Чтоб тебя, Мерида Данброх! (СИ) [Sonata D.] (fb2) читать онлайн

========== 0. Непростые будни ==========

Этот апрельский день должен был прослыть самым заурядным и никак не отложиться в их памяти. Устало поднимаясь по лестнице, ибо лифт в очередной раз сломался (зато квартира находилась совсем неподалёку от университета), Мерида мечтала только об одном: наконец-то расслабиться в ванной после долгого учебного дня. Желательно с пеной. После же её ждали дела — готовка ужина, если Джек в очередной раз забыл, и редакция дипломного проекта до утра, в который дотошный научный руководитель сегодня опять внёс правки. В таком темпе она жила уже несколько недель и жутко уставала. Думая о том, что, возможно, ей удастся немного вздремнуть в ванной, девушка потянулась к почтовому ящику и выудила оттуда пачку писем. Не заботясь о том, чтобы прочитать, от кого они пришли, — наверняка счета — Мерида сунула их в рюкзак. А затем вошла в квартирку-студию, которую они с Джеком снимали на двоих.

С момента нашей последней встречи она изрядно изменилась. Хотя в росте почти не прибавила — в отличие от Джека — зато её формы чуток округлились, складываясь в «песочные часы». А от густой кудрявой шевелюры девушки не осталось и следа — года два назад Мерида, вопреки протестам матери, коротко остригла её и выбрила виски, теперь почти что не отличаясь причёской от своих младших братьев. И ещё несколько месяцев назад Мерида набила себе тату — стрелу, окольцовывающую шею. Единственное, что осталось неизменным в ней — это россыпь веснушек на щеках, выбор стиля повседневной одежды и, безусловно, имя соулмейта на запястье.

А тот, к слову, сейчас полусидел, полулежал на диване и, сжимая геймпад, увлечённо играл в очередной эксклюзив на приставке. Увидев, как его девушка входит в квартиру, Джек на несколько секунд оторвался от игры, приветливо махнул ей и проговорил:

— Заказал китайской еды на ужин. Думаю, она уже остыла, так что лучше разогрей.

— Опять ты накупил этой гадости, — скривилась Мерида и вздохнула. Конечно, она понимала Джека — он довольно сильно уставал на работе, из-за чего в парне пропадало любое желание заниматься делами по дому вечером. Но всё же…

Бросив рюкзак и сняв куртку, Мерида направилась к дивану и, приземлившись на него, устало облокотилась о плечо своего парня.

— В следующий раз давай ты закажешь хотя бы каких-нибудь овощных салатов? Или что-нибудь более… полезное?

— Хочешь переметнуться на сторону нашего большого травоеда? — не отрываясь от игры, спросил Фрост.

— Нет, — хмыкнула Данброх. — Но такого топлива моему организму хватит лишь на несколько часов. А мне желательно держаться всю ночь не на одном кофе.

— Понял, принял, — ответил ей Джек, не желая вступать в конфликт. А потом чуть погодя спросил: — Тяжёлый день?

— Очень, — кивнула Мерида, утыкаясь носом ему в плечо. — Устала как лошадь. Мистеру Лоуренсу в очередной раз не понравилась планировка одной служебной комнаты. Казалось бы, я проектирую огромный торговый центр, но прицепился он только к одной гребаной каморке!

— Ну, никто же не заставлял тебя выбрать профессию архитектора.

— Вот спасибо за поддержку, — заметила Данброх и поднялась на ноги. — Даже от своего парня её не дождёшься, — начала причитать она, пока направлялась в сторону кухни. Зажгла небольшой огонь на плите и с грохотом поставила на него сковородку, а потом со злостью начала сбивать яйца на омлет. С рекордной скоростью — тридцать секунд — она взбила их к нужному состоянию.

— Приходили счета? — поинтересовался Джек.

— В рюкзаке, — процедила Мерида, яростно нарезая грибы на досточке.

Фрост поставил игру на паузу и потянулся, чтобы расстегнуть рюкзак и извлечь письма. Он внимательно начал перебирать их, как вдруг наткнулся на одно необычное.

— Рида, подойди сюда, — проговорил он, изучая имя отправителя.

— Я, если ты не видишь, очень занята. Всего лишь пытаюсь накормить нас, — всё ещё обижаясь, проговорила девушка, следя за тем, чтобы омлет не сгорел.

— Это важно.

— Да ну?

— Ага, — хмыкнул парень, наблюдая за тем, как сердитое настроение его родственной души сменяется на заинтересованное.

Вытерев руки бумажным полотенцем, Мерида подошла к Джеку и проговорила, сложив руки на поясе:

— Ну?

В ответ Фрост лишь протянул ей уже вскрытый конверт кремово-розовой окраски с кучей выпуклых золотистых завитушек. Заинтригованная донельзя, Данброх открыла его и достала оттуда сложенный вдвое лист, декорированный в том же стиле, который гласил:

«Дорогие Мерида и Джек!

С превеликой радостью сообщаем вам о том, что вы приглашены на церемонию нашего бракосочетания.

Нам было бы очень приятно, если бы вы явились свидетелями этого события и разделили с нами данное торжество.

Будем с нетерпением ждать вас 22 июля в резиденции дома Сингх.

Альберт и Туффиана».

— Свадьба! — всполошилась Мерида, всё ещё удивлённо всматриваясь в послание.

— И мы наверняка будем выступать как друзья жениха и невесты, — поддержал её настрой Джек.

— О боже, — проговорила девушка и замолкла. А потом добавила: — Это же значит что…

— Мальчишник!

— Наряды!

— Много еды!

— Джек!

— А что?..

— Наверное, стоит начать готовиться прямо сейчас! Я ведь никогда не была подружкой невесты. Посмотрим, как я смогу сместить свой график сна…

— Спокойно, Рида, — проговорил Фрост и притянул её к себе. Их ссоры как не бывало. — Сейчас для тебя главное — диплом. Я позабочусь о подарках и обо всём остальном.

— Спасибо, Джек, — она подтянулась и благодарно поцеловала его в щёку. — Подумать только, Туоф и Альберт… Я почему-то была уверена, что из нашей компании первыми поженятся Рапунцель и Юджин. Рапс уже, казалось, была готова идти под венец ещё когда ей только восемнадцать лет исполнилось.

— Всему своё время, — растянул губы в улыбке парень. — Кстати, тебе не кажется, что пахнет горелым?..

— ОМЛЕТ! — вскричали они оба в следующий миг.

========== 1. Прелести взрослой жизни ==========

Вместо положенного будильника сегодня Мериду вырвал из сна настойчивый звонок телефона. Проворчав что-то невразумительное, она перевернулась с живота на спину и, ещё видя последний сон, потянулась к тумбочке, чтобы достать телефон и ответить уже на треклятый вызов. Рядом засопел Джек, тоже пробудившийся от настойчивости абонента.

— Д-д-да? — сонно проговорила Данброх, поднеся трубку к уху.

— Мерида! — громко раздался голос Рапунцель, мигом заставивший ту сморгнуть остатки сна и сердито уставиться на телефон. Как оказалось, у неё нашлась ещё одна причина сердиться: Краун, как всегда, активировала функцию видеозвонка и сейчас, что-то готовя на кухне, параллельно разговаривала с ней. Радости это не навевало, ведь от вида только проснувшейся Мериды не шарахался только Джек — и то только потому, что привык. — Тебе тоже вчера пришло приглашение на свадьбу?!

— Угу, — ответила ей Мерида, зевая. — Рапунцель, ты знаешь, какое сейчас время?

— Семь двадцать? — предположила наугад Краун и тем временем начала перемешивать венчиком яйца в большой миске, постепенно добавляя муку.

— Ага. То есть, ты знала, что час ещё ранний — и умышленно позвонила мне?! У меня до будильника оставалось ещё пятнадцать сладких минут!

— Ну, не сердись! — скорчила умилительную рожицу подруга, и Мерида вздохнула. Обижаться на эту очаровашку было попросту невозможно. — Просто у меня сегодня такой загруженный день — до вечера буду раскрашивать потолки в одном музее, а потом мы с Юджем идём в кино, поэтому времени позвонить тебе вообще не будет. А я так хочу обсудить последние новости!

— Ладно, так уж и быть — на первый раз прощаю, — хмыкнула Данброх и переложила телефон в другую, не уставшую от держания руку. — Итак, ты уже выбрала, какую причёску сделаешь?

— О, да, я думала об этом всю ночь! — энергично закивала Краун. — Правда, не могу определиться между высоким и сложным пучком или же толстой косой. — Последние года четыре Рапунцель отращивала волосы, и теперь те доходили ей вновь до талии. Такой быстрый рост Мерида могла назвать лишь магией и часто спрашивала подругу, не ведьма ли она часом.

— Не могу поверить, что кто-то из нас уже женится, — проговорила тем временем Данброх. — Ещё вчера, казалось, мы были детьми и встречались в кафешках за мороженым после школы…

— Да, — грустно вздохнула Рапунцель. — Время не остановить. — Она ненадолго замолчала, а потом решила переменить тему беседы: — Как там Джек?

Мерида повернула камеру в его сторону и шутливо потыкала пальцем его в бок:

— Джек, ты как?

Тот проворчал в подушку что-то невразумительное и вновь задремал.

— Всю ночь пытался в очередной раз перепройти «Бога войны», — резюмировала вместо него Данброх.

— Я почти получил платину за всё! — сонно проговорил Фрост.

— Ладно, не буду больше вас отвлекать, — улыбнулась Рапунцель, параллельно снимая блины со сковородки. — Хорошего вам дня!

— Тебе тоже, Рапс, тебе тоже, — ответила Мерида и нажала на кнопку отбоя.

***

Сонно зевая, Джек уныло почалапал к обеденному столу, держа в одной руке миску с молоком, а в другой — хлопья.

— В очередной раз удивляюсь, как ты вообще можешь пить эту гадость, — произнёс он, наблюдая, как его девушка вместо завтрака попивает крепчайший чёрный кофе.

— Ради бодрости на целый день можно чем-то и пожертвовать, — хмыкнула Мерида. — Да и к тому же этот кофе не так уж и плох — просто ты не умеешь его варить.

— Ну, должны же быть у меня хоть какие-то недостатки, — криво улыбнулся Джек, на что ей только и оставалось, что закатить глаза. — Какие на сегодня планы? — спросил он, насыпая в тарелку побольше хлопьев.

— Прямо сейчас я еду в университет и вновь утверждаю мой проект с мистером Лоуренсом, — начала перечислять Мерида, загибая пальцы. — Если его наконец-то устроит перепланировка, я еду закупаться материалами для постройки макета. Потом же к обеду мне нужно быть на репетиции выпускного. Вот. А ты чем будешь заниматься?

— Пытаться работать под надзором Бугимена? — предположил Фрост, набрав в рот полную ложку хлопьев.

«Бугименом» он и ещё несколько коллег называли своего начальника, который часто вместо сидения в своём кабинете любил прохаживать между столами подчинённых, контролируя их работу. При нём никак не расслабишься — хотя Джек как-то умудрялся играть в «Паука» на компьютере и даже поставил рекорд всего офиса.

— Ну, удачи тебе с этим, — Мерида поднялась и поставила пустую чашку в раковину, а затем, поцеловав на прощание парня, уже у двери крикнула: — Не опоздай только на работу!

— Ничего не могу обещать! — крикнул он ей вдогонку и принялся вновь расправляться со своими хлопьями.

***

Когда ещё шесть лет назад Мерида впервые увидела здание университета Пердью, в котором собиралась учиться, то оставалась под впечатлениями на весь день. Построенное в эклектическом стиле, сейчас это здание навевало приятные воспоминания о годах, проведённых здесь. Крепко сжимая сумку в руках, она чуть ли не вприпрыжку шагала по мощеным дорожкам к месту репетиции, ведь её научный руководитель наконец-то одобрил её работу. Осталось только защитить диплом и отмучиться на выпускном — и звание магистра наконец-то её!

— Мерида! — первой поприветствовала её Моана — девушка, ответственная за подготовку к выпускному и главная активистка всего потока, которая тут же устремилась к ней, стоило только Данброх ступить в зал, где будет проходить мероприятие и где сейчас готовилось несколько студентов. — Не хотелось бы тебя так внезапно нагружать в этот момент… — начала она, поравнявшись с Меридой, — но только сегодня мне стало известно, что Зак Филлипс серьезно заболел и не сможет произнести речь о имени вашего факультета. Не могла бы ты выступить вместо него? Ведь вторая по успеваемости после Зака — ты.

Мерида ненадолго задумалась после её слов. Не сказать, что она боялась публичных выступлений — Данброх бы запросто произнесла речь, если бы об этом ей сообщили заранее, а не через полторы недели до выпускного. Тем не менее, отказать она не могла.

«Мама будет мной гордиться», — хмуро подумала она и проговорила:

— О’кей, я готова. Где-там текст, что мне нужно озвучить?

— Оу, — замялась Моана. — Понимаешь… Закари решил, что будет составлять речь сам. Поэтому тебе, ну-у-у, придётся писать её самой.

«Чёрт», — только и оставалось, что произнести внутренне Мериде.

***

Плюсы и минусы взрослой жизни

Классификация, составленная Джексоном Оверландом Фростом

Плюсы:

+ вам продают всё, что только можно: алкоголь, билеты в кино на ужастики, оружие [?];

+ вы можете жить одни и быть хозяином своей судьбы;

+ путешествовать за границу намного легче.

Минусы:

— большинство перечисленного выше не осуществишь без денег. Которые нужно зарабатывать.

— гребаная ответственность!!!

— Позвольте поинтересоваться, чем вы тут занимаетесь, мистер Фрост, — раздался вкрадчивый голос рядом, не предвещающий ничего хорошего.

Джек вздрогнул и поспешно смял лист бумаги, на котором только что от скуки писал выдуманную классификацию. А затем повернулся к начальнику и, стараясь изображать полное спокойствие и компетентность, ответил:

— Как раз отслеживал груз, отправленный к нам из Огайо, сер. — Он кивнул в сторону компьютера, на котором удачливо была открыта нужная вкладка.

Мистер Питч Блек подозрительно сузил глаза, пытаясь, очевидно, найти к чему бы прикопаться, но у Фроста всё было чисто: за два года он научился маневрировать не хуже гонщика на ухабистой трассе и узнавать, когда работодатель подойдёт к его столику, чтобы проверить обстановку. Тот, к слову, вдохновлялся, наверное, образом Скряги Скруджа, потому что бы таким же требовательным.

В очередной раз покосившись на серьги в ушах паренька и на расстегнутую на два верхние пуговицы рубашку да свободно болтающийся галстук, Бугимен процедил «Очень хорошо, мистер Фрост» и поспешил скрыться, а Джек едва сдержал вздох облегчения. Они с работодателем с самого начала были на ножах, но у первого не было причин увольнять Фроста, а второй же не находил рабочего места получше. Платили тут неплохо: как раз хватало на половину оплаты аренды квартиры, еду (эту обязанность парень взял на себя, несмотря на возражения Мериды), да на редкие покупки игр и одежды.

