое. Его острый ум часто выдавал неординарные идеи, для осуществления которых Намо с большим энтузиазмом принимался разрабатывать план действий. И уже вместе мальчишки претворяли их в жизнь. Только рядом с ним Манвэ показывал свою скрытую ото всех сторону. Если обычно он был деликатным и тактичным, то рядом с Намо мог наговорить колкостей. Больше всего Манвэ ценил свободу. Свободу слова. Свободу мыслей. Свободу действий. И если его ограничивать, то подобно Намо он становился неудержим. Хотя в отличие от младшего, голову никогда не терял. Для семьи Манвэ олицетворял идею, подобно дыханию привносил свежие мысли в теплый, нагретый яркими солнечными лучами дом.

Улмо полная противоположность Намо. Если Намо был прямолинеен, то Улмо противоречивая натура. В любой ситуации она не шла напрямик, а действовала «скрытно», минуя острые углы. Улмо ценила самопознание и открытость и не любила тех, кто прятался за лживой маской. Каждый раз после опасной проделки несносных младших братьев с неподдельным любопытством слушала их рассказы и обо всех пережитых впечатлениях. Но в то же время призывала быть более осторожными. В семью она привносила спокойствие.

Ауле же, каждый раз мягко отчитывала мальчишек. Те в свою очередь, выслушав очередную лекцию, заверяли быть осторожными, соглашались со всем сказанным и вновь отправлялись на поиски приключений. Ну вот совсем им не сиделось на месте. Ауле на это лишь обеспокоенно качала головой. А Улмо весело смеялась и подбадривающее касалась плеча сестры. Для Ауле жизнь была величайшей ценностью. Тех, кто относился к жизни легкомысленно, тех, кто лишал жизни кого-то другого, она не могла простить. Почти все время Ауле проводила в саду, среди цветов и деревьев, который поражал воображение своей красотой. Здесь были собраны почти все существующие в мире растения. И каждый пришедший сюда, ощущал покой и умиротворение. Также Ауле умела хранить тайны. Поэтому нередко к ней приходили младшие и делились секретами.

Эти четверо свободно перемещались по всему миру, защищая его от обезумевших магов. Часто наведывались к людям, наблюдая за ними и иногда помогая…»


***


Очнулась Лейла от странного неоднозначного чувства. Приоткрыв глаз, с неудовольствием отметила, что ее пытаются нагло закопать в песке.

– Я все еще жива, так что в подобных услугах не нуждаюсь, – со скрытой угрозой в голосе проинформировала усердно ковыряющегося в песке Кирана, на что тот даже ухом не повел. – Не смей меня игнорировать! – она слегка повысила голос, вырываясь из песчаного плена. – А где это мы?

Они находились на пляже, который омывало зеленовато-синее море, под ярким теплым солнцем. Позади раскинулся насыщенно зеленый лес. Или, наверное, правильнее будет не лес, а джунгли. Настолько непроходимыми казались эти заросли. Духа поблизости не было.

– Очнулась? Это хорошо, – из чащи леса выполз растрепанный и грязный король Аревии.

– Так ты жив. Я уж было подумала, что тебя смыло, – Лейла недовольно насупилась.

– Ужас, как ты жестока. Но я рад, что ты в сознании. Расскажешь, что произошло? И почему мы неизвестно где? – веря в свою непричастность к происходящему, Саргон сел поближе к девушке.

– Рассказать, что произошло? – переспросила она, потихоньку закипая.

– Да.

– А ты ничего не помнишь? – притворно ласково спросила Лейла.

– Совсем ничего, но судя по твоему лицу, произошло что-то неординарное и не очень хорошее, – предчувствуя беду, мужчина отодвинулся подальше от гневно сверкающей глазами спутницы.

– Подскажи, будь добр, где именно обрываются твои воспоминания? – доброжелательный тон и злобный оскал произвели неизгладимое впечатление на короля.

– Ну… понимаешь… Последнее, что я помню, это… как я… – замялся Саргон, но его прервала Лейла, уже не сдерживая своих эмоций.

– Как ты пил, верно? Из-за того, что ты нажрался, как свинья, мы и попали в эту… эту… ситуацию! – жестикулируя руками, она даже встала чтобы удобнее было доказывать свою правоту.

Мужчина уже приготовился выдавать аргументы в свою защиту, но внезапно девушка успокоилась и плюхнулась на песок, сев в позу лотоса и уже спокойнее продолжив:

– Ладно уж, я тоже как ни как к этому причастна, – она подперла рукой щеку и с некой апатией, скрывающейся в глубине алых глаз, посмотрела на притихшего короля. – Покажи еще раз те четки.

– Эти? – достав, он протянул их на раскрытой ладони, но девушка к ним даже не притронулась, разглядывая на расстоянии.

– Ага, они самые. И не противно тебе было обыскивать ту вонючую свинью?

– Обыскивать? О чем ты? Эта вещичка лежала поодаль от него. Тот пират до последнего сжимал их в руке, что меня и заинтересовало. Я хотел у тебя спросить, что в них такого важного, но…

– Но ощутил холодную, темную духовную энергию и увидел символ организации. Благодаря чему передумал обращаться ко мне. Я права?

– В общем, да.

– Побоялся, что навру и использую их против тебя? – впервые король не смог выдержать чужого взгляда и отвел глаза в сторону, признавая поражение. – Идиот. В следующий раз лучше переступи через себя и спроси, иначе может произойти что-то похуже. В любом случае, эту дрянь нужно уничтожить как можно скорее.

– Почему? Это же артефакт? – Саргон покрутил четки в руке, всматриваясь в каждую бусину.

– Можно и так сказать. Он искусственно создан с помощью сильных духов и черных валар. А с его действием ты уже познакомился. Ты же сейчас не можешь использовать силу своих духов, верно?

– Не могу. Значит… – он хмуро уставился на четки.

– Тогда, при нападении на фрегат Рина, тот боров активировал силу, скрытую в них. Четки блокируют всю магию «чужаков» вокруг себя в радиусе ста метров. То есть вас полностью обезвредили, не тронув при этом свою команду, потому что это «свои», ну или потому что они поголовно были проклятыми, в отличие от вас. И единственный способ деактивации – прервать контакт между артефактом и воспользовавшимся его силой.

– Ты знала об этом, и поэтому сказала Рину сидеть тихо и ждать?

– Это было лучшим выходом из ситуации. Много ли ты смог сделать против магии? Вот то-то и оно, – уголки губ приподнялись в саркастичной ухмылке. – Но, я просчиталась. Кто же знал, что ты эту штуку подберешь.

– А если ее просто выбросить, разве эффект не исчезнет?

– Ну, как бы тебе объяснить, ночью я не поняла, что именно ты мне показывал. Вот и дотронулась, желая взять в руки. В общем, произошла магическая реакция и артефакт, можно так сказать, стал неисправен. А из-за вызванных магических колебаний, когда моя сила вошла в реакцию с валар, запечатанными в четках, была вызвана буря. И нас вышвырнуло за борт. И вот мы здесь, – закончила повествование девушка, умолчав, что выкинуло в море только короля, а сама Лейла и Киран прыгнули следом за ним, дабы спасти.

– Тебе нельзя давать в руки артефакты.

– Просто этот попался бракованный.

– Ну да. Верю, – полный недоверия взгляд был обращен на девушку.

– Правду говорю, я могу пользоваться любым артефактом, кроме тех, что создала ведьма Астарты, – обвиняюще ткнула в четки. – Иди уже и сломай их.

– Только сломать? – получив хмурое согласие, Саргон сжал руку в кулак, ломая бусины, и стряхнул на песок остатки артефакта.

– Иногда ты меня пугаешь, – напряженно проследив за действиями мужчины, Лейла протянула руку к сломанным четкам.

Вырвавшиеся на свободу черные валар, словно впиталась в протянутую ладонь. Тряхнув пару раз рукой, сбрасывая остатки неприятных ощущений от поглощения, она заметила странный нечитаемый взгляд короля. Проследила за ним и увидела, как сдерживающие ее силу оковы потихоньку разрушаются.

– Расслабься. Рано или поздно, но эта вещица не выдержит. Или ты действительно надеялся лишить меня магии?

– Нет. Я не представляю, что нужно сделать, чтобы запечатать всю твою силу. Мне вот интересно, ты ведь и сейчас можешь пользоваться магией, но из-за чего не делаешь этого? – взгляд золотых глаз был внимательным.

– Все просто и одновременно сложно, – Лейла небрежно пожала плечами. – Я могу избавиться от этого ограничителя в любой момент, но не хочу. Он раздражает меня, но в то же время помогает. Пока эта штука на мне и пока она работает, организации будет намного сложнее меня найти. Это одна из причин. Другая связана непосредственно со мной. Для хранителя быть отрезанным от потока валар и не иметь возможности воспользоваться духами извне больше полугода – очень долгий срок. Я же не обычный хранитель, а падший. Как только сила ограничителя исчезнет, все находящиеся поблизости черные валар, да и не только, соберутся вокруг меня. И даже мне не известно, что из этого выльется. Все еще хочешь взять меня с собой в Аревию?

– Ну, теперь мне понятно, почему ты не сопротивлялась при активации ограничителя, – король полностью проигнорировал последний вопрос, на что Лейла понимающе хмыкнула.

– А разве был хоть какой-то толк сопротивляться? Я тогда и двигалась-то с трудом, а ты вон одной левой артефакт в порошок стер. Что-то мне подсказывает, что если бы я тогда рыпнулась, то на месте этих четок была бы моя шея.

– Не преувеличивай, – Саргон возмущенно фыркнул.

– Даже в мыслях не было.

– Кстати, а где Киран? – мальчики уже давно и след простыл, а ни Лейла, ни король до сих пор этого не заметили, увлеченные разговором.

– Забудь о нем. Как надоест шататься по зарослям, сам вернется, – беззаботно махнув рукой, она посмотрела на безоблачное небо, щурясь и прикрывая глаза ладонью от ярких солнечных лучей. – Лучше проверь, можешь использовать духов или нет.

Саргон уже привычно мысленно потянулся за силой духа, но вновь наткнулся на глухую стену. Попробовал еще раз, но все повторилось. Лейла усмехнулся, наблюдая за тщетными попытками короля.

– Собственно, как я и думала, – и уже громче: – Можешь больше не пытаться, все равно бесполезно.

– Почему? – мужчина был хмур.

– Выброс магии оказался слишком велик. Готовься к тому, что еще с неделю будешь обычным человеком.

– Неделю? Слишком долго! – завозмущался повелитель духов.

– Сам виноват, нечего всякую гадость с пола подбирать, – Лейла поднялась на ноги и побрела в сторону леса. – Саргон, я устала и хочу есть, сделай что-нибудь.

На ее нытье, мужчина только мученически закатил глаза, уже представляя себе всю сложность передряги, в которую они попали.

=32=

Саргон был на сто процентов уверен, что Лейла не приспособлена к жизни не просто в экстремальных условиях, когда под рукой нет ничего привычного для помощи в выживании, а еще и без магии, что была верным помощником с самого рождения. Сам король тоже остался без ставшей родной силы духов, но у него был меч, рапира и кинжал, незаменимые вещи на дикой местности. Поэтому он всучил Лейле кинжал для самозащиты в случае чего, под ее недовольный взгляд алых глаз. Оставил ту на пляже и отправился снова на изучение окрестностей.

Поначалу проснувшись от болезненного удара о песок, Саргон не понял, где очутился. За спиной раздалось фырканье. Он обернулся и увидел уже знакомого духа. Тот мордой склонился к лежащей рядом бессознательной Лейле, еще раз фыркнул, смерил взглядом мужчину и скрылся в море. Саргон оценил положение дел. Перенес Лейлу и ребенка в тень деревьев. После чего был совершен первый поход, но король абсолютно ничего не нашел.

В джунглях не было ни пения птиц, ни оставленных животными следов, ни посторонних звуков, кроме шелеста листьев. Словно остров был мертв или заброшен. Это сильно настораживало.

Сейчас же мужчина хотел найти хотя бы фрукты или ягоды. И даже этого обнаружить не удалось. «Да что же это за остров?» – зло подумал он. Но через некоторое время, облегченно выдохнул. «Ну, хоть вода у нас теперь имеется». Запомнив месторасположение источника пресной живительной влаги, он отправился в обратный путь.


В то же время, пригретая ярким полуденным солнышком и убаюканная ласковым ветерком, Лейла беззастенчиво дремала. Периодически хмурилась от неясной тревоги. Во сне она вроде бы от кого-то убегала, а кто-то преследовал ее. Такие сны Лейла ненавидела больше всего.

Когда пытаешься изо всех сил убежать от чего-то или кого-то, но вязнешь в густом тяжелом воздухе, а ужас, отчаяние и некое негодование на саму себя, за то, что нет сил даже на самую малость увеличить скорость бега, тянут к тебе распростертые объятия. Хватаются мертвой хваткой и пытаются утащить к себе.

И ощущая на лице чужое рваное дыхание, девушка замерла, со страхом в распахнутых глазах отшатнулась в сторону.

И только по истечению нескольких невероятно долгих секунд, пришло понимание, что она уже не спит и ничего страшного нет, и угрозы тоже нет. Поэтому облегченно выдохнув, расслабила напряженные мышцы и вперила недовольный взгляд в причину ее пробуждения, а может и самого кошмара.

Перед девушкой сидело нечто настолько волосатое и пушистое, что невозможно было хотя бы примерно определить, что это за существо. Было понятно только, что тело не имело даже малейших стандартных пропорций. Но возможно, это лишь казалось из-за густоты шерстки. Продолжая смотреть друг другу в глаза, существо немного повернулось боком. И девушка подумала, что все же этот зверь отдаленно напоминает ей что-то среднее между лисой и енотом. Лапки были точь-в-точь, как у енота, а хвост, как у лисы. Только у этого существа было три хвоста, вместо привычного одного. Но больше всего внимание привлекали не они, а крылья. Одно было мягкое и пушистое на вид, словно там не было жестких перьев. А другое являло собой лишь кости, совершенно голые белоснежные кости. Но благодаря такой же белоснежной шерстке, искалеченное крыло не так сильно бросалось в глаза. Размером же зверек был не больше обычного кота.

Сглотнув ставшую тягучей слюну, Лейла ухмыльнулась и потянулась к поясу за кинжалом.

– Зря ты показался мне на глаза, хвостатый. Сейчас я очень голодна.

Сжав рукоятку покрепче, метнулась к зверю, который для своего большого тела на коротких лапках довольно-таки шустро среагировал и скрылся в кустах. Лейла ринулась следом и заметила, как белое пятно исчезло в корнях дерева. Подойдя поближе, она увидела нору. Раздосадовано прищелкнула языком и уселась рядом. Стала ждать, негодующе сверля взглядом вход. Прождав минут пятнадцать, терпение ожидаемо закончилось. Лейла приблизилась вплотную ко входу, не задумываясь, просунула руку насколько смогла в черный провал и попыталась хоть что-то нащупать. Но ничего обнаружено не было. Тогда она предприняла попытку сломать некоторые мешающиеся корни дерева и разрыть землю. За этим занятием ее и застал, вернувшийся Саргон.

– Я боюсь спрашивать, но все же, чем ты занята? – король в неуверенности замер.

– Что? – Лейла, не ожидавшая какого-либо вопроса, вздрогнула и резко обернулась. Узнав говорившего, раздраженно шикнула и продолжила прерванное занятие. – Не мешай.

Мужчина какое-то время молчал и терпеливо ждал, когда же девушка закончит. Он хотел незаметно посмотреть, что там она делает, но никак не получалось. И тогда, тихим вкрадчивым шепотом у самого уха девушки Саргон поинтересовался:

– Что там такого?

– В отличие от некоторых пытаюсь достать обед, – нетерпеливо дернув плечом, она быстро осмотрела собеседника на наличие съедобных трофеев, добытых в лесу.

– Ты будешь есть землю? – он недоверчиво покосился на измазанные грязью руки. – Неужели настолько голодна?

– Глупый король! В этой дыре спрятался бегающий на коротких ножках кусок мяса, который я обязательно достану, – утерев тыльной стороной ладони нос, испачкав тем самым лицо, немножко подвинулась, давая солнечным лучам осветить разрытый вход в нору, и внимательно всмотрелась в темноту.

Ничего интересного не увидев, Саргон зевнул, прикрывая рот ладонью, и потянулся. Он оглядел окрестности из-под полуприкрытых от удовольствия век. И замер, распахнув золотые глаза. Развалившись на ветке огромного дерева, на них с любопытством поглядывали два ярких лазурных глаза. Мужчина нервно сглотнул, рассмотрев еще и три весело виляющих хвоста.

– Слушай, Лейла, может я и ошибаюсь, но случаем это не то мясо, что ты пытаешься сейчас откопать?

– О чем ты? – она посмотрела в сторону, куда указывал король, и, резво вскочив, возмущенно произнесла. – Так вот ты где, хвостатый.

От столь активных действий перед глазами заплясали черные мушки, и девушку охватила слабость. Она неуверенно села на землю, держась за голову. Еще и ребра напомнили о себе вспышкой тупой боли.

Заметивший перемену в поведении, Саргон дотронулся ладонью до ее спины. И заглянув в лицо, обеспокоенно спросил:

– Ты как? Лучше не напрягайся. Все-таки раны еще…

– Все со мной нормально, – довольно резко ответила Лейла.

– Я вижу.

– Всего лишь на солнце перегрелась. У меня очень светлая кожа, – она поднесла руку поближе к мужчине и потрясла кистью. – Поэтому долгое времяпровождение под палящими лучами в первой половине дня мне противопоказано, – состроив жалобное выражение лица, продолжила. – Я хочу есть и пить. Ты нашел хоть что-нибудь?

– Я не знаю кто это, – Саргон бросил мимолетный взгляд на белоснежного зверька, все так же сидящего на ветке. – Но ни одного живого существа я так и не обнаружил, даже следов их пребывания, духов также не заметил. Ягод или фруктов тоже нет. Зато не так далеко в глубине леса есть небольшой источник пресной воды.

– Отлично, смерть от жажды нам теперь точно не грозит, – Лейла фыркнула. – Но если здесь есть один хвостатый, то должны быть и другие.

– Если это так, – мужчина устало посмотрел на раскуроченную нору, – то возможно, они живут глубоко под землей. А туда нам ход заказан. Мы не сможем пролезть в столь узкий лаз.

– Тогда что ты предлагаешь? Я голодна, и либо ты находишь другую еду, либо ловишь этот комок шерсти!

– Раскомандовалась, – король недовольно прищелкнул языком и поднялся на ноги. – Не думаю, что сейчас сможем его поймать без какой-либо ловушки. Поэтому предлагаю простой и проверенный вариант, ловля рыбы.

– Думаешь, она здесь есть?

– В источнике точно не было, но в море вроде плавала.

– Тогда идем быстрее, – вставая, она покачнулась, но, сделав вид, что ничего не произошло, бодро пошагала к кромке воды.

Проводив девушку внимательным взглядом, Саргон последовал за ней. По пути выискивая подходящую ветку, которая впоследствии станет неплохим острым копьем.


Солнце уже давно минуло зенит, и день пошел на убыль. Через пару-тройку часов опустится ночь. Саргон не спеша затачивал лезвием меча кончик более-менее ровной палки, делая ее острой, и со смехом во взгляде наблюдал за темноволосой особой. Лейла злилась, ругалась, но продолжала, стоя по колено в морской воде, с помощью рубашки короля пытаться поймать, словно сетью, хоть немного юркой рыбы. А делала она это лишь потому, что достала своим нытьем и жалобами повелителя духов. Саргон не выдержал подобного издевательства над своими нервами и терпением и заставил девчонку саму доставать себе пропитание, поставив ультиматум: «Ты либо ловишь, либо готовишь». А готовить Лейла не умела. От одной лишь мысли, что придется копаться во внутренностях рыбы, ей стало противно, и она согласилась на охоту. Это было намного приятнее. Но девушка не задумывалась, насколько это может оказаться сложно. И вот уже более часа Саргон наслаждался великолепным зрелищем работающей девчонки и незаметно смеялся, не торопясь доделывать копье.

Король Аревии подавился собственным хихиканьем, увидев приближающуюся, полностью промокшую, с немного сползшими бинтами, вконец разозлившуюся Лейлу, с такой же мокрой одеждой короля и парой рыбешек в руках. Остановившись в полуметре от мужчины, та посмотрела прямо в золотые глаза, и ее собственные алые ярко загорелись.

– Смешно тебе, да? – едкая ухмылка скривила ее лицо. – Тогда тебе тоже не помешает освежиться, – и не ожидавшего подобного короля оторвало от земли, в следующую секунду он ощутил холод морской воды.

Отфыркиваясь и проведя ладонью по лицу, стирая соленые капли, угрюмо взглянул на заливисто смеявшуюся девушку. Лейла что-то пыталась сказать сквозь смех, но ничего не выходило. Она только согнулась пополам, держась за живот. Саргон, пережидая приступ чужого веселья, выбрался на сушу и начал отжимать одежду и волосы.

– Теперь квиты, – утерев слезы, она плюхнулась на песок. – Видел бы ты свое лицо и собственный полет, – мечтательно проговорила. – Эх, надо бы еще раз повторить, однажды, – наткнувшись на грозный взгляд, быстро сменила тему. – На вот, я тут немного все же поймала, – протянула несколько средних тушек рыбы. – Больше подобного от меня не дождешься. А теперь, приготовь поесть.

Саргон тяжело вздохнул, мысленно спрашивая судьбу, за что ему такое наказание. И отправился в лес, на поиски хвороста для костра.

=33=

Ночь уже вступила в свои законные права. На пустынном берегу, весело потрескивая, горел огонь. Языки пламени лизали холодный ночной воздух, согревая его, и отбрасывали красноватые блики на песок, лежащий вокруг, и двух людей, зачарованно наблюдающих за безумным танцем опасной первородной стихии.

– Уже ночь, а Киран все не вернулся… – начал было Саргон, но был прерван ровным, абсолютно спокойным голосом Лейлы.

– Я уже говорила, забудь о нем. Как надоест бродить в одиночку, вернется.

– Но он всего лишь ребенок, – король нахмурился.

– Ошибаешься, – она пару раз отрицательно качнула головой. – Киран кто угодно, но не ребенок. Хоть выглядит и ведет себя таковым. Можешь не волноваться за него. В данный момент он будет сильнее нас с тобой вместе взятых, – видя не совсем понимающий взгляд мужчины, пояснила. – Киран обладает сильной магией. Уверяю, с ним все в полном порядке.

Поверив в сказанное, Саргон расслабился и вновь перевел взгляд на пламя. Но девушка не хотела наступления тишины.

– Лучше давай подумаем о проблеме жилья и пропитания, – зевнув, она легла на бок, подпирая согнутой в локте рукой голову.

– В связи с тем, что мы не знаем пока, как нам выбраться и где мы, то временное укрытие нам обязательно нужно найти или сделать.

– Ну, на счет второй проблемы могу тебя порадовать. Мы находимся на острове, и недалеко есть материк. Но соваться туда не советую.

– Почему?

– Только не говори, что не заметил, – Лейла недоверчиво блеснула алыми глазами. – Здесь почти нет светлой духовной энергии. Ее очень мало. Одни лишь черные валар.

– Это довольно плохо. Нужно что-то придумать, – мужчина хмуро подбрасывал сухие веточки в костер.

– Тогда, как придумаешь, расскажешь.

Фыркнув, Лейла повернулась на другой бок и прикрыла глаза.

– Почему это я один должен об этом думать? Как бы мы оба попали в эту передрягу. Тем более у тебя имеется отличная информационная сеть. Не так ли?

– Может и так, – пробубнила она. – В любом случае опыта по выходу из подобных ситуаций у тебя больше. Так что, здесь я тебе не помощник, – Лейла пожала одним плечом.

– Подробнее об этом острове можешь рассказать?

– Нечего рассказывать.

– Совсем? – король иронично изогнул бровь, но девушка этого не видела.

Лейла бросила через плечо на короля раздраженный взгляд и решила развить другую тему.

– Укрытие.

– Что?

– Где ты собрался его искать?

– Возможно здесь есть природные укрытия, а если таковых не найдем, то сделаем свое. Желательно у источника с водой, – Саргон поворошил угли, что сделало пламя ярче и на миг больше.

– А за едой сюда таскаться? Хотя… Да, так лучше. Рыбы можно впрок наловить и переносить удобнее, нежели воду.

– Завтра еще утром порыбачим и отправимся к пресной воде.

– Рыбачишь ты, – предупредив мужчину, Лейла свернулась калачиком и закрыла глаза, услышав в ответ приглушенный смех.

Девушка до странного быстро уснула, и всю ночь ее преследовал холод. Это было неприятно. Пару раз, приоткрывая глаза, она четко видела перед собой яркое пламя и ощущала его жар. Но все равно тело сотрясала мелкая дрожь от холода.

Саргон видел, как уснула девчонка, но сам ложиться не спешил. Он раз за разом прокручивал в голове все увиденное сегодня и пытался найти выход. Вновь и вновь все мысли заходили в тупик. От невеселых дум отвлек шорох, исходящий от повернувшейся на другой бок Лейлы. Она обхватила себя руками и нахмурилась. Приглядевшись к ней повнимательнее, король заметил, что ту трясет. Он подкинул в костер еще несколько сухих веток и приблизился к девушке. Лейла все так же пыталась сжаться в комок, чтобы было теплее.

Мужчина дотронулся до бледного лба. Задумчиво прикусил губу. У Лейлы был жар. И это не сулило ничего хорошего, а только новую порцию проблем. Радовало только одно, промокшая в море одежда быстро высохла у жаркого пламени, и поэтому доедали свой ужин они уже в сухом.

Саргон снял с себя кофту и закутал в нее девушку. Поудобнее устроился за ее спиной и, обняв, притянул ближе к себе. Через некоторое время она более-менее согрелась и, уткнувшись носом в чужую шею, расслабилась. Король по-доброму усмехнулся.

Как можно скорее нужно было решать проблему с укрытием. Саргон чувствовал, как с моря надвигался шторм. А тут еще и Лейла простыла. В этом мужчина не сомневался и даже не был удивлен. После того нападения на черный фрегат, закончившееся для девушки больничным отдыхом и неприятными последствиями в виде трещин в костях,которые надо заметить быстро излечивались, здоровье и иммунитет были сильно подорваны. Еще вынужденное долгое пребывание в воде. На фоне всего этого не мудрено свалиться под тяжестью болезни, что именно сейчас было крайне нежелательно. Саргон чувствовал странную, не свойственную ему ответственность за эту девушку. Ее хотелось защитить ото всего, хотя король был уверен, что такую заботу о своей персоне она воспримет в штыки. Именно поэтому если и опекать Лейлу, то только так чтобы она этого не поняла. А король был мастером ухищрений. Так что сомнений в своем успехе у него не возникло. И с такими мыслями мужчина уснул.


***


«…Редко, но происходило и такое, что сильные маги пытались либо схватить, либо уничтожить своих создателей. В такие моменты Ауле и Улмо становились щитом для их семьи и дома, а Манвэ и Намо карающим мечом. И только близнецы никогда не покидали их дом, не вступали в бой и в опасных ситуациях оставались под защитой младших.

Но когда нападения участились, Эстэ и Мелькор пришли к решению оделить себя от людей. Так была создана граница, которую люди пересечь не могли. Стало намного спокойнее....».


***


На утро короля разбудило странное сопение возле уха. Поморщившись, он немного подвинул корпус вперед и уткнулся носом во что-то мягкое и приятно пахнущее. Еще не до конца проснувшись, мужчина приоткрыл глаза и увидел черную макушку. Моргнул пару раз, но картина не изменилась. Да и ощущения живого тепла, исходящего от той, кого обнимал мужчина, подтверждали, что это реально.

– Эта тварь меня пугает, – безразлично сказала Лейла, и Саргон незаметно выдохнул.

– Странно от тебя такое слышать, – повелитель духов тихо засмеялся.

– Ты просто этого еще не видел.

– Я даже не знаю, о чем ты сейчас говоришь.

– О том самом меховом комке белого цвета с тремя хвостами.

– И чем же он тебя пугает?

– Тем, что сидит, не двигаясь, уже минут тридцать, только дышит и, мне кажется, что совсем не моргает, – все так же безразлично посвящала короля в происходящее прямо перед ними.

– И все? Или какие-нибудь подробности будут?

– Когда я проснулась, он уже был здесь. Знаешь у него невероятные глаза. Будто снежная буря, – она ненадолго задумалась. – Хотя я никогда не видела снега, только слышала, на что похож. Вроде он белый и пушистый, а еще холодный.

– Совсем никогда? А разве в твоей стране он не идет? – король нахмурился и дотронулся тыльной стороной ладони до лба Лейлы, отмечая про себя наличие высокой температуры.

– Там только дождь. И здесь скоро будет дождь, – как будто в подтверждение словам вдали сверкнула молния, и до слуха донеслись отголоски раскатов грома.

– Тогда я покажу тебе снег. Отведу туда, где очень много снега. А сейчас нужно как можно быстрее наловить рыбы и уйти вглубь леса.

Саргон отпустил Лейлу, которую до сих пор прижимал к себе, и сел. Потянулся, перевел взгляд на сидящего рядом белоснежного зверька. Девушка, все так же лежащая на песке, куталась в сползшую с одного плеча кофту короля и не отводила усталого взгляда с не двигающегося хвостатого. Немного понаблюдав за ним, мужчина хмыкнул, соглашаясь с мнением Лейлы. Зверек и правда словно не моргал, вперив прямой взгляд своих необычных глаз на Лейлу. Король встал на ноги. Поднял с песка самодельное копье и отправился к морю. Сейчас действительно лучше поспешить. Но, уходя, он не услышал тихого, полного благодарности слова.

– Спасибо…

=34=

Лейла вместе с королем Аревии уже несколько часов продиралась сквозь густой лес. Продвигались они медленно, и мужчина часто кидал обеспокоенный взгляд на шагающую позади девушку. Лейла ощущала непривычную усталость и апатию. Голова была тяжелой и неприятно болела. А еще было то ли жарко, то ли холодно.

Оглянулся в очередной раз. Лейлы нигде не было. Тогда Саргон развернулся и поспешил в обратном направлении. Девушка нашлась сидящей у ствола дерева на выступающих корнях. Она немного наклонилась вперед и опустила голову, закрывая ладонью половину лица. Ощутив движение возле себя, повернулась, встречаясь с золотом глаз.

– Саргон, – голос был тихим и хриплым. – Я устала, давай немного отдохнем.

– Хорошо.

Король дотронулся до лба Лейлы, проверяя температуру. Ему вспомнился тот странный случай в лесу безымянного города. В голове закрутились беспокойные мысли. И Саргон вспомнил, что было написано в старой книге на мертвом языке о хранителях и их «партнерах».

– Это правда, что у хранителей должен быть «партнер», иначе их сила разрушит своего носителя? – Лейла кивнула в подтверждение слов Саргона. – Ты еще не нашла «партнера»?

– Мне не нужен «партнер», – Лейла отрешенно разглядывала ладони.

– Почему тебе он не нужен?

– Просто не нужен и все. Где ты вообще о подобном узнал?

– Все из той же старой книжечки, что досталась мне от матери. Там многое написано о хранителях, духах, устройстве мира. Но я не смог прочесть ее до конца. Где-то не хватает части листа, где-то неразборчиво написано, где-то замазаны слова…

– Та самая, которую ты обещал показать? – Лейла подозрительно заглянула в лицо короля.

– Именно. Если хочешь могу рассказать, что конкретно я смог в ней прочитать.

– Лучше покажи, – в ее глазах зажглось любопытство.

– Как только вернемся в Аревию, – Саргон мягко улыбнулся.

– Не забудь.

– Как самочувствие? Стало лучше?

– Перестань волноваться обо мне. Скоро все пройдет.

– Я не могу не беспокоиться.

– Нужно идти дальше, шторм все ближе, – проигнорировав недовольный взгляд, она поднялась на ноги и отправилась дальше, к водоему.

Саргон усмехнулся и покачал головой, тоже вставая.

– Нам немного в другую сторону. Следуй за мной, а лучше иди рядом.

Девушка возмущенно хмыкнула, но все же послушалась.


***


«– Лейла! Эй, Лейла! – раздался возмущенный детский голосок. – Лейла, хватит спать!

Подросток, приоткрыв один глаз, недовольно посмотрела вниз на принцессу со светло-русыми волосами и закрыла его обратно. Но обиженное пыхтение и пронзительный взгляд не позволяли вновь уснуть. Обреченно выдохнув, она села на ветке дерева, скрестив ноги, и взглянула на нарушителя спокойствия.

– Неужели это ты, плакса, – ухмылка исказила еще по-детски округлое лицо.

– Не называй меня так! Сколько раз повторять. Меня зовут Айрис! – яркий румянец покрыл угрожающе нахмурившуюся девчушку.

– Да, да, я помню. Так что тебе нужно, плакса? – Лейле всегда нравилась реакция принцессы на подшучивания или розыгрыши. И сейчас та злилась и смущалась одновременно, доставляя удовольствие быстрой сменой эмоций, мгновенно отражающиеся на лице.

– Расскажи мне еще что-нибудь о внешнем мире, – она частенько приходила к Лейле послушать рассказы о том, что видела или где та побывала. Сама она не могла покинуть пределы дворца, потому что ей еще не исполнилось и двенадцати, а также в ее распоряжении не было силы, чтобы защитить саму себя. Вот и приходилось довольствоваться только разговорами с Лейлой, которая бывала во многих местах.

– И что же?

– Что угодно, – принцесса села на землю, внимательно смотря на подростка снизу-вверх, и приготовилась слушать.

– Терпеть не могу, когда ты заставляешь меня придумывать, о чем рассказывать, – с минуту помолчав, она продолжила. – Ладно. Недавно я пролетала мимо острова. Лес там был удивительно густым. А вода, находившаяся в реках, кристально чистой. В глубине острова водопад… Знаешь, я не настолько хорошо умею говорить, чтобы передать тебе все великолепие вида от падающего вниз с огромной высоты непрекращающегося потока воды, который при столкновении с лежащими внизу камнями разбивался на мириады маленьких брызг. И солнечные лучи, проходя сквозь эти брызги, создавали двойную радугу. Сам водопад переходил в извилистую речку… В общем, там было по истине красиво. Но, вот только ни животных, ни рыб, ни птиц я там не заметила. Может испугались и попрятались, – задумчиво закончила говорить Лейла. А Айрис, закрыв глаза, внимательно слушала и представляла себе все, что говорила девушка.

– А я как-то прочитала книгу, где человек попал на необитаемый остров, и там пытался выжить. Может тот остров и был тем самым из книги? Было бы здорово тоже там оказаться. Совсем одним на целом острове, полном приключений и неразгаданных тайн.

– Что же в этом такого хорошего? – она в сомнении подняла бровь.

– Ну как же, там никого и ничего не будет. Ни обязанностей, ни обязательств, ни других людей, ни стражи, ни запретов, ни глупых правил, ни дворца, совсем ничего не будет. Лишь полная свобода, – девочка мечтательно смотрела на горизонт, а Лейла – на нее с затаенной грустью и тоской во взгляде. В отличие от принцессы, она понимала, что никакой свободы не существует. По крайней мере, пока жива главная ведьма Астарты, лично ей свободы не видать.

– Вот только места такого не существует, везде есть свои правила и ограничения. А если и существует, мне-то уж точно никогда туда не попасть.

– Лейла, запомни одно, никогда не говори никогда! – с азартным блеском во взгляде принцесса прямо посмотрела в алые глаза. И Лейла на миг поверила, что подобное возможно».


***


Проснувшись, Лейла какое-то время не могла понять, где она. Но потом, усмехнувшись своим мыслям, тихо произнесла:

– Никогда не говори никогда, да?

«И почему мне приснился именно этот момент из прошлого?.. Интересно все ли с ней хорошо? В любом случае, Роланд уж точно в обиду не даст члена своей семьи. В этом я уверена. При следующей нашей встрече обязательно надо ей рассказать, что нечто подобное все же смогло со мной произойти».

– Раз уж ты проснулась, то поешь, – Саргон обнаружился сидящим рядом с костром и жарящим рыбу. Девушка повернулась к нему.

– Не хочу, – и села, обводя окружающее пространство взглядом. – Где мы?

Судя по увиденному, они находились в какой-то пещере или яме. А снаружи раздавался шум льющего, как из ведра, дождя, завывание ветра и оглушающие раскаты грома.

– Это наше временное убежище. После того, как ты неожиданно отключилась, – на этих словах короля девушка насупилась и смутилась, – пришлось как можно скорее искать хоть какую-нибудь крышу над головой. Благо уже подошли к источнику. Я бы не смог быстро найти это место, поэтому нужно благодарить твоего нового друга за столь ценную и своевременную помощь.

– Друга?

– Да, он возле тебя.

Лейла недоуменно посмотрела вниз и сразу же столкнулась взглядом с лазурными глазами, в которых плескались гордость и веселье.

– Опять ты? И зачем ходишь следом? Совсем заняться нечем?

Девушка потянулась к существу рукой, намереваясь схватить того за шкирку и выкинуть как можно дальше, но лишь погладила того за круглыми ушками и подумала: «Или ты такой же как я, и тебе просто одиноко? – зверек опустил голову, словно кивая в ответ на ее мысли. Та лишь усмехнулась. – Вот значит как».

– Хочешь что-то сказать, говори. Но не нужно пытаться просверлить во мне дырку, – она поморщилась.

– Как самочувствие? – король перевел взгляд золотых глаз на жарившуюся рыбу.

– Со мной все нормально. Лучше ты скажи, могу ли я, – Лейла замялась, не зная, как правильно это сказать, – что-нибудь сделать или помочь чем?..

– Сейчас твоя помощь не нужна. Все, что можешь сделать – это поесть и лечь спать.

– То есть хочешь сказать, что я ни на что не годна кроме этого? – слова короля несильно, но ощутимо ранили.

– Я не то имел в виду, – Саргон потер переносицу, из-за этого жеста возникло ощущение, что мужчина бесконечно устал. И злиться или обижаться сразу расхотелось. Она ждала, когда он закончит. – В данный момент снаружи идет дождь, и высовываться отсюда я бы не хотел, а тебе не позволю. Первым делом выздоровей, а потом уже и помогать будешь. Иначе у нас появится еще больше проблем.

Саргон сказал «…у нас…», но Лейла ясно услышала «…у меня…». Она процедила:

– Надо было оставить меня в том городе, а не тащить с собой в Аревию. Тогда и проблем совсем бы не было.

– Если бы все шло гладко, то это было бы совсем не интересно, – король хитро прищурился и сунул в руку девушке зажаренную рыбу на веточке. – А сейчас тебе нужно поесть, – и готовые вырваться у Лейлы слова возмущения, мужчина прервал. – А иначе, откуда ты возьмешь силы мне помогать, когда дождь закончится?

Надувшись, как обиженный ребенок, Лейла повернулась к королю спиной и начала есть.


На следующее утро, она встала раньше короля. Тот еще спал. Выглядел при этом слишком уж расслабленно. Дождь прекратился, но духи говорили, что это еще не конец, и вскоре вода с неба польется с новой силой. Так что, даже если сейчас разбудить Саргона, на рыбалку сходить он не успеет. Поэтому приглаживая на ходу длинные волосы, девушка покинула укрытие и отправилась вглубь леса.

Выспавшийся мужчина, открыл глаза и сел. Провел ладонью по лицу. Осмотрелся. Лейлы на месте, где он в последний раз ее видел, не оказалось. Собственно, как и странного зверька. Коротко выругавшись, король уже было собрался со всех ног бежать в чащу на поиски незадачливой девчонки, как та появилась сама, неся в руках охапку разных по виду листьев.

Лейла устало опустилась на землю рядом с потухшим костром, который так именовался с большой натяжкой. Все же в ливень не густо с сухими ветками. Она проследила за весело скачущим белоснежным созданием.

– С добрым утром, Саргон, – мазнув по королю взглядом, усмехнулась.

– И что это? – мужчина кивком показал на гору листьев.

– Наш завтрак, обед и ужин, – задумалась. – Хотя, скорее всего на обед доедим рыбу.

– Если разумно употреблять оставшуюся рыбу, то и на завтра еще хватит. Так что, думаю можно и повременить с переходом на подножный корм.

– Дурак! – в Саргона прилетел увесистый мясистый лист в две ладони шириной. – Попробуй.

Мужчина придирчиво осмотрел предложенную еду, недоверчиво взглянул на девушку и, решившись, откусил. И был приятно удивлен.

– Вкус, как у цитрусовых. Что это за растение? Может взять пару ростков с собой?

– Они не приживутся в Аревии. Земля острова особенная. И эти растения существуют только здесь. По крайней мере, о подобных им я еще ни разу не слышала. Как ты и сам увидел животные, птицы и так далее здесь не водятся. А все из-за специфического звука, который не слышен человеческому уху. Но вот почему растения здесь именно такие своеобразные я точно не знаю. Да и какая собственно разница? Главное, что вот эти, – Лейла, уже разобрав их на группки, показала на небольшие круглые листочки, – по вкусу похожи на жареное мясо и имеют свойство насыщения. Два-три листа, и есть не захочется ближайшие часа четыре. А вот эти, – прямоугольной формы с шипами, – придают сил, действует как бодрящий напиток, а вкус как у яблока. Эти же…

Саргон внимательно слушал и запоминал. А девушка безостановочно болтала, словно пыталась отвлечься от чего-то. Как ни странно, но она многое знала об этом острове, от чего и возник закономерный вопрос.

– Ты уже бывала здесь? – Лейла вздрогнула.

– Да. И не раз.

– Поэтому-то ты и знаешь о том, что это остров, что можно есть, а что нельзя, – спокойно, выверяя каждое слово, мужчина наблюдал за реакцией на свои слова.

– Именно, – она усмехнулась. – Можно это место назвать моим любимым краткосрочным курортом. Здесь тихо и спокойно, но надолго тут не останешься.

– Что же этому препятствует?

– Вот сколько ты протянешь без еды? – Лейла взяла продолговатый с заостренными краями листик желто-красного цвета, похожий по вкусу на персик, и принялась его жевать.

– Около трех дней точно, – задумчиво ответил мужчина.

– Примерно столько ты и сможешь спокойно тут отдыхать от городской суеты. В большинстве своем все здешние растения съедобны. Единственный минус в них – это лишь чувство сытости. На самом деле это все обманка. Организм не получает совершенно никаких нужных ему веществ. С тем же успехом можно глотать воздух. По всему острову в столь богатой фауне существуют только три вида растений, которые действительно питательны.

– И как обычно есть какое-то «но», – Саргон нахмурился, а Лейла утвердительно кивнула.

– Ага, есть. Их практически невозможно найти. Они появляются перед тобой сами. От чего это зависит, понятия не имею, – она пожала плечами. – За все мои пребывания здесь, эти деревья появляются всегда в новом месте, как будто перемещаются по острову, словно «живые» существа. Я попыталась сейчас на них наткнуться, вот только, как и ожидалось, ничего не вышло.

– Во всяком случае, есть еще рыба. Надеюсь, она-то не окажется такой же обманкой, как и твоя трава?

– Сама на это надеюсь, – хмыкнула.

– А почему раньше не сказала, что этот остров тебе знаком?

– Да мало ли островов в мире? В первый день я не знала, во второй были некоторые подозрения, а вот сегодня во всем убедилась.

– Как же с тобой сложно…


К вечеру Лейле стало совсем плохо. Она, то приходила в себя, то вновь теряла сознание. Температура не желала спадать, такое чувство, что она только росла. Дерзкий огонек, постоянно присутствующий в алом взгляде, потух. Прерывистое дыхание заглушалось шумом льющего снаружи дождя. Саргон впервые не знал, что делать. И неизвестность будущего пугала. Он ничего не мог. Совсем ничего. Только менять на лбу больной влажную ткань, с уже нагретой на прохладную, чтобы хоть немного помочь.

Поддаваясь порыву, протянул руку и взял ладонь Лейлы в свою. В ответ ее несильно сжали.

– Ты чего такой напряженный? – в голосе девушки, хоть она и пыталась говорить беззаботно, проскальзывали оттенки недовольства, скорее всего на саму себя и на свою бесполезность, и беспомощность.

– Тебе кажется, я абсолютно спокоен. Как удав.

– Может и так, – на лице появилась вымученная улыбка. – Интересно, а вы, обычные люди, именно так болеете? Я никогда раньше не простужалась. Но мне говорили, что это не очень-то и приятно.

– Нет. Совсем нет. Это только тебе повезло свалиться на необитаемом острове при полном отсутствии лекарств, теплых вещей и нормальной еды.

– Ну разве я не везунчик, а? – она самодовольно прищурилась.

– Еще какой. Как знал, что тебе аукнется твой сегодняшний поход.

Она рассмеялась и почти сразу же зашлась сильным кашлем. Саргон напрягся сильнее. Такой кашель явно не к добру.

– Скажи, где бы ты хотела побывать? – мужчина зацепился за эту тему разговора. Лейла задумалась.

– Здесь, на острове, в его центре есть водопад. Не знаю почему, но мне хочется показать тебе это место. Там очень красиво. Каждый раз, появляясь в здешнем лесу, меня, как магнитом, тянет туда. Ты обязательно должен его увидеть.

– Вот и договорились. А теперь выздоравливай, как можно быстрее. Ты просто обязана отвести меня туда до того, как мы покинем остров.

– Тебе понравиться. Уверена в этом.

Лейла заснула, и все вокруг будто замерло в ожидании чего-то. Духи притаились за стеной дождя, валар не летали, рассевшись везде, где только можно. Облепили пол, стены и потолок, сложив свои крылышки и не шевелясь. А дождь набивал по листьям монотонную мелодию, заставляя медленно погружаться в транс. И Саргон сам не заметил, как заснул, так и оставшись сидеть, сжимая хрупкую женскую ладонь.


***


Прикрыв глаза, черноволосая девушка лежала на полу клетки, которая была подвешена в пустоте. Ее руки и ноги сковали прочные цепи. Что это за место она не знала, но чувствовала, что скоро что-то произойдет, и в нетерпении ждала этого.

Время тянулось.

Очень медленно тянулось.

Пространство всколыхнулось.

Девушка привстала на локте, звякнув цепью в оглушающей тишине, вгляделась в пустоту, окружающую место ее заточения. Но все было тщетно. Как бы она ни старалась ничего не смогла разглядеть.

– И где я? – раздался недовольный голос. – Ничего не видно.

– Я бы тебе ответила, но и сама не знаю, что это за место. Извини, – девушка ощутила, как забилось ее сердце в трепетном волнении.

– Замечательно, мы обе здесь. Но где здесь, ни одна из нас не ведает. А значит и как выбраться также не известно. Что же, привлекательная ситуация вырисовывается, ничего не скажешь, – усталый выдох. – А что ты здесь делаешь? Как твое имя? И вообще кто такая? Например, меня зовут Лейла.

– Ну, как бы сказать… Просто так получилось…

Ее прервала появившаяся из ниоткуда рука, резко схватившая цепь, которая удерживала девушку. Она оглянулась и встретила удивленный алый взгляд по ту сторону решетки. Встав и полностью повернувшись к Лейле, что все так же сжимала в своей ладони цепь, протянула к ней руку в желании дотронуться.

Лейла не оттолкнула руку и не стала избегать прикосновения. Она не верила, но в то же время понимала и принимала происходящее. Прямо перед ней стояла она же, лишь немного взрослее. Это было похоже на тот сон про храм. И все же он был совсем другим. Здесь Лейла могла контактировать со стоящим перед ней человеком. Или это галлюцинация, видение? Она даже ощущала тепло человеческого тела исходящее от ладони.