Вздохнув, Фрост выбросил смятый лист в мусорное ведёрко под столом и невольно провёл аналогию с тем, как он выкинул все свои мечты, когда пришла пора выбирать будущую специальность. Избранная им логистика — дело довольно распространённое и востребованное, но вместе с тем — невероятно скучное. Так что о том, что у него в школьные годы неплохо получалось владеть словом и получать только «А» за сочинения можно было забыть. Хотя в душе Джек всё ещё лелеял мысль о том, что в одно прекрасное время, заработав достаточно, начнёт по вечерам строчить сценарии для детей, а однажды, может быть, это не стопроцентно, вероятность крайне мала, практически нулевая, станет… писателем?

Разогнав розовые мечты, дымкой окружившие его, Джек придвинулся к компьютеру поближе и принялся за работу. Нужно же в конце концов разобраться с этим грузом из соседнего штата. А потом заняться полезным — башенка из канцелярских принадлежностей сама себя не построит.

***

Невероятно уставшая после тяжёлого дня (репетиция затянулась часов на пять, а потом в метро ей пришлось корпеть над речью) Мерида отворяла дверь родной квартиры, в очередной раз мечтая о ванне и хотя бы немного больше сна — ибо, видели боги, она уже еле держалась. «Где это Джек?..» — подумала она, заметив с коридора, что в главной комнате не был включён свет. А когда зашла, сразу же узнала причину.

Джек сидел на кухне, которую освещало лишь несколько свечей. Выхватывали из темноты они также превосходно накрытый стол и ужин из несколько блюд.

— Ого, — шокировано проговорила Данброх. — Это что, ты сам так?

— А то, — ответил ей Фрост, ухмыляясь. — Ты написала о том, что на тебя повесили речь, да и задержишься на репетиции. Вот я и отпросился с работы немного пораньше, чтобы порадовать тебя.

— Ты с недавних пор стал романтиком? — хмыкнув, спросила Мерида, в душе умиляясь с такой заботы.

— Я хотел встретить тебя, держа розу в зубах. Но она оказалась не очень приятной на вкус и исколола мне язык, — парировал ей тот, наблюдая, как его девушка подходит к нему.

— Ты как всегда знаешь, что мне нужно, — обняла всё ещё сидящего Фроста Данброх, тепло улыбаясь. — Спасибо, Джек. Я сейчас быстро ополоснусь и присоединюсь.

— Не за что, Рида. Кстати, — добавил он, — рекомендую поспешить — вода в ванной остынет и свечи, между прочим, у ободка не вечные.

— О, я тебя обожаю, — вскрикнула Мерида, чмокнув его в макушку, и поспешила в ванную комнату, на ходу снимая куртку.

========== 2. Гостьи из Норвегии ==========

Отлеживаясь после сдачи диплома, Мерида безмятежно спала, радуясь наконец-то, что главная причина её стрессов, вечного недосыпа, литров выпитого кофе и тонн съеденных яблок — они лучше всего утоляли аппетит девушки — наконец-то защищена на твердую «А». Неужели начинается настоящая жизнь? Скорый выпускной и всё — свобода! А за ней столько всего её ждёт. Если, конечно, всё сложится удачно и судьба не решит посмеяться над ею. Впрочем, девушка была готова морально к любым её каверзам и стойко держала оборону.

Радоваться наконец-то обретенному безмятежному сну ей, увы, дали недолго. Где-то в девять раздалась отчётливая трель дверного звонка, и Мерида, резко подскочив над подушкой, ошарашенно замотала головой, ещё не совсем соображая, что вообще происходит. А затем же рухнула головой обратно на кровать. «Ну кого могло принести в такую рань?!» — обречённо пробормотала в подушку девушка, а затем, вздохнув, поднялась, нашарила ногами тапочки, накинула халат поверх короткой пижамы с мишками и направилась к двери. «Если это очередной продавец, сектант или студент с опросами… я его урою», — зловеще пронеслось в её голове, пока она шагала к выходу. Но, на счастье (на счастье ли?..) ни одно из её предположений не оправдалось.

— Сюрприз! — услышала громогласное Мерида, стоило ей только открыть дверь. А в следующий момент на её шее бесцеремонно повисли, стискивая в объятиях.

— Анна, не накидывайся так на Мериду — ты задушишь её, — раздался спокойный голос давней норвежской знакомой.

Хихикнув, та всё-таки решила не игнорировать слова сестры и отстранилась, всё ещё тепло улыбаясь. С младшей кузиной Джека — Анной, Мерида имела честь познакомиться где-то около пяти-шести лет назад; с тех пор они неплохо ладили, ведь не подружиться с этой упрямой авантюристкой, изъездившей половину мира за свои юные двадцать лет, было попросту невозможно. Об её неугомонной натуре свидетельствовал и дорожный чемодан, обклеенный, следовательно давней традиции, наклейками из мест, где Анна успела побывать.

В противовес сестре Эльза, опустив на пол свой скромный саквояж, только пожала Мериде руку — она была сдержана во всём.

— Анна настояла на том, чтобы мы не сообщали тебе о своём визите. И даже Джек узнал об этом недавно. Я, конечно, не одобряю подобного, — старшая сестра покосилась на младшую, — но она так просила…

— Мы приехали на твой выпускной! — закончила вместо неё Анна и выжидающе уставилась на Данброх.

— Ого, — только и оставалось, что выдохнуть Мериде. Затем же она наконец-то пустила гостей за порог квартиры и повела на кухню, по дороге лелея надежду на то, что те не обратили внимания на её весьма растрёпанный вид, а след от подушки не так заметен на её щеке.

Уже на кухне, усадив кузин Джека у стола, Мерида принялась варить им кофе, а себе попутно стряпала поздний завтрак.

— Так какие у вас планы на оставшееся время? До выпускного ещё неделя.

— Мы хотели немножко попутешествовать Индианой — и возможно, даже заглянуть в соседние штаты, — ответила ей Анна, параллельно строя башню из зубочисток, найденных на столе. — Но к нужному времени прибудем вовремя, не переживай.

— Однако сегодняшний день нам бы хотелось провести с тобой да Джеком, — чуть погодя произнесла Эльза, принимая из рук Данброх свою чашку с напитком.

— Боюсь, это будет осуществимо только вечером, — проговорила Мерида, присаживаясь. — Джек до шести занят на работе.

— Не страшно, мы никуда сегодня не спешим, — махнула рукой Анна и подула на свой кофе, чтобы тот стал менее горячим. — Ты-то как, Мер?

— Потихоньку-помаленьку, — пожала плечами та. — Вчера защитила диплом, так что я наконец-то свободна от всего. До выпускного.

— Волнуешься? — задала вопрос Эльза, окинув девушку взглядом.

— На меня повесили речь, так что — немного, — решила признаться Мерида. — Но это всего лишь речь. Я справлюсь.

— Не переживай, всё пройдёт хорошо. Я тоже помню, как нервничала на своём выпускном. Но когда всё осталось позади… Незабываемое чувство.

Эльза подарила ей одну из своих редкостных ободряющих улыбок, и настроение Данброх немного улучшилось. И правда — зачем только волноваться из-за предстоящего торжества? Только подольешь себе масла в огонь, символизирующий нервное состояние.

— О, а ты уже решила, что наденешь на вечер после выпускного? — спросила тем временем у девушки Анна. В ответ Мерида лишь захлопала ресницами и с удивлением даже для себя произнесла:

— Нет… как-то не до этого было все эти дни.

— Так-с, нам срочно нужно это исправить! — тут же взяла под контроль ситуацию младшая сестра. — Где тут у вас в Индианаполисе лучший торговый центр?

***

Спустя несколько часов блужданий по торговым залам, кучи перемеренных нарядов и туфель, девушки наконец-то остановились в одной небольшой кафешке, где подавали всё, чего желала душа. Платье мечты лежало свёрнутое в пакете совсем рядом, и Данброх едва боролась с соблазном развернуть упаковку и ещё раз посмотреть на него. Обычно одежда совершенно не интересовала девушку, и та считала, что она служит лишь для комфорта, а не способом выделиться, блеснуть новым нарядом среди других. Но это платье… Его словно шили на заказ — насколько оно подходило ей во всём: фасоном, расцветкой, тканью. Уже не терпелось надеть его после чёрной магистерской мантии.

От раздумий Данброх отвлёк официант, и она поспешила надиктовать ему заказ. Мерида выбрала фруктовый салат, Анна заказала огромную порцию жареной картошки, Эльза же остановила свой выбор на чашке крепкого чая.

— Итак, Мерида, — вдоволь наевшись, Анна откинулась на спинку стула и, лениво посмотрев на собеседниц из-под опущенных ресниц, решила начать разговор. — Ты уже думала о том, что будешь делать после выпуска?

— Анна, — сестра кинула на неё недовольный взгляд. — Расспрашивать такое — неприлично.

— Нет-нет, всё хорошо, — махнула рукой Данброх. — Я решила подать резюме в одну довольно крупную строительную компанию — до меня дошла весть, что они, вроде как, набирают сейчас новое поколение архитекторов. Почему бы и не попробовать? К тому же, я уже проходила у них практику прошлым летом.

— О, это замечательно! — с неподдельной радостью ответила Анна. — А вот как насчет личного фронта?

— В каком смысле? — оторвавшись от еды, спросила Мерида, внутренне похолодев.

— Ну, вы же планируете последующую совместную жизнь? — игнорируя незаметные пинки в бок от сестры, спросила Анна. Впрочем, неудивительно, что именно она задала этот вопрос — девушка была помолвлена с одним молодым человеком ещё лет с восемнадцати, несмотря на то, что имя у неё на запястье было совершенно другое. Такие бесшабашные поступки были вполне в её стиле.

— Пока что мы не разговаривали об этом, — сухо ответила Данброх и, чтобы избежать последующих вопросов пронырливой кузины Фроста, уткнулась в телефон. Но её слова всё никак не хотели выходить из головы. Они зародили семена сомнения там — чтобы потом полностью пустить корни. И правда — а что их с Джеком ждёт в будущем? Они всегда переносили это обсуждение, пока оно совсем не вылетело из головы. Да и сам её парень, признаться честно, разве был готов к чему-то… серьезному? Джек-то?

Вздохнув, Мерида принялась за еду как ни в чём не бывало, не заметив, как Эльза бросила на сестру уничтожающий взгляд, а та беззаботно пожала плечами.

Комментарий к 2. Гостьи из Норвегии

Глава немного поменьше за предыдущие… но скоро все начнет раскачиваться, обещаю.

========== 3. Параллели ==========

>войти: jack_frost

>создать новый чат: «xfntm»

>добавить: night_fury, exactly_not_eugene, -Albert-.

jack_frost: Господа, кажется, я попал.

jack_frost: Влип по самые уши.

jack_frost: Мне конец.

jack_frost: Иккинг, я завещаю тебе свой лонгборд.

jack_frost: Юджин, тебе — мое коллекционное издание «Ведьмака».

exactly_not_eugene: ???

jack_frost: Банни, тебе… возможность потанцевать на моей могиле. Думаю, тебя это вполне устроит.

-Albert-: в честь чего истерика, фрост?

-Albert-: и что с заголовком?

night_fury: Я скрылся от своего руководителя, чтобы прочитать ваши сообщения. Если они по пустяку — тебе конец, Джек.

jack_frost: Я просто жмакнул рукой по клавиатуре, и так получилось это название.

jack_frost: В общем.

jack_frost: В общем.

jack_frost: В общем.

jack_frost: Я заметил, что Мерида немного переменилась после того, как нам пришло ваше с Туоф, Ал, приглашение. Но не придал этому виду.

jack_frost: Но вчера мы в очередной раз пересматривали «Гордость и предубеждение» по какому-то каналу. И когда мистер Дарси делал предложение Элизабет, Мерида ТАК на меня посмотрела. Клянусь, я почти почувствовал, что она буквально прожгла меня ТЕМ САМЫМ взглядом.

jack_frost: Как я говорил, мне конец.

exactly_not_eugene: Охо-хо.

exactly_not_eugene: Если я правильно понял, ты подозреваешь, что она ожидает от тебя того самого?

jack_frost: ДА.

exactly_not_eugene: Земля тебе пухом, братишка.

jack_frost: Т_Т

night_fury: Эм. А ты уверен, что правильно понял её? Вдруг тебе показалось?

jack_frost: Да куда уж прозаичнее. Мерида хочет уже жениться. И всё — прощай свобода.

jack_frost: Я НЕ ГОТОВ.

-Albert-: фрост, истеричка, успокойся.

-Albert-: мы с туоф решили пожениться, когда поняли, что время пришло. просто поговори с ней. я уверен, что ты тут просто себя накрутил.

jack_frost: Легко тебе говорить.

jack_frost: Ты здоровый, тебя за такой разговор не побьют, В ОТЛИЧИЕ ОТ МЕНЯ.

-Albert-: …

-Albert-: кстати, «друзья жениха», через две недели примерка костюмов. нужно как-то организоваться. так что будьте готовы.

***

Одной рукой придерживая увесистый бумажный пакет с продуктами, другой отмыкая дверь и параллельно прижимая телефон плечом, Мерида ввалилась в квартиру.

— Нет, мам, правда, не нужно звать тётю Чирсти… ты же знаешь, что у меня с ней возникли небольшие разногласия в прошлый раз, когда мы с ней виделись.

— Уверена? — произнесла Элинор по ту сторону связи, пока девушка раскладывала продукты в холодильнике. — Понимаю, её набожность слегка отталкивает, но…

— Ма-а-ам, это всего лишь выпускной! Только вы, Джек и мои самые близкие друзья. Это ведь не свадьба.

На последнем слове она споткнулась, словно о корягу на тропинке. В последнее время тема замужества, хочешь или нет, всё чаще и чаще цепляла её, мелькала в разговорах — случайно или намеренно — и вообще маячила на горизонте неприятной такой перспективой. Её года близятся к двадцати пяти — тому самому возрасту, когда тебе уже нужно что-то предпринимать. Родители невзначай начинают расспросы, как там дела у их дочери с родственной душой. Ближайшие родственники не стесняются и спрашивают открыто. Да что там — даже друзья поглядывают на вас с интересом, словно вопрошая: «Когда уже?».

Однако… Далеко не все девушки мечтают о скорой женитьбе и куске металла на пальце. И Мерида была из их числа. К двадцати годам она обрела какую-никакую рассудительность и отчётливо понимала, что ей ещё рано выходить замуж. Да и ей не хотелось вовсе. Куда там — сначала следует обзавестись приличным жильем, а не съемной квартирой, получить нормальную работу, и, будем честными, подготовиться ко всему этому. Ведь замужество — такой важный этап, решение о котором не следует принимать с бухты барахты. И всё это время девушка лишь надеялась и опасалась, чтобы Джек не решил по молодости сделать ей предложение. С него-то хватит. «Я не готова!» — как-то отчаянно проносилось каждый раз в голове Данброх, ещё не согласной сменить свою молодость и фамилию на звание миссис Фрост.