Неожиданно появился ветер. Вначале слабый, но потом становящийся все сильнее. И девушка, преодолевая волнение, заговорила.

– Когда-то меня тоже называли Лейла. Но это было так давно… – легкая понимающая улыбка озарила лицо девушки, и она провела дрожащей ладонью по щеке гостьи. – До встречи. Я буду ждать… Тебе уже пора возвращаться.

Она так и не сказала, чего или кого именно будет ждать. Наверное, это не столь и важно сейчас. Но Лейла все же хотела узнать. И не успела задать вопрос, как взметнувшийся вверх поток ветра, откинул ее от странной клетки, где находился тот человек, и вышвырнул из этой темной, всепоглощающей пустоты.

=35=

Саргон всегда спал очень чутко. За время всех путешествий, полных опасностей и приключений, пришлось приобрести сей навык. Поэтому, проснувшись, он сразу же прислушался, пытаясь понять, что именно его разбудило. Утро еще не наступило, но на горизонте уже появлялась тонкая полоса света, знаменуя восход солнца. Дождь прекратился. И из звуков было только тяжелое дыхание Лейлы и шум ветра. Тогда что же?..

У входа хрустнула ветка, и, повернувшись, король увидел вернувшегося Кирана. Саргон было подумал, что ничего опасного нет, но вслед за мальчиком один за другим зашли три высоких мужчины. Повелитель духов подобрался, приготовившись в случае чего нападать и защищаться. Один из пришедших вышел вперед и вытянул перед собой руки раскрытыми ладонями вверх, показывая тем самым, что они безоружны и пришли с миром. А когда другой человек, оставшийся чуть позади, что-то сказал, Саргон понял, что эти люди представители одного из утерянных племен. Так называли тех, кто общался на мертвом языке.

Король знал этот язык не очень хорошо. Но все же кое-что сказать он мог. Поэтому на ломаном спросил, зачем они сюда пришли. Ответ последовал незамедлительно. Саргон понял не все, но в основном можно было перевести, как: «Мы пришли за одним из нас. Мы заберем его с собой», и человек указал на спящую девушку.

Повелитель духов не собирался отдавать не пойми кому Лейлу и потянулся к мечу, но был остановлен. Девушка стискивала руку короля и пристально смотрела на пришедших, а потом спокойно заговорила на их языке. Общий смысл их диалога Саргон понял. Как и то, что теперь им предстоит посетить местное поселение.

Путь был не близким. И только к исходу дня они достигли границы селения. Выглядело оно, как и другие деревни. Узенькие улочки, одноэтажные домики… Только привычного скота здесь не было. Саргону, Лейле и Кирану выделили место в одном из домиков. Девушку сразу по прибытии осмотрел местный врач и дал ей выпить какой-то отвар. Король поначалу волновался, но, когда увидел, что Лейле становилось лучше, успокоился.

Она проспала почти три дня. Все это время король был рядом с ней, как собственно и Киран. Потому что, попробовав один раз покинуть дом и осмотреться, он понял, что им не доверяют и дальше предоставленной жилплощади не выпустят. Пришлось смириться и ждать, когда Лейла полностью поправиться.


– Проснись. Проснись, – король поморщился. Во сне кто-то говорил, растягивая слова, заунывным голосом. – Проснись, – или же это было наяву. – Да что б тебя, Саргон, – и его больно дернули за волосы, из-за чего и подскочил.

– Больно же! – он зло уставился в насмешливые красивые глаза.

– Ты ни в какую не желал просыпаться, пришлось помочь, – Лейла вальяжно развалилась на своей кровати, ехидно ухмыляясь.

– Как самочувствие? – мужчина осмотрел ее с ног до головы, подмечая каждую деталь.

– И это первое что ты хочешь узнать? Лучше, чем было.

– А что еще меня сейчас может заинтересовать больше, нежели твое здоровье? Как ни как ты почти три дня проспала.

– Я думала меньше. Что-нибудь смог узнать интересного за это время?

– Что дальше порога мне нельзя.

– Информативно, нечего сказать. Ладно, тогда сама пойду с главным поболтаю.

Не успела Лейла встать, как ее повалил обратно маленький вихрь.

– И тебя с добрым утром, Киран, – девушка положила ладонь на черную макушку и немного растрепала волосы.

– Пока ты спала, он совершенно не показывал своих эмоций, – Саргон хмыкнул.

– Ну, так уж он устроен. И все же, как ты узнал, что здесь кто-то живет? – нахмурившись, она ухватилась за пряди чужих коротких волос и не больно потянула, заставляя мальчика посмотреть себе в лицо. Ребенок лишь широко улыбнулся. – Другого и ожидать не стоило, вот же… – еще немного полежав в обнимку с Кираном, девушка приподнялась на локте. – Ладно, пора выяснить все об этом месте. Давай-ка, слазь с меня.

Лейла пыталась отцепить от себя мальчишку. Но тот крепко держался, обвив ее ногами. Около минуты они молча боролись, пыхтя и кряхтя, пока это не надоело Саргону.

– Может вы уже угомонитесь? – король скучающе зевнул, встречая взгляд сосредоточенных серебряных глаз.

– Помог бы лучше. Из кустов-то вякать всяко проще.

– Чего? Ты где тут кусты увидела? – в возмущении мужчина обвел рукой комнату.

– Это образно говоря. Все. Надоело, – бухнувшись на спину и раскинув в стороны руки, Лейла прикрыла глаза. – Я вернусь, Киран. Поэтому отпусти. Мне нужно поговорить с местными. Возможно, они помогут понять важную для меня вещь.

Черноволосый мальчик нехотя, демонстративно-медленно отпустил девушку и, встав, отошел к окну. Переглянувшись, Лейла и Саргон синхронно пожали плечами.

– Я ушла.

Неспешной походкой она добрела до двери и, открыв ее, вышла из комнаты, оставив короля и мальчишку в звенящей тишине, которую собственно сама же и нарушила.

– Эй, где все? Я хочу встретиться с вашим главарем!

А потом, опомнившись, перешла на мертвый язык и продолжила возмущаться, удаляясь от входа в комнату, что только что покинула.


Не возвращалась Лейла долго, до поздней ночи. Хмурая и задумчивая, она бесшумной тенью прошла к окну и замерла, вглядываясь в темное небо, которое, наконец, очистилось от тяжелых туч.

– Что-то случилось?

Как и ожидалось, Саргон не спал, либо проснулся, почувствовав вторжение на свою территорию. Девушка повернулась на голос и покачала отрицательно головой. Ее выражение лица король увидеть не смог, а все из-за скрывшей его тени, которая появилась от яркого лунного света, лившегося в окно. Поэтому невозможно было понять, о чем она в тот момент думала.

– Помнишь, я говорила про водопад? – тихо, стараясь не разбудить спящего мальчика, спросила Лейла.

– Помню.

– Тогда идем, я покажу его тебе.

– Прямо сейчас? И разве меня выпустят?

– Я все уладила, сказала, что вы мои друзья и достойны доверия. Так что теперь можете разгуливать, где заблагорассудиться на правах гостей. А водопад в это время суток прекраснее всего. Да и луна сегодня полная. Ну, так ты идешь? – нетерпеливые нотки проскользнули в ее голосе.

– Иду я, иду, – Саргон поправил одежду и волосы. – Веди.

Дорога проходила сквозь густые заросли, которых на острове было море. Лейла молчала. Саргон тоже не спешил начинать разговор, словно зная, что девушке сейчас нужна тишина, и ей нужно прийти к какому-то своему решению. И король ждал, стараясь не мешать. Появившийся гул постепенно нарастал, пока они не вышли к подножию водопада.

Огромная масса воды протяженностью в несколько сот метров в ширину срывалась сверху, словно с небес, становясь брызгами после встречи с гладкими камнями. А благодаря яркому лунному свету капли походили на маленькие бриллианты. Красота природы, конечно, впечатляла, но что же так беспокоило Лейлу?

Выскочивший из кустов странный зверь с тремя хвостами обежал несколько раз вокруг девушки и, издав негодующий писк, запрыгнул той на спину, а оттуда перебрался на плечо. Она недовольно покосилась на существо.

– Мне сказали, что вот это, – девушка ткнула пару раз в белоснежный пушистый бок, – что-то вроде волшебного существа.

– Волшебного? – король удивился.

– Вроде появляется он только перед теми, кто выбрал не тот путь.

– Значит у тебя должен быть другой путь?

– Не сказала бы, – задумавшись, добавила. – Наверное… Но тебя это все равно не касается.

– Тогда к чему весь этот разговор? – король нахмурился.

– А еще они сказали, что здесь жили мои родители, и здесь я родилась, – не обращая внимание на хмурого короля, она продолжила говорить.

Внутри у Саргона постепенно разливалось тепло. Ведь это первый раз, когда Лейла делилась с ним своим прошлым по собственному желанию. Это делало мужчину до странного счастливым.

– Вроде как, моя мать была местной жрицей, а медитации свои проводила здесь, у водопада. Может именно поэтому меня так тянет сюда?

– Вполне возможно. Получается, ты нашла свой дом.

– Это не мой дом.

– Почему же?

– Разве дом – это не то место, куда хочется вернуться и где есть люди, любящие и ждущие тебя?

– Но тебя же тянет сюда, сама это только что сказала. А местные, я в этом уверен, ждали твоего возвращения. Все сходится.

– Это совсем другое! – алые глаза полыхнули раздражением. – Это не то.

– Почему? – для Саргона важно было узнать ответ на этот вопрос.

– Не знаю, – она поджала губы. – Я не знаю, что такое «дом». Но это точно не он. Доволен?

Некоторое время Саргон вглядывался в удивительно яркие красные глаза, находя там подтверждение сказанному. И тепло улыбнувшись, он взъерошил черные волосы на макушке.

– Если пойдешь со мной, то обязательно поймешь, что означает «дом».

Лейла в удивлении распахнула глаза и, засмущавшись, вывернулась из-под чужой руки.

– Да ну тебя, – и быстрым шагом направилась обратно в поселок, прочь от водопада, где остался Саргон.


=36=


Малодушно сбежав от Саргона, Лейла не стала возвращаться в выделенный им домик, а устроилась на удобной ветке дерева рядом с ним. Белоснежный зверь забрался на ее колени, обвив хвостами талию. Алый взгляд отстранено наблюдал за копошением существа. Зарывшись рукой в густой мех, Лейла уткнулась носом в пушистый бок.

– Ты и вправду волшебный? А если и так, то чем ты можешь мне помочь? Да и можешь ли? И что у тебя с крылом? Оно таким было или получилось в следствии какого-то происшествия? – она тихо бубнила, так и не отстранившись от мягкого бока. – А мне странный сон недавно снился. Точнее это был даже не сон. Как же объяснить, это был не совсем сон в состоянии сна… – она подавилась собственным объяснением, встретившись взглядом с лазурными глазами, которые немного расширились в недоумении и беспокойстве за психическое состояние человека. – Не надо так смотреть на меня. Сама знаю, что звучит глупо, но по-другому объяснить не могу. Плевать! Главное не в этом, – Лейла перевела взгляд на ночное небо, всматриваясь в сияние звезд. – Там было темно и очень пусто. И там я встретила ее. Она была заперта в клетке. А еще прикована цепями. И выглядела настолько потерянной, обреченной… – на миг девушка сжала губы и прикрыла глаза, чуть-чуть наморщив лоб, словно от мимолетной боли, а потом болезненно усмехнулась.

«Верно, она будто мое отражение. То самое отражение, показывающее всю подноготную, ничего не скрывающее, говорящее только правду. То самое отражение моей действительности, что я так сильно ненавижу и лицезреть не желаю. Возможно ли, что она – это…»

Но додумать ей не дал белый зверек, о существовании которого на несколько минут умудрилась забыть. Существо вытащило из складок одежды крепко перетянутый тканью и веревкой, что крепилась к ножнам, где находился кинжал, небольшой круглый предмет. Лейла встрепенулась, резким движением выхватила находку из цепких зубок ошалелого зверька и прижала к груди, как самое дорогое в жизни.

– Лучше не трогай. Это очень важная вещь, – расслабляясь, задумчиво покрутила вещицу в руках. – Я все же надеюсь на это. Надеюсь, что она мне поможет, – в ответ раздалось пренебрежительное фырканье.


***


Лейла облетела почти весь мир и убедилась, что места, которое не затронул бы всеобщий страх, не существовало. Природа, белые и черные валар, звери и птицы, духи природы, все ощущали наступление беды. И только люди, несмотря ни на что, спокойно продолжали свои дела, игнорируя вразумления и опасения контракторов.

Пренебрежительно оглядевшись вокруг, она переместилась в более-менее спокойное и безопасное место. Прилегла на траву вздремнуть и даже почти заснула, как почувствовала знакомое присутствие.

– Эй, ты кто такая? – гневный женский крик заставил неприязненно поморщиться, а угрожающе выставленный тонкий меч – ухмыльнуться. – Я с тобой разговариваю. Кто ты? И что здесь делаешь?

Приоткрыв один глаз, Лейла осмотрела с ног до головы возмущенную столь явным пренебрежением девчонку. Еще совсем юную, скорее всего лишь недавно переступившую порог зрелости. Хотя в случае этой представительницы «слабого» пола сложно угадать ее примерный возраст.

– Какое имя ты носишь сейчас, хранитель жизни?

– Вначале ответь на мои вопросы.

– Только на один. Я здесь пытаюсь поспать. Итак, твоя очередь.

– Марли. Сильван рассказывал о странном хранителе с чернильным цветом волос, алыми, как сама кровь, глазами и немного нахальным характером. О хранителе, который слишком самовлюблен, но также и очень силен. Я так полагаю, это все про тебя.

– Ну раз ты уже все обо мне знаешь, то не мешай моему отдыху.

Все же перемещение между дворцом и внешним миром сильно выматывало, в добавок хранитель решила осмотреться, растратив оставшиеся силы. Из-за чего ей требовался хороший отдых. Желательно в безопасном месте. А где безопаснее всего? Конечно же, рядом с другим хранителем. Вот только конкретно эта хранитель похоже желала самолично открутить ни за что черноволосую голову.

– Ты мне не нравишься.

– Чем?

– Не знаю. Просто не нравишься. И позволь узнать, почему ты выбрала местом своего отдыха внутренний сад именно моего дома?

– Жалко, что ли? – девушка залилась смущением. – Не волнуйся ты так, я всего лишь подожду здесь Сильвана и сразу уйду. Уверена, он уже в пути. А так как тебя ситуация в мире тоже касается, то и жди его вместе со мной. Только тихо. А я спать.

Марли задохнулась от возмущения. Еще никто не смел так разговаривать с ней. Подбежавшие, как всегда вовремя, стражники поинтересовались: «Все ли в порядке?». И, получив утвердительный кивок Марли, ушли восвояси.

Лейла уже спокойно спала, не обращая совершенно никакого внимания на посторонний шум. Вздохнув, Марли села подле, расправив складки длинного платья и положив свое магическое оружие рядом. Как ни странно, но лишь одно присутствие этой нахальной девушки придало Марли уверенности, что все будет хорошо. И видя, как белоснежные валар ластятся к гостье, она понимала, что вера в лучший исход появилась не только у Марли. И все же что-то настораживало в ней и заставляло опасаться.

С детским любопытством она рассматривала безмятежное лицо Лейлы, ее одежду и оружие – посох… Он был прекрасен. Сама основа была выполнена из гладкого меняющего цвет с темного до белого и обратно, в зависимости от падающего света, неизвестного человеческим умам металла. Оканчивалась она полураскрытым бутоном лотоса, где в центре цветка спрятал морду черный дракон с серебряными глазками, обвивающий своим тонким и гибким телом основу и держащийся за ее середину задними лапками. А его гребень выпирал и казался настолько острым, словно можно порезаться о него, только посмотрев. Одной передней лапой он держался за основание лотоса, другой же из сердцевины цветка притянул ближе к угрожающе скалящейся морде круглый камень, внутри которого первородная тьма играла тысячами световых вспышек, что ярко светили, подобно звездам. И если долго смотреть на их игру, то возможно увидеть истину.


Сильван появился, спустя несколько часов. Все это время Марли не двинулась с места, наслаждаясь солнечным днем. Она уже и не помнила, когда вот так могла позволить себе посидеть в тишине и одиночестве, подставляя лицо непослушному ветру.

– Спит? – тихий голос Сильвана вырвал Марли из меланхоличной задумчивости.

– Да. Уже часа четыре.

– Переход сквозь барьер затрачивает много магии. И все же она невероятно сильна. Если способна на подобное.

– И в чем заключается ее нужда прыгать туда-обратно? – высокомерно вздернув носик, девушка хмыкнула.

– Тебе этого не понять, Марли. У каждого из нас есть своя обязанность, ради которой мы были созданы, и своя неповторимая, отличная друг от друга особенность. Ты являешься хранителем жизни, и ты единственная, кто с каждым перерождением забывает свои прошлые жизни, – ласково-печальная улыбка появилась на понимающем лице. – Я же, как хранитель веры, помню каждую из них. Помню абсолютно все. Как и она, – легкий кивок в сторону спящей. – Именно поэтому хотя бы малая передышка, хотя бы небольшой отдых от жизни здесь, нам необходим. Особенно ей.

– Почему? Ты же не убегаешь постоянно во дворец. Она настолько слаба духом, что не может видеть смену эпох?

– Нет, не совсем. Дело в другом, ведь в отличии от меня и от тебя тоже, она не может…

– Сильван! – громкий окрик Лейлы, проснувшейся от надоедливой болтовни, заставил светловолосого хранителя замолчать и виновато потупить взор светло-голубых глаз.

– Проснулась, наконец, – Марли тряхнула головой, убирая упавший на лицо локон.

– Вели бы себя тише, вздремнула бы подольше, – Лейла зевнула и потянулась, разминая затекшее тело. – Что ж, вот я и вернулась, – она взглянула на Сильвана и тепло улыбнулась.

– Долго же ты, – его переполняла радость.

– Пожалуй, перейдем сразу к делу. Как только я покинула дворец, побродила немного по миру. Судя по увиденному, существует лишь одно место, которое подойдет для сражения.

– Для чего? – девушка непонимающе захлопала глазами.

– Сражения. Они хотят, нарушить баланс мира, – по мере повествования Лейлы Марли хмурилась все сильнее, понимая серьезность положения. – Для этого они собирают в огромном количестве черных валар, создавая их все больше и больше. Где именно собирают мне не известно. Но есть одно место, где сходятся потоки силы. Именно там мы сразимся с ними.

– Что же ты придумала? – Сильван чувствовал какой-то подвох в произнесенных словах, но никак не мог понять, в чем именно.

– Когда они начнут, то я выпущу свою силу в определенной, нужной именно нам точке. И до того, как собранная духовная энергия обретет форму, она ринется ко мне, просто не сможет устоять перед соблазном. И в тот миг, как достигнет нас, вместе атакуем.

– Но это же слишком опасно! Если что-то пойдет не так, то кто-то может пострадать! – Марли была возмущена подобным планом действий.

– Если что-то пойдет не так, то в любом случае не просто пострадают, а погибнут многие. Если тебя это успокоит, то мы будем на отдаленном острове, который почти не обитаем. Людей там точно нет. Лично проверяла.

– А растения? Животные?

– Ну, может чуть-чуть мутируют.

– Ты безответственна! Нельзя так относиться к живым существам.

– Но они же не умрут, а лишь немного изменятся.

– Немного?!

– Да мне почем знать! Как будто я каждый день этим занимаюсь, – Лейла смотрела на злую девчонку хранителя. – В любом случае, невозможно выиграть войну без жертв, – алый взгляд стал жестким, даже жестоким.

– Хватит, – Сильван сказал это тихо, но обоих спорящих пробрала дрожь, и они, успокоившись, отвернулись друг от друга. – Лейла, ведь таким способом мы не сможем победить, а только отсрочим неизбежное.

– Ну да, – она пожала плечами. – Сейчас мы не в состоянии одержать верх. Выступим против в открытом бою – проиграем.

– Нужно придумать другой план, – Марли сжала ткань юбки.

– Если придумаешь лучше, то с радостью выслушаю. Но другого выхода все равно нет.

– Должен быть. Мы просто обязаны победить.

– Да, мы обязаны победить, – эхом повторил Сильван.

– Именно этим и занимаюсь. Я все еще не нашла того, кто сможет стать моим «партнером». Поэтому все, что мы сейчас можем, это выиграть еще времени.

– Ты никогда не сможешь его найти, – девчонка посмотрела на Лейлу сверху вниз, показывая свое превосходство, ведь она-то уже нашла того, кто в состоянии выдержать всю ее мощь.

– Марли, не говори глупостей, – Сильван покачал головой. – Лейла права, пока она не найдет «партнера», то не сможет высвободить всю силу. Я согласен с этим планом. Когда начнем действовать?

– Когда? – Лейла хитро сощурила алые глаза. – Как только они достаточно соберут черных валар. Не переживай, я предупрежу заранее…


***


И именно в этот момент Лейла проснулась, упав с ветки.

=37=

Она упала с дерева и ударилась о землю коленом. Не помогла даже быстрая реакция. Зашипела и схватилась, вопреки логике, не за ушибленное место, а за голову.

– Ты совсем что ли? Это же больно! – обиженно посмотрела на виновного в ее пробуждении Кирана, который держал в зажатом кулачке кончик длинного черного хвоста волос. – Может, все-таки объяснишься?

Лейла встала и отряхнулась от пыли, листиков и маленьких веточек, застрявших в волосах или прилипших к одежде.

– Тебе еще рано знать.

Глаза Кирана полыхнули серебряным пламенем всего на мгновение и потухли. А потом мгновенно холодная маска словно слетела с детского лица, и он, задорно улыбнувшись, подбежал и обнял девушку за ноги, как бы извиняясь за произошедшее. Та нахмурилась. Потрепавмальчишку по волосам, отправилась в дом главы деревни. Пора уже завтракать.

Там их встретили радушно и сразу пригласили к столу. Жил глава деревни или староста, как его называли многие жители, так же, как и большинство. В добротном бревенчатом домике с минимумом мебели. Обстановка была куда скуднее и беднее нежели в тех местах, где обычно жила Лейла, но в отличие от них здесь было уютно. Все вокруг от воздуха, до предметов обихода, позволяло расслабиться и ощутить себя комфортно. Невольно появившаяся улыбка, полностью преобразила лицо Лейлы, сделав его намного красивее и мягче, нежели злая ухмылка.

Дернув за край одежды, Киран привлек внимание девушки к себе и попросил добавки, указывая на пустую тарелку. Она вспомнила сегодняшнюю ночь. И вновь ушла «в себя», задумавшись над увиденным во сне.

– Ты столь задумчива. Тебя что-то беспокоит? – старческий голос старейшины раздался в тишине комнаты.

– Природа острова, почему она именно такая, совершенно отличная от других мест? Ты же знаешь, старик? – Лейла отложила столовые приборы, закончив прием пищи.

– Может и знаю, а может и нет. А что думаешь по этому поводу ты? Что говорят валар? – тусклые от старости глаза взглянули на собеседника с любопытством.

Лейла подозрительно нахмурилась.

– С чего бы мне что-то тебе говорить?.. – ее прервало насмешливое:

– А почему я должен что-то рассказывать?

– Ладно, – закусив от досады нижнюю губу, она все же согласилась. – Сегодня я видела сон. Там многое было. Скажи, старик, растения были такими не изначально?

– Верно. Когда-то, очень давно, они были самыми обычными.

– Значит, здесь действительно хранители смешали свою силу…

– Сложно, конечно, утверждать, я все же не был свидетелем тех событий. Но если ты присмотришься, то возможно почувствуешь отголоски той мощи, когда хранители объединяются. А может даже увидишь кокон, где все еще продолжают очищаться валар от тьмы. Да и мы, наше племя, живем здесь только потому, что однажды хранитель попросила защищать и охранять это место. Вот уже на протяжении тысячи лет наша жизнь не меняется, и мы все ждем того момента, когда станем свободны. Хранитель, что должна была нас освободить, погибла, так и не придя. Но похоже наша работа все-таки почти завершилась.

Лейла фыркнула. Как обычно и бывает со стариками, задаешь один конкретный вопрос, получаешь кучу дополнительной информации. Но грех жаловаться, все же каждое произнесенное слово не было лишним.

– И почему же ты так считаешь?

– Ну как же, та погибшая хранитель, вернулась.

– Кто она?

– Уж поверь, ты ее знаешь, – мужчина хрипло рассмеялся.

– И не сомневаюсь.

– Хочешь совет от старого умудренного жизнью человека?

– Ну, давай, – Лейла снисходительно хмыкнула.

– Ни о чем лишнем не задумывайся. Делай, что велит сердце. И никогда не оглядывайся на прошлое.

– Как банально.

– Может и так, но во все времена актуально, – старик прищурился и глубокомысленно вздохнул. – Иди уже. Не нужно сдерживать свои желания.

– Да что ты понимаешь, – она тихо пробубнила, смутившись.

Поблагодарив за еду, Лейла покинула дом старейшины под проницательным взглядом мудрых глаз. Мужчина взглянул на Кирана и, отхлебнув немного горячего чая, заговорил:

– Что думаешь делать? Тебе же нельзя покидать свою хозяйку, верно? Но она хочет быть с обычным человеком. Примешь ли ее решение?

Серебро мальчишечьих глаз заледенело, обращаясь в сталь. Кружащие в ленивом танце валар, заволновались. А старейшина все ожидал ответа, спокойно игнорируя сгущающуюся кровожадную ауру.

– Не лезь не в свое дело. Все, что связано с ней, тебя не касается, – каждое слово, произнесенное хриплым, глубоким, совсем не детским голосом, резало слух, будто острое лезвие.

Фигурка ребенка, как утренняя дымка, поплыла, преображаясь в нечто иное. Но стоило мужчине моргнуть, все вернулось на круги своя. И не скажешь, что что-то произошло. Киран поднялся, поправил одежду и вприпрыжку направился к выходу. Перед дверью затормозил и бросил через плечо:

– Только попробуй ей что-нибудь рассказать. Время еще не пришло, – и он продолжил путь.


Саргону так приглянулся водопад, что после пары часов осмотра окрестностей, он нашел великолепное местечко, где можно полюбоваться красотой дикой природы и помедитировать. Прошло уже больше недели их пребывания на острове, а у него до сих пор не восстановилась связь с духами. Сколько бы не пробовал достичь силы, сокрытой в сферах, натыкался на глухую стену. Но ему нужно, как можно быстрее справиться с этой проблемой.

Король в последнее время проводил много времени с Лейлой. Даже очень много. Но каждый раз продолжал открывать в девчонке новые грани, ранее не видимые. И он был уверен, что Лейла еще не полностью открылась перед ним.

– Похоже у тебя все еще проблемы с духами, – над ухом прозвучал насмешливый голос.

– Знаешь, как помочь – говори, если нет, то не мешай, – Саргон приоткрыл золотые глаза и бросил взгляд на Лейлу.

– А если знаю, то что мне будет за информацию? – девушка обошла по дуге мужчину и склонилась к его лицу, лукаво улыбаясь.

– Ты еще и что-то получить за это хочешь? – притворно удивившись, король предвкушающе ухмыльнулся, хватаясь за хвост длинных волос, которые шелковистой волной упали прямо перед ним, и наматывая их на кулак.

– Что же сегодня за день такой? Все покушаются на мою собственность. Только не оторви.

– И не думал о таком, – он несильно потянул за волосы вниз, заставляя наклоняться ниже.

Лейла видела на дне золота глаз пляшущие в диком танце искорки веселья и подумала, что именно сейчас она чувствует себя, как никогда ранее, легко. Ей нравилось тепло появившееся в груди, нравилось, когда Саргон смотрел только на нее, нравилось, когда король прикасался к ней. Но поддаваться этим эмоциям девушка боялась. Что будет, если она привяжется еще сильнее, а потом потеряет, не сможет защитить? Ведь подобное уже случалось…

«Ни о чем лишнем не задумывайся. Делай, что велит сердце. И никогда не оглядывайся на прошлое», – в памяти всплыли недавно произнесенные старейшиной слова. «Легко сказать, да сложно сделать», – ухмылка исказила молодое лицо. Прищурившись, девушка щелкнула Саргона, удивленно воззрившегося на нее, по носу и высвободила волосы, отходя на пару шагов.

– Приходи сегодня к подножию водопада в полночь.

Смотря в спину уходящей Лейле, король задавался вопросом, что же за грусть так часто показывалась в алом взгляде.

=38=

К концу дня поднялся сильный ветер. Он шумел, играл в ветвях деревьев с листьями, вспугивал уснувших, распушив перья, птиц, ударялся о падающую вниз воду, пытаясь проделать брешь, но терпя раз за разом поражение. И негодующий поток трепал волосы стоявшего у кромки воды человека. Саргон вдыхал воздух, наполненный ароматами цветов и ночной свежести, полной грудью и ждал. Полночь уже настала, но Лейлы еще не было. Достав сферу духа воды, он покрутил ее в руках

– Ты опоздала, – мужчина уловил шорох травы и, убирая сферу, обернулся.

– Проспала, – девушка неторопливо приблизилась к королю, который осмотрел Лейлу с ног до головы, подмечая синяки под глазами, усталый взгляд, и скептически поднял бровь, сомневаясь в правдивости слов. – Давай начнем.

Саргон возражать не стал.

Лейла сняла обувь и зашла по пояс в озеро. Набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула, и, обернувшись, протянула раскрытую ладонь в сторону короля.

– Иди сюда.

Саргон с долей сомнения взглянул на высившийся за ее спиной водопад, но все же шагнул вперед. Вода холодила кожу, заставляла чувствовать себя некомфортно, хоть и не доставляла сильных неудобств. Он приблизился к Лейле почти вплотную. Вложил свою ладонь в ее. И девушка повела короля дальше, вглубь озера, под массу воды падающую, казалось бы, с небес.

Лейла потянулась рукой к лицу Саргона, слегка коснувшись век, молчаливо прося закрыть глаза. Король выполнил просьбу.

Масса воды давила, стегала по спине, плечам, груди. Не давала нормально вздохнуть. Под ногами ощущались скользкие камни. Стоять становилось все труднее с каждой минутой. Но Саргон не обращал на это внимания. Он был сосредоточен лишь на ощущении женских рук, покоящихся на плечах и исходящем от них тепле.

Лейла переместила ладонь на шею, а оттуда на затылок и немного надавила, заставляя Саргона наклониться. Мужчина не понимал, что происходит, но голову склонил. И удивился. Лейла обхватила ладонями его лицо и невесомо поцеловала в сединку лба, а затем коснулась его лба своим. Король чувствовал чужое дыхание на коже, чувствовал, как тепло пробиралось к каждой клеточке тела, чувствовал, как оно сосредотачивалось в области груди, где-то там, у самого сердца. И от этого тепла хотелось счастливо рассмеяться, обнять и поделиться этим с дорогими людьми.

Еще пара мгновений и девушка отступила на шаг. А после вывела Саргона из-под водопада. Тот открыл глаза, всматриваясь в изможденное лицо Лейлы.

– Используй духа.

Мужчина прислушался к себе, но каких-то особых изменений в себе не ощущал.

– Кваэро.

Сила духа свободно потекла по венам вместе с ускорившей свой бег кровью. Пару раз, сжав кисть в кулак, Саргон удовлетворенно улыбнулся. Из-под толщи воды вынырнула касатка, испуская призрачно-синий свет. Девушка потянулась, зевнула и вышла на берег.

– Как у тебя это получилось? Что ты сделала?

– Это сделали они, – Лейла кивнула на водопад.

Король осмотрелся, но ничего не заметил. Хотел уточнить, но услышал задорный смех. А потом уже перед его взором из-за завесы воды и брызг появились две девушки с рыбьими хвостами. Наяды.

Духи с любопытством и азартом подплыли ближе, почти вплотную к мужчине.

– Это редкость, когда два сильных духа уживаются на одной территории. Но эти смогли. Еще и ладят неплохо, – Лейла села на один из камней, окружающих озеро.

– Ты использовала их силу? – Саргон невозмутимо играл в гляделки с наядами.

– Нет. Я всего лишь попросила.

– Что-то подсказывает, если бы просьба исходила от обычного человека, то ее бы проигнорировали.

– Возможно. Сколь сильно не блокировать силу, сущность хранителя не скрыть. В любом случае я была лишь проводником. Одна из особенностей воды – исцеление, особенно сильна ночью при свете луны. Сегодня же луна почти полная. Они очистили естественный поток внутренней энергии от блокирующей его остаточной сила артефакта.

Наяды во все глаза наблюдали за людьми и задорно улыбались.

– Спасибо вам, – Саргон слегка наклонил голову, глядя на духов воды. – И тебе тоже спасибо, Лейла.

Услышав слова благодарности она вздрогнула. Это было слишком непривычно. И она не знала, как следует реагировать. Поэтому помолчав немного, всматриваясь в спокойное лицо короля, пытаясь найти там хоть намек на издевку, развернулась в сторону деревни.

– Ну, ты идешь? Обратно в дом.

Саргон почти незаметно улыбнулся, смотря на спину Лейлы, задавшую вопрос. И поспешил следом.

– Конечно.


***


– Это правда? – Сильван удивленно распахнул глаза. – Ты нашла его? Человека, что принял твою силу?

– Я еще не до конца уверена, – девушка смущенно потерла переносицу, отводя взгляд.

– Ты чувствуешь между вами связующую нить?

– Да, но… Я чувствую ее со всем сущим.

– Тогда может, ощущаешь его иначе? Не так как других? Должна же быть какая-то причина, по которой ты решила, что это именно тот человек? – оба хранителя выглядели крайне задумчиво.

– Он понимает меня и принимает такой, какая я есть. Словно мы уже очень давно знакомы. Не знаю, как объяснить, но я хочу быть с ним рядом, всегда защищать его и помогать, – тяжело вздохнув, Лейла схватилась за голову и уткнулась носом в согнутые колени. – Я похожа сейчас на влюбленную малолетку? – некое смирение с ситуацией сквозило в каждом ее слове.

– Да, немного, – Сильван тихо посмеивался, видя своего товарища и друга в таком состоянии, совершенно той не свойственном.

– Ужас…

– Разве ты не рада, что, наконец-то, встретила его?

– Конечно рада.

– А какой он, твой избранный?

– Сильный, смелый, удивительный, – черты лица неуловимо смягчились, а на губах заиграла мягкая полуулыбка. – Он может объединять людей, вести их за собой, дарить им надежду и веру в светлое будущее. К нему тянутся даже уже отчаявшиеся, ушедшие во тьму, презирающие всех вокруг. Этот человек – король не по крови, а по праву.

– Я счастлив, что ты нашла такого человека.

– Тогда почему смотришь на меня с таким сочувствием?

– Потому что мне жаль. Ведь он всего лишь человек.

Алые глаза на миг расширились. Лейла словно только сейчас поняла столь простую истину. Чуть наклонив вперед голову, с печалью во взгляде и болью в голосе, она согласилась.

– Да, он – человек…


Впервые в столь долгой жизни Сильван возненавидел свою силу видеть будущее. Проснувшись посреди ночи в холодном от ужаса поту, хранитель, почти не собираясь, со всех ног рванул к Лейле, чью смерть увидел во сне. Он несся вперед, не жалея сил, к белоснежному храму, возведенному в честь девушки с алыми глазами, признанной равной Богу. Но как бы Сильван не старался, все же не успел…


– Невероятно, от нее ничего не осталось. Даже валар, – Марли неверяще оглядывала каждый сантиметр помещения, где было совершено убийство сильнейшего хранителя.

Сильван потерянно смотрел перед собой, сжимая в руке одну из золотых заколок, что так любила носить Лейла. Он все задавался вопросом: «Почему? Почему она погибла? Кто смог совершить подобное?..»

– Она не могла исчезнуть совсем. Не могла…

– Возможно, она уже переродилась? – девушка убрала за ухо мешающий локон длинных волос.

– Нет. Я бы увидел, – Сильван присел на корточки и провел пальцами по еще свежему следу крови. – Есть вероятность, что после смерти ее перенесло во дворец. И там она дожидается времени перерождения. Но эту версию пока нельзя проверить.

– Надеяться на лучшее никто же не запрещал. Зная ее, могу с уверенностью сказать – Лейла вернется к нам, – она улыбнулась. – И станет еще большей занозой, нежели раньше.

Сильван поднял на неунывающую Марли взгляд полный благодарности и веры в ее слова. Кивнул и тихо рассмеялся, ощутив, как тяжесть утраты, давившая на него, растворилась в утренних солнечных лучах, робко заглядывающих в узкое окно.


***


Лейла вновь не могла уснуть. И вместо душной комнаты предпочла любоваться темным небом с переливами звезд. К ее старым, уже привычным кошмарам, прибавились новые. Она боялась спать, как ночью, так и днем. Эти странные непонятные сны пугали. Они были обрывочны. Но если, собрав все фрагменты, сложить их в единое целое, то она непременно все поймет. Вот только возможно лучше было бы и вовсе не видеть этих снов?

В детстве Лейла ненавидела темное время суток, потому что приходилось оставаться наедине со своими кошмарами. Но со временем поняла, что уж лучше они, чем живые люди. Когда на небе начинала властвовать луна, все живое погружалось в сон, и девушка могла вздохнуть свободнее. От нее более ничего не требовали и оставляли в покое, до нового утра.

И сейчас, прокручивая в памяти увиденное накануне одно из «чужих» воспоминаний, Лейла ощущала себя тем же беззащитным ребенком, каким была давным-давно, когда еще не переносила ночь и одиночество.

– Почему не спишь?

Даже не оборачиваясь, Лейла знала, что за ее спиной, прислонившись плечом к деревянной стене одноэтажного дома, стоит серьезный донельзя Саргон и прожигает взглядом, в котором наверняка плещется, прикрытое холодным безразличием или еще чем, волнение. В последнее время король постоянно крутился где-то рядом, не позволяя девушке уходить глубоко в себя, не оставляя одну, будто знал, что ее что-то тревожит.

– А сам-то? – внутри разлился трепет опасения и страха. Последние воспоминания все же оставили свой отпечаток.

– Без тебя совсем не спится.

Король уловил еле заметную дрожь в голосе Лейлы и понял – что-то произошло.

– Раньше ты и без меня справлялся.

Она сжала рукой плечо, пытаясь унять взбунтовавшиеся эмоции. Совсем не хотелось, чтобы мужчина о них узнал. Но Саргон не был бы собой, пропусти он столь заметный жест.

– Что случилось?

Задавая вопрос, король подошел и дотронулся до ссутулившейся спины. Лейла вздрогнула всем телом и ушла от касания. Саргон нахмурился.

– Ничего не случилось. Всего лишь приснился страшный сон, – она отвела взгляд, не желая видеть лицо мужчины. – Возвращайся в дом.

– Вот уж не думал, что такая как ты будет бояться кошмаров, – без злой издевки произнес Саргон.

Усмехнувшись, Лейла все же посмотрела в золотые глаза.

– Это не обычные кошмары. Тебе не понять.

– Так объясни.

– А смысл? Зачем мне это делать?

– Расскажешь, и станет легче. Это ведь не в первый раз.

– С чего ты взял? – Девушка поджала губы.

– Думаешь, я не заметил, что ты не спишь по ночам?

– Мне нравиться ночная тишина.

Саргон испытующе вглядывался в темные алые глаза. Но девушка старалась не смотреть на него.

– Тебе ведь одиноко?

Что-то в душе Лейлы дрогнуло.

– Позволь присоединиться, ведь в хорошей компании даже страхи отступают, – мягкая все понимающая улыбка коснулась его губ, а в глазах была безмятежность и уверенность.

– Я… подумаю, – девушке было приятно, что хоть кому-то небезразличны ее переживания. По крайней мере, она хотела в это верить.

Король не сказал больше ни слова. Лишь приблизился и положил руку на темноволосую макушку, немного потрепав. И благодаря этому, Лейла еще сильнее поверила, что может в любой момент подойти к этому человеку и рассказать обо всех волнующих ее вещах. А взамен получить дельный совет или слова поддержки. А не как обычно полное игнорирование и указание на дверь.

Страх развеялся без следа.

=39=

Рин появился на острове так же неожиданно, как король, хранитель и ребенок исчезли с его корабля. Первым почувствовала приближение пиратов Лейла.

– Предупреди Саргона, – на что мальчик кивнул.

Взъерошив короткие волосы Кирана, она направилась в дом старосты.

Жилище главы деревни встретило привычной тишиной и пустынностью. Девушка подошла к комнате, где обычно находился мужчина. Подняла руку, желая постучать в дверь, но ее прервал голос, донесшийся с той стороны.

– Уже уходите?

Хмыкнув, Лейла, не стесняясь и не спрашивая разрешения, прошла в помещение.

– Именно.

Глава нахмурился и задумчиво прикрыл глаза. А девушка ждала. Почему это делала, и сама не знала, но ей было важно, чтобы этот человек отпустил ее. Она раздраженно мотнула головой, в которую лезли странные мысли. И все казалось, что старейшина ей знаком, что вот-вот и вспомнится имя, хоть этот человек и не произносил его. Но такого быть не могло.

– И снова ты заставляешь ждать, – мужчина в возрасте приоткрыл мудрые глаза. – Ну, ничего не поделаешь. Я уже долго томлюсь в ожидании, так что смогу потерпеть еще какое-то время. Но ты не забывай уж о старике, ладно? Как все вспомнишь и поймешь, возвращайся. Освободи мой народ…

– Хватит уже. Я не смогу вас освободить, – а глубоко внутри отчаянно скреблось: «Кто бы меня освободил». – Я не та, кто вам нужен.

– Считаешь, я ошибся?

– Да.

– Но это не так. Ступай.

Лейла еще какое-то время всматривалась в выцветшие глаза старосты, но так ничего больше и не сказала, покинув комнату.


Киран, как и просила Лейла, нашел Саргона, но сообщать о скором прибытии пиратов не стал. Лишь следовал за ним по пятам, чем сильно нервировал короля.

И как только в поле зрения Саргона попала девушка, он сразу отправился к ней.

– Лейла!

Та вопросительно подняла бровь.

– Забери его, – мужчина кивнул в сторону стоявшего рядом мальчика, держащего на руках белого зверька.

– Зачем? – она уже думала, что хвостатый убежал. А нет, вот он.

– Надоело.

– Что именно? Ты не любишь детей? Или конкретно его?

– Не в этом дело, – мужчина потер переносицу, подбирая правильные слова. – Мне не нравится, когда за мной ходят следом. Навевает не самые радужные воспоминания.

– Я попросила его найти тебя.

– Для чего?

– Рин скоро будет здесь. Поэтому, я попросила его сообщить тебе об этом. Но видимо он не знал как, вот и выбрал преследование, – он обреченно качнула головой. – И почему ты такой молчаливый, ведь не лишен голоса.

Киран на это отвел взгляд.


К тому моменту, как обалдевший Рин увидел весело машущую ему девушку, которая следом за собой вывела из густоты леса Кирана и Саргона, он уже обдумал всю полученную от своих людей информацию, собранную после непродолжительного исследования территории, и отдавал приказы дальнейших действий.

Бедные пираты измученно закрывали уши, пытаясь хотя бы приглушить громкое отчитывание и нудные лекции на тему: «Так неожиданно исчезать очень плохо», раздающиеся с одной стороны от капитана – он уже не столь сильно удивлялся подобным фокусам от неугомонной девчонки – и с другой стороны от Калистрата, который был вне себя от злости на собственного короля, поступившего столь глупо и необдуманно.

Более-менее успокоившись, Рин поведал нашедшимся товарищам, что их поиски длились около месяца. И скорее всего продлились бы еще дольше, не приведи их сюда дух воды – касатка.

– Месяц? – Саргон не поверил своим ушам.

– А чего ты ждал? Такое уж здесь место. День тут, три там. И это в лучшем случае. Могло быть и хуже, – Лейла наслаждалась аппетитным кусочком мяса, которое было великолепным на вкус. – Меня вот удивил другой момент – какая касатка?

– Ты знала и молчала об этом? – золото глаз вспыхнуло негодованием и зарождающимся гневом.

– Ну сказала бы я, а что это изменило-то? Ты даже силой духов совсем недавно вновь смог пользоваться. А если и с самого начала бы мог, то все равно отсюда без корабля или, на худой конец, лодки не выбраться.

– Неужели силы духов недостаточно? – Рин со смехом в глазах наблюдал за трапезой Лейлы.

– Если пользоваться магией, то преодолеть здешнее подобие барьера, расположенного вокруг острова, сможет только хранитель, остальные обречены плутать до тех пор, пока не обессилят. А там уж и утонуть недолго.

– И все же тебе следовало об этом сообщить.

– Ты не спрашивал. Тебе бы ничем не помогло знание, о пролетающих днях снаружи барьера. Лишь заставило волноваться, – девушка ни на миг не отвлекалась от еды. – Так что за касатка? Твой же дух, не так ли? – ее слова были обращены к королю.

– Именно. Я отправил Кваэро за Рином.

– И правильно сделал.

Король усмехнулся.


Перекусив и отдохнув, пираты принялись собираться в обратный путь. Лейла поднималась на палубу, но, оглянувшись, остановилась. Внизу, на земле недвижимо стоял Киран, все так же держа зверя.

– Что такое? Желаешь остаться? – алый взгляд внимательно вглядывался в серые глаза.

Ребенок отрицательно покачал головой и протянул ей белоснежное существо. Она задумчиво склонила голову к плечу.

– Вот как. Он не может покинуть остров? – девушка ступила на землю, подходя ближе. Зверь неопределенно махнул хвостами, а мальчишка утвердительно кивнул. – И в чем проблема? Выкинь его и вперед на корабль.

Киран замотал головой, прижимая зверя к груди.

– Тогда оставайся с ним.

Лейла отвернулась, собираясь обратно на корабль. В этот момент валар донесла тихое: «Мы еще встретимся. Когда ты будешь нуждаться, я приду», заставившее ее замереть. И вместе с поднявшимся ветром ввысь устремились бело-лазурные всполохи. Не оборачиваясь, девушка продолжила путь, только ухмылка появилась на лице. «Волшебный зверь, который появляется перед теми, кто выбрал не тот путь? Бред», – она не верила в это. Киран проследив взглядом за всполохами, оставшимися после исчезновения зверя, поспешил нагнать Лейлу.


Покинуть воды, принадлежащие острову, оказалось так же проблематично, как и попасть на сам остров. Но два повелителя духов, споря и доказывая свою правоту, все же направили фрегат в правильную сторону.

=40=

В иллюминаторе ничего не было видно. В густой непроглядной тьме изредка поблескивали яркие звезды. Незакрытая на замок, дверь отворилась, и в помещение зашел тот, кого точно не звали.

– Зачем ты здесь? Рин ушел и не скоро еще вернется.

Лейла сидела у иллюминатора и вглядывалась в темную даль.

– Я пришел к тебе.

– Как заманчиво звучит. И что же от меня понадобилось?

– Ответы.

– Почему именно сейчас? – Лейла чуть склонила голову.

– «Ты не спрашивал», знакомая фраза, не правда ли? – повелитель духов прошел к рабочему столу и уселся в кресло капитана. – Исходя из произнесенного тобой же получается, что пока не задашь прямой вопрос, информацию не получишь.

– А раньше ты думал иначе и ждал моей исповеди?

– Нет.

– Ладно, спрашивай, – Лейла прислонилась к холодному стеклу. Ожидание затянулось. – Почему молчишь?