Она правда любила Джека. Он был её родственной душой — и самым близким человеком. Единственным, кто мог видеть её сонной утром, заплаканной и/или взбешённой после смерти какого-нибудь персонажа в книге. Кому она могла говорить всё без утайки, даже самые постыдные эпизоды из своей жизни. И кому она не боялась вверить своё сердце, зная, что это взаимно. Мерида знала, что её Джек — тот самый человек, с которым она бы прошла всё, любые невзгоды и радости, неприятные этапы жизни и самые счастливые. Но брак накладывает на тебя столько обязательств… которые могут только подорвать и разрушить этот фундамент доверия. Нередки случаи, когда, казалось, так крепко любящие друг друга родственные души разлучались после брака — не могли притереться друг к другу или же обнаруживали, что, кажется, сделали не тот выбор. А терять своего возлюбленного Мерида пока не была готова.

— Дочка? — тем временем раздался голос матери из телефона, и Мерида, тряхнув головой, отогнала неприятные видения в мыслях и продолжила разговор с Элинор. — У тебя там всё хорошо? — в голосе родительницы слышалась небольшая тревога за своё пусть и взрослое, но всё ещё готовое накосячить чадо.

— Все прекрасно, — излишне бодро проговорила младшая Данброх, надеясь, что её искажённый динамиками материного телефона голос будет звучать так, как надо. — Готовлюсь ко встрече с Рапунцель и Астрид. Они наконец-то прибыли в Индианаполис, и нам так много всего стоит обсудить — ведь мы не виделись месяц точно.

— Тогда не буду отвлекать, — примирительно проговорила Элинор. — Хорошей вам встречи!

Попрощавшись с родительницей по телефону, Мерида принялась за готовку лазаньи, и невесёлые мысли исчезли из головы как-то сами по себе. И зачем она только себя накручивает? Только делает хуже себе и Джеку.

Они примут вместе это серьезное решение, когда поймут, что пришла нужная пора. А пока что следует сосредоточиться на более насущных вопросах. Например, на том, как получить работу после того, как ей выдадут на руки диплом.

«Может, стоит всё же обсудить этот вопрос с Джеком?» — заволновалось подсознание, но Данброх лишь отмахнулась от него и продолжила готовку. Кто бы знал, что в будущем именно эта недомолвка и сыграет ключевую роль.

Комментарий к 3. Параллели

Недавно прочитала книгу, в которой главная героиня, будучи моей ровесницей, после непродолжительного знакомства с парнем пожелала поскорее женицца с ним, И МЕНЯ ПРЯМ ЭТО ВЫБЕСИЛО. Поэтому глава вместо очередных посиделок подруг поднимает немного другую тему - и вместе с тем раскрывает мысли героев.

А что по этому поводу думаете вы?

========== 4. Вечер не по плану ==========

Изначально всё шло как по маслу. Честно. На открытии церемонии выпускного Мерида уверенно и без заминок выступила с подготовленной речью, которую сутками репетировала до этого. Просто нашла глазами родителей в зале — и произносила её от чистого сердца. А когда закончила, получила огромный букет от кого-то из руководства (от прилива эйфории Мерида не успела даже запомнить лицо этого человека).

Правда, она едва не упала, зацепившись носком обуви за длинную университетскую мантию, когда шла получать сам диплом из рук ректора, но, к счастью, пронесло: никто и не заметил её мгновенной заминки, а башенка из картона на шляпе с кисточкой не порушилась. Это сооружение Мерида делала весь вчерашний вечер, чтобы не отставать от остальных на факультете. Все решили следовать давней традиции архитекторов-выпускников — и делали из картона и папье-маше разнообразные конструкции поверх шляп.

А потом же Данброх, наконец-то сбросив длинную мантию магистра, переместилась в ресторан, где сидела довольная от того, что годы учебы наконец-то позади и, что немаловажно, сегодня она в самом лучшем платье, которое только видела за всю свою жизнь. Само оно было довольно коротким и обнажало плечи, к чему девушка немного не привыкла. Но привлекало в нём внимание присутствующих вовсе не это — а толстая полоска ткани, перекинутая через одно плечо. Ткань была простой, но с тартанными узорами, ясно намекающими на её происхождение. Опоясав юбку, она спускалась сзади длинным шлейфом.

За большим круглым столом в ресторане собрались родители с братьями и все её самые близкие друзья, кроме Туоф, Альберта (они приносили тысячи извинений за то, что их поглотили важные предсвадебные дела, и они не могут вырваться в Индианаполис) и Иккинга, который отбывал сегодня ночное дежурство в своей ветклинике. Рапунцель накладывала Юджину побольше еды в тарелку, Астрид обсуждала что-то с Эльзой, пока Анна перешёптывалась с тройняшками, очевидно, затевая какую-то пакость, в то же время как Элинор пыталась остепенить Фергюса и попросить его не накидываться так на еду. А сидящий подле Мериды Джек всё никак не мог решить, что ему выбрать, пока она наконец-то не посоветовала ему остановить свой выбор на гуакамоле с начос. «Странная штука», — задумчиво произнёс парень, первый раз пробуя этот продукт мексиканской кухни. Тем не менее, жевать его он не перестал.

Вдруг поднялся мистер Данброх, привлекая внимание присутствующих своей массивной фигурой. В одной руке он держал бокал с шампанским.

— Я думаю, пришло время как раз произнести первый тост выпускнице! — проговорил тот.

Все тут же прекратили разговоры и обернулись к нему, а Фергюс начал:

— Мерида! — торжественно произнеся имя дочери, он замялся и украдкой посмотрел на жену, которая тут же начала подсказывать ему речь. — Мы с твоей мамой всё никак не можем привыкнуть, что ты уже совершенно выросла. Сказать по правде, верится в это с трудом — ведь я всё ещё вижу в тебе маленькую девочку с длинными кудрями. От которых потом приходилось отстригать намертво прилипшие жвачки. — Все за столом издали смешки, а Мерида тем временем шутливо закатила глаза, улыбаясь про себя. Подбодрившись, отец семейства Данброх продолжил: — Но вот ещё одна важная ступенька твоей жизни успешно преодолена… — Он вновь покосился на супругу. — От имени себя — и Элинор — я хочу сказать, что горжусь тем, что у меня выросла такая дочь. И мы хотим лишь пожелать, чтобы твоя дальнейшая жизнь складывалась легко и удачно. А если что-то пойдёт не так — мы с матерью всегда поддержим тебя и приютим, что бы ни случилось. Но что бы ни случилось… Ты же из рода Данброх! А Данброхи не сдаются никогда, — он подмигнул дочери, и та подбадривающее улыбнулась на его слова. — Со вступлением тебя во взрослую жизнь, Мерида!

Расчувствованная словами отца, она поднялась со своего места и зашагала к родителям, а затем обняла их обеих. Ну, а потом полилось множество поздравлений и пожеланий от других гостей:

— Желаю, чтобы ты нашла своё место! — подняла бокал Рапунцель.

— …и чтобы оно было высокооплачиваемым, — поддержал её Юджин.

— …а ты преуспела в этом, — добавила спустя какое-то время Эльза.

— …не забывай путешествовать! — несомненно, это была её сестра.

— …и Фроста своего с собой прихвати, конечно, — хмыкнула со своего места Астрид.

А потом очередь дошла и до самого Джека; все повернулись в его сторону, от чего тот немного стушевался, ведь нужные слова всё никак не хотели приходить на ум, оставаясь бессвязными отрывками и повторением уже произнесённых речей. Привычное умение ловко выкручиваться в любых ситуациях в этот раз его подвело. И десять пар глаз уставились на него в ожидании чего-то выдающегося, включая и саму Мериду: ведь на нём сейчас была вся ответственность — он родственная душа виновницы торжества. И ему нужно не только подытожить сказанные ранее слова — а ещё и превзойти их, показывая всю свою поддержку и любовь. И просто шуткой сейчас не отмахнёшься.

Так что Фрост не нашёл ничего другого, кроме как выпалить:

— Мерида, ты выйдешь за меня?

Все присутствующие замерли в недоумении, как будто он сказал что-то совершенно из ряда вон выходящее. Хотя, почему как будто… Уж предложения сегодня никто точно не ожидал.

Как и сама Мерида. В эти недолгие секунды, казавшиеся ему прошедшими тысячами лет, Джек наблюдал, как вместо радостной улыбки и искр в глазах по её лицу расползаются шок и недоумение. От неожиданности она разжала пальцы и бокал с шампанским выскользнул из рук, и теперь пузырчатый напиток безжалостно пачкал её платье, но девушка не обращала на это ни грамма внимания. Собравшиеся тоже заметили её реакцию и поэтому не спешили поздравлять да обнимать их, а лишь тревожно наблюдали.

Наконец-то Мерида вздрогнула и заметила пролитый напиток. Она резко потянулась за салфеткой, и когда последствия были хоть кое-как, да устранены, повернулась к Фросту вновь и задала вопрос:

— Джек, ты только что… просил моей руки?

И в этот момент парень почувствовал, что что-то идёт не так. Но ведь она хотела женится! К чему были все эти странные взгляды и намёки?

Или же он накрутил себя сам?..

Заскрипел резко отодвигаемый стул — это Мерида поднялась на ноги. С расплывшимся пятном на платье и скомканной салфеткой в руке, она застыла, смотря только на Фроста. Сбылся её самый потаённый кошмар, которого она опасалась вот уже года два — её соулмейт позвал её под венец, когда она сама ещё совершенно не готова становиться миссис Фрост.

— Извини, но… — девушка всё никак не решалась выговорить решающую часть фразы, нервно комкая салфетку в руке.

— Ох, я должен встать на колени? — засуетился Джек и тоже вскочил, тревожно озираясь. Вся эта ситуация всё сильнее и сильнее выходила из-под контроля. Разве всё должно было случиться… таким образом?

— Но мы ведь… — чувствуя, как предательски дрожит голос, начала Мерида, — мы ведь даже не обсуждали нашу женитьбу.

— А должны были? — удивлённо поднял брови Фрост. Во всех фильмах и книгах, которые они смотрели и читали вместе с Мер, обычно всё происходило совершенно по-другому, нежели складывалось сейчас.

— Ну да! — нахмурилась Мерида, чувствуя, как внутри начинает потихоньку закипать гнев. Он даже не подумал обсудить это с ней! Их будущее! А самонадеянно решил, что всё непременно пойдёт, как он захочет, когда возьмёт ситуацию в свои руки. — Ещё как должны были!

— Ой, да чтоб тебя, Мерида! — тоже вспылил Джек. — Просто ответь: да или нет?

— Конечно же нет! — фыркнула девушка.

А затем заметила, что всё это время её семья и друзья не сводили с них глаз. И ярость так же быстро улетучилась, как и вспенилась в её жилах, а ей стало стыдно. Чего это они устроили тут сцену при всех? Для них такие перепалки были в порядке вещей, ведь часто один не хотел уступать другому. Но такая серьезная тема привычной явно не была.

Остро чувствуя нехватку нужных слов, Мерида лишь всхлипнула от досады и устремилась к выходу. На что Элинор резко поднялась и зацокала каблуками вслед за дочерью.

Джеку лишь оставалось, что устало приземлиться на стул, чувствуя себя словно под слепящим светом прожекторов от прожигающих вопросительных взглядов собравшихся.

— Полагаю, вечер окончен, — монотонно перебирая лацканы своего жилета, проговорил он. — Спасибо вам за то, что пришли.

Когда посреди ночи Фрост, нагулявшись тёмными улицами Индианаполиса и вдоволь поразмышлявший о случившемся, вернётся назад, он не обнаружит привычной картины. Мериды дома не было — как любого следа её пребывания в их квартире.

Она решила спастись от важного разговора бегством.

Комментарий к 4. Вечер не по плану

Извините, я совсем разучилась писать :В

========== 5. Что было после ==========

Уныние. Единственное слово, занимающее все её мысли, что бы она не делала. Крутившееся сейчас в голове Мериды, словно пластинка в граммофоне. Перекатывалось на языке оно медленно и вязко, словно желе. У-ны-ы-ы-ни-е. Вот во что превратилась её жизнь в последнюю неделю.

Поток мыслей прервал несильный тычок в плечо, и Мерида, оторвавшись от подушки, а потом вытащив наушники, посмотрела на подошедшего Иккинга. В руках он держал чашку с чем-то хорошо пахнущим на всю комнату.

— Я сварил тебе какао,чтобы ты хотя бы ненадолго перестала тосковать, а ещё вынужден сообщить, что веду Астрид в ресторан, так что ты сегодня остаешься ночевать одна.

— О-о-о, свидание с последующим продолжением? — заиграла бровями девушка, пока принимала из его рук емкость с ароматным напитком.

Перед другом она пыталась изображать хоть какое-то радостное настроение, чтобы и так не быть обузой, да не заражать Хэддока своим скверным самочувствием. Ведь он первым откликнулся на просьбу девушки приютить её на время, когда застал ту, всю зарёванную и крайне подавленную у дверей своей квартиры в тот день, когда возвратился с ночного дежурства. И не задумываясь пустил её, едва только услышал краткий пересказ событий.

Тем не менее, провести Иккинга было не так просто.

— Ты смотри мне тут, сильно не раскисай, — предупредительно проговорил он и дружественно потрепал её по щеке. А потом покосился на плеер девушки и добавил: — И перестань так много слушать Билли Айлиш! Я сам бы от её мотивов добровольно в могилу полез, а уж тебе они точно на пользу не пойдут.

— В таком состоянии только она и слушается, — возразила Мерида, а затем отпила немного из чашки. Хотя она и не была большой сластёной, сейчас супер сладкое фирменное какао с маршмеллоу от Иккинга пришлось как раз кстати. Проводив его взглядом до спальни, Данброх уже собиралась вновь послушать музыку, как вдруг из соседней комнаты донеслось:

— Кстати. Как там ответ на твоё резюме?

— Я не обновляла почту последние два часа, но, думаю, ещё одна фирма решила его проигнорировать. Похоже, Индианаполис сейчас тонет в инженерах и во мне не нуждается.

— Хм, — проговорил Хэддок, а затем вышел к ней. — Как ты думаешь, какой галстук лучше выбрать: зелёный или чёрный.

— Чёрный слишком официальный, а вот зелёный — как раз.

— Поверю на слово, — кивнул парень. И добавил: — Касательно работы. А ты не думала вернуться… назад?

— Домой? — опешила Мерида. — Нет, точно нет.

— Как хочешь, — пожал плечами Хэддок. — О, пока не забыл: покормишь рыбок где-то часов в семь?

— Без проблем.