Она обернулась. Лицо Саргона выражало крайнюю степень сосредоточенности. Он хмурился и, зажмурившись, тер переносицу.

– И так всегда, – король бессильно выдохнул. – Каждый раз, как только я хочу узнать что-либо у тебя, никак не получается сформулировать вопрос. Что за магию ты используешь?

– Никакую, – девушка искренне удивилась, но вскоре поняла, что происходит с королем.

– Ты себя видела? – светлая бровь поднялась вверх, выражая все недоверие. – Одна ухмылка заставляет сомневаться в твоих словах.

– Я не вру. Магию на тебе использовала не я. И не скажи ты об этом, не скоро бы заметила.

– Кто? – появились нехорошие догадки.

– А если подумать? – прищуренный алый взгляд устремился к закрытой двери, ведущей в коридор. – Ну же, не стесняйся. Покажись нам, Киран.

В комнату зашел ребенок. Встал подле хранителя и с самым невинным выражением лица заглядывал той в глаза. Они рассматривали друг друга с минуту, после чего Лейла фыркнула.

– Брысь отсюда. Потом еще обсудим это.

И мальчишки след простыл. Она зевнула, потянулась всем телом, непроизвольно приковывая внимательный взгляд золотых глаз.

– Спрашивай уже что хотел. Теперь же легче собраться с мыслями? – хитрые искры заплясали в алых омутах. – Хотя я и так догадываюсь, о чем пойдет речь.

– Начну, пожалуй, с самого начала…

– Только про условие не забывай!

– Помню я о нем, помню. Спрашивать только про последний год.

– Именно. Продолжай.

– Так вот, больше полугода назад, почему Астарта напала на Аревию? Что им было нужно?

Король ждал, пока Лейла нарушит тишину. Но она все молчала и молчала. Мужчина хотел повторить свой вопрос, но первые слова девушки разнеслись по слабо освещенной каюте.

– Они приходили за артефактом.

– Каким?

Минуты тянулись одна за другой. Саргон терпеливо ждал. Он видел взволнованность девушки, но не показывал этого.

– Он обладает защитными свойствами, – но вот она разорвала затянувшуюся тишину. Король взглядом дал понять, что хочет услышать больше, узнать подробности. Лейла горько усмехнулась. – Ты же не думал, что продолжающиеся скрытые атаки империй Бирти и Ивар прекратились, что они вдруг решили быть аккуратнее, или и вовсе Аревии не достается из чистой случайности? А может считал, что они боятся навлечь на себя твой гнев?

Саргон так никогда не считал. Но его страна уже десять лет не знала бед от двух враждующих империй.

– Теперь все проясняется, – мужчина откинулся на спинку кресла.

– Артефакт создавал вокруг Аревии и на десятки километров вокруг острова невидимую защиту. Отводил в сторону любую угрозу…

– Судя по всему не любую.

– Потому что артефакт не может работать вечно. Его нужно время от времени заряжать. И я думала, что его хватит еще ни на один год. Ошиблась.

– Как он вообще там оказался?

– Вот уж не знаю.

Ложь. Саргон сразу понял, что Лейла говорит неправду. Он заметил, что в момент лжи, она смотрит прямо в глаза собеседника, будто пытаясь понять, поверили в ее слова или нет.

– Тогда откуда ты узнала об артефакте?

– Видела его силу. Найти источник для меня не составило проблем.

– А если честно? – он слегка склонил голову на бок и переплел перед собой пальцы рук.

Лейла раздраженно поджала губы. Ее ложь раскусили и сейчас пытались выведать всю правду. Потому что Саргон переплетал пальцы лишь в момент, когда, почуяв добычу, был полон уверенности, что ее не упустит.

– Его отдали мне на сохранение. Как видишь, я не справилась с задачей, – она развела руки в стороны, признавая поражение. – Таскать его постоянно с собой было опасно. И попав десять лет назад в Аревию, я решила оставить его там. Сложно сказать почему возникла такая идея. Возможно, это твои речи на меня повлияли. В конце концов, в последние минуты пребывания на острове, я активировала и бросила артефакт на дно озера.

– Что они собираются с ним делать?

– Ну, возможно хотят поставить защиту на свою базу, а возможно… – Лейла задумчиво нахмурилась.

– Для личной защиты?

– Да, для личной защиты, – она тихо повторила произнесенные слова.

– Зачем ты помогла мне?

Девушка немного растерялась от такого резкого перехода к другой теме.

– Когда?

– Почему помогла сбежать из плена?

– Просто так, – Лейла отвернулась к окну и улыбнулась собственным мыслям. Зигфрид сдержал слово и ничего не рассказал Саргону.

– Лейла, – но она не поддалась.

– Я не хочу об этом говорить.

Девушка не смотрела в сторону Саргона. А король раздумывал, спросить ли про одну вещь или не стоит. С одной стороны, ему было плевать, но с другой – любопытство сжигало изнутри. Лейла вздохнула, а потом чуть повернулась к мужчине.

– Спрашивай, коли так неймется.

– Зачем Рин нападал на Сейран?

– Он не нападал. Его атаковали первого. Пришлось отвечать.

– Зачем он вообще туда сунулся?

– Я попросила его достать одну вещицу.

– И что же, достал?

– Да. Несколько раз пришлось ступать на те земли. Но у Рина все получилось.

Она кинула заинтересованный взгляд на Саргона и увидела именно то, что ожидала. Король явно горел желанием услышать продолжение. Настолько уж живописен был его взгляд. Усмехнувшись, девушка достала из складок одежды небольшой шар с обвитым вокруг него змеем.

– Вот, – протянула сферу королю.

– Еще один артефакт? – золото глаз алчно блеснуло.

– Должно быть им.

Лейла не приближалась к Саргону, держала сферу в вытянутой руке и не позволяла ее трогать. Король же сам не спешил касаться штуки с неизвестными свойствами. Печальный опыт уже был.

– И что он может?

– Не знаю.

– Тогда зачем он тебе?

– Не знаю. Но чувствую, что это должно принадлежать мне.

Сфера еще пару раз качнулась вперед-назад и вновь была спрятана от чужих глаз. Воцарилось молчание. Каждый думал о своем.

Лейла взглянула на мужчину.

– Что за странное выражение лица? – она насторожено покосилась в сторону короля.

– Да вот подумал, что многие события, изменившие мою жизнь, всегда так или иначе были связаны с тобой.

– Какие еще события?

– К примеру, когда я впервые встретил Демида, ты тоже была там. Что ты делала в столь бедной деревеньке?

Девушка на несколько мгновений ушла в себя, вспоминая те дни.

– За мной по пятам ходил дух – Вату – и все уговаривал пойти с ним, дабы помочь его другу. Он взял измором. Спустя неделю его общества, я была согласна сделать все, лишь бы оставил в покое. Этим другом и оказался Демид. Но чем я могла помочь человеку? – она пожала плечами, переводя взгляд на покрытое облаками небо. – Понаблюдала за ним пару дней, но так и не нашла решения. А потом объявился ты, поэтому я вернулась к своим делам.

– А если бы меня там не оказалось, что тогда?

– Скорее всего посоветовала бы уйти, – заглянув в глаза королю, Лейла с беззлобной усмешкой продолжила. – И все же Демид смог меня заинтересовать.

– Чем же?

– У тебя есть шесть духов. Хоть один из них считает тебя своим другом? Хоть один из шести в случае чего, отправился бы неизвестно куда в поисках хранителя просить помощи, просить помочь тебе?

– Увы, – Саргон не жалел об этом.

– Поэтому Демид и интересен.

Мужчина поднялся, прошел до шкафа, расположенного у стены по правую руку от рабочего стола. Взял две чашки и налил холодный цветочный чай. Лейла расслабленно и лениво наблюдала за его действиями.

– А потом, через пару месяцев, на нас с Демидом напали разбойники. Около десяти человек выскочили из-за кустов и окружили нас. Все были еще детьми. Самому младшему на вид лет пять, а старшему не больше шестнадцати. Что же вынудило их ступить на столь скользкую дорожку? – он отдал одну чашку девушке, та поблагодарила кивком головы. – После драки выяснилось, что нанимателем была никто иная, как ты, – король вернулся на место, ставя чашку с чаем на стол. – Так я познакомился с Калистратом и Раймондом.

– Вся банда у них состояла из бездомных сирот. Они брались за любую работу, а если таковой не было, то шли грабить путников. Так и жили. Насколько помню, Раймонд был одним из двух главарей этой шайки.

– Да, ты права. И именно Раймонд распустил их.

– Надолго ли?.. – чай на вкус оказался сладко-кислым. – Но все же они неплохо справились со своей задачей. Задержали тебя, пока проходил ритуал заключения контракта.

– Из-за чего мне пришлось искать еще одну точку силы, где обитал дух света.

– Ну ведь нашел же.

– Но не то, что ожидал. Еще через два года или чуть больше был случай в Лиине, помнишь?

– Еще бы. А вот Зигфрид почему-то нет.

– Может оно и к лучшему, что он забыл о том дне.

– Может и так.

– Видишь, получается, что со всеми людьми, которым я доверяю, как себе, ты тоже была знакома с самого начала. Разве это не странно? Можно даже сказать, что это благодаря тебе я с ними познакомился. И с Алларом, кстати, тоже. Это было в Бирти. Я тогда хотел заключить союз с ними, но как-то не задалось.

– Императрица Бирти наверняка приняла бы твое предложение о сотрудничестве. Слишком уж красива была твоя речь. Даже я заслушалась. Только вот ваш союз совершенно не выгоден моей стране. Так что, немного надавив, я навязала свои правила.

– Так это тебе надо говорить «спасибо» за мой провал? – недобрый прищур золотистых глаз, был направлен на Лейлу. – Что же такого ты сделала, что даже императрица Бирти плясала под твою дудку?

– Сказала, что в случае вашего союза, обращу против них их же духов.

– А ты бы смогла?

– Нет конечно.

– И все же императрица поверила.

– Не сказала бы, что поверила, но и деваться ей было не куда. Демонстрация проводилась на ее горячо любимой дочери. Так что из двух вариантов: лишиться дитя или прогнать юного короля Аревии, выбрала тот, что выгоднее. Но она немного переборщила. Потому я отправила Кэлли, чтобы она подкинула вас к ближайшему более-менее безопасному месту. Так что ты не прав. С Алларом я не была знакома, пока как-то раз не увидела его подле тебя. И с Демидом я вас не сводила.

– Разве? А я все же думаю иначе. У Аллара я встретился с довольно-таки смелым мальчишкой. И он поведал мне очень интересную историю. Из его рассказа я сделал вывод, что ты знаешь Аллара.

– Я не понимаю, о чем ты, – она повернулась к нему.

– Там был юноша лет шестнадцати. Он рассказал, как ты спасла его, его братьев и сестер из горящей деревни на границе Бирти, – он заметил, как Лейла напряглась. – А еще он попросил передать, что с ними со всеми все хорошо. Каждый пошел своей дорогой. А он решил остаться вместе в Алларом в той хижине, в надежде еще раз встретиться с тобой и сказать спасибо.

– Я никого из Бирти не знаю, – пусть на краткий миг, но все же ее голос предательски дрогнул, вызывая тем самым легкую улыбку на губах короля.

– И все же, если бы не твои, признаюсь не самые приятные действия, я бы никогда не столкнулся с Алларом. А если бы ты все же сказала Демиду покинуть деревню, то тоже вряд ли бы мы с ним пересеклись, – он не стал настаивать на своем, правильно рассудив, что сейчас нет смысла нагнетать обстановку.

– Да уж, логика – железная. Ну это твое право, думай, что хочешь. Только воздушных замков случайно не настрой.

Из коридора раздались приближающиеся шаги, тихие и уверенные. Дверь открылась, и в кабинет зашел Рин. Оглядев собравшихся, он кинул зажатую в руке вещицу в сторону Лейлы со словами:

– Лови.

Та немного запоздало вскинула руку, но все же поймала. При ближайшем рассмотрении вещицей оказалась вполне толстая цепочка.

– Что это? – девушка внимательно всматривалась в каждое звено, ощущая в украшении магию.

– С ее помощью тебя не сможет обнаружить ни одна поисковая магия.

– У кого умудрился стащить?

– У кого взял у того больше нет.

– Редкая штучка. Довольно проблематично создать такую.

– Не нравиться верни, – Рин протянул раскрытую ладонь.

– Нет уж, – подбросив вверх и поймав, Лейла обернула несколько раз цепь вокруг голени и застегнула, активируя магию. – А с чего такой подарок?

– Твой блокиратор магии держится лишь на честном слове. Сегодня или завтра сломается окончательно. Вот и подумал, что чем продавать, лучше пока одолжить тебе.

– Ты надеешься, что я ее верну? – ее губы тронула слегка язвительная ухмылка.

– Уже не уверен.

– Получается, что теперь ты можешь спокойно использовать магию? – Саргон заинтересованно смотрел на новое украшение Лейлы.

– Я бы не сказала, что спокойно. Я еще не намерена избавляться от блокиратора. Пока работает, пусть остается.

– Уверенна?

– Да. Когда придет время тогда и сниму. Если, конечно, Саргон не будет против, – издевательски прищурив алые глаза, Лейла встала и, проходя мимо короля в сторону коридора, со смешком взъерошила его волосы, после чего быстро выскочила за дверь.

– Ну вот что с ней делать?

– Как она сама однажды выразилась: «Баловать и прощать все шалости!».

Обменявшись взглядами, оба рассмеялись.

=41=

До границ Сейрана пиратский корабль добрался довольно-таки быстро. По понятным причинам, подплывать близко к берегу они не решились. И, пожелав своим друзьям попутного ветра, отправили их с сопровождающим на шлюпке. Капитан лично пришел попрощаться с Саргоном, Калистратом, Кираном и, конечно, Лейлой.

– Что ж, еще свидимся, – Рин похлопал по плечу и коротко обнял, возмущенную подобным действием, девушку и пожал руку остальным. – Точно, чуть не забыл! Вот, держи.

Пират вытащил из поясной сумки легкую ткань и протянул ее Лейле.

– Сколько заботы, – в голосе явственно прозвучали нотки смущения, которые она умело спрятала за надменностью.

В городе ей очень пригодится данная вещь, чтобы скрыться от чужих глаз. Все же за Лейлой следует дурная слава. А светиться она не хотела.

Саргон лишь понимающе хмыкнул.


Как только Кан Хи узнал о прибытии Саргона, сразу же послал за ним слугу. Король Аревии не особо-то спешил на встречу со здешним правителем. Но разлегшаяся на его постели девушка усмехалась и подтрунивала над ним, что тот боится встречи.

– Да не боюсь я этого Кан Хи, – не выдержал мужчина. – Просто пока не придумал, что сказать. Если поделиться с ним правдой, какие действия он предпримет?

– Свяжи это событие с Миднайтом. Мол пираты работали на другую страну, пытаясь достать артефакт, с которой ты не имеешь желания связываться и им не советуешь. В общем, подстрой под нынешнюю ситуацию, произошедшее недавно в Аревии. Подумаешь, у Миднайта будет на одного врага больше. Погоду это не сделает.

– Может ты и права. Но все-таки, тебе не стыдно так нагло занимать мою мебель?

– А что такого?

– Каждому выделили отдельную комнату…

– Я тут останусь. Неужели ты выгонишь меня? Такую безобидную и одинокую?

– Разве мне что-то мешает так поступить?

– Может совесть? – Лейла заметила, как королевская бровь скептически приподнялась. – Точно, о чем это я? Какая совесть? Тогда да, ничего не мешает. И все равно ночевать буду здесь, – и показательно завернулась в покрывало, откуда раздался бубнеж. – Кстати, Рин сказал, что, если меня будут обижать, я в любое время могу вернуться на корабль.

Обреченно покачав головой, мужчина с улыбкой на губах покинул комнату, желая, как можно скорее покончить с делами на сегодня.

Стоило правителю Сейрана услышать, что за всем стоит Миднайт, страна с огромной военной мощью, тут же поумерил свой пыл. Глазки забегали, а поза выдавала волнение. Но стоило Саргону заверить, что больше они сюда не сунутся, ощутимо расслабился. Король Аревии лишь внутренне посмеялся над столь наивным поведением и вернулся к себе.

Комната встретила прохладным потоком воздуха из открытого окна. Лейла лежала на животе посередине кровати и болтала ногами в воздухе. Саргон приблизился к ней.

– Что читаешь?

Девушка оторвалась от лежащей перед ней книги, оборачиваясь на голос. Лукавая полуулыбка тронула губы.

– Неужели интересно?

– Никогда бы не подумал, что ты любишь читать, – мужчина прошел к тумбе, на ходу снимая украшения и оружие.

– Слишком громко сказано – люблю. Но это отлично помогает убить время. И если бы кое-кто в свое время запер меня в библиотеке, а не в унылой комнате похожей на больничную палату, то проблем было бы меньше.

– Я как-то о таком не задумывался. Учту на будущее.

Лейла на это только фыркнула.

После душа, Саргон чувствовал себя умиротворенно. Вытирая полотенцем еще мокрые волосы, он прошел к окну, чтобы закрыть. Ночной воздух был неприятно холодным. Лейла молча сдвинулась к краю, освобождая место. Мужчина блаженно растянулся на мягкой поверхности и прикрыл глаза.

– Как скоро мы покинем Сейран?

Саргон приоткрыл веки и посмотрел на девушку. Та бегала взглядом по исписанным строчкам. И тогда королю подумалось, что вопроса и не было, что это лишь воображение. Возможно он успел заснуть. Но губы Лейлы шевельнулись.

– Я все еще жду ответ.

– Пока не знаю, надо утром встретиться с Раймондом. Почему спрашиваешь?

– Чтобы знать.

– Так сильно хочешь вернуться в Аревию.

– Не поэтому, но и тут мне не очень нравится.

– Неужели кто-то смутился? Значит я все же прав, – хитрый прищур золотых глаз зацепился за слегка видный в свете лампы румянец.

– Идиот, – она насупилась и сильнее уткнулась в книгу, пытаясь не реагировать на тихий смех короля.

Мужчина повернулся на бок и подпер рукой голову. Заглянул в книгу, прочитывая написанные строки.

– Это… легенды? – Саргон был немного удивлен, что Лейла читает подобное.

– Да.

– Но зачем тебе легенды?

– Каждая из них основана на каких-то реальных событиях или действиях. Те же хранители всегда были существами из сказок. О них слышали, но не верили. Даже выбранные в «партнеры» люди до самого конца не осознавали, кто подле них находился большую часть их жизни, кто помогал им.

– В своей речи ты частенько отделяешь людей от хранителей. Скажи, чем же мы так отличаемся? Ведь вы такие же люди, как и мы. Только благословением духов и валар?

В минутной тишине слышно было лишь шелест страниц.

– Каждого хранителя отличает от людей что-то свое. Но в основном это продолжительность жизни и знания. Взять к примеру нынешнего хранителя жизни, насколько знаю, сейчас ей уже более трехсот лет.

– Получается, что ты меня переживешь? – с толикой горечи он улыбнулся.

– В этом нет ничего веселого. Не вижу причин для твоей улыбки.

– Ну как же? Когда есть хранитель, то можно спокойно уйти, оставив свою страну в надежных руках. И это очень хорошо.

– Только о себе и думаешь, – Лейла погасила свет и, отодвинув книгу, отвернулась от короля. – Я спать.

Но они еще долго не могли уснуть.


На следующее утро бодрый Саргон разбудил девушку с предложением отправиться вместе с ним в порт. Лейла, сонно моргая, отмахнулась от него.

– Хватить спать, солнце уже давно взошло, – мужчина положил руку поверх легкого одеяла.

Прошло не больше минуты, как Лейла подорвалась со своего места, будто ошпаренная.

– Ты… – по глазам было видно, как понимание ситуации ее злило. И когда Саргон уже было подумал, что сейчас что-то будет, она подняла взгляд к небу и тяжело вздохнула. – И вот как ты используешь силу духа. Нагреваешь воздух в определенном месте, чтобы кого-то разбудить. Кошмар, совсем не ценишь духов. И как они тебя только терпят.

И продолжая бурчать, Лейла скрылась в ванной комнате.

– Они совсем не против, поверь. Выходим через двадцать минут, поторопись.

Дверь приоткрылась, и оттуда мокрое полотенце полетело прямиком в короля. Но было ловко поймано. Саргон бросил его на стоящее рядом кресло и отошел к окну, раздумывая, где найти Раймонда. И тут с грохотом на пороге комнаты появился искомый человек собственной персоной. Раймонд ошалелыми глазами уставился на короля, словно не веря, что Саргон все- таки вернулся.

– Ну наконец-то. Почему же ты не сказал, что тебя так долго не будет? – с ходу тот начал наезжать на своего короля и друга. – В общем, корабль уже почти готов к отплытию. Поэтому сегодня вечером уже можно в путь. Вот он, – Раймонд выдернул за шкирку из-за угла тощего паренька и поставил перед собой, – скажет, что еще нужно закупить. Калистрата я тоже отправил с поручением. Так что быстрее на базар и домой.

Как Раймонд появился, так же внезапно и исчез. Саргон недоуменно смотрел в пустоту, где секунду назад стоял его доверенный.

– Так уже сегодня уплываем? Это хорошо, – вышедшая из ванной Лейла заплетала на ходу волосы и закрывала лицо подаренной Рином тканью. – Идем?

– Да, – мужчина скользил взглядом по скрытой тканью фигуре Лейлы, такой образ был непривычен.


На базаре они пробыли не долго. Все их покупки свелись к фруктам. Оказывается, Раймонд пообещал угостить всю команду местным деликатесом. Вот только платил и тащил все это – Саргон. Лейла взглянула на количество ящиков и отошла в сторону на пару шагов, явно не имея ни малейшего желания помогать.

Пару раз Саргон пытался разговорить их проводника об услышанных слухах, гуляющих от торговца к торговцу. Но парень повторял, что ничего не знает и все время отводил взгляд. Такая реакция вызывала сильный интерес. Поэтому доставив к своему кораблю купленный груз, решил поспрашивать об этом местных.

Лейла не последовала за ним, оставшись на берегу.

Мимо проходили люди, оглядываясь на замершую посередине дороги девушку. Они перешептывались, но не спешили поинтересоваться, нужна ли ей помощь. Лейла оглядела вечно куда-то спешащих людей и сделала шаг вперед. Но по невнимательности столкнулась с одним из прохожих. Сделала несколько шагов назад и поняла, что ткань скрывающая ее лицо оказалась в руках человека, с которым она только что столкнулась.

– Простите, я не хотела. Вот возьмите, – протянутая ткань выскользнула из протянутой руки женщины. Та с немым ужасом в глазах смотрела на девушку перед собой. А потом ее дрожащие губы выдохнули, – Убийца… Монстр! Демон! Здесь демон!

Толпа в страхе начала покидать пристань. То там, то тут, слышались крики о помощи. Лейла устало прикрыла глаза.

– Вот это у тебя известность, – посмеиваясь, Раймонд поднял с земли легкую ткань, отряхнул ее и протянул Лейла. – Тебя можно выставлять на поле боя, как пугало, отгоняя вражеских солдат.

– Как смешно, – она показательно посмеялась, даже не потрудившись натянуть на лицо улыбку, и забрала свою вещь. – Ты просто Бог юмора.

– Да, да. Знаю я, что не умею шутить.

– И все равно пытаешься? Заканчивай с этим, – она осмотрела как-то слишком быстро опустевшую площадь. – Просто я однажды имела честь припугнуть местное правительство и население. Похоже неплохо получилось, раз они до сих пор меня помнят.

– А ты почему здесь осталась? Я думал, что от Саргона теперь не отходишь.

– Я ему мамочка что ли? Или он – моя нянька? Раз хочет по городу прогуляться, пусть идет. А мне уже надоело это место.

– Тогда может тебя проводить до дворца? Или, если хочешь, оставайся на корабле.

– Сегодня ты до тошноты добр, – Лейла усмехнулась и направилась к кораблю.

– Вроде всегда такой, – он пожал в недоумении плечами.

– Обычно кидаешься со своей палкой наперевес.

– Это не палка, а глевия, – но поучающий тон быстро потерял все краски, став холодным. – Пока Саргон не считает тебя своим врагом, то и мне вступать в бой незачем.

– А успеешь ли замахнуться или отразить атаку, если будешь ждать, когда до Саргона дойдет, кто ему друг, а кто враг?

– Вполне.

Удовлетворенная столь уверенным ответом, Лейла поднялась на палубу, прикрывая вернувшейся тканью невольную улыбку. Саргон умел выбирать людей…

=42=

Король Аревии быстрым шагом возвращался в порт. Туда подтянулись уже и Калистрат вместе с Кираном. Раймонд вовсю командовал матросами, готовясь к скорейшему отплытию.

Приподнятое настроение кануло в лету, стоило королю увидеть Лейлу. Та стояла ото всех поодаль, бледная как полотно. Ей явно нездоровилось. Саргон и раньше подобное наблюдал. Нужно было как можно скорее вернуться в Аревию и показать девчонку Аллару.

Лекарь, однажды, подошел к Саргону и поделился полученными результатами после изучения ее духовной энергии: «Это невероятно, но ее сила подтачивает ее же здоровье. Тело Лейлы почти достигло предела. И сколько времени у нее осталось – неизвестно». А совсем недавно с ним решил серьезно поговорить Рин. «Ты же заметил – с Лейлой что-то происходит. Она не станет рассказывать об этом другим. И будет продолжать скрывать это всеми силами. Саргон… Я доверяю ее тебе. Помоги уж ей, всем, чем сможешь».

Король чувствовал скребущее изнутри беспокойство, и сделать с этим ничего не мог. Лишь скрываться за уверенной полуулыбкой.

Саргон приблизился к девушке, бесстрашно встречая ее хмурый взгляд. И молчаливо встал рядом. Он не предпринимал никаких действий, не спешил заводить разговор. Только тихо наблюдал за своими людьми.

Вначале Лейла бросала настороженно-недовольные взгляды на короля, но потом успокоилась. Сейчас она не могла даже попросить его уйти, а может и не хотела. Новый пусть и слабый приступ начался без предупреждения. Именно в тот момент, когда Лейле захотелось вдохнуть свежего воздуха. Но он скоро должен был пройти, нужно только перетерпеть.


Отплыв от берега на достаточное расстояние, матросы принялись отмечать возвращение домой. Саргон присоединился к ним уже на середине застолья. Раймонда видно не было, и король принялся расспрашивать подвыпивших людей о проведенном времени в Сейране. Как им жилось в чужой стране, как к ним относились, что видели или слышали. Поначалу они пытались увиливать, скрывать часть информации, но потом разговорились и под пьяный смех поведали обо всех их приключениях. От подобного рассказа даже король Аревии не находил приличных слов удивления и восхищения бесстрашностью или все же беспросветной глупостью своих людей.

Узнав все, что интересовало, Саргон пожелал команде приятного отдыха и отправился на поиски своего доверенного. Нашелся тот у штурвала, рассматривающим карту.

Раймонд поднял взгляд на приближающегося короля и, уже по довольной ухмылке, понял, что сейчас что-то будет.

– А я вот все голову ломал, почему же вы столь скоро пожелали отплыть, – ухмылка стала шире. – Ничего мне поведать не желаешь?

– Не понимаю, о чем ты, – Раймонд отчаянно пытался придумать, что бы такое ответить и не оправдывающее, но и не объясняющее все злоключения.

– Ну, давай по порядку. Я тут слышал от местных о благородной банде разбойников. Вроде как они отлавливали зазнавшуюся знать и довольно интересными способами ставили на место. Мне красочно описали, как один из них бежал по деревне без штанов и нижнего белья, при этом заранее напоенный маслом, – Раймонд внутренне уже готов был бежать, но решил дослушать своего короля. – А другие рассказывали о группе неизвестных, которые напившись до бессознательного состояния отправились покорять женские сердца. В итоге на утро некоторых из них обнаружили в постели с молодыми и глупыми прелестницами. А когда их попросили взять на себя ответственность, они прикинулись местными священнослужителями и скрылись. Сколько бы их не разыскивали по местным молельням, церквям и другим святым местам, все в пустую. Но зато, через некоторое время, стоило чуть-чуть утихнуть волнениям, как неизвестные напоили еще каких-то церковников и отправили тех в бордель, что вызвало новую неконтролируемую волну разбирательств.

– Ну вот не надо нам приписывать подобного, никого мы не спаивали, – Раймонд был недоволен, что подобное присвоили их послужному списку.

– Значит все остальное не отрицаешь, – Саргон удовлетворенно кивнул, а Раймонд мысленно отвесил себе пинка, сам же почти сознался во всех прегрешениях. – Продолжим? Еще меня впечатлила история, связанная с правителем Сейран. Вроде как перед важным собранием его напоили отваром из винных пробок, а как известно последствие пусть и вполне безобидное, но малость неприятное имеется. В итоге на протяжении заседания от него держались на почтительном расстоянии, потому что не в его силах было прекратить портить воздух.

На этом моменте Раймонд еле сдерживал хохот.

– А прямо после этого, кто-то обрызгал Кан Хи водой с запахом аммиака, который привлекает мух.

Тут уже Раймонд не выдержал. Его хохот был оглушительным.

– Ты мне только скажи, за что вы так с ним и со знатью? – Саргон сам от души смеялся, слушая в подробностях обо всем этом.

– Кто же спалил нас? – поинтересовался, все еще посмеиваясь.

– Та часть команды, что сидит и распивает запасы алкоголя.

– Понятно. Причиной послужило их отношение к простому люду и к нам в особенности. Мы же не сами все это делали. Нам местные помогали. Солдаты, прислуга, селяне, горожане. Мы вместе организовывали налеты, а потом вести разносились быстрее ветра. А во дворце ко мне часто цеплялся местный капитан армии. Бесил жутко. Вызвал его на бой, победил, тем самым заручился уважением и поддержкой воинов Сейрана. Хорошие ребята. Но рано или поздно это должно было произойти – о наших делах прознали, но мы не оставляли доказательств, поэтому все обвинения были беспочвенны. И ты невероятно вовремя появился, обстановка там уже сильно накалилась. Еще и третья дочь куда-то пропала, – он задумчиво нахмурил брови.

– Третья принцесса пропала? Жду подробностей.

– Не то чтобы пропала, но последние тройку дней от нее ни слуху, ни духу, – Раймонд на миг замер, у него появилась смутная догадка.

– И? Ты что-то не договариваешь, – пронзительному золотому взгляду было невозможно сопротивляться.

– Долгое время принцесса преследовала меня. Куда бы ни пошел, она уже была там. Все время говорила, что это совпадение. Ага, как же, – Раймонд усмехнулся. – В общем, я не выдержал. Начал ей вешать лапшу на уши, что наш славный малый Калистрат без ума от нее. Она же видела его, вот и сыграл на этом. Мол он тоже видел принцессу и без памяти влюбился с первого взгляда. Но его статус не позволяет просить руки принцессы, потому он поспешно вернулся в Аревию. А еще уточнил, что даже если при случайной встречи он и будет вести себя несколько грубо по отношению к ней, то это только доказывает его глубокие и очень нежные чувства. Вот так вот он прячет свое смущение от внимания объекта, в которого влюблен.

– И не жалко тебе его?

– Поначалу было совестно так использовать друга. А потом вспомнилось, насколько он зазнался от женского внимания. Так что есть у меня одно предположение, куда пропала принцесса.

– Умчалась в Аревию к возлюбленному?

– Вполне возможно. Ты только об этом Калистрату не рассказывай, – в его глазах, жестах, голосе абсолютно не было ни капельки вины, только азарт и любопытство.

– Что уж с вами делать, сами разбирайтесь, – Саргон махнул на это рукой.

– Отлично. Пойду разгоню пьянь по койкам. Им надо отоспаться, чтобы завтра нормально работать.


С того самого момента, как судно под знаменем Аревии вышло в открытое море, Лейла редко покидала короля. Делала она это по двум причинам, и последняя была решающей. Первая – ей не хотелось оставаться одной. Киран не в счет. И вторая – желание вывести из себя доверенных лиц короля. Для этого она предпринимала все возможное. Мечник не отличался спокойным нравом, поэтому быстро психовал и начинал лезть в спор, а то и в драку, на радость девчонке. Лишь Саргон мог вовремя остановить их, не давая покалечить друг друга.

Как ни странно, Лейла и ночью не уходила, оставалась спать в каюте Саргона.

– Опять здесь ночуешь? – мужчина беззлобно усмехнулся.

– А где еще?

– У себя не пробовала?

– У тебя постель мягче, – она блаженно зажмурила глаза.

Саргон покачал головой, ни слова не говоря. Если ей так хочется, то пусть остается. Это только показывало, что у мужчины получается потихоньку приручать непокорного хранителя.


Весь путь до Аревии прошел в относительном спокойствии. Шумиху наводила только Лейла, с завидным постоянством доводящая до белого каления Калистрата. И с каждым разом делала это все искуснее. Король даже думал, что до конца путешествия либо кто-то не доживет, либо мечник свихнется.

Раймонд относился к выходкам девушки с неким снисхождением. Словно взрослый к проказам несмышленого ребенка. Хотя от него ожидали скрытой враждебности.

Король все не мог взять в толк, как же Рин справлялся с неугомонной Лейлой. А ведь та довольно долго путешествовала с пиратами на черном фрегате. Ее еще и во второй раз взяли на борт. И вновь пригласили в путешествие. Хотя вроде бы там Лейла вела себя нормально, по сравнению с нынешним положением дел. Может быть, сдерживающим фактором был Киран, который всегда был подле Лейлы? А сейчас совершенно не показывался из каюты. На любые вопросы по поводу здоровья ребенка, девушка отмалчивалась, говорила, что ничего страшного, так и должно быть. Что именно «должно быть» не понятно. И разъяснять никто не спешил. А при попытке навестить Кирана, король каждый раз натыкался на закрытую дверь. Но он четко помнил, как в начале пути, к нему прибежала Лейла и пожаловалась на сломавшийся замок. Потом еще и показала его. По неизвестным причинам закрывающий механизм был вырван с мясом. Поэтому совершенно точно данная дверь не имела свойства запираться ни изнутри, ни снаружи. Если только при помощи магии. Тогда получается, что ребенок сам заперся? Но зачем или почему?..


Прибыв в страну, вся команда вздохнула свободнее. Когда король был занят, никто не мог повлиять на девушку и суметь успокоить ее, предотвратить новую пакость, которая сказалась бы и на команде.

Например, однажды, после очередного словесного спора Калистрат неудачно высказался.

– Думаешь, раз тебя пожалел Саргон, то можешь на шею ему сесть? Не зазнавайся! Такому монстру, как ты, нечего делать рядом с ним. Тебе вообще нигде нет места, только в проклятой организации и ждут твоего возвращения!.. – ему не дали договорить.

Раймонд закрыл ему рот своей ладонью и поспешил оттащить подальше. Предчувствие вопило во всю силу, что здесь срочно нужен Саргон, иначе без его вмешательства от корабля может ничего не остаться.

– Что опять вы не поделили между собой? – Саргон появился почти вовремя.

Артефакт на плече, блокирующий из последних сил магию, с треском разлетелся на осколки. И все вокруг затаили дыхание.

Сила заструилась в разные стороны, закручиваясь вихрем вокруг Лейлы. Обдала леденящим холодом всех вокруг, не давая подобраться ближе. А валар в бешенном танце устремились в эпицентр.

– Лейла, – король шагнул к ней.

– Кажется эта штука все же сломалась. Что же, ничего не поделаешь, давно пора было, – девушка взглянула на Саргона и прикусила губу.

Она пыталась взять силу под контроль, но та не давалась. Все больше набирая обороты. Матросы один за другим начали падать на палубу, не выдерживая давления и холода. Буквально на глазах их губы начали синеть. Саргон призвал Шанго – духа огня четвертого уровня. Тот в противовес холоду нагревал вокруг воздух, так чтобы он ни в коем случае не обжигал, а только согревал.

Лейла закрыла глаза и мысленно отгородилась от происходящего. Постепенно сила успокаивалась. Сделав с десяток глубоких вдохов, она полностью взяла себя в руки. Болезненно ухмыльнулась, посмотрев на короля, поддерживающего магию тепла.

– Пожалуй пойду в каюту, – и поспешила уйти.

Стоило ей скрыться с глаз, матросы зашептались между собой. Все ощутили ее подавляющую мощь и опасность.

– Раймонд, что здесь произошло? – Саргон требовал объяснений.

– Ничего нового, но этот балбес наговорил лишнего, – Раймонд дал подзатыльник притихшему мечнику.

– Ничего не лишнего, я сказал то, что думаю.

– И что конкретно ты ей сказал? – король уже догадывался о содержании его слов.

– Что ее место только в Астарте, здесь ей делать нечего, – он упрямо смотрел на Саргона. Калистрат не считал, что сделал что-то неправильное.

– Я понял.

– Извини, не доглядел, – Раймонд прикусил ноготь большого пальца.

– Не волнуйся, это не твоя вина. Ты все сделал правильно, – Саргон похлопал того по плечу и отправился вслед за Лейлой.

Матросы, продолжая бросать любопытные взгляды, вернулись к своей работе.

– Ты тоже на ее стороне? – полный отчаяния взгляд Калистрата был направлен на Роланда.

– Я на стороне нашего короля. Если Саргон считает ее союзником, то и я буду относиться к ней соответствующе. Если же прикажет принести ее голову, то я сделаю это. Потому что Саргон мой единственный король, за которым я следую. Но я не вправе заставлять тебя думать так же, – он улыбнулся уголком рта и растрепал рыжие волосы мечника.


– Зачем пришел? У тебя же дела были на мостике? – Лейла сидела, скрестив ноги, на кресле за рабочим столом Саргона.

– Я уже решил все важные вопросы, – он прошел к стоящему у стены дивану.

И снова этот выжидательный взгляд. Чего ждал от нее Саргон?

– Почему же вы никак не поладите с Калистратом? – король облокотился и закинул голову на спинку. Он решил не поднимать тему всплеска ее магии.

– А зачем?

– Потому что я хочу этого.

– Но не я, и не он. В отличие от тебя, Калистрат понимает, что бывшими враги быть не могут.

– Значит ты собираешься и дальше подчинятся приказам Астарты? – он внимательно взглянул на девушку.

– Кто знает, как обернется будущее.

– А ты бы хотела такого будущего?

– Нет, – Лейла тихо, но отчетливо произнесла эти три буквы.

– Тогда нужно постараться и создать другое будущее, – в его голосе слышалась удовлетворенная улыбка.

– Знать бы еще, каким именно это будущее я хочу видеть, перед тем как стараться.


К Аллару Саргон зашел сразу же, стоило попасть во дворец. Тот был погружен в очередные исследования духовной энергии.

– Аллар, – тот вздрогнул и почти выронил из рук небольшой ножик, но вовремя спохватился.

– Не пугай так. А когда ты вернулся? – удивление было написано на его лице большими буквами. Видимо настолько заработался, что упустил течение времени.

– Только что. У меня к тебе просьба. Лейле становиться все хуже. Я думаю это из-за духовной энергии. Как ты и сказал, эта сила разрушает ее тело. Это можно предотвратить, если она встретится со своим «партнером», но есть ли способ помочь ей без него?

– Ты нашел ее?

– Да и привел с собой.

– Тогда я сам с ней встречусь.

– Хорошо. Рассчитываю на тебя, – Саргон дружески хлопнул Аллара по плечу.

Но Аллару не нужно было искать во дворце девушку, та пришла сама. Ближе к вечеру лекаря отвлек стук. Он бросил быстрый взгляд на вход и, улыбаясь предложил зайти внутрь. Лейла встала рядом со столом, за которым Аллар записывал непонятные формулы.

– С возвращением. Что привело тебя ко мне? – он отложил письменные принадлежности и перевел все внимание на гостью.

– Снотворное есть?

– Есть. Объяснишь для чего? – цепким взглядом прошелся с головы до ног, выделяя усталый взгляд, синяки под глазами, вялость движений.

– Что бы спать, – она хмыкнула и ухмыльнулась.

– Это я понял. Но мне нужно больше информации, чтобы дать нужное снотворное.

– Дай любое, просто не хочу больше видеть сны.

– Кошмары?

– Не только, – она протянула ладонь, желая побыстрее получить лекарство.

Аллар порылся в шкафчике с различными склянками. И достав нужную, вложил в раскрытую ладонь.

– Это слабо действующее снотворное. Не все лекарства действуют как надо. Все зависит от самого человека и его организма. Попробуй пока это. И если что-то пойдет не так, сообщи. Возможно, тебе потребуется другой состав или лучше вообще его не употреблять.

– Поняла, – Лейла убрала склянку в карман. – Слушай, а тот пацан, как его, Ал кажется, как он?

– Альфонс? Ты о нем? – в ответ кивок. – Он решил остаться в доме, когда-то принадлежащем мне. Стал отличным лекарем. Теперь помогает нуждающимся. Местные души в нем не чают.

– Вот как. Раз он счастлив, то все хорошо.

Аллар лишь мельком заметил легкую полуулыбку на губах Лейлы, когда она, уходя, закрывала дверь.

=43=

В честь долгожданного возвращения короля был устроен праздник. Пир длился весь день, незаметно перейдя в ночь. Народ пил, веселился и чуть ли не восхвалял своего правителя, что очень льстило Саргону. Его доверенные наперебой делились новостями.

В Аревии, как таковой интересного ничего не произошло. Зато Калистрат выговорился на пару десятилетий вперед. Рассказывая в мельчайших подробностях о своих приключениях.

А Лейлу в это время одолевала неясная тревога. Взгляд остановился на Киране. Тот увлеченно крутил головой в разные стороны, пытаясь разглядеть все и сразу. А потом насупился. Ему почти ничего не было видно за спинами взрослых. Поэтому, повернувшись к Лейле, протянул в ее сторону руки и обиженно надул щеки, словно собираясь заплакать. Девушка усмехнулась.

– Ты становишься все тяжелее. Или это я становлюсь все слабее… – грусть проскользнула в слабой улыбке. – Ладно, иди сюда, – она подхватила мальчишку на руки. – Так лучше?

Киран радостно закивал головой и продолжил с любопытством осматриваться. Здесь все было ново для него. Люди, танцы, напитки, угощения, развлечения. А Лейла хотела тишины.

После столь долгого пребывания в дали от цивилизации, громкие песни и разговоры заставляли неприязненно морщиться. Раньше такого не было. Раньше она веселилась наравне со всеми. Раньше – это когда ее жизнь проходила в границах Мунлайта и Миднайта. Сейчас же Лейла чувствовала себя старушкой, познавшей все таинства мира, стремящейся к уединению и покою. Ну или хотя бы прилечь и поспать.

В конец устав таскать на себе Кирана, девушка забралась на смотровую площадку самой высокой башни страны. Отсюда открывался великолепный обзор всего острова.

– Можешь подойти к краю и считать, что я тебе все показала, – она удобно развалилась на перилах, поглядывая вдаль.

Мальчишка примостился рядом. Он не хотел уходить. И так слишком долго были порознь.


Саргон довольно быстро заметил отсутствие на празднестве Лейлы. Но на поиски не спешил идти, приняв верное решение оставить ее в покое. А сам пытался утихомирить взбушевавшуюся тревогу и скрыть ее за приветливой улыбкой, обращенной к народу. К своему разочарованию он заметил, что девушка его весь день сторонилась. Избегала прямого взгляда, старалась быстро свести разговор на «нет». Ее что-то сильно беспокоило…


***


Близнецы всегда были вместе. И сколько бы младшие не пытались подловить их по отдельности, каждый раз становился провальным. Близнецы мало разговаривали. Между собой они общались жестами и взглядами. А когда приходили их сестры и братья, то в основном внимательно слушали, а говорили только по необходимости. Мелькор и Эсте были словно разделенным на две равные части единым целым. Они были абсолютно разными, но в то же время невероятно одинаковыми. Близнецы словно центр, вокруг которого кружили остальные, к которому те четверо стремились. И если бы не старшие, то младшие сестры и братья давно уже переругались бы и разбежались в разные стороны. У каждого из них был сложный характер. Тот же Намо «взрывался» по любому пустяку. Манвэ тоже не отличался спокойным нравом. А Улмо могла долго не обращать внимания на раздражитель, но даже у нее кончалось терпение. И тогда остановить ее становилось сложнее, чем Намо. И даже совершенно неконфликтная Ауле, могла поддаться эмоциям. В таких ситуациях невозможно было обойтись без близнецов. Они уравновешивали их семью.

И Эсте и Мелькор никогда не отказывали, если к ним приходили. Были идеальными слушателями. Они внимали каждому слову, улавливая саму суть проблемы. Давали огромную поддержку взглядом, жестом, улыбкой. С ними было легко и спокойно. Они будто видели всех насквозь, знали и чувствовали, находили свой подход к каждому. Но даже так, просто подойти к близнецам было сложно. Может даже немного страшно. Каждый знал, что бояться нечего, но все равно… Скорее всего это было трепет и волнение перед совершенными существами. Старейшими и сильнейшими в мире. Ни один из братьев и сестер не хотели надоедать им, мешать или отвлекать. И раз в неделю в одно и то же время, совершенно без опозданий все собирались в большой и теплой комнате у яркого камина, где близнецы любили проводить время, вслушиваясь в тихую болтовню младших и мягко улыбаясь, а младшие делились своими впечатлениями о чем-либо или новыми идеями. Это было сравнимо с единением душ.

К Эсте обращались за советами, которые всегда были неоценимы. Он мог, пусть и не в подробностях, но все же рассказать, объяснить к чему приведет сделанный выбор. К Мелькор приходили совсем за другим. Она единственная, кто способен забирать эмоции, воспоминания, желания, привязанности, боль, все что угодно. Стирать их, запечатывать или отправлять в пустоту. Нужно было только попросить ее об этом.


***


– Что-то случилось? – подошедший Зигфрид вывел Лейлу из глубокой задумчивости.

Она сфокусировала взгляд на его спокойном лице, пару раз моргнула, пытаясь осознать вопрос.

– С чего ты взял, что что-то случилось?

– Наверное по твоему поведению. Ты избегаешь Саргона. А еще ты слишком тихая и задумчивая, – в столь внимательные зеленые глаза было сложно долго смотреть.

Лейла отвернулась обратно к окну. Там открывался вид на лесной массив и довольно оживленную часть города. Зигфрид не дождался ответа. Он прикрыл на несколько мгновений глаза, незаметно вздохнул и тоже повернулся к окну, следя взглядом за беспечно играющими детьми.

– У Саргона скоро день рождения, ты знала об этом? – как бы невзначай спросил советник.

– Правда? И когда же? – она поддержала новую тему беседы.

– Через шесть дней. Если хочешь, то можешь подарить ему все, что душе угодно. У Саргона нет каких-то особых предпочтений, – и уже тише добавил, – иногда это приносит неудобства.

– Хорошо, тогда я преподнесу ему такой подарок, о котором он не сможет забыть до конца своей жизни! – алые глаза сверкнули азартом.

– Ты говоришь так уверенно, что теперь мне хочется увидеть его лицо в тот момент, – в спокойной зелени глаз мелькнуло тепло улыбки.

– Увидишь, куда ты денешься? Или собираешься оставить своего короля в этот день в одиночестве?

– Уж одиночество ему не грозит.

– И не поспоришь.

Воцарилась недолгая тишина.

– Зигфрид, – ее голос был еле слышен, – если я наврежу Саргону, что ты сделаешь?

– Защищу его и предотвращу угрозу.

– Убьешь меня?

– Если не будет иного выхода.

– Хорошо…

– Это и тревожит тебя в последнее время?

– И это тоже.