Увидев, как за другом захлопнулась дверь, Мерида отставила опустевшую кружку и потянулась за ноутбуком, а затем перезагрузила страницу с почтовым ящиком. И традиционно обнаружила отказ. Уже который на этой неделе, выглядящий так привычно, что Данброх лишь повела бровью. От первого у неё случилась страшная истерика, от чего Иккингу приходилось половину дня утешать её и попутно прятать любые предметы, которые девушка в порыве могла разбить. Реакция на второй была немного поспокойней, но Мерида в тот день провела в душе на полчаса больше — не хотела, чтобы друг видел её слёзы. Опять. А потом посыпались новые, и Данброх уже не находила сил хоть как-то на них реагировать.

Она перегорела. Она чувствовала, что так дальше продолжаться не может, но вместе с тем не понимала, как завернуть свою жизнь дальше.

А та и так складывалась просто замечательно. Мерида сбежала от своей родственной души, поступив как самая настоящая трусиха. Не могла найти работу в этом городе. Да и ещё не имела своего жилья и перекантовывалась в гостиной Иккинга. Замечательно.

Подавив в себе не родившийся всхлип («Хватит себя жалеть, тряпка!»), девушка хотела уже отложить ноутбук и опять грустить под музыку, как вдруг вспомнила слова Иккинга. «А, с чем чёрт не шутит!» — пробормотала она и открыла сайт поиска работы.

***

arrowrida : йоу, Туоф. ты, скорее всего, в курсе того, что со мной случилось, поэтому не буду рассусоливать. в общем, я нашла работу в нашем городке, но возвращаться к родителям — вообще отстой. тем более когда тебе уже двадцать четыре. так вот. можно, пожалуйста, попросить пожить ненадолго у тебя и Альберта? обещаю, что соберу манатки, как только получу первую зарплату и найду другое жилье.

toothfairy: Конечно же, моя дорогая подруга! Мы с Альбертом с радостью примем тебя и поможем побороть твою тоску.

arrowrida : спасибо! (◕‿◕)♡

arrowrida : стоп, откуда вы узнали, что я тут в депрессухе?..

***

— Может уже на сегодня хватит, мальчики? — проговорила Рапунцель, осмотрев двух полусидящих, полулежащих на софе парней. — Это не вредно для вас?

— Ничуть, красотка, — проговорил Юджин. — Более того — для нашего Отмороженного это даже полезно сейчас.

И он ввел очередную комбинацию на геймпаде. Уже целый день парни усиленно рубились в приставку и никакие уговоры девушки не могли оторвать их от этого занятия.

Та в свою очередь вздохнула, но всё же решила сдаться.

— Я испекла вам ещё одну партию печенья, — проговорила она, ставя тарелку с лакомствами на журнальный столик перед экраном.

— О, особая благодарность! — на секунду оторвался от игры Фицерберт, чтобы достать одну печеньку.

— Джек, угощайся тоже, — как можно более ласково проговорила девушка, глядя на другого парня.

Прежнего Джека в нём было и не узнать. Он напоминал сейчас сдувшийся воздушный шар: осунулся, мало спал, судя по тёмным кругам под глазами, перестал красить волосы в самый светлый оттенок, от чего уже проглядывали корни его настоящих, а ещё не брился уже неделю, судя по небольшой щетине.

— Спасибо, Рапи, я не голоден, — проговорил Фрост, пока на экране Саб-Зиро трепал Джонни Кейджа, как Тузик грелку.

— Смотри сам, — покладисто ответила Краун. — Кстати, как ты?

— Ну, как для человека, родственная душа которого после неудачного предложения собрала все вещи, перестала отвечать на звонки и сообщения, да и как-либо выходить на связь… выгляжу я вполне сносно. — Он даже попытался улыбнуться после этих слов, но улыбка вышла слишком натянутой и неискренней.

— А ты не пробовал найти её? — не унималась Рапунцель.

— Конечно же пробовал. Но что, однако, я скажу ей? Да и, если Мерида хочет побыть одна, то убежит хоть и в Китай, лишь бы её оставили в покое. Однажды мы с ней так поругались, что она уже чуть не купила билеты туда.

Это воспоминание неслабо всколыхнуло душу парня, и он, дабы отвлечься от него, ещё сильнее погрузился в происходящее в игре.

— Бруталити, — спустя несколько минут провозгласил он своим новым унылым голосом и обернулся к Юджину.

— Ну-ну, ты выиграл лишь потому, что знал все комбинации этого персонажа. А вот попробуй-ка…

Его перебила вновь подошедшая Рапунцель, которая перегнулась через диван, чтобы наградить своего парня поцелуем в щёку:

— У меня встреча с Кэсс, так что я вынуждена вас покинуть. Не скучайте и долго не засиживайтесь перед экраном.

— Кто такая Кэсс? — скорее машинально, нежели из любопытства спросил Джек, пока выбирал другого героя для драки.

— Моя подруга по работе — Кассандра, — ответила Рапунцель, поправляя косу перед большим зеркалом.

— Истинная фурия, — добавил Юджин, на что получил осуждающий взгляд возлюбленной. — Серьезно, Фрост, ты выбрал… Фрост*?

Не успел след Краун даже простыть а звук её прощания растаять в воздухе, как Фицерберт тут же повернулся к Джеку:

— Ну что, Отмороженный. Кто сгоняет за пивком?

***

Мерида, ещё не совсем веря в происходящее, всё перечитывала и перечитывала письмо от строительной компании, в котором сообщалось, что их заинтересовало её резюме и они готовы предложить ей собеседование. Несмотря на то, что уже договорилась с Туоф и её женихом пожить у них, а также купила билеты на сегодняшний автобус.

Домой. Она вновь возвращалась в родной городок спустя несколько лет.

Но ведь ей удалось найти работу — значит, рано ещё записываться в ряды неудачников. Тем более, где, как не среди таких знакомых мест она исцелит свою душу и встанет на ноги?

Ну да ладно, сейчас самое время собирать вещи. И прекрасно помня о распоряжении Иккинга не слушать больше Билли Айлиш, Мерида не удержалась, чтобы не включить на полную громкость всего лишь одну её песню — зато с самым позитивным мотивом. И, вторя в унисон жуткому тексту, девушка раскрыла чемодан, готовясь к новой жизни.

БОНУС

Плейлист Мер,

которому она подпевала всю дорогу домой:

Billie Eilish — Bellyache

LuvBug — Best Is Yet To Come

Dua Lipa — Swan Song

Jain — Alright

Jain — Makeba

Of Monsters and Men — Alligator

AJR — Come Hang Out

Panic! At The Disco — High Hopes

Комментарий к 5. Что было после

* персонаж Mortal Kombat и объект моих каламбуров в этом фике.

========== 6. Родной городок ==========

— Подъем, соня! Пробежка ждёт!

Мерида резко поднялась в кровати от звучного голоса, потревожившего её сон. А затем же недовольно покосилась на его источник — Банни, стоящего у дверного проёма, и выглядывающую из-за могучей спины своего жениха Туоф.

— Который час?! — возмутилась она и покосилась на время в телефоне. — Шесть утра! Какого лешего, Альберт?!

— Давай-давай, — не унимался тот и сложил руки на груди. — Тебе не повредит. А то мы с Туффи посмотрели, что ты совершенно расклеилась, так что нужно тебя возвращать к жизни.

— Посредством бега по утрам? Да чёрта с два, — фыркнула девушка и откинулась назад на подушки.

Она заселилась к друзьям только вчера — и они радушно её приняли. Кто же знал, что её ожидают такие странности.

— Мер, тебе понравится! — поддержала свою половинку Туффиана. — Скажи честно, когда ты в последний раз бегала?

— Ну-у…

Задумавшись, Мерида поняла, что занималась она бегом только в старшей школе. В университетские года было абсолютно не до этого — да и энергия организма была на вес золота и уходила вся на выполнение сложных домашних заданий и подготовку к очередным семинарам.

— Да и, к тому же, — не унималась тем временем Туоф, — мы с Банни заметили, что после того… — она замялась, — случая ты немного прибавила в весе. Так что мы решили привести тебя в форму.

— Вот уж спасибо за комплимент. — Данброх закатила глаза, но всё же не могла не согласиться со словами подруги: во время своей недельной депрессии она могла позволить себе съесть немного лишнего. Или много?..

Немного подумав, Мерида вздохнула, и всё же откинула одеяло и свесила ноги с кровати.

— Но учтите, — она предупредительно подняла указательный палец, наблюдая за улыбающейся Туоф и нагло ухмыляющимся Банни, — что я за раз весь город не пробегу. И йогой вместе с вами заниматься не буду.

— Дело твоё, — развела руками Туффиана, однако девушка успела уловить в её глазах небольшое сожаление — видимо, она обломала им планы на неё.

«Ох уж эти зожники», — бормотала про себя Мерида, когда эта парочка наконец-то покинула комнату, и она принялась собираться. Мало ей было исключительно вегетарианской еды в этом доме — так её ещё теперь и бегать заставляют. Что же, придётся терпеть — ведь друзья в нужный момент не отвернулись, а протянули руки помощи и заселили Данброх в гостевой комнате своего небольшого домика, сплошь зелёного из-за увлечения этих двоих садоводством. Мериду терзали мысли, что нужно как-то отплатить им за проявленную доброту, но она пока не знала, как.

Пообещав подумать об этом во время пробежки, девушка плотно завязала шнурки кроссовок и поспешила в ждущим её друзьям.

***

Иккинг перевёл взгляд на Астрид, а та — на него, словно они общались мысленно, и Джека это начало понемногу раздражать. За время, которое они просидели в пабе за бокалами с сидром, подобное повторилось уже несколько раз. Но главная причина их встречи всё ещё не была раскрыта. Кто же знал, что расколоть эту парочку будет не так просто, как казалось сначала?

— Рассказывайте-рассказывайте, — предпринял ещё одну попытку он. — У кого из вас остановилась Мерида?

— С чего ты решил, что мы её скрываем? — выгнула бровь Астрид и сложила руки на груди.

— А больше некому, — в такой же манере ответил Фрост. — Рапи и Юджин — нет, я проверял, к Туоф и Банни она не поедет, ведь ищет работу здесь, ни с кем из группы Мерида очень близко не общалась, значит… остаётесь только вы.

— Ты так уверен, что мы выдадим её, даже если Мер у нас? — не утихала Хофферсон. — Мечтай, Фрост.

— Напомни, почему мы должны скрывать от Джека местоположение Мериды? — наконец-то отозвался Иккинг, и Астрид вздохнула — похоже, его нынешняя позиция союзника начала ослабевать.

— Во-первых потому, что Мерида на него очень сильно обижена. А её в гневе ты знаешь. А во-вторых, из этой причины вытекает — ради Фроста же безопасности. Ещё глаза ему выцарапает. Или вспомнит какие-то приёмы — она месяц-два ходила на дзюдо, так что…

Они перевели взгляд на Джека, ожидая его ответа. Печально вздохнув — и как его спокойная, отличная жизнь превратилась в такое?.. — он проговорил:

— Клянусь, я не буду искать встречи с ней, пока она сама не захочет. Но Мерида вот уже несколько недель не отвечает ни на звонки, ни на сообщения. И я чертовски переживаю за неё. Ни Рапунцель, ни Юджин не знают, где она, а вы отказываетесь мне это говорить, и я уже в отчаянии, ведь когда ты не знаешь, что с твоей родственной душой… ну, вам всё и так известно.

Астрид отметила, что выглядел Фрост и правда неважно. Но ведь Данброх лично просила её с Иккингом не открывать своё местоположение. Однако… Она ведь хорошо знала Мериду. Как и то, что в эту сумасбродную рыжую голову могли заползти идеи, прислушиваться к которым иногда было ой как нежелательно. Так что, переглянувшись в очередной раз со своим парнем и получив утвердительный кивок, Хофферсон приняла решение:

— Хорошо. Но только пообещай нам, что ты действительно тут же не рванёшь за ней.

— Я уже, — хмыкнул Джек, и на его лице впервые за сколько дней появилась призрачная тень улыбки. Хоть что-то.

— В общем, — начал Иккинг, — она перекантовалась у меня и решила вернуться домой. Не к родителям, конечно, а к Альберту и Туффиане, но всё же в наш город, ведь нашла там работу. И пока что всё складывается у неё довольно удачно.

Джек удивился: к такому варианту развития событий в мыслях он не приходил. Значит, Мерида поступила как всегда непредсказуемо.

Прочистив горло, он произнёс:

— Спасибо вам. За всё. Правда.

— Да не за что, — дёрнула плечом Астрид. — Но помни об обещании.

— Как бы мне ни хотелось, я его не нарушу.

И это было действительно так.

***

Мерида возвращалась с работы домой, радуясь, что рабочая неделя подошла к концу и можно наконец-то оторваться на выходных. Тем более, что Туоф уже запланировала на эти поход к портным, дабы заняться вопросом о платьях подружек невесты — с них месяц назад сняли мерки и теперь готовы были предоставить результат. О том, каков будет наряд самой новобрачной пока что Мериде известно не было — Туффиана хорошо берегла эту тайну и на все вопросы лишь отвечала: «Пока что это секрет, но вы о-о-очень удивитесь».

И пока девушка размышляла о том, будет ли вечернее платье сочетаться с её бунтарской стрижкой, то отмечала про себя, как же всё-таки изменился родной городок за эти шесть лет. И вроде бы не сильно — те же улицы и дома, те же дороги и перекрёстки… но кое-что уже не было прежним. Вон тех лавочек с клумбами год назад точно не было. Как и супермаркета на улице напротив. Уже не говоря об изменении вывесок с названиями улиц — небольшие, едва заметные изменения, а всё же цепляют глаз.

Ноги сами повели её в знакомом направлении, и Мерида не заметила, как пришла к «Мастерской Санты». Приятно было осознавать, что это уютное местечко совершенно не постигли изменения: всё та же колоритная деревянная изба привлекала со всех сторон взгляды перехожих, ярко подмигивала вывеска, а тропка из красных плиток так и звала поддаться искушению — зайти внутрь лавки. И Данброх не смогла устоять.

Дёрнув на себя дверную ручку, она вновь открыла для себя мир детских чудес и веселья, а её тут же окружил знакомый запах древесной коры. Ещё немного — и она увидит за стойкой юную себя. Длинноволосую, всё такую же раздражительную и немного плотнее. А рядом — Джека собственной персоной, постоянно развлекающего её своими шуточками и забавами. И как только они успели так быстро облачиться в маски взрослых? А эти года — пройти так незаметно?

Но вот Мерида моргнула, и видение развеялось. За стойкой была совершенно другая девушка — худенькая и низкая, на вид лет где-то шестнадцати. Подойдя ближе, Мерида прочитала имя «Софи» у неё на бейджике.

— Скажите… — начала Данброх после того, как поздоровалась с ней, — а хозяин лавки дома?

— Увы, нет, — покачала головой Софи и заправила за ухо постоянно выбивающуюся из причёски светлую прядь. — Но вы можете оставить ему сообщение — а я передам.