– Мне следует ждать от тебя нападения?

– Возможно.

– Как скоро?

– Не знаю.

– Я понял. Тогда не буду сводить с тебя глаз.

– А смоешь уследить? – она ухмыльнулась.

– Постараюсь. – Зигфрид ни разу не показал ни единой эмоции. Весь разговор лицо и голос оставались спокойны. – Могу я узнать, почему ты все-таки решилась мне это рассказать?

– Ты внушаешь доверие? – Лейла озадачено пожала плечами.

– Разве? – он опустил взгляд на раскрытую ладонь, и медленно несколько раз сжал ее в кулак.

– А мне вот интересно, почему ты столь дружелюбен со мной? В тебе нет и капли ненависти.

– А она должна быть?

– Но ведь это я виновата в гибели твоей семьи, развале страны и что там еще…

– А вот я не считаю виновной именно тебя. Ты ничего не сделала. Насколько я понял из рассказа Саргона, в тот момент ты была с ним. И никак не могла оказаться в двух местах сразу.

Лейла долго всматривалась в черты лица Зигфрида, в его глаза и не находила лжи. Советник сказал чистую правду.

– Иногда я совершенно не понимаю людей…

– Не ты одна, – зелень глаз слегка потеплела.


На следующий день было созвано собрание в небольшом уютном зале, где король слушал отчеты своих доверенных о проделанной работе. Саргон скрестил перед собой руки, пытаясь хотя бы сделать вид, что вникает в слова советника. Голова болела, а глаза так и норовили закрыться. Мужчина не спал всю ночь, разгребая неуменьшающийся список дел и так и не смог поговорить с Лейлой.

И словно в насмешку, именно в этот момент дверь резко распахнулась. Зигфрид, выносящий на обозрение предложения по улучшению города, замолк на полуслове.

Король расслабился и тихо рассмеялся. Вот она сама и явилась к нему. Отложив в сторону очередной отчет, с нескрываемым облегчением объявил:

– На сегодня собрание окончено. Возвращайтесь к работе.

Сидевшие тихо доверенные встрепенулись и вполне бодренько попрыгали на выход. Оказывается, задремали все, кроме Саргона, который знал, чем для него обернется подобное.

– К своей вернуться не забудь, – выходя в коридор, Зигфрид не удержался от едкого замечания, как только увидел широкую белозубую улыбку короля. И как скулы не сводит?

– Зигфрид зол, – из счастливой улыбка превратилась в напряженную. – Так зачем ты пришла и сорвала собрание?

– Вот только не делай вид, что не рад этому, – Лейла нагло уселась на стол.

– И не собирался.

– Давно я что-то тебя не доставала.

Мужчина задумался.

– И впрямь, как ты продержалась целый день. Даже не представляю. Но у меня есть предложение. Через два дня мне нужно сходить в одно место. Хочешь со мной?

– Скажу честно, предложение прозвучало – так себе.

– Твой ответ?

– Почему бы и нет, – она хитро прищурилась.

– Отлично, – Саргон задорно улыбнулся. – Я уже предчувствую море приключений.

– Так бы сразу и сказал, что уже успел устать от бумажной волокиты и хочешь вдохнуть немного свободы.

Король лишь пожал плечами и растянул губы в загадочной полуулыбке. И не факт, что она предвещала что-то хорошее.

– Кстати, я тут кое-что нашел, – он достал из-за пазухи баночку с разноцветными гранулами.

– И что это? – Лейла подозрительно ее рассматривала.

– Сладости из далеких земель. Попробуй, – достав одну, протянул девушке.

Та приняла угощение.

– Странный вкус.

– На то они и элитные сладости.

– Дай еще, – она протянула руку.

– Нет. Буду давать тебе по одной утром и вечером. Иначе закончатся раньше, чем новую партию привезут. Но если пообещаешь, не есть больше двух в день, то одам всю баночку.

– Ты за кого меня принимаешь? А может это и не конфеты вовсе?

– Просто если их много есть, то у непривычного человека возникает неприятная реакция на один компонент – все тело нестерпимо чешется.

– Но если по две, то все нормально?

– Да.

– Поняла, давай сюда.

Саргон был рад, что получилось, пусть и в такой манере, но все же накормить Лейлу лекарствами, специально изготовленными для нее Алларом. Они помогали стабилизировать энергию внутри тела, но подействуют ли они на Лейлу еще не известно. И как сказал Аллар, передозировка может закончиться не очень хорошо.


Оказывается, между Аревией и некоторыми другими странами, заключивших мирный договор, например, Лумикейт на отдаленных островах или Линнус высоко на неприступных горах, были установлены порталы быстрого перемещения.

И вот, спустя ровно два дня с момента сорванного собрания, Лейла, не скрывая нетерпения воспользоваться этой штукой и проверить ее работоспособность, стояла в центре большого магического круга, с внешней стороны которого располагались факелы, загоняющие мрак по дальним углам. На нижнем уровне подвальных помещений окон не предусматривалось.

Саргон протянул теплую одежду и обувь. На что Лейла недоуменно уставилась, не спеша принимать вещи.

– Тебе они понадобятся, – мужчина терпеливо ждал.

– Зачем? – она насторожилась.

Король не хотел отвечать на последний вопрос. Так что на время сдавшись, сам натянул теплую накидку, обмотался широким шарфом. Взял Лейлу за руку и активировал портал. Перенос был быстрым и почти незаметным. Одно помещение сменилось другим, намного более темным, из-за отсутствия хоть какого-то источника света.

Постояв немного на месте, привыкая к темноте, Саргон уверенно двинулся в сторону невероятно слабой полоски света. Но Лейла стояла, как вкопанная.

– Ну же идем, – она не шелохнулась. – Лейла? – король заволновался отсутствию хоть какой-то реакции. А потом он ощутил легкую дрожь ее ладони.

Саргон перехватил руку за тонкое запястье, улавливая под кожей учащенный пульс. До слуха донеслось хриплое затрудненное дыхание. Лейла покачнулась, наваливаясь на короля. Рукой, за которую тот ее держал, она крепко вцепилась в его кисть.

– Ну же, Лейла, идем. Смотри вон там выход, – он говорил тихо, очень спокойно, при этом громче обычного вдыхая и выдыхая воздух. Он тянул ее вперед, продолжая размерено дышать.

Вскоре, резонируя с Саргоном, дыхание Лейлы пришло в норму, а шаг становился более уверенным.

– Ты как? – выйдя на свет, мужчина развернул Лейлу к себе. Он вглядывался в ее лицо.

– Нормально, – она попыталась вырваться, но не получилось.

– Ты боишься темноты? – он не смеялся, она бы почувствовала, он спрашивал, потому что переживал.

Лейлы не могла отвернуться, только опустить взгляд, признавая поражение. И совсем незаметно качнула головой.

– Не ее? – он задумался, припоминая несколько событий, связанных с темными местами, а потом пораженно выдохнул. – Ты боишься закрытых помещений, где отсутствует любой источник света и не виден выход?

На это девушке нечего было возразить. У нее было слишком много ужасных воспоминаний связанных с закрытыми помещениями, погруженными в кромешную тьму. И стоило ей оказаться в таком снова, как панический страх не давал и шагу ступить, сковывая и подкидывая самые леденящие душу события минувших дней.

– Если бы я только знал, – Саргон прижал ее к груди, успокаивающе гладя волосы и спину.

– Лучше бы никогда не узнал, – она еще немного понежилась в его объятиях, а потом подняла на него взгляд. – Хватит уже, я в порядке.

Ее нехотя отпустили. Еще раз, кинув взгляд на короля, Лейла решила осмотреться.

В Аревии на момент перемещения был день, а здесь уже наступил вечер. Но не это поразило ее, застывшую в проходе неприметной пещеры, образовавшейся в скале естественным путем, а белое пространство вокруг. После буйства красок разноцветных одежд, сочно-зеленых растений, ярко-синего моря, привыкнуть к кристально-белому миру было непросто.

Саргон отошел на пару шагов вглубь. Он наблюдал за девушкой, радуясь произведенному эффекту. Лейла наклонилась и коснулась пальцами белой холодной перины, укрывшей землю и все вокруг. Не веря в происходящее, взглянула на короля и в волнении прошептала:

– Это снег?

– Да. Вот, оденься. Иначе простудишься или поранишься, – он вновь протянул теплую одежду и обувь.

– Дай мне пару минут.

Саргон согласился. И девушка, как завороженная, осторожно ступая по холодному снегу, прошла с десяток метров. Остановилась, раскинула в стороны руки и, подняв к небу голову, зажмурилась, ловя дыханием падающие снежинки.

Король не решился нарушить чужое уединение и остался дожидаться на месте, даже когда время в пару минут закончилось. Он чувствовал, что сейчас происходит что-то важное и очень личное. Что-то, что не каждому дано видеть.

Когда, наконец, Лейла вернулась под своды пещеры, ее кожа покраснела от мороза, дыхание вырывалось белыми облачками, а глаза лихорадочно блестели.

– Холодно, – тихий шепот сорвался с ее губ, она, растирая замерзшую кожу рук, посмотрела на довольного Саргона. – Спасибо. Ты все же выполнил свое обещание.

– Я всегда их выполняю, – он сунул ей в руки одежду.

– Для чего это все? – она с сомнением приняла вещи. – Я уже посмотрела на снег, так почему бы не вернуться?

– Потому что у меня еще есть здесь дела. И воспользоваться порталом в обратную сторону не получится. Для этого на восточных землях расположен другой.

– Какая ненадежная конструкция.

– Смотря с какой стороны посмотреть.

Они очень быстро вышли к поселению.

– Я переговорю с хозяином этих земель, а ты подожди меня здесь, – они зашли в огромный бревенчатый дом, и Саргон обвел теплое помещение рукой. Сам же направился к высоким и широким дверям, украшенным резным узором.

Стоящие на страже воины приветливо заголосили, перебивая друг друга:

– Саргон, мы уже заждались…

– Ну, как там «внешний» мир?..

– А сам как?..

– Кто это с тобой?..

– Девушка?..

– Жена?..

– Невеста? Любовница?..

– Ты не особо спешил…

– Но все же успел до начала бури…

– О да, сейчас же такое время года…

– И я рад вас видеть Хирики, Наорис, – Саргон все же умудрился вставить свое слово в бесконечный поток вопросов. – В мире пока все спокойно. У меня все замечательно. А это Лейла, она со мной. Пусть здесь подождет моего возвращения. И дайте уже пройти, мы еще успеем наговориться, – лучезарная улыбка осветила его лицо.

– Да, да. Проходи. Господин Яс уже ждет.

Лейла обреченным взглядом проводила спину короля, предчувствуя долгое время безделья и одиночества.


Спустя около четырех часов Саргон распрощался со старым знакомым и в приподнятом настроении покинул круглый зал для приема гостей. Как и ожидалось, Яс во всем поддержал короля Аревии.

Оглядевшись, он не обнаружил Лейлу и обратился к оживленно обсуждающим местных девушек охранникам:

– А где Лейла?

– Вышла. Ей вроде здесь надоело, и она ушла прогуляться.

– Благодарю, – вежливо кивнув, ступил за порог на улицу в поисках пропажи.

На улице стало совсем темно и свет исходящий от немногочисленных окон, где хозяева еще не легли спать, не улучшал видимость. Северное небо все же было удивительным. Очень чистое, глубокое. Иссиня-черное с ярко-белыми звездами и полной красавицей луной.

Мужчина выдохнул и, поправив шарф, поплотнее укутываясь в него, направился вдоль здания. Снег приятно похрустывал под ногами. А ветер заметал оставленные следы, поднимая снежинки в воздух.

– Что-то долго ты там, – раздавшийся снизу недовольный голос заставил короля вздрогнуть.

Лейла сидела за углом, привалившись к бревенчатой стене. Она сжалась в комок и уткнулась носом в согнутые колени, хоть так сохраняя тепло. Взгляд изучающе блуждал по оседающим на одежду снежинкам.

– Почему ушла? – король присел рядом.

– Надоело.

– Замерзла?

– Чуть-чуть.

Мужчина снял широкий шарф и намотал его на девушку, позабавившись ее удивлению.

– Что вы так долго обсуждали?

– Лумикейт это название всей земли нескольких островов, соединенных между собой. И живут здесь не так, как в других странах. Это скорее огромное племя с вождем, Ясом, во главе. Они сильные воины, уважающие и почитающие духов. Поэтому среди них много контракторов. У меня было к ним деловое предложение. И они согласились.

– Это хорошо.

– Утром можем отправляться в восточные земли, там пробудем еще несколько дней.

– Ага, – алый взгляд устремился в небо. – Снег вновь пошел.

– Здесь это нормально. Тем более скоро разыграется буря.

– Есть хочу.

Грудной смех короля нарушил ночную тишину. Мужчина поднялся и протянул руку Лейле.

– Идем.

Она хмыкнула, но предложение приняла.

=44=

Как только лумикейцы услышали о приезде Саргона, быстро наготовили еды и разожгли яркий костер на площади, где могли собраться все жители. Легкие на подъем, они пришли почти все. И все ради того, чтобы послушать очередные истории от искателя приключений. Даже Лейла иногда заслушивалась и заинтересованно ждала продолжения, хоть в некоторых из историй она была непосредственным участником и знала, где король врал и приукрашивал, а где говорил правду.

В итоге до самого утра никто не сомкнул глаз. Только к концу застолья местные жители, кто еще был в состоянии, сонно разбрелись по домам, остальные вместе с Саргоном перепили и отключились прямо на месте. Лумикейты только умилялись такому и приговаривали:

– Саргон совсем не изменился.

На каждое подобное высказывание Лейла заказывала глаза и раздраженно кривилась. Ей не нравилось, когда король пил. Она окликнула проходящую мимо девушку:

– Скажи, как добраться до портала на восточных землях?

– Два дня пешком на северо-запад,и ты на месте, – она устало зевнула.

– Два дня пешком? Уверена? – Лейла была ошарашена подобной новостью.

– Конечно уверена, а что? – в ее голосе послышались взволнованные нотки.

– Нет, ничего, – она быстрым шагом приблизилась к спящему королю.

Она нависла над спящим мужчиной, словно грозовая туча, такая же грозная и мрачная. Вначале в голову пришла не очень светлая мысль поджарить Саргона. Но глубоко вздохнув, девушка присела на корточки и принялась тормошить пьяное тело.

– Вставай, Саргон! Даю тебе две минуты. Иначе в самом деле поджарю. Ну же! Давай, поднимайся.

На все попытки достучаться до помутненного алкоголем сознания король вяло отмахивался и недовольно мычал. Тогда она перекинула ногу через мужчину, усаживаясь тому на живот, и вцепилась руками в незащищенное горло. Все сильнее сжимала пальцы, перекрывая доступ кислорода. Саргон нахмурился и попытался скинуть с себя непредвиденную тяжесть. Распахнул золотые глаза и ясно посмотрел на девушку. Та ослабила хватку.

– Ну что, пришел в себя? – притворно-ласково поинтересовалась Лейла.

– Какого черта ты творишь? – такой подход оказался действенный, у короля даже язык не заплетался.

– Пытаюсь тебя разбудить.

– А, по-моему, наоборот, хочешь, чтобы я уснул. Причем навсегда.

Она убрала руки, сложила их на груди и отвернулась, приняв самый независимый вид.

– Так что на тебя нашло? – король привстал на локте, другой рукой растирая шею.

– Ты сказал, что утром мы можем отправляться дальше. Но я не знаю дороги, а ты спишь после очередной пьянки. Между прочим, уже около пяти часов тебя жду.

– Дай минутку, – он потер виски, но так ничего и не придумал. – Ладно, у меня нет оправданий своему поведению. Уже полдень…

– Безнадежный алкоголик, – она взирала на короля сверху вниз.

– Неправда. Я не алкоголик, – он на миг задумался. – У меня дежавю. Вроде подобное уже было.

Мужчина лукаво прищурил золотистые глаза и приподнялся выше, приблизившись к обиженному лицу девушки.

– Не о том вспоминаешь.

Лейла плавным движением поднялась на ноги и бросила на последок:

– У тебя десять минут.


Все же немного опоздав, мужчина уверенной походкой направлялся к Лейле, стоящей у ветвистой ели. Та заметила его, и еще кучу народа. Все, кто не потерял возможность идти, решили громко проводить гостей. Они перекрикивали друг друга, желая удачной дороги, смеялись и жаловались на головную боль, предлагали остаться еще на время или хотя бы выпить по последней бутылочке. И вот вся эта шумная процессия достигла одиноко стоящую Лейлу.

Она поморщилась от неприятного запаха спирта и отошла подальше. Саргон же рассыпался в благодарностях за радушный прием, пообещав заглянуть еще, и как можно скорее.

Как только дома скрылись из виду, мужчина устало выдохнул, словно сдулся.

– Я устал. Мне плохо.

– Нечего так много пить, – настроение у девушки не собиралось подниматься.

– Не в этом суть. Они слишком энергичные и шумные.

– Стареешь, – она не преминула подколоть.

– Мне еще тридцати нет. Я молод и полон сил, – король выпрямился.

– Ага, заметно.

– Это все потому, что… – он не мог подобрать правильных слов.

– Что пить надо меньше, – поэтому за него закончила Лейла.

– Ну да, надо, – Саргон не видел смысла отрицать очевидного. Действительно надо было начинать пить меньше. Но в ближайшее время он этого делать не собирался.

– Ты согласился? Невероятно. Видимо Аревия замерзла.

– Ее-то сюда не приплетай.

– Ладно, ладно, только не нервничай. Тебе вредно.

– Это что еще за намеки такие? – король ойкнул и отряхнул голову от снега. – И за что, если не секрет? – он сурово окинул взглядом притихшую девчонку.

– Я как бы промазала, но попала, – она виновато отвела глаза и потерла нос.

– То есть? – мужчина развернулся лицом к остановившейся девушке.

– Все очень просто. Я целилась снежком вон туда, – она указала на пушистую еловую ветвь, где горкой лежал снег. – Но запнулась и попала тебе в голову. Таким образом, я промазала. Но в любом случае попала, так как достигла изначальной цели. Только с меньшим уроном.

– За какие же заслуги мне была уготована честь быть погребенным под таким слоем снега? – бровь скептически поползла вверх. – Хорошо, что не камнепад ждал, а небольшая лавина.

– Как вспомню твою пьяную рожу, аж бесит.

Дорога проходила по заснеженному лесу. И каждый шаг давался с трудом. Ноги утопали по колено в белоснежной перине. Лейла шла след в след за королем, упрощая себе путь. Но ее все же на долго не хватило.

– Я устала, – где Лейла стояла, там и упала в снег.

Почесывая затылок, Саргон явно о чем-то раздумывал. Приняв решение, он подошел к девушке. Та подкидывала в воздух пушистые снежинки и морщилась, когда они падали на лицо. Мужчина подхватил ее на руки и воплотил духа ветра. Теперь путь пойдет быстрее и по небу.

– А сразу так сделать не мог? – ну как же Лейла, да без едкого замечания.

– Мог, но не стал.

– Почему?

– Решил дать тебе время порезвиться в снегу.

– Я не ребенок, чтобы «резвиться», – она зло оскалилась.

– Конечно, не ребенок. Но это не отменяет того, что всю дорогу ты лепила снежки и кидала во все, что движется или не так лежит, – самодовольно прищурившись, Саргон наслаждался ее замешательством.

– Как ты это заметил? Я же все тихо делала, по крайней мере так думала.

– Я очень внимательный и наблюдательный.

– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит? Не зазнавайся тут.

– Даже не пытался.

Лейла чихнула и обвила руками чужую шею. Лучше покрепче ухватиться, нежели по неосторожности упасть. Тем более так было теплее. И не только телу…

=45=

Достиг берега Саргон только к закату. На севере день был коротким, но теплым, по сравнению с ночным временем суток. Дорога не была трудной, и все же, лишь увидев кромку воды, понял насколько были напряжены мышцы. Им лишь чудом удалось избежать сильной бури, поднявшись на большую высоту и пролетев над ней. Лейла же преспокойно посапывала на королевском плече. Как ей удалось уснуть при подобном раскладе дел, осталось загадкой.

Генерал племени, ответственный за восточные земли, радушно пригласил путников переночевать в свой дом. И счастливый от встречи с другом генеральский сын показал дорогу к отведенной гостям комнате, с любопытством косясь на спящую девушку. В само помещение он не заходил и, бросив, что будет ждать в гостиной, удалился. Король уже предчувствовал уйму вопросов, сыплющихся, словно из рога изобилия, от любопытного юнца.

Как только голова Лейлы коснулась подушки, она распахнула глаза, подернутые легкой дымкой сна, и до боли сжала пальцы на предплечье мужчины. Саргон замер.

– Где мы? – она выдохнула, повернула немного в бок голову и отпустила короля.

– В восточных землях. Спи, – он потрепал ее по голове и выпрямился.

– Ты куда? – упрямо спросила Лейла.

– Нужно поздороваться с генералом…

– Снова пить идешь, – она понятливо покивала.

– Я не иду пить, а иду поговорить и выказать дань уважения.

– Ну да, конечно.

– Вот увидишь, приду обратно трезвым.

– Жду с нетерпением.

– Можешь остаться в комнате, а можешь пойти со мной… – Саргону не дали закончить.

– Я останусь здесь. Не хочу с ними знакомиться.

– Настаивать не стану, поступай, как знаешь. Тогда я ушел.

– Ага.

Вернулся Саргон за полночь. Не глядя бухнулся на мягкую перину и тут же вырубился. Сидящая на подоконнике Лейла тихо хмыкнула, не почувствовав запах спиртного – значит король сдержал слово – и вновь повернулась к окну. Сон к ней не шел. И ночь казалась бесконечно долгой. Ее все так же преследовали леденящие кровь кошмары о прошлом. Настолько реалистичные, что она боялась смыкать веки. Только в объятиях одного самоуверенного короля удавалось расслабиться, не опасаясь сновидений. Но стоило ему уйти, как кошмары словно набирали силу.

В последнее время Лейла начала недолюбливать ночь. Под влиянием общества Саргона, и она перестала искать уединения. Ей больше не нравилось время, когда все сущее засыпало, оставляя лишь тишину и одиночество. Теперь она не находила себе места под звездным небом. Лейла прислонилась лбом к прохладной поверхности стекла.

Она почти достигла полной свободы. Осталось совсем чуть-чуть и все кошмары исчезнут, страхи отступят. Пусть это будет тяжело, пусть будет больно, она все выдержит, со всем справится, достигнет цели. Ведь так?..

Девушка в отчаянии прикусила губу и коснулась пальцами ожерелья. Она знала, в глубине души давно знала, что в одиночку ничего сделать не сможет, только признаться в этом гордость не позволяла. Если бы могла, то уже давно была бы свободна. Но одной ей не под силу избавиться от ошейника. И если с той стороны как следует натянут цепь, то она мгновенно подчинится.

«Теперь у тебя есть, кому доверять, кого просить о помощи. Они не отвернутся. Помогут. Сделают все, что в их силах. Ты не одна…» – но мысли были полны надежды на лучший исход.

Лейла чуть не рассмеялась в голос. «Ну что за глупости»? Алые глаза наполнились мрачной решимостью.


Утром в дверь деликатно постучали. Убедившись, что король продолжает спать, Лейла ловко соскочила с подоконника и отправилась открывать.

– Вот тебя я точно не ожидала увидеть, Зигфрид, – она жестом пригласила его войти.

– Спит? – разговор велся почти шепотом, но Саргон даже не шелохнулся.

– Пришел всего пару-тройку часов назад. Устал, – девушка пожала плечами и вернулась к окну. – Зачем пожаловал?

– За ним, – легкий кивок в сторону спящего.

– Понятно.

Саргон заворочался и медленно открыл глаза. Пару раз моргнул, прищурился, восстанавливая четкость картинки, сел и провел ладонью по лицу, окончательно просыпаясь. Его взгляд остановился на нежданном госте.