— Хорошо, — быстро согласилась девушка. — Передайте… — она на секунду замялась, — что к нему приходила старая знакомая из «пионеров». — Так их с Джеком почему-то прозвал когда-то Николай Северянин.

И не успела кассирша что-нибудь ответить, как на всю лавку раздался возглас «Мерида?!».

Сглотнув, Данброх обернулась на его источник и не знала, радоваться ли или бежать со всех ног — у порога стояла Эмма, сестра Джека.

***

— Да не волнуйся ты, я своих не сдаю, — проговорила Эмма, когда они остановились у тележки мороженщика в парке и как раз ждали своей очереди.

Оказывается, Софи была хорошей подругой Эммы — поэтому она и явилась в «Мастерскую Санты», дабы потом после смены той погулять по городу. А получилось так, что застала Мериду.

— Ты ведь знаешь, что случилось? — пытаясь не выдать небольшого волнения в голосе, спросила Данброх.

— Ну да, — ответила сестра Джека, принимая из рук Софи свою порцию. — Кому же, как не мне, кое-кто названивает уже несколько недель и плачется?

Слова Эммы вызвали у Мериды целый ворох эмоций, а сердце тревожно пропустило удар. Похоже, Джеку тоже сейчас тоскливо — как и ей.

— Я не буду убеждать тебя разрулить сейчас всю ситуацию, — начала Эмма, когда они все вместе сели на лавочке в парке. — Ибо прекрасно осознаю, каким придурком может быть мой братец — и что натворил в этот раз. Просто, если что, знай — Джек делает это не из-за злого умысла, а потому, что он идиот, который ещё не адаптировался к взрослой жизни.

— Должна признать, не он один, — хмыкнула Мерида.

Похоже, они заварили такую кашу, расхлебать последствия которой будет очень сложно. Да и… возможно ли вообще? От мыслей, что она может так глупо лишиться своей родственной души у Мериды всё холодело внутри. Однако же, как бы она ни сожалела о содеянном (и, будем честны скучала по Джеку), сдавать позиции девушка не была намерена. Начинала всё это не она — так что пусть Фрост сам и идёт на уступки. «Но ведь он безуспешно звонит тебе каждый день! И открывать вкладку с его сообщениями тебе тоже страшно», — отозвался в глубинах души голос разума.

Тряхнув кудрями, девушка отогнала подобные мысли из головы. Захочет Фрост увидеть её и объясниться — пускай отыщет. А ей первой встретиться с ним не позволяли собственные гордость и упрямство.

— А ты-то сама как? — отмахнувшись от мыслей, спустя какое-то время задала вопрос Эмме Данброх.

— Живу помаленьку, — дёрнула плечом та. — Вот, готовлюсь подавать документы в колледж. Но не в Индиане точно — что-то мне подсказывает, что мой соулмейт встретит меня совсем не в нашем штате. А, как вы знаете, к чутью нужно прислушиваться.

— Говорят, это всё мифы, — впервые в разговоре подала голос Софи, которая больше предпочитала слушать собеседников, нежели заводить разговоры самой.

— Мифы или нет, но мой брат просто подсознательно знал, что встретит ещё Мериду спустя долгие года разлуки. Так и случилось — они вновь познакомились лет в шестнадцать.

— Давайте не об этом, — криво улыбнулась Данброх, но улыбка получилась какой-то слишком грустной, и Эмма, сразу всё поняв, мигом перевела разговор в другое русло.

Немного ещё поболтав с девчонками, Мерида устремилась назад к своему временному жилищу, напомнив себе купить по дороге чего-нибудь мясного к ужину: неделя вегетарианской пищи ей явно не пришлась по вкусу, так что придётся готовить себе отдельно — Туффи и Альберт вроде бы возражать не будут.

Но когда она вернулась домой, её ждал сюрприз — оказывается, эта неугомонная парочка решила полностью влить девушку в свой режим и вытаскивать её не только на утренние, а и вечерние пробежки. Решив не сопротивляться (себе дороже), Мерида поспешила переодеться, ведь, в конце концов, какая-то польза от этого бега и была — отравляющие сознание мысли тут же выветривались из головы, стоило только ускорить темп и увеличить громкость музыки в плеере.

Комментарий к 6. Родной городок

О-о-очень сложно возвращаться к писанине, когда из-за сессии и подготовки к ней забросила всё на два месяца, но я пыталась. Теперь, надеюсь, прода к этой и другим работам будет выходить куда чаще.

К слову, прошу, оставляйте отзывы! (´･ᴗ･ ` ) Мне важно знать, что вы думаете об этой работе, и в правильную ли степь я её завела. А уж если эта часть наберёт четыре-пять комментов, я незамедлительно выпущу продолжение wink.

========== 7. Сдвиг в отношениях ==========

В свадебном ателье царила привычная для этого места взбудораженная атмосфера, наполненная девичьими голосами и всеобщим восхищением, пока портниха, мисс Сильвия, и её две помощницы помогали клиенткам с примеркой платьев и наносили последние штрихи.

— Посмотри, какое у меня, Кэсс! — проговорила Рапунцель, подойдя к подруге на софе, а затем покружилась на месте.

Затащенная сюда добровольно-принудительно Кассандра оторвала взгляд от журнала мод, который вынуждена была читать до этого, и посмотрела на Краун, что пританцовывала на месте от охватившего её возбуждения.

— Выглядит очень даже недурно, — вынесла вердикт она и даже слабо улыбнулась, от чего Рапунцель захлопала со словами «Тебе понравилось!». Ничуть не удивлённая реакцией подруги, Кассандра хмыкнула и вернулась к чтению.

В то же время Астрид крутилась перед огромным зеркалом в полный рост, пытаясь отыскать хоть малейший изъян у своего наряда, такого же, как и у Рапунцель, но сшитого под её фигуру. Не найдя такового — очевидно, работники ателье замечательно постарались над ним — она в последний раз оправила юбку-колокол и улыбнулась своему отражению. Сколько же было месяц назад мороки над тем, чтобы подобрать всем троим подружками невесты подходящий фасон! Рапунцель была худенькая и низкая, Астрид же наоборот — высокая, а Мерида — с более плотной фигурой, нежели у подруг. И это уже не говоря о внешности каждой, такой разной! А ведь платья подружек невесты должны быть одинаковыми и сочетаться с нарядом самой новобрачной. Целый час прошёл в изнурительных попытках выбора макета и небольших перебранках, пока наконец-то не был утверждён классический фасон платья без рукавов с широкой, но короткой юбкой и нашитыми парчовыми веточками на плечах. На цвете же — золотистом — настояла Туоф, сообщая, что он будет сочетаться с её одеянием. И сколько бы подруги ни упрашивали её, невеста не выдала, как оно должно выглядеть. Хихикая, она добавляла, что они весьма удивятся тому, какое оно. Донельзя заинтригованная этим сейчас, Астрид предвкушала увидеть что-то пёстрое и пышное — этого следовало ожидать, зная Туффиану.

И пока вокруг кипела суматоха, Мерида лишь молча наблюдала её, раскинувшись на удобной софе. Совершенно не переживая, что может помять платье. Да её вообще не интересовали эти дамские штучки. Платья-туфли-причёски… Она и так будет выглядеть хорошо. В любом виде. Но всё же от предложения Туффи подобрать подходящую обувь вчера не отказалась и теперь жалела, что выбрала туфли на каблуке. Ведь Мерида совершенно не умела на них ходить! Пускай и каблук небольшой, но всё же… «Будь проклята манера убеждения Туоф», — вздохнув, подумала она про себя. Придётся как-то выкручиваться. Или купить новые туфли. Или вообще не ходить.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Данброх потянулась к телефону, лежащему на дне рюкзака, и ничуть не удивилась, когда увидела на дисплее уведомления о сообщениях, пришедших от Джека. Он писал ей каждый день. Сначала ежеминутно звонил и засыпал сообщениями о том, всё ли с ней хорошо, в порядке ли она и что он очень сожалеет о том, как неправильно поступил. Ей пришлось выключить телефон на несколько дней, дабы побороть искушение позвонить ему и наорать, чтобы он оставил её в покое. Заблокировать его почему-то рука не поднималась. Потом Джек ненадолго смирился. Он всё так же спамил ей в личных сообщениях, но уже не так интенсивно. А затем началось самое худшее — Фрост принялся рассказывать о том, как провёл каждый день и что у него нового. Как будто ей, чёрт возьми, было дело до всего этого! Да пусть даже не надеется.

Сделав вдох и глубокий выдох, Мерида в очередной раз проигнорировала все его письма и сосредоточилась на пришедших других. Она как раз собиралась было ответить на комментарий под свежим общим фото с подругами за сегодняшним утренним кофе, как вдруг отметила, что все голоса в комнате притихли. А затем раздался радостный визг Рапунцель. Подняв глаза, Данброх и сама едва сдержала свой: у прохода стояла Туффиана в своём свадебном наряде и так и лучилась счастьем, оглядывая присутствующих.

А уж каков был этот наряд! Все почему-то предполагали, что выбор невесты остановится на классических белых платьях — возможно, с необычным фасоном, но всё же… В противовес же Туффиана отдала предпочтение свадебному одеянию своей национальности — богато украшенному сари традиционного красного оттенка с золотыми узорами и множеством украшений. Голову же новобрачной покрывала шаль, выполненная в том же стиле, что и наряд.

— Туффи, да от тебя же глаз не оторвать! — всплеснула руками Астрид.

— Смотри, чтобы на свадьбе Альберт в обморок не упал от такой красоты, — хмыкнула Мерида.

Рапунцель же от избытка чувств лишь подпрыгивала на месте, пока невозмутимая Кассандра пыталась её утихомирить.

— Рада, что вам понравилось, — улыбнулась Туффиана.

— Ещё бы не понравилось, — с зажатыми в губах булавками проговорила мисс Сильвия, поправляя ей наряд. — Мы с моими помощницами трудились над ним чуть больше пяти дней, ведь все узоры нужно было выполнить вручную

Пять дней на платье? Мерида даже боялась представить, сколько же оно стоит. Впрочем, оно как раз под стать пышной свадьбе. Вот когда она будет выходить замуж…

Стоп. А с какого перепугу ей вдруг об этом думается? «Ну, тебе же уже сделали предложение», — проскрипел внутренний голос, но девушка отмахнулась от него. Хочет, чтобы она опять начала переживать по этому поводу? Не дождётся.

Дальнейший её поток размышлений прервал гул мужских голосов, послышавшийся из приёмной.

— О, а вот и джентльмены пожаловали, — проговорила портниха, отрываясь от своего блокнота с пометками.

Погодите. Что? У них с друзьями жениха примерка костюмов в один день? Как Мерида могла это пропустить?

И только сейчас ей припомнилось, что Туффи с Банни о чём-то таком говорили за завтраком, но она прослушала, ведь была слишком сонной, а ещё параллельно листала утреннюю ленту в соцсетях. И как только она проворонила это? Почему-то Данброх думала, что Альберт прибыл в столицу по своим делам, а не с той же целью, что и Туоф.

Хоть бы, хоть бы сейчас не пересечься с Фростом, умоляла про себя она. Не хватало ещё этого!

— Дейзи, — обратилась мисс Сильвия к помощнице, — отведи их в примерочную номер два и скажи, что я прибуду спустя несколько минут, как только закончу с платьями леди.

Ассистентка кивнула и удалилась, а Мерида выдохнула про себя. Они не встретятся. Можно было расслабиться. Но только почему на сердце всё равно неспокойно?

Совсем не сопротивляясь этому порыву, Данброх поднялась и кое-как на этих каблуках прошагала к входу, завешенному портьерой, сквозь которую уже подглядывали за своими парнями в приёмной Рапунцель и Астрид.

— Ого-го, кто к нам пожа… — начала Краун, но подруга быстро одёрнула её.

— Не пали контору, — шёпотом проговорила Мерида, выглядывая тоже, от чего Рапунцель лишь хихикнула.

На фоне высоких Альберта (постоянно пытающегося выглянуть и подглядеть наряд своей невесты) и Юджина, а также статного Иккинга Фроста разглядеть было трудно — но он единственный уселся на диване, как и Мерида доселе. От одного только взгляда на него сердце девушки пропустило удар: он лишь напоминал свою бледную копию, а не настоящего Джека. Да, он всё ещё шутил и пытался вывести Альберта из себя, но делал это как-то вяло, без интереса, а просто потому, что все привыкли ждать от него такого. И это он так… без неё? Сложно было даже поверить увиденному.

Ведь одно дело — читать кучу его слезливых сообщений, а другое — воочию убедиться, что они не лгут. И Фросту действительно плохо после их ссоры. Очень плохо.

Вот чёрт. Что же она натворила?

«Чтоб меня…» — только и подумала Данброх, наблюдая, как Джек скрывается за шторой примерки напротив. Даже походка его изменилась.

— Мерида… Мерида… Мерида! — уже громче позвала её Астрид, и девушка наконец-то обернулась к ней. — Тут спрашивают, хочешь ли ты ча… ого, ты в порядке?

На секунду она замешкалась с ответом — и это её выдало.

— Да, — наконец-то ответила она, тряхнув кудрями, но Хофферсон так просто было не провести. Тем не менее, вмешиваться она не стала. Мерида была уже не десятилетней девочкой, нуждающейся в помощи. Она вполне была способна разобраться со своими проблемами (ведь так?) и даже будет обижаться, если сейчас кто-то в них вмешается.

— Я сейчас подойду. А то идти буду очень медленно.

И она указала на свои каблуки, от чего Астрид не смогла сдержать смешок.

***

— Так как там твоя новая работа, Мерида? — спросил у неё отец, пока мать передавала по кругу всем за столом хлеб в корзинке.

— Хорошо. Вполне. Ещё бы больше зарабатывать, но это такое. — Она пожала плечом и приняла у Элинор из рук ломтик себе.

Вчера родители позвонили ей и пригрозили, что если она ещё раз (третий) увильнёт от семейного ужина, то они похитят её и затащат сюда. Пришлось согласиться — ведь хоть Мерида и навещала семью ещё с начала своего переезда, эти визиты были непродолжительными, и она никогда не оставалась ночевать, ссылаясь на то, что от дома Туоф и Альберта ей не приходится добираться до работы на автобусе (и это было правдой).

Но в этот раз её подловили, усадили за стол и приказали есть. После вегетарианской еды и собственной простой стряпни, блюда на столе казались сущими деликатесами, так что девушка накинулась на них, словно голодала несколько дней.

К счастью, этого остальные Данброхи не заметили, ведь отличались такой же рьяностью за столом, как и Мерида.

В кругу семьи она даже забыла о своих невзгодах. И хотя Элинор изредка бросала на дочь взгляды, пытаясь выискать в ней какие-либо признаки тревожности, девушка не подавала виду и вела себя так же непринуждённо, как и всегда. Она отучила себя жаловаться на всё подряд родителям, и, как бы ни было тяжело, привыкла полагаться на себя. Взваливать на них ещё свои проблемы, когда тройняшки чуть ли не каждый день приносят жалобы от дирекции школы, а предприятие отца начинает потихоньку разваливаться? Нет уж.