– Зигфрид? – быстрая оценка окружения убедила, что все-таки он за пределами Аревии. – Что ты здесь делаешь?

– Ты должен немедленно вернуться в Аревию, – видя, как нахмурился король, Зигфрид продолжил: – Сегодня к вечеру прибывает важный гость, нужно оказать ему достойный прием. Не забывай, что ты король.

– А ты так надеялся еще побездельничать, – Лейла со смехом взглянула на короля.

– В планах никакого посла не было. Но даже так, тут ничего не поделаешь, такова моя доля, – он пожал обнаженными плечами.

– Но ты сам этого захотел.

– Верно. Моя страна – моя ноша, которую я никому не отдам.

– Как всегда самоуверенный, – ее это восхищало в людях. – Тогда собирайся, мы подождем снаружи.

Она покинула комнату первой, в след за ней вышел и Зигфрид. Отошли на десяток шагов от закрытой двери. И в воздухе сгустился черный туман, который сразу обратился в существо с длинным змеевидным телом, птичьими задними лапами и передними, напоминающими человеческие руки. Три пары мелких кожистых крыльев были сложены за спиной, а две головы на тонких длинных шеях: правая похожая на лисью и левая – на лошадиную, неотрывно смотрели на Лейлу.

– Что здесь делает Див? – этот вопрос не был обращен кому-то конкретному, скорее просто мысли вслух.

Дух подошел ближе, вытянул обе головы, обнюхивая девушку. Та осторожно провела руками вдоль длинных шей, не получив негативной реакции на свои действия.

– Почему некоторые духи выглядят столь странно? – Зигфрид бесстрастно рассматривал Дива, явно получавшего удовольствие от поглаживаний за ушами.

Советник вообще редко проявлял эмоции. В основном он носил маску безразличия и холода. Лишь иногда снимая ее перед королем, показывая негодование или раздражение. Из-за этого очень сложно понять, что происходит в его голове.

– Духи появились намного раньше людей. Это те животные, что отказались от перерождения и пожелали остаться и защищать тех, кто им дорог. Но при этом они все равно теряют воспоминания о прожитой жизни. Но привязанности так просто не исчезают. Сначала они становятся бестелесным сгустком энергии, это духи первого уровня. Проходят десятилетия или столетия и, накопив достаточно духовной энергии из воздуха, земли, воды, из всего, что их окружает, они постепенно принимают форму слабых животных – это второй уровень, – Лейла оторвалась от Дива и, облокотилась спиной о стену, продолжив наблюдать за духом. – Проходят еще столетия накопления энергии, пока их тело не разовьется до более крупного хищника. Так называемый третий уровень. А вот дальше вся энергия, что копилась веками и не принадлежала лишь одному типу, смешивается между собой и порождает четвертый тип, с ярко выраженной «мутацией», если так можно выразиться. Взять, к примеру, этого Дива. Он вобрал в себя много энергии воздуха и земли, немного меньше огня и воды. Но родился он во тьме. Возможно, при жизни это была птица, что упала в яму или расщелину, так и не сумев оттуда выбраться. А вот последний пятый уровень, это одни из самых древних существ. Только они видели времена до того, как появился человек. По крайней мере, так рассказывают валар. Первыми были созданы валар, потом растения, насекомые, животные, духи и, наконец, люди.

– Но если духи на четвертом уровне смешивают в себе различные виды энергии, разве тогда не должно быть больше видов? Но их даже меньше, чем обычных – третьего уровня?

– Удивительно, правда? Я не знаю, почему так. Но возможно о некоторых видах мы просто пока не знаем, а также, новый вид может появиться в любую минуту. Такая уж странная эволюция у духов.

– Однажды, ты упоминала про королей духов. Кто это? – вышедший из комнаты Саргон жадно всматривался в Дива.

– Ты подслушивал? – Лейла перенесла вес тела на одну ногу.

– Так получилось, что вы громко говорили, а я услышал. Так что на счет королей духов?

– Вы уже раньше говорили на эту тему? – хоть Зигфрид и спрашивал, но заинтересованным не выглядел.

– Да, это было очень давно, около десяти лет назад, – Саргон встал рядом. – Тогда она учила меня всему связанному с духами. Наверное, только благодаря этим знаниям, я смог заключить шесть контрактов.

– Ты смог это только потому, что твоя внутренняя энергия слишком огромна для обычного человека, – Лейла пожала плечами. – Иначе чисто физически бы не получилось заключить столько контрактов. У каждого есть лимит.

– Теперь понятно откуда у Саргона столь обширные познания в этой области. А тебе это стало известно, как я понял, от валар? Они умеют говорить? – а вот теперь на лице советника проскользнула тень интереса.

– Не знаю, умеют ли валар говорить. Но я их слышу. Не так как вас, голоса раздаются прямо в голове. Даже если слушать их не хочешь, заткнутые уши не спасут, – она перекинула на спину мешающие пряди волос. – Я мало что знаю о королях. Только то, что валар говорили. Но и они многого не знают. Они пришли первыми. И они создали мир таким, каким вы его сейчас видите. Они дали жизнь всем, и людям, и хранителям тоже. Но, что духи, что валар, уже давно не видели этих существ. Возможно они оставили этот мир. А без них он, однажды, развалится.

– А хранители не могут предотвратить нечто подобное? – Саргон бросил на Дива задумчивый взгляд.

– Если объединятся, то может и получится.

– А если эти короли живы, но не показываются, или спят? – советник незаметно кивнул духу.

– Даже если и так, я все равно ничего не знаю, – Лейла отошла от стены. – Раз все готовы, то давайте уже двигаться к порталу.

=46=

Портал находился не далеко, но по заснеженному склону дорога все равно заняла время.

– Почему у стратегически важных объектов нет охраны? – вокруг Лейла не видела ни единой души, да и входа в пещеру с порталом тоже.

– Зайти внутрь смогут только те, у кого есть разрешение.

– А если все же получится без этого разрешения?

– Тогда портал деактивируется. И только я смогу восстановить его работу.

– Умно.

Лейла замерла. Она шла последней, и на нее не обратили внимания. Волна напряжения прокатилась по телу. Взгляд заметался по белому пространству. Ей точно не почудилось. Она ощутила знакомую энергию. Это была телепортационная магия. Но кто применил ее?..

Яркая вспышка. Порыв ветра, взметнувший волосы. Дурное предчувствие. А следом валар взорвались оглушающим писком. Вспыхла и погасла духовная энергия двух типов.

Лейла повернулась в сторону своих спутников. И не смогла понять, когда Саргон и Зигфрид успели поменяться местами. Король сам не мог понять, как оказался в другом месте. Он огляделся, и обнаружил за своей спиной неясный силуэт духа.

Советник же медленно осел на землю, держась за грудь. На его светлой одежде появлялось алое пятно, быстро разрастаясь. Саргон поспешил к нему, практически упал в снег на колени. Он поддержал друга и отчаянно пытался остановить кровь. Но рана была слишком серьезной, даже духу не по силам залечить ее.

Лейла неотрывно смотрела на них, не до конца понимая, что произошло. Слишком быстро все случилось. Но назойливая мысль никак не отпускала – так в Астарте наказывали непослушных, посмевших завести дорогих людей вне организации. От них избавлялись. Организации ни к чему были привязанности. Вот только кроме самой Лейлы этого никто никогда не делал. Значит ли это, что такое наказание ее личная прерогатива?..

Она рассмеялась, поначалу тихо, но потом все громче. Отчаянный смех веселья неприятно резал слух.

– Не надо так надо мной смеяться, – мужчина в черном плаще, на которого не обратили внимания, используя силу духа воздуха, спустился вниз. – Я был уверен, что попал именно в короля Аревии. Но ты не помогала ему, тогда как же так? – он по-детски склонил голову к плечу.

Небо озарила яркая вспышка, которая рассеялась, так и не достигнув цели. Саргон был хорошим воином. Быстро сориентировался и мгновенно напал. Вот только Лейла все же была сильнее повелителя шести духов.

Взглянув в золотые глаза, где бушевало море ярости, девушка ощутила дрожь во всем теле. Да, именно так и должен был смотреть на нее Саргон, всегда.

Как известно счастье не может длиться вечно. Вот и сейчас белая полоса слишком резко сменилась черной. И не было между ними серой, благодаря которой можно было хотя бы подготовиться. Она знала, что однажды Астарта все же решит напомнить о себе и вернуть ту, которая посмела сбежать. Они дали ей немного времени почувствовать вкус свободы, а теперь пора возвращаться. Астарта знала, кого следует прислать за ней.

Тишина давила. А взгляд контрактора в черном жег спину.

– Ты совершила большую глупость, – его вкрадчивый шепот был слишком близко. – Не отрази ты атаку, жила бы себе дальше в выдуманном мире.

– Закрой рот. Тебя никто не спрашивал, – пусть его слова и были отчасти правдой, но Лейла не смогла бы иначе. Этот человек единственный, кто всегда оставался рядом.

– Лейла, – в голосе сдерживаемая ярость. Саргон с силой сжимал плечо верного друга, не отпуская и продолжая лечить. Хотя он наверняка и сам понимает, что тратит энергию впустую. Жизнь почти покинула сломанный сосуд. – Какого черта?

Лейла молчала не долго.

– Просто так? – но не смогла скрыть горечь улыбки.

– Все это время ты водила меня за нос? Ты знала, что здесь нас поджидают? Может ты сама сообщила им наши координаты? – ярый огонь во взгляде был необычайно холоден.

– Вот только не надо делать из меня крайнюю. Ты сам виноват. Где же твоя хваленая интуиция? Почему не смог предвидеть нечто подобное? А все потому, что ты слишком самоуверен. Сколько раз мне приходилось предупреждать тебя? Я – часть организации. Я – «контрактор» Астарты. Я – твой враг. Но ты не желал слышать. И не слышал. Вот результат.

Лейла не хотела видеть последние секунды жизни верного советника короля Аревии.

– Уходим Шахар.

Контрактор Астарты коротко кивнул и открыл дыру в пространстве. Девушка бесстрашно шагнула в черный провал. Шахар последовал за ней, лишь на миг обернувшись и встретившись с ярко-золотым взглядом наполненным противоречивыми эмоциями.

Саргон остался один на заснеженном склоне с умирающим другом на руках. Зигфрид слабо ударил короля в грудь, как бы говоря этим жестом, что все хорошо и не о чем сожалеть. И его замутненный болью взгляд зеленых глаз лишился последней искорки жизни.

Сердце сжало тисками. Дышать с каждым вздохом становилось все труднее, воздух застревал в горле. Противный комок давил изнутри, вызывая тошнотворные ощущения. Перед глазами все расплывалось. А мысли разбегались кто куда. Пальцы с силой сжали холодевшую ладонь Зигфрида. Снег под ними уже пропитался все продолжающей течь кровью, становясь алым.

Рядом материализовались два духа. Уже знакомый Див и еще один, тот, чей силуэт недавно видел Саргон. Но теперь он мог более четко рассмотреть этого духа. Длинная толстая змея с пятнистой шкурой. Насколько мог судить Саргон, это был дух земли, скорее всего, не выше третьего уровня.

Духи взвыли. Поднялся ветер. Пусть и неясно, но мужчина смог различить поднявшийся из тела Зигфрида небольшой сгусток энергии, который раскрыл крылышки и взмыл к небесам вслед за духом тьмы. А змея тихо ушла под землю. Ветер стих.


В огромной зале, предназначенной для шумных балов, в окружении верных людей в таких же черных одеждах, как и Шахар, на троне восседала Она. Глава опаснейшей организации темных контракторов «Астарта».

Лейлу уже ждали.

Весь путь до трона ее провожал цепкий изучающий взгляд. Остановилась она на расстоянии вытянутой руки. Глава поднялась и сделала шаг на встречу. Ростом та была чуть ниже Лейлы. Но смотрела всегда сверху вниз. Она коснулась рукой бледней щеки Лейлы, и облегченно вздохнула.

– С возвращением, – она мягко улыбалась. – Заставила же ты меня поволноваться. Но теперь ты дома. Цела, здорова и невредима.

Лейла ненавидела этот тон, и взгляд тоже. Они пугали ее.

– А те, кто посмел лишить тебя магии, поплатятся за это, – она с силой схватилась за кисть Лейлы, поворачивая ее ладонью вверх.

Та стискивала осколки браслета-артефакта. «Подарок» Саргона, который она сама и попросила – точная копия того, что сломался на пути в Аревию.

– Я слышала, что этот мальчишка – король Аревии, держал тебя в плену, лишив магии. Но теперь все закончилось, – ледяные пальцы коснулись кожи на плече, где еще совсем недавно находился артефакт, и куда она еще не успела надеть новый. Уже никогда не наденет. – Теперь ты вернулась домой, – ее взгляд было сложно выдержать, но и отвернуться что-то мешало, словно невидимая рука крепко держала за подбородок. – А сейчас иди к себе. Умойся, прими душ, приведи себя в порядок и отдохни. К вечеру к тебе придут портные.

– Зачем? – голос слегка охрип.

– В твое отсутствие они сшили платье, но его нужно подогнать по твоей фигуре.

– Для чего мне платье? – Лейла не очень-то жаловала подобную одежду.

– В конце месяца состоится торжественный бал в честь дня рождения первого наследника империи Ивар. Мальчик достигнет совершеннолетия. А значит ему пора выбирать супругу. На празднество приглашены самые влиятельные семьи сильнейших стран мира. Это огромный и очень редкий шанс для многих заключить выгодные сделки.

– Но я не отношусь ни к одной подобной семье, поэтому и делать мне там нечего…

– Лейла, – с мягкой интонации в мгновение ока перешла на строгую, – ты часть моей семьи. И ты имеешь полное право присутствовать на этом мероприятии вместе со мной.

– А кто еще там будет?

– Роланд и Шахар, – вся строгость испарилась без следа.

– Куда же без них, – беззаботный тон, Лейле давался все труднее.

– Король Аревии скорее всего тоже приглашен. Ты же именно о нем хотела узнать, – голос все так же мягок, а в глазах холодная усмешка.

– Возможно, – кинув напоследок презрительный взгляд на молчаливых членов Астарты, она хмыкнула и покинула зал, насквозь пропитавшийся темной энергией.


А в то же самое время во дворце Аревии четыре человека, самые верные королю, собрались в рабочем кабинете Саргона, требуя от того подробностей. Все же это впервые, когда их король появился во дворце залитый кровью, с мертвым другом и советником на руках.

– Ответь на один вопрос, – Калистрат, как и другие, был хмур и зол. Он не верил, что Зигфрида больше нет. Казалось, что вот сейчас откроется дверь, и советник тихо займет свое место возле правого плеча короля. Но этого не произойдет. – Где Лейла?

Саргон не удивился такому вопросу. Взглянув на каждого, он заметил тень сомнений.

– Это она сделала? – Калистрат еле сдерживал плещущие через край эмоции.

– Она не причем, – Саргон устало выдохнул.

– Тогда, где она сейчас? – голос становился все громче.

– Успокойся, – Раймонд одернул разошедшегося мечника.

– Точно не знаю, но скорее всего в Мунлайте, – король поднял ладонь вверх, предупреждая дальнейшие восклицания. – Вы не знаете, но Зигфрид мог предвидеть будущее. Не такое далекое как хотелось, но и того, что он выдел было достаточно. Я еще удивился, увидев его поутру в отведенной нам комнате.

– Хочешь сказать, Зигфрид уже тогда что-то знал? – Демид устремил взгляд в пол, это был явный признак глубокой задумчивости. – Тогда понятно почему, он среди ночи спешил к порталу.

– Ты видел его? – Раймонд внимательно взглянул на Демида.

– Заметил быстро удаляющуюся спину. Это будет вернее. Подумал, что обознался.

– Получается, что, увидев что-то в будущем, Зигфрид поспешил к Саргону, дабы изменить ход событий, – Аллар сделал очевидный вывод из всего сказанного.

– Этот удар предназначался мне, но Зигфрид принял его на себя, – Саргон скрестил перед собой руки. – А еще он очень мирно разговаривал с Лейлой о духах. Зигфрид не был враждебен, и спокойно поворачивался к ней спиной.

– И это доказывает, что Лейла невиновна? Что за бред? – Калистрат не успокаивался.

– Зигфрид никогда бы не повернулся спиной к человеку, которому не доверяет. Таким уж человеком он был, – Демид поджал губы. будто слова вырвались не по его воле.

– Но почему вы не думаете, что она подала какой-то сигнал, сообщила местонахождение? Иначе как бы вас нашли? Или вовсе призвала одного из своих прямо к вам?

– Магия способна и не на такое. Энергозатратно, но вполне реально. Нужно только с десяток контракторов, обладающих духами одной стихии. Калистрат, вместо того, чтобы без конца размахивать мечом, стоило учить теорию, – Раймонд растрепал рыжие волосы, приводя их в еще больший беспорядок.

– Теория тебя не спасет в критической ситуации, – мечник отмахнулся от руки друга.

– А вот здесь ты не прав, – он покачал головой.

– И все же, почему вы так уверены, что эта девка невиновата в гибели Зигфрида? – Калистрат искренне не понимал этого. Для него Лейла была опасным и коварным врагом.

– Потому что я хочу верить в нее, – Саргон не боялся, что его посчитают человеком, смотрящим на мир через розовые очки. Он знал, что люди, находящиеся сейчас рядом с ним, поймут и примут его любым.

– Главное, чтобы эта вера не обернулась тебе боком, – Демид был личным охранником короля и давать советы не умел, но предупредить был обязан.

– Я знаю. Спасибо всем вам за понимание. Зигфрид говорил, что должен прибыть посол. Он уже здесь?

– Да. Ожидает в покоях для гостей. Его пригласить? – Раймонд сделал шаг к двери.

– Приведи посла сюда, остальные можете быть свободны, – король откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– И все же это глупо, – Калистрат остался один на один с Саргоном.

– Думаешь? Может ты и прав, но по-другому я не могу, – он кинул взгляд из-под ресниц на угрюмого парня. – Если бы она хотела, то могла бы уже давно избавиться от меня. Слишком много возможностей было. Но Лейла наоборот несколько раз спасала мою жизнь. И я верю в нее. Верю, что она не могла предать. Да, она своевольная, дерзкая, упрямая, и еще многое можно сказать о ее характере. Но все это напускное, она просто боится.

– Она и боится? Глупости, – мечник понимал, что имел ввиду король.

– Таковы люди. И не только люди. Это присуще всем живым существам. Страх неотъемлемая часть жизни.

– И чего же она боится?

– Не знаю. Возможно, контроля.

– А разве ты пытаешься ее контролировать?

– Если честно, будь моя воля, то сидела бы она сейчас во дворце на привязи. И не пришлось бы тогда постоянно за нее волноваться.

– И впрямь пугаешь, – он пренебрежительно скривился.

Король на это лишь рассмеялся. Он был рад, что Калистрат успокоился и более-менее снова стал собой. Да, чувство горечи от потери близкого еще долго будет напоминать о себе, но самое главное не поддаться ему, иначе гнев и месть может поглотить с головой.

Дверь распахнулась, на пороге стоял Раймонд.

– Выше Величество, позвольте представить вам посла из империи Ивар.

Саргон махнул рукой, и Калистрат вместе с Раймондом покинули кабинет.

– Рад приветствовать в моей стране. Что привело вас в Аревию?

– Здравствуйте, Ваше Величество король Саргон. Я прибыл в вашу страну по поручению моего императора Бертольда, правителя Ивар. Примите приглашение на бал в честь Дня Рождения Его Высочества наследного принца Дедрика, – невзрачный посол протянул королю белоснежный конверт.

– Хорошо, я принимаю приглашение. Если хотите, то перед тем, как отправиться в обратный путь, можете отдохнуть пару дней в моей стране.

Саргон забрал конверт. Посол поклонился, поблагодарил за предложение и поспешил уйти.

Этот бал может сыграть королю на руку. На таких мероприятиях очень удобно заключать союзы. А еще, теплилась крохотная надежда, что там будет и Лейла. Интуиция же во все горло кричала, что Ивар непременно следует навестить.


В Мунлайте уже давно наступила ночь. А Лейла никак не могла уснуть. Сегодня был слишком насыщенный день: возвращение, суета вокруг нее, примерка платья, еще и предыдущую ночь она не спала. Но даже так, сон все равно не шел.

Лейла не сразу заметила, что тусклый свет, льющий из окна, исчез. Она кинула туда взгляд. По ту сторону на нее смотрели два серебряных глаза. Нахмурившись, девушка осторожно подошла и открыла створку, впуская черный туман в комнату. Он тут же распространился по помещению, и даже свет от горящей свечи померк.

Лейла настороженно вглядывалась в два серебристых уголька. А потом облегченно выдохнула и шагнула ближе.

– Киран, это же ты? – туман немного сгустился, собрался плотнее, принимая нечеткий образ собаки. – Так ты Грим? Дух тьмы пятого уровня. Значит вы и человеческий облик можете принимать.

– Не можем, – рычащий голос раздался где-то внутри головы, отчего она болезненно поморщилась, – это ты дала мне облик человеческого существа, – каждое новое слово отдавалось режущей болью.

– Я? О чем ты?

– Скоро ты все вспомнишь.

Это были последние слова духа. Сколько бы Лейла его не расспрашивала, он молчал.

– Да уж и впрямь Киран. Слова из тебя не вытянешь. И почему ты такой молчун? Ты знаешь, сегодня днем Зигфрида убили, – она удивительно спокойно об этом говорила. – А все из-за того, что Шахар пришел меня забрать. Можно ли в таком случае считать себя виновной в его смерти? А ведь парень он был не плохой. Мне нравился, – произнося эти слова, сжалась в комок на холодной постели. – Представляешь, он смог совместить силу двух духов разного уровня и стихий. Вначале с помощью духа тьмы четвертого уровня – Дива, поставил метку на Саргона, а с помощью духа земли третьего уровня, в момент опасности для того, на ком была метка Дива, поменял с собой местами. Таким образом, Зигфрид занял место Саргона, подставившись под удар, предназначенный королю. Я только одного не понимаю, почему он ничего не сказал ни Саргону, ни мне. Зигфрид не просто так заявился к нам. Наверняка Див показал ему скорое будущее. А значит, он знал, что Шахар нападет.

Киран подобрался к девушке как можно ближе, обнимая хвостом и укутывая тьмой. Так он отгораживал ее от внешнего мира, так он пытался успокоить ее и защитить.

– Действительно, преподнесла Саргону незабываемый подарок на день рождения. Удивила, так удивила, – горькая усмешка. А в руках с силой сжимала тонкое кольцо.


Конец I книги

Примечания

1

Шкафут – центральный участок верхней палубы.

(обратно)

2

Такелаж – общее название всех снастей на судне или вооружение отдельной мачты или рангоутного дерева, употребляемое для крепления рангоута и управления им и парусами. Рангоут (рангоутное дерево) – общее название устройств для постановки парусов.

(обратно)

3

Фальшборт – бортовое ограждение палубы на судне, а также обшивка борта выше верхней палубы.

(обратно)

4

Полубак – возвышение корпуса над верхней палубой у носа корабля. По длине занимает от 1/4 до 2/3 длины корабля, в последнем случае называется удлиненным полубаком.

(обратно)

Оглавление

  • =1=
  • =2=
  • =3=
  • =4=
  • =5=
  • =6=
  • =7=
  • =8=
  • =9=
  • =10=
  • =11=
  • =12=
  • =13=
  • =14=
  • =15=
  • =16=
  • =17=
  • =18=
  • =19=
  • =20=
  • =21=
  • =22=
  • =23=
  • =24=
  • =25=
  • =26=
  • =27=
  • =28=
  • =29=
  • =30=
  • =31=
  • =32=
  • =33=
  • =34=
  • =35=
  • =37=
  • =38=
  • =39=
  • =40=
  • =41=
  • =42=
  • =43=
  • =44=
  • =45=
  • =46=
  • *** Примечания ***