И хотя они и стали свидетелями той самой сцены в ресторане, Мерида приложила все усилия, чтобы дать им понять, что у неё всё наладилось. Могло быть и хуже. Наверное.

Поднявшись после сытного ужина себе в комнату (её всё-таки уговорили остаться ночевать), девушка разлеглась на кровати, не находя в себе сил ни почистить зубы, ни даже переодеться в пижаму.

Вместо этого она подолгу разглядывала рисунок на стене, талантливо нарисованный когда-то давно Рапунцель, как вдруг была побеспокоена звуком входящего сообщения на телефон. Вздохнув и разблокировав его, Данброх ничуть не была удивлена, когда увидела, что оно от Джека. И, то ли на неё так подействовало это место, бередившее сколько воспоминаний в душе, то ли вид Фроста вчера, а то ли зов сердца наконец-то уговорил её на это — но Мерида открыла их чат и начала читать. Он рассказывал, как вчера прошла примерка костюмов — и что его сидит на нём как влитой. А ещё о том, как же это было странно — знать, что его родственная душа находится лишь в нескольких метрах от него, но не иметь возможности увидеться к ней. В конце послания он спрашивал: как у неё дела и подошёл ли ей наряд? Словно ожидал, что она непременно ответит ему. Будто никаких ссор и не было, а просто Мерида вынуждена была переехать из-за работы домой и перестать так часть видеться с ним.

Скорее уж машинально, нежели осознанно, она написала ответ.

arrowrida : я в порядке. полном.

И, пока не додумалась добавить ещё что-то, девушка отшвырнула телефон на другую половину кровати — от греха подальше.

========== 8. Предсвадебные приготовления ==========

После того как Мерида начала заново прокладывать новую колею жизни, дни потянулись один за другим незаметно, разбавляемые лишь недолгими выходными и встречами с друзьями. Как-то помаленьку подкралась значимая дата бракосочетания Туоф и Альберта, и всё и вся уже были на взводе.

Туффиана стала ещё хлопотливее (хотя казалось — куда уж больше?), а её соулмейт, наверное, впервые в жизни был настолько напряжён из-за предстоящего события. Альберт ежесекундно сверялся с заметками в ежедневнике, по сто раз спрашивал свою невесту о том, правильно ли он записал дату и время той или иной встречи, нужное ли место выбрал для проведения мальчишника и вообще, не передумала ли она в одобрении этого события, а то мало ли, и, если что, он возражать не будет и отменит всё это…

«Банни, дорогой, — наконец не выдержала Туоф за неделю до свадьбы, когда тот уже собирался покинуть дом невесты и сильно волновался, как вообще справиться без неё, — всё пройдёт хорошо, правда. — Она нежно обхватила его лицо ладонью и заставила нагнуться к ней. — Главное ведь не то, как пройдёт бракосочетание, а что же оно всё-таки значит».

«И ты как всегда права», — улыбнулся он и накрыл её руку своей, а затем провёл большим пальцем по собственному имени на её запястье. Значившему, что она — его, а он — её, и так решила сама судьба.

Глядя на них, Мерида ещё сильнее скучала по своему парню, так ужасно и необдуманно брошенном ею. А ведь всё у них могло сложиться иначе! Всему виной её чёртов характер… и поспешность Джека. Сейчас им бы неторопливо ждать приближения свадьбы друзей, планируя, как будут разыгрывать гостей, и обсуждая свои наряды. Вместо этого же — разрывающее изнутри чувство одиночества и вселенской тоски.

Впрочем, прогресс в их общении всё же случился: они начали переписываться в социальных сетях. Не часто и не много, как раньше, но всё же это было уже хоть чем-то. Так хотя бы можно было знать, что с твоей родственной душой всё хорошо.

Тем временем Банни подошёл к ней и крепко обнял её на прощание.

— Не скучай без меня, крошка Рида, и развлекай мою невесту, — хмыкнул он, разрывая объятия.

— А ты постарайся не сбежать за эту неделю, — ответила Мерида. — А уж о Туоф я позабочусь.

— Кто ещё о ком будет заботится, — мелодично пропела она, и все засмеялись.

Затем же Альберт попрощался со своей родственной душой и, улыбнувшись напоследок, покинул дом, дабы вернуться в него лишь спустя несколько дней.

— Ну, а мы не расслабляемся! — хлопнула в ладони Туффиана. — Сегодня ведь придут гости. А нам ещё нужно убраться и приготовить нужные блюда.

Гости — а точнее, гостьи — должны были прибыть не просто так — а в честь обряда Менди, традиционного для национальности Туоф. Он ознаменовывал собой нанесение на тело невесты множество рисунков хной, дабы показать её особый статус новобрачной, да и просто служил поводом для сбора всех приближённых невесты и обсуждения грядущего торжества.

Сегодняшняя встреча должна была походить на девичник, но более спокойный и медитативный. Шумная же вечеринка была запланирована за день до свадьбы.

Первой прибыла мать Туффианы, Рашми — такая же, как и дочь низенькая женщина, но с большими голубыми глазами, словно два аквамарина. Следом же за ней впорхнула её другая дочка — Ваниш, внешностью вдавшаяся скорее в отца.

Рашми тепло улыбнулась встречавшей их Мериде и сложила вместе руки в приветствии, а затем направилась к ожидавшей её в гостиной дочери. Ваниш же принялась энергично трясти руку Данброх, прибавляя это целым потоком фраз: «О! Ты так выросла, Мерида! Ещё вчера, казалось, была мне лишь по пояс ростом. А Туффи много рассказывала о тебе! А это правда, что…».

Ошарашенная этим океаном вопросов, Мерида лишь хлопала глазами, наблюдая, как энергично трясутся большие серьги в ушах Ваниш. Как и сестра, она тоже любила всё яркое и красочное, а то и даже сильнее неё. А ещё её волосы забавно топорщились назад — словно перья на голове птицы. Отогнав от себя это сравнение, девушка пригласила старшую сестру Туоф последовать за ней.

И не успели они дойти до гостиной, как дверной колокольчик вновь оповестил о прибытии гостей. Покинув Ваниш, Мерида направилась открывать дверь и ничуть не удивилась, когда в следующую секунду на её шее повисла Рапунцель.

— Ей богу, Рапс, мы с тобой не виделись всего несколько дней, а не лет, — хмыкнула она, но подруга и не собиралась её отпускать.

Стоящая подле них Астрид лишь усмехнулась и помогла утихомирить Краун.

— Где же, где же невеста? — спросила она, когда наконец-то слезла с шеи Мериды.

— Как раз ждёт тебя, чтобы начать процедуру нанесения красок.

— Я так взволнована! — всплеснула руками Рапунцель, а Астрид пробормотала «Мы и не заметили», на что Мерида тихонько хихикнула. К счастью, Краун их не слышала и продолжала вдохновенно вещать: — Не думала, что мне достанется такая честь. Обычно такое поручают индийским женщинам. Настоящим мастерицам в этом деле.

— Ну, ты у нас тоже специалистка хоть куды, — пожала плечами Мерида.

— Да, но опыта в рисовании хной у меня мало! — возразила Рапс и хотела было добавить что-то ещё, но не успела — они пришли.

— Туффи! — воскликнула Рапунцель и переключилась на неё, повесившись той на шею, как Мериде доселе. Туффиане лишь оставалось хохотнуть на это и обнять её в ответ.

Потом же все расселись прямо на полу, со всех сторон обложенном мягкими подушками, и принялись за предсвадебный обряд.

— Мы принесли краску, — проговорила Рашми, передавая баночку с хной и другие принадлежности.

— Отлично, — хлопнула в ладоши Рапунцель, а Туффиана подала ей руку.

Внешнее волнение художницы было настолько заметным, что Ваниш дружески толкнула её кулачком в плечо.

— Да не переживай ты так! Если что — можно смыть неудачные узоры.

— Знаю, — кивнула Краун. — Но всё же — это такая честь.

— А уж для меня-то! — подбодрила её Туоф. — Будущая известная на всю Индиану, а затем и Штаты художница разрисовывала меня перед свадьбой.

Рапунцель лишь покраснела от похвалы и потянулась за специальной металлической кисточкой. Издав вздох, она принялась за исполнение церемонии Менди. Остальные же тихо наблюдали за её работой — зрелище было и вправду завораживающим.

Спустя час Рапунцель отложила вбок инструменты и залюбовалась проделанной работой. Рисовала она и правда мастерски, а уж в этот раз выложила всю себя, дабы показать всю суть подруги в этих тату. Руки Туффианы были покрыты узорами до самых плеч. И посреди разнообразных завитушек и рисунков доминировал один — изображающий перья, мягкие на вид и закруглённые.

— Вышло немного не по традициям, — проговорила Краун, вытирая тряпкой кисточку. — Но я просто не могла остановиться, как только мне в голову пришла идея сравнить тебя с птицей…

— Они просто чудесны! — заверила её новобрачная, со всех сторон оглядывая узоры на руках. — Какая же ты молодец, Рапунцель!

К её словам присоединились и остальные женщины, окончательно смутив художницу, которая пыталась слабо отнекиваться, но шансу ей не дали.

Следующие часы прошли в умиротворённой атмосфере, исполненные разговорами о предстоящей свадьбе, воспоминаний замужних Рашми и Ваниш, а ещё предположений незамужних девушек. Одна лишь Мерида молчала, перебирая кисточки на своей подушке. Сказать ей было нечего.

***

Казалось — в запасе было столько времени, но стоило лишь моргнуть — и та самая дата уже была на носу. До бракосочетания Туоф и Альберта остался один день. В доме невесты начал царил полный хаос: Туффиана и Мерида пытались убрать его до свадьбы, хоть и сама церемония должна будет пройти на заднем дворе. Там, к слову, уже вовсю трудилась бригада организации свадеб, устанавливая помост, арку, навес и множество столиков и стульев для гостей.

— Ей богу, Туоф, сюда уж точно никто не полезет, — проворчала Мерида, когда неугомонная Туффиана полезла со шваброй и ведёрком на чердак.

Каким-то чудом Данброхудалось стащить оттуда подругу, и они принялись сверяться со списком дел, переместившись в кухню.

— Посуда? — зачитала Мерида.

— Должна быть привезена компанией, но если что-то пойдёт не так, новая стоит здесь, вымытая и сложенная.

Девушка покосилась на пожизненный запас тарелок и столовых приборов (они мыли их часа три… если не четыре!) и продолжила:

— Платье?

— Висит в чехле в спальне, — клацнула пальцами Туоф. У неё всё схвачено. Но всё же, она побежала перепроверить. — Есть!

— Приглашения?

— Ответили все гости.

— Жених?

— Приедет на час позже меня, вместе с друзьями жениха.

— Ага! Вот тут ты точно не справилась! — зловеще произнесла Мерида, и Туоф побледнела. — Как насчёт… отдохнуть перед своей свадьбой и перестать париться по всяким мелочам?

Туоф выдохнула и пихнула её бедром.

— Напугала! Я уж думала, что действительно что-то упустила. И, касательно отдыха — у нас ведь сегодня девичник, не забыла?

— Да уж как тут, — усмехнулась Данброх. — Напомни, когда мне начать собираться?

— Можешь уже, — проговорила её собеседница, сверившись с часами. — Я отвезу нас.

***

— Девичник в спа — лучшее, что ты могла придумать, Туффи, — сонно проговорила Астрид, пока массажистка мягкими движениями разминала ей спину.

Рапунцель энергично закивала на эти слова, от чего огурцы на её глазах упали и работница салона, вздохнув, уже в который раз бросилась поправлять их назад. Мерида лишь согласно промычала на реплику подруги — её в этот момент пытали. Ну, почти: так уж сложилось, что Данброх захотелось блеснуть несвоевременным героизмом — и записалась на полную программу массажа. Так что теперь её мяли, крутили и взбивали, словно тесто, а ей оставалось только терпеть.

— Сначала у меня была идея провести вечеринку в стиле ретро, — ответила Туффиана, подплывая к ним ближе в бассейне, полном тёплой воды с лепестками. — Но затем я подумала, что нам точно нужно привести себя в порядок вместе. Да и мне отойти от стресса последней недели.

— Это уж точно, — хмыкнула Мерида, поднимаясь с массажного столика. Её немного пошатывало после такого интенсивного массажа, а кожа горела, словно ошпаренная. Она быстро спустилась к Туоф и нырнула с головой, а затем резко вынырнула, обрызгав смеющуюся невесту.

— Легче? — спросила она.

— Намного, — выдохнула Мерида, облокотившись спиной о бортик и закрыв глаза. — Что там ещё нас ждёт сегодня?

— Хм, — Туффиана на секунду задумалась. — Сначала — уход за кожей, как у Рапунцель сейчас, затем — укладка волос, маникюр и педикюр. А потом же мы спустимся в бар, где отметим предстоящее событие.

— Звучит, как великолепнейший план из самых великолепных планов, — хмыкнула Астрид, тоже поднимаясь, а затем приняла из рук работницы коктейль. Спустив в бассейн ноги, она тут же уклонилась от брызг, которые ей послала Мерида, отпила из соломинки и проговорила: — Да, определённо лучшая идея.

— Хорошо, что Рапунцель вовремя откопала этот отель. Мне пришлось за два месяца бронировать вечер в спа, — ответила на это Туоф и, подтянувшись на руках, приземлилась возле Астрид. Затем же, хихикая, резко положила влажные ладони ей на спину, вызвав у той шквал возмущений. Мерида присоединилась к их забаве, присев рядом.

Через минуту ей и невесте подали их коктейли, а рядом возникла Рапунцель — уже без жуткой синей маски на лице.

— Ты как? — спросила она у Туффианы, зачерпывая из воды несколько лепестков.

— Ещё не могу поверить, что это уже завтра, — призналась она. — Хотя, по сути, почти ничего после свадьбы толком и не поменяется. Но само это событие…

— Волнуешься? — задала резонный вопрос Астрид.

— Немного, — призналась невеста. — Но это нормально, так ведь?

— Ещё бы, — хмыкнула Хофферсон. — Я на своей бы уже седой была от переживаний.

— Кстати-кстати, — хитро прищурилась Туоф. — А она то когда?

— Пока не знаю, — пожала плечами Астрид. — Мы с Иккингом решили что-то такое планировать, как только отыщем какой-то загородный дом и съедемся. А там — как получится.

— А вы с Юджем как? — невеста повернулась к Рапунцель.

— О, мы отметим свадьбу очень скоро, — призналась та. — Но главное — сначала от этой отойти.

— Точно подмечено, — хихикнула Туффиана. — Поверьте, вы эту свадьбу вовек не забудете — сколько я и Альберт запланировали. Но у нас тут кое-кто притих, — все обернулись к Данброх, и та закатила глаза. — А ты как, Мерида?

— Меня уже звали замуж, — она подняла вверх ладони. — Я пока что пас, вы знаете.

— Кончай уже на него дуться, — поддела локтем её Астрид. — Вы как малые дети.

— Я бы даже рада, — призналась Мерида, — но всё не так-то просто, знаешь ли.

— Ох, ну конечно. Просто подходишь к нему завтра и миришься. Конец.

— Спорим, твоя схема нерабочая? — криво улыбнулась Данброх.

— Спорим, — хмыкнула Астрид. — Проигравший не будет есть сладости завтра.

— О-о-оу! — протянула Туффиана.

— Жестоко! — удивилась Рапунцель. — Ты уверена, что хочешь спорить, Мерида?

— Ха, ещё как. Фрост не захочет завтра идти на попятную со мной, вот увидите.

Она пожала руку Астрид, а Краун перебила их.

— Ладно, девоньки, нам уже пора на маски, — проговорила Туоф после того, как ей что-то шепнула работница салона.

И их вновь принялись полировать, шлифовать и, в общем, приводить в более-менее нормальный вид перед завтрашним великим днём.

***

Тем временем парни вовсю состязались в одном небольшом пабе. Оказывается, дартс — это ого-го какая азартная игра, ибо между ними завязалась нешуточная какая борьба.

— Ха! В яблочко, — Альберт самодовольно сложил руки на груди после того, как его дротик в очередной раз попал в центр мишени.

— Погоди-погоди, — проговорил Юджин, целясь.

Его дротик немного не долетел, но парень сделал вид, что так и задумывал, решив уступить Альберту.

Следующей была очередь Иккинга. Тот неспешно поднялся из-за стола, опустил на него свой бокал с пивом и, приняв дротик, начал долго целится.

— Ты там что, математические формулы высчитываешь? — хмыкнул Джек.

— Я думаю, — ответил Иккинг. И лёгким движением руки отправил дротик в полёт.

От приземлился ровно посредине, сбив цель Альберта.

— Король умер, да здравствует король, — хмыкнул парень и вновь сел за своё место.

— Фрост? — все посмотрели на него.

— О-о, нет, нет, нет, я в дартс вообще не играю. Мои дротики даже до мишени не долетают. Ну, хоть что-то мне в этом мире не дано.

— Да, только это, — закатил глаза Альберт.

— Кстати, Ал, что-то я не вижу торта со стриптизёршей, — наигранно парировал Джек.

— Это потому, что её вообще не будет, — пожал плечами тот. — Никогда не понимал эту традицию. Я верен своей невесте.

— Ты мог бы закрыть глаза на её выступлении, — отозвался Юджин. — Мы то были бы не против.

Кто-то засмеялся на его слова, однако Джек абсолютно не услышал их: телефон завибрировал, и, достав его из кармана, Фрост прочитал имя абонента. «О’кей, а это уже странно», — подумал парень, заморгав, будто пытаясь отогнать виденье. Вроде бы много пива он не выпил — как-то не до этого было — так что навряд ли ему сейчас казалось, будто Мерида решила поговорить с ним. Или всё же?..

Спешно покинув компанию, парень выбежал на улицу и поспешил принять звонок.

— Да? — неуверенно отозвался он, надеясь, что Мериде не слышно его волнение. Уж руки у него в этот момент дрожали-то точно.

— Ну наконец-то! Я уже думала отбить звонок — и фиг с тобой, — раздался голос его родственной души по ту сторону, и Джек выдохнул от облегчения — ничего не поменялось.

— Я тоже рад тебя слышать, Мерида.

На секунду-вторую его собеседница замолчала. Смутилась? Знать это Джеку было не дано, ибо в следующий момент она вновь заговорила, но уже не таким недовольным тоном:

— Это… Ты знаешь, что мне такое сложно даётся, но я бы хотела…

— Ещё как сложно даётся!

— …хотела попро-…

— Я прощаю.

— Да не перебивай ты меня, дай уже наконец-то, блин, попросить у тебя прощения! — Через секунду ей дошёл смысл сказанных им слов. — Оу. Оу-у-у. Правда?

— Ну, да. Давно уже. Мне тоже есть за что извиниться, Мерида.

— Чёрт. Сколько же фигни мы натворили.

— Не то слово, — Джек улыбнулся, хоть его собеседница и не могла это увидеть, и облокотился спиной о стену бара.

— Так что… мир? — неуверенно зазвучало по ту сторону.

— Ага.

— И мы типа пойдём завтра как пара?

— Ну, если не хочешь, то можем скрываться друг от друга, как шпионы.

— Джек!

— Да-да, прости. Представляю, как удивятся все завтра.

— Уже вижу их лица, — Мерида издала смешок, и на душе у Джека потеплело — словно кто-то собрал все солнечные деньки, сделал из них нектар — и он заструился внутри него вместо крови. Словно она была рядом с ним, тут, и так привычно смеялась, уткнувшись ему в плечо, пока он пытался придумать, чем бы ещё её повеселить.

Будто прочитав его мысли (уж на то она была его родственной душой?) Мерида проговорила:

— Знаешь, эта оставшаяся половина суток до нашей встречи покажется мне вечностью.

— Знаешь, мы ведь можем поторопить события.

— Ты намекаешь на то, что…

— Да, почему бы и нет? Если ты сможешь вырваться.

— Думаю, девчата отпустят меня на несколько минут.

— Так что, я еду?

— Решать тебе, но… Я чертовски соскучилась.

— Ты даже не представляешь, насколько мотивируют эти слова. Одна нога тут — другая уже у тебя.

Завершив звонок, Джек спрятал телефон в кармане куртки и пригладил волосы. Осознание того, что их нынешний диалог был вообще реальностью, доходило до него медленно. Однако же… «Офигеть. Мы помирились, — подумал он. — Так быстро».

Развернувшись в сторону входа в бар, Фрост на ходу пытался придумать отговорку для друзей, объясняющую его отлучку, а заодно мысленно прикидывал, работает ли в этот поздний час метро.

***

Мерида не переживала, когда звонила Джеку час назад. Ну, почти не переживала. Сейчас же она чувствовала, что ещё немного — и позорно сбежит, дабы не видеться с Фростом. Как начинать разговор после их такой долгой разлуки? Как вообще смотреть ему в глаза теперь?

Наверное, это всё шампанское, что пузыриться в её крови. Кто же знал, что один-единый бокал поможет ей набраться храбрости, чтобы позвонить бывшему, который пока что даже бывшим ещё и не является Джеку.

Обняв себя руками, хотя на улице несмотря на поздний час всё ещё было по-летнему тепло, девушка осматривала улицу, но Фрост пока что не появлялся. Ещё и стоять было неудобно — наряд ей опять помогла подобрать Туоф. Она пошла с ней на компромисс и разрешила облачиться в шикарные зелёные рваные брюки — но при условии, что Мерида наденет «вон те шикарные лаймовые туфельки». То, что они были на каблуке (хоть и маленьком), Туффиану абсолютно не останавливало. Пришлось согласиться — она пригрозила выселением. Шутя, конечно, но кто её знает…

Наконец-то фигура Фроста показалась на конце улицы, и девушка поняла, что отступать уже поздно. Он неспешно и тоже неуверенно — или ей так показалось? — подошёл к ней и стал напротив.

— Привет, — выдохнул Джек.

— Привет, — Мерида подступила к нему на шаг.

— Так что, э-э-э, то, о чём мы разговаривали, в силе?

— Вроде как да, — хмыкнула Данброх. Чёрт возьми, он выглядел слишком потерянным — запрещённый приём!

— И ты даже не отлупишь меня?

— А есть за что?

Они засмеялись — даже как-то слишком неловко, но всё же — искренне. А затем Джек открыл объятия и Мерида поспешила упасть в них, но из-за треклятых каблуков споткнулась и начала падать слишком буквально. Благо, реакция парня была всегда хорошей, и он вовремя подхватил её, удерживая за предплечья.

Она подняла на него глаза — и поняла, что в который раз, после которой ссоры начала опять беспамятно влюбляться в него. Но лишь эта долгая разлука позволила ей понять, что это — в последний раз. Больше она его не отпустит никуда и никогда. Что бы ни случилось и как бы сильно они не поругались — такое больше не повторится.

Мерида схватилась за его куртку, притянула Джека к себе и позволила их губам наконец-то сомкнуться. Разрешить им наконец-то жадно целовать друг друга, будто в качестве извинения за всё то время, что они не были вместе. Почувствовать, что их мир опять стал цельным, под кожей вспыхивают тысячи искорок от каждого прикосновения, а биения сердец полностью совпадают — как у истинных родственных душ, коими они и являлись.

— Давай ты не уйдёшь сегодня? — выдохнула Мерида ему в губы, на миг прервав поцелуй.

— Даже так? — улыбнулся Джек.

— Даже так, — тоже улыбнулась она, почувствовав, что все те стены, которые они воздвигли вокруг себя, наконец-то пали.

Комментарий к 8. Предсвадебные приготовления

Ребятки, тут у меня вышла новая работа с Джеридой и другими крутыми пейрингами в интересной АУ: https://ficbook.net/readfic/8544081. Буду очень рада, если вы начнёте читать и её (◕‿◕)

========== 9. Обещания ==========

Мериду пробудил какой-то громкий навязчивый звук, вторгнувшийся в приятный, но короткий сон. Девушка сонно разлепила веки и не спеша потянулась, наслаждаясь прекрасным утром в шикарном номере отеля, чему даже не помешала небольшая головная боль от выпитого вчера шампанского. Рядом, обхватив её за талию, ещё спал Джек — он, как всегда, проснётся лишь только когда сам захочет. Или от двадцатого будильника. Мерида перевела на него взгляд и усмехнулась: да, примирение у них было долгим и насыщенным. Что-что, а его она будет вспоминать ещё долго.

Эх, сейчас бы понежиться в кровати, учитывая, как мало она спала, но нужно было подниматься — церемония обручения Банни и Туоф была назначена на обед, а ведь нужно ещё собраться и доехать назад, к дому невесты… Впрочем, ещё не звучали будильники, так что в запасе у неё ещё есть вре…

Стоп. Время?

И тут Мериде дошло: резкий звук и вибрация от него — это наверняка её телефон. И так долго звонить он может только потому, что…

Данброх торопливо схватила его и приняла звонок, не успев посмотреть, от кого он исходит. Впрочем, не было нужды — она тут же об этом узнала.

— МЕРИДА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ГДЕ ТЕБЯ ВООБЩЕ НОСИТ?! — раздался голос Астрид по ту сторону, и девушка опасливо отняла телефон подальше от уха — оглушит ведь!

— Я, э-э-э, спала и не слышала звонок? — проговорила она.

— Спала? Ты спала?! — Хофферсон зашипела, словно дикая кошка, что явно не сулило ничего хорошего. — Полдвенадцатого, Мерида! Я должна отвезти нас уже через полчаса, а Туффи давно уплыла в свой салон! Тебя ведь ещё ждут причёска и макияж или ты забыла?

«Твою ж…» — пробормотала Данброх и закусила губу. Об этом она как-то и не позаботилась.

— В общем, ноги в руки — и вперёд. Мы ждём тебя десять минут, а дальше — пеняй на себя и добирайся как хочешь.

— Хорошо, хорошо, — пробормотала Мерида. — Только приготовите мне немного аспирина? Последний бокал шампанского вчера был явно лишним.

И хоть она не видела лица своей собеседницы, девушка могла поспорить, что Астрид закатила глаза.

Впрочем, сейчас ей было явно не до этого. Она поднялась на коленях и начала неистово трясти Джека. И когда он едва разлепил глаза, тут же протараторила ему:

— Джек, Джек, просыпайся, мы, чёрт, мы проспали!

— Ч-что?.. — ещё видя сон перед глазами, проговорил парень. Ему снилось, что он был заслуженным писателем и как раз шёл, чтобы забрать свою премию Пулитцера, как вдруг сцена, на которой он стоял, начала ходить ходуном, а из микрофонов громко донёсся голос его родственной души:

— Просыпайся, ты!

Наконец, её тряска дала свои плоды, и Джек поднялся, негодующе взирая на девушку.

— Мне снился такой сон!.. — начал был он, но был перебит:

— Не сомневаюсь, — протараторила Мерида, параллельно пытаясь достать платье подружки невесты из чехла, — но мы, блин, забыли завести будильники и проспали!

Фрост удивлённо поднял брови и кинулся к своему телефону на прикроватной тумбочке. Не может такого быть — он специально завёл накануне семь будильников!

— Ну, конечно, — вздохнул он, увидев, что телефон полностью разряжен и не хочет включаться. — У тебя есть зарядное? — обратился на этот раз к девушке Джек.

— Посмотри в тумбочке! — проговорила она, вываливая из дорожной сумки все свои вещи. — Да где же эти грёбаные чулки!

Джек же, поставив телефон заряжаться, кинулся к ванной.

— Эй! Я ещё не заходила туда! — запротестовала Мерида.

— Да, но я должен прибыть на место раньше тебя. И подозреваю, что мне Альберт скальп снимет, если в течение двух минут я не уеду с ними.

— Он ведь в другом конце города, — удивилась Данброх, надевая платье.

— Да, я отписал ему, чтобы он подъехал сюда, — проговорил Джек, выскакивая с ванной с зажатой во рту зубной щёткой, и начал одеваться. — Ну, и вещи собрал.

— А мои-то кто соберёт? — девушка посмотрела во все стороны, ужасаясь того бардака, что учинила в поисках нужной одежды.

— М-м, попроси кого-то из персонала, — парень побежал вновь к раковине, чтобы прополоскать зубы.

Мерида лишь закатила глаза и попыталась застегнуть замок на спине, но ничего не выходило — руки не дотягивались.

— Ну, я всё, — хватая оставшиеся свои вещи, проговорил Джек.

— Подожди, помоги мне, — Данброх торопливо подбежала к нему, и Фрост быстро застегнул замок молнии.

— До встречи, — хотел было отсалютовать и скрыться он, но Мерида спешно притянула его к себе и поцеловала на прощание.

— Теперь уже никуда не денешься, Фрост.

— Вроде я куда-то собрался, — ухмыльнулся он, быстро поцеловал её в нос и пулей выскочил в коридор. А Мерида осталась снова одна. Но ненадолго.

В дверь раздался стук, и девушка поспешила открыть её.

— А я всё видела! — на пороге стояла Рапунцель и хитро улыбалась.

— Хм, но ты же нас не сдашь? — усмехнулась Данброх.

— Кто знает, кто знает, — проговорила Краун и вошла внутрь. — Кстати, меня прислала Астрид чтобы узнать, что ты так долго копаешься. И заодно принести тебе это.

Она протянула Мериде стакан с растворенным аспирином, и та быстро схватилась за него и залпом выпила даже не поморщившись.

— Уф! — только и произнесла она, поставив стакан на комод. — Слушай, могу ли я попросить тебя об услуге? Мои волосы ещё минут двадцать точно будут приводить в порядок, и я не успею убраться тут. Ты не могла бы…

— Вот это всё-ё-ё? — протянула Рапунцель. В глазах её читался настоящий ужас.

— Я куплю тебе месячный запас краски.

Краун сложила руки на груди и укоризненно посмотрела на неё.

— Ладно, ладно, полугодовой! — подняла ладони Мерида.

— Ну, это уже другой разговор, — кивнула её подруга. — А ты беги — Астрид просто в ярости, и если не поспешишь…

— Поняла, — отсалютовала девушка и вылетела из комнаты вон так быстро, будто за ней гнались все приспешники ада.

***

— Ну где же они? — Туффиана не находила себе места и беспокойно мерила шагами спальню, пытаясь в очередной раз набрать Астрид, но та не отвечала. Её мать и сестра лишь наблюдали за ней, поворачивая головы в нужную сторону — несколько минут назад они пытались успокоить её, но безуспешно, и невесту всё это лишь сильнее заставляло волноваться.

— А вдруг они попали в аварию? — Туоф обхватила себя руками. Множество браслетов дружно звякнули, вторя её движениям.

— Милая, я тебя умоляю, с ними всё будет хорошо, — проговорила Ваниш и откинулась на подушки, совершенно не заботясь о том, что может помять своё праздничное сари.

Словно в подтверждение её слов с коридора послышался звук колокольчиков, висящих на входной двери, а затем же — гул девичьих голосов. Подобрав складки платья, невеста пулей устремилась к ним.

— Ну наконец-то! — она сложила руки в бока. Куда и подевалось её беспокойное настроение! Оно тут же сменилось другим. — Почему вы так долго?

— О, думаю, что тебе об этом нужно расспросить Мериду, — Астрид тоже сложила руки на груди и кивнула в сторону Данброх, на что та закатила глаза. — Сначала она проспала, а потом мы, поправившись позже запланированного, ещё и вынуждены были остановиться на заправке по дороге: оказывается, кое-кто, — она опять стрельнула глазами в сторону Мериды, — вспомнил, что не почистил зубы. И чуть ли не устроил истерику по этому поводу, ибо жвачка его не удовлетворяла.

— Но почему вы не перезвонили? — Туоф кивнула на свой телефон.

— Ну, знаешь, в дороге связь так себе, — лишь пожала плечом Хофферсон.

— Ладно. Хорошо, — Туффиана хлопнула в ладони. — Думаю, теперь можем приступать…

А дальше всё закрутилось и завертелось так быстро… Не успела она опомниться от бешеной езды Астрид (эта гонщица выжимала из своего автомобиля всё, что можно, лишь бы успеть к нужному времени), как Мерида под церемониальную музыку уже шагала навстречу алтарю — ведь именно на её плечи была накануне воздвигнута роль фрейлины, главной подруги невесты. Завернув направо и поравнявшись, девушка мысленно похвалила себя за то, что ни разу не споткнулась на своих неудобных каблуках и стёрла в воображении ладошкой пот со лба — один из пунктов обязанностей фрейлины был выполнен.

Данброх перевела взгляд на стоящего рядом Альберта в классическом смокинге с золото-багровыми вставками в тон наряду невесты и на шафера подле него — близкого друга ещё с колледжа Тадаши, который смог прибыть только сегодня и пропустил мальчишник. Тот казался невозмутимым, а вот жених время от времени морщил лоб. Похоже, сильно волновался, но боялся показать это гостям. Опасаясь, как бы его беспокойство не перешло к ней, Мерида перевела взгляд на девочку-цветочницу, рассыпающую лепестки по дорожке к алтарю, и семенящего за ней мальчика с кольцами на подушке. Похоже, они были родственниками Альберта, судя по явным австралийским чертам внешности.

Затем же торжественная музыка заиграла громче и вышла она. Взгляды гостей мигом приковало к ней: на столь необычное платье, сменившее традиционное белое, украшения на руках и в ушах (а несколько браслетов даже обхватывали её лодыжки и звенели при ходьбе), и, наконец, на роспись перьев по телу. И на лучащееся радостью лицо Туоф — казалось, будто она готова поделиться ею со всем миром. Наверное, каждый присутствующий подумал, что более необычно выглядящую невесту он уже больше не встретит. А та лишь улыбалась, идя под руку с отцом, таким же низкорослым, как и дочь.

И когда её наконец подвели к жениху, время, будто само было очаровано этим моментом, поспешило как можно скорее приблизить его кульминацию. Зазвучал голос ведущего, а после него — клятвы и обещания молодых беречь друг друга, быть поддержкой несмотря ни на что, и не разлучаться со своей родственной душой, какие бы преграды ни возникни на их пути. Затем же наступил момент обмена кольцами, серебряное — для жениха, а золотое — невесте*. И, наконец, — поцелуй верности молодожёнов, скрепляющий все прозвучавшие обеты и клятвы. Туффиана чуть-чуть подалась вперёд, а Альберт наклонился к ней и, крепко обняв её одной рукой, переплёл их пальцы, бережно держа на весу ладонь своей суженой.

Зазвучали аплодисменты гостей. Мерида стойко держалась, Рапунцель плакала навзрыд, и даже Астрид — чуть-чуть.

«И с этого дня и навек — вы воссоединены судьбой!» — провозгласил ведущий.

Следом же началась суматоха — собравшиеся спешили поздравить молодожёнов, утопить их в своих словах, цветах и подарках, а те, улыбаясь, не обделяли вниманием каждого. И были счастливы.

***

Мерида как раз собиралась последовать к шатру со столиками, но что-то её останавливало, словно просило немного подождать. Как оказалось — не зря.

— А я сначала и не узнал тебя, когда ты пошла по дорожке.

Девушка обернулась и встретилась глазами с Джеком — тот стоял, засунув руки в карманы брюк, и был, как всегда, немного растрёпан и неряшлив. Вздохнув, Мерида подошла к нему и принялась поправлять его галстук и лацканы пиджака.

— Уж не думала, что я такая незаметная, — проговорила она в процессе.

— Да нет, дело не в этом, — усмехнулся Фрост и поправил пятернёй волосы — то ли чтобы тоже привести себя в порядок, то ли от охватившей его неловкости. — Просто утром я, казалось, прощался с абсолютно другим человеком.

— Смею напомнить, что этого человека ты знаешь около двадцати лет, но до сих пор не попытался нормально запомнить его внешность, — фыркнула Мерида.

— Похоже, я разучился делать тебе комплименты, — виновато улыбнулся Джек и сердце Мериды растаяло от него. Уже в который раз за всю её жизнь.

— А я, похоже, совершенно забыла, как на них реагировать. — Она взяла его под руку и вместе они неспешно зашагали к шатру.

Спустя какое-то время Джек произнёс:

— Надеюсь, ты по мне хоть скучала.

— Я готова в сию же секунду повалить тебя на землю и зацеловать до смерти. Только лишь правила приличия и железная сила воли не позволяют мне сделать это.

Фрост лишь коротко хохотнул и проговорил:

— Ты неисправима, Мерида.

Вскоре они приблизились к уже накрытым столикам. За их сидели Астрид с Иккингом, Рапунцель с Юджем и Тадаши, прибывший один. При виде подошедших Джека и Мериды глаза Астрид округлились, а потом же сузились в тонкие-тонкие щёлочки.

— И как это понимать, — она сложила руки на груди. — Мы же глаз с тебя не спускали.

Рапунцель издала смешок в ладошку: она то уже всё знала, но предпочла сохранить их секрет. А то кто знает, как на это отреагирует Мерида — лучше уж не рисковать.

— Джек, — не унималась Хофферсон, — вы помирились сегодня?

— Нет, — хмыкнул он, отодвигая стул, чтобы Мерида села. О самом споре девушка рассказала ему ещё вчера — чтобы между ними не было завтра никаких недоговорок.

— Тогда я не понимаю.

— А какая разница? — Данброх хитро улыбнулась. — Ты проиграла, Астрид. Мы договаривались, что Джек сегодня не захочет мириться со мной.

— Ага. Но мы не учли того, что ты заранее поговоришь с ним, — та сложила руки на груди. — Так что не считается.

— На что вы спорили? — вклинился Юджин, пока Рапунцель накладывала ему побольше еды в тарелку.

— Проигравшая не притронется к сладкому целый сегодняшний день, — проговорила Мерида, набивая кушаньями себе рот.

Кто-то присвистнул, Тадаши вскинул брови — хоть он и немного не понимал суть спора, даже ему такое наказание показалось слишком жёстким, а Иккинг проговорил:

— Ну вы и даёте. Я мельком видел гигантский торт, который приготовили специально для вечера. Вы уверены, что хотите лишить кого-то из вас такого удовольствия?

Девушки переглянулись и синхронно вздохнули.

— Мир? — Астрид протянула руку.

— Мир, — пожала её Мерида. Хотя они обе знали, что он будет недолгим — и тут же разрушится во время очередного их спора.

— Так как же вы помирились? — спросила Рапунцель, подперев руками голову, чтобы удобнее было слушать.

— Оу, — Данброх оторвалась от накладывания еды себе в тарелку.

— Всё началось, — принял инициативу Джек, — когда Мерида немного перебрала и позвонила мне…

Время за их столиком текло незаметно. Юджин и Джек постоянно подшучивали над Иккингом, а тот стойко терпел все выпады в его сторону. Тадаши хорошо вписался в их компанию, хоть иногда терял нить разговора, когда тот заходил о каких-то общих моментах компании. Молодожёны несколько раз подходили к ним поговорить и каждый раз приносили по бутылке шампанского — так что трезвым не остался никто. А затем же начался вечер танцев.

— Н-да, а ты всё также не умеешь вальсировать, — подытожил Джек после того, как Мерида в очередной раз наступила ему на ногу.

— Только и делала, что не вылезала из танцевальной студии, — парировала она. — Что ты от меня хочешь, я наелась на три года вперёд и мне сейчас немного не до танцев.

— Мы можем отойти и посидеть где-нибудь.

— А это хорошая идея.

Они уединились на лавочке под ветвистой яблоней в саду Туоф, подсвеченном фонариками. Мерида наконец-то сняла надоевшие каблуки и с ногами забралась на Джека, прильнув головой к его плечу. Разговор как-то не шёл, да не был особо нужен. Вместо него они довольствовались теплом друг друга, возможностью вновь слышать биение сердца твоей родственной души и тем самым необычным уютом, который окутывал их, словно тёплое одеяло каждый раз, когда они были вместе. Подумать только, что они могли этого лишиться по своей же вине…

— Хорошо, что мы помирились, — озвучил мысли обоих Джек. — А то ходили бы сегодня с кислыми рожами целый день.

— О, так только это было для тебя мотивацией? — поддела его девушка, ухмыляясь.

— Кто знает, кто знает, — в её же манере ответил Фрост и сощурился, как довольный кот. А затем же он, набрав побольше воздуха и заодно храбрости выпалил: — На самом деле, мы не обсудили кое-что. — Он почувствовал, что Мерида напряглась после его слов, но отступать было поздно. Если они не обсудят это — невысказанное станет вновь между ними и будет расти, словно снежный ком. И кто знает, смогут ли они во второй раз преодолеть его? — В общем, прости меня. Я не должен был звать тебя замуж, предварительно не обсудив это с тобой. Во всяких там фильмах-книгах всё куда легче, не так ли? Главный герой зовёт свою суженую под венец в конце, и они счастливы, а через несколько кадров уже показывают их детей.

— Какой же ты всё-таки у меня порой дубина, - она шутливо потрепала его за щёку. — Но, как бы горестно ни было мне это признавать, я у тебя тоже не подарок. Если бы я только не поддалась эмоциям и по-человечески поговорила тогда с тобой, в ресторане… Эх.

— Ну, уже ничего не возвратишь.

— Разве что только ты не путешественник во времени.

— Ну вот, а я всегда надеялся, что это ты скрываешь от меня эту способность.

Они засмеялись. На душе было непривычно легко спустя столько дней. Наконец-то они оставили позади весь балласт, топящий на дно их лодку, и, схватившись за вёсла, поплыли как могли навстречу горизонту, к неизвестным землям, уверенные в том, что в этот раз всё будет иначе.

— Так вот, Мерида. Когда-нибудь… гипотетически… ты всё же согласишься стать моей женой, когда будешь готова? Конечно, если ты вообще не хочешь брака, я буду на твоей сторо… - Она перебила его, положив руку на плечо.

— Когда-нибудь. Гипотетически. Да.

Сначала Джек не поверил услышанному и сначала подумал, что ему почудилось. Но вот — она перед ним, и в её голубых глазах, отливающих бирюзой, плещется тот самый ответ, заставивший его душу устремиться к небу своей неожиданностью.

Он нагнулся, сорвал какую-то травинку — да простит его Туоф за такой ущерб её саду — и, бережно взяв руку девушки в свою, завязал её на безымянном пальце, а Мерида всё смеялась — то ли от очередной проделки Джека, то ли от счастья… Кто уж её разберёт.

А потом они долго говорили. Мерида рассказала, что нашла новую работу и собирается переезжать назад — в родной городок. Джек же наоборот бросил свою, записался на курсы писательского мастерства и обложил всю их квартиру нужными книжками. Они решили видеться как можно чаще — а потом и вовсе снять домик где-то тут, на одной из тихих улочек, подобной той, где когда-то проходило их детство.

— Ну и чего вы тут сидите? — их прервало появление Астрид, которая, уперев руки в бока, приближалась к ним по садовой дорожке. — Вы пропустили самое интересное! Невеста уже кидала букет.

— И кто же его поймал? — поинтересовалась Мерида.

— Как ни удивительно, это была не Рапунцель, а Го Го, подруга Альберта. Но я ничего о ней не знаю.

— О, Банни когда-то хотел свести её с Тадаши, — задумчиво проговорил Джек. А затем обернулся к Мериде и хитро улыбнулся: — Думаешь о том же, что и я?

— О миссии «Сведём вместе почти незнакомых людей»? Я всеми руками за, — подмигнула Мерида.

— Кто-кто, а эти двое никогда не меняются, — Астрид закатила глаза, но всё же не смогла сдержать улыбки. — Вы торт есть идёте?

— С этого и нужно было начинать разговор! — спохватился Джек и резко встал.

Он подал ей руку, и Мерида, оставив ненавистные каблуки, пошла вслед босиком. Она вновь была готова открывать неизведанное вместе с ним.

БОНУС

Плейлист Джериды,

который вы ну точно ждали:

CRUISR — All Over

Holy Ghost! — Okay

Of Monsters and Men — Alligator

Porter Robinson — Lionhearted ft. Urban Cone

Barns Courtney — You And I

Muse — Can’t Take My Eyes off You

Oh Wonder — Lifetimes

Matthew Mole — Take Yours, I’ll Take Mine

LSD — Mountains